Пожиратели

Превью

2120 Год.

Пепел всё ещё падал с неба,

словно само небо пыталось напомнить:

грехи не сгорают без следа.

Когда-то здесь была лаборатория.

Серые стены. Стерильный воздух. Шёпот формул.

И крики тех, кого называли "подопытными".

Они верили, что смогут сотворить чудо —

солдата без боли, без страха, без воли.

Первыми были преступники. Потом — сироты.

А после — те, кого просто не хватало на обеденном столе мира.

Эксперимент не удался. Он вышел из-под контроля.

Первый пожиратель открыл глаза на операционном столе.

И с этого момента человечество стало видом

на грани исчезновения.

Теперь они повсюду.

Безмолвные, слепые к чувствам, но жадные до энергии.

Их плоть не берут пули. Их крик лишает воли.

Их сердца... давно мертвы.

Есть два вида.

Обычные пожиратели — это инстинкт, облачённый в ужас.

Чудовищная сила. Плоть, которую не берут пули.

Они не чувствуют боли, но чуют страх.

Нестабильные пожиратели — это падшие маги.

Их энергия извратилась и срослась с тьмой.

Они не просто убивают — они ломают.

Пространство, разум, волю.

Их боятся даже обычные Пожиратели.

Выжившие маги, дети той же катастрофы,

создали Купол — щит, защищающий остатки человечества.

Но за их пределами всё ещё есть те, кто жив.

Маги ищут их. И уничтожают всё, что дышит тьмой.

---

Маги --- остаточный след ошибки.

Они не рождались с силой. Они выжили после неё.

Одни — повелители стихий.

Огонь, вода, земля, ветер...

Они управляют природой, но не собой.

Слишком слабы, чтобы сражаться в одиночку. Поэтому выходят за пределы купола группой, из четырех и более человек.

Вторые — маги искривления.

Они не разрушают. Они сгибают. Пространство, чувства, реальность.

Тени, которых не видно. Голоса, которых не слышно.

Они остаются вдалеке, но без них те, кто впереди — мертвы.

И есть третьи.

Редкие. Опасные. Несовместимые с миром.

Их зовут нестабильными.

Они способны на невозможное — и потому страшны даже тем, кто зовёт их союзниками.

Их сила — двойственна. Их артефакт — якорь.

Потеряй его — и грань между человеком и монстром исчезнет.

---

Она — одна из них.

Девочка с осиновой палочкой и глазами, в которых осел пепел.

Сила, которую она не просила.

Боль, которую она не забыла.

Она не боится Пожирателей — потому что знает, за что сражается.

Она ещё не перешла грань.

Значит, она ещё жива.

И есть другая.

С огнём в крови и взглядом, где сверкают небо и тьма.

Её судьба ещё не решена.

Монстры вышли на охоту.

Но, быть может, самые страшные из них —

это те, кто ещё умеет чувствовать.

Пролог

В коридоре пахло железом и антисептиком.

Учащиеся шли цепочкой — то переговариваясь, то оглядываясь на серые стены и стеклянные двери.

— Класс, не отстаём. Мы почти у главного зала. Там вы увидите, как делается будущее науки — сказала учительница, поправляя очки.

Кто-то фыркнул. Кто-то пожал плечами. Не всем была интересна наука. Единственный, кто по-настоящему любил и горел точными науками — это светловолосый парень в очках с толстой оправой, ему недавно исполнилось семнадцать лет. Звали его Адам Пирс и в классе он считается чуть ли не изгоем.

«Вот, что значит, когда на тебя полагаются учителя и ставят в пример другим, тут хочешь не хочешь появится неприязнь.»

Всё, мы пришли — из мыслей парня вывел звучный голос их учительницы, мисс Херш.

Помещение в которое зашли ученики было очень стерильным, обычный лаборантский кабинет.

— Эй, гляньте чё нашёл — Лидер класса и по совместительству ночной кошмар Адама, Эдвард Нортон

В руке Эдварда была баночка с чем-то напоминающим глаз.

— Фу Эдвард, это отвратительно — Сморщила носик красавица школы Эбигейл Мур.

— Да ладно вам, прикольно же, правда Ади? - Ненавистное прозвище, которым его наградили в классе.

— Д-д-да — Адаму также не нравится эта находка. Он понимает, что это лаборатория и здесь могут проводить эксперименты над всякими грызунами, но этот глаз похож на... человеческий.

— Что вы здесь забыли?! Поставьте на место! — все обернулись на мужчину средних лет в стерильном халате и с маской на лице.

— Профессор Ридсон здравствуйте, я Амелия Херш, я вам вчера звонила, что мы с классом посетим вашу научную лабораторию — Пока мисс Херш беседовала с профессором, Эдвард наклонился ко мне и прошептал.

— Как думаешь, чей это глаз?

Ответ последовал незамедлительно.

— Без понятия

Эдвард фыркнул

— Какой же ты скучный. Я думаю, что этот профессор маньяк и коллекционирует человеческие органы. Берегись, возможно следующим на очереди будешь ты. Что у тебя самое ценное: глаза, или мозг? — добавил он с усмешкой, и пошел к остальным учащимся.

Но его слова Адам никак уже не мог выкинуть из головы, потому что он чувствовал, что с этим профессором и самой лабораторией что-то не то.

Профессор отступил на шаг, покосившись на банку у Эдварда.

— Прошу вас... больше ничего не трогать. Здесь не выставка, а действующая лаборатория. Некоторое оборудование... очень хрупкое.

Он говорил мягко, но что-то в его голосе отдавалось холодком.

— Простите за учеников, профессор Ридсон, — вмешалась мисс Херш, строго посмотрев на учеников добавила: — они просто немного... любопытны.

— Любопытство — это двигатель прогресса, — кивнул он. — Но всё должно быть в пределах контроля.

Повернувшись, он пригласил класс жестом:

— Пройдёмте. Следующая комната вам понравится.

Пока остальные одноклассники ушли вперёд, Адам остановился, чтобы завязать развязавшийся шнурок на кроссовке.

«Не удивлюсь, если это опять проделки Эдварда и его компашки».

Щёлк.

Адам вздрогнул. Он обернулся.

Первая дверь — та, в которой они были — была заперта.

Профессор Ридсон задержался ненадолго, чтобы закрыть дверь на ключ.

Никто, кроме Адама этого похоже не заметил.

Кабинет, в который их провёл профессор был просторным, с витринами вдоль стен и множеством голографических экранов.

Ридсон шёл перед ними, как экскурсовод, на ходу касаясь экранов, на которых вспыхивали изображения: формулы, диаграммы, модели ДНК.

— Здесь, — начал он, — мы изучаем возможности энергетической активации нейросетей. Всё началось с попытки усилить иммунитет. Позже — с усиления физических параметров. Вы, дети, живёте в новом веке, и возможно, кто-то из вас однажды...

Из соседнего коридора — того, куда не вела экскурсия — раздался глухой стон.

Нет — рык.

Что-то животное… и одновременно слишком человеческое.

Потом — вскрик. Человеческий. Женский.

И тут — взрывной, дикий вопль.

Такой, от которого у тебя лопаются сосуды в глазах.

Окна кабинета вздрогнули — стекло пошло трещинами.

Следующая секунда — и всё взорвалось.

Осколки посыпались с потолка, разбились витрины. Кто-то закричал. Мисс Херш закрыла голову руками.

Адам инстинктивно закрылся рюкзаком, его толкнули в сторону. Он упал, стекло вонзилось в пол рядом с лицом.

И среди крика, паники и грохота, он поднял глаза — и увидел.

Профессор лежал возле входа в кабинет без признаков жизни.

Над ним возвышалось нечто среднее между человеком и... монстром.

Движения рваные, как будто тело не знало, как правильно ходить.

Кожа — будто высохшая и прилипшая к костям, на плечах — рваные клочья кожи, как будто оторваны изнутри.

Ноги — как у человека, но вывернуты под неестественным углом.

Пальцы — длинные, в три фаланги, с когтями, будто наточенными стеклом.

Голова… слишком узкая, слишком вытянутая, с провалами вместо глаз.

Челюсть была открыта, как у разлагающегося животного — и не закрывалась.

И когда оно сделало вдох — всё в кабинете замерло.

Оно не издавало звуков.

Но каждый, кто на него смотрел, слышал внутри себя что-то чужое. Словно кто-то тянулся к самому сердцу — и скрёб его изнутри когтями.

Это было не просто существо.

Это было голодное эхо того, что человечество не должно было создавать.

Одной рукой? Оно подняло с пола тело профессора и тот, на глазах присутствующих обратился в прах.

Монстр по видимому не был доволен такой лёгкой смертью. Он начал издавать странные душераздирающие крики, от которых холодело всё внутри.

Учитель и ученики до сих пор прижимались к стене, кто-то лежал без сознания.

Монстр почему-то не спешил к ним подходить, и тут Адам понял, что тот их будто не видит. Он понял, что профессор был ещё жив, когда к нему подошёл монстр. Он вспомнил, что тот пошевелил рукой, и видимо не он один это заметил.

Адам судорожно сглотнул.

Монстр стоял спиной. Он не двигался… пока никто не двигался.

Сейчас — он будто слеп.

Но позади раздался всхлип. Кто-то — это Эбигейл — попыталась подняться, ползти к двери.

Существо вздрогнуло.

Рывок. Крик. Прах.

Всё произошло за секунду.

Кровь ударила в уши. Адам зажал рот, чтобы не закричать.

Он понял — для этого существа важны только движения.

— Не шевелитесь... — прошептал он, едва слышно, но никто его не услышал. Паника перекрыла разум.

Кто-то из учеников побежал — ещё один крик.

Ещё одно тело — в пепел.

Адам отполз к стене, стараясь быть тенью. Всё внутри подсказывало: нужно выбраться отсюда. Сейчас.

Видимо не он один это понял. Во время этой паники, Эдвард прикрываясь другими учениками и всей этой суматохой, пробрался к выходу.

Тем временем Адам уже свернул в левый коридор. Позади — шаги. Сначала один, потом ещё один.

Он обернулся — Эдвард нагнал его. Лицо того было бледным, губы дрожали.

— Что это было?.. Это был не человек… Нужно убираться отсюда к чертовой матери.

— Я знаю. Мне тоже страшно... — Адам перевёл дыхание, — но мы не можем бросить остальных. Раз ты нашёл способ выбраться, значит, может, и другие сумели. Мы не должны оставлять их.

Эдвард не поверил своим ушам.

— Ты серьёзно? — он шагнул ближе, — Ты хочешь, чтобы мы вернулись в тот кабинет, из которого чудом выбрались?!

— К тому же… когда я вышел — все уже были мертвы.

(Но Эдвард соврал).

Пять минут назад.

Дойдя уже до выхода из кабинета, Эдвард услышал слабый шёпот.

— Эдвард, пожалуйста помоги — со слезами на глазах просила его учительница мисс Херш. Оказалось осколком стекла она поранила ногу и не могла идти.

— Простите... я не могу... Я... я не хочу умирать — и он скрылся за дверью.

Через несколько секунд раздался истошный крик в перемешку с плачем.

_____

Тем временем Адам свернул в боковой коридор, ведомый скорее инстинктом, чем логикой. Стены здесь были другими — менее ухоженными, с облупившейся краской, а лампы над головой мигали, словно от перегрузки.

— Ты уверен, что нам сюда? — Эдвард шёл за ним, но видно было, что с каждым шагом его уверенность таяла.

— Нет. Но здесь... что-то есть, — Адам сам не понимал, что тянет его вперёд.

Они подошли к массивной металлической двери с потускневшей табличкой:

«Опыт №02: нейроэнергетическая стабилизация, тестовый субъект».

Рядом моргала панель — сбоившая, но ещё активная.

Ведомый предчувствием, что за этой дверью их спасение, Адам приложил ладонь к сканеру, и ничего.

— Почему не сработало? — в страхе произнёс Эдвард — Давай найдем другой выход.

— Здесь нужен ключ-карта, — пробормотал Адам, не отводя взгляда от панели. — Обычный сканер доступа… Значит, кто-то должен был её носить.

— И кто? Труп профессора? Или по крайней мере то, что от него осталось — Эдвард озирался, будто каждый угол готов был выдать монстра. — Мы не вернёмся туда. Я серьёзно. Там... там был не человек.

Адам глубоко вдохнул. Он уже знал, что вернётся.

— Останься здесь. Если услышишь крик — беги. Только не в обратную сторону. Ни за что не иди назад, понял?

— Ты рехнулся! — голос Эдварда дрогнул. — Ты хочешь вернуться туда, где сейчас бродит ЭТО?!

Адам не ответил. Он уже повернулся и шагнул в темноту коридора, вытягивая из рюкзака что-то похожее на металлический прут — найденный ещё у выхода, на всякий случай.

____

Адам брёл по коридору, стараясь не смотреть по сторонам.

«Зачем я вообще это делаю? Почему мне так важно попасть в тот кабинет?»

У него не было ответа. Только ощущение.

Словно что-то — или кто-то — звал его вперёд. И он знал: за той дверью — ключ к спасению. Или к концу.

Он почти дошёл до того самого кабинета, как вдруг…

Хруст.

Опустив взгляд, он замер. Под ногой — прах. Много пепла, словно здесь кто-то умер недавно. Очень недавно.

Когда-то это был человек в белом халате. Сейчас от него остались только обугленные очки, бейдж и… карта. Пластиковая, с потёртым углом и надписью «01–доступ: активный сектор».

Он сглотнул.

Наклонился.

Пальцы дрожали, но карта была здесь.

«Есть! Нужно возвращаться».

Он свернул за угол — и замер.

Посреди коридора, у развилки, стояло нечто. Его силуэт расплывался в мерцании лампы — пепельно-серое тело, наклонённая голова, будто прислушивается.

Адам едва дышал.

«Если не пошевелюсь... если буду молчать...»

Пожиратель резко дёрнулся. Сделал шаг. Потом второй.

Всё ближе. Всё тяжелее дышать.

Адам, зажмурившись, не дышал. Даже не шевелился. Просто стоял, сжимая ключ-карту в потной ладони.

Существо прошлось мимо.

Слепое. Но чувствующее.

Но он не двигался — и оно не заметило.

Как только гул дыхания стих за поворотом, Адам вдохнул воздух, который до этого удерживал.

Потом — бег. Неважно куда. Лишь бы обратно. Лишь бы к двери. Лишь бы… не умереть.

Адам свернул за последний поворот. Сердце стучало в ушах громче шагов.

Металлическая дверь. Панель. И рядом — Эдвард, прислонившийся к стене.

Он тут же вскинул голову, заметив Адама.

— Чё так долго?! — возмущённо, но в тоже время со смесью страха произнёс он, — Я думал, ты сдох! Я тут чуть в штаны не наложил от страха!

Адам, задыхаясь, приложил руку к стене, будто мир вокруг качнулся. Потом медленно вытащил из кармана ключ-карту и показал.

— Ты серьёзно пошёл туда?.. один?.. ради этого?

— Ради неё. — коротко ответил Адам.

— Чего? — Эдвард нахмурился, — Ты вообще о чём?..

Адам не стал объяснять. Просто шагнул к панели и приложил карту.

Раздался мягкий сигнал, замок щёлкнул, и двери медленно расползлись в стороны с глухим шипением.

Изнутри повеяло холодом.

Помещение освещали слабые синие лампы.

В центре — операционный стол. И на нём — девочка.

Худощавая. Бледная. Тёмные волосы разметались по подушке.

К запястьям и лодыжкам были прикреплены тугие ремни, но она… была жива.

Её грудная клетка едва заметно поднималась.

— Это… человек? — выдохнул Эдвард, будто впервые увидел кого-то живого.

Адам медленно подошёл. Что-то в ней было… неправильно знакомым.

Словно он видел её во сне.

— Она... первая. — прошептал он, не зная, откуда знает это.

Слева — панель с индикаторами. Энергия, пульс, уровень импульса — всё в пределах нормы.

И один значок — «нестабильная активация» — пульсировал кроваво-красным.

Адам протянул руку к пряжке, что удерживала её запястье.

— Ты что, спятил?! — Эдвард схватил Адама за локоть. — Ты собираешься освободить ЭТО?! Ты не знаешь, что она за тварь!

— Я не знаю, кто она, — глухо сказал Адам. — Но точно знаю, что она не монстр. Я чувствую, она ключ к нашему спасению.

Эдвард отшатнулся, как будто Адам сказал нечто невообразимое.

— Ты бредишь. Какой к чёрту "ключ к спасению"? — он фыркнул, отводя взгляд. — Знаешь что? Разбирайся сам. Я умирать не собираюсь.

Эдвард резко развернулся и ушёл прочь. Его шаги гулко отдавались в пустом коридоре.

Адам остался. Один.

Он снова посмотрел на панель, потом — на ремни, удерживавшие девочку.

Он не понимал, что именно делает. Это было на него не похоже. Он всегда полагался на логику. Но сейчас — впервые — он решил довериться интуиции.

Девушка всё ещё была без сознания.

— Не бойся… я тебя здесь не оставлю, — прошептал он.

Пальцы дрожали, но ремешок поддался. Один. Второй…

Когда он освободил её руки — глаза девушки внезапно распахнулись.

Один... и второй. Зрачки узкие, в них — хаос и сила.

— Эй… — Адам склонился к ней. — Ты слышишь меня? Всё хорошо. Ты в безопасности.

Она открыла рот, но не произнесла ни слова. Лишь взглядом скользнула вбок — на тонкую палочку, лежащую рядом на столе.

А потом…

Вдалеке раздался новый рык. Глубже. Злее.

Их нашли.

Адам метнулся к столу, пытаясь поднять девушку, но та не шелохнулась.

Сначала зачарованно смотрела на палочку, теперь — на дверь, за которой приближалась смерть.

…На секунду всё стихло. Даже лампы над головой перестали мерцать.

А потом —

БУМ.

Металлическая дверь влетела внутрь, словно её выбросил сам ураган. Она ударилась о стену с таким грохотом, что штукатурка посыпалась с потолка.

В проёме стояло оно.

Он был выше любого человека, сгорбленный, но угрожающе мощный. Его грудная клетка поднималась и опускалась, будто он вдыхал страх.

Его «глаза» — пустые провалы — зацепились за Адама.

Парень сжал кулаки. Он не мог пошевелиться. Всё тело сковало.

И в тот момент, когда это существо сделало шаг,

в воздухе что-то изменилось.

Оба неудачных эксперимента — на столе и у входа — встретились взглядами.

Они были разными. Но связаны чем-то древним. Как вопрос и ответ.

На секунду существо замерло.

А потом… отступило.

Адам понял. Этот монстр часть эксперимента. Сегодня он — родился, но вместе с ним родилось то, что может его убить.

____

Так появился первый Пожиратель.

И первый Маг.

Девочка из ниоткуда

От лица Элайры.

— Элай! Вставай, чёрт побери! Мы опять опоздаем — голос Селины звучит слишком громко для этого утра.

Я моргнула. Потолок, слегка потрескавшийся. Обычное утро понедельника. Селина уже скидывает мою куртку с вешалки.

— Который час? — голос севший, в горле сухо.

— Почти восемь. У нас десять минут, чтобы дойти до границы купола, или нас снова отстранят.

Пока Селина причитала, какая я медленная и что из-за меня её не возьмут на охоту, я не обращая внимания, просто собиралась.

— Кстати, Элай... — Селина поправила повязку на руке. — Слышала? Говорят, в пепелище пропали сразу трое. Причём двое были магами стихий.

Застёгивая куртку, мои пальцы дрогнули.

Пепелище забрало ещё троих. Эта земля за пределами купола редко возвращает тех, кто на неё ступил, если ты слабый маг и оказался один среди монстров - то пиши пропало, поэтому маги стихий всегда ходят группами, а маги искривления редко покидают безопасную зону. Песок там был из пепла, воздух - из страха, а стены разрушенных домов до сих пор помнили крики.

Я посмотрела на неё. В её голосе не было страха. Только привычное раздражение.

— И? — Как обычно мой голос не выдавал никаких эмоций.

— И?! — Сейчас голос Селины был больше похож на писк летучей мыши.

Я вздохнула.

— Томас может увидеть их последнее местонахождение?

Томас был сенсором.

Он не просто чувствовал энергию - он слышал эхо того, что происходило.

Как будто шаги, крики, страх отпечатывались в воздухе,

и он мог читать эти призрачные следы.

— Он уже это делает, но пока ничего не видит — хоть Селина и подняла эту тему, но на её лице все равно читается безразличие.

Я ничего не ответила. Просто накинула капюшон и захватила свою палочку.

Мой артефакт - тонкая осиновая палочка.

Я никогда её не забываю.

Она даёт мне силы... но может привести и к гибели. Не помню, когда она у меня появилась.

Кажется, будто она была со мной всегда.

Мы вышли на улицу.

На небе ни облачка. Солнце уже поднялось довольно высоко и припекало - всё-таки июль.

Мы шли быстро, не тратя слов. Каждое утро за границей купола могло стать последним, и сегодня в воздухе чувствовалась та самая тяжесть. Как перед грозой... только хуже.

У границы купола, как обычно, уже собрались стихийники, маги искривления, другими словами саппорты и пара нестабильных - все суетились, проверяя снаряжение. Селина моментально влилась в толпу.

— Сел, ты сегодня с нами? — её уже окликнула рыжая девушка с перевязанной рукой - Мика, маг воды.

— Ага, сказали, сегодня выхожу, — Селина кивнула. — Хотя не знаю, радоваться или нет...

— Ну ты хотя бы не с ней в команде, — Мика скосила взгляд на меня.

Я сделала вид, что не слышала.

— Ну хватит, Элай хорошая... — Селина неуверенно улыбнулась.

— Да ладно тебе, — вставил кто-то из парней. — Если её артефакт даст сбой - у нас за спиной окажется не союзник, а пожиратель. Кто будет потом отвечать?

Я стояла чуть поодаль. Мне не нужно было слышать, чтобы понять, о чём говорят. Но я слышала всё.

Среди нас было ещё несколько нестабильных, но враждебность почему-то доставалась только мне.

— Элай, ты всё-таки идёшь с отрядом? — подошёл Томас. Его глаза сверкали слабым светом - он уже был подключён к своей способности.

— Только до границы, дальше смысла нет.

Он кивнул, но взгляд не отводил.

— Просто... не переоценивай себя.

— Забавно слышать это от тебя, — ответила я. — Я всегда оцениваю себя ровно.

Томас был... другой. Не такой, как остальные.

Симпатичный, с мягкими чертами лица и чуть наивным взглядом - но это обман. Внутри он почти такой же отстранённый, как и я. Просто прячет это лучше. И он, пожалуй, единственный кроме Селины, кто действительно ко мне нормально относится. А иногда казалось - Селина ему вообще не нравится.

У него светло-русые, коротко подстриженные волосы и зелёные глаза. Когда он активирует свою сенсорику, радужка становится почти прозрачной. Может, из-за этого у него и плохое зрение - он всегда носит очки.

— Так, все здесь собрались? — голос раздался громко и уверенно. В сторону подошёл один из тренеров. — Селина, ты сегодня не опоздала. Удивительно. Молодец.

Это был тренер Роул. Один из тех, кто готовил нас к вылазкам за пределы купола. Он отвечал за магов стихий, вроде Селины.

Кроме него, был ещё тренер по магии искривления - сдержанная, хмурая женщина, которую почти никто не знал по имени. И отдельный наставник - для нас, нестабильных. Мы почти не пересекались. Будто три разных лагеря, собранные под одной крышей.

Здесь, в Академии, нас учили быть охотниками. Не испытывать жалости. Не бояться смерти.

Я никогда не любила эту систему. Но выбора не было. Если ты родился магом - ты обязан пройти подготовку. Иначе ты опасен для всех, кто рядом.

Ближайшее сравнение, которое приходит на ум - армия. Только вместо формы у нас наши способности. А вместо врага - то, что уже умерло внутри, но живое снаружи.

— На прошлом экзамене вы показали достойный уровень, — тренер Роул окинул взглядом отряд, но задержался на одной из девушек. — Селина, ты - молодец. Я вижу, как ты растёшь. Твой контроль над водой стал значительно увереннее. Остальным магам воды стоит взять с тебя пример.

Он сделал пару шагов вперёд и заговорил уже громче, обращаясь ко всем стихийникам:

— Вы все знаете: Пожирателя почти невозможно уничтожить. Физически - они неуязвимы. — Он на секунду замолчал, будто подбирая слова. — Но это только снаружи. А если ударить изнутри?

Он перевёл взгляд на магов воды:

— Вот почему в такие вылазки мы берём вас. Вода может проникнуть туда, куда не доберётся меч или пуля. А с нужным уровнем контроля - и разрушить изнутри.

— Всё ясно? Тогда по местам. Через три минуты - выход.

Гул голосов. Щёлканье застёжек. Шорох ткани.

Селина подошла ко мне и неожиданно обняла.

— Я бы хотела пойти с тобой, правда... — прошептала она. — Но тренер не позволит. Да и ребятам я уже пообещала, что пойду с ними.

У неё было такое виноватое лицо, что, будь я другим человеком, - засмеялась бы.

Я знаю, что её эмоции - фальшивка. По отношению ко мне, да и к другим тоже.

Но пока это не мешает мне просто существовать - я не собираюсь обращать на это внимание.

Роул и ещё несколько старших магов начали снимать барьер. Пальцы их двигались быстро, отточенно. Даже красиво - если бы не было так жутко.

Роул. Не «тренер Роул», просто Роул.

Он слишком много говорит о долге и славе, чтобы мне хотелось звать его с уважением.

И вот мы за другой стороной купола.

Пепел уже летел с неба - редкий, почти невесомый. Почти.

Мы шли быстро, не тратя слов. Каждое утро за границей купола могло стать последним, и сегодня в воздухе чувствовалась та самая тяжесть. Как перед грозой... только хуже.

Пройдя примерно десять метров от границы безопасной зоны, мы остановились.

- Дальше разделяемся, - сказал Марк, маг молний, который почему-то вообразил себя главным в нашем отряде. - Маги стихий - со мной. Нестабильные - как хотите, сами по себе.

У него, как обычно, самодовольное лицо. Смотрит свысока, будто уже победил всех пожирателей, пока остальные просто мешаются под ногами.

Наверное, он, как и большинство взрослых магов, считает нестабильных угрозой. Хотя мы тут наравне со всеми, хоть и сильнее.

Ветер в Пепелище всегда одинаковый: вязкий, как дым, и с привкусом горечи. Он проникает под кожу, как будто сам воздух хочет, чтобы ты развернулся и сбежал.

- Ну что, командир, веди, - хмыкнул кто-то из нестабильных. Я даже не обернулась, чтобы посмотреть, кто.

Мы шли вдоль разрушенного квартала. Пустующие, полуразрушенные дома, проржавевшие арки, пепел, забившийся в трещины асфальта. В одном из окон всё ещё висела занавеска - выцветшая, но не упавшая.

- Стойте. Не шевелитесь, - произнёс Джэйк, один из нестабильных. - Я кое-что слышу.

Джейк был нестабильным магом.

Его основная способность - звук. Он улавливал то, что обычное ухо даже не заметит. Это помогало выживать: слышать шаги за несколько кварталов, отличать ложное эхо от настоящей угрозы.

Но вместе с этим - искажённая реальность.

Он слышал всё.

Гул под землёй.

Шорох мыслей.

Стены, нашёптывающие боль.

Вторая сила - ветер. Он усиливал звук, и наоборот. Вместе они становились разрушительной комбинацией. Если бы не артефакт...

На правом ухе у него всегда был один и тот же чёрный мононаушник. Без него... он терял контроль.

Он слегка наклонил голову, будто вслушиваясь в тишину. Лицо стало бледным.

- Что? - спросила я, но он только сжал кулаки и прошипел:

- Пять... шагов. Тяжёлых. Несинхронных. Слишком много лишнего шума. Это не люди.

Мы замерли. Всё вокруг стихло, даже ветер будто затаился.

- Где они? - нервно спросила девушка из отряда. Её голос дрогнул.

- Слева. Двигаются через развалины... медленно. Идут в нашу сторону.

- Они чуют нас?

- Нет... пока. Но если кто-то из вас дышит так громко специально - я вас прибью раньше, чем они, - процедил Джэйк. Он явно из тех, кто шутит тогда, когда нужно быть серьёзным.

- Нужно разделиться. Сейчас.

На фоне тишины и кряхтения надвигающихся монстров неожиданно прозвучал мой голос - спокойный, но холодный.

Остальные нестабильные не стали спорить. Всё же нам проще избавляться от нечисти без свидетелей: именно тогда мы можем использовать свои способности на полную, не боясь ненароком убить союзника.

Я уже собиралась уходить, как Джэйк весело добавил:

- Ты уж постарайся не обратиться. Не хочу, чтобы ты потом меня уделала.

***

Шум приближался. Пожиратели начали двигаться хаотично, видимо они наконец учуяли добычу.

Элай стояла в тени развалившейся колонны, сжимая артефакт в ладони - изрезанную древними рунами тонкую палочку. Она слегка пульсировала, подстраиваясь под её дыхание.

"Не сейчас, - приказывала она себе. - Но очень скоро"

Стоило первому из них вынырнуть из тьмы, её тело дернулось, как будто не подчиняясь воле. Глаза - резко вспыхнули тусклым светом.

- Идите... в ад, - выдохнула я.

В воздухе передо мной проступила тонкая трещина, таких дыр в материи было пять, они окружили пожирателей кольцом. Изнутри зашевелились силуэты - нечто древнее и злобное.

Первый пожиратель, не успел сбежать, его схватили щупальца и начали тянуть внутрь портала, он царапал, кусал, но это было бесполезно. Второго затянуло с хрустом и щелчками, словно бы его разрывали на молекулы.

Избавившись от всех пожирателей находившихся рядом я закрыла портал. Пот стекал по виску. Сердце колотилось, а руны на артефакте мерцали ярче обычного - он с трудом удерживал силу внутри.

Она посмотрела на окровавленные следы и прошептала:

— Всё ещё жаждут... Мести.

"Когда-нибудь вы насытетесь ею также как и я, ведь вы часть меня правильно?"

Моя способность - искажение пространства, когда-то давно я создала параллельный мир не осознавая этого, всё то, что находится в том мире плод моего воображения, чудища живущие там питаются моим гневом, всё что попадает во внутрь, больше никогда не возвращается, по какой-то причине я не могу контролировать этих монстров, только открытие порталов.

Я уже собиралась уходить, но вдруг услышала хруст ветки.

Резко обернулась, направив артефакт на потенциального врага - и замерла.

Передо мной стояла девочка. Лет пятнадцати, не больше. Худощавая, со светлыми волосами чуть ниже плеч. Но внимание тут же приковали глаза - один голубой, другой карий.

— Воу, ты мне чуть глаз не выколола, — хмыкнула она. — Приятно познакомиться. Меня зовут Санара, но для друзей я - Сани.

Она протянула руку и чуть улыбнулась. Неуверенно, но искренне.

Как будто мы встретились не на пепелище среди останков, а в каком-нибудь парке после школы.

Я не двинулась. Не потому, что боялась - просто не видела смысла в этом жесте. Мы не друзья.

И не будем.

Союзник или враг...

Треск раздался сзади - будто ткань мира рвётся на части. Я рванулась вперёд.

"Это не моя энергия, кто-бы это ни был, он пытается перенестись сюда."

Что-то вывернулось из искажения: перепачканная кровью фигура. Пожиратель. Но не обычный. Этот был нестабилен - его плоть пульсировала, разрываясь, меняясь прямо на глазах.

- Назад! - крикнула я, заслоняя девушку, которую только что встретила.

Сани не дрогнула.

Нестабильный Пожиратель - бывший маг, утративший контроль над своей силой. В отличие от обычных, он сохранил разум, но тот искажён до неузнаваемости. Эти существа опаснее: их сила не сдерживается, а остатки сознания делают их непредсказуемыми. Они могут говорить, помнить, подражать эмоциям - но всё это лишь изломанные осколки прежнего «я».

- Не... двигайся, - почти беззвучно произнесла я, едва шевеля губами. - Я уведу его. Как только сможешь - беги на север. Там наши союзники... они отведут тебя в безопасное место.

- Нет! Пойдём вместе - она вдруг вцепилась мне в руку мёртвой хваткой и её взгляд... Будто умолял уйти с ней.

Пока мы стояли, не шевелясь, его мутные глаза скользили мимо, не задерживаясь. Нестабильные пожиратели хоть и умнее обычных, но все равно не видят того, кто затаился.

- А как же ты? - голос Санары дрогнул. - Уйдём вместе.

- Делай, как я сказала! - сорвалась я, сдерживая крик.

«Она что, правда не понимает, в какой мы опасности?..»

Но спорить было уже поздно - он нас учуял.

Схватив незнакомку за руку, я прошипела:

- Закрой глаза. И что бы ни случилось - оставайся за мной. Поняла?

Она кивнула и зажмурилась. Я начала действовать.

Воздух вокруг нас начал трещать по швам. Он понял, что я хочу сделать, и в следующий миг его тело начало разлагаться, а из отверстий выступила жидкость, которая при соприкосновении с землёй задымилась.

В голове вспыхнула мысль:

«Неужели он?!»

Пожиратель сделал шаг, и земля за его спиной расплавилась, будто он шёл по воску. Его мутные глаза вспыхнули - и в следующую секунду он изрыгнул вперёд поток кислоты.

Я едва успела выставить артефакт. Щит загорелся, но даже сквозь барьер капли прожгли камень у моих ног.

«Чёрт... долго я его не удержу.»

- Что это?.. - робкий голос прозвучал у меня за спиной. Я дёрнулась: Санара приоткрыла глаза и, наклонившись, уже видела, как землю вокруг нас разъедает тёмная жидкость.

- Ты почему открыла глаза?! - почти сорвалась я.

- Извини, мне просто... - её голос сначала дрогнул, но тут же снова окреп: - Чем этот маг плюётся?

- Это фтор, - вырвалось у меня.

Я сама удивилась

«Почему она назвала его магом? Его уже и человеком-то трудно назвать.»

- Что такое фтор? - с искренним интересом спросила она, как будто мы стояли не посреди боя, а на уроке.

- Ты что, химию не учила?.. - пробормотала я, пытаясь одновременно удерживать щит и не дать страху прорваться наружу.

Пожиратель зарычал, из его рта сорвалась новая волна ядовитых брызг. Я едва успела заслониться щитом - камень рядом зашипел и осыпался в кислотный прах.

Но на мгновение он остановился. Тело дрогнуло, словно ему самому было тяжело удерживать собственную форму. Я воспользовалась этим шансом.

- Видишь вон тот столб? - быстро бросила я, кивнув в сторону тёмной каменной балки, торчащей из земли. - Беги туда. Спрячься за ним. И не высовывайся, пока я не скажу.

Санара колебалась, но я резко толкнула её в спину. Девушка метнулась к укрытию и прижалась к камню.

Я осталась одна.

Пожиратель выпрямился и посмотрел прямо на меня. Его глаза светились туманным огнём, кожа пузырями разлагалась, выплёскивая капли кислоты. Он сделал шаг вперёд.

«Ладно. Пора».

Мир вокруг меня дрогнул. Я позволила силе выйти наружу. Пространство заколыхалось. В этот самый момент я для него осталась на месте, но в тот же миг моя фигура словно размножилась: десятки бликов Элай начали двигаться с нечеловеческой скоростью окружая монстра по периметру. Мой силуэт сдвинулся с места и пошел прямо на него - но это была лишь оболочка, фантом, обманка.

Он рванулся к фантомной тени - и промахнулся. Его когти разорвали воздух.

Я оказалась за его спиной. Внутри все сжалось, но я выдохнула и раскрыла ладонь. Один за другим вокруг него вспыхнули маленькие порталы - целый венец из зияющих трещин.

Из каждого высунулась чёрная рука, щупальце, костлявый коготь. Тени сомкнулись на его теле. И когда первая из них коснулась кожи, та тут же почернела и перестала пузыриться. Его кислота больше не вытекала. Ещё одно щупальце прилипло к его лицу - и его челюсти захлопнулись, лишая возможности плеваться ядом.

Пожиратель взревел, искажённый голос пронёсся над полем боя. Он пытался перенестись, вырваться, раствориться в кислоте - но хватка существ была непреломна. Каждое прикосновение гасило его силу, запечатывало её, будто тянуло её в бездну вместе с ним.

Я стиснула зубы. Иллюзия рассыпалась, оставив меня на виду.

- Это конец, - прошептала я.

И потоки теней сомкнулись, утаскивая его в разлом.

- Вот и всё... - я опустила руку. Фантом вконец меня вымотал.

«Сил нет».

Вспомнив о своём новоявленном грузе, я повернулась к каменному столбу и бросила:

- Можешь выйти.

Я ожидала, что она испугается и начнёт сторониться меня - как делают многие внутри купола.

Но вот этого я никак не предугадала.

- Это невероятно! - глаза Санары сияли, а в голосе звенел восторг. - Такого сильного мага я в жизни не видела! Он даже не заметил тебя и не смог прикоснуться!

Энтузиазму этой девчонки позавидовал бы даже мой дядя. Я непроизвольно усмехнулась, но тут же вспомнила одну деталь.

- Подожди... - я нахмурилась. - Как ты сказала? Он тебя не заметил и не смог прикоснуться? Откуда ты это поняла?

Санара задумалась на мгновение и с наивной улыбкой ответила:

- Просто увидела. - Но, встретив мой угрюмый взгляд, её лицо померкло. - Это плохо? Я... я не должна была этого видеть?

«Всегда внимание было сосредоточено на фантоме. Меня никто никогда не видел. Никогда».

Я подняла взгляд к горизонту - небо уже темнело. Пора возвращаться к куполу.

- Пойдём, - сказала я и невольно задержалась. - Мне нужно отвести тебя в безопасное место. У тебя есть семья? Где ты живёшь?

В реалиях этого мира глупо спрашивать про дом. Сейчас, когда жизнь висит на волоске, ты просто возвращаешься туда, где можно поспать, поесть и хотя бы на время забыть о том, что снаружи.

- Семья?.. - переспросила Санара, будто пытаясь подобрать слова. - Нет... но есть одна вещь, которую я хотела бы взять с собой.

- И что это? Я надеюсь это не что-то большое.

- Не беспокойся оно находится недалеко, пойдём.

Санара привела меня в какой-то обветшалый и полуразрушенный дом.

Сани стала рыться в сундуке около трёхногой кровати с одной стороны прижатой к стене.

- Нашла! - воскликнув, она вытащила игрушку?

- И это та вещь, ради которой ты хотела вернуться?

В руках Сани держала плюшевого зайчика. Видно было, что его не раз штопали: одного уха уже не было, глаза были разного цвета, а лапа держалась на нитке. Цвет игрушки напоминал болотно жёлтый.

«Похоже, его давно не стирали... или стирали, но грязь так въелась в ткань, что теперь уже не отстирать».

- Да! Это Барон.

«Странное имя для игрушки, но да ладно.»

- Больше у тебя из родни никого нет? - я оглянулась, ища ещё кого-то.

Ничего. Тишина.

Вдруг Санара улыбнулась так, будто сказала что-то хорошее и одновременно не очень обнадёживающие. - У меня есть я сама, разве этого мало?

Я всмотрелась в неё. Наивность, искренность - и полное отсутствие страха. В её возрасте большинство давно научились молчать о себе, прятать правду и остерегаться чужих вопросов. А эта говорит, как есть.

- Хорошо, тогда идём.

Больше я не произнесла ни слова, пока мы не приблизились к куполу.

Подойдя ближе, я прикоснулась к барьеру. Он словно почувствовал мою энергию и пропустил нас внутрь.

- Заходи! Не бойся, он не кусается, - сказала я, шагая дальше. Боковым зрением заметила, как Санара оглядывается по сторонам.

Как только мы оказались внутри, к нам подошёл один из тренеров.

- Элайра Джонс!

«А, это всего лишь Роул...» - подумала я.

Но затем он задал неожиданный вопрос:

- Ты убила ученицу стихии воды?!

Визуализация персонажей часть 1

Элайра Джонс (Элай)

Возраст: 19 лет

Класс: нестабильный маг

Способность: открывание порталов в выдуманный мир населённый различными монстрами.

Артефакт: осиновая палочка.

Санара (Сани)

Возраст: 15 лет

Способность: неизвестно

Прошлое: неизвестно

Любимая игрушка: Барон зайчик

Селина Милс

Возраст: 19 лет

Класс: маг стихий

Способность: маг воды

Является внучкой одного из основателей купола.

Преступление

— Элайра Джонс! - быстрым шагом ко мне направлялся тренер Роул.

«А, это всего лишь Роул».

Но всё же что-то в его лице настораживало. Оно было мрачным, чернее тучи.

За ним шли другие тренеры и наш «добрый» меценат - Виктор Кроу. На самом деле, он основатель академии. Десять лет назад он отошёл от дел, оставив управление зданием своему сыну, но время от времени приезжает, чтобы лично наблюдать за ходом наших вылазок. Ирония в том, что, в отличие от нас, магов, Виктор и его сын - обычные люди.

— Ты убила ученицу стихии воды?! - Роул почти выкрикнул, его голос эхом отразился от стен.

— Да будет вам, тренер Роул, - спокойно прервал его Виктор Кроу, шагнув вперёд. — Скорее всего, это недоразумение. Подумайте сами: как бы она смогла это провернуть? Её даже не было рядом с кампусом, где произошло убийство.

— Мистер Кроу прав, у вас нет доказательств, что это сделала именно моя ученица — я не заметила, когда к нам успел присоединиться мужчина в черном плаще с капюшоном закрывающим пол лица, но по голосу я сразу узнала тренера нестабильных магов, Дариуса Фрейна.

И тогда до меня начала доходить суть происходящего.

«Кого-то убили - и сразу заподозрили меня? Хотя чему я удивляюсь».

УБИЙЦА.

В сознании сразу всплыло это слово, когда-то оно принадлежало мне и вот сейчас... снова.

Мысли оборвало лёгкое прикосновение к моей руке. Я вздрогнула и повернулась. Санара смотрела на меня - в её взгляде странно переплелись грусть и понимание.

Я выдернула руку слишком резко, словно обожглась.

Теперь уже не я одна обратила внимание на Санару.

— Это ещё кто? — Роул скривился, будто перед ним стояла какая-то мерзость.

Типично. В кругу нестабильных он известен своей недальновидностью, показным честолюбием и пренебрежением ко всем, кто как-то отличается или несёт угрозу мировоззрению Роула и всех похожих на него.

— Это... — начала я, но Сани опередила меня.

— Меня зовут Санара. Для друзей - Сани, — и с самой невинной улыбкой добавила, — но для вас, просто Санара.

«Она только что меня перебила?»

— Ты всё это время была в Пепелище? — Дариус посмотрел на Санару, потом на меня, и, повернувшись к остальным, добавил: — Всё это время она сражалась. Убийство, если не ошибаюсь, произошло в полдень.

— Есть свидетели! — Роул всё не унимался.

В этой ситуации я даже не пытаюсь оправдываться.

Во-первых, мне это не нужно - я не виновата. Во-вторых Роул и все радом стоящие просто накинуться на мои слова как коршуны ища какую-то лазейку, всё же для них я как кость в горле и они не прочь от меня избавиться.

Наверное, стоит уточнить, хотя это не так уж важно, но ради приличия: помимо Роула, Виктора Кроу и Дариуса, здесь собрались ещё несколько профессоров - те, кто курирует технические и теоретические аспекты магии.

— Свидетель, говорите? — Дариус будто задумался, приподняв бровь. — Это случайно не маг искривления, видящий прошлое, настоящее и будущее?

Он сделал короткую паузу, а потом холодно добавил.

«Хотя, куда ещё холоднее»

— Вы ведь знаете, что видения имеют свойство меняться? Если не ошибаюсь, тот парень видит только энергию, а не самих людей и вы утверждаете, что это энергия моей ученицы?

— Кассандра, поможете прояснить ситуацию? — Дариус окликнул кого-то в толпе. К нему подошла Кассандра Рид - тренер магов искривления.

Кассандра подошла ближе, её глаза сверкнули за стёклами очков.

— Ошибка, — только и сказала она. — Это не она.

Несколько секунд стояла тишина.

Даже Роул не нашёл, что ответить.

Я впервые за день позволила себе вдохнуть.

— Если это всё, то... Я могу уйти?

«Отлично. Вернусь к своей кроватке и сделаю вид, что этот день был просто дурным сном.»

Я уже собралась уйти, не дожидаясь ответа. Но, как показывает практика, день всегда может стать ещё хуже - и наш «любимый» узколобый Роул только что это доказал.

— Не так быстро! — взорвался он. — Если это сделала не ты, тогда кто?! Другим просто духу не хватит так хладнокровно расправиться с человеком!

И я уже не выдержала.

— Я не знаю, кто мог это совершить! Всё это время я охотилась и рисковала жизнью!

На словах «рисковала жизнью» я услышала сдавленные смешки со стороны некоторых преподавателей - но, проигнорировав их, продолжила:

— В академии учится около пятисот магов. Невиновные? — я усмехнулась. — Что за бред.

— Да как ты смеешь! — Роул видимо от возмущения чуть не подавился воздухом.

— Ну хватит вам! — после долгого молчания наконец заговорил Виктор. — Мы во всём разберёмся. А мисс Джонс, — он посмотрел на меня, — пусть пока отдохнёт. К тому же сейчас важнее - пристроить нового... человека или мага? - в его новом доме.

Почему-то мне совсем не понравилось, как он скользнул взглядом по Санаре. Но мне не должно быть до этого дела - свою задачу я выполнила, и теперь у меня три дня свободы.

После вылазки в Пепелище магам полагается короткий отдых. Хотя назвать это отдыхом трудно - молодые маги всё равно посещают академию, тренируют боевые и защитные навыки. К счастью, мне остался всего один год до выпуска.

На моё плечо легла чья-то ладонь. Обернувшись, я встретила взгляд своего тренера. Не глядя мне прямо в глаза, он тихо произнёс:

— Элай, всё хорошо. Иди отдыхай. Со всем остальным мы разберёмся.

Я не стала перечить. Последний раз взглянув на Санару, направилась к общежитию.

***

Не разуваясь, я оставила артефакт на столе и плюхнулась на кровать, обдумывая всё, что сегодня произошло.

«День начинался обычно... Если не считать знакомства с необычным ребёнком и обвинения в убийстве»

УБИЙЦА.

Я зажмурилась, пытаясь прогнать неприятные мысли, но вместо этого задумалась:

«Кто же жертва? Я ведь так и не спросила... возможно, я знала этого мага?»

Мысли прервал лёгкий стук в дверь.

— Элай, я так переживала, когда узнала, что тебя подозревают в убийстве, — почти всхлипнув, сказала Селина и, подбежав, обняла меня.

Со стороны, наверное, могло показаться, что она и правда переживает. Но я знала - это всего лишь игра.

С Сел мы знакомы уже пять лет. Когда я перешла на старшие курсы, многие сторонились меня, шептались за спиной, возможно думая, что я не слышу.

Тогда именно Селина первой подошла ко мне.

Поэтому я знаю её от и до.

Она не видит моего лица.

Её руки крепче сжимают меня, а мой взгляд темнеет, словно свет внутри просто выключили.

Ни боли, ни злости - только пустота.

Визуализация персонажей часть 2

Роул

Возраст: 45

Класс: Маг стихий

Способность: Маг воды

Является одним из тренеров магов стихий.

Кассандра Рид

Возраст: 32

Класс: Маг искривления

Способность: Видеть ауру

Является тренером магов искривления.

Дариус Фрейн

Возраст 29

Класс: Нестабильный маг

Способность: Неизвестно

Является тренером нестабильных магов

Виктор Кроу

Возраст: 50

Человек

Раньше был директором академии магов. Десять лет назад отошёл от дел, оставив эту должность сыну. Сейчас является меценатом.

Неожиданный сосед

— Ладно, я поняла. Можешь уже отпустить меня?

— О... да, конечно, — Селина мгновенно отстранилась.

Тишина растянулась между нами, вязкая, неприятная.

Первой заговорила Сел.

— Элай, в последнее время ты ведёшь себя ещё отстранёнее, чем обычно, — после короткой паузы, она добавила — мы ведь ещё подруги?

«Моё поведение последнюю неделю сложно объяснить... Я просто хочу всё прекратить».

Но в слух ответила.

— Дело не в тебе. Много навалилось и мне просто нужно было подумать.

Я отвернулась, давая ей понять, что разговор закончен.

— Элай... — начала она, но договорить не успела.

За стеной раздался отчётливый звук - будто кто-то перевернул мебель.

Потом - ещё один.

БАЦ.

Селина вскрикнула.

А я медленно выпрямилась.

«Так. Или у нас грабитель. Или...»

Я вспомнила слова Виктора Кроу: «...важнее - пристроить нового человека или мага в его новом доме».

Неужели настолько "везёт", что этот дом - рядом со мной?

Мы выглянули в коридор - и в тот же момент распахнулась дверь напротив.

Ну и кто бы мог подумать, что моим соседом окажется та самая девчонка.

— Привет! Я ваш новый сосед! Извините за шум, я только заеха... — она плюхнула на пол коробку, которая явно весила половину её самой, подняла голову - и глаза у неё расширились.

— Это же ты, да?! Элай, по-моему!

— Моё имя Элайра, — сухо поправила я.

— Да, точно! Извини, — она неуверенно улыбнулась и только тогда заметила Селину, о которой я на секунду забыла.

— А ты... тоже моя соседка? Рада познакомиться, меня зовут Сани, — и с лучезарной улыбкой протягивает руку Сел.

Селина даже не подумала её пожать. Она лишь холодно скользнула взглядом по протянутой руке, как будто не заметила её вовсе, и тут же повернулась ко мне - слишком резко, чтобы это выглядело случайностью.

— Извини, — начала она уже мягким, почти заботливым тоном, — я ненадолго отлучилась, чтобы... возможно, успокоить тебя после такого несправедливого обвинения.

Она всмотрелась в моё лицо - безэмоциональное, как камень.

— Видимо, я ошиблась, — печально выдохнула Селина и, даже не взглянув на Санару, добавила: — Просто знай, ты моя лучшая подруга и я всегда буду на твоей стороне, просто не отталкивай меня.

Посмотрев на наручные часы, она сказала — Мне нужно идти. Сегодня тренер Роул проводит дополнительные для магов воды.

Она ещё раз обняла меня - слишком крепко, слишком демонстративно - и, так ни разу не повернувшись в сторону Санары, вышла из общежития.

Мы остались вдвоём.

— И это твоя подруга?! Я в шоке, — Санара фыркнула и покачала головой. — Она не умеет ценить то, что имеет.

— По-моему, это не твоё дело, — холодно бросила я и уже тянулась закрыть дверь, когда услышала тихое:

— Я знаю таких людей.

Я обернулась.

На её лице застыло выражение, которое трудно было разобрать - будто смесь злости, боли и усталости.

«Откуда у ребенка столько боли в глазах?»

— Они умеют только разрушать, — продолжила Санара уже почти шёпотом. - Но любить... никогда.

Я ничего не сказала, только закрыла дверь.

***

Утро. И снова этот дурацкий будильник - трезвонит уже десять минут. Пора собираться в академию.

Каждый день один и тот же: академия, тренировки, вылазка в Пепелище, еда, сон. И всё по кругу.

Собравшись и прихватив палочку, я вышла в коридор - и снова наткнулась на Санару.

«Вот честно, почему мы постоянно сталкиваемся? Только бы она не оказалась магом... и не пошла за мной.»

Но моё желание не оправдалось.

Три шага - два шага.

Остановка.

Два шага - два шага.

Остановка.

Шаг - три шага...

БАМ.

Санара, неправильно рассчитав шаги, врезалась мне прямо в спину.

Выдохнув, я ничего не сказала. Просто бросила на неё взгляд и пошла дальше.

***

У входа нас встретил директор Алексей, хотя по документам - Александр Кроу, сын Виктора Кроу.

Полное имя он не переносит, и те, кто успели так к нему обратиться, до сих пор об этом жалеют. Поэтому - Алексей. Только директор Алексей.

— Вот вы где!

Директор подошёл к нам и, улыбнувшись, протянул руку Санаре.

— Ты - Санара?

— Да, — она поспешно протянула руку в ответ.

— У тебя есть фамилия? — он скользнул по ней взглядом, будто просто оценивая... ненавязчиво. Для кого как.

— Сколько тебе лет? — продолжил он уже тоном человека, который собирает сведения, а не знакомится.

— Фамилии нет. Недавно исполнилось пятнадцать.

— Хорошо! Теперь скажи мне пожалуйста какая у тебя способность?

— Э-э-э способность?

— Да! То в чём ты сильна.

Директору всегда интересно узнать о способностях своих подопечных.

«Наверное, так бывает, когда сам ты - обычный человек».

Задумавшись, Санара нахмурила нос и совершенно серьёзно спросила:

— Сила считается?

— ...Сила? — директор моргнул, не скрывая растерянности.

«Кажется, он совсем не ожидал такого ответа».

Я тоже не нашлась, что сказать.

И тут спасительный школьный звонок разрезал воздух.

«Это мой шанс».

— Извините, директор Алексей, — сказала я, и он, кажется, только сейчас вспомнил о моём существовании.

«Впрочем, ничего удивительного».

— Мне нужно на урок. А новенькую лучше как можно скорее определить... возможно, у неё вообще нет способностей. Содержать в академии магов - не мага нет смысла.

Краем глаза я заметила, как Санара чуть опустила голову. Значит, задело.

Но это правда. И ей действительно лучше держаться от меня подальше.

Мне хватает того, что мы живём под одной крышей.

— Да, верно. Вы, мисс Джонс, идите на уроки, а вы, мисс Санара, пойдёмте со мной. У нас есть преподаватель, который определяет уровень энергии внутри человека. Если уровень будет низким - значит, вы обычный человек.

Я пошла в свой класс, а они отправились в кабинет директора.

***

Темно. Холодно. Полуразрушенный дом едва держался на треснувших балках. В нём прятались двое молодых магов, которым совсем недавно разрешили отправиться в Пепелище, но они оказались не готовыми к тому, что их здесь ожидало.

За стеной послышалось глухое клацанье.

— Джек... мне страшно, — шёпотом произнёс парень, которому в следующем месяце должно было исполниться пятнадцать.

— Тихо, — прошипел Джек. — Я знаю. Как только наступит ночь, мы выйдем из укрытия. В темноте они плохо ориентируются... по крайней мере, так говорят.

Вдруг раздался знакомый женский голос:

— Джек? Мальчики, вы где?

— Это тренер Кассандра? - Тони приподнялся и уже собирался выйти.

— Тони, стой!

Но было поздно.

Пожиратель его схватил и тот даже не успел закричать - его тело на глазах начало разлагаться, осыпаясь серым пеплом на пол.

Джек, не в силах смотреть на смерть друга, отшатнулся и спрятался за покосившейся балкой. Горло сжало. Почему профессор отправил их сюда? Он знал, что их сил не хватит?

А Тони... Тони был слишком добрым, слишком наивным. В этом мире такие не живут долго.

Джек не знал, сколько просидел в углу, пока не услышал шаги.

«Меня нашли? Но кто это - друг или враг?»

Когда незнакомец вышел на свет. Джек понял, что это спасение. Его нашли, он не умрёт здесь.

Парень попытался заговорить, но ему зажали рот. В следующую секунду грудь пронзила ледяная боль.

Человек в плаще отдёрнул руку. Джек осел на пол, чувствуя, как уходит тепло.

Он с ужасом понял, что не вернётся домой. Не увидит маму и младшего брата.

Это конец.

Порог мага

От лица Санары

Меня привели в какую-то комнату. Я не могу унять своё любопытство и восхищение.

Слева, возле окна стоит массивный деревянный стол, рядом с ним кресло такого же цвета. Справа на всю стену стоит книжный шкаф.

«Наверное, эти книги и за год не прочитаешь».

Поскольку у меня хорошее зрение, я видела практически все названия книг.

«Сборник сочинений Чарльза Дарвина»

«Эмили Бронте - Грозовой перевал»

Рядом стояли книги с совсем другими названиями.

«Основы контроля энергии. Том II...»

«Анатомия магии: структура, истоки, отклонения»

«История Пепелища» — это название заставило меня задержаться на секунду.

На нижней полке поблёскивал корешок ещё одной книги:

«Пожиратели. Природа, повадки, уровни угрозы».

Я даже не знала, что такие вообще существуют…

Видимо, я долго ни на что не реагировала, снова уйдя в свои мысли.

Директор коснулся моего плеча, и только тогда я обратила на него внимание.

— Ты уже видела тренера магов искривления?

Я повернулась и только тогда заметила женщину, стоявшую чуть в стороне. Она не пыталась привлечь к себе внимание — скорее, ждала, пока её заметят.

— Здравствуй, ты Санара? Меня зовут Кассандра Рид, — сказала она. — Я тренер магов искривления.

Она благодушно улыбнулась одними губами, но я заметила, что глаз это не коснулось

— Здравствуйте… — я запнулась на мгновение. — Я помню вас. Вы тогда помогли Элай.

Кассандра едва заметно кивнула — словно подтверждая факт, а не принимая благодарность.

— Тааак, как проходит это испытание? Мне нужно что-то сделать? — когда директор сказал об испытании я не поняла, что он имел ввиду и как оно проходит, но я очень надеюсь, что справлюсь и попаду в академию, сейчас это моя единственная цель.

Преподаватели загадочно улыбнулись и тренер магов искривления, имя которой я уже забыла сказала.

— Тебе ничего особенного делать не нужно, только дай свою правую руку.

— Руку?

Я протянула руку и мне вложили в неё какую-то круглую пластину.

— Это метафометр. Он измеряет и определяет энергию внутри человека. Если её больше пятидесяти мАк, то ты определённо маг. Цвет пластины изменится в зависимости от типа энергии, которой ты владеешь.

Засмотревшись на штуковину в моей руке, я не сразу уловила смысл, — почему это зовётся энергией?

Уже ответил директор.

— Маги как и пожиратели созданы искусственным путём. Они способны на многое, но в тоже время они не являются частью этого мира.

«Надо же, директор говорит так, будто действительно в это верит, будто маги какой-то инструмент».

Хотя по его улыбке можно подумать, что это был комплимент и вообще он выглядит как типичный фанатик.

Видно, что профессору не понравились его слова, но виду она не подала.

Эта пластина в моей руке вдруг начала дрожать.

«Это мой шанс!»

Я не обычный человек и никогда обычной не была. Я не умею управлять энергией как обычный маг, но я знаю как её усилить.

Я зажмурилась. А когда снова открыла глаза — уже знала, что нужно сделать.

«И в этом мой козырь».

Сила начала струится внутри меня. Она ищет выход, а я просто направляю её.

«Много, но не очень».

Метафометр в моей руке показал цифру восемьдесят.

— Невозможно, — профессор произнесла это тихо, но я все равно услышала.

— Что, что-то не так? Кассандра не тяните.

Директор был на взводе и, судя по лицу Кассандры — как он её назвал, — понял, что что-то пошло не по плану.

«Неужели я перестаралась».

— Нет, всё в порядке. Она маг, — профессор почему-то умолчала о том, что показала эта штуковина.

— Так, маг чего? Какой у неё класс?

«А вот это уже не хорошо».

Силу то я, показать показала, а насчёт её природы не подумала.

— Она... — профессор замялась — маг искривления.

«Маг искривления»

Неужели профессор всё знает и почему-то решила помочь? Или же моя сила изначально является искревленнием? Тогда всё логично, у меня в роду есть один маг искривления.

Я мысленно кивнула своей догадке — как единственной, за которую можно было ухватиться.

Кто-то положил руку мне на плечо — это был профессор. Он по доброму улыбнулся мне и произнёс.

— Раз ты маг искривления, то с завтрашнего дня ты начинаешь обучение. Твоим гидом первое время будет мисс Ларсон, — директор задумался — Да, если мне не изменяет память, она учится в твоём классе.

После его слов, наступила короткая пауза, которую я прервала.

— Подождите!

Преподаватели уставились на меня.

Я занервничала. Не люблю повышеное внимание. Мой голос немного дрожал, когда я заговорила.

— Я могу сама выбрать гида?

Директор решил уточнить.

— У тебя есть кто-то на уме?

— Да! Если можно… я бы хотела, чтобы моим гидом была Элайра Джонс.

Рядом — часть I

От лица Элай

— Я должна быть гидом?

Эта новость обрушилась как снег на голову.

«У меня своих дел хватает, теперь нужно ещё быть нянькой этого ребёнка. Отлично».

Директор потёр переносицу так, будто у него уже голова болит. И непонятно от меня, или от ситуации в принципе.

— Мисс Джонс, это просьба новенькой, не в моих правилах им отказывать, — Вспоминая что-то директор добавил — к тому же, я слышал, что именно вы привели мисс Санару, поэтому вы за неё и отвечаете.

— Но ведь мы даже учимся на разных факультетах?! И я уже в выпускном, а средние классы находятся в соседнем здании, — выдохнув, уже спокойнее спросила — нет ли ученика в её классе, подходящего для этой... Ответственности.

Директор Алексей смерил меня хмурым и усталым взглядом. Потом задумавшись о чём-то с улыбкой добавил.

— А как тебе такое. Ты помогаешь новенькой освоиться в академии, а я допускаю тебя к экзамену.

Экзамен.

Он состоит из трёх предметов. Теория, практика и выживание в опасной среде.

Это последний экзамен перед выпуском. Из-за одного недопонимания в прошлом семестре, меня отстранили от этого экзамена.

И вздохнув, директор произнёс.

— Я понимаю причину твоего отказа, но проблема в том, что если ты не пройдёшь этот экзамен в конце года, тебе придется задержаться в академии на второй год.

Голос директора был жалостливо мягким.

«Что-то вроде мы не давим, но мы давим».

Поняв, что он от меня не отстанет, я медленно выдохнула и сказала то, что от меня ждали услышать.

— Хорошо, я согласна.

— Прекрасно, — взглянув на наручные часы, монотонно произнёс он. — Так... сейчас пять тридцать. Уроки почти закончились.

Подняв взгляд, директор уже обращался ко мне:

— Значит, завтра придёте ко мне в кабинет, я выдам учебный план Санары на эту четверть. На этом всё. Можешь идти.

Выйдя за пределы кабинета, моя первая мысль.

«На что я согласилась?»

В коридорах уже было непривычно тихо - уроки закончились. Я вышла за пределы академии, сама не заметив, как ноги понесли меня в сторону парка рядом с общежитием.

Купол отгораживает оставшееся человечество от безжизненной пустыни, в которую превратился наш мир, и защищает от монстров, несущих смерть.

Маги создали его так, что внутри всё выглядит как сто лет назад - до катастрофы. Дети, не обладающие способностями и рождённые внутри купола, никогда не видели всех ужасов, творящихся за его пределами.

«Счастливчики. Пусть так будет и дальше».

— Это красивое место, но выглядит каким-то одиноким.

Я задумалась, глядя на пустующую горку, и не заметила, что здесь не одна.

Обернувшись, я увидела Санару. Она сидела на качелях и медленно толкалась ногами. На меня не смотрела - будто говорила сама с собой.

Я заметила, что на ней всё то же потрёпанное платье. Её взгляд был обращён к луне - или, по крайней мере, к её проекции.

Не выдержав, я прервала тишину.

— Почему ты здесь?

И было непонятно, что именно я имела в виду: качели рядом с общежитием или это место в целом... этот город внутри купола.

Я решила перефразировать вопрос.

— Я имела в виду... сейчас уже поздно. Тебе стоит отдохнуть - завтра начнутся занятия.

Санара не оборачиваясь произнесла.

— Я попросила директора, чтобы ты была моим гидом.

— Почему?

Этот вопрос сорвался у меня с губ непроизвольно.

Она повернулась вполоборота и встав с качели подошла ко мне.

— Я хочу стать твоим другом.

— Почему?

Снова вопрос.

Она наверное не ожидала, что я повторно задам вопрос, но затем тепло улыбнувшись произнесла.

— Ты мне нравишься. В этом мире мало людей, которые мне нравятся.

Я не ответила сразу.

Ветер качнул качели, цепи тихо скрипнули.

— Ты странная, — сказала я наконец.

Санара не обиделась. Будто ожидала этих слов - она лишь улыбнулась.

— Я знаю.

— Я не очень хороший друг.

— Это я тоже знаю, — ответила Санара спокойно.

Это почему-то выбило меня из колеи.

— Тогда зачем?

— Потому что ты честная, — она пожала плечами. — А мне этого достаточно.

Она снова села на качели, оттолкнулась носком ботинка.

— Спокойной ночи, Элай.

Я смотрела ей вслед и вдруг поймала себя на мысли, что одиночество этого места стало чуть менее ощутимым.

Я развернулась и пошла к общежитию, не оглядываясь.

Почему-то мне казалось, что она всё равно смотрит мне вслед.

***

Тьма.

Она часть меня.

Пожар.

— Нет! Ааааа

«Кто кричит? Я её знаю?»

Я пытаюсь подняться, но падаю. Ноги меня не держат. Пытаюсь снова, и опять падаю. Я пытаюсь протянуть руку, но никто не берёт её в ответ. Сознание затуманивается. Я не вижу, я не вижу лица той женщины.

Неожиданно звон будильника вырывает меня из оков сна.

Протягивая руку выключаю его.

«Нужно купить новый будильник, этот звук действует мне на нервы».

Переворачиваясь на спину, я снова думаю об этом сне. Это не первый раз, когда мне снится женский силуэт в огне, каждый раз я беспомощно смотрю как её убивают, и каждый раз просыпаюсь с ощущением пустоты в сердце.

Поворачиваю голову и смотрю на часы.

«Семь тридцать. Пора вставать».

Собираясь я думаю о планах на сегодня. Я же вчера согласилась быть "гидом" новенькой, поэтому нужно выполнять обязанности.

Сегодня нужно зайти в учительскую, забрать учебный план Санары, провести ей экскурсию по академии и только после этого пойти на свои занятия.

«К нашему тренеру лучше не опаздывать».

Интересно, Санара уже встала?

Выйдя в коридор, стучусь в её дверь.

Тишина.

Стучусь ещё раз.

— Санара ты встала? За уроки не забыла?

БАМ.

Послышался звук будто что-то упало и я даже догадываюсь откуда.

Я молча уставилась на дверь, слегка прищурившись.

Начало дня обещало быть… долгим.

Дверь резко открылась и в проёме появилась запыхавшаяся Санара.

— Всё можем идти.

Я не обратила внимание на её слова, посмотрев на игрушку в руках.

— Ты идёшь в школу, а не играть. Оставь в комнате.

— Почему? Он правда не повредит, — посмотрев на зайца в руках, она перевела взгляд полный грусти на меня — с ним я чувствую себя спокойнее.

Вздохнув, я снова посмотрела на Санару.

— Ты же не ребенок. Что тебе может угрожать в академии, где полно магов. А про себя добавила «Например, сами маги»

— Точно нельзя?

Я строго качнула головой и скрестила руки на груди ожидая.

Поняв что со мной спорить бесполезно, она обернулась к приоткрытой двери, посадила игрушку на стул и закрыла.

— Всё. Теперь можем идти?

— Да, но сперва...

— Что ещё?

«Она явно злилась»

Я указала пальцем себе на щёку и посмотрела на Санару, но та, видимо, не поняла, чего я от неё хочу.

Сдавшись, я пояснила:

— У тебя зубная паста на щеке.

И не оборачиваясь, направилась к выходу. Санара не заметила как моих губ коснулась улыбка.

Рядом — часть II

Уже на подходе к академии, я услышала визги студенток.

«Ощущение будто кого-то режут и так постоянно».

Остановившись возле меня, Санара посмотрела на столпотворение рядом с главным зданием.

— Почему эти девушки кричат, будто их убивают?

«Видимо не одна я заметила». Мысленно улыбнувшись.

В центре визжащей толпы стояли они.

Элита.

Среди них — Марк, Селина и... Томас.

В любом социуме есть иерархия, и академия магов не исключение. Есть сильные и слабые, богатые и бедные — те, кто наверху, и те, кто всегда остаются внизу.

Удивительно то, что многие маги, входящие в состав элиты, являются стихийниками.

Томас — исключение. Поскольку он очень сильный сенсор и имеет гибкий ум, совет школы принял решение добавить первого мага искривления в ряды элиты.

Завидев меня, Селина помахала рукой и, сказав что-то остальным из элиты, направилась к нам.

Я ненароком встретилась взглядом с Томасом. Он стоял среди остальных, со скучающим видом. Я отвела взгляд и посмотрела на подбегающую ко мне Селину.

Остановившись возле меня она спросила.

— Элай мы можем поговорить? — посмотрев на Санару, она добавила — наедине.

Санара схватила меня за рукав не отпуская. Я перевела взгляд с Сани, на ожидавшую меня Селину.

— Извини, директор Алексей попросил меня показать новенькой академию и отвести на уроки.

Мысленно сказала себе «Ещё не время».

Сел явно не ожидала такого ответа, она поджала губы, а мы не дожидаясь пошли дальше.

— Моя подруга.

Я замерла на полпути.

— Мику убили. Сейчас вся академия только об этом и говорит.

Мика — рыжеволосая девушка, маг воды и одна из тех, кто был зачинщиком травли надо мной, пока я не научилась скрывать свои чувства и давать отпор.

Санара вздрогнула как от электрического разряда и потянув за рукав, заставила двинуться дальше, но прежде чем я зашла в здание и закрыла дверь до меня донёсся шепот нескольких студенток.

— Как её могли допустить до занятий после того, что сделала?

— Согласна, её нужно выгнать в пепелище. Там самое место нестабильным.

Дверь закрылась.

— Не слушай их.

Я обратила на неё внимание. Потом посмотрела на свой рукав за который держалась Санара, она это заметила и сразу его отпустила.

— Извини.

— Пойдём, нас ждёт директор.

Выйдя из кабинета директора уже с учебным планом в руках, я отвела Санару в её класс, а сама направилась на тренировку.

***

Естественно на тренеровочном поле уже собрались нестабильные. Всего девять учеников.

В академии по численности стихийники занимают лидирующую позицию, потом идут маги искривления и наконец — мы нестабильные. Если учесть всё это, то нас в два, а то и в три раза меньше.

Осмотревшись, я не замечаю тренера.

— Ты опоздала.

До меня донёсся низкий и в то же время твёрдый голос.

Я столкнулась взглядом с тренером нестабильных.

Дариус Фрейн — в свои двадцать девять уже является тренером нестабильных магов. Я слышала он очень силён, но мало кто знает о его способности. Его артефакт — брошь в виде зелёного сапфира.

Подойдя, он заглянул мне в глаза и произнёс.

— Так почему ты опоздала?

Это логичный вопрос, поскольку как когда-то сказал Джейк «Ты до безобразия пунктуальна».

— Извините, директор назначил меня гидом и попросил отвести новенькую в класс.

— Директор Алексей говорил об этом, — повисла напряжённая тишина, потом он холодно сказал — но это не оправдание! Времени у тебя было предостаточно, чтобы успеть на тренировку. Поэтому двадцать пять отжиманий. Сейчас.

Отойдя от тренера, я опустилась на землю и упёрлась ладонями в холодный камень.

— Закончили, — холодно произнёс он, когда я поднялась с земли.

Дариус обвёл взглядом остальных нестабильных.

— Сегодня работаем не с силой.

В строю пробежало едва заметное напряжение.

— Контроль дыхания, — продолжил он. — потом спарринги, но без использования артефактов. Только физическая сила.

Кто-то из будущих смертников поднял руку.

— Сэр, почему мы никогда не используем артефакты на тренировочном поле? Разве нам не нужно оттачивать свои способности?

Тренер смерил его холодным взглядом и сказал.

— Вы оттачиваете свои способности в Пепелище, здесь же я учу вас контролю.

Обведя взглядом студентов, он продолжил.

— Ваше преимущество в том, что вы сильны, но это и ваш недостаток. Маг неспособный себя контролировать, ни чем не отличается от монстра.

Наступила тишина.

— Больше нет вопросов? Хорошо, тогда приступайте.

Прошло два часа жёстких тренировок. Многие выбились уже из сил.

— Держи.

Ко мне подошёл Джейк и протянул бутылку воды.

— Спасибо.

Я сделала глоток и отдав обратно, осмотрела "полигон", остановив взгляд на тренере.

— На сегодня всё. Если есть вопросы, задавайте. Я на них отвечу.

Ни один студент не поднял руки. Тишина повисла на поле.

В этот момент к Дариусу подошёл человек в строгой форме — профессор или преподаватель, имя которого мне было не важно.

Они что-то тихо обсудили, слова почти не доходили до остальных, разве что Джейк слегка нахмурился, прислушиваясь.

Дариус кивнул, затем посмотрел на нас.

— Всё, тренировка окончена. Собирайтесь.

Он последовал за профессором, оставив нас на поле.

Меня это не особо волновало, поэтому начала собираться, при этом не забыв про артефакт, который оставила на скамейке.

Подойдя ближе, Джейк насмешливо спросил.

— Серьезно?! Я уже и не знаю: оставить артефакт без присмотра смело, или глупо? Кто-нибудь обязательно попытает удачу.

Я с таким же тоном ответила.

— Если кто и попытает удачу, то это будет последнее, что он сделает, — а затем уже серьёзно добавила: — на мой артефакт наложена печать. Кто тронет — окажется в моём мире, из которого живым уже не выйти.

Я коротко взглянула на Джейка.

— Ладно, я ушла.

И не оборачиваясь вышла из «полигона».

***

Выйдя во двор, я направилась в сторону среднего учебного корпуса, где учится Санара.

Оперевшись спиной о стену, Санара задумчиво пинала камушки носком ботинка.

Завидев меня, она радостно подбежала... И тут я увидела у неё на щеке ссадину.

— Кто это сделал?

Она посмотрела в удивлении и дотронулась до щеки.

— Поранилась во время перемены.

Я не стала допытываться. По лицу Санары было видно — говорить она не хочет.

В академии самоутверждаться за счёт других считалось почти нормой. Через это проходили многие. Прошла и я.

«Почему тогда, мне не хочется видеть раны на теле этого ребенка?»

Не догадываясь о моих мыслях, Санара посмотрела на меня своими чистыми, разноцветными глазами и, улыбнувшись, сказала.

— Пойдём. Ты согласилась показать мне академию.

Я провела Санару по коридорам, показывая классы, библиотеку, столовую. Снаружи всё казалось обычным, но внутри появилось странное ощущение, название которому я не могу пока дать.

Взгляд с другой стороны

От лица Сани

Элай проводила меня до класса, а сама пошла на тренировку.

После вчерашнего разговора с ней, я долго не могла уснуть и отрубилась уже под утро.

У меня хороший слух, и поэтому, услышав стук, а затем голос за дверью, я подорвалась.

«Сегодня явно не мой день»

Короткий вздох.

«Сперва от неожиданности свалилась с кровати, потом наспех чистила зубы и паста отпечаталась у меня на лице.

Ещё Элай злюка запретила брать моего друга».

Но всё же, я не могу долго злиться на Элай.

Вспомнив утро, я сама улыбнулась, но вспомнив фальшивую улыбку той девушки нахмурилась.

«Её вроде Селина зовут? Имя ей совсем не подходит»

Из класса доносился шум: ученики болтали между собой, кто-то читал, кто-то спал, положив голову на парту.

— Класс, внимание.

Прозвучал строгий голос учителя.

Тишина, и все взгляды устремились на меня.

— Это Санара... — Учитель откашлялась. — С сегодняшнего дня она будет учиться вместе с вами.

Я почувствовала неприязнь со стороны учеников, но не понимала её причины.

«Ну и ладно, пока меня не трогают - я их не трогаю».

Учитель подтолкнула меня вперёд и сказала обращаясь ко мне.

— Садись за свободное место, — потом перевела взгляд на класс, — Я скоро вернусь.

Пройдя мимо ряда парт, я села в последнем ряду возле стены, заметив пару любопытных взглядов, скользнувших за мной.

— Привет. Меня зовут Эмили, Эмили Ларсон

Ко мне подошла милая девушка и, представившись, улыбнулась.

Я улыбнулась в ответ.

— Привет. Меня зовут Санара, можно просто Сани.

— Сани, прямо как солнце.

Мы недолго пообщались, потому что пришла учитель и мы расселись по местам. Договорились на перемене продолжить.

— Итак, класс. В ученическом журнале у меня есть записи обо всех ваших способностях, но... — учитель перевела взгляд на меня. — Тренер Рид так и не сообщила о твоей способности, Санара. Ты же проходила тест?

«И вот момент, которого я надеялась не застать».

— Да, я... У меня ещё нераскрытая способность. Тренер сказала только, что я маг искривления.

Учитель задумалась и произнесла вслух:

— Да? Что ж, это проблема. Чтобы составить индивидуальный план, мне нужно знать способности своих учеников. Хорошо, сегодня после занятий я подойду к тренеру Рид и уточню, куда тебя определить. А пока ты будешь заниматься по общей программе вместе с классом.

Учитель что-то записала в тетради.

— Начнём урок.

***

Прозвенел звонок и многие ученики вывалились в коридор.

Я осталась сидеть на месте и ждать когда же придет Элай. Из задумчивости меня вывел стук по парте - это была Эмили.

— Почему летаешь в облаках? В коридор не пойдёшь?

— Что-то не хочется, а ты почему не идёшь?

Она села на стул с передней парты и повернулась ко мне, Оперевшись руками о спинку стула.

— Я не очень люблю людные места, — и засмеявшись добавила, — класс - это исключение.

— Почему тебе не нравятся людные места?

Но не успела Эмили ответить, как в класс зашла группа учеников. По виду они были старше, но ненамного.

Подойдя к нам какая-то девушка смерила меня неприятным взглядом и заговорила.

— Значит ты новенькая? За тобой присматривает Элай?

Эмили подорвалась и встала сзади меня. Я не сдвинулась с места.

Девушка не выдержала моего молчания и перешла на крик.

— Может хоть встанешь ради приличия?!

Я всё ещё сидела сложив руки на парте. Для меня голос этой девушки был похож на писк надоедливой мухи.

А она всё продолжала.

—Ты что, глухая?! Ребята помогите ей встать.

Ко мне подошли два парня и схватили за плечи.

Не отрывая взгляда от девушки и не шелохнувшись, я спросила.

— Почему вы это делаете?

Она ехидно рассмеялась и поднесла лицо к моему, будто делилась секретом.

— Тебе не говорили, что у тебя отвратительный взгляд? - выпрямившись добавила, — Элай мне задолжала.

Улыбнувшись почти по доброму ткнула меня в нос, — Что именно тебе не скажу.

— А от меня чего вы хотите?

— С Элай мне не справиться. Видишь ли, я маг огня, но... Это не значит, что я не могу поиздеваться над её подружкой.

Сзади прозвучал дрожащий голос Эмили о которой я на время забыла сконцентрировавшись на противнице передо мной.

— Я... Я позову учителя.

Она быстрым шагом направилась к двери.

— Не так быстро.

Из коридора к нам зашёл ещё один парень, но больше никто не зашёл, хотя девушка говорила громко.

И тут прозвучал мой голос. Я обращалась к парню.

— Ты блокируешь звук?

Девушка прищурилась. Мгновение - и я поняла: попала.

Я улыбнулась, но улыбка точно не обещала им ничего хорошего

— Если бы ты могла справиться с Элай, меня бы здесь не было.

— Заткнись!

Горячая ладонь обожгла мою щёку, она применила огонь оставив красный след, но я не почувствовала боли, только раздражение.

Она ещё раз гаркнула на парней стоящих сзади.

— Поднимите её наконец! Пора заканчивать.

Они ещё крепче схватились с двух сторон и потянули вверх. Я не сдвинулась. Они уже взялись двумя руками, и тогда я перехватила руки удерживающие меня.

Раздался хруст - и следом душераздирающий крик.

«По-моему я кому-то сломала руку».

Парень дёргался, выл, но я не отпускала. Его ноги стояли неровно. Этого было достаточно.

Я зацепила его ногу своей - и отпустила руку.

Он упал.

Я отпустила руку другого парня, которого тоже держала и он в ужасе помог подняться своему другу.

Все застыли в шоке.

Тишину прервал тихий голос той девушки.

— Кто ты чёрт побери?

Я не ответила на вопрос, просто стала ждать и считать, складывая пальцы.

...

— Что вы здесь делаете?! Это не ваш класс.

Я убрала руку. В класс зашла учитель.

Она сперва посмотрела на всё ещё ноющего парня за моей спиной, потом перевела взгляд на Эмили.

— Эмили, ты староста. Что здесь случилось?

Она была явно напугана и смотрела то на меня, то на девушку из этой банды.

Её голос дрожал, когда она говорила.

— Э-эти ученики мои д-друзья, — её голос окреп и она уже более решительно добавила, — они пришли меня проведать и познакомиться с новенькой.

Девушка стоящая рядом прервала Эмили.

— Это правда. Мы просто поздоровались, мой друг, — она показала на парня со сломанной рукой и неожиданно начала всхлипывать — он просто протянул руку для рукопожатия... а она сжала её с такой силой.

Больше она ничего не сказала, только плакала.

«Надо же, а она актриса».

— Санара, это правда? — учитель буравила меня холодным взглядом, а потом вздохнув сказала — ты у нас всего несколько часов, а уже проявляешь характер... и не с лучшей стороны. Отведите парня в лазарет.

Девушка и трое её друзей покинули класс, придерживая как по мне не такого уж и раненого парня.

В классе остались только я, учитель и Эмили.

Прозвенел звонок и в класс начали заходить ученики. Остаток урока прошел спокойно.

***

Уроки закончились, и класс постепенно наполнился шумом собирающихся учеников.

Кто-то торопливо закидывал книги в сумку, кто-то смеялся у двери.

Я поднялась со своего места последней.

Едва я выпрямилась, рядом появилась Эмили. Она сжимала ремешок сумки так крепко, будто боялась, что слова выскользнут раньше, чем она решится их произнести.

— Санара, я... — её голос был тихим и неровным. — Прости. Я соврала, потому что...

— Санара, останься, пожалуйста, — раздался голос учителя.

Эмили вздрогнула и замолчала.

Она посмотрела на меня виновато, будто надеялась успеть сказать что-то важное, но потом медленно кивнула и вышла вместе с остальными.

Дверь закрылась.

В классе стало непривычно тихо.

Учитель немного помолчала, разглядывая меня так, словно пыталась решить что-то для себя.

— На этот раз я закрою глаза на произошедшее, — наконец сказала она. — Только потому, что ты новенькая и ещё не понимаешь правил академии.

Её голос был спокойным, но в нём чувствовалась твёрдость.

— Но запомни: следующего раза не будет. В академии запрещены насильственные действия в сторону других учеников. У нас это строго наказывается, вплоть до исключения.

Она замолчала, давая словам осесть в тишине.

— Я поняла, — тихо сказала я, не поднимая головы.

— Хорошо, можешь идти.

Я вышла из здания и, прислонившись спиной к холодной стене, стала ждать Элай.

«Кто были эти ученики? Почему та девушка сказала, что Элай им что-то задолжала? Это местные хулиганы...»

Учитель сказала, что в академии запрещено насилие, но эта девушка его применила, значит главное, чтобы никто не видел?

«Это сложно для моего понимания».

Увидев Элай, я просияла и подбежала к ней. Она странно отреагировала на царапину, но я решила перевести тему.

«Я пока никого здесь не знаю кроме Элай и не хочу, чтобы у неё были неприятности из-за меня. Я сама с этим разберусь».

***

Он бежал, спотыкаясь, не разбирая дороги.

Дыхание рвалось из груди короткими, хриплыми толчками,

а сердце билось так громко, будто его могли услышать за спиной.

Купол показался впереди внезапно — ровная прозрачная стена, отделяющая жизнь от всего остального мира.

Мужчина почти упал на неё ладонями.

— Нет… нет, пожалуйста…

Открывайся…

Поверхность осталась неподвижной и холодной.

Ни света, ни отклика.

Словно по ту сторону никого не было.

Он ударил по куполу кулаком. Потом ещё раз. Звук вышел глухим, чужим в этом безжизненном месте.

— Почему ты не открываешься?..

Давай же… откройся…

Ответом была тишина.

Только где-то позади

что-то приблизилось.

Без шагов.

Без звука.

Будто сама тень отделилась от земли

и двинулась к нему.

Мужчина медленно обернулся.

Губы дрогнули, но слова уже не вышли.

Крик вспыхнул —

и сразу оборвался,

словно его накрыли ладонью из пустоты.

У границы купола поднялся короткий вихрь пепла,

закружился и медленно осел на землю.

Через несколько мгновений

там уже никого не было.

***

Я вдруг остановилась, услышав крик и посмотрела в сторону купола, откуда он доносился.

— Санара, что-то случилось?

Рядом остановилась Элай и посмотрела в ту же сторону, но ничего.

Тишина.

— Ты идёшь?

Я отвела взгляд и посмотрев на Элай ответила.

— Да, идём.

______________________________________

Прим.: имя Селина происходит от лат. Caelus — «небо», также связано с образом луны.

Паутина доверия

От лица Сани

Мы шли молча.

До общежития оставалось всего несколько метров,

а я всё никак не могла выкинуть из головы тот крик.

«Он точно звучал за пределами купола».

Я украдкой посмотрела на Элай

и снова поймала себя на одной и той же мысли:

Сказать или нет?

Если скажу, она спросит, как я это услышала.

Я смогу ответить...

но за этим последуют новые вопросы,

а к ним я пока не готова.

Я едва заметно покачала головой.

«Нет. Пока не скажу».

Элай заметила, как я покачала головой, остановилась и повернулась ко мне.

— Почему ты мотаешь головой? Заболела?

Она почти неосознанно коснулась ладонью моего лба.

У Элай были холодные руки,

и я, закрыв глаза, вдруг подумала,

что это очень приятно -

когда о тебе кто-то заботится.

— Температуры вроде нет...

Она сказала это тихо

и почти сразу убрала руку. Её голос снова стал нейтральным.

— Мы пришли.

Поднявшись на свой этаж, Элай остановилась у двери

и, не сразу оборачиваясь, спросила:

— Тебе выдали деньги на первое время?

— Да... но я ими ещё не пользовалась.

— То есть как? Ты со вчерашнего дня ничего не ела?

Она посмотрела на меня внимательно и с каким-то... сочувствием.

— Не переживай, я сейчас не голодна.

Я поспешно улыбнулась и замахала руками перед собой, словно пытаясь успокоить её.

Но, похоже, желудок был со мной не согласен - иначе он бы не издал этот предательский звук.

Я настороженно посмотрела на Элай. Она лишь коротко сказала:

— Пойдём.

— Куда?

— Ко мне. Я не позволю ребёнку голодать.

Пока она отпирала дверь, я тихо добавила:

— Я не ребёнок. Мне уже пятнадцать.

Элай взглянула на меня и с лёгкой насмешкой заметила:

— Да? Ты на голову ниже своих одноклассников.

Открыв дверь и посмотрев на меня она стала молча ждать.

— Подожди, я возьму игрушку.

Стараясь не отставать, я вернулась в свою комнату, подняла Барона со стула где оставила его утром и поспешила следом за Элай.

Сидя за столом, я болтала ногами в воздухе и осматривала комнату.

Она была маленькой, но уютной. У стены стояла газовая плита и небольшой кухонный островок, за которым сейчас находилась Элай - по запаху она готовила что-то вкусное.

С другой стороны комнаты стояли кровать, небольшая тумбочка и шкаф. Когда я заселялась, комендант общежития сказал, что на каждом этаже есть общая ванная.

— Ужин скоро будет готов.

Я повернулась к Элай, а она, помедлив, спросила:

— Почему для тебя так важна эта игрушка? Я не раз замечала, что ты ведёшь себя так, будто это член семьи.

Повисла пауза.

Элай первой нарушила тишину:

— Если не хочешь, можешь не говорить.

— Это подарок... — подняв взгляд с пола, я посмотрела на неё. — Отец говорил, что его подарила мама. Рядом с Бароном-зайчиком мне спокойно.

Послышался писк, и Элай выключила плиту, аккуратно разложив еду по тарелкам.

Одну она протянула мне.

— Держи.

Я взяла ложку, положила в рот кусочек мяса и... это оказалось очень вкусно.

— Что это? Мясо очень вкусное.

Улыбнувшись краешками губ, Элай сказала:

— Это мясное рагу.

Но я уже не слушала, а уплетала за обе щёки.

После ужина я тихо сказала:

— Спасибо... было очень вкусно.

Я уже направилась к двери, когда она тихо сказала:

— Я не против готовить на двоих...

Я обернулась, и она продолжила:

— Поэтому не голодай...

«Когда Элай теряется и не находит нужных слов - это мило», — подумала я.

Не став её больше мучить, я с яркой улыбкой сказала:

— Я буду рада есть вместе.

Элай ничего не ответила, только кивнула, но мне и этого хватит.

Уже лёжа в своей кровати и повернувшись к игрушке, я спросила:

— Как думаешь, Элай приняла меня?

Закрыв глаза и улыбнувшись, я подумала,

что мы стали чуточку ближе.

***

Зайдя в класс, я снова ощутила настороженность и холод.

«Да что такое? Что я успела натворить за два дня?» — Вспомнив сломанную руку того парня — «А, поняла».

Но вроде такое было и до того инцидента.

— Класс по местам.

Из раздумий меня вывел голос учителя - на этот раз мужской.

Садясь за свою парту, я встретила взгляд Эмили. Я не злилась на неё за прошлый раз,

но она всё равно чувствовала себя виноватой.. Нужно будет поговорить с ней после урока.

— И так, тема сегодняшнего урока «Система уравнений». Это когда есть несколько неизвестных, и найти ответ можно только если рассматривать их вместе. Представьте две линии, которые идут каждая своим путём. Решение существует лишь там, где они пересекаются. В жизни бывает так же: по отдельности всё выглядит запутанно, но стоит увидеть точку встречи - и многое становится понятным.

Он сделал короткую паузу, позволяя словам осесть в тишине класса.

— Наша задача - научиться находить такие точки, — написав на доске нужную формулу, он добавил — откройте тринадцатую страницу.

Учитель осмотрел класс и остановил взгляд на мне. Посмотрев в ученический журнал, он спросил:

— Санара? Ты вчера ходила за учебниками в библиотеку?

— Я забыла, извините.

Учитель вздохнул, словно уже сделал обо мне какой-то вывод, и обратился к классу:

— Кто-нибудь может поделиться учебником с Санарой?

Тишина.

Ещё раз вздохнув, учитель взял со своего стола учебник и передал мне.

— Пока занимайся по нему, но после уроков сходи за учебниками.

Прозвучал школьный звонок.

Перемена.

Класс сразу наполнился шумом голосов и скрипом стульев. Я медленно поднялась и ко мне сразу подошла Эмили.

— Сани мы можем поговорить? Это насчёт вчерашнего.

Её голос звучит неуверенно. Ощущение будто она готова сбежать в любой момент.

— Хорошо, давай поговорим.

Эмили сжала пальцы так сильно, что побелели костяшки.

— Вчера помнишь, ты спрашивала, почему я не люблю многолюдные места?

Я кивнула, не до конца понимая, что она имеет ввиду, а Эмили продолжила:

— Я слышу не так как остальные, не то, что происходит снаружи, а то, что происходит внутри человеческого разума, — грустно улыбнувшись и смотря в пол, она добавила - слышать чьи-то мысли не очень приятно, а особенно если они злые и направленны на тебя.

Последние слова прозвучали почти неслышно.

Будто она говорила не мне, а самой себе.

— Девушка, которая вчера пришла в класс зовут Кристин — Эмили замолчала и я догадалась.

— Кристин над тобой издевается? Она тебе что-то сказала?

Эмили помотала головой.

— Нет, пока я ей нужна меня не трогают.

В груди неприятно сжалось.

Мне не нравилось, как спокойно она это говорит.

— Для чего ты ей нужна?

— Для разного. Мало кто может слышать мысли и Кристин просит узнать информацию о следующем тесте или же узнавать различные сплетни, которыми она умело пользуется.

Эмили тихо выдохнула, будто это давно стало для неё обычным.

— Вчера она сказала, чтобы я соврала иначе... «встретимся после школы».

Наступила тишина.

Я не знала, что на это ответить.

Сказать, что всё будет хорошо?

Что я не дам её в обиду?

Но я не смогу быть рядом каждый день.

Найти Кристин и разобраться?

Слишком рано привлекать внимание. И, судя по всему, она не последний маг в академии...

если даже учителя слушают её.

Одно я понимала точно -

я так просто это не оставлю.

Но сказала я совершенно другое:

— Не хочешь вместе сходить в библиотеку? — и улыбнувшись добавила, — Я если честно, так и не дошла до неё во время экскурсии по зданию и даже не знаю, где она находится.

После напряжённого разговора, Эмили просветлела и с радостной улыбкой сказала:

— Да! С радостью, — уже выходя из класса, она добавила — я нашу академию знаю от и до.

Мы шли по коридору, разговаривая уже о чём-то совсем простом.

Но где-то глубоко внутри

тревога всё ещё не исчезла.

Слишком многое в этой академии

скрыто за улыбками и тишиной.

И я чувствовала - это только начало.

Уроки контроля

От лица Элай

«Не голодай...

Зачем я это сказала?

У меня проснулся сестринский инстинкт?..»

Я едва заметно кивнула самой себе, уходя от удара и отвечая коротким, точным движением.

«Дядя говорил, что у меня был младший брат.

И я его любила».

Санара неосознанно напоминает мне его?..

Я отвлеклась всего на мгновение - и этого хватило. Удар прошёл слишком близко.

Воздух у виска дрогнул, будто предупреждая. Я отступила на шаг назад, возвращая внимание в тело.

Мысли - потом.

Сейчас - бой.

Противник не давил.

Проверял.

Ждал ошибки.

Хорошо.

Значит, можно не спешить.

Он замахнулся, но я успела перехватить его руку,

сместить вес и перекинуть через себя.

Он оказался на полу раньше, чем понял, что произошло.

Контроль.

Вот чему нас на самом деле здесь учат.

Мы оба тяжело дышали. Потом я услышала голос Джейка.

Он всё ещё не до конца пришёл в себя после спарринга:

— Элай, могла быть помягче? Я после прошлого ещё не отошёл.

Ухмыльнувшись ответила в его манере:

— Раз можешь говорить, значит отошёл.

— Достаточно.

Голос прозвучал негромко,

но в зале стало тихо так резко,

будто сам воздух послушался приказа.

Я сделала шаг назад,

выравнивая дыхание. Джейк остался лежать на полу ещё на мгновение, потом тяжело выдохнул и сел,

проводя ладонью по лицу.

Я уже собиралась отойти к остальным,

когда тот же спокойный голос прозвучал снова:

— Элай. Подойди.

Это не было приказом, но ослушаться даже не возникло мысли.

Он стоял, скрестив руки на груди, и ждал. Я молча направилась к нему,

чувствуя, как вместе с каждым шагом напряжение поднимается всё выше.

Остановившись возле тренера, я подняла взгляд. Он смотрел спокойно. Холодно.

— Ты не собрана.

Я больше не смела поднять взгляд.

«Он прав. Сегодня я думаю не о том. Нужно думать об экзамене».

— Простите. Этого больше не повторится.

Тренер выдохнул, а потом заговорил.

На мгновение мне показалось,

что его голос стал чуть мягче.

— Завтра тренировка пройдет в Пепелище. Собери еду и воду на два дня. Передай остальным.

Выдвигаемся около пяти.

Я медленно кивнула, не зная, что сказать.

«Он не продолжил отсчитывать меня за не собранность. Можно ли считать, что у него хорошее настроение и мне повезло?»

Он уже хотел уйти, но остановился и не оборачиваясь сказал:

— В Пепелище за тебя никто не подумает. Лишние мысли там заканчиваются быстро.

Сказав эти слова, он покинул тренировочное поле.

***

— Элай.

Не успела я выйти из здания, как передо мной возникла Селина.

Она улыбнулась, будто вчерашнего игнорирования с моей стороны и не было, а потом сказала:

— Вчера я просто хотела поговорить.

Мне казалось, мы ещё можем быть честными...

Или я ошиблась?

Я отвела взгляд.

Всё по старой схеме.

Сначала - мягкость. Потом - сомнение.

Она никогда не меняется.

Наконец я ответила:

— А ты правда хочешь честности?

В её взгляде промелькнула растерянность, но тут же исчезла и Селина улыбнувшись сказала:

— Конечно хочу. Но если тебе проще молчать... я не стану заставлять.

Потом, когда мы уже шли вдоль дороги рядом с кампусом, она будто невзначай сказала:

— Мика была одной из моих близких подруг, кто мог так жестоко её убить и при этом подставить тебя?

Я слушала её в пол уха, но когда разговор зашёл за смерть Мики, любопытство победило, я остановившись спросила:

— А что со смертью? Я не знаю деталей, но слышала, что тело нашли рядом с кампусом. Убийцу не поймали?

Селина остановилась следом и посмотрела на меня так, будто ждала этого вопроса.

— Нет, расследование ещё продолжается. Я слышала, что её убили необычным способом.

— Необычным? Что ты имеешь ввиду?

— У неё дырка в животе, — Селина показала рукой на свой живот — и я слышала, что один из учеников видил будущее.

— Что именно ?

— За двадцать минут до убийства, он хотел предупредить Мику, но не смог найти её во время. Поскольку он не видит лиц в своих видениях, а только энергию. Он увидел энергию присущую нестабильным и на вскрытии подтвердили, что обычный маг на такое не способен.

Повисла тишина.

Селина не торопила. Просто смотрела. Ждала, что я скажу.

«Необычное убийство. Видение. Энергия нестабильного. Это всё очень странно».

— Понятно, спасибо что поделилась.

Она улыбнулась и сказала:

— Конечно, для чего ещё нужны подруги... Мы же ещё подруги?

Селина протянула мизинец в знак дружбы и передо мной встал выбор: протянуть мизинец в ответ и всё останется как прежде. Если я откажусь - она насторожится.

Если насторожится - я не успею ничего узнать. А времени мне может не хватить.

Я протянула свою руку в ответ.

«Да, ещё не время».

Она радостно улыбнулась и спросила:

— Тааак... вы с новенькой, Санарой? Уже так близки? - Она чуть наклонила голову и сцепила руки за спиной. — Я видела, как она за тебя держалась.

— Мы не близки, — «Не стоит втягивать в это Санару». — Директор попросил быть первое время её гидом в академии, потому что живём в одном общежитии.

— Понятно. Погуляем завтра, как раньше?

«К чему она клонит? Снова поменяла тему разговора».

— Завтра не получится, тренер Дариус берёт нас в Пепелище. Меня не будет два дня.

Её улыбка на секунду померкла и Селина слишком быстро кивнула.

— Тогда в другой раз.

Помахав на прощание, она пошла в сторону своего дома.

Смотря в её направлении, я задумалась.

«Селина - это тот тип людей, которые никогда никого и ничего не теряли. Она живёт в своём мире - я в своём.»

У меня чувство, будто скоро должно что-то произойти.

Это только начало

От лица Элай

— Тебя не будет два дня?

— Да.

Санара сидела за столом, а я тем временем убрала посуду в раковину и начала мыть.

Какое-то время в комнате стоял только шум воды и глухое звяканье тарелок.

Одна из них выскользнула из пальцев и ударилась о раковину громче, чем следовало.

Я сжала губы и отвернулась к крану, будто вода могла заглушить чужие слова.

«У неё дырка в животе... энергия нестабильного...»

Селина говорила об этом слишком спокойно. Я провела губкой по уже чистой тарелке и только потом поняла, что мою её второй раз.

Если видящий не ошибся...

значит, кто-то очень хочет, чтобы след вёл ко мне.

И хуже всего было другое.

Если этот кто-то так уверен в своей игре - значит, мы уже встречались.

— Элай, ты слушаешь?

— Слушаю.

Я закрыла кран и вытерла руки о полотенце, повернулась к ней. Санара сидела за столом и в своей излюбленной манере болтала ногами в воздухе.

Когда я впервые встретила Санару, она раздражала меня своим жизнелюбием и излишней навязчивостью. Но со временем я прониклась к ней. Не сказала бы, что считаю её подругой, хотя у Санары видимо наоборот.

Мне жаль её.

И это «единственная» причина почему я забочусь о ней.

Не догадываясь о моих мыслях, она продолжает:

— Значит, больше никто кроме нестабильных не идёт?

«У неё такой поникший голос. Если бы не знала, подумала бы, что она щеночек».

Эта мысль заставила меня улыбнуться.

«Надо прекращать».

Я коротко ответила на её вопрос:

— Нет.

— Можно хотя бы проводить?

— Мы выходим в пять утра, ты будешь спать, потом в академию, — немного подумав, я взяла ключи с тумбочки и дала ей - Держи, я на готовила на два дня, приходи и ешь.

Взяв ключ Санара сжимает его в руке так, будто не хочет отпускать и взяв зайца на руки полушутя сказала:

— Значит, мы с Бароном теперь официально назначены хранителями твоего холодильника?

Я моргнула, сообразила - и подыграла:

— Головами отвечаете.

***

Пять утра.

Вся группа собралась у купола.

Дариус Фрейн уже ждал нас - как всегда раньше всех.

Тренер коснувшись рукой, сделал брешь. В это же мгновение, воздух дрогнул, а поверхность купола пошла рябью.

Внутри купола всё выглядит красочным и живым, но ступив в Пепелище, ты будто проваливаешся в пропасть, здесь всё дышит смертью.

Мы шли молча. Купол за спиной постепенно уменьшался, превращаясь в светлую точку среди серой пустоты.

Через десять минут он стал не больше звезды.

Тренер не оборачивался и не замедлял шаг.

Мы шли почти полчаса.

Когда Фрейн наконец остановился, купол уже исчез за пепельной дымкой.

Мы выбились из сил и едва держались на ногах, когда прозвучал спокойный голос Фрейна:

— Сделаем перерыв.

И все студенты вздохнули с облегчением.

Я опустилась на землю - точнее, в слой холодного пепла, который тут заменял почву. Ко мне подошёл Джейк и тихо спросил:

— Наш тренер что, непробиваемый? - кивнув в сторону Фрейна добавил — мы шли пол часа и еле двигаем ногами, но тренер... видимо не человек.

Джейк так серьезно это произнёс, что я чуть не прыснула со смеху, но сдержалась. Смех застрял в горле.

Солнце палило так, будто нас выбросило в пустыню, но мы не можем жаловаться. Маги должны уметь сражаться в любых условиях и вот сейчас отдохнув и немного прийдя в себя, мы стали в шеренгу как настоящие солдаты.

Тренер обводит нас взглядом и в тишине Пепелища раздаётся его голос:

— Вы знаете причину, почему сегодняшняя тренировка проходит за стенами купола?

Кто-то из студентов отвечает:

— Мы будем пользоваться артефактами

— Именно. Мы проведём спарринг, один на один, — он усмехнулся и добавил:

— Единственное правило — никого... случайно не убить.

Его взгляд едва заметно задержался на Джейке.

Джейк наклонился ко мне и тихо спросил:

— Эй, почему он посмотрел на меня?

«Он реально не понял?»

Я только отмахнулась от его вопроса и продолжила слушать тренера.

Фрейн начал распределять студентов по парам и когда очередь дошла до меня, он сказал:

— Элайра Джонс и Джонатан Сноу.

Выйдя вперёд, мы встали друг на против друга.

Артефакт Джонатана - это перстень с бледно голубым камнем, похожим на лёд.

Тренер стоял поодаль с крещеными руками.

— Готовы? Бой.

Джонатан даже не стал отвечать.

Камень в его перстне вспыхнул холодным светом.

Воздух перед ним треснул - и в следующую секунду в меня уже летел десяток ледяных игл.

Оттолкнувшись от земли, сделала кувырок и перекатившись увидела как, иглы разбиваются о землю.

«Открывать порталы слишком опасно, монстров тяжело контролировать. А если...»

Я чувствую как мои ноги примерзают. Корочка льда начинает покрывать ступни.

Палочка в моей руке начала светиться и использовав приманку, я вырвалась из собственного силуэта, оставив на месте лишь энергетическую копию.

Джонатан вытянул руку.

Лёд пополз по моему силуэту - медленно, уверенно, с хищным спокойствием.

Бой будет продолжаться, пока тренер не скажет «Достаточно». А раз не говорит, значит понял, что это не всё.

Портал вспыхнул у его щиколотки.

Из разрыва вырвалось тёмное щупальце и сомкнулось на ноге.

Лёд на моём ложном теле тут же треснул - поток энергии оборвался.

Заморозка прекратилась. Джонатан дёрнулся. Он понял.

Он попытался вырваться из захвата, но не получилось и в ярости сказал:

— Чёрт.

Наконец щупальце ослабило хватку и отступило.

Он резко оглянулся, ища меня настоящую.

Я уже выходила из тени.

Первый удар - в живот. Он успел поставить блок.

Второй - в шею.

Джонатан рухнул на колени и закашлялся.

— Сдаёшься?

Отдышавшись, он ответил:

— Уж точно не тебе.

«Сила начала к нему возвращаться?»

Рванув, он нанёс первый удар, отъехав на пару метров, я ногой целилась в ребро, но почувствовав моё присутствие перехватил ногу и занёс руку от которой веяло холодом.

— Достаточно.

Фрейн оказался рядом слишком быстро.

Его пальцы сомкнулись на запястье Джонатана.

Лёд уже подбирался к коже...

И тогда я увидела это.

Тьма скользнула по руке тренера - густая, плотная, будто живая.

В следующую секунду лёд рассыпался пылью.

Тренер отпустил руку быстро, поэтому я не уверена, что мне не показалось.

Джонатан отпустил ногу и Фрейн сказал:

— Победил Сноу.

Джонатан нервно взъерошил себе волосы, похоже он недоволен победой.

— Помогите, пожалуйста.

Тишину прорезал голос парня.

Мы начали оглядываться, пытаясь понять, откуда доносится голос.

— Остановись.

Джейк замер так резко, будто его дернули за невидимую нить. Тренер вышел вперёд и мы пошли следом.

Неподалеку был город. Мы проходили мимо разрушенных и полуразрушенных зданий, окна без стёкол, выжженные вывески свисали обугленными лоскутами.

На стенах темнели глубокие следы когтей. Обычного человека, это бы давно напугало.

«Но мы необычные люди».

Мы шли дальше, пока не остановились возле одного из домов.

— Я слышу клацанье нестабильного пожирателя.

Как только Джейк это сказал, дверной проём дрогнул, и из темноты медленно вышло оно.

Его тело дёргалось рывками, словно кто-то невидимый тянул за нити.

Кожа обтягивала выступающие рёбра.

Глазницы затянула мутная белая плёнка.

Пальцы - слишком длинные, слишком тонкие - почти касались земли.

Мы стояли неподвижно и кто-то даже не дышал.

«Не двигаться. Не атаковать первым. Сначала понять, на что он способен».

Клац.

Его челюсть дёрнулась в сторону.

Клац.

Девушка из группы зачем-то начала отступать.

«Так отступают те, кто никогда не видел нестабильных вблизи.»

Она оступившись, упала наземь и монстр, это учуял.

Он рванул к своей жертве, но Джейк и тренер с реагировали быстрее.

Джейк вскинул руку.

Ветер сорвался с его ладони.

Пепел взметнулся и накрыл всё плотным серым облаком.

Фрейн оказался за его спиной.

Пальцы сомкнулись на шее.

И монстр замер.

Не от боли - от невозможности двигаться.только издавать душераздирающие звуки. Фрейн не сводя взгляда с монстра, приказал:

— Элай, давай.

Я кивнув, открыла портал. Из разлома вырвалась когтистая лапа.

Вцепилась в грудную клетку.

И потянула вниз.

Отпустив монстра, Фрейн наблюдал как того затягивает в воронку.

— Нет... спасите. Я человек, — пожиратель начал говорить голосом мальчика, видимо своей жертвы, а затем облизнув засохшие, натянутые кожей губы добавил — какой же вкусный был тот человек.

Портал закрылся.

Наступила тишина.

Джейк нарушил тишину первым.

Он подошёл к девушке и протянул руку.

— Ты как? Порядок?

— Д-д-да, спасибо, — она протянула руку в ответ и встала. Её голос дрожал как от холода.

Пока мы приходили в себя, Джонатан успел зайти в дом.

Теперь он уже выходил обратно.

Увидев это, я закатила глаза.

«К счастью для него, нестабильные редко держатся группами.

Иначе он бы уже не вышел оттуда. Странно, но они остро чувствуют территорию.

Чужака рядом они не терпят.»

— Тренер, в доме подросток...

Но вместо Дариуса, спросил Джейк:

— Живой или...

— Или.

Тренер нахмурился и спросил:

— Он не обратился в пепел?

Джонатан не смотрел на тренера.

— Вам лучше самому взглянуть.

Никто не остался снаружи.

Кто-то шёл слишком быстро - из любопытства.

Кто-то - слишком близко к тренеру.

А я просто не хотела оставаться одна.

Зайдя в дом, мы почувствовали вонь. Я не выдержав закрыла нос.

Возле окна куда пробивалось солнце, лежал парень не намного старше Санары.

Лицо бледное и исхудавшее. Девушка из группы подала голос:

— Я его знаю. Это Джек - его младший брат учиться с моей сестрой, — поборов страх, она подошла ближе и спросила — что он здесь делает?

Я встрепенулась и спросила:

— В каком смысле?

— Он маг искривления, насколько я знаю их редко отправляют на задание.

— Раньше так и было, — Фрейн повернувшись к нам добавил — Это решение мецената.

Он постановил, что маги искривления больше не могут оставаться в безопасности за стенами купола.

Девушка затароторила:

— Что я скажу его семье? Они до сих пор его ищут.

Фрейн опустился на одно колено, не боясь испачкаться. Его привлекла дырка?

«У неё была дырка в животе...»

Это слова Селины.

Я впервые вижу такой взгляд тренера. Смесь ярости и тревоги. Он не отводит взгляд от дыры в которой уже не осталось крови.

«Что, чёрт возьми, происходит?..»

Тех, кого нет

От лица Сани

— Фтор — один из самых агрессивных элементов, — монотонно произнёс преподаватель.

Обойдя парты, учитель вернулся к доске, написав какую-то формулу, он продолжил:

— Фтор нельзя хранить просто так.

Он вступает в реакцию с миром — даже если мир этого не хочет.

Я подперла голову рукой.

«Интересно, меценат тоже так считает?»

С того случая, возле купола я его больше не видела. Но как сказала Эмили, меценат частый гость академии.

«Если честно, он меня пугает и я не знаю почему».

Мел скрипнул по доске — я вздрогнула, вспомнив, где нахожусь.

— Кто скажет, почему фтор настолько опасен?

Учитель оглядел класс и остановился на мне.

— Санара, тебе скучно? Можешь ответить на вопрос?

Я встала и не совсем поняла тему, но вспомнив слова Элай про фтор, ответила:

— Потому что он разъедает землю?

По классу прокатился смешок.

Учитель смерил меня холодным взглядом.

— Санара, это не ответ.

Если ты мысленно не на уроке — не мешай тем, кто пытается учиться.

— Я поняла, извините.

***

— Я никогда не пойму химию.

Вздохнув, мы с Эмили пошли в сторону парка. Урок, к счастью, закончился.

— Не переживай так. Кому-то даются одни предметы, кому-то другие. Ты, например, сильна в физре, — она неловко улыбнулась. — А для меня физра почти пытка.

Сев на лавочку, я начала смотреть на студентов, которые ходили туда-сюда, и вслух сказала:

— Я, наверное, никогда не привыкну к тому, насколько Пепелище отличается от жизни в куполе.

Эмили задумалась над моими словами.

— А Пепелище… какое оно? — она посмотрела на меня с волнением и поспешно замахала руками. — Я имею в виду, я ни разу не была за пределами купола.

Она немного успокоилась и добавила:

— Нам рассказывали, что Пепелище похоже на пустыню. Разрушенный мир, где люди должны выживать каждый день.

— Сколько я себя помню, это был мой дом.

— Ты всё это время жила одна?

Посмотрев на Эмили, я улыбнулась.

— Нет, конечно, — а затем, помрачнев и поджав губы, добавила: — Со мной был Барон.

— Барон? Кто это? Брат, друг?

Повеселев, я вспомнила своего зайку.

— Да, я потом вас познакомлю.

Я уже собиралась рассказать ей про Барона подробнее, когда услышала шаги на дорожке.

Обернувшись, я увидела Мецената.

Эмили заметила, что мой взгляд направлен ей за спину, и тоже обернулась.

— Вижу ты уже освоилась?

Он улыбнулся и посмотрев на Эмили добавил:

— мисс Ларсон, прекрасный выбор. Она умна, к тому же староста класса

Эмили покраснела от похвалы и встала.

— Здравствуйте, мистер Кроу.

Я не встала, а только смотрела на этого «мистера Кроу».

Он заметив мой немигающий взгляд, только улыбнулся нам и осмотревшись по сторонам, невзначай сказал:

— Да, я здесь по делам. Нужен Александр, но его как обычно нет в кабинете.

«Александр? Кто это?»

Но мне не нужно спрашивать, Эмили ответила вместо меня.

— Я видела как директор Алексей сел в машину и куда-то поехал.

«Значит полное имя директора — Александр? Тогда почему Элай и остальные называют его Алексей. Это же разные имена, нет?»

Удручённо вздохнув, мистер Кроу сказал:

— Да? Что ж, как обычно. Когда я приезжаю, сын как обычно исчезает.

Эмили добродушно сказала:

— Почему бы вам ему не позвонить?

— Боюсь это не поможет, он никогда не отвечает на звонки, когда нужно.

От меня не укрылось как меценат это сказал, но Эмили видимо не заметила.

Помолчав немного, меценат дружески коснулся плеча Эмили.

— Хорошо спасибо, тогда я пойду, не буду вас отвлекать.

Эмили ответила:

— Что вы, вовсе нет.

Мистер Кроу улыбнулся и уже собирался уходить, как вспомнив, обернулся и сказал:

— Санара, учись усерднее, — произнёс он, прежде чем уйти.

Мы остались одни и я задала вопрос, который меня начал волновать во время их диалога.

— Почему директор избегает своего отца?

Эмили недоуменно повернулась ко мне.

— Не знаю. Меценат очень добрый и внимательно относится ко всем ученикам, — а потом задумавшись добавила — может они что-то не поделили? В любом случае, это не наше дело.

Посмотрев на меня серьезно, спросила:

— Тебе не нравится мистер Кроу?

Я не стала врать.

— Он мне кажется странным и пугающим.

— Брось. Ты новенькая, поэтому не знаешь. Многие люди стараются избегать магов, они нас даже за людей не считают.

В её голосе появилась злость.

— Мистер Кроу хоть и человек, но относится к нам с уважением и считает равными.

Она показала рукой на здание.

— Да, даже академию магов создал именно он. Я слышала раньше здесь был военный лагерь в котором жили и тренеровались маги.

«Почему люди имеют такую власть над магами, ведь те намного сильнее их?»

Но вслух я этого не спросила.

По взгляду Эмили я поняла: она будет защищать мецената и всё, во что верит.

А ссориться мне не хотелось.

— Хорошо, я поняла.

Эмили выдохнула и примирительно улыбнулась.

— Извини, это я не сдержалась. Просто меценат столько сделал для магов... В общем я не хотела на тебя злиться.

Эмили вдруг оживилась.

— Кстати… ты говорила про Барона. Это кто?

Я невольно улыбнулась.

— Скоро узнаешь.

Прозвенел школьный звонок и мы отправились на уроки. В этот раз физика.

«Когда это уже закончится…» — я едва сдержала вздох.

Эмили только улыбается и ободряюще хлопает по спине.

— Если хочешь, я попрошу учителя посадить нас рядом? Будем вместе решать задания.

Я оживившись посмотрела на Эмили.

— Правда? Было бы здо...

Но я не закончила фразу, потому что у противоположной стены коридора шептались две девушки.

Я остановилась и невольно прислушалась.

— Они так и не вернулись с задания?

— Нет, я просто не понимаю зачем меценату так поступать с нами? Что могут сделать два подростка, причём маги искривления одни в Пепелище?

Вторая девушка её оборвала:

— Говори тише, а если нас подслушают? — потом она вздохнула и добавила — сегодня ко мне подходил Нэйт. Он спрашивал про брата и дал листовку.

— Какой кошмар, и что теперь будет? Миссис Харрисон заберёт Нэйта с академии, чтобы тот не повторил участь Джека?

— Вряд ли у неё это получится. Маги обязаны проходить подготовку здесь, в академии, ведь как сказал когда-то директор цитирую «маги не принадлежат сами себе»

Первая девушка вздохнула.

— Я просто надеюсь, что Тони и Джек живы. Их слишком рано туда отпустили.

Звуки отдалялись — они зашли в здание. Я всё ещё могла их слышать, но больше не прислушивалась. Разговор свернул на какие-то девчачьи темы. Ничего интересного.

Эмили коснулась моей руки.

— Сани, всё в порядке? Ты вдруг застыла, мы так опоздаем на урок.

Я встрепенулась и, улыбнувшись, сказала:

— Да, идём.

По пути на уроки, я думала о мальчиках, пропавших в Пепелище. Если они ни разу там не были, то их судьба уже решена.

«Всё же мои чувства меня не подвели. С меценатом и этой академией что-то не то».

Не такие уж разные

От лица Сани

Я шла в общежитие, когда вдалеке увидела Элай. Она вернулась.

Сердце невольно подпрыгнуло, и я радостно побежала к ней.

— Элай!

Она остановилась и смотрела на моё приближение.

Увидев её отрешённое лицо, я напряглась и неуверенно спросила:

— Что-то произошло?

— Нет. С чего ты взяла?

Её ответ прозвучал сухо. Это была не та Элай, с которой мы говорили два дня назад. Будто кто-то просто выключил в ней все эмоции.

«Мне это не нравится».

Я снова попыталась заговорить, но на этот раз перевела тему:

— Знаешь, химия скучная. Я ничего не понимаю на уроке…

Ноль реакции.

«Попробую ещё раз».

— Ещё я встретила мистера Кроу, он…

Она отвернулась к двери и перебила меня:

— Знаешь, я устала после тренировки, поэтому я пойду спать.

Зайдя в общежитие, она молча поднялась на наш этаж. Я последовала за ней.

Остановившись у двери, она, прежде чем войти, сказала:

— Спокойной ночи.

Дверь захлопнулась.

Я ещё какое-то время стояла у своей двери, глядя на дверь комнаты Элай.

«Что я сделала не так? Я думала, мы поладили…»

«Видимо, ошиблась».

***

Утром меня разбудил будильник. Я снова пожалела, что не умею просыпаться в такую рань сама.

Приведя себя в порядок, я привычно посмотрела на зайчика и молча вышла из комнаты.

В коридоре я столкнулась с Элай, запиравшей свою дверь.

«Наверное, вчера мне просто показалось. Она была уставшей, а тут ещё я со своими разговорами…»

«Сегодня всё будет как обычно».

Настроившись на позитивный лад, я радостно окликнула:

— Элай, пойдём вместе в академию.

Она посмотрела на меня так же, как и вчера — будто мысленно была не здесь. Затем просто кивнула и пошла вперёд.

Я вздохнула и пошла за ней.

К академии мы дошли молча. Элай ушла в свой класс, а я — в свой.

На перемене я сидела у окна, рисуя пальцем узоры на подоконнике.

— Эмили, ты знаешь Элай?

Она, облокотившись о стену рядом со мной, ответила:

— Конечно. О ней все знают.

Я замерла и посмотрела на Эмили.

— Что значит «все знают»?

— О ней ходят не очень хорошие слухи.

Я осторожно спросила:

— Ты про тот случай, когда её обвинили в убийстве? Девушку, кажется, Мика звали?

— Нет, ещё раньше, — Эмили наклонилась ко мне и тихо добавила: — был ещё один случай. Мне старшие рассказывали, что…

— Что?

Я уже не могла терпеть. Мне хотелось узнать об Элай больше.

Эмили неуверенно, словно извиняясь за свои слова, продолжила:

— У Элай нет семьи. Только дядя… но он умер полгода назад.

Повисла тишина. Я даже не дышала, уже понимая, к чему она клонит.

— Говорят… — она поспешно добавила: — это всего лишь слухи. Но многие до сих пор считают, что Элайра убила своих родителей и младшего брата… когда её сила вышла из-под контроля.

«Из-за тебя её не стало».

«Лучше бы тебя не было».

— Сани, всё в порядке? — Эмили легонько коснулась моего плеча. — Извини, если тебя это расстроило. Я знаю, как ты близка с Элай.

Я сама не заметила, как в памяти всплыли давние слова.

«И без того паршивое настроение стало ещё хуже».

Поняв, почему Элай ведёт себя так отстранённо, я решительно направилась в соседний корпус, где учатся старшеклассники и студенты.

«Что бы ни случилось в Пепелище, это не моя вина и не вина Элай. Мне нужно с ней поговорить».

— Сани, ты куда?

Но я уже подходила к зданию и не ответила.

Эмили, видимо смирившись с моими странностями, пошла за мной.

Догнав меня у порога, Эмили схватила за руку.

— Что ты задумала? Нам запрещено заходить в другие корпуса.

Я остановилась и, повернувшись, спросила:

— Почему?

Эмили задумалась.

— Я точно не знаю. Но слышала, что всё дело в возрасте и статусе.

— При чём здесь это? — спросила я, всё ещё не понимая.

— Как бы тебе объяснить… У каждого корпуса есть свой заместитель директора.

Она указала на здание и тихо прошептала:

— И в этом корпусе — самый худший из них. Одно из его правил — никаких младшеклассников внутри. В общем… его лучше не встречать.

Я коротко сказала:

— Понятно.

Она вздохнула с облегчением.

— Поэтому нам лучше…

— Поэтому тебе лучше…

— Уйти по-добру-по-здорову.

— Вернуться.

Мы сказали это одновременно.

Лицо Эмили в этот момент было таким растерянным, что я невольно улыбнулась.

— Мне нужно поговорить с Элай. Не переживай, он меня не поймает.

Я пошла вперёд.

— Сани, подожди, — тихо произнесла Эмили и, постоянно оглядываясь по сторонам, пошла следом — будто ожидала, что за поворотом нас уже поджидает замдиректора.

Коридоры были пусты. За всё время нам не встретился ни один ученик.

— Почему тут так пусто? — спросила я.

— Говори тише, — прошептала Эмили. — Кто-нибудь из магов искривления может услышать.

Она оглянулась и добавила:

— Сейчас у всех занятия. А кто-то на тренировочном поле.

Пройдя ещё несколько шагов, Эмили вдруг замерла, будто прислушиваясь.

— Подожди. Нам нужно спрятаться. Срочно.

Я прислушалась.

До меня уже донеслись далёкие шаги, хотя коридор впереди всё ещё был пуст.

«Я так зациклилась на разговоре с Элай, что вовремя не услышала шаги».

— Сюда идут профессора, — прошептала она. — Я слышу их мысли всё чётче.

Ища, где спрятаться, я заметила ряд школьных шкафчиков.

Потянула один на себя.

Не поддался.

Потянула сильнее.

Щёлк.

Дверца открылась.

— Залезай.

— Как ты…

— Нет времени.

Закрыв за ней шкафчик, я быстро залезла в соседний.

Мы стали ждать.

Шаги всё приближались.

Через решётчатые отверстия шкафчика я увидела двоих.

Полный мужчина за сорок. Я уже видела его — именно он обвинил Элай в убийстве.

«Ну и надменный тип».

Рядом с ним стоял другой мужчина — в тёмном плаще. На вид ему было меньше тридцати.

«Ему не жарко? Всё-таки июль, а плащ чёрный».

Они о чём-то разговаривали, и я прислушалась.

Первый мужчина говорил надменно:

— Я всё равно не понимаю, почему обвинения сняли с мисс Джонс. Я уверен, убийца всегда остаётся убийцей.

Услышав это, я невольно сжала руки в кулаки.

«Я уже его терпеть не могу».

Второй мужчина всё это время молчал. Но когда он заговорил, у меня по спине пробежал холодок.

Его голос звучал холодно и предупреждающе.

— Убийца, говорите?

Он сделал короткую паузу и продолжил уже спокойнее:

— Тренер Рид уже подтвердила, что на мисс Джонс нет следов убийства. Разве это не весомое доказательство?

«Точно… Он же тогда защищал Элай. Значит, это тренер нестабильных?»

Первый мужчина, видимо, не уловил угрозы в голосе своего собеседника и самодовольно продолжил:

— Доказательство? Я вас умоляю. Сейчас две тысячи сто двадцатый год. Подделать можно всё что угодно.

Вдруг послышался стук — будто что-то упало.

Профессора сразу прекратили разговор.

— Что это? У учеников и студентов сейчас занятия.

Первый мужчина оглядел коридор, выискивая прогульщика или ученика, нарушившего правила.

Второй мужчина оставался спокоен.

Когда первый направился к шкафчику, в котором сидела Эмили, он наконец заговорил:

— Это мышь.

Первый мужчина обернулся.

— С чего вы решили?

Мужчина бросил взгляд за шкафчики и кивнул.

— Она недавно сбежала. Видимо, испугалась.

— Какой кошмар! Куда смотрит техперсонал?! Я немедленно с этим разберусь.

Первый мужчина ушёл так быстро, будто за ним гналась стая кровожадных мышей.

Но мы всё ещё не могли вылезти — второй мужчина никуда не ушёл.

Несколько секунд стояла тишина.

— И долго вы собираетесь прятаться?

Я почувствовала, как его взгляд пронзает шкафчик насквозь, и поняла — отсюда выйти не получится без объяснений.

Цена возвращения

От лица Элай

Я сидела на уроке истории, но всё, о чём могла думать — это о том, что во всём виновата я.

Учитель рассказывал о катастрофе, случившейся сто лет назад — той самой, что разделила мир на «до» и «после».

Я слышала это уже сотни раз — и на уроках, и из книг, поэтому слушала вполуха.

Учитель заметив это, строго спросил:

— Мисс Джонс, вам неинтересно? В таком случае ответьте: как звали основателя купола?

Я ответила, не задумываясь:

— Адам Пирс.

И, прежде чем учитель задал следующий вопрос, продолжила:

— Хоть он и был человеком, но оказался гением своего времени. Он создал купол, сквозь который пожирателям не пройти, и иллюзию безмятежности — благодаря ей люди до сих пор видят мир таким, каким он был сто лет назад.

— Хорошо, — он на секунду задумался. — Если он человек, то как ему удалось осуществить свой план?

— Ему помогли.

— Кто?

— Девушка. Первый нестабильный маг.

— Хорошо, садись.

Недовольно отвернувшись к доске, учитель начал что-то записывать.

А я пыталась вспомнить, говорили ли преподаватели хоть раз пол первого нестабильного мага.

«Он ничего не сказал... значит, я ответила правильно?»

Прозвенел звонок, и студенты начали расходиться.

Наша учебная система устроена так, что маги с разными способностями учатся вместе, когда дело касается обычных предметов.

Но также у нас есть индивидуальные занятия — с тренерами, чьи способности близки нашим.

В этом плане стихийникам повезло больше — их способности часто повторяются.

А вот магам искривления и нестабильным приходится выкручиваться.

Выйдя в коридор, меня окликнули.

— Элай.

Ко мне подбежала Селина и радостно схватив за руку, сказала:

— Уроки на сегодня закончены, ты обещала со мной погулять.

Я на секунду отвела взгляд.

— Да, — ответила я чуть тише, чем хотела. — Я помню.

Она улыбнувшись и либо не заметив, либо проигнорировав мою отстранённость сказала:

— Тогда пойдём! На углу открылась классная кафешка. Туда даже магов пускают, представляешь?

Но мы не успели отойти от кабинета, как нам навстречу шла Сани и остановилась рядом.

— Как ты прошла мимо замдиректора? Роул не пускает посторонних.

— Так его Роул зовут? Неприятный человек.

Селина нахмурилась и вмешалась:

— Эй, следи за словами! Он в три раза старше тебя и всё же учитель.

Сани, не обратив внимания на Селину, продолжила:

— Нам разрешил пройти мистер Фрейн, он очень добрый.

Она улыбнулась, а я на секунду растерялась.

«Мистер Фрейн? Мы всегда называли его просто тренером...

а она так легко обращается к магу, который старше нас и по возрасту, и по званию».

И только потом я заметила, что Сани не одна — с ней была ещё одна девочка.

«Видимо, одноклассница».

— Почему ты здесь?

Даже мне мой голос показался чужим — глухим, безэмоциональным.

— Мне нужно с тобой поговорить, можно?

Посмотрев в её глаза, в которых была непонятная мне печаль, я на секунду замешкалась...

— Тебе здесь не место, — я выпалила это, прежде чем осознала.

Сани замерла. По глазам и сжатым губам было видно, что её это задело.

Она вымученно улыбнулась, кивнула и развернулась.

Девочка, всё это время молча стоявшая рядом, растерянно пошла за ней.

— Какая же эта Санара невоспитанная.

Селина сморщила нос и с раздражением смотрела в сторону уходящей Сани.

Я молчала и, не смотря на Селину, сказала:

— В следующий раз сходим.

Я осторожно высвободила руку и, отвернувшись, пошла к выходу, оставив Селину одну — недоумевающую.

Выйдя во двор академии, я направилась в сторону полигона.

«Мне нужно выпустить пар».

Я занималась около двух часов и не заметила, как рядом появился кто-то ещё.

На полигон вышел тренер и, осмотрев меня хмурым взглядом, спросил:

— Ты встретилась с Санарой?

Я опустилась на лавочку.

— Да.

Мне не нужно было ничего объяснять — Фрейн и так всё знает.

Он наклонился и мягко, но спокойно сказал:

— Это не твоя вина.

— Нет. Если бы не я... всё могло бы быть иначе.

Я впервые посмотрела на него не как на тренера, а как на человека, разделяющего мою боль, и глухо добавила:

— Она не должна была туда попасть.

***

За день до возвращения в купол.

Мы шли молча, не глядя друг на друга.

Каждый был погружён в свои мысли после того, что мы увидели в том доме.

«Кто-то убивает магов. И он не в Пепелище... он в куполе.

Убийство Джека похоже на убийство Мики. Это не совпадение».

Вдруг — крик.

Резкий, полный ужаса.

Мы, не сговариваясь, бросились на звук.

В трёх метрах от нас лежала девушка.

Фрейн, быстро сократив расстояние, осторожно дотронулся до её плеча.

Девушка вздрогнула и оттолкнула его.

— Нет... оставьте меня в покое.

Она попыталась встать, но я уловила вспышку боли на её лице.

Выйдя вперёд, я наклонилась и, посмотрев ей в глаза, спросила:

— У вас подвёрнута лодыжка?

Девушка, глядя на меня, осторожно кивнула.

— Можно посмотреть?

Она снова кивнула, и я приблизилась к её ноге.

Штанина у лодыжки была порвана —словно кто-то схватил её и резко потянул назад.

Мы с ребятами быстро сделали импровизированную шину и наложили её.

Девушка всё это время смотрела на Фрейна.

Он, заметив её взгляд, спросил:

— Что с вами произошло? Вы от кого-то убегали?

Она, поджав губы, посмотрела на пепельную землю, а потом сказала:

— За мной гнались.

Джейк, не удержавшись, спросил:

— Пожиратели?

Она отрицательно покачала головой.

— Нет. Маг. Два дня назад он убил мальчика.

Наступила тишина.

Её прервал голос тренера — холодный, будто металл:

— Вы видели лицо убийцы?

— Нет. Он был в капюшоне...

Поэтому я и оттолкнула вас. Вспомнила тот день.

Он кивнул.

— Хорошо, вы закончили? — спросил обращаясь к нам.

— Да, можем выдвигаться.

Я, повернувшись к девушке, спросила:

— Как вас зовут?

— Элис. И, пожалуйста, можно на «ты»? - она, улыбнувшись, добавила, — мне недавно исполнилось шестнадцать.

Когда улыбнулась, она вдруг очень напомнила мне Сани.

«Почему я вообще о ней вспомнила?»

Я отогнала непрошеные мысли и, ответно улыбнувшись, сказала:

— Элай.

Мы с ещё одной девушкой из группы поддерживали Элис, пока шли.

— Спасибо...

Элис сказала это тихо и замолчала.

Я, посмотрев на неё, спросила:

— За что?

— За то, что не оставили меня... Я уже и не надеялась выжить.

Я, помолчав, спросила:

— Как ты оказалась в Пепелище?

— Нашу семью выгнали из-под купола.

В её взгляде было много горечи и злости.

Купол, в котором мы живём, не единственный. Они разбросаны по разным уголкам земли, у каждого — свои правила.

Я спросила, уже зная ответ, но мне нужно было подтверждение:

— Что случилось?

Она еле слышно ответила:

— Перенаселение... Мой отец сидел в тюрьме, и правительство посчитало, что мы — ненужный ресурс... и выкинуло нас, как мусор.

Она помолчала, а потом сказала - в голосе прозвучала боль:

— Мои родители недавно погибли... у меня на глазах. Один из этих монстров вцепился в шею папы и... он превратился в пепел.

У неё навернулись слёзы.

— Это... было очень страшно.

Я ничего не ответила. Никакие слова всё равно не смогли бы облегчить её боль.

Поэтому я просто шла рядом, слушая её тихие всхлипывания.

— Стойте. Сюда идут пожиратели. — голос Джейка звучал напряжённо.

Элис от страха вцепилась в мою руку.

— Сколько их? — спросил тренер.

Джейк, прислушавшись, ответил:

— Пять… нет, десять. Слышно по шагам. Они идут сюда.

Фрейн шагнул вперёд.

— Всем приготовиться.

Он повернулся в мою сторону:

— Элай, защищай Элис. В нужный момент откроешь портал.

Наконец они показались в поле зрения. Их движения были медленными и рваными.

Клацанье.

Даже если мы не двигаемся, они не уходят — будто чувствуют страх.

Тренер двинулся вперёд — и его заметили.

Пожиратели сорвались с места и бросились к нему, как стая оголодавших зверей.

Мы не стали ждать.

Группа разбежалась в разные стороны, отвлекая пожирателей, и те рванули за ними.

Сила нестабильных опасна — особенно на близком расстоянии. Поэтому мы держались не ближе десяти метров друг от друга.

Я осталась рядом с Элис и просто ждала.

Я вижу, как Джейк использует ветер как прикрытие,

а Джонатан, держась на расстоянии, пронзает пожирателя осколками льда.

Остальные тоже используют свои способности, но в ограниченном количестве — чтобы не задеть союзников.

Издав глухое клацанье и утробно зарычав, пожиратель на четвереньках рванул к Фрейну.

Он попытался схватить его — но тот увернулся.

И, используя силу, которую мы раньше не видели, Фрейн пронзил пожирателя насквозь одной рукой.

Монстр даже не успел среагировать.

Его когтистая лапа так и осталась поднятой — будто он всё ещё пытался ухватиться за воздух. Она едва заметно подрагивала.

Тренер оттолкнул его, и тело рухнуло на землю, больше не двигаясь.

Рядом со мной раздался тихий вздох — это была Элис. Она шокированно смотрела на тренера.

В её взгляде я прочитала страх.

Нет — ужас.

Она отступила назад.

— Не двигайся.

Но она не слушала меня — её взгляд всё ещё был прикован к Фрейну.

Я заметила краем глаза, как пожиратель, учуяв движение, рванул к нам.

Из-за вывиха, Элис не удержав равновесия, упала — и у меня не осталось выбора.

Я открыла маленький портал.

Из него, как обычно, вырвалось щупальце.

Оно перехватило пожирателя раньше, чем тот добрался до Элис, и потянуло его внутрь. Монстр сопротивлялся и громко верещал.

Неожиданно портал начал стремительно расти.

— Что?..

Я пыталась его сузить — но не получалось.

Из портала вылезла когтистая лапа и схватила Элис за лодыжку.

— Что это?.. Элай!

Лапа дёрнула её на себя, а Элис пыталась ухватиться хоть за что-то, сдирая пальцы в кровь.

Я бросилась к ней.

Схватив за руку, я потянула её на себя — но это было бесполезно.

Я понимала это. То, что схватило её… уже не отпустит.

— Элай, не отпускай…

Одной рукой я тянула её к себе, другой пыталась закрыть портал.

Но пока оно не вернётся обратно — это невозможно.

У Элис началась истерика. Она схватилась за меня обеими руками и держалась, как за единственное спасение.

Мои ноги заскользили по пепельной земле.

Кто-то схватил меня за руку с артефактом. Я повернулась.

Фрейн смотрел на меня с сочувствием — и жёсткой решимостью.

— Тебе нужно её отпустить.

Я снова посмотрела на Элис. В её глазах стояли слёзы

— Ты сама понимаешь, — мягко продолжил тренер, — оно её не отпустит. Если будешь держаться, оно заберёт и тебя.

Пока Фрейн держал меня, лапа не двигалась. Будто вокруг нас на мгновение остановилось время.

Я сомневалась, это было видно на моём лице.

— Я не могу.

— Можешь.

Я медленно повернулась к Элис и в нерешительности одними губами прошептала:

— Прости...

В её глазах застыли слёзы.

Она вцепилась в меня сильнее — но я разжала пальцы.

Лапа снова дёрнулась.

Элис потянуло в портал.

Я смотрела.

И впервые за долгое время по моим щекам покатились слёзы.

Тренер закрыл мне глаза рукой, и я не увидела, как её затянуло внутрь — только услышала истошный крик.

Он убрал руку, когда всё закончилось.

Я обессиленно, без каких-либо эмоций, закрыла портал.

Шаг навстречу

От лица Элай

— Йо.

Я остановилась у ворот академии.

Голос догнал меня раньше, чем я успела выйти за территорию.

Обернувшись, я увидела Джейка.

Он шёл ко мне, как ни в чём не бывало — с той самой лёгкой улыбкой, которая обычно раздражала.

— Это новое приветствие? — спросила я.

— Да, — он усмехнулся. — Услышал, как молодёжь так говорит. Решил попробовать.

— Молодёжь? Джейк, ты не настолько старый.

— Конечно нет. Нам девятнадцать, жизнь только начинается.

Он сказал это легко, почти шутливо — но взгляд у него вдруг стал серьёзнее.

Я это заметила.

«Вот сейчас...»

Он почесал затылок, будто на секунду засомневался, а потом всё же спросил:

— Как ты?

Я не ответила сразу.

«Сегодня что, день, когда все требуют моего внимания?»

Селина.

Потом Санара.

И тренер туда же.

Теперь ещё Джейк.

Я отвела взгляд в сторону ворот.

Я сжала пальцы, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь.

— Нормально, — коротко ответила я.

Слишком быстро. Слишком сухо.

Я уже сделала шаг к выходу, собираясь уйти, как вдруг почувствовала его взгляд на себе.

Он не поверил.

Конечно не поверил.

И, судя по всему, уходить не собирался.

— Это не твоя вина. На твоём месте так бы поступил каждый.

Я с усталостью, не оборачиваясь спросила:

— Скажи, почему все, кто рядом со мной... умирают?

Я посмотрела через плечо на Джейка, и увидела сперва удивление, а затем — понимание.

Я впервые видела его без привычной улыбки.

Подойдя ближе, он замялся, подбирая правильные слова.

— Маги всегда находятся на краю, — он кивает будто самому себе, — нас тяжело любить.

Он немного отошёл и, посмотрев на заходящее солнце, сказал:

— Нас многие ещё покинут, - повернувшись ко мне добавил, — но... это не значит, что нужно закрыться и жить прошлым.

В груди неприятно сжалось — будто этот простой вопрос задел что-то, к чему лучше не прикасаться.

«Он прав... Во всём прав».

И от этого только хуже.

— Спасибо.

Слово вырвалось непроизвольно, но слова Джейка - это то, что мне сейчас нужно.

К нему снова вернулась лёгкая улыбка и он шутливо пробурчал:

— В общем, это то, что я хотел сказать — а потом отвернувшись добавил, — ты знаешь... я не мастер толкать речи.

Сейчас он облегчил мою вину, но полностью она не исчезла.

И... я готова с этим смириться.

«Но это последний раз».

Я улыбнулась и сказала:

— А по-моему у тебя хорошо получилось.

— Наконец улыбнулась, — сказал он, а потом добавил, — а то весь день ходишь как безэмоциональный робот.

— Не правда.

— Нет правда.

Солнце уже скрылось и мы в тишине шли рядом.

Первым заговорил Джейк:

— Слышал, у тебя появилась подопечная.

Я не стала отрицать.

— Да, появилась, её зовут Санара — а потом непроизвольно улыбнувшись добавила, — странная девчушка.

— Раз улыбаешься, значит она тебе нравится?

— Это не так, я... жалею её, потому что это новое для неё место.

Вспомнив тот полуразрушенный дом, я добавила:

— У неё нет семьи. И она постоянно таскает с собой этого зайца.

— Будем считать, что я тебе поверил, — протянул он, едва заметно улыбнувшись.

Мы остановились возле парка и Джейк сказал:

— Мне в другую сторону. Увидимся завтра на занятиях.

Я кивнула, это был весь ответ.

А он вздохнул, будто наш разговор его вымотал, и прежде чем уйти, добавил:

— Кстати, познакомишь как-нибудь с Санарой?

Я в недоумении спросила:

— Зачем это?

— Ну как, раз она способна вывести тебя на эмоции, значит она уже мне нравится.

— Ой, иди уже, — с раздражением ответила.

А он посмеявшись ушел.

***

Вернувшись в общежитие, я подошла к своей двери, и замерла с ключём.

Я повернулась к комнате Сани.

«Может посмотреть как она? Сегодня я сказала обидные слова, лишь бы отдалить, но Джейк прав».

С самого знакомства, эта девочка была странной. Цеплялась за меня, и в какой-то момент, я дала слабину. У неё никого здесь нет. Мир в куполе также опасен, как и за его пределами, но по другой причине.

Подойдя к комнате Санары, я постучала.

Тишина.

Я постучала ещё раз и спросила:

— Санара, можешь открыть? Нужно поговорить.

Тишина.

Это меня не на шутку встревожило. Обычно, она всегда отзывается.

Используя артефакт, я создала полупрозрачный фантом.

Лёгкого давления хватило, чтобы он прошёл сквозь дверь.

Я осталась снаружи.

Закрыв глаза, я увидела то, что видел фантом.

Пустая комната.

Застланная кровать, будто ею никто не пользовался с утра.

На стуле возле кровати сидит её игрушка.

И больше ничего.

Фантом рассеялся, я открыла глаза.

«Я почему-то уверена, что если бы она сбежала, то первым делом, забрала бы своего зайца».

Развернувшись, я пошла к выходу, с каждой минутой набирая скорость.

Дверь в мою комнату осталась позади.

Выбежав на улицу, я первым делом направилась в сторону парка.

«Может, я просто не заметила её в темноте?»

Но в парке её не было.

«Она не могла остаться в академии - её закрыли час назад. Там уже патрулируют маги.»

Рядом с общежитием есть круглосуточный магазин.

«А если она там?..»

Я ускорилась.

Проходя переулок, я услышала крик.

Достав палочку из сумки, двинулась на звук.

Рядом с мусорными баками, лежал мужчина, возле него стоял пошатываясь ещё один.

Мужчины, не обращая на меня внимания, в страхе смотрели на девочку.

«Санара?..»

А потом они резко сорвались с места.

Пробежали мимо меня.

Я отступила, давая им пройти.

Только когда мужчины исчезли из виду, Сани обернулась и виновато посмотрела на меня.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

Я хотела спросить «Что здесь черт возьми происходит?!», но вместо этого задала другой вопрос.

— Ты в порядке?

Она радостно улыбнулась и сказала:

— Я в порядке. Эти мужчины пристали ко мне, когда я шла в магазин, потому что...

Она замялась, отводя взгляд, а я продолжила вместо неё:

— Потому что, я сегодня сказала обидные слова и ты подумала, что мы больше не сможем есть вместе.

Санара, кивнув, неуверенно спросила:

— А мы можем?.. — она замотала головой. — Я имею в виду... мы можем и дальше есть вместе?

От этих слов, я почувствовала тупую боль в районе сердца и выпалила первое, что пришло в голову:

— Прости, — помолчав секунду, я продолжила. — Кое-что произошло в Пепелище... Я просто не смогла это отпустить...

— Не продолжай, я понимаю.

Её лицо засияло и на мгновение мне показалось, что её карий глаз стал темнее.

Но это быстро исчезло, поэтому я не уверена, что видела.

Выйдя из переулка, мы зашли в магазин и купив всё, что нужно направились домой.

Всё это время мы молчали, и я первой нарушила молчание:

— Так, что было в переулке? Они будто монстра увидели.

Санара остановилась с пакетом в руке. Я заметив это, остановилась следом и повернулась к ней.

— Что не так? — спросила я.

Опустив глаза и подбирая слова, она сказала:

— Они пытались... отобрать мои деньги...

Подняв голову и посмотрев на меня, Сани продолжила:

— Я же... уже говорила, что сильная?

Я кивнула.

— Просто использовала немного силы, они испугались и убежали.

— Ясно.

Сани удивлённо переспросила:

— Ясно? Ты не будешь ничего больше спрашивать?

За эти несколько дней я эмоционально вымоталась, поэтому разбираться в этом нет сил.

«Не знаю почему, но я верю ей.»

— Ты сама расскажешь, когда захочешь, верно?

Она радостно улыбнулась.

— Да!

Я не смогла сдержать ответную улыбку.

— Пойдём домой, — слово вырвалось само собой. — Я не удивлюсь, если ты целый день голодная.

— Как ты узнала?

— Идём.

Я пошла вперёд, а Сани догнав меня, неуверенно взяла за рукав. Я ничего не сказала, и она тоже молчала.

«Пусть идёт рядом. Так будет спокойнее».

Она не хотела

От лица Сани

— И долго вы собираетесь прятаться?

Наступила тишина.

Я услышала, как хлопнул соседний шкафчик, и, поняв, что больше прятаться бесполезно, вышла следом за Эмили.

Мы стояли, склонив головы, но, не удержавшись, я всё же посмотрела на этого мужчину. Эмили, заметив это, локтем ткнула меня в бок и опустила взгляд.

«Он не похож на учителя, слишком молодой».

Первой заговорила Эмили:

— Тренер Фрейн, извините, мы не смогли дождаться перемены, и Санаре необходимо поговорить с... родственницей.

Я удивлённо попыталась сказать:

— Но у меня... — меня снова ткнули локтем, заставляя помолчать.

Фрейн окинул меня внимательным взглядом. Спокойный, почти холодный, но каждое движение показывало, что он анализирует ситуацию досконально.

— Как зовут твою родственницу? — спросил он, голос ровный, без нотки раздражения, но с вниманием к деталям.

— Элай.

— Элай? — переспросил он, затем уточнил. — Элайра Джонс?

Я осторожно кивнула, ощущая, как его холодный взгляд сканирует меня и моё поведение. Мгновение тревоги пронзило меня: неужели я сейчас доставлю Элай неприятности своим необдуманным решением?

Фрейн сделал небольшой кивок, словно принял информацию, и на его лице почти не дрогнула эмоция.

— Хорошо. Идите за мной.

Он развернулся и пошёл дальше по коридору, а мы, переглянувшись, последовали следом.

«Нужели поверил?»

Пока Эмили шла сзади, я, догнав учителя, спросила:

— Вы тренер Элай? Тогда у купола вы защитили её перед другими.

Он посмотрел на меня внимательным взглядом серых глаз.

— Я помню, — а потом, глядя вперёд, добавил: — Элай повезло, что она была снаружи купола и во время обвинения рядом была Кассандра.

— Тренер магов искривления?

«Я давно её не видела».

— Не знал, что в Пепелище у мисс Джонс была родственница.

Краем глаза я заметила, как покраснела Эмили и на губах мистера Фрейна появилась едва заметная полуулыбка.

«Он знает».

Я потупила взгляд.

— Извините, мы не хотели врать, просто... мне очень нужно встретиться с Элай. Эмили не виновата, она просто хотела помочь.

— Всё в порядке. Объяснения не нужны.

Я вскинула голову.

Не глядя на меня, он замедлил шаг

— Возможно, — спокойно продолжил он, чуть повернув голову, — от кошмаров прошлого Элай поможет избавиться девочка из Пепелища.

Я сглотнула и мысленно спросила себя.

«Как я помогу ей с кошмарами прошлого, если меня саму они не отпускают?»

Тишину прервал Фрейн.

— Мы пришли, — посмотрев на меня он добавил, — сейчас идёт урок истории, через десять минут он должен заканчиться.

Выбросив гнетущие мысли из головы, я улыбнувшись сказала:

— Да, спасибо.

Он кивнул и не дожидаясь, ушел в противоположную сторону.

«Интересно, все тренеры похожи на своих учеников?»

Я села на подоконник и Эмили сделала тоже самое.

«Мы услышим, если кто-то из учителей решит наведаться в этот коридор».

Смотря на дверь, я сказала:

— Эмили.

Она перевела взгляд со своих коленей на меня.

— М?

— Почему... ты соврала, зная, что он не поверит?

— Я не знала, — она снова перевела взгляд на колени, — для того, чтобы нарушить запрет, нужна веская причина.

Снова посмотрев на меня, она извиняюще улыбнулась.

— «Родственицца» очень размытое понятие, — облокотившись об стекло, добавила, глядя куда-то вверх — мало ли сколько у нас дальних родственников по ту сторону купола.

Я улыбнулась - в её словах чувствовалась ирония, а Эмили посерьёзнев, добавила:

— Но тогда... я этого не поняла.

— Ты о чём?

— Когда мы говорили с тренером, в голове было тихо. Я совсем не слышала его мыслей.

Я посмотрев на неё, спросила:

— То есть как? Такое возможно?

Она хитро улыбнулась.

— Видимо возможно, раз твоих мыслей я тоже не слышу.

Я сжала руки на коленях и ногти впились в ладонь, но мне это не важно, я сосредоточилась на словах Эмили.

Не выдержав спросила:

— Давно?

Она задумалась.

— Тренера Фрейна вблизи я ни разу не видела, поэтому для меня это оказалось неожиданностью.

— Нет. Я имею ввиду... давно ты не слышишь мои мысли?

Она вздохнув, слезла с подоконника и встала рядом.

— С тех пор, как тебя встретила... не говорила, потому что считала это не особо важным, — она пожала плечами.

После нескольких секунд тишины я тихо спросила:

— И тебе не хочется узнать причину этой странности?

— А ты хочешь рассказать?

Эмили снова села на подоконник рядом со мной и, взяв мою руку, разжала ладонь, на которой уже багровели следы от ногтей.

— Думаю, ты ещё не готова рассказать, а я не готова услышать.

Я улыбнулась и кивнула.

Вдруг прозвучал школьный звонок и студенты начали покидать классы.

Я начала следить за проходящими студентами, в надежде увидеть знакомую фигуру.

От напряжения у меня взмокли ладони.

«С чего обычно начинают разговор? Подождать пока Элай сама заговорит?.. Да, так и сделаю».

Я обрадовалась, наконец заметив её, но радость сменилась раздражением, когда я увидела, как к Элай подбежала Селина и схватила её за руку.

Конечно.

Селина что-то оживлённо говорила, не отпуская её, и на секунду мне показалось, что она даже не заметила, как я подошла.

Или сделала вид.

Первой меня заметила Элай и нахмурившись, спросила:

— Как ты прошла мимо замдиректора? Роул не пускает посторонних.

Я ответила первое, что пришло мне в голову... и началось.

— Эй, следи за словами! Он в три раза старше тебя, и всё же учитель.

Селина настолько убедительно говорила, что я чуть ли не закатила глаза и, проигнорировав её, обратилась к Элай.

— Нам разрешил пройти мистер Фрейн, он очень добрый.

— Почему ты здесь?

Её голос прозвучал сухо и отстранённо, и теперь уже я не уверена, почему пришла сюда.

Краем глаза, я заметила как на нас начали оборачиваться студенты.

Взяв себя в руки, выдавила:

— Мне нужно с тобой поговорить, можно? - мысленно надеясь, что она согласится.

— Тебе здесь не место.

Эта фраза...

На секунду я не сразу поняла, что она сказала.

Не место?..

В груди что-то неприятно сжалось, но я быстро отвела взгляд.

На нас всё ещё смотрели.

Я выдавила улыбку, кивнула и развернувшись пошла в сторону выхода, стараясь не смотреть по сторонам.

Эмили, которая всё это время молчала, после короткой паузы пошла за мной.

***

Выйдя на улицу, мы с ней попрощались, и я направилась в общежитие.

Настроение паршивое. Плечи невольно сжались, дыхание стало чуть резче, чем обычно.

После шока от её слов пришло раздражение - не к Элай, а к ситуации в целом.

«Мало того, что мы не поговорили, а Элай с тех пор как вернулась с Пепелища сама не своя...

Я думала, мы подружились».

Пальцы непроизвольно сжались в кулак, но я почти сразу заставила себя расслабить руку.

Чтобы отвлечься, я немного посидела на качелях. Задумавшись о своём, я не заметила, как уже стемнело.

«Нужно возвращаться».

Но, вспомнив, что у меня в холодильнике шаром покати, я достала из рюкзака деньги, которые мне выделила академия.

Я их ещё ни разу не тратила - не было необходимости.

Я вспомнила, что рядом с общежитием видела магазин.

«Может, стоит зайти?.. Вряд ли она захочет снова есть со мной».

Я тихо вздохнула и пошла в сторону магазина.

Уже подходя к нему, я наткнулась на двух мужчин. По запаху сразу поняла, что они пьяные, и поморщилась - всплыли неприятные воспоминания.

— Эй, куколка... ик... дашь денюшку дяде на сигареты?..

Я замерла, но не от страха - от отвращения.

Второй, осмотрев меня в тусклом свете единственного фонаря, присвистнул и пошатнулся в мою сторону.

— А ты милая... ик... Не хочешь погулять с дядями?..

«Мне убить их?»

Мысль прозвучала слишком спокойно. Почти привычно.

Что-то тёмное внутри меня снова подало голос.

«Я и так отвратительно себя чувствую... ещё и эти...»

Но поборов в себе ту часть, желающую их смерти, я сказала:

— Извините, дайте пройти.

Они переглянулись и загоготали. Один из них, тронув меня за плечо, наклонился ближе и прошептал, обдавая перегаром:

— Ладно тебе, не ломайся, возможно... тебе даже понрав...

Он не договорил.

Я схватила его за шею и подняла одной рукой.

Перед глазами поплыла тёмная пелена.

Я чувствовала, как что-то внутри рвётся наружу.

Карий глаз медленно темнел, будто в нём гас свет, превращаясь в почти чёрный.

Даже в тусклом свете фонаря это выглядело... неправильно.

Второй мужчина резко отшатнулся.

Я видела страх в их глазах, и сейчас это казалось правильным.

«Они должны меня бояться».

Я сжала горло сильнее. Мужчина начал барахтаться, как рыба, выброшенная на сушу.

— Кто ты, чёрт возьми?..

Второй мужчина смотрел на меня с ужасом в глазах.

— Сани?

Услышав знакомый голос, тьма отступила, а пелена спала с глаз.

Через минуту я услышала приближающиеся шаги и разжала пальцы. Мужчина рухнул на землю ничком.

Я не поворачивалась к Элай, пока не взяла себя в руки и не спрятала монстра куда подальше.

Мужчина, поднявшись с земли, вместе со своим другом сбежал, пошатываясь.

Когда они скрылись, я обернулась и с виноватым выражением посмотрела на Элай.

Она, осмотрев меня, будто проверяя, нет ли ран, спросила:

— Ты в порядке?

Разорванная линия

От лица Элай

Мы зашли в мою комнату. Сани застыла у порога, слегка покачиваясь с ноги на ногу, неуверенно осматривая пространство, прежде чем решиться войти.

Пока она осторожно делала шаги вперёд, я ставила на плиту разогревать суп. Запах специй сразу наполнил комнату, и это немного успокоило нас обеих.

Сев за стол, Сани, поглядывая на меня, спросила:

— Элай, что ты… тогда видела?

Я, глядя на разогревающуюся еду, спросила:

— М? Ты о чём?

— Ну тогда, в переулке.

Я выключила плиту, налила суп в две тарелки и поставила их на стол.

— Я услышала шум в переулке и пошла на звук, — и, с раздражением, добавила: — зачем ты вообще туда пошла? Не могла убежать?

Она, опустив голову, тихо сказала:

— Извини… не подумала.

Я выдохнула и уже спокойнее сказала:

— И ты меня извини. Не нужно было говорить тех слов… я перегнула палку.

После нескольких секунд молчания Сани всё же тихо, неуверенно спросила:

— Что тогда произошло… в Пепелище?

Наступила тишина.

— Из-за меня умер… человек.

Посмотрев на Сани, я увидела только… понимание?

— Ты здесь не виновата.

У неё было слишком уверенное выражение лица.

Я невесело улыбнулась.

— Тебя там не было. Откуда ты знаешь, что это не моя вина?

— Знаю и всё! — резко ответила она, но уже мягче добавила: — если бы это было так, ты бы сказала что-то вроде «я убила», а не «из-за меня».

Решительный взгляд и сжатые кулаки Сани заставили меня улыбнуться… искренне.

— Спасибо, — не знаю почему, но мне захотелось рассказать немного о себе. — Знаешь, мой дядя долгое время был единственным, кто верил мне… ты похожа на него.

Она растерянно моргнула.

— Твой дядя? — подавшись вперёд, заинтересованно спросила она. — А какой он?

Я задумалась.

— Ну…

Добрый

Когда я потеряла семью и переехала к нему, однажды вернулась домой в ссадинах. Тогда я не умела защищаться — мои силы были временно заблокированы, и я не могла дать отпор.

Он не стал жалеть меня. Научил терпеть боль… и давать сдачи.

Весёлый.

Когда мне было плохо, он всегда находил способ меня рассмешить.

Заботливый

Многие считали, что я убила свою семью. Но не он — он был братом моей матери.

Любой другой на его месте винил бы ребёнка в смерти сестры… но не дядя.

Он хотел забрать меня из академии и увезти, но ему не позволили.

Сани слушала меня, не отрывая взгляда.

— Он очень хороший человек, — мягко сказала она и улыбнулась. — Когда можно будет с ним познакомиться?

— Никогда… он умер полгода назад.

На мгновение воцарилась тишина, которую прервал тихий голос Сани.

— Мне жаль.

— Ничего… это в прошлом.

Но мои глаза до сих пор помнили тот день.

***

Кто-то тихо всхлипнул.

Я сначала не обратила внимания, но звук повторился — сдавленный, будто его пытались заглушить.

У стены стоял мальчишка из младших классов. Слишком маленький для этого корпуса.

Он сжимался, прикрывая голову руками, пока двое старших толкали его от стены к стене.

— Смотри, даже не отвечает, — усмехнулся один.

— Может ему стоит помочь? — зло оскалился другой, — эй, тащи его за ворота академии.

Я остановилась, до меня дошли обрывки их разговора и всхлипы мальчика, лет десяти.

«Просто пройти мимо, а лучше позвать преподавателя...»

Потом вздохнув, мысленно добавила.

«Они мне не поверят... никогда не верят».

Те двое потащили его подальше от людских глаз.

В академии есть закон: не драться, особенно не применять энергию... Но есть одно негласное правило: пока устав школы не видит, можно делать что угодно. Простые ученики никогда не пойдут против элиты.

«Судя по всему, эти двое из богатеньких. Даже если я доложу учителю и он мне поверит… к сожалению, деньги решают.

А лишней головной боли в виде этих школьников я не хочу».

Они повели его в сторону ворот, и я неосознанно двинулась следом.

Толкнув его к стене, мальчик потерял равновесие и упал на землю, сжавшись в позу эмбриона.

— Пожалуйста, отпустите… — он уже не сдерживаясь, начал плакать.

«Слёзы и мольбы не помогут. Жестоких детей это только раззадорит».

— Смотри на него, хнычет как девчонка, — весело сказал один из них, а потом с ухмылкой добавил: — а теперь давай посмотрим, кто ты: стихийник, искривленец… или из этих, ненормальных.

Они схватили его за руки и, задрав рукава, увидели браслет с тремя камнями, по форме напоминающими янтарь.

Такие надевают всем, кто только стал нестабильным — они сковывают способности, пока не изготовят артефакт.

С одной стороны — защита. Меньше шансов, что нестабильный ребёнок станет пожирателем.

С другой — приговор.

Даже без браслета он ничего не сможет им сделать.

Короткий вздох.

«Потому что даже среди магов у нестабильных меньше всего прав».

Один из парней присвистнул.

— Тебе не повезло, бедный… да ещё и нестабильный.

Он пнул его ногой.

Второй заржал:

— У вас есть сила, но нет мозгов, чтобы ею управлять. Всего лишь биомусор, — а потом выплюнул: — маг, но в любой момент можешь стать монстром.

«Вот ублюдки…»

— Ч-ч-что вы хотите?.. — ребёнок начал заикаться.

Те двое переглянулись.

Один из них, присев на корточки, сказал:

— Всего лишь показываем твоё место, — а потом уже тише, но от этого не менее зловеще добавил: — чтобы в дальнейшем не смог укусить руку хозяина.

Постояв в тени, я решила уйти. Я ничем не помогу, только сделаю хуже.

Его не убьют. Только “воспитают”.

Через это «воспитание» проходили все нестабильные… я тоже.

«Это недолго продлится…» — и было непонятно, убеждала я в этом его или себя.

Я замерла на полпути.

До меня донеслось жалобное мычание вперемешку с плачем, а потом — глухой удар.

Одна часть меня побуждала уйти. Но что-то заставило обернуться.

Его били.

Глухо, без слов — в живот, по ногам, по рукам…

Один из них вскинул руку — по пальцам уже пробежал огонь. Он потянулся к его ноге…

Я шагнула вперёд.

Между нами вспыхнул полупрозрачный фантом — удар пришёлся в него.

Я не знаю, что на меня нашло.

Просто вдруг подумала: если бы мой брат был жив… ему было бы столько же лет.

От горячего прикосновения его рука прошла насквозь.

Фантом дрогнул — на мгновение рассыпался, но тут же снова уплотнился.

Парня резко отбросило назад, и он рухнул на землю.

«Пусть радуется, что оно не оторвало ему руку», — холодно заметила я.

На мгновение всё затихло — даже мальчик перестал плакать и просто смотрел.

— Что ты себе позволяешь?! Ты хоть знаешь, кто я? — парень, которого отбросило, встал и приблизился, но его перехватил друг, удержав за плечо.

— Стой, это же она… девчонка, убившая всю семью, — он посмотрел на меня со страхом, затем перевёл взгляд на друга. — Может, ну его? Пойдём.

Но его друг оказался тем ещё дураком.

— Нет, — он оскалился. — Она мне ничего не сделает в куполе, если не хочет снова вернуться к браслету.

Вздохнув, я сказала:

— Ребёнка отпустили.

— Кто ты такая, чтобы указания раздавать?! Это всего лишь форма воспитания, — не унимался он.

— Форма воспитания? — повторила я его слова.

Он не уловил угрозы в моём голосе и продолжил:

— Именно. Ты же тоже через это проходила, должна понимать, что с такими, как вы, нельзя по-дру…

Фраза оборвалась.

Фантом схватил его за челюсть.

Я тихо спросила:

— С какими такими?

Он попытался вырваться, но фантом надавил сильнее — послышался хруст и сдавленный скулёж.

— Что здесь происходит?!

Фантом исчез и парень упав на землю начал хныкать и осторожно дотрагиваться к челюсти.

А я наблюдала как к нам шел злой Роул и парочка учителей.

«Плохо».

Меня отстранили от сдачи экзамена.

Я шла домой, думая о том, что сказать дяде Лиаму.

«Не нужно было реагировать. Нужно было просто пройти мимо».

— Элай.

Вдруг меня окликнул знакомый голос. Я остановилась.

Ко мне подбежала Селина.

Схватив меня за руку, она с мягкой улыбкой сказала:

— Слышала, тебя отстранили от сдачи экзамена? — перестав дёргать мою руку, она на секунду задумалась и радостно добавила: — давай я попрошу своих родителей. Они одни из спонсоров академии, наверняка попросят за тебя. Ты же моя подруга.

Последнюю фразу она будто специально выделила.

Я отняла руку.

— Не нужно. Они и так заняты… пройду экзамен в следующем году.

Она, насупившись и уже без былой радости, сказала:

— Ну как знаешь… я просто хотела помочь, — и с возмущением добавила: — зачем ты вообще полезла в драку?! Да ещё использовала фантомов.

Я не ответила.

Поняв, что от меня не добиться ответа, она решила перевести тему.

— Куда ты сейчас? Может погуляем? Развеемся.

— Мне нужно домой. Уроки закончились, я обещала помочь дяде.

Она наклонив голову спросила:

— Он же у тебя плотник, верно? — а затем оживившись сказала: — Я пойду с тобой, вдруг серьезная помощь нужна.

Я вздохнула.

«Бессмысленно её переубеждать».

И мы пошли в сторону дома, а Селина всё не унималась.

— Я впервые буду у тебя дома, слышала, твой дядя не очень любит гостей.

Он и правда не любил. Особенно когда его отвлекали от работы.

Уже подходя к дому, я почувствовала что-то странное, что-то неправильное... слишком тихо.

— Дядя?

Я побежала в дом. Краем глаза заметила, как Селина пошла следом.

— Дядя Лиам, ты дома?

Я обошла весь дом и поняла, что его нет.

Он был внизу. Наверное, снова работал.

Я выдохнула, успокоившись.

— Элай, всё в порядке?

В дом зашла Селина, а я прошла мимо, чуть её не задев, вышла на улицу и обойдя дом, спустилась по ступенькам к еле заметной двери сбоку дома.

Открыв дверь, я увидела дядю на бетонном полу. Из раны на животе сочилась тёмная кровь.

Первой реакцией был шок. Второй — страх.

Не задумываясь, я подбежала к дяде и, не оборачиваясь, бросила через плечо:

— Звони в скорую.

Селина прикрыла рот руками и в ужасе уставилась на эту картину. Затем дрожащими руками стала набирать номер.

— Нет. Дядя…

Я дотронулась до пульса на шее — он был слабым.

Я не выдержала:

— Где скорая?!

— О-они уже едут…

Я прижала руку к ране, пытаясь остановить кровотечение. Пальцы тут же окрасились в красный.

До моей руки ласково дотронулись. Дядя Лиам был в сознании, хотя потерял много крови.

Он смотрел на меня с мягкой улыбкой.

— Всё хорошо…

Я посмотрела на рану и на эмоциях спросила:

— Что хорошего?! Почему ты не позвал на помощь?.. Почему никто не пришёл?.. — я уже не сдерживала слёз. — Почему я оставила тебя одного?..

— Ты не должна была это увидеть…

Я посмотрела на дядю.

— О чём ты говоришь? Сейчас приедет скорая, потерпи ещё немного.

— Это не поможет. Ты сама знаешь…

— Нет… нет… борись.

«Я отказываюсь верить».

— Я устал бороться…

Он посмотрел на меня и сказал:

— Я не хочу оставлять тебя одну… — затем перевёл взгляд на потолок, уже ни к кому не обращаясь: — Но я так давно не видел сестру…

Он скривился от боли, а потом беззвучно, одними губами произнёс:

«Не доверяй системе…»

Его рука ослабела и больше не удерживала мою.

Послышался звук сирен на улице, но уже было некого спасать…

«Не доверяй системе».

Мастера артефактов — часть I

От лица Элай

— Мама, дядя скоро приедет?

«Это моя мама?»

— Да, милая. Он сказал по телефону, что привезёт много подарков своим племянникам.

Она подошла к холодильнику, доставая стейк, но почему я вижу всё, кроме маминого лица? Будто его стёрли ластиком.

Повернувшись ко мне, она добавила:

— Можешь посмотреть, как там братик?

Я без слов поняла, что мама волнуется перед приездом дяди, которого я не помню.

«Родители говорили, что он редко покидает свой дом и был только на моём первом дне рождения».

Я вышла на улицу. Место было знакомым, но в то же время чужим.

«Это что... пустыня?»

Рядом с домом стоял манеж, в котором сидел ребёнок. Увидев меня, он попытался встать, но тут же плюхнулся обратно. Однако вместо того, чтобы заплакать, он засмеялся.

Я улыбнулась.

«У малыша, как и у мамы, смазано лицо».

Я подошла ближе к манежу.

— Как дела...?

Ребёнок снова засмеялся.

«Почему я не могу вспомнить имя... ни одного?..»

Сердце забилось сильнее, предвещая что-то плохое. Я уже ничего не слышала — только стук в ушах. Я зажмурилась.

***

Я открыла глаза уже у себя в комнате общежития.

Посмотрев в окно, заметила, что ещё раннее утро. Будильник ещё не зазвонил, но спать уже не хотелось.

Встав с кровати, я поняла, что на щеках влага. Дотронувшись до лица, убедилась.

«Я плакала во сне».

А потом, вспомнив вчерашний вечер, задумалась.

«Вот к чему приводят не самые приятные воспоминания».

Умывшись, я решила сделать тосты с чаем.

Вдруг я услышала стук в дверь.

— Входи, открыто.

В дверном проёме показалась голова Сани. Увидев меня, она просияла и зашла в комнату.

— Доброе утро.

Я мысленно улыбнулась.

«Для кого-то оно и правда доброе».

— Садись, позавтракаем и будем собираться в академию.

Она заглянула посмотреть, что я готовлю.

— Ух ты, тосты с джемом.

— Да, ела раньше?

— Ммм... —:она задумалась, а потом сказала: — неа, мне Эмили рассказывала, что джем намазывают на подгоревший хлеб, чтобы было вкуснее.

Я сначала не поняла, а затем уточнила:

— Ты имеешь в виду поджаренный?

— Да, точно! Я просто забыла, как это называется, — сказала она, неловко улыбнувшись.

Мы сели за стол и приступили к еде. До первого урока было ещё много времени: я проснулась довольно рано, и Сани, на удивление, тоже.

— Чем ты сегодня будешь заниматься?

Я, читая в телефоне последние новости, не поднимая головы, ответила:

— Сегодня тренировка.

— Здорово! А... мне можно прийти посмотреть?

Я оторвалась от чтения и посмотрела на Сани.

— Приходи, если хочешь, но уроку не мешай, — а потом снова уткнулась в телефон.

***

Тренировка у нестабильных начинается в час дня, а до этого мне нужно кое-что спросить у тренера Фрейна, поэтому я решила пропустить один урок. Оценки у меня хорошие, к тому же Джейк меня прикроет.

С этими мыслями я направилась в кабинет тренера.

Я постучала в дверь. Послышался низкий, сосредоточенный голос тренера:

— Войдите.

Я зашла в кабинет. Он сидел за рабочим столом, на котором стоял компьютер. По поверхности были разбросаны какие-то бумаги — одну из них он как раз читал.

Комната была обставлена со вкусом: сбоку стоял диван и журнальный столик, а с противоположной стороны — большой книжный шкаф.

«Я и не знала, что тренеры так много зарабатывают».

Тренер, оторвавшись от документа, посмотрел на меня.

«Он носит очки во время чтения?» - заметила я.

— Чем могу помочь?

Он снял очки, аккуратно сложил их и на мгновение прикрыл глаза, потирая переносицу.

«Работа учителя видимо очень изматывающая»

Я на секунду замялась.

— Может, мне зайти позже?

Он внимательно посмотрев на меня и заметив не присущую мне нерешительность сказал:

— Не нужно, тебя что-то беспокоит?

Я подошла ближе, сжав пальцы.

— Да... тот день в Пепелище.

Он нахмурился, а я тем временем продолжила:

— С моим артефактом что-то произошло... мне стало трудно контролировать размер и закрытие порталов, — на мгновение повисла тишина, и я уже тише добавила: — это стоило кому-то жизни...

Фрейн встал из-за стола и, подойдя ко мне, протянул руку.

— Дай свой артефакт.

Я покачала головой.

— Не могу... на палочку наложено заклятие. Если её возьмёт кто-то кроме меня, она автоматически откроет портал с монстрами.

Он на секунду замолчал, не убирая руки, и тогда я добавила тише:

— Тогда мне было лет десять. И я впервые узнала, почему нельзя оставлять его без присмотра.

Я тогда впервые получила свой артефакт. Я не знала о его свойствах и оставила его в классе. А когда вспомнила и вернулась...

— Эй, что ты делаешь?

— Ты зазналась с тех пор, как получила это?

Трое мальчишек из стихийников доставали меня чуть ли не каждый день. Но с тех как с меня сняли браслет, они меня не трогали и вот опять...

Я попыталась забрать артефакт, но один из них оказался быстрее.

И в следующий миг что-то произошло — я почувствовала открытие портала ещё до того, как он появился.

Всё случилось мгновенно. Его просто затянуло внутрь — крик оборвался, и он исчез в вспышке.

Двое других застыли в шоке, а затем, пятясь от меня и закрывающегося портала, выбежали из класса.

Я просто подняла артефакт с пола, положила его в рюкзак и пошла домой.

Я вернулась в кабинет Фрейна.

Рука, протянутая ко мне, всё ещё была в воздухе.

— Поэтому... я не могу дать его вам.

Он опустил руку.

— Ясно. Можешь его показать?

Я достала из рюкзака палочку. На ней были выгравированы неизвестные мне символы.

Тренер, взглянув на мой артефакт, подошёл к книжному шкафу и начал что-то искать.

Я, спрятав палочку, подошла ближе и молча наблюдала, как он достаёт книгу.

Открыв её и найдя то, что искал, он повернулся ко мне и спросил:

— Ты знаешь что-нибудь о мастерах артефактов?

...

Мастера артефактов — часть II

От лица Элай

Я не до конца понимала, при чём здесь мастер.

— Нам рассказывали, что последний мастер артефактов умер двадцать лет назад.

Фрейн кивнул в ответ на мои слова, затем перевёл взгляд на книгу в своих руках.

— Частично это правда.

— Частично?

— О мастерах артефактов известно не так много, — он перевёл взгляд на меня. — Мы знаем лишь то, что они маги, неспособные использовать энергию, только направлять её. Их сил хватает только на создание магических артефактов для нестабильных.

Я задумалась.

— Тогда что-то не сходится. Каждый год рождается как минимум один нестабильный, и ему необходим артефакт. Иначе слишком высок шанс обратиться в пожирателя.

Боковым зрением я заметила едва заметную улыбку тренера, но она почти сразу исчезла.

— Не только мастер способен создать артефакт. Вдохнуть энергию в предмет может и обычный маг, но для этого потребуется много сил и времени.

На мгновение он замолчал, затем продолжил:

— Чаще всего этим занимаются маги искривления — их сила ближе всего к той, которую используют мастера.

Я нахмурилась.

— Но какое это имеет отношение ко мне?

— На одной из рун есть трещина, — он внимательно посмотрев на меня спросил: — предполагаю её раньше не было?

Я снова достала палочку и присмотревшись правда увидела трещину.

Я спросила:

— Что это за язык?

Он скользнул взглядом по рунам.

— Забытый язык. Сейчас его почти не используют. Ты можешь поискать в библиотеке, среди старых манускриптов… забытых систем письма. Но, Элай, повреждение артефакта уже сигнализирует об опасности.

— Я знаю. Я никому не наврежу.

Он медленно покачал головой.

— Я беспокоюсь не об этом. Если кто-то за пределами этого кабинета узнает, что твой артефакт повреждён…

Повисло молчание.

— Мастера артефактов знают, что их долг — защищать нестабильных и не допускать превращения нестабильных магов в пожирателей. Поэтому у них были последователи, те, кто перенял их дело. Сейчас они скрываются.

— Они чего-то боятся?

— Возможно, — ответил он уклончиво. — Я постараюсь найти возможное местоположение мастера артефактов. До тех пор не используй свой артефакт.

И только сейчас до меня дошло.

«На поиски могут уйти месяцы…»

— Но экзамен…

— Он подождёт. Я поговорю с директором Алексеем, чтобы перенести твой экзамен на другую дату.

Фрейн внимательно посмотрел на меня, прежде чем добавить:

— Я предполагаю, что послание на твоём артефакте как-то связано с проклятьем и человеком, создавшим артефакт.

Я не успела ответить — в кабинет постучали.

Тренер бросил взгляд на дверь и холодно произнёс:

— Войдите.

В кабинет просунулась голова Томаса.

— Здравствуйте. Тренер Рид просила передать.

Зайдя внутрь, Томас протянул Фрейну какие-то бумаги, а затем удивлённо повернулся ко мне.

— Элай? А ты здесь что…

Я перебила:

— Я пойду. Спасибо, тренер.

Фрейн коротко кивнул и я вышла из кабинета.

Я решила проветрить голову и направилась в парк на территории академии.

Через несколько минут меня нагнал Томас.

— Ты выглядишь так, будто только что узнала что-то плохое.

Я отвела взгляд.

— Всё нормально.

Томас несколько секунд молчал.

— Нет, — тихо сказал он. — Ты ведь ищешь мастера, верно?

Я нахмурилась.

— Ты подслушивал?

— Не специально. Двери в кабинете Фрейна тонкие.

Он пожал плечами, а затем уже спокойнее добавил:

— Если речь действительно о мастере артефактов… возможно, я смогу помочь.

Я задумалась, стоит ли ему доверять.

«Фрейн просил никому не рассказывать о повреждении артефакта. Мы с Томасом хорошо общаемся, но не настолько близки».

— Что ты знаешь о мастерах артефактов?

Всё же я решила проверить, сколько он успел услышать.

— Только то, что нам рассказывали на уроках обществознания.

Я выдохнула.

«Он услышал меньше, чем я думала».

— Томас, спасибо, но…

«Он ведь сенсор и действительно может найти кого угодно».

— Мне правда нужна твоя помощь. Но только между нами… никто не должен узнать об этом разговоре.

Он кивнул. За толстой оправой очков его взгляд стал серьёзнее.

Какое-то время мы молча шли по дорожке, выложенной щебнем.

Наконец я прервала тишину:

— Томас, скажи… как ты ищешь людей?

Глядя перед собой, он ответил:

— По-разному. Но будет легче, если я знаю хоть что-то о человеке, которого нужно найти. Должна быть какая-то вещь… или знакомая мне энергия.

Повернувшись ко мне, он неловко улыбнулся.

— В общем, это немного сложно.

Я разочарованно вздохнула.

— Ясно.

— Но я не говорил, что это невозможно.

Я остановилась и смотрела, как мимо проходят люди, но никого не замечала — мысли были совсем о другом.

Через мгновение я спросила:

— Можешь найти для меня одного человека в Пепелище?

— Конечно. Мастера?

— Да, — повернувшись к Томасу, продолжила я. — Понимаю, что это почти невыполнимая задача. У нас нет ни одной зацепки… но попытаться стоит.

— Подожди.

Он неожиданно положил руку мне на плечо, и я не успела среагировать. Почти сразу Томас убрал руку.

А он тем временем продолжил:

— Давай для начала поищем нужную нам информацию в архиве? Если кто-то из мастеров жил в куполе, мы об этом узнаем.

Посмотрев время на наручных часах, я поняла, что сегодня не успею.

— Извини, скоро тренировка и я не знаю когда освобожусь...

— Ничего страшного, у меня всё равно нет планов. Могу зайти в архив после занятий. Чем быстрее мы найдём этого человека, тем быстрее всё придёт в норму.

«Придёт в норму…»

Он явно говорил об артефакте.

Я едва заметно улыбнулась, поняв его намёк. Мы стояли на открытой дорожке, и было бы глупо думать, что окружающим нет до нас никакого дела.

«Девушка, по слухам убившая собственную семью, и гений из элиты — конечно, кто-нибудь захочет узнать подробности».

— Тогда договорились. Расскажи, если что-то найдёшь.

Он мягко улыбнулся.

— Конечно.

— Тогда… я пойду.

Я пошла в сторону полигона, не увидев, как улыбка медленно сползла с его лица.

***

Когда кабинет Дариуса Фрейна опустел, он положил на стол документы, принесённые одним из студентов, и открыл досье, которое начал читать до прихода Элайры Джонс.

Жертва: Джек Харрисон.

Возраст: пятнадцать лет.

Класс: маг искривления.

Убийца: не найден.

Орудие убийства: не найдено.

Но последняя строчка заставила его замереть.

Метод убийства: ПОГЛОЩЕНИЕ.

Обычный день в Куполе

От лица Сани

Я впервые увижу тренировку нестабильных. Интересно, они используют силу или тренируют только тело?

На уроках нам рассказывали, что нестабильные тратят на тренировки и контроль больше времени, чем обычные маги.

«Жаль, Эмили не пошла со мной».

Я коротко вздохнула.

«У неё какие-то дела».

Я остановилась и задумалась.

«Надеюсь, эта Кристин не заставит её делать что-нибудь ужасное. С ней нужно что-то решать».

Подойдя к тренировочному полю, я заметила Элай и побежала к ней, но, не рассчитав, обо что-то споткнулась. Я успела выставить вторую ногу, чтобы удержать равновесие, поэтому не упала.

Подойдя к Элай, я сказала:

— Привет...

Не успев ничего добавить, я услышала:

— С тобой всё в порядке? Нигде не болит?

Подтолкнув меня к лавке, Элай с лёгким нажимом усадила меня на неё, а затем принялась осматривать ногу.

«Что это с?..»

Но, заметив, обо что я споткнулась, замерла.

«Что здесь делает бетон? Кто-нибудь ведь может что-нибудь себе сломать!..

А... точно».

Краем глаза я взглянула на свою ногу.

Большой палец был вывернут под неестественным углом.

«Это с какой же силой я об него ударилась?..»

Она, глядя на мою ногу и не поворачивая головы, кого-то отчитывала:

— Я же говорила убрать его хотя бы в сторону?!

Кто-то из восьми нестабильных, находившихся на поле, вышел вперёд.

— Элай, не злись.

Он улыбался, и именно это мне в нём понравилось. Я почему-то сразу поняла, что мы подружимся.

Улыбающийся парень добавил:

— Блок нужен для сегодняшней тренировки.

А затем подошёл ко мне и, присев на корточки, чтобы быть со мной на одном уровне, протянул руку.

— Привет. Ты Сани? Меня зовут Джейк, — а затем с виноватой улыбкой добавил: — Извини, что мы встретились при таких обстоятельствах.

Я, улыбнувшись, протянула руку в ответ.

— Ничего страшного, нога совсем не болит.

— Как это не болит? У тебя палец сломан, — заглянув мне в лицо, она нахмурилась. — У тебя болевой шок?

Вздохнув, Элай добавила:

— Неважно. Я отведу тебя в медпункт.

Подняв меня с лавочки, она сказала:

— Обопрись на меня, — а затем обратилась к Джейку: — Если тренер будет спрашивать, скажи, что я ушла в медпункт по срочному делу.

Он кивнул и, помахав мне на прощание, вернулся к остальным студентам.

В медпункте мне сделали укол, хотя я и говорила, что он мне не нужен. Врач сказала, что вправление кости очень болезненно, и в итоге я сдалась.

Когда всё наконец закончилось, я сидела на кушетке, а Элай стояла рядом. Врач ненадолго вышла из кабинета.

Не выдержав, я сказала:

— Жаль, я не смогу посмотреть тренировку.

Она повернулась ко мне.

— Ничего, в следующий раз посмотришь.

С тех пор как я увидела других нестабильных, меня мучил один вопрос, и я всё же решила его задать:

— Почему на тренировочном поле было всего девять студентов? Остальные ещё не пришли?

— Это все нестабильные. Не считая младших классов.

У Элай сейчас был какой-то отстранённый взгляд, будто мыслями она находилась совсем не здесь. И я решила больше не расспрашивать.

Врач вернулась и выписала мне рецепт обезболивающего, которое должно помочь первое время не чувствовать боли.

Я поблагодарила, и мы с Элай покинули кабинет.

— Тебе стоит сегодня пойти домой. Я поговорю об этом с твоим классным.

Я замотала головой и руками.

— Не нужно. Сегодня нет физкультуры и... и... это последний урок. Я хочу встретиться с Эмили.

Она остановилась и спросила:

— Эмили - это девочка, с которой ты была в прошлый раз?

Я кивнула.

И неожиданно для меня Элай сказала:

— Я рада, что у тебя появилась подруга твоего возраста.

Остановившись на середине пути, я заметила Эмили и выкрикнула:

— Эмили!

Помахав ей рукой, я обратилась к Элай:

— Я вижу подругу, дальше сама дойду.

— Уверена?

— Да, не беспокойся. Тебе нужно на тренировку.

Вздохнув, Элай сказала:

— Хорошо, только ногу не перегружай.

Я кивнула и пошла к Эмили.

Поравнявшись с ней, я нахмурилась.

Я чувствовала её нервозность - взгляд Эмили метался из стороны в сторону.

— Эмили, что случилось?

Она неуверенно улыбнулась и сказала:

— Что? Ты о чём? Ничего не случилось, — а затем, посмотрев на перевязанную ногу, тревожно спросила: — Что у тебя с ногой?

«Я на это не куплюсь».

— С ногой всё в порядке. Ударилась о бетонный блок, — равнодушно ответила я, а потом добавила: — Не меняй тему.

Эмили шокированно посмотрела сначала на меня, потом на ногу.

— В смысле ударилась о бетон? Ты так спокойно об этом говоришь?..

Она начала что-то искать взглядом, а затем, взяв меня за руку, потянула к ближайшей лавочке.

— Садись. Тебе сейчас нельзя перегружать ногу.

Я села и стала ждать, прожигая Эмили взглядом.

Она села рядом со мной и очень тихо, будто нас кто-то мог услышать, сказала — её голос дрожал:

— Извини, я плохая подруга...

Я дотронулась до её сжатых ладоней и сказала:

— Это не так! Ты и Элай с самого начала хорошо ко мне относились... Я считаю тебя своим другом.

Эмили посмотрела на меня заплаканными глазами, а я продолжила:

— Я мало кого могу назвать другом... но если такой человек появляется, я никому не позволю причинить ему вред.

Она немного успокоилась и начала свой рассказ:

— Помнишь день, когда ты впервые встретила Кристин?

Я кивнула, а она продолжила:

— В тот день они меня подкараулили... Она сказала прочитать твои мысли...

Я молча слушала, не перебивая.

— Я ответила, что не могу... Не переживай, я не сказала почему. Кристин думает, что с тобой что-то не так, и хочет это использовать...

Она снова заплакала.

— Что было дальше? — спросила я, еле сдерживая гнев.

— Она сказала, что сегодня последний день. Либо завтра я принесу ей хоть что-нибудь о тебе, либо после уроков она покажет мне, как выглядит человек после встречи с магом огня...

— Ты знаешь, где она сейчас может быть? — тихо спросила я, но в голосе чувствовалась сталь.

— Что? В это время она обычно возле своего корпуса. Погоди, ты куда?

Я встала и направилась к старшему корпусу.

Эмили схватила меня за руку.

— Не надо. Она сильный маг огня. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Не оборачиваясь, я сказала:

— Я тоже не слабая.

Она медленно отпустила мою руку, а я пошла искать Кристин.

Она действительно была там и о чём-то разговаривала с теми тремя парнями, которых я видела в прошлый раз.

Кристин заметила меня первой и посмотрела так, будто я идиотка, пришедшая в логово гиен.

Какая ирония.

На самом деле это гиены встретили тигра.

Я подошла к ним и без тени страха спросила:

— Слышала, ты хотела узнать обо мне больше? Даже Эмили заставила за мной шпионить.

Она усмехнулась.

— Подружка разболтала?

Посмотрев на свою уже пылающую ладонь, Кристин добавила:

— Значит, не хочет незаживающих ожогов?

А затем снова перевела взгляд на меня.

— Может, спасёшь её? Расскажешь, что ты такое, и я оставлю её в покое... до понедельника.

— У меня предложение получше, — спокойно ответила я. — Ты просто оставишь её в покое.

Пока мы разговаривали, я краем глаза заметила, что парни начали обходить меня, явно готовясь напасть.

Тот парень, которому я сломала руку в прошлый раз, двигался неуверенно. Значит, до сих пор помнит.

Кристин перестала улыбаться и холодно сказала:

— Думаешь, выйдешь отсюда невредимой?

Я ответила спокойно, специально пытаясь её выбесить, чтобы она потеряла контроль:

— Не думаю. Знаю. У тебя кишка тонка, чтобы выступить против того, кто сильнее тебя.

Её глаз дёрнулся.

— Ты сейчас о себе? — она перевела взгляд на мою перебинтованную ногу и усмехнулась. — Я смотрю, что-то случилось.

Я покачала головой.

— Совсем нет. Хотя со мной тебе тоже не справиться, — усмехнувшись, добавила я. — Я имела в виду Элай. Не знаю, что у вас произошло, но прекрати это.

Кристин явно злилась, а затем выплюнула:

— Она чуть не убила моего брата. Если бы не подоспевшие учителя, она бы точно закончила начатое.

Уже спокойнее она добавила:

— Ты не знаешь, с каким монстром дружишь?

«Мне убить её?»

Я вздрогнула.

«Опять этот шёпот... Давно я не чувствовала желания убивать».

Карий глаз стал темнеть, такое происходит когда я начинаю терять контроль.

Я на мгновение закрыла глаза, чтобы успокоиться.

И видимо для Кристин это был знак, что меня стоит атаковать.

Двое попытались меня схватить, а один ударить, но я открыла глаза вовремя и успела увернуться.

При этом оба моих глаза — голубой и карий светились.

Схватившему меня парню я заломила руку за спину и кинула в другого.

Они используют только физическую силу… значит, маги искривления?

Один из них исчез и в следующую секунду появился за спиной, в полушаге от меня. Я, развернувшись на месте и пригнувшись, ударила его по ногам — он упал, закричав от боли.

Мои движения стали слишком быстрыми даже для них.

Бой закончился раньше, чем начался. Троица просто смотрела на меня широко открытыми глазами, а Кристин начала нервничать — это было заметно

по грохоту её сердца и метающемуся взгляду.

Я сделала шаг в её сторону.

— Не подходи! — выкрикнула она.

Я сделала второй шаг.

— Я серьёзно.

Её ладонь вспыхнула огнём, и она попыталась меня схватить, но я перехватила её руку, а другой рукой ударила в стену — прямо рядом с её головой.

«Её счастье, что я всё ещё в состоянии здраво мыслить».

— Последнее предупреждение. Оставь их в покое, — мой голос звучал угрожающе тихо, и я видела, как это отражается в её глазах.

— Ты называешь Элай монстром, но кем тогда становишься ты?

Я усмехнулась.

— Ты жалкая.

Она попыталась что-то сказать:

— Но Сел сказ...

— Сел — это Селина? — перебила я.

Кристин боязливо кивнула.

Я отпустила её, и она вместе со своими прихвостнями сбежала.

Я осталась стоять на месте.

«Селина... чего она добивается?»

Я выдохнула.

Вот тебе и обычный день.

Следы преступления

***

— Джонатан Митчелл и Патрик Уилсон были найдены мёртвыми в понедельник утром.

Пока тела осматривали судмедэксперты, один из офицеров подошёл к мужчине, стоявшему поодаль.

— Рад, что вы пришли, мистер Фрейн.

Пожав ему руку, Дариус перевёл взгляд с офицера на тела в переулке.

На их лицах застыла гримаса ужаса. Глаза всё ещё оставались открытыми, но внимание Фрейна привлекла дыра в животе одного из мужчин.

Не глядя на офицера, он спросил:

— Оружие убийства нашли?

Тот покачал головой.

— Нет. Это какая-то мистика… Либо кто-то хорошо заметает следы, либо…

Продолжать не пришлось. Фрейн понял всё без слов.

— Вы подозреваете мага.

Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

Офицер внимательно посмотрев на Фрейна сказал:

— Вы же понимаете, что списывать со счетов магов только из-за того, что они уничтожают монстров по ту сторону купола, глупо, — положив руку на плечо Фрейна, он добавил: — Я вам доверяю. Вы не раз помогали в проведении следствия.

На несколько секунд повисла тишина. Затем офицер медленно убрал руку с плеча Фрейна и перевёл взгляд на тела.

— Эти мужчины — мусор. Пристают к девушкам, спускают все деньги на выпивку… — его взгляд стал ледяным. — один из них чуть не зарезал свою жену, если бы не соседи, которые вызвали полицию, но...

Он повернулся к Фрейну.

— Никто не имеет права лишать жизни человека.

— Я понимаю.

Офицер снова заговорил:

— Я слышал, девушку из магов убили таким же жестоким способом. Будто ей прожгли внутренности…

Выгнув бровь, он спросил у Фрейна:

— Среди магов из Купола случайно нет того, кто способен на такое?

Некоторое время Фрейн молчал, а затем ответил:

— Если такой маг и существует, академия о нём не знает.

Прежде чем уйти, он добавил:

— Не говорите об этом прессе. Лишняя шумиха ни к чему. Я лично займусь поиском убийцы.

***

От лица Элай

Впервые за долгое время мне не хотелось идти на занятия.

Палочка лежала на столе передо мной, но теперь казалась совершенно чужой.

Обувшись, я взяла артефакт и вышла из комнаты.

«Сегодня нужно будет зайти в библиотеку после уроков».

Сегодня у Сани была первая тренировка, поэтому она ушла раньше.

Я говорила, что с такой травмой ей не стоит ходить на занятия, но она лишь улыбнулась и ответила:

— Не переживай, нога уже совсем не болит.

«Как она может не болеть после такого удара?»

Но, если подумать, Сани с самого знакомства была необычным ребёнком. Может, она и правда владеет суперсилой?

«В любом случае, сейчас главное — узнать, что написано на палочке, и найти мастера артефактов».

***

Идя по коридору корпуса, я услышала за спиной тихий шёпот.

«Видимо, по академии уже начали ходить слухи о том, что меня отстранили от тренировок с артефактами… Быстрее, чем я думала».

Я мысленно усмехнулась.

Зайдя в библиотеку, я сразу подошла к стойке выдачи, за которой стояла женщина лет сорока в очках.

— Здравствуйте, — поприветствовала её я и, когда она обратила на меня внимание, спросила: — Где у вас находятся книги или трактаты по древним языкам?

Женщина смерила меня взглядом и, поправив очки, ответила:

— Пятый ряд справа. Вторая полка сверху.

— Спасибо.

Я направилась к нужному отделу.

Книг по иностранным языкам оказалось слишком много, поэтому, чтобы не терять время, я села за свободный стол и, достав артефакт, начала искать похожие символы.

ДИНЬ-ДОН

Звонок эхом разнёсся по библиотеке, сообщая об окончании уроков.

Значит, я просидела здесь дольше, чем думала.

Я поднялась из-за стола и вернула книги на место, оставив одну у себя.

«Позже попробую найти перевод. Ещё немного — и голова взорвётся».

Я коснулась виска правой рукой. Боль неприятно отдавалась в голове, и на короткий миг мне пришлось зажмуриться.

Выйдя из здания, я почувствовала вибрацию телефона и достала его из кармана брюк.

«Кто это может быть? У меня не так много знакомых в списке контактов… Надеюсь, это не Селина».

Разблокировав телефон, я увидела сообщение от Сани.

Извини, у меня ещё есть дела, поэтому задержусь. Увидимся в общежитии ^^.

Я невольно прыснула со смеху.

Не знаю, с каких пор, но с её появлением мои дни перестали казаться одинокими и… зацикленными.

«Я хочу, чтобы так было и дальше».

Но так не будет.

«Пока нет».

Я уже вышла за ворота академии, когда заметила Томаса.

— Привет, — сказал он, а затем, оглянувшись по сторонам, добавил: — Я кое-что нашёл насчёт мастера.

Я тут же оживилась.

— Расскажи всё, что знаешь.

— Не здесь. — Он кивнул в сторону здания, а потом неожиданно предложил: — Пойдём в кафе неподалёку.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Почему именно туда?

Томас замялся, а потом, поправив очки и пригладив волосы, что было ему несвойственно, сказал:

— Я проголодался. Целый день ничего не ел, а продукты домой купить не успел.

На короткий миг я вспомнила, как Фрейн снимал очки — спокойно и почти педантично складывая их.

«Почему я вообще сейчас об этом подумала?..»

— Хорошо, пойдём.

***

Мы сели за свободный столик возле окна.

Томас заказал два кофе и горячий сэндвич с ветчиной и сыром для себя. Хотел заказать что-нибудь и мне, но я отказалась.

Пока мы ждали заказ, я, положив руки на стол, молча ждала, когда Томас наконец заговорит.

Наклонившись ко мне, он тихо сказал:

— Причина, почему я не рассказал всё там, в том, что кто-то в академии не хочет, чтобы ученики узнали реальное положение дел.

Я нахмурилась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— В архиве практически нет упоминаний о мастерах.

Моё сердце гулко забилось.

«Дядя был прав».

Внешне я никак не выдала своих эмоций, но внутри уже поднимался настоящий ураган.

Не замечая моего состояния, Томас продолжил:

— О мастере, жившем в Куполе, известно не так много. Ни когда он умер, ни была ли у него семья — ничего.

— Ясно.

«Как я и подозревала… Это бесполезно».

— Но… — Томас улыбнулся. — Есть кое-что, что мне всё-таки удалось узнать. Последний мастер был знаком с директором.

— С директором? — Я задумалась, а затем спросила: — С директором Алексеем?

Он покачал головой.

— Нет. С предыдущим директором.

— Виктором Кроу? Меценатом?

Томас кивнул.

— Он наверняка знает не только имя мастера, но и его личность.

— Спасибо, — поблагодарила я его.

Томас посмотрел на меня серьёзным, внимательным взглядом и спросил:

— Что ты собираешься делать?

— Конечно, поговорю с ним.

Опустив взгляд, Томас тихо сказал:

— Думаю, это плохая идея. Сын пляшет под дудку отца. Практически все упоминания о мастерах либо уничтожены, либо спрятаны. — Он усмехнулся. — Будет странно, если к этому не приложил руку сам меценат.

— А кто сказал, что я спрошу у него обо всём в лоб? — Я хитро улыбнулась. — Что-нибудь придумаю.

На мгновение между нами повисла тишина, которую вскоре нарушил Томас:

— Ты изменилась.

— Разве? — удивлённо спросила я.

— Да. Раньше ты была более прямолинейной и менее эмоциональной.

Я не знала, что на это ответить, но этого и не потребовалось.

К нашему столику подошёл мужчина — не тот, что обслуживал нас раньше.

— Здравствуйте. Прошу прощения за беспокойство, но… вы из академии?

По его напряжённому тону я сразу поняла, в чём дело.

Магов не во все заведения пускают, это одно из немногих кафе в которых нас обслуживают.

Он как-то боязливо посмотрел на нас, а затем тихо сказал:

— Извините… С этого дня мы не имеем права обслуживать магов.

Оглядевшись по сторонам, я заметила, что многие посетители косятся на нас и о чём-то перешёптываются.

Прислушавшись, я уловила обрывки фраз:

— Как страшно…

— Слышала, убийца — маг…

— А вдруг один из них?..

Не выдержав, я поднялась из-за стола, и в кафе тут же повисла тишина.

Улыбнувшись мужчине, который, судя по всему, был здесь главным, я спокойно сказала:

— Не переживайте. Мы уже уходим.

Взяв рюкзаки, мы с Томасом молча вышли из кафе.

Искажения — часть I

От лица Сани

— Ещё раз.

В тренировочном зале магов искривления эхом разнёсся голос тренера.

Я сжала пальцы, пытаясь сосредоточиться на ощущении магии внутри себя, но ничего не происходило.

Совсем ничего.

За спиной кто-то тихо усмехнулся.

Я попыталась выбросить ненужные мысли и сосредоточиться на задании.

Прошёл уже месяц, а мою способность так и не смогли определить.

Даже среди магов искривления это считалось странным.

— Снова ничего? — послышался чей-то голос за спиной.

— Может, у неё вообще нет способности?

По залу прокатились тихие смешки.

— Достаточно.

Женский голос прозвучал спокойно, но в тренировочном зале тут же стало тихо.

Я обернулась.

У входа стояла тренер Кассандра.

Ученики тут же прекратили тренировку и посмотрели на неё.

— Тренер Рид, вы вернулись.

К ней поспешил другой тренер.

— Меня вызвали по срочному делу, но сейчас всё улажено, — ответила Кассандра, даже не взглянув на него.

Затем её взгляд остановился на мне, и она нахмурилась.

— Почему Санара на тренировке? Я ясно сказала: она не раскрыта.

Тренер пренебрежительно махнул рукой.

— Вот именно. Мы до сих пор не знаем, какие у неё способности — активные или пассивные. Чтобы это выяснить, ей необходимы тренировки.

Она вздохнула и, строго посмотрев на тренера, произнесла:

— Так её способности не раскроются. Будьте благоразумнее и впредь не действуйте необдуманно, не посоветовавшись со мной.

В зале повисло тяжёлое молчание.

Тренер сцепив зубы и сжав кулаки просто стоял, а потом сказав «Понял», как ни в чём не бывало покинул тренировочный зал.

— Тренер Рид, — подняла руку одна из учениц, — это значит, мы можем идти? Тренировка должна длиться ещё пять минут.

— На сегодня всё.

После короткой паузы Кассандра добавила:

— Санара, останься.

Эмили бросила на меня быстрый взгляд и вместе с остальными учениками направилась к выходу.

Мы остались одни.

«Интересно, о чём тренер Рид хочет поговорить? Я не видела её с тех пор, как прошла испытание».

Я подошла ближе.

Кассандра внимательно посмотрела на меня и неожиданно спросила:

— Нашла друзей в академии?

Я удивлённо приоткрыла рот.

«Не такого вопроса я ждала».

— Да, — ответила я, невольно улыбнувшись. — У меня есть два друга.

Она едва заметно кивнула.

— Тебя не обижают?

— Нет...

«Меня не смогут обидеть».

Я всё-таки не выдержала:

— Почему вы спрашиваете?

На мгновение Кассандра отвела взгляд.

— Просто.

— М-м?..

Она тихо вздохнула.

— Неважно. Просто хотела узнать, как у тебя дела. Ты ведь недавно в Куполе.

В коридоре прозвенел звонок.

— Мне нужно идти, — сказала Кассандра. — Рада была повидать тебя.

И ушла так же внезапно, как появилась.

Выйдя из тренировочного зала, я увидела Эмили. Она сидела на подоконнике и задумчиво смотрела в окно, но, заметив меня, тут же спрыгнула и подошла ближе.

— Ты быстро. Что говорила тренер Рид? — встревоженно спросила она.

— Да ничего особенного. Спросила, есть ли у меня друзья и не обижают ли меня, — ответила я, пока мы шли через парк.

— Ясно. Тренер Рид хоть и выглядит пугающей и строгой, но всё-таки заботится о своих подопечных.

Я с улыбкой кивнула, а потом остановилась и начала что-то искать в рюкзаке.

— Что ты ищешь? — спросила Эмили.

— Вот.

— Телефон? И ты мне не сказала? Мы могли бы переписываться и звонить друг другу, — обиженно надулась она.

— Не злись. Телефон у меня появился только вчера, и то это была не моя идея. Элай буквально потащила меня по магазинам.

Эмили отвернулась, но я успела заметить улыбку.

Поняв это, я легонько толкнула её плечом.

— Эй, ты ведь не обижаешься?

Она повернулась ко мне, уже не скрывая улыбки.

— Конечно нет. Просто решила немного тебя подразнить.

Я быстро напечатала сообщение и отправила его.

Эмили тут же заглянула мне через плечо.

— Ты пишешь Элай? Как мило, ты даже смайлик поставила, — протянула она, а потом с любопытством посмотрела на меня. — Но какие у тебя дела? Уроки ведь уже закончились. Я думала, вы, как обычно, пойдёте вместе.

Я убрала телефон обратно в рюкзак.

— Да, но мне ещё нужно кое с кем встретиться. Пойдёшь со мной?

Эмили внимательно посмотрела на меня, а потом осторожно спросила:

— Надеюсь, это не что-то опасное? Знаешь… иногда ты заставляешь меня волноваться.

Она ненадолго замолчала, а потом тихо добавила:

— С тех пор как ты поговорила с Кристин… не знаю, что именно ты ей сказала, но они больше меня не доставали. Но даже так… я не хочу, чтобы ты пострадала, влезая в неприятности — сама или из-за меня.

Я не произвольно улыбнулась и это не осталось незамеченным.

— Что? Чему ты улыбаешься? Я тут беспокоюсь видите ли...

— Просто... поняла, что у меня есть хороший друг.

— Ты только сейчас это поняла?

— Я давно это знала, просто ещё раз убедилась, — я сцепив руки за спиной, пошла к воротам академии, Эмили последовала за мной.

Уже у выхода Эмили оглянувшись на меня спросила:

— Так с кем ты хочешь встретиться?

Я усмехнулась.

— С одной фальшивой луной.

Эмили непонимающе нахмурилась, но я не стала объяснять.

***

День назад

— Нет.

— Да.

— Элай, мне не нужен телефон.

— Да, тебе нужен телефон.

Она схватила меня за руку и потащила по магазинам.

Сначала мы зашли в магазин электроники. Я ещё пыталась сопротивляться, но в итоге всё же выбрала телефон.

— Это мой контакт, — сказала Элай, вводя его в память устройства и показывая экран. — Если что-то случится, можешь звонить или писать сюда.

Я кивнула.

«Впервые у меня появился телефон».

Потом мы ещё долго бродили по магазинам: купили продукты и даже немного одежды.

— Зачем столько? — спросила я, разглядывая платье, которое Элай купила, пока я отвлеклась.

— Не знаю… — она пожала плечами. — Думала, подросткам такое нравится. В любом случае, оно уже куплено — возврату не подлежит.

Я впервые увидела её искреннюю улыбку.

И невольно улыбнулась в ответ.

«Может, ходить по магазинам не так уж и плохо».

Искажения — часть II

***

Дом.

Милый дом.

Для Селины это было самое ненавистное место на свете.

Стоило выйти за пределы академии, как фальшивая улыбка исчезала с её лица, уступая место привычной непроницаемой маске.

Особняк располагался в одном из спальных районов Купола - месте, где было всё необходимое для людей, у которых водились деньги.

Парк, утопающий в зелени.

СПА-центр.

Спортивный комплекс.

Чего ещё желать богачам, не покидающим стен Купола?

Открыв дверь и снимая пиджак, Селина услышала быстрые шаги и приготовилась к тому, что сейчас будет.

По лестнице спустилась красивая женщина.

С виду милая и доброжелательная. Её запросто можно было принять за старшую сестру Селины.

Пощёчина.

Резкая и привычно обжигающая.

— Как ты посмела, дрянь!

Селина даже не дрогнула.

Она просто стояла и слушала.

А она всё продолжала кричать.

— Ты заходила в её комнату? Признавайся!

Вместо того чтобы отпираться, она просто прошла мимо.

На полпути замерла - её тело не двигалось.

Против воли она медленно повернулась к матери.

Та, с идеальной укладкой и уже одетая с иголочки, стояла у двери.

Селина равнодушно спросила:

— Куда-то собралась?

Она с еле скрываемым гневом ответила:

— Иду навестить дочь.

«Дочь».

Это слово резануло слух.

Не от боли - от ненависти.

Сжав зубы до скрежета, она спросила:

— Ты не забыла, что у тебя есть ещё одна дочь?

Она кивнула.

— Верно, её зовут Селина.

Селина... Селина... Селина...

Лина... Лина... Лина...

Это моё настоящее имя, которого никто не знает и... не помнит. Оно умерло вместе с ней.

Прогнав эти ненужные мысли, она лишь улыбнулась.

— Ясно. Я пойду, если ты меня отпустишь.

Селина почувствовала, как её хватка стала слабее.

Мать с отвращением посмотрела на неё.

— Не думай, что разговор окончен. Как только вернусь - продолжим.

Она ушла, напоследок хлопнув дверью.

Селина осталась одна в пустующем холле.

Поднявшись на второй этаж, она на мгновение задержала взгляд на открытой двери в спальню сестры.

***

Десять лет назад

— Селина, Лина, пора завтракать.

Девочки лет девяти играли с куклами, но, услышав голос матери, побежали вниз наперегонки.

Лина спустилась первой и радостно запрыгала:

— Я выиграла, выиграла!

— П-подожди...

Селина спускалась по ступенькам, держась одной рукой за поручень лестницы, а другой - за сердце.

— Мне больно...

Лина замерла, не отрывая взгляда от сестры. Радость сменилась страхом.

Она закричала:

— Мама! Папа! Кто-нибудь!

В холл выбежала домработница, а следом - родители.

— О боже, госпожа...

— Сели, где болит?

— Я вызываю скорую.

На ребёнка в углу никто не обратил внимания.

Позже выяснилось, что у Селины слабое сердце и её тело не выдерживает энергию внутри неё.

Ей дали три дня.

Все это время родители находились рядом с ней.

Единственный раз, когда Лина пришла к сестре, та сказала, со слезами на глазах:

— Мне страшно... я не хочу умирать...

Лина ничего не ответила.

Но в одной книге она прочитала, что человек на пятьдесят процентов состоит из воды.

«Может, это нужно сердцу? Чтобы оно продолжало биться...»

Вытянув руку и сосредоточившись, Лина попыталась представить сердце и сосуды - как они двигаются, как качают воду и кислород.

— Я спасу тебя, — прошептала Лина и начала действовать.

Она пыталась мягко заставить сердце двигаться - разжимая и слегка сжимая его ритм, подталкивая его биться.

Но тут...

— Что ты делаешь?!

Мать резко оттолкнула Лину и дрожащей рукой коснулась девочки, которая уже не могла открыть глаза.

***

На похоронах были только родители и Лина.

За стеклом, в вазе был её прах, а табличка гласила:

«Здесь покоится Лина».

Мама и отец не проронили ни слова, будто второй дочери не существовало.

Лина стояла молча.

Мир вокруг будто стал пустым и слишком тихим.

Мать, не поворачиваясь, лишь сказала:

— С этого дня для всех ты будешь Селина.

***

Она прогнав гнетущие воспоминания пошла в свою комнату.

Мир снова стал тихим.

***

Пять лет назад

Группа девушек сидела на лавочке в парке на территории академии, когда одна из них сказала:

— Слышали? К нам в класс переводится нестабильная.

— Что, серьёзно? Кто?

Девушка задумалась, пытаясь вспомнить имя.

— Элайра Джонс, кажется.

Одна из девушек — Мика — насмешливо спросила:

— Элайра? Что, других классов не нашлось? Какого хрена ей понадобилось переводиться именно в наш?

Селина, всё это время молча слушавшая разговор, спросила:

— Ты знаешь её?

Мика поморщилась.

— Да. Это зазнайка Элай. Помнишь, я рассказывала, что издевалась над ней в младших классах? Ну а потом...

— Что было потом?

Девушки, наклонившись вперёд, начали внимательно слушать.

— Потом она получила свой артефакт, и мальчик, с которым я дружила, после встречи с ней просто исчез.

— То есть как? — спросила одна из девушек. — Без каких-либо следов?

— Да. Двое мальчиков, которые это видели, сказали, что её палочка засосала его в какой-то портал. Они услышали только крик, а потом... хруст.

— Да ну тебя, это выдумка, — сказала одна из девушек.

— Это чистая правда, — настаивала Мика.

Селина уже не слушала. Ей стало скучно, и когда разговор перешёл на другую тему, она поддержала его, ведь нужно было вжиться в роль сестры.

***

Уже дома Селина сидела в гостиной и листала ленту в телефоне, когда с совещания вернулась мама.

Даже не взглянув на дочь, она спросила:

— Где отец?

Не отрываясь от телефона, Селина ответила:

— Не знаю. Может, у любовницы.

Она замерла.

— Откуда ты... — но тут же вздохнула. — Неважно. Когда он придёт, у нас будет важный разговор.

Селина отложила телефон и улыбнулась своей самой милой улыбкой.

— Правда? Такая редкость, когда вы снисходите до разговора со мной о чём-то, кроме оценок.

Мать зло посмотрела на дочь.

— Это важная тема. Веди себя прилично, иначе... ты знаешь, что будет. А сейчас ступай в свою комнату.

Взяв телефон, Селина молча поднялась наверх.

Если на Лину и раньше обращали мало внимания, ведь Селине досталось всё: ум, талант, доброта. Даже вода подчинялась ей лучше.

Родители называли её своей прекрасной луной.

После смерти «луны» её место занял двойник.

И родители возненавидели этот двойник.

Отец часто пропадал — либо на работе, либо у молодой любовницы.

Мать же посвящала всё своё время работе и бесконечным мероприятиям, лишь бы не оставаться дома.

На публике они играли роль любящей семьи.

Они не знали, что за закрытыми дверями достаточно одной ошибки, чтобы Селину наказали.

Иногда морально.

Иногда физически.

Всё зависело от настроения родителей.

***

— Вы хотите, чтобы я подружилась с какой-то нестабильной?

Отец нахмурился.

— Не с какой-то. Эта девочка — племянница одного важного человека. И ты с ней подружишься.

Селина, сцепив зубы, ответила:

— Как скажете.

***

— Привет.

Селина подошла к ней в столовой.

Элай поднялась из-за стола и, даже не доев обед, молча прошла мимо.

Селина помрачнела и осталась стоять на месте.

Она пыталась заговорить с Элай в классе, в парке, в библиотеке, но каждый раз получала в ответ лишь безразличие.

«Это начинает раздражать».

Селина ходила за ней повсюду и даже защищала от насмешек одноклассников.

Подруги Селины только качали головами, не понимая её поведения.

В какой-то момент Элай перестала её игнорировать.

Селина едва сдержала улыбку.

Наконец-то.

После этого они всё чаще разговаривали на самые разные темы: о любимых цветах, музыке и книгах.

Селине начало нравиться проводить с ней время. Теперь это уже не было просто приказом родителей.

Но...

Выходя за ворота академии, Селина заметила Элай и подбежала к ней.

— Привет. Ты не спешишь домой? Может, погуляем?

Та, как обычно, ответила без особых эмоций:

— Я жду кое ког...

— Элай.

Она вдруг оживилась и подошла к незнакомому мужчине.

— Дядя.

Селина подошла к ним ближе и с улыбкой представилась:

— Здравствуйте. Меня зовут Селина, я подруга Элай.

Он мягко улыбнулся.

— Здравствуй. Меня зовут Лиам, но можешь обращаться ко мне просто дядя Лиам.

Он по-отцовски приобнял Элай за плечо и, взглянув на неё, добавил:

— Я рад, что у Элай появился друг.

Затем перевёл взгляд на Селину.

— Элай довольно замкнутый ребёнок. Позаботься о ней.

Элай нахмурилась.

— Дядя, это не так.

Он тихо рассмеялся, а потом с нежностью сказал:

— Не сердись. Ты ведь знаешь, я люблю тебя в любом случае и желаю только добра.

Селина на мгновение замерла, опустив голову.

А потом подняла взгляд и, улыбнувшись, ответила:

— Конечно, не беспокойтесь.

Дядя Лиам сказал:

— Мы идём в кафе, — а потом с добродушной улыбкой спросил: — Не хочешь пойти с нами?

Я без промедления ответила:

— Не нужно. Не хочу доставлять неудобства.

— Какие ещё неудобства? Пойдём.

Затем он повернулся к Элай.

— Элай, ты не против?

Она посмотрела на Селину и коротко ответила:

— Пойдём.

В тот день они сходили в кафе, а потом отправились в парк аттракционов.

Дядя Лиам постоянно о чём-то рассказывал, а Элай время от времени закатывала глаза, будто слышала эти истории уже сотню раз.

Селина сама не заметила, как начала улыбаться.

Давно ей не было так легко.

Она почти почувствовала себя частью любящей семьи.

Почти.

Вернувшись домой, её встретил лишь холод пустых стен.

С тех пор многое изменилось.

Селина стала чаще общаться с Элай, и если дядя Лиам забирал её после занятий, то почти всегда брал Селину гулять вместе с ними.

Правда...

К себе домой они её никогда не приглашали.

***

Полгода назад

Сегодня было пасмурно.

Селина никогда не думала, что снова окажется в месте, связанном со смертью.

Но вот она здесь — стоит рядом с Элай у могилы её дяди.

Всё это время Элай не проронила ни слова.

Просто стояла.

Со стороны может показаться, что Селина оплакивает дядю Лиама.

И это действительно так.

Он был единственным, кто проявлял к ней внимание все эти годы.

Разговаривал с ней.

Смешил её и Элай.

Селина начала завидовать Элай, ведь каждый раз после встречи с ними, возвращаясь домой, она чувствовала лишь одиночество.

Хотела, чтобы её любили.

Хотела иметь то, что было у Элай.

И где-то глубоко внутри Селина была рада, что всё так получилось.

Элай должна прочувствовать то, что чувствует она каждый день.

Ведь только они остались друг у друга.

***

Настоящее время

От лица Сани

— Это точно здесь?

— Вроде да. Я знала, что Селина богата, а потом случайно услышала мысли Кристин. Она как раз думала о том, где живёт Селина.

Мы остановились перед огромным особняком.

Похоже, это и был её дом.

Я замерла, не зная, что делать, а потом, повернувшись к Эмили, спросила:

— Может, ты позвонишь?

Она покачала головой.

— Нет, давай ты, — а потом добавила: — А лучше забудем про этот разговор и пойдём домой.

С этими словами она радостно повернулась в сторону парка, явно ожидая, что я последую за ней.

Я, не поворачиваясь, ответила:

— Неа. Ты иди, если хочешь, а мне нужно с ней поговорить.

Эмили повернулась ко мне и пробурчала:

— Ты могла бы поговорить с ней завтра в академии.

— Не могла бы. Слышала, что маги стихий отправляются в Пепелище. А ждать ещё у меня терпения не хватит.

Не успела она ничего ответить, как дверь открылась и из неё вышла женщина.

Окинув нас взглядом, она спросила:

— Вы кто?

Эмили подошла ко мне и тихо прошептала:

— Это их домработница.

Я мило улыбнулась и сказала:

— Здравствуйте. Мы из академии, хотели поговорить с Селиной.

Она на секунду замялась, а потом ответила:

— Не думаю, что госпожа и господин Милс будут довольны, если я впущу незваных гостей, — и уже твёрже добавила: — Поэтому вам лучше уй...

— Что за шум?

Не успела она договорить, как по лестнице спустилась Селина.

Посмотрев сначала на меня, а потом на Эмили, она мрачно спросила:

— Что вы здесь забыли? — а затем насмешливо добавила: — Я не приглашала всякий сброд.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается злость, но нужно было держать себя в руках.

Посмотрев на домработницу холодным взглядом, Селина сказала:

— Ты можешь идти.

Она опустила глаза.

— Да, мисс.

И прошла мимо нас.

«Надо же. А при других выглядит такой милой и безобидной.

Так и знала, что это маска».

Подойдя к нам ближе и скрестив руки на груди спросила:

— Ну и? Что хотели?

— Ты подослала Кристин угрожать Эмили, чтобы узнать кто я? Зачем?

В моих глазах читалась решимость, а Эмили переводила взгляд с меня на Селину.

Тишина затянулась, мы всё ещё стояли на пороге её дома.

Селина молчала и уже не скрывала своей неприязни, глядя на меня.

Не злости.

Не раздражения.

Чего-то другого.

И тогда я поняла...

— Ты ревнуешь?

Я почувствовала укол в правой руке, но не придала этому значения, потому что попала в самую точку.

Она холодно отчеканила:

— Ты вообще не понимаешь, о чём говоришь. Сейчас я не в лучшем настроении, поэтому вам лучше уйти.

Я не отступила.

— Тогда объясни, зачем ты пыталась узнать обо мне? Почему общаешься с той, кто точит зуб на Элай? — а потом уже мягче добавила: — Хороший друг так не поступает.

Селина нахмурилась, а Эмили потянув за рукав сказала:

— Сани, у тебя кровь.

Я посмотрела на свою правую руку, по запястью уже текла бордовая жидкость.

«И правда, вот что это был за укол».

Она кивнула в сторону моей руки.

— Не хочешь сначала заняться ею? Мама будет не в восторге, если кое-кто заляпает кровью порог дома.

Я внимательно посмотрела на неё.

— Это же ты сделала.

Она улыбнулась.

— Доказательства есть?

Селина приложила палец к подбородку, изображая задумчивость.

— Вот дилемма... Кому поверят больше?

Она сделала небольшую паузу.

— Девочке, которая появилась в академии всего месяц назад?

Улыбка стала шире.

— Или Селине Милс? Дочери спонсоров академии. Той самой доброй и безобидной Селине Милс, которая просто не способна сделать ничего плохого.

Наступила гнетущая тишина.

Я поняла, что это было предупреждением.

«Не переходи черту».

— Сани? Ты знакома с Сел?

Услышав знакомый голос, я повернулась.

К нам подошёл парень. Кажется, я видела его на тренировке нестабильных.

По-моему его звали Джейк.

Селина на мгновение поморщилась, но этого никто не заметил.

А уже через секунду на её лице появилась привычная улыбка.

— И тебе привет, Джейк.

Сняв наушники, он посмотрел на нас и, заметив мой пристальный взгляд, ответил на незаданный вопрос:

— Я здесь бегал и вдруг увидел вас.

Затем, переведя взгляд на мою руку, встревоженно спросил:

— Что с твоей рукой?

Джейк взял у Эмили платок и крепче прижал его к моей ране, а потом, строго посмотрев на Селину, спросил:

— Это ты сделала?

Она лишь пожала плечами.

— Ладно, забудь. Из тебя информацию и клещами не вытащишь.

Осмотрев рану ещё раз, он сказал:

— Вроде не глубокая.

Затем посмотрел на нас с Эмили и с лёгкой улыбкой добавил:

— Пошли. На сегодня ваших приключений достаточно.

Джейк легко приобнял меня за плечи.

Я обернулась и в последний раз посмотрела на Селину.

Та ещё некоторое время стояла на пороге, ни на кого не глядя, а потом молча вернулась в дом.

Какое-то время мы шли молча.

Эмили попрощалась с нами и пошла домой, оставив нас вдвоём.

Я украдкой взглянула на Джейка и, не удержавшись, спросила:

— А почему ты бегал рядом с домом Селины? Это же богатый район. Я думала, там живут одни богачи.

Он улыбнулся и как бы между прочим ответил:

— Мы с Селиной соседи.

Я посмотрела на него широко раскрытыми глазами.

Заметив моё удивление, Джейк засмеялся.

— Не смотри на меня так.

Он ненадолго задумался.

— Мы живём рядом уже много лет. Когда были детьми, я часто играл с Селиной и её сестрой.

— Сестрой?

— Да. У Селины была сестра-близнец. Её звали Лина.

На мгновение его улыбка исчезла.

— Она умерла десять лет назад.

Я замерла.

— О...

— Мы обычно не говорим об этом.

Мимо нас проходили люди, но, заметив нашу форму, сразу отходили как можно дальше и старались не смотреть в нашу сторону.

Джейк помрачнел и крепче сжал моё плечо.

До меня донеслись обрывки фраз:

— Академия решила устроить геноцид человечества?..

— Готовят потенциальных убийц...

— Мы монстров за Куполом в глаза не видели. Может, их вообще нет?

Их шёпот я услышала метров за двадцать.

Посмотрев на Джейка, я поняла, что не одна.

— Джейк.

Он отвлёкся от чужого разговора и повернулся ко мне.

— М?

— Какая у тебя способность? Ты слышишь их разговоры?

Улыбка исчезла с его лица.

Посерьёзнев, он ответил:

— Я слышу абсолютно всё.

А потом снова улыбнулся.

— Не принимай их слова всерьёз. Наверное, обычный бред параноиков.

Хоть он так и сказал, я начала переживать.

В Куполе появился убийца.

Теперь я поняла это окончательно.

Нити

От лица Элай

Девять вечера.

Я знаю это, потому что каждые десять минут проверяю телефон.

Сейчас я сижу на качелях и смотрю на горизонт.

Возле общежития и на прилегающей детской площадке ни души. В окнах жилых домов напротив ещё горит свет, а территорию освещают лишь несколько фонарей.

Всё это время я жду, когда кое-кто вернётся со своих дел.

Я бы не переживала так сильно, если бы не странные убийства.

Задумавшись, я вдруг поняла, что почти ничего не знаю о Санаре. Только то, что она рассказала о своей маме и подарке, который оставила ей.

«Тогда почему я так быстро к ней привыкла? К её присутствию.

Даже с Селиной мне потребовалось время, чтобы подпустить её к себе».

Я услышала приближающиеся шаги и повернула голову в сторону общежития.

К нему приближались двое. Присмотревшись, я поняла, что это Джейк и Сани.

А ещё...

Сощурившись, в свете фонаря я заметила что-то красное на её руке.

«Во что она опять вляпалась?!»

Я поднялась с качелей. Они тихо скрипнули, качнулись и замерли.

Подойдя ближе, я остановилась перед ними, скрестив руки на груди.

Заметив меня, Сани радостно улыбнулась и уже хотела подбежать, но, встретившись с моим взглядом, резко остановилась и опустила голову.

— Что с твоей рукой?

Вспомнив про царапину, Сани тут же накрыла её ладонью.

— Нет, стой.

Подойдя ближе, я осторожно убрала её руку. Заметив в руке Джейка платок, протянула ладонь.

Он отдал его с какой-то самодовольной улыбкой, а я лишь закатила глаза и приложила ткань к руке Сани.

«Вероятнее всего, завтра Джейк будет кичиться тем, что оказался прав».

Ещё раз взглянув на царапину, я спросила:

— Что произошло?

Мысленно же я уже предполагала, что к этому могла быть причастна Кристин.

«Видимо, она не прислушалась к моим словам».

Из мыслей меня вывел голос Сани.

— Ничего, просто поцарапалась.

Я повернулась к Джейку.

Он тут же замахал руками.

— Не смотри на меня так. Я здесь ни при чём.

А затем решил быстро ретироваться.

— Вы тут разговаривайте, а мне... ещё нужно кое-куда заскочить.

Коснувшись плеча Сани, он поднял кулак вверх.

— Сани... удачи.

Она улыбнулась в ответ, и Джейк поспешил уйти.

Я же лишь удивлённо проводила его взглядом.

«Когда они успели подружиться?»

Повернувшись к ней, я спросила строго, но с беспокойством:

— Что произошло?

Какое-то время Сани молчала, глядя себе под ноги, а потом нехотя ответила:

— Нууу... я встретилась с Селиной.

— Зачем? — мой голос оставался ровным.

— ... — она отвела взгляд. — Не могу сказать.

Я вздохнула, мысленно досчитав до пяти.

— Ясно.

На улице становилось холоднее, поэтому я сказала:

— Пойдём. Уже поздно, и ты ведь ещё не ела.

— Нет. А как ты узнала?

Мы направились к двери общежития, и я, невольно улыбнувшись, ответила:

— Это не в первый раз.

Едва мы вошли в комнату, я достала из шкафа аптечку.

— Садись.

Сани послушно устроилась на стуле.

Промыв царапину, я нанесла заживляющую мазь и аккуратно наложила повязку.

Всё это время Сани молчала. На её лице не было и тени боли, даже когда я задевала рану, что я замечала уже не раз.

Перевязывая её руку, я сказала, попутно наблюдая за реакцией Сани:

— Старайся не встречаться с Селиной наедине. По ней не скажешь, но она сильный маг воды, способный контролировать жидкость в теле человека.

Сани всё это время смотрела на меня, а потом твёрдо ответила:

— Я постараюсь, но ничего не обещаю.

Я лишь вздохнула.

— Почему-то я так и думала. Готово.

Она посмотрела на повязку и улыбнулась.

— Спасибо.

В моей комнате привычно царил порядок. Когда мне не нужно идти на занятия или отправляться в Пепелище, я обычно занимаюсь уборкой.

Сейчас я доставала продукты из холодильника и на скорую руку готовила омлет, пока Сани ненадолго ушла к себе.

«Видимо, провести целый день вдали от Барона Зайчика для неё то ещё испытание».

Я усмехнулась.

Послышался скрип двери, и я повернула голову. На пороге стояла Сани, уже с игрушкой в руках.

Не оборачиваясь, я сказала:

— Садись. Скоро всё будет готово.

Она послушно села за стол и устроила рядом Барона Зайчика. При этом взгляд у неё был такой чистый и невинный, будто она ожидала чуда, которое заставит ужин приготовиться быстрее.

Разложив омлет по тарелкам, я добавила к нему салат и тоже села за стол.

Какое-то время мы ели молча.

Сани явно была голодна, поэтому быстро расправилась с половиной омлета, а я просто наблюдала за ней, время от времени делая глоток чая.

Тишина не казалась неловкой.

Наоборот.

Спокойной.

Закончив ужин, я всё же решилась спросить:

— Расскажи мне о себе.

Сани замерла с ложкой, поднесённой ко рту, а затем медленно опустила её обратно в тарелку.

Повисло долгое молчание.

Я уже начала думать, что она не ответит, но тут прозвучал её тихий голос:

— Что именно ты хочешь узнать? Я вроде уже рассказывала.

— Ты рассказывала, что эта игрушка, — я кивнула в сторону Барона Зайчика, — подарок твоей мамы. Но, если подумать, это почти всё, что я о тебе знаю.

Она отвела взгляд.

— Моя жизнь не особо интересная.

— Но всё же?..

Тяжело вздохнув, словно сдаваясь, она начала рассказывать:

— Всю жизнь я жила в Пепелище, мой... папа — маг искривления.

От меня не укрылось, как она запнулась на этом слове.

Тем временем Сани продолжила:

— а мама... я её не помню.

На мгновение она замолчала.

— папа рассказывал, что она была очень доброй и сильной. И очень меня любила.

Сани улыбнулась и с теплотой посмотрела на зайца.

— Она даже сшила для меня эту игрушку, представляешь?

Я улыбнулась, наблюдая за её детской непосредственностью и за тем, как оживлённо она рассказывала о своём прошлом.

Но потом что-то изменилось.

Сани помрачнела, замолчала и перевела тему:

— Уже поздно. Завтра выходной, — затем заметно оживившись спросила: — чем займёшься?

Поняв, что она не хочет больше об этом говорить, я не стала давить. Если Сани когда-нибудь захочет поделиться... я буду готова выслушать.

Посерьёзнев, я ответила:

— Завтра утром мне нужно встретиться с меценатом.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Сани.

— А это обязательно?..

Она нахмурилась.

— Я чувствую, что он не хороший человек.

А потом быстро затараторила:

— Я понимаю, что он многое сделал для академии и Купола, но это чувство... меня не покидает.

Я тепло улыбнулась.

— Не беспокойся, я буду не одна, со мной пойдет тренер Фрейн.

***

Месяц назад

Я не поверила, когда Сани сказала, что просто случайно поранилась. Я уже догадывалась, кто мог оставить огненный отпечаток, поэтому на следующий день направилась в класс Кристин.

Она уже собиралась уходить.

Я спокойно произнесла:

— Уже уходишь?

Она вздрогнула, словно от удара, и со страхом посмотрела на меня, стоящую в дверном проёме.

Класс опустел. Остались только я и Кристин.

— Чего тебе надо? — спросила она со злостью, плохо скрывая страх.

— Просто пришла предупредить: не лезь к Санаре.

Она усмехнулась.

— А то что?

Я серьёзно ответила:

— То, что произошло с твоим братом... я не жалею о своём поступке. Ученикам из элиты давно пора было дать отпор.

Она нахмурилась.

— Это всего лишь воспитательный процесс для таких, как вы. Ты не имела права вмешиваться и калечить моего брата!

А затем уже спокойнее добавила:

— Эта девчонка... Санара. Ты знаешь о ней хоть что-нибудь? Она не так проста, как кажется.

На мгновение я замерла, но затем ответила:

— Не знаю, о чём ты говоришь. Но для меня она всего лишь ребёнок, такой же, как и те, кого вы «воспитываете».

Повисло молчание.

Уже уходя, я добавила:

— Я предупредила.

Бросив через плечо взгляд на Кристин, стоящую возле парты, я холодно произнесла:

— Не испытывай меня.

И ушла, оставив её одну.

Под маской

От лица Элай

— Нервничаешь?

Он смотрел прямо перед собой, но я знала, что этот вопрос был не случайным. Фрейн замечал больше, чем показывал.

Голос Фрейна вырвал меня из мыслей. Я подняла на него взгляд.

— Нет. Просто пытаюсь продумать разговор.

Утром я попросила Фрейна проводить меня к Виктору Кроу. Я не стала рассказывать всю правду — лишь сказала, что мой артефакт может быть связан с информацией, доступ к которой есть только у мецената.

Вряд ли главный меценат академии согласился бы принять обычную ученицу, но с моим тренером у него были совсем другие отношения.

С тех пор как он отстранил меня от тренировок, мы с Фрейном редко сталкивались.

А если и пересекались, то лишь в коридорах академии.

— Вам удалось узнать местоположение мастера артефактов? — спросила я, бросив на тренера короткий взгляд.

Снова посмотрев перед собой, добавила:

— Я слышала, что в куполе жил мастер артефактов, но в архиве о нём нет никаких записей.

Фрейн не ответил сразу.

Всего на мгновение его шаг замедлился, но этого хватило, чтобы я заметила.

Фрейн некоторое время молчал.

Вместо ответа, он спросил:

— Ты из-за этого хочешь встретиться с меценатом?

Я промолчав отвела взгляд.

А потом прозвучали слова, которых я не ожидала:

— Если да, то оставь эту идею.

Я нахмурилась.

— Почему? — и не сдержавшись спросила: — вы же согласились помочь починить мою палочку, мастер живший в куполе наша единственная зацепка сейчас.

На мгновение он помрачнел.

Наступила гнетущая тишина, а после Фрейн прервал её:

— Потому что сейчас незнание — это щит, защищающий тебя. Если он рухнет... даже я не смогу уберечь тебя от того, что последует.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Фрейн уже остановился.

— Мы пришли.

Всего два слова, и разговор был закончен.

Все в Куполе знали, где находится резиденция Виктора Кроу и его фонд - центр, через который проходили все крупные исследования и финансирование академии.

Здание не выглядело новым. Оно выглядело вечным.

Тёмный камень поднимался вверх ровными, холодными линиями - стекло отражало свет так, будто не пропускало его внутрь, а возвращало обратно.

Я вдохнула.

«Поздно было отступать».

И вошла в фойе здания. Тренер поняв, что я не отступлю последовал за мной.

У ресепшена нас уже ждала женщина в строгом костюме и с идеально уложенными волосами.

Внутри всё соответствовало внешнему виду здания: чёрный камень, серые стены и отсутствие каких-либо ярких деталей.

Подойдя ближе, она одарила нас вежливой улыбкой.

— Здравствуйте! Вы мистер Фрейн и...

Она кинула на меня короткий взгляд.

— Мисс Джонс, верно?

— Да, у нас назначена встреча с господином Кроу. Не могли бы вы проводить нас?

Фрейн взял разговор на себя, и я была благодарна за это.

— Конечно. Сюда, пожалуйста.

Она провела нас в кабинет. Он выглядел таким же строгим, как и всё в этом здании.

Единственным светлым пятном был ковёр песочного оттенка, почти полностью скрывающий тёмный пол.

— Господин Кроу скоро придет, подождите здесь.

Она снова улыбнулась той же безупречной улыбкой и будто нехотя спросила:

— Вам принести кофе или чай?

Фрейн улыбнулся.

— Нет, спасибо. Мы подождем.

Я заметила, что его улыбка почти не изменилась с тех пор, как мы вошли в это здание. Всё такая же спокойная и вежливая. Но, в отличие от остальных, я знала - за ней скрывается не равнодушие, а настороженность.

Нас оставили в кабинете одних.

Я села в кресло рядом со столом, а Фрейн остался стоять рядом, сцепив руки за спиной.

После того разговора я не знала, что делать дальше.

Я и так понимала, что доверять меценату нельзя. Но слова Фрейна выбили меня из колеи.

«Он явно что-то знает, но решил тактично умолчать.

И что за тайна скрывается за мастером, жившим в Куполе?»

Я сжала кулаки на коленях, чувствуя, как внутри поднимается злость.

«Я была всего в шаге от прошлого дяди и его убийства. А теперь появилась ещё и проблема с моей палочкой.

И у всех в этом Куполе свои скелеты».

Из мыслей меня снова вырвал тренер.

— Не говори то, что планировала. Я с этим разберусь.

С виду кажется будто он смотрит в большое панорамное окно, которое находится за письменным столом, но его взгляд сосредоточенный ни на чём и на всём одновременно.

— Хорошо. Я ничего не скажу.

Повисла короткая пауза, а потом добавила:

— Но это первый и последний раз, когда вы решаете за меня вне тренировочной площадки.

Я заметила лёгкую усмешку у него, но он ничего не сказал.

Двери открылись, и в кабинет вошёл Виктор Кроу.

Я встала и повернулась к нему.

Он поприветствовал нас и пожал руку Фрейну.

— Извините, что заставил вас ждать. Было... важное совещание.

Затем господин Кроу перевёл взгляд на меня.

— А вы Элайра Джонс?

— Да, здравствуйте.

Я пожала ему руку.

Он доброжелательно улыбнулся.

— Вас обвиняли в убийстве.

Я поморщилась, а он, будто не заметив реакции, добавил:

— К счастью, это не подтвердилось.

Заметив, что мы всё ещё стоим, он галантно предложил:

— Присаживайтесь.

Я села на то же место, где сидела минуту назад, а Фрейн остался стоять рядом, лишь слегка улыбнувшись.

— Мы ненадолго, поэтому я постою.

И, чтобы это не прозвучало грубо, добавил с улыбкой:

— Не хотим сильно отвлекать вас. Последние недели у вас, должно быть, очень загруженный график.

Он кивнул.

— Это верно. В последнее время произошло много всего. Вы слышали, что люди паникуют? Они считают, что за убийствами тех людей стоит кто-то из магов.

Краем глаза я заметила, как Фрейн нахмурился.

А затем напряжённо ответил:

— Да. Эти слухи подрывают доверие к магам. Сейчас я выясняю, кто их распустил.

«Ни разу не видела у него такого колкого взгляда».

— Ну а вы что думаете?

Я посмотрела на мецената.

— Я тоже считаю, что слухи распустил тот, кому это выгодно.

Мой взгляд был полон уверенности.

— Вот как?

Его, похоже, явно позабавил мой ответ.

Меценат смотрел на нас с доброжелательной улыбкой, но меня не покидало ощущение, будто он оценивает каждое движение.

— Так, по какому поводу ты просил о встрече?

Он перевёл взгляд на Фрейна.

Тот ответил без колебаний:

— По рабочему вопросу. Нам нужна была консультация и возможность обсудить некоторые текущие изменения в городе.

— Конечно.

Господин Кроу поднялся из-за стола и, повернувшись к окну, сцепил руки за спиной.

— Меня самого беспокоит эта ситуация. Как основатель академии, я стараюсь сохранять баланс между магами и людьми и защищать интересы обеих сторон.

Последнюю фразу он произнёс, повернувшись к нам.

В дверь постучали.

— Войдите.

В кабинет вошла секретарь.

— Извините, господин Кроу, но вас срочно требуют по одному из внутренних вопросов.

Он улыбнулся и твёрдо произнёс:

— Сейчас я немного занят. Без меня не смогут справиться?

Она на мгновение замялась, а затем неуверенно добавила:

— Мистер Кроу уже едет.

Я заметила, как на долю секунды изменилось его лицо, но уже в следующее мгновение на нём вновь появилась привычная улыбка.

— Прошу прощения за внезапность. Знаю, вы только пришли, но сейчас у меня действительно много дел.

Фрейн ответил:

— Не беспокойтесь. Спасибо, что уделили нам время.

Я поднялась, и они обменялись рукопожатием. После этого мы направились к выходу.

Уже у выхода он попрощался с нами и направился к машине.

На мгновение у меня промелькнула мысль:

«Он едет в сторону академии».

Но я не стала заострять на этом внимание. Возможно, эти внутренние вопросы связаны с академией магов.

Оставшись одни, мы какое-то время шли молча.

«Весь день насмарку. Я так и не узнала ничего».

Я раздражённо посмотрела на Фрейна исподлобья.

Он, заметив мой взгляд, остановился и спокойно спросил:

— Я знаю, что ты хочешь больше узнать об этом мастере, но поверь, если искать ответы не в том месте, ты можешь нажить себе врагов.

А потом, коротко усмехнувшись, добавил:

— А твой колючий взгляд я чувствую с двух метров.

«Ощущение, будто этого человека невозможно вывести из себя».

Я спросила:

— А где то место? Вы мне ничего не рассказываете, хотя обещали помочь.

— И я помогу, но своими методами.

***

Виктор Кроу вошёл в кабинет директора без стука и сразу направился к книжной стене.

Открыв одну из книг, он обнаружил скрытую внутри панель и приложил к ней свою ключ-карту.

С тихим механическим звуком часть стены отъехала в сторону.

За ней скрывались двери лифта, рядом с которыми находилась ещё одна панель. Кроу ввёл нужный код.

Двери открылись.

Он вошёл внутрь. Впервые за долгое время Виктор позволил себе надеяться на положительный результат.

Двери лифта бесшумно закрылись.

Лифт замер. Двери открылись, открывая проход в сектор «Икс».

Перед меценатом предстали стерильные помещения, в которых содержались подопытные, пойманные в Пепелище и доставленные сюда живыми. Или... полуживыми.

Уловив движение, один из них приблизился к прозрачной стене и всмотрелся мутным взглядом в коридор.

Вместо слов из его горла вырвалось душераздирающее клацанье.

Когда-то это существо было человеком, но сейчас в нём почти ничего не осталось от прежней жизни. Он не помнил, кем был раньше.

Теперь им двигало лишь одно - голод.

Сгорбленное тело, кожа серого оттенка, белёсые зрачки и неестественно искривлённые ноги - всё это было лишь бледной тенью человека.

Меценат просто прошел мимо.

«Эти твари все равно никогда отсюда не выберутся».

Зайдя в один из кабинетов, где женщина записывала показатели на листок. Он спросил:

— Вы вызывали. Всё получилось?

Женщина оторвавшись от записей с хмурым лицом сказала:

— К сожалению и этот испытуемый не выдержал.

Он раздражённо перевёл взгляд на операционный стол, где индикатор состояния показывал пустую линию, означающую, что тот мёртв.

Последний выживший из тех троих магов, что доставили сюда месяц назад, тоже не выдержал.

Нестабильный.

Виктор Кроу надеялся, что хотя бы он сможет послужить Великой цели и обуздать пожирателей, вернуть им разум, ведь по сути они один эксперимент.

Но ожидания часто идут в разрез с реальностью.

Без ошибок не добиться нужного результата.

Он посмотрев на учёную спросил:

— Мой сын уже приехал?

Повисла короткая пауза.

— Да, мистер Кроу уже здесь... вместе с ним мисс Рид.

— Кассандра вернулась? — тихо пробормотал он. — Где её носило целый месяц?

— Отец!

К ним подошли директор Кроу и Кассандра Рид.

При виде мёртвого человека на операционном столе, их лица остались спокойными и ничего не выражали.

Они давно усвоили: в такой работе не остаётся места эмпатии.

Улыбнувшись, Виктор поприветствовал сына:

— Александр. Почему не предупредил, что собираешься наведаться? С твоей работой и игрой в директора ты совсем забыл об отце.

Тот едва заметно скривился от имени, которым его называл отец.

— Извини. Было много дел, — ответил он и, вспомнив, что они не одни, добавил: — По пути я встретил Кассандру. Она тоже направлялась в лабораторию.

— Кассандру? Давно ты называешь её по имени?

— Кхм.

Мисс Рид тактично кашлянула, прерывая неловкий разговор.

Затем она улыбнулась и обратилась к меценату:

— Извините, что была недоступна. Я...

Он поднял ладонь, прерывая её:

— Я знаю, что вы были в Пепелище. Не нужно оправданий. Просто... надеюсь, вы не планируете покидать нас?

— Нет, конечно.

Он улыбнулся.

— Чудно.

***

От лица Элай

Вечером после ужина с Сани, я так и не смогла уснуть, поэтому открыла книгу со старыми языками, которую взяла в библиотеке.

Я не слишком надеялась найти в ней нужный язык, но, как говорил дядя Лиам: «надежда умирает последней».

«Почему я вдруг вспомнила его слова?» — подумала я, но решила, что это из-за странных слов Фрейна, и продолжила листать книгу.

Я смотрела на линии артефакта и сопоставляла их с символами в книге.

Так прошло полчаса, пока я не наткнулась на похожие знаки.

Пальцы замерли над страницей.

— Нашла...

***

— Вы говорите, почувствовали странную энергию в куполе?

Меценат Кроу стоял у компьютеров, на экранах которых отображалась карта всего города.

Рядом находились директор, мисс Рид и несколько магов искривления в белых халатах — одни из немногих, кто знал о существовании секретной лаборатории.

Один из магов ответил:

— Верно. Мы не придавали этому значения, поскольку вспышки энергии были очень редкими, но...

— Но? — резко уточнил меценат.

— Эта энергия отличается от энергии всех магов, стоящих на учёте в куполе.

Александр Кроу, скрестив руки на груди, спросил:

— Вы хотите сказать, что в городе появился неизвестный уникум?

Поправив очки, маг ответил:

— Грубо говоря, да.

Кассандра незаметно сжала пальцы. Всё это время она молчала.

В глазах Виктора Кроу вспыхнуло предвкушение.

Возможно, в этот раз эксперимент всё же принесёт плоды.

— Найдите его. Неважно, сколько времени и средств на это уйдёт.

***

Пока один крепко спит в своей постели, другой радуется найденной подсказке. А третий уже делает первый шаг к тому, чтобы разрушить это спокойствие.

Осколки прошлого

От лица Элай

— Дорогая, посмотри, как там братик.

«Опять этот сон...

Но что-то было не так. Теперь я вижу их лица».

У моей мамы очень тёплый и нежный взгляд.

Я улыбнулась и радостно ответила:

— Да, мамочка! А где папа?

— В гараже. Чинит что-то в машине.

Я тут же выбежала во двор.

Стоило оказаться снаружи, как взгляд упал на землю, покрытую серым пеплом. Лишь вокруг нашего дома всё выглядело иначе. Здесь росли овощи, фруктовые деревья и цветы.

«Моя семья жила в Пепелище?»

«Как здесь вообще можно выжить?»

Но я не могла задавать вопросы. Не могла ничего изменить.

Только смотреть.

Подойдя к манежу, я заглянула внутрь и улыбнулась малышу.

— Привет, как дела... Тим?

Брат радостно залепетал что-то на своём детском языке и потянул ко мне ручки.

В груди неожиданно появилась тяжесть.

Сердце забилось быстрее.

Словно сон предупреждал меня о чём-то.

Я нахмурилась.

И тут услышала звук.

Тихий.

Странный.

Будто тысячи камней ударялись друг о друга.

Подняв голову, я посмотрела вдаль.

И застыла.

К нам бежали чудовища.

Их было пятеро.

Я никогда раньше не видела ничего подобного.

Серую кожу покрывали язвы и трещины. Ноги были неестественно вывернуты, а длинные конечности двигались резкими дёргаными движениями.

От одного взгляда на них становилось страшно.

Схватив Тима на руки, я со всех ног бросилась к дому.

— Мама! Папа! Чудовища!

Из гаража выбежал отец.

Увидев приближающуюся орду, он резко подхватил нас обоих и занёс внутрь.

Дверь захлопнулась.

Из кухни выбежала мама.

— Что случилось?

— Спрячь детей, — коротко приказал отец.

Она встревоженно посмотрела на него.

— А как же ты?

Отец подошёл к шкафу и достал ружьё.

Я удивлённо заморгала.

«Ружьё?»

«Они не маги?»

Он даже не обернулся.

— Я разберусь.

Мама прижала Тима к себе и быстро повела нас в чулан.

— Сидите здесь.

Её голос дрожал.

— Что бы ни случилось, не двигайтесь.

После этих слов она ушла.

Я опустилась рядом с братом.

Дверь чулана осталась приоткрытой, и через щель было видно часть комнаты.

Сначала раздался выстрел.

Потом ещё один.

И ещё.

Отец стрелял через окно.

Но чудовища продолжали бежать вперёд.

Словно не чувствовали боли.

Словно их невозможно было остановить.

Они издавали жуткие клацающие звуки, от них кровь стыла в жилах.

Я зажала уши руками и крепко зажмурилась.

А потом всё стихло.

Наступила тишина.

Такая жуткая, что стало ещё страшнее.

В этот момент Тим закашлялся.

Я открыла глаза.

Комната была заполнена дымом.

Дом горел.

Сердце ухнуло вниз.

Подняв брата на руки, я заставила себя улыбнуться.

— Не бойся. Всё будет хорошо.

Хотя сама в это не верила.

Просто хотела успокоить его.

Выбежав из чулана, я остановилась посреди комнаты.

Дом был пуст.

— Мама?

Ответа не было.

— Папа?

Только треск огня.

Я сделала несколько шагов вперёд.

И вдруг наступила на что-то мягкое.

Опустив взгляд, я увидела небольшую горку пепла.

Рядом лежала знакомая куртка.

Рабочие ботинки.

Перчатки.

Я смотрела на них несколько секунд.

Не понимая.

А потом поняла.

По щекам покатились слёзы.

Ноги подкосились.

Я опустилась на пол, не в силах отвести взгляд.

Губы дрожали.

В голове билась только одна мысль.

«Нет...»

«Нет...»

«Нет...»

Если папа...

Тогда где мама?

Жива ли она?

Я резко повернула голову.

И замерла.

Тима рядом не было.

Сердце остановилось.

— Тим?

Клац.

Я вздрогнула.

Клац.

Звук раздался совсем рядом.

Медленно повернув голову, я увидела его.

Чудовище.

Оно стояло среди дыма и огня.

И смотрело прямо на меня.

Я начала отползать назад.

Ноги не слушались.

Грудь сдавило от ужаса.

Монстр сделал шаг вперёд.

Клац.

В спину чудовища прилетел стул.

Монстр дёрнулся и начал медленно поворачиваться на источник звука.

В этот момент меня подхватили на руки.

Я резко повернула голову.

Мама.

Она жива.

На глаза навернулись слёзы.

Я вцепилась в её кофту и крепко сжала ткань в кулаках, словно боялась отпустить.

Несколько чудовищ тут же бросились за нами.

Подняв голову, я заметила над нами деревянную балку.

— Мама, сверху!

Она обернулась.

Слишком поздно.

Раздался треск.

А в следующий миг нас накрыло завалом.

Я закашлялась, приходя в себя.

В ушах звенело.

Всё вокруг расплывалось от дыма и пыли.

Проморгавшись, я увидела чудовище.

Оно медленно приближалось к маме своей дёрганой походкой.

А она просто смотрела на него.

Не убегала.

Не двигалась.

Я попыталась подняться.

Помочь.

Сделать хоть что-нибудь.

Но не смогла.

Тело будто окаменело.

— Мама!..

Она повернула голову ко мне.

Несколько секунд смотрела прямо в глаза.

Потом что-то прошептала одними губами.

Но я так и не смогла разобрать слов.

А затем прозвучала фраза, которую я уже слышала раньше.

— Нет!

Следом раздался крик.

И мир погрузился во тьму.

***

До моего плеча дотронулась чья-то тёплая рука.

Я резко открыла глаза.

Рядом сидела Сани.

В её взгляде читалась тревога.

Поднимаясь с кровати, я спросила:

— Как ты оказалась в моей комнате?

Сани опустила голову, что было совсем на неё не похоже.

— Уже утро, и... обычно в это время ты зовёшь меня завтракать.

Она ненадолго замолчала, а потом тихо добавила:

— Я стучала, но ты не отвечала. А потом услышала звуки.

Я насторожилась.

— Какие звуки?

Сани зажмурилась и прижала ладони друг к другу, словно прося прощения.

— Извини... мне пришлось сломать дверь.

Я перевела взгляд в сторону входа.

Замок был просто вырван.

Снова посмотрев на Санару, я недоумённо спросила:

— Ты не могла взять ключи у завхоза?

На мгновение воцарилась тишина.

Сани неловко улыбнулась.

— А... точно.

Она потёрла затылок.

— Извини.

Я тяжело вздохнула.

— Ладно, проехали. Что было потом?

Сани сразу посерьёзнела.

— Я зашла в комнату, а ты металась по постели...

Она ненадолго замолчала.

— И разговаривала во сне.

В её голосе снова появилась тревога.

— Тебе приснился кошмар?

Перед глазами тут же всплыло воспоминание.

Лица родителей.

Тим.

Огонь.

Чудовища.

Мой взгляд потемнел.

Я слабо улыбнулась.

— Верно.

Немного помолчав, я тихо добавила:

— Кошмар.

Отбросив наваждение, я сказала:

— Не бери в голову. Иди собирайся, а я пока придумаю, что можно приготовить на скорую руку.

Сани кивнула и направилась к себе.

Я достала из шкафчика хлеб.

«Этот сон...»

Покачав головой, я тут же поправила себя:

«Нет. Это воспоминание».

Нож замер в руке.

«Почему я вспомнила его только сейчас?»

Стоило закрыть глаза, как передо мной снова возникали серые тела и жуткое клацанье челюстей.

«Я ненавидела их.»

«Они отняли у меня всё.»

Пока я нарезала хлеб и готовила сэндвичи, мысли продолжали крутиться вокруг увиденного.

«Те символы... Я так и не узнала, что написано на палочке. Но теперь хотя бы знаю, на каком языке сделана надпись».

Я положила на хлеб очередной ломтик сыра.

«Огам... Кто-нибудь ещё вообще им пользуется?»

«Мой артефакт создал мастер, живший в Куполе. Но даже тренер ничего не говорит».

Я непроизвольно сжала кулаки.

Слишком много вопросов.

И слишком мало ответов.

— А вот и я.

В кухню вошла Сани.

Мы быстро позавтракали, а затем отправились в академию.

Перед уходом я всё же зашла к завхозу и сообщила о сломанной двери, благоразумно умолчав о том, что её выломала хрупкая пятнадцатилетняя девушка.

По пути в класс меня окликнули.

Обернувшись, я увидела Селину, которая быстрым шагом направлялась ко мне.

— Привет. Давно не виделись.

Я кивнула.

— Да. Слышала, ты уходила на задание вместе с магами стихий.

Она улыбнулась.

— Мы недавно вернулись.

Несколько секунд мы шли молча.

Наконец Селина заговорила снова:

— Я понимаю, что мы отдалились друг от друга. И мне бы хотелось это исправить.

Она ненадолго замялась.

— Ты обещала со мной погулять, но из-за одной надоедливой особы у нас так ничего и не получилось.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, о ком идёт речь.

Я нахмурилась.

Не знаю, что произошло между ними и о чём они говорили, но вмешаться всё же решила.

— Не трогай её.

Селина замерла.

На мгновение её лицо дрогнуло.

Она поджала губы и тихо спросила:

— Почему ты... на её стороне?

Последние слова прозвучали почти шёпотом.

Но уже через секунду на её лице появилась привычная улыбка.

— О чём ты? Я её не трогала.

Я ей не поверила.

Но ничего не сказала.

Селина вдруг словно что-то вспомнила и полезла в сумку.

— Вот.

Она протянула мне два билета.

— Пойдём в парк аттракционов.

А потом улыбнулась ещё шире и добавила:

— Заодно загладишь вину за то, что в прошлый раз не сдержала обещание.

Я вздохнула и кивнула.

— Хорошо. Пойдём.

Селина просияла.

— Правда? Как когда мы ходили с дядей Лиамом?

Я вздрогнула.

Одного упоминания его имени хватило, чтобы внутри что-то болезненно сжалось.

Я непроизвольно стиснула кулаки, но вслух спокойно ответила:

— Конечно.

В этот момент прозвенел звонок.

Мы вошли в класс и заняли свои места.

Садясь за парту, я вновь вспомнила причину, по которой отдалилась от Селины.

Не только из-за слухов.

Я давно знала, что именно она распускает их обо мне, а потом делает вид, будто ни при чём. Но это было не главным.

Два месяца назад на мой телефон пришло сообщение.

В нём были доказательства того, что к смерти дяди могут быть причастны люди из числа спонсоров академии.

Тогда я вспомнила один случай.

За несколько дней до его смерти, возвращаясь домой, я увидела возле нашего дома дорогую машину.

Она как раз отъезжала.

Мне удалось заметить лишь часть лица молодой женщины, сидевшей внутри.

Когда я спросила дядю, кто это был, он лишь отмахнулся:

— По работе.

Но ответ показался мне странным.

«Какие дела могут быть у богатых людей с обычным плотником?»

А спустя некоторое время родители Селины приехали в академию на одно из совещаний.

И тогда я узнала женщину из той машины.

Учитель по физике что-то рассказывал, но я почти не слушала.

Мои мысли были заняты другим.

«Я должна докопаться до истины».

Я перевела взгляд на лежащие в сумке билеты.

«И парк аттракционов — хорошая возможность».

Если родители Селины действительно причастны к смерти дяди, то закон мне не поможет.

У меня нет ни денег, ни связей.

К тому же прошло слишком много времени.

Я медленно сжала кулак.

«Но правда всё ещё существует».

«И я её найду»

Битва за внимание

От лица Сани

После уроков я позвала Эмили к себе в гости.

Раньше у меня никогда не было друзей, поэтому приглашать кого-то не было смысла. И папа...

«Нет. Прочь, плохие мысли».

Мы уже подходили к общежитию.

— Это же общежитие, в котором живёт Элай? — Эмили повернулась ко мне. — Ты живёшь с ней?

Я улыбнулась, набирая код домофона.

— Не совсем. Мы живём на одном этаже, и... я часто бываю у Элай. Она очень вкусно готовит.

Перед глазами сразу всплыла вчерашняя запеканка.

«Нужно будет попросить Элай научить меня её готовить».

Отпирая дверь, мы вошли в мою комнату и увидели...

Бардак.

Постель с самого утра так и осталась не заправленной.

«Опять забыла застелить... Хотя у меня была веская причина. Я завтракала».

Дверца большого деревянного шкафа была приоткрыта, а одна из створок слегка покосилась.

«Это вышло совершенно случайно».

На спинке стула всё ещё висела одежда.

«Ну а что? Мы с Элай собирались в кафе, и я выбирала, что надеть... Правда, это было неделю назад. Потом я просто забыла убрать вещи на место».

— Извини... В Пепелище я не привыкла убирать за собой.

Я быстро застелила постель, а одежду со стула переложила в корзину для белья.

— Ничего страшного. Я тоже иногда бросаю одежду где попало, а потом совсем про неё забываю. Мама потом сердится.

Эмили смешно нахмурилась, изображая строгий мамин взгляд, а через секунду уже снова улыбалась.

Осмотревшись, Эмили спросила:

— А когда придёт Барон? — Она повернулась ко мне. — Ты же рассказывала, что он твой друг.

— Он уже здесь.

Я подняла с кровати игрушку и с улыбкой представила её:

— Знакомься. Это Барон Зайчик.

Я помахала его лапкой.

Повисло молчание.

Эмили удивлённо смотрела то на меня, то на игрушку в моих руках. Осознав, в чём дело, я не смогла сдержать смех.

— Так ты думала, что Барон — человек? — рассмеялась я. — А я всё гадала, почему ты спросила: «Когда он придёт?»

Поняв, что произошло обычное недоразумение, Эмили тоже засмеялась.

— Я правда решила, что ты познакомишь меня со своим другом из Пепелища.

Вдоволь насмеявшись, мы сели на кровать. Я протянула Эмили Барона, и она с любопытством принялась его рассматривать.

Вдруг её взгляд задержался на глазах зайчика.

— Странно...

— Что?

— У него глаза разные, — она посмотрела на меня. — Прямо как у тебя.

Я грустно улыбнулась.

— Вообще-то раньше оба глаза были голубыми. Но когда мне было десять, один оторвался, и я пришила вместо него карий...

«Чтобы не чувствовать себя одной во всём мире».

Я не произнесла этого вслух. Но почему-то мне показалось, что Эмили всё поняла без слов.

Она осторожно накрыла мою ладонь своей.

Я посмотрела на неё и, не успев остановить себя, тихо спросила:

— Как думаешь... если Элай узнает, какая я на самом деле... я ей разонравлюсь? Если вы с Элай увидите мою плохую сторону... вы перестанете со мной дружить?

На лице Эмили на мгновение промелькнуло удивление, но почти сразу оно сменилось тёплой улыбкой.

— Это не так... То есть... — пытаясь подобрать слова, ответила она. — Все совершают плохие поступки. Кто-то осознанно, кто-то - нет.

Она ненадолго замолчала, словно собираясь с мыслями.

— Я знаю тебя всего месяц и никогда не могу понять, о чём ты думаешь, но... я не считаю тебя плохим человеком.

— Ту, которая заботится о друзьях. Которая заступилась за меня перед Кристин. Которая всегда переживает за Элай сильнее, чем за себя.

Эмили слегка сжала мою руку.

— Что бы ни случилось с тобой раньше... ты не плохой человек сама по себе. Тебе пришлось выжить, чтобы однажды оказаться здесь.

Она улыбнулась.

— И знаешь... мне кажется, Элай тоже однажды это поймёт.

Потом она резко вскочила с кровати и, радостно хлопнув в ладоши, сказала:

— Вот что! Тебе нужно развеяться и прогнать грустные мысли, — она посмотрела на меня. — Пойдём в парк аттракционов.

***

От лица Элай

И вот мы в парке аттракционов.

«Давно я здесь не была».

В Куполе это одно из немногих мест, где человек или... маг может просто отдохнуть и повеселиться.

Хотя с нынешними слухами люди всё чаще смотрят на нас с опаской.

— Ух ты, сегодня здесь так много людей! - посмотрев на меня, с улыбкой сказала Селина. — Пошли на «Ноев ковчег».

Она взяла меня за руку и потянула к очереди на большую раскачивающуюся лодку.

Очередь была не очень длинной, поэтому мы быстро заняли свои места на «ковчеге».

Лодка начала раскачиваться, словно маятник. Кто-то кричал от страха, кто-то — от восторга.

Мне же не было страшно, и я не видела смысла кричать.

— Вуууааа!

Селина радостно схватила меня за руку и подняла её вверх. Каждый раз, когда лодка взлетала, люди вокруг тоже вскидывали руки.

---

— Было весело.

Мы остановились купить газировку в автомате и, облокотившись на перила лестницы, я как бы невзначай спросила:

— Ты часто сюда приходишь?

— Иногда.

— С родителями?

Селина на секунду замолчала.

— Нет.

Я удивлённо посмотрела на неё.

— Почему?

Она повернулась ко мне.

— К чему эти вопросы?

Я пожала плечами, не глядя на неё.

— Просто... Ты никогда не рассказывала о своей семье, и... мне стало интересно.

Краем глаза я заметила, как после моего ответа она немного расслабилась.

Потом она беспечно сказала:

— Мы не очень ладим.

Я спокойно кивнула.

— Понятно.

Облокотившись на перила рядом со мной и глядя вперёд, она вдруг сказала, словно признаваясь:

— Я завидовала твоим отношениям с дядей. Вот бы и у меня была такая семья...

Я посмотрела на Селину. Её лицо ничего не выражало.

«Не думала, что у Селины всё настолько плохо в семье...»

Я тихо, будто невзначай, сказала:

— Я однажды видела твоих родителей, когда они приезжали в академию.

Она усмехнулась.

— Да? Неудивительно. Они ведь тоже спонсоры. Только это их и интересует.

Я напряглась.

«Что значит — только это их и интересует? В сообщении, которое я получила с неизвестного номера два месяца назад, говорилось, что академию спонсируют из-за какого-то проекта. Что это за проект?.. И знает ли о нём Селина?»

— А она что здесь забыла?

Мои размышления прервал недовольный голос Селины.

Обернувшись, я увидела Сани и Эмили, которые направлялись к нам.

«Будто дежавю. В коридоре академии она тоже появилась не вовремя.»

Подойдя ближе, Сани пристально посмотрела на нас, а я, сощурившись, посмотрела на неё.

«Я думала, она пригласила Эмили к себе... Неужели они тоже решили пойти в парк именно сегодня?»

Молчание затянулось.

Где-то неподалёку смеялись дети, мимо прошла пара с сахарной ватой.

Тишину нарушила Эмили:

— Совпадение, правда? Вы тоже пришли покататься на аттракционах?

Я кивнула.

Эмили радостно, но с лёгкой неуверенностью спросила:

— Тогда... может, погуляем все вместе?

Селина скрестила руки на груди.

— Не думаю, что это хорош...

— Думаю, это хорошая идея, — перебила её Сани, а затем, взяв меня под руку, с надеждой спросила: — Ты же не против?

На Селину она даже не посмотрела.

«Сегодня я уже ничего не узнаю...»

Тихо вздохнув, я приняла поражение.

— Раз уж мы всё равно оказались в парке... тогда пойдём все вместе.

Сани, засветившись от радости, сказала:

— Элай, пойдём сначала в тир.

— Вообще-то мы собирались на американские горки, — Селина взяла меня за другую руку и с лёгкой улыбкой спросила: - Правда же?

Я, догадываясь, что происходит, просто пожала плечами.

«В принципе, мне всё равно, куда идти».

Краем глаза я заметила победоносную улыбку Селины и хмурое лицо Сани.

«Значит, американские горки».

Простояв в очереди, я села в поезд. Сани, опередив Селину, села рядом со мной, а позади нас устроились Эмили и недовольная Селина.

---

— Здорово! Я впервые катаюсь на таких штуках. Хочу ещё!

После аттракциона Сани не могла сдержать восторга. Я невольно улыбнулась её энтузиазму.

Селина всё это время молчала, а Эмили подозрительно притихла.

Повернувшись, я увидела, что ей совсем нехорошо.

— Ты в порядке? — спросила я.

— Эмили, ты как? — встревоженно спросила Сани и подошла к ней, не зная, что делать дальше.

Лицо Эмили позеленело. Одной рукой она держалась за живот, а другой прикрывала рот.

«Видимо, её укачало во время спуска».

— Тебе нужно посидеть в тени. Я сейчас куплю воды.

Я подошла к автомату и выбрала воду без газа. Достав из кармана платок, смочила его водой, затем протянула Эмили бутылку и, приложив прохладный платок к её лбу, тихо сказала:

— Это должно помочь.

Сани присела на корточки и с интересом наблюдала за моими действиями.

— Как ты знаешь, что нужно делать в таких случаях?

— Когда в детстве дядя привёл меня в парк, я чувствовала себя так же после одного быстрого аттракциона, — ответила я, осторожно протирая платком лоб и щёки Эмили, пока та медленно пила воду.

Всё это время Селина молча стояла в стороне.

Через несколько минут к Эмили начал возвращаться привычный цвет лица.

Сани осторожно спросила:

— Как ты себя чувствуешь?

Она мягко улыбнулась.

— Уже лучше, — затем посмотрела на меня и добавила: — Спасибо... Извините, что испортила вам развлечения.

Я, не задумываясь, ответила:

— Ничего страшного. Такое со всеми может произойти, — а затем, немного подумав, добавила: — Но всё же давайте поищем не такие быстрые аттракционы.

Через несколько минут Сани вдруг остановилась и, указав на продавца, который готовил сахарную вату для ребёнка, сказала:

— Элай, я куплю сахарной ваты.

Она побежала к магазинчику, а через некоторое время вернулась с двумя порциями сахарной ваты — для меня и Эмили. Селине она ничего не купила.

Селина, ничуть не расстроившись, спокойно сказала:

— Перед аттракционами вредно есть сладкое. Ты же не хочешь, чтобы кому-нибудь стало плохо?

На её губах появилась самодовольная улыбка.

«Я понимаю, почему Сани не нравится Селина... Но почему Селине не нравится Сани? Обычно она старается выглядеть со всеми милой и дружелюбной».

Немного помолчав, Сани ответила:

— Тогда лучше не кататься на быстрых горках.

Селина лишь усмехнулась.

— Для этого люди и приходят в парк аттракционов — чтобы испытать адреналин.

Проходя мимо мрачного здания, Селина вдруг потянула меня за руку.

— Элай, пошли в дом кошмаров.

С другой стороны меня за руку потянула Сани.

— Может, лучше на колесо обозрения? Говорят, оттуда открывается очень красивый вид.

Селина лишь махнула рукой.

— Да что мы там не видели? Если так хочешь, иди с Эмили. Ей уже лучше.

Сани на секунду замолчала.

Потом улыбнулась. Но улыбка уже была натянутой.

— Хорошо. Мы быстро.

Взяв Эмили за руку, они побежали к колесу обозрения.

С облегчением вздохнув, Селина сказала:

— Ну наконец-то. Тишина и покой.

Я ничего не ответила, но, глядя вслед Сани, подумала:

«Может, это ещё один шанс что-то узнать?»

Посмотрев на Селину, а затем кивнув в сторону кафе, я предложила:

— Может, посидим? Подождём их.

Селина оживилась.

— Давай. Я как раз проголодалась.

Подойдя к кафе и сделав заказ, мы решили сесть за свободный столик на улице.

Пока готовили наш заказ, я перевела взгляд на колесо обозрения.

С такого расстояния я не могла разглядеть Сани, но надеюсь, ей весело.

— Кстати... Насчёт моей семьи.

Я перевела взгляд на Селину.

— Они давно хотели с тобой познакомиться, но я всё откладывала. Сначала из-за трагедии с дядей Лиамом, — она сочувственно посмотрела на меня, — потом из-за нашего отдаления. Раньше мы часто гуляли вместе, разговаривали обо всём.

Она вспоминала прошлое с улыбкой, и я тоже невольно улыбнулась.

«Хоть я и была замкнутым ребёнком, дядя Лиам и Селина никогда не обращали на это внимания».

В голове внезапно всплыла картина с похорон дяди.

На похоронах были только я, Селина и священник.

Воспоминание оказалось настолько ярким и внезапным, что я невольно зажмурилась.

Мы с дядей Лиамом жили обособленно. Он редко приглашал кого-то в гости и время от времени внезапно уезжал из дома. Чаще всего он встречал меня после занятий в академии, а потом мы гуляли в парке или заходили в кафе. Но иногда он неожиданно срывался с места сразу после телефонного звонка.

Только сейчас я поняла, что практически ничего не знаю о своём дяде.

Я, нахмурившись, неожиданно спросила:

— Скажи, а твои родители случайно не были знакомы с моим дядей?

Мои чувства были на пределе. Мне надоело играть в шарады. Я хотела знать правду... какой бы она ни была.

Повисло напряжённое молчание.

И только Селина хотела что-то сказать, как сбоку донёсся весёлый голос:

— Элай, ты бы видела! С колеса обозрения весь город как на ладони! Но представляешь, Пепелище совсем не видно. Наверное, всё из-за Купола.

— Ты можешь оставить меня хоть на минуту?!

Слова сорвались прежде, чем я успела их остановить.

В оглушительной тишине мой голос прозвучал ещё резче.

Я не узнавала собственный голос.

Никогда прежде во мне не было столько гнева.

Сани замерла, улыбка медленно исчезла с её лица.

Несколько секунд она просто смотрела на меня, будто не понимая, что произошло.

С соседних столиков стали на нас оборачиваться.

Отпустив руку Эмили, она едва слышно выдавила:

— Прости.

И убежала.

Только после того, как она убежала, я поняла, что натворила.

Я сорвалась...

И обидела человека, которого меньше всего хотела ранить.

На фоне прозвучал надменный голос Селины:

— Уф, умеет же этот ребёнок всё драматизировать.— переведя на меня взгляд, добавила: — ты ничего такого не сказала, ей пора повзрослеть.

— Я найду Сани, — сказала Эмили, и собиралась уходить.

Я мягко дотронулась до плеча Эмили, останавливая её.

— Нет, это моя вина, — и после короткой заминки добавила: — я пойду... к Сани.

Я уже не слышала, что кричала мне вслед Селина.

Я побежала туда, куда убежала Сани.

---

Я обежала половину парка в надежде, что она ещё не ушла в общежитие. Мне нужно извиниться. Я не должна была срываться... Тем более на неё.

«Если бы не повреждённый артефакт, я могла бы использовать фантома и найти Сани за считанные минуты. Но... последнее, чего я хочу, — стать монстром.»

Я нашла её у озера рядом с парком. Можно сказать, это тоже была часть парка.

Она сидела на камне спиной ко мне, поджав колени и о чём-то думала.

Переведя дыхание после бега, я подошла и села рядом.

Краем глаза я взглянула на неё, но она продолжала молча смотреть на воду, а потом тихо спросила:

— Почему не с Селиной? Почему ты пошла за мной?

Голос звучал ровно, но в нём отчётливо слышались нотки грусти.

Я обпершись об камень руками, посмотрела на небо, ища подходящий ответ, но так его и не найдя просто ответила:

— Прости.

Она в удивлении посмотрела на меня, а я продолжила:

— Не нужно было на тебя срываться.

Уже посмотрев на меня не таким грустным взглядом и переведя снова взгляд на озеро, сказала:

— Нет, ты о чём-то разговаривала с Селиной, а я перебила... вы и до этого о чём-то разговаривали, наверное это что-то важное.

Я кивнула.

— Да, важное... - я улыбнувшись добавила: — но сегодня, это подождёт.

Из-за облаков выглянуло солнце и мне пришлось сощурится.

Смотря на солнце, я кое-что вспомнила.

— Когда-то дядя рассказывал мне одну вещь...

Сани обратила на меня внимание и я продолжила:

— Говорят, в древней Греции было два вида времени. Хронос — это время, которое просто идёт вперёд. Обычные дни, которые почти не запоминаются. А Кайрос — это моменты, которые становятся по-настоящему важными для человека.

Недолго помолчав, я посмотрела на Сани.

— Для меня академия... и Пепелище — это Кронос. А время, которое я провожу с тобой... — это Кайнос.

Опустив голову, она тихо спросила:

— Я важна?

Я молча положила ладонь ей на голову и слегка взъерошила волосы.

— Конечно.

Убрав руку, я поднялась с камня и протянула Сани руку.

— Пойдём.

Взяв меня за руку, она тоже поднялась и спросила:

— Куда?

Я улыбнулась.

— В парке аттракционов мы в основном ходили туда, куда хотела Селина... Давай теперь сходим туда, куда хочешь ты?

Первым делом Сани выбрала тир.

— Я хочу волка.

Она указала пальцем на игрушку, стоявшую на полке. Волк был среднего размера, серого цвета и, как ни странно, с голубыми глазами.

Я спросила:

— Почему именно волка?

Она, не задумываясь, ответила:

— В книге прочитала, что волки — стайные животные, — улыбнувшись, добавила: — хочу быть похожей на них.

Я вдруг ощутила её чувства. После смерти родителей я испытывала то же самое — желание быть принятой кем-то.

Я решила, что мы должны выиграть эту игрушку.

Сани стреляла. Её лицо было сосредоточенным, но ни разу попасть в мишень у неё не получилось.

Я наблюдала за ней со стороны с улыбкой.

— Ну вот... не получается.

— Давай я.

Взяв ружьё и прицелившись, я с первого раза попала в цель.

Получив волка, я протянула его Сани.

— Держи.

Она прижала игрушку к себе.

— Спасибо. Где ты научилась так круто стрелять?

На мгновение я задумалась.

— Дядя научил. Когда у него было время, мы часто ходили в парк аттракционов, и он учил меня стрелять в тире. Он всегда говорил: «Нужно стрелять чуть выше мишени, однажды тебе это пригодится».

Улыбнувшись, я добавила:

— Как видишь, пригодилось.

Мы шли по парку.

Глядя на игрушку, Сани сказала:

— Надеюсь, Вэл подружится с Барон-зайчиком.

Я удивлённо посмотрела на неё.

— Ты ей уже имя дала?

Она кивнула, радуясь как ребёнок.

— Ладно, куда дальше? — я остановилась и посмотрела на Сани.

— Пойдём на колесо обозрения?

Я удивилась.

— Ты же уже была на нём.

— Была с Эмили. А сейчас хочу с тобой.

Я, вздохнув, сказала:

— Хорошо, пойдём.

Она сразу засияла, и мы вместе направились к колесу обозрения.

Сев в кабинку, мы стали смотреть в окно.

Колесо медленно тронулось.

Не скажу, что Купол очень большой, но весь город он покрывает целиком. Изнутри за его пределами видна лишь зелень. Настоящее Пепелище никто из людей, живущих здесь, никогда не видел.

«Как Адам Пирс и нестабильная, чьё имя не сохранилось в истории, смогли создать Купол, который даже после их смерти продолжает нас защищать?»

— Эм... Элай?

Я повернулась к Сани, а та, немного замявшись, продолжила:

— Ты сказала, что я важна для тебя...

— Да.

— Тогда... я хочу тебе кое-что рассказать... о себе...

Кабинка немного покачивается от ветра. Мы сидим друг напротив друга.

Тишина затягивается.

Она комкает в ладонях новое фиолетовое платье, которое мы купили на днях.

И только она хочет мне кое-что сказать, как колесо обозрения останавливается.

Я смотрю в окно и говорю:

— Приехали.

Мы вышли с колеса обозрения.

На удивление, Сани молчала.

Голова её была опущена, а сама она выглядела подавленной.

Через несколько минут к нам подошли Селина и Эмили.

Я спокойно сказала:

— Я думала, вы уже ушли домой.

Селина улыбнулась.

— Как я могла? Мы повсюду вас искали. Не думала, что парк такой огромный.

Посмотрев на Сани, она спросила:

— Успокоилась?

Я решила вмешаться.

— Она и не истерила, чтобы успокаиваться.

Выдавив улыбку, Селина сказала:

— Конечно. Я просто хотела поддержать, — посмотрев на колесо обозрения за нашей спиной, добавила: — Вы веселились? Жаль, я тоже хотела с вами прокатиться.

Эмили подошла к Сани и что-то тихо ей сказала, но я не расслышала из-за болтовни Селины.

Услышала только, что речь шла об игрушке.

— Какая милая.

Сани сразу оживилась.

— Мне её Элай в тире выбила. Её зовут Вэл.

Эмили улыбнулась.

— Можно подержать?

Сани без промедления ответила:

— Конечно.

— Голубые глаза... прямо как у тебя, — сказала Эмили, держа волка.

— Только один глаз. Я не люблю карий цвет.

Последняя реплика показалась мне странной, но я не стала придавать ей значения.

Солнце уже садилось. Парк аттракционов наполовину опустел.

— Элайра.

Я замерла.

Так меня зовёт только тренер Фрейн.

Обернувшись, я увидела, что он идёт к нам. Как обычно, в чёрном плаще.

Людей, которые плохо его знали, мог напугать его серьёзный взгляд. Но только не меня — я уже привыкла.

Он подошёл к нам.

Первой заговорила Селина:

— Здравствуйте, тренер.

Он кивнул, не отводя взгляда от меня, а затем посмотрел на Сани и с мягкостью в голосе, которой я прежде никогда не слышала, сказал:

— Привет. Мы снова встретились.

Она тихо ответила:

— Здравствуйте... — а потом неожиданно спросила: — Вы здесь не одни?

Я удивлённо посмотрела на Сани. Она не сводила взгляда с Фрейна.

Он медленно покачал головой.

— Извини... Не было другого выхода.

Наступила короткая пауза.

Потом Сани тихо спросила:

— Что со мной будет?

Он промолчал.

Его взгляд потемнел, будто внутри него боролись два противоречия.

Она тяжело вздохнула.

— Хорошо.

Я ничего не понимала.

Сани вдруг ни с того ни с сего обняла меня.

Её руки дрожали.

Не поднимая головы, она тихо сказала:

— Пожалуйста, не ненавидь меня.

Фрейн протянул ладонь, и Сани взяла его за руку.

— Нет, стой.

Я схватила Сани за руку, не давая ей уйти.

Моё сердце болело при мысли, что она уйдет... на совсем.

— Достаточно.

Словно из ниоткуда появились люди в обмундировании и уже выпустившиеся маги стихий.

Во главе них стоял Меценат Виктор Кроу.

Посмотрев на наши сцепленные руки, он перевёл взгляд на меня и, снисходительно улыбнувшись, сказал:

— Ты даже не знаешь, кого держишь за руку, — в его голосе прорезалась сталь. — Отпусти.

Я инстинктивно прижала Сани к себе.

Фрейн, стоявший рядом, спокойно произнёс:

— Возможно, маги искривления ошиблись, — переведя взгляд на Сани, он добавил: — Вы собираетесь обвинить ребёнка, основываясь лишь на словах магов искривления?

Меценат скривился.

— Ребёнка?

Подняв ладонь, он подал сигнал.

Два мага воздуха с помощью ветряного потока выволокли Сани в центр.

Она упала на землю.

За спиной я услышала испуганный вздох Эмили.

Я уже шагнула к Сани, когда Фрейн преградил мне путь рукой.

— Если вмешаешься сейчас, сделаешь только хуже.

Все присутствующие ждали, когда Сани поднимется.

Некоторые зеваки наблюдали со стороны, боясь подойти ближе.

Не отрывая взгляда от Мецената, а затем переведя его на Сани, я сжала кулаки.

Кроу с ухмылкой сказал, обращаясь к Фрейну и наблюдая, как тот преградил мне путь:

— Только ребёнок? Я докажу, что вы ошибаетесь.

По сигналу Мецената бойцы спецназа одновременно вскинули автоматы и направили их на Сани.

Я задержала дыхание.

Сани, не отрываясь, смотрела на Виктора Кроу.

Дав ещё один сигнал, они начали стрелять в Сани.

Пять.

Десять выстрелов.

Пули входили в её тело, словно проходили сквозь решето.

Под натиском пуль её тело отбрасывало назад, но сама она всё ещё оставалась стоять на месте.

Я не могла поверить своим глазам.

Этого не может быть.

Когда выстрелы закончились, Сани повернулась ко мне.

Она ничего не сказала.

Только одними губами произнесла:

«Прости».

Кроу усмехнулся.

— Видели? Она не человек.

В ушах стоял гул.

Я медленно повернула голову к Меценату, а он уже серьёзным голосом продолжил:

— Маги искривления обнаружили необычную энергию внутри Купола, но долгое время не могли понять, что это.

Его взгляд остановился на Сани.

— Это существо... что-то среднее между магом и Пожирателем.

Я сделала шаг к ней, но резко остановилась.

Перед глазами вспыхнули воспоминания: прах отца и тело матери.

И только сейчас я поняла...

Тогда я видела её смерть.

Над ней стоял настоящий монстр.

Но сейчас этот монстр приобрёл очертания Сани.

Я отвернулась, не в силах больше смотреть.

Но спустя несколько секунд всё же не выдержала и посмотрела на неё.

Сани стояла неподвижно и смотрела на меня.

Сейчас в её глазах не было ничего, кроме пустоты, будто вся жизнерадостность вмиг испарилась.

Два мага воды осторожно подошли к ней и надели браслеты, блокирующие магическую энергию.

Затем, взяв её под руки, они куда-то повели.

Санара медленно отвернулась.

Она просто пошла вместе с ними.

Меценат ласково посмотрел на меня.

— Я знаю, каково это — когда близкий человек вдруг становится чужим.

После короткой паузы он добавил:

— Не переживай. О ней позаботятся.

И ушёл.

А я...

Только тогда осознала, что Сани, которая за месяц стала мне семьёй, оказалась одной из тех, кого я всю жизнь ненавидела.

Кем я была

Внимание: глава содержит сцены родов, угрозы жизни и тяжёлые эмоциональные события.

***

Пятнадцать лет назад

Как известно, во всём мире существует всего пять городов, защищённых Куполом.

Они расположены на севере, западе, востоке, юге и юго-востоке.

Каждый день в мире рождаются дети, а люди, выживающие в Пепелище, находят убежище под Куполом.

Маги постоянно разыскивают таких людей и предлагают им безопасное место.

Сейчас двери Купола, находящегося на юго-востоке, открываются, выпуская двух магов - мужчину и женщину.

Отдаляясь от Купола, Джон то и дело поглядывал на жену.

Не выдержав, она, не оборачиваясь, спросила:

— Ты скоро дырку во мне прожжёшь. Что случилось?

— Может, пока не поздно, вернёшься? Я сам продолжу охоту.

Она усмехнулась и взяла мужчину под руку.

— Это очень мило с твоей стороны. И не обижайся, но что может сделать маг искривления против Пожирателя? Особенно если встретит нестабильного?

— Но, Мэри...

Он не договорил - она перебила:

— В нашем городе катастрофически мало взрослых магов. А школьников я в Пепелище не отправлю.

— И вместо этого ты готова рисковать собой и нашим ребёнком?! Тебе скоро рожать! А если мы не успеем вернуться в Купол?

Некоторое время Мэри молчала, нахмурившись.

У Мэри были прекрасные голубые глаза и длинные светлые волосы, которые муж в шутку называл «поцелованными солнцем». Белая заколка в виде цветка, удерживавшая их, была не просто украшением, а её артефактом.

У Джона же были коротко стриженные тёмные волосы и серые глаза.

Мэри улыбнулась и, посмотрев на мужа, сказала:

— Джон, не переживай. Я не умру. У меня есть кого защищать.

Она опустила взгляд на округлившийся живот, положила на него ладонь и мягко спросила:

— Правда же, Санара?

Через час непрерывной ходьбы они устроили привал на двадцать минут.

Джон сам предложил остановиться, хотя Мэри сначала уверяла, что с ней всё в порядке.

Он достал из рюкзака бутылку воды и сэндвич, протягивая их жене.

— Спасибо.

Пока Мэри ела, Джон недовольно проворчал:

— Эти люди вообще ни во что не ставят магов. Мы столько раз спасали их, а они, видя твоё положение, — он кивнул на её живот, — даже машину нам не дали.

Мэри лишь улыбнулась, пытаясь успокоить мужа. Она достала из сумки мягкого зайца, которого сшила сама для будущей дочери. Голубые глаза-пуговки были точь-в-точь как её собственные.

Поднеся игрушку к лицу и помахав её лапкой, она заговорила тоненьким голосом:

— Всё хорошо. Не стоит обращать внимание на глупых людей. Как только малышка родится, мы подыщем новый город. Например...

Она перестала играть, на мгновение задумалась, а затем с улыбкой добавила уже своим голосом:

— Переедем в восточный Купол. Моя подруга Кас давно приглашала нас.

Он слабо улыбнулся, а затем, посмотрев на зайца, спросил:

— Зачем ты взяла игрушку в Пепелище? Могла оставить её дома.

Мэри надулась, совсем как ребёнок.

— Ну уж нет. Если я его оставлю, ему будет одиноко.

Джон усмехнулся.

— Это же всего лишь игрушка.

— Это не просто игрушка. Это тот, кто всегда будет рядом с нашей доченькой.

Иногда у Мэри проявлялось что-то вроде коротких видений.

В отличие от ясновидящих, она видела лишь отдельные фрагменты будущего - не сами события, а чувства людей, связанные с ними. Это походило на мимолётное озарение.

Закончив привал и собрав провизию, они продолжили путь.

За серыми облаками, тускло светило солнце, а пепел под ногами хрустел как снег, та и само Пепелище вызывало лишь отчаяние.

Остановились они ближе к закату.

— Здесь, — сказал Джон, ощущая тяжесть во всём теле, будто пригвоздили к земле.

Джон был магом искривления. Он чувствовал малейшие изменения пространства, словно само оно подсказывало ему, где таится опасность. В бою же он мог исказить его, замедляя врагов и помогая союзникам.

Выйдя вперёд и сосредоточившись Мэри призвала из своего тела множество нитей, которые окружали её не давая пожирателю подступить ближе. Эти нити очень тонкие, но невероятно режущие. Пожиратель со своим зрением их просто не увидит.

Они стали ждать.

Джон чувствовал, что пожиратели где-то рядом, это вопрос времени, когда они учуят приманку.

Джон озираясь по сторонам ищит, с какой стороны те придут и беспокоясь, спрашивает:

— Мэри, ты справишься? Может я отвлеку их на себя?

Она покачала головой.

— Нет. Отойди подальше, чтобы нити тебя не задели.

Первым они услышали тихое клацанье.

Вскоре из Пепелища показались трое Пожирателей.

Они были невероятно худыми, с выпирающими костями. По их внешности уже невозможно было понять, кто перед ними - мужчины или женщины. Длинные конечности и прозрачные, словно стекло, глаза делали их ещё более пугающими.

Твари озирались по сторонам, но никого не видели.

Джон не двигался и даже затаил дыхание.

Это была не первая их совместная вылазка, но первая за все девять месяцев беременности Мэри.

Один из Пожирателей почти приблизился к нити, но в последний момент остановился.

Мэри сделала шаг вперёд... и они её увидели.

Первый Пожиратель, бросившийся к ней, был мгновенно разрезан нитью.

Двое других оказались осторожнее. Они начали обходить её с разных сторон, пытаясь подобраться ближе.

Мэри сделала ещё несколько шагов, и нити послушно двинулись вместе с ней.

Джон мысленно исказил пространство, направив одного из Пожирателей прямо на нити. В следующее мгновение того разрезало на части - он даже не успел понять, что произошло.

Последний не решался приближаться. Он лишь всматривался в темноту, а затем заговорил голосом одной из своих прошлых жертв:

— Здесь так темно... Я очень хочу есть...

Это был голос молодой девушки.

Пожиратель неуверенно направился к Джону. Тот застыл, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

— Нет, я здесь! — крикнула Мэри и медленно двинулась навстречу чудовищу.

Заметив движение, Пожиратель рванул к ней, но...

Не успел.

Откуда ни возьмись появился нестабильный. Джон даже не почувствовал его приближения.

Не успев убежать обычного пожирателя схватил нестабильный и начал впитывать в себя. Тот вырывался, царапался изогнутыми когтями, но это не помогло, монстр стал частью ещё одного более ужасного монстра.

Джон и Мэри в шоке застыли, впервые увидев такую картину.

Закончив, нестабильный пошел в направлении Мэри. Та постаралась как можно сильнее в своём положении укрепить нити.

В шаге от одной из нитей, нестабильный замер, он будто чувствовал, что это ловушка, но оскалившись и закряхтев, целенаправленно пошел вперёд.

Нить под ним натянулась, но не оставила на его теле ни одного пореза.

Он двинулся дальше, и дальше, продвигаясь ближе к своей цели.

Ещё шаг, и он бы схватил Мэри, но та увернулась, кроме...

Белая заколка упала на пепел.

Мэри замерла.

Ещё мгновение назад она ощущала силу своего артефакта, а теперь... пустоту.

По белому цветку медленно расползлась тонкая трещина.

— Нет... — едва слышно прошептала она.

Внутри будто что-то оборвалось.

В следующую секунду тело пронзила резкая боль. Мэри невольно прижала ладонь к животу, стараясь сдержать тихий стон.

— Мэри? — встревоженно окликнул Джон.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

— Всё... в порядке...

Но договорить не успела.

Нестабильный Пожиратель вновь бросился вперёд.

— Джон, назад! — крикнула Мэри.

Она подняла руку.

Без артефакта магия больше не сдерживалась.

Нити вспыхнули холодным голубоватым светом. Их стало гораздо больше, они переплетались между собой, образуя смертельную паутину.

Чудовище сделало ещё шаг...

Раздался треск.

Одна из нитей глубоко впилась в его руку.

Вторая рассекла плечо.

Нестабильный взревел и рванулся дальше, разрывая внешние нити, но чем ближе подходил к Мэри, тем плотнее становилась паутина.

Она чувствовала, как сила вырывается наружу.

Ещё одна волна боли заставила её согнуться.

Живот сдавило так сильно, что на мгновение стало трудно дышать.

— Мэри! — Джон бросился к ней.

— Не подходи! — выдохнула она, не сводя взгляда с Пожирателя. — Он... почти внутри...

Она уже не понимала, говорит ли о чудовище или о собственной магии.

Нестабильный сделал последний рывок.

Мэри резко сжала ладонь.

Все нити одновременно сомкнулись.

На мгновение вокруг воцарилась тишина.

Тело чудовища застыло.

А затем медленно распалось на множество частей, осыпавшись в пепел.

Мэри облегчённо выдохнула.

И тут её вновь пронзила боль.

На этот раз намного сильнее.

Она пошатнулась.

Что-то тёплое скользнуло по её ногам.

Джон опустил взгляд и мгновенно побледнел.

— Мэри... У тебя отошли воды...

Она устало закрыла глаза и слабо улыбнулась.

— Похоже... малышка решила, что сейчас самое время появиться на свет...

Неподалёку стоял заброшенный дом.

Зайдя внутрь, они увидели обгоревшие балки, а под ногами - толстый слой пепла. Значит, здесь уже были Пожиратели.

Всё это время Джон поддерживал Мэри. Добравшись до гостиной, он осторожно уложил её на более-менее уцелевший диван.

Не почувствовав поблизости Пожирателей, он разорвал край своей рубашки на полосы ткани и достал оставшуюся бутылку воды.

У Мэри начались схватки.

До Купола они уже не успеют.

— Дорогая... тебе сейчас нужно тужиться.

На её лбу выступили капли пота, а зрение постепенно затуманивалось.

Она с трудом разомкнула губы:

— Джон... Верёвка... в сумке...

Он кивнул, всё ещё не понимая, к чему она клонит.

— Свяжи... мне руки...

— Что?.. Нет.

Джон подполз ближе к жене и ласково убрал прядь волос с её лица.

— Я обращаюсь... Нужно... как можно скорее... достать... ребёнка... Пожалуйста, Джон...

Каждое слово давалось ей с огромным трудом. Голос становился всё более хриплым, а гортань уже едва подчинялась.

Нужно было продержаться ещё совсем немного.

Это решение далось Джону тяжело.

Стиснув зубы, он молча взял верёвку и начал связывать ей руки.

Схватки становились всё сильнее.

Мэри до крови закусила губу, стараясь не закричать.

Каждый вдох давался с трудом.

Джон, как мог, помогал ей, пытаясь не поддаваться панике.

— Ещё немного... Ты справишься... Слышишь меня?

Она лишь едва заметно кивнула.

Тело больше не слушалось.

Пальцы дрожали, дыхание становилось всё тяжелее, а внутри словно разрастался чужой холод.

Обращение продолжалось.

С каждой минутой ей становилось всё труднее удерживать человеческий облик.

— Джон... — хрипло произнесла она. — Если...

Он резко покачал головой.

— Нет. Даже не начинай.

Она слабо улыбнулась.

— Ты всегда был таким упрямым...

Новая схватка заставила её зажмуриться.

Время будто перестало существовать.

Оставалась только боль.

И желание успеть.

Наконец комнату пронзил громкий детский плач.

Джон дрожащими руками поднял новорождённую девочку.

— Санара... — прошептал он.

Сначала видит голубой глаз как у Мэри и на мгновение улыбается.

Потом замечает второй, карий.

Его улыбка медленно исчезает.

Он ничего не говорит.

В этот самый миг Мэри почувствовала, как внутри неё оборвалась последняя нить, удерживавшая обращение.

Она подняла взгляд.

— Покажи... мне её...

Джон осторожно опустился рядом.

Мэри долго смотрела на крошечное лицо дочери, словно старалась запомнить каждую черту.

Глаза, носик, редкий пушок светлых волос на головке.

По её щекам медленно покатились слёзы.

— Какая... красивая...

Она слабо улыбнулась.

— Прости меня...

Её пальцы дрогнули, будто она хотела коснуться маленькой ладони, но связанные руки не позволили.

— Я... так хотела увидеть... как ты вырастешь...

Голос становился всё тише.

— Как сделаешь... первые шаги...

Она посмотрела на Джона.

— Сейчас... Забери её... Уходите...

Её тело внезапно выгнулось дугой.

Мэри попыталась разорвать удерживавшую её верёвку, но та лишь сильнее впилась в кожу.

Из груди вырвался приглушённый рык.

Он уже не принадлежал человеку.

Это был голос существа, которое постепенно забирало её тело.

— Мэри... — дрожащим голосом произнёс Джон.

Она вновь посмотрела на него.

В её глазах ещё оставалось что-то человеческое.

— Уходи... Пока... я ещё... могу... себя... сдерживать...

Он медленно покачал головой.

— Нет.

— Джон...

— Нет! Я не оставлю тебя!

Он опустился перед ней на колени и осторожно коснулся её щеки.

По его лицу текли слёзы.

— Мы столько всего пережили вместе... Я не смогу просто уйти.

Мэри болезненно зажмурилась.

Она чувствовала, как внутри неё человеческое сознание постепенно тонет в чём-то чужом.

— Послушай меня...

Каждое слово давалось с огромным трудом.

— Если останешься... погибнете... оба...

Она перевела взгляд на маленький свёрток в его руках.

— Защити... нашу дочь...

Джон крепче прижал Санару к груди.

Ему казалось, что стоит сделать ещё один шаг - и он навсегда потеряет Мэри.

Но ещё страшнее было осознавать другое.

Если он останется...

Санара останется совсем одна.

Он зажмурился.

— Прости меня...

Это были самые тяжёлые слова в его жизни.

Джон поднялся на ноги, ещё раз посмотрел на жену, словно пытаясь запомнить её лицо.

Мэри слабо улыбнулась.

Совсем так же, как улыбалась раньше.

И именно эта улыбка заставила его наконец сделать первый шаг к выходу.

Джон бежал, не разбирая дороги, крепко прижимая к груди Санару.

Спустя полчаса девочка впервые заплакала, будто почувствовав, что мамы больше нет.

Он остановился, медленно опустился на колени и, не выпуская дочь из рук, заплакал вместе с ней.

После той ночи Джон вернулся в Купол.

Но вернулся уже совсем другим человеком.

В его сердце поселились глубокая печаль и ненависть к тем существам.

***

Три года спустя

Джон всё чаще замечал, что его дочь отличается от других детей.

Не так, как обычно родители считают своего ребёнка особенным.

Нет.

Санара казалась... странной.

Однажды она сидела на качелях, крепко прижимая к себе зайца, которого когда-то сшила Мэри.

К ней подошёл мальчик постарше и выхватил игрушку.

Санара всегда охотно делилась своими игрушками, но этого зайца никому не давала.

Пытаясь вернуть его, она случайно порвала зайцу ухо.

Именно тогда это и произошло.

Она толкнула мальчика...

И тот, упав, сломал руку.

Об этом Джону позже рассказала няня.

Была и другая странность.

Для своего возраста Санара почти никогда не просила есть. Обычно о еде ей напоминали няня или отец.

Джон старался не придавать этому значения.

«Перерастёт», — убеждал он себя.

Потянув его за штанину, Санара ещё не совсем чётко, но уже достаточно разборчиво произнесла:

— Папа... поиглай со мной...

— Не сейчас, Сани.

Даже не взглянув на дочь, он мягко убрал её руку и продолжил собираться.

Почти каждый день он оставлял Санару с няней, а сам уходил на охоту.

За свою жизнь Джон больше не боялся.

Три года назад вместе с женой умерла часть его сердца.

***

Прошло ещё три года

Санаре исполнилось шесть.

Наступило время ужина, и Джон вышел позвать дочь, которая играла на улице с другими детьми.

Едва переступив порог дома, Джон услышал чей-то крик.

А потом...

Глухой звук падения.

Санара сорвалась с дерева.

Вокруг неё уже столпились дети.

Джон бросился к дочери и застыл.

На её ноге был открытый перелом. Сквозь рану виднелась кость.

— Сани... Ты меня слышишь?

Он резко обернулся к собравшимся людям.

— Кто-нибудь, вызовите скорую!

Но в следующую секунду произошло нечто странное.

Санара как ни в чём не бывало села на землю и удивлённо посмотрела на отца.

— Папа... Почему у тебя такое странное лицо? И почему здесь так много людей?

В толпе зашептались.

— Боже... Бедняжка. Наверное, у неё шок...

Санара перевела взгляд на свою ногу.

Никакого испуга.

Никакой боли.

Будто ничего не произошло.

Она вновь посмотрела на Джона и спокойно сказала:

— Всё хорошо. Мне не больно.

И в этот момент пазл в голове Джона наконец сложился.

Она почти никогда не просила есть.

Обладала силой, которой не мог обладать обычный ребёнок.

Стоило кому-то попытаться отнять то, что было ей дорого, как в ней просыпалась необъяснимая агрессия.

Теперь же она упала с дерева, получила открытый перелом...

И даже не почувствовала боли.

---

Уже в больнице Джон сидел в коридоре, ожидая окончания операции.

Перед глазами вновь и вновь всплывала та ночь.

Ночь, когда родилась его дочь.

«Неужели мы всё-таки не успели?.. Неужели часть сущности Пожирателя передалась ей?..»

Он горько усмехнулся.

«Нет... Это невозможно. Она выглядит как обычный человек...»

Но мысли сами возвращались к другому.

К её глазам.

«Ни в моей семье, ни в семье Мэри никогда не было людей с карими глазами... И уж тем более с гетерохромией...»

Из палаты вышел врач.

Джон сразу поднялся с места.

— Ну что?

— Всё прошло хорошо. Сейчас она спит, но...

— Что? Не молчите.

Врач на мгновение замялся.

— За всю мою практику я никогда такого не видел. После того как мы вправили кость, она начала восстанавливаться сама.

Он быстро добавил:

— Не беспокойтесь, никто из ассистентов этого не заметил. Просто... это показалось мне необычным.

Врач нахмурился.

— Она маг искривления?

Джон ничего не ответил.

Он молча вошёл в палату.

Санара мирно спала.

Ещё недавно, смотря на неё, он видел Мэри.

Её глаза.

Её улыбку.

Последний подарок женщины, которую он любил больше всего на свете.

Но теперь...

Он больше не видел в ней частичку Мэри.

Он видел то же существо, которое уже однажды забрало у него жену.

Сначала - Мэри.

Теперь - их дочь.

Именно тогда что-то внутри Джона окончательно сломалось.

Санара перестала быть для него ребёнком.

В его глазах она стала монстром, который никогда не должен был появиться на свет.

---

Через несколько дней, никому ничего не сообщив, они покинули Купол.

Найдя заброшенный дом и убедившись, что поблизости никого нет, Джон начал разбирать немногочисленные вещи.

Осмотревшись, Санара подошла к отцу и неуверенно сказала:

— Папа... Я не хочу здесь жить.

Крепче прижав к себе зайца, она тихо спросила:

— Почему мы ушли?

Джон ничего не ответил.

Он лишь молча продолжил разбирать вещи.

Поняв, что ответа не будет, Санара ушла искать свою комнату.

Джон проводил её долгим взглядом.

В этом взгляде уже не осталось ничего, кроме пустоты.

---

Ночью, когда Санара крепко спала, Джон тихо вошёл в её комнату.

Сегодня он пришёл сюда лишь с одной целью.

Избавиться от монстра, живущего в теле собственной дочери.

А потом...

Отправиться к Мэри.

Он медленно взял лежавшую рядом подушку.

Но, подойдя к кровати, замер.

Руки не слушались.

Он никак не мог заставить себя сделать следующий шаг.

В этот момент Сани перевернулась на другой бок, всё так же прижимая к себе зайца.

Свободной рукой она потянулась вперёд, будто почувствовав рядом родителя.

По щекам Джона покатились слёзы.

Он медленно опустился на колени.

Сможет ли он когда-нибудь полюбить это существо?

Сможет ли оставить его в живых?

Ответа в ту ночь он так и не нашёл.

***

Прошло пять лет.

Санаре исполнилось одиннадцать.

За это время многое изменилось.

Папа больше не прикасался к ней.

Не гладил по голове, когда у неё что-то получалось.

Не хвалил.

Они всё так же жили в Пепелище.

Три раза в неделю Джон ходил в город за продуктами и необходимыми вещами.

Иногда он возвращался с алкоголем.

Пять раз в неделю отец занимался с ней: учил писать, читать и давал базовые знания.

В остальное время Санара была предоставлена сама себе.

Она рано научилась готовить по найденным книгам, убирать дом и заботиться о себе.

Но никогда не жаловалась.

Потому что уже давно знала, почему папа её не любит.

---

От лица Санары

Папа... изменился.

Однажды, когда он выпил, он назвал меня монстром...

А потом ударил.

Мне не было больно.

Но было страшно.

И обидно.

«Я ведь не монстр...

У меня нет рогов и хвоста.

Тогда почему он так думает?

Из-за глаз?»

Иногда, если я злю папу, он запирает меня в чулане.

Когда я была помладше, то часто плакала.

Потом перестала.

Я просто садилась в угол, крепко обнимала Барона и ждала.

Рядом с ним я никогда не чувствовала себя одинокой.

Однажды у Барона оторвался один голубой глаз.

Но я не стала пришивать его обратно.

В старом сундуке, который стоял в чулане, я нашла забытую куклу с карими глазами.

Осторожно отпорола один глаз и пришила его Барону.

Теперь один его глаз был голубым...

А второй - карим.

В тот момент я была так счастлива.

Я уже привыкла к тому, что папа почти никогда не разговаривает со мной.

Сегодня он снова пил.

Поэтому я старалась не шуметь.

Папа спал на диване, а я сидела на полу и зашивала Барону лапку. Она снова разошлась по шву.

В доме было тихо.

Слишком тихо.

Что-то было не так.

Я подняла голову.

За окном мелькнула высокая худая фигура.

Пожиратель.

Сердце забилось быстрее.

Я замерла.

Дверь была приоткрыта, и пожиратель просто вошёл в дом.

От неожиданности я резко поднялась с пола и отступила на шаг.

Он медленно повёл головой из стороны в сторону.

Он был совсем рядом.

Я видела его прозрачные глаза.

Ещё шаг...

Ещё...

Но, никого не обнаружив, он развернулся и вышел.

Я осторожно выдохнула.

И в этот момент за моей спиной скрипнули половицы.

Папа.

Он тоже всё видел.

Пожиратель ушёл.

Дом снова погрузился в тишину.

Я облегчённо улыбнулась.

— Пап...

Не успела.

Он смотрел на меня так, будто только что увидел настоящее чудовище.

Он молча подошёл к кухонному столу.

Взял нож.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело.

— Пап?..

Он сделал шаг ко мне.

Потом ещё один.

— Ты...

Его голос дрожал.

— Оно не увидело тебя...

Я непонимающе покачала головой.

— Пап, о чём ты?..

— Потому что ты такая же...

Он крепче сжал рукоять ножа.

— Нет...

Я сделала шаг назад.

— Папа, пожалуйста...

Он не слушал.

— Ты вырастешь...

И однажды убьёшь ещё больше людей.

Я заплакала.

— Нет! Я не хочу никого убивать!

Он бросился вперёд.

Я схватилась обеими руками за его запястье.

— Папа, пожалуйста! Не надо!

Он пытался вырваться.

Я держала изо всех сил.

В голове вдруг стало шумно.

Очень шумно.

«Он хочет убить тебя.»

Нет...

«Он никогда тебя не любил.»

Нет...

«Убей его первой.»

— Замолчи...

«Иначе умрёшь ты.»

Мир словно потемнел.

Я уже не понимала, плачу или кричу.

Карий глаз будто обожгло изнутри.

Руки сами двинулись.

Я вырвала нож.

Всё произошло слишком быстро.

Резкое движение.

Тёплые капли попали мне на руки.

Папа сделал шаг назад.

Посмотрел сначала на нож...

Потом на меня.

Медленно опустился на колени.

Я словно проснулась.

Нож выпал из моих пальцев.

— Пап?..

Я подползла к нему.

— Папочка...

Нет...

Нет...

Пожалуйста...

Я прижимала ладони к его животу, пытаясь остановить кровь.

Но её становилось только больше.

По моим щекам текли слёзы.

— Прости... Папочка... Я не хотела... Я не хотела...

Он долго смотрел на меня.

В его взгляде больше не было злости.

Только бесконечная усталость.

Он с трудом поднял руку.

Будто хотел коснуться моей щеки.

Но сил уже не осталось.

Рука бессильно опустилась.

Я осталась одна.

---

Долго сидела рядом, не отпуская его холодеющую ладонь.

В голове снова и снова звучали его слова.

«Монстр...»

Я посмотрела на свои дрожащие руки.

На кровь.

Потом на своё отражение в оконном стекле.

Мой карий глаз стал почти чёрным.

Я коснулась его пальцами.

И впервые в жизни...

Поверила.

Может быть...

Папа был прав.

***

Я долго сидела рядом с папой.

Мне всё казалось, что он сейчас откроет глаза.

Скажет, что это был просто страшный сон.

Но он больше не дышал.

---

Я не знала, как хоронят людей.

Поэтому сделала так, как смогла.

За домом росло одинокое дерево.

Под ним земля оказалась мягче.

Я копала долго.

Руки дрожали.

Лопаты у нас не было, поэтому пришлось использовать старую ржавую тяпку и собственные ладони.

Когда всё закончилось, я долго сидела рядом.

— Прости меня...

Голос дрожал.

— Я не хотела...

Я положила рядом с могилой несколько полевых цветов.

Папа никогда не любил цветы.

Но мама любила.

Мне почему-то показалось, что так будет правильно.

---

В доме стало слишком тихо.

Я собрала в старый рюкзак немного еды, запас воды, сменную одежду и Барона.

Перед тем как уйти, ещё раз обернулась.

— Пока, папа...

Надеюсь...

Теперь ты снова рядом с мамой.

Я закрыла за собой дверь и пошла вперёд.

Я не знала, куда иду.

Но оставаться здесь больше не могла.

***

Так прошло четыре года.

Мне не нужно было есть каждый день, чтобы оставаться в живых.

Иногда мне встречались добрые путники. Я провожала их до ближайшего Купола, а они в благодарность оставляли мне еду.

Но однажды я встретила её.

Очень сильную девушку.

Она первая протянула мне руку.

И...

Впервые за долгое время мне захотелось протянуть свою руку в ответ.

Я не соврала, когда сказала, что она мне нравится.

Рядом с ней было спокойно.

Она напоминала мне то, чего у меня никогда не было - семью.

***

Настоящее время

Я сижу в какой-то камере с прозрачной стеклянной стеной.

Из-за неё доносится знакомое клацанье.

Но оно меня больше не пугает.

Я прислоняюсь спиной к стене.

Внутри только пустота.

Подтянув колени к груди, кладу на них голову и закрываю глаза.

«Наверное...

Элай больше не захочет со мной общаться.»

— Элай...

Ответа не последовало.

Только далёкое клацанье за стеклом.

По моей щеке медленно скатилась одинокая слеза.

Выбор — часть I

От лица Элай

Выходя из комнаты, я на мгновение задерживаю взгляд на двери комнаты Сани.

До сих пор не верится.

Сани. Девочка из Пепелища. Добрая, смешная, почти ничем не отличающаяся от человека.

Пожиратель.

Отвернувшись, я направилась к выходу.

— Привет.

По дороге в академию я встретила Джейка.

— Привет, — равнодушно ответила я, даже не замедляя шаг.

Сейчас у меня не было ни сил, ни желания с кем-либо разговаривать.

Он проводил меня долгим взглядом, а затем молча пошёл рядом.

Немного помолчав, словно невзначай, он произнёс:

— Слышал, Сани куда-то увели.

Я резко остановилась. Джейк тоже замер и, посмотрев на меня, спросил:

— Как думаешь, что они могут с ней сделать? Куда её увели?

— Джейк, чего ты от меня хочешь? Чтобы я пошла против Виктора Кроу и его людей, среди которых полно магов?

Я не стала говорить, что вчера, сама не понимая почему, решила убедиться, что с Сани всё в порядке и отправила вслед за ними фантома. Но чем дальше он удалялся от меня, тем сложнее становилось удерживать связь. В какой-то момент я заметила, что трещина на моём артефакте начала увеличиваться, и мне пришлось отозвать фантома.

Немного помолчав, Джейк сказал:

— Нет, — он медленно покачал головой. — Я просто хотел сказать, чтобы ты не отворачивалась от неё.

— Ты заделался психологом? Сани... — на мгновение замолчав, я продолжила: — не человек.

Последняя фраза далась мне тяжело. Всё это время я знала её... другой.

Но от этого знания её вторая сущность никуда не исчезнет, а воспоминания лишь причинят боль.

Тяжело вздохнув, я повторила слова, которые вчера сказал меценат:

— С ней всё будет в порядке.

— А с тобой?

Я удивлённо посмотрела на него.

Джейк положил мне руку на плечо.

— Я знаю её не так хорошо, как ты, но за это время успел многое увидеть. Она не монстр, — он слегка сжал моё плечо. — Не зацикливайся на её происхождении. Лучше подумай, кем она стала для тебя.

Я понимала, о чём он говорит.

Отец Джейка был нестабильным магом, а его мать - обычным человеком. Несколько лет назад Джейк вместе с отцом отправился на охоту в Пепелище, но обратно вернулся только он.

Что-то случилось с артефактом его отца, и тот начал обращаться. У Джейка не было выбора - ему пришлось убить собственного отца.

Вернувшись в Купол, он был опустошён.

Конечно, Джейк принял правильное решение, но людям не стоило об этом знать...

Когда они узнали, что нестабильный маг начал обращаться, они сразу назвали его монстром, а Джейка - героем, который избавил всех от ещё одного чудовища.

Они не знали. Или не хотели знать, что в тот момент переживал сам Джейк.

— Вы заходить собираетесь?

Мы одновременно обернулись.

Рядом стоял Томас и что-то записывал в журнал.

Только сейчас я поняла, что мы всё это время стояли у ворот академии.

Томас скользнул взглядом по руке Джейка, всё ещё лежавшей у меня на плече, после чего спокойно вернулся к журналу.

Поймав его взгляд, Джейк молча убрал руку.

— Вы опоздали на десять минут. Придётся писать объяснительную.

— Ты сегодня дежурный? — спросила я.

— Да, — поправив очки, ответил Томас. — Сегодня я отвечаю за опоздавших.

Джейк насмешливо спросил:

— Раз видел, что мы здесь стоим, почему ничего не сказал? Или... у тебя принято подслушивать чужие разговоры?

Томас выгнул бровь.

— Кто бы говорил. Это же не я подслушиваю двадцать четыре на семь.

Джейк уже хотел подойти к нему, а зная его вспыльчивый характер, не хватало ещё, чтобы и его отстранили от сдачи экзамена.

Мало того, что Томас сильно уступает Джейку в силе, так он ещё и из элиты.

Им ничего не будет, а вот обычным ученикам вроде нас может достаться, поэтому нужно это прекращать.

— Хватит!

Я выставила руку вперёд, преграждая Джейку путь.

Посмотрев на мою руку, преграждавшую ему путь, Джейк вздохнул и сказал:

— Всё, я успокоился.

Даже не взглянув на Томаса, он добавил:

— Пойду лучше в класс, — затем, обернувшись, спросил: — Ты идёшь?

Томас заговорил первым:

— Мне нужно поговорить с Элай. Это важно, так что можешь идти первым.

Джейк посмотрел на меня, и я кивнула, давая понять, что это действительно важно.

Затем он перевёл мрачный взгляд на Томаса и ушёл.

Мы проводили его взглядом, и когда Джейк зашёл в здание, Томас сквозь зубы прошептал:

— Придурок.

Раньше Томас и Джейк были лучшими друзьями.

Томас никогда не относился к Джейку с опаской из-за его нестабильности, хотя многие, даже маги, сторонятся нестабильных.

С ними я познакомилась уже в старших классах. Тогда они были не разлей вода.

Но с тех пор как Томаса, первого мага искривления, избрали в элиту, всё изменилось. Они отдалились друг от друга, а у Томаса появилась своя компания.

Среди элиты много подонков, которые издеваются над недавно поступившими нестабильными или просто слабыми магами.

Томас над ними не издевается, но и не пресекает этого.

Поэтому я понимаю возмущение Джейка. Но и Томаса тоже можно понять. Он не лидер элиты, а всего лишь маг искривления в кругу магов стихий.

— Так, о чём ты хотел поговорить?

Томас огляделся, убеждаясь, что рядом никого нет, и тихо прошептал:

— Я нашёл мастера.

— Что? — я замерла, судорожно вдохнув. — Где?

Он достал из кармана сложенный листок и протянул его мне.

— Это же...

Он кивнул.

— Карта. Я отметил на ней местоположение мастера. Сейчас он находится к северо-западу отсюда. Идти нужно как можно скорее, потому что он постоянно перемещается.

Посмотрев на карту, я тихо прошептала:

— Спасибо.

— Только... — он на мгновение замолчал. — Никому не говори. Особенно Фрейну.

Я подняла на него взгляд.

— Что? Почему? Он тоже помогает в поисках мастера артефактов.

Томас вздохнул и нехотя ответил:

— Он... связан с меценатом. У Фрейна много тайн. Уже в двадцать девять лет он стал тренером нестабильных магов, хотя в Куполе есть куда более взрослые и опытные нестабильные. И это ещё не всё. Именно он провёл тебя к меценату, но при этом запретил задавать вопросы о мастере из Купола. Тебе не кажется это странным?

Я не знала, что ответить, поэтому лишь сильнее сжала в руке листок с картой.

Он говорит правду.

Но мне очень хочется, чтобы он ошибался.

У Фрейна действительно много тайн, но... он не выглядит плохим человеком.

Он тренирует нас уже два года. Всегда встаёт на сторону своих учеников. К тому же именно тренер заступился за меня, когда меня обвиняли в убийстве.

Но...

Он пришёл вместе с Виктором Кроу и остальными в парк аттракционов, чтобы забрать Сани

— Поняла.

Прозвенел звонок.

Договорившись, что в ближайшее время нужно покинуть Купол и отправиться к мастеру артефактов, я пошла на урок.

Если честно, сейчас мне совсем не хочется никуда идти.

Я до сих пор не знаю, что написано на артефакте. Огам - очень сложный язык, его символы трудно различать, а информации о нём даже в интернете совсем немного.

И ещё...

Я пока не хочу никуда уходить.

***

Идя по коридору, я встретила Фрейна и на мгновение остановилась, глядя на него.

В тот день... Почему он пришёл вместе с Виктором Кроу?

Он хотел забрать Сани, но вмешалась я, и тогда действовать решил меценат.

Я нахмурилась, вспоминая тот день, и снова пошла вперёд.

Мне хотелось пройти мимо.

Потому что сейчас я не знаю, кому можно доверять.

Когда мы поравнялись, Фрейн придержал меня за локоть, не давая уйти.

Я не повернулась.

Он, глядя вперёд, заговорил первым:

— Нужно поговорить.

— У меня сейчас занятие, — я попыталась высвободить руку, и он, больше не удерживая меня, отпустил.

Я не спешила уходить.

Фрейн заметил моё колебание и мягко добавил:

— Это важно. Речь о Сани.

Я удивлённо посмотрела на него, но потом лишь кивнула.

Тренер обвёл взглядом коридор, по которому ходили студенты. Поодаль, возле аудитории, стояли несколько профессоров и почему-то наблюдали за нами.

Он слегка наклонился ко мне, чтобы его услышала только я.

— Не здесь.

Он прошёл мимо, а я, стараясь не привлекать внимания, пошла следом, соблюдая расстояние.

Одно слово - «Сани».

И мне сразу захотелось узнать, что с ней всё в порядке.

Я должна злиться на неё. Должна ненавидеть.

Но почему-то... не получается.

---

Придя в кабинет Фрейна, я закрыла дверь и спросила:

— О чём вы хотели поговорить?

Он посмотрев на меня серьёзным взглядом сказал:

— Во-первых мне стоит извиниться.

Я на мгновение опешила, но потом взяв себя в руки сказала:

— Вам незачем извиняться, это ваша работа. Вы тренер нестабильных, но также занимаетесь безопасностью города от неизвестных угроз.

Он немного улыбнулся.

— Это так... Но я совершил ошибку, позволив Виктору Кроу увести Санару.

— Что вас связывает с меценатом?

Слова сорвались с губ прежде, чем я успела себя остановить.

Наступило молчание.

Но спустя несколько секунд он всё же ответил:

— Это долгая история. Время от времени я помогаю ему в некоторых делах, — ответ получился слишком размытым. Значит, большего он мне не расскажет. — Во-вторых, я знаю, где сейчас держат Санару.

— Почему я должна вам верить?

Он тяжело вздохнул и снял капюшон.

Я впервые увидела его глаза так близко.

Холодного оттенка.

Но сейчас в них было тепло.

— Я не прошу верить мне. Но прошу довериться... в этот раз.

Он ненадолго замолчал, прежде чем продолжить:

— Сейчас её держат в лаборатории под академией. Доступ туда имеют спонсоры, меценат и некоторые доверенные маги.

Моё сердце сжалось.

«Сани... в лаборатории под академией?»

— Что они с ней делают?

— Я не знаю, что происходит за дверями лаборатории. Меценат доверяет мне далеко не всё. Но если ты решишь её спасти... я помогу.

Я молчала.

В голове было слишком много мыслей.

Спасти Сани.

Ту самую Сани, которая столько времени скрывала от меня правду.

Ту самую Сани, которая оказалась одной из них.

Но перед глазами всё равно появлялась не Пожиратель.

А девочка, которая всегда улыбалась и редко грустила, спорила со мной из-за мелочей и впервые заставила меня перестать чувствовать себя одинокой.

«Приятно познакомиться, меня зовут Санара, но для друзей - Сани».

Неожиданно вспомнился момент нашей первой встречи. Тогда она показалась мне странной, но смелой.

— Мне нужно время.

Я должна всё обдумать.

Фрейн не удивился.

— Хорошо.

Я подняла взгляд.

— Хорошо?

— Я не могу заставить тебя принять решение, к которому ты не готова.

Он достал из кармана небольшой листок и протянул мне.

— Здесь мой номер. Если решишься — позвони.

Я посмотрела на листок.

— А если не решусь?

Фрейн ненадолго замолчал.

— Тогда это тоже будет твой выбор.

***

Домой я шла, сжимая в кармане листок с номером телефона и карту.

«Томас говорит, что мастер постоянно перемещается и нужно как можно скорее покинуть Купол. Фрейн может помочь освободить Сани...»

Я остановилась.

«Готова ли я рискнуть ради неё всем?..»

Через несколько секунд я снова пошла вперёд.

«Лаборатория... Спонсоры знают, что в ней происходит. Значит, родители Селины тоже...»

У общежития я остановилась, увидев, что ко мне идёт Эмили.

Подойдя ближе, она протянула мне игрушку.

— Вот. Я так и не вернула её Сани.

Я взяла волка из её рук и посмотрела в его голубые глаза.

Я и забыла, что в тот день Сани отдала игрушку Эмили.

— Знаешь...

Я посмотрела на опущенную голову Эмили, а потом снова перевела взгляд на волка в своих руках.

— Вчера Сани была немного странной. Мне кажется, она хотела рассказать тебе правду о себе.

Я слушала, не отводя взгляда от игрушки.

«Значит... на колесе обозрения...»

— Элай.

Я подняла взгляд.

Эмили больше не смотрела в землю. Теперь она сосредоточенно смотрела на меня.

— Я всё ещё считаю Сани своим другом. Она доверяет тебе, а значит, и я тоже. Поэтому... пожалуйста...

Её голос дрогнул, но взгляда она не отвела.

— Помоги Сани сбежать... Я не знаю, что они с ней сделают, но не хочу, чтобы ей навредили... Моих сил недостаточно...

Она грустно усмехнулась.

— Только и могу, что слышать чужие мысли.

Она отступила на шаг.

— Это всё, что я хотела сказать.

— Но я ничего не сказала, — ответила я.

Она тепло улыбнулась.

— Знаю. Но больше давить не стану. У тебя сейчас и без того слишком много сомнений.

«Хоть ей столько же лет, сколько и Сани, для своего возраста она мыслит довольно зрело».

А затем она сказала то, чего я совсем не ожидала:

— Ты ищешь перевод с огама?

— Откуда ты...

— Я же слышу мысли. Уже забыла?

Она вдруг начала что-то искать в рюкзаке за спиной, продолжая говорить:

— Моя мама занимается лингвистикой и в свободное время обучает меня. Её страсть — древние языки.

Достав блокнот и ручку, она закусила губу и неуверенно спросила:

— Можно посмотреть твой артефакт?

И, быстро испугавшись собственной смелости, поспешно добавила:

— Я не буду его трогать.

Не веря своим ушам, я достала из рюкзака палочку и показала ей надпись.

«Неужели я сейчас узнаю хотя бы часть ответа на свой вопрос?»

Она неуверенно посмотрела на меня.

— Я не очень хорошо знаю этот язык, но попробую перевести.

— Попробуй перевести хоть что-нибудь.

Она кивнула и, переведя взгляд на палочку, начала что-то записывать в блокнот, то и дело поглядывая на надпись.

Время от времени она хмурилась, что-то зачёркивала и снова возвращалась взглядом к символам.

— Готово, — улыбнувшись, сказала она. — Повезло, что перевод оказался не очень сложным.

Аккуратно оторвав листок, она протянула его мне.

Я взяла его. Рука слегка подрагивала от волнения.

— Я пойду. Уже поздно. Мама сказала, что сейчас небезопасно куда-то ходить одной.

«Она имеет в виду те убийства. Но... их же вроде приписали Сани».

Я кивнула и, неожиданно для самой себя, спросила:

— Ты веришь, что убийца до сих пор на свободе?

— Верю, — без промедления ответила Эмили.

Я невольно улыбнулась.

— Давай я тебя провожу.

— Не нужно. Тут недалеко.

Я проводила её взглядом и, только когда она скрылась за поворотом, зашла в общежитие.

Подойдя к своей комнате, я на мгновение остановилась.

Но вместо того чтобы открыть дверь, ноги сами понесли меня к комнате Сани.

Я приоткрыла дверь. Она тихо скрипнула.

Со вчерашнего вечера её так никто и не запер.

«Я просто хочу оставить игрушку».

По крайней мере, именно так я пыталась себя убедить.

Новая одежда Сани снова валялась где попало, а не лежала в шкафу.

На моих губах невольно появилась лёгкая улыбка.

Похоже, даже здесь ничего не изменилось.

Взгляд остановился на Бароне зайчике.

Присев на кровать, я положила рядом волка, а затем взяла в руки любимую игрушку Сани.

Я провела пальцами по мягкой ткани.

Один глаз Барона был голубым.

Другой - карим.

Совсем как у Сани.

Перед глазами неожиданно всплыло воспоминание.

---

— Нашла! — радостно воскликнула Сани.

Она подняла потрёпанного плюшевого зайчика.

— И это та вещь, ради которой ты хотела вернуться?

— Да! Это Барон.

---

Я невольно улыбнулась.

«Тогда я ещё не понимала, почему эта игрушка так важна для неё».

Пальцы крепче сжали Барона.

Перед глазами возникло новое воспоминание.

---

— Это же ты, да?! Элай, по-моему!

Она смотрела на меня так, словно была рада нашей встрече.

---

Я опустила взгляд.

«Странная...»

Именно так я подумала тогда.

Но это воспоминание почти сразу сменилось другим.

---

— Я хочу стать твоим другом.

— Почему?

Она на мгновение задумалась, а потом тепло улыбнулась.

— Ты мне нравишься. В этом мире мало людей, которые мне нравятся.

---

В комнате снова стало тихо.

Я смотрела на Барона, машинально поглаживая его по потрёпанной ткани.

Столько воспоминаний...

И каждое было связано с ней.

Я до сих пор не могла принять то, кем оказалась Сани.

Не могла простить её ложь.

Но каждый раз, когда пыталась представить её...

Перед глазами появлялась не Пожиратель.

А девушка, которая сейчас, возможно, совсем одна.

Что-то тихо зашелестело.

Я опустила взгляд.

Листок, который дала Эмили, лежал у моих ног.

Я наклонилась, подняла листок и, развернув его, замерла.

На мгновение мне показалось, будто я перестала дышать.

Перевод надписи на артефакте:

«Элайра, время вернуться туда, где всё началось».

Меня поразил не столько сам текст, сколько другое.

Кто-то знал моё имя и зашифровал послание так, чтобы только я смогла узнать его содержание.

И этот же человек сделал всё, чтобы оно не попало в чужие руки. Стоило кому-то прикоснуться к артефакту - открывался портал, и нарушитель исчезал из этого мира.

— Время вернуться туда, где всё началось, — прошептала я.

Я ещё раз посмотрела на Барона.

Один голубой глаз.

Другой - карий.

Я медленно положила игрушку обратно на кровать.

«Я помогу тебе... но это последний раз.»

Я достала телефон.

Пальцы на мгновение замерли над номером Фрейна.

Я нажала на вызов.

Выбор — часть II

От лица Элай

Август выдался особенно жарким. В отличие от обычных школьников, у которых были летние каникулы, маги были лишены такой роскоши. К счастью, у нас хотя бы оставались выходные и несколько дней отдыха после охоты в Пепелище.

После телефонного звонка Фрейну он объяснил, что для того, чтобы попасть в лабораторию, нужны ключ-карта и код. Я не стала спрашивать, откуда ему это известно. У меня и без того появилась догадка, что он уже бывал там.

«При встрече нужно спросить об этом», - думала я, шагая по дорожке, вымощенной щебнем.

Родители Селины, Марк и Элизабет Милс, были частыми гостями в доме мецената.

Как-то Селина рассказала, что Виктор Кроу почти каждый год приезжал к ней на день рождения и привозил подарки. Я ничего не знала об этом, потому что ни разу не приходила к ней в гости, хотя она меня приглашала. Вся эта роскошь и повышенное внимание лишь утомляли, и вряд ли другие приглашённые обрадовались бы присутствию нестабильного на празднике.

За размышлениями дорога пролетела незаметно. Передо мной уже возвышался дом семьи Милс. Собравшись с мыслями, я нажала на кнопку звонка.

Через минуту дверь открылась, и ко мне вышла радостная Селина.

— Привет.

Не успела я ничего сказать, как она потянула меня за руку внутрь.

Из гостиной вышел мужчина в чёрном идеально выглаженном костюме.

У него были светло-русые волосы с небольшой сединой на висках и морщинки возле глаз.

Улыбнувшись, он приветствовал меня:

— Здравствуй. Меня зовут Марк Милс. Мы давно хотели познакомиться с лучшей подругой нашей дочери.

— Здравствуйте.

Я пожала ему руку, краем глаза взглянув на напряжённую Селину. Заметив мой взгляд, она натянуто улыбнулась.

Услышав стук каблуков, мы повернулись к лестнице, по которой спускалась красивая женщина.

Такие же светлые волосы, как и у Селины, были уложены так, что мягко обрамляли её идеальные черты лица. На ней было нежно-голубое платье в пол.

На губах играла приветливая улыбка, а глаза излучали уверенность и холод. С виду Элизабет Милс больше походила на старшую сестру Селины.

Подойдя к нам, она с улыбкой протянула руку.

— Здравствуй, Элай. Я давно хотела с тобой познакомиться.

Я протянула руку в ответ.

— Здравствуйте. Спасибо за приглашение.

С виду... очень «презентабельные» люди.

Закончив с приветствиями, мы прошли в столовую, где уже был накрыт стол.

— Селина много о тебе рассказывала, — сказала Элизабет, занимая место за столом. — Вы давно дружите?

— Довольно давно. Уже пять лет.

— Значит, вы хорошо друг друга знаете.

— Думаю, да.

Элизабет на несколько секунд задумалась, а затем спросила:

— А твой дядя... Он ведь тоже был магом?

Я чуть напряглась.

— Нет... Он был человеком. А почему вы спрашиваете?

— Просто Селина как-то упоминала его. Кажется, он много времени проводил с тобой.

— Да, мы были близки.

Я внимательно посмотрела на Элизабет.

— Вы с ним были знакомы?

На её лице на мгновение промелькнуло что-то неуловимое, но улыбка не исчезла.

— Не могу сказать, что хорошо. Мы встречались всего несколько раз.

— Где?

— В основном здесь, в городе.

Я кивнула, хотя ответ меня не удовлетворил.

— Мы давно не видели твоего дядю, — миссис Милс положила свою руку в руку мужа и с обеспокоенным взглядом спросила: — С ним всё хорошо?

Я помрачнела.

«Она прикидывается или действительно не знает?»

Сцепив зубы и скрыв свой гнев за грустью, я ответила:

— Он... умер полгода назад.

— Какой ужас, — она ахнула, но её взгляд остался таким холодным, будто слова, которые произносила миссис Милс, не касались её. — Я представляю, как тебе сложно... Это такая утрата.

Я замерла, опустив голову, и тихо сказала:

— Да, утрата...

Тут подал голос мистер Милс:

— Я слышал, его убили... Преступника так и не нашли?

Исподлобья я заметила, как миссис Милс легонько ударила мужа в бок, мистер Милс лишь недовольно посмотрел на неё, но промолчал.

— Сел, будь добра, поторопи служанку с закусками.

— Да, хорошо, — улыбнувшись мне, Селина отправилась на кухню.

— Извините, можно в туалет? — спросила я, сделав вид, что не обратила внимания на слова мистера Милса.

— Да, конечно. Вверх по лестнице, четвёртая дверь слева.

— Спасибо, — я улыбнулась и пошла на второй этаж.

До меня донёсся шёпот из гостиной, и я на мгновение остановилась за колонной.

— Идиот, зачем ты это сказал?!

Миссис Милс отчитывала мужа.

— Что я сказал не так? То, что я спросил про убийство, ещё не значит, что ты раньше соврала. Я мог просто не рассказать тебе про Лиама, чтобы поберечь твои нервы из-за слабого здоровья.

— Говори тише. Кто-нибудь может услышать.

Голоса стали тише, и, услышав всё, что хотела, я двинулась дальше.

Обернувшись, чтобы убедиться, что сзади никого нет, я прошла мимо уборной.

Моя цель — кабинет миссис Милс.

Марк Милс, хоть и считался главой дома, на самом деле был всего лишь обычным человеком.

Элизабет Милс — сильный маг воды. Об этом я знала из публикаций о семье Милс. Они часто появлялись в новостях благодаря своему состоянию и щедрым пожертвованиям академии.

К тому же, я видела её сегодня вблизи. Она не из тех, кто оставит такую ценную вещь, как ключ-карта, мужу, не способному держать язык за зубами.

Я нахмурилась.

«Так сильно разозлилась из-за его слов? Но... эти люди неприятны мне. Хочу поскорее убраться отсюда».

«У такой властной женщины точно должен быть личный кабинет», — думала я, заглядывая во все двери.

Заглянув в одну из комнат, я заметила, что она почти идентична предыдущей. Только если там преобладали чёрные и белые тона и стояла лишь самая необходимая мебель, то эта была оформлена в бежевых и белых цветах. На столике стояли розы в вазе, а посреди комнаты возвышалась кровать с балдахином, будто у принцессы.

Я поняла, что это не комната Селины, потому что сбоку она была соединена с предыдущей комнатой смежной дверью.

«А если...»

Я зашла в комнату и аккуратно закрыла за собой дверь.

Я вдруг подумала, что у миссис Милс может не быть кабинета в привычном понимании. Тогда логично предположить, что такую ценную вещь она будет хранить там, где никто не догадается её искать.

Я огляделась.

Первым делом подошла к туалетному столику. Выдвинула верхний ящик, затем второй. Внутри лежали косметика, расчёски, какие-то мелочи и несколько флаконов духов. Ничего похожего на ключ-карту.

Я осторожно закрыла ящики и подошла к шкафу.

Открыла дверцы, осмотрела полки и одну за другой проверила карманы висевшей одежды. В одном из них нашла платок, в другом - несколько монет. Ключ-карты не было.

Я тихо выдохнула.

«Где же она может её хранить?..»

Мой взгляд скользнул по комнате и остановился на небольшой шкатулке, стоявшей на туалетном столике.

Я подошла ближе и открыла крышку.

Внутри лежали украшения: серьги, кольца, несколько браслетов и тонкая цепочка. Я перебрала их, но ничего не обнаружила.

Уже собираясь закрыть шкатулку, я заметила, что бархатная вставка внутри слегка приподнята с одного края.

Я нахмурилась.

Подцепив её ногтем, я осторожно отогнула ткань.

Под ней оказалось небольшое скрытое отделение.

А в нём лежала пластиковая карта.

Я замерла.

На ней была эмблема Академии.

«Нашла».

Я взяла карту в руку, а вставку вернула на место и закрыла шкатулку.

Я уже хотела повернуться, как услышала холодный вопрос:

— Что ты здесь делаешь?

Повернувшись, я увидела в дверном проёме Селину.

«Надеюсь, она ничего не увидела».

Я ответила, не выдавая своего напряжения:

— Я искала туалет, но немного заблудилась. Дверь была приоткрыта, поэтому я зашла. Сейчас ухожу.

Я прошла мимо Селины, но та резко схватила меня за руку, в которой я сжимала ключ-карту.

— Почему нельзя всё оставить как есть? Почему ты всё усложняешь? — спросила Селина, крепче сжимая мою кисть.

На мгновение я удивилась.

«Она знает про лабораторию?»

Но удивление быстро сменилось раздражением.

Я выдернула руку из её хватки и, обернувшись, напряжённо спросила:

— Как много тебе известно?

Не задумываясь, она ответила:

— Немного. Про лабораторию я знаю.

Сейчас её голос совсем не вязался с милым и общительным образом, который она себе выстроила. От него веяло раздражением и упрямством.

Она скрестила руки на груди и кивнула на ключ-карту в моей руке.

— Что ты собираешься делать? Ты её не спасёшь. Вы обе скорее погибнете.

Я сжала карту в руке.

— Это уже не твоё дело.

Я развернулась и направилась к двери.

— Элай, подожди.

Я не остановилась.

В следующий момент ноги будто налились свинцом. Я попыталась сделать ещё шаг, но тело не подчинилось.

Я резко обернулась.

Селина стояла на прежнем месте.

— Отпусти меня.

— Я просто хочу, чтобы ты меня выслушала... Мы же подруги.

Я замерла и будто на автомате переспросила, не ожидая ответа:

— Подруги?

На мгновение Селина ослабила контроль над моим телом, и этого хватило.

Я достала из сумки артефакт.

— Тогда не мешай мне.

Я направила палочку на Селину.

— Думаешь, я настолько наивна?

Сосредоточившись, я призвала фантома.

Материализовавшись рядом с Селиной, он толкнул её, заставив отступить на несколько шагов. Её контроль над водой в моём теле ослаб, и невидимая хватка вокруг меня исчезла.

Я тяжело выдохнула и опустила палочку.

Рука подрагивала, а на лбу выступила испарина.

Селина смотрела уже не на меня, а на артефакт в моей руке.

— Как давно он повреждён?

— Это не важно.

Я отвернулась и, убрав артефакт и ключ-карту в сумку, добавила:

— У нас разные дороги.

Я вышла из комнаты, оставив Селину одну.

В гостиной я попрощалась с родителями Селины. Они удивились моему внезапному уходу и попытались узнать причину, но я лишь сослалась на то, что мне нужно идти.

Попрощавшись, я вышла из дома.

***

Ночью академия казалась совершенно другой.

Обычно здесь всегда было шумно, сейчас же вокруг царила тишина.

Я остановилась у ворот и огляделась.

Фрейн уже ждал меня.

Он стоял неподалёку, прислонившись к каменной стене академии, и, заметив меня, выпрямился.

— Вы давно здесь?

— Несколько минут.

Я подошла ближе и достала из сумки ключ-карту.

— Я нашла её.

Фрейн посмотрел на карту, но брать её не стал.

— Хорошо.

Я убрала её обратно.

Несколько секунд мы молчали.

— Тогда идём?

— Да.

Мы направились к входу в академию.

Я бросила взгляд на тёмные окна.

«Странно находиться здесь ночью...»

Днём это место казалось безопасным и привычным. Сейчас же пустые коридоры выглядели совсем иначе.

Фрейн открыл дверь, и мы вошли внутрь.

Только после этого я спросила:

— А где маги, которые патрулируют академию? Я слышала, что в неё так же тяжело пробраться, как и в «Белый дом».

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Знаешь про «Белый дом»?

Я пожала плечами и спокойно ответила:

— Читала. Его разрушили девяносто лет назад.

Он усмехнулся.

— Хоть кто-то не спит на уроках истории.

«Он имеет ввиду Джейка?»

Я улыбнулась.

«Ну да, он любит поспать на скучных для него предметах».

Несколько секунд он просто смотрел на меня, и его привычно спокойное выражение лица стало чуть мягче.

Я первой отвела взгляд.

— Что?

— Ничего.

Он отвернулся и продолжил идти.

Через минуту он ответил:

— А насчёт охраны, патрулирующей Академию, скажем так: кое-кто решил помочь.

— Кто?

— Он просил держать его имя в тайне.

Я нахмурилась, но решила не давить и задала другой вопрос:

— Почему вы помогаете Сани? Вы видели её всего два раза, но... готовы рисковать своей репутацией и даже жизнью, хотя в прошлый раз запретили мне это делать.

Тогда, когда я собиралась искать мастера артефактов, жившего в Куполе, Фрейн запретил мне говорить о нём с меценатом.

Он остановился. Я остановилась следом.

Повисла тишина.

Я уже думала, что он не ответит, но Фрейн коротко произнёс:

— Когда-то я был в похожей ситуации.

Сказав это, он пошёл дальше, а я ещё несколько секунд смотрела ему вслед.

Я впервые почувствовала что-то странное. Не жалость. Нет... что-то другое.

Я тут же отбросила эту мысль и поспешила за ним.

Подойдя к кабинету директора, мы зашли внутрь.

— Нас не заметят камеры видеонаблюдения? — спросила я, указав на угол стены.

— Сейчас они отключены, — ответил он, открывая одну из книг. Затем добавил: — Думай не о том, что нас могут поймать в Академии, а о том, что могут поймать в лаборатории.

Я кивнула и, достав ключ-карту из сумки, приложила её к сканеру.

Раздался щелчок, и книжная стена медленно отъехала в сторону.

Рядом с дверями лифта располагался небольшой кодовый терминал.

Фрейн ввёл нужный код, и двери лифта открылись, впуская нас внутрь.

Прежде чем мы зашли, он предупредил:

— Дальше идём тихо. Не разговаривай и ничего не трогай без моего разрешения.

Я молча кивнула.

Фрейн зашёл в лифт следом за мной и нажал кнопку нужного этажа.

Двери закрылись, и кабина начала медленно опускаться.

Я старалась не думать о том, что ждёт нас внизу.

Через несколько секунд лифт остановился.

Двери разошлись.

Я вышла следом за Фрейном и замерла.

По одну сторону коридора тянулись перила, за которыми виднелся уходящий вниз пролёт. По другую находились прозрачные камеры.

Большинство из них пустовало.

Но не все.

В некоторых находились пожиратели.

Я невольно задержала дыхание.

Один из них вдруг дёрнулся.

Его голова резко повернулась в нашу сторону. Казалось, этим движением он свернул себе шею, но даже после этого продолжил двигаться и дышать.

Я медленно потянулась к артефакту в своей сумке.

Уловив движение, существо приблизилось к прозрачной стене, и издало низкое, душераздирающее клацанье.

Фрейн мгновенно поднял руку, призывая меня остановиться.

Я застыла.

Пожиратель несколько секунд всматривался в коридор, реагируя на малейшее движение.

Затем потерял к нам интерес и медленно отошёл от стекла.

Только тогда я позволила себе выдохнуть.

Мы направились вглубь коридора.

Я понятия не имела, куда идти, поэтому оставалось только довериться Фрейну.

— Эй.

Впереди появился мужчина в белом халате.

— Вам нельзя здесь нах...

Он не успел договорить. Потянувшись к рации, Фрейн вдруг оказался рядом с мужчиной.

Фрейн перехватил его руку, не дав дотянуться до рации, и резким движением развернул мужчину к себе. Следующее движение я узнала сразу — короткий удар, лишивший мужчину сознания.

Он обмяк в руках Фрейна.

Я даже не успела удивиться. На тренировках тренер не раз показывал нам, насколько быстро можно обезвредить противника, не полагаясь исключительно на магию.

Фрейн осторожно опустил мужчину на пол и проверил его состояние.

Затем поднялся и спокойно посмотрел на меня.

— Идём.

Мы прошли ещё несколько метров, свернули в другой коридор и продолжили путь.

Я уже начала замечать, что Фрейн идёт слишком уверенно для человека, который не сказал мне, куда именно мы направляемся.

Наконец я не выдержала:

— Вы знаете, куда идти?

Фрейн даже не остановился.

— Не совсем.

Я посмотрела на него.

— В смысле?

— Я предполагаю, где её могут держать.

Несколько секунд я молча смотрела ему вслед.

«Он сейчас серьёзно?»

— И вы решили сказать мне об этом только сейчас?

Фрейн обернулся.

— Ты бы пошла со мной, если бы я сказал раньше?

Я задумалась.

— ...Да.

— Тогда какая разница?

Он снова пошёл вперёд.

Я покачала головой и поспешила за ним.

«Иногда мне кажется, что он слишком спокоен».

Мы свернули за очередной поворот, когда впереди послышались голоса.

Фрейн мгновенно остановился.

Я тоже замерла.

— Кто-то идёт, — прошептала я.

Из-за поворота появились двое мужчин в белых халатах.

Они о чём-то оживлённо разговаривали и заметили нас не сразу.

Первый - высокий мужчина с тёмными волосами - остановился, увидев Фрейна.

— Что вы здесь делаете?

Его взгляд скользнул к моей сумке, а затем вернулся к Фрейну.

— Вы не имеете права находиться здесь.

Второй мужчина уже отступил на шаг.

Я почувствовала небольшие колебания воздуха вокруг него.

— Фрейн...

— Знаю.

Я бросилась вперёд.

Второй мужчина попытался преградить мне дорогу, но я перехватила его руку и резко вывернула её. Он вскрикнул, потерял равновесие, и я отправила его на пол.

Фрейн тем временем оказался рядом с магом и перехватил его руку.

После короткой борьбы маг обмяк и потерял сознание.

Но было поздно.

Я почувствовала странное давление в голове.

— Он что-то сделал? — спросила я.

Фрейн нахмурился.

В тот же момент по коридору разнёсся резкий сигнал тревоги.

«Вопрос времени, когда к нам придут. С обычными людьми мы справимся и без магии, но против оружия или магов стихий вдвоём мы не выстоим. Или погибнем сами, или убьём союзника».

Я взглянула на сумку, в которой лежал артефакт, и нахмурилась.

«Сейчас я не способна его контролировать, а сила Фрейна... Боюсь даже представить, насколько она опасна».

Я сжала кулаки и глубоко вздохнула, приготовившись в случае чего уклоняться.

Но неожиданно сигнал тревоги отключился, и снова наступила тишина, которую нарушили лишь быстрые шаги, приближающиеся с нашей стороны.

Я напряглась.

Из-за угла выбежала Сани и, не заметив Фрейна, врезалась в него. От столкновения она упала на пол.

— Сани.

Она подняла голову. Её глаза расширились, когда она увидела меня, а затем перевела взгляд на Фрейна.

Он аккуратно помог ей подняться, поддерживая под руку.

— Как ты выбралась из камеры? — Я огляделась. — И почему сигнализация отключилась?

— Это сейчас неважно, — сказал Фрейн. — Они уже знают, что мы здесь. Нужно уходить.

Я кивнула, и мы побежали к выходу.

У лифта нам преградили дорогу трое мужчин с автоматами, направленными на нас.

Один из них прокричал:

— Ни с места! Вы отсюда не уйдёте.

Один из мужчин поднял автомат выше.

— Огонь! Убейте всех, кроме девчонки-пожирателя. Она нужна живой.

Раздались выстрелы.

Фрейн мгновенно толкнул меня в сторону, и мы с Сани укрылись за ближайшим выступом стены.

— Не высовывайтесь, — бросил он.

Фрейн дождался, пока солдаты на мгновение прекратят стрелять, и выскочил из укрытия.

Первого он обезоружил ещё до того, как тот успел снова прицелиться. Резким движением Фрейн выбил автомат из его рук и повалил мужчину на пол.

Я бросилась ко второму.

Он попытался направить оружие на меня, но я успела сбить ствол в сторону и ударом выбила автомат из его рук. Мы сцепились, и спустя несколько секунд мужчина оказался на полу.

Я резко обернулась, ища глазами третьего.

Третий солдат уже лежал на полу, а Сани сидела сверху, прижав его к земле.

Она сжимала его за горло.

Мужчина пытался вырваться, но её хватка становилась только сильнее.

Я заметила, что её карий глаз стал практически чёрным.

— Сани, отпусти.

Она словно не слышала.

Я сказала громче:

— Сани, отпусти его!

Девушка вздрогнула и посмотрела на меня.

Её пальцы медленно разжались.

Солдат жадно вдохнул и закашлялся.

Сани отстранилась, будто только сейчас поняла, что собиралась сделать.

Фрейн подошёл к нам и посмотрел на троих мужчин.

— Уходим. Сейчас.

В кабинете директора Сани остановилась и начала шарить по книжной полке.

Я раздражённо спросила:

— Что ты делаешь? Нужно уходить.

— Уже всё.

Достав какую-то потрёпанную книгу, она побежала за нами.

У ворот Академии мы услышали голос:

— Сюда.

За поворотом увидели Джейка и Эмили.

Джейк сначала удивлённо посмотрел на Фрейна.

— Тренер, вы тоже участвовали в спасательной операции?

Фрейн кивнул, а затем обратился к Джейку и Эмили:

— Вам не стоило приходить. Это опасно.

Неожиданно Эмили сжала руки.

— Как мы могли не прийти? Там были наши друзья.

Она протянула Сани две игрушки.

Сани радостно взяла Барон Зайчика и прижала к себе.

— Спасибо, — сказала она, а потом, вспомнив, добавила: — Волка оставь у себя.

— Ты уверена? Это же твой подарок.

— Уверена. Мы ещё встретимся, — Сани улыбнулась. — Пусть пока побудет у тебя.

Эмили вытерла тыльной стороной ладони глаза и кивнула.

Джейк протянул мне рюкзак.

— Вот. Это еда на несколько дней. Вам сейчас небезопасно оставаться в Куполе.

Я взяла рюкзак.

— Хорошо, спасибо.

Всё это время Фрейн молчал. Наконец он обратился к Джейку и Эмили:

— Уходите, пока вас не заметили.

Те кивнули.

Джейк ещё раз улыбнулся мне и Сани. Эмили обняла Сани, а потом они скрылись в темноте.

Мы бежали до тех пор, пока впереди не показалась граница Купола.

Я уже видела её - тонкую мерцающую стену, отделяющую нас от внешнего мира.

Ещё немного.

Но стоило нам выйти из-за очередного поворота, как я резко остановилась.

У границы нас ждали.

Несколько солдат с автоматами перегородили дорогу. За ними стояли маги стихий.

А в центре стоял Виктор Кроу.

Меценат спокойно смотрел на нас, словно заранее знал, где мы окажемся.

— Далеко же вы забрались, — произнёс он.

Я сжала кулаки.

Сани стояла рядом со мной, тяжело дыша.

Фрейн загородил нас собой.

— Они покидают купол.

Кроу перевёл взгляд на него.

— Вы прекрасно понимаете, что это невозможно.

Он сделал шаг вперёд.

— Пожиратель возвращается со мной и... Мисс Джонс тоже остаётся.

— Нет.

Ответ Фрейна прозвучал спокойно.

Кроу едва заметно усмехнулся.

— Тогда у меня плохие новости. Отсюда вы трое не уйдёте.

Солдаты подняли оружие.

Маги приготовились использовать свои способности.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Фрейн...

Он даже не посмотрел на меня.

— Когда я скажу, открывай Купол.

Я резко повернулась к нему.

— Что?

— Я дам вам возможность уйти.

— А вы?

— Разберусь здесь.

Я посмотрела на ряды солдат и магов.

— Вы не сможете в одиночку...

— Элай.

В его голосе появилась такая твёрдость, что я замолчала.

— Со мной всё будет в порядке.

— Но...

— Доверься мне.

Я сжала зубы.

Мне совершенно не нравился этот план.

Но другого у нас не было.

— Сейчас!

Я бросилась к границе Купола.

Позади раздались выстрелы.

Я обернулась на бегу.

Фрейн уже двигался.

Он резко ушёл в сторону, и несколько пуль прошли там, где только что находилось его плечо.

В следующий момент над ним пронеслась огненная вспышка.

Фрейн пригнулся, будто считывал действия противника наперед.

Огонь прошёл над его головой и ударил в стену Купола.

Он не остановился.

Подбежав к ближайшему магу,

Фрейн коснулся его руки.

Маг замер.

Пламя вокруг его пальцев погасло.

Фрейн уже был рядом со следующим.

Тот попытался вызвать молнию,

но едва успел поднять руку.

Фрейн коснулся его плеча.

Разряд сорвался с пальцев мага и тут же исчез.

Я на мгновение замерла.

«Что он делает?..»

Фрейн оттолкнул мага и увернулся от удара солдата.

Следующий оказался на земле ещё до того, как успел прицелиться.

Фрейн двигался между ними настолько быстро, что я едва успевала следить за ним.

Но каждый раз, когда он касался мага, его способность исчезала.

Вода, огонь, молния - всё прекращалось, словно кто-то выключал их одним движением.

На мгновение мне показалось, что после каждого прикосновения по руке Фрейна пробегала едва заметная тень.

Но я не была уверена, что действительно её видела.

Кроу наблюдал за происходящим с неожиданно серьёзным выражением лица.

— Так вот в чём дело...

Фрейн резко повернул голову.

На секунду их взгляды встретились.

Кроу улыбнулся.

— А ты оказывается, способнее, чем я думал.

Я подбежала к границе Купола и приложила ладонь к мерцающей поверхности.

Сосредоточившись, я направила магическую энергию в защитный барьер.

На несколько секунд ничего не происходило.

А затем поверхность Купола дрогнула.

Передо мной появилась узкая брешь.

— Получилось!

— Элай! — крикнул Фрейн. — Уходите!

Я схватила Сани за руку.

— Бежим!

Мы вместе бросились к проходу.

Едва мы оказались снаружи, позади раздался крик:

— Не дайте им уйти!

Несколько солдат рванули следом.

Но Фрейн оказался между ними и проходом.

Первый солдат попытался прорваться, но Фрейн сбил его с ног. Второго отбросил в сторону, а затем увернулся от атаки мага.

— Фрейн! — закричала я. — Выходите!

Он посмотрел на меня.

На мгновение наши взгляды встретились.

Я уже собиралась вернуться, но Фрейн едва заметно покачал головой.

Он убедился, что мы с Сани оказались снаружи.

А затем повернулся к солдатам.

— Фрейн!

Я бросилась к границе, но было поздно.

В тот же момент проход начал закрываться.

Фрейн перестал бороться. Просто стоял и ждал.

Один из магов надел ему на запястья металлические браслеты.

Я сразу поняла, что это.

Блокираторы магической энергии.

Фрейн замер.

Я ударила ладонью по мерцающей поверхности.

— Фрейн!

Он посмотрел на меня сквозь постепенно сужающийся проход.

Купол сомкнулся.

И Фрейн остался по ту сторону.

За стеклом

От лица Сани

— Кровь уже взяли?

— Да, — женщина в белом халате сняла медицинские перчатки и положила их на столик рядом с собой. — Через несколько часов мы получим результаты.

— Хорошо, — он удовлетворённо кивнул, а потом, окинув меня взглядом, обратился к женщине: — Пули из тела достали?

— Да, как вы и говорили тело не регенерирует, если внутри остаётся посторонний предмет.

— За сколько раны затянулись?

«Эти учёные говорят так буднично, будто меня здесь нет.»

— Органы практически сразу восстановились после извлечения инородного предмета, раны затянулись ровно за пять минут, самые глубокие за десять.

— Сегодня нужно написать отчёт, — сказал он, задумчиво посмотрев на меня. — Завтра нужно проверить её физические показатели.

Сказав это, он пошел к учёному, окликнувшему его.

Ко мне подошёл всё это время молчавший мужчина и угрюмо стоявший у входа.

Он небрежно схватил меня за локоть и повёл к камере.

Я перебирала ногами, плетясь за ним.

Неожиданно я оступилась.

— Ой...

— Иди прямо!

Мужчина встряхнул меня, не дав упасть, и потащил за собой.

Он втолкнул меня в камеру, и я чуть не упала. А затем нажал что-то на стене, и стеклянная дверь медленно закрылась.

— Тебе еда не нужна, чтобы жить, — с насмешкой добавил он. — Поэтому тихо посиди здесь, пока за тобой снова не придут.

Когда мужчина ушёл, я села сбоку у стены и прижала колени к груди.

Странно, но я не чувствую злости, обиды, только... грусть.

Я не знаю, сколько уже здесь сижу. В камере нет окна, поэтому я не знаю сейчас день или вечер.

Лабораторию освещают только лампы.

Когда меня впервые сюда привели, я очень удивилась, что она находится в кабинете директора.

С тех пор, как я здесь, меня не кормили и не давали воду.

«Тот мужчина прав, мне не нужна еда, чтобы жить.»

Я положила подбородок на согнутые колени.

«Но... я очень скучаю по еде, которую готовила Элай.»

Сама не заметила, как заснула сидя.

Мне снилась наша первая встреча с Элай.

Тогда, когда я её встретила. Я возвращалась домой.

Мне не страшно Пепелище, потому что другие пожиратели меня не трогают, а если в это время я провожаю людей и пожиратель бежит на них, то я убиваю его раньше, чем он успеет до людей дотронуться.

В тот день, увидев её, я почувствовала, что больше не хочу оставаться одна. Я впервые захотела пойти в Купол с кем-то. И больше всего боялась одного — что однажды она отвернётся от меня, узнав правду.

— Эй. Подъем!

Меня выдернули из сна и куда-то потащили.

— А вот и ты.

Меценат улыбнулся, но эта улыбка ничего хорошего не предвещала.

— Вот анализы исследуемой.

Меценату передали бумаги, и прочитав их, он сказал:

— Прекрасно. Возможно ты действительно подойдёшь.

Я недоумённо спросила:

— Подойду чему?

Мне прилетела пощёчина, но я её даже не почувствовала.

— Как ты смеешь издавать звуки?! Молчи, когда тебя не спрашивают. — Сказал мужчина, который оказывается мой надзиратель.

— Хватит.

Меценат великодушно поднял руку, а затем добавил:

— Оставьте нас.

— Но господин Кроу...

Хотел вмешаться надзиратель.

— Я неясно выразился? — холодно ответил меценат.

Мужчина судорожно вздохнул, а затем, отпустив меня, молча вышел из кабинета. За ним последовали ещё два учёных.

В кабинете остались только я и Виктор Кроу.

Меценат сел за стол и указал на стул напротив.

— Садись.

Я осталась стоять на месте.

— Как хочешь, — он убрал руку и снисходительно заметил: — Санара, я тебе не враг.

— Вы держите меня тут силой. Заставили Элай... возненавидеть меня, — я зажмурилась, вспоминая тот день.

Он молча слушал, закинув ногу на ногу и сцепив пальцы в замок.

— Это ради её же блага. Просто так она бы тебя не отпустила.

Я нахмурилась.

— Почему... вы это делаете?

Он достал из ящика стола какие-то бумаги и осторожно кинул на стол.

Я медленно подошла и заглянула в документы.

Мои глаза расширились.

«Это?..»

Я посмотрела на него.

Меценат кивнул.

— Ты всё правильно поняла, — кинув короткий взгляд на бумаги, он добавил: — Это записи столетней давности, каким-то образом сохранившиеся до наших дней.

Я быстро пробежала глазами по записям и зацепилась за одну фразу:

«Пожиратели - искусственно созданные существа. Изначально были людьми, чья физиология претерпела значительные изменения...»

Кроу взял записи со стола и снова положил в ящик.

— Я хочу вернуть им то, что у них отняли.

Я на время ушла в свои мысли, поэтому вздрогнула от голоса Мецената.

Посмотрев на него, я напряжённо спросила:

— Что вы... имеете в виду?

Он спокойно ответил:

— Мои люди уже двенадцать лет трудятся над созданием антидота, способного обратить процесс превращения.

— Обратить?..

— Вернуть пожирателям человеческий облик.

— Это... возможно?

Встав из-за стола, меценат подошёл ближе и с улыбкой произнёс:

— Мы долго считали, что для создания антидота нужна сила мага.

Кроу ненадолго замолчал, задумчиво посмотрев на меня.

— Маги и Пожиратели - дети одного эксперимента. Они же могут стать ядом и противоядием друг для друга.

Я молча слушала, а он продолжил, отойдя к письменному столу:

— Вы убили их, — я сжала руки в кулаки. — Когда меня привели сюда, я увидела, как на каталке увозили мага, накрытого простынёй.

Он на мгновение нахмурился, но вскоре на его лице снова появилась спокойная улыбка.

— Без жертвы не добиться результата. Несколько смертей - ничто по сравнению с миллионами жизней.

На мгновение повисла тишина.

Затем снова сев за стол, он продолжил:

— Сначала мы отбирали только сильных магов, выкачивали магическую энергию и перенаправляли её в пожирателя. Но эффекта не было, а маг погибал.

Кроу ненадолго замолчал.

— Затем мы пытались использовать нестабильных. Их энергия сильнее, чем у обычных магов, особенно без артефакта. Я думал, что они могут стать связующим звеном, ведь, теряя контроль, обращаются в пожирателя.

Он посмотрел на меня.

— Но, к сожалению, они недостаточно живучи, чтобы выдержать эксперимент.

— Недавно я понял, что мы всё это время упускали одну вещь.

На мгновение повисла тишина.

— А потом появилась ты.

Я молчала, пытаясь осмыслить то, что он только что сказал.

Заметив моё шокированное лицо и судорожно сжатые пальцы, Кроу в расслабленной позе заметил:

— Признаться, я удивлён, что такие как ты существуют.

— Такие... как я?

— Полупожиратель, полумаг, хотя ты не владеешь магической энергией в привычном понимании, но энергии у тебя хоть отбавляй - ты ею неспособна воспользоваться.

Взяв документ, он прочёл его вслух:

— У тебя повышены все физические показатели. Способна выжить без еды и воды долгое время. Не чувствуешь физической боли и...

Он, отложив документ, посмотрел на меня:

— Невероятно живуча.

Кроу нажал что-то на столе. Через несколько секунд в дверь постучали.

— Войдите.

Дверь открылась, и на пороге появился надзиратель.

— Отведите её в камеру.

Меня снова бесцеремонно схватили и потащили к камере, но... я уже не сопротивлялась, как вначале.

Уже сидя на полу, я прислонила голову к стене и задумалась над словами Мецената.

«Он действительно думает, что пожирателю можно вернуть человеческий облик?»

Я прикрыла глаза всего на несколько минут, а когда открыла, увидела, что свет в коридорах почти везде погас.

«Может, на сегодня работа закончена?»

Вдруг стеклянная дверь начала раздвигаться.

Я резко вскочила с пола и напряглась, но, увидев, кто стоит в проходе, тут же расслабилась.

— Тренер Рид. Что вы здесь...

Я нахмурилась, внезапно осознав:

— Вы заодно с ними?!

Не обращая внимания на мой вопрос, она подошла ко мне и сняла браслеты, всё это время блокировавшие мою энергию.

— Ты как? Они ничего с тобой не делали?

— Нет, только взяли анализы.

Я ответила инстинктивно, а затем, опомнившись, спросила:

— Что это значит? Почему вы здесь?

На мгновение она отвела взгляд, а потом снова посмотрела на меня.

— Я вижу твоё недоверие, — она коснулась моей руки. — Но сейчас тебе нужно уходить. Покинуть Купол.

«Точно, тренер Рид же видит ауру человека».

Взяв меня за руку, она повела к выходу.

Медленно моя физическая сила начала возвращаться. Вместе с ней обострились и ощущения: я снова услышала приглушённые голоса где-то в конце коридора, видела в темноте, так же хорошо, как при свете, даже почувствовала запах чего-то резкого из комнаты напротив.

«Из-за этих дурацких браслетов я будто перестала всё чувствовать, а сил совсем не осталось».

Мы пробежали всего несколько метров, как вдруг услышали грозный голос:

— Эй, стоять!

Путь нам преградил «мой» надзиратель.

Но прежде чем он успел что-либо сделать, тренер молниеносно схватила его, а через секунду надзиратель уже без сознания лежал на полу.

Взяв меня за руку, тренер Рид повела меня дальше по коридору.

— Почему вы помогаете мне?

Она на короткое мгновение остановилась, а потом продолжила движение.

— Я давняя подруга твоей мамы.

Я от неожиданности остановилась.

— Вы знали мою маму?

Посмотрев по сторонам и убедившись, что никто не идёт, Кассандра опустилась на корточки и тепло посмотрела на меня.

— Да. Я начала догадываться, когда на испытании метафометр показал восемьдесят мАк, а сама пластина окрасилась в белый и чёрный.

— Что это значит? — спросила я, не понимая.

— Два цвета в одной пластине — признак нестабильного мага. Белый цвет - это цвет Мэри. Точнее, тип её энергии, — быстро исправилась Кассандра.

— А чёрный?

Она сжала губы в тонкую линию и на несколько секунд замолчала.

— Обычно у нестабильных магов два цвета разделены и дополняют друг друга. Но белый и чёрный - противоположные цвета. Они не могут существовать вместе.

Кассандра замолчала.

— Что?

— Но у тебя они не просто сосуществовали. Чёрный цвет двигался по пластине, словно забирал белый, а потом возвращал его обратно.

Я нахмурилась.

— Разве так не должно быть?

— Нет. Я никогда не видела ничего подобного.

Кассандра ненадолго отвела взгляд.

— Поэтому отправилась в Пепелище, чтобы удостовериться.

Я молчала, переваривая услышанное.

Кассандра, вздохнув, продолжила:

— Я отправилась в Купол, где Мэри жила с мужем, но там рассказали... что её больше нет.

Я зажмурилась, вспоминая прошлую жизнь.

Она продолжила:

— Недалеко от Купола нашла заброшенный дом и... могилу. Там ведь похоронен Джон?

Я уже хотела ответить:

— Да, мама...

Она на секунду закрыла глаза.

— Не продолжай, я поняла.

Вдруг по лаборатории разнёсся громкий, писклявый звук.

Кассандра встала и посмотрела вперёд.

— Это сигнализация. За тобой пришли.

Посмотрев на меня, она быстро сказала:

— Иди вперёд, я отключу сигнализацию.

Я схватила её за руку и умоляюще спросила:

— Вы не пойдёте со мной?

Она покачала головой и ласково обняла меня.

— Нет. Но мы ещё увидимся.

Она резко разорвала объятия и побежала в другую сторону, а я, поверив её словам, побежала вперёд.

Кем ты для меня стала

От лица Элай

Я смотрела, как его уводят, и впервые за долгое время почувствовала... беспомощность.

Я снова стояла перед человеком, которого не могла спасти.

— Элай!

Я не сразу поняла, что Сани держит меня за руку.

— Нам нужно уходить. Сейчас.

— Откройте купол, быстро! - грозно приказал Меценат своим магам, глядя на нас через отделяющий нас купол.

В отличие от нестабильных, обычным магам нужно больше времени и сил, чтобы открыть его.

Трое уже пытались пробиться сквозь него, но поверхность лишь дрожала, не пропуская их.

Сани потянула меня за руку, заставляя двигаться, и я, сцепив зубы, побежала за ней.

Сейчас я ничем не смогу помочь Фрейну.

Он не из тех, кто легко сдаётся. Он что-нибудь придумает. Должен.

Я неосознанно сжала руку Сани крепче и заставила себя не оборачиваться.

Не знаю, сколько мы бежали. Купол уже скрылся за горизонтом.

Я остановилась только тогда, когда поняла, что больше не чувствую ног.

Посмотрев на Сани, я заметила, что она не выглядит уставшей.

«Это одна из черт Пожирателя?»

Достав из сумки бутылку воды и несколько банок тушёнки, я протянула их Сани.

— Держи, это на первое время. Сейчас... уходи.

Последнее слово далось мне с трудом, но это единственное, что я могу для неё сделать.

Сани бросила короткий взгляд на еду, а потом перевела взгляд на меня.

— Мне не нужна еда, Элай. Я хочу пойти с тобой.

Она хотела дотронуться до моей руки, но я резко отдёрнула её.

Я отвернулась, краем глаза заметив, что Сани выглядит расстроенной.

— Это невозможно, — ответила я холодно.

Она тихо прошептала, опустив голову:

— Это из-за того, что я наполовину Пожиратель? Ты думаешь, что я потеряю контроль и нападу?

Я ничего не ответила.

Просто развернулась и пошла дальше.

Через несколько секунд позади послышались шаги.

***

Достав из сумки карту, которую мне дал Томас, я задумалась, в каком направлении двигаться.

С одной стороны, мне нужно починить артефакт, а для этого нужен мастер. Вопрос лишь во времени - когда моя энергия подведёт меня.

Но с другой стороны - я хочу знать правду. Что произошло в прошлом? Почему на палочке было моё имя?

«Время вернуться туда, где всё началось» - что это значит? Вернуться куда?

Присмотревшись внимательнее, я заметила, что на карте, помимо примерного местоположения мастера, изображены пять городов, окружённых куполами. Каждый находился в своей части света.

«А это что?..»

Недалеко от купола на юго-востоке я заметила пятно.

«Что может быть на юго-востоке?»

— Это лаборатория? — сказала я вслух, вспомнив урок географии.

— Что там?

Я увидела тень, нависшую над картой, но, когда обернулась, Сани уже отошла на пару метров и опустила голову.

Я вздохнула и спросила:

— Ты точно не хочешь сейчас уйти?

— Нет. Я хочу пойти с тобой, - ответила она без колебаний и добавила: — Я не буду мешать, но... могу помочь.

Я скептически посмотрела на неё:

— Чем? То, что тебя не берут пули, ещё не значит, что тебя нельзя убить.

Сани нахмурилась, но промолчала.

В Пепелище было жарко, почти как в пустыне, особенно летом.

Мы шли молча.

Изредка я бросала короткие взгляды на Сани.

Всё же я решила сперва пойти в лабораторию.

Меня не покидало чувство, что там я найду что-то важное.

— Ой.

Я резко обернулась на звук.

Сани зацепилась за какую-то деревяшку, выпирающую из покрытой пеплом земли.

— Ты можешь хотя бы под ноги смотреть? — проворчала я.

Сани поднялась и отряхнула пепел с одежды.

Я невольно осмотрела её с ног до головы.

Вроде цела.

Только после этого отвернулась и продолжила идти.

Пройдя несколько километров, я почувствовала, как меня потянули за рукав.

Я остановилась и строго посмотрела на неё.

«Что на этот раз?»

— Сюда идут.

Я напряглась и тут же встала перед Сани, осматривая местность.

На многие километры вокруг не было ничего, кроме нескольких засохших деревьев.

Я всмотрелась вдаль.

Между засохшими деревьями что-то мелькнуло.

Потом ещё раз.

Сгорбленная фигура вышла из-за одного из деревьев и медленно направилась в нашу сторону.

Следом, ковыляя, показалась ещё одна.

«Они слепы. Если не будем двигаться, нас не увидят».

— Не двигайся, — прошептала я, обращаясь к Сани.

Прошло около пяти минут, но не похоже, что они собирались уходить.

«Видимо, мы не всё знаем о Пожирателях. Они будто чувствуют рядом еду».

Один из них подошёл очень близко. Его глаза были покрыты белой плёнкой, сквозь которую виднелись маленькие зрачки.

«Этот монстр совсем не похож на Сани».

Когда он прошёл мимо, я нахмурилась.

«Чёрт. Они не собираются уходить».

Я осторожно достала палочку из сумки, которую всё это время держала в руке.

Сконцентрировавшись, я попыталась призвать портал, но... не успела.

Сани перехватила мою руку.

Спокойно посмотрев на меня, она кивнула на артефакт в моей руке.

— Элай... там трещины.

— Знаю, — сухо ответила я, потому что смысла скрывать больше не было.

— Так нельзя. Тренер Рид говорила, что для нестабильных артефакт — то же самое, что жизнь.

Я впервые видела её такой взволнованной.

Будто боясь, что я всё равно воспользуюсь палочкой, она сжала мою руку сильнее.

— Выбора нет.

Я хотела отстраниться от неё, и это движение привлекло их.

Один из Пожирателей бросился на нас. Сани оттолкнула меня назад и сама шагнула навстречу, перехватив его за горло.

Пожиратель зарычал и полоснул её когтями по руке удерживающей его.

Она стиснула пальцы сильнее и резко дёрнула его на себя.

Послышался хруст.

Тело Пожирателя обмякло в её руках.

Ещё один Пожиратель бросился ко мне.

Я успела отскочить в сторону. Его рука прошла совсем рядом с моим лицом.

Когда он снова потянулся ко мне, я увернулась, пропуская его руку мимо. Воспользовавшись потерей равновесия, я ударила его ногой под колено и толкнула в грудь.

Он рухнул на землю.

Сани уже была рядом.

Она расправилась с ним так же, как и с прошлым.

Я стояла неподвижно. Для меня было непривычно видеть её такой.

Заметив красное пятно у неё на руке, я напряглась.

— У тебя кровь.

Она посмотрела на руку, а потом отмахнулась:

— Ничего страшного, всего лишь царапина.

Я подошла и схватила её за руку.

— Это ничего страшного?! У тебя кость видна.

— Оно скоро затянется.

Не знаю почему, но меня злила её беспечность.

Я бросила взгляд на Пожирателей, но те не двигались.

— Они больше не встанут.

Я взглянула на Сани, но она смотрела куда-то вперёд. В её глазах осела печаль.

Я не стала расспрашивать её. Вместо этого посмотрела на небо. В Пепелище уже начинало темнеть. Я привыкла, что в городе в это время ещё светло, но здесь солнце садилось гораздо раньше.

— Пойдём. Нужно обработать рану и где-то переночевать.

Неподалёку оказался пустующий дом, и я решила сделать в нём привал.

С виду не было похоже, что в нём кто-то есть.

Осмотрев комнаты и убедившись, что внутри никого нет, мы сели в гостиной.

Как и сказала Сани, рана уже начала затягиваться, поэтому я просто обработала её, насколько могла.

Я намочила чистую ткань небольшим количеством воды и осторожно приложила к её руке.

Всё это время Сани наблюдала за моими действиями.

— Ты злишься? — спросила она после минуты молчания.

— Да, я злюсь.

— Из-за того, что... я монстр?

— Нет. — Я убрала ткань и хмуро посмотрела на Сани. — Я злюсь, потому что ты не рассказала мне раньше.

Я опустила взгляд на свои руки.

— Злюсь, потому что ты одна из тех, кого я должна ненавидеть. Но когда смотрю на тебя...

Я подняла глаза на Сани.

— Я не чувствую ненависти.

Наступила тишина.

Через какое-то время она опустила взгляд на свои руки и сказала:

— Моя мама была нестабильным магом. Отец говорил, что незадолго до моего рождения она начала терять контроль. Я родилась прежде, чем... она полностью обратилась.

Я молча слушала.

— Когда папа напивался, он часто кричал и запирал меня в комнате.

Она взяла игрушку и посмотрела в глаза Барону Зайчику.

— Барон Зайчик — единственное, что осталось у меня от мамы.

Прижав игрушку к себе и посмотрев на меня, Сани добавила:

— Я знаю, что папа был прав, называя меня монстром.

У меня неприятно сжалось сердце.

Я не знала, что сказать.

Сани ещё сильнее прижала к себе Барона Зайчика.

— Я ведь... сделала то, чего он боялся.

Я нахмурилась.

— Что ты сделала?

Она долго молчала.

— Убила его... Убила собственного отца.

Я на мгновение замерла.

— Как... это произошло?

— Мне было двенадцать. Мы с отцом жили в Пепелище. Тогда я впервые узнала, что Пожиратели не чувствуют во мне человека. Поэтому они ко мне и не лезли.

— Отец часто говорил, что совершил ошибку, позволив мне вырасти. В тот день он... собирался её исправить.

С каждым словом Сани моя злость понемногу уходила.

Сейчас я чувствовала только её боль.

Чтобы хоть как-то поддержать её, я дотронулась до её руки.

Сначала она посмотрела на мою руку, а потом подняла взгляд. Это будто придало ей сил, и она добавила:

— Иногда я слышу в голове голос. Это мой голос, но и не мой одновременно. Он говорит только плохие вещи. Я... не могу ему сопротивляться.

Я вспомнила, что за всё время нашего знакомства несколько раз видела, как её карий глаз темнел, но тогда не придавала этому значения.

«Это... природа Пожирателя?»

Я молча смотрела на неё. В её словах не было попытки оправдаться - только чувство вины.

— Ты была ребёнком. Ты сделала это, чтобы выжить.

Она грустно улыбнулась, снова опустив голову.

— Знаешь, в моменты агрессии только твой голос может меня остановить.

— Когда это?

— Когда ко мне приставали двое мужчин в переулке. Если бы ты меня не позвала, произошло бы что-то ужасное.

Сани опустила взгляд и ненадолго замолчала.

— Всё это время я боялась, что ты узнаешь правду и... возненавидишь меня...

Она провела ладонью по лицу, пытаясь вытереть слёзы.

— От этих мыслей... сердце болит, и... трудно дышать.

— Сани, посмотри на меня.

Она медленно подняла голову.

— Я не ненавижу тебя. Должна была, но... не могу. Я понимаю твой страх. Наверное, если бы я узнала раньше, до того, как привязалась к тебе, я бы оттолкнула тебя.

Я ненадолго замолчала.

— Но сейчас... знаешь, кем ты стала для меня?

Она помотала головой. Я тепло улыбнулась и добавила:

— Семьёй.

И это правда. За месяц я её полюбила. Временами злилась на неё, ругала, но… была счастлива, когда Сани улыбалась или радовалась чему-то. Я неосознанно стала воспринимать её как младшую сестру.

И только сейчас окончательно поняла, насколько сильно она стала мне дорога.