Позволь мечтать...

Глава 1. Начало моей истории

«Верно, я одна из тех многих, или немногих, кто был рад покинуть двери школы. Точно птица, с рождения запертая в клетке, я выпорхнула из неё при первой же возможности, едва почувствовав свободу. Как бы это утрированно не звучало. Даже на скромном выпускном особых сожалений по поводу того, что не смогла использовать на полную все возможности своего беззаботного времени, не испытала. Считаю, что я получила нечто более ценное – небольшой, зато полезный опыт … который заставил взглянуть на абсолютно всё своё окружение иным взглядом. Так что, избавившись от всех обид и аккуратно положив на одну из полочек-воспоминаний редкие, но счастливые моменты школьной жизни, я с гордо поднятой головой пошла навстречу новым испытаниям – учёбе в университете.

Именно этот небольшой показатель взрослости хоть немного должен был повлиять на моё душевное состояние, которое характеризовалось бы чувством обновлённости. Но видимо что-то пошло не так. Конечно поступив, я сразу столкнулась с непривычной обстановкой и порядками, к которым сравнительно быстро привыкла, однако меня теперь стало тяготить чувство, будто из маленькой клетки птичка выпорхнула в другую, огромную. К слову, моя жизнь ничуть не поменялась: всё тот же город, та же я, те же мечты и желания и те же треклятые рутинные дни, пропитанные однотипными действиями и монотонной учёбой. Какое-то проклятие современной реальности для обычных людей.

Да, однообразности дней можно избежать, если ты на одной волне с толпой, в курсе последних новостей массовой культуры, непосредственно являешься одной из важных её составляющих, привлекая внимание и удерживая его на себе, тем самым становясь частью оживлённой и весёлой компании.

Уверенность? Общительность? Лидерские качества? Пафосность? Харизма? Чем объяснить довольствие жизнью таких людей? Умением импровизировать или притворством? Лицемерием? Эгоизмом? Симпатичными мордашками? Или всем сразу? – вопросы, ответы на которые у меня всегда неоднозначны.

Также есть иной круг людей, умеющих по другому наслаждаться своей жизнью. Это люди, которые встречаясь с толпой лицом к лицу, не теряют своего мнения и не изменяют своим интересам; те, кто видит в «непопулярном» времяпровождении свой кайф; в которых проглядывается такая привлекательная индивидуальность; те, при общении с которыми ты становишься заметно лучше. Хотя такие человечки и вызывают наибольший интерес, однако обычно они вертятся вокруг себе подобных, в своём узком кругу, пробиться в который зачастую бывает сложно. Совершенно не ссылаюсь на «звёздную болезнь», возможно, на трудную досягаемость таких личностей.

А вот как не потерять интерес к жизни людям, которым, например, по разным причинам сложно найти друзей, не говоря уже и о ком-то более близком, которые впоследствии топят себя в работе и вечной бытовухе; людям, которые так закопались в себе, в своих комплексах, которые из-за кажущейся им безысходности вокруг осознанно выбирают дорогу одиночества; тем, кто не справляется с трудностями и подавляет настоящего себя, лишь бы избавиться от всех проблем и их последствий, каждодневно причиняющих боль; тем, кого принято считать персонажами второго плана, на которых не будет отведено даже отдельной главы, чтобы показать их внутреннюю вселенную?

«Старайся быть более общительной. Своим молчанием ты портишь всем рабочее настроение», - сказала одна одногруппница на первом курсе. Хоть нежеланный совет и был в чём-то верный, но, к сожалению, окружение не решает проблему принятие себя.

Что ж, у каждого на всё своё мнение.

Впрочем, отучившись семестр, атмосфера в группе стала раскованней, а я, привыкнув, разрешила себе быть более открытой по отношению к некоторым людям, так что без общения не осталась. Второй курс начался уже совершенно спокойно и привычно.

Всё-таки в моей жизни ничего быстро не происходит.

Иногда, оценивая свои 19 лет, понимаю, что до любви к такой обыкновенной себе ещё нужно усиленно стремится. Наверное, такой итог порядком зависит от того, что я никак не могу пересилить себя и смотреть на мир проще, прекратить искать в себе недостатки … просто быть собой. И я не говорю, что попыток что-то поменять в жизни не делаю. Даже на подработку устроилась. Возможно, просто стоит прикладывать больше усилий? Или перестать себя ограничивать? … А лучше, наконец, закончить сеанс самокопания и почти несвязанных друг с другом размышлений!»

Наконец приструнила свои мысли и заставила внимание вернуться к теме, которую рассказывал преподаватель. Когда лекция скучная, отлетать в мир уныния проще простого. Пугает лишь то, что это становится хроническим.

- Лин, ты чего в облаках летаешь? Задумалась над идеей нового рисунка? Так тщательно ты только об обнажёнке помышляешь, - шепнула, сидящая рядом со мной девушка, по совместительству лучшая подруга.

Эта девушка - замечательный человек по имени Лиза. Мы с ней хорошо знаем друг друга, ведь дружим с садика. Кого-то более близкого, не считая родных, у меня просто нет. С хорошей, неспортивной фигурой, пышными светло–русыми волосами длиной ниже лопаток, хотя по мне она блондинка с синевато-серыми глазами и задорной улыбкой, которая не редко оказывала мне такую нужную и ценную поддержку в трудные времена.

- Эм, - улыбаюсь я ей, застопорившись на словах, точно влетевших в лоб. – С чего такие выводы? Разве я не могу размышлять о великом и высокодуховном?

- На этой лекции?

- Ну, знаешь ли. Анатолий Фёдорович как-то тоже не настраивает на игривые мысли…

Глупо хихикая, мы собрали свои конспекты в сумки и пошли на следующую общую лекцию для всего потока. К сожалению, я оказалась в разных группах с подругой.

- Кстати, ты вчера писала, что сегодня в городскую библиотеку пойдёшь. Чем тебя университетская не устраивает? - спросила я.

- Мне нужна какая-нибудь необычная, старинная книга. Лучше бы волшебная, чтобы фотошоп не использовать, – улыбнулась Лиза. – В нашей библиотеке такие уже давно списали, а вот в городской, возможно, и найдутся. Твоя помощь пригодилась бы. Пойдёшь со мной?

- Почему бы и да, - подумав, ответила я. - Всё равно не занята. А по пути можно в книжный зайти. Тоже присмотрю себе что-нибудь интересное, только уже для личного пользования.

Лиза увлекается фотографией, и ни одна ее работа не обходится без реквизита. А вот моя скрытая страсть – это книги. Приключения в другом мире, попаданки, настоящая любовь привлекают меня так же, как и полные жестокой действительности суровые произведения с философским смыслом.

Тем временем мы уже расселись в аудитории, в которой всегда проходит пара по экономике. Слава печенюшкам, последняя по четвергам. Мне не терпелось сбежать от сегодняшнего учебного дня. На губах уже расцвела предвкушающая улыбка, выдавая мои вполне приятные планы на ближайшие пару часов.

- Выглядеть такой довольной – верх приличия, - усмехнулась Лиза, сосредотачиваясь на вошедшем преподавателе.

С улыбкой, ещё более широкой после реплики подруги, последовала её примеру, и посмотрела на преподавателя, который почему-то не тот, кто вёл у нас лекции все прошлые занятия. Молодой человек вошёл в аудиторию и оглядел наш поток.

Хотелось ли мне привлечь внимание нового препода? Конечно, нет. Но кто спрашивал меня, раз неловкие ситуации правят балом. Накосячить в простейшем деле, потому что перенервничала? Или сказать что-то несмешное и не в тему? Или вообще ничего не сказать, а тупо пялился на человека? Зовите меня, я в этом спец. О, а ещё сплошное удовольствие падать на ровном месте, но на ступеньках особенно, они имеют необыкновенное очарование. Впрочем, если добавить серьёзности, то я просто частенько невнимательна и порою неуклюжа. И не одна такая, казусы случаются со всеми! Собственно, так себя и успокаиваю...

По всем законам «не в то время ты в хорошем настроении» моё радостное расположение духа вмиг испарилась под взором вошедшего мужчины, который явно был в отврагадельном настроении. Но ко всему прочему, он был хорош собой. Худощав, среднего для парня роста, с синими глазами. Никогда не видела таких глаз, словно озёра нереальной глубины. Как ещё разглядела-то в своих очках? У него были волнистые светло-каштановые волосы, собранные в хвост до лопаток на затылке. Одет просто, но со вкусом.

Обожаю простые вещи, достаточно найти вещь хорошего покроя, и она не уступит всем модным вещам в каждом сезоне. Поэтому я отметила его бежевый кардиган, который сама была бы не прочь приобрести.

- А неплохая замена преподавательнице, кажется, внешне они даже чем-то схожи. Зато теперь все девахи в восторге. Не только же мальчишкам слюни на лекциях по экономике пускать! Вот она справедливость! – говорит подруга.

- В нём пока привлекает только красота.

- Дай-ка припомнить, кому-то вроде нравятся необычные и красивые люди, – улыбается подруга.

- Ну мне. И только как творческой личности, - бурчу. –Нарисовать бы его, но не думаю, что хорошо получится.

- Не нарывайся на похвалу.

- Да никогда в жизни! – лукавлю я.

Опять с Лизой заболтались и не заметили, как аудиторию накрыла тишина. Конечно, я сразу же приняла задумчивый вид.

Мужчина расслабленно стоял впереди своего стола, облокотившись на него и придерживая себя руками за выступы столешницы. Устало мазнув взглядом по лицам студентов, он обратился к аудитории:

-Итак, сегодня я заменяю вашего преподавателя. Давайте договоримся, вы были на лекции у Алины Святославовны и ни у кого другого. Это всё что вам следует запомнить вместе с лекционным материалом. – Я внимала мужчине с благоговением. Его голос, бархатный и завораживающий, пленял; если бы он был пледом, то я бы с жадностью обернула им себя в кокон. –Что ж, приступим, непосредственно, к самой лекции.

***

Когда пара закончилась, всё вновь пришло в норму, включая отсутствие каких-либо новых преподавателей. Я понимала, что лекцию читал незнакомый мужчина, который даже не представился, однако сказать, что это был он, а не Алёна Святославовна язык не поворачивался. Чушь какая-то!

Я попросила подругу собираться быстрее, мне не хотелось оставаться в кабинете. Невозможно было не заметить, как на лекции все молчали и самозабвенно слушали. Хотя небольшой шум на заднем плане, казалось, явно был обеспечен.

Задумавшись на тему странностей, вдруг осознала, что подруги рядом нет. Оборачиваюсь и окидываю взглядом коридор, куда уже набежал народ. Присмотревшись, вижу в нескольких метрах спокойно идущий навстречу немного расплывчатый силуэт.

- Зачем так спешить?

- Просто ужасно хочу на воздух, уже не могу находиться в помещении.

- Вот сейчас выйдем, пойдём прогулочным шагом, и надышишься своего воздуха вволю.

- Вредина, - толкаю её бедром.

- На себя посмотри, креветка, - Лиза толкает меня в ответ, используя мой же коварный приём.

Так мы, дурачась и пререкаясь, вышли из университета и пошли к городской библиотеке. Пусть наше поведение немного и детское, зато искреннее, позволяющее в такие моменты не думать о взгляде со стороны и быть настоящими, быть самими собой. И как мало для этого нужно! Всего лишь человек, которого ты с уверенностью называешь своим другом.

К слову, Лиза из многодетной семьи, а я у мамы с папой одна. Моя мама наполовину француженка, это объясняет выбор имени – Линетт - и мою мечту: посетить Францию. Да и вообще, душа просит приключений. Обычно мне хватает тех, что в книгах, но всё равно хочется реальных путешествий. Поэтому выучусь, накоплю деньжат, возьму Лизку с собой и, вперёд, так, чтобы пятая точка горела непрерывно.

Мы с подругой шли по главной улице, называемой Кленовой, не спеша, нога в ногу, болтая о своих девичьих делах, предварительно договорившись зайти в книжный после библиотеки. Осенью «Аллея звёзд» всегда вспыхивала яркими красками и дарила вдохновение каждому, кто видел в ней красоту. Здание нашего университета как раз располагалось по этой улице прямо напротив городской библиотеки.

Когда мы предстали перед большими двустворчатыми дверьми, меня переполняло прекрасное настроение, все проблемы и ненужные мысли были выброшены из головы. Как только мы зашли в здание, атмосфера хранилища вековых знаний окутала меня. А тишина, не звенящая, она не заставляла напрячься, как перед прыжком, она успокаивала, умиротворяла. Возможно я излишне романтична, но большие библиотеки привлекают своей таинственной атмосферой, полками, заполненными сотнями и тысячами мирами, запахом старых и только что напечатанных книг, лёгким шорохом перелистываемых страниц.

Я искренне полюбила художественные книги. Хотя и почувствовала всю их прелесть только в конце 10 класса. Одни помогают мне взглянуть на действительность под иным углом, лучше понять её, другие - испытать все реальные и нереальные чудеса на себе; поверить в то, что чудо может произойти, если не с тобой, то точно с кем-то другим, принося за собой счастье - от осознания этого становится чуточку легче. И я определенно ярый сторонник happy end’ов, так как без них заливаю страницы слезами.

В это время подруга уже успела пообщаться с персоналом библиотеки и теперь вела меня к дальним стеллажам.

- Разделимся, так быстрее будет, – утверждает Лиза. - Идём к тем стеллажам, там все нужные мне книги, которые ещё выдают на руки. Ищи благородное старьё. На названия книг не обращай внимания, я на компе переделаю. Если ничего не найдём придётся самой делать. Мне заказали фотосессию под 18-19 век, и чувствую, это будет шикарно, - болтала подруга.

Мы дошли до нужного ряда стеллажей и остановились. Свет в этой части библиотеки был приглушён. От читального зала и от всех более современных книг нас отделяла перегородка.

Лизка, встав в позу и устремив взгляд вдаль, с воодушевлением сказала:

- Ну-с, я направо, ты налево. Приступим!

- Окееей, – протянула я, смотря ей вслед.

Да-а, со своим энтузиазмом подруга, наверное, не заметила, как тут жутковато. Глядишь, вылезет какая-нибудь страшная морда, и поехало - кровь, кишки, месиво, хардкор. Чёрте что в моей голове! Улыбнувшись своей больной фантазии, я, наконец, сдвинулась с места. На ноги были надеты сапоги на невысоком каблуке. Стук от них слышался на улице, где всё наполнено обилием звуков, здесь же, чёткий ритм, который отбивали набойки, звучал так громко, что начинал действовать мне на нервы.

Я проходила между полками, осматривая их, проводя пальцами по корешкам книг. Некоторые доставала и просматривала. Содержание одних было достаточно интересным, других – вовсе устаревшим или скучным, но ничего такого, чтобы внешне подходило. Мне ничего не приглянулось. Потеряв всякую надежду найти что-то действительно стоящее, я приближалась к тупику в конце зала и, соответственно, к последнему стеллажу.

Подошла, присела на корточки, положила на пол сумку, осмотрела нижнюю полку. Встаю, провожая своё движение глазами. И вот она! На самом верху, так, что мне не дотянуться. Чёрный кожаный корешок, с тёмно-красной, словно запёкшаяся кровь, витиеватой изящной фигурой. Готика. То, что надо!

Я встала на носочки, потянулась за ней, как никогда в жизни. С моими-то 165-ю сантиметрами мне удавалось и не такое, но в этот раз, я, кажется, даже спину потянула. Впрочем, план Б всегда наготове, поэтому я не сдалась и попыталась достать в прыжке, однако лишь ногти себе подпортила и книгу вытянула не больше, чем на пол сантиметра. Во мне проснулось просто непреодолимое желание заполучить её, но побежать за стулом в план В почему-то не входило.

В момент, когда я увидела, что книга самопроизвольно шевельнулась, удивилась и шибанулась о стеллаж за спиной, несильно стукнувшись о него головой. Книга продолжала выдвигаться вперёд, точно её кто-то доставал. Я потянулась за сумкой, резко схватила оную и прижала к себе, как будто это мой спасательный круг, а я сейчас в бушующем море. Вот вроде бы бежать надо, а ноги застыли.

«Какого тут происходит?!» – негодовала я, мягко говоря.

Покрутив головой из стороны в сторону, в попытке найти того смертника, который решил напугать впечатлительную меня и, никого не увидев, я вновь уставилась на книгу. Когда она наконец шлёпнулась на пол… ничего не произошло.

Решив, что на сегодня с меня хватит странностей, медленно выдохнула и повернула голову к выходу. В следующий момент одновременно произошло сразу три вещи. Первое, как только я сделала шаг от книги, подо мной исчез пол. Второе, в трех метрах от меня появился чей-то силуэт, и единственное, что я успела в нём разглядеть, это ярко-синий отблеск в районе глаз, которые так и не встретились с моими. И третье, так как пол исчез, то я незамедлительно начала проваливаться в пустоту мгновенно схлопнувшейся воронки.

Глава 2. Другой мир?

Никогда не напивалась до трупного состояния на утро, однако ощущения словно вчера я так и сделала. Голова жутко болит, противно мутит, хочется спать, но чёртова боль мешает. И ты даже не жалуешься на холодный пол.

Холодный пол? Почему-то чувствую подлянку.

Вмиг пришло осознание ранних событий, что сподвигло меня резко открыть глаза. Яркий свет резанул по ним, заставив тут же прикрыть веки обратно.

Ладно, думать можно и без визуального контакта с внешней средой. Разбираемся по порядку. Я жива. По ощущениям нахожусь на улице, причём лежу на снегу. (Неужели он так рано выпал?) Могу связно мыслить.

Ущипнула себя, проверив реальность происходящего - всё вполне реально. Вывод: то ли напилась и прохожу стадию отходняка, то ли .. нет, точно напилась. Впервые в жизни, конечно, но объяснить моё теперешнее состояние и моё местоположение можно только этим, в особенности сны про ожившую книгу и чёрную воронку. Всё вполне логично. За исключением отсутствия повода для кутежа… Динамик у телефона, вероятно, надорвался и сдох от маминых звонков.

Решила сделать вторую попытку открыть глаза, и понять хотя бы, где я. Щурилась до тех пор, пока не привыкла к яркому свету. После мне сразу захотелось выдать что-нибудь неприличное, но я же леди. А если серьёзно, у меня просто-напросто от страха спазмом свело горло.

Надо мной стоял огромный пушистый кошак! Или кошка… хотя совсем не время думать о половой принадлежности животного. С лицом полным шока и неверия я осторожно осмотрела его насколько смогла, продолжая лежать бревном. Да, мне стало страшно.

Котик был очень похож на ирбиса. Изящная поза, как и у всех кошачьих, красивые, медового оттенка глаза, длинный пушистый хвост, большие массивные лапы, лишь окрас отличался от оригинала: полностью чёрная шерсть, отливающая синим как атлас. Он был великолепен. Казалось, кот смотрел на меня до неприличия снисходительно и так… оценивающе?

К моему облегчению, если я ещё не с распоротым животом, то ничего в ближайшее время не изменится. Большие кошки, по сути, пофигисты, если, конечно, они сыты и вокруг нет лишних раздражителей.

Купившись на спокойствие животного, попробовала тихонечко отползти, но кот, неожиданно придавил меня лапой. Аж весь воздух вылетел из лёгких. За ним бы и мой дух последовал, но я настойчиво загнала его обратно.

Всё, конец скучным доселе денькам! Сожрут и косточки не оставят!

Кот неторопливо приблизил свою морду к лицу, цепко поймав мой взгляд своим, и, не открыв пасти, заговорил! У меня в голове! Женским голосом! Всё-таки кошка. Говорящая кошка… Капец, товарищи.

- Пришлая, слушай меня внимательно. Я – Селена. Богиня под чьей защитой находятся оборотни, – я явно перечитала фэнтези… – Ты переместилась из своего мира в наш. И то, что ты принесла с собой, не должно было вернуться в этот мир. Видно, Госпожа Судьба играет в игры не только со смертными, - кошка тяжко вздохнула. – Мне доверили встретить тебя, так как это земля, находящаяся под моим покровительством. Теперь у тебя свой путь в этом мире, и я здесь, чтобы помочь тебе хотя бы выжить.

Последующая моя реакция была ничем иным как истерический смех. У меня не укладывалось в голове происходящее. Другой мир? Вы только поглядите! И это я слышу от говорящей кошки, возомнившей себя богиней. Да легче поверить, что я уже в психушке и вижу галлюцинации до очередной дозы назначенных препаратов. Слышала, бывают случаи, когда человек осознаёт, что он шизофреник.

Кошка сильнее придавила меня лапой.

– Прекрати. Тебе придётся поверить мне. К тому же ты скоро станешь частью этого мира. Чем быстрее примешь реальность, тем легче тебе будет, - слова меня не утешали, но голос успокаивал. - У меня не так много времени, а ты со своим нынешним телом долго не протянешь, – на кошкиной мордочке появилась милая клыкастая улыбка. - Добро пожаловать в мир Орн!

Произошедшее далее повергло меня в дикий ужас. Богиня без всяких предупреждений вгрызлась своими кошачьими клыками мне в горло. Почему-то больно не было, и от этого нереальность происходящего казалась ещё более нереальной. Я пыталась вырваться, однако все мои усилия сводились на нет и вскоре их заменила темнота.

***

Осознание того, что я снова(!) жива, как молотом по наковальне, вбилось в мою бедную головку, и я, не теряя ни секунды, вскочила с земли. Зрение прояснилось быстро и поразило своей чёткостью. Никогда не видела лучше. Меня окружал лес, такой величественный и холодный. Деревья были смутно знакомы, да и остальные растения тоже. Вокруг царствовала весна, где-то её середина: всё голо, снег практически растаял, кое-где, очень редко, пробивалась молодая зелёная травка.

Бегло оглядевшись, прислушалась к своим ощущениям. Не знаю, сколько я пролежала в отключке, но тело не ломило от холода, вообще я чувствовала себя просто прекрасно. Единственное, что не вклинивалось в идиллию, так это четыре лапы и хвост.

Постояв минуту в задумчивости с мыслями «Чёрт! Чёрт! Чёёёёрт!», заставляя мозг работать, наконец пришла к заключению: я действительно в другом мире.

В. ДРУГОМ. МИРЕ.

Сбылась мечта идиотки! Что теперь делать то?! У меня же шерсть на спине и усищи! Главное без паники! … !!!

Так, вспомним, что говорила та богиня. Если она покровительница оборотней, то, вполне вероятно, теперь и я являюсь их представителем. Если она обещала помочь выжить, то значит такова ее помощь…

Кажется, в экстренной ситуации у меня сносно получается фильтровать информацию. Неплохо для начала.

Наконец поверив в происходящее, я попыталась привыкнуть к новому телу. Нос улавливал множество разных запахов. Усы помогали мне лучше ощущать пространство, а глаза, в кое-то веки, видели намного дальше вытянутой руки. Уши вертелись в разные стороны, улавливая щебетания незнакомых птиц и деятельность мелких животных поблизости. Хвост выдавал беспокойство от неизвестности, дёргая концом при каждом шаге. Ходить на своих четырёх было непривычно, но получалось успешно.

Пока блуждала кругами около одного дерева, да и в своих мыслях, я неожиданно поняла, что нахожусь в мире, в котором, можно сказать, и мечтала побывать, читая фэнтезийные книги! На такой поворот в сюжете грех жаловаться. Это невероятно, волшебно и немыслимо, и действительно реально!

Где-то в груди разом вспыхнули все чувства, которые могли подарить способность левитации, но они, к моему великому сожалению, быстро свернулись в комочек; оптимистичные мысли постепенно сменились сомнениями и страхом будущего.

В незнакомом мире не время расслабляться. Один неверный шаг, и ты уже в незнакомом загробном мире. Поэтому необходимо составить дальнейший план действий, отодвинув назад эмоции и поставить для себя наиважнейшую и первостепенную задачу, а именно выжить, когда ничего не смыслишь в долговременном «отдыхе» на природе!

Буквально в паре шагов, позади, лежала моя разорванная одежда, сумка и таинственная книжка. Я присела и уставилась на уцелевшие вещи. Так как одежда испорчена, ни к чему пробовать обращаться, да и холодно. Значит, собираю манатки и иду искать помощи. Лучше у оборотней. Свои своих не бросают - по крайней мере, я на это надеюсь.

Нагнув пушистую голову и помогая лапой, довольно успешно накинула на себя ремень от сумки. Затем, попыталась в неё положить книгу - справилась. Может я сглупила, не перекинувшись в человека, чтобы сложить вещи, а заодно и убедиться в умении оборачиваться, но не думаю, что пустой лес и температура -10 удачное время для тренировок, особенно если что-то может пойти не так. Всякое бывает. Уж мне ли не знать!

Устроив сумку на гибком теле поудобнее, принюхалась. Конечно, это мне совсем не помогло. Пришлось выбрать направление наугад.

«Удача, мы с тобой не сильно ладим, но сейчас ты мне очень нужна!» - взмолилась я.

Идти пришлось долго. Я постоянно оглядывалась и пыталась уловить знакомые запахи. Притупить чувство голода и утолить жажду смогла у тёплого источника, встретившегося мне на пути. Когда солнце почти скрылось за деревьями, я подумала о привале. Мне приглянулось дерево, которое было чем-то похоже на невысокую ель. Только иглы у него оказались мягче и ворсистее, ствол толще, а кора красная. Забравшись под нижние ветки деревца, нашла удобную позу для сна и блаженно прикрыла глаза.

Мне очень понравилось находиться в шкуре зверя. Тепло, легко, свободно, чувствуешь себя уверенней. Порою хотелось рвануть через лес во всю свою силу, но с сумкой это было бы дико неудобно.

Так, убаюканная древесным запахом, я задремала.

***

Кошки спят чутко, поэтому я не смогла пропустить мимо ушей шорох, сопровождающийся прерывистым дыханием и явным ощущением смерти. Как разобрала звуки предельно ясно, а ощущения? Непонятно.

Я решила высунуть нос из укрытия и посмотреть, что там снаружи творится. Чей-то едва заметный кровавый след вёл к соседнему дереву. Сразу стало тревожно, но, намотав сопли на кулак, я выползла в ночь. Хищником меня назвать можно с натяжкой, я не только трушу, но и вряд ли смогу убить животное ради пищи.

Мягко, плавно и бесшумно ступала по снегу, стараясь не издавать ни звука. Приближаясь к дереву, я готовилась, на всякий случай, улепётывать со всей скоростью, но вместо страшного чудища увидела зайца, который заставил мозг на минуту зависнуть.

Заяц тяжело и глубоко дышал, рана на лапке кровоточила - кто-то потрепал его основательно, словно пытался сделать отбивную, не вдаваясь в основы кулинарии. Взглянув на него, поймав затравленный и уставший взгляд, лишь ещё раз уверилась, что не смогу убить. По крайней мере до того момента, пока не приспичит жить.

Постояв пару минут, в конечном итоге решила взять зайца к себе под ёлку, понадеявшись на глупую теорию, о том, что кошки лечат. Не оставлять же его здесь, в самом то деле?

Как можно бережней взяла зайца за шкирку, тот чуть дёрнулся в протесте, притащила в своё временное укрытие и аккуратно положила раненного на снег, покрытый иглами.

Зачем я его притащила? Вдруг он нежилец? Не хотелось бы утром рядом с собой увидеть трупик. Или я так карму решила почистить?

С тяжким вздохом легла рядом с зайчонком, обернувшись вокруг него кольцом, тем самым делясь с ним теплом. Никто не должен оставаться один…

«Не смей умирать», - с такими мыслями я погрузилась в сон.

В кошмар.

***

Проснулась внезапно с тяжелым дыханием и чёрными пятнышками в глазах. Наконец-то этот сон выкинул меня из себя! Приснилось, как меня гнали в лес двое волков, снился отчаянный бег. Это была смертельная игра хищников с жертвой. Я вся пропиталась страхом и болью. Всё было так реально - я думала это и есть реальность. Впервые удалось почувствовать, насколько сильным может быть желание жить, правда оно было словно совершенно не моё. И напрягало больше не само содержание сна, а то, что, проживая свои предсмертные часы, как бы ни хотела, я не могла проснуться.

Отвлеклась от жутковатых мыслей благодаря чему-то, что так и норовило залезть на меня, ну или влезть, будто зарыться. Подобные манипуляции напоминали щекотку, даже при упоминании оной у меня начинается мини паника. Подняв с земли голову, я еле сдержалась от рыка, который в человеческом обличии был бы вскриком.

Ну а это что такое?! Точнее кто? С какой стати ко мне липнет парень?

Немногим старше меня, он дрых без задних ног, тесно прижимаясь. Вопиющая наглость, которая отбивала напрочь моё смущение. Он был обут в добротные сапоги на меху, одет в штаны и безрукавку с капюшоном, на вид тоже достаточно теплые. Что до внешности, одно слово – блонди. Парень, казался, высоким, примерно 190 см, и жилистым с гладкой оливкового тона кожей на зависть девушкам и золотистыми волосами, чуть скрывающими шею, которые вились большими кольцами. Вот как они так ухоженно и красиво смотрятся без укладки?

Такой мальчик-зайчик ютился у моего бока. И похоже, он в прямом смысле заяц. В подтверждении своих мыслей покрутила головой. Никакого вчерашнего зайца я не увидела и заячьих следов тоже, кроме бордовых капель крови. Если подумать, ответ может быть только один. Тоже оборотень! Повезло! Чувак, ты будешь должен мне одежду.

Решив, что пора будить спящего красавца, а то он уже и руки потянул к моей шикарной шёрстке. Весело фыркнув от идеи с поцелуем, тыкнула его лапой по руке. Ноль реакции. Хотя нет, он зашевелился и закинул на меня свою ногу! Не церемонясь, важно встала, сбросив спящее тело с себя. Парень недовольно замычал, но открыл глаза, затем нехотя сел, скрестив ноги, и зевнул. Я для приличия приняла высокомерный вид, так свойственный кошачьим.

Мальчик-зайчик обворожительно и сонно улыбнулся:

- Привет. Спасибо, что поделилась теплом.

Так уж и быть, за волшебное слово я его не покусаю. Мы посидели минуту в молчании. Поглазели друг на друга.

– Странно, но я совсем не помню конец вчерашнего дня, – вдруг начал говорить парень. - Даже немного перепугался, когда спросонок филис увидел. И чего молчишь, не оборачиваешься? Откуда ты такая? И, кстати, как мы познакомились то?

Мой хвост нервно постукивал о землю, а я смотрела на парня и думала, как ему ответить. Решила подойти ближе и положить лапу на его колено, тем самым давая понять, что мне нужна одежда.

- Ты чего? Погладить тебя что ли? - он улыбался, а я неожиданно попала в плен очень приятных и незнакомых ощущений. За ушком и под мордочкой особенно нравилось. Я даже замурлыкала от удовольствия. – Понимаю, я тоже от этого балдею. Может, ты ещё маленькая? Тогда я в полном замешательстве. Знаешь, немного напрягает моя лёгкая амнезия и отсутствие с тобой взрослых, – говоря, он казался весёлым, но даже учитывая это, его слова вернули меня к насущным проблемам.

Усилием воли взяла себя в лапы и негромко рыкнула, увернувшись от его рук. Парень ещё больше удивился, когда я обошла со стороны за его спину и зубами потянула за капюшон, затем вернулась на исходную позицию и снова положила лапу на колено, смотря на него.

- Ты что-то хочешь? Почему не перекинешься и не скажешь?

Ааа, да чего он такой… недогадливый! Я начинаю сильнее нервничать. Как ему намекнуть на одежду?

Попыталась снять сапог, чтобы потом указать на него.

- Хочешь поиграть? - смеялся он, отбирая обувь. - Филис, похоже, ты совсем малышка. Перекидываешься хоть сама или до сих пор с родителями?

«А ничего, что я сейчас крупнее тебя?!» - мысленно возмутилась.

В очередной раз я попыталась лапами снять безрукавку. Раздражаясь ещё больше от его заливистого смеха и моих безрезультатных попыток, пустила в ход зубы. Отбирать одежду не собиралась, но подумала, что хоть так ему будет понятнее. Впрочем, и здесь ошиблась - заяц защекотал меня напрочь. Пока парень болтал о том, что его не удастся победить и что у меня слабость как у его младшего братишки, я подошла к дереву и, сев, прислонилась головой к коре.

- Эй, ты чего?

Я громко зарычала от бессилия. Сама толком не поняла, но через пару секунд я уже чуть ли не ругалась:

- Одежда, мне нужна, блин, одежда. Я разве виновата, что толком не знаю, как оборачиваться?! И нафига я оправдываюсь? В конце концов это вообще не мой мир! Вот никогда не получалось нормально в шарадах слова показывать. Только подумать, где это вылилось! – и тут я резко смолкла, мгновенно вся сжавшись.

Тишина длилась недолго, но продолжительно. Хорошо хоть сидела лицом к дереву и на коленках, иначе бы не пережила такого позора. На парня посмотрела, только когда он накинул на мои плечи свою безрукавку. К его чести, он глядел мне ровно в глаза, а я приметила, что радужка у него светло-зелёного цвета с жёлтыми вкраплениями и что он очень мил, когда на щеках алеет лёгкий румянец. Парень сел спина к спине, а я в то время надела безрукавку.

– Прости, виноват. Я понял, что у тебя нет одежды, ещё когда за капюшон схватила, - говорил он серьёзным тоном, но потом: - Однако мне стало интересно, как ты выйдешь из этой ситуации. Чисто из любопытства.

За свою неуместную весёлость и любопытство заяц получил удар локтем в бок. Я не сдержала улыбки, когда он зашипел сквозь зубы. Правда потом всё же побранила себя за такую вольность по отношению к незнакомому человеку.

- Давай начистоту, - быстро начала я. - У меня и у тебя… в общем, у нас есть вопросы. Предлагаю задать самые неотлагательные, пока вконец не замёрзли, - хоть моя кожа ещё горела от испытанного стыда, холод чувствовался всё отчётливее.

- Согласен. Тогда, как твоё имя? И как мне понимать, что это не твой мир?

- Меня зовут Линетт. Я с Земли, а в этом мире оказалась случайно…

- У вас на Земле только оборотни живут или есть другие расы?

- Только люди. Оборотней нет. И мой мир обделён магией.

- Стоп. Ты ведь оборотень.

- Селена. Знаешь такую?

- Как не знать. Она наша богиня-покровительница.

- Она укусила меня, превратив в свою точную копию. Звериную имею в виду. Её человеческого облика я не видела, если он есть, конечно.

- Порою, её изображают как маленькую девочку в волчьей шапке, босую и в лёгком платье. А вообще боги вольны принимать любые формы. К тому же их давно никто не видел и не слышал, уже как тысячу лет. Просто невероятно, что ты с ней разговаривала. Впервые слышу нечто подобное.

- А меня больше удивляет, как ты спокойно отреагировал на то, что я из другого мира.

- Так здесь знают о других мирах. Конечно, редко к нам попадает кто-то случайно, а так есть существа, которые спокойно путешествует между мирами, - пожал плечами парень. - У меня остался последний вопрос, почему я не помню конец вчерашнего дня?

- К сожалению, об этом я знаю не больше твоего. Вчера нашла тебя раненым и притащила сюда.

- Сильно раненым?

- Раз сегодня ничего нет, то не сильно.

- И то верно, - задумчиво ответил он. – Можешь задавать свои вопросы, а после пойдём в моё поселение.

- Так ты поможешь мне?

- Конечно помогу, как же иначе? Да и мы, считай, как родные, после такого-то, – за насмешливый тон парню достался ощутимый толчок спиной в спину.

Нет, ну я так не играю. Невозможный тип, и что странно, мне это даже импонирует.

- Так какое твоё имя, мальчик-зайчик? – ядовито спросила.

- И правда, будет странно не представиться, раз мы перешли на новый уровень в наших отношениях и начали давать милые прозвища, - смеялся его голос. - Зови меня Флав, кошечка. Сокращённо от Флавиан.

Мы посмотрели друг на друга через плечо: я приподняла одну бровь, а парень добродушно улыбался.

- Шутник нашёлся, - всё-таки не сдержалась от улыбки. – Но будем чуточку серьёзнее. Итак, вопрос прост: я могу тебе доверять?

Флав с секунду молчал, потом озвучил свой ответ:

- У тебя, конечно, есть все основания мне не верить и опасаться, но, говорю предельно честно, мне ты можешь доверять.

- А ты прекрасно можешь располагать к себе людей.

- Неужели?

- Разговаривать так открыто и уверенно с незнакомцем не каждый сумеет, конечно, если он не профессиональный лгун. Наверное, у тебя много друзей.

- Я в другом конце спектра. К тому же я не лгу, а просто общаюсь как умею. Ловлю момент, пока ты ещё не в курсе наших порядков.

- А что с ними не так?

- Обещаю рассказать, когда придём домой. Сейчас давай закончим с разговорами и отправимся в путь, а то меня скоро укачает от твоей дрожи.

- Странно, что ты в порядке.

- Так я уже привык к холоду, ещё с детства, - усмехнулся Флав.

- Полезный навык, - хмыкнула. - Хорошо, как мне превратиться обратно в кошку?

- Твоя вторая форма - животное, которое называется филис. И для оборота тебе нужно ясно представить филис или себя в человеческой форме. Это просто. Если ты захочешь обернуться, то обязательно сделаешь это.

- А как одежду сохранить?

- Тут проблемка, у тебя нет амулета. Это подготовленный гномами камень, в который маги вплетают нужные заклинания и затем заряжают. У каждого оборотня он есть.

Когда пыталась снять с парня безрукавку, на его шее и правда висел камушек, но тогда я не заострила на нём внимание.

- Предлагаю такой вариант, - продолжил Флав. - Я подожду, пока не перекинешься, а потом двинемся к поселению. Не бойся, подсматривать не буду.

- Не бойся, если подсмотришь, смерть будет быстрой, - невозмутимо сказала я.

Трясущимися руками под еле слышимый смех парня сняла безрукавку и надела сумку через плечо. Постаралась сосредоточиться и представить филис. Секунда и я уже не человек, а пушистая красавица. Получилось! Почувствовала только лёгкий ветерок и никакой боли от ломающихся костей. Признаюсь, был вариант, что превращение будет болючим.

- Я же говорил ничего сложного, – Флав улыбался, поднимая безрукавку. –Пойдём? - я кивнула кошачьей головой.

Было интересно пронаблюдать, как из высокого парня сделался маленький зайчик. Сначала контуры тела Флава поплыли, превращаясь будто в облако серебристых блёсток, и затем резко опали, принимая форму белоснежного зайца. Чёртова магия!

Заяц посмотрел на меня и махнул головой в сторону. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Несмотря на то, что незнакомцам доверять рискованно, тем более в другом мире, этот парень мой единственный шанс выбраться из леса, единственная помощь.

Радовало, что с ним я не чувствовала неловкости, кажется, он был вполне искренен в своих словах и действиях. Я не знала принесёт ли наше знакомство проблемы, просто решила довериться молчавшей интуиции и случаю.

Глава 3. Друзья познаются в беде

За время пути до поселения Флава я успела подумать о многом. Сразу мысли заняли родные. Я о них беспокоилась. Если возможно перемещаться по мирам, то я обязательно к ним вернусь, как только найду способ, или в крайнем случае пошлю о себе весточку. Не позволю им думать, будто я просто пропала или того хуже - умерла. Я также задавалась вопросом: правильно ли сделала, что доверилась Флаву? Слишком он добр и беспечен, хотя и не наивен. В противовес этим мыслям, думала о его странной амнезии и ранах. Волновал факт, что я совсем не знаю этот мир, его устои и правила, географию и расы, населяющие его. Я задавалась всё большим числом вопросов. Что за книга мне досталась? Какие тайны она в себе хранит? Почему она вообще перенесла меня в этот мир? Кажется, или мне знаком тот силуэт в библиотеке? Умею ли я читать и писать на здешнем языке, раз понимаю его? И самое главное, что мне делать после того, как раздобуду одежду? Куда податься?

Боковым зрением заметила, как заяц поменял ипостась.

- Слушай, - Флав заговорил, - мы скоро будем у поселения. Я думаю, тебе следует кое-что знать, - я заинтересованно посмотрела на парня. – У оборотней в почёте сила. Чем сильнее ты в обоих формах, тем выше ты стоишь на нашей иерархической лестнице. Поэтому в основном на землях оборотней всем заправляют хищники, за исключением крупных травоядных, не больше 1/3 части от всего правительства. Также существуют оборотни с магией, которых по пальцам пересчитать можно. Их не то, что не любят – они являются изгоями. Такие оборотни порочат саму суть расы, да и регенерация никакая, чуть лучше гномьей, а они, замечу, вторые с конца после человека. Пример оборотня с магией прямо перед тобой, - Флав поджал губы.

Я недоумевала: он же чуть коньки при мне не отбросил, как тогда, скажите на милость, он выжил с плохой то регенерацией? И интересно, какая у него магия?

– Моя семья не разделяет мнения большинства. Думаю, они тебе понравятся, - он нежно улыбнулся каким-то своим воспоминаниям. – Я бы сказал, на этом всё, но … В поселении, где я родился и живу, нет хищников. Оно средних размеров, находится на границе с людьми и довольно далеко от смешанных городов оборотней. Почти все жители по своим причинам ненавидят хищников, поэтому ищут убежище от них или от их влияния.

М-да, нелегко парню живётся. Тем не менее, не думаю, что ему из-за его особенностей было бы лучше в обычном городе на территории оборотней.

– И тут мы подходим к самому главному. Маркус – глава поселения – я совсем не понимаю его методов, поэтому у нас с ним и с его последователями возникают кое-какие разногласия на эту тему. Я хочу сказать тебе, чтобы ты не готовилась к тёплому приему вне стен моего дома. Я прошу прощения за то, что нелюбовь селян удвоится, потому как ты не только хищник, но и будешь со мной.

Флав явно беспокоился по этому поводу, а мне стало совсем не по себе. Он помогает, хочет познакомить с семьёй, значит всё же доверяет, а я до сих пор немного в нём не уверенна. Нелюбовь со стороны селян ко мне была бы в любом случае, но именно к нему она станет намного ощутимее и сильнее, а следовательно, большая часть шишек полетит именно в него, но парень волнуется вовсе не о себе.

Я потёрлась своим кошачьим боком о штанину в знак поддержки. Флав же легко погладил меня вдоль позвоночника.

- Я тебя в обиду не дам, Линетт! Хватит с меня безучастности! – твёрдо сказал он. - Осталось недолго идти, давай я лучше расскажу о своей семье? - Я кивнула.

Так, под увлечённый рассказ парня, мы дошли до самого поселения. Оно находилось на границе леса и было окружено полями. Чистое и уютное на вид.

***

Вечерело. Все заканчивали свою работу, суетились между деревянными домишками и громко переговаривались. На удивление командная работа. Однако, благодаря такому «час-пику по-деревенски», мы привлекли всеобщее внимание, когда вышли из леса. Страх, непонимание и жуткая неприязнь смешались во взглядах, направленных на нас. Я пыталась думать о чём-то другом, ибо от такого давления лапы начинали застывать в невидимом цементе.

Еда. Я хочу есть! Очень, очень, очень…Вместе с моими мыслями вперёд вышел такой бугай, что я подумала, не доживу до кормёжки, на месте еды будет моя персона.

- Флавиан, волки тебя задери, что эта тварь здесь делает? – громкий бас заглушал шепотки собравшегося вокруг народа. - Ты знаешь правила, все знают. Или ты думаешь, что тебе всё сойдёт с рук, маленький засранец?

Я не знала, как себя вести. Вид, тон и слова этого здоровенного мужика производили отнюдь не положительное впечатление.

- Маркус, она помогла мне, и я хочу отплатить ей тем же. Если мы сторонимся таких как она, это не означает отказ нуждающимся в помощи, даже если они хищники. Я говорил это раньше и настаиваю на этом сейчас.

- Все живущие тут пострадали от хищников. С какого облезлого грина мы должны помогать этим отродьям? Думаешь жить обособленно от других оборотней всегда было нашим желанием?

- Мне хищники ничего не сделали - это мой выбор и моя помощь.

- Если это твой выбор, то и катись отсюда! – обозлилась группа парней, ровесников Флава, справа от нас.

- Правильно. Раз ты не уважаешь наше мнение, то и делать тебе тут нечего. Зачем нам терпеть того, от кого пользы нет, одни только хлопоты? -поддержала их женщина рядом.

- И свою дранную кошку не забудь, - выкрикнул какой-то паренёк.

До моих чувствительных ушей доносились женские и мужские возгласы:

- Да такой как ты благодарить нас должен за то, что живой ещё!

-Мы ему защиту, а он на всё клал!

- Вали отсюда, хищное отродье!

-Сам никчёмный и водится с такими же.

- Этой дряни здесь не место!

- А говорят, кошки хороши в постели! – выкрикнул какой-то молодой парень.

- А ты откуда знаешь?

Секундная тишина: - Слышал! – и дружный мужской хохот мгновенно сменил поток унижений.

Не, вы это слышали?! При всей ненависти к хищникам, простите за выражение, подминать под себя их женскую половину у этих гадов считается вполне нормальным! Не передать словами моё возмущение и отвращение. Наверное, только благодаря этим эмоциям, я смогла выдержать давление толпы, которая была полностью настроена против нас двоих. Думаю, надолго запомню это чувство.

- Прошу тишины! – крикнул толпе Маркус. – Флавиан, заявляю: я, как глава, в полном праве выгнать тебя из селения. Ты превысил лимит нашего терпения! Поэтому либо ты избавляешься от кошки, либо завтра утром тебя уже здесь быть не должно.

Я в ужасе подняла взгляд на Флава. Не хватало, чтобы из-за меня у него были трудности. У этих селянских оборотней полно принципов, а самый нерушимый из них - никаких хищников в радиусе километра. Я уже была готова повернуть назад.

- Второй вариант, и она идёт со мной, - безапелляционно заявил Флав, сжимая кулаки. – Думаете меня заденут ваши слова и отношение? За столько-то времени? Не стесняйтесь, продолжайте! Мне осточертели ваши порядки! Я не познал трагедии каждого, но, хотя бы поэтому, никогда не был безразличен к жителям поселения. У меня перед глазами куча примеров, чтобы понять, как сложно забыть обиды и излечить старые раны. Но вот незадача, жизнь то продолжается! И я не намерен терять время вместе с теми, кто, познав боль, бездействуя, даёт познать её другим. Да и никогда не желал подобного! Здесь я всего лишь терпеливо ждал своего совершеннолетия. - Флав говорил на эмоциях, да так, что кудри периодически подпрыгивали. - Вы так и не поняли, пройдя столько трудностей и повстречав столько непохожих лиц с теми же бедами, что значит сострадание и что несчастье не выбирает. Сколько раз вы отказывали в помощи отчаявшимся оборотням, лишь только потому что они хищники? Сами собирали их трупы вблизи от поселения, но продолжали отказывать. И самое страшное то, что свои взгляды вы передаёте детям, которые могут прожить жизнь иначе, ведь они не вы!

- Когда она тебя предаст, ты наконец почувствуешь нашу боль, - сказала женщина средних лет, прервав неожиданно установившуюся тишину.

- Любой может предать, - пожал плечами Флав.

- Ты не отступишься, да? –спросил Маркус.

- Именно так, - твёрдо ответил парень.

- Значит проваливай. Если с этого момента я вас хоть раз увижу, то не побрезгую насадить на рога и оросить вашей кровью поля, - Маркус был зол и мрачен. – Всё! Расходимся! Нечего больше тут прохлаждаться. На ничтожных время не тратим!

Народ медленно и неохотно вернулся к своим делам. Все обсуждали меня, Флава и меня с Флавом, что-то говорили про его семью, даже про Маркуса шептались, и, конечно же, пожирали нас своими гляделками.

Дом парня находился на самом краю поселения, что радовало, вместе с тем, пришлось собрать на себе как можно больше чужой неприязни. Кстати, не поверить, но все мужики тут качки, а женщины с фигурой средней спортсменки тяжёлой атлетики. Слабая половина не выделялась на фоне сильной, значит такое телосложение для оборотней норма - подвела итог я. Признаюсь, некоторые девушки мне внешне очень понравились. Я с удовольствием бы рассмотрела их, однако презрительный взгляд этих особ отбивал желание долго любоваться. Тем не менее, надеюсь, что не превращусь в такую, как они, раз я теперь оборотень. Всё же я приверженец женственной фигуры. Но вернёмся к нашим баранам или зайцам.

Мы с Флавом подходили к небольшому двухэтажному дому. Замечу, сделан он был на совесть: аккуратно, кое-где просматривались вырезные фигуры из дерева. Видно, что в дом вложили много сил, а главное - любовь. Флав открыл входную дверь, пропуская сначала меня, затем вошел сам. Мы очутились в небольшой прихожей, дальше которой, справа, виднелся большой стол, а слева, по-видимому, находилась кухня, так как оттуда просто по-райски пахло едой. Отчаянный крик о помощи моего желудка заполонил прихожую.

-Как ещё меня не съела, раз такая голодная? – улыбаясь, сказал Флав.

Да вы только посмотрите. Его две минуты назад выселили, хорошенько нервы потрепали, а он шуткует. Невероятно!

В следующую секунду из кухни вышла красивая женщина лет 35. Пухленькая, с волосами цвета спелой пшеницы и светло-зелёными глазами. Из рассказа Флава о его семье я поняла, что это его мама. Имени он не упомянул.

- Богиня! Где ты пропадал?! – Флав получил удар полотенцем в грудь. - Сказано ведь вчера было, чтобы в лес никто не ходил. Все на взводе. Опять приезжали эти недочиновники за выплатами. Сам же знаешь, их безмозглая стража напрочь лишена лояльности, да и хоть каких-то моральных устоев. Понаберут агрессивных идиотов и не следят за ними. Чтоб ему пусто было, этому правительству, - возмущалась женщина, пока не заметила меня. –Кто твоя спутница? И как вы пробрались через Маркуса незамеченными? – нахмурилась она.

- Это Линетт, - парень показал на меня. - Я встретил её по дороге домой. Ситуация достаточно затруднительная, так как у неё не оказалось с собой кристалла, и она помнит только имя, - похвалила про себя Флава за смекалистость. – На счёт Маркуса: на самом деле нас заметил не только он, поэтому завтра мы уйдём из поселения, - без тени сожаления спокойно ответил парень.

- Так и знала, что что-то неладное случится! Ну вот как так то, Флавиан? Не мог потерпеть до переезда? – возмущаясь, женщина повела нас в самое аппетитное помещение дома, на кухню.

- Мам, у меня появилась, точнее давно была одна идейка. Я о ней позже расскажу, но, поверь, случившееся только на руку, - мама Флава лишь скептически подняла бровь. - А где все наши?

- В мастерской, где ещё? Заканчивают работу. Мне интереснее, где ты пропадал, тунеядец? – женщина помешала суп и достала из печи пирог. Чудесный запах чуть не сбил меня с лап.

- Да переборщил с практикой. Не рассчитал силы, поранился и вырубился. Линетт мне помогла.

- Хорошо, что с вами двоими всё в порядке. А ты давно нагоняев не получал? Сколько раз говорила, аккуратней с магией!

- Мам, я почти совершеннолетний, - устало произнёс Флав.

- Главное слово – почти, - весело улыбнулась женщина и подмигнула мне. – Присмотри за Анной и за супом, а я пока займусь твоей подругой. Линетт, так? – уже обращаясь ко мне. Я кивнула. – Извини, за задержку. Пойдем наверх, я дам тебе одежду.

Войдя в хозяйскую спальню, я бегло оглядела уютную обстановку. Женщина подошла к комоду.

- Наверное, размер у тебя будет меньше моего. Вот его я носила до рождения Дария, это мой младшенький, – мать Флава вытащила серое платье и посмотрела на меня, а я закивала кошачьей головой, как сумасшедшая.

Женщина улыбнулась и спросила про нижнее бельё, я опять кивнула. Спасибо всем высшим силам за её понимание!

– Одевайся и спускайся вниз, - и она вышла, прикрыв за собой дверь.

Перекинулась я без проблем, а вот когда приводила себя в порядок, у меня возник один преинтересный вопрос. С кокой радости мама Флава так ко мне хорошо отнеслась, что даже в своей спальне оставила? Как можно доверять совершенно незнакомому человеку? В чём подвох я совершенно не понимала.

Подхватив сумку, поспешила вниз. Платье оказалось довольно свободным, а низ юбки волочился по полу. Крутую лестницу я преодолела успешно, но войдя на кухню, наступила на подол и полетела вперёд.

- Эй, малышка, аккуратней. Не хотелось бы, чтобы ты разбила свой милый носик, - меня спасли от падения. Теперь уже до нельзя смущённую меня.

Почувствовав под ногами твёрдую поверхность, я посмотрела на того, кто не дал поцеловаться с полом. Большой и крепкий мужчина, с рыжеватыми короткими вьющимися волосами и жёлтыми глазами, лет 25. Флав рассказывал о нём, это второй по старшинству сын - Хелир.

- Советую послушать заслуженного мастера по набиванию синяков, - улыбнулся мужчина с такими же короткими неяркого рыжего цвета волосами и тёмно-жёлтыми глазами. На вид чуть старше Хелира, значит первый сын – Хьюго.

- Кто бы говорил. Помню, как ты очень смачно навернулся на лестнице, когда удирал с моей едой.

- В отличие от тебя это было один раз, а не десять. Уже не припомнить, сколько хавчика ты перевёл, – смеялся Хьюго. Потом он опять обратился ко мне. – Представляешь, отец для него даже специально вырезал на ступеньке: «Жадность до добра не доводит».

- И как сработало? – почему-то спросила я.

- Ну наворачиваться с лестницы он перестал, а вот мою еду таскать нет, - пожал плечами Хьюго.

- Ты чертовски прав, - Хелир выхватил из рук брата жаренную курочку и поспешил с ней в комнату напротив.

- Хелир, аккуратней будь! – прогремел на кухне бас мужчины лет 40-ка, в которого чуть не врезался парень. – Хьюго, пожалуйста, сходи за дровами.

-Без проблем, - первый сын тоже покинул кухню.

Отец семейства, имя которого мне было трудно вспомнить, со старшим сыном были просто копиями друг друга, за исключением бородки и волос ярко-рыжего цвета у первого.

- Линетт, я прав? – обратился ко мне мужчина.

- Да. Здравствуйте. Спасибо, вам большое за помощь.

- Не переживай, девочка, наша семья давно не разделяет убеждения здешних оборотней, так что можешь дышать, - усмехнулся мужчина. Только после этих слов меня начало отпускать. – Можешь звать меня Никэтор. Хьюго и Хелира ты теперь знаешь, они мои старшие сыновья. А вообще пойдём за стол, познакомишься со всеми, - я быстро кивнула. - Клер, надо чем ещё помочь? – задал вопрос Никэтор вошедшей женщине.

- Да. Берём эти тарелки и всё. Кушать подано! – Клер чмокнула мужчину в щёчку.

Взяв тарелки, мы вошли в зал, где стоял большой стол со всем семейством, уже сидящем за ним. Помимо этого, я заметила камин, два больших кресла с диваном, два шкафа, вязанный коврик и парочку вышитых картин. Также в глаза бросились новые лица: мальчонка лет 12-ти тоже с карамельного цвета волосами и тёмно-зелёными глазами - четвёртый сын, и девочка на коленях у Флава, которой всего годик. Так много рыжих в одном месте я ещё не встречала. Блондинистыми были только Клэр и Флав, маленькая красавица, как и отец, отличалась ярко-рыжими волосёнками.

Я помогла трясущимися от волнения руками расставить тарелки и села на стул рядом с Флавом. Малышка, по имени Анна, сразу обратила на меня внимание: приоткрыв рот, изучала своим невинным взглядом. Я улыбнулась ей в ответ, помахав рукой, и, к моему облегчению, она показала свою искреннюю детскую улыбку.

Трапезу откладывать никто не стал. Знал бы кто-нибудь сколько мне сил понадобилось, чтобы не съесть всё как саранча, а вкушать яства как приличная сударыня. Для меня два дня без еды стали трагедией. Признаюсь, я частенько заедаю свои проблемы и постоянно борюсь с желанием закинуться новой порцией сладкого. Когда-нибудь мои попытки чувствовать себя комфортно увенчаются успехом, а пока нужно пополнить запасы энергии.

После ужина невольно завязался разговор. Сначала отец семейства и сыновья поговорили о работе, затем о переезде, к которому готовились и который планировался примерно через месяц. Как я поняла, семьи Флава нет более надобности находиться в этом поселении. Им достался в наследство дом на человеческих землях, раньше они его сдавали, но теперь решили перебраться туда, в столицу Sol. Когда я поинтересовалась: «Можно ли другой расе спокойно жить на чужих землях, не будет ли проблем?», разговор резко перешёл к моей персоне.

- Ты совсем не помнишь кто твои родители и из какого ты города? – спросила Клэр.

- Ничего, кроме имени. Словно я впервые в этом мире, - смастерила печальную мордашку. Глянув на Флава, увидела в его глазах смешинки.

- Надо найти твоих родных. Мы можем пустить весточку во все города. У нас не принято до совершеннолетия покидать дом, поэтому я уверен, они ищут тебя, - сказал Никэтор.

- Но я уже совершеннолетняя.

- Ого, а малышка, то не малышка, - усмехнулся Хелир. – Флав и то выглядит старше.

- Тогда тебе решать, искать семью или искать себя, - вдруг обратился ко мне Хьюго.

Его слова меня порядком удивили, но отвечать конкретно не стала, а то подумают, что я неблагодарна родне.

- Извините, в голове просто каша. Я пока не знаю, как мне быть.

- Конечно, конечно, - Клер легонько толкнула старшего сына локтем в бок. – Никто не заставляет тебя сейчас принимать решение, но, если что, мы готовы помочь с местом проживания.

Я не смогла скрыть удивления.

- Я очень вам благодарна за всё, всем вам. Но одного не могу понять, почему вы так добры к незнакомой девушке? Неужели у вас не найдётся хоть толики скептицизма? – недоумевала я.

- Линетт, ты весьма недоверчива, - заговорил Флав. – Если это тебя успокоит, то дело в моих способностях - я никогда не приведу в дом плохих людей.

- А можно поподробней? Никто не захочет приводить в дом плохих людей, - нахмурила брови я.

- Всё из-за моей магии воздуха. Как бонус, - Флав показал кавычки, - я могу полноценно различать все запахи и даже больше. Например, насколько спелое яблоко, или если меня запах представителя любой расы не отталкивает, то я вполне могу с ним иметь дело.

- Сколько проблем было с его способностью, пока он не научился её контролировать,- вздохнула Клер, пересадив себе на колени Анну.

- В зависимости от запаха, я могу понять, кому можно доверять. Всё просто, - улыбнулся Флав. – Вот ты для меня пахнешь нифиру - редким ночным цветком. Весьма приятный аромат.

«Хорошо, что не воняю, а то был бы конфуз», - весело заметила про себя.

- А нам отказывается говорить, с чем мы у него ассоциируемся, - пожаловался Хелир.

- Вообще-то только тебе, - хитренько улыбнулся Хьюго.

- Не понял...

Я не смогла сдержать смешка, да и остальные тоже. Даже тихий Дарий широко улыбался.

- Так что, Линетт, лишь тебе остаётся проявить доверие, - сказал Никэтор. – Пока дом в столице пустует, ты можешь пожить там. Флаву всё равно теперь придется туда ехать, - отец с укором посмотрел на сына. – Вдвоём вы справитесь. А если решишь не ворошить прошлое, то можешь остаться. Нас ты не стеснишь.

- Спасибо, - произнесла я чуть ли срывающимся голосом.

Таких бескорыстных людей по идее не существует. Просто невообразимо, что они мне повстречались в такую трудную минуту. Удача ли?

- Разговоры, разговорами, а посуда сама себя не уберёт! – бодро сказала Клер, предотвращая мои намечающиеся слёзы.

Как по команде все дружно поднялись из-за стола и перенесли всю грязную посуду на кухню. Когда я предложила свою помощь в мытье оной, Клер отпиралась, однако я хотела быть хоть чем-то полезной, и этот аргумент сработал безотказно. Почти сразу Флав позвал мать и, как я поняла, он и его родители говорили о чём-то в зале. Хьюго и Хелир занялись подготовкой дров, поэтому затерялись где-то во дворе, предварительно притащив нам с Дарием воды. Паренёк сегодня был главным по тарелочкам.

Мыли мы посуду по старинке, водопровода не было. За совместным трудом удалось поговорить, хотя начать разговор оказалось не лёгкой задачей. Тем не менее Дарий поведал, как ему живётся в поселении, где учится, чем занимается в свободное время. Ему хотелось поскорей уехать, здесь он чувствовал себя скованным в своих возможностях. Он мечтал поступить в военную академию и быть справедливым воином, который помогает всем, кто нуждается в помощи. Как наивно и чертовски мило. Он спрашивал про то, что я собираюсь делать дальше, также про мою вторую сущность, а ещё что мне понравилось из еды, приготовленной его мамой.

Всё-таки я люблю детей, они умеют быть искренними, как никто другой; всё видно по их действиям и выражению на лице. С теми, кто постарше, конечно, сложнее, надо искать к каждому определённую ниточку понимания, да и необходимо, чтобы у ребёнка было к тебе уважение, иначе ни слушать тебя, ни доверять тебе он не будет. Уверена, можно к каждому проложить свой путь и завоевать их дружбу, главное не ошибиться по дороге, а это, к сожалению, и составляет главную трудность.

Закончив с большей частью посуды, мы с Дарием немного отвлеклись после того, как я брызнула на него водой. Мальчишка ловко уворачивался от капель, которые слетали с моих мокрых рук, но и я тоже не была жертвой. Кухня наполнилась смехом и визгом. Одежда слегка намокла, но за неё было не страшно, мы использовали чистую воду.

Видно заигравшись, я не заметила позади Флава, а Дарий просто не успел притормозить свой детский азарт, поэтому, когда я увернулась от очередной атаки, наш заяц почувствовал холодный секундный душ своей мордахой. Надо было видеть лицо Флава, мы не могли сдержать смех, поочерёдно передразнивая парня, хотя тогда мы уже угорали друг над другом. Когда на губах мальчика-зайчика всё-таки появилась улыбка, он наклонил голову и потряс ею. Пара капель с его кудрей долетела до меня. Моему эстетметру понравилось сие действо, и тут же захотелось нарисовать Флава. Запомнить, запомнить... Надо же повышать свой уровень рисования, правильно?

После вопроса парня: «И ты ещё старше меня?» и моего пафосного хмыканья, мы втроём быстренько домыли посуду и прибрались на кухне. Затем, пожелав нам лунной ночи, Дарий пошёл к себе, а вот Флав пригласил поговорить и прояснить некоторые моменты.

Выйдя через вторую дверь, находившуюся на кухне и ведущую во двор, мы уселись на ступеньки. Небо украшало две Луны и миллиарды звёзд. Чувствовалось будто я в сказке, настолько было волшебно.

- Итак, - начал Флав, - завтра направимся в столицу человеческих земель. Поживём там, приготовим дом к приезду семьи, так что о вопросе проживания тебе беспокоиться не за чем. Кстати, извини, что немного переделал правду: просто так со стороны меньше вопросов будет, и мы в принципе ничего не теряем. – Я кивнула. –Своих несуществующих в этом мире родственников, я думаю, ты искать не собираешься, - улыбнулся парень, – поэтому, в общем и целом, предлагаю вариант, связанный с магической академией. Тебе же надо как-то вернуться домой. Да и мне он абсолютно подходит, я давно хотел туда поступить, о чём кстати и говорил с родителями, пока вы с Дарием плескались на кухне.

- Вообще-то мыли посуду, - важно заметила я.- Насчёт академии расскажи подробнее? Они точно смогут вернуть меня домой?

- Ты из пустого мира, то есть мира без магии, а значит для перехода между твоим и нашим миром потребуется либо архивампир, либо сильный дракон, либо портал, который задействует все стихии, а также силу жизни и смерти. Думаю, с этим делом в академии вполне справятся.

- А почему такая разница, либо один вампир или дракон, либо… аж 6 человек?

- Так как способы синтеза магии у всех разные, то и возможности различны. Драконы, например, генерируют её сами, а вампиры используют жизненную энергию, выпивая кровь. Остальные же могут использовать её только в мирах с источниками магии, иначе погибают от магического истощения. Где-то в сноске одной книги прочитал, что если призвать мага в пустой мир, то через ритуал он использует магию своего мира и тем самым остаётся жить, однако не полностью в этом уверен. Вообще переход требует огромной силы, поэтому редко кто способен справиться с этой задачей.

- Я-ясно, - задумчиво протягиваю я. – Значит держим курс на академию.

- Линетт, а каким образом ты вообще попала в наш мир?

- Можно просто Лина, - поправила парня я. - Попала в ваш мир, спрашиваешь... Да в библиотеку неудачно зашла. Кстати, давно назревал вопрос, - перевожу быстренько тему, - почему живущие тут оборотни не могли просто сбежать на человеческие земли?

- А ты это им скажи с их предвзятым отношением к слабым расам и магам. Тупые предрассудки им мешают. Отец предлагал уехать на людские нейтральные земли, но Маркус всё же убедил его остаться, поэтому они вдвоём и основали поселение далеко от родных городов, не пересекая чужой границы. Слухи разлетались быстро. Поселение всё больше разрасталось и принимало беженцев. Со временем одни уезжали, но на горизонте появлялись другие. Главным правилом оставалось и остаётся - отсутствие хищников. Благодаря договорённости с властями, за счёт удвоенного налога и кое-каких поставок, это поселение не трогают. Платим деньгами с продаж спиртного и рукоделия женщин, едим собственно выращенные продукты. Если уж по правде, не загинаемся благодаря подпольным делишкам Маркуса. С преступностью проблемы бывают редко, до нас далеко добираться, - усмехнулся Флав, - поэтому селяне успешно справляются своими силами.

- Как-то всё сложно.

- Вот и я этого не понимаю, но такова цена. Так что даже не жалею, что был с позором изгнан, нежели просто съехал с насиженного места.

Минутку мы молчали, каждый думая о своём, но тут я вспомнила кое-что интересное.

- Флааав? – противно зову парня.

- Чтооо? – передразнивает он меня.

- Я тут подумала, раз ты младше меня, то сколько тебе лет?

- Мне через неделю 30. Успеваю до вступительных, ведь в академию принимают только совершеннолетних.

- 30!? Ты выглядишь не старше 20! – я была ошарашена этим фактом.

- Да нет, вполне на свой возраст, - он удивлённо поднял брови. - А сколько тебе?

- 19. И в своём мире я уже совершеннолетняя, –с немного даже гордым видом сказала я.

- Наверное, в твоём мире быстрее стареют. Оборотни живут где-то лет 250-300, а с магией будет и побольше. До скольки вы там живёте? – а это было сказано с превосходством.

-Кхм, примерно 80 лет в лучшем случае, - и я задумалась. - Объясни тогда, как вы ещё не перенаселили все свои земли?

- За исключением приличной смертности в нашем мире и различной социальной политики, почти у каждого представителя расы есть истинная пара. Если учитывать годы до совершеннолетия и годы после него на «пожить для себя», время на поиск пары, счастливые года вместе, то и выходит вся жизнь. Только у маложителей - гномов и людей - нет истинных, если говорить о внутрирасовых связях. Ещё, как странно бы это не звучало, потомство у долгожителей лимитировано, максимум двое детей от одного брака. Например, Хелир и Хьюго сыновья отца от первого договорного брака, а я, Дарий и Анна – дети Клер. Анна, правда, чудом выжила после родов. Мама была безумно счастлива: три ребёнка - уже похоже на благословение богини, но я всё же склоняюсь к варианту «нет правил без исключений».

- Интересно. Но разве тогда не выходит накладка с приростом населения, если брать в расчёт вашу «истинность»?

- Порою под определение «истинный» могут подходить несколько кандидатур. К тому же не все поголовно ищут истинных, не все их принимают, не все верны им. При таком раскладе, если кровь одной из двух рас всё-таки сильнее, то и ребёнок родится с более сильной кровью или перенимает её способности.

- Смешно-о, - на распев говорю я. – Значит только декорации поменялись, а пьеса осталась той же?

- Ты это о чём?

- О наших мирах. Понимаю, с естественным отбором спорить смысла нет, но в остальном всё печально одинаково! Брак не всегда заключён по любви или является долгим и счастливым, есть те, кто изменяет любимым, кто играет с чувствами других. При всём этом в моём мире не вкладывают прямо в руки одну из возможностей быть счастливым. Так что, беря во внимание, раннее сказанное тобой, народ тут такой же, как и в моём мире, даже более разбалован. Я немного разочарована.

- Ты учла только одну сторону медали, так как я успел рассказать только о ней, но их ведь две, - улыбался Флав. – Вот, к примеру, мои родители яркое доказательство второй стороны.

- Даже если и так, всё равно не каждому эта медалька ляжет на грудь красивой стороной.

- Согласен, но надо хотя бы попытаться сделать так, чтобы она всё-таки легла красивой стороной. Что мешает это сделать? – задумчивое молчание. - Что тебе мешает её перевернуть, Лина?

В этот момент я тупо пялилась на свои ноги в великодушно одолженных мне тапочках.

Получается довольно откровенный разговор с тем, кого я знаю от силы дня два. Известно, что чужие проблемы никому не нужны, они лишь создают лишнее бремя, зачастую люди даже не слушают друг друга, а просто пропускают разговоры мимо ушей или в тот же день их забывают. Поэтому, чтобы мирно сосуществовать с другими, надо хорошенечко скрывать свои проблемы и переживания. В данный момент собеседник сам проявляет интерес; для меня это хорошая возможность высказаться, которая к тому же не предоставлялась мне довольно давно. Иногда незнакомцы подходят для такого дела лучше всего.

Придя к заключению, что особо ничего не потеряю, если немного откроюсь, я всё-таки решила познакомить Флава с моими мадагаскарскими тараканчиками:

- Человек может всё, если он этого желает. Но что делать, если твой мир сузился до минимума, замкнулся и существует лишь для того, чтобы оградить себя от боли, испытанной ранее? Только не подумай об этой боли как о чём-то страшном и грандиозном, хотя при этом она не становится менее значительной. Все мечты и желания при таком раскладе дел уже не могут найти места в подобном замкнутом мирке, они отскакивают от него как от силового поля. С каждой ошибкой уверенности в себе становится всё меньше, из-за склонности видеть мир с худшей стороны, начинаешь ограждать себя от иллюзий - по этим причинам ты стоишь на месте, а неуверенность в конечном итоге превращается в страх, который не позволяет двигаться дальше. Да, я обыкновенная трусиха, правда, трусиха, которая признаёт все свои жалкие итоги результатом своих же осознанных действий и ничьих больше. Вот только, признавая это, я нисколько не выигрываю, а просто привожу себе приговор, одновременно понимая, что всё ещё может быть исправлено, - брошенный мной камушек отскочил от железного ведра с громким, резким звуком. – Сколько бы раз я ни пыталась перевернуть медальку, всё равно терпела крах. Взять хотя бы, как пример, истинную пару. На самом деле, я очень хочу верить в одну единственную любовь и счастливый конец, но…

- … но не позволяешь себе поверить, потому как реальное положение вещей делает счастье в твоём понимании несуществующим феноменом? - спросил Флав.

- Верно, - отстранённо ответила я.

Лишь бы не начал поучать после этой исповеди, как делали это мои близкие. И так знаю, что слишком жалею себя. Не заслужила. У многих проблемы и похуже моих.

Парень, как будто услышав мои мысли, сказал:

- Наш взгляд на мир совершенно отличается, и я не буду навязывать его тебе, говоря, как жизнь прекрасна и что нужно сделать, чтобы она таковой стала и для тебя, - Флав бросил камушек в ведро одновременно со мной. – Единственное, чего я никак не могу переварить, так это твою неуверенность, в частности неуверенность в себе. Повстречав тебя, я даже представить этого не мог.

- Может я хорошая актриса.

- Ну не сказал бы, - усмехнулся Флав, а потом снова задумался. - Понимаешь, для меня твои слова звучали словно крик о помощи. Как я понял, ты до сих пор ищешь выход, но не можешь его найти. Я не буду пропагандировать простую истину «всё в твоих руках». У меня есть к тебе другое предложение. Ты хочешь услышать мои мысли?

Я кивнула, при этом моё сердце сжалось до боли, и к горлу уже подкатил ком.

- Ты попала в совершенно другой мир, разве это не является поводом посмотреть на жизнь свежим взглядом? Прошлое в прошлом. Я говорил это здешним селянам, не отрекусь от этих слов и в твоём случае. Мой мир для тебя открытие. Тут другие порядки, другой народ. Различий намного больше, чем совпадений, я в этом уверен. Узнай мир Орн лучше, узнай его с самой хорошей стороны, чтобы ты не смогла, не посмела бы сузить его до минимума. Попытайся снова сделать n-ую по счёту попытку перевернуть медальку. Пусть ты не уверенна, но сделай её!

Выслушав парня, я всё-таки слегка улыбнулась. Я чувствовала, как потихоньку тиски, зажавшие сердце, слабеют.

– И вот ещё что, - продолжил Флав. - Как думаешь, я идеален?

- Эмм. В данный момент ты вызываешь у меня восхищение и уважение. Но я всё же считаю, что никто не идеален, - осторожно отвечаю.

- Славно, что ты это понимаешь, - он улыбнулся, приобняв меня за плечи. - У всех свои недостатки и заморочки - у тебя такие, у меня другие. Хочешь расскажу свои? Знаю, что ты откажешься, чтобы я не запятнал свой безупречный образ, но ради полезного дела я готов пойти на такие жертвы, – я прыснула от смеха, по-прежнему дивясь характеру этого парня, тем временем Флав продолжил: – Итак. Я не зацикливаюсь на мелочах, даже важных, и часто забываю о них, могу быть слишком легкомысленным и импульсивным. Что же ещё? Ах, да. Я не могу не вставить своё слово. Моя жизнерадостность частенько появляется не в самые подходящие моменты. Ко всему прочему, я просто шикарен, и моя самооценка готова подтверждать это без перерыва на обед. А ещё я бываю очень надоедливым. Замечу, многих всё перечисленное прилично так подбешивает. Я был бы не я, если бы не проверил, - Флав гаденько улыбнулся. - Что на счёт душевных терзаний, то и они меня достают. Порою возникает такое чувство, будто я приношу своей семье только проблемы, бывали мысли о том, что я, по сути, бесполезен и никого никогда не смогу сделать счастливым. С друзьями у меня не складывается. Я почти не покидал земли оборотней, да и, когда покидал обзаводился лишь хорошими знакомыми, тем не менее мне на самом деле не хватает того, кого можно назвать другом. Иногда мне бывает жутко одиноко несмотря на то, что я всегда могу положиться на свою семью. Вот как-то так.

Выдержала паузу.

- Спасибо за твою откровенность. Скажу прямо: это было важно для меня. Давненько не чувствовала себя так, словно готова к любым испытаниям. И всё благодаря тебе. Спасибо.

- Всегда рад помочь, - тепло улыбнулся Флав. - Направлять на путь истинный - моя работа, - уже подшучивая.

- Вот, правда, что делать с твоим ЧСВ, даже не представляю, - сделала обеспокоенное выражение лица.

- Чем?

- Болезнь такая, серьёзная и очень опасная. У тебя все симптомы. В моём мире в принципе распространённая вещь. Но не волнуйся всё не так запущено, только начальная стадия, и она пока лечится.

- Ты же шутишь? – парень впал в ступор, уставившись на моё серьёзное лицо. – Или нет? На прошлой неделе я пробовал новое заклинание, после которого два дня отходил… Неужели оно? Тьфу! Да ничем я не болен! – он наконец немного занервничал.

Я не удержалась и лукаво улыбнулась.

- Теперь-то будешь знать, как меня в плохие актрисы записывать.

- Ну ты … Это было жестоко, коварная женщина, – Флав нервно одёрнул свою безрукавку за ворот. – К тому же не повелся я, тебе показалось, - снова вернулась его уверенность. - Так что это за ЧСВ?

- Чувство собственного величия, - ухмыляюсь я. – Очень серьёзная болезнь.

Флав сначала забавно поднял брови, а потом понятливо заулыбался, слегка покачивая головой из стороны в сторону, затем неожиданно спросил:

- Как на счёт того, чтобы быть моим другом?

- Но в таком случае тебе придётся терпеть мою пессимистичную натуру, - просто отвечаю я.

- А тебе мой оптимистичный настрой, - улыбнулся во все 32 зуба Флав.

- Скорее твою шикарность, - смеюсь.

- Её в особенности, - поддержал парень. – Ну что? По рукам, кошечка?

- По рукам, мальчик-зайчик.

Мы уверенно пожали друг другу руки.

- Лина, я постелила тебе на диване в зале у камина, - дверь открылась и из неё выглянула Клер. - Твои вещи я перенесла туда же.

- Спасибо, я очень вам благодарна, - слегка смутилась я.

- Ладно, пойдём спать, завтра рано вставать, - сказал Флав и направился в дом вслед за Клер.

Напоследок взглянув на звёзды, я закрыла за собой дверь кухни.

Глава 4. Да придёт к нам просветление

Меня разбудили ещё до рассвета. Плохо, что это был Флав. Так как я нежилась в блаженном сне и никак не соглашалась просыпаться, этот заячий кусок мяса просто стащил меня с дивана. Еле успела упасть на руки, чтобы не ударить голову. Я вообще «сова», мне не положено рано вставать!

После этот друг кинул мне одежду, за что получил подухой в голову и «Засранец!» в спину. Вместе с тем одежонка села идеально, и в ней было комфортно. Длинная рубаха из светлого льна с треугольным вырезом подпоясывалась шнурком, тканевые удобные штаны были заправлены в мягкие низкие сапоги на меху. На выходе Флав дал мне безрукавку с капюшоном, почти такую же, как и у него самого. Из других вещей с собой у меня была моя несчастная сумка и подаренный парнем кристалл на шнурке, чтобы я могла оборачиваться без вреда одежде. Круглой формы, он напоминал синеватую луну с блестящими звёздами из серебра внутри. Флав в свою очередь взял рюкзак, положив туда сменную одежду, деньги, продукты и что по мелочи.

Пока младшенькие дрыхли, Клер, Никэтор, Хьюго и Хелир провожали нас. Сами они обещали переехать в столицу к aestas, то есть летом. Мы с Флавом не стали затягивать с прощаньем, хотя я почти через каждое слово благодарила всю семью. Взяв вещи, мы двинулись в путь.

Нам предстояло потратить месяц с кепкой на дорогу. Эти дни для меня, не ходившей ни разу в походы, будут трудными. Надеюсь, что выдержу. Хотя, куда я денусь?

Как объяснил Флав, зима здесь поздно кончается, а лето, в отместку, надолго задерживается, поэтому мы шли по протоптанной тропинке через пустое поле, неравномерно покрытое снегом; леса не было и не будет до человеческих земель. Мы делали по два привала в день, на ночёвку и на отдых. На ночь оборачивались и делились друг с другом теплом своих шкурок, а если на чистоту, то этот хитрюга спал на мне. Кстати, каждый раз перед сном, Флав рисовал защитные руны, правда, знал он только слабую версию, но парень уверял, что времени для «по-быстрому свалить» вполне хватит.

Вот в один из вечеров, когда Флав дрых без задних лап рядом с тёплым костром, а мне не спалось, я наконец вспомнила о книге, которая так и лежала в моей сумке (помимо ежедневника-скетчбука, пенала, выключенного телефона, от которого помощи не было, косметички, прочих гигиенических нужные вещей и плюс мелочи в маленьком кармашке. Конспекты, с сожалением и в то же время с радостью, я жертвовала для розжига наших костров).

Книга ещё ни разу не открывалась после залёта в этот мир, и я не представляю, какие тайны она в себе хранит. Может стоит, наконец, посмотреть содержимое? Сейчас или никогда!

Я провела рукой по красивому корешку и задержала дыхание, открывая форзац, на котором витиеватым почерком вырисовывались слова:

«Venena dantur melle sublita»

Как ни странно, я поняла о чём шла речь.

«Яд дают, обмазанный медом»

Не совсем ясно к чему относилось это высказывание, поэтому я перелистнула пару страниц. Но вот незадача, они были пустыми, а когда я открыла книгу на середине, то не удивилась её содержательности.

«И что делать? Как мне понять зачем ты меня сюда притащила и что в себе скрываешь?» - думалось мне.

Продолжая меланхолично перелистывать пустые страницы к началу книги, я заметила на первом листе текст, которого ранее не было:

«Приветствую тебя, мой хранитель! Перед тобой вечная книга ритуалов и заклинаний! Не пытайся меня уничтожить или переписать. Знай, мне необходим хранитель, пришло время использовать заложенные во мне знания! Со мной ты станешь сильнее, и сможешь достичь небывалых вершин. Доступ к моим тайнам открыт только тебе, они помогут научиться управлять даром, ответят на многие вопросы и вознесут тебя над всеми законами мира. Используй их! Пусть Тьма благоволит тебе, мой хранитель».

Такое ощущение, что меня завлекают в дурно пахнущую авантюру! «Ты станешь сильнее, обещаю реки золота, власть над всем миром и бла-бла-бла…». Кстати, не завлекают, а уже втянули! Какой хранитель?! Ребят, а меня спросить забыли? Так, спокойствие, только спокойствие. Надо просто почитать дальше, и всё прояснится.

Я судорожно продолжала листать страницы, но все они были пустыми. Не понимая ничего, несколько раз повторила те же действия, пока, закрывая книгу, краем глаза не заметила на втором форзаце вдавленный овальный камень, похожий на обычную стекляшку в матовой чёрной окантовке. Пару минут не решалась его трогать, взвешивая все за и против. Победила мысль: «Чего трусить, если уже вляпалась?», и, как оказалось, я легко вынула камень-кулон. Он тут же засветился холодным светом, а книга растворилась на моих коленях. Бесцветная подвеска окрасилась в чёрный, с таким же красным узором посередине, что и на корешке книги. Сказать, что я была удивлена, значит ничего не сказать.

А появится ли книга снова?

Стоило мне так подумать, как она вновь была в моих руках. Значит, так же, как и при обращении в филис, надо просто отчётливо выразить своё желание.

Словно в трансе повесила стекляшку с книгой внутри рядом с кулоном, подаренным Флавом, и уставилась к себе на колени. Просидела в одном положении минут десять, пока в голове не сформулировался вопрос: «Так я, получается, магией обладаю?». А за одним вопросом последовали и другие. Какой у меня дар? А разве я не должна чувствовать магию? Не должна ли магия как-то себя проявлять?

Потрепав свои волосы, я резко встала, посмотрев на луны. Задумавшись, махнула на всё рукой и перекинулась в филис. Позволила себе свернуться клубочком вокруг зайца и заснуть крепким сном.

***

Прошла неделя, как мы пересекли границу. На день рождение Флава я нарисовала ему его портрет, ибо ничего другого придумать не смогла, да и средств на другое у меня не было. Зайцу вроде понравилось, он определённо не ожидал, а я в свою очередь получила удовольствие от его улыбки.

Также, говорят, что ко всему привыкаешь, вот и я привыкла к нашему путешествию. Поначалу готовкой и магической защитой занимался Флав, а я организовывала место для отдыха, оказавшись не способной к приготовлению вкусной еды. Потом же мы стали ночевать в людских поселениях и есть в тавернах. Ещё я всё никак не решалась рассказать Флаву о книге, но понимала – рассказать стоит. А тем временем парень отвечал на все мои вопросы о мире Орн. Я узнала много нового и, по сути, невероятного. Сказка словно ожила.

Мир Орн населяют семь рас:

РАСА ВАМПИРОВ. Вампиры враждуют с оборотнями, потому как их земли объединяет приличной длины общая граница, которую каждый мало-помалу нарушает. Вампиров разделяют на антивампиров (один из опасных видов нечисти, который может любого сделать мертвецом, жаждущим мяса и крови), на обычных вампиров и архивампиров. Все кровососы обделены магией; обычные вампы могут телепортироваться на малые расстояния (в этом и заключается невероятная быстрота представителей этой расы), живут они максимум 300 лет. Архивампиров можно пересчитать по пальцам - всего три семьи и одна правящая – уродиться одним из них возможно, лишь сохраняя чистоту крови, что эти семейки и делают; топтать родную земельку такие индивиды могут больше тысячи лет, способны телепортироваться даже в другие миры. Самая страшная кончина для вампиров – ссохнуться с голода. Вообще кровь играет важную роль в их жизни, и, примечательно, неважно чья, дело остаётся за вкусами каждого. Кстати, пара выбирается так же по вкусу крови.

Вампиры в целом чертовски обаятельны. Имеют своеобразный пунктик на счёт длины клыков, что зачастую является поводом для стёба и шуток. У них средний для этого мира рост, примерно 175-180см. Архивампиры же отличаются своей аристократичной внешностью: светлой кожей, красивыми чертами лица и загадочной аурой, они способны завораживать одним взглядом и умело владеют языком, кхм, то есть пленяют голосом. Все вампы поклоняются богине ночи Нокс, она же, как ни странно, сестра Селены.

РАСА ОБОРОТНЕЙ. Занимают самые северные земли. Яростно охраняют свою территорию, надменны по отношению к слабым расам из-за культа силы. Я бы сказала, ограниченная рамками раса. Живут столько же сколько и обычные вампиры, но маги–оборотни немного дольше. Не имеют единоличного правителя, а выбирают сильнейших представителей, которые и составляют правительство. Имеют две сущности, делятся на хищников и травоядных. Оборотни с «удачной» хищной второй формой считаются самыми сильными среди всех рас. Независимо от ипостаси человекоподобная форма имеет спортивное телосложение, смугловатую кожу и высокий рост. Оборотни не обладают магией, хотя редко попадаются исключения, и таких не принимают в этом брутальном обществе. Пары выбирают по запаху (но это отличается от способности Флава). Семью ставят превыше всего. Не одиночки, работают в команде. Поклоняются богине луны Селене.

Я не могла не спросить Флава, как оборотни понимают, что перед ними сородич, а не животное? На вопрос он ответил просто: со временем это становится рефлекторным умением, а сама способность изначально приобретается путём медитации. Как парень объяснил, у оборотней есть несколько видов уз: первые - простейшая связь со своей расой (такая встречается и у драконов), вторые - связь с товарищами, и третьи – связь с парой. Последние сложнее всех установить, и они присуши истинным парам всех рас.

Мне показались полезными такие навыки, и я решила медитировать по вечерам под руководством Флава, пытаясь освоить первый вид связи. (Кстати, медитация у расы оборотней часто практикуется, и чем сильнее самоконтроль, тем к оборотню проявляют больше уважения.) Также парень предложил попробовать установить между нами товарищеские узы, которые возможны только внутри нашей расы, благодаря им мы сможем общаться мысленно. Отказываться от подобных плюшек было бы глупо.

Ещё я спросила Флава про луну и её связь с оборотнями. Оказалось, богиня Селена справедливости ради превратила охотника-человека в волка, потому как тот их убивал и продавал шкуры. Охотник мог превращаться из животного в человека, когда взойдёт полная луна. Это одна из легенд в мире Орн.

РАСА ЭЛЬФОВ. Земли эльфов находятся в Священном лесу, который занимает весь огромный остров на юго-востоке. Основные виды магии: магия земли, воды и жизни. Живут примерно 500 лет. Довольно многочисленный народец, который свято бережёт природу и ОЧЕНЬ неохотно пускает к себе на островок левых особей. У них один правящий клан Золотых листьев и четыре приближённых к трону клана: Рассекающий ветер, Стойкий стебель, Живительный ручеёк и Алый бутон. Эльфы тоже среднего для этого мира роста(165-180см) носят длинные волосы, которые являются их гордостью, так как короткие волосы только у отступников. Они очень любят всячески украшать свои заострённые ушки.

Когда я спросила про знаменитую холодную красоту эльфов и их высокомерное ко всем отношение, Флав полностью опровергнул все мои доводы. «Разве могут те, у кого в приоритете естественность, те, кто видит красоту чуть ли не во всём и любит природу, быть такими неприятными и отталкивающими? Конечно, нет! – цитирую. – Поверь, они как свежий ветерок и звон колокольчиков – легки и веселы».

Эльфы считаются искусными мастерами в пошиве одежды. В день совершеннолетия эльфы приходят к источнику под Плакучей ивой и получают от него подсказку-предсказание для поиска своей пары. Они покланяются богу солнца Аелиэну.

РАСА ГНОМОВ. Дружелюбный народ, граничат с человеческими землями и территорией оборотней. Гномьи земли полны полезных ископаемых, но бедны плодородной почвой, многие продукты питания они импортируют. Экономика держится на экспорте сырья, оружия, камней накопителей с прочей необходимой для магов бутафорией. Ростом гномы с полметра и выше, живут до 150 лет. Не владеют магией, но незаменимы в подготовке и огранке камней, неугомонные труженики. Без гномов не обходится ни один город или селение, они всегда востребованы. Гномья сталь самая ценная и знаменита своей лёгкостью и прочностью, мастера по работе с ней на вес золота. Флав также подтвердил, что именно у гномов самое крепкое пойло. Удивил меня лишь один факт - у них матриархат, хотя, как говорит Флав, мужики там суровые. Поклоняются гномы богу земли Деметрию.

РАСА ДАЙМОНОВ. Именно даймонов, а не демонов. Они подразделяются на два класса. Первый - иллюзионы или искусители. Как можно догадаться, их магия связана с иллюзиями, которые нередко бывают материальны, а длительность действия оных закономерно зависит от силы дара и способностей даймона. Внешность представителей этого класса не поддаётся классификации. Примечательно, что некоторые искусители имеют вторую боевую форму. Этот класс даймонов азартен до жути, они не ощущают никаких рамок, и нет в этом мире никого, кто бы чувствовал себя свободнее, чем они.

Второй класс даймонов – мефисты. Эти индивиды истинные носители дара смерти. Полная противоположность иллюзионам. Отличительные особенности мефистов – это трупного серого цвета кожа, полностью чёрные глаза, причесон как правило с выбритыми висками или затылком, высокий рост и специфическое чувство юмора.

Стоит отметить тягу всех даймонов к ярким эмоциям, они для них как сладкое лакомство. В отличии от искусителей, которых тянет к похоти, азарту, искренности, влюблённости, мефистов привлекает страх, ненависть, злость, отчаяние и уныние, поэтому эти тухлые кексики прослыли самыми пакостными на вкус экзотическими вкусняшками. Форма правления у даймонов - монархия, и правитель, будь то женщина или мужчина, всегда выбирает в супруги даймона не своего класса. То есть если монарх мефист, то в жёны он возьмёт искусительницу.

Земли даймонов имеют общую границу с людскими землями. Страдают они от большого числа нечести. Тёплый климат не способствует полноценному упокоению, хотя, если подумать, у них полно тех, кто может разобраться с этой проблемой. Кстати, по описанию, которое предоставил Флав, я могу сравнить земли даймонов с нашими восточными странами. Благодаря их экзотичности и красоте они уже долгое время занимают первые места по числу курортов. По численности даймоны уступают эльфам, но живут так же 500 лет, впрочем, если искуситель сумеет обрести боевую форму, а мефист пройти испытание Тьмой, тогда они могут прожить и добрую тысячу лет. Пару выбирают по восприятию эмоций друг друга, то есть если любые испытываемые эмоции более чем удовлетворяют «вкус» партнёра, то такой союз можно считать вполне счастливым. Поклоняются, в общем, Аиде. В данном случае это женщина.

РАСА ДРАКОНОВ. Самая малочисленная и уважаемая раса в мире Орн, считаются сильнейшими стихийниками и хорошими целителями. Они разместились на юго-западе в горах, куда вообще не пускают чужаков, но также в их распоряжении берег многомильной протяженности у моря, где в противовес строгим порядкам расположилось несколько гостеприимных городов. Драконы разделены на пять родов: род Воздушных, род Горных, род Водных, род Огненных и род Ледяных. Своих отпрысков до совершеннолетия драконы обучают самостоятельно, потом те улетают из гнезда, куда глаза глядят. В большинстве случаев повзрослевшие драконы возвращаются на Родину уже со своими истинными. В то, как происходит сам выбор истинного, Флав ясности не внёс. Примечательно, что драконы единственные, кто выбирает пару на всю жизнь длинною в пару тысячелетий.

На вопрос о продолжительности жизни в паре в случае большой разницы в жизненных циклах, Флав ответил, что у всех истинных она делится на двоих: один проживёт столько же, сколько и другой. Потеряв пару, драконы погибают.

Представители этой расы очень харизматичы, а их внешность часто зависит от второй формы. В целом, мужчины мужественны и высоки ростом, а женщины миниатюрны и милы. Кстати. у драконов нет правителя, но есть родовой совет, а поклоняются они богу мудрости Като.

РАСА ЛЮДЕЙ. Люди - самая многочисленная раса. Они занимают самую большую территорию, которая является центральной и нейтральной. У них вполне мирные отношения со всеми расами. Живут примерно 100 лет, маги до 200-300. Особых отличительных черт нет, можно сказать, такие же, как и в моём мире. Заправляет всем у людей монарх в столице Sol, помогают поддерживать порядок лорды, между которыми король распределяет земли. Люди поклоняются богу жизни Витусу.

Важной частью в ежедневных рассказах Флава стал раздел про магию. Магов классифицируют на четыре группы по уровню силы: слабые, средней силы, сильные и лидеры. Как раз к четвёртой группе относятся: драконы, которые умеют перемещаться по мирам, иллюзионы со второй( боевой) формой, мефисты, прошедшие испытание Тьмой, весьма одарённые эльфы, люди, достигшие высоченных результатов во владении магией, архивампиры и оборотни с геном альфы, хоть последние и не маги вовсе.

Я узнала, что сила дара немало зависит от магического резерва, который вполне можно расширять, подобно тому, как спортсмены наращивают свои мышцы. Скорость восстановления маг.резерва у каждого своя, и это так же является важным фактором, который определяет сильного мага. Для мага представляет опасность, когда этот резерв заканчивается, так как после, если применять магию, используются жизненные силы. Поэтому необходимо знать свой предел и помнить, что если закончится жизненная энергия, то прервётся сама жизнь, иначе говорят, маг перегорает.

Известно восемь видов магии: четыре стихийных дара плюс ледяной, дар жизни, дар смерти и дар иллюзий. Только драконы могут обладать двумя способностями, одним стихийным даром и даром жизни, потому что, как ранее говорил Флав, они сами могут генерировать магию, они сами - источник магии жизни. Остальные же расы могут сформировать в себе дополнительные умения, например, сильно развитую интуицию, способности менталиста, способности видящего – эти встречаются часто. Есть и индивидуальные, например, как у Флава.

Мир Орн полностью держится на магии, но сильных магов мало, а уж лидеров и подавно меньше. К тому же у чистокровных людей, примерно, на 100 человек приходится 1 маг. Стоит добавить, что самая сильная кровь у драконов и мефистов, за ними идут эльфы, иллюзионы, в одинаковой степени доминантны вампиры и оборотни, гномы и люди заканчивают цепочку. То есть, например, у вампира и человека никогда не будет ребёнка человека, а эльфы могут быть некромантами и так далее, и тому подобное.

Я не могла не расспросить Флава об академии. В целом, высших учебных заведений в этом мире, не считая тех, которые с магией совершенно не связаны, всего пять: два на человеческих землях, самая почитаемая Межрасовая Академия Магии и Военная Академия, которая славится в кругу людей; знамениты по всему миру Школа Боевого Искусства у вампиров и её извечный соперник - Лагерь Острых Клинков, расположенный на эльфийских землях, правда попасть и туда, и туда другим расам сложновато; единственная узкоспециализированная Академия Иллюзий и Некромантии находится на территории даймонов.

Несмотря на критически малое число связанных с магией высших учебных заведений, школ магии намного больше, но уровень у них соответственно ниже, они обычно не межрасовые и часто бывают лишь одной направленности. Например, школы, развивающие дар жизни. Замечу, что в любую академию принимают по достижению совершеннолетия, дальше возраст не ограничен. Слабым магам в академиях отказывают, да и большая часть от магов средней силы часто пролетает.

Меня, несомненно, интересовала академия в столице Sol. Флав рассказал, что учебный год начинается со второго месяца лета; на поступление отведено от месяца до полутора.

«Поступает много народа, но так как требования высокие, то уже после первой сессии все оболтусы отсеиваются. Сама понимаешь, много специальностей и много представителей разных рас, поэтому ректор организует дисциплину чуть ли не из гномьей стали, - говорил Флав. – В этой академии при поступлении не делают акцентов на расу или положение в обществе, только на твои способности».

Также я для себя поняла, что Флав на удивление старательный в плане учёбы, он говорил, что занимался дома самостоятельно, периодически покупая нужные учебные пособия. Так парень старался быть ближе к своей мечте – стать новатором в магии воздуха.

Ещё у меня были вопросы по географии мира, но я решила, что лучше почитаю нужную книгу, чем буду спрашивать, а скорее допрашивать. Могу сказать, что мы с Флавом довольно много говорили по пути о наших мирах, о близких нам людях, мы потихоньку раскрывались перед друг другу как друзья. Он не давал мне скучать или тонуть в серьёзных думах, хотя и было время, когда мы не чесали языками, а просто шагали по дороге в уютном молчании. Я не полностью принимала его взгляды, но они дополняли мои, как инь и янь. Душевное равновесие никогда не было настолько в равновесии. На самом деле он стал мне первым другом-парнем, чему я не могла не радоваться. Не забывая также про медитацию, мы делали в ней успехи. Я уже могла чувствовать Флава именно как оборотня, а также нам удавалось передавать в мыслях по одному слову! Это, я вам скажу, дарит массу впечатлений!

Чем дальше мы отходили от границы, тем комфортнее становились условия для жизни. Как я была счастлива! Привыкай не привыкай к пешим путешествиям, а я всё же девушка городская. Мне необходимы полноценные ванны, а не ручейки, туалет, а не… бррр, не хочу вспоминать!

В общем, первые полторы недели нашего путешествия закончились прекрасно, со всеми удобствами, и началась новая неделя, которая в принципе не предвещала ни плохого, ни хорошего. Однако не знать, что может случится, не означает, что ничего не произойдёт.

Глава 5. Сбывшиеся желания за последствия не отвечают

Мир Орн невероятен! Флав во истину был прав: хоть некоторые сходства с Землёй и имеются, но они блекнут на фоне иных порядков и устоев. Здесь магия повсюду! Быт людей как в позднем средневековье, только модернизирован волшебством. Всё вокруг заставляло сердце трепетать.

Если в селениях мне хватало полчаса на осмотр чего-то в моём понимании нового, то в городе, в который мы сегодня пришли, на это дело мне разрешили потратить аж полдня. Городишко оказался одним из самых больших на человеческих землях, его к тому же считают архитектурной столицей. В каждом строении можно было разглядеть индивидуальность архитектора, который его проектировал. Необычные формы, многообразие красок и множество разных стилей, совершенно невообразимых обывательскому уму, полностью покорили меня. Моим восхищением, наверное, разило за километр. Чем же тогда удивит меня столица?

После самой долгой ознакомительной прогулки из всех Флав чуть ли не силком тащил окрылённую меня на рынок, так как нам необходимо было пополнить свои продовольственные запасы.

Безобидно бродя меж торговых рядов, я вдруг почувствовала, как моё запястье обхватила чья-то рука. От неожиданности резко обернулась, и моему взору представился не какой-нибудь хулиган или воришка, а старушка, вся морщинистая, худая, сутулая, но опрятно одетая и с добрыми, тёплыми карими глазами.

- Девушка, вам интересна ваша судьба? – спросила старушка мягким голосом.

Я вопросительно взглянула на Флава.

- Видящие редко подходят к кому-то сами, –хмуро ответил он.

Когда Флав хмурился, это обычно означало, что он над чем-то усиленно размышляет. Сейчас это могло значить лишь одно – нестандартная ситуация.

- Мне, как видящей, - настойчиво убеждала женщина, - было поручено вас отыскать. Но выслушаете ли вы меня, решать вам.

И я сделала свой выбор – ответила согласием на предложение старушки. Не буду лукавить, так как это магический мир, было жутко интересно, что видящая может сказать мне о моём настоящем и будущем, ведь я всегда со скептицизмом относилась к гадалкам.

Женщина, не отпуская моей руки, отвела нас с Флавом к столику небольшого уличного кафе. Когда мы наконец уселись на потёртые стулья, старушка тут же повернулась ко мне и мягко улыбнулась, затем её взгляд замер, стал смотреть будто сквозь меня, а через несколько секунд она заговорила:

- По велению Госпожи Судьбы ниточка твоего жизненного пути будет вплетена в полотно истории мира Орн. Она будет петлять и сплетаться со многими другими из-за вещи, что в руках твоих. Береги эту вещь. Будь разумна и чутка перед выбором Жизни и Смерти, но не поддавайся чужой боли, печали, страху и отчаянию. Не стоит быть в долгу у Тьмы. Это поможет тебе стать сильней. Госпожа Судьба лишь выбирает, какие нити жизненных путей составят узор полотна, но какой формы будет этот самый узор, она знать не в праве. Твой выбор, это только твой выбор. Лишь помни: несут в себе погибель ягоды, что чернее ночи и слаще искушения, - закончила видящая, вновь смотря на меня своим ясным взглядом, а я сидела словно оглушённая, в ушах чуть ли не звенело, тело напряглось, точно струна перед тем как лопнуть.

Погибель? Что?! Какие ягоды? Выбор жизни и смерти? При чём тут чужая боль? Это пугает.

Что за вещь? Из странных у меня только книга. Значит она. Сплавить её кому-нибудь явно не выйдет, я уже заклеймена как хранитель. Что делать? Что делать с этими эфирными сведениями? В голове полнейшая кашенция.

В мыслях, некстати, возник тупой диалог:

- Мечтаешь попасть в другой мир и научиться магии?

- Да. Я была бы просто счастлива!

- Ой, как хорошо! Ну, тогда ты ответственна за то и то, и вот тебе книга, которая всего капелюшечку опасненькая. Да и проблем много с ней быть не должно. Уверяю! А ещё, ну, ты там привыкни к боли, а то потом будет сложновато. Вот и всё! Можешь приступать к жизни в новом мире.

- Я тут подумала, а отказаться могу?

- Ну что ты, дурочка, нет, конечно.

Почувствовала, как женщина дотронулась до моей руки, но я быстро её отдернула, мгновенно вернувшись в реальность. Как поняла, от меня ждали хоть какой-то реакции.

- Эээ…А где стандартное по любовь? – ляпнула я. – Суженный там, ряженный?

Флав лишь фыркнул, а старушка, улыбнувшись, сказала:

- Любовь будет взаимна. Ты ведь такой ответ хотела услышать?

- Тоже нормально, - пожимаю плечами, практически не вникая в вопрос и в свой ответ. Ведь до меня медленно доходило, в какую жо… в какую глубокую за… в какую интересную и щекотливую ситуацию я попала.

Часы на рыночной площади пробили три раза, напоминая о неминуемом приближении вечера.

- Нам пора, - сказал Флав, дотронувшись сзади до моего плеча. – И возьмите в благодарность, - он высыпал в костлявую ручку старушки две серебряные монеты.

- Ой, здесь слишком много, - заохала видящая.

- Считайте это компенсацией за то, что вам пришлось нас искать, - улыбнулся своей лучшей улыбкой парень.

- Хорошо, - благодарно кивнула старушка. - Берегите себя, и пусть дороги, вас ведущие, сойдутся там, где ждёт вас счастье.

- Спасибо, - нестройным хором ответили мы.

Пожилая женщина, медленно удаляясь от нас, постепенно исчезла в толпе неугомонного люда. Когда она пропала из виду, Флав сразу же сел напротив, и посмотрел на меня своим понимающим взглядом. А что я? В моих глазах стояли слёзы. Правда их хватило лишь на две одинокие капельки, пощекотавшие щёки, по одной на каждую.

Особо плакать не хотелось, хотя завывание белугой я периодически практикую. Тем не менее всё-таки чуть-чуть не утерпела, ведь была неуверенность, был страх, была неизвестность…

Это отвратительное чувство, когда тебя вытаскивают из твоей зоны комфорта. Ты упираешься, пытаешься вернуть всё на круги своя, а тебя всё тащат и не дают ни единого шанса на отступление. Закинуть в новый мир, подарить новые способности, а с ними и возможности – и это всё для кого-то, кто является лишь мелкой пылинкой во вселенной.

Почему я плачу? Нет бы ухватиться за предоставленный шанс и, наплевав на годами устоявшиеся привычки и линию поведения, выжать из него всё до капельки. Ан нет! Мне надо обязательно поныть и пожалеть себя: одна в другом мире, ничего не знаю, ничего не умею, из-за неизвестности теряюсь в планах на ближайшие пару дней. Печально и стыдно осознавать, что последние недели я двигалась вперёд только за счёт и благодаря Флаву. Ведь я могла на него положиться, он всё решал и всё планировал. Даже сменив прежнее место своего существования на локацию в другом мире, продолжаю плыть по течению. Это пустая трата времени. Нельзя! Это не правильно! Надо брать себя в руки! Разгрести завалы неопределённости, расфасовать новую и важную информацию, разобраться с проблемами, пока они не превратились в запутанный клубок. Мне надо двигаться дальше, не обременяя других… самой. Здесь у меня нет места, называемого домом, в котором пожалеют, нет того родного крыла, под которым мне давали защиту и тепло, нет возможностей для лени и меланхолии, нет обратного пути, позади только тупик. А от тупиков надо бежать, бежать, что есть силы!

- Вероятно я останусь тут немного дольше, - стираю с щёк дорожки от слезинок. – Мне нужно хотя бы разобраться, что вообще происходит. Академия пока лучший вариант, –уверенно говорю. – И спасибо тебе за то, что поддерживаешь меня! Не знаю, как я вообще смогу тебя отблагодарить.

- Начала так по-боевому, а потом опять на сопли съехала, - весело хмыкает Флав. – Прекрати постоянно благодарить! Пора бы начать извлекать выгоду. В дружбе всегда всё окупается. Взаимообмен, кошечка. Он чуть ли не основа. Особенно, если он безвозмездный, - важно заметил парень. – Скажи-ка лучше, поняла ли ты предсказание? И что за возможный дар?

Не теряя времени на объяснение в словах, пожелала появиться книге и отдала её Флаву. Пока он читал вступление, я рассказала, что книгу нашла в библиотеки своего мира.

- Что ж, всё очень неопределённо и странно. Если мы чего-то не понимаем и не знаем, надо обязательно во всём разобраться. Поэтому вариантов нет, кроме академии. Теперь ты даже можешь попробовать туда поступить, - Флав отдал мне книгу.

Парень порывисто взъерошил мои волосы, а потом крепко обнял. Самые простые и в то же время душевные объятия в моей жизни.

– Не кисни! Давай, выше нос.

- Хорошо, хорошо. Но если задушишь, то киснуть будет уже некому.

- Ничего, я успею откачать.

- Не будем рисковать. Только не в мою смену.

Загладив неровность этого дня ставшим привычным для нас глуповатым смехом, мы отлипли друг от друга, а вскоре, наконец, закупились всем нужным. На ночь остались в недорогом трактире, в котором пахло лавандой.

***

Мы молча шли по широкой дороге, размышляя каждый о своём. Губы Флава чуть улыбались. Он явно наслаждался прекрасной солнечной погодой, заодно парень практиковал заклинание на основе своей стихии, похожее по принципу работы на радар, который находит живой люд в окрестности. Для себя я лишь набросала небольшой план действий.

Первое, дойти до академии и постараться поступить. Ведь не использовать предоставленную возможность узнать о новом мире больше, чем есть на данный момент, можно расценивать как самое дурное решение в моей жизни. Второе, найти способ послать весточку семье, не раскрыв себя. Не думаю, что иномирянка – статус, который обеспечит жизнь без лишних проблем, когда их и так хватает. Третье, найти работу, чтобы вернуть денежки Флаву и как-то обеспечивать себя в будущем. Кровь из носу как необходимо. С жильём проблем пока нет. Остаётся брать пример с Флава, и быть свежим хрустящим огурчиком.

Под вечер мы сделали привал вдали от дороги за стеной деревьев на полянке. От архитектурной столицы до другого такого же большого города расстояние измерялось в пару сотен километров, причём никаких деревень по пути даже не намечалось. За весь путь нас несколько раз, конечно же, подбрасывали торговые повозки и местные лица, что значительно экономило время, однако сейчас на нас даже внимание не обращали, так как этот отрезок пути считался лакомым кусочком для охотников за чужим добром. Каждый, как говорится, сам за себя. Так и плетёмся на своих двоих, всегда готовые к неожиданной подлянке.

- Сколько нам осталось до столицы? – спрашиваю я Флава, когда мы закончили готовить место для ночлега.

- Всего полторы недели.

- А какая она эта столица Sol?

- Очень красивая. Самый относительно спокойный город на человеческих землях. Там собираются все слитки как верхнего, так и нижнего миров.

- В смысле аристократия и …?

- И преступность. Просто там она втиснулась в рамки закона.

- Откуда ты это всё откапываешь?

- Знакомый один был.

- Был?

- Ну да. Был. Шестёрки долго не живут. Да и чего я тебе бесполезную информацию скармливаю? Столица же у моря! - улыбался Флав.

У. МОРЯ!

К чёрту всё и вся, я топаю к морю! Жить рядом с вдохновением и красотой, тишиной и бурей, восторгом и печалью. Вблизи моря. Слишком романтично…

- В Sol также живёт правящая семья. У Короля и Королевы 5 детей. Наследный принц вроде на 3 курсе в военной академии. Одна старшая сестра принца замужем за кем-то из лордов, другая – стала парой советника главы правящего клана у эльфов. Младшие братишки-близнецы ещё малыши.

- Да ты, как погляжу, добротно подкован информацией, – улыбаюсь, ещё пребывая в восторге от новости о море. - Наверное, даже в курсе истории академии?

- Ну так. Немного знаю. Основал её нынешний ректор пару сотен лет назад. Он из расы драконов. Как я читал в одном журнале с его интервью, основана академия была для подготовки профессионально обученных магов разных направленностей и для развития возможностей магии.

- Подожди. Магия же в вашем мире давно. Так почему же академия была построена пару сотен лет назад?

- На самом деле, старейшая академия находится на землях даймонов, но, как ты знаешь, она узконаправленная. После Великой победы Союза Зари было не до обучения. Затем оправившись от войны мир существовал в своей относительной безмятежности долгое время, создавая новые государства и объединяя старые, укореняя положение своих лидеров, улучшая экономику и законы для всех рас, чтобы не допустить нового Времени Скорби. Все прекрасно обходились школами и домашним обучением. До тех пор, пока не стало заметно, что маги на юге даже в мирное время гораздо сильнее: они придумывали новые заклинания, вовсе не скрывая их, достигали больших успехов в развитии своего дара и магического резерва. Это не могло не насторожить других лидеров рас. После началась гонка новых открытий в магии. Но только повсеместное распространение эти открытия вовсе не получали. Ни драконы, ни эльфы, ни люди не спешили раскрывать свои секреты. Ещё из-за ложной информации, гуляющей по землям, было много жертв неудачных применений заклинаний. В общем, глупо. Заслуга ректора академии состояла в том, что он пробился со своей идеей через упрямство верхов в массы, собрал средства, выбил место для здания академии, набрал специалистов со всех концов света – проделал огромную работу с нуля. В конце концов, идея, которую многие считали провальной и бессмысленной увенчалась бешенным успехом. За последние сто – сто пятьдесят лет магия, а, следовательно, и маги, поднялись на новый уровень. Расположение, заметь, межрасовой академии на нейтральных землях означает, что маги, отучившиеся там, имеют дополнительные привилегии, не считая уважения и востребованности. Например, они официально не военнообязанные, кроме боевых магов. Поясню: по закону маги без исключения идут в расход, какая бы группа силы у них ни была.

- Так академия полностью независима? Или всё же есть какие-то нюансы?

- Конечно есть, но они уже экономические и прочие. Особенно много договорённостей возникает с человеческим правителем, ведь он не сильно жалует закон о нейтральности его земель и всеми силами пытается сделать их суверенными. Кроме всего этого существует также непосредственное сотрудничество с академией Иллюзий и Некромантии. Оно помогает развивать магию в целом посредством обмена знаниями и получать хороший опыт, участвуя в соревновательном магическом турнире. Стало возможным использование наших знаний более рационально и правильно. При этом их получение практически не оказывает влияния на политику и межрасовые отношения. Разве не здорово?

- Какое проявление толерантности. А ведь у каждой расы свой менталитет. Но разве одной академии на всех хватает?

- Можно было бы конечно же ещё построить, однако что-то за это дело никто не берётся. Думаю, потому что очень запарно.

- Когда лень у власть имущих выходит на мировой уровень.

- И не говори, - смеётся Флав. – В конце концов построят. Мир должен развиваться.

- Вот тебе и цель на будущее, - весело намекаю другу, а потом предлагаю: - Пошли что ли побегаем, а потом ты сваришь мне покушать?

- Кто-то тут наглеет.

- Разве? – осматриваюсь. – Я никого не вижу. Ты в порядке?

С весёлым прищуром Флав лишь слегка покачивает головой.

Мы решили потратить немного времени на пробежку в своей второй форме. В таком времяпровождении, знаете ли, есть свой кайф.

Перекинувшись, рванули в лес наперегонки. В этот раз победа была за Флавом. Потом мы вернулись в наш лагерь – парень занялся ужином, а я медитацией.

«Ему бы фартучек розовый прикупить, надо же жёнушку чем-то баловать, - хихикала я про себя. – Или всё же мне стоит потренироваться в готовке? Хммм. Нет, не думаю».

Каждый из нас был занят своим делом – безмятежность, спокойствие, идиллия. Потрескивал костёр, булькало в котелке, слышались неторопливые шаги по земле и моё ровное глубокое дыхание. Но вдруг … вспышка света. Такая яркая, что заставила распахнуть глаза и подскочить с места.

- Что это было?! – испугано шепчу я, под звук ломающихся вдалеке веток.

- Не уверен, - задумчиво отвечает Флав.

- Так я вообще без предположений! Выкладывай давай.

- Возможно это был переход. Экстренный. Вспышка слишком яркая, а значит кого-то выбросило раньше, чем было запланировано. И очень вероятно, что этот кто-то может нуждаться в помощи.

- А что делать нам?

- Пойти посмотреть?

- Рискованно.

- Проигнорировать?

- Бесчеловечно.

- Так что выберем?

- Святые печенюшки. Только давай будем поаккуратнее.

- Правильный выбор, - улыбается Флав.

Мы сразу перекидываемся и срываемся на бег в сторону примерного места ЧП. После продолжительных пяти минут виляний и прыжков, мы наконец находим его и одновременно впадаем в ступор. Парочка маленьких деревьев оказалась повалена каким-то невероятным существом - передо мной в нескольких метрах лежал огромный панцирь черепахи. И в нём определенно кто-то прятал свою клювастую голову. Недалеко от животинки, надеюсь не мёртвой, лежал человек, надеюсь ещё живой.

Флав среагировал быстрее и побежал к нему. Я же усиленно пыталась перебирать ногами и хоть как-то переварить поступающую визуальную информацию.

Флав уже прижимал рану на груди молодой девушки, которая обильно истекала кровью. Девушка - стройная, с утончёнными чертами лица, в штанах и тунике - лежала неподвижно, никак не реагируя. Она была альбиносом. Хотя нет. Ресницы совершенно чёрные, а белоснежные волосы и брови, если присмотреться, слегка отдавали серым. Кожа, тоже светлая, кремового цвета, стремительно белела. И Флав терял все краски вместе с ней.

- Надо что-то сделать. Кровь не останавливается.

Я видела, как трясутся руки парня, слышала, как чуть ли не срывается его голос, ощущала его страх…и свой отвратительный тягучий страх тоже.

Я села на колени рядом с девушкой. Мои штаны впитали её кровь, я чувствовала неприятную влагу коленками. Паника бушевала внутри меня, руки нещадно тряслись, а тело стремительно покрывалось холодными мурашками.

-Она не может умереть, - шептал друг.

- Ты её знаешь?

- Нет.

Флав вёл себя странно, он не отрывал взгляда от лица незнакомки, но по-прежнему прижимал рану, его руки купались в крови. Я понимала, что при таких ранениях никто из нас не окажет необходимую помощь, если только нам не улыбнётся удача, и мимо будет проходить целитель.

Неосознанно потянулась к тонкой руке девушки и крепко её сжала. Еле ощутимая теплота ее светлой кожи натолкнула меня на мысль о моём возможном даре. Разве мог Флав в том лесу сам вылечиться от своих ранений с его плохой регенерацией, о которой сам твердил? Если это именно тот шанс, который нам сейчас нужен, то я постараюсь им воспользоваться. Хоть бы я была целителем. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

Я судорожно пытаюсь сосредоточиться, прикрывая глаза, и делаю глубокий вдох, ярко чувствуя прохладу леса вместе с вонью крови. Это заставляет собраться духом и преобразить своё сильное желание, помочь девушки выжить, в магию.

***

Понимание того, что я лечу не сразу накрыло меня. Как будто одну картинку быстро сменили на третью, не дав осознать смысл второй. И вот вокруг почти темень, а я сижу на панцире ранее увиденного существа. Его голову, с клювом как у попугая, украшал хохолок из нескольких сереньких перьев, которые, кстати, имелись в небольшом количестве и на ластах. Ими черепашка размеренно размахивала в воздухе, имитируя движения в воде.

Я попыталась громко выругаться из-за страха высоты, но оказалось, что в моих правах было только наблюдать и ощущать, находясь при этом в чьём-то теле. Зато, несмотря на этакую пассивность, мне открылись два преинтересных факта. Первый, я нахожусь в теле девушки, которую мы с Флавом нашли. Второй, на деле красотка имеет небольшой, как бы, отросток в паховой зоне. Да не оскорбится на мою реплику всё мужское население. В общем девушка оказалась парнем. И ощущается это очень странно…

Но не успела я толком прочувствовать чужое тело, как мои разгорающиеся любопытством мысли прервал ужас парнишки. Впереди из темноты стало материализовываться что-то непонятное, а затем нас медленно окружили две Тени. Я тоже перепугалась. Однако страх парня был явно сильнее. Наверное, потому что он знал, кто они такие, и чем это ему грозит.

Затем всё произошло очень быстро. Мы выхватываем кристалл, активируем его, но не успеваем задать конкретный курс, как острая боль пронзает грудную клетку, а потом проходит и через всё тело. Лёгкие теряют связь с воздухом. Открывается переход, забирая всех участников пьесы, и выкидывает где-то над лесом, убивая ярким светом Тени. И…занавес. Парень теряет сознание.

***

Резко распахиваю глаза и судорожно вдыхаю вечерний воздух.

- Что произошло? – спрашиваю я и вижу над собой уставшее лицо Флава и красивую мордаху спасённого парнишки.

- Слава Селене, ты очнулась! – друг крепко обнимает меня, слегка приподнимая. - Когда я принёс тебя в лагерь, то подумал ты мертва. Хорошо хоть Анж успокоил меня, уверив, что ты просто восстанавливаешься через сон.

Я перевела взгляд на Анжа.

- Привет, - парень смущённо улыбнулся. – Меня зовут Анжелий, можно просто Анж. Я тоже учусь на целителя. Ты потратила много сил на моё лечение. Я тебе очень за это благодарен. Спасибо.

- Привет. Я Лина. Да и не стоит благодарностей. Просто ты везучий, - немного истерично усмехнулась я.

Сейчас парнишка выглядел много привлекательней. Розовые тонкие губы, полностью чёрные глаза с приподнятыми уголками, небольшой румянец на бледноватой коже, прямые волосы чуть ниже плеч скользили атласом. Он переоделся в чистую одежду, и от былого происшествия остались только воспоминания.

Кряхтя, я попыталась встать. Тело немного побаливало. Сделав пару шагов, почувствовала привкус железа во рту. Быстро стерев влагу с губ, посмотрела на руку. На ней была моя кровь.

- Стой! – Анж подходит ко мне и кладёт руку на лоб. Та светится мягким светом. – У тебя внутреннее кровотечение. Ложись обратно. Живо.

Когда паренёк водил своими светящимися ладошками у меня над грудной клеткой и животом, Флав резко отдёрнул его.

- Она бледнеет.

Анж снова положил свою руку мне на лоб и сильно нахмурился, придав своему красивому лицу весомую долю серьёзности.

- У тебя невосприимчивость магии Жизни? – спрашивает он.

- Я нн… - хлынувшая кровь помешала ответить, я закашлялась.

- Мы не в курсе, - отвечает за меня Флав.

Паренёк быстро вскакивает со своего места, куда-то бежит, что-то ищет, прибегает обратно и даёт мне выпить какой-то бурды, пахнущей травами.

- Когда целители не в силах себя залечить или нужно минимальное вмешательство чистого дара Жизни, на такие случаи есть отвары и зелья. Они, конечно, слабее прямого воздействия магии, но должны сработать. И знаете, - Анж обращается к нам с Флавом, - целитель с невосприимчивостью дара жизни — это очень странно.

Я лишь пожимаю плечами, высасывая третий флакончик с зельем. Мне тут же становится значительно лучше.

- Шибко не двигайся хотя бы ещё пол часика, потом я дам укрепляющего отвара.

- Кто-нибудь из вас двоих может объяснить, что вообще произошло и почему всё привело к этому? – я показываю на себя, брёвнышком лежащую.

- Ты так неожиданно упала рядом с раненным Анжем, что я чуть ли схватил инфаркт, - начал Флав. – Я не знал, что случилось и уже готов был паниковать, как очнулся Анж. Пришлось быстро разъяснять ситуацию и перебираться в лагерь.

- Анж, а ты помнишь, что с тобой случилось? – спрашиваю.

- Нет. Я помню только как летел в академию из приюта. Навещал своих. Потом, просыпаясь, вижу перед собой Флава, а позади потрёпанную Леди. Всё в крови, и ты без сознания и Флав рядом. Если учитывать, что я нехило треснулся головой, то можно сказать – у меня небольшая потеря памяти в качестве последствия.

- А как ты объяснишь рану в груди? – спрашивает Флав.

И в этот самый момент в моей голове, словно молния, возникают воспоминания: то ли сон, то ли ведение, где я в теле парнишки… и какие-то Тени.

- Ты знаешь кто такие Тени? – перебиваю начавшего говорить Анжа.

- Порождения Тьмы. Бездушны и беспощадны. Тени выполняют один приказ за один призыв. Уничтожаются единственным способом – ярким светом. И если у призывающего не хватает сил, чтобы удерживать их по эту сторону мира, то Тени забирают его душу, - протараторил он. - Мне рассказывали о них. Хотя, всё же пугали. Сам я с ними не встречался, да и не горю желанием. Да и к чему такой вопрос?

Я тяжко вздыхаю, так как мне кое-что стало понятно:

- Кажется, твои воспоминания у меня, - смотрю на удивлённого Анжа, а потом перевожу взгляд на Флава: - Твоя амнезия три недели назад, вероятно, тоже из-за меня.

Затем последовал рассказ о травмах Флава, то есть о моём кошмаре про волков, а потом и повествование от лица Анжа, в теле которого я находилась. Парни после открывшейся правды, определённо, были озадачены, но в конечном итоге решили, что это мой своеобразный бонус к дару. А внутреннее кровотечение – итог очень сильного перенапряжения.

После объяснений я выпила укрепляющего отвара, переоделась и села греться у костра. Анж и Флав взяли на себя роль поваров, и расслабленную меня это всецело устраивало.

-Знаешь Анж, ты очень красивый. Я даже сначала подумала, что ты девушка, – говорю я, удивляясь своим словам прямиком из мыслей.

- Эм. Спасибо, - отвечает слегка опешивший парень.

- Ты ведь мефист, да?

- Д-да… лишь немного с виду. Я не знаю, кто мои родители, так как вырос в приюте…, - смущённо и слегка нервно пожимает плечами Анж. – На внешности так же отразился дар целителя, который совсем несвойственен мефистам.

- Знаешь, Лин, не очень-то в обществе принято спрашивать расовую принадлежность. Да и сравнивать парней с девушками не тактично.

- Твоё общество сейчас где-то за сотню километров, - лукаво улыбаюсь, - а его реакция просто прелесть.

- Не пугай Анжа своими причудами так лавинно. Он может подумать, что ты немного не в себе.

- То есть ты думаешь, что я чудаковатая?

- Я такого не говорил, - улыбается друг.

- Но и не отрицаешь!

- Вы встречаетесь? – спросил Анж.

Мы замолчали.

- С чего ты взял? – Флав интересуется первый.

- Эмм… Ну.. Просто спросил.

- Мы друзья, -отвечаю. – Он слишком блондин для меня. Во всяком случае, если он тебе приглянулся, то можешь попытать удачу, - шучу я, слишком расслабившись.

И тут замечаю два шикарных выражения лица. Анж слегка напуганный, словно я разгадала его страшную тайну. А Флав сначала очень возмутился, но потом почему-то задумался, посмотрев на Анжа.

- Кхм, парни, извините. Неудачно пошутила, - встаю, слегка покачиваясь. - Кстати, Анж, твои зелья случайно не перебродили?

- Я делаю некоторые на основе настойки, - парень уже взял себя под контроль.

- Крепкая, однако, настоечка, - посмеиваюсь. – Тогда-а, потому что вы милашки, мне можно сделать так, - я подбегаю к Анжу и Флаву по очереди и звонко чмокаю каждого в щёчку. – Не шалите, мальчики. Я спать. Извиняться буду завтра.

Как в тумане я дошла до своего спального места, накрылась одеялом и сразу же уснула.

***

- Подъё-ём!

Из-за ора в самое ухо я мгновенно вскакиваю. Осматриваюсь, прыгая с места на место, попутно убирая растрёпанные волосы с лица. Когда наконец вижу довольную рожу Флава и Анжа, который пытается сдержать смех, начинаю писклявить:

- Ты! Совсем ошалел! Петух горластый!

- Вообще-то заяц. Забыла? А вот пить меньше надо, - глумится Флав.

- Все претензии к Анжу!

- Я пострадавшее лицо, - поднимает руки тот, выражая свою непричастность.

- Сейчас как разозлюсь на вашу мужскую солидарность.

- Лешу завтрака.

- Всего-то поцелуйчик в щёчку, – бурчу я, надевая сапоги.

- Травма на всю жизнь! – комментирует Флав.

Я хватаю свою кружку с травяным чаем и сажусь рядом с костром, оставляя его реплику без ответа.

– Что ты надулась как шарик. Сдуйся, а то улетишь, - и меня неожиданно целуют в щёки с обеих сторон.

Чай пошёл не в то горло, и я закашлялась, запив першение новыми порциями.

- Вы мне так мстите что ли? – спрашиваю я в шоке, попутно жутко краснея.

- Немного, - улыбается Анж.

- С нами шутки плохи, - посмеивается Флав.

- Да я с вами больше ни за какие коврижки пить не стану!

Завтрак прошёл очень весело и даже продуктивно. Мы рассказали Анжу, куда держим путь, и он любезно предложил нас подвести. Летающую черепашку, оказывается, зовут Леди. Она тудо. Так тут называют этих животных. Анж купил её подростком по дешевке на рынке и с тех пор заботится о ней. Можно сказать, в домашних любимцах у него экзотическая зверушка, ведь тудо водятся только на юге в лагунах. Также мы узнали, что парень перешёл в этом году на второй курс в Межрасовой Академии Магии. Его к тому же весьма обрадовало заявление о нашем желании туда поступить.

Закончив завтрак и убрав все следы пребывания в лесу, мы взобрались со всеми своими вещами на панцирь питомца Анжа. Когда Леди мягко поднялась в воздух, нас накрыл прозрачный купол, он пропускал лёгкий ветерок и едва заметно отливал золотом. Так как я «немного» боюсь высоты, добрую часть дня пришлось ехать в обнимку с локтем Флава, пытаясь рассмотреть пейзаж, но в конце концов я привыкла к высоте. Изредка, всё-таки держась за кофты парней, смогла почувствовать себя спокойно на панцире Леди и смело осмотреть красоты природы, и даже набраться вдохновения.

Глава 6. Столица человеческих земель SoL

Благодаря путешествию, перенесённому в воздушную среду, мы смогли преодолеть оставшийся путь в два раза быстрее. И что радует - без происшествий.

На отдых останавливались опять же в трактирах, оставляя Леди на площадках, сооружённых на башнях. Там же находились стационарные переходы между городами на кристаллах перемещения. Мало кто владел летающими домашними зверюшками, так как обычно использовали лошадей, поэтому для них отдельных загонов не строили, зато требовали цену выше средней. На что Анж постоянно ворчал, параллельно воркуя с Леди.

Мы втроём часто бродили по городам, обычно вечерами, когда луны заменяли солнце, когда оживал мир, подобный искусству, когда помимо звёзд зажигались огни фонарей. Тогда мы купались в океане окружающей нас красоты и чувстве правильности бытия.

Во время, собственно, путешествия мы любили поболтать и поспорить, ни разу не вспоминая странного происшествия. Нередко мы с Флавом тренировали мысленную связь и уже вполне свободно ей владели, правда, на коротких расстояниях и малыми предложениями. Когда Флав и Анж заговаривали на понятные только им темы, я рисовала или просто лежала, смотря высоко в небо, представляя, как падаю в ту воздушную глубину.

Как я поняла, Анжелий обладал мягким характером, но хлюпиком его не назовёшь. Он отвечает за свои действия и слова, слегка зажат, но умеет поддержать разговор, с лёгкостью воспринимает шутки и, когда надо, выложит всего себя делу. Парни довольно быстро спелись. Остаётся добавить, что попутчиков лучше я не смогла бы найти.

Когда пришло время последнего дня нашего маленького-большого путешествия, во мне бушевал эмоциональный хаос, особенно за несколько долгих минут перед прибытием в столицу человеческих земель. Я всё реже напоминаю себе, что уже не принадлежу расе людей, однако я родилась человеком со всеми его недостатками и достоинствами и в душе навсегда им останусь. Во многом из-за этого чувства принадлежности мне так не терпелось попасть в Sol.

– В городе пять башен с телепортами и три специальные посадочные площадки. Которые из них ближе к вашему дому? – спрашивает Анж.

- Западная башня телепорта ближе всего, - слышу ответ от Флава.

- Хорошо, значит там и посажу Леди. Кстати, набор адептов должен начаться со дня на день. Но советую предварительно сходить в академию за информацией для поступления и общими сведениями о ней. Нам говорили, что будут введены кое-какие изменения. Так как вы иногородние, то вам после поступления обязательно предоставят общежитие.

-Ты ведь тоже в общежитии живёшь? – спрашиваю.

- Конечно. За мою койку в приюте очередь выстроилась уже когда мне исполнилось 20, - хмыкает Анж. – Вы в первый же день планируете поступать?

Мы с Флавом переглядываемся. Он мысленно повторяет вопрос, а я мысленно отвечаю, что не против.

- Можно и в первый, - говорит друг.

- Тогда рекомендую встать пораньше, Лина, - я фыркаю, а Анж, улыбаясь, показывает на мрачный замок вдалеке. – Вот, посмотри. Там академия, а там, - он указывает на белоснежный дворец, сверкающий своей золотой отделкой, - живёт королевская семья.

Я ещё долго не могла вернуть свои мысли в реальность. И завладело моим вниманием не пафосное здание, а, конечно же, море. Но вскоре пришлось оторвать взгляд от синей глади, уходящей за горизонт, ведь к себе требовал присмотреться город. Солнце делилось дневным теплом, и я хорошо разглядела столицу с высоты. Огромная, суетливая и красивая. Мощённые булыжником дороги, домики как деревянные, так и каменные, от двух до четырёх этажей, парки, башни, площади, бросались в глаза высокие и одиночные здания, увлекавшие своим изяществом. Я заметила большие и малые водоёмы и узкую речку, впадающую в море, которую изредка полосовали мосты. У меня не могло не перехватить дыхание от такого зрелища.

Когда Леди плавно спускается на одну из башенных площадок, наконец приходит успокоение, ведь одна из целей достигнута – мы в столице Sol.

Я и Флав по очереди обнимаем Анжа. Все трое обсыпаем друг друга благодарностями за помощь и за время, проведённое вместе, перепадает даже Леди. Анж желает нам удачи и говорит, что был бы рад продолжать общение с нами и в академии. Мы отвечаем, что обязательно найдём его там, когда поступим, затем прощаемся.

Флав ведёт меня по только ему ведомому пути, я лишь хвостиком следую за ним.

- У меня вопрос личного характера, - говорю, попутно рассматривая дома и людей, различные лавки с товарами и неизвестные мне магазины и заведения.

- Мне стоит тебя остановить?

- Поэтому я и спрашиваю.

- Это на счёт Анжа?

- Ага.

- Значит я всё же странно веду себя рядом с ним?

- Кхм, если не учитывать, что ты беспалевно нюхаешь его, то нет.

- Что, так заметно? – чуть смущается Флав.

- На самом деле тебе не о чём волноваться – всё в рамках приличия. Просто после нескольких недель общения и сотрудничества с тобой я посчитала это слегка нетипичным для тебя.

- Так вопрос был про запах?

- Да. Так как пахнет Анж? – в мыслях вопрос звучал явно лучше.

- Ну… как туман после дождя. Как утренняя прохлада. Как осенний вечер. Он словно самый чистый воздух, свежий и опьяняющий.

- Мне оставить тебя наедине с ощущениями? – улыбаюсь.

- Всё не настолько запущено. Надеюсь.

- Такая реакция на него кажется тебе странной?

- И да, и нет. Ощущение словно я могу испытывать что-то к парню, - фыркает он. – Меня немного напрягает такой расклад.

Я молчу, так как пытаюсь скрыть своё удивление и небольшую неловкость. Вспомнилась моя нетрезвая шутка у костра. Пора идти в пророки?

- Что, думаешь, это отвратительно? – спрашивает Флав.

- Стоп, стоп, стоп. В смысле, отвратительно? – задумываюсь. – Я считаю, мы ищем тех, с кем нам будет комфортно, а не только волнительно, с кем можно быть самим собой. С кем мы можем почувствовать себя счастливыми и с кем нам не страшно разделить трудности, так как мы можем рассчитывать на их поддержку. Мы ищем тех, ради которых не жалко пожертвовать парочкой принципов, ведь ты будешь знать, что они сделают так же. Тех, кто будет верен и искренен с тобой, потому что будет видеть твою верность и искренность, а главное ценить их. Все эти качества половой принадлежностью не определяются, - за меня начинают говорить мои эмоции. - Мы ищем ту единственную душу, которая услышит твою. Да, я идеализирую. Признаюсь. Но даже без всей этой наивности, следовать гендерным стереотипам глупо! Ценна твоя внутренняя составляющая. Пусть тело, внешность, образ играют важную роль в жизни, однако твоё внутреннее Я, в конечном итоге, намного привлекательнее. Однако каждому своё, - развожу руками. – Лучше не разглагольствовать о волшебстве любви между парнями, когда собеседника привлекают только дамы. Такая тема, считаю, требует тактичности.

- Никогда не задумывался обо всём этом, - Флав чешет отросшую за несколько дней щетину.

- Просто у меня было много времени в своём мире, чтобы думать о всякой ерунде. А лучше скажи-ка мне, Истинные бывают обоих полов?

- Не встречал.

- Так если не встречал, это не значит, что их нет. А если это не значит, что их нет, тогда очень вероятно, что они имеют место быть. А если они имеют место быть, тогда, о чем мы сейчас говорим? Всё давно обговорено за нас. Подумай лучше, что будем есть на ужин, - и, быстро переключившись на другую тему, мы стали обсуждать планы на оставшуюся часть дня.

***

Солнце настойчиво будило своей яркой харизмой, и я проснулась вместе с тяжким вздохом. Вчера мы с Флавом, как только вошли в дом, стали убираться в комнатах, чтобы нам хотя бы было где забыться сном, который, кстати, стал для нас единственным отдыхом за весь день. Я не стала наглеть и разместилась в маленькой комнатке на втором этаже. Хоть радиус работы и был маловат, сложилось такое ощущение, словно ей вообще не пользовались, ибо из пыли можно было лепить куличики, если не зАмки. Друг же быстренько прибрал свою комнату и занялся кухней. Закончили мы ближе к полуночи.

Двухэтажный дом семьи Флава оказался каменным и простым в своём исполнении. На первом этаже была кухня, гостиная, большая кладовая и ванная с отдельным туалетом. Водопровод, друзья мои, святая вещь! Ванна и туалет работают на съёмных кристаллах, которые приходиться подзаряжать раз в месяц, не считая других магических примочек. Работа кухни основывалась по такому же принципу. На втором этаже жилища распределились ещё шесть комнат. Освещение также работало за счёт кристаллов, которые были маленькими как лампочки, но служили много дольше. Находился дом в окружении почти таких же зданий. Недалеко расположилась скромная гостиница, а через два дома на первом этаже виднелась продуктовая лавка.

Я села на мягкой кровати и огляделась. Чистая, в тёплых тонах комната с деревянными полами не могла не улучшить мой настрой. Я встала на пол босыми ногами, и получила истинное удовольствие, просто коснувшись его ступнями. Сквозь стёкла оконца пробивались золотистые солнечные лучи; я подошла к нему, распахнула ставни и перегнулась по грудь через подоконник.

Удивительно красивый город. Аккуратные улочки с фонарями, как в нашем 19 веке, дома, построенные по одной схеме, но каждый отличается какой-то особенной деталью. Жизни этой городской статике придавали люди, которых ловил мой взгляд, и конечно же другие расы, хотя некоторых мне было трудно узнать. Поэтому хотелось подойти к каждому и досконально их рассмотреть, а лучше зарисовать. Звучит как-то жутко, да?

Отойдя от окна, потянулась и решила сходить в ванную, так как вчера на неё сил вовсе не осталось. Нашла сумку, достала всё необходимое и спустилась на первый этаж.

- Уже встала? – крикнул с кухни Флав.

- А ты уже готовишь мне завтрак?

- Специально для тебя сжигаю яичницу.

- Хорошо поджаривай, - смеюсь я и закрываю дверь ванной.

Просторно, светло и немного душно. Видно, Флав освежился раньше меня. Примечательно, что в ванной комнате была та единственная вещь, которую на протяжении всего путешествия я неосознанно игнорировала - зеркало.

Подходя к нему, уже предвкушала своё недовольство. Всмотревшись в отражение своей фигуры, заметила, что пару килограмм из-за постоянного движения и питания без излишеств, скорее всего сбросила. Мои тёмно-каштановые волнистые волосы были растрёпаны и едва касались талии. Но бальзам их спасёт, хвала цивилизации. А вот брови стоило бы подвыщипывать.

Когда моя жизнь резко поменялась, признаюсь, я по-детски надеялась, что перестану быть прошлой собой, на место неё приду новая я. Вот так просто и легко.

Да, изменения слегка затронули мою внешность и не могли не найти отражение в душе, однако, чтобы измениться по-настоящему, а именно стать лучше, необходимо всё-таки приложить немалые усилия. Такой мысленный пинок заставил набраться сил. Тогда я уверенно взглянула на своё лицо в зеркале.

Удивление довелось увидеть раньше, чем оно отозвалось во мне. Радужка собственных глаз из серо-голубой стала практически белой, в добавок в ней клубился какой-то чёрный дым, издалека окрашивая её в просто серый цвет.

Ясно я не поверила увиденному. Потерев глаза и ещё больше приблизившись к зеркалу, вновь посмотрела в них. Медленно плавая в белёсой глубине, дым не касался моего сузившегося зрачка. Нахмурившись, я решила позже спросить об этом Флава.

Наконец, шагнув в ванную, быстро ополоснулась. Хорошо, что друг вчера рассказал, как ей пользоваться.

Расчесывая свои длинные лохмы, вспомнила некогда популярную песню, а когда закончила со всеми гигиеническими процедурами, одеваясь в чистое, я напевала её уже во второй раз. Неожиданно для себя, просто от хорошего настроения, входя на кухню, корявенько в полный голос пою куплет и припев, так же корявенько подтанцовывая:

- Вот и все, никто не ждет, и никто не в дураках, Кто-то любит, кто-то врет и летает в облаках, Ярко-желтые очки, два сердечка на брелке, Развесёлые зрачки, я шагаю налегке...

Районы, кварталы, жилые массивы, Я ухожу, ухожу красиво... Районы, кварталы, жилые массивы, Я ухожу, ухожу красиво...

У Флава аж лопатка из рук вывалилась, а я довольная села за стол перед тарелкой.

- Что это было? – посмеивается парень.

- Это называется приподнятым настроением, - широко улыбаюсь.

Мы приступаем к завтраку, попутно обговаривая планы на день: поход в академию, в магазин и уборку дома.

- Флав, я никак внешне не изменилась со дня нашей встречи? – задаю сначала наводящий вопрос.

- Да вроде нет, - пожимает он плечами, доедая кусочек хлеба. – Может ты волосы подстригла?

- Да уж, внимательность явно не твоя сильная сторона, - посмеиваюсь. - Посмотри на радужку моих глаз, разве она не странная?

- Знаешь, - дожёвывал яичницу друг, - забей.

- Чего?

-Не в курсе, нормально или нет. Просто считай своей фишкой.

- А ты прав. Пора прекращать искать всему объяснения, - задумываюсь я. - Иногда нужно принимать вещи такими, какие они есть.

- Да-да. Прими достойно новость о том, что сегодня посуду моешь ты. Без объяснений, - и друг прямо-таки убежал на второй этаж подобно нашкодившему мальчишке.

Захотелось поворчать, но раз мы действуем как команда, то и обязанности следует делить. Посуду я помыла под ещё одну вспомнившуюся мне песню, а когда закончила, мы с Флавом отправились в академию за нужной нам информацией.

Погода радовала теплом. Конец весны всё больше походил на начало лета.

Пройдя немного малыми улочками, мы вышли на большую и оживлённую. Главная площадь города была самым легко находимым местом, так как к ней вели пять основных улиц. По одной из них мы и продолжили свой путь. Проходя мимо интересных магазинчиков, меня тянуло заглянуть в каждый, однако Флав упорно не давал мне отвлечься от нашей цели. Я понимала это и покорно следовала за ним, но всё с тем же открытым ртом и восхищённым взглядом.

Главная площадь предстала предо мной во всей своей повседневной красе. Она была просто огромная. Магазинчики и прочие лавки с товарами расположились по кругу. Вид сверху однозначно был похож на солнце в детских рисунках. Даже бежевый камень дорог слегка отдавал жёлтым. В центре площади расположился фонтан, большой, но простой по форме. На расстоянии его окружили по две в ряд скамейки со спинками друг к другу, на которых отдыхали старики и молодёжь, а вокруг резвилась ребятня. Заполняли некую пустоту площади редкие высокие, словно оплетённые кружевом, фонари.

Я удивилась чистоте и уюту, хотя особых различий в поведении и действиях людей в этом мире и в моём не увидела. Не знаю полной картины, но по крайней мере в этом районе города видно, как жители любят его, да так, что не позволяют себе свинских вольностей. Правда потом Флав развеял моё представление о безукоризненности архитектурной среды, сказав, что в городе достаточно мест, в которых чистотой даже не пахнет, причём не самых безопасных. Мне осталось лишь принять сей досадливый, но вполне земной факт и продолжить осмотр площади.

Запах из булочной практически с первого вздоха затуманил разум и заставил желудок биться в истерике. Оружейная лавка не сразу бросалась в глаза, но, несомненно, вызывала последующий интерес. Мне было любопытно какими игрушками в этом мире играются мужчины. Лавка цветов оказалась самым ярким пятном среди остальных магазинчиков. Управляла ей пожилая полненькая женщина, на вид очень добродушная. Было ещё несколько магазинчиков, которые я не обделила своим вниманием, включая уличные кафе и места подзарядки кристаллов. Улыбнул мужчина, стоящий около одного из фонарей и игравший на гитаре странной формы. Он обладал хрипловатым мягким голосом.

Я давно не испытывала такой щенячий восторг просто от увиденного. Это состояние сохранялось до самой академии.

По пути в горку Флав рассказал мне про парки. Всего парка три. Каждый олицетворение какого-либо душевного состояния. Парк Счастья находится недалеко от главной площади. Он является самым большим и самым популярным. Это парк активного отдыха, семейного времяпровождения, часов, наполненных весельем и радостными возгласами. Парк Вдохновения самый маленький и самый красивый. Он располагается ближе к академии, на другом берегу реки. Там любят бывать поэты и писатели, зачастую появляются и студенты. Парк Дум тоже не велик. Он разместился у южного края города. Самый спокойный и тихий, однако долгое пребывание в нём может отрицательно сказаться на психологическом состоянии человека. Растения в этом парке благотворно влияют на мыслительный процесс, что помогает найти верное, удачное решение, но они также могут и довести до сумасшествия, поэтому рекомендуемое время нахождения в этом парке от часа до трёх.

Когда мы взобрались на горку, я на несколько минут потеряла дар речи. Издалека академия была словно игрушечной, нереальной, но вблизи это несомненно нечто изумительное и прекрасное в своём исполнении.

Межрасовая Академия Магии – до ужаса огромное здание в готическом стиле. Чёрный камень, кажется, покрыт дымкой. Множество арок, башен, шпилей и башенок с острыми вершинами. Окна, либо просто прозрачные многостекольные, либо витражи. На каменных стенах выступали декоративные элементы. Роскошь и трагичность в одном флаконе. Внешне здание походило на Миланский собор в Италии, однако выигрывало в красоте и изяществе. Территория академии была окружена высоким забором.

Если вдруг захочется вернуться в город, то до главной площади придётся топать примерно час. А ещё Флав объяснил, что туманность вокруг камней магическая, именно она делает академию такой нереальной и весьма упрощает её стиль, а также выполняет некую защитную функцию.

На самой территории имелись дорожки, подстриженные деревья и кустарники, скамеечки и кое-где столики с ними. Справа от главного строения были видны шесть зданий. Скорее всего, общежитий, о которых говорил Анж. Правее располагались ещё три корпуса буквой П. За всеми построениями возвышался большой лес. Из чего я сделала вывод, что академия находится не только на возвышенности, но и на самом краю столицы с юга.

Развернувшись лицом к городу, прямо по курсу увидела королевский дворец и море с высоты птичьего полёта. Улыбка расцвела сама собой. Но Флав привычно одёрнул меня за рукав, и пришлось неохотно выйти из состояния, в котором на человека можно смело вешать табличку - «Мечтатель. Близко не подходить».

- Мы почти дошли. У тебя ещё будет время полюбоваться красотами, - в энный раз за утро друг повторяет эту фразу.

Обернувшись, я тут же обратила внимание на двух каменных грифонов на пьедесталах по обе стороны от ворот. Подойдя к птичкам, уверенно шагнула к вратам, которые были закрыты, но сразу же отскочила, вскрикнув и врезавшись спиной в Флава. Грифоны ожили!

И правда, давайте снова доведём Лину до паники! Хотя мне пора привыкать, иначе нервов на всех не хватит.

- Вход разрешён только сотрудникам и учащимся, - начал первый грифон, слева.

- С какой целью вы пришли в академию? – продолжил второй, справа.

- Мы хотим здесь обучаться, – спокойно ответил Флав.

Первый грифон махнул хвостом, и перед нами возникли две стопки листков, которые мы немедленно взяли.

- Это вся информация, которую положено знать поступающим.

- Удачи, будущие адепты, – закончили вместе грифоны и вновь застыли.

- Вау, – единственное слово, которое пришло мне в голову.

- Поверь, «вау» будет, когда мы поступим. А теперь погнали за провизией.

На обратном пути мы прошли через несколько малых площадей с торговыми рядами, закупившись продуктами, а также потратились на хлебушек в пекарне на главной площади. Там за прилавком стоял весёлый старичок, который напомнил мне волшебника из сказки. Только более современного, с короткой аккуратной белой бородой. По пути мы разделили работу по дому и примерно спланировали приезд семьи.

Дома, в специальной почтовой коробочке, нас ждало письмо с известиями от Клер. В нём говорилось, что они уже упаковали вещи и мебель в магмешки и в скором времени отправятся в путь. Мы с Флавом обрадовались весточке и написали ответное письмо, настояв на перемещении между большими городами через переходы, вспомнив происшествие с Анжем.

Далее началось «безудержное веселье» - уборка. Заканчивая опять под ночь, в целом мы были довольны проделанной работой. До полной чистоты и уюта оставалось совсем немного.

Не успела моя голова коснуться подушки, как я вспомнила о стопке листов, выданных грифонами. Давно поняла, что писать и читать на здешнем языке для меня не проблема, поэтому легко могу ознакомиться с информацией, не откладывая на завтра.

Итак, что же у нас тут интересного? Кроме общеобразовательной программы у 1 курса будут вестись занятия по специальности, которая определяется факультетом: целительство, некромантия (боевая или прикладная), магия стихий (боевая или научно-исследовательское направление), бытовая магия (углублённый курс), артефакторика и магическое искусство. Можно будет выбирать факультативы: зельеварение, ядоведение, боевые искусства (обязательны для всех боевиков), магия подчинения (т.е вызов духа, призрака, домового и других с последующим установлением связи), ясновидение, менталистика и факультатив для тех, у кого индивидуальные способности, иначе парамагия.

Поступление начинается уже послезавтра! Приёмная комиссия работает месяц, пять дней в неделю с 10.00 до 17.00. Будет проверка уровня магии без распределения на факультеты и возможно небольшое собеседование. Само распределение предполагается на вступительной церемонии для первокурсников.

Если говорить о расположении корпусов академии, то один лист был полностью посвящён ему. Я была права насчёт общежитий, а три корпуса оказались научным центром, штабом целителей, совмещённым с зельеварами и ядоведами, и штабом некромантов. За главным зданием находился не только лес, там располагался также стадион, небольшой загон со всякой живностью и теплица.

Закончив читать, я убрала листы на тумбу и тут же легла спать. Сон пришёл быстро, но его фантазии хватило лишь на тёмный экран.

Земли даймонов

- Как идёт подготовка? – спросил мужчина, сидевший за столом в роскошно обставленном кабинете.

- Тени не справились. Сейчас парень в академии под защитой, - ответил подчинённый. –Остальное пока идёт по плану.

- Что ж, время терпит. Присматривайте за ним. К более грубым методам прибегать лучше в самом конце, когда подготовлена основа. Что там непосредственно с основой?

- Сбор продвигается медленно.

- Это ожидаемо. Но пока продолжаем уделять внимание одиноким путникам. Если хотим быстрей закончить начатое, то много работы предстоит, когда пойдёт урожай и увеличится число торговых повозок. Тогда наймём ещё людей. Понял?

- Да, господин.

- И напомни этим остолопам, чтобы не вздумали околачиваться около одного и того же города, особенно если посчастливилось захватить группу людей или кого покрупней. А то такая халтура, нам дорого обойдётся. И дело даже не в деньгах, - мужчина пригубил красное вино. – И что с артефактом?

- Работаем над заклинанием поиска.

- Хорошо. Пока меня всё устраивает. Заклинание должно быть готово максимум через два месяца. Полный отчёт в письменном виде жду к этому же сроку. Если возникнут проблемы, немедленно сообщи мне.

- Будет сделано, господин.

Земли драконов

Дракон сидел на софе и просматривал документы, заполонившие уже все плоские поверхности комнаты, которая была отведена ему в родном гнезде. Оставалось чуть больше месяца до начала учебного года, а внутренние дела академии находились в полнейшем беспорядке. Хорошо, хоть практика у адептов прошла без срывов. Уж он то до отъезда об этом позаботился. И всё же, последние два месяца были потрачены почти впустую. Поиски новых достойных преподавателей увенчались малым успехом. Хотя мужчине и удалось извлечь иную выгоду из поездки: он завёл кое-какие полезные знакомства, обсудил спорные вопросы с деловыми партнёрами, договорился о новых местах практики на следующий год и учениках по обмену, однако он всё равно был недоволен полученными результатами. Омрачал итоги поездки и полный хаос в учебных планах.

После некоторых нововведений, позволивших академии функционировать более слажено и чётко, появились целые кучи бумажек, в которых закапывались все преподаватели. До ректора доходила лишь малая их часть, тем не менее мужчина взял дополнительную работу, чтобы внести свои давно задуманные коррективы в учебный процесс. Единственное, что он не предусмотрел, так это сколько времени уйдёт на систематизацию всей макулатуры, а ведь ещё необходимо пообщаться с преподавательским составом и обсудить детали.

Дракон нехотя предвкушал два-три месяца, наполненных монотонной работой и безвылазным пребыванием в своём кабинете, поэтому не сразу заметил телепортировавшегося перед ним вампира.

Вампир громко поприветствовал дракона, бухаясь в единственное свободное от бумаг кресло за рабочим столом. Мужчины были близкими друзьями, прошли вместе и огонь, и воду, и вляпывались в различные переделки, разной степени гадливости. Их дружба не исчислялась годами, она давно перешла на века.

- Привет, дружище. Опять штаны просиживаешь за ректорской работой? – спрашивает гость.

- Как сам видишь, – дракон отложил исписанные листки и потёр лицо руками. – Впрочем я всегда этим занят. А ты, как погляжу, закончил с делами. Слишком уж выглядишь довольным.

- Приятно слышать, что я по-прежнему неотразим.

- Твоё высокое о себе мнение с годами не меняется.

- Как и твоё отношение к работе. Пора бы взять отпуск, а то эта благотворительная контора под названием «Межрасовая Академия Магии» в конечном счёте превратит тебя в заурядного робота.

- Робота?

- Грубо говоря, так на Земле называют бездушное существо, выполняющее определённый алгоритм.

- Занятно, - задумчиво произнёс дракон. — Значит твоя сестра теперь живёт в мире под названием Земля?

- Да, занесло теперь туда. Она всегда отличалась прекрасной памятью и любовью к экономике. И представь себе, она преподаёт в каком-то обшарпанном университете. Говорит, что ей там нравится. В былые времена мать бы её удушила, а отец сжёг бы тело прямо у себя в саду.

- Что, она успела ловко отделаться от родственничков, а ты нет?

- И не только! Мне даже завидно, что такой, как она, позволена такая свобода.

- Ты тоже не ограничен никакими рамками.

- Но меня всё же сдерживают некие формальности, от которых я целый месяц не мог отбиться. А сестрица даже детским привычкам не изменяет, продолжает скидывать свои обязанности на других при первой же возможности. Она всё-таки вынудила меня поработать за неё пару дней.

- Так легко сдаёшь свои позиции?

- Ну она всё же младше. Знает, где надавить, и когда надо поныть, - скривился вампир. – Тебе, кстати, не помешало бы побывать на Земле. Технический мир без магии тебе бы понравился.

- Точно не в этом столетии, - дракон развёл руками, акцентируя внимание на разбросанных документах.

- Мне чаще думается, будто твой мозг отвергает всё кроме дел… Скажи-ка, когда ты в последний раз основательно отдыхал? А развлекался? Не удивлюсь, если ты забыл, как прекрасны женщины и как упоительны дни, наполненные праздностью! Конечно, если ты перешёл на мальчиков, так уж и быть, увидишь моё удивление.

- Прекрати, - нахмурился дракон. - Ты прекрасно знаешь, что меня привлекает только противоположный пол.

- Знатный тогда у парня был фингал, - усмехнулся вампир.

- Не напоминай об этой авантюре, в которую ты меня обманом втянул. Мне некогда развлекаться. Дел полно - кто бы делал. А уж со своей личной жизнью я сам разберусь.

- Так ты уже разобрался. У тебя её толком нет, - вампир вольготно разлёгся в кресле. - Твоя пара такая эгоистка: гуляет где-то, а ты себя работой гробишь. Или тебя самого устраивает такой расклад в твои-то 529 лет?

- Иногда комментарии одного 375-тилетнего вампира бывают лишними, - начал раздражаться дракон.

- Только ты напоминаешь мне об этом так редко, - ухмыльнулся вампир. – И всё же, мы довольно давно не говорили о том, к чему пришли за новую сотню лет. Как вернулся из мира, в котором жизнь так быстротечна и коротка, я невольно задумался над своим промежуточным итогом.

Друзья посмотрели друг на друга.

- Вот живу для себя. И меня это устраивает, - продолжил вампир. – Не по всеми одобренному сценарию? Да, так не принято, особенно, если иметь дело с моими родственничками. Конечно, выполнение обязательств напряжно, но кто захочет жить в убогом мире, погрязшем в распрях и войнах, теряющем всякие ценности и забывающем веками обретённую культуру? Наверное, только этим я и полезен.

- Что есть, то есть.

- Мог бы для приличия сказать, как я себя недооцениваю.

- Скорее переоцениваешь, – сдержанно улыбнулся дракон. – Твоя полезность прямо пропорциональна твоей заинтересованности в проблеме.

- На правду не обижаются, - широко улыбнулся вампир, обнажая клыки. - Что на счёт твоей правды?

- Я доволен тем, как живу.

- Я могу понять твоё увлечение академией. Ты вложил в неё много сил и времени и проделал великолепную работу, достигая блестящих результатов. Но мне помнится, что до всей этой заварушки с академией, ты хотел обзавестись семьёй.

- Я больше об этом не думаю.

- Эта девушка даже не была твоей парой.

- Я не чувствую к другим то, что испытал с ней, - дракону явно не доставлял удовольствие разговор на эту тему. - Говоришь, моя пара эгоистка? А есть ли она вообще? Я едва ли не единственный дракон, у которого на шестой сотне нет истинной. Для меня привыкнуть к чему-либо никогда не составляло труда. И я привык к её несуществованию, потому что снова испытывать дешёвое подобие так называемой любви я не намерен и не желаю.

- Не думал поискать истинную в других мирах? Например, как моя сестра. А ведь у этой взбалмошной родственницы есть чему поучиться. Она на Земле просто сияет счастьем.

- Я не могу пока бросить академию. Даже без истинной я способен прекрасно прожить, а вот многим юным талантливым магам академия нужна прямо сейчас.

- То ли ты подался в альтруисты, то ли просто постарел. Тот безнадёжный романтик, который время от времени показывался мне на глаза, полностью ссохся, растеряв весь свой запал вместе с желанием быть счастливым. Но дело твоё, - вампир встал с кресла.

- У тебя, кстати, тоже есть дело. Ты бы поскорей приступал к своей работе, а то я начинаю думать, что друг в качестве своего зама не очень хорошая идея.

- Это отвратительная идея, особенно, если этот друг я. Впрочем я заинтересован в этой работе. Предоставишь мне симпатичную подчинённую, которая введёт меня в курс дела?

- Ты на самообучении. В левом верхнем ящике лежат кое-какие полезные для тебя сведения. И не забудь, целый месяц ты в приёмной комиссии.

Вампир достал небольшую стопочку бумаг. Посмотрев на неё, он задумчиво произнёс:

- Я хотел у тебя кое-что уточнить. Портал в мир Орн окаймлён тёмно-фиолетовой дымкой?

- Да. Что-то случилось?

- Когда был на Земле, моё кольцо, которое настроено на магические артефакты, подало сигнал о использовании одного из них. Видимо я находился близко к источнику. Сначала даже не поверил. Но, отыскав эпицентр событий, в итоге успел разглядеть только девушку, падающую в воронку, которая, как я и предполагал, перенесла её в наш мир. Тогда мне показалось, что переход был спонтанный, и возможно теперь где-то бегает иномирянка, - усмехнулся вампир.

- Бегает она при лучшем раскладе. Случайные попаданцы встречаются довольно редко.

- И всё же, случайности, как феномен, весьма интересны, - пожал плечами вампир. - Ладно, мне пора… читать выданные тобой наставления. До встречи.

Дружеский визит закончился мелькнувшим телепортом.

- До встречи, - вяло бросил дракон в немую пустоту.

Оставшись один, мужчина быстро рассортировал документы, но, отвлекаемый ненужными мыслями, он решил выйти из своей комнаты и поискать на кухне чёрный кофе и булочки с карамелью.

Глава 7. Межрасовая Академия Магии

Настал день Х. Проснулась я непомерно рано, а потом чуть не проспала. Повторюсь, но Флав совершенно не умеет будить. Он опять не упустил шанса поиздеваться, однако не изменилось и то, что ему мстила моя вредность на пару с занудностью.

Мандражировать я начала ещё когда собиралась в академию, ведь, по сути, сегодня решалось моё будущее в этом мире. Тем не менее я усилено сдерживала неуёмную панику.

This is другой мир. Сегодня надо быть железной и непоколебимой бабой!

Выйдя из дома, на улице почувствовала себя немного спокойней и, благодаря Флаву, более уверенно. Оделась я во всё те же сапожки, штаны и рубаху, которую подвернула в рукавах из-за надвигающейся жары. Волосы заплела в свободную косу набок. Всё бы ничего, да только женщины здесь редко ходят в штанах. Так как мой наряд был простым и не был платьем, мне сулило остаться вечным путником. А к путникам тут совсем иное отношение: не зависимо от пола им не доверяют и разговаривают с ними только на языке денег. А за мальчишку меня принять было невозможно, формы не позволяли.

Увидев на главной площади хозяина пекарни, мы с Флавом поприветствовали его. Мужичок подозвал нас к себе.

- Вы случаем не в академию поступать?

- Так вы помните? - я улыбнулась, вспоминая как вчера за покупкой хлеба мы с пекарем мило поболтали.

- Отчего же не помнить? Вот, возьмите, - он дал нам по свежеиспечённой булочки с клюквой, не сомневаюсь, божественной на вкус, – с условием, что забежите в лавку на обратном пути, - мужичок хитренько улыбнулся.

- Обязательно! Тем более кто-то вчера схомячил весь хлеб, - я выразительно посмотрела на Флава. – Спасибо вам за булочки!

- Удачи, ребятки.

Попрощавшись с хозяином пекарни, мы пошли к академии уже более бодрые и с перекусом в рюкзаке. Много ли надо для хорошего настроения?

В горку мы поднимались не одни. Позади шли несколько человек, впереди ещё двое. Мимо проезжали, то кареты, то лошади с восседавшими на них наездниками. Около ворот мы увидели немного народу. Оказалось, через них могут пройти только те, кто владеет даром, а также преподаватели и сотрудники академии. Остальные пролетают.

Ох, не завидую я грифонам. Надеюсь, у них терпение тоже каменное. Не понимаю, если заранее известно, что в этой сфере деятельности ты не реализуешься, зачем так настойчиво пытаться втиснуться туда? Неужели ради престижной профессии стоит жертвовать своим возможным успешным будущим в другой области, где твоим способностям найдётся более достойное применение? Хотя не всегда удовольствие приносит та работа, которая раскрывает все твои умения. У всех свой выбор, и осуждать его никто не в праве.

Мы с Флавом миновали весь этот люд и быстренько проскочили на территорию академии. Широкая каменная дорожка вела прямиком к большим входным дверям. Потоптавшись на пороге, мы переглянулись и уверенно распахнули двери, входя внутрь огромного здания.

Если снаружи академия казалась мрачноватой, то внутри, как по мне, она была вполне уютненькой. Большой холл выделялся тёмно-зелёными стенами с прикреплёнными на них бра и по периметру стоящими возле оных скамейками, которые были обиты чёрной тканью. На потолке висела огромная кристальная люстра, под ногами был постелен паркет, а широкая лестница в конце холла напротив входа блестела своей полировкой, добавляя интерьеру весомую долю роскоши. Дверей, ведущих неизвестно куда, оказалось всего четыре: обычные по бокам от лестницы и двустворчатые на левой и правой стенах холла.

Проявлять излишнее любопытство потенциальным адептам не давали ученики Военной Академии столицы SоL. От Анжа мы узнали, что годовая практика у предпоследнего курса военки включает в себя патруль улиц города и поддержку порядка в академия. Таким образом накаченные мальчики в форме не давали поступающим разбегаться дальше холла, а также, к моему удивлению, игнорировали попытки некоторых девушек познакомиться. Они казались манекенами в кишащем людьми помещении. Вероятно, потому что подобные мероприятия требуют большей ответственности?

Ответственности – да, но люди всегда находят лазейки. Как будто в подтверждение моим словам одна из девушек сунула стоящему рядом «манекену» записку в кармашек, и тот ей быстро подмигнул, перед тем как возвратить себе обычный отстранённый вид. Эх, молодость.

Мы с Флавом стояли у одной из стен, так как свободных скамеек не осталось. Народ всё прибывал, заполняя холл. Я заметила представителей аристократии, их выдавала дорогая качественная одежда, манеры и некая брезгливость. Отыскала все расы, точнее их возможных представителей. Не было лишь вампиров и иллюзионов. Раса людей пока перегоняла всех остальных по числу.

Опоздав на пятнадцать минут, нам всё равно пришлось прождать ещё столько же, пока двери справа не открылись. Толпа быстренько выстроилась в очередь змейкой, почти без конфликтов. Перед нами было где-то человек 80, а позади - около 30.

- Наконец, начали.

- И не говори. Как же это невежливо, когда задерживают столько народу. В особенности нас.

Я услышала разговор двух девушек, которые стояли через одного парня от нашего с Флавом дуэта.

- Надеюсь, мы не задержимся тут надолго. Мне сегодня надо ещё шляпку для пикника выбрать.

- А у меня кружок Романтической Литературы.

- Знаешь, брат мне рассказывал, что в дверях находится переход, который снабжён маячком определения уровня силы. Говорил, разработка исследовательского штаба.

- Твой брат учится в академии?

- Перешёл на третий курс. Он мне немного рассказал о процессе поступления.

- Так ты знаешь, что будет по ту сторону перехода?

- Сначала переход определит уровень силы. Вон, смотри. – Я также глянула в сторону дверей. Парень пытался шагнуть в дверной проём, но он будто натыкался на невидимую стену. Стражу пришлось ему что-то сказать, и паренёк в расстроенных чувствах побрёл прямиком к выходу. – Если у мага третья или четвёртая группа, то переход перенесёт его в одно из помещений, где работники комиссии зададут парочку общих вопросов. Останется поставить лишь подпись, и он зачислен. А вот если у мага окажется средний уровень силы, тогда придётся встретиться с деканами. В их власти решать, достоин ли такой маг учиться в академии или нет.

- В Школе Магии я была самой сильной.

- Я, конечно, тоже. Так что, думаю, нам нечего бояться. Тем более брат говорил, что академия немного снижает планку уровня силы.

После этой реплики греть уши я перестала.

В переход сразу заходило по пять человек через определённый интервал времени. Было много тех, кто натыкался на прозрачную стенку, а вот остальные не возвращались. Видно, выход был где-то в другом месте. Таким образом, мы с Флавом простояли три часа, судя по циферблату над высокими входными дверьми. Теперь двери казались мне больше спасением, чем неизбежностью.

Наконец, последняя пятёрка перед нами скрылась в переходе.

- Да не нервничай ты так, - похлопал меня по плечу Флав.

- Я бы с радостью, - ответ выдохнула вместе с внутренним спокойствием. – Если ничего не выйдет, я буду ждать тебя у какого-нибудь столика со скамейками. Хорошо?

- Договорились. Но у тебя всё получится. Встречая любые трудности, надо выкладываться на полную, иначе их преодоление принесёт одну лишь усталость и ни грамма удовольствия.

Двенадцать минут показались мне вечностью, в отличии от галдевшей позади толпы. Когда страж пропускал нашу пятёрку, мы с Флавом быстро переглянулись и пожелали друг другу удачи. В переход я зашла предпоследней.

Меня и одну из не нарочно подслушанных девушек перенесло в некую приёмную, какие бывают у секретарей. Сидевшая за столом милая женщина, предложила нам по очереди коснуться сферы, которая была разделена тёмной полоской на две части. Когда стеклянного шара коснулась стоящая рядом девушка, белый дым заполнил его выше полосы, а когда коснулась я – ровно посередине. Женщина-секретарь отправила девушку в дверь слева, а меня в правую. Сразу пришло понимание, что по уровню магии я не дотягиваю, а значит, либо открываю дверь и пролетаю, либо мне уготована встреча с высшими силами академии.

Вдруг ноги стали негнущимися, а пальцы похолодели. Пару секунд я постояла, твердя себе под нос «спокойно, спокойно», и только потом открыла дверь.

Входя в небольшую аудиторию, мне всё-таки посчастливилось запнуться о треклятый порог и смачно шлёпнуться на пол, при этом крякнув что-то невнятное.

Ну, Лина, поздравляю! Эффектное появление – залог успеха.

Отлепилась от пола и поднялась я в рекордные сроки, даже не скривившись от боли в локтях и коленке. Стыд от моей неловкости преобразовался в красный оттенок, густо окрасивший щёки и кончики ушей. И всё же, несмотря на свою сконфуженность, я смогла найти слова, чтобы поприветствовать деканов.

Хотя, каюсь, про себя матюкнулась пару раз и прооралась в Орных горах, которые располагались где-то глубоко в грудине и не выпускали наружу никакие громкие звуки.

Стол, за которым восседали восемь человек, или почти человек, представлял собой вогнутую дугу. Близко ко мне стоял такой же стеклянный шар, что и в приёмной. И к удивлению, если не шоку, я увидела знакомое лицо, явно озадаченное подобным появлением очередного недоадепта.

Было невозможно не узнать того странного преподавателя на лекции по экономике, от которого путались некоторые мои воспоминания. Уставившись на него ошарашенным взглядом, для себя отметила другой стиль в одежде и всё те же яркие синие глаза. Вдруг меня озарило – он вампир. Всё сошлось: привлекательность, до дрожи приятный голос, игры с разумом.

Как-то непривычно осознавать, что вампир был в моём мире, лишённом магии. Погодите-ка. Архивампир?

Когда на лице мужчины вопросительно изогнулась бровь, мне пришлось умерить своё потрясение и быстро осмотреть остальное окружение.

Сразу привлёк внимание эльф, прикрывающий рукой рот. Видимо, его рассмешило моё падение, судя по весёлым искоркам во взгляде. Рядом миловидная пухленькая женщина среднего возраста переговаривалась с бородатым грозным гномом, у которого имелась парочка косичек. Я не могла не восхититься красивой человеческой молодой женщиной. Её кукольная внешность притягивала взгляд, хотелось подолгу рассматривать совершенные линии лица и фигуры. Очень контрастно на её фоне выглядела другая представительница человеческой расы. Более хрупкая, бледная, с улыбкой на тонких губах - для моего эстетметра она казалась привлекательнее, а фиолетовые волосы и вовсе вызвали внутреннее одобрение. Особых эмоций у остальных троих мужчин я не заметила. Этакая нейтральность. Старик, Дамблдор в истинном обличии, скрестил руки и просто смотрел на меня. Его раса мне была не понятна. Молодой мужчина с выгоревшими волосами, шептал что-то куколке, а худой мефист лениво выводил буквы на листке бумаги пред собой. Одно кресло пустовало.

- И не говори. На мой факультет ей путь заказан.

Готова поспорить, сказано это было специально, чтобы я услышала. Что ж, теперь мадама с кукольной внешностью не в моём кругу симпатий.

- Представьтесь, пожалуйста, - вампир взял слово.

- Линетт, - вышло надрывно.

- Ваше полное имя.

Чёрт. Про фамилию я то и забыла.

- Э.. Линетт Броуди.

Вспомнился почему-то актёр, игра которого мне нравилась. Да и сам он тоже мне нравился. Однако не время переключаться на отвлечённые мысли. В общем, я позаимствовала фамилию, а свою настоящую не сказала, побоявшись, что она будет выделяться.

- Вы оказались в этой комнате, потому как сила вашего дара не совсем удовлетворяет требуемому уровню. Нам нужно знать причину, почему вы хотите учиться в академии? Вашу расу, каким даром вы обладаете и сколько лет уже практикуете, - вампир быстро оттараторил, словно фраза была говорена в сотый раз, а ему самому было скучно.

- Целитель. Оборотень. Дар проявился меньше года назад. Я хочу реализовать себя как профессионального мага, быть полезной другим, как хороший целитель.

Наверное, я сказала то, что до меня говорило большинство, так как особого впечатления мои слова не произвели, но некий интерес к моей персоне всё же остался:

- То есть вы не ходили в Школу Магии?

- Домашнее обучение.

- У оборотней то? – с подозрением спросил мужчина с выцветшими волосами.

- У меня нет родителей, я всегда жила на человеческих землях. Поэтому, когда появился дар, попросила одного деревенского целителя стать моим учителем. Он мне и посоветовал попробовать поступить в Межрасовую Академию Магии, - от недоговаривания я перешла на ложь. Хорошо хоть кое-какие моменты обдумала вчера вечером.

Наступила молчаливая пауза. И меня она напрягала. Мозг лихорадочно искал весомый аргумент, чтобы меня взяли в адепты.

- Я всегда мечтала о магии, - посмотрела на деканов. - И почти смирилась с тем, что моя раса ей не владеет. Но вот появился шанс, и я здесь.

- Думаете нам стоит лучше присматриваться к мечтателям? – весело спросил эльф.

- Несомненно, – с порывом ответила я. - Мечта – это то, что заставляет нас двигаться вперёд. Среди интриг и трюков, которые мы пытаемся провернуть, лишь наши мечты неизменно устоят, ничему не повинуясь. Мечтатели на первый взгляд ничем не примечательны, но, бывает так, и они превосходят все ожидания.

У меня опять горели щёки. Я видела понимание в чужих глазах напротив, и чувствовала какой-то непонятный восторг.

- Вас слушают взрослые люди, мисс Броуди. Мечты – это лишь оправдание слабости. Если бы мечтатели прекратили, наконец, плакаться и просто делали своё дело, они бы быстро добились своих «высоких и благородных» целей. И такое определение как «мечтатель» давно бы уже исчерпало себя, - сделала замечание куколка.

- Посмею с вами не согласиться, магистр Бейли, - улыбалась фиолетоволосая девушка.

- Итак, мисс Броуди, прикоснитесь к сфере, - голос вампира автоматически прекратил возможную дискуссию. Его ставший хитрым прищур заставил меня нахмуриться.

Я повторила свои действия в приёмной, сфера заполнилась также на половину.

- Посредственность, – мой чуткий слух всё же услышал сей комментарий на пару с мужским смешком.

В этот момент я испытывала непреодолимое желание кинуть тапком в одну прекрасную особу. Она вроде и не переходила границы дозволенного, но ловко балансировала на этом острие.

Я резко отдёрнула руку от сферы, в которой дым медленно заклубился. Наверное, от моего нарастающего раздражения.

- Я думаю у неё есть потенциал, - заговорил эльф.

- Если она только недавно начала изучать магию, то, приложив усилия, сможет поднять свой уровень. Правда, придётся для этого постараться, - поддержала эльфа полненькая дама.

— Значит решено, - улыбнулся вампир, обнажая клыки. – Поздравляю, мисс. Вы зачислены. Вам осталось поставить лишь подпись в списках первокурсников, - что я незамедлительно и сделала. – Вам необходима комната в общежитии? – Я кивнула. – Тогда возьмите направление. Всю интересующую вас информацию вы можете спросить у смотрителя общежития. Удачи, адептка.

- Спасибо!

Дикая радость отразилась на моём лице в виде искренней улыбки. Быстро схватив направление и попрощавшись, я рванула к выходу. Даже не заметила, как проскочила приёмную, переход и выбежала на улицу. На улице я немного постояла, вдыхая солёный запах моря, принесённый ветром. Хотелось кричать, если не пищать, но сдержав этот радостный порыв, я энергично замотала головой в поисках Флава. Не обнаружив его, заняла место за одним из пустовавших столиков. Я рассматривала людей словно впервые, любовалась академией и её окружением словно никогда раньше не видела. В голове вертелась лишь одна мысль: «Получилось!».

Вскоре на горизонте я заметила знакомую белую макушку.

- Анж! Анжелий!

Увидев меня, парень быстрым шагом подошёл к столику.

- Привет! Ты уже была в академии? Поступила? А как Флав? Где он кстати? – Анж огляделся по сторонам.

- Я тоже рада тебя видеть, - засмеялась я. – Мы с Флавом договорились встретиться у столика. Вот жду его. Сама я поступила.

- А я говорил, что у тебя всё получится, - обернувшись, увидела улыбающееся лицо друга.

- А ты мог бы и сказать, что он за моей спиной, - говорю Анжу.

- Мне запретили, - парень приложил указательный палец к растянувшимся в улыбке губам.

- Этого зайца слушать не обязательно.

- Обязательно, Анж, - шутливо говорит Флав.

- Не тяни. Ты поступил? – допытываю его.

- Ещё сомневаешься? Конечно, поступил. Даже сразу на второй курс.

- Разве так можно?

- Мне можно абсолютно всё, - усмехается друг.

- Те, у кого сильный дар при поступлении в праве попросить определить их сразу на второй курс, - объясняет мне Анж. – Правда, со своими нюансами. Одним из таких является обязательный тест на базовые знания, что даются на первом курсе.

- Значит, кто-то умалчивал о сильном даре?

- Я всего лишь предполагал.

- Предполагал он, так я и поверила! – я не смогла сдержать улыбки радости за друга. - А мне вот пришлось встретиться с деканами.

- Видела, эльфа? – спросил Анж, и получил мой утвердительный кивок в ответ. – Это наш декан. Декан факультета целительства.

- А вампир кем приходится?

- Как говорят, он близкий знакомый ректора, который иногда помогает с делами академии.

- А куколка декан какого факультета?

- Кто? – растерялся парень.

- Эм, то есть магистр.. как её там… Магистр Б… Что-то на Б.

- А, магистр Бейли?

- Да.

- Она декан факультета Магического Искусства. На первом курсе знакомит всех с основами этикета, рассказывает о современной литературе, включая Эпоху Новых Начинаний. Мы даже в прошлом году несколько пар говорили о музыке и танцах. В общем она даёт ту культурную основу, которая необходима, как минимум, в высшем обществе.

- Думаю, меня ждёт весёлый год, - протягиваю с иронией. – Жаль лишь, что теперь я с вами нигде не буду пересекаться.

- На обед отведён целый час, - улыбается Анж.

– Целый час? Кто-то явно подслушал мои молитвы.

- Я тоже в первый раз о таком слышу, но мне определённо нравится эта новость. Что ж, ребятки, тогда я бронирую вас в обеды на целый год. Отказы не принимаются, - подвёл итог Флав. - А теперь нам надо заглянуть в общежития.

Согласившись с Флавом, мы втроём направились в сторону наших общежитий. Все здания были пронумерованы, каждое принадлежало определённому курсу. С парнями я разминулась у двери, поверх которой красовалась циферка «1».

Внутри общежития, за стойкой, как в отеле, сидел мужичок маленького роста. Нет, не гном. Вот если взять 1/3 гномьего роста - такой высоты. Добрые с хитринкой глаза смотрели изучающе.

- Здравствуй, девонька. Зачем пожаловала? –спросили меня.

-Добрый день, - с интересом глядела на человечка. - Я поступила в академию, хотела бы получить комнату в общежитии, если можно?

- В просьбе не откажу, коль есть направление.

Я протянула листок и опёрлась на стойку в ожидании.

- Извините, вопрос может показаться бестактным, - мужичок отвлёкся и внимательно посмотрел на меня. - Вы случаем не домовой?

- Ты права, - сухо ответил он, осмотрев моё лицо с подозрением.

- Таких вопросов нельзя задавать, да? – Флав же говорил, что это как минимум невежливо. - Простите. Не удержала любопытства. Просто я первые вижу домового и вообще мало о вас знаю.

- Взаправду ничего не знаешь о домовых? – недоверие проскользнуло на лице и в голосе мужичка.

- Я раньше думала, что вы живёте лишь в сказках.

- Нет, девонька, мы настоящие. Обычно маги более осведомлены о нас.

- Я не из этих мест, да и моя магия проявилась недавно.

- Тогда запомни, домовые не любят любопытных магов.

- Почему?

- А какое разумное магическое существо будет любить тех, кто может его против воли подчинить? Такие как вы не скупятся на гаденькие приёмчики, чтобы разузнать наши тайны.

- Разве вас так легко подчинить?

- Хитрая какая. Раз пришла учиться, то учись. Неча расспрашивать о таком порядочного домового.

Я пристыженно улыбнулась.

- Извините, немного увлеклась.

- То-то же, - в интонации мужичка слышалось одобрение. – В списках я тебя нашёл. Твоя комната на первом этаже в конце коридора. Номер 46. Юноши у нас живут по правую сторону, девушки по левую. А это правила общежития, - домовой взял из стопки один листок и отдал мне вместе с ключами. – Ты числишься в списках первокурсников, однако, чтобы ни у кого не было претензий и недопонимания, необходимо заполнить кое-какие бумаги, которые тебе предоставят в библиотеке. Всё поняла?

- А где я могу взять правила академии и вообще разузнать немного о ней?

- Всё в библиотеке. Она на пятом этаже в главном корпусе. Заходи со стороны стадиона, - домовой положил на стойку небольшую брошь с эмблемой академии. – Это твой пропуск и в общежитие, и в стены академии. Знак того, что ты адептка Межрасовой Академии Магии.

- Хорошо, спасибо большое. – Я уже пошла в сторону своей комнаты, но остановилась. – А как я могу к вам обращаться в дальнейшем?

- Любопытные, но добросовестные маги зовут меня Фидо, - улыбнулся домовой. – Беги уже. Осматривай комнату и располагайся.

Ещё раз поблагодарив смотрителя общежития, потопала на девчачью половину. Вначале коридор казался маленьким, однако, чтобы найти последнюю дверь с номерами 45,46,47 мне потребовалось несколько минут. Так как в связке было два ключа, а первый не подошёл, дверь открылась со второй попытки. Моему взору сразу явилось небольшое помещение в форме пятиугольника, на каждой грани которого была дверь, включая входную.

Поначалу я немного опешила, но потом лишь улыбнулась такому проявлению магии - вероятно расширение пространства или что-то подобное.

Открыв дверь без номера, обнаружила чистую ванную, совмещённую с туалетом. Затем я подошла к двери с циферкой 46, вставила нужный ключ в замочную скважину и, повернула, входя. Мне досталась просторная, хорошо освещённая, комнатка в тёплых тонах, правда, без окон. Да, очень непривычно, но ведь и у магии есть своя цена.

Я посидела на стуле за столом, на тумбе, на кровати, обошла помещение несколько раз, осматривая шкаф, выдвигая все ящички, включая–выключая светильники, и вдруг застыла перед настенным зеркалом во весь рост, всмотревшись в отражение себя.

В опустошённую радостными событиями голову влезли мысли:

«Теперь это моя комната, мой уголок, моё укрытие вдали от родителей, подруги и старых знакомых. А я ведь чувствую себя вполне комфортно без опеки родственников, и уже меньше переживаю по поводу нашей с Лизой дружбы, потому как мы стали редко видеться и не так часто общаться из-за появившегося у неё молодого человека; в конце концов надо было это просто принять. Я почти забыла рутинную университетскую жизнь, наполненные шутками и подколами перерывы во время пар, теперь их всецело заменял один только Флав и весь мир Орн. Однако я всё равно скучаю, не смогла бы не скучать, и волнуюсь за близких, не смогла бы не волноваться. Весте с тем, я не хочу возвращаться так быстро. Мне нравится новый мир. Нравится, что не надо часто притворяться, пересиливать себя, а можно побыть немного собой. Я начитаю нравится сама себе...

Впрочем, можно ли считать это побегом от проблем на Земле? Или это просто часть моей жизни, моей судьбы? Можно ли считать мои действия слишком эгоистичными, раз я пока не хочу возвращаться к потерявшим меня родным? Или я всё же просто использую подаренные кем-то шансы, чтобы понять происходящее, чтобы изменить жизнь к лучшему? Можно ли радоваться более оптимистичному отношению к себе, лишь потому, что попала в другой мир, стала оборотнем и обрела магию? А отобрав всё это, я опять буду… никем? Серостью, обыденностью? Опять буду тем жалким подобием себя, которое ничего не предпринимает, а только ноет и плачется стенам и потолку? Если я не смогла справится с собой тогда, можно ли быть счастливой от того, что сейчас стало немного получаться?»

Поискав глазами часы, отметив про себя их отсутствие, я вышла из блока, закрыв за собой все двери.

Зачем я так глубоко копаю, когда знаю, что найду под землёй ту же землю? Просто не надо расслабляться, мне нельзя привыкать, словно собираюсь остаться в этом мире навсегда. Он изначально не был моим и дар так же не мой. План действий давно составлен, ему и буду следовать. Использую возможности, буду наслаждаться мгновением, а когда всё вернётся в НАСТОЯЩУЮ для меня реальность, со мной останутся хотя бы счастливые воспоминания. Каждый заслуживает, самое малое, один раз испытать эти мгновения свободы! И я не упущу их, даже предвидя печальный конец.

С Флавом и Анжем я встретилась сразу, как только вышла из общежития. Оговоренные десять минут на улаживание дел прошли, и они уже подумывали идти меня искать. От весьма довольного Флава, я узнала, что его поселили в одном блоке с Анжем.

Воссоединившись, наша троица решила добраться до библиотеки. С документами мы разобрались быстро: нам с Флавом выдали по конверту, в котором были договора и правила академии. И, как выяснилось, я оказалась в числе магов второй группы силы, которые должны были заполнить некую анкету и отнести её лично к ректору в течении месяца после начала занятий. Меня подобное заявление удивило и слегка обеспокоило, но бланк я взяла.

После библиотеки, мы с Флавом пригласили Анжа в гости. Уговаривать парня не пришлось. По пути, как и обещали, мы зашли в булочную, в которой пекарь, цитирую: «Можешь обращаться ко мне дедушка Кальяс», предложил мне работу за прилавком. Такое предложение несказанно обрадовало, я согласилась не раздумывая. Мне нужна была работа.

Дедушка Кальяс объяснил, что первая неделя будет испытательным сроком, потом он решит, подойду я ему как работник или нет. Рабочий день по правилам лавки начинался с девяти утра, а заканчивался семью часами вечера. Меня всё вполне устраивало, так что распрощались мы с дедушкой Кальясом довольные друг другом.

В булочной Флав накупил вкусностей к чаю, и дома мы втроём съели всё подчистую. Анж даже остался ночевать, просто потому что мы никак не хотели его отпускать.

День оказался весьма продуктивным и наполненным событиями, а следующее утро стало началом моей новой повседневности.

Дополнение. Флавиан.

Не так много времени прошло с тех пор, как мой мир стал подвижным, следующим за мной подобно верному попутчику. Наконец он утратил это неприятное чувство «застывшего времени». То понурое поселение, которое я всё детство называл домом, теперь кажется таким далёким и тусклым, словно я там и не жил, а лишь наблюдал через призму стекла за тем, как живут другие: заводят друзей, играют в прятки и салки, празднуют День Урожая, веселятся в большой дружной компании, влюбляются, воспитывают детей... Так в моей памяти остались лишь ссоры, издёвки, критика, драки и чужие судьбы, но вместе с этим, самые плохие воспоминания растворялись, стоило только подумать о семье.

Именно семья оказала самую большую поддержку: не дала замкнуться в себе, не позволила сломаться и почувствовать себя взаправду изгоем. Помню подростком, когда пришёл домой весь побитый и морально униженный, я был готов сдаться. Тогда была моя единственная истерика с криками и потерей контроля над даром. Родители, давно встревоженные поведением сына, словно были к этому готовы, так что им удалось быстро меня успокоить.

Первой же повозкой они отправили меня с Хьюго к родственникам на человеческие земли. Я думал весь мой мир - это наше поселение, а потом понял, как ошибался. В частности, неверно было моё отношение к себе и к другим, а также в постоянном стремлении быть как все.

Так много сделал ошибок, которые позволили мне стать тем, кем я сейчас являюсь.

Та поездка, то решение родителей и поддержка братьев помогли мне измениться. Я понял, что никогда не был изгоем и что могу без какого-либо труда общаться со своими сверстниками, ведь проблема была вовсе не во мне. Я стал улыбаться трудностям, а главное никогда никого больше не разделял по их социальному статусу. Для меня все стали равны, с рождения, с тех самых пор, как появились в этом мире.

Позже я пару раз возвращался в столицу Sol, где она преподала мне новые уроки: трудно отыскать настоящих верных друзей даже вне поселения; в мире нет равенства, это лишь твоё личное нравственное решение; тебя судят либо по твоей родовитости, либо по достижениям, и немало других важных мелочей.

Начиная с самой первой поездки за пределы территории оборотней, я самостоятельно учился, чтобы стать лучше, много читал, развивал свой дар, который делал меня всё большим уродом в глазах моей расы, но также сыном, которым гордились мои родные. И вот благодаря ведомому лишь Госпоже Судьбе стечению обстоятельств, я повстречался с Линой. Я сразу понял, что встретил хорошего оборотня. К своей радости, не прогадал!

Она была не такой, с кем я обычно общался: поначалу особо ничем не выделялась, относилась настороженно и… действительно с пониманием слушала меня. И вот спустя столько времени, узнав, насколько она может быть обидчива и упряма, насколько понимающая и весёлая, мне до сих пор сложно понять её частенько негативный взгляд на жизнь и неверие в себя. Впрочем, я тоже не сахар, да и никогда им не стану. Единственное важное, эта дружба дала мне понять, что помимо полных доверия и любви семейных отношений, существуют не менее близкие и уютные узы, в которых действительно нуждается каждый. Друг – это особенная поддержка со стороны, особенное времяпровождение, особенные разговоры, это такое же доверие к совершенно другому существу, как доверие к самому себе. Я по-настоящему ценю нашу дружбу.

Встреча с этой девушкой была моим попутным ветром, которого я так долго ждал, чтобы сорваться с места и взлететь. Помогая Лине, я шёл к своей мечте. Стоило только начать наше с ней путешествие, как я по-настоящему ощутил чувство свободы от тяжёлых оков раздражающей нерешительности, многолетних обид и навязанных кем-то правил. Как же я был счастлив, что семья разделяла мои стремления и не поддалась убеждениям небольшого поселения, хотя и была причастна к его основанию. Переехав в новый дом в столице, мои родные быстро обустроили его, внеся в четыре стены весомую долю живого домашнего уюта, а также совместили первый этаж с обувной мастерской.

Поступив в академию, оставался месяц до начала обучения, который я потратил на помощь родным и общение с новообретёнными друзьями. Правда, с Анжем я не всегда понимал, как себя вести. С ним было весело, мы вместе развлекались. Анж любил ходить в походы и собирать травы, я – изучать возможности своей магии, вместе мы могли долго разговаривать на разные темы, а также нам нравилось проводить время за столом по чеку (бильярдным) и ужинать хорошо прожаренным стейком. Я даже забывал, про непонятное воодушевление в груди, по крайней мере до тех пор, пока он не оказывался слишком близко ко мне.

Я не влюблялся. Никогда ранее. Но тот разговор с Линой, когда мы прибыли в столицу, иногда врывается в мои мысли.

Так за делами незаметно пролетело время, и вот уже конец первого месяца лета. Остаётся неделя до начала занятий в академии.

Возвращаясь домой, я встретил Анжа около парка, он разговаривал с незнакомым парнем. Думал пройти мимо, чтобы не мешать явно серьёзному разговору, как вдруг парень грубо толкнул Анжа в грудь и сказал:

– А знаешь, отлично! Вали. В конце концов, меня привлекли лишь твоя мордашка и новые ощущения. Это было простое любопытство.

У друга словно отключили эмоции, он с безразличным видом спокойно ответил:

- Знаю.

Незнакомый парень ухмыльнулся, словно понимая, что сделал другому достаточно больно, развернулся и прошёл рядом со мной. В этот момент меня заметил Анж. Я не стал ничего говорить, просто подтолкнул друга в спину и повёл к ближайшей лавке.

- Считаешь меня жалким и странным? – спросил Анж, как только плюхнулся на лавку.

- А должен?

- Ну в столице, конечно, не принято разглагольствовать об этом направо и налево, но много кто считает таких, как я, мерзкими.

- Я так не считаю, - пожал плечами.

Мы замолчали. Анж откинулся на спинку лавки с тяжёлым вздохом, запрокинув голову и посмотрев на листву деревьев наверху.

- Как же со временем меняются люди, – говорит он. - Я познакомился с Артуром в начале первого курса. Он поступал в Университет Экономики и Права и был совсем другим тогда, а после года учёбы изменился. Знаешь, наше недолгое путешествие с тобой и Линой как-то неуловимо открыло глаза на некоторые вещи, которые я не замечал.

- Это ведь хорошо?

- Это трудно. Действительность всегда оказывается чуть сложнее твоих ожиданий, - Анж улыбнулся, и улыбка не была натянутой.

- Тогда тебе явно некогда унывать. Пойдём перекусим? – предложил я.

- Пошли. Тем более не хочу готовить в общаге.

Анж встаёт с лавки, и мы идём в сторону уже знакомой нам кафешки.

Я не ожидал, что окажусь в такой ситуации и что увижу эту сторону Анжа. Что делать с новыми открытиями, я пока не знал. В данный момент первоочерёдной задачей для меня было – поддержать друга.

Глава 8. Книжные тайны

Месяц пролетел быстрее, чем хотелось бы. Когда занят делами, которые приносят тебе удовольствие, всегда так получается. Все четыре недели погода частенько радовала солнечным настроением и свежим морским ветерком. Правда, сегодня шёл дождь, но меня он ничуть не расстраивал. Наоборот, я наслаждалась шумом падающих капель и лёгким ощущением прохлады.

После моего зачисления в адепты академии, произошло много всего. Например, я теперь работаю в булочной на постоянной основе. Сперва мне было сложновато. Нет, не поддерживать там порядок составляло трудность, а общение с покупателями. Попадались те, кто был чем-то недоволен, или на их речи просто сказывалось плохое настроение. Приходилось подбирать слова.

В первую мою длинную очередь, я вообще растерялась. Не знаю, справилась бы со своими нервами, если бы не внучка Кальяса, пришедшая на выручку. А вообще, с посетителями везло, в лавку захаживали старички да старушки, приятные в общении молодые люди, как девушки, так и парни, а также шумные детишки. Мне нравилась эта работа, думаю, именно поэтому я быстро втянулась в ритм жизни магазинчика. Вкусный запах, атмосфера деревенского спокойствия, дружелюбный персонал, милые покупатели – стали моей отдушиной, не допускавшей до меня печальных мыслей.

Не знаю важная ли это деталь, но в булочной у меня есть униформа. Нежно-розовое платье с белым фартучком, в котором я чувствую себя чёртовой Алисой в стране чудес. К нему я ещё привыкаю.

На первую зарплату я смогла себе позволить купить собственное хорошее светло-коричневое платьице длиной до середины голени, туфли-лодочки, форму для академии, учебные принадлежности и, ура, альбом с карандашами. Остаток отложила в копилку «Другу». На еду я не тратилась благодаря семье Флава, ведь обедала и ужинала вместе с ними, также нередко оставалась ночевать в их доме.

Клер, Никэтор и остальные приехали в середине первого месяца лета. После переезда дом стал намного уютней и красивей, его к тому же слегка преобразовали. Теперь над входом с гордостью висит витиеватая табличка «Лавка Башмачника». Вся семья дружно трудилась, и за полмесяца их бизнес начал набирать обороты. Качественная и приятная глазу обувь всегда имела и будет иметь спрос.

Если говорить о Флаве, то он пропадал в работе по обустройству витрин и мастерской, то есть помогал родным. Однако на меня и Анжа у него всегда находилось время. Я и Флав часто, по нескольку раз в день, практиковали обмен мысленными сообщениями на дальние расстояния, а вместе с Анжем мы пару раз гуляли по столице и сидели в кафешках.

Анж нас полностью информировал о недорогих, но хороших магазинчиках одежды и книжных, о местах, в которых можно повеселиться с компанией, также рассказал несколько важных фактов о магистрах академии, которые могли быть нам полезны. Парень любил затронуть тему еды, даже дал пару советов по поводу столовки: что лучше и что имеет специфический вкус. Адептов, к моей радости, снабжали бесплатным стандартным завтраком и обедом. Кто не экономил, тот мог запросто, не отходя от кассы, купить выбранный им набор блюд.

Временем наедине с собой я тоже не пренебрегала. Обошла все парки, в которых у меня получалось рисовать совершенно разные этюды разными способами: реалистично и подробно, набросками и быстро, в своём ещё толком не найденном стиле; я обошла все интересовавшие меня магазинчики и книжные, отыскала лавку с художественными принадлежностями. Успела побывать у моря. Мне очень понравился лес за академией, точнее нравился он, когда я бегала в своей второй форме. Правда, однажды посчастливилось уткнуться кошачьим носом прямо в кладбище или что-то на подобии него. Наверное, призраки, а может кто поматериальнее, ухохатывались, когда я улепётывала от могилок в обратную сторону, запинаясь о свои же лапы. В общем, как и в моём мире, так и в этом, я находила в одиночном времяпровождении свои приятности.

Конец первого месяца так же порадовал меня новыми знакомствами.

Парень, сосед Анжа и Флава, которого звали Кристиан, или коротко Крис, был городским сорвиголовой и просто фонтаном положительных эмоций. Человек, способный бытовик, который увлекался созданием магических шкатулок с сюрпризом. Низкий рост и симпатичная мордаха весьма располагали к себе.

Девушка, первая моя соседка по имени Вэлери, или Вэл, обладала магией земли. Она приехала из деревеньки неподалёку. Тоже человек, который, ко всему прочему, любит изобретать различные полезные штучки и чинить сломанные вещи. У Вэл яркая внешность: волосы голубого цвета, каре-голубые глаза, рост где-то 170 см, худое телосложение.

Со второй своей соседкой, думала, не сойдусь характерами. На вид невысокая хрупкая девушка с хорошими формами, вместе с тем весьма гордая и уверенная в себе личность. Походка и поведение выдавали аристократскую натуру. Я никогда не составляла мнение о человеке, пока хотя бы немного его не узнавала. Думаю, именно такой подход помог мне увидеть славную девушку с своеобразным юмором, нередко смешным, порой кровожадным, не скрывающую своей прямолинейности и проницательности, до сих пор смотрящую с детской наивностью на некоторые вещи. Марианна, или как я привычно называла её, Маша принадлежала к расе драконов, роду Огненных. Огонь в своём самом нежном проявлении блестел в её светло-русых волосах рыжиной, а вкупе с мелкими кудрями это смотрелось невероятно эффектно.

Хотя наше знакомство и прошло слишком чопорно, на данный момент мы прекрасно ладим. Этому поспособствовали вечерние беседы за чашкой чая. Единственное в чём мы явно друг другу врали, так это о нашем прошлом: я о том, как оказалась в академии, она о своей семье. Уверенна, каждая из нас это понимала, но не рвалась узнать правду из-за взаимного уважения. Когда-нибудь доверие окрепнет, и мы сможем поделиться друг с другом своими тайнами. Думаю, мы с Машей сможем стать подругами.

Вот так дождь невольно заставил погрузиться в воспоминания прошедшего месяца как раз, когда я возвращалась в общежитие после семейного ужина. Друг остался с родными, так как он второкурсник, и утром ему не надо присутствовать на распределении. Мне же необходимо было вернуться в общагу, чтобы завтра постараться не опоздать на утреннее мероприятие.

Я ещё позавчера положила необходимые вещи для первого дня в академии в свою старую сумку и подготовила форму. Девушки, по правилам академии, должны носить платья тёмно-синего, тёмно-коричневого или чёрного цветов, юбка не должна быть выше длины «ладонь ниже от колена».

Даже с минимальным набором денежных средств, как ни странно, мне прекрасно живётся. И я отлично осознаю, как мне фантастически повезло встретить в неизвестности замечательных людей, вернее оборотней.

Об одном немного волнуюсь: о моём даре. Не то, чтобы я целенаправленно практиковала. Просто эпизодами пыталась залечить маленькие порезы или ушибы, которые невзначай замечала у Флава. Только его не стеснялась попросить помочь в практике. Однако в такие моменты, когда была нужна моя магия, я не чувствовала ничего, ничего и не происходило. Флав говорил, что в академии этому учат, но я всё равно переживала.

Войдя в свою комнату в общежитии, я поставила сушиться зонтик Дария, а затем посмотрела на часы. Будильник, который мне одолжил Хелир показывал девятый час вечера. Почему-то, как только узнала время, сразу накатила усталость.

- Ауч! – восклицание вырвалось само собой, когда я плюхнулась на кровать, а по носу ударил чёрно-красный кулон.

Вспомнив о книге, о которой удалось позабыть, в мгновение материализовала её перед собой. Без надежды на что-то новое пролистала талмуд с конца, но, к моему удивлению, в начале вместо «вступления» появились другие слова, которые я прочитала вслух:

«Да проснётся сила отверженного и разорвёт оковы Тьмы.

Месть, давно ожидающая своего часа, наконец свершится.

Предатели никогда не найдут покой.

Враги захлебнутся в собственной крови.

Душа, осквернённая любовью, свершит свой суд.

Да возликуют павшие!

Liаra soler wivarmo, hukshes notem fiir…»

Посидев несколько минут в раздумьях от прочитанного, я решила убрать книгу от греха подальше обратно в кулон и пойти в душ, смыть с себя непонятную нервозность.

«Конечно, сначала читаю сомнительные книжки, а потом переживаю о последствиях!» – бранила себя.

Не успела я выйти из комнаты, как боль скрутила тело. Вдобавок кулон стал горячим и обжигал даже через ткань платья. Все силы словно покинули меня, сопротивляться не было возможности. Чуть ли не ползком вернулась к кровати, и, свернувшись на постели, в попытке заглушить стенания своей плоти, обхватила колени рукой и покорно сдалась внезапному странному недугу.

***

Меня кто-то настойчиво будил.

Зачем же вы будите? Чувствую себя будто вчера мешки с картошкой разгружала. Поспать бы ещё, а мой сон нагло беспокоят. Не надо так!

К сожалению, этот кто-то не внял мысленным мольбам и продолжил своё подлое дело. К слову, успешно. Разлепив веки, я сфокусировала взгляд на Маше.

- Эй, копуша, давай вставай! Уже время выходить, а ты ещё в кровати. - Я всё пропустила мимо ушей и тупо пялилась на подругу. – Что-то ты выглядишь неважно. Тебе плохо? – она наклонилась ко мне, присматриваясь.

- Эй, девчонки, вы идёте? Посвящение в адепты начинается через 15 минут, – послышался голос Вэл.

- Тут Лине плохо. Ты иди. Прикроешь нас, если что.

Крикнув слова согласия, Вэл убежала, а на меня словно ушат холодной воды вылили.

Посвящение! Ипать-копать! Я рывком вскочила с постели, и тут же осела на пол. Голову прострелила острая боль и меня затошнило, я прикрыла рот рукой. Маша тут же присела рядом.

- Давай я попробую полечить. Дар целителя во мне есть, я всё-таки дракон.

- Мне от магии жизни только хуже становится.

- Значит, идём в лазарет?

- Какой лазарет?! Стараться, ждать и самое главное прошляпить? Ну уж нет. Потерплю как-нибудь.

- Хорошо, но потом пойдём в лазарет за зельями.

- Сама хотела предложить, - выдавила улыбку.

С горем пополам я умылась, оделась и причесалась, благо всё было подготовлено заранее. Затем Маша взяла меня под руку, и мы поспешили к стадиону. Казалось, с каждым движением я становилась всё слабее, и взять себя в руки становилось всё труднее. Мы едва успели к началу выступлений.

Чёрт дёрнул Машку пробираться сквозь толпу ближе к установленной сцене. Без её поддержки я бы, наверное, свалилась, поэтому пришлось следовать за ней, крепко вцепившись в её руку. Наконец мы остановились ближе к краю высокой площадки. Начали мелькать какие-то огоньки, и я не сразу поняла, что «посвящение в первокурсники тире распределение на факультеты» открывалось показательными выступлениями старшекурсников. К сожалению, мне было так плохо, что всё перед глазами расплывалось, и я не могла оценить красоты представления, но судя по крикам толпы, оно было потрясающим. Когда на сцене закончили магичить, над нашими головами раздался мужской голос. Поняла лишь, что речь произносил Председатель совета адептов Межрасовой Академии Магии.

На Земле падать в обмороки мне не приходилось, и если сейчас не станет хотя бы капельку лучше, то в мире Орн, похоже, поставлю свой личный рекорд.

Председатель совета адептов передал слово ректору академии. Ещё с поступления мне было интересно, как выглядит глава сей организации, но разглядеть его я не успела. Так, мазнула взглядом по силуэту.

Да здравствует бессознательность!

Как и предчувствовала, я грохнулась в обморок. Прямо-таки кисейная барышня.

***

Проснулась на кушетке в лазарете. Чувствовала себя отдохнувшей, но ощущение слабости так и не покинуло моё тело. Я осмотрелась вокруг: огромное помещение с множеством кроватей, слишком белое, от того и светлое. На прикроватной тумбе стояли зелья. Маша сидела на стуле рядом и что-то читала.

- Маш, это восстанавливающие зелья?

Подруга отвлеклась от своего занятия и тщательно всмотрелась в моё лицо своим испытывающим взглядом:

- Да, выпей их. Лина, чем ты занималась, чтобы так магически истощить себя?

Мои брови вспорхнули вверх от удивления.

- Сама теперь задаюсь тем же вопросом, - все три флакончика с зельями поочерёдно были мною выпиты. – Я раньше сильно перенапрягалась, используя магию, но магического истощения никогда не получала. Я могла умереть, да?

- Потеря сознания – первая попытка организма восстановить магический резерв. Так что умереть тебе было не суждено, - фыркнула Маша.

– А что произошло, когда я того?

- Что-что, я не на шутку заволновалась. Ректор, речь которого ты прервала своим неожиданным падением, взял ситуацию под контроль. Хорошо хоть мы стояли рядом со сценой. В итоге Магистр Алирис самолично унёс тебя со стадиона, затем ректор продолжил свою речь, а потом началось распределение.

- Кто такой магистр Алирис?

- Декан твоего будущего факультета.

- А, ты про эльфа...

- Да. Я сначала пошла с ним, но мне велели остаться и пройти распределение. Но предупредить о твоей реакции на дар жизни я успела.

- Спасибо, я тебе очень благодарна. Ты просто золото! И прости за беспокойство.

- Да ничего. Главное, ты в порядке. Правда, тебя вызвали к ректору, - виновато улыбнулась подруга.

Я почувствовала, как вся краска схлынула с моего лица:

- Выгонит?

- Да ну перестань. Из-за такой мелочи…

- Надеюсь, - встаю с кровати. – Мне стоит извиниться, я всё-таки оплошала.

Маша лишь многозначительно пожала плечами.

- Так как прошло распределение?

- Факультет стихийной магии, боевое направление, - подруга улыбнулась и показала знак «Виктория».

- Да ты красотка!

- А как иначе!

– Кстати, ты знаешь, где кабинет ректора? – спросила, убирая за собой постель.

- Я тебя провожу.

- Тогда отлично. Моральная поддержка мне пригодится.

Выйдя из лазарета, мы поспешили на четвёртый этаж. Я пролежала без сознания несколько часов, пропустив и распределение, и запланированную для первокурсников ознакомительную лекцию, свою для каждого факультета. Хотя все более-менее важные мероприятия прошли, адепты продолжали заполнять свободное пространство академии.

Нужный нам кабинет находился в отдалении от остальных помещений, причём в конце узкого коридора. В данный момент с моим воображением этот коридор был подобен трамплину … тому самому, на котором стоят перед прыжком с корабля в море на съедение к акулам.

Мы с Машей остановились напротив двери с серой табличкой «Ректор». Никакой оригинальности. Хотя о чём это я?

- Ну, удачи! - подруга хлопнула меня по плечу.

- Такое чувство, будто ты наслаждаешься сложившейся ситуацией.

- Знаешь, - задумалась она, - вполне может быть.

- Есть на то причина?

- А часики то тикают…

Маша ощутимо толкнула меня в спину, и я по инерции шагнула вперёд, открывая собой дверь. Быстро постучав костяшкам пальцев по дереву, зашла внутрь кабинета.

- Здравствуйте, я… - слова застряли в горле.

Впервые мне довелось потерять дар речи, просто взглянув на человека, в частности дракона.

Я могла только жадно рассматривать его, точно потрясающую в своём исполнении картину: рукава белой рубашки слегка обтягивали сильные руки, длинные крепкие пальцы ловко орудовали перьевой ручкой, широкие плечи подчёркивал серый жилет, сшитый в аккурат по мужской фигуре, небрежно зачёсанные назад иссини чёрные волосы касались воротничка, а несколько прядей ниспадали на скулы. Мужчина передо мной невозмутимо перебирал бумаги, делая в них какие-то пометки. Его лицо было склонено к столу.

Черкнув что-то на листке, словно ставя подпись, размашисто и уверенно, мужчина поднял голову и перевёл своё внимание на мою персону.

И я пропала.

Внутреннему эстетметру ничего не оставалась, кроме как разбить свою измерительную шкалу к чертям и сдержанно, тихонечко восхищаться, чтобы эмоции ненароком не вырвались наружу.

Пронзительные тёмно-карие глаза обожгли своей серьёзностью, отчего-то хотелось видеть в них теплоту. На мужественном лице слегка выделялись скулы, нос с горбинкой ничуть не нарушал гармонии природных линий. Тонкие губы были чуть сжаты.

Да уж, я не полноценный художник, но такая побочка, как выделение деталей, меня тоже затронула.

Мужчина оглядел меня сверху вниз и нахмурился, между бровями залегли складочки.

- Вы та, кто упал сегодня в обморок, - то ли спрашивая, то ли утверждая. Голос с хрипотцой, ласкал слух.

- Да, я Линетт Броуди, - посчитала необходимым представиться. - Сожалею, что создала некоторые проблемы на посвящении.

Я больше не рассматривала свою идеальную мужскую натуру, а просто стояла в напряжении, смотря в сторону.

Нет, ректор академии не был внешне абсолютно безупречен, просто я видела его таким. Мне встречались и более красивые представители. Взять тех же эльфийских мужчин, некоторые, попадавшиеся в поле моего зрения, одновременно обладали и мужественностью, и утончённостью, совмещая в себе все самые лучшие черты. Ректор же в меньшей степени был изящен, однако в нём я видела нечто чувственное и сложное. Это делало его интересней. Это и заставило отвести взгляд. Жалкая попытка уберечь себя от определённых чувств к этому мужчине, которые были не к месту, не нужны и заранее обречены на провал.

- Мисс Броуди?

- Да?

- Вам плохо?

- Нет.

- Раз вы здоровы, и ваше внимание снова в пределах этого кабинета, то будьте добры слушать меня и отвечать на вопросы, - отстранённо деловой тон ректора стал резче. - По какой причине вы упали в обморок?

Причина? Кстати, а из-за чего мне стало плохо? Только не говорите, что опять из-за адовой книги. Не хочу признавать очевидное.

- Усталость и бессонница, полагаю.

- То есть теперь магическое истощение можно получить, не используя магии? Интересно, - ректор флегматично растянул последнее слово.

Вот же! Не учла, что он может быть в курсе всего. Опрометчиво с моей стороны.

– Думаю, стоит прекратить всеми любимое занятие - придумывать правдивую ложь - и поскорее со всем закончить. У меня не так много времени, чтобы ещё и воспитательным процессом заниматься. Итак, чем бы вы там не баловались, чтобы извести весь свой магрезерв, предупреждаю, если вы продолжите так беспечно себя вести, вы можете не надеяться сохранить место в академии. Вы меня поняли?

Я поспешно кивнула.

- Прекрасно. Следующее. Мне доложили, что вы маг среднего уровня силы, причём новичок. Напоминаю, что следует обязательно в течении месяца заполнить анкету. Далее. На счёт вашего дара: какой магией владеете?

- Я – целитель.

- С отторжением магии жизни? Вы уверены?

- Когда нужна была срочная помощь целителя, я справилась.

- Что ж, вам всё равно необходимо предоставить академии отпечаток силы, который вы не сдали на распределении. Без него вы не будете официально зачислены на факультет Целительства, - ректор что-то шепнул, и передо мной появилась очередная стеклянная сфера. - Кладите руку.

Прозрачность сферы сменилась густой чернотой.

- Так и должно быть?

Мой вопрос проигнорировали. Мужчина открыл ящик стола, достал какой-то бланк, который быстро заполнил уверенными чернильными строчками. В это время я молча стояла столбом, хлопая ресницами в непонимании и обиде. Мысли хаотично летали в черепной коробке и никак не могли принять вид направленного движения.

- До свидания, - грубо произнёс ректор, отдавая мне заполненный бланк, выразительно отодвинув оный на край своего стола.

Взяв листок, я всё сделала тихо: попрощалась, вышла, плотно закрыла дверь, послала кое-кого далеко и надолго.

- Даже так?

Вздрогнув, я вспомнила, что в затемнённом коридоре без единого окошка меня ждала подруга.

- В смысле… очень дружелюбный у нас ректор. Сама галантность! Я в восторге! А какое у него приятное улыбчивое лицо. Загляденье! Он категорично отказался делать мне выговор. Доброта! Вот прям ДО-БРО-ТА!

Машка заливисто засмеялась, и я вскоре тоже, с радостью сбрасывая остаточное напряжение. Успокоились мы только через пару минут. Подругу, видимо, мой комментарий очень рассмешил, раз под конец она смахивала слезинки с глаз.

Покидая узкий коридор, я резко остановилась, так как прочла подписанный ректором бланк.

- Теперь я поняла, с чего он под конец взъелся… - поражённо говорю я, недоумённо смотрящей на меня подруге. – Маш, я никакой не целитель, я, блин, некромант…

Представить себя некромантом, оказалось труднее, чем поверить в то, что я в другом мире.

- Серьёзно?! - подруга выхватывает лист и быстро пробегается глазами по строчкам. – Но ты говорила, что вылечила Флава и Анжа. Некроманты же не могут исцелять. Мёртвые или больные остаются таковыми.

- Я уже вообще ничего не понимаю! – чуть ли не зарычала от раздражения. - Куда мне девать этот лист?

- Наверное отнести в деканат.

Все деканаты и прочая администрация академии располагалась также на четвёртом этаже, потому мы с Машей особо не бродили в поисках. Секретарша факультета Некромантии просмотрела мой бланк, а затем уточнила моё направление. Подумав, я выбрала боевую некромантию, а не прикладную. Простите трупцы, ничего личного. В конце секретарь выдала расписание и вежливо выпроводила за дверь.

В общежитие я шла уже одна, наши с подругой планы разнились, и мы разошлись ещё в академии. В частности, мне не терпелось закрыться в своей комнате и изучить проблемную книгу от корки до корки. Но исполнив задуманное некоторое время спустя, я никак не ожидала, что адов талмуд будет лежать у меня на коленях полностью исписанный аккуратным витиеватым почерком и нести в себе какой-то фантастический ужасающий бред.

Просмотрев содержание, меня заинтересовали следующие названия глав:

4. Mortem effugere nemo potest

7. Damnatio memoriae

8. Memento vivere, Memento mori

Перелистываю страницы до тех пор (некоторые из них были с красивыми хоррор рисуночками), пока не нахожу четвёртой главы с поэтичным названием «Смерти никто не избежит», которое-таки кричало о необходимости философского взгляда на жизнь.

Вкратце, самое основное из написанного:

«Кем бы ты ни был, лживым богом или жалким человеком, смерти никто не избежит, однако никто не говорил, что она неподкупна. В книге собраны ритуалы и заклинания, которые могут отсрочить кончину. Впрочем, нельзя получить что-то, ничего не отдав взамен, поэтому за жизнь придётся заплатить: вместо одной жизни придётся отдать другую, а то и заплатить двойную или тройную цену. Тьма не прощает ошибок, и очень не любит, когда не возвращают долги».

Быстро нахожу седьмую главу - «Проклятие памяти»:

«Заклинание из книги, которое без предварительной подготовки может использовать хранитель - Проклятие памяти. Автор был огорчён тем, что не смог получить одностороннее действие этого заклинания, и оно может не только «выпивать» жизнь, но и вернуть умирающего с того света по желанию хранителя, так как он является проводником между окочуривающимся и Тьмой. Если только забирать жизнь, получая при этом силу и потихоньку увеличивая свой магрезерв, то с хранителем всё будет в порядке ( ага… если не считать, что ты убиваешь живое мыслящее существо, вдобавок перенимая все его дурные воспоминания), а если возвращать жизнь, то хранитель рискует затеряться во Тьме, так как душа может покинуть тело. Интересный момент - проклятие справится там, где у целителя даже шанса не будет, однако, если тот, на ком оно используется, лишь теряет память, то для хранителя это весь спектр состояний: либо выживаешь, переживая все прелести боли и агонии, либо умираешь от них же или от того, что твою душу забирает Тьма».

Челюсть начала побаливать, настолько сильно я сжимала зубы и даже не замечала этого. Флав и Анж стали жертвами этой способности, которая, только пожелай, могла запросто убить их. Очень повезло, что всё закончилось последующим приходом в сознание, как парней, так и меня. Что вообще происходит?

Восьмая глава «Помни о жизни, помни о смерти» была весьма коротка:

«Хранитель может обладать только даром смерти, иначе - он некромант. Тем не менее, у хранителя есть ещё одна особенность: полная невосприимчивость к дару жизни, а точнее, для него это чистейшая отрава, то есть при смерти он может надеяться только на себя или на зелья, которые мало того, что не всегда в наличии, так ещё и намного слабее лечения целителя. Хранительскую автономную двойственную способность даже учитывать противно».

Изюм мне в печенье, какие трупы, какая нечисть? За всю жизнь ни одного не видела, а тут, пожалуйста, нате вам статус хранителя книги, автор которой был некрофилом каким-то, вот вам силушку некромантскую, пользуйтесь на здоровье! Благословляем вас пожизненными встречами с мёртвыми! Интересно, меня вывернет или нет при их виде и запахе разложения? Какие радужные мысли! Просто идеально….

Мазохистка во мне прыгала от счастья, так как я всё же решила добить себя просмотром ритуалов, название которых видела в содержании. Моему взору представились разные пентаграммы, прилагающиеся к ним описания и списки ингредиентов. Такие вещи, как «Бессмертие» и «Молодость», оказались относительными. Для первого необходимо было приносить в жертву младенцев, заменяя свой год жизни десятилетием малыша. Для второго, оказалось, нужны жизни девушек, которые обязательно должны были быть совершеннолетними и девственницами. Или, например, энергозатратные ритуалы: «Вселение души в чужое тело», «Воскрешение души». Последовательность действий в них была расписана на страницы четыре. Также описывались ритуалы на крови, которые являлись запрещённой древней магией вампиров. Было что и попроще и по полезней, но это не меняло одного факта –книга, и правда, заключает в себе огромные возможности, которые некроманту только снятся… некроманту напрочь лишённому всего гуманного.

Кстати, пара страниц каким-то образом вырвана, хотя вступление уверяло в вечности книги. Вот и вопрос, где эти страницы из раздела «Воскрешение»? Чувствую себя так, словно попала в ужастик.

Засунув книгу в кулон, я с некой брезгливостью его сняла и положила на стол. После ванной сразу легла в постель. В попытках думать о радуге и пони провалилась в сон, где зомби танцевали ламбаду и хулу вокруг трона, как в «Игре престолов» только из костей, и на котором восседала я, поглаживая Йорика по гладкому черепку, млеющего от удовольствия Йорика...

Глава 9. Сладости сближают

День, когда развеялись мои бессмысленные думы о том, что всё произошедшее прекрасный и временами неприятный сон, был днём начала учёбы. Крохотная частичка неверия, сидевшая глубоко внутри, исчезла, будто её и не было вовсе.

Первая неделя, конечно, не обошлась без взглядов со стороны, магистр Алирис оказался очень популярным среди девушек, да и редко кто тут падал в обмороки на посвящении. Радовало, что преимущественно об этом говорил только первый курс и то, дело быстро замяли, так как ничем необычным я больше не отличилась.

За первые два месяца учёбы произошло не так много, как могло показаться. И да - прошло уже два месяца. Начну с малого: теперь я работаю на неполный день, а точнее сразу после пар бегу в булочную и тружусь до закрытия. В лавке дела идут хорошо, проблем в общении с покупателями у меня уже нет, а особой популярностью пользуюсь у старичков, которые ради шутки позволяют себе со мной пофлиртовать. Их жёны всегда забавно реагируют, поэтому наше прощание частенько выходит весёлым.

Что я могу сказать о учёбе? Первый месяц был самый трудный, однако, самый увлекательный и познавательный. Совершенно необычные дисциплины, новые знакомства и постоянная суета. Второй месяц оказался стабильнее, заполненный рутиной другого мира.

Вот список дисциплин, которые я изучаю в академии:

• Расоведение.

• Экономика и политика мира Орн. (Не идёт на контакт)

• Флора и Фауна.

• История мира Орн. (Каждая пара словно пересказ исторического романа с элементами фэнтези)

• Бытовая магия. (Единственный предмет, который состоит из непрерывной практики сразу после небольшой теории.)

• Основы некромантии. (Приступать к практике можно только сдав теорию – принято за правило. Моя группа уже осилила строение и управление скелетом. Собирать и разбирать белёсые костяшки оказалось весьма увлекательно, правда, после того как сладишь со смятением и отрицанием. В руках некроманта всё, что раньше дышало и самостоятельно двигалось, является бездушными марионетками. По сути кости скелета - это лишь вода, оссеин, жир, кальций и т.д. - ничего живого, умеющего мыслить. Принятие сего факта помогло мне спокойнее воспринимать будущую профессию, однако, почти закончив изучение мышечных тканей и их функций, я неохотно жду предстоящую практику.)

• Искусство мира Орн. (Потрясающий предмет, который ведёт озлобленная самка Магистр Бейли.)

• Ядоведение. (Мой факультатив. Кроме ядов готовят также лечебные зелья, в которых, если переборщишь с дозировкой, меняются свойства, зато посильнее обычных будут. Второй плюс этого факультатива в точности и понятности. Делаешь всё по чертовски доскональному рецепту и, главное, не надо добавлять никакой "любви", чтобы варево было вкусным.)

Следующие два предмета начнутся только с первого месяца осени:

• Боевые искусства. (Обязательны для боевых магов. Дисциплина включает в себя приёмы самозащиты и нападения, курс выживания и оказание первой мед. помощи при отсутствии целителей. Хотя с мистером Дэмиеном Вин Рэем я встречалась всего два раза, но судя по моим эфирным ощущениям, он тот ещё хитрец.)

• Введение в боевую магию. (Курс лекций. Как мне рассказывали, сам ректор академии, Магистр Эррлоу, будет преподавать основы новичкам. Ещё я узнала, что он ведёт и последние курсы у боевиков, которые плавают лишь в практических занятиях.)

Нам дают большой объём новой информации практически на каждом занятии, правда, наверно только меня так захватывает учебный процесс и количество неизвестных в нём переменных, потому как я частенько замечала на лекциях скучающие лица адептов. В итоге ко мне опять прицепился статус умной девочки, хотя мои оценки и не были столь идеальны.

Поговорим о вкусном? Между третьей и четвёртой парой у нас обед, на который отведён час, именно там каждый день мы собираемся всей своей новой компашкой. Кушанья радуют своей простотой и съедобностью. Чаще за столом вместе со мной сидят Флав, Анж и Маша. Кстати, парни очень выразительно удивились моей некромантской силе, и так как друзья у меня сообразительные, объяснять им ничего не пришлось. Один вредный заяц даже начал меня подкалывать после этой новости. Также в нашу небольшую и весёлую компанию входили Крис с Вел, а ещё к нам присоединились по одному знакомому Флава и Анжа.

Анжелий подрабатывает в лазарете, и там он помогает третьекурснице Тэсии, милой и доброй девушке. Она словно заботливая мамочка, обращается ко всем ласковыми прозвищами, без притворства беспокоится о нашем здоровье и настроении. Тэсия отнюдь не самая старшая среди нас, эльфа пятикурсника привёл к нам Флав.

В какой-то день у заклинателей ветра пятого и второго курса совместили пару, устроили совместную практику. В напарники Флаву достался Алвин, так они и познакомились. Молчаливый и серьёзный, такое первое впечатление производит эльф, но в дальнейшем мы с ним то спорили, то болтали без продыху. В основном я слушала его рассказы, так как парень умел заинтересовать и нескучно вёл монологи.

За обедами я расслаблялась и позволяла себе наслаждаться настоящим. Мы всегда проводили обеденное время весело, болтали и смеялись. Зачастую Флав, Алвин и их одногруппники были источниками всех уморительных историй. Маги ветра всегда в этом преуспевают больше других.

Интересный факт от Алвина: призыв не присущей тебе стихии забирает в два раза больше сил, но он возможен, правда, только с помощью обязательных магических слов-приставок. Кстати, призывать стихийную магию способны только стихийники; целители и некроманты этого не могут. А магия иллюзионов представляет собой сложный синтез магических потоков стихии ветра и некромантии, потому эта магия весьма конфликтна с другими её видами.

Кроме новых знакомств, мне удалось завести ещё и неприятелей: перед одной общей лекцией меня кто-то толкнул в спину, и я нечаянно наступила на ногу какой-то девушке из водных стихийников. Извинения не спасли от потока оскорблений. Я была очень удивлена такой негативной и бурной реакцией, потому невольно выслушала весь список ругательств. Ответить девушке не успела, магистр открыл дверь в лекционную, да и не уверена я, что вышел бы достойный ответ. Не так-то у меня много практики в этой «игре». Вконец наши отношения, если можно так выразиться, испортились, когда я заступилась за другую девушку, которая подобно мне на время потеряла дар речи. Теперь при редких встречах я удостаиваюсь неприятного и враждебного взгляда. Не то чтобы меня это не волновало, но пока мне не устраивают подлянок, я спокойна.

К слову, в академии при поступлении и обучении магистры и вышестоящие лица смотрят лишь на твои способности и успехи в учёбе, однако взаимоотношения адептов их не слишком трогают, за исключением совсем уж серьёзных случаев, поэтому у простого люда всё еще остается страх перед аристократией. Мало кто позволяет себе перечить их острым язычкам, тем более гнилая часть «верхов» как никто умеет профессионально использовать угрозы, своё положение и слабости других ради получения удовольствия от победы над очередным несогласным с их мнением.

Я почему-то не боялась последствий от своих слов, может благодаря поддержке Маши? А может просто осознаю ответственность за сказанное мной? Ведь спорю лишь за справедливость. Звучит, конечно, немного пафосно…

Впрочем, как мы с Флавом узнали от Анжа, существовал Поединок Чести, о котором адепты солидарно умалчивали от сотрудников академии. Он позволял любому её учащемуся защитить своё доброе имя, бросив вызов недругу. Отказы не принимались. Магический бой вёлся по правилам магтурнира: очки начислялись за неотбитые заклинания, время на всё-провсё 10 минут, независимый судья останавливал поединок в случае трёх пропущенных ударов кем-либо из участников или в случае потери сознания одного из них. Главным правилом Поединка Чести был запрет на повторный конфликт. Никто, ни проигравший, ни победитель, не имел права создавать друг с другом новый конфликт в течении всего учебного года, иначе его ждало исключение из академии. Прецеденты уже были, и это наталкивало меня на мысль, что магистры или кто-то из них точно знал о Поединке Чести и поддерживал старшекурсников в его организации. Не скажу, что идея не имеет плюсов, но и хорошей назвать её тоже не могу.

Два месяца в академии прошли не без неудач, но это лишь рабочие моменты. Я и Флав в академии нашли для себя нечто важное, и это нечто день за днём помогает нам стать лучше, понемногу дособирать настоящего себя.

И чем только не займёшься на работе, когда посетителей нет.

Постоянно тону в своих мыслях и воспоминаниях. Ещё, как назло, домашку в общежитии забыла, а ведь до закрытия целый час с кепкой. Стараюсь делать задания по учёбе до того, как вернусь в свою комнатку, ибо после часто не остаётся сил, есть одно только дикое желание поспать.

Покрутив браслетик на руке, который родители подарили ещё до развода, я засмотрелась на два сердечка-подвески. Одно было цельным с узором, а другое как рама его обрамляло. По отдельности они были по-своему красивы, а соединившись воедино, дополняли друг друга. Словно истинная любовь, хоть и представлена на таком жалком примере…

Тьфу, к чему у меня такие дурацкие мысли? Вообще ни о чём! И почему вспомнился ректор? Он то тут причём?!

Вот же! Я плюхнулась лицом в свои ладони. Тогда было так стыдно, а после всего и грустно…

Это было месяц назад.

Пришлось немного побегать и поузнавать некоторую информацию, чтобы правильно заполнить бумаги для академии: анкету, договоры и соглашения. Анкета предназначалась для нестабильных магов или магов новичков, чтобы первый-второй курс отслеживать их уровень силы. Как мне объяснили, сначала ректор вносит фамилии в свой список для какой-то там статистики, а затем отдаёт секретарям, которые следят за успеваемостью адептов. По поводу договора: в одном была малипусенькая загвоздища, о которой я задумалась буквально на следующий день после встречи с деканами на зачислении.

Бесплатна ли учёба? НЕТ! Теперь понятно: экономическую основу академии составляют выплаты аристократов за обучение. Я денюшек должна не буду, но вместо этого мне придётся предоставить в пользование своё тело, а точнее, необходимо отработать десять лет на человеческих землях или шесть лет либо на драконьих, либо на эльфийских землях, либо у даймонов, но при условии, что ты покажешь себя способным магом. Флав, конечно, говорил иначе, но и он не мог знать всей правды этого мира. Радует одно, драконы ценят некромантов, ведь чем ближе к югу, тем больше нечисти, а значит у меня больше шансов сократить срок обязательной службы. Лишь надо хорошенько постараться!

Заполнить бланки то –заполнила, а отнесла только договоры и соглашения. С анкетой я затянула до последнего. Обходила стороной правое крыло четвёртого этажа. Мне даже удалось забыть про злосчастную бумажку, но в итоге, когда остался день до истечения отведённого срока, подруга напомнила:

- Лин, ты уже была у ректора по поводу анкеты? Как прошло?

- Вот чёрт!

Маша подняла вопросительно брови.

- А может ты за меня анкетку отдашь? Нижайше прошу, - взмолилась я.

- Не-а, - улыбнулась подруга. – До работы как раз успеваешь.

- Не хочу я туда идти.

- Так не нравится ректор?

- Лучше б вообще не встречала, - надулась я.

Пришлось бежать не на работу, а обратно в академию к памятному кабинету с неоригинальной табличкой. Коридор был как обычно пуст, словно это вообще неживая зона, где вечно царит безмолвие и гнетущая атмосфера.

Отдышавшись, постучала, зашла, тихо поздоровалась, быстро зашагала к столу, смотря в ту свободную его точку, где приметила место своей анкете. Я спешила, плюс чувствовала, как нервы начали меня подводить, из-за чего я толком не подошла к столу и не положила нормально лист, а попыталась дотянуться на расстоянии и как бы закинуть его на столешницу. Уже собравшись уйти, заметила, как мой манёвр не сработал, и анкета упала, соскользнув с края. Я громко про себя ругнулась. Присев вплотную ко столу, резко подняла заполненный бланк, и разворачиваясь, задела рукой стопку бумаг слева от меня. Большая пачка вмиг разлетелась, постелилась ковром с проплешинами у моих ног вплоть до окна, которое совсем некстати было открыто и располагалось близко к столу, а потому некоторые белые прямоугольники, подхваченные ветром, вылетели в него.

Ну как так-то?! Как так …?

Мой испуганный взгляд переместился с разбросанных листов на мужчину. Тишина, обычная, рабочая, стала вязкой и ощутимой. Бледноватая кожа лица напротив, заметные круги под глазами и какой-то обречённый взор на белую с чёрными чернилами бумагу у подошв коричневых кожаных ботинок, прямо-таки сигнализировал о моей просто громадной оплошности. Вероятно, ректор усердно трудился над этой стопкой документов и не спал пару ночей, заканчивая работу к сроку.

До моих ушей донеслось тихое:

- Тшшшарсев день, – и это было что-то неприличное, я уверенна.

Затем мужчина резко встал, на что я невольно вздрогнула. Проскулив слова извинения, присела и как можно быстрее начала собирать бумагу. Ректор твёрдой походкой подошёл к окну, мой взгляд уцепился за напряжённую спину, широкую, с идеальной осанкой. Он опёрся правой рукой на оконную раму.

- Бросьте. Вы можете идти. Я не сержусь на вас, - голос был спокоен и совершенно лишён эмоций.

Это задело меня сильнее, чем если бы я услышала, что отчислена.

Меня всю трясло от сожаления.

- Простите. Я случайно. Не хотела.

- Вы можете идти.

- Сейчас всё исправлю. Толь...

- Я сказал, вы свободны, - мне не дали договорить, грубо оборвав на полуслове.

Положив бумагу, что успела собрать, на стол, я вышла из кабинета. Внутри меня жгло чувство вины, совесть скребла своими острыми когтями, ниагарские слёзы были на подходе. Пока дошла до выхода, в голове успела прокрутить случившееся не меньше ста раз, и как только оказалась за дверьми академии, импульсивно рванула на поиски листов, вылетевших из окна. Их было не так много, и уже через сорок минут я бежала обратно в кабинет ректора с шестью рукописными частями какого-то документа.

- Вот. Это всё, что я нашла, - положила листы перед мужчиной, удивление которого выдавали лишь слегка расширившиеся глаза. – Вы простите, п-правда не специально! Я всё сделаю как было. А-а если чего-то будет недоставать, то пойду и поищу ещё. Обещаю, до завтра всё будет готово!

Я слегка заикалась от волнения, а ректор просто смотрел и молчал. Его губы были сжаты, я невольно скопировала этот жест, только уже готовая получить заслуженную долю уничтожающих обвинений и расплакаться от своей вины.

- Берите эту стопку, - вдруг как-то устало произнёс мужчина, указав на ближайшую ко мне кипу. - Ваши страницы с первой по трёхсотую. Некоторые не пронумерованы, отложите их отдельно, запишите номера тех страниц, которых недостаёт, потом все сложим вместе, несколько придётся переписать. Если какие-то не найдём, я попытаюсь восстановить их по памяти. Вопросы?

Я отрицательно покачала головой, беря увесистую стопку и усаживаясь на диванчик рядом с кофейным столиком. В тишине мы приступили к работе, не обмолвившись и словом до её конца.

Закончили мы ближе к часу ночи. Ректор незамедлительно поместил документы в кристалл и спрятал его во внутренний кармашек пиджака. Смену в булочной я пропустила, за что потом придётся отвечать, но вместе с тем последствия от своей неуклюжести, немного сгладила. Хотя, судя по тишине после моего повторного извинения и прощания перед уходом, ни разу не сгладила, а лишь размазала капельку масла по чёрствому хлебу, в глупой надежде смягчить его отвердевшую корку.

Конец.

Тогда был не лучший мой день. Даже предполагать не хочу, что можно было бы подумать обо мне. Зато свои мысли выскажу: ощущала я себя ужасно, просто отвратительно, и когда находилась с ним рядом в кабинете, и в следующие пару суток. Ничего не могу поделать со своими излишними переживаниями. Но странно то, что в таком комке чувств откуда-то взялась уже знакомая симпатия. Да, чёрт возьми, мне симпатизировало его умение держать себя, не терять рассудительность в критический момент. Даже такой потрёпанный и раздражённый, погружённый в работу мужчина остался для меня привлекательным.

И я неожиданно для себя поняла, что как никогда раньше хочу сблизиться с этим, одним, определённым, человеком.

А потом вспомнила, что хоть я и в другом мире, таких чудес уж точно не бывает. Моя заинтересованность будто отталкивает людей противоположного пола, а полное безразличие, наоборот, притягивает отдельных их представителей, которые, к сожалению, не затрагивают моего сердца. Ранее приходилось отгораживаться абсолютно ото всех. Другого выхода я не видела… да и сейчас не вижу.

Нечего больше об этом думать! Не выперли из академии, не уволили с работы, и я счастлива.

Три покупателя, один за одним, зашли в лавку. На некоторое время я отвлеклась от размышлений, переключив внимание на посетителей, а потом и вовсе занялась уборкой.

***

В ресторане «Вечерняя звезда».

- Знаешь, такая молчаливость даже для тебя не свойственна. О чём задумался?

Уже пять минут, как вампир смотрел в упор на друга, который бездумно пялился на воду в стакане.

– Неро? – слегка повысил голос вампир, привлекая внимание дракона. –Я был в отъезде всего полтора месяца, и что я вижу, когда возвращаюсь от своей безумной семейки? Неужели недавняя командировка прошла неудачно? Плохие новости?

- С делами академии проблем нет, - дракон сосредоточился на мужчине, сидящем перед ним. - Теперь нет.

- Получается, были?

- Чуть не сорвалась эта командировка и одна важная встреча. Мог не успеть подготовить документы к сроку.

- Что удивительно для тебя.

- Так и не я подпортил оригиналы, – фыркнул дракон, откидываясь на спинку стула.

- Может, всё же расскажешь, что произошло?

- Процесс не важен, результат меня вполне устроил...

Вампир нахмурился. Он всегда недолюбливал недоговорки друга, когда тот не считал нужным раскрывать всю историю.

- Дэм, - задумчиво произнёс дракон, - кто тебя действительно способен заинтересовать?

- Ну…, - вампир ухмыльнулся.

- Не учитывая блондинок со списком других внешних критериев, о которых я прекрасно осведомлён.

- Так если мистер Эррлоу всё знает, к чему вопросы? – улыбнулся вампир, а после ответил дракону: – Не пытайся как-то систематизировать причины заинтересованности в ком-то. Это всё совершенно индивидуально. Тебя может заинтересовать даже та личность, что далека от шаблона внешности и линии поведения, которые тебе по нраву.

- О, она совершенно далека.

«Будет забавно, если этот дракон потом сболтнёт, что она совершенна!», - промелькнула мысль у вампира, и хитро прищуриваясь, он спрашивает:

- То есть всё же девушка?

Вампир прекрасно чувствовал малейшие изменения в интонации и мимике любого своего собеседника, чем искусно пользовался для предугадывания чужих намерений. Это умение также помогало вампиру понимать друга, и его всегда забавляли попытки дракона казаться неприступным для чувств симпатии и любви. Вампир же намного легче относился понятию «любовь».

Они с другом настолько редко разговаривали об отношениях, серьёзных или просто не лишённых эмоциональной привязанности, что вампир как-то запамятовал о скрытой стороне старого товарища, которую Неро похоронил в себе после ухода Джинни. Кто же его заинтересовал?

–Зная тебя, могу предположить: ты просто не хочешь признавать, что та девушка тебя чем-то зацепила и теперь тебе симпатична. Кстати, моё требующее истины любопытство считает очень подлым не поделиться с ним такой клубничкой. Хотя, вряд ли у вас до клубнички дошло.

- Не понимаю я твоей привычки связывать всё с едой.

- Ну для меня еда и удовольствие – вещи неразрывно связанные, - вампир подмигнул девушке, сидящей через два столика от них, и та в смущении отвела взгляд. – Итак, вернёмся к нашей еде… то есть к той, что далека от твоих идеалов. Кто она? - Дракон молчал, что-то обдумывая. – Неро, ты сам начал этот разговор. Не тяни ящера за хвост, а то упустишь и останешься с бесполезным обрубком в руках. Так что давай наконец поговорим на чистоту, легче станет. Для чего ещё в конце концов нужны друзья?

- Ты прав, - признав правоту близкого друга, дракон покорно сдался копошащимся внутри сомнениям. – Она адептка. Месячный труд, который я не успел сохранить в кристалле, эта девушка превратила в хаос одним лишь взмахом своей руки, а потом помогла это дело исправить. К счастью, я смог договориться с партнёрами перенести встречу на несколько часов, поэтому сделка успешно состоялась. За последние лет пятьдесят я никуда так не спешил. До сих пор забавляет вся ситуация, лишь вспоминаю гримасу ужаса на лице секретарши в Donkle. Надо полагать видок у меня был не из лучших, - дракон прикрыл рукой свою улыбку. - В общем, несмотря на неожиданную заминку, все проблемы были решены, даже поездка к даймонам практически не вышла за расписание. Поверь, Дэм, забыл бы с концами об этой суматохе, но что-то не даёт покоя.

- Она действительно вернулась исправить свой косяк? – спросил недоверчиво вампир.

Неро лишь пожал плечами, словно отвечая: «Так оно и есть».

- Что ж, те несколько часов совместной работы, когда ты был не в настроении, явно показали тебя не в самом лучшем свете.

– Я и не стараюсь обольщать всех мало-мальски симпатичных девиц, - дракон недовольно посмотрел на вампира, тот в свою очередь легко засмеялся.

– Ну и что же ты хочешь услышать? Что она поступила как нормальная порядочная личность, и в этом нет ничего такого? Или может, что этот твой интерес скоро пройдёт, лишь стоит подождать недельку другую? А может пора опять начать подпускать к себе других людей, в частности женщин? Я не говорю именно о той девушке, но как ни посмотри, она весьма удачно подвернулась под руку, так не считаешь?

- Может и удачно, но не вовремя.

- У тебя всегда всё не вовремя, если не учитывается в твоих планах. Но радует, что ты частично со мной согласен. Никак не могу понять, что тебя всегда останавливает?

- Что меня останавливает? Молодая. Адептка. Не в моём вкусе. Нет смысла. В конце концов этот интерес к её персоне временный.

- Ни капли не удивлён твоим ответом, - вампир выразительно закатил глаза. – Но раз ты затеял данный разговор, чтобы услышать мнение со стороны.... Я считаю, что, отказ от этой девчонки – это поспешно поставленная точка. Судьбу не зря величаем Госпожой. Зачастую от её прихоти зависит как быстро мы повстречаем нужных нам спутников. И она очень не любит, когда её дары-шансы игнорят такие типы как ты! Нужно использовать их, а после принимать окончательные решения.

- Хочешь сказать, что такой подход наилучший?

- Ой, заткнись, приятель. Мнение я высказал, а философия в мои сегодняшние планы не входит. Я не настолько болтлив.

Вампир и дракон переглянулись, на лице каждого появилась понимающая ухмылка.

Дракон всегда ценил помощь товарища, особенно в тех вопросах, в которых совсем был плох. Он ничего не смыслил в психологии рас, всегда лишь пользовался общепринятой вежливостью. Он доверял себе, это помогало ему достигать поставленных целей. У дракона не было такой роскоши, как время на сомнения. Всю жизнь ему приходилось быстро принимать решения и действовать. Впрочем, как и сейчас. Это обосновывало его сдержанность в эмоциях и некий контроль ситуации.

Вместе с этим дракона привлекали личности, обладающие порывистостью, в которых горел огонёк страсти, кружился торнадо бушующих чувств. Он часто выбирал именно таких представительниц прекрасного пола, считал нормой бурные взаимоотношения, которые длились недолго, но проливали яркие краски в его размеренную жизнь и дарили всегда разные, взрывные ощущения в постели. Для него существовали только такие женщины, в каждой он видел особу с непостоянной сутью. И он мог позволить себе пренебрегать их вниманием. Для других же девушек дракон был «принцем» снаружи, но так и не стал им внутри.

Свою единственную мужчина так и не встретил, а теперь и вовсе не удостаивал особого внимания этот факт. Однако, иногда, просыпаясь ночью рядом с очередной спящей под боком красавицей, он выходил на крышу, рассматривал далёкие миры, которые сжимались до маленьких точек на тёмно-синем небе, и … чувствовал одиночество. Только лишь поэтому, дракон не забраковал все доводы вампира категоричным «неприемлемо». Толика надежды на возможное счастье всё ещё металась маленькой пташкой в клетке его упрямого реализма.

- Так ты наконец скажешь мне имя этой девушки? - спросил вампир.

- Линетт Броуди. Оборотень. Новичок в магии. Некромант. В общем полный набор, - в его голосе была слышна ирония.

- Я так вижу анкетку её ты изучил.

- Не стоит начинать новую дискуссию.

- Даже не пытался. Кстати, а это не та девушка, что упала в обморок на посвящении в первокурсники? Меня предупреждал магистр Алирис, чтобы в случае ЧП на занятии к ней не применяли дара Жизни.

Дракон кивнул.

- Линетт Броуди, значит. Если поторопимся мы ещё успеем зайти в булочную до закрытия. Сегодня угощаю, - весело сказал вампир, наблюдая как друг проводит взглядом десерт на подносе у проходящего рядом официанта.

Секунда раздумий.

- Ладно. Почему бы и нет.

***

Булочная дедушки Кальяса.

Время на настенных часах всецело намекало на конец рабочего дня, как зазвенел дверной колокольчик.

И моей первой мыслью было убежать на кухню.

В лавку зашёл мистер Рэй, тот, что замещал на Земле преподавательницу по экономике. Появление этого мужчины ошеломило и взволновало, я еле смогла удержать на лице дружелюбную улыбку.

- Добрый вечер, - приветствую.

- Добрый, мисс Броуди, - вампир переместил внимание с обстановки в булочной на меня. – Не думал, что вы тут работаете.

«Откуда он знает моё имя? Такие, как он, не запоминают таких, как я. Неужели из-за обморока?», - мысленно удивляюсь.

- Я работаю в булочной уже несколько месяцев, мистер Рей.

- О, поздравляю. Говорят, Кальясу трудно угодить, но вы, как погляжу, сумели, - клыкасто улыбнулся вампир.

Возникла неловкая пауза… лишь для меня. Мужчина же пристально разглядывал мой наряд и ничуть не смущался.

- Могу ли я вам помочь? – вежливо продолжаю выполнять свои обязанности продавца.

- Мне нужна сладкая выпечка. Надо подлечить другу его нервы.

Мои брови невольно вздёрнулись вверх.

- Что-то не так?

- Да нет, просто, что вы сделали с другом, раз сейчас прибегаете к таким крайним мерам?

Рэй обаятельно рассмеялся:

- Пока ничего, но исполню задуманное в скором времени. Пожалуй, я возьму несколько булочек и пирог.

Повинуясь желанию покупателя, я складываю булочку с повидлом, медовую и сахарную в один пакет, а кусочек яблочного пирога в другой. К концу дня сладостей остается немного, обычно их быстро разбирают детишки.

- Пожалуйста, ваш откуп стоимостью 85 медняков. И на будущее я рекомендую купить в кондитерской чизкейк с вишней, шоколадом и ромом, чтоб уж наверняка, или заходите в булочную раньше. Здесь и выбора будет побольше, и выпечка прямиком из печи.

- Обязательно учту, - ухмыльнулся вампир, оплачивая счёт. – Линетт, вы же уже закончили работу? Может я могу вас проводить до академии? Девушке одной небезопасно ходить по тёмным улицам, да и мне бы хотелось с вами кое-что обсудить.

А вот тут я не смогла скрыть удивления, вдобавок у меня возникло немало бредовых подозрений.

- Не переживайте так, я вас не съем. Хотя, признаюсь, чувствую запах вашей крови даже отсюда. Вы поранились?

- Простая царапина, - убираю руку за спину. – Благодарю вас мистер Рей, но я всё-таки откажусь от вашего предложения.

– Бросьте, Линетт. Моё предложение не подразумевает никаких дурных намерений – просто деловой разговор.

Я молчу, раздумывая.

- И вам даже ни капельки не любопытно?

И через пару секунд я сдалась:

- Хорошо, ваша взяла! Мне и вправду интересно.

Ну не смогла я перебороть в себе это вредное чувство!

- Отлично, - мистер Рей, забрав пакеты с выпечкой, пошёл к выходу.

Дверь, сопровождаемая звенящим колокольчиком, захлопнулась, а предчувствие вторило о подвохе.

Перевернув табличку на двери с «ОТКРЫТО» на «ЗАКРЫТО», погасив все светильники и предупредив дедушку Кальяса, что я закончила с работой на сегодня, пошла переодеваться. Застегнув последнюю пуговичку на своём светло-коричневом платье и взяв сумку, вышла из булочной через кухню, предварительно со всеми попрощавшись.

Выныривая из узкого прохода меж двух смежных домов на главную площадь, я застываю в положении «не дышать».

Невольный шаг назад и ещё один.

Ладно мистер Рей, но встреча с ЭТИМ мужчиной никакого интереса в себе не несёт!

Быстро разворачиваюсь, чтобы скрыться в темноте проулка, как слышу громкий оклик:

- Линетт, куда же вы? – явно веселился кровосос.

Делаю глубокий вдох и, развернувшись лицом к двум нелюдям, на заплетающихся ногах подхожу к ним.

- Извините, думала забыла тетрадь в лавке, – стараюсь не волноваться - Здравствуйте, магистр Эррлоу.

- Тёмной ночи, мисс Броуди. Крайне … неожиданная встреча, - показалось, что ректор обращался к мистеру Рею, стоящему рядом.

- Д-да.

Мой словарный запас скоропостижно иссяк, а настроение как-то внезапно улетучилось.

- Что ж, раз все в сборе и всем по пути, то пойдёмте, - вампир взял на себя командование.

Я медленно шла рядом с мужчинами и как обычно после работы любовалась вечерней столицей. Огни фонарей, лёгкий ветерок, звёзды и две луны. В молчании мы миновали главную площадь. Меня и ректора угрюмая тишина полностью устраивала, а вот нашему третьему спутнику не пришлась по душе.

- Линетт, как вам работается у Кальяса? Я слышал, он очень требовательный, - спрашивает вампир.

- Булочная - прекрасное место со своими порядками и традициями. Дедушка Кальяс добр и справедлив, ничего плохого о нём не скажешь.

- Правда ли? Я слышал другое.

- Мистер Рей, неужели вы верите слухам?

- Иногда они бывают полезны.

- Редко. И то только от проверенных источников.

- А вы я погляжу в этом разбираетесь?

- Пришлось разобраться, - нервный смешок, - ведь сплетни обычно приносят с собой покупатели, а, если поймать эту волну, будет легче найти общий язык и даже продать товар.

- Весьма практично.

- Весьма, но она не всегда легко даётся. Часто практичность, не учитывает чувств, лишь выгоду и скорость достижения цели.

- Вам не нравятся практичные люди?

- Вовсе нет! Наоборот, у них многому можно научиться. А что вы думаете?

- Думаю, нужно уметь сочетать в себе любые качества и уметь ими пользоваться, подстраиваясь под ситуацию.

- Даже если при этом вы будете противоречить себе, выцеживая выгоду?

- Цель оправдывает средства, - вдруг заговорил магистр Эррлоу.

- Смотря какая и какие средства, - отвечаю я.

- Любая, в кой есть выгода.

Я даже осмеялась посмотреть на мужчину, показывая тем своё недовольство.

- Смысл такой цели, когда при её достижении вы не получаете удовольствия или жертвуете чем-то большим?

- Процесс не важен, важен результат. Да и не стоит ставить цели, не обдумав прибыльной стратегии, рассчитанной на будущее.

- Где-то я уже это слышал, - прокомментировал вампир.

- Вы слишком прагматичны, - говорю, что думаю.

- А вы слишком наивны, - отвечают мне.

- Что плохого в наивности?

- Ничего хорошего. Мир не так прост.

- Я знаю.

- Тогда применяйте знания на практике.

-А что, если я не хочу? Что если для меня процесс важен наравне с выгодой? Что если я хочу достигнуть того, у чего нет конца, а есть лишь один путь длиною в жизнь?

- Так легко, как вы говорите, никогда не будет.

- А я совсем и не рассчитывала на «легко».

- И что же вы имели в виду?

- Не изменять себе … в этой жизни? – отвечаю магистру.

- Вы сами не уверены в своём ответе, - констатировал вампир.

- Потому что, я редко следую своим словам, но по крайней мере к этому стремлюсь. Следовать им. - В эти секунды я понимаю, что наговорила лишнего. - Извините, я слишком разболталась.

- Не извиняйтесь. Все мы высказали своё мнение, - успокаивал меня мистер Рей. – Да и на такие темы лучше разговаривать под бокал эльфийской крови двухсотлетней выдержки.

Я не сдержала рвущегося наружу смеха, ибо вампирский юмор показался до странности забавным.

Пока не дошли до академии, мы с мистером Реем разговаривали на отвлечённые темы: учеба, практика, магтурниры, праздники в столице Sol. Вампир умел поддержать беседу, вел себя уважительно, хотя иногда позволял себе вольности в общении, что добавляло ему обаяния. Этакий мальчишка-плохиш в теле взрослого состоятельного мужчины. Пускай он и казался таким, однако я думаю, в нём таилось нечто отнюдь не простое, нечто скрывающееся за ярким фасадом и многолетней дрессировкой себя самого. Магистр Эррлоу и мистер Рей были в чём-то похожи, и различались неимоверно.

По пути я мельком поглядывала на молчавшего ректора, то погружённого в свои мысли, то вновь осмысленно глядевшего на дорогу перед собой. Дискомфорта я больше не ощущала, но и не чувствовала себя уютно в этой странной компании.

Проходя через ворота академии, не заметила, как вампир переместился левее так, что я оказалась в средине относительно двух провожатых. Волнение вернулось лишь стоило мне это понять, но, к счастью, мы уже были на территории академии, и до общежития оставались считанные метры.

- Мистер Рей, магистр Эррлоу, спасибо, - сказала я, повернувшись к каждому из мужчин сказала. – Думаю, я пойду. До свидания.

- Всегда к вашим услугам, - улыбнулся вампир, ректор же ограничился кивком.

Весело хмыкнув себе под нос, делаю шаг, второй… мне показалось или это была подножка?! Ведь совершенно не ожидала, что могу упасть на идеально ровной поверхности, запутавшись в своих собственных ногах!

Я была уверенна, что распластаюсь по земле, но сильные руки неожиданно обхватили меня за талию и, придерживая, поставили на каменную твердь. Рефлекторно разворачиваюсь, повторно проявляя свою неуклюжесть, из-за чего моё равновесие опять оказывается в руках спасителя, и тот инстинктивно прижимает меня к себе.

Это действительно происходит со мной?

Меня внезапно пронзила дрожь от лёгкого давления его рук на мою талию, от аромата кофе с нотками сладкой карамели, его аромата. Я не поднимала головы, смотрела вперёд строго на пуговицы рубашки, просто наслаждаясь объятиями.

Пришлось приложить немалые усилия, чтобы отойти от мужчины и затем, тихо поблагодарив, очень быстрым шагом пойти к общежитию, спеша отдалиться от этого приятного ощущения как можно дальше.

Только в своей комнате я смогла нормально отдышаться.

***

Территория академии.

- А ведь я неплохо всё продумал, – подал голос вампир, наблюдая за быстро отдаляющимся силуэтом девушки.

- Допустим, - дракон пребывал в замешательстве от нахлынувших на него эмоций. – А вообще, какого шарса ты не сказал, что эта девчонка работает в той булочной?

- Чтобы никто не посмел сбежать, пришлось использовать элемент неожиданности. Сам ведь видел, как она пыталась. И ты бы идею непременно забраковал, - вампир по-дружески хлопнул дракона по плечу, клыкасто улыбаясь. – Я подумал, что неформальная обстановка - неплохой шанс для вас двоих посмотреть друг на друга с иной стороны.

- Не смей пробовать себя в роли сводника, - слегка угрожающим тоном проговорил дракон.

- Да ни в жизнь! – вампиру действительно не нравился такой исход - Просто так совпало. Всем, чем смог, я помог, дальше уж сам разбирайся.

Дракон утвердительно кивнул, спросив:

- Зайдёшь на кофе?

- На чай.

Давние друзья, переговариваясь о ближайших планах на неделю, не спеша вошли в академию.

Глава 10. Обязанности боевого мага

Начало очередной недели не принесло никаких новых впечатлений. Может потому, что я медленно отходила от прошедших выходных? Люблю ведь забивать свою головушку ненужными мыслями. Зато своевременно открыла для себя сим замечательный факт: для оборотней действительно важен тактильный контакт.

Любого рода прикосновения, которые не выходят за рамки установленных отношений, приветствуются с большим воодушевлением от тех, кто заслужил доверие, а вот неприятные контакты вызывают у меня чаще уныние, реже агрессию. Если сравнивать себя в родном мире и здесь, то я стала спокойнее реагировать на различные дружеские объятия и другие милые плюшки, стала чувствовать себя в таких случаях, наверное, более расслабленно.

С чего я решила об этом вспомнить? Да, раньше не обращала особого внимания на такие мелочи, просто не придавала им значение, но теперь-то невозможно игнорировать эмоции, которые охватили меня в чужих объятиях. Это и было для меня открытием – слишком яркие чувства, никогда раньше не испытанные мною, завораживающие и совершенные.

Наверное, именно их и не получалось так долго выпустить из своих мыслей. Однако сегодняшним утром случилось чудо - я даже думать о них забыла.

Во-первых, моё настроение помахало платочком в немом прощании. Обычно для такого состояния немного надо. Расстроиться, подумать о плохом, накрутить пару лишних проблем, которые совсем не нужны и безосновательны, потом почувствовать свою никчёмность и по сути одинокость своего существования. И всё, вы прекрасны! Настроения можно не ждать до самоободряющих пинков под зад.

Каюсь, такой упадок сил происходил со мной частенько, но в этом мире периодически удавалось избегать своей хронической «болезни», ведь ко многим вещам я поменяла отношение и ко многим вещам именно мир Орн относился иначе.

Встав с кровати, я предчувствовала очередной тяжёлый день, и единственным моим желанием было, чтобы он скорее кончился. Лишь бы я дожила до его конца, ведь во-вторых, расписание поменялось. Первокурсникам решили напомнить, что у них в курсе лекций и практик есть ещё две дисциплины. Введение в Боевую магию и Боевые искусства добавят всем дополнительных хлопот с сегодняшнего утра.

Я собиралась медленно, нехотя, закидывая в сумку вещи для первой физ-ры в другом мире. Опоздать на пару мне не дала подруга:

- В тебе сегодня прям чувствуется настоящий некромант, – зайдя в комнату, сказала она.

Подруга выглядела просто великолепно. Кудрявые волосы убраны назад и заплетены в косу, из-за присущего им объёма её причёска выглядела воздушной. Она надела тёмно-синее платье с рукавами, слегка прикрывающими плечи. Сияющая улыбка и открытый взгляд завершали её ненавязчивый и лёгкий образ.

- Как ни странно, дар действительно отражение души, - ответила я.

- Плохое настроение – это не отражение души.

- Дай мне хоть немного внести пафоса в свою жизнь, - наиграно взмахиваю руками.

- Тебе что не хватает половины академии аристократов?

- Да. Ты права. В таком случае не только с пафосом перебор, но и с пантами.

В который раз убеждаюсь, что надо уметь смеяться над собой, другое дело делать это с понимающими друзьями – веселее, а после и легче на душе.

- На лучше съешь конфетку, глядишь, вредности меньше станет, - Маша вложила шоколадную сладость в руку, когда мы выходили из общежития.

- Спасибо, именно то, что сейчас нужно. Ты прелесть! – обрадовалась я.

- Ну, это ж я. Кроме того, мне с тобой ещё весь день, как говориться, сотрудничать. Вот, смягчаю для себя обстоятельства.

- Я же припомню. Во мне вредности столько же, сколько и в тебе.

- В конце концов мы девушки, - подруга любила это повторять. – Кстати, лекция сегодня в новой аудитории на третьем.

- В одной из тех, что огромные?

- Да, по соседству с тренировочным бальным.

- Как ни странно, эту часть третьего я обхожу стороной на пару с четвёртым.

- Почему? И это ты зря. Мне там очень нравится, особенно вечером.

И стоило увидеть широкие коридоры, огромные окна, высоченные потолки, да и массивные двери, располагавшиеся далеко друг от друга, я полностью согласилась с мнением подруги:

- Действительно зря…

Третий этаж привлекал простором, светом и замысловатыми странными витражами на оконном стекле. Почему-то хотелось пробежаться по огромному коридору. Я улыбнулась своим мыслям.

Как я прошляпила, такое место? Наверное, потому что вход в это крыло третьего этажа, находился ближе всего с кабинетом ректора на четвёртом, к которому как раз можно было пройти этим путём.

Заметив, как народ одним потоком начал заплывать через открытую дверь в аудиторию, моё внимание тут же зацепилось за лектора. И да, у меня совсем вылетело из головы, что Эррлоу будет преподавать Введение в Боевую магию! А также я раньше даже думать не думала о заинтересованных взглядах девушек, направленных в его сторону. Что же заставило заметить их сейчас?!

Резко остановившись, спровоцировала небольшое столкновение с магом Земли.

- Эй, Линетт, не тормози так резко. Даже в коридорах есть свои правила движения, - улыбнулся парень, легко хлопнув меня по плечу.

Он был в потоке первокурсников, я часто встречала его в столовой и на общих лекциях. Крим, человек невысокого роста с кучерявыми светло-каштановыми волосами и серо-голубыми глазами. И да, мы иногда пересекались взглядами, когда болтали в перерывах.

С трудом сдвинулась с места, чтобы не заставлять недоумевающую подругу ждать. Приказала себе не думать и не чувствовать, но всё равно, никак не могла прекратить пялиться на ректора. Мужчина пропускал всех боевиков первокурсников в лекционную, одновременно разговаривая с каким-то старшекурсником. Он был одет в тёмно-синие брюки и белую рубашку, закатав рукава почти до локтя.

У него были красивые руки.

Я не придумала ничего другого, как снова представить себя неким художником-новичком, а его произведением искусства в дорогущей галерее, и спешно пройти мимо.

Так легче.

Когда все расселись в аудитории, ректор закрыл дверь, подошёл к кафедре и встал рядом, дожидаясь внимания адептов. Все в потоке довольно быстро замолкли.

Выдержав паузу, ректор заговорил:

- Здравствуйте, уважаемые адепты. Напомню, меня зовут Карей Эррлоу Нуто, на первом курсе буду вашим преподавателем по дисциплине «Введение в Боевую магию». Обращаться ко мне можете - магистр Эррлоу, – он говорил чётко и громко. – Итак, настоятельно рекомендую учить весь материал, что даётся на лекциях. От вас требую правильных ответов на мои вопросы и достойное выполнение практических работ. На парах я приветствую тишину и порядок. Вариантов нарушений не так много, и очевидно, нести ответственность за них вам не понравится, так что, надеюсь, в этом вопросе мы друг друга поняли. Также, пожалуйста, запомните, у первого курса пересдачи на экзамене по Боевой магии нет. Это ваш основной предмет, он, буквально, должен сниться во сне.

Одна девушка, похоже, тоже дракон, подняла руку, привлекая внимание. Ректор кивнул, позволяя говорить.

- В первом семестре нас ожидают только лекции или всё же можно рассчитывать на практику?

- Кроме лекций, контрольных, тестов, будет небольшая практика по защитной магии. – Было отчётливо слышно, как будущие боевики тяжко вздохнули. Ректора, похоже, это забавляло. – Боевая магия требует большого объёма теоретических знаний и умения ими пользоваться. Ценным боевым магом считают не того, у кого высокий уровень дара, а тех, кто слабости врага, обращает в свою силу, применяя в поединке подходящие заклинания, затрачивая на их выбор и подготовку минимум усилий и времени. Однако, такой результат достигается лишь благодаря вашему терпению, старанию и стремлению стать лучше, поэтому не бойтесь трудностей, а если что-то непонятно, задавайте вопросы. Но если вопросов больше нет, то предлагаю начать лекцию. – Зал зашуршал тетрадями. – Что ж, тогда сегодняшняя тема: «Основные законы боевой магии. Первая, вторая и третья формулы Грижеля».

Когда пара закончилась, все в спешки начали покидать лекционную. Магистр Эррлоу выдал кучу новой информации с домашним заданием, от которого, лично у меня, поплыл мозг. Объединить чертежи на доске, слова и действие магии в единую картину оказалось сложной задачей. Лишь некоторые обрывки лекции я смогла правильно обмозговать, но это нисколько не помешало непониманию осесть в осадок, имеющий свой вес. Нет бы, да снизошло просветление, но не по жанру ведь. По жанру другое – проблемный предмет преподаёт проблемный мужчина.

Второй парой проходила экономика и политика, на которой я рисовала какую-то молодую девушку вместо того, чтобы слушать магистра. Боевые искусства были последней новинкой на сегодняшний день. Думала, смогу снять лишнее напряжение, но и эти надежды не оправдались.

Переодевшись в удобные бриджи, которые я еле откапала на рынке, надев футболку и обувь, похожую на очень мягкие кроссы-тапочки, я сразу удостоилась удивлённых взглядов девушек. В правилах академии не было описания спортивной формы, кроме обуви и ткани, поэтому недоумевала я вместе с ними. Девушки вокруг стояли в чуть свободных штанах и в утягивающих грудь водолазках или ветровках.

Оплошность, конечно, моя, раз не догадалась расспросить поподробнее о тренировочной форме. Сейчас денег на новые шмотки нет, разрешат ли заниматься в этих? Жаль лишь, что в самой идеальной для меня одежде было отвратительно неуютно.

- Какая прелесть! Зверушка решила показать свои жировые отложения. Избавьте меня от этого зрелища, - не упустила момент поиздеваться стихийница воды.

- Тебя спросить забыли, пособие для некромантов. Смекаешь почему? - устало отвечаю ей.

Девушка ненадолго замолчала, пытаясь понять, к чему вёл мой ответ. Этого времени хватило, чтобы смыться из раздевалки. Свои недостатки мне известны, а слышать их в оскорбительной форме не доставляет удовольствие. Никому не доставляет. Поэтому о том, что у неё нет ни попы, ни груди, я говорить не стала. Но с ней мы ещё побеседуем уж точно.

- Объяснишь свой выбор? – спросила Маша, выйдя следом за мной.

- Это была моя тренировочная форма в деревне. Слишком открытая для столицы и академии?

- Ну не прямо-таки ужасно, но на грани. Правила, есть правила. Дома то и я могу позволить себе более открытую одежду, - ухмыльнулась подруга. – А пока живём на чужой территории, следуем чужим порядкам.

Мы вышли на стадион.

- Штаны, думаю, можно оставить. Они ничего не обтягивают и колени прикрыты, но для верха срочно нужна замена, - расстроилась я.

- Дай подумать, что можно сделать.

Я непроизвольно начала смотреть по сторонам, а потом ощутила, как на меня поглядывают окружающие. Хотела развернуться и пойти обратно в раздевалку, но остановил мысленный оклик:

«Кошечка, чего так вырядилась? Чай не твой мир.»

«Флав!» - ищу его взглядом по всему стадиону. – «Вот видишь, что творится, когда я остаюсь без присмотра?»

«Ну ничего удивительного…для тебя», - голос был наполнен весельем. – «Гляди левее.»

Повернув голову, сразу заметила друга и поспешила навстречу.

- Кажется, ты не учишься на ошибках, - парень улыбался.

- Да чёрт поймёт какие у вас тут порядки! – взорвалась громким шёпотом я, сдерживая крикливое возмущение. - Колени прикрывай, носи тренировочную форму из определённой ткани и определённого фасона, лишний раз штаны не надевай. А надела удобную одежду, всё, клеймо личности с сомнительной репутацией тебе обеспечено! Я негодую, Флав! И это я ещё прилично выражаюсь!

Парень погладил меня по голове, и смешливо похвалил:

- Молодец, что держишь себя в руках. Но в следующий раз лучше закидывай меня своими глупыми вопросами перед тем, как заставлять Анжа бегать тебе за толстовкой.

- В смысле?

- Я же сказал перед тем, как…

- Не беси меня, - не смогла не улыбнуться, видя потешающегося надо мной друга.

К нам действительно подбежал Анж с толстовкой в руках.

- Привет! Возьми. Думаю, должна подойти.

- Спасибо. Прости за лишнюю мороку.

- Да какая там. Дарю! Мне новую обещали.

- Кто это на бабки попал? – ухмыльнулся Флав.

- Да ты.

Только Анжелий мог так безупречно спокойно ответить, при этом не скрывая хитрой улыбки.

- В смысле?

- Флав, не задавай глупых вопросов, - не удержалась от маленькой мести.

- Ну вы и …

- … твои самые любимые друзья!

Анж и я, переглянувшись, обменялись важными кивками.

- Вижу проблема решена, - к нам подошла Маша, когда я натянула на себя толстовку.

- Да, спасибо Анжу и Флаву. За мной должок.

- Сочтёмся, - улыбнулся Анж.

- У вас же факультатив? – спрашивает парней подруга.

- Да. Факультативы по Боевым искусствам обычно проводится вместе с первокурсниками и второкурсниками. Нагрузка всё равно даётся одна, так как мы не на боевом направлении, а на научном.

- Мистер Рэй у вас уже вёл пару? Как он в качестве препода? – продолжает общение с Анжем Маша.

- Нет. Он, если не ошибаюсь, впервые в качестве преподавателя в этом году.

- Да чего гадать? Скоро всё сами увидим, - беспечно улыбается Флав.

Прошло примерно 10 минут за болтовней. Похоже, Рэй особо не отличается пунктуальностью, зато его образу весьма подходит.

Как только адепты увидели приближающегося вампира, то сразу же сгруппировались в одну большую кучку. Рядом с ним шёл парень с недлинными волнистыми волосами и отличной спортивной фигурой, которому на вид было лет 25 (по меркам моего мира), хотя ухоженная борода делала его визуально старше. Они тащили с собой в мешках что-то тяжёлое, их шаги сопровождались тихим звяканьем. В парне я учуяла свою расу, но очень неясно, словно он и вовсе не был оборотнем.

Адепты заинтересованно осматривали двух мужчин, ведь правда, поглядеть было на что. Хотя взгляд подруги меня немного настораживал: словно на мясо смотрит, которое она, к слову, просто обожает.

- Приветствую вас, адепты, – заговорил вампир. – Кто не в курсе, меня зовут Дэмиэн Вин Рэй. Своих «магистров» вы оставляете в стенах академии, а ко мне и к моему помощнику обращаетесь только мистер Рэй и мистер Фарстом. Боевое искусство – это не всякая волшебная болтовня, а ваш шанс на выживание. Не всегда вы сможете воспользоваться своим даром. По статистике, хорошая физическая подготовка спасает больше магов, чем основные заученные боевые заклинания. Однако я не говорю, что эта дисциплина важнее, просто без неё ваши шансы дожить до старости стремятся к нулю, учитывая то, что вы хотите прожить весёлую жизнь, а не сидеть в четырёх стенах будучи калеками.

Послышались одобрительные смешки. Мне же было интересно, смогу ли я добиться хороших результатов? Раз у меня больше нет проблем со здоровьем, благодаря подарку Селены, думаю, самое время начать им пользоваться на полную.

- Первый курс! – обратился к нам вампир. - Не пытайтесь филонить, поверьте, моей фантазии хватит на самые изощрённые наказания. Первая тройка, которая облажается, будет моими любимчиками! – наконец, он клыкасто улыбнулся. – А теперь давайте немного повеселимся! – Адепты зашептались. - Прошу выйти того, кто не побоится принять вызов адепта Военной Академии. Всего мне нужно три добровольца.

Все были удивлены, включая меня. Сначала мы офигевали в тишине, а потом начали переговариваться.

- Хватить мяться, трусишки! – Вампир перекричал нарастающий гул. – Вас тут целая толпа. Хотите сказать, никто даже не осмелится принять вызов? Вы настолько безнадёжны? И передо мной будущие боевые маги?

Кажется, провокация вампира сработала, и вперёд вышел довольно высокий и крепкий парень, если не ошибаюсь, с первого курса. Он был выше Фарстома на голову и шире его в плечах.

– Ну наконец-то! – обрадовался Рэй, и как бы потешаясь: – Выбирай оружие, первый доброволец.

Нахмурившись, парень выбрал из мешков, лежавших неподалёку, обычный меч. Помощник Рэя же внимательно осмотрел того с ног до головы, заткнул небольшой ножик себе за пояс, а затем встал в боевую стойку. Вампир на это лишь улыбнулся, в отличие от напряжённого хмурого первокурсника.

- Ну что же, – говорит вампир, - наш поединок проведём по правилам дополнительного состязания Турнира, за исключением одного - я решаю, когда бой будет закончен. Всё всем понятно? Готовы? – помощник и парень кивнули. - Тогда, начнём. INVADER! («Начать бой!»)

Немного постояв на месте, первокурсник сделал парочку сильных атакующих выпадов, от которых Фарстом увернулся без особого труда. В ловкости парень явно уступал. И угадав подходящий момент, избежав очередной внушительной атаки паренька, адепт Военной Академии произвёл захват, который обращал вес и силу противника против него самого. Первокурсник упал, выпустив меч из рук. Не упустив ни секунды, Фарстом коленом придавил спину парня, а затем, быстро схватив нож, приставил его к горлу, дав почувствовать противнику остроту лезвия.

- Достаточно, - хлопнул в ладоши Рэй.

Помощник преподавателя помог подняться парню и ободряюще похлопал его по плечу.

- Молодец, что решился пойти первым, - улыбался вампир, с одобрением глядя на первокурсника. – Это заслуживает уважения. Над твоей техникой ещё поработаем. А теперь следующий!

На этот раз ждали не долго. Со второго курса вышел парень, по комплекции чуть худее помощника Рэя. Сначала его выход ободряющим гулом поддержали товарищи, а потом и почти все адепты.

- Прошу, выбирайте оружие.

Парень выбрал парные кинжалы. Надеюсь, метать он их не будет. Фарстом в ответ вытащил из мешка два сай. Оба встали в позиции.

- INVADER!

Второкурсник не стал медлить, и сразу же пошёл в наступление. Резкие, быстрые выпады теснили его соперника, не давая шанса на ответный удар. Впрочем, мне, например, показалось, что Фарстом сильно не напрягался. Его движения были уверенными и плавными, было много блокирующих приёмов, также оба противника всецело задействовали ноги. Когда, второкурсник чуть замешкался, Фарстом перешёл в наступление. Чёткие, отработанные движения. Чужие кинжалы жалобно звенели. От быстрого темпа боя и постоянной обороны, на которую тратятся немалые усилия, второкурсник, видно, начал уставать. И вот, Фарстом отклонился назад, избегая удар справа, а затем, блокируя удар слева, взмахом ноги выбил один кинжал противника. В ту же секунду он ловко перехватил один свой сай и порезал запястье руки второкурсника, в которой тот держал клинок. Второе оружие соперника упало на землю. Затем Фарстом сильно толкнул второкурсника в грудь так, что тот неплохо приложился головой о землю, и приставил оба сай к горлу парня.

Бой получился захватывающим. И жёстким.

- Закончили, - снова хлопок в ладоши. – Тут кто-нибудь есть из второкурсников с факультета целительства?

- Я, – сразу отозвался Анж.

- Замечательно. Подлечи его, – Рэй выглядел довольным. Затем он обратился непосредственно к сопернику своего помощника: - Вы достойно сражались. Как ваше имя?

- Вайдер.

- Буду особо следить за вашими успехами, - кивнул вампир.

После, паренька передали в заботливые руки Анжа.

- Ну что ж, кто будет последним смельчаком? Или больше никто не способен защитить себя без применения магии?

То, что случилось дальше, я никак не могла ожидать. Вперёд, плавной походкой вышла Марианна. Я чуть ли не одёрнула её назад, но вовремя себя остановила. Удивлены были все, включая Рэя.

Маша под взглядами толпы подошла к мешку и вытащила оттуда длинную металлическую палку с острым наконечником - копьё. А затем, Рэй задал показавшийся мне немного странным вопрос:

- Марианна, ты уверена?

Словно они очень хорошо знали друг друга.

- Полностью, - кивнула в ответ подруга, и на её ангельском личике появилась дьявольская улыбка.

Рэй предложил своему помощнику выбрать оружие, вернулся тот с катаной. Подруга и Фарстом встали в боевую стойку.

- INVADER!

Секунда, две, и подруга срывается с места. Ряд точечных ударов произвел впечатление. Копьё словно парило в воздухе, она прекрасно им владела, но мгновенье спустя Фарстом отразил эту молниеносную атаку, и теперь настала очередь Маши обороняться. Наступательные удары соперника подруга отбила не без труда. Теперь они сражались как равные, теряя и обратно возвращая преимущество в поединке, никто не хотел друг другу уступать. Но всё же, как и остальным, бой давался Машке не легко.

Вдруг подруга уловила момент, когда Фарстом открылся, и выбила копьём катану из его руки. Казалось бы, победитель известен, но Рэй молчал. Маша продолжала наступать, однако парочка ловких движений и разница в силе и опыте сделали своё дело. Фарстом в мгновенье оказался рядом с ней. Не ожидавшая такого поворота событий, Маша немного затормозила с реакцией, и это стоило ей потери оружия. Плавным движением переместившись за спину подруги, Фарстом ограничил древком копья её способность к ответным действиям. Маша оказалась прижатой к своему сопернику.

Сейчас, конечно, не время для таких мыслей, но … какая пикантная ситуация.

- Бой закончен, – хлопнув в ладоши, громко сказал Рэй. Его помощник медленно отошёл от подруги. – Марианна, погляжу, ты улучшила свои навыки. Отлично подбираешь моменты для контратак.

– Спасибо, - Маша ответила Рэю, но смотрела на Фарстома.

- А теперь, наконец, можно приступать к занятию. Построились! – скомандовал вампир. – Те, кто ни разу не держал в руках оружие, шаг вперёд! – Практически половина адептов вышла из строя. - Значит, новички остаются с мистером Фарстомом слушать подготовительную лекцию, а остальные живо улыбнулись и бегом вокруг стадиона! В среднем темпе.

- А сколько кругов? – спросил какой-то второкурсник.

- Пока я не увижу выражение страдания на ваших лицах.

Должно быть, последующая реакция адептов на ответ удовлетворила Рэя, раз он добавил:

– Да расслабьтесь, на время бегаем. Для начала 20 минут. Вперёд!

Группа новичков, включая меня и Флава, стояла где-то на отшибе просторного поля и беговых дорожек, на травянистом участке. Как ни странно, но мы остались в окружении адептов равных нам по статусу, за исключением нескольких аристократок, что не могло не создавать дружелюбную атмосферу занятия.

У мистера Фарстома оказался приятный характер, он приводил много увлекательных примеров, когда рассказывал нам о своей практике и о боевом искусстве в целом.

Выбор оружия процесс не из быстрых, и каждый уважающий себя боевой маг должен владеть двумя видами: дальнего действия и для ближнего боя. Фарстом помог подобрать всем новичкам наиболее подходящее оружие, учитывая физические данные и личные интересы, а также рассказал недостатки и преимущества того или иного средства защиты и нападения. В итоге Флаву достался арбалет и шпага, а мне предложили эльфийский лук и керамбиты. Прежде всего я хотела научиться самообороне, потому эти ножи показались наилучшим вариантом.

Почти всю пару мы проболтали, то есть посвятили вводной лекции, зато наши сокурсники под конец выглядели очень уставшими. Видимо, нам специально поставили практику в конец учебного дня, так как она отнимала много сил и энергии. Теперь, чего скрывать, я уже не с таким рвением жду следующую боёвку, но без труда, как ни крути, успехов не добьёшься.

Остаток дня прошёл спокойно. Работа, домашка, сон.

Дополнение. Марианна.

Приятно ощущать ветер. Парить, чувствуя потоки воздуха. Одно удовольствие подчиняться своей природе. И я горжусь тем, кто я есть.

Драконом быть не просто, особенно, когда ты дочь их негласного правителя. Да, по сути, всем заправляет родовой совет, тем не менее наибольшим влиянием в нём на сегодняшний день обладает мой отец. Дедушка с бабушкой путешествуют, а мой дядя отказался от права быть наследником рода Прародителя драконов.

С самого детства я была окружена правилами и обязанностями, как-никак старший ребёнок в семье. Мне редко удавалось подурачиться с отцом, разве что, когда я была маленькой, да за семейными ужинами. Воспитанием до подросткового возраста занималась моя замечательная мама, потом я стала больше времени проводить с учителями и книгами. Отец иногда брал меня с собой на собрания, чтобы практикой закрепить теоретические знания. Я радовала родителей своими успехами, хорошо себя вела, мне нравилось, когда меня хвалили.

Когда же всё изменилось? Когда я перестала строить из себя правильную и идеальную девочку? Когда стала считать, что особые привилегии – это дополнительная головная боль? Когда я поняла, что в этом мире быть хорошей для всех не получится?

Началось всё с одной девочки, которую я наивно называла подругой. Тогда мне впервые довелось столкнуться с завистью. Я всегда считала себя привлекательной и способной, даже подростковый период не изменил этого, однако та девочка не была столь уверена в себе, потому и пошли слухи, в которых говорилось о моём недружелюбии, высокомерии, надменности и презрении к другим. Удивительно, но взрослых драконов эти слухи огибали дугой, зато мои ровесники уже знали какая я плохая. Конечно, долго не злословили. Быстро затихли, стоило только бывшей подруге умолкнуть, начав встречаться с нравившимся мне на тот момент парнем, другом детства. Я больше не стоила их внимания. Так прекратилось моё общение с самыми близкими друзьями.

Впрочем, на столь обидной ноте моя вера в дружбу не исчезла. Так как товарищи среди драконов не спешили показываться на горизонте, я решила искать родственные души среди других рас.

Города на берегу нашего полуострова всегда отличались особой толерантностью и дружелюбностью, были прекрасным местом для отдыха. Один из таких городов стал для меня убежищем до моего совершеннолетия на целых 20 лет. Тогда-то я и увлеклась боевым искусством. Родители поддержали новое увлечение, а младшие братья вообще были от меня в восторге. В том городе я познакомилась с замечательными личностями, хорошими приятелями и способными соперниками. Я даже влюбилась! Он был слабеньким драконом из рода Горных, но до безумия добрым, понимающим и … азартным.

Жаль, но тот город слишком быстро менялся по драконьим меркам, менялась и жизнь горожан в нём. Кто-то из моих верных ребят остепенился, кто-то уехал подальше на север, кто-то просто прекратил общение. Наша компания полностью развалилась к моему совершеннолетию, а «моя влюблённость» нашёл свою истинную. Впрочем, за те годы я многому научилась: прощать, терпеть, не обращать внимание на зависть и лесть, управляться с копьём, быть сильной.

Драконы бывают чувствительны к быстротечности жизни вокруг, ведь мы живём намного дольше других. Не все справляются с потерями, иногда у драконов пропадает желание жить, а иногда они не видят смысла двигаться вперёд и просто гнездятся, доживая свой век. Бывает так, что драконы ищут опасности, потому что не выносят скуки лет, рано или поздно покидая этот мир, но не от смерти, приходящей со старостью. Я не хочу противостоять своей сущности, никогда, но я хочу быть драконом, который принимает ношу долгих лет и который проживает их, не теряя себя. Поэтому выждав подходящий момент, поступила в Межрасовую Академию Магии. Во многом в надежде найти там что-то, ради чего я не буду через несколько сотен лет впадать в апатию. Я хочу следовать примеру бабушки и дедушки.

И в академии я вновь позволила себе доверять, встретив Лину. Иногда она заряжает меня настроением на весь день, а иногда заряжать приходится мне; наши девчачьи разговоры, в которых мы могли откровенно рассказать обо всём, очень помогали выговориться и расслабиться нам обеим. В некоторой степени благодаря Лине, я снова стала частью компании, в которой можно было весело и приятно провести свободные от учёбы часы.

В то же время проблема, преследующая меня всю мою сознательную жизнь, проявила себя и в столице Sol. У драконов нет такого понятия как аристократ, но на человеческих землях мы занимаем как раз подобное положение в обществе. Именно поэтому меня и в академии большинство продолжает считать самовлюблённой и высокомерной, а собственно, сами аристократы недолюбливают, потому что их я игнорирую и общаюсь с «недостойными».

Хочется свободы от чужого мнения. До зуда в кулаках хочется избавиться от завистливых и враждебных взглядов, но в моих силах лишь учится самообладанию и не обращать внимание на такие мелочи. В конце концов 91 год – не возраст для дракона. Ещё столько времени набраться опыта и проверить свои способности, понять свой предел и, может, снова влюбиться.

Хоть у меня и был опыт в отношениях, но близко к себе всё равно никого не подпустила. Однако с некоторых пор я подумываю сделать новую попытку, потому как мои мысли частенько заняты одним парнем.

Каждую пару по Боевому искусству он делает вид, будто ничего не произошло, словно он ничего не чувствует. Фарстом ведёт себя крайне обычно: шутит, улыбается, гоняет нас по всему стадиону, когда Рэй отлынивает от своих обязанностей, но тем не менее он всё же наблюдает за мной, ловит взглядом каждое моё движение, думая, что этого никто не видит. Отдам Регетусу должное, в конспирации он преуспел, однако и я научилась быть наблюдательной.

При полёте, как и в любом другом виде движения, главное надолго не отвлекаться. Я слишком поздно заменила, что лечу очень низко, между макушками деревьев. Именно они мешали набрать высоту, а плавно приземлиться не позволяла скорость. Спасением ситуации оказалось озеро, блестевшее впереди от солнца. Притормозив, драконьей бомбочкой плюхнулась в воду. Мгновенно вынырнув, обратилась и медленно поплыла к берегу. Глубокий порез на голени кровоточил и нещадно болел.

Сидя на каменистом берегу и пытаясь отдышаться, я вдруг услышала, как меня окликнул знакомый голос:

- Эй, ты в порядке?

Обернувшись, увидела, фактически, причину моего фееричного падения – Регетуса Фарстома. Он, кстати, чуть не запнулся, стоило ему увидеть моё лицо. Я не смогла сдержать улыбки.

- Марианна? Развлекаешься? – весело спросили меня.

- Не совсем. Но драконьи нырянья оказались эффектными, правда? – шутливо отвечаю я. – Жаль, слегка травмоопасные.

Парень тут же быстро осмотрел меня, а заметив порез, нахмурился и стал снимать китель вместе с рубашкой.

- Позволь поинтересоваться, делать-то что собираешься? – вопрос вырвался сам собой.

- Хочу перевязать рану. Понимаю, регенерация у драконов хорошая, но лучше не рисковать.

Фарстом вывернул рубашку, приподнял мокрую юбку платья и со знанием дела сделал перевязку.

Что я чувствовала в этот момент? Удивление, смущение и восхищение! Я любовалась парнем передо мной: тем, как плавно перекатываются мышцы под его кожей и как сильные руки осторожно поправляют повязку. Я напрочь забыла о боли в ноге и о неприятно липнущем к телу платье.

Он поднял голову, встряхнув слегка вьющимися волосами, и спросил:

- Всё в хорошо?

- Теперь я более, чем в порядке, - как можно уверенней ответила, пытаясь не выдать своего жуткого волнения, однако взгляд всё же отвела.

Парень встал и надел обратно свой китель, не застегнув его. Я же применила заклинание, быстро высушив свои волосы и одежду.

- Ну что готова?

- К чему? – удивлённо спрашиваю.

- Не оставлять же тебя здесь? – весело улыбается Фарстом.

И неожиданно, одним лёгким движением, меня берут на руки. Удивившись, я крепко вцепилась в плечи парня, сильнее прижимаясь к нему, а Фарстом, ухватив поудобней моё ценное тельце, направился в сторону академии.

- Боишься, что уроню?

Недовольно хмыкнув, чуть ослабляю хватку и говорю:

- Я не настолько тяжёлая. Или ты недостаточно силён?

- Сомневаешься во мне? – ухмыляется парень.

- Я практически тебя победила, не забывай.

- Но всё-таки ты проиграла.

- Сражение - не войну.

- А мы с тобой воюем?

- Вот если уронишь, то обязательно будем.

Он мягко засмеялся. Моя рука своевольно перекочевала с плеча на обнажённую грудь парня, ладонью я почувствовала вибрацию его смеха.

- А что ты делал в лесу? – спрашиваю.

- В отличие от некоторых, занимался делом. Сегодня я в группе патрулирования.

- О, так мистер Фарстом защищает бедных адептов от всякой гадкой нечести?

- Ну учитывая, что нечесть здесь встречается реже, чем драконицы, то я просто отрабатываю свой обед., - хмыкнул он. - И может Регетус?

- Что? – не поняла я.

- Может будешь обращаться ко мне по имени?

- Думаешь стоит? – игриво спрашиваю парня.

- Думаю стоит, - опять смеётся он.

- Не могу же я обращаться по имени к тому, кого практически не знаю.

- А ты не так проста, как кажешься.

- Я вообще не должна казаться тебе простой. Избавься от этой дурной привычки, - больше не в силах поддерживать напускной важный вид, я позволяю смеху найти отражение в своём голосе.

- Марианна, улыбайся чаще. Твоя улыбка просто прекрасна, - проговорил Регетус, глядя на меня.

- Спасибо, - без смущения, но искренне поблагодарила его.

До академии мы дошли примерно за 30 минут, точнее, меня с комфортом донесли. Проболтав всю дорогу, я узнала, что Регетус старше меня всего лишь на пару лет (переводя его возраст на драконий), что его родители разных рас: гномиха и оборотень. Так как кровь оборотня сильнее, то внешние данные, ловкость и силу он унаследовал от отца, но по вине гномьей крови он лишён второй ипостаси. Мы также поговорили о наших увлечениях, которые, к слову, похожи и интересны нам обоим.

Мы решили расстаться на границе леса. Рана на ноге успела зажить к тому моменту, как меня аккуратно поставили на землю, поэтому до общежития дотопала сама. Я, конечно же, могла себя вылечить, но зачем отказываться от приятного времяпровождения?

Регетус взял с меня обещание, что на празднике бога земли Деметрия я подарю ему танец.

Глава 11. Праздник для души

В последние выходные первого месяца осени в столице принято устраивать празднества в честь бога земли Деметрия. Всем разрешалось забыть про работу и посвятить эти два дня веселью, безделью и кутежу.

На улицах города суета набирала обороты с самого утра субботы. Все жители готовились к вечерним гуляньям: украшали большие площади, потрошили свои запасы с выпивкой и едой, принимали приезжих актёров, циркачей, музыкантов, устраивали ярмарки, одевали свои самые яркие наряды и собирали в парках разноцветную листву для венков.

Мне показалась очень милой столичная традиция обмена венками.

Провожая лето и приветствуя осень, благодаря за урожай, жители столицы в день праздника мастерят веночки из осенней листвы, которые сами по себе являются оберегами для здоровья. С каждым венком Дементрий, по словам дедушки Кальяса, делится капелькой своей силы, а после чего до весны восполняет её. Обмен венками же означает взаимную симпатию и просто крепкие узы. Невозможно было не проникнуться атмосферой праздника и не сделать себе такое украшение-оберег.

Мы с Машкой, проспав до обеда после трудной недели, поспешили в парк Счастья, который поразил своей многолюдностью. Неожиданно для себя самой внутри меня всё пульсировало предвкушением чего-то незабываемого и чудесного.

Мы сделали по стандартному венку средней пушистости, но потом мне захотелось смастерить свой вариант, в который я добавила больше веток, уменьшила пушистость и ради которого обежала весь парк в поисках красных клиновых листочков. И так как мне было лень нести что-то в руках, я напялила всю красоту на себя. Как оказалось, второго венка даже заметно не было.

К восьми вечера я и Маша договорились пойти на главную площадь, к тому же все наши обещали тоже там быть. Так горящие сферы-фонари на высоких подставках по площади, маленькие разноцветные шарики, летающие в её пределах, похожие на маленьких светлячков, создавали, совершенно волшебную и романтичную атмосферу. Это смотрелось невероятно эффектно, завораживающе. Площадь была заполнена горожанами: радостные дети носились меж взрослых, молодёжь составляла большую часть народа.

Рядом со сферами стояли палатки, продающие напитки, еду и даже венки. Также было несколько шатров с магическими вещичками и два принадлежали Видящим. Молодые девушки толпились рядом с ними в нетерпении узнать свою судьбу.

Запоминающимся элементом праздника Бога земли стали акробаты-трюкачи. Мужчины и женщины в пёстрых костюмах показали невероятные возможности своих тел и превосходный уровень контроля магии. Мы с Машей застали их выступление только с двумя стихиями: огнём и водой.

Музыка на празднике занимала особое место. Громкая, живая и неумолкающая, она словно питала всех своей энергией. Периодически меня даже пробирало до мурашек. Менестрели не только помогали акробатам сделать их выступления более запоминающимися, но и наполняли площадь чудесными, изумительными в своём исполнении мелодиями.

Итак, в то время как я наслаждалась праздником, полностью погруженная в его атмосферу и завороженная выступлением молодых магов-акробатов, подруга упорно выискивала кого-то своим зорким взглядом.

В конечном итоге её дёрганья меня отвлекли, и я спросила Машу:

- Договорилась с кем-то встретиться?

- И да, и нет. Не знаю.

- Кажется кто-то нервничает.

Проигнорировав моё замечание, подруга вдруг спрашивает:

- Я же хорошо выгляжу?

- Э, я бы сказала отлично! - от неожиданности немного затормозила с ответом.

Маша задумчиво уставилась на акробатов, досматривая концовку выступления, а я всё-таки тоже решила окинуть своим не менее зорким взглядом окружающую нас толпу. Много незнакомых лиц, смеющихся и переговаривающихся между собой, наслаждались праздником и были увлечены магическим представлением. Как вдруг я замечаю Рэя и Фарстома вдалеке, позади нас с подругой. По-мужски хлопнув парня по плечу, Рэй приобнял милую блондиночку за талию и попрощался со своим подопечным, тот же в свою очередь, заметив меня и кивнув в приветствии, направился в нашу с подругой сторону.

В непонимании дергаю Машу за рукав и говорю:

- Кажется к нам идёт мистер Фарстом.

Она тут же оборачивается и обворожительно улыбается приближающемуся к нам парню. Подруга действительно выглядела счастливой, никакой неуверенности и прочих сомнений в ней я больше не видела.

- Добрый вечер, - поздоровался он, подойдя к нам. – Марианна, я рад, что ты пришла, - с улыбкой обращается он к Маше, а затем задает вопрос мне: - Могу я украсть у вас подругу на этот праздник?

Вопрос Фарстома настолько озадачил, что Маше пришлось хорошенечко так тюкнуть меня под рёбра.

- Д-да, да, конечно…- справляюсь, наконец, с удивлением.

Парень подаёт руку подруге, и они вместе выходят к танцующим парам. Я даже не заметила, как акробаты, закончив выступление, освободили место на площади, и теперь менестрели играли знакомые здешнему люду мелодии современных танцев.

Поглазев немного на кружащихся в быстром ритме горожан, и отметив, что пожилые пары вместе смотрятся милее всех остальных, покинула периметр условного танцпола.

Я пребывала в смятении. Нет, не потому что узнала об возможных отношениях Марианны и Фарстома, а от того, что подруга даже не посвятила меня в свои планы и так просто оставила одну меж толпы. Я действительно рада, что у неё наклёвываются отношения. Главное, чтобы Машка была счастлива! Но у меня всегда возникал вопрос, что с Лизой, что сейчас: «а я?».

Как всегда, в саркастичной манере отвечаю себе:

«а Я последняя буква в алфавите».

Да, дружба – это не отношения, но всё же это чувства, это привязанность. Потому я считаю нормальным испытывать дискомфорт в таких случаях, как подобный, правда, мне стоит реагировать не так болезненно. Что ж, буду учиться и этому.

Побродив по площади, я встретила парочку знакомых лиц. Немного поболтала с дедушкой Кальясом и познакомилась с его близкой подругой, перекинулась парой общих фраз с Вэл и Крисом, составила компанию Тэсии и её сестре за кружкой сладкого вина. Увидев Флава и Анжа, хотела чуть ли не подбежать к ним, но что-то меня остановило. Как ни посмотри они наслаждались обществом друг друга, и никто другой в тот момент им не был нужен.

Так замечательное настроение сменилось странной печалью. Часы на площади показывали начало десятого. Недолго думая, я решила вернуться в общежитие, но подходя к академии, вдруг вспомнила о витражах в коридорах третьего этажа. Они изначально привлекли моё внимание и были прекрасны в закатные часы - зарисовки из разных историй в них словно оживали.

Бывает, вдохновение нахлынет мгновенно и побуждает на разные непонятные подвиги. Потому в данный момент мне жутко захотелось увидеть эти витражи - как они выглядят ночью, когда свет двух полных лун проходит сквозь цветное стекло. К моей радости попасть в академию и незамеченной подняться по лестнице было легче простого, ведь даже адепты Военной академии, проходившие у нас практику, были на празднике или отдыхали у себя в комнатах.

И вот шагая по широкому коридору, я любуюсь застывшими под холодным лунным светом угрюмыми героями: выдающимися эльфами, оборотнями, вампирами, драконами, даймонами, гномами и людьми, а также великими королями, сражающимися с недругами своих земель. И чем дальше по коридору иду, тем яснее слышу тихую, нежную мелодию клавиш.

Любопытство и слабость ко всему прекрасному привели меня к приоткрытой двери тренировочного бального зала.

Я не эксперт в музыке. Порою, больше ценю её эмоциональную составляющую, чувства, которые вкладывает исполнитель в каждую неправильную ноту. Так услышанная невзначай мелодия смогла найти во мне отклик. Я просто села на пол, облокотившись на вторую створку двери, и погрузилась в мир далёкий от реальности.

А в том мире мои идеалы окончательно и с треском не рушились. Люди были добрее, выходили за рамки потребительских отношений. Друзья так легко не забывали про друг друга, лишь повстречав любимых. В том мире я не была такой жуткой эгоисткой, и принимала с радостью, без лишних волнений счастье близких мне людей. Мне не было там ни грустно, ни печально, потому что в том мире я привыкла к одиночеству и без труда отпускала тех, кто больше во мне не нуждался. Там я не считала себя жалкой и глупой. А ещё у меня был тот, кого я любила, кому дарила всю свою неуклюжую, возможно даже нелепую, но особенную, искреннюю, самую что ни на есть настоящую любовь. Там она была взаимной.

Я не замечала, как мелодии сменяли одна другую, смотрела на витраж перед собой, в котором странные существа сражались не на жизнь, а на смерть. Своих слёз я также не ощутила до тех пор, пока сбоку не распахнулась дверь.

- И что, позвольте спросить, адептка делает в академии ночью?

Мужской голос напугал до звёздочек перед глазами. Я отшатнулась к дверному косяку, растерянно посмотрев на ректора снизу вверх.

- Что у вас случилось? – мрачно всмотрелся в моё лицо мужчина.

Осознание своего потрёпанного вида привело меня в ещё больший ужас. Вытерев рукавами платья остатки слёз, быстро встала и чётко ответила:

- Ничего не случилось.

- Допустим. Тогда вернёмся к первому вопросу.

- Так получилось. – тихо говорю. - Могу я идти?

Постояв несколько секунд в тишине, слышу ответ:

- Если хотите остаться, можете остаться.

Мог ли кто-то вроде меня ожидать таких слов от магистра Эррлоу? Конечно, же нет!

- Жалеете? – спросила в непонимании происходящего.

- Этим качеством я никогда не обладал, - и мужчина, развернувшись, скрылся в стенах бального зала.

Как ни странно, ректор не выглядел ни злым, ни раздражённым, даже его привычная холодность стала менее заметной. Он казался таким земным, не таким далёким от меня.

Идти или не идти?

Я всё-таки вошла в огромное помещение с зеркалами на стенах и качественным паркетом, с большущими окнами, пропускающими свет лун и звёзд, и обрамляющими их шторами из тяжёлой, плотной ткани. Рояль, за которым на банкетке сидел мужчина, был большим, тёмно-синим и хорошо отполированным. Над клавишами горел пучок света, который отражался в корпусе музыкального инструмента.

- Мне понравилось, как вы играли, - говорю я.

- То было не для чьих-либо ушей.

- Извините.

- Но приму за комплимент.

Я невольно улыбнулась.

- Вы играли классические произведения?

- В основном.

- А сможете сыграть какую-нибудь яркую, взрывную мелодию? Чтобы та разгоняла все плохие мысли… Пожалуйста.

Я подошла ближе и просяще посмотрела на Эррлоу. Он, слегка поджав губы, всё-таки кивнул в согласии, и следующие несколько минут ввергли меня в немой восторг: заставили сердце биться быстрее, замирать, вернули мне радостную улыбку, показали насколько мощной, страстной и ласковой одновременно может быть музыка, словно она есть оголённые, обретённые форму эмоции.

Когда установилась тишина, я больше не могла стоять на месте. Если честно, настолько мне понравилось, что плечи подрагивали от переизбытка энергии.

Подойдя к софе рядом с роялем, напротив ректора, села на неё и сказала:

- Знаете, это словно поэзия…

... он заиграл Не чью-нибудь чужую пьесу, Но собственную мысль, хорал, Гуденье мессы, шелест леса.

Раскат импровизаций нес Ночь, пламя, гром пожарных бочек, Бульвар под ливнем, стук колёс, Жизнь улиц, участь одиночек.

- Это было так ярко, так живо. Столько образов, настроений смешиваются внутри тебя, превращаясь в восторг!

- Поэзия? – меня с сомнением переспросили.

- Да, именно она. Как и музыку её чувствуешь сразу. Та точность слов и мысли в стихах схожа с правильным, гармоничным сочетанием нот.

- Я не силён в поэзии, - ректор пожал плечами.

- А я в музыке, но это не мешает мне ею наслаждаться. В конце концов, музыка и поэзия уже давно существуют бок о бок, – настала моя очередь пожимать плечами. – Просто как по мне, чтобы глубже прочувствовать, понять, стоит отдельно обратить внимание на каждое из этих двух направлений.

- Вы действительно увлечены поэзией.

- Так же, как и вы музыкой.

- В таком случае я готов послушать.

- Послушать?

- Как вы читаете стихи.

И тут я занервничала.

Одно дело цитировать пару четверостиший, но совсем другое рассказывать стихотворение полностью, тем более, когда у тебя в силу ужасного волнения перед сценой опыт выступлений довольно-таки скудный. И только наедине с собой я могу выучить или прочитать понравившийся стих, стены же выполняют роль лучших слушателей. Однако, при всем при этом, мои излишние переживания быстро скрылись за кулисами по одной простой причине – кто-то поинтересовался моими любимыми стихами, кто-то попросил их озвучить, кому-то действительно это было интересно!

Волнение никуда не делось, но я была настроена решительно:

- Хорошо, я попробую. Но не судите строго.

Я поднялась с софы и встала рядом с роялем, облокотившись на него.

- Я попал в страну Неволи. Еду ночью, всюду лес, Еду днем, и сеть деревьев заслоняет глубь небес В ограниченном пространстве, меж вершинами и мной, Лишь летучие светлянки служат солнцем и луной. Промелькнут, блеснут, исчезнут, и опять зеленый мрак, И не знаешь, где дорога, где раскрывшийся овраг. Промелькнут, сверкнут, погаснут, — и на миг в душе моей Точно зов, но зов загробный, встанет память прошлых дней.

Стоять на месте стало неуютно эмоционально. В процессе пересказа стихотворения мой взгляд блуждал по окнам, шторам, паркету и украдкой ловил внимание чужих тёмных глаз. Я стала медленно обходить корпус рояля.

- И тогда в узорах веток ясно вижу пред собой Письмена немых проклятий, мне нашептанных Судьбой. О безбрежность, неизбежность непонятного пути! Если каждый шаг ошибка, кто же мне велел идти? Разве я своею волей в этом сказочном лесу? Разве я не задыхаюсь, если в сердце грех несу? Разве мне не страшно биться между спутанных ветвей? Враг? Откликнись! Нет ответа, нет луча душе моей. И своим же восклицаньем я испуган в горький миг, — Если кто мне отзовется, это будет мой двойник. А во тьме так страшно встретить очерк бледного лица. Я попал в страну Неволи… Нет конца.

Слова, что сплетены рифмами, были наполнены мной.

Эррлоу несколько долгих секунд задумчиво перебирал клавиши рояля.

- И почему же вы сделали такой выбор? - наконец подал голос он.

- Да нет особой причины. Или, наоборот, их слишком много, - я хмыкнула. –Вы же непроизвольно играете любимые мелодии, со стихами так же.

Я встала в более расслабленную позу и уже потихоньку привыкала к своему собеседнику.

- Прочтите ещё.

Толком не поняла, то ли мне приказали, то ли попросили, но не обратив на это особого внимания начала читать Набокова:

- Позволь мечтать... Ты первое страданье и счастие последнее мое, я чувствую движенье и дыханье твоей души... Я чувствую ее, как дальнее и трепетное пенье... Позволь мечтать, о, чистая струна, позволь рыдать и верить в упоенье, что жизнь, как ты, лишь музыки полна.

- Слишком много красивых слов, - практически сразу комментирует Эррлоу.

Я тихо засмеялась просто потому, что посчитала такой ответ очень милым.

- Над чем вы смеётесь? – нахмурился мужчина.

- Кажется, вам нужно почитать любовную лирику, и вскоре вы привыкнете к красивым словам. Любовь заставляет видеть красоту практически во всём.

- Из ваших уст она звучит фальшиво. Точнее печально и блекло, - вынес вердикт ректор.

- Всё-таки заметили? А говорили не разбираетесь в поэзии.

- Просто хороший слух.

- Конечно, обидно, но вы правы. Сложно передать чувство, которое толком не испытал. Ну, мне есть к чему стремиться, - я, вяло улыбнувшись, взглянула на мужчину.

Эррлоу ничего не ответил, а лишь смутил своим пристальным разглядыванием, собственно, моего лица.

– Уже поздно, закончим на сегодня. Идёмте, - неожиданно подводит итог такого неоднозначного, но волшебного вечера Эррлоу.

Мужчина встал, аккуратно закрыл клавиши крышкой и направился в сторону дверей бального зала. Я невольно следовала за ним прямо до самого выхода из академии, а потом, заметив, что мы идём в одну сторону, спросила:

- Неужели у вас ещё есть дела в такой час?

- Знаете, мисс Броуди, в отличие от вас я придерживаюсь правил этикета. Девушки не должны ходить поздно ночью одни.

- Магистр Эррлоу, в вашей академии этим негласным правилом можно и пренебречь, - я остановилась и улыбнулась.

Оставалось ещё половина пути до общежитий, а вот симпатия к ректору уже достигла предела и почти укоренилась в моём сердце. Я не хотела этого чувствовать, действительно не хотела, но сопротивляться не могла.

- Спасибо, что позволили всецело насладиться сегодняшним праздником. Кстати, - я снимаю свои два венка, обратно надеваю только один, протягивая другой с красными кленовыми листами ректору, - возьмите в благодарность. Он ничей, просто я сделала два. Можете даже в кладовку закинуть и забыть, а магия оберега будет действовать до лета.

- Вы же знаете о традиции обмена венками? – спрашивает Эррлоу, приподнимая правую бровь.

Я смутилась, потому что представила, будто этот мужчина мог бы стать чем-то большим, чем … кто?

- Да. Но подарок за обмен же не считается? И всё равно не примете? – перебарывая своё смущение, говорю я.

- Почему же…

В следующий момент Эррлоу протянул руку к моей голове и коснулся волос. Мысли и догадки, о которых я успела за секунду подумать, были просто нереальными. Мужчина сделал шаг ближе, и меня окутал аромат кофе с карамелью. Он наклонился немного ниже, а я задержала дыхание, иначе не выдержала бы и убежала, а затем Эррлоу плавно отступил, вытаскивая из моих волос жёлтый листик.

- … приму, - заканчивает свою фразу ректор и берёт из моих рук кленовый венок. – Что ж, тёмной вам ночи, мисс Броуди.

- Тёмной ночи, магистр Эррлоу, - еле проговорила.

Весь путь я шла и чувствовала, как горит спина в области лопаток. Не оглянулась, хотя и хотелось. Позволила себе сделать это, только когда оказалась у входной двери общежития. И увидела, как мужчина на солдатский манер поворачивается, а потом идёт назад в академию.

В этот самый момент я явственно осознала свою симпатию на границе с безнадёжной влюблённостью. Никогда не умела игнорировать свои чувства. Хотя в их отрицании я мастак.

(Стихи: Пастернак, Бальмонт, Набоков)

Разговор. Марианна.

Регетус проводил меня до общежития и простился, нежно проводя губами по тыльной стороне ладони.

Как же замечательно я провела время! Мы танцевали, болтали, были у моря –наслаждались друг другом. Ощущать его руки на своей талии было очень волнительно, а китель, который он оставил на моих плечах, до сих пор согревает меня.

Зайдя в блок общежития, я встретила Лину, идущую в ванну с полотенцем в руке. Она вопросительно подняла брови, увидев на мне мужскую одёжку.

- Если интересно как я провела вечер, придётся отложить поход в ванную и готовить чай, - говорю я.

- У тебя или у меня?

- У меня.

- Жди.

Подруга кинула полотенце на кровать и пошла на кухню за чаем. Любопытство – вещь коварная, и чай приготовить сможет.

Вернувшись, Лина принесла на подносе заварник и две чашки, в которые разлила душистый зелёный чай с мятой. Под её улыбчивым взглядом я рассказала о том, как прекрасно провела свой вечер.

- И как ты поняла, что он тебе нравится? – поинтересовалась Лина у меня.

- Если говорить на чистоту, на красавчиков меня никогда не тянуло, да и не имела я пристрастий к какому-либо типу мужчин, но как только увидела этого парня сразу поняла – это моё. Этот рослый шатен просто околдовал моё сердце, - развела руками. – Знаешь, тогда на первом уроке Рэй предоставил неплохой шанс показать на что мы способны. Я не смогла его упустить, не только потому что люблю побить кого-нибудь на досуге, – говорю с ухмылкой и вижу у подруги такую же, - ещё потому, что чувствовала, Регетус мне не проиграет. А когда он всё-таки одержал победу, признаюсь, я еле сдержала улыбку счастья.

- Почему счастья?

- Потому что именно тогда я почувствовала в нём своего истинного.

- Просто так взяла и почувствовала? Мне казалось у драконов немного сложнее с этим, чем у других рас.

- Поэтому я и не говорю, что он мой anim. Считай, сработала женская интуиция. Я просто интуитивно чувствую, что он может быть моим истинным.

- Может не стоит так забегать вперёд? Вдруг это всего лишь влюблённость, а не судьба? Не думаешь, что в таких вещах не должно быть неясностей?

- В таких вещах без них не обойтись, - улыбаюсь хмурому лицу подруги.

- И ты права, - Лина задумчиво покусала губы и спросила: - А как драконы точно понимают, что нашли свою пару?

- А зачем тебе?

Не думала, что Лина растеряется при ответе на такой простой вопрос.

- Д-да просто стало интересно.

- А я знаю, что ты врёшь, - серьёзно говорю. – Давай рассказывай, во что вляпалась?

- Ещё бы не вляпаться! Каждый второй какой-нибудь сексуальный эльф или обаятельный вампир, или… Я даже продолжать не буду.

- Ну и кто этот несчастный?

Подруга иронично усмехнулась.

- Это я тут несчастная дура, которой нравится ректор академии.

- Что?! Дядя? – я чуть не пролила чай.

- Что?! Дядя?!

- Да, папин старший брат – ректор нашей академии, - нервно отвечаю ей. – Я была уверена, что на тебя он произвёл не самое лучшее впечатление, поэтому на этот счёт даже не беспокоилась.

Лина явно пребывала в шоке.

- Я… мне он просто нравится. Возможно. Не собираюсь даже питать ложных надежд.

- Хоть себя то не обманывай, - говорю укоризненно. – Ты же не ветренная дурочка, что сохнет по каждому красавчику. Вряд ли у тебя получится отнестись к этому несерьёзно.

- А что ты предлагаешь?! Признаться или тайно любить его до старости? Кто я, а кто он? - подруга мгновенно вышла из себя. – Просто эти чувства – ещё одна моя проблема. Надо покончить с ней всё!

- Даже если он может быть твоим истинным?

- Как будто у него нет пары.

- Представь, нет.

Лина на секунду замешкалась с ответом.

- Всё рано. Пусть мне он и нравится, это реальность, а не бульварный роман. Так в жизни не бывает, не в моей.

- А как по-твоему бывает?

- А как у Пушкина: «Мы любим тех, кто нас не любит, мы губим тех, кто в нас влюблен…» Чёрт! Если чего-то хочешь, то соответствуй своим запросам.

Мы сидим молча. Я на мгновение задумалась о том, кто такой Пушкин.

- Значит так, Линетт. Я сейчас расскажу тебе, как драконы узнают свою пару, - примирительно говорю я, - а ты постараешься не гнобить себя пессимистичными предположениями. Хорошо?

Подруга кивнула.

- Весь секрет в том, что нет никакого секрета, - развожу руками. - Драконы так же слепы в любви, как и люди, но при всём этом найти истинного нам суждено лишь в ком-то одном. Ты понимаешь, что нашёл свою ani или своего anim только тогда, когда начинаешь ощущать отголоски наиболее ярких эмоций своей пары: грусть, страх, радость, восторг. Такая связь присуща всем истинным парам. Правда, в отличие от других рас, которые приходят к этому постепенно, но находят пару быстрее, чем драконы, наша связь с истинными возникает мгновенно. Но для этого необходимо чтобы оба партнёра в один и тот же момент испытывали одинаковые чувства к друг другу, к примеру ненависть, злость, симпатия, печаль или любовь. Чаще всего, когда дракон делает свой выбор партнёра, он действительно эмоционально доводит избранника или избранницу, то есть заставляет его испытать эмоциональный всплеск. Плохой или хороший, не имеет значения, главное, чтобы дракон в ту минуту или секунду смог ощутить эти самые эмоции. Если дракон их чувствует, то он произносит древнюю как сам род драконов клятву, соединяющую судьбу партнёра со своей, а если нет, то … вообще много вариантов. А само понимание эмоций истинных зависит от отношений в паре, то есть, как и у других рас.

- А если в паре не два дракона? А скажем дракон и человек?

- Может дракон и оборотень? – я улыбаюсь, а подруга смешно фыркает. - В общем, если пара смешанная, то связь истинных может быть односторонней до тех пор, пока оборотень или кто-то другой расы не разовьёт ее самостоятельно. Всё просто.

- Ничуть не просто.

- Иногда бывает очень просто, ты поверь. Это как кому повезёт. Но в любом случае, не стоит сдаваться раньше времени.

- Ладно.

- Линетт, не грусти. Сегодня был такой волшебный день.

- Я в порядке, просто пора спать. Спасибо тебе, - подруга всё равно выглядела немного поникшей, но ей есть над чем подумать.

Мы обнялись, и Лина вернулась в свою комнату. Впервые за долгое время я вновь подумала о возможном счастье дяди.

Глава 12.Трудности учёбы

Отдыхать любят все, а вот работать...

После праздничных выходных снова началась учёба, в частности и предмет, который я дико запустила. Идея продолжать слушать лекции магистра Эррлоу, в которых девяносто процентов информации я не могла связать между собой, была плохой. С домашкой мне помогала Маша, она также пыталась объяснить мне этот предмет. И всё равно приходилось по вечерам читать непонятную дополнительную литературу, силясь вникнуть в суть. Однако, что всё безрезультатно, я поняла во время первой проверочной, которую, к слову, безнадёжно завалила.

- Мисс Броуди, задержитесь, пожалуйста, - сказал магистр Эррлоу, когда закончилась лекция.

Устало вздохнула. Вряд ли беседа обещает быть приятной.

На парах Эррлоу всегда максимально сосредоточен. Каких-либо иных эмоций за всё время лекций заметить так и не получилось. Правда я придерживалась точно такой же тактики сосредоточенности, стараясь не выдать симпатию своими действиями: взглядом, поведением, словами.

На какое более близкое общение я надеюсь? Кажется, лишь удачное (стоит ли поставить кавычки?) сочетание случайностей сподвигло хоть на какое-то общение между адепткой и магистром!

- Проверочная никуда не годится? – спрашиваю, подойдя к столу, за которым сидел Эррлоу.

-Читаете мои мысли. В чём же проблема? Или у вас особая неприязнь к моему предмету?

По нейтральному тону этого мужчины невозможно понять шутит ли он или принял атакующую позицию.

- Конечно же нет. Видимо, мне не очень везёт.

- К слову, этот предмет и не рассчитан на везение. Новичкам не помешало бы взять дополнительную литературу.

Нервы от бессилия, в попытках понять дисциплину, немного сдали.

- Ну тогда мне проще просто переехать жить в библиотеку.

- Что ж, не смею вас отговаривать.

Вот и поговорили.

Я развернулась и вышла из аудитории, взбешённая несправедливостью и своей непросвещённостью.

На работе долго обдумывала сложившуюся ситуацию. День в булочной был совершенно не загруженным и спокойным, что способствовало клубившемуся рою мыслей в голове. Я пришла только к одному выводу: кто ищет, тот всегда найдёт.

А следующие пару недель были просто отвратительны.

Усталость засела в каждой моей мышце и извилине мозга. Дни проходили в одном чётко отработанном алгоритме: адское утро, совершенно утомительные пары, работа в режиме эконом, библиотечные рыскания на пару часов, сон, которого всегда не хватает.

За вечер в библиотеке я успевала просмотреть в удачном случае две книги, причём искать информацию пришлось не только в литературе, связанной с боевой магией. Поиски проходили дольше, чем я ожидала. От них необходимо было выжать максимум информации, так что у меня даже появилась отдельная тетрадочка с заметками.

И позавчера я была близка к тому, чтобы жалость к себе возвести в абсолют и в истеричной манере слать всё к чертям, однако удача всё-таки дала почесать мне свою пятку и всунула в руки заветную книженцию! Как я была рада… Лучше бы поспала, конечно, но надо было изучить сей ценный талмуд. Хотя переплёт на сто страниц, талмудом назвать сложно.

Из чего же исходили все мои проблемы? Да из простых основ, которые преподаются детям в школе магии… Откуда у меня такая информация? Правнук библиотекаря забыл учебник за его стойкой, о котором я не постеснялась поинтересоваться.

Было изначально понятно, что магические потоки всевозможных видов магии опутывают этот мир, что с помощью специальных слов переплетаются между собой, обеспечивая магическое воздействие. Сама ягодка, которую я и нашла в детском учебнике магии, была в математическом описании движения этих магпотоков! Составляя уравнения синтеза по определенным формулам, мы можем понять какие слова-активаторы использовать для активации того или иного магического воздействия(заклинания). Хотя описание магпотоков везде одинаково, в боевой магии формулы их синтеза разительно отличаются от обычного применения магии.

Богиня, пошли мне терпения, ибо с такими курьёзными жизненными трудностями моя нервная система сдохнет раньше меня.

Принесло облегчение лишь то, что по практике по бытовой магии и некромантии мы не разбирали досконально теорию, а заучивали нужные слова-активаторы для использования тех или иных заклинаний. В контроле над магией важно лишь то, как ты её чувствуешь. Ты должен доверять себе.

Конечно, у меня и тут были небольшие проблемы. Не всегда получалось контролировать магию на практике. Иногда скелет собирался с 3 попытки, иногда с первой, иногда дрожал и был нестабилен. И левитация вовсе не такое лёгкое дело! Но с каждой новой попыткой мне было легче контролировать свою магию, факт.

Теория всегда кусается, если не знаешь ее основ, а практика – дело наживное.

К моему большому облегчению задачки из учебника школы магии я поняла и решила за два дня, ведь с математикой дружила. Остается лишь заново вникнуть в лекции по боевой магии и синтезировать по формулам заклинания.

Я планировала заняться этим сегодня, жестоко и безжалостно отложив сон на завтрашний выходной. Поэтому, как обычно, вечер провела в библиотеке.

***

Бывают такие сны, в которых ты не видишь лиц. Чтобы не потеряться в спутанных образах, ты ориентируешься на свои чувства и эмоции, зачастую оказывающиеся получше всякого зрения. Они служат неким маяком.

В этом сне я была окружена комфортом и нежностью, в груди словно поселился озорной комочек радости, но для меня было непривычным то, что эти эмоции были вызваны мужчиной - безликим, расплывчатым силуэтом. Проснувшись, я бы не смогла даже вспомнить как он появился, как исчез или что говорил, но я бы точно запомнила его лёгкое прикосновение к моим волосам, которые он заправил мне за ушко. Я бы ещё несколько дней помнила его неуверенное прикосновение к моей щеке, и то, как я, словно кошка, потёрлась о его ладонь, требуя больше ласки.

- Мисс Броуди, - спросонья услышала знакомый голос. – Мисс Броуди, просыпайтесь.

Открыв глаза, поняла, что лежу на столе в библиотеке, причём на своих конспектах в окружении книг и решённых задач. Не понимая толком, что происходит, скосила взгляд на настенные часы, однако вместо них увидела магистра Эррлоу. Видимо я слишком резко отодвинулась от стола, так как начала заваливаться вместе со стулом назад. Стул и меня на нём остановили уже в полёте, крепко ухватившись за его за спинку.

- Не думал, что стоило воспринимать ваши слова всерьёз, - насмешливо произносит магистр Эррлоу в считанных сантиметрах над моим лицом.

- Каких? – от шока сдавленно спрашиваю я.

- Что переедите жить в библиотеку, - стул и меня возвращают в вертикальное устойчивое положение. – Однако вы всё же добились успехов, как погляжу.

Мужчина берёт со стола решённые задачки по боевой магии и бегло их просматривает.

- Правда, последняя решена неправильно.

Немного отойдя ото сна, я потёрла руками глаза и ответила:

- Не получается вывести формулу. Наверное, я что-то не учла, но не могу понять, что именно.

Эррлоу хватает карандаш и чёркает на листочке вывод формулы. Я внимательно слежу за ходом его мысли на бумаге.

- Понятно? – смотрит он на меня, когда заканчивает писать.

Я медленно киваю, параллельно изучая решение.

- Эм, магистр, - осмеливаюсь на вопрос. - Чисто теоретически, если бы адепту была необходима ваша консультация, вы бы смогли уделить ему хотя бы часик, чтобы ответить на его вопросы?

- Допустим. Если способности этого адепта будут стоить потраченного времени.

- А адепт похожий на меня будет стоить вашего времени? – осторожно подхожу к сути дела.

- А вы как думаете?

- Я думаю, что могу лучше, - посмотрела на Эррлоу.

- Что ж, возможно.

- То есть ..?

- В среду. В библиотеке. В 8 вечера. У меня свободно только личное время, поэтому хорошо подготовьтесь к консультации, - говорит Эррлоу, уходя.

- Спасибо! – вдогонку громко благодарю мужчину.

И не знаю, чего в моём голосе было больше, благодарности за помощь или радости от встречи.

Земли даймонов

- Я просмотрел вчерашние отчёты, - говорил даймон своему подчинённому. – Больше половины жертвенных душ собрано – это хорошо. Продолжайте в том же ритме, только без шумихи. Если заподозрят в смертях сходство, то всё полетит к шарсу. Мы еще не всё подготовили, чтобы можно было бы принимать экстренные меры в случае чего. Так, напомни, мы определились с магами?

- Да, мой господин.

- Тогда, как закончишь с основной частью, приступай к магам. Используй тени, они надёжней. Только не допусти промаха, как с белобрысым. Его, кстати, придётся доставить живым. Ты понял? Он нужен живым.

- Да, мой господин.

- Что у нас дальше по плану? Артефакт. Как проходят поиски?

- Мы смогли лишь определить, что он находится на человеческих землях.

- Плохо. Нужно ускоряться. Без него мы потратим силы впустую, - лицо даймона исказила гримаса злости. – Закажи у гномов амулет поиска, самый лучший, который они способны сделать, а после сам отправляйся на поиски.

- Понял, мой господин. Однако, в таком случае, вам придётся обсуждать текущее положение дел с братом Гиописом.

- Могу и потерпеть его. Когда я получу Силу, то терпеть уже никого не придётся, - оскал даймона сложно было назвать улыбкой, но это была именно она. – Твоя задача – найти артефакт как можно скорей!

- Будет исполнено, мой господин, - подчиненный поклонился и вышел из кабинета.

Глава 13. Октябрь – месяц встреч

До среды дни тянулись медленнее, чем я ожидала. Кроме как с дисциплиной «Введение в Боевую магию» проблем больше не наблюдалось. В Боевых искусствах я делала успехи. Благодаря сущности оборотня моим преимуществом стала гибкость и ловкость. Маша была незаменимым партнёром по спаррингам, а Флава мне удалось однажды уложить на лопатки. Хотя наши с ним спарринги обычно кончались дурачеством в животной форме. За что мы пару раз получали нагоняи. Также «посчастливилось» попробовать свои силы с Рэем, о чём до сих пор немного больно вспоминать. Он не упустил возможности хорошенько меня приложить о маты, эпично одержав победу.

На работе дела шли в своём ритме. Утром меня заменяла внучка дедушки Кальяса, а днём была моя очередь. Также мне дали один выходной в субботу, а в воскресенье полный рабочий день. Такой график был совместим с учёбой и устраивал Кальяса.

И вот, после очередной закрытой смены, я возвращаюсь в общежитие, беру тетради, нужные книги и спешу в библиотеку.

Магистр уже сидит за приглянувшимся мне столиком, словно прочитав мои мысли.

- Здравствуйте, - приветствую и сажусь напротив мужчины.

- Добрый вечер.

- Как у вас по времени? Мне бы не хотелось слишком наглеть.

- Давайте, вы озвучите вопросы, а там посмотрим.

За консультацию мы разобрали две непонятные мне лекции и несколько задач из проверочной. Объяснения магистра были даже более углублёнными, чем на занятиях. Так что вопросов стало меньше в разы.

- Думаю, на сегодня вполне достаточно, - подводит итог Эррлоу.

- Спасибо вам, - устало, но довольно улыбаюсь.

Я собираю свои пожитки в сумку и прощаюсь. Но на выходе из библиотеки меня окликают. Магистр подходит и протягивает небольшую книгу.

- Я хотел вам это одолжить. Она должна помочь с пониманием последующего материала. Только не потеряйте, это лично моя книга. - Снова благодарю его. - И знаете… если возникнут вопросы, то вы можете смело обращаться ко мне.

Я не надеялась на повторную консультацию. Пытаясь понять, говорит ли Эррлоу из вежливости или серьёзно, взглянула ему в глаза.

Итог: смущённо кивающая я, и мой поспешный уход.

***

«В утренний прилив Мы поднимем паруса И бросим вызов грохочущим волнам. Пойдем со мною, Услышь вздохи океана, А если он позовет нас в свои глубины, Плыви к берегу вместе со мной». Перевод песни Morning Tide группы Poets Of The Fall

Сегодня выдался на редкость тёплый денёк. Я решила, что это последняя возможность насладится морем и не замёрзнуть вусмерть. Мне достаточно было спуститься с возвышения, на котором находилась академия, и пройтись до берега.

Я шла неспешно, слушая волны и крики птиц, кутаясь в плащ. Эта часть пляжа не была популяра, так как весьма камениста. Каждый раз, приходя сюда, я понемногу исследовала его. На сей раз решила пойти осмотреть дальние пещеры, но в самую глубь лезть было жутковато.

Завернув за каменную стену в пещере, увидела будто светящийся водопад. А приблизившись, поняла, что это бабочки. Невероятно красиво! Неожиданно слева подул ветер, словно подсказывая, что рядом есть выход из пещеры. Присмотревшись, заметила проход.

Аккуратно, пытаясь не запнуться об камни, я шла по широкому тоннелю, который, к удивлению, быстро закончился, что радовало, а иначе я бы повернула назад.

Тоннель вёл в маленькую бухточку. Песчаный берег, тихий шум прибоя, скалы, опасно поглядывающие из воды. Словно чьё-то секретное местечко, спасающее от всех забот.

Мягко ступая по песку, осматриваю бухту. Интересно, какова вероятность того, что я встретила бы здесь кого-то знакомого? Наверное, стремящаяся к нулю. Но жизнь состоит из случайностей…

После того, как знакомый силуэт с чёрной макушкой попался на глаза, я глубоко вздохнула, чтобы найти силы продолжить прогулку. Магистр Эррлоу расположился близ моря на коврике для медитаций. Он был одет в свободные одежды, глаза закрыты, а его грудная клетка размеренно поднималась и опускалась в такт прибою.

Совершенно не скрывая своего присутствия, я направилась к мужчине. Подойдя достаточно близко, как ни странно, осталась незамеченной.

Присаживаюсь на корточки и тихо произношу:

- Магистр Эррлоу.

Мужчина делает вздох и переводит на меня всё ещё расфокусированный взгляд. Он слегка удивлён.

- Мисс Броуди? Что вы тут делаете?

Я как-то резко поняла, что нахожусь слишком близко. Пришлось быстро вставать и сделать один шаг назад.

- Здравствуйте. Я прогуливалась тут неподалёку.

- Как вы нашли это место? – спрашивает мужчина, поднимаясь с коврика.

– Думаете, я за вами слежу? – усмехаюсь.

– Мне бы не хотелось так думать, - слегка подозрительно ответил Эррлоу.

– А может у нас с вами просто похожие вкусы. - Мужчина вопросительно поднял брови. - Ну вы же почему-то выбрали это место для медитации.

- О нём никто не знал.

- Разве это все причины?

- Тут красиво.

Я улыбнулась, ведь тоже считала море, каменистый пляж, пещеру и эту бухточку красивыми. Эррлоу ответил улыбкой на улыбку, но словно в нервном жесте провёл большим пальцем по губам, стирая всю беззаботность.

- Зачем вы так делаете? – сказала я раньше, чем успела приструнить мысли.

- Что именно? – нахмурился мужчина.

Раз уж сказала «А», то пришлось говорить «Б».

- Почему вы скрываете улыбку?

На меня пристально посмотрели.

А какой реакции я ждала? Этот вопрос скорее выходит за рамки тех отношений, что могут быть между ним и мной.

- Это привычка. - Теперь я вопросительно подняла брови. – Без лишних эмоций окружающие быстрее принимают деловую позицию и говорят серьёзно, а выполнение поручений и приказов происходит без ненужных разговоров. Как бы вы отнеслись к ректору академии, который не умеет поддерживать дисциплину?

- И вам ни разу не хотелось нарушить эти рамки?

- Я не в том положении, чтобы вести себя словно мне 100 лет.

- Говорите так, будто вам лет 500!

- А по-вашему, мисс Броуди, сколько мне лет?

Мне было непонятно раздражение, сквозившее в вопросе, и я ответила:

- Извините за грубость, но не важно сколько вам лет. Никогда не поздно начинать, меняться, возрождать и просто наслаждаться. Никогда. Может, я и молода в ваших глазах, возможно, у меня не всегда получается следовать своим словам, но они не беспочвенны. Я вижу каждый день насколько мы все способны быть сильными, юными и вдохновенными.

- Вы тоже по-своему правы, - мужчина кивнул, словно принимая мою позицию.

А я почему-то засмущалась. Опустила взгляд в песок и увидела босые ступни.

- А вам не холодно? – удивилась я.

Мужчина протянул мне свою руку. В непонимании уставилась на чужие пальцы.

- Вы ведь сами спросили. Чего же ждёте?

Я вложила свою ладонь в немного шершавую ладонь Эррлоу. Поток тёплой энергии, пройдя над кожей руки, окутал всё мое тело. Я почувствовала, как температура вокруг стала более комфортной и совершенно не поменялась, даже когда подул холодный ветер.

- Это надолго? – спросила, поднимая взгляд.

- До тех пор, пока вы держите мою руку, - тихо ответил Эррлоу.

- Не могу же я держать ее вечно, - так же тихо проговорила я.

Пришлось нехотя убрать свою ладонь. Даже мгновенный контраст температур не смог обуздать бешено колотящееся сердце.

- Наверное, мне пора возвращаться.

Мужчина кивнул в согласии.

Попрощавшись, я покинула маленькую бухту.

Магистр Эррлоу от меня далёк. Я не понимаю его сдержанность, не понимаю, о чём он думает. Но в одном уверена, он не отталкивает меня. Да, держит дистанцию, впрочем, как и я сама, но не отталкивает. И одна только эта незначительная деталь, не даёт моей симпатии полностью иссякнуть.

Думаю, никто не в силах полностью понять чувств другого человека. Иногда чужие поступки для нас совершенно необъяснимы. Но ведь можно не объяснять, а просто принять. Думаю, в этом и заключается доля понимания.

***

Люди, умеющие отдаваться своим, порой безумным, порывам, знают цену счастью.

Эльчин Сафарли

Путём долгого нытья в обед о том, что у Вэл, меня и Маши неделя выдалась очень сложной, мы решили в субботу устроить себе маленький праздник, и остановились на варианте покупки пирожных в кондитерской. У нас будет чаепитие, и никто не в силах нам помешать!

Кто пойдёт на другой конец города, решал жребий. Я проиграла, поэтому сейчас направляюсь прямиком туда.

Непримечательное двухэтажное здание с красивой вывеской - эта кондитерская одно из самых популярных местных заведений. В ней всегда свежая выпечка, которая никогда не остаётся на прилавке более одного дня. Огромное количество различных пирожных и тортиков, тут даже мороженное делают. И оно такое же незабываемо вкусное, как и всё в этом заведении. Кондитерская называется просто - «Сахарница», а местными знаменитостями стали красивые сыновья владелицы прибыльного бизнеса, которые посменно помогают ей за прилавком.

Как только я захожу в кондитерскую, меня сразу окутывает сладкий запах. Божественно! Внутри священное место выглядит очень уютно, невооружённым глазом видна рука хорошей хозяйки. Прилавки заставлены разными вкусностями, в уголке стоит холодилка с мороженным. Помещение достаточно большое, поэтому хватило места даже нескольким столикам, так что тут можно и чай попить.

Я обхожу прилавки и рассматриваю сначала тортики, думая: «Может вместо пирожных, купить огроменный торт? Или и тортик, и пирожные?». Чтобы рассмотреть нижние ряды тортиков, пришлось присесть. Сделав сложный выбор, встала. Немного пошатнувшись, я шагнула назад и в кого-то врезалась.

Разворачиваясь, говорю:

- Извините, пожалуйста.

Мне пришлось закидывать голову, чтобы понять, перед кем я извиняюсь. И как оказалось, близко ко мне стоял магистр Эррлоу.

-Опять вы? – магистр будто не верил своим глазам.

Слегка нервно хихикнув, ответила:

- Уж в этот раз я пришла первой.

- Теперь и я склонен верить в то, что вкусы действительно совпадают.

- Раз так, то посоветуйте: тортик, пирожные или тортик и пирожные? – задумчиво спрашиваю.

На меня посмотрели, как на младшеклассницу.

- Я серьёзно.

- Эм, третий вариант?

«А он совсем не безнадёжен», - подумалось мне.

Благодарно кивнув Эррлоу, я попросила продавца упаковать торт со сгущённым молоком и три вида пирожных.

- Может я тоже могу помочь вам с выбором? – поинтересовалась у мужчины.

- Не отказался бы. Я не так часто бываю в кондитерских.

Надо же, мне кажется или ему слегка неловко?

- Мистер Рэй всё же угостил вас чизкейком с вишней и ромом?

- Только не говорите, что это вы ему посоветовали?

- Ну я же тогда не знала, что он для вас покупает сладкую выпечку. Кстати, вот этот торт пробовала подруга, он…

Я рассказала обо всех сладостях, что успела попробовать и о тех, которые хотела бы попробовать, судя по отзывам знакомых и друзей. Мои мини рецензии мужчина выслушал от начала до конца и даже не пытался перебить. Казалось, он очень серьёзно подошёл к выбору. А ещё на меня смотрел, как на ребёнка, пф.

Из кондитерской мы вышли оба довольные.

- Спасибо, - поблагодарил меня Эррлоу.

- Улыбка – лучшая благодарность.

Я прикладываю указательные пальцы к щекам и искренне улыбаюсь. Мне радостно, от того, что сегодня его повстречала, что была полезна. Я благодарна ему за то, что он смог пробудить во мне новые чувства. Дурачество? Пускай! Ведь я чувствую себя счастливой.

И он улыбнулся. Не пряча своей улыбки. Не залюбоваться было невозможно!

Но без всякой причины выражения лица магистра опять стало нейтральным. В непонимании оглянулась назад.

К нам подошла красивая и элегантная девушка.

- Здравствуй, Карей, - поздоровалась она певучим голосом.

- Здравствуй, Катерина, - вежливо склонил голову Эррлоу, приветствуя.

- Давно не виделись, - она подошла ближе. - Может ты сейчас свободен? Мы могли бы поболтать, – девушка перевела свой взгляд на меня и коснулась плеча мужчины.

Я ощутила себя лишней. Переложив пакет со сладостями в другую руку, сказала:

- Мне пора. Хорошего вам дня, магистр.

- О, так это твоя подопечная?

- Хорошего дня, мисс Броуди, - ответили мне.

Я развернулась и пошла к перекрёстку неподалёку. Остановилась у дороги, ожидая возможности её перейти.

Вышло как-то неловко. И она такая красавица, прямо как и магистр Бейли. Значит, такие девушки ему нравятся?

Внезапно меня кто-то потянул сбоку за юбку. Я поворачиваюсь, опускаю взгляд и вижу перед собой ребёнка. Мальчишку лет трёх. Он смотрел на меня слезящимися глазами, в которых сквозил страх.

- Мама, - произнёс он, и слёзы покатились по щекам. – Маму потерял.

Испугавшись, присаживаюсь перед мальчиком, достаю салфетку и принимаюсь успокаивать ребёнка, вытирая его слёзы.

- Ты же смелый мальчик. Не плачь. Как тебя зовут?

- Т-трей.

- Трей, а я Лина, - улыбаюсь я.- Не бойся, мы найдём твою маму. Обещаю. Как зовут мамочку?

- Олия.

- Какого цвета у неё волосы?

Отвлекаю мальчика вопросами, пока судорожно думаю, что делать дальше. Раньше мне не доводилось попадать в такие ситуации. Я оглядываюсь в поисках мамы, что потеряла ребёнка, но натыкаюсь лишь на вопросительное выражение лица магистра Эррлоу. Он и его знакомая остались стоять на том месте, где я с ними и попрощалась. Эррлоу что-то сказал девушке, та была недовольна его ответом и попыталась настоять, но мужчина не поддался её обаянию и быстрым шагом направился ко мне.

Я возвращаю своё полное внимание ребёнку. Потрепав по макушке, предлагаю:

- Будешь сладкое пирожное?

Он, подумав пару секунд, уверенно кивает. Я достаю из пакета одну из своих покупок и отдаю Трею. Пока тот увлечённо грызёт лакомство и глядит по сторонам, к нам подходит Эррлоу.

- Что случилось? Он потерялся?

Утвердительно киваю, смахивая крошки с щёк мальчика.

- Тут недалеко отделение Стражей. Стоит обратиться к ним.

- Но я не знаю где оно.

- Не волнуйтесь, я вас доведу.

- А как же …

Смотрю за спину мужчины. Девушка окидывает меня презрительным взглядом и, разворачиваясь, уходит.

- Это не ваша забота. Нам надо отвести ребёнка к его маме.

- Пойдём к маме? – спрашиваю я Трея.

Он кивает.

- Давай руку. Пойдем к маме.

Вложив свою маленькую ладошку в мою, а в другой держа недоеденное пирожное, Трей спокойно потопал рядом.

Пройдя два дома, мальчик спросил, указывая на Эррлоу:

- А кто это?

Я улыбнулась и ответила:

- Он отведёт нас к маме.

- Угу, - кивнул Трей. – Я устал.

-Хочешь на ручки?

- Угу.

Я подхватила Трея на руки. Мы прошли ещё два дома.

- У вас всегда так хорошо получается ладить с детьми? – спросил меня Эррлоу.

- К сожалению, нет. У меня не так много опыта

- Но вы отлично справились.

- Возможно, я ему понравилась.

- Определённо, раз он уснул на ваших руках.

Удивлённо перевожу взгляд на мальчика, а тот, как ни в чём небывало, посапывал у меня на плече.

- Я могу его понести, - предложил Эррлоу.

- А он не проснётся?

- Доверьтесь мне.

Мужчина аккуратно вынул пирожное из руки Трея, достал из внутреннего кармана платок и нежно протёр личико мальчика и его маленькую ручку. Затем, со знанием дела невесомо переложил Трея к себе в объятия. Мне пришлось взять наши покупки.

- А вот вы умеете обращаться с детьми.

- На то младшие братья и сестры, а ещё непоседливые племянницы.

- Могу представить. Я ведь знакома с Марианной.

- Она рассказала вам про свою семью? – удивился мужчина.

- Нет, но так получилось, что вас упомянула. Вы не ладите с семьёй?

- Я бы предпочёл об этом не говорить.

Мы дошли до здания, в котором находилось отделение Стражей. Рассказав о потеряшке, я осталась с Треем, а магистр и один из стражей куда-то ушли. Не знаю сколько мы с мальцом прождали, точнее прождала я, а Трей дрых, но вдруг в дверь врывается молодая девушка с перепуганным взглядом. Она тихонечко подлетает к мальчику, мягко гладит по руке. Трей разлепляет свои глазки и тут же прыгает на руки к девушке.

- Мама! – восклицает он.

Девушка крепко обнимает мальчика, чуть не плача. Я улыбаюсь. Всякое бывает, и никто от таких случаев не застрахован. Главное, что всё хорошо закончилось.

Магистр Эррлоу, зашедший вместе со стражем, подходит ко мне и протягивает стаканчик с кофе.

- Подумал, вы немного устали.

- Ох, благодарю, - улыбаюсь я.

- Спасибо! - говорит Трей, дёргая меня за юбку.

Присаживаюсь и треплю мальчонку по макушке.

- Не теряйся. И береги маму.

- Угу!

Мама Трея была всем очень благодарна. Так, что словами не описать. Мы даже с ней обнялись напоследок.

Выйдя из здания, я отдала магистру его пакет с покупками. Солнце почти не грело, подул холодный ветер и стало как-то совсем зябко. Я посильнее запахнула плащ.

- Даже не знаю, как вас отблагодарить за помощь.

Мужчина без слов протянул свою руку к моей и нежно коснулся моих пальцев, чуть сжав. Знакомое тепло пробежало по коже. На этот раз температура была чуть выше комфортной, что позволило быстро согреться.

- Вы сами говорили, что лучшая благодарность – это улыбка.

Эррлоу невесомо погладил мою ладонь, чуть задержался на запястье и выпустил мою руку.

Мне не оставили выбора. Я действительно улыбалась.

На этом маленькое приключение закончилось. Каждому пришлось идти по своим делам.

Шагая по главной улице города и попивая тёплый кофе, мои мысли витали где-то далеко над землёй. Если честно, я не знала, как реагировать на такое проявление доброты, на эти краткие мгновения соприкоснувшихся рук. Не понимала, как стоит воспринимать ситуацию, когда всё так неопределённо.

***

В ресторане «Вечерняя звезда».

- Ты опоздал, – вместо приветствия сказал вампир.

- Не опоздал. Я задержался.

Вампир подозрительно поднял бровь.

- Что-то тут неладное.

- Всё как обычно, - пожал плечами дракон.

- Меня не проведёшь. Судя по пакету, ты ходил в кондитерскую. И к чему такое довольное выражение лица? Могу поспорить, ты даже ещё пакет не открывал.

- И почему тебе всё всегда надо знать?

- Кто владеет информацией, тот владеет миром.

- Намучаются же те, кем ты будешь править, - усмехается дракон.

- Это будет ещё не скоро, но весёлую жизнь я им, конечно, обеспечу. Можешь так не волноваться.

- Сейчас я волнуюсь лишь за оборотней.

- А что с ними станется? Да и пока не договоримся об условиях мира, им всё равно от меня никуда не деться. Хоть заволнуйся.

Давние друзья озорно, по-мальчишески улыбнулись друг другу. И вампира накрыло озарение.

- Тут дело в женщине!

Дракон скрыл свою улыбку в кулаке.

- Я-таки угадал, - довольно заметил вампир.

- Всё не настолько серьёзно.

- Серьёзно-несерьёзно, но хоть выглядишь теперь не как чёрствый сухарь.

- Должно быть, - задумчиво ответил дракон.

- Может хочешь чем-то поделиться? – вампир медленно отпил белого вина.

- Я ей нравлюсь.

- Хах, а ты думал может быть иначе?

- Нравиться – не значит любить.

- Опять ведёшь к тому, что она может не быть твоей истинной?

- Я не хочу привязываться.

Вампир задумался. Он бы не хотел, чтобы его друг вновь переживал разрыв отношений. Неро, конечно, выдержал всё без особого урона со своей стороны и без долгих самокопаний, но вот каждый выбирает свой способ борьбы со стрессом. Друг выбрал ограничение привязанности и вдобавок ушёл в работу. Привык к такому положению дел. А когда долго к чему-то привыкаешь, сам потом не замечаешь, что отвыкаешь уже с опаской.

- Так, к шарсу серьёзные разговоры! Хочешь чего-то – действуй, не хочешь – пережди. И это мне говорил ты!

- А знаешь… я был прав, - дракон взял бокал красного вина, стукнул о бокал вампира и сделал пару неспешных глотков. – Решаем проблемы по мере их поступления.

- Да это даже не проблемы. Наслаждайся! – вампир осушил свой бокал. – Кстати, давно мы в пабы не наведывались.

- Не думаю, что это хорош…

- Решено. Идём!

А в каком пабе заметно опустели запасы пива и рома останется тайной.

Глава 14. Затишье перед бурей?

- Линетт, расскажите, как определить в вине наличие яда, - спрашивает меня магистр Сальфхейм.

– Парализующие и усыпляющие яды горчат, но пахнут очень сладко. Смертельные яды можно определить двумя способами: по запаху, и универсальный вариант, добавив порошок корня воориза. В первом случае вино будет отдавать пряными нотками, а во втором, сменит цвет на чёрный.

- А что делать, если само вино скрывает присутствие в нём яда?

Я задумалась. Ядоведение оказалось интересным предметом, но достаточно кропотливым. В лекциях такого вопроса точно не было, но вот в моей книге что-то говорилось. Яд под названием «Зависимость» определялся:

- Нужно понюхать шоколад, а затем вино?

- Верно, - магистр слегка удивилась. – Про этот способ многие не знают. Когда аромат шоколада и сладость яда смешиваются, то желание пить вино пропадает из-за тошнотворного запаха. Попробуйте повторить.

Все мы сделали то, что сказала магистр. По аудитории прошло дружное: «Фууу».

- Такое срабатывает только с ядами, которые имеют сладковатый, пряный запах. Их чаще всего добавляют в вино, чай, отвары. Но некоторые виды ядов практически невозможно распознать. Запишем их.

В аудитории зашелестели тетрадные листы.

Лекции по ядоведению проходили на пару с практическими, поэтому мы успевали разобрать состав ядов, способы их распознавания, противоядия, а также применить знания непосредственно на практике. После ядоведения меня ждала пара по некромантии.

В коридоре я встретила магистра Эррлоу.

- Здравствуйте, - приветствую его.

- Здравствуйте. Хорошо, что вас встретил, - торопливо проговаривает магистр. - У вас же группа 6БН?

- Да.

- Передайте всей группе, что моя следующая пара переноситься на 8 утра. Остальные пары в этот день у вас будут по прежнему расписанию.

- Хорошо. Без проблем.

- Благодарю, - пробормотал магистр, посмотрев на часы.

- Удачного вам дня, - проговариваю с улыбкой.

Эррлоу кивнул, бегло улыбнувшись. Попрощался и убежал по делам.

В последнее время с магистром мы видимся либо на парах, либо в коридорах академии. Да, месяц был богат на встречи с ним, но вот время летит, а мы больше и не разговаривали. Впрочем, даже беглое «здравствуйте», раз через раз, может подарить его улыбку.

Я не спец в отношениях между мужчиной и женщиной, но мне всё-таки кажется, что магистр стал чаще смотреть на меня на лекциях, а ещё стал немного пораскованее. Хотя мне быть смелее по-прежнему сложновато, так что я продолжаю втихаря рисовать его на тетрадных листах. Мдя.

Как только закончились занятия, я встретилась с Флавом.

- Смотри какая прелесть, – говорю другу, направляясь в общежитие.

Он смотрит на меня как на ненормальную.

- Ты понимаешь, что на твоём плече скелет птицы?

- Вообще-то это мой проект. Ворон по имени Яша, - недовольно ворчу. - Я самолично все косточки промывала.

Флав явно меня не понимал, да и я себя порой тоже. Некромантия не была пределом моих мечтаний, а не упокоенный дух ворона не числился в списке моих питомцев. Я всего лишь спросила, что призрак ворона делает в аудитории! На что мне предложили писать годовую зачётную работу на тему «Создание фамильяра». Оказывается, не все маги видят призраков и могут вызывать духов, но все некроманты должны уметь упокоевать живых мертвецов, то есть тех, в ком (или чём) есть дух.

Магистр Фариш сказал, что если души животных не отправились во Тьму, то они готовы и могут стать фамильярами. Так я привязала Яшу к его же телу. Да, он привёл меня к своим костям. Это приключение не забуду никогда. Осталось найти подходящий накопитель, и напитать его магией ветра, чтобы костлявый Яша мог летать.

Наверное, к ворону я привязалась, потому что работала над привязкой его духа к скелету очень долго, ведь не изучала дисциплину магии подчинения. Со следующего семестра придётся и туда втиснуться.

А ещё Яша очень ласковый.

- Ладно, юный некромант, я тебя понял. Только оставь птицу в общаге, пожалуйста, - настороженно попросил Флав.

- Ты тоже в город пойдешь?

- Да. Заодно провожу тебя до работы.

-Отлично, - радуюсь, что не придётся топать одной. – Да и дедушка Кальяс не оценит такого красавчика, как Яша, да? – проскрёбываю клюв ворона.

Флав комично закатывает глаза, я смеюсь, а Яшу всё устраивает.

Заскочив в общагу и взяв домашку, мы с Флавом направились в город. По дороге я поинтересовалась его семьёй, так как давно к ним не забегала. Мы обсудили наши дела и учёбу. Флав попросил меня ему помочь с чертежами, на что я ответила согласием.

Проходя охотничью лавку, показала другу, как можно немножко себя потешить, а именно разыграть прохожих. На входе у магазинчика висела большая кабанья голова. Когда к лавке подходил покупатель, я произносила пару слов, и голова начинала шевелить челюстями.

Флав, конечно, посмеялся с реакции мужчины, но не одобрил детское развлечение, полностью растрепав мне волосы на голове. Друг довёл меня до работы, обнял и попрощался. Он пошёл к семье, а меня встречала внучка Кальяса за прилавком.

Так дни тянулись за учёбой, работой, общением с друзьями и редкими встречами с магистром Эррлоу.

***

Начало ноября не радовало теплом, на улице мёрзли руки, уши и нос. Зато в академии все наслаждались комфортной для хорошего настроения температурой.

Вечера на пятом этаже проводить было особенно уютно и спокойно. Сидеть вечером в библиотеке стало какой-то редкой, но привычкой. Да, у меня есть своя комната, но тут очень атмосферно! Не хватает лишь чая, однако за такое самовольство смотритель по головке не погладит.

Завершая расчёт задачи, я устало откинулась на спинку стула. Для такого заклинания не хватило бы всего двух слов-активаторов. Опять ошибка! Может отвлечься и почитать пособие? Может там найду способ решения.

Раскрываю книгу магистра Эррлоу и вглядываюсь в печатный текст. Через какое-то время меня отвлекает звук открывающейся в библиотеку двери. Как показал опыт, редко кто заходит сюда после восьми вечера, поэтому обратила внимание на вошедшего.

Да уж, так моё сердце радуется только одному человеку, точнее дракону.

Эррлоу подошёл к стойке, за которой сидел смотритель, и сдал книги.

- Я пойду возьму пару новых, - сказал мужчина.

- Конечно. Библиотека всегда в вашем распоряжении, - добро улыбнулся смотритель.

Эррлоу сначала идет к дальним стеллажам, а потом к стеллажам с художественной литературой, где сижу я, прижимая к себе его книгу и затаив дыхания. Он замечает меня и останавливается. Я киваю в приветствии.

- Здравствуйте, мисс Броуди, - подходит он к столику и кладёт на него книги по юриспруденции.

- Здравствуйте, - смотрю на необычный выбор литературы.

- Надо прояснить кое-какие детали. Не могу же я всё знать, - поясняет мужчина.

- Ну вы уж точно знаете побольше моего, - весело усмехаюсь. – Присаживайтесь.

Я встаю в порыве убрать сумку со второго стула, роняю книгу, пытаюсь поднять оную и стукаюсь головой о стол.

Это фиаско, товарищи.

- Ауч, - тихо восклицаю.

- Вы в порядке?

Эррлоу присаживается рядом.

- Да, всё хорошо. Иногда такое со мной случается.

- Мне ли не знать.

Я слышу улыбку в его голосе. И, чтобы увидеть ее, поднимаю голову.

Близко.

Ощущения мгновенно обострились. Аромат кофе с карамелью заставил сделать вздох, а мой взгляд медленно опустился к тонким губам мужчины. Он сглотнул, и его кадык сделал плавное движение верх-вниз. Я чуть прикусила губу, чтобы не наделать глупостей. И запоздалая реакция заставила меня встать на ноги.

- Тот раз был просто ужасен, - наконец убираю сумку со стула.

- Я не сержусь, - вставая, протягивает мне книгу Эррлоу.

- Но тогда сердились.

- Тогда, да. Не стану скрывать.

Магистр присаживается, и я следую его примеру.

- Что решаете? – интересуется он.

- Практикум по двум последним лекциям. Там последняя задача, по всем законам подлости, не получается.

Эррлоу берёт мою тетрадь, открывает ее. Я вижу озадаченное выражение на его лице, а потом вспоминаю...!

- О нет, нет, нет, подождите.

Подпрыгиваю с места и пытаюсь забрать тетрадь, а он как мальчишка в пятом классе, отодвигает ее от моих жаждущих рук. Инерцию не остановить, но падение на магистра предотвратить стараюсь. Мой локоть оказался в десяти сантиметрах от его лица, а колено на его колене.

Моё сознание пищит диким визгом, не понимая, как я оказалась в такой глупой ситуации уже во второй раз.

- Я же всё равно уже видел, - смешливо говорит мужчина. – Просто поясните.

- Мне нравится ваша внешность.

- Значит, внешность, - посерьёзнел он.

- Да. Нет. В смысле не только, - запуталась я, пытаясь принять вертикальное положение. - Это ведь искусство. Если можно так выразиться.

Эррлоу скептично поднял брови.

- Хорошо. Допустим, - он открыл тетрадь на нужной странице с задачей. – Тогда теперь займемся моим искусством.

Я не сдержала смешок.

- Что? Вам можно называть любимое дело искусством, а мне нет? – чувствовалось, что он говорил это не серьёзно, а шутливо.

- Маэстро, - я с уважением кивнула, и получила благосклонный кивок в ответ.

Мы так весело друг другу улыбнулись, что стало очень тепло на душе. Потом магистр объяснил мне задачу, затем мы немного поговорили о предстоящих изменениях в академии, о праздниках и каникулах.

- А вы не поедите к родным на праздники? – спросила я.

Эррлоу задумался, а я вспомнила, что спрашивала про семью ранее, и мне дали от ворот поворот. Не успела пойти на попятную, как он ответил:

- Я не назвал бы свою семью дружной, но мы всё же заботимся друг о друге. Так что поеду только после Ночи Единолуния. Что на счёт вас?

- Я буду праздновать с семьёй друга.

- В столице много всего интересного в праздничные дни. Так что не сидите дома.

- Последую вашему совету.

Эррлоу посмотрел на время. За разговорами прошло два часа. Два часа ощущений комфорта и приятного волнения одновременно.

- Пора дать смотрителю отдохнуть. Ведь он не имеет права закрывать библиотеку на ночь, пока в ней хоть один адепт. Идёмте.

Оформив выбранные магистром Эррлоу книги у смотрителя, который очень загадочно глядел на нас, мы вышли из библиотеки.

Так закончился этот вечер.

Вот только, зная, насколько трудно побороть свою неуверенность и переживания, тогда я ещё не осознавала, как могут быть сильны чужие страхи.

Глава 15. Неужели всё закончится, не успев начаться?

Субботний день в академии тянулся уж совсем медленно. Как всегда, обед мы проводили в нашей дружной компашке. Крис и Вэл начали встречаться, поэтому девушка миленько облокотилась на плечо своего парня. Алвин рассказывал очередную забавную историю, а Тэсия спорила с ним по поводу вреда частого потребления популярной курительной травки. Маша витала где-то в облаках, Флав увлечённо ел свой обед, потому как ему были необходимы силы для своих исследований, а я высказывала Анжу думы на счёт приближающейся зимы.

Спонтанно парень предложил сходить с ним по магазинам и посмотреть мне тёплое пальто на зиму. Постепенно становилось холоднее, но снег обещали лишь в конце месяца, и всё-таки Анж посоветовал закупиться всем заранее, на что я не нашла другого ответа, как согласиться.

Мы не часто с ним общались, но если появлялась такая возможность, то всегда выговаривались друг другу, что помогало нам обоим. Мы оба были хорошими слушателями.

После пар я и Анж встретились у ворот академии. Всю дорогу в недорогой магазинчик верхней одежды мы проболтали о ядах и зельях. В магазине быстро прикупили хорошее длинное пальто чёрного цвета с приталенным силуэтом. Элегантно и просто. На обратном пути мы зашли в чайную лавку, и Анж купил себе пару упаковок чая.

Возвращались в академию мы по одной из главных улиц.

- Лин, мне нужен твой совет, - говорит Анж.

- Выкладывай, - улыбаюсь ему.

- Стоит ли рассказать Флаву?

Я уже месяц как знала, что Анж неравнодушен к Флаву. Тогда мы с парнем зацепились за тему семьи. Слово за слово пришли к обсуждению истинных, потом к родителям Флава, а потом и к самому Флаву. Он рассказал, что Флав стал ему больше, чем просто близкий друг. Тогда Анж поделился тем, что вряд ли сможет найти истинную пару, потому что не чувствует эмоций как мефист. Он не знает к какой расе преимущественно принадлежит, тем более кто его второй родитель.

- Я уверенна в одном: даже если признание не удастся, он от тебя не отвернётся.

- Я тоже так считаю.

- Давай думать о хорошем. Я хочу, чтобы вы оба были счастливы.

- Что это?

- Что?

- Ты думаешь о хорошем?

- Не боишься отхватить за такие слова? – гаденько улыбаюсь.

- Безобидней тебя я ещё никого не встречал, - усмехается Анж.

Я грубо беру парня под руку, приподнимаюсь на носочках и угрожающе шепчу на ухо:

- Спи по ночам с открытыми глазами, дружочек.

Анж сначала удивился, а потом засмеялся. Я тоже не удержалась от смешка превосходства.

- А что это за ресторан? – интересуюсь, смотря за спину друга. - Такое красивое здание. И название романтичное - «Вечерняя звезда».

- Я там был один раз, - отвечает Анж. - Качественно кормят, скажу тебе. Мясо готовит точно какой-нибудь бог, но для адептов всё же дороговато. Знаю, что третий этаж для VIP персон, и над его отделкой поработал профессиональный иллюзион. Хотя я это лишь слышал.

- Хотела бы я своими глазами увидеть магию иллюзионов.

- Увидишь. У тебя ещё полно времени.

- Да, полно, - задумчиво отвечаю Анжу.

***

В ресторане «Вечерняя звезда».

- Смотри, а это не Линетт? – сказал вампир, невзначай взглянув в окно.

Дракон повернулся, ища среди прохожих за стеклом фигуру знакомой девушки.

- А я помню этого парнишу. Светловат для мефиста, не находишь? – весело хмыкнул вампир. – Но красив.

Дракону не нравилась вся эта ситуация. Его друг забавлялся, а он всё больше раздражался. Ведь не впервые он видит девушку в компании парней.

Любительница пофлиртовать? Как иначе объяснить все эти улыбочки и обжимки в академии? Дракон сразу вспомнил конец своей недавней лекции, и как парень из стихийников земли, забрав что-то у адептки, обнял ее.

Драконы более замкнутая, чем на первый взгляд может показаться, раса. Они иначе относятся к прикосновениям, к доверию, к любви. Например, у каждого дракона имя состоит из 4 слов: первое – истинное имя; второе – истинное имя матери/отца; третье – фамилия; четвёртое – название клана. В обществе не принято использовать истинное имя, оно лишь для самых близких. Первое имя становится известно всем, только когда у пары драконов появляется ребёнок, и даже в том случае считается оскорбительным назвать истинное имя родителя, если ты не являешься близким другом или родственником. Что говорить про прикосновения!

- Видно, они всего лишь прошвырнулись по магазинам, – болтал вампир.

Сдерживая своё раздражение, дракон следил за тем, как пара притормаживает, девушка берет парня под руку и …

- Она его целует? – с сомнением спрашивает вампир.

- Видимо, так и есть, - безэмоционально отвечает дракон.

- Так, притормози. Тут что-то не так.

- Ты не веришь тому, что видишь?

- Всё весьма подозрительно.

- Что, впервые твоё хвалённое чутьё дало сбой, и ты не хочешь это признавать? Она такая же, как и другие.

- Но ведь вы… - попытался возразить вампир.

- Это была очередная интрижка.

Дракон встаёт и без слов прощания уходит.

***

Прошло больше недели с тех пор, как я купила пальто. Анж был прав, и оно понадобилось раньше, чем предполагалось. Погода в столице решила морить нас холодом и бесснежием.

Кстати, Анж поговорил с Флавом, и они теперь вместе, но пока об этом не распространяются. Кажется, с плеч Флава словно свалился груз. Он выглядел более расслабленным, уверенным и перестал летать в своих мыслях, но в остальном ничего не поменялось, от слова совсем. Если только не считать их с Анжем совместные загадочные улыбочки. Вот счастливые засранцы. Я искренне счастлива за них!

Так, шагая по коридорам академии, задумалась о своих новых знакомых и друзьях. Раньше я была зависима. Зависима от внимания друзей, от чужого мнения. Теперь что-то поменялось, и меняется до сих пор. Я начала ценить одиночество, понимая, что совсем не одинока. Начала прислушиваться к себе, больше себя ценить, не превышая доли здорового эгоизма. Я осознала тот факт, что мои ожидания, это мои ожидания, а другие не виноваты, когда они разбиваются о реальные поступки и слова. Так мне стало легче дышать, легче отпускать, легче принимать действительность.

Да, эти сложные выводы основываются на опыте, грустном и весёлом. Не получить этот опыт невозможно. Потому я решила продолжать движение: совершенствоваться, взрослеть и не останавливаться, не боятся подводить итоги. И пытаться, пытаться, пытаться, снова и снова. Пусть даже это моя тысячная попытка.

Хорошо, мысли немного привела в порядок, но вот волосы лезли в глаза из растрепавшейся причёски. Пришлось переплетать её прямо на ходу. Закончив, достаю зеркальце, убираю волнистую прядь за ухо и, убедившись, что всё в порядке, кладу зеркальце в сумку. Замечаю, как в паре метров навстречу идёт магистр Эррлоу. За все полторы недели я не перекинулась с ним даже словечком.

Я соскучилась по нему.

Мы приветствуем друг друга, и он, видя мою спешку, спрашивает:

- Куда торопитесь? - мужчина внимательно смотрит на меня. - Свидание?

- Н-нет, - от внезапно накатившего непонятного волнения заикаюсь я.

- Оно и видно, - отводя взгляд, холодно ответил Эррлоу.

- Извините, я немного не поняла.

- Может уже признаетесь?

- В чём? – нервничаю.

- А по вам сразу не скажешь, что вы из себя представляете, - разочарование сквозило в его голосе.

- Вы же сейчас шутите?

Эррлоу недовольно поджал губы.

- Это вы не заиграйтесь. У всего есть последствия, - говорит мужчина и проходит мимо.

В непонимании ситуации стою минуты три, пытаюсь обдумать разговор, а после, оглядываю коридор. Магистр ушёл.

Что произошло? Что я сделала не так?

С трудом беру себя в руки и иду в библиотеку к Флаву. Я всё-таки обещала помочь. Тем более это последний вечер борьбы со сложными, но интересными чертежами.

В библиотеке, как и предполагалось, ждал друг. Он знал моё обычное место, потому уже разложил эскизы и бумагу по столу. Как только я достала карандаши из сумки, мы сразу же приступили к работе. Самое муторное оставили напоследок.

Я аккуратно перерисовывала небрежный эскиз Флава на чистовик. Если первые несколько схем мне были хоть как-то понятны, то в этой я совершенно не разбиралась, потому Флав постоянно следил за правильностью исполнения. К часам девяти вечера мы закончили.

- Ты какая-то тихая. Что-то случилось? – беспокойно спрашивает друг, складывая чистовики в папку.

- Любовь случилась.

- Так ведь радоваться должна! – весело подметил Флав.

- Я и радовалась до недавнего времени.

- Что же пошло не так?

- Кажется меня в чём-то обвинили, но я так и не поняла в чём.

- Может закосячила где?

- В том то и дело. В последний раз после разговора мы расстались вполне нормально.

- Интересно, - задумался парень. – И больше не разговаривали?

- Вот перед встречей с тобой, - устало спрятала лицо в ладонях.

- Не делай преждевременных выводов, пока не станет ясна причина такого его поведения. Если ты, конечно, хочешь узнать причину.

- Хочу.

- Тогда поговори с ним. Надо разговаривать. Ты сама об этом говорила.

- Мне страшно к нему подойти.

- А как без страха? Не всегда получается так, как мы хотим. Но! Ты ещё не прояснила ситуацию, поэтому рано падать духом. Давай, соберись.

Вставая, Флав потянул меня за руку. Он крепко обнял меня, вселяя уверенность. Так мог только он.

- Всё будет хорошо!

- Угу, - соглашаюсь, отвечая на объятья.

И тут я вижу, как открывается дверь библиотеки, как в помещение входит Эррлоу. Я наблюдаю, словно всё это происходит не со мной. Наши взгляды встречаются.

Похлопываю по плечу Флава, прекращая дружеские объятия поддержки, в то время как магистр Эррлоу кладёт книги на стойку смотрителя и просто уходит.

Стоило ли мне пойти за ним?

В какой момент мы понимаем, что что-то пошло не так?

Земли даймонов

Личная переписка.

«Амулет поиска готов. Он указал на столицу человеческих земель.»

«Немедленно отправляйся в Sol и найди артефакт.»

«Амулет привёл к девушке. Скорее всего артефакт у неё. Она учится в Мажрасовой Академии Магии. Также с ней была замечена первая наша цель. Жду ваших указаний.»

«То, что они учатся в академии, усложняет дело. Будем брать их последними. Пока следи за парнем и девчонкой. Делай что угодно, но я хочу знать всё про этих двоих, в особенности о девчонке и артефакте. До Ночи Единолуния наш план должен быть осуществлен. Жду отчёта.»

Глава 16. A die. Ad finem saeculorum. Mea vita et anima es

В мире Орн день первого снега называют niveus festum. Его ассоциируют с первой любовью. И даже у такого весьма обычного дня есть своя традиция: пары обмениваются признаниями. Романтично, не правда ли?

Белые хлопья медленно кружат за окном аудитории, в которой проходит общая для нескольких групп лекция по расоведению. Я с ненавистным для себя безразличием смотрю за падающими снежинками. Эмоциональное состояние оставляет желать лучшего.

Всю неделю я терзала себя предположениями, надумками и чувствовала, что вот-вот потеряю что-то очень важное. Я так и не поговорила с магистром Эррлоу. Не знала, как подступиться, с чего начать. Словно никогда не существовало наших милых бесед, неловких ситуаций и волнительных прикосновений. Эррлоу совершенно не смотрел в мою сторону на лекциях, а в коридорах я его вообще не встречала.

Такое ощущение, как будто он что-то неправильно понял. Или я не права, и он просто потерял интерес? Всё-таки взрослому мужчине больше подходит его ровесница, чем какая-то девчонка. Хотя я считала себя больше неопытной, чем юной. Да и частичку детства мне бы хотелось пронести в себе до старости, ведь без нее совершенно не весело жить. Так что я не понимала, в чём может быть причина такой резкой смены поведения, раз ранее всех всё устраивало.

- Так, а теперь немного поговорим о менталитете драконов, - сказал магистр Фрай. – Среди нас есть несколько представителей этой расы. Что вы можете рассказать?

Аудитория оживилась:

- Мы очень толерантны.

- Многие любят путешествовать.

- Хорошо, - согласился магистр. – Однако, в чём особенности общения с драконами?

- Драконы открыты для дискуссий?

- Точнее, драконы не побоятся высказать своего мнения, - поправил адепта магистр.

- Они ценят личное пространство?

- Да, драконы не любят неуважение и деликатны в отношении любых физических контактов.

- Драконы хороши в новых знакомствах, но у них очень узкий круг по-настоящему близких друзей, - сказал какой-то парень. – Это из собственных наблюдений.

- Вы в чём-то совершенно правы. Драконы могут быть весьма избирательными, но не будем забывать, что многое индивидуально и не относится к поведению всей расы, - отметил Фрай. - Кстати, вы не сказали самое популярное мнение о драконах, - улыбнулся магистр.

- Они ревнивы?

- Верно. Драконы, как нам всем известно, собственники. Будь это их личная вещь или тот, к кому они испытывают нежные чувства. Если дракон доверил или поделился чем-то личным, то можно смело заявить, что для него вы важны. А вот недовольство чужими прикосновениями к избранным они могут перевести даже в агрессию.

- Вот уж точно, - сказал своему соседу парень, сидевший за мной. – Я же официантом подрабатываю. Так была одна девушка, которая на глазах у дракона заигрывала с другими. Она, видно, забавлялась его реакцией, а на парня было жалко смотреть. В конце концов он не выдержал и просто ушёл. Пришлось менять дверное стекло.

И тут до меня постепенно начало доходить. Его вопрос про свидание, игнорирование, так ещё и предупреждение, чтобы не заигрывалась. Меня начало пробирать на немного истеричный смех. Неужели он подумал, что я охочая до мужского внимания ветренная девчонка? Да быть такого не может! Хотя, учитывая, что в моей жизни обнимашек стало больше… Просто немыслимо… Он так быстро вычеркнул меня из своей жизни. Вычеркнул и так малые крупицы моего счастья! Сложно поверить в то, что этот мужчина так легко засомневался во мне, впрочем то, что он не высказал в лицо всех обид не удивительно. Всегда в себе…

- Магистр, - обращаю на себя внимание. – Мне срочно необходимо уйти.

- Ну раз срочно, - безразлично пожимает плечами Фрай, но я уже закрываю дверь аудитории с другой стороны.

Пока не передумала, пока сама не начала сомневаться, я спешила на четвёртый этаж. Дикое волнение накатывало волнами. Неприятно осознавать, что от одного лишь разговора будет зависеть итог дорогих мне отношений.

Нервничая, стучу костяшками по двери кабинета ректора академии. Без слов вхожу и подхожу ближе к рабочему столу мужчины.

- Нам надо поговорить. Пожалуйста.

- Все вопросы по учёбе можно задать во время или после лекции, - отвечают мне, – а сейчас прошу покинуть кабинет.

Я бы соврала, если бы сказала, что холодный тон, совершенно не повлиял на мою уверенность.

- А если вопрос личного характера?

- А что у нас с вами может быть личного?

Эти слова словно ударили под дых. Наше общение для него не имело никакого значения?

Я достаю пособие по боевой магии из своей сумки:

- Ну хотя бы это.

- Можете оставить себе. И покиньте, наконец, мой кабинет.

- Вы даже не говорите причину, почему не хотите меня больше видеть.

- Как будто вы сами не знаете.

- Хочу услышать её от вас.

Не думала, что увижу злость в глазах напротив.

- Чего вы добиваетесь? Не думайте, что из-за парочки разговоров наедине вы стали для меня что-то значить. Теперь, чтобы всё, наконец, закончить, говорю: мне не доставляет удовольствия общаться с подобными вам.

- И какими же это подобными мне? – чуть ли не давлюсь своим едким тоном.

- Мне обязательно разжёвывать всё, чтобы вы избавили меня от своего присутствия? – усмехнулся мужчина.

- Уж постарайтесь.

«Добей», - думаю про себя.

- Вы девушка, которая прекрасно умеет притворяться. Потому что вы та, кому нравится чужое внимание. И, видимо, внимание мужчин особенно, судя по тому, как легко вы их заполучаете. Вам ничего не стоит подстроить линию своего поведения под чужое ради собственного развлечения. Такой ответ вас устроит?

Я выпала на добрые несколько секунд из этого мира.

- И это то, что вы можете сказать обо мне? Серьёзно?

- А разве нужно ещё что-то говорить, если ваш образ был фальшивкой?

- Да с чего вы взяли, что я не была с вами собой?!

Эррлоу поднялся с кресла, словно беря контроль над ситуацией, и сказал:

- Как бы вы ни пытались вертеть другими, те ваши поцелуи и обжимания не нуждаются в словах.

- Какие те? – поражённо спрашиваю.

- Хотите конкретики? – усмехается Эррлоу. – Впрочем, думаю, вы и не вспомните всего, что видел я. Вам стоит лучше скрывать свои интрижки, - устало выдохнул мужчина. - А теперь вам лучше уйти. Разговор окончен.

Я не верила своим ушам, совершенно обалдела от происходящего.

- Вот как, – тихо прошептала и пошла к двери.

Я не идеал хорошей девочки, согласна, но чтобы настолько отходила от канонов…Да лучше бы во внимании мужчин купалась и наслаждалась, чем выслушивать подобное. В таком случае, дела бы до Эррлоу мне не было! Я в своем маленьком мире, он в своём, и все счастливы!

Но ведь … я не играла. И мне есть до него дело. Потому, не дойдя до двери кабинета, резко развернулась и сказала:

– А знаете, что? - Эррлоу тут же взглянул на меня. - Что б вас со всеми вашими нападками в мой адрес! Я уйду после того, как скажу, что вы мне безумно нравитесь. – Не стала молчать о своих чувствах и решила поставить точку без недосказанности. – Никто и никогда не занимал мои мысли так, как вы. Все наши недолгие разговоры и встречи были всегда особенными. Мне бы хотелось ещё много безумных дней и уютных вечеров провести вместе с вами. Но вместо этого я слышу, что целуюсь с каждым вторым. Видели, как я это делаю? А я вот не видела и даже не чувствовала. Не странно ли? Вот вы говорите, что было, тогда почему я не в курсе? Да вокруг меня не так-то много людей, которых можно искренне обнять, те же друзья и хорошие знакомые. У меня увидеться то с ними времени не хватает. Я в библиотеке ночую на досуге, вы и сами видели!

Кажется, Эррлоу был слегка в замешательстве от потока моих эмоций. Ещё бы не быть! Я весь разговор себя сдерживала, чтобы вытянуть из него объяснения.

- Знаете, - начала говорить тише, успокаиваясь, - я пришла, потому что хотела вас понять. Вы говорили со мной на равных, позволяли видеть в вас не только ректора академии или магистра. И мы ведь продолжали общение, несмотря на разницу в возрасте и в положении. Всего этого оказалось достаточно, чтобы меня полностью очаровал мужчина, стоящий сейчас передо мной. Но теперь остаётся лишь надеется, что вы услышите меня, а не предпочтёте видеть в дурном образе, навеянном недопониманием.

Оставаться в кабинете стало невыносимо. Я подошла к двери и перед тем, как выйти сказала:

- Я больше не потребую от вас ответов. Никаких личных вопросов и прочего. Вашей проблемой становиться я также не собираюсь. И простите за лишнее беспокойство, если таковое доставила.

Только щёлкнул замок, как в коридоре меня накрыла дикая апатия. Отстранившись от двери, зашагала по узкому коридору. Равнодушие в секунду сменилось слезами. Мне было обидно за его грубые слова, за упёртость, из-за которой он не захотел попробовать довериться мне, обидно за свои безответные чувства. Как ни печально, видимо, я вновь ошиблась в поиске любви.

Вобрав в себя как можно больше воздуха, медленно выдохнула, в попытке успокоиться. Не сильно помогло. Слёзы беззвучно катились по щекам.

Вдруг лёгкий толчок в плечо вывел меня из равновесия. Спина соприкоснулась со стенкой, а сумка упала на пол. Моргнув, увидела перед собой губителя моих нервных клеток.

Схватив меня за подбородок, Эррлоу заставил посмотреть ему в глаза. Казалось, он не мог поверить в искренность моих слёз. Его неистовый взгляд пленял, в нем читались остатки недавней злости. Я думала, он зол на меня, но то, как он неуверенно стёр слезу с моей щеки, говорило об обратном.

Я задержала дыхание.

Не встретив сопротивления, одна рука мужчины смелее обвила мою талию, прижав к своему телу, а вторая переместилась на затылок. И я почувствовала тёплые, немного сухие губы, соприкоснувшиеся с моими в невесомом поцелуе.

Сердце сделало кульбит. Я инстинктивно схватилась за рукав мужской рубашки, делая вдох ртом. Не упустив момент, Эррлоу углубил поцелуй. Нежность его губ и ловкость языка бросали меня в дрожь. Руки нашли его плечи и, слегка сжав их, я попыталась оттолкнуть мужчину просто потому, что от переизбытка чувств забыла, как дышать. Поцелуй был на мгновенье прерван, но лишь для того, чтобы зафиксировать мои запястья над головой. И Эррлоу снова прильнул к моим губам.

К этому моменту мой мозг, наконец, осознал, что я, прижатая к стенке, это ответ на бывшие безответными чувства, потому мне ничего не оставалось, как поддаться искушению, которым Эррлоу и являлся.

- Ты мурчишь? – удивлённым шёпотом спросил он.

Но окрылённая потрясающими ощущениями, я не ответила, а лишь ловко освободила руки, обвила их вокруг шеи мужчины и потянулась за новым поцелуем.

Его близость заставила позабыть обо всём, кроме него самого.

Легкий поцелуй, и Эррлоу прижимается губами к мочке уха. Я прикрываю глаза, слушая красивый голос с хрипотцой:

- A die. (От сего дня.) – шепчет он. - Ad finem saeculorum. (До скончания веков.) Mea vita et anima es. (Ты моя жизнь и душа.) Моя ani.

Не в силах сопротивляться внезапно охватившей меня слабости, оседаю в руках Эррлоу и теряюсь во сне.

Глава 17. Узы

Я проснулась у себя в комнате. Будильник на тумбочке звоном обозначил начало нового рабочего дня и воскресил все мои воспоминания. Несколько долгих минут я прокручивала у себя в мыслях наш с Эррлоу поцелуй, а потом осознала, что прогуляла работу, потому как, не понятно по какой причине, отключилась.

Вновь взглянула на будильник, до завтрака оставалось всего полчаса. Моё внимание перекочевало на записку, лежавшую рядом с тикающим механизмом, которую я мигом схватила с тумбочки. Мелкий, но понятный почерк гласил:

«Мне бы хотелось вновь увидеть тебя и поговорить, исключая любое недопонимание. Приходи к фонтану на главной площади после своей работы.

P.S. Я предупредил вчера Кальяса о твоём самочувствии. Можешь не волноваться по этому поводу.

Неротарион Карей Эррлоу Нуто»

Поговорить? Предупредил? Неротарион? Я просто не могла поверить в происходящее!

Пока совсем не сошла с ума от нахлынувшей суматохи чувств, пришлось пойти в душ. После, я вытащила сменное платье, так как форма на мне была помята ото сна, а затем проведала Машу. Подруга согласилась позавтракать вместе, однако её хитрый взгляд мне выдержать не удалось:

- Не смотри на меня так! – сдалась в столовой я.

- Колись давай, дорогуша, - смеялась от моей реакции Маша. – Я давно не видела дядю таким растерянным, но, кажется, счастливым.

- Откуда такая информация?

- Он, знаете ли, не каждый день заходит ко мне в поисках ручки и листочка, чтобы написать записку девушке. Так вы теперь вместе?

- Не знаю.

- Как это? – удивляется Маша.

- Моё признание произошло не совсем так, как хотелось бы.

- Ну моё тоже.

- Ты имеешь в виду Фарстома?

- А кого же ещё? – улыбается подруга. – Вообще-то я первая его поцеловала, тем самым призналась. Это было неожиданно и для него, и для меня, особенно в тот момент, когда установилась связь с истинным. Ещё я забыла, что он может потерять сознание после клятвы. Хорошо, что всегда ношу с собой малый кристалл перемещения про запас.

- А почему теряют сознание после клятвы?

- Так ведь если истинный у дракона другой расы, то часто установка связи проходит с потерей сознания. Организму и магии необходимо время для принятия своей пары.

- Получается я истинная Эррлоу? Да ты шутишь, – неверяще произношу.

- Так он поэтому тебе записку писал?

- Не знаю. Он хочет поговорить.

- Припомни, он говорил тебе что-то типа «A die. Adfinem saeculorum…»? - тихо спросила подруга.

- Кажется, да.

- Тогда у меня хорошие новости. В итоге твоё признание прошло более чем успешно, - радостно улыбнулась Маша.

Я поддержала мысль подруги неуверенной улыбкой.

«И как же теперь себя с ним вести?», - крутился в голове вопрос.

Завтрак быстро исчез с подносов. Обнявшись и пожелав друг другу удачного дня, мы с Машей поспешили на свои пары. После занятий я забежала в общежитие, чтобы привести себя в порядок для теоретического свидания. По пути на работу встретила Криса. Мы недолго поболтали о наших планах на каникулы, а потом разошлись по своим делам. В булочной я извинилась перед дедушкой Кальясом за доставленные неудобства, но в ответ получила лишь загадочную улыбку со словами: «Хороший выбор». Даже сказать в ответ ничего не смогла, я была в смятении, однако не причиняющим беспокойства.

Весь оставшийся рабочий день прошёл в суете. Даже письмо, которое неожиданно принес мне посыльный, осталось нераскрытым.

***

Я закрываю входную дверь лавки дедушки Кальяса, наскоро протираю витрины, пересчитываю выручку и записываю цифры в специальный блокнотик, выключаю свет, переодеваюсь, прощаюсь и через чёрный вход выхожу на главную площадь. Предвкушение и волнение заставляют сердце учащённо биться.

Магистр Эррлоу стоит у фонтана и задумчиво смотрит на потоки воды, переливающиеся в свете звёзд и фонарей. Я бы тоже засмотрелась на представшую впереди картину, но Эррлоу повернулся и сразу перевёл своё внимание на меня. Я поспешила подойти ближе.

- Здравствуйте, - неуверенно приветствую.

- Здравствуй, - уверенно и мягко отвечает Эррлоу. - Я был не прав.

Вопросительно смотрю на мужчину.

- Хочу принести свои искренние извинения, - Эррлоу слегка склонил голову и не поднимал взгляд до тех пор, пока я не сказала, что принимаю их. – Я поддался эмоциям, тем самым элементарно решаемая ситуация преисполнилась недопонимания. Надо было поговорить с самого начала.

- Эмоции — это не плохо. Просто вы так резко отстранились...

- Не думал, что настолько отвык доверять.

- Доверять женщинам?

- Скорее чувствам, - безрадостно усмехнулся он. - Я всегда чувствовал твою искренность, но в конечном итоге увидел то, что хотел видеть.

- Но почему вы не выяснили настоящие причины, а решили всё сами?

- Привык быть один, полагаю. Я просто сделал так, как было лучше для меня, чтобы не допустить больших потерь со своей стороны.

- И сейчас вы тоже … - Эррлоу вопросительно посмотрел на меня. – Вы по-прежнему предпочитаете быть один?

- Мои чувства оказались сильнее, чем я думал, - неожиданно признался он. – Если бы ты не пришла, всё бы закончилось иначе. Спасибо, что была рядом и помогла мне не упустить свою судьбу.

Я внимательно посмотрела на мужчину, стоящего передо мной.

А ведь я мечтала о любви, искала её, но находила лишь на страницах книг. Трагичную, нежную, страстную, верную. В жизни я видела лишь чужие чувства. И терзала себя вопросами. Неужели дурна собой? Или может во мне нет тех качеств, за которые возможно полюбить? А вдруг это я не умею чувствовать? Или мои завышенные ожидания всему причиной? Мне стоит прекратить мечтать?

И как бы я ни ухаживала за собой, как бы ни пыталась совершенствоваться и смотреть на мир более реалистично, я никогда не получала нежных чувств в ответ. Что говорить о настоящей любви?

Меня настолько изводили все эти думы, что я решила от них отстраниться, жить по-своему, быть независимой от чувств и людей. Приобретая одно, теряешь другое. Мне стало тяжелее проявлять заботу, доверять кому-то свои переживания. Я думала семья, развлечения с друзьями, дорогое сердцу дело и обожаемые увлечения помогут справится с ощущением какой-то неполноты, ведь любимый человек – не вся жизнь, он отдельная вселенная со своими звёздами и их скоплениями, с тёмной материей и чёрными дырами. Вселенная, которая существует отдельно от тебя.

Но когда, словно недостающий пазл, этот человек вдруг врывается в твою жизнь, он собирает картину твоего существования воедино. Он привносит в нее больше красок, смысла и чувств. И словно не было всех твоих попыток справиться в одиночку.

Я могла понять Эррлоу, его причины и некоторые переживания. Я сама отстранялась от него лишь потому, что боялась безответных чувств. Хотя в конечном итоге сдалась, в отличие от него. Зато мой проигрыш, как оказалось, помог выиграть нам обоим.

Не знаю, какое выражение лица у меня было, но Эррлоу сделал шаг вперёд и прижал меня к себе. Сначала я опешила, а потом обняла в ответ, стискивая его пальто на спине.

- Признаешь ли ты меня своим истинным? – спросил он, пока мягко поглаживал мою голову у своей груди.

- Да, - ответила я тихо куда-то вглубь его грудной клетки.

- Хорошо, - он еле ощутимо поцеловал меня в макушку. - Два вопроса решили.

- А будут ещё?

- Ну я же рассказал причины своих поступков, теперь твоя очередь объяснить, что произошло у вас с мефистом у ресторана?

Я отстранилась и нахмурилась:

- А при чём тут Анж? И какой ресторан?

- Я видел у «Вечерней звезды» ваше с ним довольно тесное, если можно так выразиться, общение.

Ко мне пришло понимание, что сразу отразилось на моём лице в виде еле сдерживаемой улыбки.

- В тот момент «тесного общения» я ему угрожала, - замешательство Эррлоу надо было видеть. – Анж друг, у которого к тому же есть истинный.

- В таком случае, могу ли я попросить тебя, больше не делать того, что может выглядеть двусмысленно?

- Имеете в виду объятия? Потому что к остальному я не имею отношения.

- Как бы я был спокоен, если бы вокруг тебя вообще не было мужчин, - усмехнулся Эррлоу.

- А вы? – поддержала лёгкость его тона своим игривым.

- Исключение.

- Мне уже сейчас стоит купить блокнотик для исключений из правил?

- Думаю, запомнить, что я твоё единственное исключение, не составит труда.

Я лишь весело хмыкнула на такое заявление, а потом спросила:

- Ваше истинное имя Неротарион?

- Верно, Линетт. Когда мы наедине, я бы предпочёл опустить формальности.

- Неро?

На меня вопросительно посмотрели.

- Ничего, - засмущалась я. – Просто очень непривычно.

Мужчина взял мою руку и погладил костяшки большим пальцем.

- Думаю, в моих силах помочь тебе привыкнуть, - озорство скользило в его взгляде и голосе.

- А вы … ты весьма коварен, - смеюсь.

- Раз уж моя тёмная сторона раскрыта, то отказаться от ужина со мной у тебя не получится.

Неро чуть сильнее сжимает мою руку и тянет за собой в сторону одной из главных улиц. Мы идём меж знакомых уютных домов, витрин магазинов, проходим лавку с целительскими товарами.

Молчаливое спокойствие возвращает мне душевное равновесие. Я действительно начала потихоньку привыкать к мужчине рядом со мной, к тому, как он крепко держит мою руку и, кажется, не собирается отпускать.

Мы подходим к не безызвестному ресторану «Вечерняя звезда» и заходим внутрь. Обстановка заворожила простыми линиями и отличным цветовым решением в тёплых темноватых тонах заката. Было приятно и комфортно находиться среди мягкого света магических ламп.

- Хочешь увидеть звёздное небо? – спрашивает Неро.

- Ты имеешь в виду поужинать на крыше?

- Не совсем. Ну так как?

- Я была бы рада, - улыбаюсь.

Мы поднимаемся на третий этаж по деревянной отполированной лестнице.

- А это ничего, что тебя видят вместе со мной? – вопрос вырвался сам собой.

- Моё личное время – это МОЁ личное время, и оно никого не касается.

- А как же репутация?

Мужчина весело усмехается:

- Кажется, твоя репутация не пострадает.

- Я ведь не об этом.

Неро останавливается на вершине лестничного пролёта и притягивает меня ближе к себе.

- Для дракона нет большей радости, чем встретить свою ani. И плевать на то, что подумают другие.

Неро заправил волнистую прядь мне за ушко и мягко повернул мою голову в сторону. Позади стойки администратора в дверном проёме я увидела настоящее ночное звёздное небо. Сначала недоверчиво посмотрела на довольное лицо Неро, а потом сама потянула его в звёздное пространство. Администратор помог нам пройти до столика.

Нас окутал глубокий тёмно-синий цвет потолка и стен. Пол был непроглядно чёрный и настолько глянцевый, что все маленькие и большие, красные, жёлтые, серебристые звёзды отражались в нём. Создавалось ощущение невесомости. Это была по-настоящему первоклассная объёмная иллюзия! Над нашим столиком парил световой шарик, и в отличие от ламп первого этажа ресторана, он дарил холодный свет, подобный далёким планетам. Мы были одни среди всей этой красоты, что наводило на мысли о другом методе использования магии иллюзий. Мой восторг невозможно было выразить словами.

- Ты тут частый гость?

- Нет. Всё-таки с настоящим звёздным небом иллюзии, даже такой качественной, не сравниться.

- Значит, ты предпочтёшь полёт?

- Несомненно. Ты тоже предпочтёшь полёт.

- Я не была бы так уверена.

- Ты просто не летала на драконе.

- Хочешь организовать?

- А тебе разве не хочется попробовать?

- Страшно. Но любопытно.

- Раз не сказала нет, значит есть шанс.

Я показала двумя пальцами на сколько этот шанс мал. Мы весело переглянулись, однако взгляд мужчины бросал мне вызов. Моя внутренняя искательница приключений приняла перчатку!

После небольшого обсуждения меню, мы заказали лёгкий ужин, поговорили о вкусовых предпочтениях и способностях в кулинарии. Оказалось, у нас с Неро из общего только любовь к сладкому и мясу, и то куриное филе он не жалует. Я призналась, что очень плоха в готовке. Было слегка стыдно, но уж кормить своими недошедеврами никого не хотелось. А саму меня вполне удовлетворяет качество собственного кулинарного творчества. Тем не менее, Неро не нашёл в этом ничего страшного, так ещё поделился тем, что его мама тоже не умела готовить. И это вовсе не мешало ей быть заботливой матерью.

- То есть твоя мама…- тихо спрашиваю я.

- Да, она умерла. Отец не был её истинным и не любил её.

- А она?

- Со временем она полюбила его. Ей нелегко жилось в чужой семье, но она была сильной. Мама перегорела, когда спасала отцу жизнь.

- Прости, что спросила о таком. Это печально.

- Ничего. Рано или поздно, я всё равно бы рассказал.

- Она бы гордилась тобой.

- Мне хочется так думать, - лёгкая печальная улыбка мелькнула на губах мужчины. – У тебя не найдётся ручки? Кажется, я свою забыл в кабинете.

Я кивнула. Когда доставала ручку, из сумки выпало письмо.

- Что это? Золотой лев? – тут же спросил Неро.

- Да. Принесли на работу.

Я вскрываю восковую печать и достою позолоченную картонку, которая представляла собой приглашение на королевский бал в честь Ночи Единолуния.

- Это какая-то ошибка, - произношу я.

Отдаю приглашение Неро, он вчитывается в строки.

- Этот бал король устраивает каждый год. Он собирает всех своих лордов и приглашает политически выгодных союзников, а также важных персон, которые так или иначе угодили королю. И обычно с именным приглашением высылаются два дополнительных для сопровождения, если таковое имеется. Письмо не подписано?

-Нет.

- Кто-то хочет, чтобы ты присутствовала на балу. Нет никаких вариантов?

Я пожимаю плечами, а Неро хмурит брови.

- У тебя ведь есть приглашение?

- Да, - отвечает он.

- Догадываешься о чём я? – заговорщицки смотрю.

- Значит, как на драконе полетать, так страшно, а как на бал поехать, так это запросто?

- Неужели балы так ужасны?

- Это море, кишащее акулами, которые очень любят неискушённых девиц.

- Постараюсь не поддаваться искушению и вести себя прилично, - смеюсь я.

- Уверена, что хочешь попробовать настоящую аристократию на вкус?

- Надо же пробовать новое.

Неро задумчиво кивнул, отдавая мне приглашение:

- Хорошо. Раз ты будешь в моём сопровождении, то всё будет в порядке, - и он вернул своё внимание к пишущему предмету и подписал, видимо, чек, который вложил в счёт.

И да, в мире Орн, женщины столицы в ресторанах и кафе за мужчин не платят, иначе это считается оскорблением. Слегка не удобно, но это даже приятно. Тем более никто не запрещает купить или сготовить вкусности самостоятельно и преподнести их в качестве ответного жеста.

Официант забрал счёт и проводил нас к выходу. Меня снова взяли за руку.

- Боишься, потеряюсь? – шучу я.

- Боюсь потерять, - мягко отвечает Неро.

- Тогда никогда не отпускай.

Мы покинули ресторан и неспешным прогулочным шагом направились к академии. Я немного пораспрашивала Неро про вторую ипостась и о полётах. Так как атмосфера между нами стала свободней, мы начали говорить об увлечениях, но затронув тему магических турниров, проболтали о них до общежития.

- Спасибо за вечер, - сказала я, когда настало время прощаться.

- Спасибо за компанию, - Неро галантно поцеловал пальчики моей руки.

Удивительно, как взаимные чувства раскрывают человека, представляют его с другой стороны. Кто-то требует больше любви, кто-то теряет интерес, а кто-то, будучи беспристрастным, становится заботливым и нежным. Рядом с Неро я ощущала себя, в прямом смысле слова, девушкой, которую хочется защищать и любить. Я знала, что на такого мужчину могу положиться. При этом он будто вселял в меня уверенность, и я чувствовала, что самостоятельно смогу справится с любыми проблемами без чьей-либо помощи. Я потихоньку начинаю понимать, как это –«принимать», и вместе с тем, вся моя любовь и благодарность в нетерпении стремится «отдавать».

Набравшись храбрости, хватаюсь за галстук Неро и слегка тяну его на себя. Привстаю на носочки и быстро чмокаю мужчину в губы. Кажется, он приятно удивлён, а я дико смущена.

- Ну я пойду, - быстро проговариваю и захожу в общежитие.

- Тёмной ночи, - слышится мягкий смех в ответ.

«В следующий раз пошлю подальше смущение ради такой реакции», - мысленно корю себя, шагая в свою комнату.

***

Ночь Единолуния – праздник в мире Орн, представляющий собой конец старого года и начало нового. С того момента, когда две луны на своих орбитах совпадают, образуя линию, столица Sol вступает в праздничную пору. Если посмотришь в это время на ночное небо, то увидишь лишь одну луну вместо двух, отсюда и название праздника, который к тому же длится неделю. Обычно адептов отпускают на отдых за три дня до Ночи и дают пять дней выходных перед сессией.

Кстати, о сессии. Следующий день, после ужина с Неро, резко напомнил о скорых зачётах, потому неделю я доживала за написанием индивидуальных заданий. Новая же неделя поразила своей загруженностью. Приходилось дописывать отчёты, досдавать практические, бегать за магистрами, чтобы узнать каким образом будут проходить зачёты и можно ли получить автомат. Конечно, бегала не одна, а вся группа, но больше всего преподов вопросами мучила надоедливая девочка в лице меня. За что, в принципе, группа была благодарна.

Я допоздна засиживалась у себя в комнате, иногда меняла обстановку и перебиралась в библиотеку. Встречи с Неро пришлось отложить на время после того, как просидев с ним в библиотеки три часа, я так и не прикоснулась к реферату по экономике мира Орн, а всё потому, что в тот момент невозможно было сосредоточиться на чём-либо, кроме него. У Неро тоже было полно работы: совещания, деловые встречи, отчётность академии и еще не реализованные в ней новшества, но он не раз находил минутку заглянуть в библиотеку, обменяться пожеланиями «удачной работы» и оставить на моём лбу свой нежный поцелуй. Однажды вечером, после встречи с юристами, он умудрился прийти ко мне в булочную. И как бы я не уговаривала его пойти домой отдохнуть, он всё равно остался до конца смены, так ещё и ответил, что со мной ему отдыхается лучше всего. Вот как после таких слов о нём не беспокоиться? Хотя Неро был прав, ничто не заменит мне часы и минуты, проведённые рядом с ним.

А в лавке дедушки Кальяса настало время заказов на период Ночи Единолуния. Только и успевала записывать в яркую тетрадку названия пирогов, булочек и даже хлеба. Видимо, в этом городе люди и нелюди знают толк в кутеже.

Что до нашей дружной компашки, то мы продолжали собираться на обедах. Приятно, когда такая часть твоей жизни остаётся неизменной. Мы все делились какими-то переживаниями, отвечали поддержкой, жаловались на преподов, шутили и подкалывали друг друга, а ещё бурно обсуждали предстоящую пьянку. Да, мы решили перед всеобщим недельным загулом наведаться в паб «У доброго Роба». Знатоки нашей компании вводили новичков, а именно меня, Флава и Машу, в курс дела по поводу алкогольной продукции. Таким образом, я сделала вывод, что упиваться лучше не стоит, хотя с таким выбором крепких напитков это будет сложно.

И вот за делами пролетели дни. Экзамены начнутся после праздничных выходных, а зачёты практически сданы. Оставались самые сложные, с которыми я планировала справится за сегодняшний день.

Первым делом я наведалась к магистру Фаришу. Он, конечно, зачёты не ставит, но ценные указания на счёт Яши даёт. Тщательно осмотрев мою птичку, магистр одобрительно кивает. Он делится парой тройкой советов, как стоит развивать своего фамильяра, и вручает список литературы по накопителям, чтобы после праздника я решила, какой стоит инкрустировать в череп Яши.

Затем вместе с Яшей я побежала в главный корпус, чтобы получить зачёт у магистра Бейли. Около аудитории пришлось занимать очередь, и через четверть часа я, наконец, приветствую всегда безупречную девушку.

- Давайте зачётку, - привычно говорит магистр.

Я отдаю небольшую, с ладонь корочку и тихонечко жду в сторонке. У нас с ней взаимное непринятие друг друга. Мы не показываем этого, но обе чувствуем.

- Что ж, - магистр вписывает в пустые поля наименование предмета, часы, оценку и ставит роспись, - вы ходили на все лекции, работали на семинарах, сдали вовремя реферат. Не к чему придраться.

Я киваю и забираю зачётку.

- Что и полагается хорошим девочкам, - добавляет Бейли и с неприязнью смотрит на костлявого ворона у меня на плече.

- Простите, что?

- Не извиняйся, - улыбается она. – Послушные девочки быстро надоедают.

- Судя по всему у вас ко мне личные дела.

- Ты знала, что у слишком уж умных девушек часто незавидная судьба? Например, они зачастую остаются одиноки. Особенно такие, как ты.

- Скажите прямо.

- Ты ведь понимаешь, что с тобой он лишь на время?

- Как был с вами? – не выдерживаю я «милые» оскорбления.

Бейли замолчала, но тут же вздёрнула подбородок и ответила:

- Поверь, он снова вернётся ко мне. Всегда возвращался, - очень самоуверенно сказала она.

- Поверьте, не вернётся.

«Никому не позволю присваивать себе моего истинного», - подумала я.

Помимо богатого опыта в отношениях, магистр Бейли отличалась отличной интуицией, потому она быстро поняла, что у меня есть пара тузов в рукаве, возможность наличия которых она не учла.

- Вы уже спали? – деловито интересуется она.

- А вот это уж точно не ваше дело, - чуть ли не шиплю я, разворачиваясь к двери.

- Нежности - это, конечно, очень мило, - продолжает болтать Бэйли, - но ты не думала, что он может сдерживать себя? Мы с ним прекрасно сходились в постели, и в его страсти нежности не было. Таков он на самом деле, а не это подобие заботливого папочки.

Бейли словно знала за какие ниточки дёрнуть, чтобы моя самооценка трещала по швам. Тем более она была прекрасно осведомлена, какие между мной и Неро отношения в данный момент. Таких интриганок я встречала впервые, хотя, признаюсь себе, относила умение плести интриги к искусству. И в глубине души я даже восхищалась способностями магистра Бейли.

- Вам в наших отношениях нет места. Даже для вашего мнения, - жёстко сказала я. – Да и то, что он переспал с вами, пусть не один раз, ничуть не удивляет. Даже меня привлекла ваша внешность. Как он любит говорить: важен итог. И знаете, эта фраза подходит к нашему разговору как нельзя лучше. До свидания, магистр Бейли.

- С удовольствием буду наблюдать за твоими попытками его удержать, - донеслось до меня, едва я закрывала за собой дверь в аудиторию.

Любят же некоторые оставить последнее слово! Словно плевок тебе в спину.

После разговора с Бейли захотелось освежиться. Если бы эта дамочка была на стороне добра, то она стала бы отличным психологом. Так точно определить негативно волнующие тебя моменты не каждый сможет. Да, у меня были мысли о том, будет ли у нас с Неро всё хорошо в будущем, ведь по началу всегда всё кажется идеальным. Однако долго я не размышляла, а продолжила жить настоящим. Тем не менее, у меня весьма хорошая фантазия и малый опыт в делах любовных, а это не идёт на пользу моей самооценке и настроению.

Яша почесал клювиком мою головушку, словно говоря: «Не думай о пустяках». Пришлось послушаться умную птичку.

С делами в академии я закончила, потому пошла в общежитие, чтобы оставить там Яшу и дождаться своей смены в булочной. Как только я захожу в блок, Маша выходит из своей комнаты и воодушевлённо спрашивает:

- Ну что, готова к сегодняшнему вечеру?

- А что вечером?

- Вы целую неделю с Флавом трындели о грандиозной пьянке, а теперь ты знать не знаешь?!

- Ты, наверное, имела в виду культурно отметить сдачу зачётов? - я весело подмигнула. - И что уже вторник?

- С добрым утром, красавица, - весело улыбается подруга.

- Ну что ж, так даже лучше. Как раз отвлекусь от всяких там Бейли.

- Не поставила зачёт?

- Поставила, но потом неожиданно перешла на личную тему.

- Ты про дядю?

- Оказалось, да.

- Премудрый Като, как он умудрился с ней связаться?

- Вот об этом я и не хочу думать. В конце концов я ведь оказалась его истинной. Верно? – неуверенно спрашиваю подругу.

- Конечно! – вспылила Маша. – Истинные намного выше всяких Бейли. Тем более она уж точно от серьёзных отношений далека.

- Какая она, совершенно не моё дело. Просто было неприятно.

- Ты права, надо это запить.

- Марианна, что за фразочки, – шутливо журю ее.

- От вас с Флавом научилась, - ухмыляется она. – Кстати, ты спрашивала свободна ли я на этой недели. Теперь точно свободна, так как тоже закрыла все зачёты.

- Это отлично, - радуюсь за подругу. – Мне очень нужна твоя помощь. Такое дело, я иду на бал, а платья нет.

- На бал к королю?

- Да.

- И ты говоришь о платье только сейчас?!

- Да я совсем забыла, - виновато лыблюсь.

Рассказав детали и сообщив сумму накоплений, смиренно ждала вывод подруги.

- На шикарное пышное платье не хватит, но на что-то лаконичное вполне. Тем более есть у меня одна знакомая в столице, которая задолжала мне одну услугу. Пойдём к ней в ателье завтра утром. Как тебе?

- Просто идеально, спасибо! – я кинулась обнимать подругу.

В следующий час мы с Машей поболтали о всякой эмоциональной ерунде, а потом пришло время идти на работу. В булочной дедушка Кальяс поздравил со сдачей зачётов и предупредил, что на каникулах меня может заменить его внучка, если мне будет нужно уехать. Я сказала, что подумаю, но скорее всего останусь в столице.

Вечером, когда закончится моя работа, мы с Флавом, Анжем и Машей договорились встретиться у фонтана. Как только я увидела их всех вместе, сразу же полегчало. Хотелось веселиться!

В пабе «У доброго Роба», хозяина которого зовут конечно же не Роб, был полный аншлаг. Мы с трудом отыскали столик, который заняли для нашей компашки Тесия, Вэл и Крис. Ребята заказали нам выпить и мяса, а после «посиделки» пополнил Алвин. Атмосфера в пабе оказалась очень дружелюбная, весёлая, неприличная и чертовски отличная.

В начале нашего вечера мы все похвастались успешным окончанием учебных будней, а Крис забавно жаловался на неудачи в получении зачётов. Чуть погодя мы совсем расслабились, и настало время увлекательных историй. Так за рассказами, после эпизода с нечаянным поджогом от лица Алвина, к нам повернулся молодой мужчина с соседнего стола и сказал:

- Разве это неловкая ситуация? – пьяно и весело хмыкнул он. – Вот я удирал без штанов от женщины. Скажешь, банально! Да только вот эти парни меня после пьянки, решили напугать и организовали кастрацию.

Компания позади мужчины дружно засмеялась, заново вспоминая картину эпичного побега своего товарища.

- Жестоко, - проговорила я.

- Не то слово, мисс, - мужчина нашёл поддержку в моих словах.

- Жестоко – это наслать проклятие острого поноса в тот момент, когда ты рядом с хорошенькой девушкой, - сказал Алвин. – Да и потом, кому не приходилось, проиграв спор, бегать по главной улице города голышом?

- Мне, - одновременно сказала почти вся наша компашка.

- Ну а мне Алвин проиграл, - гордо закончил Крис.

Два стола потонули в хохоте. Эльфа это ничуть не задело, он смеялся со всеми. Между ним и мужчиной по имени Дерек продолжилось сражение на самую абсурдную ситуацию, в которую каждый попадал. Столько нового об Алвине пришлось узнать впервые. Я хохотала до боли в скулах и животе. Если бы через два стола от нас не назревала драка, то, наверняка, наш эльф выиграл бы битву.

С ярко выраженной агрессией я сталкивалась впервые, поэтому было немного страшно видеть, как два амбала встают из-за стола, берут друг друга за головы и прислоняются лбами, словно два быка рогами. Они грубо переговаривались между собой.

- Лучше бы арм-реслинг шоу устроили, чем друг другу морды бить, - посетовала я.

Кто-то с нашего товарищеского соседнего стола услышал мои слова и заорал басом:

- Даёшь выкручивание рук!

Видимо, всех в пабе устраивало времяпровождение без драк, поэтому сначала один голос поддержал затею, а потом и больше половины заведения настаивали на состязании. Те двое грозных амбалов, что чуть не вгрызались друг другу в глотки, поддались всеобщему напору, сели обратно за стол и крепко взялись за руки. Их сосед по пьянке дал команду, и борьба за правоту переросла в соревнование. Победители сменялись друг за другом, желающих становилось всё меньше, но было интересно наблюдать за мужским способом решать проблемы. Из нашей компании пробовали себя Крис, Маша и Флав, но им не удалось победить Дерека. Именно этот молодой мужчина одержал над всеми верх.

Хозяин за барной стойкой щедро налил кружку самого дорогого и крепкого пойла Дереку и парню, выкрикнувшему идею состязания. Однако последний подошёл ко мне и галантно отдал вознаграждение. Я отсалютовала ему, сделала маленький глоточек и сморщилась. Чисто мужской смех нашего окружения, разбавляли смешки Тесии и Вэл.

Выпивка оказалась настолько отвратительной насколько крепкой. Я чувствовала лёгкость, восторг, радость. В мыслях не было ничего, кроме беззаботности и веселья. Около десяти часов вечера народу навалилось ещё больше, в пабе не было ни одного пустого столика. Официантки бегали по залу со скоростью антилопы. Музыкантам в углу пришлось усилить громкость мелодий и голос вокалиста. Куражные песни зазвучали с новой силой. И вот заиграла одна, которую знали все, кто хоть раз брал в рот алкоголь. Паб запел. Все горланили текст песни, даже я подпевала, так как знала ее наизусть. Спасибо брату Флава, Хелиру, который очень ее любил.

Навсегда запомню этот день! Яркий, дикий, хмельной. Флав, Крис, Алвин и парни с соседнего столика быстро нашли общий язык. О нас, девчонках, молодые люди не забывали, и в компании мужчин мы не чувствовали себя чужими, а тоже участвовали в разговорах. Тесия и Анж были знатоками в деле испития крепкого пойла, потому, хоть они и вставляли по своему слову во всеобщий гам, однако по большей части мило беседовали друг с другом, забавляясь нашим дурачеством и шутовством. Так мы просидели до одиннадцати вечера с учётом того, что комендантский час у общежитий начинается в двенадцать.

Утром я никак не хотела открывать глаза. Дикая лень накрыла меня одеялом и не хотела отпускать с кровати. Тело отказывалось слушаться, зато голова не болела. После спартанского пинка от Маши, пришлось брать себя в руки и идти в ванную. Подруга лишь посмеялась надо мной, ведь я одна из всех попробовала отборную гномью выпивку. Какого, интересно, результата я ожидала?

После крепкого утреннего чая, мы с Машей пошли в город. Дошли до небольшого ателье с качественно пошитой одеждой. Маша рассказала швее детали, у меня уточнили дизайн, цвет и показали несколько моделей. В конечном итоге я примерила платье, которое не пользовалось популярностью у дам, но отлично на мне сидело. Под одобрительными взглядами подруги и швеи, платье быстро подогнали под меня. Накопленные на каникулы деньги я полностью потратила после того, как купила туфли. Впрочем, образ для бала этого стоил.

Вернувшись после прогулки в общежитие, у себя на тумбочке я нашла записку от Неро. Он просил вечером зайти к нему в кабинет. Я лишь улыбнулась возможности провести с ним время.

Работа в булочной пролетела незаметно, хотя и было немного тяжко несмотря на то, что я упивалась крепким чаем. На пару со вчерашней пьянкой, откат от гномьей бурды я так же надолго запомню…

К вечеру моё состояние стало заметно лучше. Закрыв смену и прихватив, ранее купленные кусочки сладкого пирога для Неро, я направилась прямиком в академию.

Негромко постучав, войдя в кабинет, мужчины там не обнаружила. Внимательно осмотрела помещение: рабочий стол, пара шкафов с стеклянными вставками, диванчик и маленькое кресло вокруг небольшого столика. Только пройдя вглубь кабинета, я заметила справа, за боковой стенкой шкафа, дверь. Оставив пирог на столике, решилась её открыть. За дверью было темно, но сквозь плотные шторы большого окна пробивалась лента лунного света, которая делала видимой обстановку скрытой комнаты.

Прямо передо мной на стене висела картина, очень похожая на «Чёрное море ночью» Айвазовского. Под ней располагалась большая кровать с двумя тумбочками и светильниками на них. Слева была ещё одна дверь.

«Да уж, где работает, там и спит», - подумалось мне.

Я сделала парочку шагов внутрь комнаты. Чутьё оборотня дало о себе знать, и лёгкий аромат кофе с карамелью стал словно видимым.

- Любопытство сгубило кошку.

Шёпот коснулся уха и шеи, от чего я вздрогнула и резко развернулась.

- Зачем же так пугать?! – закипаю праведным гневом.

- А ты разве не считаешь опасным заходить в спальню к мужчине?

- Но ведь она же твоя.

- Значит, думаешь, что со мной тебе ничего не грозит?

Неро делает шаг ближе ко мне. На инстинктах я на шаг отступаю.

- Ты же не сделаешь ничего плохого, - мой голос становится тише.

- Не сделаю.

Ещё шаг. Голени касаются края кровати.

- Тогда чего мне бояться?

- Может, последствий? - дико сексуально усмехается мужчина.

Неро быстро сокращает расстояние между нами до минимума, а я, лишённая путей отступления, сажусь на кровать. Он наклоняется, его руки путаются в моих волосах. Он грубовато тянет их вниз, запрокидывая голову и оголяя шею. Коленом он упирается в кровать слева от меня.

Неро едва проводит губами по изгибу шеи, опаляя её своим дыханием. Тело охватывает толпа мурашек, я вздрагиваю. Он продолжает невесомо целовать мою щёку, но замирает над губами. Я тянусь к нему в ожидании поцелуя, но он отстраняется.

Держа мои волосы в руке и смотря мне в глаза, он спрашивает:

- Почему не сказала?

- О чём? – недоумеваю я.

Он ослабляет хватку, отпуская волосы.

- О том, что собралась с друзьями в паб.

- Разве я должна перед тобой отчитываться? – прозвучало грубее, чем хотелось бы.

- Не должна.

- Тогда к чему всё это?

- Я беспокоюсь за тебя.

Моё сердце пропустило удар. Я до сих пор воспринимаю себя отдельно от Неро, хотя он стал частью моей жизни. Заботиться о ком-то кроме себя – это нормально.

- Извини, я не подумала о твоих чувствах.

- Мне действительно хочется контролировать каждый твой шаг, - подходя к двери, признаётся Неро, – но я не настолько болван, чтобы не учиться на своих ошибках. Мне достаточно просто быть в курсе твоего примерного местоположения, чтобы в случае чего знать, куда бежать.

- Ты оказывается перестраховщик.

- Скажешь мне это, когда станешь боевым магом, - недовольно отвечает Неро.

- Прости, - виновато произношу я. – Что мне сделать, чтобы ты не дулся?

- Мои щёки в отличие от твоих для этого не предназначены, - ухмыляется мужчина.

- Магистр, вы переступили черту!

Нарочито строю из себя уязвлённую гордость и с важным видом прохожу мимо Неро, но он перехватывает меня у двери за талию и притягивает ближе к себе.

- Актриса, - улыбаясь, шепчет он.

- Садист, - вторю ему.

- С чего это? – удивляется Неро.

- Лишать меня поцелуя, это по-садистски.

- То был урок, чтобы ты не входила в чужие спальни, кроме моей.

- О, богиня, я никогда не собиралась! Говорю же, перестрахов…

Неро не даёт мне договорить, мягко целуя в губы. Я прижимаюсь ближе к нему, обхватывая руками его шею. Он углубляет поцелуй. Нежные ласки языком периодически сменяются покусыванием губ. Мы не можем оторваться друг от друга долгую минуту.

- Я там пирог принесла, - трудно дыша, говорю я.

- Думаешь, он стоит того, чтобы отвлечься от тебя?

Я тихо смеюсь. Вижу улыбку на лице Неро и быстро чмокаю его в губы, а потом беру за руку и веду его в другую комнату к столику.

- Я купила платье к балу, - говорю, распаковывая пирог.

- Совсем об этом забыл. Давай я заплачу за наряд.

- С такими вещами справлюсь сама.

- Ну раз сама, - передразнивает он и передаёт мне бокалы, я ставлю их на столик. – У меня в наличие только вино.

Он с лёгкостью открывает бутылку и разливает рубиновую жидкость по бокалам.

- С вами не опасно пить, магистр Эррлоу? А то я теперь наученная опытом, -дразню мужчину.

- Можешь пить, если планируешь остаться, - ухмыляется он, кивая на дверь в спальню.

- Как грубо!

- Но, кажется, тебе понравилось, - игриво замечает он.

- И почему последнее слово всегда за тобой? – смущённо бурчу я.

- Опыт, - с важным видом произносит Неро и присаживается рядом со мной на диванчик. – И возможность чувствовать твои эмоции.

- Узы истинных?

- Верно.

- Но я не…

- Знаю, - Неро накручивает мой волнистый локон себе на палец. – На это нужно время.

- А ты чувствуешь абсолютно все эмоции?

- Нет, только самые яркие. Например, радость, грусть, страх, желание, - наши взгляды пересеклись. – Такие узы помогают лучше понимать пару и уберегать её от опасностей.

- И как мне добиться такой связи?

- Зависит от тебя. От того, как ты ко мне относишься.

- Но ведь лучше уже быть не может.

- Ты сама понимаешь, что ещё не готова, - как бы между прочим говорит Неро.

- Не хочу слышать это от тебя, мистер Всезнайка.

- Разве тебе бы хотелось, чтобы я был настойчивее?

- Попробуй, узнаем, - с вызовом отвечаю.

- Прямо сейчас?

Неро придвигается ближе, проводя рукой по моему бедру.

- А к-как же пирог? – нервно спрашиваю.

Мужчина победно ухмыляется, довольный моим уходом от моих же слов, а точнее довольный своей правотой.

- Ты невыносим, - бешусь от того, что ни разу не получилось взять верх в этой полемике.

- Может, вина? – милостиво предлагает он.

- Обойдусь, - упорствую я.

- А пирога?

- Купила тебе.

- Меня?

Больше пары секунд не могу придумать достойный и не обидный отказ. Неро смотрит на мою надутую мордашку и смеётся. Вся моя напускная вредность сходит на нет.

- Ладно, ты победил. А теперь попробуй наконец пирог. Новый рецепт от Кальяса для Ночи Единолуния.

Я пододвигаю кусочек ближе к Неро, и он, пробуя, удовлетворённо кивает.

Так мы просидели в кабинете до ночи. Обсудили бал, со мной поделились вкусностями и предложили поехать на земли драконов в выходные. Поездку мы тоже обсудили, но к окончательному решению не пришли, отложив данную тему на потом. В завершении вечера Неро проводил меня по заснеженным тропинкам до общежития. Я долго не хотела его отпускать, могла бы болтать с ним вечно.

- Если ты сейчас же не зайдёшь в общежитие, то простым поцелуем в следующий раз не отделаешься, - вполне правдоподобно угрожал Неро, держа мои руки, тем самым согревая магией.

А ведь в каждой шутке есть доля правды, как с моей стороны, так и с его. Хоть мы и вполне ясно, в своеобразной манере обговорили тему секса, мне всё же хотелось, чтобы мужчина знал, что я совсем не против чего-то помимо поцелуев, просто к последней базе* мне бы хотелось подойти постепенно.

Я освободила одну руку и потянула его за ворот пальто, призывая наклониться.

- Позволь мне лучше узнать тебя, - приглушенно говорю я. – Твои привычки, что ты любишь и что тебя раздражает. Подари возможность привыкнуть к твоему присутствию рядом со мной, к твоим прикосновениям и шёпоту, к твоей заботе. Я не хочу сопротивляться твоему желанию, каким бы нежным или страстным оно ни было… – совсем тихо заканчиваю свою просьбу и привстаю на носочки, целуя Неро.

Я нежно касаюсь губами его губ, провожу по ним языком, слегка прикусываю. Неро обнимает меня за талию и приподнимает над землёй, не прерывая поцелуй. Мои руки держат его за плечи и норовят запутаться пальцами в его волосах. Наслаждаясь ответной лаской Неро, позволяю себе быть смелее, ведь в этот раз ведущая я.

Влажность его языка и сила обнимающих меня рук заставляют тело мелко вздрагивать, параллельно издавая мурчащие звуки. Я провожу ладонями по его щекам, глажу шею, слегка оттягиваю волосы на затылке так, как это делал он со мной, и легонечко массирую. Его пальто вечно не застёгнуто, потому что зима тёплая, хотя и снежная. Я частенько ворчу по этому поводу, забывая о его магии. Но в этот раз, его распахнутое пальто и оставленный в кабинете галстук были как нельзя кстати. Мои пальцы ловким движением расстёгивают верхнюю тугую пуговицу рубашки, проходят по воротнику, игриво ныряя под него. Неро чуть вздрагивает от такого незатейливого прикосновения, прижимая меня к себе ещё крепче. Я удерживаю его подбородок, легко целую в губы, потом в уголок рта и отстраняюсь, встречаясь с его полным трепета взглядом.

- Ты победила, - хрипло шепчет он.

- Я и не играла, - отвечаю ему, обнимая.

Руки Неро поудобнее перехватывают меня, и он кружит нас. Я смеюсь, повизгивая. Он смеётся вместе со мной.

* - ассоциация стадий в отношениях с базами в бейсболе

Глава 18. Королевский бал

- Ну вот, готово, - сказала Маша, заканчивая мою причёску для бала.

- Вау, - посмотрела я в зеркало.

Маша заплела воздушную французскую косу, вплетя блестящие красные нити. Привычная чёлка набок осталась, но была красиво уложена, обрамляя контур лица. Косу фея-крёстная в лице Маши перекинула через плечо.

- Спасибо! Дико классно!

- Благодарю за похвалу, - с достоинством приняла мою благодарность подруга. – А теперь делай макияж и одевайся. Хочу увидеть окончательный вариант, - в нетерпении подгоняла она меня.

На веки легла чёрная подводка, на ресницы - тушь, в итоге получились кошачьи глазки. Губы лишь слегка тронула красноватым бальзамом, а румяна и вовсе не понадобились, так как мои щёки пылали в предвкушении чего-то грандиозного.

Я аккуратно надела платье, сшитое из силка, полуплотной матовой тёмно-красной ткани. Верх свободно облегал грудь и держался на тонких лямках, низ представлял собой юбку-солнце, свободно спускающуюся до пола. Талия перехватывалась узким чёрным поясом из той же материи. Сзади ремешок декорировался небольшим прямоугольным бантиком, откуда длинным клином ниспадали тонкие чёрные блестящие нити-кристаллы, оканчивающиеся кристальными капельками. Лиф платья был отделан плотным чёрным кружевом.

Застегнув пряжку на щиколотке, я надела темные кожаные танцевальные туфли на среднем каблучке. Подвеску с шеи, в которой хранилась книга, оставила, а вот камень оборотня сняла и спрятала в потайной кармашек на поясе. Дополнительно из украшений надела чокер-ленту того же чёрного цвета.

Я боялась, что образ будет весьма ярким, и вместе с тем мне хотелось быть посмелее. Взглянув в зеркало, я увидела повзрослевшую себя, элегантную, с дьявольским огоньком в глазах и таинственной улыбкой. Мне нравилось, как я выглядела.

- Ты просто прекрасна! – прокомментировала Маша.

- Хочу верить, - смущённо улыбнулась я. – Не слишком готично для бала?

- Поверь, когда войдёшь в главный зал, то глаза разбегутся от огромного количества всевозможных цветов. Так, что тёмные тона платья сгладятся, тем более красный цвет – это классика. Это платье просто создано для тебя, не думай о моде.

- Спасибо тебе, Аннабель. За помощь и поддержку.

В особенно трогательные моменты, я непроизвольно называла подругу ее первым именем, хотя имя Маша, ей нравится больше. Ведь его мы используем только между собой.

Маша меня обняла:

– Повеселись там. Потом обязательно расскажешь, как прошло. Спорю на огромный торт, что дядя не спустит с тебя глаз. Только не смей показывать наряд раньше бального зала, а то момент упустишь.

- Думаешь, он будет в шоке? – весело спрашиваю.

- О, дорогая, я уверена.

Мы рассмеялись, передразнивая хмурые выражения лица Неро. Когда подошло время выходить, я надела своё пальто, скрыв полностью платье, и накинула капюшон. На улице шёл снег.

У входа в общежитие меня встречал Неро. В этот раз он застегнул своё пальто и даже повязал шарф. Неро учтиво предложил свою руку, и я взяла его под локоток. Второй рукой он коснулся моей ладони, одаривая магическим теплом. Спросив, как прошёл его день, я слушала рассказ мужчины по пути до ворот академии, где нас ждал экипаж до королевского дворца.

Дворец в габаритах был чуть больше академии, не такой угрожающий и имел золотую отделку, которая не только отражала свет солнца, но и лун. За порядком вокруг дворца неустанно следили, всё было абсолютно идеально: фонари, вычищенные дороги, аккуратные тропинки и скамеечки, также были украшены главный вход, деревья и вечнозелёная ограда.

По пути на бал в экипаже я не отлипала от окошка, чувство праздника и волшебства заставляло сердце ускорять свой ритм. Я ощущала на своём лице взгляд Неро, хотя не была уверена в его причине: либо он смотрит на макияж, либо наблюдает за моей реакцией, поэтому и не только я просто ему улыбалась и говорила о всякой ерунде.

Внутри дворца было очень светло. Просторный холл встречал мягким пастельным тоном стен, квадратным паркетом, большим зеркалом и парочкой дверей. У одной из них стояли две девушки, приглашая пройти в отдельное помещение и сдать верхнюю одежду, а у другой двое юношей приглашали гостей в бальный зал.

В гардеробной мне пришлось задержаться, поэтому Неро ждал в холле. Огромное зеркало на всю стену отражало свет люстр, только что прибывших гостей и мужчину, который небрежным жестом поправлял волосы и галстук-бабочку у до неприличия шикарно сидящего на нём смокинга. Медленно подходя к Неро со спины, смотря на его отражение, я вновь восхищалась его мужественностью и красотой. Он словно не замечал меня, пока наши фигуры не поравнялись.

Неожиданно его руки перестали поправлять и так идеально завязанную бабочку на шее, наши взгляды в зеркале встретились, и он как-то заметно напрягся. Я смущённо улыбнулась. Неро повернулся ко мне, прямо-таки ощутимо отмечая в моём внешнем виде некоторые детали: пылающие щёки, обхваченную летной шею, полуоткрытые плечи, слегка виднеющуюся ложбинку между грудей из-за сцепленных голых рук. Его взгляд, цепкий, с толикой той опасности, которая заставляет жертву зверя оставаться недвижимой, пробежался по мне от макушки до носков туфель и обратно. И тут по его застывшему выражению лица, горящим глазам и поджатым губам, я понимаю, что он недоволен. Моя улыбка меркнет.

- Почему ты выбрала именно это платье? – леденяще спокойно спрашивает Неро.

- Никто мне дресс-код не предъявлял.

- А стоило.

Мы играли в гляделки, силясь понять друг друга до тех пор, пока голос мистера Рэя не заставил нас отвлечься:

- Кого я вижу! Ректор вышел из своей академии в свет. Давно тебя на балах не было, приятель, - мужчины обменялись рукопожатием и объятиями.

Вампир перевёл своё внимание на меня.

- Мисс, позвольте представиться …

Я удивлённо вытаращилась на Рэя, а он замолчал, всматриваясь в моё лицо.

- Линетт?

Видимо, даже с небольшим количеством макияжа, новый образ в целом создавал иное впечатление в отличие от повседневной меня.

- Простите, не узнал, - ничуть не смутился вампир.

- Приму за комплимент, - решила я побыть светской леди.

- Определённо, - Рэй слегка склонил голову в уважении и обаятельно улыбнулся.

- Всех прекрасных барышень стоит искать там, где Дэмиен.

К нашей троице подошёл мужчина лет тридцати. Мускулистый, высокий, с вьющимися русыми волосами, отдающими рыжиной и приятным улыбчивым лицом. Его глаза светились янтарём. В нём я почувствовала оборотня, причём создавалось впечатление, что у нас с ним есть нечто общее.

–Тэрон Отрис Ялт, мисс, - кивнул мне мужчина.

- Линетт Броуди, - приветственно склонила голову.

-Дэмиен, - пожал он руку вампиру, и перевёл взгляд на Неро.

- Карей Эррлоу Нуто,- представился Неро.

Мужчины снова обменялись рукопожатиями.

- Приятно, приятно, - улыбчиво говорит Отрис. – В частности приятно видеть другого оборотня среди всей этой формальности. У нас с этим проще, не так ли?

- Да, - покладисто согласилась, ведь опыта жизни среди оборотней не имела. – Наша раса свободнее в этом плане.

- Особенно мы, что из семейства кошачьих, - мужчина мне подмигнул.

Возникло чувство, будто он намекнул на более близкое знакомство.

- Мы отойдём на минутку, - сказал нашим собеседникам Неро, беря меня за руку. – Встретимся в зале.

Мы поспешили скрыться в одном из длинных коридоров, ведущих из холла.

- Она с ним? – слышался позади голос Отриса.

- Считай, они женаты. Советую тебе найти другую цель на вечер, - отвечает ему Рэй.

«Ох уж эти оборотни, - я мысленно закатила глаза. – А ведь он не знал, что я владею магией. Интересно, насколько бы изменилось его отношение?»

Неро вёл меня в неизвестном направлении, явно зная планировку дворца. Я покорно следовала за ним, попутно разглядывая обстановку. Из коридора мы вышли в помещение, которое совмещало ещё парочку ветвлений. Неро подвёл нас к окну. Он упёрся руками в подоконник по обе стороны от меня так, что пришлось слегка отклониться назад от его взгляда.

- Почему ты злишься? – не выдержала я.

- Не злюсь, - резко отвечает он.

- Не верю.

- Хорошо! – выдыхает он. - Я злюсь на себя. Мой контроль трещит по швам, потому что мне не нравится, как другие смотрят на тебя.

Теперь я могу понять его недовольство, так как чувство ревности мне не чуждо. Он не скрывает этого, а я всё же предпочту не демонстрировать собственническое желание.

- По-моему ты зря беспокоишься, - беру лицо Неро в чашу своих ладоней.

- Ты сегодня так красива, – тихо говорит он.

- Разве я не всегда красива? – весело интересуюсь.

Он смеётся, и я слышу в его смехе нотки облегчения.

- Всегда, когда бы ни смотрел.

Неро делает шаг назад, достаёт что-то из внутреннего кармана и говорит:

- Хотел сделать это иначе, но, если оно будет у тебя, мне будет значительно спокойнее.

Я ошарашено смотрю на украшение:

- Что это?

- Кольцо.

- Мне же рано…Я ещё академию не закончила.

- Даже не знаю, нравится ли мне такой ответ или же огорчает, - веселится Неро. – Это артефакт, передающийся в моей семье по женской линии. В нём хранится частичка моей силы. Это подарок.

- Точнее способ избавиться от нежелательного внимания.

- Абсолютно верно.

Неро берёт мою руку и надевает кольцо на безымянный палец. Оправа блестит тёмным металлом, а внутри прозрачного камня запечатан живой полыхающий цвета Тьмы огонь.

- Неро…

Он смотрит на меня в готовности слушать.

- Как ты относишься к прошлому? – задаю я вопрос, в первую очередь вспоминая Бейли, а потом и свои тайны.

- Я всегда жил только настоящим.

- И даже не жалел ни о чём?

- О решениях и последствиях, которые зависели не только от меня одного, я не жалею, а остальное мои ошибки и победы. Остальное – это я.

- А что, если прошлое вновь вернётся в твою жизнь? Так бывает.

- Если только воспоминаниями.

- А если …

Неро приложил указательный палец к своим губам, призывая поймать тишину.

- Вот когда это «если» случится, вот тогда и подумаю, - меня взяли за руку и повели в бальный зал.

Войдя в массивные резные двери на втором этаже, я чуть ли не раскрыла рот от потрясения. Почти весь этаж был одним огромным пространством. Громадные окна беспрепятственно пропускали лунный свет и открывали панораму на заснеженный сад. На потолке красовался золотой лев, и висели пышные люстры. Бежево-золотая гамма стен и потолка была весьма привычна, но полностью белый глянцевый пол, заставлял прикинуть в уме, сколько заклинаний очищения в него вбухано. Балконы и ложе располагались на втором ярусе слева, а парочка террас справа через открытые стеклянные створы в окнах выходили в сад. Придавал ещё большего пафоса помещению золотой трон, находящийся в конце зала на небольшом возвышении. Рядом с ним расположилась малая его копия.

Множество официантов, одетых с иголочки, лавировали между группами гостей по всему залу, держа на подносах лёгкие закуски и бокалы с игристым вином. Атмосфера создавалась роскошная, яркая и неспешная. Музыка, игравшая неизвестно откуда, настраивала на хорошее настроение своими вальсирующими мелодиями.

Неро переложил мою руку к себе на локоть. Рядом с ним я не чувствовала неуверенности. Он быстро отыскал Рэя, медленно попивающего вино и издалека следившего за Отрисом.

- Сбежал? – спросил с ухмылкой Неро своего друга.

- Если бы все приходили на бал, чтобы заниматься решением своих деловых вопросов, мир бы не выдержал твоих копий.

Я прыснула со смеху.

- Как остроумно, - иронично отметил Неро.

- Зато правда, - подмигнул мне вампир.

- Удивительно, но вы, мистер Рэй, пришли сюда по делу, - заметила я.

- Хорошая попытка, Линетт, - с улыбкой ответил он, - но у меня неплохо получается совмещать работу и развлечения.

- Так какое у вас дело к мистеру Отрису?

- Тружусь над миром во имя отечества.

- Оборотни и вампиры? – риторически размышляю, премило улыбаясь. – Посему вы не так бесполезны.

- Туше! – удивлённо восклицает Рэй, и, обращаясь к другу: – Это ты её научил.

- Тратить силы на обмен колкостями с тобой? Увольте, - отвечает Неро.

Мы с Рэем не сдержали весёлых улыбок. Тема мира между оборотнями и вампирами продолжилась. Я попеременно задавала вопросы, Рэй отвечал на них, а Неро объяснял непонятные моменты. Позже мужчины встретили своих знакомых с их спутницами, началась светская беседа обо всём и ни о чём.

С наступлением десяти часов громко заиграла музыка. В зал вошёл король, королева и их дети. Король поблагодарил всех за присутствие на праздничном балу и во всеуслышание объявил начало танцев. Гости освободили место для пары короля и королевы. Заиграл вальс, и монарх медленно закружил свою даму по глянцевой поверхности пола. К ним присоединилось ещё несколько пар. Мелодии сменяли одна другую, а праздник набирал обороты.

Я смотрела на танцующих гостей с восхищением, совсем не следя за разговором Неро с его уже новыми собеседниками. Я разглядывала платья, костюмы, лица, примечала улыбки и надменные выражения. Было интересно наблюдать и вместе с тем хотелось поучаствовать.

Разглядывая толпу, вдруг заметила знакомое лицо. Мужчина за пятьдесят, с фигурой мягких очертаний, с вьющимися тёмно-коричневыми волосами и глубоко посаженными глазами. Он стоял в отдалении от танцевальной площадки и так же с интересом разглядывал толпу.

- Френсис Тейл! – тихо удивилась я.

Видимо, не так тихо, потому что все посмотрели в сторону художника.

- Вы правы, - ответил мужчина из компании. – Моя жена знакома с женщиной, что заведует небольшой галереей.

- Он никогда не был особо популярным, но написал множество картин в своей собственной уникальной технике, - заметила спутница мужчины. – Кто знает, может, его ещё оценят по достоинству.

Я повернулась к Неро, смотря на него своими горящими восторгом глазами.

- Пойду попытаю удачу, - сказала только ему, а остальным: - К сожалению, мне придётся вас покинуть. Была рада с вами познакомиться.

Дождавшись ответной реакции, я поспешила в сторону, где стоял Тейл. Ещё только прибыв в столицу, случайно наткнулась на журнал об искусстве. Из множества картин на развороте мою душу тронула только одна. Я долго искала автора, а когда нашла, узнала о нём и его работах всё, что только возможно.

К моей радости, Френсис Тейл оказался весьма улыбчивым и простым в общении человеком. Сначала я выразила искреннее восхищение его работами. Было видно, что ему приятна такая оценка, и, когда я задала парочку вопросов, Тейл ответил на них, слегка удивлённый моими познаниями. После мы довольно долго разговаривали о современном искусстве. Я подчерпнула массу новой и интересной информации. На прощание мистер Тейл вручил свою визитку, и сказал, что благодаря ей у меня будет бесплатный вход на его персональную выставку весной.

Тепло расставшись с мужчиной, я огляделась вокруг. Неро нигде не было видно. Решив дать ему заниматься своими делами, я направилась в сторону окон. Один раз меня остановил симпатичный парень и предложил с ним потанцевать, но я отказалась, потому как знала возможную реакцию Неро и потому, что умела танцевать только примитивный вальс, а не тот, который кружили пары в центре зала. Хотя, признаюсь, я бы хотела потанцевать, особенно с Неро.

Стеклянная дверь на террасу была открыта, около неё воздух наполнялся прохладой. Я остановилась, вновь наблюдая за танцами. Пришло понимание того, что, пусть бал и шикарный, но многие приходят на такие праздники ради укрепления деловых связей и создания новых. Редкие гости действительно развлекались. Одни своим присутствием просто высказали почтение королю и вскоре покинули празднество, другие же вели светские беседы и считали это истинным весельем.

Я вспомнила недавнюю пьянку в компании друзей. Да, с ними бы этот вечер стал намного радостнее. Возможно, если бы я увела Неро от всех этих разговоров и прочих рабочих моментов, то нам бы удалось получить удовольствие, какое предлагает бал. Но не будет ли он против? Всё-таки за время нашего общения я поняла, насколько ему важна его работа.

«Просто спрошу. А если он будет занят, то познакомлюсь с кем-нибудь ещё. Всё равно надо учиться гибкости в общении», - подумала я.

Заново оглядела бальный зал. К своей удачи недалеко увидела чёрную макушку. Неро также нашёл меня взглядом и попросил жестом «одну минуту», заканчивая беседу с пожилой леди. Я понимающе кивнула, терпеливо его ожидая.

Попрощавшись с дамой, он пошёл в мою сторону, но по пути его за запястье схватила молодая женщина. Она была стройной, высокой и невероятно милой. Словно эта девушка воплощение всей нежности на земле. Её волнистые каштановые волосы на голове были перехвачены серебряным ободом с кристальной капелькой на затылке. Многослойное, но не пышное нежно-голубое платье из шёлка и шифона выгодно подчёркивало утончённые изгибы её тела.

Только Неро её увидел, и на его лице застыла непроницаемая маска. Он нервничал, так как знал эту девушку. А у меня внутри всё замерло.

Сделав глубокий вдох, продолжила спокойно наблюдать. Рука девушки до сих пор держала запястье Неро. Я контролировала своё дыхание, чтобы не потеряться в ненужных мыслях. Между ними явно было что-то серьёзное, и моя женская интуиция просто вопила об этом. А ещё об этом говорила мягкая улыбка Неро.

Я отвела взгляд и встретилась с полными Тьмы глазами мужчины. Мефист стоял рядом со мной, его чёрные волосы были затянуты в длинный высокий хвост, затылок выбрит и заполнен геометрической татуировкой, на подтянутом теле прекрасно сидел синий костюм тройка.

- Извините за бестактность, но у вас на шее ведь артефакт? – весьма доброжелательно обратился ко мне мужчина.

- Верно. А как вы узнали?

- Моё хобби, - улыбнулся он. – Посмею предположить, что это артефакт-хранитель.

- И опять угадали, - заинтересовалась разговором я. – В нём книга.

- Книга? Впервые слышу.

- Что же было в других?

- Мечи, кинжалы, яд.

- Угрожающе, - усмехнулась я.

- Зато только хозяева таких артефактов могли их использовать. Очень удобно.

- Думаю, мой ничем не отличается, - пожала я плечами и опять посмотрела на Неро.

Он что-то говорил девушке, сохраняя свою улыбку. Я решила, что надо выйти подышать свежим воздухом. Видимо, спокойно смотреть на красивых женщин рядом с ним я ещё не привыкла, но и рычать на каждую не по мне. Пусть делает как считает нужным, но и себя в обиду не дам. Хотя, надеюсь, до такого не дойдёт. Главное, не загоняться.

Не обращая внимание на мефиста, я нырнула в стеклянную дверь террасы. Что странно, мужчина последовал за мной, не имея на то приглашения.

- Извините, но мне бы хотелось побыть одной.

- Не стоит девушке оставаться одной, – как-то фальшиво звучала его учтивость.

- Но таково желание девушки, - бескомпромиссно сказала я, и через оконное стекло встретилась взглядом с Неро.

Вдруг меня грубо схватили за руку, дёрнули назад, сковывая движения и прижимая спиной к груди.

- С сегодняшнего дня будут выполняться только мои желания.

Я оторопела на пару секунд, но этого времени хватило, чтобы увидеть страх в глазах бегущего ко нам Неро, и потонуть в вспышке портала.

***

Земли даймонов.

Кристалл перемещения распался на мелкие песчинки. Магия перехода полностью пожирает накопитель, если это не стационарный портал.

Даймон, оказавшись в ритуальном зале подземного храма, жестко схватил брыкавшуюся девушку и потащил по ступенькам глубже вниз в темницу. Девушка проявляла бесившее его упорство, даймону пришлось практически пинками толкать её вперёд. Он грубо впихнул девушку в антимагическую камеру, захлопнув стальную дверь.

Рядом возник подчинённый. Ритуал на крови сделал даймона хозяином этого талантливого иллюзиона до конца жизни, а жизнь его предвещалась долгой.

- Сколько он уже там? - спрашивает даймон, стуча в дверь другой камеры.

- Привел сегодня днём.

- Свидетели?

- Я переместился с ним как можно незаметней, когда его друг отошёл.

- У нас нет времени в запасе. Через пару часов начинаем ритуал.

- Да, господин. Я всех оповещу.

Иллюзион тут же зашагал прочь из темницы, а мефист предвкушающее улыбнулся.

Глава 19. Подземный храм

Ладони саднили, колени болели от удара о каменный пол, а платье было нещадно испорчено. Во мне кипели злость и страх и никак не могли решить между собой, какое чувство сильнее.

Я огляделась вокруг, медленно осознавая, что меня похитили, так ещё запихнули в клетку. Если можно назвать клеткой грязное, сырое, маленькое без окон помещение с массивной дверью, ветхим столом, стулом и одной не первого качества свечой. Я попыталась применить заклинание очищения, так как было невыносимо думать, насколько тут грязно, однако мне не удалось даже ощутить свою магию.

Страх стал сильнее.

Если бы тот мефист хотел меня убить, то не притащил бы сюда. Я ему нужна, но для чего? Артефакт? Ему нужна книга? Ведь только я могу ее прочитать. А потом? Останусь ли жива потом? Придёт ли помощь?

В панике зашагала по камере. Три шага вперёд, разворот, три назад. Прохлада каменных стен словно заморозила все слёзы, оставив только решимость и страх. Я попыталась наколдовать шарик света, но безрезультатно. Призвала книгу, та с неохотой появилась в моих руках. Вспомнив про амулет за поясом, надела его. Оборот в филис прошёл гладко, как всегда. Это помогло мне вспомнить, что способности оборотней и вампиров, отличаются от магического воздействия, так же, как и узы в мире Орн.

Закрыв глаза, сосредоточившись на образе Флава, дыша размеренно и редко, я монотонно мысленно произносила его имя. Мех филис не давал сырости и холоду проникнуть мне под кожу и потерять необходимый для установления контакта настрой, ведь я не знала, насколько далеко от меня находился друг.

Я сидела долго. В тишине и одиночестве. Не слыша ни единого постороннего звука, кроме своего сердцебиения. Терпеливо ожидая, пока Флав мне ответит.

Я не сразу сообразила, что еле слышное «Лина!» и есть долгожданный ответ.

«Флав?»

«Почему я тебя так плохо слышу?», - спросил друг.

«У меня большие проблемы.»

«Где ты?»

«Я не знаю.»

«Опиши обстановку.»

«Кажется подвал, либо подземелье. Не могу применить никакую магию. Меня притащил сюда мефист.»

«Видимо за плохое поведение.»

«Флавиан!», - возмущаюсь я, недовольная его шуткой.

«Прости, просто я нервничаю.»

«Понимаю. Я тоже, - мысленно отвечаю, а потом осознаю: - Неро!»

«Ты была со своим парнем?»

«Да. Надо его найти.»

«Хорошая идея. Куда бежать?», - воспрял духом друг.

«К Маше. Она в такое время должна быть в общаге. Расскажи ей всё. Она поймёт, что делать.»

«Пять минут.»

«Пожалуйста, только не прекращай говорить со мной.»

«Конечно. Я уже спускаюсь по лестнице.»

«Как прошёл твой день?»

«Ты действительно хочешь об этом поговорить?», - удивляется Флав.

«Лишь бы не думать о том, где я нахожусь.»

«Без проблем, кошечка. Утро выдалось весьма плодотворное. Я переночевал дома. Помогал маме с Анной.»

«Она уже такая большая.»

«И не говори. Дети быстро растут.»

«А потом?»

«Потом вернулся в общежитие, и Анж позвал с собой прошвырнуться по магазинам. Опять травами закупиться.»

«Чего такой недовольный? Тебе же нравится запах трав.»

«Нравится, но такое ощущение, что он тратится на них больше, чем на еду.»

«Так покормил бы его.»

«Я и пошёл прикупить ему еды в общагу, но, когда вернулся, ни Анжа, ни его знакомого, с которым я его оставил, не было. Я прождал час!»

«Может что срочное было?»

«Он до сих пор не вернулся», - Флав был обеспокоен.

«Я сейчас, конечно, под атмосферой этой тюрьмы могу быть излишне подозрительной, но вдруг он опять попал в передрягу, как тогда с Тенями?»

Мне было сложно передавать длинные мысли, отчего голова начинала неприятно покалывать.

«Я думал об этом», - напряжённо произносит Флав. – «Но к Стражам могу обратиться только завтра».

«Расскажи Маше и про Анжа. Я думаю, Неро найдёт способ решить эту проблему. Да и со Стражами у него вроде хорошие отношения.»

«Я так и не видел твоего Неро. Это, знаешь ли, не прибавляет ему очков.»

«Боюсь, ты после знакомства неделю будешь отходить.»

«Он настолько страшен?»

«Очень», - мысленно смеюсь.

Флав лишь весело фыркает. Его поддержка всегда творила чудеса, он стал мне семьёй в этом мире.

«Я уже у вас в блоке. Захожу к Марианне.»

Я слышу отражение слов, что говорит Флав, в его мыслях. Он приветствует Машу и ректора. Я радуюсь, что Неро вместе с подругой.

«Какого у Марианны в комнате делает ректор?», - недоумевает Флав.

«Это и есть Неро.»

«О, богиня, - заяц пребывал в шоке. – Как угораздило то?»

«Как угораздило, так и живу.»

«Не жалуясь?»

«Не на что.»

«Тогда я спокоен», - заканчивает со мной мысленный диалог Флав и начинает пересказывать весь наш разговор Неро и Маше.

Всё так же сосредоточенно вслушиваясь в слова Флава, приоткрываю глаза. Свеча горит, едва движимая моим дыханием.

«Лина», - мысленно окликает Флав.

«Я тут.»

«Ты там, - переправляет он. - А мы здесь. Пора это исправлять.»

«Нашли способ?»

«Эррлоу говорит о каком-то кольце. Произнеси ANIMA, слово-активатор, для того чтобы кольцо помогло ему узнать, где ты.»

«Но я даже почувствовать магию не могу.»

«Мы предполагаем, что твоя камера полностью блокирует магические потоки. А значит, когда ты опять почувствуешь магию, сразу же активируй кольцо.»

Я услышала шаги.

«Кажется, кто-то идёт. Я не могу поддерживать связь, если они рядом. Слишком волнуюсь.»

«Главное, активируй кольцо. Остальное доверь Эррлоу. Знаешь, ты действительно ему дорога, хоть по его каменной роже этого не скажешь.»

Мысленно засмеялась подбадриваниям Флава, стараясь дышать глубже и ровнее, чтобы как можно дольше не терять концентрации.

«Я буду готов в любой момент ответить по св…», - мысли друга прерываются.

Я вернулась к человеческому облику, встала напротив двери и замерла в ожидании. Открылась дверь камеры, но не моей. Нехорошее волнение усилилось. Всегда была согласна с выражением: «Ожидание смерти, хуже самой смерти».

Спустя десять минут раздумий и попыток взять себя в руки, дверь моей камеры всё-таки открылась. Навстречу вышел невысокий мужчина. Красные короткие волосы, невысокий рост, худая фигура и яркие бирюзовые глаза.

- Мне бы хотелось обойтись без грубости, - сказал он. – Протяните руки вперёд.

Я делаю, как велено, но, когда мужчина пытается надеть металлические браслеты на мои запястья, хватаю его за ворот и делаю подсечку. Мне оставалось лишь воспользоваться моментом, когда его голова ударится об пол, и вырубить его окончательно. Так планировалось. Однако я не учла, что он может знать основы самообороны, поэтому вместо удачного побега, меня схватили за плечи и увлекли с собой на сырой пол. Платье для борьбы было не предназначено, так что мужчина прижал меня к грязному камню щекой и больно заломил руки, надевая браслеты.

- Я не могу ослушаться приказа, - проговорил он. – Тебе всё равно придётся пойти со мной, но ты можешь сделать этот путь менее болезненным.

Его нежелание причинять боль вызывало непонимание, тем не менее я решила больше не геройствовать. Мне явно не хватало опыта в драках.

Послушно встав с пола, пошла за мужчиной. Свет коридора явил его красные волосы и бросил на уставшее лицо тень. Я пыталась почувствовать магию, взывала к ней, но, должно быть, браслеты её блокировали. Поднимаясь по лестнице, с которой меня не церемонясь спускал мефист, в мыслях повторяла лишь одно слово: АNIMA.

Красноволосый привёл нас в круглый зал с прозрачным куполом, заменявшим потолок, и тут же заблокировал путь к отступлению. Помимо той двери, из которой мы вышли, имелось ещё пять. По обе стороны от них стояли магические светильники на высокой ножке, а рядом те, кого скрывали мантии. В середине зала находился тот самый мефист, встретившийся на балу, ещё шесть безликих в мантиях и … Анж. Друг выглядел потрёпанным, как я сама. Его трясло, но не от страха, а так, словно его морозило. В хмуром выражении лица Анжа я видела некое понимание ситуации, которое пока отсутствовало у меня.

- Вот и прибыл наш хранитель, - подал голос мефист.

Анж повернул голову, и наши обеспокоенные взгляды встретились. Мы молча уставились друг на друга, без слов понимая, что своими силами отсюда не выберемся.

Мефист стремительно подошёл ко мне, крепко схватил за плечо и повёл в середину зала. Окружённая мантиями, стоя под самым куполом, через который единые Луны освещали холодным светом пол, я осознала, что нахожусь в центре пентаграммы, написанной кровью. Плохое предчувствие встало в горле комом. Рисунок, заполонивший комнату, был похож на те, которые я видела в книге. Ритуалы, проклятия, жертвоприношения. Что из этого они хотят осуществить?

Мефист обратился ко мне:

- От тебя требуется прочесть заклинание. Открой книгу, найди вырванные страницы и закончи ритуал.

Ком в горле преобразился в тошноту, и я смогла сдавленно спросить:

- А если откажусь?

- Твой друг раньше нужен был живым, а теперь нет. Тебе решать, останется он жить или…

Мефист кивнул, и в паре шагов от нас безликий, схватив Анжа за плечо, грубым движением опустил на колени. Он произнёс заклинание, и парень скрючился, его затрясло сильнее. Мантия забирал его жизненные силы.

- Ладно! – крикнула я. Анж мог отдышаться. – Я прочитаю, но браслеты мешают.

- Само собой мы их снимем, - мефист очень больно сжал мои запястья. – А если посмеешь прервать ритуал, то больше не увидишь своего дружка.

- Какие гарантии, что вы его не убьёте?

- Есть много других способов заставить тебя прочесть заклинание. Этот самый гуманный, девочка.

- Гуманность? Серьёзно? – нервы сдавали, прячась за сарказмом.

Мне влепили пощёчину. Терпение мефиста иссякало наравне с моими нервными клетками.

- Условия ты знаешь. Выбор за тобой.

С меня сняли браслеты. Я посмотрела на Анжа, на руку безликой мантии, сжимавшую его плечо. Он хотел жить. Это было видно по напряжённой линии челюсти, быстро вздымающейся грудной клетки и ясному, направленному на меня взгляду. Но Анж не знал, какие ритуалы хранились в книге, а я знала.

Я взглянула на друга с сожалением.

- Лина, - неверяще прошептал он.

Я сделала глубокий вдох, повторяя про себя заветное слово-активатор. Мне нужно произнести ANIMA, обернуться филис и впиться зубами в горло мефиста, чтобы спасти неизвестно кого от неизвестно чего. Жертвуя нашими с Анжем жизнями.

- ANIMA, - говорю я и призываю книгу.

(Глава 19) Межрасовая Академия Магии

Общежитие.

- Я всё передал, но сейчас связь прервалась, - сказал оборотень.

- Почему? – тут же спросил дракон.

- Она услышала шаги и разволновалась. Судя по всему, Лина далеко. Связь устанавливается и удерживается тяжело. Такого раньше не было.

- Ты сказал, что она скрылась в портале с советником правителя даймонов, - спрашивает дракона его племянница. – Что ему от неё могло понадобиться?

- Не имею ни малейшего понятия, - резко отвечает дракон. – Я отправляюсь к даймонам.

- Может подождёшь отклика кольца? – засомневалась девушка.

- Просто ждать – это не вариант, Аннабель.

- Собираешься весь их дворец перевернуть?

- Если понадобится, то да.

- А вдруг она совершенно в другом месте, и советник действовал отдельно от короны?

- Или против неё, - сболтнул мысль оборотень.

- Если ты что-то знаешь, то говори, - дракон смерил парня ледяным взглядом.

- Я не в курсе королевских интриг, но я чуть дольше знаком с Линой, чем вы.

- К чему ты ведёшь?

- Она говорила, что из другого мира?

- Мне нет, - ответила девушка.

Оборотень посмотрел на лицо дракона, застывшее в задумчивом выражении.

- Из мира, лишённого магии? – что-то вспомнив, спросил мужчина.

Оборотень утвердительно кивнул.

- Да. В наш мир её привела книга. И книга, я скажу, не самого приятного содержания. Мы с ней предположили, что именно эта «хрестоматия юного некроманта» определила её магию в нашем мире.

- Почему она не рассказала? – огорчился дракон.

- Нашей целью было поступить в академию. Правда несла за собой слишком много вопросов.

- То, что она иномирянка, никак не влияет на её отношение к нам, - строго сказала подруга обсуждаемой девушки, и, обращаясь к дяде: - Я до сих пор не рассказала ей, что ты старший брат наследника рода Прародителя драконов, а я его дочь.

- Будем считать, я этого не слышал, - заметил оборотень.

- Допустим, - поставил точку в пояснениях дракон. – То есть мотивом её похищения могла быть книга. Эта вещь такой сильный артефакт?

- Изначально, книга повинуется только Лине. Я даже текста увидеть не могу, если она не держит книгу.

- Говоришь без неё не мог прочитать? – словно найдя зацепку, мужчина испытующе посмотрел на парня, тот под его взглядом дёргано кивнул. - Книг, что могут прочесть единицы, наберётся в нашем мире меньше дюжины. У каждой из них есть свой хранитель.

- Книга мудрого дракона Верна в нашем семейном гнезде! – удивлённо воскликнула девушка.

- Она самая. Знаешь, кто создал эту книгу?

- Бог Като.

- Да. И на основе вышесказанного, книга, что у Лины, вечная. Её создал либо Бог, либо Богиня. А исходя из её содержимого, творцом была богиня Аида.

- Мы, конечно, разобрались в происхождении книги, однако, что это даёт? – спросил оборотень.

- Немного, - дракон в нервном жесте провёл рукой по волосам. – Основываясь на том, что Лина далеко и похищена мефистом, она на землях даймонов. Если учитывать могущество книги и весьма властолюбивый характер советника, то он собирается воспользоваться ей для укрепления своей власти, либо для заполучения трона. Вряд ли он стал бы утруждаться ради какого-нибудь простого заклинания, а вот ритуал звучит солиднее. Беря в расчёт его дар и богиню Аиду, ему нужно место, благословлённое ее силой, в котором он смог бы подготовить ритуал, не привлекая лишнего внимания.

- Разве теперь так важно покровительство мёртвой богини? – спрашивает мужчину племянница.

- Боги никогда не умрут, пока в них верят.

- И где же благословлённое богиней место?

- Дворец и храмы.

- Дворец не подходит, - говорит оборотень, - а храмы были разрушены.

- Не все, Флав. Осталось два, - подсказывает драконница.

- Три, - не соглашается дракон. - Один из них над землёй, но слишком популярен. Второй подземный, пользуется спросом у туристов по причине своей мрачности и из-за сохранившихся в нём воспоминаний кровавого прошлого. Третий храм опять подземный, но заброшенный. Тот, о котором почти забыли, потому что признали слишком ветхим и застарелым. К тому же он слишком отдалён от городов…

Мужчина срывается с места, подходит к двери, открывает её и останавливается.

- Никуда не выходите. В академии безопасней всего.

- Ты не можешь быть уверен, что она в том храме, - предостерегает девушка, волнуясь не только за свою подругу, но и за члена своей семьи.

- Я уверен в том, что верну её. В случае чего, пожалуйста, не оставляйте Лину без поддержки друзей.

- Что ты имеешь в виду?

- С силой богов шутки плохи, Аннабель.

Понимая чувства мужчины, оборотень поднимается со стула и уверенно говорит:

- Мы позаботимся о Линетт.

- Благодарю, - уважительно кивает дракон. – Я предупрежу Стражей насчёт Анжелия. Если до утра он не вернётся, то сообщите Рэю. Держите с ним связь.

- Хорошо, дядя.

- Спасибо, магистр Эррлоу.

Дракон скрылся за дверьми.

Девушка и парень, ещё немного обсудив ситуацию, решили ждать своих друзей у себя в комнатах и не выпускать из рук кристаллы связи, что дал им мужчина.

***

Кабинет ректора академии.

Дракон потратил пять минут на сборы в своём кабинете, включая отправку весточки главе Стражей вместе с бутылочкой крепкого гномьего самогона. Стоило ему взять в руки кристалл перемещения, как в паре метров телепортировался вампир. Тот всё еще был в парадном костюме.

- Советник был на балу легально. Никаких нарушений и скандалов с ним я не …, - вампир заметил тяжёлый взгляд друга. – Ты знаешь, где она?

- Примерно.

- Кольцо активировано?

- Ещё нет.

- Мне пойти с тобой?

- Ты нужен Аннабель и её другу. Позаботься о них.

- Я не уверен, что это хорошая затея идти одному, - серьёзно говорит вампир.

- А когда это у нас с тобой появлялись хорошие затеи?

Друзья в молчании обменялись напряжёнными взглядами.

- Координаты, -дракон протянул сложенный лист бумаги вампиру. – Если что изменится или нужна будет помощь, маякну, - он указал на свою серьгу, свисавшую красной кристальной капелькой. – Присмотри в моё отсутствие за академией.

- Только не заставляй меня присматривать за ней всю оставшуюся жизнь. Удачи, Неро.

Вампир подмигнул, исчезая в телепорте.

За секунду до активации кристалла перемещения, дракон почувствовал, как частичка его силы воззвала к нему. Теперь он мог с уверенностью сказать, что не ошибался в своём предположении о местонахождении истинной.

Дракон потратил ещё пару минут для более точной настройки кристалла и активировал его.

Глава 20. Заточённый во Тьме

Решать за других, всегда казалось мне чем-то неправильным. Особенно, если это приговор жизни и смерти, за исключением самозащиты. Ведь я не имею права лишать кого-то жизни, если он хочет жить, в том числе себя. Поэтому я призвала книгу.

Подарок Неро, после его активации, обжигал палец, но это помогало не трястись рукам. Я перелистывала страницы книги, в стремлении как можно скорее отыскать нужное заклинание. Мефист встал рядом с Анжем, а остальные шесть мантий распределились по пентаграмме, достав кристаллы-накопители.

Я нашла заклинание вместе с информацией о завершении ритуала. Быстро пробежав глазами по строкам, взглянула на мефиста. Знает ли он к чьей душе призывает?

- Читай, - скомандовал мужчина.

Сначала я хорошо прочувствовала свою магию, свой внутренний резерв, потом глубоко вдохнула и принялась зачитывать заклинание, переплетая потоки Силы. Лишь малая часть слов-активаторов была мне знакома: сила, воскрешение, жертва, кровь, Тьма, призыв, стихия Огня, стихия Воды, стихия Земли, стихия Воздуха, Жизнь, Смерть. По мере наложения чар кристаллы в руках безликих светились и вливали свою силу в кровавый рисунок на полу. Отдав всю энергию, они потухали.

Когда погас последний кристалл, мефист взял руку Анжа, обнажил кинжал и пустил ему кровь, порезав ладонь. Я с трудом удержала ритм чтения. Кровь Анжа струйкой потекла на пол, равномерно распределяясь по пентаграмме, заставляя ее светится ярко-красным светом. Вдруг все мантии, что находились внутри круга, начали истошно визжать и кататься по полу. Мой голос сорвался, но я продолжила читать заклинание, видя, как к горлу Анжа приставлен клинок мефиста. Безликие на полу замерли, иссушенными куклами. Последнее предложение ритуала призыва далось с трудом и некой надеждой на окончание всего этого безумия.

Стоило мне замолкнуть, как Анж испустил крик боли. Весь свет пентаграммы влился в его тело и заструился по коже. Вернув книгу в медальон, я побежала к парню. Но мне не дали к нему приблизиться, резко схватив за волосы и приставив к шее кинжал.

Мефист был крайне зол:

- Что ты сделала? – шипел он. – Ты испоганила ритуал! Где обещанная сила?

Горло свело спазмом, я могла лишь смотреть на руку мужчины, державшую лезвие. Вдруг его хватка ослабла.

Словно в замедленной съёмке мефист оборачивается, открывая мне обзор, и мы видим Анжелия, спокойно наблюдающего за нами.

- Анж?

- Кто ты такой? – спрашивает парня мефист.

- Я – обещанная сила.

Понимание, что передо мной не мой друг, приходит на интуитивном уровне.

- Слишком слабая оболочка, - говорит Некто в теле друга. – Других потомков богини не нашлось? Найди мне более сильный сосуд.

- Какого шарса я должен выполнять твой приказ?

- Отброс, - кривится Некто. – Moritu!

Мефист падает заживо, не отпуская моих волос. Он тянет меня за собой. Некто подходит ближе, шепчет новое заклинание, и тело мефиста иссыхает. Его жизненная сила видимыми потоками перетекает в тело Анжа. Следующее слово-активатор я узнаю, и всё, что осталось от мужчины и шести мантий, рассеивается в пыль.

После, Некто наклоняется ко мне, рассматривая медальон на шее.

- Так ты Хранитель моей рукописи. Хорошая работа.

В мгновенье, на краю пентаграммы мы замечаем движение и одновременно поворачиваем головы в ту сторону.

Неро уже испепелил чёрным пламенем трёх безликих, ещё двое создавали заклинания, остальные не решались нападать.

- Неро, - тихо произношу его имя.

Услышав меня, Некто резко разворачивается. Удар. Я падаю на спину, больно бьюсь головой о пол, не сдержав вскрика. Тело друга нависает надо мной, сжимая рукой шею.

- Ты служишь мне! - я с трудом могла смотреть во всепоглощающее безумие глаз напротив. - Ты принадлежишь мне, - жуткий шёпот коснулся уха.

Вспыхнула пентаграмма.

Рука Анжа, державшая мою шею, почему-то ослабла, и он упал на меня. Повернув голову в сторону Неро, я с ужасом наблюдала, как его тело, находящееся уже в пределах магического круга, поглощает красный свет пентаграммы. Он рухнул на колени, схватился руками за голову и что-то всё время шептал.

Паника заставила спихнуть Анжа с себя и прошагать, проползти до Неро, но, когда он посмотрел на меня, его глаза были наполнены Тьмой.

- Как прекрасно, что Аида была такой легкомысленной особой. Ведь это чистая удача, встретить двух её потомков в один день, - на лице Неро появилась зловещая улыбка.

Я резко отшатнулась от мужчины, замерев в немом ужасе. Сердце, бешено колотящееся в груди, готово было в любой момент остановиться.

Поднявшись, Некто прошёлся по пентаграмме. Я следила за каждым движением и шагом тела Неро. Он стёр ботинком внешнюю линию круга, и пентаграмма, вспыхнув, исчезла. К мужчине подошёл безликий и поклонился. Они что-то спокойно обсудили, а закончив разговор, все мантии покинули помещение. Красноволосый все так же неподвижно стоял у двери, в его позе читалось напряжение, в глазах - страх. Некто приблизился к нему. Щёлкнув пальцами, произнеся заклинание, он дал ему выпить своей крови, затем приказал избавиться от Анжа.

Красноволосый подошёл к другу, взяв его на руки, понёс к выходу. Я нашла в себе силы встать и преградить путь, но предостерегающие покачивания головой, советовали отступить.

- С ним всё будет в порядке. Обещаю, - прошептал он, пройдя мимо меня.

Я неотрывно смотрела вслед красноволосому мужчине, не осознавая, что в круглом зале нас осталось двое, я и Некто в теле Неро.

- Тебе не подходит быть некромантом, милая.

Голос позади заставил содрогнуться, но стоило посмотреть на любимого мужчину, как я преисполнилась злости.

- Верни его! – крикнула я.

- Не смей мне приказывать!

Лицо Неро исказил гнев, было жутко смотреть на такое преображение. Мне до слёз не хватало его тёплого взгляда карих глаз.

- Никто не смеет мне приказывать. Особенно женщины, - ненависть пропитала каждое слово.

- Кто ты такой?! – в отчаянии спросила я.

- Девочке не рассказывали сказок?

- Так расскажи ты.

- Почему бы и нет, - задумался Некто, отвратительно безумно скалясь. – Ведь никто не расскажет сказку лучше, чем тот, кто её создал.

Он неторопливо подходил к каждому светильнику у дверей и гасил его, повествуя свою историю:

- Магия была могущественнее во времена, когда Боги ещё ступали по земле мира Орн и не скрывались от его обитателей. Существа под покровительством Богов являлись самыми сильными представителями своих рас. И если Боги любили подопечных, то от таких союзов рождались истинные Лидеры. Мир Орн процветал, постепенно снедаемый хаосом. Потому одна из Богинь, Аида, обладала большой властью. В то время у нее так же был фаворит. Его звали Дит. Дит был очень любознательным и способным учеником, а повзрослев, стал сильнейшим мефистом из всех. Спросишь почему? Его безумная любовь к Аиде могла создавать города, покорять сердца верой в светлое будущее, она могла спасти целую расу в момент страшной опасности, однако этого не случилось, - Некто усмехнулся. - Любовь, то чувство, что созидает, а ненависть… ненависть поглощает всё вокруг. Дит возненавидел богиню за то, что она предала его любовь. Аида отдала своё сердце любимцу бога Като – дракону огненных кровей. Такие отношения были абсурдны! Но Аиде было на всё плевать! Она перестала замечать чувства Дита, вместе с тем, она не обращала внимание и на то, как он был хитёр, и насколько жаждал быть достойным её. Когда армия мефистов, объединившись с вампирами, уничтожила и захватила человеческие земли, подавила эльфов и оборотней, Боги поняли свою ошибку. Поглощая чужие жизни, Дит стал опаснее и непредсказуемее. Мир мог исчезнуть, под лавиной съедаемой его ненависти и жаждой власти. Тогда Боги поделились своей силой с драконами, открыв в них собственный источник магии жизни. Однако жертвой Богов стала клятва: поддерживать порядок в мире Орн, не имея дел с его обитателями. Аиде пришлось полностью отдать себя, чтобы заточить душу Дита во Тьме. О, вижу долю понимания на твоём круглом грязном личике.

- Ты Дит.

- Да. Я тот, кто снова вернёт в мир хаос.

- Что с Неро?

- Тело этого ублюдского дракона теперь принадлежит мне. Забудь о нём, - легкомысленно произносит Дит, лишая света последнюю лампу. – Стоит уничтожить его внутренний источник, убить его чувства, ослабить его душу, и я верну себе прежний облик.

Я стояла под самым куполом, освещённая светом Лун. Испуганная, шокированная, грязная, льющая беззвучные слёзы. Дуновение ветерка принесло слабый аромат кофе с карамелью. Со спины на мои плечи легли знакомые сильные руки.

- Зачем тебе я? – тихо спрашиваю.

- Тем, кто уничтожит дракона, будешь ты.

- Нет!

В круглом зале, пропитанным смертью и страхом, я осталась одна.

Глава 21. Круг Душ

Кто бы мог подумать, что в мире магии, обладая магией, в мире не ограниченным одной расой, будучи оборотнем, в мире, который дал мне шанс стать сильнее, я всё равно окажусь бессильной.

Что магия, когда ты только начала её изучение? Что толку быть оборотнем, когда ты всё равно теряешься в безрассудных поступках окружающих? Чего стоит моя дружба и любовь, если я не могу их защитить?

Руки тряслись, перелистывая страницы книги. Я сидела на каменном полу под лампой, которой вернула свет. Слёзы не переставали литься, они мешали найти ответы в рукописи Дита, а постоянные всхлипы угнетали своим эхом. В куполе круглого зала небо растеряло все звёзды и начало светлеть. Близился рассвет.

Чувства находились в полном раздрае. Ещё никогда в жизни мне не было так страшно. Пережитая ночь показала, насколько я не властна над действительностью. Какое из моих решений позволило бы избежать печального исхода? Те, которые отвергла? Или ни одно? Да какая теперь разница, ведь всё уже случилось. Я облокотилась локтями на согнутые колени, опустила на них голову и заплакала с новой силой, выжимая из себя последние эмоции, избавляясь от них.

Что я могу сделать, чтобы вернуть Неро? Адова книга. Чёртов Дит! Что вообще с этим миром?! Должен же быть способ спастись. Всегда есть выход, просто не обязательно без потерь. Нет, не думать о плохом. Я справлюсь, мы справимся. У меня есть те, кто поможет найти решение. Я не одна.

Меня легонько похлопали по плечу, отчего я резко вскидываю голову. Красноволосый мужчина, возвышаясь надо мной, смотрел с сочувствием во взгляде. Он подаёт мне руку, и я, спустя несколько секунд, настороженно принимаю её. Мужчина просит пойти вместе с ним.

- Это Дит вас послал? – спрашиваю.

- Нет. Он сейчас не в храме. Я веду тебя в комнату, чтобы ты могла отдохнуть.

- А где Анж?

- Тоже отдыхает. К сожалению, он проспит день или два, восстанавливаясь. Храм пропитан потоками силы Смерти, к тому же его телом воспользовался Повелитель, а для целителя это губительно.

Мужчина повёл нас по запутанным коридорам без единого намёка на солнечный свет.

- Почему вы нам помогаете? –задаю я самый главный вопрос.

- Потому что хочу помочь.

- Но вы ведь участвовали в организации ритуала!

- Не по своей воле. Привязка на крови не позволяет ослушаться приказов хозяина.

- То есть раньше вы зависели от того мефиста, а теперь от Дита?

- Повелитель освободил меня, иначе я бы умер.

- И теперь вы ему верны? – в непонимании продолжаю допрос.

- Да нет же. Как твоё имя? – смотрит на меня мужчина.

- Линетт.

- Рафаэль, - представился он. – Я хочу исправить то, чему против воли поспособствовал. Повелитель не принесёт процветание нашей расе. Мы отошли от старых убеждений, теперь даймоны больше приветствуют магию иллюзий, чем смерти. Ради сохранения мира я останусь рядом с Повелителем, и не позволю ему сомневаться в моей верности.

- А как же помощь Анжу и мне? Что будет, если он узнает?

- Ему нет дела до твоего друга, а тебя он приказал не выпускать из храма. Конечно, наше общение нужно держать в секрете.

- Спасибо.

- Пока рано благодарить.

Мы подошли к одной из множества дверей.

- Эта комната, - говорит Рафаэль. – Постарайся отдохнуть.

- Да, - благодарно кивнув, открыла дверь, сразу же заперев себя изнутри.

В холодном свете магической лампы внимание привлекли нежно-голубые стены и кровать. На покрывале лежала стопка чистой одежды. В комнате имелась ещё она дверь. Открыв её, обнаружила достаточно современную ванную с туалетом. Кто-то явно постарался над капремонтом.

Первым делом я приняла душ и переоделась. Свободные штаны чёрного цвета держались на бёдрах, завязывались тканевыми шнурками на щиколотках. Верх представлял собой укороченную малиновую блузку прямого кроя без рукавов. Бальные туфли я сменила на тканевые балетки. Посмотрев в зеркало у входной двери, лишь устало вздохнула. Что ж, двигаться и защищаться теперь станет намного удобнее.

Распустив влажные волосы, легла на кровать. Несколько минут я ворочалась, не в силах прекратить строить планы и заново прокручивать в голове прошедшие события. Материализовав книгу, принялась повторно изучать её содержимое. Так и заснула.

***

Сон был тревожным. Два раза просыпалась. В полусознательном состоянии не хотелось сопротивляться, поэтому я быстро отключалась снова. Организм требовал восстановления моральных, физических и магических сил. Обрывок сна перед пробуждением решил порадовать воспоминаниями.

Мне снилось, как наша компашка вместе проводит обед. Флав наскоро поглощает свою порцию, Анж обсуждает с Тэсией дела лазарета, мы с Машей и Алвином спорим о всякой ерунде, откалывая разные шуточки, а Крис и Вэл по обычаю задерживаются. Снилась хитрая улыбка мистера Рэя, его командный тон на занятиях боевыми искусствами, переглядывания Маши и Фарстома, перерывы между парами с одногруппниками и их некромантским юмором, к которому я привыкла. Снилась булочная, добрая улыбка дедушки Кальяса, его трудолюбивая внучка, серьёзные помощники-пекари, постоянные покупатели, детвора, семья Флава. Снилась карамель, что таяла и лилась в кофе. Горячий шоколад, который растворялся во взгляде Неро. Во сне я чувствовала, как он нежно гладит мои волосы, иногда путаясь в их волнах.

Слеза защекотала переносицу. Я с неохотой открыла глаза, стирая пальцами невольные эмоции.

Реакция при виде Дита, сидящего на краю в изголовье моей небольшой кровати, была мгновенной. Я быстро перекатываюсь на пол, отходя в дальний угол комнаты.

- Что ты здесь делаешь? – грубо спрашиваю его, но в ответ вижу лишь взор полный сожаления.

Присмотревшись, понимаю, что Тьма отступила, освободив мужчину напротив от маски чуждости и враждебности.

- Неро? – с неверием вглядываюсь в его лицо.

Но он отвернулся и встал с кровати в стремлении покинуть комнату. Я быстро преграждаю ему дверь.

- Он знает всё, о чём я думаю и чувствую. Мне лучше уйти, - строго говорит Неро.

- А если бы я не проснулась, то так бы и не узнала, что ты стал собой? – вторю тону его голоса.

- Я не стал собой.

- Тогда, кто же передо мной?

- Тот, кто представляет для тебя опасность.

Я молча смотрю на Неро, не в силах оторваться. Во мне столько тревоги за него, а он просто хочет уйти.

- Я не знаю, как долго смогу контролировать своё тело. Сейчас он слабее, чем ночью, но, вернувшись, он снова начнёт убивать. И стоит мне проявить слабость сейчас, как перед тобой вновь окажется Дит.

Его слова оказывали на меня вразумляющее воздействие. Я понимала, что рисковать не стоит, но от чувства сильной печали не могла избавиться.

Неро обошёл меня и покинул комнату. В тишине сев на кровать, я спрятала лицо в ладонях, но через минуту дверь вновь открылась.

- Твои эмоции просто убивают, - раздражённо говорит мужчина, присаживаясь рядом и притягивая меня к себе, но я отстраняюсь и встаю.

- Сначала ты отталкиваешь, говоря, что чувства ко мне, твоя слабость. А теперь что? Думаешь, простые объятия помогут почувствовать себя лучше? Ты знаешь, что задумал Дит, но скрываешь. Справишься со всем сам? А мне в сторонке постоять в неведении?

- Я хочу тебя защитить, - грубо отвечает он.

- А я тебя!

- Будет лучше, если ты не будешь участвовать.

- Дит тоже так думает? – с иронией спрашиваю.

- Дэмиен предупредит правителя даймонов об угрозе. Диту будет не до тебя.

- Это его не остановит.

- Но даст нам время. Он не нападёт, пока не станет достаточно силён.

- Ведь это жертвы.

- Да, - холодно произносит мужчина. – Без жертв сражение не выиграть.

Теперь я вижу совершенно другую сторону Неро, расчётливую и беспощадную. Сейчас я веду разговор с тем, кто уже имеет боевой опыт, натаскан в деле стратегий и тактик, а ещё он тот, кто убивал и без лишних телодвижений сделает это снова.

- Дит знает, как уничтожить твой внутренний источник, - говорю ему.

- Он не рассчитывал на то, что сосуд окажется драконом. Он помнит, нужное заклинание, но не его исполнение. Книга больше не признает его Хранителем, поэтому ты пока в относительной безопасности.

- Значит, нам ничего не остаётся, как тянуть время?

- Он знает все мои ходы, как и я его. Единственное, что мы сейчас можем, это ставить друг другу палки в колёса и искать способы уничтожить друг друга.

- Когда он вернётся? – беспокойно спрашиваю Неро.

- Ближе к вечеру. На него действуют ограничения ритуала до тех пор, пока он не уничтожит мою душу.

- Как ты можешь так спокойно об этом говорить? Ты не представляешь, какого мне было, когда он сказал, что я буду должна убить тебя!

Неро нерешительно прикоснулся к моей руке с кольцом и проговорил:

- Я чувствую твою печаль и страх, поэтому не могу позволить себе излишнее волнение.

- Ты меня бесишь, - раздражённо заключаю я и в порыве обнимаю Неро.

Он кладёт свои руки мне на талию, обжигая неприкрытую кожу, притягивая к себе на колени. Я обхватываю его ногами и прижимаюсь к нему всем телом. Он утыкается носом в копну моих волос, крепко сжимая в своих объятиях. Мы долго сидим в тишине, не желая отпускать друг друга.

- Чувства к тебе не слабость. Они моя сила, - вдруг говорит Неро.

Я вся покрываюсь мурашками от его признания.

- Вот поэтому ты меня и бесишь, - смущённая донельзя отвечаю ему. - Излишне заботишься, не требуя ничего. Говоришь обо всём открыто и прямо, что становится либо совестно, либо неловко. Всегда делаешь так, как считаешь нужным, даже когда бываешь неправым. Тебя очень сложно в чём-то переубедить, зато ты будто можешь переубедить любого. Бесишь.

- Твои эмоции говорят обратное, - в словах Неро слышится улыбка.

- Они говорят: «Заткнись».

Вибрация от его смеха вызвала новую толпу мурашек.

После объятий, возрождающих уверенность и вселяющих надежду, мы спокойно поговорили о Дите. Он, а точнее его душа, сохранила все воспоминания. Её не уничтожила Тьма, и она не переродилась. Ненависть Дита копилась столетиями, чтобы теперь захлестнуть губительной волной мир Орн. Его контроль Силы совершенно на другом уровне, воплощение заклинаний быстрее и легче. Он способен поглощать магию Смерти, отчего использовать против него некромантию не имеет смысла.

Я допыталась от Неро рассказа о действиях Дита. К сожалению, открывшаяся правда меня не порадовала. После ритуала Дит отправился в город убивать, не особо разбираясь в выборе своих жертв, а затем напитал силой ближайшие земли, в том числе всю упокоенную и блуждающую нечисть. Прямыми и косвенными способами он увеличивает свою Силу чужой жизненной энергией, возвращая себе былое могущество.

Голос Неро был глух. Он чувствовал свою вину за свершённые убийства, но тем сильнее было его желание разрушить будущее, лелеемое Дитом. Я же в процессе исповеди перестала понимать свои чувства, решив для себя, что мне достаточно просто обнимать живого Неро и иметь возможность исправить свершённые ошибки.

Наши объятия стали мягче. Мы уже не липли друг к другу, а лежали лицом к лицу на кровати, переплетаясь ногами и пальцами рук. Я заметила красную кристальную капельку в волосах Неро и потянулась к ней.

- Это артефакт? Ты раньше не носил ничего подобного.

- Не имею пристрастия к украшениям.

- А тебе идёт. Выглядишь экзотично.

- Что, находишься под впечатлением южных земель? – спрашивает, ухмыляясь, Неро.

- Такого впечатления никому не пожелаешь, - иронично, но с улыбкой отвечаю я.

Неро неожиданно поднимается, присаживаясь на кровати, и говорит:

- Стоит потратить оставшееся время на поиски ритуалов, способных справиться с Дитом.

- Я помогу, - скрывая сожаление от скорого расставания произношу я. – В некромантской книге должны быть хоть какие-то сведения.

- Я поищу информацию в здешних архивах и свяжусь ещё раз с Дэмиеном. Надеюсь, времени хватит.

Лёжа головой на подушках, пристально рассматривая мужчину, я понимала, что он недоговаривает.

- Лишь ночь, - произносит Неро мне в макушку, когда мы стоим у двери. – Если ситуация станет критической, сила, заключённая в кольце, защитит тебя. Слово «fatel» активирует магию. Но, к сожалению, у тебя только одна попытка.

Я киваю, стукаясь головой о его подбородок. Он гладит мои волосы и, не говоря слов прощания, выходит из комнаты. Только дверь захлопнулась, я сразу же принялась за поиск нужных сведений.

***

Настенные часы показывали полночь, когда приход Рафаэля отвлёк от более детального изучения последнего раздела книги.

- Повелитель желает видеть тебя на ужине, - говорит он.

- Отказаться я могу?

Рафаэль извиняюще качает головой. Собрав всю свою решимость в один глубокий вдох, я последовала за мужчиной. В молчании по запутанным коридорам он проводил меня прямиком в небольшую изысканную столовую.

Представший передо мной Дит в теле Неро выглядел непривычно: волосы собраны в небольшой хвостик, отчего было заметно отсутствие красной серёжки; зауженные, но не облегающие тёмно-фиолетовые брюки и короткая фиолетовая туника с воротником-стоечкой гармонично смотрелись на подтянутом теле. Наши взгляды встретились. Ни мой, ни его не были дружелюбными.

Дит галантно отодвигает стул по правую руку от своего места, я с каменным выражением лица принимаю этот вежливый жест. Он садится за стол с улыбкой.

- Ну что, милая, хорошо проводишь время? – улыбка не затронула абсолютно чёрных глаз Дита.

Я проглотила неприязнь от слова «милая» и просто промолчала.

- Выглядишь ты, конечно, лучше, но всё такая же упрямая, - со вздохом разочарования произносит он. – Может, стоит сказать, что все ваши задумки, просто шалости для меня? М?

- Иногда обычная шалость приносит большие проблемы.

- Настолько уверены в своих силах? Я вот этого не заметил, когда вы обжимались так, словно это последний раз.

- Тебе не говорили, что использовать чужое тело, как минимум, неприлично? – с неприязнью упрекнула я.

Дит засмеялся, и в этот раз его улыбка была похожа на оскал.

- Поправочка, милая. Теперь это моё тело. Можешь не баловать себя ложными надеждами. С рождения мне было суждено привести даймонов к величию. Это одна из причин, почему я здесь, почему это моё тело и почему это, - он сделал круговой жест рукой, - моя земля.

- И давно у тебя такое потребительское ко всему отношение? – флегматично интересуюсь.

- С тех пор как понял, что иначе будут пользоваться мной.

- Все кем-то да пользуются, но не обязательно же возводить обиды в абсолют.

- Нравоучение – твоё пристрастие? –приподнимает бровь Дит.

Я фыркаю, попутно осматривая ужин на своей тарелке.

- Почему ты так сильно ненавидишь?

- Почему ты так сильно любишь? – отвечает Дит вопросом на вопрос.

- Так получилось.

- И это всё?

- А разве для любви нужны причины? – смотрю на виноград в плетённой чаше. – Но причины нужны для чувства ненависти, так ведь? Ты просто усложняешь себе жизнь.

- Хах, - жутко и в то же время тяжко усмехнулся Дит. – Усложнила всё Аида. Я был полностью в её власти.

- Думаешь, одному тебе пришлось быть отвергнутым? Неужели ты никогда не думал ни о ком, кроме себя?

Дит почему-то замолчал. Он смотрел на меня, а в его глазах сверкало бескрайнее звёздное небо.

- Расскажи, - говорю я, чувствуя напряжение, витающее в воздухе.

- Приказываешь? – мгновенно щетинится он словно одинокий волк, встретивший охотника.

- Только прошу.

Дит, проигнорировав просьбу, уделил внимание стейку на своей тарелке. Мерное постукивание столовых приборов заставило желудок заурчать. Мясо – прекрасный способ отравить собеседника. Я посмотрела на салат и помидоры. Сложно найти яд, который бы не испортил водянистые овощи и зелень, кроме обычного слабительного или приправки для дикой мигрени. Я взяла в руки вилку, поддела лист салата и закинула его в рот, наслаждая хрумкающими звуками и вкусом еды за целый день.

- Меня подбросили к храму, - вдруг говорит Дит, делая глоток тёмно-красного, почти чёрного вина. – Всё детство одни сплошные правила да обязанности. Наставники были мастерами по части наказаний. Позже, они же учили меня использовать дар, пытать, убивать. От меня постоянно пахло страхом. Поначалу, будучи ребёнком, это был мой страх, а после я весь пропитался чужой кровью и ужасом. Чужие негативные эмоции делают мефиста сильнее. Этот урок запоминается мгновенно, особенно, когда тебя избивает толпа малолеток.

- Разве рядом с тобой не было друзей?

- Что такое дружба? Это уязвимость. Тогда я думал, что Боги отличаются от нас, поэтому единственной, кому я всё же показал эту уязвимость была Аида. Она помогла мне стать сильнее, поверить в себя, заслужить уважение окружающих, - Дит сжал кулаки на столе. – Теперь всё в прошлом. Я не повторю тех же ошибок.

- Но ты нигде не ошибся.

- Что? – впервые удивился Дит.

- Я хотела сказать, что это нормальное желание - быть счастливым.

- Что за чушь ты несёшь?

- Во многом важна основа. В воспитании своей индивидуальности её составляют родители, наставники, твоё близкое окружение. Истина постигается в сравнение. Ты принимаешь решения, основываясь на опыте, сравнивая, взвешивая предыдущие свои поступки. Но подумай, если с детства тебе вдалбливали одни истины, сможешь ли ты с лёгкостью принять другие?

- Хочешь сказать, мои истины ложны?

- Нет! Они лишь твоя перенятая основа, которая не подверглась никаким сомнениям. Просто не нашлось никого, кто бы заставил тебя выбирать, размышлять, в конце концов увидеть многообразие этого мира. Кто-то на подобии друзей, знакомых и даже врагов.

- Она была для меня всем миром.

- Глупо помещать в кого-то весь свой необъятный мир. Как можно запихивать в рамку то, что не имеет границ? Словно небо окантовать. Это невозможно.

Дит вновь сделал глоток вина, и мне тоже захотелось пить, особенно после таких откровений. Я и не надеялась его переубедить, просто было досадно, что его судьба не сложилась иначе. Взяв свой бокал, поднесла к лицу и учуяла ягодный аромат с пряными нотками.

- А что за вино? – спросила я.

- Ежевичное.

- Ежевика?

- Из какой ты вообще деревни? – грубо ответил Дит.

Я оглядела стол, где помимо наших тарелок стояли закуски и десерт. Зацепившись взглядом за маленькие пирожные, на одном заметила шоколадную фигурку. Не постеснявшись, потянулась к пирожному и своровала его верхушку.

«Чем чёрт не шутит», - думала я, откусывая кусочек сладости.

Аромат горького шоколада чувствовался довольно ясно. Я снова подношу вино к губам, и тошнота подкатывает к горлу волной. Отравлено.

- Какой смышлёный Хранитель, - скучающим тоном говорит Дит, - а я хотел поскорее сделать тебя своей игрушкой.

- Мне жаль тебя, - резко произношу я, вставая из-за стола.

- Жаль? – Дит не даёт подняться, хватаясь рукой за спинку стула, нависая надо мной. – Прошу меня простить, если дал повод думать, что твои чувства и твое мнение как -то влияют на меня или задевают. Ты – вещь, и имеешь право только беспрекословно выполнять мои приказы.

Вернувшийся страх вновь ввёл меня в ступор.

- Правильно. Мне так нравится эта эмоция в твоём исполнении, - с безумной улыбкой Дит берёт мой бокал вина. - Если ты не выпила его добровольно, это не значит, что я не смогу влить его тебе в горло силой.

Он хватает мою сжатую челюсть своей рукой и сильно сдавливает, приоткрывая её. Вино практически касается моих губ, когда я, преодолев оцепенение, резко вскидываю руку, выбивая бокал. Стекло разбивается, чёрная жидкость проливается на пол. Вторым резким ударом я бью мужчину в живот и ныряю под стол.

Мой удар не был сильным. Я стушевалась в конце, ведь у Дита было лицо Неро. Из-за этой оплошности под столом меня хватают за блузку и швыряют по полу к стене, но я перекатываюсь и быстро встаю на ноги.

- Довольно этих игр. Выпей вино, и я отпущу тебя, - угрожающе говорит Дит.

- Да пошёл ты, - с чувством отвечаю ему и бегу к двери.

За ручку мы хватаемся одновременно. Дит хочет ухватиться за мои волосы, но я вовремя уворачиваюсь, отстраняясь на шаг. Секунда. Моя кошачья лапа задевает его щёку, заставляя отступить. Этой заминки хватает, чтобы боднуть дверь, выскочить в коридор и побежать со всей скоростью четырёх лап, куда глаза глядят.

Скоро, заплутав в коридорах, я понимаю, что погони нет, и сбавляю шаг. Впереди виднелась развилка. К своему удивлению я снова оказалась в зале с прозрачным куполом. Покружив около дверей, решаю остаться, потому как в своей комнате уже не буду чувствовать себя в безопасности. Шерсть сменяется одеждой, я призываю книгу и делаю свет рядом с собой чуточку ярче.

Последний раздел рукописи был моей надеждой, однако он оказался не законченным и весьма условным. Магия, что могла бы подчинить Дух, была неизученной. Такая сила относилась к божественной и для простых магов составляла опасность. Лишь два ритуала в книге Дита являлись стабильными. Один лишал дýши их телесной оболочки и запирал в магическом круге. Ритуал завершался только тогда, когда в круге оставалась одна душа и имелся бы сосуд, в который она могла бы вселиться. Если круг размыкался принудительно, то все дýши в нём поглощались Тьмой. Другой ритуал перенимал силу духа, а в последствии уничтожал его без шанса на перерождение. Эта чистая Сила заключалась в кристалл-накопитель и могла быть присвоена любому, как прирождённый Дар.

Если бы Дит хотел уничтожить Неро, то скорее всего выбрал бы второй вариант, а первый мог бы стать нашим спасением. Всматриваясь в рисунок на странице книги, я не заметила, как через дверь напротив в зал вошёл Рафаэль.

- Я думал ты в своей комнате, - его голос заставил меня вздрогнуть.

- Где Дит? – тут же спрашиваю я.

- Не в храме.

«Новые жертвы», - сразу вспомнила наш с Неро разговор. Эта мысль дала понять, что времени нет и необходимо действовать. Пусть мой план не идеален, но хотя бы для запасного варианта сойдёт. И для его подготовки не найти времени лучше, чем момент отсутствия Дита в храме.

Я рассказала Рафаэлю о своей задумке. Он её поддержал.

- Пусть этот ритуал будет экстренной мерой, так что лучше подготовить его заранее. Правда, нужна добровольная кровавая жертва, - говорю я.

- Нужна добровольная смерть?

- Про смерть ничего не говорилось. Необходимо кровью нарисовать пентаграмму.

- Если мы пожертвуем свою кровь, её хватит? – задумчиво спрашивает Рафаэль.

- Я постараюсь экономить краску.

Мы нашли в себе капельку юмора, чтобы улыбнуться друг другу. Однако стоило Рафаэлю принести кисти, бинты и нож с тарой для крови, как нам сразу стало не до шуток. Смотря, как мужчина резким движением вскрывает себе вены, мне становилось дурно. Рафаэль заметил мой панический взгляд и любезно предложил избавить от обязанности самостоятельно себя резать. В тот момент моей благодарности не было предела.

Но стоило ножу коснуться запястья, как Рафаэль произносит какое-то заклинание и оборачивается. Выглядывая из-за его спины, я вижу лишь привычные открытые двери в коридоры да светильники. Но потом, чуть левее из тёмного проёма выходит мужской силуэт. Рафаэль застыл в немом ожидании, а я по светящимся в сумраке ярко-синим глазам понимаю, что перед нами никто иной, как Дэмиен.

- Мистер Рэй, - выскакиваю из укрытия и быстрым шагом спешу к вампиру, но тот совершенно меня не замечает, сверля взглядом Рафаэля. – Что не так? – произношу мысли вслух.

- Прости, отвлёкся, - говорит Рафаэль и опять использует слова-активаторы.

Вампир передо мной исчезает. Я в удивлении быстро оборачиваюсь и вижу, как Рэй чуть ли не протыкает кинжалом нашего сообщника.

- Стой! Нет! – мгновенно кричу я, подбегая к ним.

Вампир слегка дёргает головой в мою сторону, а потом удивлённо произносит:

- Линетт? Как ты тут оказалась?

- Отпустите, пожалуйста, Рафаэля. Он на нашей стороне.

Вампир убирает оружие и с сомнением спрашивает мужчину:

- Иллюзион?

Рафаэль кивает.

- Ну и чем это вы тут занимаетесь? – интересуется Рэй.

- Собираемся нарисовать запасной план, - указываю на кисти и кровь.

- Так сказал Неро?

- Нет, он…- я смотрю на Рафаэля.

- Повелитель будет отсутствовать всю ночь.

- Вы нашли способ, как нам отсюда выбраться? – в надежде спрашиваю Рэя.

- Да выбраться не проблема, - чешет затылок вампир. – Проблема остаться в живых. Кроме, как убить сосуд души Дита, я больше ничего не нашёл.

- Неро искал сведения в здешних архивах, но мы не узнаем о том, что он нашёл, пока не наступит день.

- Могу ли я попасть в архив? – Рэй обращается к Рафаэлю.

- Я провожу вас, - отвечает тот.

- Надо сначала закончить с этим, - останавливаю мужчин, указывая на кровь.

- Что-то я не расслышал, какой у вас запасной план? – приподнимая брови, спрашивает вампир.

Я рассказываю Рэю о ритуале, а в конце объяснения повторно протягиваю Рафаэлю свою руку.

- Подожди, - вампир отнимает у нас кинжал. – Конечно, это лучше, чем убить сосуд. У Неро будет шанс выжить, хотя не могу сказать, насколько высока вероятность этого. Продолжайте, - даёт своё согласие Рэй, - но своей кровью пожертвую я. И ничего не предпринимайте, пока я не вылезу из архива, и мы не поговорим с Неро.

- Согласны, - переглянувшись с Рафаэлем, отвечаю я.

Вампир щедро налил в ёмкость с кровью свою порцию и даже не поморщился. Рафаэль отвёл Рэя в архив, а затем вернулся, чтобы помочь мне с пентаграммой. Один раз ему пришлось пользоваться магией, чтобы спрятать нас и наше творчество от мантий, патрулировавших храм.

Кровь была использована вся до последнего мазка, а по окончании работы Рафаэль наложил качественную иллюзию на пентаграмму, чтобы скрыть её. Небесный купол начал светлеть, когда я отправилась в свою комнату.

Глава 22. Наши обещания

Из-за нервного состояния на сон было потрачено всего несколько часов. Утро я провела в беспокойном хождении по комнате и в ожидании встречи с Неро. Когда дверь наконец открылась, я чуть ли не напрыгнула на удивлённого Рафаэля, который принес немного еды. Узнав, что Дит не возвращался, поинтересовалась самочувствием Анжа. Рафаэль убедил меня, что жизни друга ничего не угрожает, хотя он ещё и не пришёл в сознание.

Разделив вместе поздний завтрак, мы поговорили о ритуале, а после направились в архив. Рэя там не обнаружили, но так как Рафаэль помогал ему в поисках, то он знал какие рукописи ещё не были просмотрены. Спустя некоторое время копошения в архиве заметила, что мужчина задремал. Стараясь сильно не шуметь, продолжила поиск.

К сожалению, Рафаэлю не было суждено проспать больше пары часов. Телепортировавшись, в архиве появился обеспокоенный Рэй.

- Он убил их, - смотря на нас, проговорил вампир.

- Кого? – шёпотом спросила я.

- Монарха даймонов и кое-кого из его совета.

- А наследники? – с тревогой произнёс Рафаэль.

- Живы. Королева серьёзно ранена.

Мы все замолчали, каждый думая о своём.

- И где же он сейчас? – решаюсь нарушить тишину.

- Я не знаю, - вампир резко разворачивается на девяносто градусов и начинает мерить комнату шагами. – Даймоны не желают слушать никаких оправданий, хотя именно я сообщил об угрозе. Они даже не хотят сотрудничать. Боюсь, что на Неро уже открыта охота.

- А драконы предупреждены? – спрашивает Рафаэль.

- Как возможную цель Дита, я предупредил их, но теперь я не уверен, что они не попытаются его убить.

Сглотнув ком в горле, я взяла несколько книг да свитков в охапку и направилась к выходу.

- Ещё не вечер. Неро может прийти ко мне в комнату. Подожду его там, - и не дождавшись ответа, покидаю архив.

На одном предчувствии правильной дороги возвращаюсь в место своего комфортного заточения. Разложив рукописи по кровати, я продолжаю их изучение.

Когда очередная книга оказывается бесполезной, то, помимо упрямого желания найти путь к спасению, голову заполняют мысли о Неро. И я думаю только о нём. Только о том, как он стал мне близок и дорог. Я думаю о его любви, которую никто не смог бы заменить, перекрыть, превзойти ни в одном из существующих миров.

Мои чувства вдруг резко притупляются, и на передний план выходят другие эмоции, словно не принадлежащие мне. Я ощущаю у себя в груди запутанный клубок из боли, сожаления, любви, который ежесекундно затягивается всё туже, превращая каждый миг в мучительную пытку. Я бы не смогла так долго хранить в себе столь удушающий сгусток чувств, он бы давно исчез со слезами, но эти эмоции не пропадали, а лишь копились. Понимание этого заставило меня прислушаться к ним со всей внимательностью, на которую я только была способна. Именно они заставили мою душу и тело единым порывом подбежать к двери, быстро открывая её.

Стоявший за дверью мужчина собирался уходить, так и не раскрыв своего присутствия. Я оглядела его подпалённую фиолетовую тунику в пятнах крови, запачканные штаны и обувь, а затем посмотрела на лицо, на щеке которого подсыхала свежая рана.

- Прости, - сказал Неро, не смотря на меня. – Кажется, единственный способ спастись, это моя смерть.

Задохнувшись от таких слов, взяла его за руку и повела к архиву. Он не сопротивлялся, а на его вопросы я в обиде не отвечала. Рафаэль и Рэй, увидев нас, побросали копание в некромантской макулатуре и выжидающе уставились на Неро.

- В этих источниках мы не найдём никакой информации о божественной силе, - спокойно говорит мужчина. - Лишь Хранителям книг доступны такие тайны. У нас больше нет времени на поиски.

- Что предлагаешь? – спрашивает Рэй.

- Он предлагает убить себя, - отвечаю я.

Мы с вампиром переглянулись.

- Иначе Дит станет неуправляем. Мы не можем этого допустить, - без тени каких-либо эмоций произносит Неро, а я продолжаю отдалённо ощущать тот удушающий клубок чувств.

- Однако у нас есть один Хранитель на примете, - Рэй продолжает смотреть на меня. – Кажется, Линетт, остаётся лишь этот вариант.

- Я не позволю ей рисковать жизнью, - предупреждает Неро.

- Рисковать придётся вам, - говорит ему Рафаэль.

Секунда размышлений.

- Тогда я согласен.

- Даже не зная в чём заключается наш план? – тихо злюсь на всех и вся.

- Если вы говорите, что это наша единственная возможность, то у меня нет причин отказываться.

Рафаэль и Рэй идут к выходу из архива.

- Мы будем ждать вас в круглом зале, - хлопает по плечу Неро вампир.

Мужчины удаляются, оставив нас вдвоём в пыльном помещении.

- Я готов рискнуть своей жизнью, потому что на кону слишком много чужих судеб. И в том числе, особенно, твоя, - говорит Неро.

- Словно без тебя у меня будет отличная жизнь! – восклицаю от досады.

- Ты сможешь вернуться в свой мир.

- Ты знал? – чувство вины врывается в этот ужасный разговор.

- Хотелось бы узнать от тебя, но сейчас важнее всего, что ты будешь жить. Если не в нашем мире, то в своём.

- И для этого ты жертвуешь собой.

- Без жертв не…

Со злости хватаю его за тунику и сжимаю ткань.

- Если ты думаешь, что я просто дам тебе умереть, то ты ошибаешься! Если твои слова правдивы, и твоя любовь - это твоя сила, то ты выживешь. Слышишь! Иначе я бы не рисовала никаких кровавых пентаграмм, уверенная в том, что ты останешься со мной.

- Кровавых пентаграмм? – так же спокойно спрашивает Неро.

Удивлённая его информационной избирательностью, я просто хлопаю ресницами. Неро берёт мои ладони в свои, ослабляя хватку на своей тунике.

- Я не собирался сдаваться и уж тем более просто умирать.

- Тогда к чему все эти жертвы то, жертвы сё?

- Просто ты должна быть готова к любому исходу, потому что я сделаю всё для того, чтобы избавиться от Дита. И постараюсь сделать ещё больше для того, чтобы проследить за тем, как ты до конца своей жизни будешь счастлива.

- Если не сдержишь своих слов, то я никогда больше не буду тебе верить.

- Ты же знаешь, я выполняю обещания, - Неро бережно целует меня в макушку. – Так что на счёт кровавых рисунков? Мне же положено знать, в какую авантюру я впутываюсь?

Даже в такие невероятно сложные моменты мы могли друг другу искренне улыбаться. Я повела нас в круглый зал к пентаграмме, параллельно рассказывая Неро суть ритуала. Приближаясь к ожидающим нас Рэю и Рафаэлю, я всё крепче сжимала ладонь Неро.

- Пообещай мне тоже кое-что, - сказал он перед тем, как выйти из коридора.

- Что?

- Если я не справлюсь, то ты прервёшь ритуал, - он даже не дал мне раскрыть рта своим цепким взглядом и тоном, не требующим возражений. – Обещай, и тогда я выполню своё обещание.

- Хорошо, - уставившись в пол, через силу сказала я.

Лишь услышав мой ответ, Неро приподнял мой подбородок и нежно поцеловал.

Глава 23. Тот, кого любит богиня

Стоило войти в помещение, купол которого окрасился цветами заката, как к нам сразу подошёл Рэй:

- Всё готово.

- Осталось войти в круг и прочесть заклинание, - объясняю следующие действия Неро.

- Спасибо, милая, - говорит он.

Тотчас Рэй резко тянет меня на себя, разрывая наши с Неро руки, а потом мы оказываемся на диаметрально противоположном конце зала.

- Мы опоздали, - говорит Рэй. – Сможешь прочесть заклинание в то время, как я буду удерживать его в круге?

- В этом нет необходимости, - усмехается Дит. – Любой из ритуалов в книге мне подходит.

- Что? – шепчу я.

- А я тебе говорил, ты сама погубишь своего любимого. Разве не иронично получилось? - Дит подходит к Рафаэлю, - Хочешь ещё новость? Уверен, таких притворщиков как этот парень, ты ещё не встречала. Можешь убирать иллюзию, - приказал Дит Рафаэлю, и около стен зала появились мантии.

Мы с Рэем прижались друг к другу плечами.

- Не нужно бояться, - зло усмехнулся Дит, - они здесь для того, чтобы не дать ритуалу неожиданно прерваться. Если будете стоять в сторонке, они вас не тронут. Уж жить вам или умереть, решать мне.

- Разве ритуал даёт тебе какие-то преимущества? Ты ведь останешься один на один с душой Неро, - не понимаю я.

- В отличие от всех вас, я лишён сомнений. Я, та сила, превзойти которую не сможет никто в этом мире.

- А я-то думал, что это у меня высокая самооценка, - некстати заметил вампир.

Проигнорировав комментарий Рэя, Дит вошёл в круг пентаграммы.

Стоило ли как-то оттянуть время начала ритуала? Был ли у Дита козырь в рукаве, помимо того, что он уже применил, используя Рафаэля? Была ли помощь красноволосого иллюзиона искренней, или он всё это время действительно притворялся? Я не знала. Столько всего произошло. Было страшно, больно, дико тоскливо, но также понимание и поддержка друзей, любовь Неро не давали пасть духом. Я чувствовала ответственность не только за дорогих мне людей, но и за тех, кого не знала. За тех, что пока не встретились с ненавистью Дита и не ощутили страх перед будущим. Пусть я не сильная, пусть гожусь лишь для группы поддержки, но я сделаю всё от меня зависящее, чтобы Дит не смог погубить этот удивительный мир.

Моё сердце готово разорваться лишь от мысли, что Неро может умереть. Слезы наворачиваются на глаза, лишь стоит вспомнить своё обещание. Честно признаюсь себе, я не знаю, хватит ли мне мужества, как хватило Неро, ведь мне хочется жить и видеть его рядом с собой, видеть мистера Рэя, Флава, Машу, Анжа, хочется хотя бы ещё раз увидеть своих родителей и Лизу. Я даже хочу видеть в живых Рафаэля, чтобы настучать как следует по его макушке.

Да, отваги мне не достаёт, но я соберу свою решимость и буду готова ко всему, чтобы сохранить то, что мне дорого. И я буду верить Неро, буду верит его обещанию. Что бы не говорил Дит, его душе не найти достойнее противника, чем душа Неро.

Дит начал читать заклинание. Пентаграмма засветилась мягким красным светом.

- В твоей книжке, случаем, нет ещё спасительных заклинаний? – голос Рэя был непривычно серьёзен, да и он сам был весь собран, держа наготове обоюдно острые кинжалы.

- Боюсь, что нет.

- Жаль. Теперь всё зависит от Неро.

Неожиданно для всех из двух коридоров прямиком в зал выбегают даймоны в военной форме. Одна из мантий использует свою магию, раня неожиданных гостей, остальные выстраиваются спинами к пентаграмме, защищая целостность ритуала. Начинается магическая и кровавая потасовка. Дит всё ещё читает заклинание в центре зала, а Рафаэль сдерживает даймонов иллюзорной стеной в других дверных проёмах.

Одному вторженцу удалось пробиться сквозь защиту мантий. Он на удивление быстро бежал к ритуальному кругу, в котором находился Дит. Рэй рядом со мной исчез. Вампир появился напротив даймона, одним ударом откидывая того к стене. На место одного вторженца приходили два, поэтому Рэю приходилось отбиваться уже намного чаще. Он так же не мог позволить прервать ритуал.

Почувствовав запах крови рядом с собой, я вовремя обернулась, уворачиваясь от удара со спины. Видимо, это организованное нападение планировалось с целью полностью вычистить храм. В поиске средств спасения мне на ум пришло заклинание разрушения костей ещё с практики по некромантии. Не думая, я произнесла его, добавляя в конец уточнение части тела. Даймон передо мной запнулся и упал на левое колено, непонимающе оглядывая свою правую ногу, которая изогнулась под невообразимым углом. Из-за боли он совершенно забыл о своей цели, а я, не теряя времени, в поиске защиты побежала ближе к Рэю, пытаясь не думать о том, что, защищая себя, заставила страдать другого. Как говорится, жить захочешь - не так раскорячишься.

Я бежала к Рэю, но смотрела на Дита. Сначала он просто стоял, закрыв глаза, но потом вдруг упал. Я невольно остановилась, наблюдая как два ярких шарика света покидают тело Неро. Один словно белое солнышко, чистое и сияющее, а другой с тёмными пятнами, отчего казалось будто этот шарик света чем-то болен. Они покружились по кругу без возможности его покинуть, потому как едва заметный барьер пентаграммы заточал души внутри до окончания ритуала. Я быстро сообразила, что первый шар – это душа Неро, а второй – душа Дита. Шары продолжали двигаться по кругу, словно присматриваясь друг к другу.

Внезапно Рэй грубо толкнул меня в плечо, искажая траекторию удара даймона и одним ударом отправляя его в нокаут.

- Мисс Броуди, неужели на своих занятиях я не говорил, что всё своё внимание необходимо направлять на противника?

- Говорили, - пискнула я.

- Ну так защищайтесь! Иначе с таким раскладом сил мы продуем!

- Есть план? – спрашиваю я, глядя на еле живых мантий и толпу военных.

- Используй любые заклинания, чтобы ослабить ближайших противников, а я их добью. Держись поближе к пентаграмме, - раздал указания мистер Рэй.

- Поняла, - сказала я и произнесла одно из заклинаний некромантии.

Мы справлялись на удивление успешно. Основные магические силы были направлены на мантий и Рафаэля, а нам доставались обычные солдаты.

Треск сверху отвлёк внимание всех, кто находился в зале. Огромный дракон когтями проломил стекло купола и вырвал его основу. Рот сам собой открылся от габаритов и шикарности прекрасного чудища, но замечтаться мне не дали острые осколки, падающие сверху. На пол рядом с Рэем и мной приземлились двое мужчин. Дракон, опав мелкими искринками, спрыгнул человеком с бывшего потолка и присоединился к своим товарищам.

- Как раз вовремя, Мерк, - крикнул Рэй.

- В этот раз вы с Неро превзошли все мои ожидания, - строго говорит мужчина с блондинистыми длинными волосами.

- Похвала от тебя весьма лестна.

- Я вас не хвалил, - заметил дракон. - Пару столетий затишья, и вы решили угробить мир?!

- Ну не мы одни тут виноваты, - Рэй нашёл, чем ответить, и все мужчины повернулись в мою сторону. Кажется, моя неловкость и правда могла измеряться в мировых масштабах. – Ты знаешь, Мерк, я с удовольствием с тобой поболтаю, но сначала поговори с ними, - вампир указал на напряжённо застывших перед нами даймонов, которые расправились со всеми мантиями.

С тяжёлым вздохом дракон двинулся ближе к нападавшим, попросив выйти на переговоры их командующего. Пока мужчины были заняты намного более спокойным, но не менее напряжённым, разъяснением ситуации, я вновь посмотрела на шарики света. Они застыли друг напротив друга, каждый пытался поглотить другого. Я не могла понять на чьей стороне преимущество, пока не заметила, что тёмных пятен среди света стало слишком много.

Не раздумывая, подбегаю к барьеру пентаграммы и по глупости тяну к нему руку. Резкая боль сжигает мои пальцы и распространяется прямиком до плеча.

- Чёрт! – громко восклицаю и прижимаю к себе ноющую ладонь. От боли выступили слёзы. – Неро! Ты обещал! Ты обещал остаться со мной, – зло кричу я, смотря прямиком на практически единую субстанцию «больного» света, ни на что больше не обращая внимания. От накативших слёз картинка перед глазами размывается, но я продолжаю говорить, пусть тише: - Я тоже хочу сделать тебя счастливым. Представляешь, я до сих пор не верила, что могу так сильно любить. Но ты, упрямый дракон, всё-таки доказал мне это.

Душа Дита практически поглотила дух Неро, когда яркие световые лучики начали проступать сквозь тёмные пятна. Свет становился ярче и острее. Дит отступал, но не прекращал попыток подавить сияние. Затаив дыхание я наблюдала за этим противостоянием, как вдруг душа Дита начала тускнеть, подавляя всё свечение души Неро.

«Нет, нет, нет…», - мысли были наполнены одним сплошным паническим «нет». И вот моё осознанное желание помочь Неро активировало способность Хранителя. Я на мгновенье потерялась в пространстве, а потом оказалась окутанная нежным теплом души Неро, вокруг которой сгущалась непроглядная темнота. Я не чувствовала его страха, он до последнего боролся с Дитом. Так, окружённая его жаром и силой, всё моё нутро растворилось в ярком блестящем сиянии.

Открыв глаза, проморгавши, поняла, что мистер Рэй избавил меня от неприятного падения.

- В норме? – спросил вампир.

Я вяло кивнула, пытаясь сдержать непонятный озноб, охвативший меня. Переведя взгляд на барьер ритуала, увидела, что остался лишь шар света души Неро. Мысли совершенно отсутствовали, я могла только наблюдать, как ореол Духа возвращается в тело.

Когда источником освещения в зале остались только лампы по периметру и Луны, пентаграмма белой вспышкой распалась на миллионы маленьких блестящих частиц, которые застыли в кротком ожидании.

Я попыталась встать, Рэй помог привести меня в сидячее положение, а потом быстро добрался до Неро, проверяя его состояние.

- Всё хорошо. Он жив, - сказал Рэй, и моё сердце рухнуло к желудку в облегчении.

Голова стала такой лёгкой, будто вот-вот закружится, и я рухну без сознания, но утомлённое тело было таким тяжёлым, что не позволяло покинуть твёрдую землю и отойти в мир снов.

Стоило пришедшим на выручку драконам подойти к нам, как крупицы света моментально закружились по помещению, представляя собой невероятное зрелище. Все в безмолвии наблюдали за представшей картиной, никто даже не смел шевелиться. Искры образовали воронку, и часть из них обрела форму являя нам прекрасную полупрозрачную женщину.

Она возвышалась над всеми в зале. Её длинные чёрные волосы струились по плечам и рукам, а свободное красного цвета кимоно чуть оголяло грудь и сочеталось с кровавым цветом губ. Кожа женщины была молочной, а глаза под пышным веером ресниц абсолютно чёрными. Слегка пошевелив кистью руки, она заставила оставшиеся искорки закружиться в новом водовороте, создавая полупрозрачную фигуру мужчины-мефиста. Красоту его сильного тела не скрывала белая безрукавка с косым запахом, которая была подвязана фиолетово-серебристым поясом в тон свободным штанам. Его кожа была цвета графита, на скулах и на округлых мышцах она отливала металлом. Висок его чёрных волос, подвязанных в высокий хвост, был выбрит и разрисован одному ему понятным рисунком.

Лицо мужчины исказила невыносимая боль так, что я аж задержала дыхание. Красавица в кимоно медленно подплыла к эффектному мефисту и протянула свою руку к его лицу. Резко перехватив ладонь, мужчина сжал её с такой силой, что было видно, как женщина прикусила губу. Мефист со страданием смотрел на красавицу долгие несколько секунд, а потом просто закрыл глаза, прижимая её ладонь к своей щеке. Я увидела, как одинокая слеза скатилась по мужскому подбородку и упала в тонкую руку красавицы. Тогда мефист замерцал, снова превращаясь в сгусток света. Женщина сложила руки в чашу, и сияние обрело новую форму. Теперь богиня прижимала к себе живого младенца, укутанного в фиолетовое полотно. Лишь по ярким эмоциям на лице мужчины я поняла, что перед всеми нами Аида и Дит.

Богиня впервые за всё время посмотрела вниз, оглядывая наши застывшие в немом изумлении лица. Её взгляд остановился на мне, и она плавно спустилась, присаживаясь рядом.

- Каждый заслуживает второй шанс, - богиня кладёт спящего младенца ко мне на колени, и я тут же придерживаю его головку. - Теперь он иллюзион, и я даю ему новое имя. Я хочу, чтобы Лив прожил счастливую жизнь, не обременённую силой и властью. Ты позаботишься о нём и найдёшь ему любящую семью?

Преодолевая дикий ступор, я медленно киваю.

- Даже Боги совершают ошибки, - Аида вновь возвышается над нами. – Я безмерно благодарна всем, кто помог Диту наконец стать свободным, - она внимательно оглядывает зал и говорит: - Даймоны - плоть души моей. Спасибо вам, что продолжаете верить. Моя сила всегда будет хранить вас. Я обещаю, что все те, кто пал в борьбе с Дитом, обязательно переродятся. Тьма не заберёт ничью душу.

Вмиг все даймоны склонили колено перед Аидой. Богиня тепло им улыбнулась, а потом просто исчезла в маленьких искорках, которые растворялись, не достигнув пола.

Даймоны словно застыли, Неро бездвижно лежал рядом с коленями Рэя, Лив мирно посапывал у меня на руках. Устало осмотрев разруху ритуального зала, убитых и раненных, я повернулась к мистеру Рэю, сказав:

- А можно нам домой?

И весь мир будто пришёл в движение. Блондинистый дракон снова подошёл к даймонам, для мирного погашения разногласий, второй дракон присел рядом с Неро, начиная его лечение, а третий хотел помочь мне, но Рэй его остановил, говоря о моей невосприимчивости к магии Жизни.

- Не забудьте, пожалуйста, про Анжа. Возможно, ему тоже нужна помощь, - говорю я вампиру.

Замечаю, что слева к нам подходит Рафаэль.

- Я провожу вас к нему, - говорит он третьему дракону.

Мужчины практически развернулись, чтобы уйти, но я вставляю своё слово:

- Рафаэль, вы хоть представляете, кто вы после всего этого?

- Леди лучше не разбрасываться такими словами.

- Какая забота, - всё ещё в обиде на него отвечаю я. – Если с Анжем что-то …

- Я прослежу, - прервал меня дракон.

Я промолчала, вперяя свой взгляд в красноволосого иллюзиона.

- Надеюсь, что у меня будет шанс объясниться, - говорит он, достойно выдержав гляделки.

Получив от меня утвердительный кивок, даймон на пару с драконом скрываются в тусклом коридоре подземного храма.

- Мистер Рэй, понимаю, что доставляю проблемы, но кажется я потратила практически весь свой резерв, - говорю вампиру, в прострации наблюдая за тем, как Неро впитывает лечебную магию.

- Не волнуйся. Я прослежу, чтобы все были живы, здоровы и спасть уложены, - усмехается вампир. – Разочарую лишь в одном, зачёт по боевым искусствам придётся сдавать, пока я не буду уверен, что подобных похищений ты больше не допустишь.

Я улыбнулась, совершенно не понимая его слов. Погладив Лива по щёчке, покрепче перехватила его и протянула Рэю. Мужчина удивлённо на меня посмотрел, но забрал маленький сопящий свёрточек. Должно быть, мистер Рэй был озадачен моим не совсем адекватным поведением, но я была уже на педеле. И стоило мне передать в надёжные руки Лива, как я отключилась.

Глава 24. Возвращение

Находясь в полусне, я почувствовала запах лекарств и чистого белья. Открыв глаза, поняла, что лежу на койке в лазарете. Белый цвет потолка и стен напомнил кружащийся водоворот искорок в подземном храме, и я быстро вскочила с кровати, озвучивая вслух имена: «Неро, Лив, Анж».

К сожалению, встав на ноги, тут же свалилась на пол, не понимая причины. Похлопав ресницами, попыталась встать, но вмиг прострелившая тело слабость не дала своего согласия на это действо. Однако меня крепко ухватили за подмышки и посадили на кровать. Поднимая голову, увидела улыбку Анжа. От радости я наскочила на друга с объятиями, чуть не повалив на пол нас обоих.

- Ты в порядке! – восклицаю я, отлипнув от друга и всматриваясь в его полностью чёрные глаза.

- Я рад, что ты тоже в порядке, - смеётся Анж, протягивая мне флакончик с зельем.

- На этот раз без хмеля?

- Я учёл прошлые просчёты.

- Жаль. Я бы не отказалась, - со смехом говорю и залпом выпиваю первый флакончик.

Прикончив все четыре пузырька с лечебным зельем, я довольно улыбаюсь, наслаждаясь возвращением сил в своё тело.

- Как Флав? Сильно ругался? – спрашиваю Анжа.

- Скорее сильно переживал.

- Ну ничего, нервы у него крепкие. На пару похищений ещё хватит.

Анж усмехается.

- Вот значит какого отношения я достоин за все годы нашей дружбы! – слышится из дверей лазарета голос Флава.

- А ты не кричи на больную!

- Больные лежат в кроватках и спят, а не выпендриваются на всю палату.

Флав быстро подходит к моей койке и в прыжке приземляется на неё. Я подскакиваю, неприятно клацнув зубами.

- Мальчик-зайчик, ты же помнишь, что у меня девять жизней, а у тебя всего одна, - угрожающе предупреждаю друга.

- Вот так! С угроз начинаешь. Видно, совсем очерствело твоё сердце от некромантской долюшки, - шутливо сетовал Флав, поддерживая наш дурашливый диалог, однако его слова вернули меня в храм, где я использовала свою силу против живых людей.

Флав мгновенно напрягся, стоило мне со спины обнять его.

- Я что-то не то сказал? – спросил он Анжа, но тот лишь пожал плечами.

- Парни, спасибо вам за всё, особенно за то, что вы рядом, - я крепче стиснула Флава.

- Ну это была бы не Лина, если бы не начала сентиментальничать, - усмехнулся Флав, а позади послышался такой же смешок от Анжа.

Я с силой потрепав золотистые кудри друга, отпустила его, облегчённо проговорив:

- Я так счастлива, что всё закончилось!

- Так, дорогуша, - оборачивается парень и смотрит на меня прищуренным взглядом. - Кто сказал, что у тебя всё закончилось? Ребёнка своего забирать будешь? А иначе ещё пару дней и мама тебе его не отдаст.

- Так Лив у вас? С ним всё хорошо?

- С ним бы было худо, если бы он остался с Рэем.

Я непонимающе посмотрела на Флава, а потом на Анжа.

- Мистер Рэй совершенно не умеет обращаться с детьми, - говорит Анж. – Когда меня привели к вам в тот круглый зал, то по непривычной панике на лице Рэя я сразу понял, что дети не его стихия. Поэтому предложил свою помощь. К тому же, когда вернулся к Флаву, именно Лив спас меня от его праведного гнева.

- Как?

- Лив спал, - улыбнулся Анж.

Усмирив своё хихиканье, я задумчиво произношу:

- Знаете, а ведь твоя семья, Флав, действительно может стать Ливу родной.

- Ну мои совершенно не против, - говорит друг. - Единственное, чего я не могу понять, это то, откуда у тебя ребёнок?

Подумав пару секунд, ответила:

- Знаешь, много всего произошло. Та, что поручила о нём позаботиться, желала ему счастливой жизни. Она дала ему новое имя, навсегда оставив его прошлое в прошлом.

- Я понял, - серьёзно кивнул Флав.

Мы ещё немного поговорили о Ливе, о событиях, как их помнил Анж, а также договорились с Флавом вечером проведать малыша и его семью. Только после того, как Анжелий проверил моё состояние здоровья магией, он дал разрешение покинуть лазарет.

Ещё раз крепко обняв друзей, я чуть ли не вприпрыжку побежала к выходу. Однако не успела я выйти из главного корпуса, как навстречу мне шла Маша. Увидев друг друга, мы поспешили подойти ближе. Объятия подруги были крепче, чем мои.

- Я ужасно беспокоилась, - сказала она, беря меня за руки. – Ты не приходила в себя два дня, хотя мне и говорили, что с тобой всё в порядке.

- Два дня? – удивлённо моргаю. – Я совсем забыла спросить парней, сколько пролежала в лазарете.

- Пока ты спала Анж отгонял от тебя шумного Флава, - Маша улыбнулась. – Он мне сказал, что возможно сегодня ты придёшь в себя.

- Знаешь, как только ты сказала, что прошло два дня, я дико захотела есть.

Маша сразу подтолкнула меня к выходу.

- В общаге у нас всё еще осталась заначка, а потом можно и в город сходить.

- Неужели всё настолько плохо, что ты жертвуешь заначкой? – наигранно вопрошаю.

- Святой Като, сколько пафоса,- закатывает глаза подруга, а я смеюсь.

Мы вышли из академии со двора. На землях даймонов в отличие от столицы Sol властвовало тепло и отсутствовал снег. У меня было такое ощущение, словно я провела там все каникулы, а не каких-то полтора дня, оттого возвращение в стены академии чувствовалось не только телом, но и всеми фибрами моей души.

- Маша, как там Неро? – решилась спросить я подругу.

- Эти мальчишки тебе не рассказали? – удивилась Маша. – А я-то думала, они первыми начнут трепать тебе нервишки, - усмехнулась она.

- Только не говори, что с ним что-то случилось, - я резко торможу.

- Да всё с ним в порядке! Совсем с ума оба посходили, - поражается Маша. – Просто первый день он от тебя совершенно не отходил. Лишь вчера вечером Дэмиен как-то заставил его отдохнуть. Ты-то хоть потихоньку восстанавливалась, а он ведь после лечение даже не спал.

- Слушай, Маш, я, наверное, сначала к нему пойду.

Она смешно фыркает.

- Я не удивлена.

- Спасибо тебе, - обнимаю я подругу, чувствуя, как меня мягко поглаживают по спине.

- Главное, вы оба живы и вернулись домой, - Маша отстраняется, улыбаясь. – Теперь всё будет хорошо.

- Да, - с уверенной улыбкой отвечаю я, переводя взгляд на главный вход академии.

Массивная дверь открывается, выпуская двух мужчин. Мистер Рэй привычно улыбается, сверкая клыками, а Неро приглаживает волосы, и этим жестом заставляет распахнуться полы не застёгнутого пальто ещё больше. Я задерживаю дыхание, невольно смотря на клубы пара выдыхаемые Неро. Рэй что-то ему говорит, и он тут же поворачивается в сторону меня и подруги. Он замирает. Наши взгляды встречаются, и расстояние между нами кажется совершенно незначительным.

Я начинаю снова дышать, с каждым вздохом наполняя малейшую частичку себя бесконечной радостью и счастьем. В какой-то момент я понимаю, что этих чувств слишком много для меня одной, и на интуитивном уровне распознаю совершенно идентичные эмоции Неро.

Он делает первый шаг навстречу. В тот же миг я подпрыгиваю на месте, срываясь на бег. Впервые в жизни на глаза наворачиваются счастливые слёзы. Он идёт не спеша, уверенный в том, что я обязательно прибегу в его объятия, а для меня нет ничего желанней. Я бегу к Неро, смахивая с глаз тёплые солёные капли. Не сбавляя скорости, приближаюсь и больно в него врезаюсь. Он прерывисто вздыхает, но равновесия не теряет.

Я тесно прижимаюсь к его телу под пальто и крепко сжимаю его кофту. Он нежно гладит меня по волосам, целуя в макушку, и обнимает за плечи. Я чувствую его невообразимое облегчение от нашей встречи и его тёплое чувство счастья от моих объятий.

Эпилог

Дверной колокольчик булочной звоном оповестил о прибытии нового покупателя. Я отвлеклась от кассы и посмотрела на Клер, маму Флава.

- Здравствуйте! – обрадовалась я.

- Здравствуй, Линетт, - мягко отвечает она.

– Неужели Дарий отлынивает от своих обязанностей?

– Я просто устала сидеть дома, поэтому решила сходить за хлебом вместо него.

- Значит, Флав как раз вовремя пришёл с приветом, -улыбаюсь.

- И не говори. Оставила всё на него без зазрения совести, - смеётся женщина. – В приглядывании за детьми он уже поднаторел. Правда жаль, своих он так не понянчит.

- Уверена, Лив и Анна это восполнят, а там и племянники пойдут.

- Да. Семья у нас большая.

Мы тепло улыбнулись друг другу. Пока я заворачивала в бумажный пакет большую булку чёрного хлеба, Клер поглядывала на сладкие пышки. Когда она отвлеклась на новое весеннее предложение от дедушки Кальяса, я втихушку завернула ей семь булочек за свой счёт.

- Спасибо, дорогая, - поблагодарила меня Клер. – Сегодня к нам забежишь?

- Хотела завтра. У меня сегодня планы на вечер.

- Замуж еще не собираешься? - лукаво смотрит на меня Клер.

- Пока рановато.

- Ну тебе можно и не спешить. Дракон всё-таки.

Мы по-девичьи хихикнули. Оплатив хлеб, Клэр взяла свою покупку.

- Что-то свёрток тяжеловат.

- А оставлять надолго Флава точно безопасно? – невинно интересуюсь я.

- Вот шкодница, - раскусила меня женщина. – До завтра, Линетт. Мы будем ждать.

- До свидания! Передавайте всем привет.

Мы снова улыбаемся друг другу, и Клер выходит из лавки. Я провожаю взглядом женщину через витрину магазинчика.

С семьёй Флава я стала видеться намного чаще из-за Лива. Мне хотелось быть с ним рядом, видеть, как он растёт, и дарить ему свою заботу. Я не копалась в причинах этих чувств, а просто делала то, что считала нужным. Будучи единственным ребёнком, я была слегка разбалована, потому время, проведённое в семье Флава учило меня новым вещам: ухаживать за детьми, не отказывать в помощи по дому, помогать младшему с уроками. Я даже познала как это, когда рядом есть брат, который бесит и прикалывается над тобой, причём ещё больше, чем Флав. Меня приняли как члена семьи, теперь я полноценно это ощущала.

Кстати, Флав и Анж не смогли долго скрывать свои отношения, поэтому они всё же рассказали о них Клер и Никэтору. Да, принятие этого факта далось им с трудом, но со временем все углы сгладились.

Неизменными оставались лишь встречи нашей компашки. После каникул и экзаменов, мы вновь виделись за обедами и проводили вместе время. Что до учёбы, то сессия далась с переменным успехом, а в новом семестре мой контроль магии намного улучшился, что разжигает во мне ещё больший к ней интерес.

Часть каникул я потратила на подготовку к экзаменам, а зачёт по боевым искусствам сдала лишь с шестой попытки. Это с учётом того, что с лёгкой руки мистера Рэя, спустя лишь два дня после возвращения, мне назначили обязательные факультативы. Мучил меня в основном Рэй, едкие комментарии которого вызывали желание придушить вампира, иногда его заменял Фарстом и приходившая с ним за компанию Маша. Порой спортивный зал был занят адептами военной академии, что проходили практику, поэтому парочка синяков от них мне тоже досталась. Даже Неро принял участие в моей боевой подготовке, однако такие тренировки заканчивались … иным образом.

Наши с Неро отношение совершенно отдельная тема. Мы оба полностью пришли в себя только проведя друг с другом три полноценных дня. Тогда мы много разговаривали, делали все дела вместе и даже спали, не расцепляя рук. Отдохнув, пришлось возвращаться в реальный мир. Меня ждала работа в булочной, а его обязанности ректора. Мы выдержали лишь несколько дней нашей обычной жизни, а потом снова взяли отгулы. Так прошли каникулы.

Когда началась учёба, нам уже было не избежать повседневных будней, но всё равно мы находили время для наших отношений, даже если это время заключалась в одну улыбку или быстрый поцелуй.

Мы смеялись, развлекались, наслаждались, спорили, не раз бесили друг друга, но оставались рядом. Я даже разобралась, кто была та красивая девушка на балу, с которой Неро так мило беседовал. Когда он, не без труда, рассказал об их отношениях, я даже постыдилась за свою ревность, ведь стало понятно, что в тот момент он навсегда прощался со своей к ней любовью.

Вместе с Неро мы также отправили письмо родным в мой мир. Мы придумали небольшой план, который помог бы мне вернуться к ним наименее болезненным путём. Радовало, что время на Земле течёт раза в три медленней, чем в Орн.

Мы с ним много говорили о наших семьях. Договорились до того, что стоит летней сессии закончиться, как мы вернёмся в мой мир и шокируем родственников нашими серьёзными отношениями, а после небольшой земной жизни, отправимся гостить в гнездо Неро и Маши. Я морально готовлюсь официально встретиться с длинноволосым блондином, который помог нам спастись, ведь как я узнала, он отец подруги и брат Неро. Чувствуется, мне будет по драконьи жарко, хотя моя семейка тоже весьма непроста. Поживём - увидим.

Проработав до конца смены так, что все вкусности приготовленные Кальясом и его помощниками были распроданы, я пересчитываю кассу. Подходя к входной двери магазинчика, переворачиваю табличку на «Закрыто» и через витрину вижу сидящего на скамейке Неро. Улыбнувшись себе под нос, я скорей бегу переодеваться и уже через пару минут со всеми прощаюсь, покидая лавку через чёрный выход.

Раздражающие саркастичные шуточки Рэя, помогли быстрей научиться бесшумному шагу. Впрочем, они помогли научится быстрей многому, но не это сейчас важно. Подкрадываясь к Неро со спины, я практически не дышала, стараясь быть как можно незаметней. Под светом фонарей, закинув ногу на ногу и сложив руки у себя на коленях, он сидел на скамье, наблюдая за переливами света в воде фонтана. Шум падающих капель и яркая подсветка создавали романтичную атмосферу.

Я, приблизившись вплотную, аккуратно прикрываю глаза Неро своими руками и произношу шёпотом ему на ухо:

- Угадай кто?

Он, улыбнувшись, отвечает:

- Виктория?

Я тут же убираю руки и возмущенно шлёпаю его по плечу. Даже не шелохнувшись, он наклоняет свою голову назад, прислоняясь ей к моему животу, и смотрит вверх на меня. Я возвышаюсь над ним, опираясь руками на спинку скамьи.

- Ошибочка, - говорит он, нагло ухмыляясь.

- Мне сделать так, чтобы это была твоя последняя ошибочка?

- Интересно, каким образом?

- Обижусь, - как само собой разумеющееся отвечаю я.

- Ты же знаешь, что я специально так ответил, - улыбается Неро.

- Так я тоже специально обижусь. Только потом последствия до-олго придётся разгребать.

- А если я сейчас заглажу вину, то может обойдёмся без последствий?

- Ну попробуй, - победно улыбаюсь.

Неро протягивает вверх свою руку, касаясь моей щеки. Я чуть отстраняюсь. Мы хитро переглядываемся. Он поджимает губы, сдерживая рвущуюся наружу улыбку, берёт мою косу, перекинутую на плечо, и тянет вниз. В этот раз я не сопротивляюсь. Его губы оказываются напротив моих, и я закрываю глаза, ощущая нежность его поцелуя.