Позор царства

Глава 1

- Ноги пошире... э-э-э... раздвинь что ли! Как ваши любят делать, - громко сказал я, внезапно запутавшись в латыни, которую в целом уже неплохо изучил.

- Уот? - донеслось в ответ, а дальше малоразборчиво.

Ну да... Английский язык он такой. Я его хорошо знаю еще по прошлой жизни, но здесь какой-то техасский диалект, плюс попробуй пойми, что говорят с набитым ртом. И хоть для английского языка это некритично, потому что как нередко шутили, добиться хорошего произношения можно как раз напихав чего-нибудь в рот. Но в данном случае явно имеет место перебор.

Впрочем, моё магическое умение понимать любой язык не подвело, и у меня в голове зазвучал перевод:

«Что? Не понятно. Кстати, ты у меня сотым будешь. Юбилейным.»

Я поморщился и оглянулся. Юбилейным значит... То-то кроме изрядной толпы, еще и журналисты из разных американских и европейских королевств набежали. И вот как в такой обстановке, хм... работать?

Одна нахальная тощая журналистка подбежала к хмуро смотревшей на меня Инне - самой любимой из пяти моих девушек, и сунув ей под нос новомодный записывающий артефакт, похожий на доску размером так полметра на полметра, затараторила на плохой латыни, языке международного общения в этом мире:

- Вы же невеста барона Андрея? Как вы относитесь к тому, что сейчас делает ваш жених?

Инна еле удержалась от злой реплики, но всё-таки смогла проигнорировать журналистку и уставилась на меня сердитым взглядом, скрестив на груди руки. Но это только игра. Пока скрещивала руки, она тайно подала мне два сигнала: «опасно» и «внимание».

Я отвечать никак не стал, а обернулся и повторил:

- Ноги держи пошире, когда начнем.

Немолодой мужик с трехдневной щетиной и массивной, типично американской челюстью, которая непрестанно двигалась, пережёвывая его вечную табачную жвачку, непонимающе уставился на меня. Пришлось пояснить:

- Встань как в комиксах ковбои стоят, когда стреляются. Ноги пошире. Я тебе собираюсь отстрелить яйцо. А если будешь стоять со сдвинутыми ногами, то могу вообще всё нахрен снести. Да и бедренную артерию могу задеть. Целителям больше работы будет.

Моя речь была рассчитана не на то, чтобы предупредить противника, а на то, чтобы попытаться вывести его из себя. Эта дуэль мне очень не нравится!

И предупреждение Инны мне не требуется, хотя я ей и благодарен за это. По нашим договоренностям, на моих дуэлях из всех девчонок может присутствовать только она, потому что является вторым по умениям стрелком в нашей банде. Мне не нужна поддержка, но просто на всякий случай. Вчера она была в отъезде, наблюдая за учениями царских войск, и только к началу дуэли успела вернуться в Тверь, так что мы и словом перекинуться не успели. И по пути, похоже, собрала сведения об этом американце. Стрелке. Профессиональном наёмном бретёре, которого специально выписал из Техасского королевства кто-то из моих недоброжелателей, потому что местные бретёры меня откровенно боятся.

Сам я был далек от спокойствия, но это специально. Чтобы спустить пар, и когда мы выйдем на позицию, быть уже предельно сосредоточенным. А сейчас я ругал себя последними словами, потому что попался на примитивную провокацию. Когда вчера ко мне подошел этот гаденыш и плюнул мне на ботинок своей коричневой жвачкой, то я не сдержался и двинул ему в челюсть. А это по их американским правилам нормальный такой вызов на поединок.

И правила в данном случае действовали именно американские, так как инцидент произошел в общем посольстве американских королевств, куда я как последний дурак приперся на оружейную выставку. Вот и стреляемся мы сегодня на условиях бретёра. Ничего страшного, но главное то, что я не должен был такого допустить, потому как рано или поздно, если отдавать инициативу в чужие руки, это может очень плохо кончиться.

Сейчас же правила простые - стреляемся каждый из своего револьвера, с тремя патронами в барабане. Изначально стоим в шестидесяти шагах друг от друга, то есть примерно в сорока пяти метрах, и сходимся на двадцать шагов. Стрелять можно в любой точке, но отстреляв все патроны, необходимо дойти до ближней линии.

Я взял из рук назначенного секунданта свой револьвер и сунул в открытую кобуру на ремне. Затем заметил, как возвращают оружие сопернику, и отметил, что у того на стволе одиннадцать крестиков. Одиннадцать противников он застрелил насмерть. Значит остальных восемьдесят восемь ранил. Скорее всего специально, потому что именно за такой исход ему и заплатили. И тут сомнений нет, что этот тип одиннадцатерых убил намеренно, потому как он настоящая мировая знаменитость. То-то журналистов на нашу дуэль набежало...

А ещё этот гад из известного техасского графского рода. Но титул не всегда спасает от закона, так что из своих сорока двух лет он провел в тюрьмах шестнадцать. Так себе бизнес.

Я двинулся к начальной позиции, недовольно оглядывая трибуны. Да, место для дуэлей в Твери - настоящий стадион. И народу сегодня и на дешевых скамейках, и в дорогих ложах уйма. А еще прямо за моей позицией, почти под навесом перед входом под трибуны, стоит японка, знакомая мне по статье из вчерашней газеты. Настоящая, в очень ярком кимоно, с веером, на котором изображена ветка сакуры, и с гигантским бантом на пояснице.

Вообще-то там стоять не положено, потому что это место точно на линии огня, о чем свидетельствует здорово испещренная пулевыми выбоинами дубовая дверь в нескольких метрах за спиной этой дуры.

Но дамочка считает, что не для всех законы писаны, хотя то, что она дочь наследника одного из даймё или, по-европейски, герцога Ниппонской империи, от пули явно не защитит. Но рядом стоят две хмурые магички, которые, как я понимаю, держат мощный воздушно-кинетический щит, готовый остановить пулю.

И все равно мне непонятно, что этой дуре надо. Но пока шел, всмотрелся в лицо по сути принцессы, потому что герцогства Ниппонской империи по населению и мощи даже посильнее нашего Тверского царства.

Кстати или некстати, я обратил внимание, что дамочка не чистокровная японка. Скорее всего её мать из Европы. Ну да, при всём декларируемом патриотизме, большинство японцев считают европейских женщин красивее своих. А некоторые вельможи могут и позволить себе плевать на генеральную линию пропаганды.

И тут мне стало понятно, что эта стерва забыла за моей спиной во время предстоящей дуэли. Она подмигнула мне, затем сложила и раскрыла веер, на котором рисунок ветки сакуры, явно благодаря какому-то хитрому механизму, сменился на сценку из японской средневековой порнографии, примитивной, но выразительной. Но она тут же еще раз свернула и развернула веер, и рисунок превратился в надпись на латыни: «Шутка. Просто всегда хотела посмотреть, как вышибают мозги».

Я чертыхнулся, но затем развернулся лицом к противнику, который встал напротив меня, действительно широко расставив ноги. На самом деле это у него такая стойка для стрельбы. Но я всё равно одобрительно показал ему большой палец, на что этот гад выплюнул свою полужидкую жвачку, похожую на то, как будто на траву отбомбилась большая птица. Еще этот почти ковбой шептал, судя по движениям губ, в мой адрес скорее всего грязные, но неизобретательные ругательства. Ого! Я его всё-таки достал. Отлично!

Сам я вдохнул, выдохнул, полностью успокоился и привел себя в максимально собранное состояние. Только после этого встал в стойку, чуть сместившись влево внутри размеченной для дуэли узкой дорожки.

Еще я наколдовал себе усиленное зрение и сейчас видел каждую щетинку на морде техасца, челюсть которого двигалась из стороны в сторону даже когда пережёвывать было нечего. Ну да. Рефлекс. Выработается, если всю жизнь жевать жвачку.

Моя рука замерла, на сантиметр не доставая рукоять револьвера, и я принялся ждать сигнала. Ударил гонг, и я, не дожидаясь пока до меня дойдет звук, а просто заметив сам момент удара, мгновенно выхватил револьвер. Рывком поднял его на уровень глаз, только на последних сантиметрах сгладив движение и уже начав выбирать ход спускового крючка. Поймал цель и выстрелил, уже начав поворачиваться боком и чуть смещаться вправо. Главное не переступить линию дорожки, чтобы потом претензий не было.

И так действовать мне пришлось потому, что противник очень быстрый. Самая быстрая рука в Техасе, как пишут про него. Но я намного быстрее. Тренировки, а особенно дриадская татуировка на груди, которой меня одарила Ива, сделали меня и сильнее, и ловчее, и быстрее обычного человека. Беда только в том, что на то, чтобы моя пуля пролетела разделяющие нас сорок пять метров, требуется почти десятая доля секунды. И прежде чем моя пуля долетела, этот чёртов ковбой тоже успел выстрелить. Для того я и смещался.

Первым делом я скосил глаза и рассмотрел как у меня на кончике носа набухает кровавая капля. Всё-таки этот тип попал в меня, чиркнув пулей по носу. А если бы я не сместился, то и убил бы нафиг. Вот так. Меня здорово подловили, и только дриадская татуировка спасла меня от смерти. Мгновенно мелькнула мысль, что Ива, моя первая подруга в этом мире, которая и одарила меня этой татуировкой, просто невероятно полезна. Хотя... так-то вреда от неё тоже хватает.

Стрелять дальше я не собирался, потому что противник уже лежал широко раскинув руки и ноги. Ну всё как в так любимых его соотечественниками комиксах. А во лбу у него зияло пулевое отверстие. Ничего я ему отстреливать, конечно, не собирался. Такой прием не годится с таким опытным и быстрым типом.

Я всё-таки выругался, потому что точка попадания оказалась в двух сантиметрах правее, чем я рассчитывал. Так-то я с такого расстояния попадаю в монету, ну да ладно. Главное, что вообще не промазал.

Глава 2

Тем временем сзади донеслись вопли, и я обернулся, после чего не сдержал улыбку. Ниппонская полупринцесса, а её и так можно титуловать, потому что вся высшая знать у них так или иначе в родстве с императорским домом, стояла перед задрапированным тканью навесом, который оказался обычными козлами, с которых маляры ремонтировали высокое ограждение поля стадиона. А задрапировали они его верхушку, чтобы не уносить ведра с красками. И надо же так случиться, что пуля ковбоя прошла выше кинетического щита и низкорослой японки, да и очень удачно снесла одну из ножек козел, отчего те накренились, и сейчас на голову наглой дамочки падали вёдра. Нет, совсем по башке попало только одно, но остальные от удара о землю очень красиво расплескивали содержимое, заливая всё вокруг яркими потоками. И создавая очень выразительную абстрактную картину на траве и на зловредной принцесске.

Трибуны неистовствовали, но я не стал даже раскланиваться, ибо не в цирке, а направился к счастливо улыбающейся Инне. Но вперед меня успела всё та же чёртова журналистка, сунула под нос девушке свой артефакт и пронзительно завопила на плохой латыни:

- Как вы относитесь к тому, что ваш жених не сдержал слово? Он обещал отстрелить знаменитому ганфаеру... э-э-э... один орган, а вместо этого попал ему в лоб! Или он такой плохой стрелок, что так сильно промазал?

Вообще-то я говорил не про тот орган, на который намекала эта стерва, но в этом вся суть работы изрядной части журналистов. Здесь немного не договорить, там чуть переврать. Главное, чтобы статья получилась поскандальнее.

- Он не промазал! - рыкнула Инна. - И слово сдержал! Потому что ваш стрелок весь этим органом и был.

- Каким таким органом? - провокационно улыбнулась журналистка.

И Инна поняла, что что бы она сейчас ни сказала, всё это извернут так, как этим газетчикам захочется. Напишут что или девушка не знает, что за орган, поэтому дура, или что во всеуслышание заявила, что знает, а это неприлично.

Но моя красавица не растерялась, и вышла из щекотливой ситуации весьма элегантно. Выхватила у журналистки записывающий артефакт и обрушила ей на голову, так что тот развалился на несколько кусков, и из него во все стороны брызнули какие-то тонкие пластинки. И правильно! Нечего провоцировать.

А ещё я почему-то вспомнил, что именно с Американского континента в этом мире пошла мода на аудиогазеты - артефакты, на которых статьи и заметки записаны в виде звука. Ну и стопка картинок прилагается. Очень дорого, но это пока. Потом подешевеют, и люди в этом мире тоже постепенно отвыкнут читать обычные газеты. А может даже возникнет что-нибудь наподобие магического интернета.

- Ну что? - спросила Инна, когда мы отправились ловить такси, чтобы вернуться в наше поместье Мортира. - Увязывать манатки? Думаю, что через несколько дней придется уже выезжать.

- Куда выезжать? - удивился я.

- В ссылку, - развела руками девушка. - Если бы ты не убил этого типа, то ограничились бы внушением. А за труп ссылка гарантирована. На дальнюю границу какую-нибудь. В самый захудалый гарнизон. А так-то профессиональных бретёров бывает и за решетку отправляют.

- Чёрт! - действительно задумался я, припоминая внешние границы содружества русских царств. - И если туда, куда волки гадить не бегают, то это на Урал получается?

- И хорошо если не заполярный, - кивнула Инна. - Но что поделать? Ты не мог этого гада не убить. Очень уж он меткий стрелок... Был.

- Я не должен был попадаться на провокацию, - проворчал я.

- Да нет, - вздохнула воинственная блондинка, хотя когда я с ней познакомился была брюнеткой, но для девушек менять внешность совершенно естественно. - Если вызов хотят кинуть, то ничего ты не сделаешь. Зато может больше никто не рискнет. Этот и вправду самый опасный был. А на трибунах, я думаю, много понимающих в стрельбе сидело.

Я только выругался, понимая, что все мои планы на обзаведение заводами-пароходами в Твери откладываются на неопределенный срок. А Инна, явно желая разрядить обстановку, спросила:

- А эта ниппонка что-то тебе сигнализировала? И зачем она вообще туда вылезла?

- Тварь она, - вздохнул я. - Хотела посмотреть вблизи, как меня подстрелят. Так что краской получила справедливо.

- А-а-а... - протянула девушка, беря меня под руку. - А я уж думала, что она какие-то намёки делала.

- Да нет, - отмахнулся я, не желая лишний раз акцентировать внимание на повышенном внимании ко мне со стороны кучи девушек и женщин от школьниц до совсем взрослых матрон. - И она же какая-то совсем большая шишка, как я понимаю.

- Большая-то большая, но тварь еще та. Вдобавок вертит папашей как их палочками для риса. Поначалу сильно привередничала и всех женихов очень сильно и грубо посылала, так что те от неё теперь шарахаются, особенно когда она в перестарки попала. Ей уже двадцать пять. Вот с отцом по Европе мотается, он с неё глаз не спускает, чтобы ничего не закрутила ни с кем, но в других развлечениях не ограничивает. А вот романы ни-ни. Все ещё надеются её у себя выгодно пристроить. А она от всего этого дико бесится. Гадость кому сказать, а при возможности и сделать - только так.

- Откуда ты всё это знаешь? - удивился я, прежде не замечав ни у кого их моих девушек страсти к сплетням, особенно великосветским.

- В войска съездила. Пообщалась. Думаешь они там об оружии болтают?

- Думаю, что нет. Но не предполагал, что и с девушкой будут о своём... о наболевшем.

- Ну, со мной-то как раз о великосветских сплетнях, - улыбнулась Инна, прижимаясь к моему плечу. - Я не позволяю даже болтать о чём-то покруче в моём присутствии.

- И о чем великосветском ещё болтают? - неосторожно спросил я, о чём тут же пожалел.

- Княжна Ольга Владимирская родила, - ехидно произнесла Инна. - Но это уже месяца два как, а вот буквально вчера стало известно, что у ребёнка нашли какой-то нереальный магический потенциал.

Мне оставалось только зубами скрипнуть. Вот... стал папашей. И хоть виноват не я, а Ива, но тело-то моё работало... хм... развлекалось.

Мы быстро доехали до окраины Твери, где в конце жилой улицы, зажатое между складами и полудохлым заводом, раскинулось небольшое поместье, почти посередине которого возвышалась толстостенная башня, прозванная Мортирой. Ну и всё поместье так назвали. Сейчас там кипит стройка нашего нового дома, взамен разрушенного. Но кипеть ей еще долго, потому как деньги у нас водятся и дом хочется посолиднее и попрочнее. Стены из тесанного камня, способные надежно остановить пулю и малокалиберный снаряд, в местных реалиях совсем не роскошь

Жить же пока приходится в вагончиках, впрочем вполне комфортных. Нас выбежали встречать все девчонки, и Инна чуть не захлебываясь от восторга рассказала, как прошла дуэль. Правда, остальные девчонки восторга не разделили. Для них дуэль была очередной реальной опасностью для меня, а не развлечением, как для воинственной Инны. Хотя и та разошлась уже после того как всё закончилось.

Глава 3

Вполне ожидаемые неприятности начали поступать со следующего утра. Девчонки приволокли кучу газет, и я в очередной раз поразился заголовкам. Нет, как это понимать? Даже одна из так называемых солидных газет тиснула передовицу: «Барон Мухоморов-Мортира опозорил Тверское царство, подлым приемом убив на дуэли невинного американца». Это каким подлым приемом? Оказался быстрее? То есть я должен был позволить убить себя, чтобы доказать, что без хитростей обычный человек не мог выиграть дуэль у профессионального бретёра, или как говорят сами американцы, ганфаера?

Нет, меня не сильно волновало, что пишут газеты, но было просто интересно наблюдать, как изворачиваются журналисты, сочиняя очередную утку про меня.

И в данном случае автор статьи разорялся на тему, имел ли я право смещаться в момент выстрела. По европейским правилам положено не скакать из стороны в сторону, уворачиваясь от пули, а принимать её в башку, если противник оказался достаточно метким. А вот по американским можно хоть в сторону отшатнуться, хоть пригнуться. Главное не переступать границы очерченной узкой дорожки, по которой положено сходиться.

А я поступил хитрее, развернувшись и чуть отшатнувшись вбок. Это меня и спасло, но теперь мне пытались предъявить претензии за надругательство над честью русского дворянина. Не важно, что правила действовали американские. Я обязан был стоять как скала, дабы не ронять честь.

Естественно, что официально мне никто ничего предъявить не может, но многие авторитетные старпёры из владетельных домов высказывали со страниц газеты свое твердое мнение, что я опозорил скопом всех дворян русских царств. Еще они призывали отлучить меня, как позор царства, от каких-то домов, не приглашать на светские тусовки, и так далее. И они даже забывали, что отлучать-то собственно уже не от чего. Во все приличные места мне уже давно ходу нет.

Другая, уже совсем жёлтая газетёнка, разразилась стенаниями, что в результате дуэли пострадала дочь наследника очень знатного ниппонского рода. Это меня даже развеселило, потому что в статье совершенно серьезно утверждалось, что я должен был не пытаться «подло уворачиваться от пули», а остановить её своей башкой, только чтобы знатная дама не пострадала.

А в обед привезли официальный пакет с сообщением, что в понедельник меня вызывают в государственную канцелярию, где выдадут предписание отправляться на войну. И тут я задумался, благо сейчас пятница и до понедельника время подумать есть.

И первым делом я спросил девчонок:

- А что за война? Я даже не знал, что Тверское царство именно сейчас с кем-то воюет.

- Нет войны, - уверенно заявила самая информированная в политике Вика.

Ей, как принцессе, хоть и бывшей, причем не комнатному цветочку, а очень умной и деловой девушке, о таких вещах знать просто положено. Поэтому остальные только переглянулись, пожимая плечами.

А Инна подумала и сказала:

- В войсках говорят, что скоро будет война с османами.

- А-а-а... с османами, - отмахнулась Вика. - С ними раз в два-три года войны происходят. Поэтому если кто-то скажет, что скоро будет война в Тмутаракани, то сильно не ошибется.

- Ещё там по всей южной границе постоянно с горцами перестрелки, - не унималась Инна.

- Не больше, чем наши владетельные семьи друг с другом воюют. Поэтому мне и не понятно, куда хотят отправить Андрея. Вдобавок - война это по нашим представлениям не наказание, а поощрение для благородного. Вот меня и настораживает, что нашего парня отправляют в такую странную ссылку.

- Но ты же возьмешь меня? - с надеждой посмотрела на меня Инна.

- Да нам всем неплохо бы отправиться, - проворчала Вика, и я вдруг понял, что как раз она никуда уезжать из Твери не хочет.

- Знаете что, - рассмеялась Инна. - Если Андрея отправят в ссылку, то нам всем будет нормально отправиться с ним. А вот если на войну он припрется с пятью девчонками, то его мягко говоря не поймут. Поэтому с ним поеду одна я. Я проходила подготовку и имею звание кадета. И специальность военной целительницы. Так что если я от его рода Мухоморовых-Мортира отправлюсь вторым бойцом, то это будет только большим плюсом.

- Это Ива, - сказала Малина, первым делом предупредив, что сейчас говорит сидящая у неё в голове дриада. - Я тоже хочу на войну. Но в твоей башке.

Девушка безапелляционно ткнула в меня пальцем, и добавила:

- И ты будешь давать мне управление телом. И не на несколько минут, чтобы только обновить поисковые заклинание, а на несколько часов в день.

- Да. Частично. Нет, - резко ответил на все три просьбы я. - На войну поедешь, будешь в голове у меня или Инны, управления надолго не получишь.

В общем, все оказались чем-то да недовольны. Ну да... Гадости, на то и гадости, чтобы портить настроение. Я немного послушал препирательства, да отправился в свою комнату думать. А подумать мне надо серьезно. И в первую очередь как сделать так, чтобы девчонок тут без меня не обидели.

Для начала я достал из ящика стола вырезанные из дерева фигурки, которые сделала Алесса. Вот такой второй талант, кроме увлечения механикой, у девчонки обнаружился. Маленькие статуэтки изображали всю нашу банду в виде немного карикатурных или скорее юмористических шаржей, если этот термин можно применить не только к рисункам.

Первый, это я в виде кого-то вроде Конана-варвара в императорской короне и мантии. Ну в принципе верно. Этому моему телу скоро исполнится девятнадцать, фигуру я накачал на загляденье, и всей нашей бандой правлю твердой, но справедливой и доброй рукой. И жизненный опыт у меня кое-какой имеется. Так-то мне семьдесят два скоро, и это моё второе тело, в которое меня переселил огромный инопланетный сверхкот.

Взял вторую фигурку в виде девушки в мантии волшебницы, со здоровенной книгой и волшебной палочкой. Малина. Двадцать лет. Бывшая монашка, но не из религиозного ордена, а из изучающего некую ускользающую истину, попутно усмиряя плоть. Средней силы магичка, но очень умная и начитанная. Студентка Тверской Магической Академии. Ко мне она относится немного иронично, но вместе с тем и очень уважительно. Обожает Иву и очень многое ей позволяет.

Я отставил фигурку Малины в угол стола, который обозначал Тверь. Вот уж кого не стоит никуда отсюда увозить. Она совсем не воительница и не путешественница. Иву у неё забрать на время можно, потому что если на студентку нападет демон, то ей помогут дриады в университете.

Покрутил в руках следующую фигурку в виде девушки в шортах и маечке. И со здоровенной винтовкой. Инна. Ей уже девятнадцать. Очень боевитая, и единственная, кто по настоящему любит меня, так сказать - и умом, и сердцем. Я-то люблю всех девчонок, но её больше всех. Ещё она обожает оружие и Вику. Вот уж кто всегда будет у меня за спиной в любых переделках. Нет, я уверен во всех подругах, но сейчас имею в виду именно войну.

Четвертая фигурка изображала классическую такую принцессу в укороченном бальном платье и с тонкой короной на голове. Вика. Второй человек в нашей банде с благородным происхождением. Да ещё каким! Младшая дочь тверского царя, правда лишенная всех титулов за непослушание. Но дворянское звание у неё забрать не могли, так что если что, может многим показать где раки зимуют. Ей девятнадцать и она очень похожа на Инну, которую безо всякого преувеличения любит больше всех на свете. Инна двойник Вики, поэтому если они желают этого, то даже я могу отличить их только на ощупь, потому что Вика тренируется меньше. Она предпочитает заниматься экономикой и юриспруденцией. Даже временно работает на одном заводе экономистом, чтобы набраться опыта.

А еще Вика и Инна великолепные притворщицы, натренировавшиеся подменять друг друга. Плюс обе очень красивые и умеющие подать себя, если этого желают.

Я уверенно отставил фигурку Вики на угол стола. Принцессе надо набираться опыта в экономике и управлении, а не с винтовкой бегать. Да и не пустят её на войну.

Взял пятую фигурку в виде девушки с огромной лупой. Елена. Самая старшая среди нас, кроме меня, конечно. Ей двадцать два. Дипломированная сыщик и бывшая инквизитор. А ещё она обученная шведская шпионка. Вспоминать об этом не любит, поэтому Алесса ей польстила, изобразив именно в виде следователя. Лена, или урожденная Хелен, любит всех нас одинаково, но в меру. Она вообще с нами только потому, что ей больше некуда податься. Нет, вру. Лена по настоящему любит Алессу и всеми силами оберегает ту от любых трудностей и опасностей.

Она единственная по настоящему рада жить в гареме, видя в таких отношениях уйму плюсов. А на минусы ей плевать, потому что ко всему на свете она относится с некоторым цинизмом.

Отлично стреляет из револьвера и знает боевые единоборства. В общем - хорошо обученная, хотя еще малоопытная охранница и следователь. Воевать точно не рвется, хотя если я попрошу, то с готовностью поедет хоть к черту на куличики. Но в Твери для охраны девчонок она незаменима.

Я взял шестую фигурку в виде девушки в рабочем комбинезоне и с огромным гаечным ключом. Алесса. Ей нет и восемнадцати, а выглядит вообще на девчонку, но это еще и из-за низкого роста. Нет, в этом мире совершеннолетие с пятнадцати, так что все в порядке. Алесса мулатка из Бразилии. Гениальная механик и немного не дружит с жизненной логикой. И «немного», это мягко говоря. Ей хватило дурости, получив от меня всего несколько писем на более-менее нейтральные темы, заочно влюбиться и приехать в Тверь. Правда за ней тогда гнались наркоторговцы, но и с теми она связалась не от большого ума. Нас всех обожает до визга, потому что всегда мечтала о большой семье. Лену она очень сильно слушается, чем та иной раз пользуется в своих интересах.

Вот уж кого точно надо держать подальше от приключений, да и вообще, лучше чтобы с неё глаз не спускали.

Я взял последнюю фигурку, которую без всяких скидок можно было назвать настоящим произведением искусства. Обнаженная девушка, переплетенная со стволом дерева. Причем формы у красавицы совершенно неестественные. Ну да. Дриады иной раз делают себе тела самых заманчивых пропорций. А Ива дриада, причем из правящего рода. Потенциально очень сильная магичка. Но так как ей всего двадцать один год, то она тупа как пробка, как и положено её расе в таком возрасте. Нет, не так. Иной раз соображает, но в другой раз может выкинуть такой фокус, что хочется её прибить.

Сейчас она вообще тела не имеет, а живет как дух в головах у нас всех поочередно. Пока только я умею забирать её из чужих мозгов и подселять в другие, но надеюсь, что Малина, да и Инна с Викой скоро научатся такому же.

Я отдаю себе отчет, что эта безбашенная девушка оказалась для меня безумно полезной. И на войне она мне будет совершенно необходима. Как минимум она умеет ставить охранное заклинание, которое заметит любое живое существо крупнее кошки в радиусе ста пятидесяти метров. Может перекрывать такими же заклинаниями, но радиусом метров в десять, три точки на расстоянии до километра.

Но глаз с нее спускать нельзя. Отмочит такое, что потом задолбаешься расхлебывать. Вот недавно родились двое детей, которых эта дурочка походя сделала, тайком захватывая моё тело, когда я еще не умел правильно ею управлять. Я даже для успокоения совести считаю, что это дети дриады. Хорошо хоть, что оба пристроены очень замечательно. Да и меня в тех владетельных семьях если и ждут, то только чтобы попытаться спустить с лестницы в одной, а в другой, вообще, оторвать башку.

Я убрал фигурки и взял лист бумаги, чтобы отметить всех, кто меня не любит. Мягко говоря. Просто попытаюсь вычислить, кто ко мне подослал импортного бретёра. И хоть я выиграл дуэль, но последствия всё равно могут быть неприятными. Убийства на дуэлях очень не приветствуются.

Первый - это князь Вологодский. Шишка очень большая. Ива ему здорово подгадила в моём теле, одарив ребенком порученную его покровительству Владимирскую принцессу, и это открыло военные действия, если так можно назвать противостояние целого по сути государства и одного человека, пусть и с отличной бандой девчонок за спиной. А вот дальше князь решил с моей помощью провернуть почти что государственный переворот, но я с помощью девушек вывернулся и в итоге стал родоначальником собственного владетельного рода. Да еще формально в статусе равном аж царю. Проще говоря, я не вассал никого из князей, одним из которых является и сам царь, а подчиняться обязан только Тверскому государству.

Князь Вологодский, конечно, мог нанять бретёра, но как-то это для него не изящно.

Второй - Князь Владимирский. Так-то он иностранец, потому что его княжество входит в Нижегородское царство. Вот этому точно нужна только моя кровь. Именно его дочка, с помощью Ивы в моем теле, сообразила ребенка, чтобы не выходить замуж за старика.

Я отметил этого типа как очень вероятного нанимателя ганфаера, но толку-то... Мне с ним пока не тягаться.

Третий - княжич Псковский. Третий не только в моем списке, но и в очереди на престол его княжества, являющегося частью Новгородского царства. Я даже имени этого типа не знаю. Но как раз за него хотели выдать Ольгу, княжну Владимирскую. За жирного вонючего мужика пятидесяти лет. И вот именно ему я отвесил отменнейшую оплеуху тем приключением.

Еще один очень даже вероятный кандидат.

Четвертый - ни много ни мало, а сам царь Тверской, отец Вики. Явно его не радует, что младшая дочь сбежала ко мне, но относится он к этому, как я понимаю, весьма пофигистически. Чего не скажешь об окружении, которое может иметь своё мнение, как надо действовать против молодого нахала. Плюс, царь наверняка в курсе, как я ему помог, помешав князю Вологодскому устроить государственный переворот. Так что монарх может ко мне и весьма хорошо относиться. Но виду, конечно, не покажет.

Нет, царя вычеркиваю.

Пятый - король краковский, дед Вики. Он хотел из принципа распорядиться судьбой Вики, выдав её замуж за полнейшего придурка. А я похитил невесту из-под венца. Причем Вику тогда изображала Инна. Но этот вариант я тоже вычеркнул, потому что о моей роли в похищении никто не знает. Иначе бы тут не о бретерах речь шла, а о спецслужбах.

На этом самые жирные недруги закончились, и я перешел к тем, кто чуть помельче.

Значит так, шестые - это весь род боярина или по-новому графа Сатинского. Решили прогнуться перед царём и захватить моё поместье. Очень больно получили по шапке, но это еще начало. Я пока просто не придумал как надежно отжать у них какой-нибудь заводик, причем проблема не в том, как отбить, а в том, как потом удержать, не имея хоть какой-то наемной дружины. Но решу, конечно, и этот вопрос. Со временем, так как срок для мести еще не прошел.

Эти вполне могли нанять бретёра.

Так... Седьмые. Род князей Суздальских. По сути вассалы князя Владимирского. Вдобавок деловые партнеры Сатинских. Дали тем самоходную артиллерийскую установку очень интересной и продуманной для этого мира конструкции. Плоды не одного года трудов их инженеров. А я её захватил во время нападения на мою усадьбу и очень выгодно продал конкурентам.

Ну да... думаю, что эти тоже могли выписать американца.

Итак. Наиболее вероятно подложить мне свинью могли четверо. Но как узнать, кто именно, я представления не имею. Так что отложил планы мести именно из-за этого в дальний ящик стола. До появления новой информации. Впрочем, если действовали князь Владимирский или княжич Псковский, то может и прощу. Я им действительно здорово подгадил. Но это если успокоятся и больше путаться под ногами не будут.

Затем я задумался об еще одном глобальном враге, причем не моем лично, а всего человечества. О демонах. Те могли сделать всё что угодно. Но в то же время и маловероятно. Кто я для них? Но и уверенности в том, что лично мне они не желают всего самого наихудшего, у меня тоже нет.

Дело в том, что я убил демона. И даже не знаю, убивал ли их кто-то раньше. И я точно понял, что тот демон был разумным.

Так-то простые люди здесь убеждены, что демоны захватывают тела людей, чтобы сожрать душу. Те кто хоть немного думает, говорят, что демонам нужны тела, а что они делают с сознанием человека, дело десятое.

Я же почти наверняка выяснил, что те снимают что-то вроде матрицы сознания и куда-то продают. А занятое тело - просто приятный бонус. Для демонов приятный.

А если я убил одного из непонятных представителей какой-то духовной расы, то почему они не могут мне мстить?

Глава 4

После обеда мне привезли очередной конверт с посланием, на этот раз от графа Брусницына за личной подписью. Шишка он немаленькая, один из наиболее влиятельных промышленников Твери. А еще я могу считать Брусницыных довольно лояльными ко мне. Именно им я продал самоходку и тогда же заявил, что смогу подсказать, как её доработать, исправив очевидные для меня недостатки конструкции.

Я было обрадовался, что удастся здорово подзаработать, потому как деньги от продажи самоходки уже закончились, и теперь мы во всю тратим трофеи, взятые с бразильских наркоторговцев. А новых поступлений как-то не ожидается.

Но в письме меня приглашали в закрытый клуб. По сути казино, но куда пускают не всех подряд.

- Ничего себе! Приглашение, - скептически покрутила в руках письмо Вика. - Впрочем, тебя же только от приличных мест отлучили, а это весьма неприличное. Сегодня ночью выступает кабаре аж из Парижа. Со стриптизом. Что ж, сходи... Посмотри на задницы, если тебе наших не хватает.

- В такое место если приглашают, то нормально явиться со спутницей, - мечтательно протянула Инна. - Можно даже с несколькими.

Я оглядел девчонок и отметил, что Малина покраснела, стесняясь идти в такое место. Алесса похлопала глазками, не понимая, чего там может быть интересного. А вот у Лены глаза просто загорелись. Инна тоже не прочь развлечься.

Но Вика покачала головой и добавила:

- Тут формулировка: «На партию в преферанс». Значит приглашают одного. И мне это очень не нравится.

- Поясни, пожалуйста, для тупых, - нахмурилась Лена и добавила. - Спустившихся со Скандинавских гор.

- Если одного, то значит хотят предложить какую-то гадость. Предположили, что Андрей может взять меня, а при принцессе, пусть и бывшей, пытаться обдурить Андрея им будет боязно. Если дело касается каких-то интриг, то я могу обеспечить шустрикам очень веселый вечер. Вплоть до тарелкой по морде.

- Это Ива, - произнесла Малина. - А меня-то можно взять? Я очень-очень хочу посмотреть. И если что-то непонятное будут предлагать, то смогу и посоветовать, как правильно поступить.

- Ты насоветуешь, - вздохнула Вика. - Впрочем, Андрей и сам знает как действовать в таких ситуациях. И получше нас всех вместе взятых. Я просто предупреждаю, что надо готовиться к пакости.

Я взял Малину за руку и потянул на себя. Мысленно, конечно. Девушка пожелала вытолкнуть дриаду, и через секунду у меня в голове раздался сплошной малосвязный трёп. Ива была невероятно воодушевлена.

Отвезла меня к казино наша лучшая водительница Лена на нашей единственной, но весьма роскошной паровой машине. Трофейной, кстати.

После того, как я вошел в отделанный дорогими породами дерева и даже золотом холл, меня сразу проводили в зал для карточных игр и пригласили за столик для преферанса, за которым сидели два незнакомых мне человека. Впрочем, ожидаемо. Самого графа Брусницына я раньше ни разу не видел.

Один из важных людей им и оказался. А второго он мне представил как своего торгового партнера, представителя графского рода Плешниных.

А вот дальше всё пошло очень странно. В преферанс никто играть и не собирался. Брусницын сообщил мне, что скоро мне передадут секретный список того, что по их мнению неудачно сделано в самоходке, и будут ждать моих предложений, как это доработать. Правда спросил, откуда я знаю такие вещи, но я только сделал загадочное лицо и сказал, что это тоже секрет. Но сошлись на том, что если я предложу что-то дельное, то мне заплатят очень не мало, как дипломированному эксперту.

А вот затем Брусницын откланялся, сославшись на то, что его ждут неотложные дела, и я остался с непонятным типом из рода Плешниных. И тут разговор пошел очень странный. Точнее весьма ожидаемый, но нафиг мне не нужный:

- Господин Мухоморов-Мортира, - начал типчик. - Чтобы не ходить вокруг да около, я бы хотел предложить вам взять в жены одну девицу из нашего рода. Лучше бы двух, конечно, но это если вы согласитесь. Итак... Пусть будет для начала, одну девицу... Она войдет в ваш род, но с условием, что половину детей вы отдадите на воспитание деду. Большую половину, если детей будет нечетное количество.

И тут я чуть челюсть не отвесил. То-то Брусницын смылся. Или знал о чем пойдет речь, или его просили только познакомить, а подставлять под неприятности побоялись.

- Но не спешите отказываться, - расплылся в елейной улыбочке немолодой и уже слегка обрюзгший нахал. - Просто оцените, какое приданное наш род готов дать за невестой. Завод! Машиностроительный. Правда, оборудование немного устарело, и сейчас завод приносит не очень много прибыли. Но вы же великолепный инженер, как я понимаю. Вы сумеете вывести его на отличную доходность!

Плешнин достал папку и выложил на стол два листа, пояснив:

- Это бумаги на продажу завода. Два экземпляра. Достаточно только вписать фамилию покупателя, ну и подписи поставить.

- Вот девчонки-то обрадуются, - раздался у меня в голове восторженный голос Ивы, - когда ты еще одну девушку приведешь.

- Какая девушка? - отмахнулся от подруги я. - Тут какой-то бред творится.

- Что? Думаешь беременна? Ну и что. Завод - это завод, как ни крути, - возразила нахалка.

Я вопросительно приподнял бровь, и непонятный господинчик начал пояснять:

- Не подумайте, девушка красивая. И никакой тайны у неё нет. Можете сделать обследование у целительницы перед тем, как идти в храм. Мы даже не предлагаем вам никакого брачного контракта. И бумаги на завод подпишем сразу же, как вы дадите согласие. Лучше прямо сейчас. А то что вы отдадите половину детей, это под ваше честное слово дворянина.

- Зачем тогда такая спешка? - еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, спросил я. - И вам не кажется, что девушка может быть против?

- Девушка очень даже за! Она в восторге от ваших... хм... приключений. И она очень хорошо впишется в ваш гар... в ваш коллектив.

Мужик замялся и наконец произнес:

- А спешка... Ну только если немного, просто мы люди деловые и принятые решения не любим откладывать в долгий ящик. Понимаете.... Наш род богат, но у нас мало сильных магов. А у вас... Ну вы в курсе... И очень не принято так... забирать половину детей, сначала отдав представительницу рода в другую семью.

- Нет, не в курсе, - возразил я. - Рассказывайте.

Говорить про то, что далеко не все дети мага будут одаренными, я не хотел. Причем магический талант передается в основном отдельно по мужской и женской линии, что еще сильнее снижает шансы на одаренных детей. Всё это очевидно. Вступать в торг, даже чтобы что-то выведать, я не желал, потому что торг - это уже желание рассмотреть предложение, а оно до крайности бредовое, да и вообще, за такое можно и в морду дать.

Но интересно же, с чего эти торгаши решили играть на такие ненадежные ставки.

- Нам одна дриада составила заклинание для анализа ауры вашей и этой девушки. Так вот, у вас идеальное сродство. Все дети должны быть магами. Даже девочки, хотя сама... э-э-э... невеста магичка слабая, но тут должно сработать ваше невероятно сильное влияние, - на одном духу произнес Плешнин.

- А разве есть такое заклинание? - спросил я Иву.

- Первый раз слышу, - проворчала та.

- Знаешь, мне кажется он врёт! - мысленно вздохнул я. - Только в чём? Очевидно только, что им надо пристроить эту девушку. Выдать за меня. Причем очень сильно.

- Да может и есть такое колдунство. Я же вообще тупая, так что знаю далеко не все возможности дриад, - пробормотала Ива. - И если ты не хочешь жениться, то просто предложи этому типу заделать детей куче их девушек. Сколько-то магов среди них будет. А нам за это завод. Если сам не хочешь, то поручи эту работу мне. Я ради твоего богатства готова потрудиться.

- Иди ты к черту! - возмутился я. - Я что? Бык-производитель?

Затем я уже раздраженно посмотрел на собеседника и проворчал:

- Вы так и не сказали, из-за чего все-таки спешка. Даже деловые люди не заключают договоренностей при первой встрече.

Ну любопытно мне! Хочу разобраться. А жениться конечно же не буду.

- Понимаете, господин Мухоморов-Мортира, - вздохнул тип. - Если станет известно о такой договоренности, то нас подвергнут порицанию. Могут отлучить от некоторых домов. Для нашего бизнеса это будет очень болезненно. А сейчас мы представим всё так, что это любовь с первого взгляда. Ваша дуэль произвела невероятное впечатление на романтически настроенную молодежь, и сейчас самое время для принятия ими необдуманных решений. Девица сбежала к вам, и вы поженились. Репутация нашего рода пострадает несильно. А ваша... вашей репутации уже ничего угрожать не может. То, что вы потом отдадите нам несколько детей, можно будет выдать за позднейшие договоренности.

Я смотрел на собеседника с нескрываемым скепсисом и иронией, ожидая продолжения идиотского рассказа. Но тот, заметив моё отношение к его предложению, только вздохнул и нажал несколько кнопок на странной колонне из красного дерева, стоявшей около столика. Через пару минут в ней пошуршало и открылась дверка. Высунулась механическая рука и поставила на столик поднос с двумя чашками кофе.

Ого! Какой кофепровод или правильнее сказать кофечашкопровод здесь придумали! Как-то доставляет кофе прямо в чашках с кухни, чтобы к столику не подходили официанты. И это даже оправданно, ведь многие игроки не любят, когда при игре на большие ставки к ним со спины кто-то приближается. Плюс, казино выпендрилось, заказав сложнейший механизм. Хотя ничего такого уж совсем удивительного. Местные механики научились делать шагоходы, так что кофепровод для них ерунда.

Ладно... пора заканчивать этот цирк.

- Ну что ж, - вздохнул я, отпивая глоток кофе. - Я отказываюсь.

- Послушайте, - заюлил собеседник. - Может мы сможем рассмотреть другие варианты?

***

Проснулся я в своей кровати и аж чуть не взвыл, так у меня раскалывалась башка. Назвать головой то, что продолжало шею сейчас, я просто не мог.

Попробовал соорудить заклинание исцеления, но не в таком состоянии. И с чего я так набрался? И чем? И почему я ни черта не помню?

- Не пыжься, - проворчала у меня в голове Ива, причем каждое её слово отдавалось как колокольный звон. - Хрен ты что вспомнишь, пока бобровую плотину в мозгах не пробьешь.

- Помолчи, пожалуйста, - попросил я, и дриада сразу умолкла, хотя это ей не свойственно. Но именно сейчас, видимо, уловила что-то этакое в моем внутреннем голосе.

Я открыл глаза и скосил их в сторону. Около кровати сидела Алесса и очень сочувственно смотрела на меня. Заметив, что я проснулся, мулатка что-то пискнула и умчалась. А через минуту в комнату быстро вошла Малина и принялась колдовать что-то лечебное и весьма неслабое, как я понял. Боль стала отступать, но как-то неохотно.

Но на помощь уже прибежала Инна и тоже принялась шептать заклинание, положив ладонь мне на лоб. Последней к лечению приступила Вика, и вроде бы втроем меня немного откачали. Да уж... Если в доме есть так много магичек, то напиваться можно без особых последствий! Не владеющие магией девчонки - Елена с очень удивленным лицом и прячущая слезы Алесса - стояли позади магичек, а Вика сложила руки на груди и проворчала:

- Ну ты и нажрался!

- Дай мне управление, - проворчала Ива. - Или отдай меня Малине.

Я коснулся ладонью руки Малины, и через несколько секунд она произнесла:

- Это Ива. Сейчас я расскажу, что случилось, а после этого Андрей возьмет ремень и отходит Вику по тому месту, которым она про него гадостей насочиняла!

Я усмехнулся, заметив как испуганно посмотрела на меня бывшая принцесса. Я так-то никого из девчонок не бил ни разу, ну кроме шутливых игр... но это не считается. Но именно сейчас голос Малины прозвучал так зловеще, что Вика очень даже задумалась.

- Никого бить не буду, - сразу успокоил её я.

- Так вот! - продолжила вещать дриада. - Андрея отравили. Каким-то наркотиком, скорее всего магическим. Он отпил глоток кофе, и я сразу поняла, что у него что-то случилось с мозгами. Он был внешне адекватен, но решения принимал... Как бы сказать. Как обезьяна какая-то. Как будто у него отключили большую часть мозга. А сейчас ничего не помнит. Вообще. Чашка кофе - это последнее, что помнишь?

- Да, - кивнул я, вставая и одеваясь.

- То есть про это мы никогда не узнаем? - разочарованно протянула мне здорово измятую и испачканную какими-то подозрительными пятнами бумажку Инна.

Я вчитался в текст и протянул:

- Чёрт! Я бы и сам очень сильно хотел про это вспомнить.

Ещё как хотел бы! Просто я держал в руке бумагу на продажу сборочного механического завода, где в графу «Новый владелец» были вписаны моё полное имя и титул.

А Малина, точнее Ива в её голове, очень довольным голосом произнесла:

- Но я-то всё помню! Сначала этот тип из рода графов Плешниных предложил Андрею завод в приданное к их девице, от которой большую половину детей потребовал отдать им.

Я только заметил как вытянулись лица Вики и Инны. Нет поражены были все, но разбирающиеся в заморочках владетельных родов девушки особенно.

- Но я сразу сказала, - самодовольно вещала дриада, - что это дельце очень сильно пахнет бобровой струёй. И Андрей послушал меня, хотя поначалу раздумывал.

Инна с укоризной посмотрела на меня, но тут же рассмеялась и произнесла:

- Ох, врешь, Ива! Скорее, именно ты вопила, что надо соглашаться.

- Ну почти... - проворчала та. - Главное то, что Андрей отказался. Но дальше он выпил кофе, и ему сдуло всю крышу. Хотя он мог разговаривать, и энергии в нем забурлило втрое против обычного. Только выглядел как немного пьяный.

- Немного? - удивленно спросила Вика.

- Напился он потом, - махнула малининой рукой Ива. - И не надо на него спускать всех короедов. Он ни черта не соображал на самом деле.

- Кстати, сколько сейчас времени? - насторожился я.

- Вечер следующего дня, - проворчала Инна. - Ты сегодня рано утром вернулся на такси. И Малина, что-то заподозрив, брала у тебя кровь, но кроме убойной дозы алкоголя ничего не обнаружила.

- Логично, что наркотик короткоживущий и не оставляющий следов, - вмешалась Елена. - За такие штучки виновного запросто на каторгу отправят, так что наверняка под конец Андрею предложили выпить, чтобы он просто проводил время в казино, пока наркотик не выветрится.

- Ну да, так и было, - подтвердила Ива. - А когда Андрей вырубился в такси, я пыталась взять управление, но куда там! Сама сразу при этом чуть не вырубилась от перепоя, еле успела управление бросить. А до этого он меня не пускал. Я всё видела и кричала, чтобы он остановился, но он меня не слушал. Только ругал.

- Извини, - на всякий случай произнес я.

- Да ничего, - отмахнулась дриада. - Ты ругал меня не сильно. Я же хорошая и полезная, и ты это даже куцыми мозгами помнил.

- Ладно, - вздохнула Вика. - И меня извините, что ругалась. Но что было-то после отравления, и до того, как Андрей начал пить? Зачем отравили?

- Догадайся, - фыркнула Ива.

- Всучили завод, - вздохнула принцесса. - Вопрос в том, что за него получили. Нет, я не дура и догадываюсь, что завод в такой ситуации могли не давать в приданное, но там наверняка были свидетели, которые заподозрили бы что-то, если бы Андрей сделал то, за что получил завод, совсем без награды.

Девушка обвела нас всех недоумевающим взглядом и чуть не прокричала:

- Что Андрей сделал за завод?

Я и сам напрягся, но тут Ива недоуменно произнесла:

- Ничего... Этот зуб бобровый, Плешнин, намеренно проиграл Андрею завод в карты.

- Что? Просто отдал? - нахмурилась Лена.

- Ну да... - протянула дриада. - А ведь я и вправду дура. Не поняла, зачем отдали завод, и радуюсь как зеленый побег.

- Стоп! - вздохнул я. - Расскажи, как именно происходила игра.

- Сначала он задал тебе несколько пустяковых вопросов, и по ответам кажется понял, что наркотик подействовал, затем предложил тебе сыграть в бдэкджек. Вдвоем. Около вас никого не было. Он проиграл тебе несколько раз, каждый раз удваивая ставку, и у тебя стало много его денег в виде расписок. Затем Плешнин стал громко сетовать, что ему не везет сегодня и что будет крупная игра, чтобы отыграться. К вашему столу подошли несколько других игроков, и этот короед предложил тебе сыграть на завод. Ты отдал ему все расписки, а он поставил завод. Ну и проиграл. Просто сделал перебор. Тут же твое имя и вписал в бумаги, и вы поставили подписи. Получается, что при свидетелях.

- И что? Часто в это чёртово казино ходят с бумагами на заводы с пустой графой имени? - усмехнулась Лена. - Ива, ты и вправду дура, если считаешь, что тут нет подвоха.

- Эх... - вздохнул я. - А я-то, дурень, решил что мне хотят жену всучить. А это всё было просто для отвода глаз. Мне сразу собирались всучить завод. И даже если бы я согласился взять жену из их рода, то завод мне отдали бы сразу, а после сказали бы, что девчонка передумала.

- Но зачем? - пискнула Алесса. - Завод же это здорово!

А вот лицо Вики слегка даже вытянулось от удивления. Кажется она начала догадываться. Но я успел вперед, проворчав:

- Вот сейчас доедем до конторы этого заводи и узнаем. И по результатам я возможно отшибу этому козлу Плешнину рога. А может и всему их роду!

Начали собираться, а Ива опять попросилась мне в голову, где первым делом заговорщицки прошептала:

- А хочешь я тебе расскажу, что ты делал после? Точнее, между тем моментом, как получил бумаги на завод, и напился? Причем напился ты буквально перед самым отъездом, а до этого разве чуть губы мочил.

- Чёрт... - насторожился я.

- Хочешь подсказку? - захихикала дриада. - Там был этот наследник ниппонского даймё.

- Чёрт! - уже уверенно чуть не завопил я.

- Ага! А с ним дочка, с которой он глаз не спускает, чтобы та не наломала дров. Девочка-то не просто созрела, а уже здорово перезрела и чуть не в открытую искала любовных приключений. Но никак не могла найти способ смыться от папашки. А ты такой изобретательный, когда охотишься на девок!

Глава 5

Я вздохнул, выдохнул и пользуясь тем, что девушкам собираться надо довольно долго, сел за стол и взял чашку кофе, поданную Алессой, которая собралась очень быстро, натянув на себя невероятно красивый, совсем не мешковатый и обтягивающий в нужных местах комбинезон. Но тем не менее рабочий. Явно это ей Ленка заказывала у портных. Любит она её и готова наряжать как куколку.

- А вдруг там надо будет что-нибудь техническое посмотреть? Оценить? - с очень милой и какой-то беззащитной улыбкой пояснила мне свой наряд мулатка-механик, которую меня так и подмывало назвать Гаечкой.

Алесса уселась мне на колени и стала с негодованием посматривать на других девчонок, которые по её мнению слишком долго возятся. Ну да, там же завод ждет... Мне сейчас было не до мулатки, но просить её заняться чем-нибудь другим я не стал. Алесса как котенок, если уж ластится к кому-нибудь из нас, то прогнать её рука не поднимается.

Но я все-таки собрался с мыслями и скомандовал Иве:

- Продолжай!

- Что продолжать? Дай доступ, и я с Алессой продолжу. Пока все соберутся, по-быстренькому... - захихикала дриада.

- Рассказывать продолжай.

- Итак... Там был далай-кардинал.

- Кто? - не понял я. - Далай-лама?

- Нет, далай-кардинал. На Тибете есть далай-лама, он примерно такой же, как в вашем мире, судя по твоим рассказам. Вечно как бы перерождающийся в разных телах и всё-такое. Большой авторитет среди заумников. А есть даже более авторитетный далай-кардинал. Это такое религиозное движение на стыке христианства и буддизма. Кстати, признается и Римом, и частью буддистов.

- Дальше... - проворчал я, не желая вникать в религиозные заморочки. Там же чёрт ногу сломает!

- Этот тип сидит тоже на Тибете, но редко. Все больше по миру шляется. Но с комфортом, не с котомкой. Несет свет праведной жизни. Причем, зачастую лично. У него, кроме серьезных массовых окормлений, есть правило. Даже два правила. Первое - он один раз в день медитирует часа так три на виду у грешников.

- Спит? - усмехнулся я.

- Некоторые так думают, и ты так считал.

Я задумался было, что тут что-то не так с временами в утверждении. С чего это я что-то там «считал», да еще в прошлом времени? И непонятно, почему я что-то там вообще думал про далай-кардинала, если про этого святошу первый раз слышу? Ну да ладно. Дальше по ходу рассказа ясно станет, а если нет, то потом спрошу.

- Правило второе - он тратит три часа в день на вразумление одного еще не совсем конченного грешника. Или грешницы. И со стороны выглядят эти процессы похоже. Сидит этот далай-кардинал на специальном пуфике в позе лотоса, натянув капюшон. Если рядом никого, то медитирует. А если рядом сидит ещё кто-то, то они беседуют. Тихо и без свидетелей. И этот второй, если не против, то накидывает себе на голову специальное полосатое покрывало, в знак согласия принимать какую-то нереальную мудрость. Иногда не сразу накидывают, но потом, по мере беседы, почти все накрываются.

Я пока ни черта не понимал, поэтому предпочел дослушать пояснения.

- Ты заметил, что этот далай-кардинал сел медитировать в зимнем саду, и смекнул, что у тебя есть три часа. Подошел к ниппонской стервочке, когда она бродила по залу со скуки, и прямо предложил ей выпить... ну и оттянуться, по-взрослому. Та, как она любит это делать, выдала невыполнимое требование. Сказала, что если ты найдешь способ избавить её от надзора папаши, то так и быть согласится выпить с тобой.

Я вспомнил, что в этом казино были и зал просто обеденный, и зимний сад. Не только помещения, где играли, и где кабаре выступало. Я изначально сидел, кстати в зале для игры, где никакой концертной программы не предлагали. Но главное не это. А что главное, я как-то понять не мог. Поэтому предпочёл слушать.

- Ты сказал ей подойти к далай-кардиналу и сесть на стул. И накинуть это покрывало. А она и согласилась. Ну да, сама же тебе предложила что-то придумывать, так зачем отступать. Ей там жутко скучно было, потому что в зал со стриптизом папаша с ней идти и не собирался, конечно же.

- Так! Стоп! - наконец дошло до меня первое несоответствие. - Что далай-кардинал делал в казино?

- Как что? - удивилась Ива. - Он не ходит по монастырям. Там и так все праведные. Он обращает к нереально светлой истине погрязших во грехе. Так что такие места - естественный ареал его охоты. А греховные развлечения... Как он говорит: «К моим стопам грязь не липнет». Ну так вот... Ниппоночка села перед святошей, а ты погасил свет.

- Что? - не понял я.

- Ну там, в этом казино, все освещение электрическое. Часть залов защищены от магии, чтобы играть можно было без мошенничества колдунов. А значит магические светильники не работают. Ну и во всем здании электрические лампы. А ты что-то сунул в одно место, и весь свет погас. Только свечи кое-где остались. Пока чинили, ты подошел к ниппонке, снял с нее кимоно, хотя она и брыкаться пробовала, но не орала, потому что ты дал ей свой пиджак и сказал, что она сама хотела без надзора остаться. Кимоно ты накинул на спинку стула, а сверху покрывало. Вот её папаша все три следующие часа за этими тряпками и наблюдал из-за своего столика в отдалении. А мешать как бы беседе со святошей никто конечно же и не пытался.

- Ну в целом понятно... - вздохнул я, поражаясь своей изобретательности.

- Ну да. Сначала девушка упиралась, конечно, но ты пел соловьем. Угостил её вином с коньяком.

- Что? - не поверил я, услышав о таком подлом приёме.

- Нет, ты не тайком подмешивал, а сказал, что это коктейль такой. А она и повелась. Мне же ты сказал, что она хотела посмотреть как тебе вышибут мозги, а значит на неё правила джентльменского поведения не распространяются. На войне как на войне. Да она вообще всем была недовольна. Но только в начале. Сначала пять минут недовольства, потом десять минут удовольствия. И так все два с лишним часа.

- Ладно, - вздохну я. - Без подробностей. Сам потом вспомню, как мозги в порядок приведу.

И тут Ива занервничала. А почувствовав это, и я насторожился. Покрутил в голове полученную информацию и зловеще спросил:

- А откуда я знал про далай-кардинала, если раньше никогда такой фигней не интересовался? А знал я, получается, много.

- Ну, Андрей! - чуть не завопила дриада. - Знала я. Но ты от меня потребовал, чтобы рассказала. И, к примеру, про электричество я ничего не знала, да и сейчас не знаю, как ты свет ухитрился погасить. А твои слова про «закоротил» мне ничего не объяснили.

- А может ты все и придумывала? Я-то был почти без мозгов.

- Ну я, - вздохнула пойманная на несоответствиях девушка. - Но не всё! Многое ты сам придумывал. И вообще, делал все сам. Хорошо, что меня от органов чувств не отключал.

- Чёрт! - выругался я. - И почему же?

- Забыл, наверное, - хихикнула Ива. - Но я так впечатлениями напитана!

- Ну да... ниппонка... экзотика... А потом я еще и напился.

- Э-э-э... - настороженно произнесла Ива. - Вообще-то ты вернул эту ниппонку, имя которой так и не спросил, еще в полночь. Опять свет гасил. Но её папаша всё-таки что-то заподозрил, по её довольному виду. Раздраженному как обычно, но и довольному. А потом еще сопоставил, что далай-кардинал в эти часы не беседовал, а именно медитировал, как потом всем понятно стало. Но доказать ничего не сможет, если дочка не расколется, конечно. А она не из таких.

- Что с полночью? - вернул Иву на тропу повествования я.

- Ой! Ну там неинтересно... Всего парочка принцесс.

- Принцесс? - чуть не завопил я.

- Да там королевства крошечные, одно название. Корсиканское и Миланское. Да и эти дамочки являются принцессами только если очень широко смотреть на такие вещи... Так почти всех благородных можно в принцы записать, через родство в седьмом колене. Но главное, что эти две любят так представляться, да и вдобавок оказались те ещё оторвы. Клейма ставить негде. Даже не интересно охотиться было. Да там и непонятно было, кто на кого охотился.

- Чёрт! - в очередной раз произнес я, подумывая, что пора переходить на слова покрепче.

- Ты ради них даже апартаменты там снимать не стал. Одну отвел в душевую, а другую в спортзал, - безжалостно добила Ива. - Но ты всё-таки потрудился, чтобы занять их мужей.

И тут у меня в голове опять пронеслось про несоответствия. Замужних дам я всегда обходил стороной, да и на апартаменты не жлобился.

- Ива! - рыкнул я. - Ты врешь! И откуда у меня столько сил взялось?

- Ну немного приврала, - мысленно пожала плечами дриада. - Ты плохо соображал и постоянно спрашивал моего совета. Все бубнил, что надо бы уже и домой. Причем, энергии в тебе было дофига... Этот наркотик, как я понимаю, здорово бодрит, так что домой идти было просто глупо. Веселье же только начиналось!

- Начиналось? - не поверил я.

- Ну да. Сначала ты отвлек мужей, когда выпил с ними и уговорил залезть с тобой на сцену к стриптизершам. Там ты начал...

- Хватать девок?

- Нет, они сразу разбежались. А прибежавших охранников ты выбросил в оркестровую яму, которая в этом казино за сценой находится. Ерунда... Всего-то парочку инструментов сломал. Они сломали. А потом ты стал петь. Частушки. На латыни. Не очень приличные. Те два принца позавидовали минуте твоей славы и составили тебе конкуренцию. Но петь у них не получилось, потому что за попытку петь серенады их освистали, а частушек они не знали. Тогда они стали танцевать. На шестах.

- .... - уже серьезнее выругался я.

- Но ты сбежал. Танцевать не стал. Тут тебя эти принцессы и перехватили. Поочередно.

- Но потом-то я хоть напился? - обреченно спросил я.

- Попробовал начать, - серьезно ответила Ива. - Но тебя поймал далай-кардинал и сказал, что тебя надо исправлять. А ты... Ты...

- Что я?

- Ты сказал, что только если он выпьет с тобой.

- И?

- Видишь ли... Ты хотел этого святошу... это... того...

- Что! - мысленно взревел я. - Не верю! И если узнаю, что это ты что-то намутила, то тебе конец!

- За что? - взвизгнула Ива. - Я просто тебе ещё не все рассказала. Мелочи упустила. Когда ты возвращал ниппонку, то как свет вырубил, пошел сначала за кимоно и сказал, что далай-кардинал, который продолжал тогда медитировать, розовой мордой больно на женщину похож, а ты долго на него в свете свечей пялился. И еще он... такой... немного полный и ну... с совсем не мужской фигурой. И без следа щетины, хотя вроде как его раса какие-то бороды носит.

- Я сказал или всё-таки ты? - рыкнул я.

- Я! - призналась Ива. - Но потрогал этого типа именно ты. За грудь. И правда сиськи нащупал. Это женщина оказалась. Лет так тридцати. Полненькая, но очень симпатичная. И она, нахалка такая, под мужчину маскируется. Но ей в принципе всё равно, потому что так-то по той религии их бог обоеполый. Но все равно все готовы воспринимать на этом посту именно мужчину. А так-то она святоша еще та. И не разоблачили её. Потому как у них там очень строгий целибат для далай-кардинала... Был...

Мне уже стало смешно. Я прекратил ругаться и просто стал слушать. А Ива, почувствовав моё настроение, принялась быстро тараторить:

- Уже под утро она к тебе подошла и сказала. Хотя не так. Она с тобой уже разговаривала. Когда ты её это... осязательно разоблачил, она потом глаза открыла и сказала, что такого нахала еще не видывала. Оказывается, она не спит во время медитации, а всё видит и слышит вокруг. Но ты тогда ей пообещал, что не раскроешь её тайну, и она успокоилась, только сказала, что такому негодяю все равно никто не поверит. А вот под утро она подошла и сказала, что хочет тебя усмирить.

- Это как? - не понял я.

- Она сильная магичка и среди прочих знает одно заклинание, которое может накладывать на мужчин. Они потом перестают на женщин внимание обращать. Совсем.

- Кастрирующее заклинание что ли? - насторожился я.

- Что-то вроде этого, но на мозговом уровне. Но не навсегда. На три месяца только. А дальше, как она считает, тот и сам осмыслит свое поведение и прекратит беситься. Но заклинание это она может наложить только с согласия жертвы, она же воплощение добра. Как правило, убеждает сначала во время трехчасовой беседы. А по итогам, раз! И всё... Потерянный для противоположного пола человек.

- На три месяца?

- Чаще навсегда. Она действительно умеет словами на путь истинный наставлять. Вот и тебе предложила, типа околдовать тебя, но без предварительной беседы. Ибо бесполезно, так она сказала. А ты взял и согласился. Но с условием. Сначала она на тебя колдует, а потом вы вроде как беседуете с глазу на глаз. И если ты пожелаешь, то она с тобой выпить не откажется.

- Сложно... - проворчал я. - Особенно для тупого, каким я тогда был.

- Ну я подсказала. Но не всё, - вздохнула Ива. - Того, что ты меня под это жёсткое заклинание подставишь, я сама предложить не могла!

- Что-то не похоже, что оно на тебя подействовало, - хмыкнул я.

- Подействовало. Но как-то не так. Я же дриада, а не человек. А как подействовало, я еще не поняла. В общем, ты её увел в комнату и споил.

- Подлый прием, - вздохнул я.

- Достойный обезьяны... - согласилась Ива, потом подумала и добавила. - И дриады. Но главное не это. Святоша считала, что ты обезврежен, да и она пару бокалов вина выпьет без проблем. Но её развезло просто в дрова. Она же раньше вообще спиртного не пробовала. Даже коньяк не пригодился, который ты ей готовился подливать в вино, если процесс медленно пойдет.

- Ну ладно... Если с двух бокалов, то нашей вины тут не много.

- А затем ты уговорил её. Она упиралась поначалу, но ты ей её же слова процитировал, что ничего к ней не липнет. Ну и не прилипло... Несколько раз. И вообще, ты пел как соловей. Но потом ты её репутацию спас, что она пьяная и в мятой одежде выходила из той комнаты. Облил её и себя вином чуть не с ног до головы. А куче народу, который ждал снаружи и ваш выход наблюдал, сказал, что в экстазе решил отказаться и от вина. Потому стал опустошать бутылки и малость перестарался.

- И поверили?

- Не очень. Но в святости далай-кардинала никто не усомнился и решили что это он тебя в ярости облил, как неисправимого грешника, хотя ярость для него тоже запрещена, но не так строго. Да и ты вроде как теперь под заклинанием на три месяца.

Я помолчал минуту и видя, что девчонки уже почти собрались, ссадил с коленей Алессу и уже вставая спросил Иву:

- А что там такое случилось, что в казино концентрация принцесс такая повышенная.

- Так у нас в Твери осенью будет шабаш европейских монархов. Что-то вроде Конгресса Наций. В этом году очередь нашего царства его принимать. А сейчас, через несколько дней, будет молодежь королевских родов собираться. Вроде как познакомиться. О браках может договориться. Это бобровое действо называется Молодежной Лигой. Но так-то здесь и королей будет немало, а особенно королев. Молодежь одних отпускать опасаются. Ну и тусовка не только из европейцев ожидается. Будет много гостей со всего мира.

***

- Чёрт! - выругалась Вика.

А я промолчал, потому что «чёрт» мне показалось слишком мягким, а более крепко при девушках я предпочитал не выражаться.

Мы сидели на скрипучих стульях вокруг антикварного стола в обшарпанной комнате для совещаний в маленькой заводской конторе. Сидели все, кроме Алессы, которая буквально прилипла в экстазе к окну, таращась на главный и по сути единственный, но очень огромный цех завода. Ну да, ей до финансов дел нет совершенно.

Мы уже беглым взглядом просмотрели основные бумаги и финансовые планы, что и вызвало такие эмоции у Вики. Я повернулся к немолодой сухощавой женщине. Секретарь. Единственная из хоть какого-то начальства, оставшаяся в конторе. А сегодня она даже в выходной специально пришла на работу и сидела здесь, предположив, что новый владелец захочет взглянуть на свое приобретение. Секретарша принесла нам все бумаги и вот теперь, похоже, сильно сомневалась, что правильно поступила, не сделав ноги со всем руководством.

- Расскажите, пожалуйста, своими словами, что произошло, - как можно мягче попросил я, чтобы не запугивать сотрудницу. Да, уже мою сотрудницу.

- Полтора года назад этот завод, как отдельное предприятие, принадлежащее роду бояр Плешниных, получил чрезвычайно выгодный заказ, - начала дама, нервно помотав головой на мой жест, приглашающий садиться за стол. - Подписал его собственноручно ваш батюшка.

На последних словах женщина поклонилась Вике, похоже прекрасно зная бывшую принцессу в лицо. А та только поморщилась. Хотя сама виновата. Или забыла, или специально не стала менять внешность перед поездкой.

- Простите, - прошептала секретарша. - Позвольте приготовить вам кофе?

Я сообразил, что она в диком замешательстве, и кофе нужен в первую очередь ей самой, так что кивнул, а когда она вышла, встал, подошел к окну и проворчал:

- Какой кретин стал строить корабль в двух километрах от реки?

Глава 6

Действительно, через распахнутые гигантские ворота, занимая почти все внутреннее пространство цеха, виднелся настоящий броненосец. Здоровенный! Пусть намного меньше морских, но для реки самое то. Метров пятьдесят длиной, как я посмотрел в бумагах. Ширина поболее десяти метров. Но жутко примитивной конструкции. Орудийных башен нет, а все пушки должны устанавливаться в единственный центральный каземат. Броня на загляденье, если судить по толщине, которую можно оценить через распахнутые люки.

Но самое главное! По бокам огромные гребные колеса. Почему не винты? Нет, колеса тоже из толстенной стали, не всякая пушка пробьет, и вдобавок прикрыты бронещитами. Но все равно! Такое только в музеях найти можно. А тут вот... Построили.

Я покосился на Алессу, которая заметив мой взгляд, прошептала в экстазе:

- Он красавец!

- Пароход? - скептически усмехнулась Лена.

- Завод! - выдохнула механик. - Нет, пароход тоже, но завод просто мечта!

- Чем же? - удивился я, рассматривая некоторые станки и два огромных мостовых крана, замерших в середине и в дальнем конце цеха. По виду им было лет по сто. Я совсем уже было уверился, что наша мулатка двинулась головой, говоря такое, но тут девушка пояснила:

- Всё на полную переделку. И это же здорово! Новое оборудование жалко корежить, а вот старье переделать и заменить сам бог велел. Точнее, сначала заменить, а потом правильно переделать.

- А пароход тоже? - пряча улыбку спросила Инна.

- Ну да! Из него можно сделать отличный шагоход! Большой!

- Нахрена такой нужен, и представляешь сколько он будет весить? Такие ноги еще разработай! - разгорячилась Инна, которая в военной технике неплохо разбиралась. - И промазать по нему невозможно, а уж орудие нужного калибра найдется.

- Я придумаю, куда его приспособить, - беспечно отмахнулась Алесса.

- Нефиг придумывать! - проворчала Вика. - По контракту мы должны спустить его на воду к сентябрю. Иначе неустойка такая, что отберут всё, а мы все вместе отправимся в бега очень тайно и очень далеко, потому что Андрею здесь будет грозить долговая тюрьма. Лет так на тысячу.

- Какие проблемы! - пожала плечами мулатка. - Кораблик уже почти готов. Здесь несколько десятков рабочих. Я с их помощью уже через месяц сделаю конфетку.

- Проблема в реке, а именно в том, что она в двух километрах, - вздохнул я, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. А что? Плакать что ли? Вот отловлю Плешниных и буду еще больше веселиться.

Тем временем секретарша вернулась с подносом, уставленным кофейными чашками, расставила их перед нами и всё-таки приземлилась на стул, повинуясь властному взгляду Вики, которой почему-то побаивалась.

Я покрутил чашку, но все-таки впадать в паранойю не стал, боясь теперь всего кофе, и отхлебнул. Секретарь же приступила к рассказу:

- Полтора года назад боярский род Плешниных с помощью связей и взяток получил очень выгодный заказ на строительство речного броненосца. Тогда же стали известны планы, что сюда от Волги будет прорыт канал. Здесь собирались создать вторую, защищенную базу флота. Вот... построили корабль. Мне непонятно, почему такой странный проект, но так-то наши инженеры говорили, что все сделали как надо. Паровые машины, а их две, работают хорошо. Броня навешана. Управление тоже уже налажено. Остались только мелкие доработки и артиллерию установить. Но месяц назад стало ясно, что проект базы флота окончательно зарезали. Да и вроде как флотские инженеры пришли в ужас, осмотрев нашего красавца. Не из-за нашей плохой работы. Проект, сказали, очень устаревший.

Вика раздраженно стукнула кофейной чашкой по столу, секретарша опасливо покосилась на принцессу, но все-таки нашла в себе силы продолжить:

- На перспективе сентября замаячила гигантская неустойка. Нет, артиллерию можно и позже установить, но на воде броненосец должен быть в сентябре. Думали даже прорыть канал своими силами, но тут же везде заводы, железные дороги... Владельцы заводов сразу такие условия выкатили за куски своей территории. Просто чумовые цены. Плешниных не особо любят. Тогда всё начальство и уволилось. Совсем всё. А сами Плешнины вчера сообщили, что продали завод вам, да и уехали в Карловы Вары. На воды. Все что-то значащие мужчины рода. В Твери остались только женщины и молодежь. Сегодня утром с завода убрали хозяйскую охрану. Большая часть рабочих тоже вчера расчет взяли. Инженеры еще раньше поувольнялись. Остались только двадцать три рабочих, два мастера и я. А большие средства, полученные в виде предоплаты за броненосец, уже давно вывели на другие предприятия рода Плешниных, очень сильно завышая цены на поставки.

Мы минуту помолчали, а я осмотрел из окна окружающие заводы, несмотря на вечер субботы выбрасывающие клубы белого пара и облака черного угольного дыма. Послушал стук, треск, гул отовсюду и спросил.

- А какие заводы вокруг?

- Машиностроение в основном. Еще есть литейные и оружейные. Есть и пороховые с патронными. Всё под коронным контролем. Вот прямо за забором еще один завод Плешниных. Машиностроительный. Оборонный.

Я посмотрел на довольно новые цеха за забором моего завода, на высящиеся будки охраны вокруг, и только мрачно кивнул. Захватить-то соседний завод я смогу, но потом мне выкатят претензию из госканцелярии. Надо же будет сразу обеспечить выполнение всех госконтрактов, и не допустить перерывов в работе. А меня на войну отправляют.

Тут Вика как-то печально улыбнулась и произнесла, сначала кивнув секретарше:

- Благодарю. А теперь послушайте, дорогие мои, версию без купюр, так сказать. Что-то я знаю, что-то предполагаю, но если и ошибусь, то в мелочах. У меня есть дядя, брат отца. Он занимает важную должность в Главном Штабе. Начальник Департамента Перспективных Вооружений. Как он представляет себе перспективные вооружения, вы можете видеть по этому лаптю, - принцесса махнула головой в сторону окна и тут же рыкнула на вскинувшуюся было Алессу. - А ты, дорогая, сначала почитай про требования к современным броненосцам. Особенно про нормальные винты и поворотные орудийные башни. Потом рассчитай, сколько на нормальный броненосец надо такого дерьма в случае боестолкновения.

Несчастная мулатка аж заплакала, кажется впервые поняв то, что до нее безуспешно пытались донести уже битый час. Вышла из сложной ситуации она просто. Подбежала ко мне и буквально ввинтилась в подмышку, сопя и обливаясь слезами под ошалелым взглядом секретарши, которая конечно же не в курсе наших заморочек.

- В общем, мой дядя - отмороженный прожектёр, - злым голосом продолжила Вика. - Такой тип броненосца, я так понимаю, был последним писком моды в его детстве, лет так пятьдесят назад. Думаю, он тогда пролил не один литр соплей над рисунками и моделями величественных королей рек. Вот и воплотил мечту детства, старый хрыч. Но когда он принес моему папаше планы по организации новой военно-речной базы с рытьем нафиг не нужного канала, с переносом кучи заводов и строительством железнодорожных мостов, а еще и с контрактами на строительство устаревших броненосцев, то царь прифигел от всего этого. Но ему захотелось наказать наглых торгашей, которые выжали себе чудесные условия, раздавая взятки. Да они завысили стоимость работ в разы! Спорить, разбираться, наказывать придворных и штабных казнокрадов именно тогда почему-то не хотелось, и он решил пошутить. Взял и подписал часть контрактов. Например этот, на строительство устаревшего на полвека броненосца. И даже не стал урезать смету. Просто вписал конскую неустойку. Плешнины кораблик сварганили, но тут к ним пришел пушной северный зверёк. Его величество проект канала и новой речной базы зарезал. Просто выкинул. И оказался мой дядя с очередным неосуществленным идиотским прожектом, но он не растерялся. Если не ошибаюсь, сейчас он двигает проект ударных бронепоездов.

- Да, в войсках недоумевают, что могут сделать крепости на рельсах на передовой, - кивнула Инна. - Достаточно положить под полотно фугас и из кустов активировать его магом, чтобы спустить всю красоту с рельсов. Если же бронепоезд едет медленно, то второй фугас сзади окончательно его обездвижит.

- Броненосцы... Бронепоезда... - фыркнула Вика. - Для нас главное то, что Плешнины, а теперь уже мы, оказались с невыполнимым контрактом на руках. Неустойка огромная. Я вообще считаю, что нам лучше прямо сейчас распродать всё что можно, и... Южная Америка хорошее место... Не так ли, милая Алесса?

Механик всхлипнула у меня из-под руки, а я сказал:

- Подождите... Может еще не всё потеряно. Если река не идет к броненосцу, то броненосец может прийти к реке. Алесса очень права насчет ног.

- Он тысячу тонн водоизмещением, - рыкнула Вика. - Даже тысячу сто проектных. И уже сейчас, даже без пушек и части приблуд, на девятьсот тонн минимум.

- Тысяча пятьдесят, - опасливо поправила секретарша. - Немного не уложились в расчёты. Но это в рамках допустимого.

- Благодарю! - опять рыкнула Вика, да так злобно, что я задумался, что одну из моих девушек надо бы немного вернуть в чувство. - Так вот! Какие ноги надо присобачить к этой хрени, чтобы она смогла сделать хоть один шаг?

Прежде чем покинуть завод, мы прошлись по пустынной территории, и тут нас ждал сюрприз. За цехом мы вышли на большую группу людей, человек так в двадцать, которые пыхтя тащили к забору целую кучу инструмента в мешках и ящиках, загрузив последние, что называется, с горкой..

- Господа! - вскричала секретарь. - Что вы здесь делаете? Вы же вчера уволились!

- Кража с оборонного предприятия, - мрачно произнесла Лена. - Причем при выполнении коронного контракта. В крупных размерах. Думаю, пару лет каторги судья отмерит каждому.

Бывшие рабочие, в настоящий момент воры, а в ближайшем будущем каторжане сразу поверили и стали оглядываться, явно размышляя куда лучше бежать. Но я, Инна и Лена как по команде выхватили револьверы, а глядя на нас и не сильно опытная Малина достала свой из сумочки. И не просто достала, а еще и сняла с предохранителя и выстрелила. Тут же взвизгнула и выронила оружие.

Пуля ударила в мешок одного из воров и рикошетом от какой-то железяки улетела куда-то в небо.

Но в любом случае, демонстрация получилась настолько впечатляющей, что все бывшие рабочие повалились на землю и закрыли головы руками. Ну да, действия при разборках благородных здесь даже в школах изучают.

- Малинка! - ворчала Инна, поднимая револьвер, ставя на предохранитель и возвращая хозяйке. - Мы же с Ленкой тебя учили. И стрелять, и правильно обращаться с оружием.

- Простите, - чуть не плакала магичка. - Но в тире одно, а в людей стрелять так страшно!

- Давайте я сгоняю до конторы наемников и быстренько найму охрану, - предложила Лена, пряча улыбку. - А то тут до понедельника ползавода растащат.

- Отлично, - кивнул я. - Нанимай две смены по четыре человека.

- Так мало? - нахмурилась девушка.

- Нам только от воров, - пожал плечами я.

- А если кто-то из владетелей захочет захватить, то это же счастье будет, - ворчливо подхватила Вика. - Только боюсь, все в курсе про неустойку.

Наша шпионка-сыщица уехала, а я повернулся к лежащим на земле людям и громко сказал:

- Ну что, воры-несуны-жулики! Кто не хочет на каторгу, может потрудиться. Четыре месяца. Рабочих у нас осталось мало, так что ваш труд будет не лишним. Кто согласен - отошли в тот угол, а кто нет, в этот. Их погоним в отделение стражи.

- Их можно пока запереть в угольном трюме броненосца, - деловито подсказала секретарь, наблюдая как вся компания двинулась в угол для желающих искупить вину ударным трудом. - Оттуда не выберутся.

- Отлично! - похвалил я женщину. - Да! И назначаю вас заместителем управляющего. Без финансовой ответственности за контракт, конечно. Но кто-то здесь должен за делами следить. Управляющим меня запишите. Вика, ты поможешь с экономикой?

- С какой? - чуть не закричала возмущенная принцесса. - Тут не экономист нужен, а адвокат хороший. По банкротствам.

Она хотела, похоже, снова добавить про то, что всем нам лучше вообще сбежать в Южную Америку, но при посторонних не стала. Только скрестила руки на груди и возмущенно сопела.

***

По дороге домой я, сидя в паромобиле, который раздражающе пыхтя вёз нас к Мортире, смотрел на бумажку, на которой Алесса быстро набрасывала рисунки механических ног, которые можно приделать к броненосцу, чтобы он хоть за пару суток доковылял до реки.

Кроме рисунков наша гениальная, но немного не от мира сего механик тут же выстраивала столбики расчетов, и получалось, что ноги должны быть ну совсем какие-то нереальные.

- С такими ногами, - раздраженно фыркнула Вика, вызвав общий недовольный вздох, - у этого броненосца должна быть не бразильская попка, а нереальных размеров жопа. На каждую пару, прошу отметить.

Обладательница этой самой бразильской попки беззащитно посмотрела на меня, после чего я, тяжело вздохнув, принялся рисовать, пояснив:

- Предлагаю обычную схему шагающего экскаватора из моего старого мира. Стоит на подошве. Вращением лыж с боков приподнимается и перемещается вперед. Потом перемещаются эти лыжи. Так и ходит. Силовые валы уже выведены в борта, потребуется только понижающие редукторы поставить. Ну и... много еще чего, конечно... Скорость при такой конструкции будет никакая, но нам надо только довести броненосец до Волги. Затем уберем лишнее.

- О-о-о! - в каком-то экстазе прошептала Алесса. - Это же решит всё! Я рассчитаю, и за пару месяцев сделаем механизм.

- Ты нас всех спасешь, - кивнула Лена, даже отвлекшись от дороги и взглянув на рисунок, но поняв разве что самую общую концепцию. - И чувствую, что мне с Алессой сегодня не дадут ночевать с Андреем, потому что наша малышка уже испытала множественный механический оргазм. А так-то очередь наша.

- С чего это ваша очередь? - возразила Малина. - Сегодня наша с Ивой.

- С Ивой? - хмыкнула Инна. - Что-то мне подсказывает, что наша весёлая дриада ещё много интересного нам сможет рассказать. Может так статься, что она будет наказана, поэтому нам придется смешивать пары.

Ну да, девчонки ходят в мою спальню парами. Инна и Вика, Лена и Алесса, Малина и Ива, хотя дриада конечно сидит в голове нашей самой умной магички, но та дает ей управление на часть времени. Нет, не сказать, что пары такие устоявшиеся, часто бывают замены, но в целом чаще именно такой распорядок.

Я сидел как какой-то чужой на этой дележке меня. И сказать-то ничего не могу. Мне просто, сам себе не верю, стыдно. Я изменил моему гарему. Сама фраза звучит как-то по-идиотски. Но тем не менее.

- Ива говорит, - произнесла Малина, - что все рассказанное про ночь в казино было правдой.

- Врет! - уверенно заявила Инна. - Давайте её пытать, чтобы эта древесная хрень нам всё-таки рассказала правду, что там было.

- Да щаз! - возразила Малина. - Пытать вы будете её, а побьете меня. Вон, если хотите, то забирайте её себе, и посмотрю, что вы сможете ей сделать.

- Ну как сказать... - хмыкнула Инна. - Мне тут рассказали девчонки из госпиталя, где я сдавала зачет на повышение квалификации, что выдумали в гареме Хивинского падишаха... Хотя, между нами говоря, у меня при Андрее и Алессе такое рассказывать язык не поворачивается. Стесняюсь.

И тут я понял, что если мои ночные похождения и останутся тайной, то очень ненадолго. И Малина полностью подтвердила мои опасения, схватив меня за руку, выталкивая дриаду и заодно прокричав остальным девчонкам:

- Забирайте её кто хотите, она же у меня в башке орет без перерыва. Требует продолжения про этот хивинский гарем.

- Давай! Отдавай меня по-быстрому Инне! - завопила дриада уже у меня в голове.

- Если ты расколешься, - с угрозой проворчал я, прежде чем передать Иву Инне. - То месяц можешь на секс не рассчитывать. Пока тебя передавать только я умею, а значит буду точно знать у кого в мозгах ты сидишь, так что фиг тайком проберешься.

- Ладно, я совру что-нибудь, - пискнула дриада, готовая пообещать мне сейчас хоть Луну с неба. - Отдавай уже меня Инне!

- Отложите пытки сплетнями до дома, - засмеялась и Елена. - Мне же тоже любопытно, а я паромобиль веду. И так люди прямо под колеса кидаются, как будто специально ждут, чтобы перебегать прямо перед капотом.

Глава 7

Но и дома оказалось, что Ива, как ни странно, не раскололась. Нет, она не молчала, но врала как заведенная. Её скорее всего ловили на несоответствиях, но она врала по другому. А поверить в то, что я по полной воспользовался далай-кардиналом, девчонки без веских оснований не могли.

Только уже после ужина все вдруг притихли, долго шушукались в одной из спален, а я и понять не мог что произошло, только тишиной наслаждался. Ну да... Последние сутки выдались очень напряженными.

Затем все вышли в холл, и Вика задумчиво протянула:

- Оказывается, мы можем не рассчитывать на тебя. Но надеюсь, что только на три месяца.

После чего показала мне вечернюю газету с заголовком во всю первую полосу: «Далай-кардинал обезвредил главного охальника Тверского царства». Ну и фотографии. Моя из архива, и такая же этого святоши. И я обратил внимание, что теперь, когда я знаю, что этот далай-кардинал на самом деле женщина, то удивляюсь, с чего это её все считают мужчиной. Там же только что на лбу не написано «девка».

- Врут, - отмахнулся я. - И сегодня ко мне идут Инна и Вика.

- Ладно, - произнесла Вика, а все остальные кивнули, признавая за мной право иногда самому решать этот вопрос.

Инна же демонстративно достала из шкафа оружейный ремень и проворчала:

- Одна принцесса сегодня просто обязана получить за то, что весь день ворчит на всех.

Вика ни капельки не убоялась, да и вообще не обратила на угрозу внимания, потому что задумчиво разглядывала газету, после чего удивленно оглядела всю нашу банду и спросила:

- А что тогда Андрей делал с далай-кардиналом три часа?

Я в целом от Ивы знал, что я там с ней делал, но мне хотелось всё-таки и самому вспомнить. Так что я перед сном потратил час на то, чтобы раскопать в своей памяти заблокированные воспоминания. И у меня получилось, маг я или не маг в конце-то концов!

И я знатно офигел, потому что слышать от дриады - это одно, а другое дело вспомнить всё самому. Ну и роль Ивы конечно же, оказалась весьма немалой. Она как настоящий чертёнок в мозгах буквально подбивала меня на приключения всю прошлую ночь. А у меня, как я понял, неизвестным мне наркотиком отрезало критическую часть мышления, превратив меня в дикаря, для которого остались только одни «хотелки». Ну и энергией обеспечив под завязку. И башка у меня потом раскалывалась, кстати, не столько от алкоголя, сколько от сильнейшей усталости.

***

В воскресенье мы все ещё раз съездили на завод, оценили большие запасы топлива, бронеплит и других расходников. И получалось, что ничего существенного закупать вроде как не требуется. И это хорошо, потому что денег у нас осталось как-то маловато.

Вика и Инна сидели и разбирались с финансовыми документами, Алесса увлеченно чертила и рассчитывала конструкцию ног-лыж для броненосца, а мы с Еленой наблюдали как вчерашние воры приковывают к ногам друг друга увесистые обрезки брони на длинных цепях.

Ну да... Так-то им если и сбегать, то уже и из города, и из царства. Иначе вмиг поймают. Имена и адреса всех у нас есть. А народ-то этот вполне домашний, семейный. И мне ни сколько их не жалко, никто воровать их не заставлял. Им же самим лучше поработать до осени на заводе, чем два года на каторге. Но приковать всю эту ораву надо, иначе все время будут бегать в самоволки.

- Вы с Инной уедете, - размышляла Лена. - Вика работает экономистом, Малина учится. А я буду здесь с Алессой. Прослежу, чтобы не обидел её никто. В Мортиру только ночевать приезжать будем.

- Нет, - покачал головой я. - Как я с Инной уеду, вы все будете жить в гостинице.

- Думаешь, что нападут на поместье? - нахмурилась девушка.

- Наверняка. Так что пока не найдем способа обзавестись надежной охраной, пусть пустое стоит.

- А строители?

- Пусть работают. Если поместье захватят, потом отобьем. А вот если вас подстрелят, это уже много хуже будет.

- А с деревом для Ивы что?

- Пусть растет себе, - вздохнул я, подозревая, что если поместье захватят, то этот златолистный бук, который мы тайно выращиваем внутри постотелой башни, могут и срубить. А он же уже второй. Первый погиб при зимнем штурме.

Но как выкрутиться по другому, не подвергая девчонок опасности, я не знаю. А значит пусть живут в гостинице. Они в миллион раз важнее и поместья, и дерева.

В понедельник с утра я в одиночку заявился в государственную канцелярию, где, прождав пару часов, получил приказ о присвоении мне звания поручика и предписание явиться в тверской штаб экспедиционного корпуса, который на постоянной основе действует в Тмутаракани.

Пока ехал на пыхтящем обшарпанном такси до этого самого штаба, который оказался расположен на юго-восточной окраине города, рядом с крепостью, как её здесь называли, а по сути военной базой всех войск подряд, в том числе воинской железнодорожной станцией, пытался вспомнить, что я про эту Тмутаракань знаю.

Здесь это независимое русское княжество, раскинувшееся между Азовским морем, плюс самым северным кусочком восточного побережья Черного моря, и северной частью Каспия. С юга немного не доходит до Кавказских гор, занятых небольшими султанатами горцев. Часть из них вполне мирные, а часть любят повоевать, да и пограбить. Впрочем, в нашем мире дело довольно обычное - все что плохо охраняется, рано или поздно присвоят соседи.

Но тоже воинственные тмутараканские владетельные семьи как-то справляются. Да и сами бывает грешат набегами, как я догадываюсь. В общем - местечко веселое.

Но есть и реально неприятное соседство. Почти все восточное побережье Черного моря принадлежит Османской империи. Вот там-то и приходится держать серьезные войска, потому что битвы случаются иной раз неслабые. Еще османы время от времени пытаются договариваться с некоторыми горцами и наносить удары через их территории.

Вот и держат там союзные русские царства свои экспедиционные, как их здесь называют, корпуса. В принципе ничего особенного в такой службе нет. Места там так-то вполне цивилизованные. Есть много городов, железных и обычных дорог. Порты только очень небольшие, потому что Босфорский пролив полностью контролируется этой самой Османской империей, и она очень неохотно пропускает через него корабли других держав, а значит и плавать-то особо некуда.

Последняя война закончилась два года назад, и как говорила мне Вика, вроде как никаких причин для начала новой нет. Но вот надо же... мне предписано отправляться на войну. Может генералы знают что-то, недоступное простым дворянам и обычным жителям? Но если так, то с секретностью у них полная беда, ведь мне про войну сообщать было полнейшей тупостью. Должны были написать в приказе по другому. Ну хотя бы... на учения послать или просто в целях ротации войск.

В штабе мне выдали стопку бумажек, и вот тут я реально обалдел, поняв как меня подставили. Мне поручили командовать аж целой ротой. Да не обычной, а штрафной. Ну понятно... Такое настоящий позор для любого представителя владетельного рода, хотя командир - это не штрафник, но всё равно.

Вдобавок меня поразило название роты: «Отдельная строительно-штурмовая». И как это понимать? Очень быстро строить, так что это можно назвать «штурмовщиной»? Или как?

Хотя чуть понятнее мне стало, когда я добрался до бумажек, которые описывали выделенное роте имущество. И это реально впечатляло - ни много ни мало, а целый бронепоезд.

Я быстро дочитал до конца и тихо матерясь под нос пошел принимать командование ротой. И пусть я сейчас в гражданской одежде, но бумажка-то имеется. Да и немолодой прапорщик отправился со мной, чтобы дать «зеленому салаге», как он не стесняясь называл меня наедине, хоть какое-то представление о порученном мне подразделении.

Мы довольно долго шли между кучей складов, казарм и гаражей с различной техникой. Затем дошли до железнодорожной станции и поднялись на пешеходный мост, по которому можно было попасть на широкие платформы, вдоль которых стояли поезда. Сначала несколько предназначенных для перевозки войск, затем несколько товарных, как порожних, так и груженых углём и другими расходниками для паровой техники. А вот затем я заметил довольно грамотно покрашенные в маскировочные цвета стальные «гусеницы» и чуть не присвистнул. Ряд из бронепоездов, несомненно, мог впечатлить любого.

А их было здесь с десяток. Все новенькие, состоящие из мощно бронированного паровоза и шести броневагонов, по три спереди и сзади. Каждый с пулеметами и орудиями в поворачивающихся башнях. Ну еще прицеплено по платформе с рельсами для восстановления пути с каждого конца.

Сейчас все поезда стояли с холодными котлами, вероятно ожидая команды к отправке. Вокруг шныряло множество солдат и офицеров в черной форме. Тут и там подъезжали грузовые паромобили, с которых разгружали припасы, вроде пайков и иногда орудийных снарядов и пулеметных патронов.

Тут мы дошли до спуска на очередную платформу, прямо в середине строя бронепоездов и... Я надеюсь, что моё лицо не вытянулось от неслабого разочарования. А я всего-навсего рассмотрел жуткого ублюдка среди этого царства пара и стали. И сразу понял, что это мой бронепоезд. Но какой! А хотя... что я мог ожидать от имущества штрафной роты?

И под непрекращающиеся язвительные комментарии прапорщика я приступил к осмотру... ну пусть будет все-таки бронированного рабочего поезда.

Впереди стоял обшитый стальными листами паровоз, года выпуска, судя по всему, уже очень давнего. Скорее всего лет ему ближе к полсотне. Дальше было прицеплено вперемешку несколько платформ с рельсами, штабной броневагон и пять тоже бронированных почти обычных вагонов. Но на всех этих вагонах я не заметил главного, а именно хоть какого-то вооружения. Нет, бойницы были, но для бронепоезда отстреливаться из винтовок идея так себе.

Однако дальше нашлись две платформы, на одной из которых всё-таки была установлена мортира. Здоровенная пушка с направленным в небо стволом. Впрочем, судя по системе заряжания через ствол, это чудо техники можно было назвать и крупнокалиберным миномётом.

А на второй платформе стоял экскаватор. Паровой и тоже древний как дерьмо мамонта. Из плюсов можно было отметить, что у него кроме колес были и четыре ноги. Во время копания они выступали упором, но главное, как мне сказал прапорщик, это чудо техники, благодаря этим самым ногам, может само слезать с платформы.

Последним был прицеплен обычный железнодорожный кран. Тоже паровой, конечно. Он мог укладывать рельсы, хотя что-то мне подсказывало, что для замены поврежденного куска пути надо подъехать вплотную, потому что длина стрелы не такая уж и большая. А это не всегда возможно. Значит большинство работ ложатся на плечи простых бойцов.

Тех, кстати, построили, пока я осматривал поезд. И тут я внутренне порадовался, что мне подсунули не каких-то уголовников, а обычных в общем солдат. Чуть позже я посмотрел несколько дел, и отметил, что в основном в эту славную роту отправляли за средние косяки. Одного за самоволки, другого за мелкое мародерство - курицу украл. Третьего, а также четвертого и пятого за драку.

Ну да, а чего я так опасался? Здесь армия профессиональная. Солдаты заключают контракты на пять или десять лет, получают неплохое содержание и за свою службу держатся. Если кто-то совершит что-то совсем плохое, то это каторга. А у меня в роте собрали мелких правонарушителей. Кто-то после неприятной службы здесь вернется в свой полк, но большинство будут уволены даже до истечения контрактов. Ну да, даже мелких нарушителей не особо жалуют.

Сейчас в роте числилось сто сорок два человека. И на всех, кстати, было всего сто двадцать винтовок, да и те нескольких видов совершенно устаревшей конструкции. Плюс один здоровенный пулемет и уже виденная мною мортира. Вот и все вооружение бронепоезда.

Затем, к вящему удовлетворению личного состава, я их покинул и отправился получать форму, а также непосредственно предписание на выступление. Заодно решил проверить бумаги на довольствие, которого должны были выдать аж на две недели.

Да уж... Командование ротой - это не только мчаться на лихом бронепоезде, или хотя бы следить за работами по починке железнодорожный путей, но и куча бумажной работы.

Форма мне откровенно не понравилась. И простым солдатам, и младшим офицерам были положены мешковатые мундиры грязно-бежевого цвета. Вроде как это рабочая одежда, но должна быть еще и пусть не парадная, но хоть строевая что ли. Так вот, мне предложили такую сшить для себя самому. Ага. С учетом отправления уже послезавтра.

И мне-то ладно, но я представил как расстроится Инна. Она ещё полна романтики от армейской службы. Да и вообще, девушки обращают на одежду куда больше внимания.

Следующий день для меня и Инны начался буквально с рассвета. Девушка в звании кадета, тоже принятая на службу как «соратник рода Мухоморова-Мортира», проводила инспекцию маленького лазарета, да и просто изучала наш рабочий укрепленный поезд, а я начал с разборок с интендантами, потому что те как обычно не доложили кучу продуктов, а часть заменили на более дешевые.

К счастью, операция по усмирению интендантов прошла легко. Те не ожидали, что командир штрафников полезет в эти бумажные дебри, потому и позволили себе «сэкономить». Но при попытке разборок сразу убоялись рапорта в штаб и сказали, что к обеду купец-поставщик привезет недостающее. То что он уже давно должен был поставить по контракту.

И когда тот явился, я по настоящему обрадовался этому типу. А так как он и в этот раз привез просроченные консервы, причем преимущественно бобовые, то я просто-напросто запер его в маленьком закутке одного из жилых броневагонов, сказав, что выпущу, когда его приказчики привезут всё что положено и надлежащего качества.

Действительно, чего я буду с ним бодаться? Смотреть, проверять, спорить. Назначил пару солдат, которые в первую очередь заинтересованы в качестве того, что будут есть. Пусть и проверяют, вскрывая и дегустируя по банке из каждого ящика. Причем за счет поставщика, ибо сам виноват.

Самому же купцу сказал, что если его помощники будут плохо стараться, то он с нами хоть в Тмутаракань поедет. Но я не свирепствовал даже, и выдал наглецу воды и его же бобовых консервов, надеясь что в тесном закутке он от такой диеты не задохнется. Хорошо быть представителем владетельного рода! Этот тип даже не стал мне угрожать, что будет жаловаться, а только орал через бойницу своим приказчикам ценные указания, как им всё поскорее найти и доставить.

Пока я разбирался с хозяйственными вопросами, Инна притащила из штаба станции карту железнодорожных путей, а нам, оказывается, как ремонтному поезду, такие обязаны были выдавать в любой точке по пути следования. Вот девушка и принялась изучать довольно запутанную схему. А я и рад был. Тверские стрелки, пути и тупики нам вряд ли понадобятся, но вообще разобраться в этих схемах и условных обозначениях очень полезно.

А после обеда я приказал развести пары в паровозе и экскаваторе. Вызвал к себе станционных механиков и потребовал чтобы те показали как всё это работает. У нас было несколько солдат, которые вроде как имели отношение к этой технике, но как-то я в их квалификации усомнился.

Даже локомотивная бригада у нас была хоть и опытная, но совершенно не сработанная и с таким видом паровозов дела раньше не имевшая. А раз так, то пусть всё покажут опытные люди. И я тоже посмотрю. И даже поуправляю.

Инна тоже присоединилась к обучению, так что до вечера мы оба спустились на экскаваторе с платформы, вырыли яму, засыпали её, затем еще пару раз повторили эти операции, и уже под вечер покатались на паровозе, отцепив его от остального поезда.

Глава 8

А уже после заката, когда я отправил всех солдат, кроме часовых, в вагоны, ко мне вдруг пришла маленькая делегация во главе с целым полковником.

Тянуться перед большой шишкой я не стал, а просто небрежно козырнул, на что тот поморщился и ленивым голосом распорядился:

- Поручик, вы отправляетесь завтра с утра, поэтому захватите состав из двадцати вагонов для нашей базы в Тмутаракани.

Я взял протянутое мне поручиком-адъютантом предписание и быстро прочитал, что нам цепляют пятнадцать вагонов с углем и пять с нефтепродуктами. Здесь всякие солярки используются редко, что не скажешь о разнообразных смазочных маслах.

Посмотрел как к хвосту нашего рабочего бронепоезда приближается состав из угольных вагонов и, в самом начале, ближе всего к нам, пять обычных товарных вагонов с пометками горючих жидкостей на бортах. Ну да, не цистерны, а вагоны, груженые бочками.

- Сейчас осмотрю, - устало сказал я, уже реально опасаясь, что могут подсунуть наполовину пустые вагоны, а потом разбирайся и доказывай, что не продал часть груза по пути.

- Не волнуйтесь, поручик, - усмехнулся еще один из гостей, капитан. - Вагоны опломбированы. Вам в них лазить нет необходимости.

Дальше эти типы пошли в сторону прицепляемого состава, а я посмотрел на Инну и только покачал головой, проворчав:

- Что-то мне это всё не нравится.

- Что именно? - нахмурилась девушка.

- Целый полковник пришел провожать рядовой в общем груз.

Инна ещё больше нахмурилась, а я сделал себе усиленный слух и пошел в сторону этой группы, но сильно не приближаясь, а только чтобы слышать о чем те говорят.

Но те молчали, пока не дошли до вагонов, в которых по бумагам должны быть бочки с маслами, а еще к ним подошли машинист с кочегаром, которые как раз закончили сцеплять наш поезд с новыми вагонами. Ага! Локомотивная бригада, запросто общающаяся с полковником.

- Отцепляйте паровоз, - распорядился почему-то капитан, а остальные внимательно слушали, в том числе и полковник. - И езжайте в депо. Затем идите в гостевой дом и ждите. Мы тоже туда подойдем.

Затем он повернулся к полковнику с адъютантом и спросил:

- Таймеры давно запущены? Проблем не было?

- Не было, господин куратор, - ответил молодой офицер с погонами поручика, посмотрев на карманные часы. - Все двухчасовой длительности, как вы и приказывали. До срабатывания осталось тридцать шесть минут.

А я уже бежал к ним, доставая из кобуры револьвер. Не знаю, что здесь задумали, но слова про таймеры очень убедительны. На бегу обернулся и заметил как за мной бросилась и Инна, причем еще и выхватив из рук одного из часовых винтовку.

Нас заметили, и стоявшие к нам лицом машинист с кочегаром синхронно сунули руки за полы курток, обратно вытащив их уже с револьверами.

Я ждать не стал и двумя выстрелами в руки обоих рабочих выбил их оружие. А пока и офицеры разворачивались и доставали свое оружие, ровно на полсекунды завис, еще вполне в светлых сумерках заметив, как из раненых конечностей капает черная кровь.

В троих офицеров я стрелял уже без церемоний - в сердце, надеясь что выведу демонов из строя надолго. Плохо, что после пальбы у меня остался всего один патрон, но сзади уже подбежала Инна и сунула мне в руки винтовку, а сама из своего револьвера прострелила головы машинисту и кочегару.

Все пять демонов теперь лежали на земле и подергивались, истекая черной кровью.

- Что окажется эффективнее? - улыбнулся я. - Прострелить мозги, как ты, или сердце, как я.

- Эффективнее будет ткнуть в них серебром, - прошипела моя амазонка как раз доставая из ножен свой кинжал с серебряными вставками на клинке.

- Так! Стоп! - остановил девушку я и кивнул подбегающим к нам солдатам. - Взять топоры и изрубить демонов на куски. Они быстро не должны очухаться.

Затем повернулся к Инне и скомандовал:

- Беги туда и переведи стрелки на какой-нибудь запасной путь.

- Да я же не запомнила всю эту путаницу путей! - растерялась моя красавица.

- Спроси у стрелочника! Главное не на магистральный путь, а то еще столкнемся с кем-нибудь.

Инна бросилась со всех ног вперед, а я распорядился отцеплять опасные вагоны от нашего поезда. Сам же на несколько секунд замер, давая доступ к управлению телом Иве, которая, пораженная скоротечным боем, пока ещё молчала в моей голове, и приказал ей:

- Срочно проверь, есть ли тут еще кто-нибудь лишний!

- Ты дурень? - выдохнула дриада. - Тут солдат до черта! И твои, и с соседних бронепоездов. Как я все это отсортирую?

Но я уже отметил, что Ива все-таки поставила свое охранное заклинание, которое показывает всех живых в радиусе уже метров так сто шестьдесят, поэтому забрал у неё управление телом и побежал к паровозу, который и привез к нам опасный состав.

- Стой! - вдруг завопила Ива, так что я чуть не врезался в какой-то столб. - Во втором вагоне дриада!

Что ж делать! Я кинулся туда, сорвал пломбу, но дальше мне пришлось звать солдат, чтобы ломами вскрыть запертую на замок дверь.

Я посветил поданным фонарем и сразу разглядел на полу между ящиками красивую девушку в луже крови, причем еще живую, раз её Ива почуяла. Уже зная что делать, притронулся к окровавленной руке и тихо произнес:

- Бросай тело и иди ко мне в голову!

И через секунду почувствовал как у меня в мозгах кто-то прошептал:

- Ого! Спасибо! Думала, что уже всё, окочурюсь здесь.

- Пожалуйста, - усмехнулся я и тут же отправил какое-то вроде как очень сильное, но сейчас до крайности изможденное сознание в отдельный карман своего мозга. Ну или правильнее говорить, все-таки сознания.

Пусть там сидит! Спасти дриаду я готов, но давать ей шариться в моей голове я точно не хочу. А та кажется сразу и не поняла, что я просто-напросто запер её в некоей камере. Но она и вправду была уже на краю гибели, все силы потратив на попытки поддерживать здорово простреленное тело.

А я еще и с подозрением всмотрелся в ящики и вдруг понял, что все намного хуже, чем я предполагал. В этом вагоне кроме бочек с маслом, было и дофига ящиков со взрывчаткой. Можно предположить, что и в остальных четырех крытых вагонах то же самое. Хотя могли и среди угля что-то закопать, но это уже вряд ли - сильно сложно.

Не теряя времени я добежал до паровоза, быстро разобрался в его управлении и тихонько двинул диверсионный поезд вперед. А дальше и разгонять стал. Мне надо увезти опасный состав в безлюдные места, потому что за оставшиеся полчаса до взрыва найти все таймеры я вряд ли сумею. А их наверняка не один и не два.

Ездить на паровозе очень грязно, но красиво. Это его пыхтение... выбросы пара... даже гудок, которым я разочек воспользовался. А затем заметил Инну, которая бежала почти параллельно мне, приближаясь под острым углом. Вот она протянула руку, но я вместо того чтобы помочь ей, высунулся в распахнутую дверь кабины и отвесил мягкую, но сильную оплеуху, отчего девушка с коротким воплем улетела в кусты. Надеюсь не колючие.

Зачем вдвоем рисковать? Нет, я не собираюсь тут сложить свою башку. Время взрыва я почти точно знаю, к тому же от вагонов со взрывчаткой меня отделяет пятнадцать вагонов с углем. Главное не пропустить момент взрыва и спрыгнуть. А дальше я за считанные секунды отбегу подальше.

Черт! Что-то я замечтался и не заметил, что еду в тупик. Хорошо хоть предупреждающий знак заметил. Я отключил разгон, резко нажал на рычаги тормозов и через несколько минут дал обратный ход.

А еще через несколько минут в кабину протиснулась сердитая Инна и прошипела:

- Сама залезла, а то еще раз по башке получила бы! Я же тебе хотела сказать, что надо въехать сюда и разворачиваться. Тогда поедем по новой ветке, а там нет жилья. Хотя можно и здесь бросить. Вокруг только склады с лесом.

- И сторожами, - вздохнул я. - Не волнуйся, у нас есть время. А теперь мы вообще толкаем опасные вагоны. Начнут взрываться - успеем выскочить. И прости, что я тебя оттолкнул.

- Да я понимаю, - улыбнулась Инна и поцеловала меня испачканными в земле губами. - Ты рыцарь, и привык брать все риски на себя.

А когда девушка отстранилась, то я отметил, что теперь она еще и в саже. А я наверное в земле. Вот такой чумазый поцелуй.

Ехали мы недолго, и вскоре действительно оказались среди полей и редких лесочков в отдалении, как можно было разглядеть под уже почти темным небом. Но хоть огней вблизи не видно, значит и домов нет.

- Ну что? - посмотрел на часы я. - Скоро рванет. Ставлю на торможение и прыгаем.

- Лучше ставь на разгон, - вдруг выдохнула Инна, ткнув пальцем вперед и немного вправо.

- Чёрт! - рыкнул я, поддавая пару в эту чертову пыхтелку.

Прямо перед нами раскинулась широкая долина, по дну которой петляла узкая речушка. И через эту по сути здоровенную канаву в земле был перекинут ажурный мост. Точнее, даже два. Один обычный, а второй железнодорожный. И я не ошибся, с первого взгляда решив, что мосты ажурные. Они и вправду были такими. Очень красиво сделанные из кованых конструкций, а сейчас и украшенные огромным количеством магических фонариков всех цветов. Кажется огоньки создавали какой-то рисунок, но с нашего угла не разобрать.

А метрах в трехстах справа, прямо посередине речной долины, высилась скала, а может и насыпанная горка, увенчанная замком самого сказочного вида. Высокие башни, огромные окна, хорошо заметные в свете гирлянд фонарей. И над всем этим великолепием расцветали в темнеющем небе эффектные фейерверки.

- Ты говорила, что здесь места безлюдные, - усмехнулся я.

- Ну прости, - засмеялась и Инна. - На железнодорожной карте решили не обозначать летний царский дворец.

Тут впереди вспыхнул огромный огненный шар, так что я подтолкнул мою девушку, и она прыгнула в траву, мгновенно сгруппировавшись. А я следом. Тут уже и грохот дошел, и ударная волна. И первое что Инна произнесла, это:

- А сегодня там как раз бал по случаю открытия Молодежной Лиги Европейских Монархий.

Но дальше стало не до общения, потому что мы, даже не встав с травы, чуть не разинув рты смотрели как в речную долину рушатся вагоны с углем, потому что первые пять вагонов разорвало, как я понимаю, на куски. Вместе с мостом. Точнее, с обоими мостами. И хорошо, что на них никого не было, как я заметил еще из паровоза. Только в отдалении, из будочки на той стороне речной долины бежало несколько маленьких фигурок. Скорее всего охрана дворцового парка, который начинался как раз за этой речушкой.

А еще и взрывная волна дошла до замка, и тот вспыхнул облаком сорванных разноцветных гирлянд. Магические фонарики вихрем взвились в воздух, и это было куда красивее фейерверка. Но и опаснее.

- Надеюсь, никто серьезно не пострадает... - покачал головой я.

- Взрыв достаточно далеко, - задумчиво протянула Инна. - Разве что выбитыми стеклами кого заденет. Но целители легко такие повреждения залечат. Да и вроде бы почти все окна устояли. Зато представь какая возможность у всяких принцев проявить себя, спасая своих дам!

А через несколько минут под разрушенным мостиком разгорелись вагоны с углём, да и остатки бочек со смазочными маслами, похоже здорово помогли, и как на зло весь дым понесло на дворец.

- Ого! - прокомментировала оглянувшаяся Инна, когда мы удалялись от места подвига или преступления. - Похоже, через несколько минут вся монархическая молодежь Европы станет очень сильно копчёной.

- Что произошло? - спросила у меня в голове спасенная дриада, которая вроде бы немного оклемалась. - И где я?

- У меня в башке, - ответил я. - И я вас изолировал. Не люблю, знаете ли, гостей в своем сознании.

- А ведь я заметила другую дриаду, - произнесла та.

- Не было никакой другой дриады! - усмехнулся я. - Вам показалось. Где вас высадить, кстати.

- Если не сложно, то в посольстве дриад.

- Не вопрос! Через час высажу прямо в свободный золотой бук, - ответил я. - Кстати, не подскажете, что это были за демоны?

- Хотели взорвать бронепоезда. Почему они это решили сделать, я не знаю. А остановить их у меня не получилось. Я думала, что их двое, а оказалось, что трое. И третий меня подстрелил, когда я выслеживала их. И... их удалось обезвредить, надеюсь? А как именно?

- Их было пятеро, - поправил я. - И взрыв произошел за городом. А разоблачили их случайно.

Подумал, подумал, да и рассказал подробности, предположив, что имею дело с какой-то древесной дамой, которая сотрудничает с нашей стражей, а то и со спецслужбами, как я их называю, хотя это тоже стража, но царская.

Через полчаса мы дошли до окраины Твери, там удалось быстро поймать такси, хотя за поездку пришлось заплатить втрое, чтобы компенсировать таксисту чистку салона после двух таких поросят, и еще через полчаса мы зашли в посольство дриад, куда нас сразу впустили, когда мы сказали, что у нас пострадавшая дриада. Я подошел к указанному мне здоровенному златолистному буку и коснулся его рукой. После чего сначала отправил в отдельную комнатку в моём сознании Иву, а затем постарался достать из другой камеры спасенную дриаду, но не тут-то было. Та просто не далась мне. А вместо этого запросто преодолев мою защиту скользнула прямо через ментальные стенки в свой бук, проворчав напоследок:

- Я поражена вашими способностями, хотя меня такое остановить не может. Но я уважаю вашу приватность, так что лишнего не смотрела. И да! Я очень хорошо помню добро.

Я быстро пересказал этот монолог Инне, пока мы шли к выходу из посольского парка. Да и Ива в моей голове все слышала, потому что держать её взаперти смысла уже не было. А уже у самых ворот нас догнала красивая, но не чрезмерно прекрасная женщина лет так около тридцати на вид, которая на ходу застегивала пуговицы на пиджаке дорогого брючного костюма, и сказала:

- Я провожу вас. А то чувствую, что у царской стражи могут быть претензии. Надо полагать... Слегка взорвать летний царский дворец, и здорово его закоптить, да с гостями, это что-то невероятное. А я просто объясню, и к вам лишних вопросов не будет.

Мы опять поехали на такси, но дриаду подбросили к станции, а сами направились домой. Ну их... эти приключения! На сегодня хватит. И отвечать на кучу вопросов не хочется.

И вправду нас даже не побеспокоили в Мортире, так что мы смогли отмыться и отдохнуть нормально. Только Вика, когда узнала как мы обошлись с Молодежной Лигой, хохотала как сумасшедшая.

А наутро мы ознакомились с заголовками газет, из которых следовало, что Позор Царства, как меня уже окончательно решили величать, сорвал бал, превратил кучу принцев и принцесс в африканцев по цвету лиц, да и паровоз с вагонами уничтожил. Ну ничего нового!

Затем Лена довезла нас до станции, где мне вручили три пакета. В первом был приказ о присвоении мне звания гвардии поручика, во втором такой же приказ на Инну, а в третьем предписание незамедлительно отправляться в Тмутаракань.

Мы и поехали. А завершив все дела по отправлению, сели в штабном вагоне, изрядную часть которого занимало наше просторное купе, и Инна, с довольной мордочкой пришивая себе на мундир погоны поручика, принялась пояснять, а частично строить предположения:

- Гвардии поручик... Это, кстати, очень немало. И гвардейские звания присваивает лично отец Вики. Орден он тебе дать не мог, потому что наверняка есть куча возмущенных монархов, которым до теракта на нашей военной базе дела нет, а вот то, что их детишки закоптились, вызывает жажду мести. Так что награждать виновного нельзя. Политика... Но скорее всего подождут удобного случая и наградят и за это тоже.

- Лучше бы в другую часть перевели, - усмехнулся я. - Штрафная рота - так себе место службы.

- В этом весь царь. Он не лезет в дела ведомств. Но можно подождать, когда до кого-нибудь из генералов дойдет, что тебя надо перевести в более престижную часть.

- Дойдет? - не понял я.

- Ну опять же... Те же князья могут как раз быть твоим переводом недовольны. Так что фиг его знает, как повернется.

Глава 9

Ехали мы еле-еле. Часто стояли на каких-то полустанках, пропуская и встречные, и попутные поезда, пару раз наш поезд загоняли в тупики. Хотя лично меня, да и всех бойцов такое более чем устраивало. Солдат едет - служба идет.

Правда со второго дня я при каждой возможности стал устраивать тренировки личного состава. А то мало ли, встретятся враги, а у нас подразделение совершенно не сработавшееся. Да и стрельбы провел несколько раз. И по отношению к моим приказам, да и вообще к обязанностям, начал присматриваться к подчиненным. Даже составил список из полусотни человек, кому предложу службу в моём личном войске. А то мне скоро заводы надо будет охранять, а тут есть вполне приличные люди, попавшие в штрафники скорее случайно, чем закономерно.

В остальное время мы с Инной, как обычно, тренировались как физически, так и умственно, развивая магические способности. Я особенно налегал на управление собственным сознанием, а именно тренируя способность создавать закрытые как бы комнаты. Очень мне не понравилось, как спасенная дриада фактически не заметила моих усилий по её изоляции. Скорее сидела в «камере» добровольно. А если мне придется столкнуться с демоном такой же силы? Успехи у меня были, но без прорывов, а как обычно, просто накопительный эффект от тренировок.

А вот Инна совершила прорыв, научившись передавать дриаду. Теперь не я один могу это делать. Очень полезное умение.

На третий день, когда мы остановились на крупной станции, Инна сходила по магазинам и среди прочего купила несколько газет, в том числе тверских, которые сюда доставил опередивший нас нормальный поезд.

Я с интересом стал знакомиться с новостями, и с удивлением прочитал, что по заявлениям из Государственной канцелярии, в Твери усилиями специальной царской стражи был предотвращен теракт против Молодежной Лиги европейских монархов. Про меня, а тем более Инну, даже не упоминали. И не понятно, хорошо это или нет. Неприятно, что так зажали мой, как ни крути, подвиг, но может так и лучше, потому что, с одной стороны мы с подругой спасли несколько сотен солдат и бронепоезда, а с другой из-за нас хоть не сильно, но пострадало несколько десятков принцев и принцесс, не говоря о дворянах помельче. А такое могло бы иметь очень неприятные последствия.

На восьмой день мы прибыли в большой, пыльный и жаркий город Тмутаракань. Точнее, на военную станцию около него. И тут события закрутились чуть быстрее и интереснее. Первым делом мы получили аж три письма от Вики. Нет, они были от всех девчонок, но отправляла их Вика.

И во втором письме она сообщила нам, что к нам в Мортиру инкогнито приезжала её сестра. Как бы навестить Вику, но заодно и с нашей бандой познакомиться, а главное поблагодарить. И причина для благодарности была весьма существенной, а именно подрыв поезда рядом с Летним Дворцом. Она тоже была на балу, и взрыв ей здорово помог.

Дело в том, что эта девушка, которая на пару лет старше Вики, сильно положила глаз на наследного принца Каталонского королевства. А вот тот оказался каким-то нерешительным, тем более, что его родители, тамошние король с королевой, не были в восторге от всего-навсего второй дочери Тверских монархов. Но и препятствовать особо не пытались, потому как в Европе сильно давить даже на наследников не принято, да и Тверское царство в принципе подходило по соображениям герольдмейстеров или кто там этой фигней заведует.

Вот и пришлось сестре Вики стараться самой устроить брак, но этот дурень принц все никак не решался сделать предложение, а скорее просто не желал замечать. А на балу, да после взрыва, хитрая девушка изобразила обморок, чему помогла царапина от осколка стекла, обеспечившая немного крови. Так что у её тогда еще будущего жениха, который на начало бала себя таковым не считал, вариантов действий не осталось. Сначала спасать принцессу, а затем и предложение сделать, потому что это же так романтично! Спас и женился.

Вот и приехала принцесса к сестре, чтобы меня с Инной заочно поблагодарить. Да похоже ей и просто любопытно было. Даже торт привезла. Но в Мортире никого из нас не застала, конечно. Только рабочих, которые по вечернему времени сели поужинать и хорошенько отметить окончание рабочего дня. А тут принцесса...

Но дальше стало еще интереснее. В это же время десяток родовых бойцов и наемников семьи бояр Сатинских приехали занять Мортиру, точно зная, что никакой охраны в поместье нет. Но напоролись на телохранителей принцессы. К их счастью, сопротивления не оказали, но мордами в мостовую полежали.

А там еще как обычно и автобус с туристами привезла хорошо знакомая нам экскурсовод. Как я подозреваю, её экскурсии к нашему поместью уже проходят по разряду экстремальных, потому что подгадывала она чуть ли не подо все наши заварушки.

В общем, Сатинским пришлось убираться, потому что принцесса лично им выразила неудовольствие их действиями. Пташка не великая, но Вика считала, что месяца два те будут сидеть тихо.

А её сестра разыскала оставшуюся в Твери часть нашей банды в гостинице, и плотно пообщалась со всеми. И как Вика отметила, это скорее всего говорит о том, что её готовы простить за непослушание, хотя ей прощение это особо и не требуется. Со мной лучше, как отметила бывшая принцесса.

Правда, визит сестры мог говорить и о том, что та плюнула на возможное недовольство родителей, потому как предложение ей уже сделано, и свадьба назначена на осень. А это здорово располагает к большей самостоятельности.

Прочитав все это Инна здорово развеселилась, а вот я задумался. И понять я не мог, почему меня отмазали от возможных неприятностей. Или почему кто-то взял на себя возможное недовольство европейских монархов. Что происходит?

Да и вообще, демоны нередко захватывают тела людей, но чтобы они сами устроили теракт - о таком никто раньше не слышал. Им просто так убивать людей нет смысла. А на кого они тогда работали? И допрашивать их бесполезно, даже если удастся захватить тело с черной кровью. Демон отвечать не будет, а или развеется, или, что вероятнее, просто бросит тело, да куда-то уберется.

- Пока самым очевидным кажется то, что эти демоны работали в интересах османов, - пожала плечами Инна. - Бронепоезда предназначены для действий здесь, в Тмутаракани. А сила они немалая.

Я только что и мог, это разводить руками. Может и Османской империи помогали... Но тогда вопрос, а почему? Вряд ли демоны различают наши, человеческие, государства.

Размышления размышлениями, но так-то мы начали просто устраиваться в этом южном княжестве. Наш бронепоезд пока никуда не отправляли, поэтому мы с Инной поселились в гостинице, заказали себе хорошие красивые мундиры, чтобы не ходить на службе в жутком тряпье, да и продолжили ненапряжные тренировки личного состава.

Войны, на которую меня как бы отправили, заметно не было, а я точно выяснил, что если она так и не начнется, то мы можем через три месяца службы попросить длительный отпуск, а через полгодика и в отставку выйти. До начала какой-нибудь войны никому мы нужны не будем, а при необходимости опять призовут, но это реалии местной жизни.

Случился только один неприятный инцидент. Один раз, когда мы обедали в небольшом ресторанчике около воинской части, причем оба с Инной в пока еще мешковатой рабочей форме, до моей девушки докопался один веселый местный парнишка из баронского рода. Сказал, что хочет с ней подружиться, и сможет поспособствовать переводу в приличную часть.

Еще и по моей форме прошелся, особенно по петлицам с изображением перекрещенных кирки и лопаты. Сам то он был из кавалерии, а эти войска почему-то здесь считаются самыми элитными.

В общем, чтобы не затевать дуэль, я просто дал парню в зубы. Тот сначала не поверил, что его бьет строитель. Но после еще двух ударов, пришлось всё-таки поверить.

Кстати, о дуэлях. Здесь они просто-напросто были запрещены, потому как хоть войны не было, но особое положение действовало постоянно. Вот и решались многие вопросы простыми мордобоями.

Но через две недели безделья началась кое-какая движуха, связанная с тем, что прибыли остальные бронепоезда Тверского царства. Десять штук. И те стали курсировать вдоль границы Тмутаракани с неспокойными кавказскими султанатами. Воевать им было не с кем, так что по сути получалось, что они просто демонстрировали флаг. Такая демонстрация от мощных передвижных артиллерийских батарей соседям не понравилась, и начали происходить подрывы путей.

Их частично чинили местные железнодорожники, а на часть работ стали посылать нас. Ничего особенного, приехали, сгрузили экскаватор, который мог заодно выполнять и функции крана, да заменили кусок рельсов и шпал.

Перед рабочими выездами я переформировал поезд, так чтобы первым стоял железнодорожный кран, затем платформы с рельсами и шпалами, затем паровоз, после него жилые вагоны, дальше штабной вагон, затем платформы с мортирой и экскаватором, и в конце ещё одна грузовая платформа. Получился уже на что-то похожий бронепоезд, который мог чинить пути, мог в кого-нибудь стрельнуть, ну и при необходимости быстренько смыться.

И уже на третьем выезде я вычислил место следующего подрыва. Местные диверсанты оказались довольно ленивыми, а значит и предсказуемыми. А еще Ива, которая сейчас жила в голове Инны, засекла двоих детей, которые наблюдали из отдаленной рощицы за нашим поездом во время ремонтных работ.

Поэтому после завершения работ я приказал поезду возвращаться, а сам с Инной и двумя наиболее подготовленными бойцами спрятался в кустах. Затем, в темноте, мы пришли в удобное для наблюдения место и под утро заметили как к путям приехали шесть всадников.

А дальше дело техники. Мы с Инной залегли на удобной позиции, а бойцы подошли поближе и приказали гостям сдаваться. Те сразу схватились за винтовки, но и только. Выстрелить никто не успел. Мы аккуратно прострелили четверым руки, а двоим, которые успели вскочить на коней, и бока. Никого не убивали, но этих двоих потом пришлось здорово полечить. А все потому, что коней убивать или ранить я не желал. Люди устроили заварушку, им и отвечать.

Пленные оказались из известного задиристостью местного рода горцев, а так как их теперь надо было выменивать на разные блага, иначе за диверсии тем грозили длительные сроки, то мне неожиданно объявил кровную месть этот самый род.

Все как положено! Прислали древнего старика, который потребовал от меня огромную контрибуцию, иначе, прозвучала угроза, украдут Инну.

Старика я обижать не стал, но сказал, что следующему надаю по шее. Поэтому через два дня в гостиницу пробрались четыре джигита. Благодаря Иве мы их заметили заранее и повязали. А главного я даже закатал в ковер, который эти придурки принесли для моей девушки.

Этот ковер особенно возмутил Инну, так что она как раз и настояла на так-то не принятом весьма позорном наказании для главаря похитителей. Еще я их во время задержания здорово избил, лишив большей части передних зубов. И пока их не выкупили, пообещал, что если не успокоятся, то сам к ним наведаюсь.

- И что ты им сделаешь? - насторожилась Инна. - Девушек их похитишь? И куда денешь?

А я и сам пока не знал, чем могу напугать горячих горцев. Но через некоторое время мне пояснили, что теперь моя вражда с этим родом перешла в вялотекущую фазу. И здесь таких кровников у каждого по нескольку. У каждого владетельного рода по обе стороны границы. Ну весело здесь живут! Совсем отказываться от мести не принято, но и все время воевать не получается. Ну значит и я плюнул на это дело. Придут на разборки, тогда и буду думать.

Дальше так и пошла уже начавшая становиться скучной служба. Учения, регулярный ремонт путей, да незамысловатые развлечения в крупном городе. Девушки из Твери писали, что у них всё хорошо, Алесса вовсю модернизирует броненосец, а больше ничего нового.

А в один из дней середины августа, когда наша с Инной служба уже подходила к рубежу трех месяцев, и мы раздумывали, что пора и рапорты об отпуске писать, потому что если война не началась за лето, то уже вряд ли и начнётся, все резко изменилось.

Нам выдали задание ехать почти к побережью Черного моря, на самую границу с Османской империей и восстанавливать длинный участок путей, которые были частично взорваны, а частично разобраны еще аж во время прежней войны два года назад.

И это задание меня сразу насторожило. Почему пути, которые соединяли железнодорожные системы двух государств, так до сих пор не починили? Торговли нет? Да вроде какая-то есть, но через третьи страны, в данном случае через земли султанатов. Там в одном месте даже действует железная дорога.

Но тогда зачем сейчас чинить вроде как ненужный кусочек железной дороги? Особенно с учетом того, что и за границей сотня метров полотна просто-напросто разобрана. И основной вывод напрашивался, что сюда наше командование планирует двинуть бронепоезда.

Мне сразу вспомнилась концепция использования ударных бронепоездов, которую продвигали в тверском Главном штабе. И это полный бред. Поезд хорошо использовать за позициями собственных войск. Он может ездить в тылу и поддерживать пехоту или броневики огнем. Сунуть же его вперед, это подставить под вражескую артиллерию. И рельсы весьма уязвимы.

А сейчас получалось, что ремонтный поезд должен еще и совсем впереди всех двигаться. Я решил, что ремонтировать-то пути мы будем, но если потребуют пересечь границу и соединить нашу железную дорогу с османской, то только с письменным приказом именно на действия на территории чужого государства.

И в этой ситуации я сначала проведу пешую разведку, и если окажется что там есть артиллерия, то сначала придется её обезвредить. А если нет, но начнет прибывать, то или уезжать, или если уже не получится, взрывать поезд и отходить пешим порядком.

Но пока речь шла о починке только путей на нашей территории, поэтому выдвинулись в целом без особых опасений. Правда, когда начали ремонтировать пути, причем нам подвозили рельсы другим поездом, то я ночью один, только с Ивой в башке, сходил на чужую территорию, и провел серьезную разведку.

И действительно нашел убогий форт с тремя старыми пушками в пяти километрах от границы. Пушки эти были опасны километра на три от силы, поэтому мы можем не опасаться и доводить пути до самой насыпи через ручей, по которому здесь проходит граница.

Но уже на третий день работ неожиданно и совсем рядом с нашими вагонами прогремели несколько разрывов артиллерийских снарядов, сразу ранив двоих моих бойцов, или в данный момент ремонтников. Я скомандовал бронепоезду отходить и готовить мортиру, а солдатам бросать инструмент и отходить пешим порядком, после чего занять оборону и даже окопаться в лесу, за который должен был отойти наш убогий бронепоезд, чтобы его стало не видно с территории противника.

Сам же спустился в уже хорошо разведанный овраг, и стал наблюдать за кустами на той стороне, подозревая, что и за нами оттуда наблюдают.

Через несколько минут, когда наш поезд уже почти скрылся за лесом, да и солдаты отошли, а в поле время от времени происходили разрывы снарядов, из-за поворота показался и тот, кто стрелял, а именно внушительно выглядящий бронепоезд.

Тот доехал до самого конца османской железной дороги и встал. А ко мне прибежала по оврагу Инна и спросила:

- И что теперь? У нас четверо раненых и несколько пробитий осколками в самом поезде.

- И экскаватор пока пришлось бросить, - показал я на торчащую из кустов стрелу. - Но это правильно. Попозже заберем.

- Мы или они? - воинственно спросила девушка.

Я улыбнулся и сказал:

- Мы. И от них что-нибудь прихватим. А ты беги на поезд и принимай пока командование. Поставь наблюдателей в лесу, чтобы они мои сигналы видели, и открывай огонь из мортиры. Я буду показывать куда смещать стрельбу. И поезд на одном месте не держите. Главное не дымите при движении.

Глава 10

А из вражеского бронепоезда вылезло несколько человек, да и разные люки открыли, из которых выглядывали любопытные головы. Но недолго. Через десять минут раздался резкий свист, и в сотне метров от османского бронепоезда взметнулся мощный разрыв. Ну да, наша мортира убогая до крайности, но калибр у неё впечатляющий.

Я показал обычными армейскими сигналами, куда переносить огонь, и уже совсем рядом с бронепоездом поднялся второй разрыв, а я приник к оптическому прицелу и первым выстрелом ранил кажется генерала, который с сопровождающими отошел далеко от поезда и при начале обстрела залёг. А вот потом решил добежать до брони.

Я специально не хотел пока никого убивать, по крайней мере из винтовки, так что просто стрелял в корпус и ноги, ранив еще двоих.

А вот затем вражеский бронепоезд, ведя огонь из всех своих орудий по нашему, который маневрировал за лесом, отошел на полкилометра.

Я посигналил пока не стрелять из мортиры, да у нас и снарядов для нее всего ничего. Пусть останутся на случай неожиданностей, если те случатся.

И неожиданность тут же и случилась. Из одного вагона османского бронепоезда через широченные ворота выбрался шагоход и двинулся в нашу сторону, дав пару очередей из крупнокалиберного пулемета. А больше вооружения у него и не было.

И я реально удивился. Считать, что они подавили снайпера, у этих придурков никаких оснований нет. Так какого черта отправлять вперед малобронированную, по сути разведывательную машину?

А шагоход уверенно перешел пограничный ручеек, дал очередь по нашему экскаватору и двинулся вдоль рельсов. Ещё я обратил внимание, что по кустам приближается и несколько пеших разведчиков.

И в следующую минуту, пользуясь тем, что шагоход оказался ко мне боком, прострелил ему двигательный отсек. Но водитель не понял и попытался сделать шаг, из-за чего машина завалилась на бок.

Я двумя выстрелами ранил двоих пехотинцев, шуршавших в кустах, так что остальные предпочли отступить, потом перебежал на другое место, потому что по моему укрытию открыли огонь аж из пушек.

А тут и Вика добавила. Взрыв снаряда нашей мортиры прогремел прямо рядом с бронепоездом, и тот решил окончательно отступить.

Я внимательно осмотрел поле боя, вызвал солдат, те выгнали из шагохода экипаж из трех человек, связали и отвели на наш поезд. С ними же отнесли раненых разведчиков османов, которых собрали по кустам. Затем завели экскаватор, прицепили к нему шагоход и утащили его за лес. Там мы погрузили всю технику и отправились на базу в Тмутаракань.

А уже утром по городу разнеслась новость. Очередная война с Османской империей началась.

- Получается, наш бой и стал её началом, - рассуждал я.

- Получается, - вздохнула Инна. - И ещё. Я почитала официальные новости. Причиной названо нарушение границы нашим бронепоездом. И в бою погибли двое османских солдат и генерал.

- Генерала разве что сами придушили, - хмыкнул я. - Я ему голень прострелил.

- Да может от старости окочурился... - проворчала подруга. - Это уже не важно. Еще османы заявляют, что граница проходит на двести метров севернее того ручья. И вроде как мы её перешли.

- А наши?

- Наши утверждают, что по ручью.

- Понятно... Просто спорная территория. Отличный повод начать войну. Наши генералы её ждали как манну небесную, а османы, если бы хотели, то заявили бы претензии или ноту дипломатическую, а не стали бы сразу открывать огонь.

Но вопреки ожиданиям, никто из нашего командования мне никаких претензий высказывать не стал. Только на следующий день Инна показала мне тверскую вполне серьезную газету, которую успели доставить курьерским поездом, на главной странице которой был мой портрет и заголовок: «Позор нашего царства развязал войну!»

И в этот же день мне принесли приказ выдвигаться в ту же точку и соединить нашу железную дорогу с османской. Бронепоезда все-таки решили двинуть вперед. И хорошо, если рядом будет продвигаться пехота. Но ремонтному поезду никакой поддержки нормальных войск пока не обещали, а значит и действовать надо своими силами, как мы не раз и обсуждали, и даже отрабатывали раньше.

Мы прибыли на место нашего недавнего боя и продолжили ремонт путей. Но я, оставив командовать Инну, взял пятерых бойцов, и мы пошли на чужую территорию.

Там никого не обнаружили, поэтому дошли до убогого форта, повязали его гарнизон из двадцати двух одуревших от безделья солдат и двух офицеров, вывели из строя пушки и взорвали арсенал.

Все прошло удивительно легко. Да и восстанавливать пути нам никто мешать и не пытался. К нам ежедневно приезжала паровая дрезина, привозила рельсы, забирала рапорт о ходе работ и сообщала новости. Пока столкновений нигде не случилось, но вроде как ожидалась переброска императорских янычар как раз куда-то сюда.

Через пять дней мы полностью восстановили дорогу и нам пришел приказ, который меня просто поверг в обалдение. Приказ двигаться вперед в авангарде дивизиона из трех бронепоездов. Наш и два нормальных.

Первым желанием у меня было послать начальство, но потом я подумал, да махнул рукой. Можно немного и прогуляться. Главное смотреть куда ноги и колеса ставишь.

Я спешил сотню солдат, и мы пошли по рощицам вдоль путей. А поезд уже за нами. Так и пришли в небольшой сонный городок. Тот так и проснуться не успел от своей сиесты, как мы его заняли. Обоих часовых, которые охраняли малюсенький гарнизон и береговую батарею из одной пушки, я снял лично, просто показав кулак, сначала одному, а потом и другому.

Затем ко мне пришел местный бургомистр, если его так можно назвать на европейский манер, и попросил не чинить разорений. Я пообещал, только городскую казну забрал и наложил контрибуцию в виде продовольствия. Не сильно напряжную.

Чуть позже прибыли два настоящих наших бронепоезда, и их командиры, полковники, молодые амбициозные типы, кисло поздоровались со мной, и вести им себя пришлось на равных, потому что мы все командовали примерно равными по формальному статусу подразделениями.

А вот дальше один из бронепоездов уехал вперед, собираясь занять следующий городок. Всего через час прибежал посыльный с него и сообщил, что эту махину спустили с рельсов. Просто взорвали пути, и тот не успел остановиться, разогнавшись до скорости километров в десять в час.

Я взял десяток солдат и пошел на выручку, а Инна поехала на поезде, который опять же сопровождала наша же пехота.

Ну что сказать. Бронепоезд валялся внизу достаточно высокой насыпи, откуда достать его нашими силами просто нереально. Было немало пострадавших, но вроде только раненых, которых мы погрузили в наши вагоны, а дальше я распорядился снимать орудия и все остальное с поверженного короля железных дорог.

А сам пошел с полусотней солдат в тот город, куда и спешил этот полковник, который бордовый от ярости сейчас распоряжался разбором его грозной техники.

И тут нас встретила налаженная оборона. Не сказать, что я не видел способа её прорвать, но главное, что она просто была. До роты солдат в окопах и пара пушек.

А еще и посыльный прибежал и сообщил, что первый городок был атакован военным кораблем, но второй полковник поступил верно, и катаясь бронепоездом туда-сюда, обстрелял корабль, так что тот предпочел уплыть восвояси.

Время уже шло к ночи, и я решил провернуть прием с проникновением в тыл обороняющихся и ликвидацией или пленением командиров, а также уничтожением орудий. Ива в моей голове, хоть и не одобряла мою лихость, но деваться ей было некуда, так что я возглавил десяток солдат и двинулся по лесу к позициям противника.

Однако в этот раз нашла коса на камень. Похоже у османов здесь был маг, или скорее магичка, которая умела ставить охранные заклинания. И хорошо что вояки не стали нас подпускать поближе, а еще издалека открыли бешеную стрельбу, ранив двоих моих бойцов. Так что пришлось отступить.

Утром наш второй бронепоезд попытался атаковать позиции османов так сказать в лоб, но попал под огонь орудий, да так что были повреждены пара вагонов, а главное паровоз. В общем, еле смог уехать.

А еще наши наблюдатели заметили вражеский бронепоезд, тот самый с которым мы воевали в первый день столкновений.

Так и застряли. К нам подкрепления не присылали, вероятно решив, что трех бронепоездов на этом направлении достаточно. Османы тоже в атаку лезть не стремились.

На второй день противостояния до нас дошли новости, что на другом участке границы произошли серьезные бои. Османские войска через территорию одного из султанатов, там где была железная дорога, провели несколько бронепоездов, и случилась битва этих махин с нашей и вражеской стороны. Никто успеха не добился, но и крови пролили немало и почти все бронепоезда в лучшем случае подлежали серьезному ремонту.

Война не успев начаться переходила в затяжную стадию. Я согласовал с командиром второго бронепоезда зоны ответственности, после чего приказал вырыть окопы, где держал пятьдесят бойцов. А с ними всегда дежурили или я, или Инна, передавая друг другу Иву, потому что я серьезно опасался обострения. Куда-то сюда уже должны были прибыть императорские янычары, а те войска очень даже серьезные. И сюрпризов от них можно ожидать очень неприятных.

Дриада была страшно недовольна тем, что вынуждена сидеть на такой скучной войне, вместо того, чтобы жить, как она говорила, «полной жизнью». Даже наши увещевания, что она здесь самый полезный боец, потому что не даст подкрасться к нам врагам незаметно, не очень-то помогали.

Но такое сидение в окопах не затянулось. В один из вечеров, когда я дежурил в командирском окопе на склоне горки и посматривал то на спящую рядом Инну, то на бойцов в окопах ниже нашего, заодно слушая заунывную песню, которой развлекала себя в моей голове Ива, вдруг, можно так сказать, свет погас.

Разбудил меня отчаянный вопль дриады:

- Андрей! Просыпайся! Они уже здесь!

Я ошалело потряс головой и перехватил управление телом у дриады, которая в панике уже успела схватить винтовку, но к счастью, ничего натворить еще не успела, только передергивая затвор, выкидывала один за другим неотстрелянные патроны из обоймы.

Посмотрел вниз и тут же толкнул Инну, но та не проснулась. А внизу к нашим окопам подходило человек двадцать в форме янычар. Спокойно так шли. Ничего не опасаясь. И не все люди были этими гвардейцами османского султана. Один был в очень нарядном мундире, а рядом с ним шла молодая женщина в расшитом золотом халате. Или мантии волшебницы. И с вуалью на лице. Что именно она большая шишка, свидетельствовали два телохранителя прямо за её спиной. И эти типы были с автоматами, а может и пистолетами-пулеметами из-за довольно компактного размера.

В этом мире автоматическое ручное оружие распространено пока очень мало, потому что надежной конструкции еще не придумали. Но я встречал такое у царской стражи, и вот, второй раз увидел. Это если не считать разных оружейных выставок.

Еще рядом с этой дамой шагал какой-то человек европейской внешности, в обычной европейском костюме, да еще и с тростью и моноклем в глазу.

Последними хоть сколько-то примечательными людьми были знакомый мне бургомистр занятого нами городка с помощником. Те шли явно не по собственной воле, чуть не трясясь от страха и поминутно вытирая пот огромными платками. Уж не знаю, для чего их захватили с собой. Скорее всего показать дорогу, хотя здесь, на узкой полоске побережья, зажатой между морем и горами, заблудиться просто негде.

Вся эта толпа остановилась перед окопами, и богато одетый молодой осман сказал на латыни, обращаясь к важным спутникам:

- Ну что? Прикажу солдатам экономить патроны? Пусть ятаганами поработают.

- Мне все равно, - лениво протянула женщина, оказавшаяся по голосу молодой девушкой. - Хотя я бы предпочла прежде отпустить сознания этих шакалов.

Тут вмешался по-европейски одетый тип, ради которого, похоже, османы и говорили на латыни.

- Вам, светлейшая госпожа, надлежит тренировать ваше умение контроля над людьми, в том числе и в момент их смерти. В городке уже проверили на десятке солдат, и вы перенесли откат от смерти хорошо. Поэтому продолжаем.

- Хорошо, наставник, - манерно протянула начинающая колдунья.

И мне стало понятно, как эти типы подошли, не потревожив охранных точек Ивы. Они шли не от османских позиций, а из нашего тыла. Усыпили и убили солдат в сонном городке за нашей спиной, хотя такое очень не принято. Если обезвредил противника, то бери в плен, а не убивай. Что ж... война резко обострилась.

Разодетый хлыщ что-то скомандовал на гортанном языке, но я все понял благодаря моему умению. Он просто скомандовал начинать. После чего янычары закинули винтовки за плечи и потянули из ножен ятаганы.

- Эта магичка невероятной силы! - кричала у меня в голове Ива. - Я думала, что она усыпила всех здесь, а нет! Усыпления на такие площади не действуют. Она сделала намного опаснее! Она взяла контроль над всеми мозгами. Но ничего дельного приказать никому не может, потому что людей здесь слишком много. Только и смогла, что приказать всем спать. Тренируется, тварь.

- Главное не это, - ответил я приникая к прицелу. - Главное то, что они убили солдат в городе. Усыпили и убили. А значит и их брать в плен нет необходимости. И убивать я их буду не особо гуманно.

Первую пулю я послал в живот наставника, перебив заодно и позвоночник. Вторую в грудь магичке, а дальше подстрелил обоих телохранителей. Те палили из своих пистолетов-пулеметов, сразу сообразив откуда я стреляю. Но расстояние было великовато для несовершенного оружия, и пули только шуршали по кустам или выбивали фонтанчики перед бруствером моего окопа.

А дальше я принялся планомерно отстреливать янычар, которые только и успевали, что сунуть ятаган в ножны и снять из-за спины винтовку, как я простреливал им грудь. Всего с полминуты мне потребовалось, чтобы перестрелять два десятка врагов. На ногах остались только дрожащие и скулящие бургомистр с помощником и разодетый хлыщ. Его я оставил напоследок, потому что он даже не пытался достать оружие, а теперь еще и стоял с поднятыми руками и вопил:

- Сдаюсь! Сдаюсь!

Последний выстрел грохнул особенно громко, и парнишка завалился с простреленным животом и позвоночником.

- Ужас... - простонала у меня в голове Ива. - Ты их так неаккуратно убил. Никогда такого за тобой не замечала. А ты со мной в голове уже немало народу перестрелял.

- Они первые начали, - только и нашел, что проворчать я. - Правила войны надо соблюдать.

Дальше я с трудом растолкал Инну, и мы принялись будить солдат. А когда бойцы собрали трофеи и скинули тела в овраг, Инна, которая перебирала документы, только присвистнула:

- Андрей, знаешь, кто это был?

- Сволочи, - проворчал я.

- Это да. Но еще сын османского императора. И дочь. А с ней наставник из Лондонского королевства. Тоже весьма сильный маг, как я понимаю.

- Значит мне предъявят убийство сынка императора, хотя тот сдавался, - усмехнулся я.

- Ну и что? - фыркнула Инна. - Мы на войне. И они сами нарушили негласные правила. Хотя да, чистоплюи из нашего дворянского собрания будут сильно стонать.

Впрочем, от командования мне никаких приказов или порицаний не прозвучало. А вот интересные новости пришли. В Османской империи случился переворот. Императора и его приближенных перебили и на трон быстро взошел один из вельмож. Впрочем, такое в этой империи время от времени случалось, хотя я подозревал, что сейчас я выступил катализатором смены султана-императора. Ослабил семью, убив сильнейшую магичку и одного из сыновей, вот претенденты на трон и осмелели.

А еще через три дня нам пришел приказ оставить занятые территории и выйти на границу. О чем-то правители или дипломаты договорились.

Глава 11

- Что за бред! - возмущалась Инна уже утром, когда мы сидели у костра на том самом поле, где нас атаковал тот бронепоезд. - Что за война такая? Мы её начали боем на границе, мы и закончили, убив парочку отпрысков бывшего императора. А новому пока не до войны. Вот и запросил мир.

- А чего плохого? - пожал плечами я. - С чего ты такая воинственная?

- Мы городок этот несчастный заняли! Вот и надо было его себе оставлять. Зачем отходить?

Я только усмехнулся, наблюдая за моей разошедшейся красавицей. Но обдумать предположения, почему наше командование решило оставить уже занятые территории, не успел. Да и не хотелось, по большому счету. Мы же отдыхаем. Просто сидим и варим кофе. Наши солдаты хозяйничают неподалеку, устроив даже постирушку и развесив кучу белья по веткам кустов. Поезд стоит неподалеку, но под парами. Война-то всё-таки еще не закончилась.

И тут к нам подбежал часовой и чуть не заикаясь прокричал, что заметил что-то непонятное. Я схватил бинокль и белкой взлетел на дерево. А через минуту поборол желание протереть глаза и скомандовал:

- Всем на поезд и отступать!

- Что там? - крикнула Инна.

- Шагоход неизвестной конструкции, - пояснил я. - Человекообразная фигура здоровенного роста.

А через несколько минут этот гигант, которого я оценил примерно в десять метров высоты, уже приблизился настолько, что его увидели все. Здоровенная бронированная фигура на двух ногах кажется что неспешно, но на самом деле быстро приближалась. Шагал этот механизм редко, но каждый шаг был метра по три.

Я еще обратил внимание, что этот двуногий механизм здорово шатается при ходьбе. Ну да, чтобы сохранять центр тяжести над стоящей на земле стопой, ему приходилось покачивать всем корпусом, особенно в нижней его части, из стороны в сторону, вот и получалось, что он здорово вихляет задом.

В неповорачиваемой голове великана сверкало большое стекло, так что я решил начать стрельбу из винтовки по нему, но напрасно. Явно там было очень толстое бронестекло.

А затем механизм остановился, выставил вперед одну руку и выстрелил, явно из малокалиберной пушки, потому что тут же пробил броню нашего паровоза, так что тот выбросил клубы пара и ехать дальше отказался.

По нашей команде все бойцы выскочили из вагонов и кинулись отступать, а если точнее, то удирать, потому что я им это и приказал. А сам принялся обстреливать суставы ног, а затем и орудия на руках механизма.

Но без толку. Броня везде была достаточной толщины, чтобы бронебойные пули её не пробивали. А все трубки и шланги были спрятаны внутрь тела и конечностей.

Через минуту со мной осталась только Инна, ну и Ива в голове, которая после того как я дал ей на минуту управление телом, поставила охранное заклинание, а затем и вопила как оглашенная:

- Дурень! Бежать надо! Там внутри один человек. Но его на всех хватит!

- Отступаем в лес! - сказал я Инне. - Там ему нас не достать.

А гигант, подойдя поближе к нашему поезду, развернулся к нему всем корпусом, и с его плеча вылетела ракета. Такие здесь иногда применяются, но неуправляемые, конечно, так что точности у них очень не хватает.

Но сейчас расстояние было небольшое и ракета попала в командный вагон, разворотив броню и разметав все содержимое штабного и нашего купе. Да так, что в воздух взметнулись бумажки и наши личные вещи.

- Ну нифига себе, - почесала затылок Инна, наблюдая полет своего горящего белья.

А вот я только зло усмехнулся, и когда этот шагоход повернулся к нам, всадил пулю в открытую ячейку для ракеты. Но... ничего. Боеголовка не взорвалась. Ну да. Пуля не всегда взрывает порох.

Дальше я успел подстрелить и третью ракету, которых было на плече машины четыре, а вот последнюю тот выпустил в нас. Хорошо что она разорвалась довольно далеко, и только один осколок чуть царапнул меня по ноге, которую я не успел спрятать за дерево.

А дальше пришлось бежать, потому что чёртов механизм сделал еще несколько шагов в нашу сторону, поднял руку и застрекотал пулемет, накрывая сектор в котором мы и прятались.

-Этот водитель машины маг! - заверещала в моей голове Ива. - Он чувствует, где мы. Заклинанием находит. Бегите!

Мы это и делали, но теперь я скомандовал Инне:

- Беги вперед! Потом сворачивай влево. За двоими он гнаться не сможет.

- Он и так в лесу нас не достанет, - возразила боевая девчонка. И поправилась. - Или она. Вот липнут же к тебе девки.

- Почему это девка? - заинтересовался я.

- Да просто магичек в двадцать раз больше, - пояснила подруга. - И знаешь, тут в паре километров есть болотце. Давай туда!

Ну мы и побежали туда. А за нами в паре сотен метров шагал этот стальной гад, топая так, что мы каждый редкий шаг слышали. А еще пыхтение паровых цилиндров и иногда короткие очереди из пулемета.

Я недоумевал, какого черта он увязался за нами, серьезно рискуя. Какой бы прочный механизм ни был, но даже легкая пушка его броню пробьет, а то, что здесь нигде нет артиллерии, водитель этого монстра наверняка знать не может.

А через пять минут мы поняли, что к болоту бежали зря. Похоже водитель прекрасно понимал слабые стороны своей машины, да и хорошо видел с высоты куда его заманивают. Так что на зыбкую почву не пошел, а попробовал обойти болотце и редкий лес. А мы и вылезти из чащи не могли, опасаясь попасть под огонь пулемета.

И тут я уже разозлился. Сначала рыкнул Инне:

- А ну побежала вперед и через железнодорожные пути! Там совсем густой лес.

- А ты? - неохотно кивнув, все-таки спросила Инна.

- А я его выведу к высокой насыпи. Там песок, и не факт, что он сможет по нему подниматься. Вес у него великоват.

Так и получилось. Когда я добежал до насыпи, то резко бросился вперед, отметив как в нескольких метрах от меня взлетели фонтанчики от пуль, и тут же скрылся с другой стороны железной дороги. Сидеть там не стал, потому что уже видел макушку механизма, которая качаясь из стороны в сторону, приближалась с той стороны насыпи.

А вот затем раздался грохот, и я кинулся обратно, через несколько секунд любуясь как внизу возится эта машина, пытаясь перевернуться на «живот», ну или переднюю часть. И она, похоже, вскоре сумеет подняться на ноги, отталкиваясь руками.

Я тут же спустился вниз и прикинув, где меня рукам этого стального монстра не достать, сел на шею механизма и уставился в злое лицо какой-то конопатой девчонки, которая дергая рычаги пыталась поднять свою махину. Я не долго думая скинул куртку и закрыл смотровое окно, на котором заметил пару сколов от моих пуль. Затем обвязал голову монстра длинным шнурком из своих запасов. И подоткнул со всех сторон.

И тут эта тварь все-таки ухитрилась перевернуть машину, упереться руками в землю и быстро подняться в вертикальное положение. Но видеть она ничего не могла, а только принялась вращаться на месте. Вот сделала шаг, другой, а затем огромная стопа машины попала на песчаный склон и вся махина снова рухнула. Я еле успел спрыгнуть в последний момент, чтобы не стать лепешкой.

Настала минута тишины, я приблизился к голове машины и постучал в стекло рукояткой револьвера. Затем сказал на латыни:

- Быстро открыла дверь и вылезла! Иначе обольем маслом и подожжем.

- Хорошо, - донесся приглушенный ответ на той же, только плохой латыни. - Но я подданная Лондонского королевства.

- Вылезай! Подданная... - хмыкнул я. - Тебе уже без разницы, если не хочешь стать жареной.

На задней стороне головы механизма заскрипел запор, откинулась дверка, и я не сильно джентльменствуя выдернул изнутри девчонку, которой на вид было лет пятнадцать от силы. Весьма, кстати, симпатичную, но я на это внимания не обратил, потому что она и вправду какая-то мелковатая.

Тут и Инна подбежала, быстро ощупала пленную, заметив, что я задумался, стоит ли обыскивать, и принялась связывать, проворчав:

- Ты здорово придумал, что привел этого монстра к железной дороге. Представляешь, сколько за такой трофей нам отсыпят? И девка важная...

Довольная подруга показала мне дворянский перстень девчонки и пояснила:

- Герцогская дочка. А это отличный выкуп, и уже именно тебе, а не нашему царству.

Мы привели пленную к нашим солдатам, которые наблюдали наш бой, а скорее уж игру в прятки с механизмом, сидя в дальней роще. Затем построившись в колонну двинулись к ближайшей станции.

По пути мы допросили пленную и выяснили, что Лондонское королевство, как часто и раньше такое проворачивало, послало помощь османам, в том числе и этот новый экспериментальный механизм. Подлым лондонцам стало известно, что война вроде как заканчивается, и они отправили машину размяться. Поучаствовать в бою. А эта дочь герцога курировала проект и сама желала управлять своим стальным монстром. Но вот... увлеклась.

Уже вечером в Тмутаракани нас обрадовали, что подписан мир. А я в свою очередь обрадовал начальство, что рабочего бронепоезда уже считай что и нет. По крайней мере без серьезного ремонта. Но надо отправить поезд с краном погрузить трофейный невиданный механизм.

Мы отдыхали, сидя прямо на земле в скверике около главного штаба союзных войск, и Инна размышляла вслух.

- За механизм неизвестной ранее конструкции нам дадут хорошую премию. Если бы мы действовали как дружина, в составе регулярных войск, то вообще получили бы половину от оценочной стоимости. Но в данном случае, как офицерам войск царства, отдадут только десятую часть.

- Хорошо, - кивнул я. - Надо будет и солдатам часть премии выдать. Отрядом воевали.

- Это да. Принято часть раздать, - кивнула моя девушка. - Но вот с пленной... Там совсем другая история. Она из владетельного рода, и ты можешь потребовать её себе. И уже сам возвращать в семью за выкуп. Или не возвращать.

Но последних словах Инна как-то раздраженно зыркнула на меня и всё-таки несколько секунд подумав спросила:

- Так что? Что решил с ней делать?

- А чего ты заводишься? - улыбнулся я.

- Просто она нас час гоняла, чуть не прибила... А ты так на нее смотрел. Вот я и подумала...

- Что себе оставлю? - уже откровенно развеселился я, бросив очередной взгляд на также сердито смотревшую на меня связанную пленную. - Нет... Не оставлю... Больно она старая.

- Что? - не поняла Инна.

А я кивнул на здание инквизиции, возвышающееся рядом со станцией, и закончил:

- Ну сама подумай. Она нас заклинанием поиска чуть ли не за полкилометра находила. Кто так сможет? Она дриада. И древняя.

- Что? - охнула Инна. - Так ты сразу понял? И мне не сказал?

- Потому что она и мысли читает. По крайней мере твои, хоть и поверхностно. А я не понял... надо признаться. Даже Ива не сразу поняла. Очень та здорово маскироваться умеет.

Мы оба посмотрели на уже шипящую от ярости девчонку, которая пыталась выкрутиться из веревок, да так энергично, что напугала охранявших её солдат. А я задумчиво протянул:

- Что творится, хотел бы я знать? Дриады напрямую участвуют в войне! Не все конечно, но сам факт.

Но ни до инквизиции, ни до посольства дриад мы эту пленную не довели. Она вдруг затихла, а через десять минут, когда к нам подошли вызванные инквизиторы, мы все наблюдали, как красивое тело рассыпалось на остро пахнущие свежей древесиной опилки. Не захотела дриада, чтобы её допрашивали. Настолько, что предпочла развеяться.

Я сначала было принялся ругать себя, что поторопился рассказать про эту тварь подруге, но Ива меня успокоила:

-Да она и так бы сдохла. Какая разница когда. Ты мог её сразу разоблачить с тем же успехом.

***

Раз война закончилась, то всю нашу роту отправили обратно в Тверь, где часть солдат должны были уволить из армии. И я, пока ехали, завербовал себе двадцать шесть человек. Еще приметно столько же рассчитывал получить к концу года, когда срок их службы в штрафной роте подойдет к концу.

А в Твери нас сразу ждала сногсшибательная новость. Малина сидела в тюрьме.

- Она три дня назад решила сходить в Мортиру и никому не сказала. Пошла сразу после занятий в Академии, - рассказывала Вика.

Я только кивнул. Хоть сейчас и август, и каникулы, но Малина такая. Ходила всё лето на дополнительные занятия.

- Ну и пришла. А туда ещё днем все-таки приехали эти чертовы Сатинские. Рабочим на наши разборки плевать в общем, они дом уже отделывать завершают. Сатинские вроде как заняли поместье и укатили, только троих оставили. Все члены рода. Те отметили захват и сидели в вагончике в одних кальсонах. А тут Малина. Они увидели её, выскочили и стали орать, что вот и девка сама пришла к ним. А Малина... Мы же её стрелять научили, но характер у неё так и остался пугливый. Оказалась бы там Инна или Лена, колени бы прострелили и всего делов-то...

- А ты? - улыбнулась Инна.

- Я? - переспросила принцесса. - Не знаю. У меня бы они что-то плохое друг с другом сделали. И не раз. Но это если бы поняли кто я. А так... Не знаю... Но мимо коленей я тоже не промажу.

- Дальше, - попросил я.

- Ну Малина и всадила в них всю обойму. По две пули в сердце каждому. Она тогда в полной панике выскочила из поместья и кинулась убегать. Её эта, задолбавшая нас экскурсовод, подвезла аж до гостиницы. Угу... С полным автобусом китайцев заодно. Те были в полном офигении. Ну да... экскурсия удалась. А потом пришла стража и арестовали нашу Малинку. Она же дворян троих угробила. Вчера был суд, и ей судья впаял двадцать лет каторги. Я лично выступила и сказала, что она, во-первых, соратница рода и была вправе отстреливаться при нападении. Во-вторых, если полуголые мужики выскакивают и пугают девушку, то тут уже не важно, кто из них кто. Получили свое, и правильно. Но это я сгоряча. По закону простолюдинка дворян убивать не имеет права ни при каких обстоятельствах. А в-третьих, эти козлы не выставили свой штандарт. Он у них так и остался валяться в вагончике. Просто сначала сели выпить, отложив это дело на потом. Но формально они не приняли владение, получается, а просто ворвались в чужой дом как грабители.

- А что судья? - мрачно спросил я.

- Он дрожал, но все-таки вынес приговор. Но ему кажется потом донесли, что я может и бывшая принцесса, а может и не очень. И главное, что я юридически права. В общем... объяснили ему очень доходчиво... так что он с пересёру через час повесился.

- И? - пока не понял последствий я.

- Будет пересмотр дела. Но видишь ли... Года два каторги нашей Малинке в любом случае дадут.

- А если она будет моей женой? - спросил я.

- Как?

- Задним числом, - пожал я плечами. - Бумажки подделаем.

- Хм... - задумалась Вика. - Тогда просто война. Ты имеешь право хоть всех Сатинских перебить. Напасть, да еще как бандюки, на жену главы рода, да еще и некомбатанта - это однозначно объявление войны.

- Ну и капец короедам! - твердо заявил я.

- Они сдадутся сразу, как нескольких убьешь, - усмехнулась Инна.

- И? - заинтересовался я.

- Можешь все имущество себе забрать, - кивнула Вика. - Но семью придется отпустить, иначе их князь, а это мой папаша, обязан вступиться. Выбить всех нельзя. Но и они мстить уже не имеют права.

- Так! Где эта тюрьма? - деловито спросил я.

Уже через час мы все сидели в маленькой комнатке с зарешеченными окнами и прикрученными к полу столом и стульями. Малина выглядела просто сногсшибательно в грубой робе из белой в вертикальную черную полоску ткани.

Но первым делом, на мое предложение она замотала головой и чуть не закричала:

- Я не могу быть твоей женой! Ты что! Только все или никто! Ты же тогда остальных поставишь в очень неприятное положение!

Я удивленно посмотрел на остальных девушек и те только развели руками, а Лена сказала:

- Слушай! Не дури! Нам не светит два года каторги.

- И все равно! - не сдавалась бывшая монашка. - Какая разница. Если уж подделывать бумажку, так и на всех можно.

- Кроме меня, - хмыкнула Вика. - Давайте на всех, а меня не надо.

- Что за торг? - не понял я.

- Вика принцесса. Если ты женишься на ней... Ну ты в курсе, - развела руками Инна. - Это будет похоже на оплеуху царю.

- Значит так! - встал из-за стола я. - Все вы мои жены. И Вика тоже. Уже месяц как. Приезжали в Тмутаракань и все вышли замуж. Кто там какой-нибудь храм в Тмутаракани найдет, и будет ли искать, дело десятое. Лена! На тебе бумаги. Выполнять!

- Ты что! - взвилась Ленка. - Проверят на раз! Давай так! Ты же все равно с далай-кардиналом встречался. А этот тип запросто может женить кого хочешь и на ком хочешь, и в любых количествах. А что там было, когда ты с ним беседовал, недоказуемо. Да и после разговора с тобой он мог со всеми нами встретиться. Сам он может и не помнит уже, а официальных записей он обычно не ведет. И он же тебя на путь истинный наставлял, вроде как. Вот ты и решил... не жить во грехе, как эти святоши выражаются. Идеальный вариант. Его подпись я на раз подделаю!

Глава 12

Я подумал, что далай-кардинал очень хорошо помнит, что мы там делали, но если к ней придут и все-таки спросят, не заключала ли она брак после нашей беседы, допустим на следующий день, то этой даме, прячущейся под мужской личиной, деваться будет некуда и она скорее всего просто скажет... да просто что не помнит. Есть бумажка с её подписью? Если да, то заключала.

Этот день так и закончился в суете и подаче документов в суд. А на следующий день мы все полдня просидели в тюрьме, пока мне не выдали прямо в руки рыдающую от счастья Малину. А на выходе и журналистка какая-то меня отловила и сходу прокричала, вслепую строча карандашом в блокноте:

- Господин барон! Что вы скажете о ваших разногласиях с семьей графов Сатинских?

- А что с ними? - опешил я, потому что пока вызова не отправлял, хотя можно и без таких формальностей посмотреть на них через оптический прицел.

- Они купили два броневика и все заперлись на своем отдаленном заводе.

- Значит не зря заперлись, - усмехнулся я. - Можете написать, что их дружине грозит... Ну, не членов рода я специально убивать не буду. Но лучше им не стоять между нами. Я вот свою дружину вообще вводить в бой не собираюсь.

- У вас уже есть дружина? - аж обрадовалась дамочка пока никому неизвестной новости.

- Есть, и не маленькая, - вместо меня ответила Вика, вообще вызвав экстаз у журналистки. Ну да... слова принцессы все хотят прочитать. Ну не все конечно, но читатели их газетёнки наверняка.

- А вы... - на всякий случай решила получить прямое подтверждение журналистка.

- Я старшая жена барона Андрея, - хмыкнула Вика.

Дальше мы вырвались из окружения единственной, но очень активной дамы, которая чуть не визжала, получив в свой блокнот такие жареные и никому не известные новости, и отправились в Мортиру. Хватит гостиниц! Пора начинать захватывать то, что мне задолжали несколько семеек!

Пока ехали, Лена чуть не пела. Ну да, на самом деле она оказалась второй выгодополучательницей от брака. Первая Малина, потому что ни тюрьма, ни каторга ей больше не грозят, а Лена была беглой шпионкой, а стала... дворянкой, чьи права никто оспорить даже и подумать не посмеет.

Наутро я решил, что Сатинские пусть пока подождут, а у нас есть дело на первом нашем заводе. Пока мы рассаживались в нашем паромобиле, Алесса чуть не захлебываясь рассказывала, какую конфетку она соорудила, и что можно хоть сегодня запустить её творчество в реку.

- Хотя лучше конечно будет оставить Жабусика сухопутным! - верещала мулатка.

- Жабусик... - усмехнулась с водительского сидения Ленка, - Это она так назвала охрененных размеров броненосец. Хотя, надо сказать, что-то в этом имени есть...

Но выехать на улицу мы не успели, потому как еще в воротах чуть не уперлись в здоровеннейший грузовик, который пыхтя паром собирался как раз заехать к нам во двор поместья. Но даже удивиться на такую наглость не успели, как с пассажирского сиденья выскочила уже знакомая нам с Инной дриада, быстро подошла к нашей машине, осмотрела всю нашу банду и произнесла:

- Я добро помню, поэтому получайте подарок!

А чтобы мы не стояли как дураки, не понимая, что нам тут хотят подарить, она махнула рукой, и трое рабочих, сидевших в кузове грузовика, принялись снимать брезент, вскоре явив нашим взорам толстый ствол и нижние ветви, с обведенными желтым ободком крупными листьями.

- Ива кричит как резанная, - пробормотала Малина. - Это какой-то особо матерый золотой бук, как я смогла понять из её воплей.

- Куда вам его посадить? - тем временем спросила гостья.

Мы переглянулись, но ничего обсудить не успели, как дриада ткнула пальцем на более-менее свободную от кустов площадку чуть правее ворот, и скомандовала водителю грузовика:

- Сюда задом подъезжай.

Дальше во двор въехал еще и экскаватор, совмещенный с краном, смонтированный на другом монструозном грузовике, и уже через полчаса почти прямо у ворот нашего поместья возвышался пятнадцатиметровый кряжистый бук.

Мы, конечно, все это время не стояли как истуканы, а обсудили в семейном кругу, хотя я еще не привык так называть мою банду, что нам сделали шикарный подарок, так что привередничать не стоит.

А дриада в конце еще и поёрничала:

- У вас же нет никакой дриады, так что я просто решила подарить вам очень значимое для нас дерево. Оно очень сильное, если вы понимаете, о чем я. Вдобавок, это мой подарок, и если кто-то из наших будет спрашивать, по какому праву бук растет у вас, то отправляйте любопытных ко мне. Без имен, просто скажите, что к дарительнице, и пусть спрашивают в нашем посольстве.

Я уже немного опомнился, и решил, раз такой удобный случай, попробовать расспросить, одну из сильнейших дриад, которых я встречал:

- Вы можете подсказать, что происходит? - начал я издалека.

- А что происходит? - включила дурочку та, мимоходом накладывая на только что посаженное дерево заклинание, которое, как несложно догадаться, должно помочь ему прижиться.

- Сначала пять демонов хотят совершить теракт на военной станции, убив несколько десятков, а то и сотен человек и разрушив или повредив несколько бронепоездов. Затем на нас нападал боевой механизм в виде человекоподобной фигуры, но десятиметрового роста, - обстоятельно принялся пояснять я. - Причем им управляла древняя дриада в виде пятнадцатилетней девчонки.

Я еще вспомнил, что дали результаты первичного изучения этого парового гиганта, и добавил:

- Сделали эту хрень в Лондонском королевстве, да и дриада, мне кажется, как-то связана с одним из их герцогских семейств.

Гостья ненадолго задумалась, а затем спросила:

- Вы считаете, что эти события связаны?

И тут я понял, а может догадался, что эта какая-то весьма важная дриада, может даже кто-то из их деревянных спецслужб, и сама особо ничего не знает. А стоит ли тогда показывать, что я как минимум, умею анализировать события. Хотя, почему бы и нет? Вроде этот дух в образе в меру красивой женщины, на стороне пусть не нас, но местных властей.

- Насколько я знаю, ни демоны, ни дриады, не вмешиваются в дела людей так явно, - начал размышлять вслух я. Но затем вспомнил про дриаду, которая приезжала к нам с наркоторговцами, и поправился. - За исключением преступников, которые, как я понимаю, есть и среди вас. А демонам вообще все равно чьи тела занимать.

- Не верно, - покачала головой собеседница. - Наши иногда вмешивались в дела людей, даже в войнах участвовали. Это очень не приветствуется, но у нас нет единого государства, так что некоторые правительницы или правители могут принимать решения исходя из своей выгоды.

- То есть послать боевой механизм на помощь османам - это ничего особенного? - задумался и я.

- Разве что очень тупо, - усмехнулась древняя дриада. - Этот стальной гигантский человек невероятно сложен в производстве, а подстрелить его можно из обычной пушки. Если бы англичане послали османам пяток обычных танков, то пользы для тех было бы на порядок больше, а цена производства всей этой обычной техники была бы во столько же раз меньше.

- Ладно! - вынужден был согласиться я. - Но что с демонами-террористами? Они тоже действовали на стороне османов, по сути, пытаясь уничтожить наши бронепоезда.

- Да в том-то и дело, - пожала плечами женщина, - что помощь больше демонстративная. Бронепоезда показали себя очень посредственно. В вашем штабе сейчас разгорается сильнейший скандал, потому что очередной перспективный проект оказался ерундой. Да и демоны, взорвав бронепоезда, не уничтожили бы их, а только повредили.

- Это говорит только о том, что они просто не знают, как надо действовать, - усмехнулся я.

- А вы, значит, знаете? - насторожилась дриада.

И тут я понял, что как-то слишком растрынделся, так что ответил по возможности туманно:

- По крайней мере, взрыв на станции и нападение на двуногом механизме, сильно ни на что повлиять не могли, но шумиху, конечно, создали бы.

- Я подумаю над вашими словами, - протянула собеседница. - А пока скажу, что мы действительно замечаем резкую активизацию демонов, в том числе отдельные случаи сотрудничества дриад с ними. И все это в основном в Европе. Или инквизиция здесь зажралась, или, что намного хуже, мы все проспали войну с демонами. Она уже идет, а мы только стали её замечать.

Гостья уехала, а я переглянулся с девчонками, которые очень внимательно слушали нашу беседу, и сказал:

- Тут даже не на войну похоже, а на нападение демонов. Можно провести аналогию, что в курятник ворвался хорек, а куры только начали что-то подозревать.

- Ну... - покачала головой бывшая инквизитор Лена. - Демоны не заинтересованы в уничтожении людей на Земле. Это считается аксиомой.

- Про Землю речь не идет, - хмыкнула Вика. - Европа не весь мир.

Я сразу подобрался, решив обсудить и обдумать и эту мысль, но тут вмешалась Малина:

- Давайте сложные вопросы отложим. У меня тут Ива психует. Рвется сделать себе нормальное тело.

- Ну так выпускай её в бук, - улыбнулся я, выныривая из размышлений.

- Давайте только принесем плащ и простыни, да соорудим вокруг ствола бука палатку, - улыбнулась самая здравомыслящая из нас Вика, кивнув на наш почти достроенный дом, из окон которого торчало несколько голов рабочих. - А то эти типы и так уже одурели от зрелища посадки взрослого дерева, а если еще и голую дриаду увидят, то... В общем, обойдутся.

Так и сделали. А когда Ива, выпущенная Малиной в дерево, наконец вышла из него, то первым делом проверещала из палатки, пока натягивала на себя плащ:

- Это дерево просто набитой нашей древесной силой! Это чудо какое-то! А сейчас всё откладываем! Я забираю Андрея в спальню! Я ждала этого больше года, и вы должны меня понять!

- А ты не слишком раскомандовалась? - усмехнулся я. - Для всего этого есть ночи.

- Загляни-ка сюда, - промурлыкала Ива.

Я сунул голову в палатку и чуть не обалдел, рассмотрев Иву, которая распахнула плащ, под которым у нее ничего, конечно же, не было. И мне действительно подумалось, что некоторые дела могут немного и подождать. Моя дриада явно изучила все мои предпочтения, немного всё преувеличила, и создала невероятное тело, которое нормальная девушка не смогла бы сделать и с помощью кучи пластических операций.

Кроме меня в палатку стали заглядывать и все девчонки, пользуясь тем, что среди простыней стыков хватало. И они аж замирали, узрев гипертрофированное совершенство. Только Вика смогла что-то сказать, а именно:

- Подруга, а ты в таком теле хоть ходить нормально сможешь? Тебя вперед не будет перевешивать?

- Смогу, - отмахнулась беспечная дриада. - Но не далеко. Пока так хочу, а попозже сделаю себе более спортивное тело. Для меня это сейчас делов на пятнадцать минут, зайти в бук и выйти.

Все что я смог сделать против такой атаки от первой моей подруги в это мире, это оставить последнее слово за собой, а именно пробубнить:

- Ива! Позволь пригласить тебя на чашечку кофе.

В этот день я, правда, успел сделать еще одно дело, а именно отправить Инну с Еленой в казармы вроде как еще моей роты и договориться о срочном найме с парой десятков солдат, которые как раз оформляли отставки, чтобы они уже сейчас приступили к службе в моей дружине. Я планировал начать формировать отряд через месяц, когда завербованные отставники вернутся из отпусков, но теперь решил переиграть и обеспечить охрану поместья не откладывая. У нас же здесь теперь просто невероятно ценный бук.

А солдаты смогут сходить в отпуска чуть позже. Десяток сразу после начала службы, а как первые вернутся, то и остальные по очереди.

На завод мы выехали только на следующее утро. Поместье достаточно надежно охранялось девятью довольно опытными бойцами, которые смогли сразу приступить к службе. Другие явятся в течение недели, и я сразу захвачу завод у Сатинских. А затем и до Плешниных дело дойдет. Пора уже приступать и к войне с враждебными родами!

Всю дорогу Алесса не умолкая рассказывала про Жабусика, но из малосвязных реплик я только понял, что наша красотка-механик в невероятном восторге от результатов своих трудов. До этого дня механические ноги броненосца испытывали только внутри цеха и, главное, те работали. Но нормальных испытаний еще не проводили, хотя по мне, если тот может идти, и признаков того, что ноги отваливаются, нет, то надо сразу к реке его и гнать. До крайнего срока спуска на воду оставалось всего две недели, а надо еще эти лыжи, которые исполняют роль ног, успеть демонтировать, что не так-то просто когда броненосец будет погружен в воду.

Хотя я прикинул, что нам надо будет нанять пару экскаваторов, вырыть яму рядом с рекой, как-то её изолировать, чтобы не затопило просачивающейся сквозь грунт водой, затем в ней провести демонтаж лыж и установку обратно гребных колес, после чего прорыть перемычку и уже по этому временному каналу выводить броненосец на большую воду.

Работы немало, но это по сути сухой док, так что в нем ничего такого неизвестного для инженеров нет.

Но пока все с нетерпением хотели увидеть наверное первый в мире достаточно крупный корабль, который сам сможет дойти до реки. Пока из всех нас его видели только Лена и Алесса, которая его и дорабатывала. И по дороге она нам ничего толком рассказать так и не сумела. Лена же только и смогла произнести, что её результат трудов невероятно впечатлил, но так-то она от техники человек далекий.

Вика и Малина на завод за всё время работ не совались, потому что у них и своих дел было навалом. Меня откровенно радовало хотя бы то, что когда Вика осталась в Твери за старшую, то её характер сразу изменился, от ворчливости не осталось и следа, так что остальные девчонки были очень довольны её трехмесячным правлением.

Мы доехали до завода и первое что увидели, это сидящих за длинными столами под навесами полукаторжан, которые с большим азартом забивали козла в домино. А так как их было много, то одновременно шло несколько партий под похожий на пулеметную стрельбу перестук костей.

- Похоже здесь чемпионат по домино, - улыбнулась Вика.

- Ну и что, - пожала плечами Алесса. - Они сделали работу, которую им поручили, а я не появлялась здесь два дня, и новых задач им никто не выдал, вот и отдыхают.

Заметившие нас работнички вскочили и быстро построились в две шеренги, затем поклонились и хором сказали:

- Здравствуйте, донна Алесса! Здравствуйте, донна Елена! Здравствуйте, дон жених донны Алессы. Здравствуйте донны подруги донны Алессы и донны Елены!

- Приветствую! - ответила вперед мулатки Елена, явно принимая какую-то неизвестную мне игру. - И барон Андрей уже не жених Алессы, а муж. Так же как и мой, и остальных девушек.

Мужики кинулись вразнобой поздравлять всех нас, а мы, те кто на заводе давно не был, удивленно смотрели, вдруг поняв, что эти люди вполне довольны начальством, чего я, надо сказать, не ожидал. А еще я обратил внимание, что их как-то многовато. Было два десятка, а теперь раза в два больше.

Я удивленно посмотрел на Лену, а та усмехнулась и начала колоться:

- Да тут еще партию несунов на соседнем заводе поймали, ну я и выкупила их у охраны. Нам рабочие сильно нужны были, а эти люди жутко радуются, что поработав какое-то время, вернутся домой, а не на каторге оказались. И Алесса им за хорошую работу выдает премии. Не в руки, а женам или родственникам, которые их по воскресеньям навещают.

Малина сначала слушала раскрыв рот от удивления, Вика тоже, хотя собой владела лучше и так явно эмоций не показала. А бывшая шпионка добила:

- А когда у нас загрузки было мало, я их в аренду сдавала на соседние заводы. С той оплаты половину заработанного они получали.

- Вы тут с Алессой, получается, рабовладельцами стали, - хмыкнул я. - Ну наша малышка понятно, у них старые традиции в Бразилии, но ты-то откуда такого набралась?

- Да как-то само вышло, - улыбнулась Лена и добавила. - Хотя действительно... Как-то я и не думала о таком. А ведь у меня, получается, лучшие чернорабочие по эту сторону Волги.

Я только кивнул, пытаясь припомнить, что что-то похожее я когда-то слышал... Но так и не вспомнил, так что просто отправился вслед за Алессой, которая скомандовала открыть здоровенные ворота цеха, и заодно отправила несколько рабочих разводить пары в обеих машинах броненосца.

А дальше я застыл... Просто увидел этого Жабусика... И до меня стало доходить, что же тут эта балда, Алесса, натворила. Ругаться на миниатюрную мулатку у меня язык не поворачивался, а других слов на ум пока не шло, так что просто молчал. Всё также молча зашел в цех и полюбовался на броненосец с борта.

Вика и Инна, которые всё-таки не зря в школу ходили, или куда там принцессу с подругой-двойником возили, тоже нахмурились, но до них вся катастрофа, похоже, пока не дошла.

Малина просто молчала, весьма далекая как от восхищения любыми железяками, так и от критики.

Одна только Ива, у которой в технических вопросах мозгов меньше, чем у её бука, чуть не завизжала от восторга, вызвав искреннюю радость у нашей слишком гениальной малышки-механика. Да и у Лены, которая радовалась тому, что её любимая бразильянка довольна.