Познавший правила

Глава 1

Конец зимы на юге – время мерзопакостное. Где-то просто прохладно и дуют ветра, где-то ещё лежит снег. А тут – льёт как из ведра, затапливая всё вокруг. Наверно, Форт Ааори – самое комфортное место в мире, где можно переждать сезон дождей. Но даже тут от промозглой сырости начинает передёргивать. Отсыревает всё – стены, полы, потолки. Если, конечно, не топить постоянно большой очаг или камин. Вот как в «Старике вэри» – таверне, которая примыкала к нашей казарме и где мы предпочитали проводить свободное время.

В этот вечер я сидел с Ножом и Пузом, прихлёбывая разогретое со специями вино, и наслаждался покоем. Прошло четыре дня с тех пор, как мы вернулись всем отрядом со Стены, где проторчали нормальную смену в двадцать дней – и теперь, после её промозглых переходов, наконец, настало время расслабиться и погреться.

Пятнашка с девушками взяли заказ на сопровождение какой-то благородной дамы из Империи. Дама была боевой, как и её подруги. Они собирались поохотиться на тлаколов в предгорьях Южных. Страшного в этом ничего не было. Ну хочет высокородная развлечься, да и боги с ней. Тлаколы – твари пугливые, но ценного в них, правда, нет ничего – кроме нежной кожи. Только тут ведь явно не в ценностях дело. Было видно, что девушка скучает. Может, собирается доказать кому-то что-то, а может, ей просто нравится охота – кто их благородных разберёт? Да и про то, что высший свет в Империи часто развлекается в чисто мужских или в чисто женских компаниях – я тоже знал. Но тлаколы водятся только тут, на границе Диких Земель. Там же степь! А если кочевники? Ну не было у меня уверенности в том, что наши девушки легко одолеют даже с десяток гор-кирри с придатком в виде изменённого человека.

Я бы, наверно, упёрся и запретил, но в тот день Гун-нор отправлялся со своим десятком в степной дозор. Он-то и предложил использовать сфиввов в случае, если пойдут кочевники или будут замечены крупные звери. Эр Скаэн всё пытался продвинуть его в лори, поэтому на Гун-нора взвалили контроль целого участка границы. И если бы опасность заметили – он узнал бы первым, а быстрокрылые сфиввы доставили бы предупреждение. Нет, я бы всё равно упёрся, но сумму оплаты назвали такую, что одна она способна была перевесить все мои возражения.

Я сдался – вчера Пятнашка забрала почти всех наших девушек и отправилась навстречу приключениям. А с нами остались только Ладна, Фука и Лента – да и то, чтобы было кому в случае заказа нам раны перевязывать. Вот так Пузо и я остались без внимательных глаз и твёрдых рук своих спутниц. А потому тем же вечером пришли в таверну – с Ножом за компанию. И совершенно честно весь вечер, весь день и ещё один вечер просиживали штаны в «Старике вэри»: пили вино и играли в «монеты» на небольшие суммы. Стол мы заняли прямо рядом с камином, с удовольствием греясь в тепле огня, который в таверне не гас никогда. Одно из немногих сухих мест в городе, между прочим!

Когда они вошли в таверну, нас как раз избавили от очередного ули местные моряки – любители кидать монеты и обыгрывать ааори. Нам весело – им прибыток. Отлично уживаемся. Но я запретил своим бойцам выделять на игры больше ули в день – так им хотя бы будет что есть. Да и не было у меня в отряде ни пьяниц, ни игроков. Развлечься – это одно, а спускать полжалования – совсем другое.

Скрипнувшая дверь не сразу привлекла внимание местных. Сюда, в таверну, постоянно кто-то захаживал после того, как закончился ремонт. Но в этот раз гости были весьма необычными. Это были три воина в кожаных и костяных доспехах – такого роста, что им пришлось пригнуться в двери. Но не это было самым примечательным. Всё-таки яркие светлые волосы и тёмная кожа удивляли больше. Ску! Здесь?

Одна из самых немногочисленных рас на континенте – ску. Выходцы из-за океана, переплыть который после раскола мира стало невозможно. Их осталось очень и очень мало – в Мобане я видел в своё время всего парочку. Иногда торговцы ску появлялись и в Форте. Но не в конце зимы – море нещадно штормило уже пару месяцев. Впрочем, если кто и мог во время шторма пройти в Форт Ааори, то это были пираты и ску. Когда последние оказались навсегда отрезаны от дома, им удалось заполучить одинокий остров в Мелком море – где ску теперь преимущественно и обитали. Остров находился к юго-западу от княжества. Это была самая южная точка из всех, обжитых людьми. Возможно, климат на острове напоминал ску о потерянном доме?

Так или иначе, трое ску зашли в таверну «Старик вэри» – и все разговоры мгновенно смолкли.

- Что угодно благородному и уважаемым? – старик-трактирщик, бывший вэри, учтиво поприветствовал гостей. – Вино, эль, перекусить? Есть даже ягодная саакка и травяной чай!

- Спасибо, – проговорил старший (судя по традиционной для всех жителей Империи броши) ску. – Мы бы не отказались…

Жизнь в таверне вернулась в нормальное русло. Ну зашли ску? Ну хотят выпить? Все имеют право выпить и посидеть у камина. Особенно, когда на улице с неба водопадом льёт ледяной дождь. И уж тем более ску, которые славились своей любовью к теплу. Гул вернулся в норму, и дальнейшего разговора хозяина таверны с новыми гостями я уже не услышал.

- Слушайте, парни, ну давайте ещё игру? – моряк, только что ставший чуть богаче за наш счёт, очень не хотел покидать полюбившихся соперников.

- Дружище, мы с играми на сегодня всё, – лениво ответил ему Пузо. – Приходи завтра – сыграем ещё на пару ули.

Моряк с надеждой посмотрел на меня и Ножа, но мы только развели руками – извини, мол, ничем не можем помочь.

- Скучные вы, – буркнул он. – Пойдём, парни…

Трое моряков поднялись из-за стола и отправились к столику у стены, где собирались любители очередной азартной игры.

- Не уделите мне минутку времени, уважаемые? – не успели мы втроём отхлебнуть вина, как над нашими головами раздался голос. И я, надо заметить, совсем не удивился, когда это оказался тот самый старший ску. Что-то глубоко внутри меня буквально кричало о том, что они зашли сюда не просто погреться у камина.

- Да, ради богов, присаживайтесь, – ответил я.

Ску уселся напротив, внимательно разглядывая нас. Решив, что шанс потаращиться на чёрного в следующий раз представится нескоро, я воспользовался моментом – и тоже стал его осматривать. Впрочем, мне быстро наскучило это занятие: пухлые красные губы, широкий нос и светлый ёжик волос – для меня все ску были на одно лицо, как и моранки. Слишком уж иная у них внешность. Может, поживи я у них на острове пару лет – и научился бы различать лица.

- Вы вот сказали «боги», – неожиданно проговорил ску. – Но наш народ забыл своих богов. А ваши – нам не интересны.

Подошёл трактирщик, поставил на стол кружку и быстро удалился. Всё это время ску сидел молча, потом сделал первый глоток и продолжил.

- Меня зовут Харато. Если не смотреть на имперскую висюльку, – он указал глазами на брошь, – я – старший сын малого вождя племени Аркхат. По рангу я мог бы сравниться с вашими лори или имперскими баронами… Но Империя отказала нам в возможности оставаться благородными.

Тут я бы мог и поспорить. Насколько я помнил из того, что слышал про ску – сначала им вполне себе дали это право. Только когда баронов стало больше четверти от всего населения ску, и каждый из них старался отжать себе кусок земли, чтобы завести на нём своё племя, Император прислал три кулака и раскатал эту вольницу в тонкий блин – попутно выселив всех ску на остров. Но я не хотел спорить с потенциальным нанимателем.

- Мы лишены своей культуры, своей земли и своей богини, – продолжал между тем ску. – Даже седые старики уже не помнят, как её надо изображать. Да…

- Это печально звучит, – подбодрил его Пузо.

- Да! – обрадовался ску. – Но мы можем исправить это! Обучаясь в Империи, я смог найти в архивах упоминание, что с высочайшего соизволения богини три её статуи были привезены на эти земли. Три драгоценные статуи!

Меня уже порядком начала утомлять патетичность рассказчика, поэтому я решил перейти к конкретике:

- Где?

- Что где? – похоже, конкретику ску понимал хуже, чем я его монолог.

- Где была ближайшая статуя? – терпеливо повторил я вопрос.

- Прошу заметить, что само наличие статуй на этом континенте – есть чудо, совершённое нашей богиней задолго до того, как мир этот подвергся порче! И её прозорливость, – лицо у ску стало таким одухотворённым, что даже кулаки зачесались, – позволила статуе пережить тысячелетия!

- И где же статуя коротала эти тысячелетия? – поинтересовался я.

- Между прочим, – не унимался Харато, – одна из статуй располагалась на землях нынешней Империи, но была варварски уничтожена, когда земли погрузились в хаос. И когда Император…

- Харато, прошу вас! – взмолился я. – Не надо мне всё это рассказывать! Это не имеет отношения к тому, что мы с вами обсуждаем. Вы пришли нас нанять – это понятно. Я уже понял, что надо будет найти статую вашей богини – это тоже понятно. Так давайте перейдём к делу.

- Вы правы, – ску сверкнул глазами. – Вы правы! Увы, в наш век мало кого интересуют древние сказания… Город находился к югу отсюда – в устье реки, которая называлась Равло!

«Ра-ва-ло – наверно, так звучало название», – мысленно поправил я ску.

- Насколько глубоко в Дикие Земли придётся зайти? – уточнил я.

- День… Может, два дня пути, – ответил ску.

- И последний вопрос: «сколько?», – я решил завершить переговоры на самой важной теме.

- Я бы хотел, чтобы вы поняли: получите вы не только деньги! Но и благодарность всего моего народа…

Дальше мои уши перестали слушать Харато, потому что я уже понял – сейчас опять будет, как всегда. А «всегда» при вопросе «сколько?» – это красочное описание тех преимуществ, которые получит мой отряд, если возьмётся за задание, и вечной благодарности, которую к нам будет испытывать наниматель – а также многого другого, что не звенит, что нельзя положить в карман и на что нельзя купить еды.

- … К тому же, прошу учесть бедственное положение моего народа, оказавшегося на чужой земле в тяжёлые времена, лишённого своих привычных способов заработка и хозяйствования!..

Иногда и на жалость давят. Это даже чаще бывает. Особенно этот приём любят жители княжества. Долго расписывают свои беды и горести, а потом просят весь отряд сопроводить купеческий караван за десять тысяч ули до Мобана. За это время сто человек съедят запасов в дороге на большую сумму. Я уже промолчу про то, какие потоки презрения будут выливать на моих бойцов по пути.

«Как жаль, что Соксону с Ксаргом не до новых исследований, – подумал я. – Вот уж кто всегда даёт больше, чем ожидаешь!».

С того дня на Стене, когда Ксарг остановил Посланца, прошёл уже не один месяц, но мудрецы всё ещё были заняты – и новых задач не подкидывали. Вот и приходилось моему отряду искать подработки на стороне. Особенно тяжело стало зимой, когда торговля остановилась и зарядили дожди. Из всех заработков осталась только ненавистная мне Стена, где до сих пор не до конца восстановили разрушения – и рабочие руки требовались всегда. Вот только платили там в мирное время мало, и если бы не доходы от «Старика вэри», наша казна начала бы стремительно оскудевать.

- …Триста тысяч! – закончил Харато, вернув меня из раздумий в реальный мир. – Из них десятая часть – задаток!

- Сумма хороша, задаток – мал, – стараясь не выдать своего удивления от названной суммы, заметил я. – Нанять корабль на это путешествие – это тысяч сорок. А ещё припасы…

- Зачем вам корабль? Мы сами доставим вас до места! – удивился Харато.

- Я никогда не плавал со ску, – ответил я. – К тому же, предпочитаю сам находить исполнителей.

- Пятьдесят тысяч задатка, – подозрительно легко согласился Харато. – Но есть одно условие!

- Так? – заинтересовался я.

- Я и ещё девять моих бойцов тоже пойдут за статуей! – сказал ску.

Пузо при этих словах громко поставил свою кружку на стол, а Нож – хрюкнул себе под нос.

- И мы должны вернуться! Хотя бы кто-то один… – добавил Харато.

Вот теперь, кажется, всё вставало на свои места. И большая сумма, предложенная нам, и размер задатка, и выбор отряда. Слухи о том, что имперские мудрецы научились делать амулеты с защитой от изменения, уже давно ходили среди торговцев. Собственно, это и не особо скрывалось. Именно такими амулетами мы и пользовались в землях Линга. Они немного отличались от имперских, чтобы защитить нас от мудрости алхимиков, но суть оставалась та же.

Рассказы о том, что именно отряд «Баржа» служил в Линге и даже путешествовал по малым мирам, давно гремели среди ааори. Слишком много у этого было свидетелей. А когда осенью вернулся Ниам с первой сменой нори из посёлка, эти истории обросли красочными подробностями – и на нас стали поглядывать с уважением и завистью.

И последнее, что сыграло в нашу пользу – это бой на Стене. Как выяснилось, свидетелей того, как я накачал защитный щит мудростью перед атакой Посланца, было неожиданно много. Да и наш отъезд с Ксаргом на телеге тоже не был тайной. Вот и складывался вывод, который заставил ску обратиться именно к нам: мы могли достать амулеты, мы умели ими пользоваться – и, скорее всего, умели накачивать их мудростью. Вот последнее было неверным выводом. Всё, на что меня пока хватало – это создать щит, пустить воздушную волну и разжечь огонь. У Молчка и то успехи в освоении мудростей были лучше.

- О, Харато, вы меня успокоили, – покивал я. – Я уже почти поверил, что это просто оригинальный способ покончить с собой.

- Нет! – неожиданно резко ответил ску. – Мой народ не касается порчи! Никогда.

- Но на амулеты вы согласны, – усмехнулся Нож.

- Амулеты – это другое, – уже спокойно возразил Харато. – Порча защищает от порчи. Богиня одобряет это.

- Если мы пойдём, Харато, – заметил я осторожно, – то крайне небольшим отрядом. Ты и твои воины – уже десять человек. И от нас надо человек десять. Двадцать человек – это очень много шума. И очень заметно в Диких Землях.

- Я думал, вы пойдёте меньшим числом, – удивился ску. – Три-четыре человека.

- Четыре человека, – заметил я, – не смогут обеспечить безопасность в Диких Землях даже себе самим. Я бы меньше шести не взял. Но есть ведь ещё вы…

- Вы решили, что мы ни на что не способны? – возмутился ску, неверно истолковав мои слова.

- Я решил, что вы никогда там не были, – поспешно ответил я. – А я там уже бывал. Без порчи там не выжить. А порчи вы не касаетесь!

Ску замолчал, о чём-то раздумывая, а я не торопил. Сумма, конечно, мне нравилась, но что-то в этих ску вызывало мою настороженность. Была в поведении того же Харато какая-то гнильца. А значит, в его предложении имелось и второе дно – которое я просто не мог уловить. Но как же нужны были деньги! Без постоянных доходов нечего было и думать перевести всех нори отряда в вэри. Дольше будут оставаться нори – дольше будем брать опасные задания, больше шансов кому-то умереть. Мой отряд уже стал моей семьёй, а посылать на смерть родственников – это не дело.

- Вы сказали «если мы пойдём», – проговорил Харато, прерывая молчание. – Вы всё ещё не согласны?

- Сначала мне нужно понять, сможем ли мы вообще обеспечить вам защиту от изменения, – ответил я, заставив ску вздрогнуть. – И только тогда я смогу заключить с вами договор.

- Ску не любят договоры! – проговорил Харато.

- Зато ааори их очень любят, – ответил я. – Так любят, что без них ни шагу не делают. Так что договор будет.

- Хорошо, пусть так, – поморщившись, согласился ску. – Когда я могу прийти за ответом, Шрам?

- Дайте мне три дня, – ответил я, прикидывая, что и как мне надо делать в самое ближайшее время. – Если я смогу достать всё, что нужно, и сделать всё, как надо – значит, мы будем обсуждать условия нашего похода. Если нет…

- Я больше не смею вас задерживать, – ску встал, отвесив короткий поклон. – Через три дня, вечером, я вернусь. И мы обсудим с вами условия.

Я, Пузо и Нож кивнули одновременно. Наш собеседник залпом допил свой напиток, поставил кружку на стол, вернулся к ожидавшим его у стойки спутникам, кинул несколько монет в оплату и вышел. Двое ску потянулись за ним. Не прошло и минуты, как из служебного помещения показался Воас, владелец «Старика вэри», и подошёл к нам.

- Пират ограбит, ску обманет, моранк убьёт, – проговорил он, присаживаясь рядом. – Так имперцы говорят, Шрам.

- Но именно с ними и приходится иметь дело, – ответил я с улыбкой. – Это поговорка?

- Да, имперская, – кивнул Воас. – Между прочим, эти ску хоть и выглядят забавно в своих костяных доспехах, но ты не подумай – они отличные воины.

- Приходилось сталкиваться? – спросил у старика Нож.

Воас кивнул – видимо, что-то вспоминая – но от подробностей воздержался.

- Ладно, пойду я. Дел невпроворот, – сказал он, положив руку мне на плечо. – Но вы будьте с ними осторожнее.

- Будем. Обещаю, – ответил я.

К мнению Воаса я в последнее время прислушивался. С момента постройки новой гостиницы у нас сложились со стариком очень тёплые отношения. Вот Хохо он до сих пор недолюбливал, а ко мне относился хорошо.

- Мне тоже не нравится этот ску, – заметил Пузо.

Он вообще выглядел сегодня очень счастливым, потому что второй день подряд нарушал свою диету. Кушал мясо, пил вино – и никто ему не делал замечаний. Видимо, ему хотелось продлить счастливое время ещё чуть-чуть. За последние месяцы он сильно похудел, вернувшись к тому состоянию, в котором я увидел его впервые. Но дальше его тело худеть отказалось. Лекарь сказал, что полностью избавить его от полноты он не сможет. Но после лечения мой друг хотя бы перестанет раздуваться – если, конечно, не будет переедать.

- И мне он не нравится, – согласился я. – И я никуда не хочу идти. Но мне нравится цифра в триста тысяч.

- А уж как она понравится Хохо! – усмехнулся Нож. – Как бы ради неё он и сам не отправился в Дикие Земли…

Я заглянул в пустую кружку, махнул девушке-разносчице рукой и усмехнулся.

- Кажется, отдых с завтрашнего дня заканчивается… Давайте-ка сегодня подольше посидим.

В камине весело гудело пламя, потрескивали дрова, а по крыше барабанил противный ливень. И меньше всего мне хотелось прерывать волшебство этого спокойного и уютного момента. Но презренный металл призывно звенел в багаже ску, желая сменить своего обладателя.

Глава 2

На следующий день в сопровождении Молчка я отправился к мудрецам. Без их помощи ввязываться в это предприятие не имело смысла. Почему? Потому что мне нужны были амулеты и способ их заряжать. Хоть какой-нибудь. И в этом вопросе мне не мог помочь даже Грапп – он сам ещё не умел. Но Грапп был аори, и мудрость ему давалась тяжело. А у нас был шанс справиться быстрее.

Тащить без амулетов ску в Дикие Земли – это подвергнуть их влиянию изменения, которое долго выдержать невозможно. И во что они там превратятся за несколько дней – предсказать не сможет никто. Возможно, станут родоначальниками нового вида местных обитателей, поглупеют и сбегут – а может, просто станут чудовищами, которые на нас же и накинутся. Изменение было непредсказуемо и ни в какие правила не вписывалось. Хотя мастер Соксон считал иначе.

По пути я боялся, что это будет самая сложная часть подготовки, но всё вышло наоборот. Мудрецы встретили нас приветливо и довольно легко согласились выдать двадцать пять амулетов. И даже всучили нам бочонок, который помогал с зарядкой. Если посмотреть на бочонок другим взглядом, то было видно, как к нему притягиваются оказавшиеся рядом искры мудрости, всасываясь внутрь через небольшой кристалл. Чтобы зарядка прошла быстро, искры нужно было собирать самостоятельно и подтягивать ближе. И тогда сложенные внутрь амулеты заряжались сами за несколько часов.

- Всё это проработает месяц, – пояснил мне Соксон. – Честно говоря, больше этим твоим ску и не понадобится… Ну понимаешь, даже с амулетами месяца они там не протянут.

- Да хорошо, если дней двадцать продержатся, – хохотнул Ксарг, всё это время что-то искавший в толстой книге. – Вообще непонятно, как они решились на подобную авантюру.

- Почему, мастер? – удивился я, уже догадываясь, каким будет ответ.

- Да они ааори терпеть не могут, – Ксарг усмехнулся. – Вы же «порченые», а они от порчи шарахаются как от огня.

- Да, это было… заметно, – кивнул я. Надо уже взять за правило доверять своим ощущениям.

- Они с вашим братом через губу разговаривают уже три тысячи лет, – Ксарг достал с полки свиток. – Видите ли, богиня им запрещает. Где, говоришь, они хотят статую отыскать?

- Ра-ва-ло или Равло. Так называлась река, – ответил я, а мудрец расстелил на столе старую карту.

- Она, конечно, перерисованная со старых, на точность тут особо не надейся. Но…

Я подошёл и заглянул в карту. Судя по названию, на ней была изображена дораскольная провинция империи Хенгон. Три реки пересекали местность с северо-востока на северо-запад, и одна из рек называлась Ра-ва-ло.

- Вот, смотри! – мудрец ткнул пальцем в безымянную пометку в море. – Это какая-то крепость. Вполне вероятно, она стоит там до сих пор. Крепость прикрывала До-ро – столицу провинции То-га-до.

- Так много поселений, – вздохнул я.

- Это очень схематичная карта, Шрам, – засмеялся подошедший Соксон. – Каждое такое поселение… оно как бы…целый город! И покрупнее того же Мобана.

Я ошарашенно замолчал. А Ксарг ткнул пальцем на самый запад карты.

- Вот этот полуостров ты знаешь. К востоку от него начинается пролив до Стены. А на самой северной оконечности стоит Форт Ааори. Так что добраться до нужного места вам проблем не составит. Даже больше скажу: в морской крепости корабль может вас дождаться. Я тебе выдам один амулет, с помощью которого ты проверишь: есть изменение или нет.

- Ясно, мастер.

- Так, теперь смотри: с северо-востока от До-ро есть крестик, – палец мудреца переместился в нужную точку на карте. – Названия нет, но на старых схемах так обозначали храмовые комплексы при крупных городах. Богов, знаешь ли, в дораскольные времена много было, вот и появлялись целые города с храмами. А поскольку До-ро был городом торговым, и сюда сходились маршруты с другого континента, то именно там и могли разместить храм Большой Богини.

- Большой Богини, мастер? – уточнил я.

- Так официально называют богиню ску, – Ксарг пожал плечами. – Я не понимаю их приверженность этому древнему божеству. Сам видишь, все остальные народы отказались от своих богов, которые не смогли им помочь. Но ску – ребята упрямые. Они вообще верят, что где-то за океаном под защитой богини всё ещё существует благословенная страна ску.

- Мастер, а действительно никто не помнит, как богиня выглядит? – спросил я.

- А они, знаешь, Шрам, и никому её не показывали, – ответил за Ксарга Соксон. – Прятали в своих храмах, куда другим народам нельзя было даже зайти. Только священнослужители эту богиню и видели. Вот и допрятались. Сразу после раскола единственный храм на севере разгромили и сожгли разбойники, а всех служителей перебили. Богиню ску всегда из дерева вырезали, поэтому она и сгорела дотла.

- И нет никакой уверенности в том, что она не сгорела в До-ро, – поддержал его Ксарг. – Ску в те времена вели себя так, что из мести сами могли статую спалить. А третья точно не уцелела. Она была в Империи Сангари, в столичном храмовом комплексе. Тот погиб за три года до раскола при извержении вулкана. Сангарцы просто поклонялись богу подземного огня в те времена, вот и строили свои храмы поближе к объекту поклонения.

- Я попрошу Граппа. Пускай перерисует нужный участок Шраму, – спохватился Соксон. – Он всё равно завтра к вам придёт.

- Спасибо! – искренне поблагодарил я.

- Да было бы за что, – Ксарг пожал плечами. – В Империи я бы тебе списки с подробной карты достал. Вот за это было бы спасибо. А тут – просто схема.

- Всё равно спасибо! – настоял я на своём. – Мастер, как вы думаете, руины города могли сохраниться?

- Скорее всего, да, – Ксарг сел за стол и вернулся к прерванному занятию. – Но ты это лучше у своих поспрашивай. Может, кто-то до них и добирался. И кстати!..

- Да, мастер?

- За каждый потерянный амулет – сдеру по две тысячи ули, так и знай. Мне для этого даже договор не нужен.

- Ясно, мастер, – я улыбнулся.

- Ну вот и отлично. А карту тебе завтра Грапп принесёт.

Вторым этапом подготовки стал поиск корабля. Мы с Молчком занесли выданные амулеты и бочонок для зарядки в казарму, Хохо и его десяток отправились узнавать про руины До-ро, а сам я направился в порт. Можно было, конечно, довериться ску и плыть на их корабле, но всё же они мне сильно не понравились. Особенно после предупреждений Воаса и Ксарга.

Вот только никто из капитанов не собирался выходить в море в шторм. Я весь вечер бродил по порту, выспрашивая моряков и уламывая капитанов, но в результате ушёл ни с чем. Хохо повезло больше. Возможно, он и бойцы его десятка просто умели находить с людьми общий язык – в отличие от меня. Впрочем, сведений было мало, и все они относились больше к слухам и домыслам. До-ро уцелел. Не превратился в россыпь камней, не утонул в джунглях Диких Земель. И даже река была на своём месте – хотя и сильно обмелела за прошедшие три тысячи лет.

К сожалению, уцелели и жители До-ро. Подвергнувшись изменению, они превратились в странных тварей – маленьких и бледных. Они не только сохранили руки с большим пальцем, но и отрастили такие же пальцы на ногах. Ростом они были по пояс взрослому мужчине. Одежд не носили, жили в руинах города и питались тем, что росло вокруг. Тем, кто бывал в городе, они показались безобидными, но искатели сокровищ, которых в городе почти и не осталось, исчезали с завидной регулярностью – поэтому считать руины совсем уж безопасными не стоило.

Переселив свою гордость, на следующий день я всё-таки попросил Хохо поискать корабль. У него это лучше получается. Впрочем, даже без корабля вылазка в Дикие Земли становилась всё более и более реальной, обретала очертания и обрастала подробностями. Даже если корабль найти не удастся, ску согласятся нас довезти на своём, и скоро надо будет заняться активной подготовкой к походу. А подготовиться надо было основательно. Вооружение у нас было в порядке, но надо было найти в Форте «тошнилку» и выяснить, что ещё нужно взять. Подумав, я свалил все задачи на бойцов, решив не выходить из казармы весь следующий день. И, пожалуй, это было моё лучшее решение.

Вечером после занятий с Граппом ко мне подошёл Стукач, один из подчинённых Хохо, и попросил заглянуть в общий зал «Старика вэри». По его словам, в таверне меня ждал один капитан, согласившийся доставить нас до места. Сегодня в общем зале народу было полно. А капитан сидел в самом углу, дожидаясь меня, и пил эль. Стукач подвёл меня к нему и представил.

- Ка-ра, наш командир – Шрам. Шрам, капитан Ка-ра. Согласился с нами обсудить вопрос…

- Спасибо, Стукач, – сказал я, присаживаясь напротив капитана. Боец ушёл, а я продолжал молчать, рассматривая собеседника.

- Будь здоров, – хрипло проговорил Ка-ра, не выдержав молчания. Он отсалютовал мне кружкой и сделал большой глоток. Капитан был молод. Во всяком случае, для капитана. На вид – лет тридцать. Рыжие волосы, аккуратная борода клинышком, острые черты лица, тёмные глаза. Взгляд у Ка-ра был какой-то злой, колючий и грустный одновременно – а ещё очень усталый.

- Почему согласился? – спросил я.

- Потому что на мели.

- И почему на мели? – не отставал я.

- А ты хочешь это знать? – вопросом на вопрос ответил Ка-ра.

- Да, – я кивнул.

- Поймали на контрабанде. Попал на штраф, – Ка-ра пожал плечами. – Зачем ты всё это узнаешь?

- Затем, что хочу знать, с кем имею дело, – пояснил я ему. – Ты же наши тушки повезёшь.

- Ну как хочешь, – капитан облокотился на стол. – Родился я в Мобане, но родители уехали на север, в Империю. Всё пошло как-то вкривь и вкось: умерла мать, отец никак не мог заработать. Стал пиратом. Я на корабле с пелёнок. Вот там отцу повезло – дорос до капитана, построил свой корабль. Потом я сменил отца. Какое-то время пиратствовал, но понял, что это не моё.

- Кровь надоела? – поинтересовался я, вспомнив нанятых Скасом пиратов.

- Удачи не было, – усмехнулся Ка-ра. – Старая команда разбежалась, новая – не пираты. Стал возить грузы. Нашёл трёх постоянных клиентов. Вот один и подсунул мне контрабанду. Сверху в ящиках один товар, снизу – другой.

- А ты не догадался? – не поверил я.

- Догадался… Но, знаешь, терять клиента не хотелось. Теперь ни клиентов, ни работы, – Ка-ра снова сделал большой глоток эля. – Как видишь, я не самый приятный тип.

- Видал и понеприятнее, – я усмехнулся. – Корабль у тебя старый, с этой вашей странной оснасткой?

- Косая… косая оснастка, да… – Ка-ра с интересом смерил меня взглядом. – А что, такая и нужна?

- Пригодится, – кивнул я. – Нас хотят нанять ску.

- Хм… Видел я их корыто в порту, – Ка-ра почесал бороду. – Тогда зачем тебе я?

- Не верю им, – пояснил я.

- Правильно, – согласился капитан. – Так что за найм?

- Нам надо будет поплыть на юг, до руин До-ро. Там мы сойдём на берег. Кораблю надо будет нас ждать.

- Ждать… – Ка-ра задумался. – Где этот До-ро?

- К востоку от южной оконечности полуострова, на котором стоит Форт. Есть карта, где он был.

- Хорошо, а изменение? – уточнил Ка-ра.

- Вы остановитесь там, где его не будет. Если что – отплывёте к полуострову, там разобьёте лагерь. Есть прибор, с помощью которого можно проверить – грозит вам изменение или нет.

Капитан на некоторое время задумался, а потом уточнил:

- Сколько поплывёт человек?

- Пятнадцать, – ответил я. – Я и ещё девять бойцов уйдём. Ещё пятеро – останутся.

- Не доверяешь? – сверкнул глазами Ка-ра.

- Они останутся не из-за недоверия, – признался я. – Они не тебя будут сторожить. Они будут тебе помогать. А так-то да… пока мне ещё сложно тебе доверять.

- И правильно, наверно… Хорошо. И сколько времени вас не будет?

- Надеюсь, что несколько дней, – ответил я. – Но рассчитывай на месяц.

- Месяц… Меньше, чем за шестьдесят тысяч – не возьмусь.

- Двадцать, – выдвинул я предложение в ответ и даже немного собой загордился. Не зря меня Хохо и Пятнашка натаскивали. «Надо было взять Хохо», – запоздало мелькнуло в голове.

- Не пойдёт, – выдвинул свои аргументы Ка-ра. – Сам смотри: еда и припасы только на пятёрку выйдут. Ещё десятку на починку и обслуживание корабля. У меня десять человек команды, в месяц я им плачу по полторы тысячи. Считай – минус три тысячи. И что мне остаётся? Две тысячи? Накинь ещё десятку!

- Накину ещё восемь, тогда твоя выгода – десятка, – сам удивляясь своей наглости, предложил я.

- Договорились, – неожиданно согласился Ка-ра. – Двадцать восемь тысяч, и я твой на полтора месяца. Деньги вперёд!

- Тогда приходи послезавтра утром. Подпишем договор, – предложил я, вызвав у капитана лёгкое изумление.

- Все будут говорить, что ты связался с контрабандистом, – веско заметил он. – Может, по-тихому?

- А мне и нужен контрабандист и пират, – я усмехнулся. – Ведь другие не соглашаются. А у моего отряда и своя репутация есть. Рад был знакомству, Ка-ра.

- Тоже, – на прощание капитан снова отсалютовал кружкой. Взгляд у него был всё такой же злой и колючий, но в нём явно прибавилось веселья. Видимо, туго ему приходилось после истории с контрабандой.

Хохо мои старания оценил – и даже удивился, как это я так дешёво корабль нанял. Мы сидели в таверне вдвоём, ожидая нового нанимателя.

- Кого возьмёшь? – спросил Хохо.

- Пузо, Суча, Ножа, Дубину, Молчка. Ещё Втыка, Надо, Злобного и Га-мари, – ответил я. – Это те, кто со мной пойдёт. На корабле останутся Рыба, Толковый, Дельный, Та-бан и Солид.

Солид был из новеньких. Вообще-то он взял имя Со-ли-ид, но его один раз обозвали солидом, второй раз повторили – так и повелось. Хотя никому не было понятно, почему всем нравилось называть его именно так.

- Мне всё ясно с теми, кто пойдёт с тобой, а те, кто останутся – они зачем? – поинтересовался Хохо.

- Будут контролировать капитана, будут проверять изменение, будут страховать нас, – ответил я. – Мне что-то неспокойно.

- Мне тоже не очень нравится этот ску, – Хохо кивнул. – Но деньги, Шрам!

- Сам знаю, – я вздохнул и указал на вошедшего чиновника. – А этому тут что надо?

- Я пригласил, – признался Хохо. – Он стряпчий, составил нам договор.

- Тогда хорошо, – кивнул я.

Переговоры со ску затянулись. Харато увидел стряпчего и попросил «лишних» людей покинуть нас. Пришлось объяснять ему, что стряпчий – не «лишний» и вообще занимается договором. Потом ску отказывались надевать плащи для Диких Земель и мазаться «тошнилкой». И только пока Харато не объяснили, что их носят даже ааори при вылазках, он ни в какую не соглашался носить «порченые» вещи и мазаться «порченой» мазью. Следующий пункт, который ему не понравился – это была оплата в Форте. И тут ску настоял на своём. «Я не собираюсь прибывать в форт с реликвией! – объяснил он. – Я повезу её сразу домой». После нескольких минут препирательств пришлось соглашаться на оплату на месте – сразу по возвращении в лагерь, где будут дожидаться корабли.

После этого ску попытался снизить аванс. Он, конечно, не знал, за сколько мы сторговались с капитаном, но, видимо, Воас был прав – «ску обманут». Именно это он и пытался сделать. Когда же аванс был согласован, Харато решил снизить общую сумму вознаграждения – но, к счастью, не слишком настаивал. Потом были споры о том, кто командует. Ску считали, что это их поход, а мы – только проводники. Я объяснял, что командование на мне – а они слушаются, если хотят выйти живыми из Диких Земель.

К концу переговоров я вымотался настолько, что сразу заказал себе кувшин с вином, понимая, что сил пока нет даже на то, чтобы встать. Как оказалось, стряпчий и Хохо чувствовали себя не лучше.

- Ненавижу их, – пробормотал стряпчий, которого звали Ли-наром.

- Кого? – не понял Хохо.

- Ску, кого же ещё? – удивился Ли-нар. – Каждый раз одно и то же, одно и то же! Договариваются об одном, а потом всё пытаются поменять. Легче с моранки договор заключить, чем с этими.

- Они же вроде на одном континенте жили? Наверно, много общего имели? – удивился я.

- Они ненавидят друг друга, – пояснил мне стряпчий. – Лютой ненавистью. Даже в дораскольные времена, говорят, постоянно воевали. Им легче с нами договориться, чем между собой.

- Да уж, – подвёл я итог.

- Вы там аккуратнее с ними, – заметил Ли-нар. – Странные они.

Утром мы уже договаривались с Ка-ра наедине. Тот согласился на стандартный договор, получил деньги вперёд и сказал, что будет ждать нас в порту, на своём корабле «Сагламад» через два дня – которые мы взяли на подготовку. Потом началась обычная предпоходная суета. Закупалась провизия и припасы, ремонтировалось вооружение, утрясался план.

А план был такой: после прибытия я с бойцами и ску отправляюсь вверх по течению Ра-ва-лы. Если уровень воды позволяет, то на лодках. Если нет – пешком. Получалось, что от лагеря, который мы собирались разбить в руинах крепости на острове, плыть примерно три дня – если ничего не случится по дороге. Дальше находим храмовый комплекс, прячем лодки на берегу и там уже действуем по обстоятельствам. Если всё удачно, то доставляем богиню и ску назад, опять же на лодках. Оставался вопрос, какого размера статуя – и сможем ли мы её вывезти. Но сначала требовалось вообще эту самую статую найти.

Так или иначе, но через два дня, рано утром, мой отряд прибыл в Порт с телегой припасов. Припасы загрузили на корабль, телегу отослали и стали ждать ску. Их корабль стоял у пирса, но на палубе никого не было. Ску появились ближе к полудню. В ответ на претензии, что договаривались на утро, Харато просто отмахнулся – зато издалека оглядел наше судно и приказал выдвигаться к цели. При этом чувство было такое, что спокойствие и наглость у него напускные: Харато нервничал, хоть и держался.

Глава 3

На мой – пусть и не слишком сведущий взгляд – Ка-ра слегка поскромничал, описывая свои навыки капитана, умения команды и корабль. Потом что «Сагламад» был прекрасен. В команде, помимо капитана, было ещё десять матросов, юнга и боцман. И они совершенно спокойно справлялись с управлением, следуя впереди корабля ску. При этом места хватило и на наши пожитки, и на запасы провианта почти на месяц, и можно было бы еще немало товара загрузить. Нас разместили с комфортом, выделив кубрик для бойцов и небольшие каютки для меня и десятников.

Корабль ску внешне напоминал стол, у которого вместо ножек – два корабля, связанные огромной столешницей. Ка-ра объяснил, что такие суда называют катамаранами. При этом капитан отзывался об их ходовых качествах очень высоко. Неудобство у них было только одно – очень широкие.

- Сделаешь такой длинным – так лучше, как у нас, с одним корпусом, – объяснил он мне. – А если все делать квадратными, то неудобно швартовать. Но вообще-то они быстрые и устойчивые. Много груза на борт берут.

На корме у нашего «Сагламада» располагались два маленьких балкончика, которыми нельзя было воспользоваться из-за погоды, но они – были! А погода была отвратительная, особенно для путешествий в море. Огромные валы то поднимали, то опускали «Сагламад», обдавая палубу потоками брызг. Выйти на воздух без непромокаемого плаща было невозможно – за несколько мгновений пропитаешься водой и солью. Ливень не утихал уже который день, и мне с бойцами пришлось безвылазно сидеть в трюме. Одна радость была: северо-западный ветер гнал нас вперёд с такой скоростью, что через два дня мы обогнули южную оконечность полуострова и направились на восток. И хотя скорость уменьшилась, Ка-ра обещал добраться за три дня.

На следующий день ливень утих, волнение на море стало меньше – и я наконец смог выйти из трюма. Ка-ра приветливо кивнул мне и сообщил:

- Ночью сбились немного с курса, но меньше, чем я рассчитывал. Послезавтра должны быть на месте, если ветер не поменяется.

- А где наши наниматели? – поинтересовался я.

- Да вон, за кормой ползут, – махнул рукой капитан. – Догнали нас совсем недавно. Тоже их сильно на юг снесло.

- Ка-ра, как они вообще? Что делают?

- Да мутные они, – признался капитан. – Ты их подозреваешь в чём-то?

- Сам не знаю, – пояснил я. – Вот как ты сказал «мутные», так и я того же мнения. А почему да как – ни одной догадки.

- Ску – ребята себе на уме, – капитан усмехнулся. – Как лагерь разобьём, могу послушать, что они между собой трут.

- А ты их язык знаешь? – удивился я.

- А как же? – Ка-ра рассмеялся. – Нет приятнее добычи, чем торговые тримараны. Ску – они мореходы знатные, да и на суше – воины хоть куда. Но вот не поверишь!..

- Я попробую.

- В абордаже вообще ничего не смыслят, – засмеялся капитан. – Поэтому как пирата видят, сразу пытаются уйти. Но у них всегда есть точка сбора. И если хоть один расколется – берёшь тёпленьким весь караван.

- Ясно. А мне этот, главный их, затирал, что они небогатый народ.

- Так потому и небогатый, что пираты уже третье столетие их остров в осаде держат, – Ка-ра снова рассмеялся. – Раньше у них всё получше было. Только народ там всё равно бедный. Одни вожди их жируют…

- Не пойму… Неужели на их континенте было так же?

- А кто их знает, проклятых, – засмеялся Ка-ра. – Давно всё это было. Они уже и сами не вспомнят. Это ты, Шрам, у мудрецов спроси. Может, те ещё и не забыли.

За следующий день все наши бойцы побывали на палубе, надышавшись свежим воздухом. Долго никто старался не отсвечивать, чтобы не мешать команде, но после трёх дней в душном трюме – на воздух нужно было всем. Особенно тем, кого с непривычки разбирало от морской болезни.

Ветер не поменялся ни за день, ни за ночь – и с утра уже можно было разглядеть тёмный остров и далёкие берега континента. Остров стремительно приближался, и корабль начал сбавлять ход, убрав часть парусов.

Всем своим бойцам я дал задачу разведать, что происходит у наших нанимателей и вокруг крепости. Но больше всего меня интересовали именно ску. Чем дальше, тем больше во мне крепла уверенность, что мы зря ввязались в это предприятие. И никакие деньги нам не компенсируют неудобств. Если вообще ещё будут эти деньги. На всякий случай я напомнил Ка-ра о его обещании подслушивать разговоры ску.

Остров был небольшим – на моей карте его явно нарисовали, не соблюдая масштаб. Всего лишь каменистый клочок суши среди бушующих волн. Но даже этот островок дораскольное человечество успело обжить, возведя немалых размеров форт. Как и во всех подобных, дораскольных, постройках, форт имел только парапет и никак не защищал от стрел, пущенных навесом. С другой стороны, высота стен вместе с немалым скальным основанием делали его почти неприступным. Высокая башня рядом с фортом – скорее всего, маяк – не пережила столетий запустения и обвалилась.

Корабли обошли остров в поисках лучшего места для причаливания и нашли его – старая гавань была ещё на месте. Часть пирсов разрушилась, полукруглый залив почти превратился в озеро, но пройти смог и «Сагламад», и корабль ску. Вперёд пустили лодку, в которой два матроса измеряли глубину с помощью верёвки и груза. Шли медленно, потратив на причаливание почти час.

Пока мои бойцы и часть матросов выгружали припасы, а часть матросов собирала на палубе лодки для плавания вглубь земель, я взял Молчка с Ножом и отправился исследовать остров. Первым делом мы проверили, можно ли на острове находиться аори. Оказалось, можно. Мудрецы были правы, изменение не могло добраться сюда – не на чем было закрепиться. Мудрости вокруг было не больше, чем в Форте Ааори. Крепость сохранилась неплохо. Хотя, похоже, пользовались ею часто. Стены были исписаны памятными надписями – частично скабрезными, частично бессмысленными. Имелся даже запас дров, который мы трогать не стали, поскольку на кораблях хватало угля. Видимо, ааори в своих походах в разрушенный город часто использовали крепость как перевалочный пункт.

В помещениях рядом с гаванью вовсю обустраивали лагерь мои бойцы, команда «Сагламада» и ску. Прикинув общее число воинов Харато, я понял, что с собой в путь он забирал где-то треть. Ещё два десятка оставались в лагере. И когда я пришёл, Харато как раз выбивал им место поближе к кораблю. Ка-ра ругался с ним как мог, но переспорить, похоже, был не в состоянии. Я хотел было к ним подойти, но меня остановил Га-мари.

- Пускай соглашается на дальнее помещение. Только не то, которое предлагает этот ску, а соседнее, – негромко проговорил разведчик.

- А что там? – тихо уточнил я.

- Там стена треснула. Через трещину можно спуститься прямо к пирсу, – пояснил боец. – Трещина поросла кустами, и этого не видно.

- Думаешь, может понадобиться? – уточнил я.

- Почти уже уверен, – разведчик отодвинулся в сторону, завидев неподалёку двух ску.

Я подошёл к спорящим Харато и Ка-ра, вслушиваясь в разговор. К моему удивлению, от обычной уверенности нашего капитана и следа не осталось. Из опытного пирата и морехода он преобразился в обычного торгаша – а ещё периодически запинался и использовал словечки, для него непривычные. Но в целом играл очень убедительно.

- Мои воины – воины моря! Зачем тебе быть поближе к кораблям?

- Я вообще-то, уважаемый, с моими моряками тоже много по морю ходил! – напыщенно протестовал Ка-ра. – И к кораблю так удобнее ходить.

- Не спорь с воинами! Не переломишься ходить чуть больше! – рыкнул Харато.

- Да как же не переломлюсь! Поди не вы провизию таскать ааори будете! – Ка-ра меня заметил, но виду не подал.

- Да плевать мне на ааори, – прошипел Харато в лицо Ка-ра, всё ещё не замечая меня. – Мы будем сидеть в ближайшей комнате к выходу, и всё!

- Ну как же так! – очень натурально расстроился Ка-ра. – А если с кораблём что-то случится…

- А если с нашим что-то случится, ты мне новый сделаешь? – спросил Харато.

- Да уж скорей я вам, чем вы – мне!

- Что-о-о!?

- Уважаемый Шрам!.. – крикнул мне Ка-ра, и я спокойным шагом приблизился к спорщикам.

Харато обернулся и довольно осклабился.

- Шрам! Вы посмотрите на этого увальня! – сказал он мне, указывая на капитана. – Я выбрал хорошие места всем. Своим воинам поближе к выходу, к кораблю – чтобы и защитить могли в случае чего. А он говорит, что в зале перед выходом должны сидеть они!

- Уважаемый Шрам!.. – Ка-ра глянул на меня. – Да как же так-то?

- И какую комнату вы нам выбрали, Харато? – спросил я.

- Пойдём, покажу!

Мы прошли первое помещение и оказались у дальней от выхода стены. По углам залы можно было заметить два прохода. Харато отвёл меня к левому, указав туда. Достаточно было один раз глянуть на выбранное помещение, чтобы найти веские причины отказаться.

- Слишком маленькое, – заметил я. – И тёмное. Им что, все дни в темноте сидеть?

- Да хорошее…

Не слушая Харато, я двинулся ко второму помещению. Это была комната у внешней стены крепости. Узкие бойницы давали днём достаточно света, чтобы не нужно было жечь фонари. В дальней стене начиналась лестница наверх. До второго этажа она не доходила – обвалилась, но на втором витке проходила мимо густой поросли кустов.

- Вот это хорошее. Только выход на лестницу надо будет прикрыть, – заметил я. – Тогда и сквозить будет несильно.

Харато сунулся посмотреть, а я взглянул на Ка-ра. Тот неуверенно произнёс:

- А как же грузы, снаряжение…

- Пронесём через лагерь ску, – ответил я и подмигнул. Капитан прищурился и кивнул, изобразив расстроенный вздох:

- Ну как хотите…

- Зря! Отсюда дуть будет! – заметил Харато. – Даже если прикрыть какими-нибудь досками.

- Тут везде дует, – я пожал плечами. – А в соседней зале темно и душно. Ещё и помещение будет задымлять от костра. Нет, тут лучше вариант. К ветрам мы привычные. Ка-ра, переносите всё сюда.

- Понял, – ответил капитан и удалился, а мы с Харато неспеша пошли назад.

- Когда выступаем? – спросил ску.

- Завтра. С нами отправятся ещё пятеро моих бойцов.

- Это ещё зачем?

- Нарубят дров и отвезут назад, – ответил я. – Тут на острове одни кусты. А в Дикие Земли без амулетов только они могут сунуться. Завтра надо обмазаться «тошнилкой» и облачиться в плащи перед выездом. Помните, Харато?

- Помню-помню, – буркнул тот и двинулся к своим. А я только улыбнулся, вспомнив, сколько сил потратил на то, чтобы убедить его в необходимости пользоваться «порчеными» вещами.

- Шрам, улитка, зачем ты согласился? – тихо проговорил Ка-ра. – Они нас запирают в тупик!

- Тихо! Нет там тупика. Есть выход, мой разведчик уже нашёл, – ответил я. – Спокойно размещайтесь. Надо будет там дверку оборудовать на лестницу, с запором с той стороны.

- Придумаем что-нибудь, – кивнул Ка-ра. – Вечером надо поговорить.

- Как и мне, – согласился я. – Вот и поговорим на лестнице.

Остаток дня организовывали лагерь. Ску размещались с размахом – ставили шатры, оборудовали лежанки из плетней. Моряки с моими бойцами просто разложили кровати, минимум припасов и оборудовали очаг, в котором вскоре весело запылали дрова. Вечером досыпали угля, освещая одну половину комнаты – и оставляя в тени дальнюю часть. Я несколько раз выходил к кораблю, сопровождаемый любопытными взглядами ску. Да я и сам старался повнимательнее присмотреться к ним. И вывод, который напрашивался первым: ни одного новичка среди ску не было. Всё делали чётко, по-военному – скупыми движениями, которые часто бывают у опытных воинов.

Когда совсем стемнело, я переглянулся с нашим капитаном и кивнул. Ка-ра, я, Га-мари, Нож, Пузо, Суч и Молчок зашли на лестницу, скрываясь от взглядов ску. Начали мы с доклада Га-мари. Мои разведчики учились пока двум основным мудростям, относящимся к чувству мира вокруг – определяли наличие живых существ и находили невидимые пустоты. Учил их Грапп, но сам при этом пользовался этими мудростями с трудом – и ученики уже давно превзошли учителя.

- Ску постоянно шныряют у выхода и «Сагламада», – начал Гамари. – Странно себя ведут, сегодня выставили троих дежурных. Один постоянно смотрит в сторону пирса. Ощущение такое, что следит, кто ходит к кораблям.

- То же самое заметили, – кивнул Нож. – Один из них подходил. Всё расспрашивал, что у нас за оружие с собой. Я сказал, что только то, что при себе.

- Шрам, вот там, в кустах, – Га-мари махнул в сторону невидимых в темноте растений. – Та самая трещина. Через неё легко пролезет пара человек. Если сделать лестницу, то можно будет уйти. Только непонятно, что потом делать.

- Уходить в море и перекрывать бухту, – ответил Ка-ра. – Если что, закидаем из луков горящими стрелами их катамаран, и пусть дохнут тут от голода.

- Лучше катамаран вообще увести, – покачал я головой. – У тебя тут двенадцать человек, да ещё пятеро моих. У них двадцать – все опытные воины.

- Один видит мудрость, – скупо вставил Молчок, подав голос лишь потому, что его жестикуляцию в темноте было плохо видно.

- А как же порча? – ухмыльнулся Пузо.

- Они не против порчи, – покачал головой Ка-ра. – Если использовать её против порчи. Для этого можно и обучиться, как многие из них считают. То, что ску взяли с собой такого человека, говорит о том, что они собираются против вас выступить… Но вообще-то я уже несколько раз слышал, будто они к чему-то готовятся здесь, в лагере.

- Что именно ты услышал? – спросил я.

- У них один человек будет на дежурстве постоянно. Как я понял из обрывков разговоров, как только на берегу загорится большой костёр, они что-то должны с нами сделать.

- А те, что костер будут зажигать, изменения не боятся? – удивился Нож.

- За короткое время оно не успеет с ними ничего сделать, – Ка-ра пожал плечами.

- Что сам думаешь? – спросил я его.

- Да тут думать нечего, – Ка-ра вздохнул. – Ты пойми, мы с ними в узких проходах не справимся. Им на то, чтобы вырезать и твоих, и моих – понадобится несколько минут. Мы можем только сбежать, но всем это сделать не получится…

- Надо, чтобы получилось, – отрезал я. – Кто из остающихся мудростью владеет? Злобный – знаю, а ещё есть?

- Ещё Толковый, – заметил Пузо.

- И Дельный, – добавил Нож.

- Вот им придётся держать постоянно щит, – сказал я. – Так что спать они будут по очереди. Ка-ра, а твоим надо сделать вот тут, в проёме, дверь. Крепкую!

- Доски есть, сделаем. Минут десять продержится, – кивнул капитан.

- Оставшиеся бойцы займутся лестницей, – продолжил я. – Как только ску кинутся на вас – натолкнутся на щит. Тогда Злобный, Дельный и Толковый удерживают щит, пока все не уйдут сюда, к лестнице. Закрываете дверь, и быстро через трещину – к кораблям.

- Думаешь, они не догадаются? – хмуро спросил Суч.

- А надо громко кричать, что дверь нужно заклинить, перебраться на второй ярус и всё такое, – объяснил я. – Время подготовиться будет…

- За это не переживайте, – успокоил всех Ка-ра. – Я всем объясню, что надо будет кричать и как уходить. Ску не успеют догадаться.

- Отлично. Как только выйдете из крепости – бегите к пирсу. Мои бойцы отвязывают катамаран, твои ребята – отчаливают. Уже отойдя от пирса, берите катамаран на буксир. Как, подходит?

- Лучше пускай на катамаран трое моих идёт, с боцманом, – не согласился Ка-ра. – У них катамараны лёгкие в управлении, мои люди справятся. И идти будут своим ходом – так быстрее. Только ещё пару бойцов надо будет от тебя – чтобы из луков постреляли.

- Стрелки из нас те ещё, – заметил Пузо.

- Да это и неважно, – ответил капитан. – Там надо будет пловцов расстреливать, если такие найдутся.

- А что мы? – спросил Нож у меня. – Как мы-то в Диких Землях отбиваться будем?

- Пока не знаю, – я покачал головой. – Но нападут на нас не раньше, чем мы выведем их на берег. Ну мне так кажется… Будем надеяться, что получится отбиться или уйти. Если всё сложится с захватом катамарана, то выхода у них не останется. Мы в любом случае не сможем первыми нарушить договор.

- Это почему? – хмуро поинтересовался Суч.

- Потому что тогда они нас через эра Ненари смешают с дерьмом, – доходчиво пояснил ему Нож. – Скажут, что нарушители – мы. Они должны начать первыми, иначе нам и оплаты не видать, и такой штраф выкатят…

- И всё же… Как ты догадался, Шрам? – спросил Ка-ра. – Вроде, когда отплывали, ты ещё их ни в чём конкретно не подозревал. Это ведь твоя идея была за ними последить. Почему ты решил, что они собираются нападать?

- Когда мы в первый раз встретились, Харато отговаривал меня от того, чтобы я нанимал корабль. Говорил, что доставит сам. А когда заключали договор, бил себя в грудь и кричал, что на обратном пути в Форт Ааори заходить не будет, – начал я перечислять. – С нами очень вежливо общаются, хотя ску не любят порченых, а Харато вообще при упоминании порчи – перекашивает всего. Опять же, мог всё перевалить на нас и обойтись парой человек для подстраховки, но он специально взял десяток – и это после объяснений, почему не надо ходить большой группой. Очень не хотел заключать договор при свидетелях и гнал стряпчего. Командовать хотел сам – и, как видите, командует, хотя договорились об обратном. Ну и последнее – своими воинами перекрыл выход из лагеря.

- Ну… С натяжкой… Может, он решил, что раз мы наняли корабль, то им теперь можно и не возвращаться, – заметил Нож. – Нам не доверяет, потому что мы порченые, поэтому и воинов с собой взял больше.

- Да и не любят ску договора и всё имперское, – заметил Ка-ра. – Ты пойми, я не сомневаюсь. Своими ушами слышал, что с нами что-то делать собрались… Но без твоей подсказки и не подумал бы притворяться и подслушивать. Так бы сразу раскусили, что я их язык понимаю. Как-то ты прямо на пустом месте их подозревать начал…

- Есть ещё два момента, – вспоминая, проговорил я. – Он согласился оплатить нам весь заказ только по выходу из Диких Земель…

- Тоже ни о чём не говорит, – метко заметил Пузо.

- А Соксон и Ксарг сказали, что они не знают, как выглядит их богиня, потому что и у них мало кто её видел, – ответил я. – И чужим её не показывали. Доступ к богине имели только их священнослужители. И тут я подумал, а почему они вдруг решили показать её нам?

- Потому что они изначально собирались убрать исполнителей, – Ка-ра кивнул. – Вот теперь всё сходится, да… Ты когда это понял?

- Да уже после высадки всё сложилось, – честно ответил я. – Раньше одни подозрения. Больше боялся, что по деньгам обманут, но ведь договор же… Понял бы раньше – разорвал бы этот договор, наплевав на денежные потери.

- А если в Форте узнают, что они так сделали? – удивился Пузо.

- А как там узнают? – спросил Ка-ра. – Сам подумай: ушли в Дикие Земли, да и сгинули там. О том, что у ску снова появилась богиня, узнают дай боги через пару поколений. А этот Харато ещё и сочинит для своих героическую историю о том, как мы его предали, и он вместе с воинами сам добыл утерянную реликвию. Мы всё равно ничего не расскажем – отправят нас на дно, как улиток сраных, и поминай, как звали. А Харато и его воины – первые претенденты на то, чтобы большими священнослужителями стать. Они тогда остров ску до конца своей жизни не покинут. Место и способ убрать нас они выбрали хорошо… ничего не скажешь. Если бы ещё не так топорно всё делали, то мы бы ни о чём и не догадались.

- Я только надеюсь, у них есть те деньги, которые они нам обещали, – зло проговорил Нож.

На этом совещание закончилось. Моим бойцам пора было ложиться спать, чтобы не будить завтра подозрений своими сонными лицами. Что мы и сделали. Завтра нам предстояло пересечь залив и войти в реку Ра-ва-ло. Или отправляться пешком и выбирать путь – через город или в обход. И всё это время притворяться перед ску ничего не подозревающими дураками.

Глава 4

Выступили мы на пяти лодках. Четыре лодки несли будущих путешественников, а ещё в одной плыли пять моих бойцов, которым предстояло заготовить топливо. Харато хотел, чтобы его людей рассадили по всем четырём лодкам, но тут я уже отказался наотрез.

- Почему? – ску удивлённо посмотрел на меня и нахмурился.

- У меня сработавшиеся ребята в десятке, – пояснил я. – Это первое. Второе – у вас своя поклажа, у нас своя. Третье, если кто-то нападёт – мне понадобятся все мои бойцы. А вашим воинам, наоборот, лучше уходить.

- Мы не трусы!

- Вы – наниматели. Ваша сохранность – моя забота. Помру, тогда сами будете решать, кто и в чьей лодке плыть будет. Но пока, как и прописано в договоре, сказали вам уходить – уходите.

Харато снова нахмурился, и я начал надеяться, что он сейчас пойдёт на нарушение условий. Что и даст мне повод с чистой совестью собрать всех и уплыть в Форт Ааори. Но тот лишь махнул рукой и пошёл размещать своих воинов.

Воины ску обрядились серьёзно. Харато щеголял бронёй из кожи, костей и бронзовых пластин. За спиной в креплении висела огромная двуручная секира. Его подчинённые нарядились поскромнее – не все имели металлические пластины, но даже костяные части выглядели весьма внушительно. Трое ходили с кривыми мечами, большими круглыми щитами и луками. У оставшихся щиты были овальные – достававшие, если их поставить на землю, до груди. И у каждого было по пять толстых коротких копий.

Провожать нас вышел только Ка-ра с боцманом Гоксаром. Боцман в присутствии ску отмалчивался. Как объяснил капитан, стоит ему раскрыть рот, как вся округа узнает, что рядом пираты. Когда мы обмазывались «тошнилкой», боцман очень хотел высказаться, но промолчал.

Когда солнце почти поднялось над горизонтом, пять лодок отчалили от пирса и отправились к континенту, который был хорошо виден в туманной дымке. Здесь Дикие Земли не стали показывать своё буйство, оставив всё почти таким, каким оно и должно было быть. Может быть, растения и изменились, но они всё ещё были зелёного цвета. Чем ближе мы подплывали, тем лучше это было видно.

Волнение в бухте было несильным – лодки легко преодолевали волны, приближаясь к цели. Обратив внимание на ску, я, наконец, понял ещё одну причину, по которой Харато хотел в каждой лодке посадить моих бойцов. Оказалось, что этот народ ужасно не любит работать вёслами. Плыли они так, будто впервые столкнулись с подобным способом передвижения. И нет-нет да и меняли гребцов на каждой из лодок. Иногда этот процесс сопровождался спорами и руганью на своём языке.

- Вот дали же боги нанимателей, – пробормотал сидевший рядом со мной Пузо.

- Не обращай внимания, – ответил я ему. – Пускай сами решают между собой. Нам бы из всей этой истории целыми и невредимыми выйти.

Берег континента встречал нас большим песчаным пляжем, на который с грохотом накатывал прибой. Полоса мокрого песка была шириной шагов тридцать-сорок. Волны были большими, как и всегда зимой в этих краях. Сильный северо-западный ветер даже в бухте умудрялся разгонять валы достаточные, чтобы на берегу они почти докатывались до зарослей джунглей.

Сверившись с планом, мы свернули на север и стали двигаться вдоль берега. Где-то там должно располагаться устье Ра-ва-лы. Плыть пришлось недолго. Река обнаружилась через час, скрытая густыми зарослями тростника, которые почти доходили до моря. Ширины в ней было шагов двадцать-тридцать, но, судя по руслу, когда-то она могла быть шириной шагов в сто-сто пятьдесят. Совсем немаленькая была река, но почему-то пересохла, как многие из рек Диких Земель.

Здесь же было немало нанесённой течением сухой древесины, на которую я указал своим бойцам. К берегу мы всё-таки причалили. Размяться и отдохнуть. Когда нас догнали ску, я первым делом проверил амулеты. В отличие от тех, которыми мы пользовались в Линге, в этих кристалликов, отображающих заряд амулета, было целых пять. Они должны были гаснуть последовательно – по мере высвобождения заряда из амулета. За всё время пути только один кристаллик начал тускнеть.

Сами амулеты я уже давно изучил другим взглядом. Они не только отталкивали мудрость, как наши старые. Они ещё и создавали вокруг носителя плотный узор какого-то щита. Если бы такие амулеты были у нас в Линге, то никакие странности не смогли бы нас задержать. Но ни один мудрец не брался почти три столетия за их улучшение. Кроме Ксарга с Соксоном.

- Что там? – хмуро бросил Харато, увидев, что я остановил его человека и осматриваю амулет.

- Всё хорошо. Просто проверяю, как быстро разряжаются, – ответил я, проверив заодно и его устройство.

- И как быстро? – не унимался ску. – Ты же знаешь, мы к порче – нет!

- Пока где-то на шестую часть, – я пожал плечами. – С такой скоростью они и до завтрашнего вечера протянут.

- Двое суток, значит, – кивнул Харато. – Но вы не тяните с заменой!

- Не буду, – пообещал я. – Соберитесь со своими. Надо кое-что рассказать.

Пока Харато сгонял своих бойцов из лодок на берегу, я приказал своим собирать плавник и складывать в пятую лодку, а потом подошёл к ску и прокашлялся, привлекая внимание. Те стояли расслабленно, весело переговариваясь на своём наречии.

- Все понимают, что я говорю? – спросил я у Харато, дождался его кивка и продолжил. – Как думаете, где мы все расположимся для перекуса? Где разведём большой костёр, чтобы сделать обед?

Большинство ску посмотрели на меня, как на идиота, и начали посмеиваться.

- Нигде! – резко сменив тон, продолжил я. – Не будет ни костров, ни перекусов, ни весёлых танцев перед сном!

Ску начали растерянно переглядываться.

- Чтобы вам, весельчакам, было ясно: ваш смех – это отличный ориентир для местных тварей, – закончил я наименее понятную часть своей речи. – Ваш смех, ваши разговоры, ваши переругивания: всё это вас только выдаёт! А тем временем всё, что делаем мы – скрываем своё присутствие! Эти плащи, эта вонючая мазь и амулеты – для чего они?

Я оглядел притихших ску и продолжил уже значительно тише:

- Если вы думаете, что это обычный лес – вы ошибаетесь. Где-то там вьют гнёзда огромные крылатые твари, и любая из них легко утащит взрослого мужика! Где-то там живут и другие твари, способные костяным лбом проломить каменные блоки толщиной в пять ладоней! Где-то там вас ждут стремительные хищники с таким количеством зубов, которое вам и не снилось. И главное – все они с большим удовольствием лишат вас жизни. Вот вы сидите и ругаетесь с соратником в лодке, а вот вас накрыла огромная тень – раз! И ваш соратник наблюдает за обрубком шеи на том месте, где секунду назад была ваша голова!

Я ещё более внимательно осмотрел наших чернокожих спутников, особенно грозно глянув на Харато:

- Но самое страшное – если на ваше веселье, эмоции, на вашу жизнь придёт тварь порченая, как вы их называете! И вот тогда не спасут ни быстрая реакция, ни стремительные ноги, ни крепкие руки и щиты. Мы просто умрём!.. И это в лучшем случае!

- Боишься? – чуть презрительно спросил здоровенный воин.

- Несколько месяцев назад я видел, как в Стену врезается два огненных смерча, шагов по тридцать в ширину, – ответил я, пристально глядя ему в глаза и начиная злиться. – Да, воин, я боюсь. И если ты ещё не начал хотя бы опасаться, то ты – глупец!

Я потянулся к ску, и на меня нахлынула лавина эмоций: раздражение, страх, презрение, веселье. Все они не понимали, о чём я говорю. Все они считали себя сильными, гордыми и смелыми. Не чета мне.

- Ты называешь меня глупцом? – высокомерно спросил воин.

- Я называю глупцом любого, кто думает, что может справиться с тварями Диких Земель, – ответил я. – Три тысячи лет назад здесь была провинция огромной Империи Хенгон. И где она?

- Провинция или империя? – растерялся воин.

- Обе! – ответил я. – Ни провинции, ни Империи – одни Дикие Земли.

- Наш народ знает, что наши родичи за океаном выстояли! – хмуро сказал Харато, кладя руку на плечо своего воина и заставляя того закрыть готовый для ответа рот.

- Возможно, – кивнул я. – Но ни один корабль не приплыл с того континента на другой. Почему?

- Океан заполнен фифами! – возмутился в ответ ску.

- Большие фифы – это тоже дети Диких Земель, – кивнул я. – Я был одним из тех, кто в начале лета поймал большую фифу и притащил её в Форт Ааори. Поверьте, Харато, я не просто так говорю, что это не самое страшное, что может встретиться здесь!

Повисло молчание. Ску хмуро переглядывались, а Харато пристально, не мигая, смотрел на меня. Эмоции если и изменились, то не слишком сильно. Ску не понимали, с чем имеют дело. Я с удивлением понял, что они настолько сильно верят в свою правду, что мои слова не заставляют их задуматься – а воспринимаются простой слабостью.

- В договоре, Харато, есть пункты о том, что вы выполняете мои распоряжения, – сказал я, решив заканчивать с позорной попыткой образумить нанимателей. – Так вот моё распоряжение – молчать. Общаться только вполголоса. Если требуется переговорить – машете рукой, сближаемся лодками и тогда говорим. На ночь место для привала выбираю я. Никаких костров, пока не убедимся, что местность вокруг безопасна. Иначе за ваши жизни я не дам и самого тёртого к-ки.

- Я услышал вас, Шрам! – хмуро ответил Харато. – Но решать, что делают мои воины, буду сам.

- Пусть будет так, – я кивнул, признавая своё поражение. – На перекус – час. Потом выдвигаемся.

Развернувшись, я отправился к своим бойцам. Со своей стороны я сделал всё, чтобы эти гордецы добрались до статуи богини живыми и здоровыми. Ну или хотя бы способными передвигаться на своих двоих. Дальнейшее вразумление оставлю самим Диким Землям.

- Совсем непрошибаемые? – тихо спросил Нож, присмотревшись ко мне.

- Гордые и упёртые, – кивнул я. – Собирайте тех, кто идёт с нами.

Через несколько минут мы уже сидели, жуя орехи и сухофрукты, и наблюдали, как ску разводят костёр и устанавливают на нём котелок с водой. Не сговариваясь, мои бойцы перебрались подальше. Как и я сам. Даже те, кто собирал топливо и складывал его в лодку, сместились в сторону – стараясь стать как можно более незаметными. Радовало, что плавник почти не давал дыма. Хотя даже того, что поднимался от костра – уже было много. И, само собой, выдвинулись мы не через час, а часа через два – пришлось ждать, пока ску поедят. А некоторые из них даже успели вздремнуть.

Погрузившись на лодки, наш разделённый на два лагеря отряд отправился дальше. Преодолев заливчик старого речного русла, мы начали грести против течения. Пусть оно и было небольшим, но ощущалось. Лодки стали двигаться медленнее, а гребцы уставали быстрее. Стоило нам проплыть пару сотен шагов, как со стороны ску донеслись удивлённые возгласы. Река проходила между руинами огромных башен. Те почти на бросок возносились над зелёными камышами по берегам.

Я будто наяву увидел, как давным-давно в эти речные ворота входили огромные корабли. Вдаль от башен уходили стены древней столицы. По ним прохаживались стражники, несущие свою службу, а впереди раскидывался огромный город с множеством домов.

Но реальность была куда прозаичнее. Сразу за воротами остались только каменные фундаменты, заросшие зеленью и почти скрывшиеся под землей. Их иногда удавалось заметить. По берегам реки смыкались джунгли. Видимо, окраины города строились не из камня, а из дерева, поэтому до нашего времени не дошли даже руины. Зато русло реки было достаточно прямое, а течение – спокойное.

Две лодки с ааори шли впереди. Вёсла моих бойцов почти не тревожили поверхность воды. Зато сзади, с лодок ску, доносились периодические всплески. И через некоторое время на всплески стали стягиваться местные обитатели. Бледные твари с интересом наблюдали за нашим плаванием с ветвей деревьев. Всё, как и описывали. Маленькие, в пол человеческого роста, сохранившие многое от людей, но потерявшие ступни – и отрастившие вместо них руки. Их было очень много. На каждом дереве пристраивалось по десять особей. Мужчины с коротким пушком волос в тех же местах, что и у нормальных людей. Абсолютно лысые женщины и дети. Какая-то фантасмагорическая пародия на людей – невероятная и оттого отвратительная.

Долго такого внимания ску не выдержали. Один из воинов с рычанием выхватил лук и – я только и успел крикнуть «Не стреляй!» – пустил стрелу в одну из самок бывших людей. Естественно, не промахнулся с такого расстояния. Тварь совершенно по-человечески вскрикнула, дёрнулась руками к стреле, всхлипнула и свалилась в воду с дерева. Но если ску рассчитывал, что местные жители после этого разбегутся, то он – ошибся. Твари начали возмущённо кричать, шатать ветви деревьев, а потом в лодки полетели камни. Причём удивительно, но в лодки с нами, ааори, никто камней не кидал. Целились только в лодки ску.

- Приготовьте щиты, – приказал я своим бойцам на всякий случай.

При виде того, как ску прикрываются от града камней и прячутся от вездесущих местных обитателей, мне даже стало приятно. Харато что-то кричал с лодки то ли нам, то ли своим героям. Я предпочёл не услышать – как он и другие ску не слушали меня. «Око за око, зуб за зуб», – радостно сообщила память, молчавшая уже долгие месяцы.

Страдания наших нанимателей продолжались ещё долго. Хотя самыми тяжёлыми были первые полчаса, когда маленькие человечки орали и дружно забрасывали камнями лодки. Сил пробить плотную просмолённую кожу на бортах у них не было, но синяки такие снаряды оставляли знатные. Часть камней сыпалась в лодки, перегружая их. Потом накал страстей стал спадать. Женщин и детей прогнали от берега, и остались только мужчины, которые, однако, продолжали мстить. Теперь они ждали, когда ску расслабятся, начнут выглядывать из-за щитов – и тогда только швыряли свои снаряды. Один из ску даже попытался снова схватиться за лук, но в этот раз остановил его Харато.

К этому времени джунгли древесные сменились каменными. Видимо, лодки миновали окраины и приблизились к центру города. Древние строители всё-таки знали какой-то секрет, который позволял обрабатывать землю так, чтобы на ней ничего не росло. Даже спустя три тысячи лет руины выглядели не сильно заросшими. И тут, наконец, открылась настоящая жизнь маленьких горожан. Их в городе оказалось столько, сколько, наверно, не жило даже во времена расцвета До-ро и провинции То-го-до. В каждом остове величественного дворца, в каждой коробке дома в несколько этажей ютились десятки, сотни и тысячи маленьких обитателей.

На наши лодки они смотрели с интересом и опаской. Преследующая нас группа маленьких мужчин, кидающихся камнями, служила отличным предупреждением. Тут для ску наступила вторая волна страданий, потому что местные жители решили помочь в таком славном деле, как воспитание хамоватых гостей, и присоединились к потехе. Лодки с ааори всё ещё не трогали – будто понимая, кого надо винить в случившемся, обитатели До-ро обратили свой гнев на ску. А нам оставалось только наблюдать с плохо сдерживаемым злорадством.

Скоро это занятие нам наскучило, и почти все – даже те, кто сидел на вёслах – стали посматривать по сторонам, разглядывая картину погибшей цивилизации. Вокруг реки когда-то проходила мощёная каменными плитами набережная. Плиты давно разошлись – некоторые стояли почти вертикально – корни деревьев, росших по краям дороги, образовали сплошной ковёр, а сами деревья местами разрослись в небольшие рощицы, а местами совсем исчезли. От набережной вглубь уходили ровные как стрела улицы, что напомнило мне манеру строительства городов в Империи. Дома были многоэтажные. Минимум четыре этажа, максимум – этажей семь. Украшения и детали невозможно было рассмотреть под сплошным ковром вьюнов, но и сами размеры очень впечатляли.

Иногда попадались остовы величественных дворцов и усадеб – с помпезными портиками, поддерживаемыми толстыми прямыми колоннами. А рядом с каждым дворцом имелась огромная площадь с обелиском или с колонной. На одной из колонн сохранилась статуя, которая мне особенно запомнилась. Она изображала мужчину в доспехе и длинном плаще. Одну руку он положил на необычной формы меч на поясе, а другую простирал вдаль. При этом статуя была настолько натуралистично выполнена, что я невольно восхитился умению скульптора. Между этими статуями, и теми, что стояли в храмах сейчас, было отличие, как между зарисовкой опытного художника и каракулями ребёнка.

На то, чтобы проплыть каменные остовы, ушло ещё три часа. Лодки ску теперь напоминали старые телеги – ободранные борта, укрывающие пассажиров щиты и только две пары вёсел, вразнобой бьющие по воде. От нас они отстали почти на пять сотен шагов. Но даже когда река делала плавный поворот, определить, где находятся наши наниматели, было несложно. Возмущённые крики маленьких горожан продолжали их сопровождать. Как только стало ясно, что ску не смогут нас услышать, Нож приказал своей лодке сблизиться с нашей и проговорил:

- Шрам, если так дальше пойдёт… вопрос с тем, что делать, если они захотят нас убить, решится сам собой.

- Они, конечно, уроды полные, – возразил я. – Но я бы на твоём месте не надеялся. Даже Харато может нам доставить немало неприятностей.

- Чем это? – удивился Пузо, сидевший рядом со мной.

- Огромной секирой, например? – я усмехнулся. – Мы в своё время еле отбились от пяти имперских пехотинцев.

- Мы тренировались же! – возразил Суч.

- А они это делали с детства, – поддержал меня Га-мари. – Захотят и с грязью нас смешают. Кстати, Шрам, этот Харато что-то от тебя требовал, когда их только начали камнями закидывать.

- Да, я заметил, – я кивнул. – Он, мне кажется, вечером расскажет. Заодно и узнает, как нехорошо нарушать договора. Но если не сдержится – будьте готовы отходить в сторону города посуху.

К вечеру мы смогли миновать руины До-ро. Солнце ещё светило, а джунгли вокруг начинали меняться. Проявились хищные цвета у некоторых растений, что говорило о скором вступлении в «неспокойную область» Диких Земель. После нашей вылазки за Стену мы с бойцами многое узнали про Дикие Земли. Оказывается, то, что мы видели, называлось «неспокойными областями». Примерно десятая часть Диких Земель такой и была. Области эти отличались очень высокой концентрацией мудрости – и постоянно мигрировали, изменяя всё, что оказывалось внутри. Когда неспокойная область отступала, растения возвращали свой зелёный окрас, пустыни исчезали без следа, а болота – высыхали. Но изменения часто оставались навсегда, порождая новые виды растений и животных.

Вот и сейчас, покидая город, мы заметили признаки «неспокойной области». Оставалось лишь надеяться, что храмовый комплекс окажется не в самой их гуще. Иначе с такими нанимателями, как ску, всем там выжить не получится. Так что маленьким жителям До-ро я был даже благодарен за то, что они поучили ску уму-разуму. Пусть больно, пусть обидно – но урок преподали.

Глава 5

На привал мы устроились почти сразу после того, как мимо проплыли остовы каменных укреплений. Солнце быстро катилось к горизонту, и до ночи оставалось часа два. Если уж ночевать в Диких Землях – то там, где всё ещё спокойно. Подыскав себе подходящий спуск, мы медленно приблизились к берегу. Га-мари застыл на носу одной из лодок – и даже глаза прикрыл, проверяя окрестности. Потом повернулся к нам и кивнул. Рискуя перевернуть судёнышко, я подобрался поближе, чтобы услышать доклад:

- Шрам, тут пусто. Какие-то твари есть на другом берегу, но мелкие и мало. На этом берегу только эти – из города.

- Хорошо. Тогда здесь и расположимся на ночлег.

Когда мы начали выкладывать вещи, подошёл Нож.

- Куда ску-то расположить? – спросил он.

- Куда-нибудь на тот берег, – я махнул рукой и усмехнулся. – На этом берегу жители До-ро, с которыми у наших нанимателей не сложились отношения.

Лодки ску как раз появились из-за поворота реки. Они плыли вдоль другого берега, отложив щиты. А вдоль нашего берега их продолжали преследовать пять самых упёртых маленьких горожан. Увидев, что мы разбиваем лагерь, Харато нам что-то долго кричал, но я показывал, что никак не разберу его криков – прямо надо мной на деревьях висели местные жители и вопили значительно громче. В итоге Харато плюнул в воду и приказал своим причаливать чуть дальше.

- Нож, Молчок! – приказал я своим. – Возьмите новые амулеты, один бочонок «тошнилки» и поплыли к ним. Пузо, на тебе лагерь. Можно разжечь костёр.

- Ты уверен, что хочешь к ним плыть? – спросил Нож, а Молчок энергично закивал.

- Не уверен… Но если что-то пойдёт не так, сбежим, – я улыбнулся. – На этот берег они ещё нескоро полезут. У нас, видите, какие шумные и смелые защитники.

Защитники как раз удостоверились, что неприятные гости убрались туда, куда им не добраться, успокоились и принялись грызть какие-то орешки с дерева. На нас они поглядывали без неприязни. Парочка даже спустилась, пробежалась вокруг лагеря, набрав камней, и снова скрылась в листве.

Быстро загрузившись в лодку, мы пересекли реку и пристали рядом с лодками ску. Дозорный свистнул в сторону лагеря, когда мы только подплывали – и на берегу нас уже встречал Харато и двое воинов. Одного из них я даже узнал – это был тот самый, который спорил со мной.

- Ты! – Харато обвиняюще ткнул в меня пальцем. На лбу у него красовалась великолепная шишка. – Я же приказал вам подплыть! Просил помочь нам!

- И чем бы это вам помогло? – спросил я, спрыгивая на берег. – Тогда камнями бы закидывали не только вас, но и нас.

Ску глухо заворчали в ответ.

- Почему? Ты? Не? Подплыл? – медленно проговорил Харато.

- Потому! Что! Я! Не! Слышал! – так же медленно ответил я, останавливаясь напротив. – И на то у меня была веская причина – постоянные вопли рассерженных местных обитателей. А какая причина была у вас не слышать меня? Или крик «не стреляй» относился к местным жителям?

Повисло молчание. Ску не знали, что ответить, а я не хотел мешать им в осмыслении ошибок. За спиной у переговорщиков разгорался костёр.

- Давай-ка я напомню, Харато! – проговорил я. – По условиям договора, вы должны слушать и делать то, что я говорю. Только тогда я готов отвечать за целостность ваших тушек. Но вы не слушаете. Так вот всё, что случится после нарушения моих запретов – полностью на вашей совести. Я говорил с утра не жечь костёр?

- Мои люди устали и хотят есть! – ответил мне вождь ску.

- Да ради всех богов! Делайте, что хотите! – я поднял руки. – Только когда на вас нападут в ночи, не надо звать нас и потом ругаться, что мы не пришли. Мы не придём! Потому что жечь на этом берегу костёр – нельзя!

- Но твои же жгут костёр! – не выдержал давешний спорщик, который теперь мог похвастаться ссадиной на скуле.

- Так мои на том берегу, – ответил я. – А на том берегу – можно.

- На том берегу эти маленькие твари! – прорычал Харато.

- Всё верно, так и есть, – ответил я. – Именно поэтому там больше никого и нет. И можно жечь костёр. Никто не сунется ни к ним, ни к нам.

- Ты знал?! – зарычал любитель поспорить.

- Почему ты не предупредил?! – закричал одновременно с ним Харато.

- Нет. Откуда я должен был это знать? – удивился я. – Но я знал, что здесь живут эти белые, и что они безобидны для большинства путешественников. И теперь вижу, что они нормально относятся к кострам и не пускают на свои земли хищников. Даже знаю, как они это делают.

От моей улыбки ску только зубами заскрипели.

- Ты мог предупредить нас доходчиво! – зло проговорил Харато.

- Я и предупреждал доходчиво, – ответил я. – Что может быть ещё доходчивее, чем «не стреляй»?

Харато открыл рот для возражений, но я его оборвал:

- Нет-нет! А теперь я вас снова предупреждаю: на этом берегу нельзя жечь костёр. Здесь могут быть хищники. И уж тем более не стоит тут орать! – я поставил на землю бочонок с амулетами, а рядом Нож пристроил «тошнилку». – И ещё я предупреждаю, что если вы не обновите на ночь и утром мазь, а сейчас не смените амулеты, то можете остаться без защиты. А слушать мои предупреждения или нет, вы сами решите. Верно?

- Верно, – Харато повернулся к третьему, молчаливому, воину и бросил ему что-то на языке ску.

Через несколько минут амулеты были заменены, а наниматели обмазаны вонючей мазью. Бочонков было два, поэтому один я оставил им, чтобы не плавать лишний раз и снова не общаться.

Я, Нож и Молчок вернулись в лагерь, где бойцы уже приготовили сытную кашу, поджарили мясо и даже поделились припасами с местными жителями.

- Представляете, утащил у нас мешочек с сухофруктами! – пожаловался Пузо, указав на старого местного.

- Ну утащил и утащил, – Нож пожал плечами. – Можно ему ещё от щедрот дать.

- Вот ты и займись, – предложил я. – Наладь взаимопонимание.

Нож взялся за дело основательно – и уже через несколько минут раздал всем желающим по горсти лакомства. Лакомство местным пришлось по душе, если таковая у них, конечно, имелась– они даже стали улыбаться и о чём-то переговариваться.

- А ведь аори зовут их всех бездушными, – заметил Нож, присаживаясь со своей порцией каши.

- Ты так быстро их полюбил! – возмутился Пузо. – Они сейчас лыбятся, а потом пойдут и сдадут тебя какой-нибудь твари… Или просто расстроятся завтра без подношения и закидают камнями.

Прислушивающиеся к разговору бойцы тихо засмеялись.

- Или придут и покусают ночью за пятки! – заметил Злобный, а Нож погрозил ему кулаком. – Это они любя, чего ты?!

- Есть у них душа или нет, – неожиданно для самого себя, я решил озвучить свою мысль, – но пока они показали себя больше людьми, чем мы и наши ску.

- То-то и оно! – подтвердил Суч с полным ртом каши. – Человеки… Лучше нас.

Мы посидели ещё какое-то время, ужиная и подкалывая друг друга, а потом, когда от костра остались только тлеющие угли, легли спать, завернувшись в одеяла.

Ску опять повезло. То ли близость моря сказалась, то ли близость города и его обитателей – но ночью за ними снова никто не пришёл. Утром они, правда, выглядели помятыми. Может быть, дело было в том, что всю ночь они палили свой костёр, а двое воинов стояли на страже – а может быть, сказались последствия вчерашнего «обстрела» камнями. Мы же, проспав всю ночь под охраной местных жителей, выглядели свежими и бодрыми. Поделившись припасами с нежданными помощниками и позавтракав, мы погрузились в лодки и выплыли на середину реки, дожидаясь ску.

Те с выступлением тянули. Долго готовили еду, долго ели, ещё дольше разбирали лагерь и грузились на лодки. Если их целью было позлить нас, то усилия оказались тщетны. Мы спокойно болтались на реке, переговариваясь и отдыхая, а я даже успел ещё раз вздремнуть прямо в лодке. Наконец, ску отчалили от берега, но к нам приближаться не стали. Жители До-ро зорко следили за ними с деревьев.

Махнув рукой гребцам, я погрузился в созерцание окрестностей. Лодки плыли по реке вверх по течению, а местность постепенно менялась. Густые джунгли редели, уступая место растительности «неспокойной области». Ядовитые, кричащие цвета смешивались в какую-то невообразимую какофонию, которая давила на глаза, мешала думать и принимать осознанные решения. Даже, казалось бы, привычный зелёный был здесь такого оттенка, что смотреть на него без содрогания было невозможно. Иногда из зарослей доносились звуки местной неспокойной жизни: рёв хищников, предсмертные крики их жертв, странные вопли невиданных тварей.

Пелена туч, привычная для юга зимой, пропала. Небо очистилось, но облегчения это не принесло. Парило так, будто на дворе была середина лета. Солнце светило настолько яростно, что, казалось, задалось целью выжечь всё вокруг. После полудня Харато поднялся на своей лодке в полный рост и принялся размахивать руками. Пришлось останавливаться и дожидаться, пока ску нас догонят.

- Нужно устроить привал! – без приветствия, почти как приказ, проговорил он, стоило нашим лодкам сблизиться.

- Не советую, – ответил я. – Вокруг нас очень опасные земли. Видите, какой цвет у растений?

- И что нам до этого? – зло спросил Харато.

- Да вы сами решайте, но я вас предупредил. Места опаснее некуда, – я покачал головой. – Мы останавливаться не будем. Поедим на ходу.

Поняв, что продолжать я не собираюсь, Злобный и Надо, сидевшие на вёслах, снова принялись грести – и наша лодка начала отрываться от ску.

- Воины устали! – крикнул мне вслед Харато.

- Значит, плохие воины, – ответил я тихо, не повышая голоса.

- Что? – не понял ску.

Я поднёс руку к губам и сжал щепотью, показывая, что не стоит кричать. Пока мы уплывали вперёд, догоняя вторую лодку, Харато злобно буравил меня взглядом. Тем не менее, ску на привал так и не остановились, продолжая плыть за нами следом.

Часа через три, когда жара уже спала, но вечер только начинался, мы наконец достигли храмового комплекса. В том, что это был именно он, сомнений не возникало. На высоком холме, в отдалении от берега, высились каменные руины. Все храмы были когда-то сложены из массивных камней и потому, видимо, пережили испытание временем. Местами обвалились крыши, местами разрушились колонны и часть блоков выпала из стен, но постройки продолжали стоять. Каменистый склон не поддавался наступлению растений, поэтому и «неспокойная область» его почти не затронула. К вершине вдоль склона вела дорога, спиралью огибавшая холм.

- Хорошее место у скал! – заметил Га-мари с носа, указывая на песчаный пляж рядом с несколькими каменными глыбами. – Укроем там лодки.

- Причаливаем, – приказал я и стал активно махать ску, указывая на выбранное место. – Приготовьте бочку. Надо её водой наполнить на всякий случай.

Выгрузились мы без происшествий, но ску немедленно захотели отдохнуть. И только мои предупреждения, что место для привалов плохое, уберегли их от этой ошибки. Обновив «тошнилку» и проверив амулеты у ску, мы выдвинулись вперёд. Первым шёл Га-мари, осматривая землю. За ним, след в след, шли ааори. А замыкали шествие воины Харато. Несмотря на то, что я просил их не разбредаться, некоторые шли не по проторенной тропе. Вот одному из таких воинов и не повезло. Когда мы проходили мимо зарослей деревьев, ску слишком сблизился с подлеском, откуда невероятным прыжком вылетела стремительная тварь.

Обернувшись на крик, я понял, что помочь воину не успеет уже никто – но тот оказался невероятно быстр. За считанные мгновения он успел перекинуть в руку щит, выставить его перед собой, да ещё и метнуть навстречу хищнику одно из своих копий. Толстый наконечник как таран пробил и смял грудь твари, и на щит обрушилось только безжизненное тело. Но и его хватило, чтобы сбить высокого воина с ног. Поднялся он с видом победителя, вскинув руку с новым копьём, и радостно крикнул. И в этот самый момент сверху спикировал «летун», пробив воина огромным шипом на хвосте.

Ску, не растерявшись, успели всадить в тушу «летуна» копья и стрелы, но тварь только больше разозлилась. Такие во время штурма Стены ловили по три стрелы из гастрафетов – и то падали не сразу. «Летун» рванулся к ближайшему воину ску, но я и Молчок успели подбежать достаточно близко, чтобы выставить на его пути щиты. Щиты были обычные – из уплотнённого воздуха, но и «летун» мудростями не владел. Его скорость и вес сыграли с ним злую шутку – он ударился о невидимую преграду, ломая крылья и длинную шею собственным весом. Нам с Молчком тоже досталось. У меня из носа хлынула кровь, заливая губы и подбородок. Молчок пошатнулся, пропуская через себя потоки мудрости, питавшие его щит, и упал на колени.

Я утёр кровь и помог подняться своему бойцу.

- Какого?.. – не выдержал Харато, повернувшись ко мне, но я снова показал ему знаками, что надо молчать. И только подойдя ближе, спросил:

- Что ты хотел спросить?

- Что это за тварь?! – так же тихо, но возмущённо осведомился он.

- Это «летун» – я указал на летающее существо, а потом на убитого хищника. – А это какой-то хищник.

- Ты же сказал, что они не кинутся? – возмутился говорливый боец.

- Если идти след в след за нами, то, скорее всего, не станут, – я кивнул и указал на мёртвого воина. – А он в десяти шагах от тропы.

- Ты что, предупредить не мог? Отдёрнуть? – спросил ску уже в полный голос.

- Нет, – тихо ответил я. – Я был далеко, а кричать…

Достаточно было указать на «летуна», привлечённого победными криками ску, чтобы стало понятно, почему нельзя шуметь. Ну это я так думал, а ску продолжали смотреть с непониманием.

- Он прилетел на ваши крики, – тихо пояснил им я.

За то время, пока я препирался со ску, Молчок успел осторожно, под прикрытием щита, сходить к убитому и снять с шеи амулет. Вместе с ним мы и вернулись к своим.

- Даже не поблагодарили, – буркнул боец, когда мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не могли услышать.

- Они даже не поняли ничего, – раздосадовано ответил я ему.

Остаток дня ушёл на то, чтобы достигнуть холма, на котором располагался храмовый комплекс. Всю дорогу до вечера мы так и не смогли осилить. Чтобы подняться не по тропе – не было и речи. Крутые склоны не позволяли срезать путь. Пришлось идти, как древние паломники, огибая гору и медленно взбираясь всё выше и выше.

К счастью, три тысячи лет назад люди тоже не всегда успевали добраться на молитву до сумерек. Поэтому примерно на полпути обнаружилась большая площадка с руинами построек. Судя по расположению зданий, давно обвалившемуся резервуару с водой и утоптанной почве, когда-то здесь можно было остановиться на ночлег. Во всяком случае, именно так мне показалось. Сделаны постройки были менее добротно, чем храмы, так что теперь на месте каждой из них высилась куча камней.

- Надеюсь, вы прислушаетесь и не станете сегодня жечь костёр, – заметил я, когда на площадку вывалились ску. – А то все летуны в округе будут наши.

Харато и его воины только злобно зыркнули на меня – и демонстративно отправились обустраивать свой лагерь на противоположный от нас конец площадки. Мы к ску тоже не лезли, только я и Молчок по традиции сходили заменить амулеты. Смотрели на нас ску с большой неприязнью, молча протягивали амулет и получали новый. Я отнёсся к этому с пониманием, но в эту ночь решил организовать дозорных. Все были измотаны долгим переходом и подъёмом, поэтому мы быстро расстелили одеяла, перекусили, запивая водой из фляги – которой, кстати, оставалось не так уж и много – и отправились спать. Не спали только я, Нож и Пузо, а ещё Дубина, которому выпало дежурить первым.

- Завтра, когда поднимемся на гору и будем искать статую, надо будет осмотреть храмы. На предмет ценностей, – заметил я. – Слишком вероятно, что нам не заплатят.

- Не заплатят, – согласился Нож. – Почти решённый вопрос.

- А кто будет искать? – спросил Пузо.

- Искать все будем, – сказал я. – Что-то мне подсказывает, что ску первыми побегут все храмы осматривать. И нас с собой не позовут.

- Лишь бы мы их драгоценную богиню не увидели? – поинтересовался Нож.

- Лишь бы тебе золота меньше досталось, – буркнул Пузо. – Шрам, когда от них нападения-то ждать?

- Не знаю, – признался я. – Скорее всего, когда вернёмся к лодкам, Но я попрошу Га-мари найти нам укрытие на обратном пути. И всё же думаю, уже у моря нападут. Всё-таки амулеты им должен кто-то заряжать.

Но вопрос Пуза что-то зацепил во мне, и вместо сна я ещё полчаса ворочался, пытаясь понять, где именно нам ждать нападения. То, что до этого казалось очевидным и понятным, теперь представлялось уже очень сомнительным. Ску были злы и винили во всех бедах нас. И было непонятно, когда же они сорвутся. Когда вечером я менял амулеты, то слушал эмоции – и мог точно сказать, что к нам они испытывали чистую, ничем неприкрытую ненависть. Она была и раньше, но какая-то приглушённая, будто они постоянно сдерживали её. А теперь она полыхала среди их чувств, как яркий костёр в ночи – тот самый, который они сегодня так и не решились разжечь.

Глава 6

Утро встретило нас ярким, почти летним солнышком. Хотя с холма было видно, что совсем недалеко от нас замерзают в холоде разноцветные растения. Смертельно опасная тучка медленно двигалась от моря – вглубь континента. Ску, как обычно, не торопились. А я не собирался их ждать, хотя и сам бы с удовольствием поспал ещё немного. Первым в храмовый комплекс отправился Га-мари. Его задачей было проверить: есть ли внутри жизнь или нет.

Отряд собирался чуть дольше. Для подстраховки наших непутёвых нанимателей был оставлен Молчок. Он не возражал ни вслух, ни жестами. И даже кивнул, когда я попросил его сказать пару слов Харато, если тот начнёт спрашивать. Быстро свернув лагерь, наш отряд – под удивлёнными взглядами ску – отправился по дороге наверх.

Дорога казалась бесконечной. Зато с неё открывался прекрасный вид на Дикие Земли. Далеко на западе были видны даже заросли зелёных джунглей и окраины До-ро. Казалось, всё так близко: только шагни – и окажешься в нужном месте. Но, боюсь, шаг с дороги в пропасть оказался бы последней глупостью в моей жизни. Мне вспомнились сны про Касана, где ездили быстрые самодвижущиеся повозки, а по небу летали стальные машины – «самолёты» и «вертолёты». Вот бы сюда такой – было бы куда легче. Да ладно, хватило бы и банального планера, как это там называлось. Огромные крылья, способные унести на многие переходы – и под ними висел человек. Или нет? Не так уж и хорошо всё было видно в этих снах.

Га-мари встретил нас у входа в храмовый комплекс. Вид у него был озабоченный и растерянный.

- Жизнь в комплексе есть, – сообщил он. – Но какая-то странная. Ощущение такое, что под землёй есть несколько тварей, но они почти мёртвые. Вот как-то так…

- Так они есть или мёртвые? Ты же мёртвых не ощущаешь? – удивился я.

- Совсем мёртвых – нет. Но умирающих чувствую, – ответил Га-мари. – Так вот здесь ощущение, что они умирают и не умирают.

- Мари, давай как-нибудь яснее! – попросил я его.

- Шрам, ну не могу я яснее! – взмолился разведчик. – Они такие, как будто умирают. Но само умирание, оно как бы… не продвигается... Как если бы человек был при смерти, и так день за днём, понимаешь? Человек, если при смерти, то у него состояние всё хуже и хуже, а у них – хуже не становится.

- Ладно, ясно, – кивнул я, хотя яснее мне не стало, и повернулся к отряду. – Тогда вот что… Быстро обыскиваем храмы на предмет ценностей и богини ску, но под землю не лезем ни в коем случае. И не шумим. Мари, ты все обошёл?

- Да, весь холм, – ответил он. – Везде одно и то же. Храм пуст, если не считать тварей под землёй.

- Всё, начинаем! – приказал я отряду, а сам поймал Га-мари. – Тебе отдельное задание. Мне тут вчера Пузо закинул мысль. Вдруг ску на нас раньше решат напасть? Я вот всё думаю об этом…

- Шрам, надо найти место, куда отходить? – спросил разведчик, и я благодарно кивнул. Может быть, это и перестраховка. Но лучше уж перестраховаться.

Храмовый комплекс оказался разграблен. Что и неудивительно. Если ааори появлялись в руинах города и забирались на крыши дворцов, то могли увидеть храмовый комплекс. А значит, отдельные искатели сокровищ должны были добираться и сюда. Но даже при таком раскладе порой удавалось найти старые ценности. То в завале обнаруживали серебряную тарелку, то – золотой кубок. А потом нашёлся труп. Самый натуральный, мумифицировавшийся. И почему-то не вставший, хотя брошь Империи присутствовала.

Я дожидался ску у входа в храмовый комплекс – но по такому случаю отлучился, оставив вместо себя Ножа. Пузо и Дубина дожидались меня у тела.

- Полюбуйся, – хмуро бросил Пузо. – Лежит такой красивый в песочке.

Я посмотрел. Насчёт песочка Пузо преувеличил – это была каменная крошка вперемешку с песком. Ощущение такое, что несчастный пытался забиться в щель в стене одного из храмов, спасаясь от неведомой угрозы. Да так и умер в щели. Каких-то повреждений на теле я не обнаружил. Труп был высушенный, доспех – целый, а одежда почти истлела.

- Лет двести назад его тут убили, – заметил я, осматривая брошь. – И не поднялся, и падальщики не съели. Мне этот храмовый комплекс нравится всё меньше и меньше.

А потом я наткнулся взглядом на тёмный проём прохода за алтарём со статуей неизвестного бога.

- Так… а там что? – спросил я, указывая на проход.

- Лестница вниз, – ответил Дубина. – А что такое?

- Уходим отсюда, – быстро приказал я. – И по всем бойцам пройдитесь. Объясните, если в храме есть широкий спуск в подвал – сразу уходим.

Стоило мне покинуть храм, как прямо ко мне метнулся Злобный. Он радостно улыбнулся и указал рукой вглубь комплекса.

- Шрам, я нашел её! – проговорил он, пытаясь отдышаться.

- Гору золота? – уточнил я с надеждой.

- Да нет, богиню эту!

- Ясно, – расстроено кивнув, я нашёл в себе силы похвалить бойца. – Молодец, пойдём посмотрим!

Храм богини ску был небольшим, приземистым и круглым. Я долго вглядывался, пытаясь понять, что он мне напоминает. И, наконец, сообразил – хижину. Полуколонны выполнены были в виде древесных стволов, с которых даже не ободрали кору, а стены все были в продольных насечках – словно их выложили из какой-то травы или тростника.

Внутри храм сохранился неплохо. В центре здания была возведена ещё одна хижина – тоже каменная, поднятая над землёй на столбах. Именно туда и вёл меня Злобный. На входе я засветил мудрый огонёк и смог рассмотреть обстановку в подробностях. Храм и в самом деле был выполнен так, чтобы напоминать лес. Вокруг каменной хижины в центре стояли поддерживавшие купол столбы, изображавшие деревья и их кроны. В самой хижине я обнаружил низенький стол и довольно искусно вырезанную каменную циновку – а за столом сидела она.

Злобный долго ждал моей реакции на Большую Богиню ску. Сдерживался, гад! Богиня и в самом деле была большой. Во всяком случае, в тех частях, которые древним мастерам очень нравились в женщинах. Невероятных размеров грудь, бёдра и живот переходили в невразумительные обрубки вместо ног – снизу, и в обрубок шеи с маленькой головой – сверху. На голове выделялись только глаза, большие уши, очень узнаваемый плоский нос и маленький рот. Одна рука богини – совсем коротенькая – была вырезана сбоку от живота. И только вторая рука была выполнена натуралистично. Её богиня отвела в сторону – к стене хижины, где было вырублено маленькое окошко. Кисть руки и была единственной частью статуи, что могли видеть приходившие в храм ску.

- Что это?! – совладал я наконец с чувствами, а Злобный начал хохотать.

Вошедшие следом Пузо, Суч и Надо тоже схватились за животы, пытаясь сдержать смех.

- Это, Шрам, бабища! Идеал же! – оповестил меня Злобный. – Ты посмотри, какие формы! Есть за что подержаться. И ничего лишнего!

- Голова – это лишнее? – на всякий случай спросил я, уже догадываясь, что мне ответят.

- Глаза и уши – нормально, – прохихикал Пузо. – А рот надо было делать ещё меньше…

Пытаясь унять душившие меня спазмы хохота, я соображал, как нам теперь эту богиню вывозить. Выполнена она была из дерева чёрного цвета. Когда-то губы, глаза и короткие волосы были окрашены, но краска почти облупилась. Размер статуи – в человеческий рост, вот только богиня при этом сидела и была жирной, как самка каваля. Я подошёл ближе, наклонился и осмотрел место её соприкосновения с каменной циновкой, вызвав очередное хихиканье со стороны бойцов.

- Шрам, ты что там рассмотреть пытаешься? – выдавил Злобный. – Про попу не беспокойся… она там знатная… я обходил…

- Я тебе скажу, что другие части тут тоже виртуозно выполнены! – ответил я, разгибаясь и мечтая забыть увиденное. – Только у людей органы слишком маленькие… для такой дамы… Так, всё… Найдите наших. Пускай все посмотрят, насмеются и сделают серьёзный вид.

Я, наконец, взял себя в руки и утёр слёзы.

- Статуя не закреплена, – сказал я. – При ску никаких смешков и прочего. Не хватало их лишний раз провоцировать на крики и разбирательства. Я к воротам, сменю Ножа.

У ворот меня ждал не только Нож, но и Га-мари.

- Идите, посмотрите на Большую Богиню, – предложил я им. – Чтобы потом не хохотать при ску.

- Красивая? – уточнил Нож, явно подразумевая другое слово.

- Мечта каваля! Ужас крестьянок! – кивнул я.

- Шрам, я нашёл место, где можно в случае чего держать оборону, – сказал Га-мари. – Видишь прямоугольный храм с четырёхскатной крышей и шпилем?

- Вижу, – подтвердил я, найдя строение взглядом.

- Там вход всего один – маленький лаз, – пояснил разведчик. – Залезть можно только на четвереньках. Внутри пусто. Лаз прикрывается тяжёлой дверцей, но сейчас она открыта. Дверь из какого-то металла – в темноте не разглядел. Не знаю, как сохранилась. Но, главное, если к нам будут лезть – то только по одному.

- Хорошо. Нож, загони потом всех бойцов в этот храм! – решил я. – А мы с Молчком доведём до статуи наших нанимателей.

- Сделаю, – кивнул боец. – Главное, чтобы Пузо пролез.

Когда пришли ску, я уже начинал думать, что спасение их богини больше нужно нам, а не им. Впереди шёл Харато, за ним его воины, а позади – Молчок.

- Твой боец очень немногословный, – заметил вождь, подходя ко мне. – Три слова, Шрам! Это просто верх неуважения.

- Обычно он вообще молчит, – заметил я. – Так что вам оказали княжеские почести.

Не убедил. Почти сразу я потянулся к эмоциям ску и перешёл на другой взгляд. Эмоции мне очень не понравились: не было злости, не было раздражения. Только презрение и торжество.

- Нам надо сменить амулеты! – заявил Харато. – Эти за ночь почти разрядились.

Я внимательно посмотрел на амулеты и кивнул. Горел на всех только последний кристалл. Это стало неприятной неожиданностью, и я вдруг остро понял, что здесь и сейчас всё решится. Конечно же, я не поверил, что амулеты разрядились за ночь – их вечером меняли. Как не поверил и в то, что все они сами собой разрядились примерно до одного уровня. Нет, просто Харато совсем дураком не был, а ещё в первый день отлично запомнил, что амулеты продержатся почти двое суток. Именно столько и требовалось, чтобы добраться вниз по течению на лодках. Пузо был прав – нас собирались убивать.

- Молчок, сходи за амулетами, – попросил я. – Бочонок у Пуза, а он сам в здании с четырёхскатной крышей и шпилем.

Молчок кивнул и убежал.

- Успели поискать? – поинтересовался Харато. – Нашли что-нибудь?

От него буквально полыхнуло нетерпением.

- Мы всё нашли. Я вас проведу. Статуя не слишком большая – её можно унести на руках. Только сразу предупреждаю: тут под землёй сидят какие-то твари. Несколько штук. Вроде как они почти и неживые, но и не мёртвые. Точнее объяснить не могу – мы к ним не совались. Поэтому надо соблюдать тишину и не лезть в подвалы храмов.

Исходящее от ску торжество и презрение усилились, а теперь к этим чувствам ещё и примешивалось какое-то злорадство. Точнее сложно было оценить. Сначала я было подумал, что зря всех загнал в храм, и все эмоции ску связаны со статуей, но взгляды, которыми меня буравили воины Харато – особенно разговорчивый – были такими, что сомнений уже не осталось. Скоро меня будут убивать.

Вернулся Молчок с Пузом и бочонком амулетов. Завидев их издали, я согнал искры в вопросительный знак – и в ответ получил знак восклицания. Молчок предусмотрительно смотрел на мир другим взглядом. Краем глаза я следил за тем ску, у которого обнаружились способности к мудрости. Но он явно ничего не заметил. Замену амулетов мы провели быстро. Старые сложили в бочонок.

- Ты назад? – спросил я Пузо, и тот кивнул в ответ.

- Попробуем пролезть в закрытую комнату, – «пояснил» он.

- Хорошо. Заканчивайте и подходите к храму богини, – кивнул я, надеясь, что весь наш бредовый разговор не вызовет подозрений.

Всё это время я искрами складывал перед Молчком план действий, молясь, чтобы «мудрый» ску ничего не почувствовал. План был прост – довести ску до храма, стараясь держаться поближе к выходу. А потом, пользуясь мудростью – сбежать.

Вот только ни Харато, ни его воины не были полными дураками. В храм нас пустили первыми, а когда я и Молчок остановились у входа, разговорчивый ещё с тремя бойцами подтолкнули нас к хижине.

- Иди давай! – сказал спорщик, ткнув меня остриём копья в спину.

- Что это значит? – спросил я.

- Ты порченый! Мало ли что вы там сделали! Иди! – ску снова ткнул копьём, но я проигнорировал его ответ, продолжая смотреть на Харато. А тот спокойно стоял и разглядывал хижину в центре.

- Харато, что это значит? – повторил я свой вопрос, но ответ снова пришёл от разговорчивого ску.

- Когда обращаешься к вождю, ты должен вставать на колени, порченый! Но вождь не будет с тобой говорить – ты его опечалил! А теперь иди к хижине.

Молчка тоже подталкивали в ту сторону. Я не стал сопротивляться и пошёл, гадая – можно ли это считать нарушением договора или ещё нет? Стоило нам оказаться внутри, как Харато спросил что-то на языке ску у сопровождающих нас бойцов. Те ответили, он снова задал какой-то вопрос, и они опять дали ответ. А потом он приказал. И это звучало именно как приказ, а не как вопрос или утверждение. И если бы я и Молчок не ждали чего-то подобного, то не успели бы ничего предпринять.

Четыре копья ударились в мой щит, прикрывающий нас двоих – и, отскочив немного назад, упали на пол. Молчок, прежде чем ску успели сделать ещё бросок, врезал по ним огнём. Сгустки пламени были совсем небольшие, но когда у тебя загораются и без того короткие волосы – сразу забываешь о других вещах и начинаешь тушить.

Это дало нам несколько секунд, чтобы выскочить из хижины. На бегу ни я, ни Молчок использовать мудрость не умели – она оставалась там, где мы её сформировали. У Пуза был талант двигать узор из мудрости, но его с нами не было. Поэтому выскакивали мы, прикрывшись обычными щитами, а дорогу расчищали моей воздушной волной. Пусть она и была слабенькой – к тому же, мне мешался ску, который видел мудрость – но нам всё-таки повезло.

Похоже, Харато и его воины недооценили нашу осведомлённость. Первые копья и стрелы полетели уже нам вслед, а мы с Молчком рыскали, как взбесившиеся кирри, из стороны в сторону – не давая прицелиться. Мне стрела пробила ягодицу, но неглубоко, а Молчку оцарапало ногу. И одно, и другое попадание сковывало движения, но не настолько, чтобы остановиться. Мы добрались до выхода из храма и кинулись к спасительному строению.

Перед входом пришлось засевшую во мне стрелу обламывать – она мешала ползти. А сзади уже доносились крики ску, поборовших растерянность и бросившихся в погоню. Молчок не стал церемониться и просто пережёг древко мудростью. Первым полез он, а следом – я. Когда меня уже вытаскивали бойцы из узкого лаза, внутрь кто-то из ску просунул копьё, но оно натолкнулось на выставленный щит.

- Все тут? – сразу спросил я.

- Все-все, – ответил мне Нож, доставая пузырёк с мазью. – Спускай штаны, командир!

Сказал он это таким тоном, что большинство бойцов начало нервно смеяться.

- Ты смотри там, без этих имперских глупостей! – предупредил я, вспомнив, что среди аристократии Империи широко распространены самые разные странности в интиме.

- Не боись, я не такой! – ответил мне Нож. – Я с мазью!

После перевязки я успел пройтись и осмотреть наше убежище. Это была небольшая комната перед главным залом храма. Из неё вел когда-то точно такой же лаз, но стена просела и перегородила проход. С нашей стороны лаз на улицу прикрывал люк: толстый и массивный. Металл был тёмным. Я зажёг огонёк и внимательно его осмотрел. Даже обнаружил кое-что интересное, но не стал сразу сообщать бойцам.

Мы успели прождать минут двадцать, когда снаружи раздался голос разговорчивого.

- Эй, Шрамик, как там твоя попка? – кричал он под хихиканье других ску.

С моего согласия ответил Злобный:

- Сотнику Шраму и его десятникам зазорно говорить с вонючим уродом! Поэтому если хочешь общаться – зови своего вождя, обгорелый!

- А ты кто такой? – поинтересовался разговорчивый.

- Ты что, дитя серых людей и кочевников, не понимаешь человеческий язык? – удивился Злобный, поднявшись в моих глазах очень высоко. Так подобрать на лету сразу три смертельных оскорбления, после которых любой ску потребует поединка или казни – это надо было уметь.

На нас ругались. Наверно, там было многое из того, что стоило бы запомнить на будущее, да вот только мы ничего не поняли. Ску ругались на своём языке, забыв и имперский, и мобанский. Через проход влетело несколько стрел, но на их пути, естественно, никого не было.

- Кто бы там ни был – ты уже мёртв! – оповестил Злобного разговорчивый ску.

Боец не остался в долгу, вызвав новый поток ругательств:

- Что, обделался лезть? Кричишь издалека, трусишка? Приди и убей, пустомеля!

- Поздравляю! – Нож похлопал Злобного по плечу. – Ты только что стал их вечным врагом.

- С их характером, – беззаботно отмахнулся Злобный, – у них полмира во врагах.

И добавил чуть громче:

- Поэтому их и выперли на остров, с позором!

Разговорчивый ску ещё несколько раз пытался разозлить нас, но мы молчали. И только под конец Злобный ответил:

- И чего тебе надо, убогий?

- Ты что, не слышал меня?! Как воин…

- Слушай! – оборвал его Злобный и лениво продолжил. – Мне так же лень слушать и отвечать тебе, недоносок, как твоей мамочке ждать твоего рождения положенный срок. Свали в закат! Утомил.

Как жаль, что мы не понимали языка ску. Если бы спор происходил на нём, у Злобного, наверно, не было бы ни одного шанса победить в словесной перепалке.

Приходил и Харато, но с нами разговаривать не стал – не по чину. Отдал какие-то распоряжения и ушёл. А потом со стороны храма богини раздались гулкие удары, эхом разлетавшиеся по комплексу.

- Стену ломают, – заметил Га-мари. – Там статуя по ширине ни из хижины не проходила, ни в дверь самого храма. Вокруг выхода, кстати, четверо воинов.

- Ага, спасибо, – отозвался я.

Набранный в бочонок запас воды позволял нам продержаться несколько дней. Еды нам тоже хватало ещё на пару недель. У ску запасов воды не было, а амулеты должны были разрядиться завтра вечером. Значит, они не смогут сторожить нас вечно – и рано или поздно уйдут. Так что мы терпеливо сидели в храме, ожидая финала наших злоключений. Оставалась только скука, с которой было тяжело бороться. Поэтому мы по очереди укладывались спать – так хотя бы время летело быстрее, и сил меньше расходовалось.

Ломать стены ску закончили уже к вечеру – но уходить пока не спешили. Лагерь они разбили прямо напротив входа в наш храм. Вход был единственный, стены – толстые, и на что рассчитывали наши уже бывшие наниматели – я не слишком себе представлял. Они, кажется, тоже не знали. Натащили откуда-то дров и развели костёр, о чём-то споря между собой. И ведь сколько раз их предупреждал – не палить костры. Один раз всего послушались.

Наспорившись, ску приняли есть и укладываться спать. У нашего лаза всё ещё дежурил стражник, но теперь уже всего один.

- Ожила, – посреди ночи произнёс удивлённый Га-мари и пояснил, поймав мой растерянный взгляд. – Тварь под землёй….

Договорить он не успел. Сначала раздался грохот, от которого повскакивали все ску. Воздух сотряс яростный рёв, когда из одного из храмов вылетела та самая тварь. Видели её только я и Молчок, успевшие первыми прилечь у входа. Хотя вполне вероятно, что Молчок просто оказался самым наглым, а меня никто больше опередить не посмел.

Тварь имела человеческий торс – вдвое больше, чем у взрослого мужчины – а ещё две пары рук с длинными когтями и длинное змеиное тело вместо ног. И, как оказалось, она владела мудростью. Одной-единственной – страхом. Сколько раз Грапп объяснял, что узнать узор очень просто – надо только посмотреть, как искры обтекают то или иное явление – но воочию я увидел это впервые. Узор формировался прямо вокруг каждого человека, оплетая его голову. И ску, владевший мудростью, просто не успевал её развеивать. То один, то другой боец срывались в бега, несмотря на защиту амулетов.

А тварь, не теряя времени, старалась их поймать, но получалось у неё из всех четырёх рук вон плохо. Даже пребывая в ужасе, ску не забывали уворачиваться и сопротивляться. Харато и разговорчивый ску кинулись к твари. Вождь рубил ей хвост, а болтун постоянно атаковал спереди. И тактика принесла свои плоды. Не зная, на кого реагировать, тварь сосредоточилась на бойце, упустив из виду Харато – а его секира в несколько ударов оставила её без змеиной части. В агонии тварь сбила обрубком тела Харато на землю и буквально исполосовала разговорчивого, напоровшись на его меч.

Вокруг наступила тишина, которую разрушил голос Га-мари позади:

- Ещё три зашевелились…

- Эй! Харато! – закричал я, сложив руки лодочкой, чтобы дальше было слышно. – Там три сестрёнки невинно убиенной тобой…

Ску, охранявший вход в храм, попытался бросить копьё внутрь лаза, но попал в щит.

- …Тварюшки очень расстроились! Говорил я тебе – не жги костёр, придурком будешь? Так вот, ты – придурок. Готовьтесь встречать!

Что тут началось… Костёр залили естественными отправлениями организма за считанную минуту. Видимо, всем воинам ску с перепугу хотелось, но стыдно было. Статую, завёрнутую в какие-то тряпки, подняли четыре бойца, и весь отряд наших бывших нанимателей шустро снялся с места, унося ноги подальше от очень злых и сильных врагов. На площади остался лежать только постанывающий и истекающий кровью разговорчивый.

- Как они там? – спросил я Га-мари.

- Снова почти мёртвые, – подтвердил разведчик. – Но не настолько мёртвые, как днём. Так что тихо!

- А мы сможем люк без шума снять? – спросил я.

- А зачем? – удивился Пузо.

- А ты хочешь оставить столько серебра здесь? – удивился я, указывая на тонкие сколы по краю, которые заметил ещё днем. – Нам и так не заплатят. Надо же как-то восполнить.

Весу в люке было килограммов сорок. Конечно, много за него мы не выручим – тысяч восемьдесят. Но даже эта находка была как глоток воды в пустыне. Люк аккуратно сняли и расколотили на несколько частей. Каждый раз, когда твари начинали просыпаться, Га-мари предупреждал – и мы останавливали работы.

В предрассветных сумерках мы покинули храм и отправились к выходу из комплекса. По пути я проверил разговорчивого. На удивление крепкий воин – когда я приблизился, он был ещё жив. У него даже хватило сил дёрнуться в мою сторону.

- Ты… сука…

Слова эти дались ему с немалым трудом. После каждого он закашливался и харкал кровью.

- О, да это же наш трусишка, наложивший в штанишки! – обрадовался, подходя ко мне со спины Злобный. – Ну что, поединок?

Глаза разговорчивого полыхнули яростью. Он дёрнулся и скривился от боли. Когда ску снова смог говорить, то смотрел уже только на меня.

- У… бей!..

- Я предупреждал, – сказал я, опускаясь рядом. – И я напоминал. Не слушаете предупреждений – не просите помощи.

Похлопав разговорчивого по плечу и сорвав амулет, я поднялся, так и не подарив ему последнего милосердия. Сначала хотел – всё-таки воин был смелый, что бы ни говорил Злобный, но такой дурак! Может, пока умирает, успеет признать свои глупости и раскается? Зачем лишать человека последнего шанса избежать Земель Боли…

- Сто…ой!...

Мы оставили харкающего кровью ску на земле и пошли прочь из храмового комплекса.

Глава 7

По пути от храмового комплекса до реки мы нашли ещё один труп ску. Те явно усвоили основы передвижения по Диким Землям – старались не приближаться к зарослям, обходили опасные места. Но про внезапную смену погоды знали мало. Когда мы подошли, ску всё ещё оттаивал. Заморозившая его тучка уходила вглубь континента, а мы и так задержались, обходя её стороной. Но пришлось ждать, когда оттает ещё и амулет, чтобы его можно было отодрать от погибшего без куска кожи.

Оставленные в лодках припасы ску разграбили. Да и лодку оставили только одну – пропоров кожу на днище. Видимо, надеялись, что если мы с ними плыли по реке, то и назад только по воде добраться сможем. Забыли, видно, что порча к порче не пристаёт. Река в этих местах была с песчаным дном, и мы свободно шли по мелководью в сторону города, срезая особо большие изгибы русла. К вечеру нам удалось выбраться из «неспокойной области», и лагерь отряд разбил уже в обычных джунглях.

Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, нас атаковали полчища местных кровососущих насекомых. Они вились над нами сплошным облаком, прокусывая даже через ткань – и спасал нас только запах «тошнилки», которой мы щедро обмазали все уязвимые места на одежде. Однако к утру меня мутило, как от небольшой потери крови, а некоторые участки кожи нещадно чесались – пришлось даже использовать заживляющую мазь.

Мне шагать вообще было тяжело. Пробитая стрелой ягодица не воспалилась каким-то чудом. Хотя её трижды в день мазали, всё равно, по словам бойцов, выглядела рана неприятно. Из-за неё я прихрамывал, но старался идти наравне со всеми. В середине дня нам повезло. На мелководье мы обнаружили брошенный лагерь ску и одну из лодок.

Причина, по которой её оставили, была понятна – три трупа копейщиков вокруг костра, который гордые воины с удалённого острова снова развели ночью в лесу. Это привлекло каких-то хищников, которые и растерзали пришельцев. Потроха несчастных были разбросаны по всему лагерю. Ску явно уходили отсюда с боем – даже лодку попортить не успели. Поиски амулетов увенчались успехом только частично. Один был разрушен, а ещё два мы всё же нашли.

Конечно, лодка не была рассчитана на десять человек с поклажей, но смысла выходить в ней в море нам пока не было – а спокойная река позволяла плыть даже с хорошим перегрузом. Я с блаженством развалился на корме, вытянув больную ногу, и принялся прислушиваться к себе. Однажды именно так я сумел вырваться из лап смерти – и сейчас пытался избавить себя от последствий ранения. Спустя час я всё-таки снял боль, выведя какой-то яд из организма.

Но стоило мне разобраться с одной проблемой, как немедленно навалилась другая – переживания по поводу наших бойцов и команды «Сагламада». Судя по сосредоточенным лицам, не одного меня одолевали такие мысли.

- Всё в порядке? – поинтересовался Пузо, увидев, что я открыл глаза.

- Да, – я провёл рукой по лицу. – У гадов яд какой-то был в стрелах. Где мы?

- Скоро город, – ответил Нож. – Будем останавливаться на ночь?

- Не будем, – покачал я головой после секундного раздумья. – Поплывём ночью. Гребём посменно. Остальные – спят. К берегу причаливаем у бастионов со стороны моря.

- Перегруз, Шрам, – заметил Суч. – А если бултыхнёмся?

- Я же сказал: медленно, по самой середине реки и с огоньками впереди, – отмахнулся я. – Ничего не должно случиться. Главное – в море не выходить.

- Ну ладно, – нехотя согласился боец.

Впереди показались первые руины До-ро. Почти сразу ведомые любопытством местные обитатели заняли берега реки, наблюдая за нами. А уж когда в темноте мы засветили несколько искорок перед лодкой, у местных, похоже, начался какой-то праздник. Они что-то кричали, радостно махали руками и улыбались. Кто их разберёт – что им так понравилось в огоньках?

В темноте мы причалили к берегу залива, где море переходило в реку. В густых зарослях тростника удалось скрыть и нашу лодку, и всех бойцов. На разведку отправился Га-мари. Разведчик быстро обернулся и выложил ворох новостей.

- Ску здесь. Устроились на берегу лагерем, – сказал он. – Лодки стоят в заливе, неподалёку. Статуя в лодках.

- А корабли видны? – спросил я. – «Сагламад» и их катамаран?

- Нет, в заливе пусто. Кстати, костёр эти придурки уже палили сегодня ночью. Ещё дымится.

- Дозорные есть? – спросил Нож.

- Один спит у лодок, – кивнул Га-мари. – Шрам, если хотите спереть лодки, надо сейчас действовать. Время отличное – рассвет скоро. Нас почти не видно, ску спят крепким сном. Тихо подплываем, пересаживаемся и отчаливаем.

- Согласен, – кивнул Нож.

- Я тоже, – хмуро согласился Пузо.

- Тогда быстро в лодку, – приказал я. – И двигаемся к лагерю. Га-мари, указывай.

Лодка неслышно отчалила от берега и так же тихо заскользила по наводкам Га-мари. Ску устроились на небольшом пляже. Лодки вытаскивать не стали, просто привязали к лежащей на берегу коряге. Оно и понятно – при повторном нападении терять людей Харато не желал. Их и так осталось всего четверо. И если темнота меня не обманывала, все четверо в той или иной мере пострадали.

Как и сказал Га-мари, дозорный спал. Я его помнил – этого ску всегда ставили на самые сложные дежурства. Он был самым молодым, по меркам воинов ску, и его постоянно шпыняли. Вот и нет ничего удивительного в том, что молодняк вырубился на посту. Тем более, судя по грязным повязкам, ему в том ночном бою тоже неслабо досталось. Трогать его мы не стали. Я только приказал Втыку стоять над ним с копьём на случай, если проснётся, пока мы будем лодки отвязывать.

Применять оружие не пришлось. Уставшие ску спали крепко. Скорее всего, переход через город дался им тяжело. Три лодки отчалили от берега. В одной продолжала лежать накрепко привязанная статуя Большой Богини ску. Там же обнаружились оставленные нами луки и стрелы. Преодолев полосу прибоя, мы вышли в море и направились к острову, забирая чуть в сторону – чтобы причалить к берегу на искусственной насыпи гавани.

Ранним утром на берегу яростно вспыхнул огромный костёр. До острова нам было плыть ещё часа два – не меньше. И мы ничем не могли помочь нашим товарищам и команде «Сагламада». Но… ничего не происходило. И только когда мы подплыли ещё ближе – стало понятно почему. Невидимый с берега и с моря, вокруг острова стоял густой туман, через который невозможно было разглядеть костёр. А дозорный ску не стал подниматься на стену – то ли заленился, то ли не додумался. Наши лодки беспрепятственно причалили в стороне, так и не обнаруженные ни своими, ни чужими.

Вперёд послали Га-мари и Суча. Если Га-мари обходил гавань по берегу и, притаившись, высматривал, кто чем занят, то Суч поплыл по воде. Плавал он как рыба – тихо и бесшумно. Клочья тумана позволяли видеть только очертания кораблей, но я верил в своих бойцов. И сейчас надеялся, что мы сможем вытащить своих из «заточения» в лагере. Времени до восхода оставалось совсем немного – и наш отряд начал смещаться вслед за Га-мари.

- Нам либо самим напасть на ску, либо втихую помочь бежать нашим. Что будем делать? – спросил Нож, крадясь по камням рядом со мной.

- Я бы предпочёл сбежать, а не драться, – признался я. – Но если что-то пойдёт не так…

- Тогда лучше близко не подходить. Луками поможем и успеем вернуться к лодкам.

Из тумана впереди выскользнул наш разведчик, приблизился к нам и поднял руку, требуя остановиться.

- Там ещё все спят, – тихо сказал он. – Суч на катамаране. Сначала сунулся на «Сагламад», а там уже был один из матросов Ка-ра. Так что теперь Суч сидит и ждёт на катамаране, чтобы канат перерубить. С матросом нашего корабля они о чём-то договорились, и тот пошёл внутрь укреплений. В общем, скоро начнётся.

Поднялся ветер. Туман стало сносить из гавани. Я уже видел и корабли, и стену, и даже дозорного ску. Тот сидел у стены и наблюдал за пирсами, не обращая внимания на происходящее в стороне. Из кустов у стены, скрывавших удобную трещину, показался сначала один матрос, потом второй. Люди скапливались за уступом стены, невидимые наблюдателю ску. Я подал знак бойцам и сам достал лук, накладывая стрелу. Вот уже появились из кустов наши бойцы – последними выходили капитан и боцман.

- Когда ску поднимут тревогу – бьём в проход, – приказал я. – Стреляем по команде. Я и Пузо целимся в дозорного. Если успеем до того, как он поднимет крик – всё полу…

Заметили не матросов. Заметили нас. Один из дозорных ску, наблюдавших за берегом, в этот самый миг зачем-то повернулся к насыпи и увидел наши приготовления. В следующий момент ещё один наблюдатель появился на втором ярусе стен и заметил, наконец, зажжённый Харато костер.

- Стреляй! – приказал я, пуская стрелу. По наблюдателю снизу я промахнулся. Пузо тоже – стрела прошла выше головы и пробила грудь выскочившему из прохода бойцу. Остальные стрелы просто исчезли в темноте, но и этого хватило, чтобы сбить желание воинов ску немедленно броситься в атаку. Капитан и боцман кинулись к кораблям, на бегу разбиваясь на два отряда. Мои бойцы уже натянули стрелы, и я скомандовал:

- Стреляй!

Новый залп влетел в проход крепости. Пара стрел ткнулась рядом с наблюдателем на втором ярусе, заставив того спрятаться за камнем.

- Беглый! – приказал я, продолжая пускать стрелы то в проход, то в дозорных.

Из темноты крепости выдвинулась стена из щитов. Опытные воины сбились в отряд и теперь уверенно шли к пирсу. Но было поздно. Катамаран и корабль уже освободились от канатов и быстро уходили от берега. С них тоже полетели первые стрелы.

- Отходим, – убирая лук, я в последний раз глянул на крепость. Ску, осознав, что происходит что-то совсем неладное, вразнобой кинулись к пирсам и к насыпи.

Оставалось только броситься к своим лодкам. Мы бежали по скользким мокрым камням, рискуя свалиться. Ску тоже приходилось несладко. Добежав до насыпи, они стали двигаться значительно осторожнее – хотя и не так осторожно, как мы. Терять им было уже нечего, и расстояние до самых первых преследователей сокращалось. Ровно до того момента, пока лидирующий в забеге воин не ошибся и не рухнул между камней. Судя по хрусту – его забег закончился.

Отчалить от берега мы успели. Но от брошенных вслед копий пришлось прикрываться щитами. Одно даже пропороло борт лодки. Второй бросок копий пришёлся уже за корму. Лодки быстро удалялись от берега, догоняя корабли. Через полчаса мне, наконец, удалось подняться на палубу.

- Все живы? – первое, что крикнул Ка-ра.

- Все, а у вас? – отозвался я.

- И у нас без потерь, – хрипло рассмеялся тот. – Расскажешь потом, как всё прошло. А что за свёрток в лодке?

- Богиня эта сраная, – честно признался я. – Обидно было этим уродам её оставлять, вот и спёрли.

- Ого! – только и смог выдать Ка-ра.

На погрузку статуи в трюм ушло ещё часа два. Доставали все, включая временно перешедшую на борт команду с катамарана. А после мы собрались в каюте капитана – я, Нож, Суч, Пузо, Ка-ра и Гоксар. Ну и ещё Молчок помолчать пришёл. Наверно, потому что вино разливали. Мы рассказали, как прошёл поход, и решали, что делать дальше.

- Чего делать, чего делать… – ворчал Гоксар. – Да оставить их тут, пусть сдохнут. Одни от изменения, другие с голодухи. Тьфу, пропасть пляжная! Что тут обсуждать-то?

- Я, кстати, согласен! – заявил Ка-ра. – Вам проблем меньше, а им позора.

- Нет, плохо, – не согласился Нож. – У нас в Форте точно спросят, куда заказчиков дели.

- Так они всё равно собирались после оплаты сразу к себе, – возразил Пузо. – Не хватятся. Чего их жалеть?

- А если кто приплывёт сюда – а тут эти ску? – спросил Нож.

- Сейчас сюда никто не плавает, – Ка-ра отмахнулся. – Всё уже разграбили, всё вынесли…

- Ну, положим, не всё, – заметил я. – Серебряный люк в храме не вынесли. И наверняка ещё что-нибудь есть. Но зимой никто не поплывёт… Нечего тут зимой делать. Другое дело, что я с них ещё денег стрясти хочу.

- Это как? – заинтересовался Гоксар. – Что-то ты хитрое задумал…

- Да чего там хитрого? – удивился я. – Во-первых, грабим их катамаран! Наверняка там что-то найдётся. Во-вторых, статую оставляем себе. Я её в форте мудрецам Ксаргу и Соксону сдам на хранение. А если ску приедут жаловаться, то направлю их к ним. Мол, вот им платите контракт и неустойку, а они вам – статую. Думаю, за малую долю мудрецы не откажут. Им самим интересно статую описать и зажать навсегда.

- Да, верно! – поддержал меня Ка-ра. – Мудрецы никогда от такой вещицы не откажутся.

- А сам ты как от ску будешь отбиваться? – хмуро спросил Пузо. – Когда они жаловаться прибегут?

- А мне чего отбиваться? – удивился я. – Нападение на нас было? Было! Кинуть хотели? Хотели! За такое им в Форте вообще появляться запретят. Будут ещё беднее, чем раньше.

- И как ты будешь доказывать, что они на тебя напали? – спросил Нож.

- А никак, – ответил я. – Напали, и всё. Молчок подтвердит. Мудрец Форта – тоже. И остальные не смолчат. И вы расскажете. Ка-ра, если что, слышал о подготовке нападения.

- А если они своих вождей привлекут? – поинтересовался Пузо.

- Да кому нужны их вожди? – захохотал Ка-ра на пару с Гоксаром. – Голодранцы несчастные! Со всеми рассорились, их теперь отовсюду гонят. Пиратом быть почётнее, чем ску.

- К тому же, вас ещё и мудрецы ваши прикроют, – заметил Гоксар. – Сами им всю историю выложите, и нормально.

Совещались мы ещё какое-то время. Договорились ограбить катамаран, а потом провести хитрый обмен. Если Харато хочет вернуться домой – пускай все воины на берегу снимают оружие, сдают амулеты, садятся в лодку и плывут на остров. Мы катамаран бросим на рейде, предварительно сняв мачту. Пока будут ставить мачту назад, пока выйдут из бухты – мы уже будем далеко. С отрывом в полдня Ка-ра обещал прийти в Форт до того, как нас настигнут.

Добычу от грабежа поделили честно. Все припасы пошли на корабль, а команде досталась четверть всех денег от найденного. Нашли, к слову, не так уж и много – всего около шести тысяч. Сняв мачту с катамарана, мы взяли его на буксир и подтянули к берегу в бухту. Корабль начал медленно выбираться назад, а я с двумя десятниками и боцманом отправился на переговоры.

Харато ждал нас на берегу. Один. Когда из лодки вылезли ааори, он схватился за секиру – но почти сразу опустил её, приметив Гоксара. Тот нацепил кожаную шляпу и куртку, обшитую бронзовыми бляхами. На пояс повесил отличной выделки стальную саблю. Прикинув на глаз, я понял, что стоимость у неё просто умопомрачительная.

- Что вам надо? – без обычной своей велеречивости спросил вождь.

- Амулеты с твоих бойцов и всё оружие. После этого вы сядете во вторую лодку и можете плыть к своим, – ответил я.

Вождь мрачно смотрел на меня, обдумывая ответ. Наконец, в его голове родилась здравая мысль:

- Богиня…

- Вы кинули нас с оплатой. Поэтому богиня будет ждать тебя в Форте Ааори, – я покачал головой. – У двух имперских мудрецов на хранении. Им ты выплатишь двести пятьдесят тысяч, которые должен нам по договору. И ещё сто пятьдесят тысяч за нападение и срыв договорённостей.

- А я на вас не нападал, – возразил он.

На секунду я даже растерялся, но потом быстро нашёлся:

- Но и не запрещал своим воинам этого делать.

- Ты этого не докажешь, – устало ответил Харато.

- Ты тоже, – ответил я. – Как говорят в Империи? Пират ограбит, ску обманет, моранк убьёт? Ну вот ты и доказал треть этой поговорки.

Вождь ску устало уселся на песок, и я решил додавить больную мозоль.

- Я уж молчу, что у тебя среди воинов был тот, кто управляет порчей, а сейчас – ты сам почти сдался ей. Ты устал и не можешь соображать разумно. Ты скоро начнёшь изменяться. И для тебя станет мукой вспоминать, что ты был человеком, Харато. Я предлагаю один раз. Вот и решай сейчас.

- Хорошо… хорошо…

Аори тяжело терпеть давление Диких Земель. Оно выматывает, высасывает силы, комкает мысли и превращает местных в безвольных существ. Возможно, Харато и посопротивлялся бы со своими воинами, но он уже и так был на грани. А когда порча – это худшее, что может с тобой случиться, и грозит тебе именно она – поневоле согласишься на любое предложение.

Через полчаса две лодки отошли от берега. В одной плыли переговорщики, включая меня, и оружие ску, а в другой – сами ску. Всего трое - дозорного с ними не было. Мы его пощадили, Харато - нет. Мы догоняли выходящий частыми галсами против ветра корабль, а бывшие наниматели – шли на остров, к своим.

Плыть в Форт пришлось почти десять дней. Зимний ветер не располагал к поездкам, да ещё и в шторм попали. В порт корабль вошёл потрепанный, но с довольной командой, довольным капитаном и довольными бойцами моего отряда.

В казарме нас уже ждали наши девушки. Очень сердитые и недовольные. Я слышал, как Зенка выговаривала Пузу за забытые целебные настойки, которые он глотал уже полгода. Мне Пятнашка ничего не стала высказывать. Во всяком случае, при всех. Мы поднялись в комнату, и она прижалась ко мне.

- Как у вас всё прошло? – тихо спросила она.

- Я бы сказал, что плохо… Но все живы. И даже денег немного заработали, – ответил я. – А у вас?

- То же самое, – тихо ответила она.

- Что случилось? – удивился я.

- Ну знаешь… – Пятнашка улыбнулась. – Некоторые женщины Империи… Они имеют странные предпочтения… А мы отказались в этом участвовать. Я только вчера вернулась с разбирательства у Ненари. Нам выплатили только треть суммы – за сопровождение.

- Всего-то! – отмахнулся я, удивив даже её.

- Не поняла?..

- Ну вы же не бегали от нанимателя по Диким Землям. Не похищали корабль и не обчищали его до нитки. Не притащили в Форт статую древней богини.

- Какой богини? – девушка растерянно уставилась на меня.

- Большой Богини ску, милая, – ответил я и радостно улыбнулся, попытавшись её обнять. Но вместо этого натолкнулся на выставленный указательный палец.

- Шра-а-ам! Нам надо поговорить! Сейчас!

- Может, потом? – спросил я, обходя палец и обнимая Пятнашку.

- Сейчас! – потребовала девушка, а я поцеловал её в шею. – Ладно, потом….

В лаборатории Ксарга и Соксона, в отдельной комнате, стояли я, Грапп, эр Ненари, лори Энари, сами мудрецы и статуя богини. Я делал вид, что расстроен и смущён, а мудрецы по своему обыкновению посмеивались.

- Это…. богиня? – выдавил из себя Ненари. – Простите боги за такое сравнение…

- Весьма похоже! – заметил Ксарг. – Эр, ну оцените сами: все женские прелести имеют место быть.

- Да тут же нет ничего, кроме них! – ответил Ненари. – Попа, пися да сиси!

- Ну значит, это богиня, – согласился Энари.

- Обратите внимание на остатки золотистой краски на… – Соксон замялся, – …на том что изображает ей голову и… э-э…

- Не надо вот на это обращать моё внимание, пожалуйста! – попросил эр.

- Ну как же! – продолжал настаивать Ксарг совершенно серьёзно, как и его ученик. Если честно, мы с Граппом уже тряслись от хохота. – Это характерная особенность – тёмная кожа и золотистые волосы. Этот эталон женской красоты скудного ума предков ску, мне кажется, достоин быть рассмотренным со всех сторон.

- С той стороны, простите, тоже есть?.. Отверстия?.. – поинтересовался Энари.

- Само собой! – возмутились мудрецы. – Да как вы могли подумать, что такое пропустят.

- Да-да-да! – Ненари поднял руки. – И вы считаете, что ску приедут за… этим?

- Конечно, приедут! – обрадовал его Ксарг. – Как только нечистоплотный наниматель Шрама доберётся до острова, там сразу начнут готовить экспедицию. Но я считаю, эр, что условия Шрама по выкупу богини, конечно, прекрасны… Но только для него. Не правда ли, уважаемый Энари?

- Совершенно согласен, эр! – поддержал советник мудреца. – Шрам – человек молодой. Талантливый, но молодой!..

В этот момент все посмотрели на меня, а я попытался выпятить свой талант. Выпятил челюсть, но вроде поверили.

- …А потому неспособен пока оценить стратегические перспективы, открывшиеся Форту в момент прибытия статуи! – завершил Энари.

- Дружище, а давай я тебя стукну, и ты начнёшь говорить по-человечески? – предложил Ненари, обняв советника за плечо.

- Да, чтоб тебя, Нари, мы о деньгах! – возмутился Энари.

- Больших деньгах! – уточнил Ксарг, а Соксон согласно кашлянул.

- А где тут деньги? – удивился Ненари. – Мне кажется, что согласно договору…

- Именно! Именно договором и думал Шрам, когда договаривался! – воскликнул Энари. – Но мы-то с тобой давно думаем стратегически, наперёд, не ограничиваясь рамками всяких договоров. Ну!..

- Что «ну»? – спросил Ненари. – Давай конкретней, а?

- Ну как же… – Энари подхватил начальника под локоть и подвёл ближе к статуе. – Небывалая находка, невероятная редкость, сдана на хранение…

- Требует реставрации! – вставил Ксарг. – Опытными мудрецами Империи.

- Именно! – согласился Энари. – Требует особых условий хранения….

- А! Так бы и сказал про особые условия! – обрадовался эр. – А то заладили с утра: «Ценность»! «Уникальность»! Дорого-то хранить, мастера?

- А то! – согласился Соксон.

- Две сотни в день! – кивнул Ксарг.

- Две сотни ули? – не удержался я от вопроса, прикидывая, сколько мог бы запросить на самом деле.

- Две сотни эо, мальчик мой! – радостно объявил мудрец.

Из моей груди вырвался тяжкий вздох.

- Шрам, а я не понял… Ты чем-то недоволен? – удивился эр Ненари.

- Да, эр… Отсутствием стратегического мышления, – согласился я.

- Дело наживное, Шрам, – эр отвернулся и с большой любовью осмотрел статую. – Знатная ведь дама-то!