Пожиратель жизни. Том 1

Глава 1. Начало

Перед лицом сотен копий, что летели в меня, неся смерть, в сознании всплыли обрывки моей короткой и безрадостной жизни. Я появился на свет слабым и преждевременно, а имя моё было Юстас. Оно нравилось матери, хоть отец и спорил поначалу, считая его слишком мягким для суровых времен. В пять лет мы планировали перебраться в Польшу, где у отца были связи, — в России, ставшей нам домом, полыхала война, и воздух постоянно пах дымом и страхом. Но судьба распорядилась иначе: едва мы собрались покинуть город, мои родители были жестоко убиты вместе с нерождённой сестрой, а я остался среди дымящихся руин, выживая в одиночку, питаясь объедками и прячась в подвалах, пока наши «доблестные» военные не подобрали меня и не отправили в спецучреждение для таких же, как я, искалеченных войной детей. Там из нас методично лепили бездушные машины для убийства — послушные, лишённые сомнений и морали, идеальные инструменты в чужих руках.

Войну российское правительство завершило не лучшим образом, уступив противнику миллионы квадратных километров плодородных земель и промышленных зон. Стратегически важные регионы, впрочем, удалось сохранить ценой невероятных усилий и человеческих жертв. Неожиданно эти территориальные потери пошли стране на пользу: старых чиновников массово уволили, законы ужесточили до беспрецедентного уровня. Теперь за вандализм давали десятилетия строгого режима, а уж о коррупции и речи не шло — её попросту искоренили жестокими методами. Значительные средства из резервов направили на развитие технологий, создание нового вооружения и улучшение жизни обычных людей. Но мне, в силу специфических обстоятельств моего существования, всё это осталось неизвестным и далеким.

В спецкорпусе мне провели серию процедур промывки мозгов — на удивление успешных и безболезненных. Возможно, сыграло роль то, что после гибели родителей я будто утратил часть себя, свою душу — не каждый день видишь, как на твоих глазах убивают твою семью, слышишь их последние крики. А может, всё дело было в возрасте: пятилетнему ребёнку легко внушить что угодно, особенно когда вокруг нет никого, кто предложил бы иную точку зрения, кто протянул бы руку помощи. После этого я стал номером 1316 — просто одним из многих винтиков в огромной военной машине, лишенным имени и прошлого.

Следующие годы стали кромешным адом, выжженной пустыней бесконечных тренировок: изо дня в день — утреннее построение под проливным дождем, скудный завтрак, интенсивные уроки (от истории до химии и тактики), короткий обед и изматывающая физподготовка до самого вечера, когда ноги подкашивались от усталости, мы шли на ужин и после беспробудный сон. Ни минуты покоя или личного времени. Нас учили выживать в любых условиях — от арктических пустынь до тропических джунглей, изучали анатомию до мельчайших деталей, указывали на уязвимые точки противника. К удивлению инструкторов, многое давалось мне с необъяснимой лёгкостью — я схватывал знания на лету, как губка впитывает воду. Возможно, виной были те особые таблетки, что мы получали ежедневно вместе с едой, а может, во мне и впрямь дремал какой-то странный талант, которому суждено было прорасти только на такой неестественной, ядовитой почве.

Спустя пару лет изматывающих тренировок нас ждал первый серьезный экзамен: нужно было полностью ликвидировать отдаленную деревню в стране третьего мира, получив при этом полную свободу действий и выбора методов. Главное требование — максимальная эффективность при минимальных затратах. Я применил «Цербер», известный также как Дерево самоубийц — редкий нервно-паралитический яд. Отравление единственного колодца в деревне оказалось пустяковой задачей: через четыре часа большая часть жителей умерла от мучительной остановки сердца, остальных, обезумевших от боли, я добил лично, холодно и методично. Кто-то высокопоставленный в правительстве оценил мои действия по достоинству, и меня с другими перспективными ребятами перевели в сверхсекретное учреждение с более жёсткой и изощренной программой подготовки. В шестнадцать я официально окончил обучение и попал в элитное подразделение, специализирующееся на ликвидации так называемых «опасных преступников» — под этим расплывчатым термином обычно скрывались неугодные политики и главы корпораций, мешавшие сильным мира сего. Мы всегда работали чисто и профессионально, не оставляя следов, за что и получали солидные вознаграждения с множеством нулей на засекреченных счетах.

К двадцати одному году, скопив достаточно средств, я приобрёл скромный, но уютный дом у самого озера в тихом американском городке, где проводил свои редкие выходные, наслаждаясь пением птиц и шелестом листьев. Интересов было немного: тишина, неторопливая рыбалка на рассвете, охота в окрестных лесах и старые книги в потрепанных переплетах. Жизнь понемногу налаживалась, обретая подобие нормальности. В свободные часы я с наслаждением погружался в чтение новелл и ранобэ, особенно мне нравились захватывающие истории о попаданцах в другие миры и людях, обладающих невероятными сверхспособностями. Магические миры, полные тайн и древней магии, захватывали дух и давали слабую иллюзию иного, светлого существования, так непохожего на мою реальность.

Однажды нам поручили особенно необычное и тревожное задание. Цель — мужчина лет шестидесяти, славянской внешности, с седыми волосами и пронзительным взглядом. Выглядел как самый обычный старик, но в досье на него было подозрительно мало данных, лишь несколько размытых спутниковых снимков. Впервые его заметили в зоне R — заброшенной области, где из-за запредельного уровня радиации человек не способен выжить без специального снаряжения дольше часа. Однако, по данным спутникового наблюдения, этот загадочный старик провёл там почти неделю. Без еды, без воды — и при этом чувствовал себя прекрасно, словно гулял по парку. На его захват отправили три полные роты опытных бойцов, десяток вертолётов и двадцать бронированных вездеходов с крупнокалиберными пулемётами — беспрецедентные силы для поимки одного человека.

Каково же было изумление генерала, когда старик буквально обратил в пыль и всю сложную технику, и всех людей, а затем бесследно исчез, словно его и не было. После этого нам приказали найти его и установить контакт любой ценой — о захвате или ликвидации не могло быть и речи, слишком очевидно было его превосходство.

Были мобилизованы огромные ресурсы, подключены все специальные отряды и даже зарубежные шпионы, годами работавшие в других странах. Правительство подошло к поискам серьёзнее, чем когда-либо прежде — это стал самый масштабный и дорогостоящий поисковый проект в истории современной России, поглотивший миллиарды из бюджета.

Его прозвали Манипулятором: он использовал неизвестные сверхъестественные способности, играя с сознанием людей, как куклами. Мы постепенно выяснили, что он изучил нашу планету едва ли не целиком, все её особенности и слабости. За год он поглотил все доступные данные об оружии и передовых технологиях (кроме сверхсекретных проектов), а также об изобретениях последних трёх столетий — и, вероятно, сохранил их в своей памяти или на каком то носители. Его поведение было слишком аномальным, нечеловеческим. Тщательно проанализировав все его действия и передвижения, правительство пришло к однозначному выводу: он инопланетянин, представитель неизвестной цивилизации. Стало ясно, что он целенаправленно собирает информацию о нашей планете — возможно, для трезвой оценки военного потенциала человечества или в поисках технологий, которые могли бы заинтересовать его цивилизацию.

Спустя год непрерывных поисков мы наконец вышли на его след в глухой сибирской тайге. Попытка установить связь провалилась с треском: он холодно приказал своим людям убить нас и скрылся в лесной чаще. Поскольку мы прибыли для установления контакта практически безоружными, я принял решение прикрыть отход команды, получив несколько тяжёлых огнестрельных ранений в грудь и живот. Только благодаря этому самоотверженному поступку остальная часть группы смогла уйти живой и передать собранные данные.

Меня же в критическом состоянии доставили в секретную лабораторию, где над моим израненным телом провели десятки болезненных экспериментов с неизвестными препаратами и технологиями. Как ни удивительно, я смог пережить все эти мучения, хотя несколько раз был на грани смерти. После окончания экспериментов мне присвоили новый, пугающий псевдоним — Кибер-жнец. От прежнего меня почти ничего не осталось: лишь мозг, нашпигованный чипами и имплантами, да миллиарды наноботов, способных на автономную разведку и мгновенное восстановление тела. Они постоянно кишили в моей крови, ремонтируя любые повреждения за считанные минуты, делая меня практически бессмертным.

Российское правительство более не могло скрывать правду о произошедшем, слишком много людей было вовлечено. Да и к этому времени некоторые иностранные страны уже прознали о незваном госте через своих шпионов. Была срочно проведена масштабная пресс-конференция, на которой правительство официально объявило о реальной внеземной угрозе. Сначала это заявление вызвало невиданный хаос по всему миру — панические митинги, кровавые беспорядки и мародерство, тотальную панику. Но затем мировая элита жёстко взяла ситуацию под свой контроль. Весь мир сплотился перед лицом общей опасности, и страны начали экстренно объединяться, создавая принципиально новый миропорядок и единую систему обороны.

Три года интенсивных розысков не дали нам никаких новых следов Манипулятора, он словно испарился. Зато моё тело за это время прошло полную модернизацию и улучшение. Я стал настоящим живым оружием, идеальным солдатом, и остановить Кибер-жнеца могло лишь прямое попадание оружия массового поражения. За это время 252 страны объединились в единую мощную сверхдержаву под управлением международного Совета, куда вошли по одному представителю от каждой из бывших наций. Именно они теперь коллективно решали судьбы всего человечества, забыв старые распри.

Совет единогласно санкционировал тщательную разведку в зоне R — последнем известном месте, где четыре года назад был замечен загадочный Манипулятор. И теперь мне, кибернетическому солдату, была дана финальная миссия по личному исследованию той самой проклятой зоны R, где когда-то началась эта невероятная история… Туда, где мой долгий путь должен был наконец завершиться или неожиданно обрести новый, неведомый смысл среди руин и радиации.

Глава 2. Задание, изменившее мою жизнь

Было несколько причин, почему именно мне поручили это задание. Во-первых, моя боевая мощь не уступала нескольким танкам одновременно. А во-вторых, поскольку органики во мне почти не осталось, а мозг был надёжно защищён многослойной бронёй, под действием радиации я мог функционировать значительно дольше любого живого существа. Совет принял решение минимизировать стандартное вооружение, чтобы установить дополнительное оборудование для считывания данных и постоянного мониторинга.

Мне поставили чёткую задачу: найти любые зацепки по делу о Манипуляторе и тщательно просканировать территорию на наличие МТ — мутировавших тварей. В зоне R они появлялись с пугающей регулярностью, хотя обычно не слишком отличались от обычных животных. Разве что были заметно умнее, агрессивнее, иногда с лишними конечностями или неестественными наростами. На Земле существовало не одно место с повышенным радиационным фоном, но по какой-то необъяснимой причине только здесь мутанты появлялись с такой пугающей частотой и разнообразием.

Стандартный протокол предусматривал три дня на подобные миссии, если, конечно, не было непосредственной угрозы массового истребления или самой власти Совета. Однако это задание с самого начала чувствовалось иным. Не прошло и минуты с момента получения задания, как к моему дому подъехал матово-чёрный седан. Из него вышел человек в строгом чёрном костюме и молча распахнул заднюю дверь, безмолвным жестом приглашая войти.

Меня без лишних слов доставили в аэропорт, где я сел в ожидавший меня самолёт и через три часа приземлился в ближайшем к зоне R аэропорту. На перроне меня уже ждал угловатый внедорожник военного типа, а поодаль — бронированный лимузин с тонированными стёклами.

Из лимузина вышел высокий мужчина в причудливой керамической маске. Я узнал его мгновенно: один из немногих, кто пережил раннюю версию программы суперсолдат — Клоун. Правда, за сверхспособности пришлось заплатить высокую цену: экспериментальная сыворотка необратимо повредила его рассудок. Хотя на абсолютную преданность это не повлияло — разве что характер испортился окончательно, сделав его непредсказуемым и циничным.

Но сегодня он был на удивление спокоен и молчалив. Молча передал мне плотную папку с документами и так же молча вернулся в машину, всем видом показывая, что чем-то глубоко расстроен.

Включив в внедорожнике автопилот, я углубился в изучение документов. В них подробно описывалось, как примерно три недели назад в зоне R внезапно появился странный туман неизвестного происхождения. Многие добровольцы и специалисты отправились исследовать его, но все, кто пытался приблизиться, погибали при загадочных обстоятельствах. Причиной смерти в каждом случае была внезапная остановка сердца. Смерть настигала не только тех, кто непосредственно входил в эту десятикилометровую зону, покрытую плотным туманом, но и тех, кто приближался к её границам ближе чем на несколько километров. Внутри не работала никакая электроника, радиоволны не проникали сквозь туман, который также полностью блокировал спутниковое сканирование и любые попытки дистанционного зондирования.

Так на карте появилась первая зона F — самое опасное и неизведанное место на планете, породившее множество теорий и слухов. Теперь у меня сложилось более полное и тревожное представление о предстоящем задании.

Подъезжая к границе зоны, я увидел массивную железобетонную стену с огромными бронированными воротами, где каждые десять метров стояли вооружённые до зубов солдаты. Ворота медленно отъехали в стороны, пропуская мой внедорожник внутрь. Пока я двигался по пустынной территории зоны F, в голове невольно прокручивались последние события. Большинство моих эмоций постепенно угасали, словно тлеющие угли. Полностью пропало желание рыбачить и охотиться, те простые радости, что когда-то наполняли жизнь смыслом. Вскоре перестали вдохновлять и книги — я по крупицам терял свою человечность, превращаясь в бездушный механизм. Чувства исчезли не полностью, но желание чего-либо, та самая искра мотивации, угасла казалось бы навсегда.

Въехав в зловещий туман, я с сухим облегчением вздохнул, подсознательно радуясь, что не умер мгновенно. Хотя радость была приглушённой, словно я просто принял этот факт как должное, как очередную тактическую данность. Возникло логичное предположение, что выжил я потому, что сердца у меня попросту нет — лишь тихо жужжащий насос, перекачивающий охлаждающую жидкость. Но во мне было полно сложной электроники, которая, к моему удивлению, продолжала работать без малейших сбоев. Спустя десять минут медленного движения я увидел густой красный туман, резко контрастирующий с серой пеленой. Машина, въехав в него, внезапно заглохла, словно ей перерезали горло. Тщательно просканировав все системы, я не нашёл очевидной причины поломки — пришлось продолжить путь пешком, оставив транспорт позади. Другая серьёзная проблема обнаружилась, когда отказали все средства навигации, включая резервные системы. Оставалось полагаться лишь на старую бумажную карту, выданную перед вылетом.

Так прошло шесть долгих часов однообразного движения. Слегка воодушевляло лишь то, что, судя по устаревшим ориентирам на карте, я двигался в верном направлении. Внезапно я почувствовал нечто странное и непривычное. Мой мозг начал перегружаться давно забытыми эмоциями, словно прорвало плотину. Я испытывал приступы страха, вспышки радости, горечь грусти — целую какофонию чувств, которые считал навсегда утраченными. В этот момент я ощущал себя как в прежние времена, и это было одновременно пугающе и странно знакомо.

Затем ситуация резко обострилась: пройдя примерно половину запланированного пути, я внезапно услышал оглушительный рёв и увидел впереди пару глаз, светящихся ярко-красным светом сквозь пелену тумана. Впервые с момента гибели родителей я ощутил дикий, животный страх, леденящее предчувствие неминуемой смерти. Технически это было невозможно — мои эмоциональные центры давно отключили. Спустя мгновение я с ужасом понял: дрожал не я, а что-то глубоко внутри, какая-то сохранившаяся часть моей прежней сущности. Звучало абсолютно безумно, но учитывая последние события, уже не так и невероятно. Внезапно панический страх сменился знакомой жаждой битвы, сладким предвкушением схватки. В этот момент я наконец разглядел своего противника — огромного двухметрового муравья с блестящим хитиновым панцирем. Чип мгновенно выдал данные: монстр на 67% идентичен муравью-жнецу, но с значительными мутациями. Не успел я выработать тактику, как он стремительно бросился на меня. Я инстинктивно бросил несколько зажигательных гранат.

В теории такой температуры должно было хватить, чтобы поджарить любое живое существо за десяток секунд секунд, но муравью-жнецу было явно нипочём. В следующее мгновение он прорвался сквозь стену пламени и одним точным укусом мощных челюстей оторвал мне левую руку по локоть. Это привело к незапланированной детонации гранат, встроенных в предплечье. Вот это уже серьёзно ранило муравья: от его грозных челюстей не осталось и следа, как и от одной из передних лап. Я же относительно отделался лишь потерей конечности. Поняв, что взрывчатые вещества эффективны, я запустил оставшиеся четыре гранаты, добившись впечатляющих результатов: муравей-жнец умирал, жалобно пища и истекая густой кровью странного светло-зелёного цвета.

Несколько минут я стоял, пытаясь прийти в себя, ощущая непривычную вибрацию в груди. Мне казалось, что несуществующее сердце бешено колотится, а адреналин — или его кибернетический аналог — переполняет меня. Я жаждал продолжения боя, как в лучшие времена, — это сладостное, пьянящее предвкушение схватки. Вскоре это наваждение прошло, и я вспомнил о необычном мутанте, лежащем передо мной.

Подойдя ближе, я достал пистолет и сделал контрольный выстрел в уцелевший глаз, но без особого результата — пули лишь рикошетили от хитина. Лишь десятая пуля, попав в повреждённый участок, наконец пробила голову муравья. Он ещё некоторое время судорожно дёргался и тихо пищал, окончательно замолчав лишь спустя пару минут. Внимательно рассмотрев его, я отметил ключевые отличия от обычного муравья-жнеца: невероятные размеры и необычайно твёрдый, многослойный панцирь, который даже бронебойные пули брали с огромным трудом. Также внимание привлекли загадочные символы, покрывавшие всё тело муравья, — полупрозрачные и переливающиеся перламутровым светом. Кровь медленно испарялась, меняя цвет с зелёного на багровый и постепенно превращаясь в тот самый туман, что окружал зону F. Внезапно чип зафиксировал слабое энергетическое излучение, исходящее от испаряющейся крови, поразительно похожее на сигнатуру, зафиксированную при исчезновении Манипулятора. Но излучение быстро исчезло, как и вся кровь в его теле, словно её никогда и не было. Остались лишь ярко-красный кристалл и пустой, но целый панцирь. Подняв кристалл, я внимательно осмотрел его.

От камня исходило слабое пульсирующее красное свечение. Присмотревшись, я увидел, как он медленно растворяется в воздухе, а выделяемая энергия концентрируется в небольшом светящемся шаре. Когда кристалл исчез полностью, шар резко рванул прямо к моей голове. Я не чувствовал непосредственной опасности, но всё же инстинктивно попытался увернуться. Шар, словно предугадав мой манёвр, мгновенно изменил траекторию и влетел мне в лоб. Сознание померкло, погрузив меня в пустоту.

Очнувшись, я первым делом проверил, сколько времени прошло. Оказалось, всего несколько десятков секунд — невероятно, но казалось, будто пролежал часы. Тщательно просканировав тело, я не нашёл никаких повреждений или аномалий. Поднявшись с земли, я осмотрелся: символы на панцире муравья потухли почти наполовину, их свечение становилось всё слабее. Неподалёку валялась почти целая лапка, точнее, пустой панцирь, её покрывавший. Подобрав его, я разглядел символы, которые теперь казались больше похожими на сложные иероглифы, чем на случайные узоры. Ни один символ не повторялся, создавая ощущение осмысленного послания.

Ощутив лёгкую вибрацию под ногами, я заметил в тумане несколько движущихся теней — ещё муравьи-жнецы. Чип мгновенно идентифицировал три цели. Я быстро достал из за спины крупнокалиберную штурмовую винтовку и открыл шквальный огонь. Одному отстрелил несколько лап, второго дезориентировал мощной звуковой гранатой, а третьего, самого крупного и агрессивного, атаковал из подствольного гранатомёта. Выпустив несколько зарядов в его правый глаз, я наконец одолел его. Добив остальных, я увидел теперь знакомую картину с испаряющейся кровью и формирующимися кристаллами, собрал их все. Один кристалл явно отличался — от большего муравья, — он светился гораздо интенсивнее, и цвет его был более насыщенным, почти багровым.

На этот раз, когда начали формироваться энергетические сферы, я решил не рисковать и попытался убежать, не зная, как они повлияют на мое сознание при повторном воздействии. Но тщетно — шары мгновенно последовали за мной и один за другим влетели в голову. Впрочем, в этот раз я не потерял сознание и не почувствовал ничего, кроме лёгкого тепла в области затылка.

Символы на панцирях медленно исчезали, и я вспомнил о первом, самом большом панцире, где они уже почти угасли. Подойдя, я присел рядом, с холодным любопытством ожидая, что произойдёт дальше.

Когда последние символы окончательно погасли, панцирь вспыхнул ослепительным светом и превратился в плотный энергетический шар, похожий на предыдущие, но ощутимо более мощный. Энергия устремилась ко мне, как только растворились два меньших панциря. Третий, самый большой, пришлось ждать дольше — видимо, это был особый, элитный мутант, или более сильный. Поглотив его энергию, я услышал нарастающий звук, исходящий изнутри...

ДЗЫНЬ!.. ДЗЫНЬ!.. ДЗЫНЬ!..

[СИСТЕМА РАЗБЛОКИРОВАНА]

Глава 3. Система разблокирована

ДЗЫНЬ!.. ДЗЫНЬ!.. ДЗЫНЬ!..

[СИСТЕМА РАЗБЛОКИРОВАНА]

[Система приветствует мастера и просит дать ей имя]

Прийти в себя меня заставил нарастающий гул, доносящийся со всех сторон — с каждой секундой он становился всё оглушительнее, словно приближалась армия.

[Система приступит к сканированию окружающей среды сразу же, как мастер даст ей имя]

Поняв, что это не галлюцинация и не сбой в процессоре, я выдохнул первое имя, которое пронеслось в сознании.

— Ким. Отныне тебя зовут Ким.

[Произвожу сканирование окружающей среды... Сканирование завершено]

Не успел я осознать фантастическую скорость сканирования, как следующий отчёт системы заставил кровь похолодеть даже в моих кибернетических жилах.

[Система зарегистрировала триста двадцать семь монстров ранга Начальная Бронза. Система просит дать название объектам для дальнейшей классификации]

Было предельно ясно, что «монстры» — это те самые муравьи-жнецы. Но их количество превосходило все разумные пределы. Большая часть моего оборудования была настроена на сбор данных и экологический мониторинг, а не на ведение боевых действий. В лучшем случае я мог уничтожить десяток особей, но не армию. Лихорадочно ища пути отступления, я вспомнил о своём новом «компаньоне».

— Ким, проанализируй обстановку. Есть ли варианты выбраться отсюда живым?

[В данной ситуации, при текущем уровне силы мастера, система обнаружила только одно жизнеспособное решение]

— И какое же? — спросил я, уже предчувствуя нечто экстраординарное.

[Используя накопленную энергию камней душ, мастер может активировать временную маскировку присутствия. Для поддержания эффекта потребуется вся имеющаяся энергия]

— Конкретизируй процедуру. Как именно это сделать?

[Мастеру достаточно отдать вербальную команду. Система выполнит необходимые манипуляции с энергией автоматически]

— Хорошо. Система, активируй маскировку моего присутствия любой ценой!

[Мастер ранее поглотил энергию трёх обычных камней душ и одного мутировавшего. Энергии стандартного камня хватит на шестьдесят секунд маскировки, мутировавшего — на сто двадцать секунд. Общее время невидимости для существ до Бронзового ранга: пять минут]

— Ким, уточни — я могу свободно перемещаться под маскировкой или вынужден оставаться неподвижным?

[Движение не нарушает маскировку. Объекты не обнаружат вас до прямого физического контакта. Внимание: существа выше бронзового ранга могут обнаружить мастера несмотря на маскировку]

— Понял. С системой рангов разберёмся позже. Сейчас главное — выжить. Ким, проложи оптимальный маршрут до ближайшей безопасной зоны!

[Обнаружено: окружающий туман обладает аномальной энергетической насыщенностью. Система может поглотить и конвертировать часть этой энергии для немедленного повышения вашего уровня до Начальной Бронзы]

— То есть, если ты это сделаешь, я стану сильнее? — уточнил я, чувствуя, как в груди загорается искра надежды.

[Верно. Мастер достигнет первого уровня культивации и формально станет практикующим, что увеличит его базовые характеристики]

— Тогда не теряй времени! Поглощай туман и конвертируй его. И... насчёт того маршрута?

[Маршрут построен. Отображаю навигационный указатель]

Передо мной материализовалась полупрозрачная голографическая стрелка, недвусмысленно указывающая прямо в сердце зоны F. Выбора не оставалось — приходилось слепо доверять загадочной системе.

Разогнавшись до тридцати километров в час, я уже почти достиг безопасной зоны, когда судьба приготовила новый сюрприз. Из густого тумана передо мной возникло нечто, от чего кровь стыла в жилах: четырёхметровый гибрид осьминога и кошмара с двумя бездушными красными глаз, устремлённых на меня. Рта и ушей у чудовища не наблюдалось, зато вместо безобидных присосок его щупальца были унизаны еще шипами, мерцающими зловещим красным светом светом.

[Мастер, впереди монстр среднего Золотого ранга, обладающий развитыми ментальными способностями. Энергетические шипы невидимы для вашего текущего восприятия, но система обнаружила их благодаря уникальным энергетическим аномалиям этого мира]

Я собрался спросить, почему тогда я их вижу, но монстр начал действовать, и стало не до вопросов. Тварь медленно, но неотвратимо приближалась, и лишь когда она оказалась в пяти метрах, мне удалось преодолеть парализующий ужас.

[Зафиксирована попытка ментального контроля высокой интенсивности. Система пытается нейтрализовать воздействие... Обнаружено значительное превосходство монстра по уровню... Ошибка... Сброс... Контроль устранить не удалось... Зафиксировано автономное сопротивление души мастера]

В момент исчезновения ментального контроля монстр отступил на шаг, с внезапной опаской глядя на меня. Я же, наконец полностью придя в себя, увидел его в трёх метрах и отчаянно спросил:

— Ким, анализируй! Какие у меня варианты?

Ответ последовал мгновенно:

[Безопасная зона в двадцати метрах позади монстра. Используя максимальную скорость, вы достигнете её за 1.7 секунды]

— А эта тварь не прорвётся за мной? — переспросил я, всё ещё не веря в спасение.

[Глубокое сканирование подтверждает: монстр не может пересечь энергетический барьер, блокирующий существ ниже определённого ранга]

Резким движением я швырнул ослепляющую гранату и рванул к безопасности, выжимая из своего тела всё. Монстр, проигнорировав гранату, попытался перехватить меня щупальцем. Но снаряд взорвался прямо перед его глазами, ослепив тварь. Через секунду забега я ощутил нарастающую угрозу и инстинктивно отпрыгнул в сторону. Мощная ударная волна отбросила меня прямо через барьер. Быстро осмотрев себя, я обнаружил, что левая нога сильно повреждена — видимо, один из тех невидимых шипов всё же достиг цели.

— Что ты за исчадие ада такое? — прошипел я, наблюдая, как осьминог яростно бьётся о невидимый барьер.

[Обнаружен артефакт уровня Мудреца. Мастер, энергетическая подпись объекта исключительно мощна. Система смогла обнаружить его исключительно потому, что артефакт сам этого позволил]

— Ким, проложи маршрут к артефакту! — скомандовал я, понимая, что это может быть единственным ключом.

[Артефакт находится в семистах метрах к северо-востоку от вашей позиции]

Знакомая полупрозрачная стрелка вновь указала направление. Превозмогая боль, я преодолел указанное расстояние и обнаружил изящную деревянную шкатулку с искусно вырезанной головой дракона на крышке.

[Мастер, система может переместить артефакт в изолированное подпространство для детального анализа]

— Погоди, Ким, — остановил я её, осторожно поднимая шкатулку.

Попытка открыть её не увенчалась успехом — мешала замочная скважина. Встряхнув шкатулку, я услышал характерный металлический лязг — внутри явно что-то было.

— Ладно, Ким, забери её на анализ. И покажи мне наконец свой интерфейс... И объясни, откуда ты вообще взялась?

[Мастер, в настоящее время я не могу раскрыть эту информацию. Мои возможности жёстко ограничены. Настоятельно рекомендую начать медитацию для закрепления Бронзового ранга]

Внезапно я осознал странность ситуации: годами нас учили никому не доверять, но к этой системе я испытывал иррациональное чувство уверенности, будто она была частью меня самой.

— Хорошо, Ким. С чего начать культивацию? — спросил я, смиряясь с неизбежным.

[Примите медитативную позу со скрещенными ногами. Закройте глаза и визуализируйте озеро энергии в грудной клетке. Вам предстоит открыть шесть энергетических точек, начиная с сердечной. Представьте, как водный поток прорывает плотину и наполняет пересохшее русло]

Я попытался следовать инструкции, но что-то мешало — словно невидимая стена стояла между мной и энергией.

[Мастер, вы чрезмерно фокусируетесь на физическом теле. Поскольку органическая составляющая минимальна, сконцентрируйтесь на духовной оболочке]

Осознание было одновременно пугающим и возбуждающим. Я сделал глубокий вдох и представил полупрозрачный энергетический каркас, внутри которого пульсировало озеро силы. В груди вспыхнуло тепло, и я едва не прервал медитацию.

[Критическое предупреждение: не нарушайте концентрацию! Неполное открытие энергетических каналов может привести к необратимым повреждениям духовной матрицы]

Поняв, что отступать некуда, я собрал всю волю в кулак.

[Оптимальная последовательность: точка в голове, затем в руках, после — в ногах. Вообразите себя бурным потоком, прорывающим преграды на пути к океану]

Я погрузился в медитацию, ощущая, как энергия течёт от грудного озера к голове, сметая барьеры и наполняя первую точку. Руки и ноги последовали почти автоматически. Процесс сопровождался выворачивающей болью, но когда последний канал открылся, мир перевернулся. Я стал сильнее, острее, яснее. Энергия витала в воздухе — её было мало, но я чувствовал каждую молекулу.

И тогда наступило прозрение. Я наконец увидел, как слепо следовал чужой воле, как меня использовали, заставляя совершать чудовищные поступки. Раньше это знание было туманным, словно за пеленой, но теперь я видел всё с пугающей ясностью.

[Поздравляю мастера с достижением начального Бронзового ранга (1). Активированы дополнительные функции, включая полный просмотр статуса и базовые возможности анализа]

Я открыл глаза, собираясь изучить новые возможности, но застыл в ужасе. Туман рассеялся, а в нескольких метрах стоял тот самый старик — Манипулятор. Его аура сковывала движение, а мощь изливалась кроваво-красным сиянием. Он поднял руку, указал на меня, и под одеждой вспыхнуло ожерелье. Ослепительный свет поглотил меня, и сознание отключилось прежде, чем я успел среагировать.

Глава 4. Испытание души

Открыв глаза и медленно осмотревшись, я обнаружил себя на крошечном островке, утопающем в изумрудно-зелёной траве. Разбросанные по территории деревья склоняли ветви с редкими незнакомыми фруктами, источающими тонкий аромат. Воздух был наполнен мелодичным пением невидимых птиц и размеренным жужжанием пчёл, кружащих среди цветущих растений. По мере того как я продвигался вглубь острова, не превышающего два десятка метров в диаметре, меня не покидало нарастающее ощущение неестественности происходящего. Взглянув на свои руки, я наконец осознал причину этого чувства: во-первых, теперь у меня были обе конечности, хотя одну из них совсем недавно оторвал муравей-жнец. Во-вторых, мои руки были полупрозрачными, пропускающими свет, как и всё остальное тело. Сознание закружилось в водовороте вопросов — что произошло? Где я нахожусь? Каков смысл этого места?

«Я отчётливо помню, как Манипулятор направил на меня своё ожерелье, помню ослепляющую вспышку... Но убил ли он меня? Или это какая-то ловушка? Стой... А где же Ким?»

— Ким! Отзовись! Где мы и что происходит с моим телом?

Тишина стала оглушительной. Впервые с момента нашего знакомства система не ответила мне. В голове заросли сомнения — может быть, всё это лишь галлюцинация умирающего сознания? Или же я действительно мёртв, а это — чистилище? Решив не поддаваться панике, я начал методичный осмотр территории.

«Возможно, если тщательно исследовать остров, я найду хоть какие-то ответы или зацепки».

Пройдя несколько минут вдоль причудливо изогнутых деревьев, я достиг края суши. Открывшаяся картина повергла в ступор: бескрайнее пространство заполняла кроваво-красная жидкость, больше напоминающая океан, чем озеро. Горизонт терялся в багровой дымке. Подняв голову, я увидел, что небо имеет точно такой же зловещий оттенок. Мысли о рае мгновенно рассеялись — это место больше походило на библейский ад. Хотя, если быть точным, оно не соответствовало ни одному известному описанию загробного мира. Скорее, это напоминало некий гибрид — островок спокойствия посреди хаоса.

«Что за чёртовщина...»

Пробормотав ругательство, я несколько минут стоял в нерешительности, прежде чем решиться прикоснуться к загадочной субстанции. Но мои пальцы не встретили сопротивления — они просто прошли сквозь багровую гладь. Присмотревшись внимательнее, я начал различать энергетические потоки. Это была не вода, а концентрированная энергия с ярко выраженным атрибутом крови. Откуда во мне эти знания? В глубине сознания шевельнулось смутное воспоминание, подсказывающее ответ. Эта энергия имела точно такую же природу, что и силы Манипулятора!

Обойдя остров по периметру, я не нашёл ничего более осмысленного, чем попытаться поглотить часть этой энергии. Мысль была навеяна многочисленными фантастическими романами — если впитаю чужеродную энергию, возможно, смогу усилиться. Хотя практических подтверждений этой теории у меня не было, терять было нечего.

Процесс поглощения пошёл не по ожидаемому сценарию. Я впитывал не саму энергию, а её квинтэссенцию, самую суть. Поскольку альтернативных занятий не предвиделось, я продолжил эксперимент. Сев в позу медитации прямо у кромки «воды», я сосредоточился на очистке энергетических потоков. В воображении я представил себя гигантским водоворотом, втягивающим и фильтрующим всё вокруг. Постепенно багровая энергия начала светлеть, теряя свой зловещий оттенок.

Озеро откликалось на мои действия — его цвет медленно менялся. Казалось, я вытягиваю из него весь красный пигмент. Этот процесс занял неопределённое количество времени — в этом месте течение времени ощущалось совершенно иначе. Когда я наконец открыл глаза, картина преобразилась: небо стало привычно-голубым, а энергетический океан — кристально чистым. Дна по-прежнему не было видно, но теперь я чувствовал энергетические потоки с невероятной чёткостью.

Теперь я мог не только видеть, но и физически ощущать энергию. Сосредоточившись на её поглощении, я заметил изменения в своей сущности — вернее, в духовном теле. В центре груди образовалась небольшая, но отчётливая точка кроваво-красного цвета.

Долгие часы ушли на попытки понять природу этой метки, но все они оказались тщетны.

Отложив нерешённую загадку, я возобновил поглощение энергии — её запасы казались безграничными. На этот раз процесс пошёл значительно быстрее.

Новый сюрприз ожидал при открытии глаз: передо мной высилась исполинская гора, уходящая вершиной в облака. Детальный осмотр подтвердил — это была крупнейшая гора из всех, что мне доводилось видеть. У её подножия зияли массивные ворота, которые при всём их величии казались игрушечными на фоне каменного гиганта. После недолгих раздумий я направился к входу.

Приблизившись, я заметил в центре ворот впадину с камнем размером с кулак, поразительно похожим на те, что оставались после смерти мутировавших существ. Ключевое отличие заключалось в полном отсутствии энергии внутри него. Осенила идея — что если наполнить его собственной энергией?

«Если моя догадка верна, камень сработает как ключ, активирующий механизм открытия».

Звучало логично. Однако сколько я ни вливал энергии, камень поглощал её с ненасытной жадностью. Циклы наполнения сменялись периодами истощения, когда я вынужден был отдыхать. Временные рамки стёрлись — могли пройти как минуты, так и годы. Наконец камень вспыхнул ослепительным светом, а ворота начали терять плотность и медленно растворяться. Я прекратил энергопередачу.

Нервный смех вырвался из груди, и я прокричал в пустоту:

— Хах! Получилось, чёрт возьми! Не зря я потратил на это столько сил!

Эмоциональная реакция была несвойственна моему обычному состоянию, но переполнявшие чувства взяли верх.

Дождавшись полного исчезновения ворот, я пересёк порог. Внутри царила абсолютная тьма, но в ней мерцала крошечная точка света. Подобрав предмет, я узнал в нём тот самый камень-поглотитель. Попытка взять его с собой оказалась тщетной — он начал растворяться, как это делали его собратья.

Поглотив высвободившуюся энергию, я начал осторожное продвижение вглубь пещеры, держась близко к стене и опасаясь скрытых ловушек. Преодолев около километра, я заметил вдали мерцающий свет. Двигаться стало психологически легче. Вскоре я оказался в грандиозном круглом зале.

Стены освещали пылающие факелы, отбрасывающие причудливые тени. Вокруг стояли двенадцать нефритовых статуй воинов, выполненных с невероятным мастерством — они выглядели настолько реалистично, что казалось, будто они застыли на мгновение. Перед каждой скульптурой стоял загадочный сундук. В центре зала возвышался каменный подиум, над которым парил одинокий лист пергамента. Поднявшись на платформу, я увидел, как на поверхности листа начинают проявляться слова:

«ИСПЫТАНИЕ СИЛЫ ДУШИ

Ты преодолел долгий путь, полный лишений. Тебе предоставляется право бросить вызов одному из Двенадцати Великих Героев. В случае победы ты обретёшь часть их наследия. В случае поражения твоя душа будет навеки рассеяна в пустоте небытия. Начни с самого слабого из нас».

Мысль о вызове леденила душу — даже неподвижные статуи источали подавляющую ауру силы. Но поскольку альтернативных путей отступления не существовало, а наследие могло стать ключом к свободе... После мучительных раздумий я сделал глубокий вдох и провозгласил:

— Я принимаю вызов и бросаю его Великому Герою!

Едва слова сорвались с губ, как факелы вспыхнули алым пламенем. Одна из статуй исчезла и материализовалась прямо перед подиумом. Её глаза вспыхнули адским огнём. Я ощутил, как невидимая тяжесть обрушивается на меня. Спустя минуту я уже стоял на коленях, с трудом упираясь руками в каменные плиты. С каждой секундой ужас нарастал — казалось, моё существо вот-вот будет раздавлено.

Ещё через минуту я лежал распластанный, не в силах даже открыть глаза, отчаянно пытаясь найти решение. Смерть витала в воздухе, и я отчаянно цеплялся за жизнь — особенно сейчас, когда заново открыл для себя все краски существования, когда появился шанс всё исправить и изменить...

Внезапно кроваво-красная энергия внутри меня пришла в движение, приняв на себя часть чудовищного давления и начав стремительно расти. Облегчение было неописуемым — решение поглотить суть энергии оказалось спасительным. Заметив, что могу двигаться, я принял позу лотоса.

Когда алый сфер достиг размеров основного источника в груди, начался процесс слияния. Я закричал от пронзающей боли — это было не физическое страдание, а мука самой души, способная свести с ума. Я не заметил момента завершения процесса — всё сознание было заполнено отчаянными мольбами ко всем известным и неизвестным божествам.

Когда боль наконец отступила, я сидел, едва не переступив грань безумия. Собрав волю в кулак, я поднялся и встретился взглядом со статуей мечника, причинившей столько страданий. Мои руки всё ещё дрожали. Сундук перед ней был теперь открыт. Заглянув внутрь, я увидел лишь небольшой кожистый мешочек. Волна разочарования и ярости накрыла с головой — неужели все эти мучения были ради этого?

Вскрыв мешочек, я остолбенел. Внутри не было абсолютно ничего — лишь пустота.

Я едва не задохнулся от ярости. Столько перенесённых страданий — и всё ради клочка кожи?

«Какое ещё наследие Великого Героя? Обыкновенная безделушка! Этот пергамент меня жестоко обманул!»

Тщательно обследовав зал в последний раз, я убедился, что больше меня ничто не удерживает. На выходе я прихватил с собой злополучный мешок. Снаружи гора озарилась ослепительной вспышкой, а когда свет рассеялся, на месте исполина лежало простое кольцо. Подняв и натянув его на палец, я почувствовал, как реальность поплыла перед глазами.

Открыв глаза, я увидел перед собой виновника всех моих бед — Манипулятора. Его лицо искажал неподдельный ужас.

— Ч-что ты за тварь такая?! Нельзя позволить тебе жить! — выкрикнул он, и в воздухе материализовались сотни кровавых копий, устремившихся в мою сторону.

[Мастер находится в смертельной опасности, применяю экстренный протокол]

Но я уже не слышал этого предупреждения — перед глазами проносилась вся моя жизнь, от первого до последнего мгновения...

******

(Примечание автора: это можно назвать своеобразным введением книги)

(Примечание редактора: ох, редактировать, редактировать и редактировать.... Сколько же ошибок.... Спать хочу :d)

Глава 5. Новое начало

Открыть глаза — казалось бы, простое действие, но для Юстаса оно превратилось в настоящую пытку. Когда он попытался разомкнуть веки, то испытал пронзительную боль, словно кто-то ковырялся заострённой палкой в его глазных яблоках. Вздрогнув от неожиданного страдания, он вызвал цепную реакцию — всё тело свело от мучительных судорог, каждая мышца вопила в унисон.

[На данный момент мастеру категорически не рекомендуется совершать резкие движения. Мастер находился на грани между жизнью и смертью, что вынудило систему активировать экстренный протокол. Система осуществила межмировое перемещение. Текущее местоположение — континент под названием «Малый брат». Выбор обусловлен низкой концентрацией практикующих и преобладанием обычного населения. Внимание: к вам приближается практик уровня Превзойдённого. В связи с экстренным переносом система исчерпала энергетические резервы и переходит в спящий режим для восстановления. Желаю удачи!!!]

Услышав мысленный голос системы, Юстас испытал шок смешанный с невероятным облегчением. Произошло то, о чём он никогда даже не смел мечтать — побег из того мира, где он был всего лишь винтиком в чужой машине, солдатом, у которого отняли сначала семью, потом человечность, а в конечном счёте — и собственное тело. Там его ничто не держало, кроме цепей принуждения. Но здесь... Здесь он мог начать всё с чистого листа. Путешествовать по незнакомым землям, знакомиться с удивительными расами, просыпаться каждый день с мыслью, что сегодняшний день принадлежит только ему. Он был одинок, и в этом одиночестве скрывалась не боль, а свобода — никаких обязательств, никакой службы, только жизнь, прожитая так, как хочет он сам.

«Я просто счастлив, что остался жив. Эту жизнь я буду проживать так, как захочу. Никому не стану служить, буду наслаждаться каждым моментом», — пронеслось в его сознании.

Но едва он начал строить планы, как холодный голос разума вернул его к реальности. «Стой! Система предупредила — приближается практик уровня Превзойдённого... Звучит угрожающе. И что я могу сделать в таком состоянии? Сейчас я похож на грушу для битья, беспомощную и уязвимую...»

Край запретных земель , Малый Брат

В бескрайних полях возвышалось огромная башня — стройное каменное сооружение, устремлённое в небеса, и уходящее дальше. Внутри располагались тысячи помещений разного назначения. На самом верхнем этаже, в просторном зале с панорамными окнами, стояло у карты всего континента существо в ослепительных доспехах. Его тяжёлая броня, отливающая серебристым блеском, была покрыта замысловатыми орнаментами, рассказывающими историю тысячелетий. Из-под пластин виднелась тончайшая кольчуга, сплетённая мастерами забытых эпох. Но больше всего поражали величественные белоснежные крылья, расправленные за его спиной. У бедра в ножнах покоился длинный двуручный меч, выкованный из того же таинственного металла, что и доспехи — работа явно принадлежала руке одного великого мастера. Его глаз светились, изливая чистейший свет.

Хранитель с хмурым выражением лица вглядывался в карту, где был изображён весь континент «Малый брат». Его внимание привлекла северная часть — там фиксировался колоссальный всплеск духовной энергии, аномалия невероятной мощности.

«Какого хрена там творится?! — пронеслось в его голове. — Это природная аномалия? Или, может, открылся древний источник духовной энергии?.. Что бы это ни было, придётся лично проверить. А то потом совет архангелов упрекнёт, что плохо слежу за вверенной территорией...»

Пробормотав это под нос, он мощно расправил крылья и взмыл в воздух, устремляясь к эпицентру загадочного явления.

Спустя двадцать часов пути

Преодолев около десяти тысяч километров с невероятной скоростью, Хранитель достиг источника аномалии. Картина, открывшаяся его глазам, была сюрреалистичной: прямо из ничего, из пустоты, начал формироваться человеческий скелет, обрастая плотью, органами, кровеносными сосудами и мышцами с пугающей скоростью. Процесс сопровождался выбросом колоссального количества энергии, заставлявшей вибрировать окружающее пространство. Когда тело было полностью сформировано, его окутывал кроваво-красный энергетический кокон, пульсирующий как живое сердце.

Прошло несколько часов наблюдения. Хранитель размышлял, не подойти ли для ближайшего осмотра, но внутренний голос предостерег его — кокон излучал слишком странную и потенциально опасную ауру. Внезапно он вспомнил о процедуре.

«Нужно срочно доложить в Совет Двенадцати Архангелов!»

Достав из пространственного мешка замысловатый жетон, он наполнил его духовной энергией. Через несколько минут в воздухе сформировался кристаллический экран, поверхность которого становилась всё более гладкой, пока не обрела зеркальную прозрачность. На экране проявились двенадцать золотых тронов, на которых восседали могущественные архангелы. Их доспехи, похожие на те, что носил Хранитель, были выполнены из чистого золота и украшены драгоценными камнями, сияющими магическим светом. Один из них, самый величественный, имел над головой парящий нимб из чистейшего света.

«Грэк, по какой причине ты беспокоишь совет? — раздался спокойный голос архангела с нимбом. — Полагаю, дело в этом загадочном коконе?»

«Господин Азраил, вы, как всегда, проницательны. Я нуждаюсь в указаниях — как мне надлежит поступить?»

«Пронаблюдаем за развитием событий. Изначально, почувствовав энергетические колебания, мы предположили рождение монстра уровня Мудреца с Божественной родословной. Однако то, что мы видим, имеет явные признаки Демонической природы. Ты отмечал какую-либо активность в этом регионе ранее?»

«Никакой, господин. В этих землях даже практики Золотого уровня — редкость, не говоря уже о высших уровнях. Да и если бы сюда прибыл кто-то уровня Мудреца, Высший Хранитель непременно ощутил бы его присутствие.»

«Не стоит быть столь уверенным. Если прибывший превосходит Высшего Хранителя по силе или использует артефакт уровня Мудреца, его можно не заметить. Кроме того, продвинутые навыки маскировки или искусственное подавление собственной энергии делают обнаружение практически невозможным. Вариантов проникновения, как видишь, предостаточно.»

«Но как же тогда определить, кто оставил этот кокон?»

Вместо ответа Архангел продолжил молча наблюдать. Спустя некоторое время он отдал распоряжение:

«Грэк, проверь прочность кокона. Действуй предельно осторожно, не используй духовную энергию.»

Хранитель немедленно повиновался. Подойдя вплотную, он извлёк из ножен изящный кинжал и попытался сделать надрез. Лезвие скользнуло по поверхности, не оставив и царапины. Тогда Грэк испробовал свой двуручный меч — результат оказался тем же. Вернувшись к экрану, он доложил:

«Как вы видите, господин, кокон обладает невероятной прочностью. Моих физических сил недостаточно для его повреждения. Только активация духовной энергии может изменить ситуацию.»

«Попробуй поднять его.»

Грэк вновь подошёл и предпринял попытку сдвинуть кокон с места, но тот не поддался, словно был сросшимся с самой реальностью.

«Что ж, остаётся лишь ждать дальнейшего развития событий.»

Неделю спустя

«Господин Азраил, кокон не проявляет признаков скорого открытия. Позвольте мне наблюдать за ним самостоятельно, чтобы вы не тратили своё драгоценное время.»

«Не беспокойся о коконе. Через неделю он разрушится.»

«В таком случае, простите мою наглость, но за это время мы могли бы активировать пространственные врата и доставить сюда практиков-учёных для исследования этой аномалии.»

Было заметно, с каким глубоким почтением Грэк относился к Азраилу. Он трепетал перед архангелом, словно перед божеством.

«Грэк, тебе известно о текущем положении дел в нашем клане?»

«Немного . Я знаю о натянутых отношениях с Империей Ханьми, но не более того.»

«Ты прав, но лишь отчасти. Думаю, тебе стоит знать реальную ситуацию...»

Тем временем Юстас пребывал в состоянии глубокого восстановления. Его тело медленно адаптировалось к гравитации и энергетике нового мира. Процесс занял значительное время — этот мир кардинально отличался от Земли. Лишь спустя двадцать два дня к нему начало возвращаться сознание.

«Ким, ты здесь?..» — мысленно позвал он.

Не получив ответа, он понял, что система всё ещё неактивна. Узнать, что происходит за пределами кокона, можно было только одним способом. Преодолевая остаточную слабость, он выбрался наружу и начал осмотр своего нового тела. Внешне оно принадлежало мальчику лет двенадцати-тринадцати. Длинные пепельные волосы спадали до бёдер, глаза цвета алые, как кровь — украшали миловидное лицо с восточными чертами. Рост около полутора метров, худощавое телосложение и общее впечатление хрупкости.

«Тело мне нравится, — прошептал он, сжимая и разжимая ладони. — Плоть и кровь... Это прекрасно.»

Вспоминая своё прежнее кибернетическое тело и последующее ментальное, в котором он проходил испытания, Юстас осознавал все преимущества обычного человеческого тела. Оно давало ему нечто большее, чем просто функциональность — оно давало ощущение жизни. Он чувствовал себя живым существом, а не бездушным механизмом.

Хранитель ожидал увидеть чудовище или демона, но уж никак не человека. Его теория заключалась в том, что гуманоидная форма была лишь промежуточным этапом перед окончательной трансформацией в монстра. Вид обычного подростка и его слова о том, что тело «из плоти и крови прекрасно», заставили Грэка надолго замереть в изумлении. Стало ясно, что перед ним не просто человек, а нечто гораздо более сложное.

«Судя по его словам, это не первое тело, и предыдущее было ментальным... Если клану удастся раскрыть его секреты, это может стать ключом к разрешению конфликта с Империей Ханьми», — пронеслось в голове Хранителя.

Обычно существа, обладающие ментальными телами, были слабы и передвигались группами для защиты. Но те немногие, кто преодолевал уровень Мудреца и проходил боевое крещение, обретали способность формировать Камень Души — источник практического бессмертия. Уничтожить такое существо можно было, лишь разрушив сам камень. Для них физическое тело было лишь сменной оболочкой, одеждой, которую можно менять по желанию.

Решив взять инициативу, Грэк нарушил молчание:

«Парень, кто ты такой и откуда появился?»

Юстас не удивился, услышав голос — система предупредила его о приближении практика, да и само пребывание в коконе настораживало. Повернувшись, он увидел Хранителя, стоящего в одиночестве рядом с загадочным зеркалом-экраном. Их взгляды встретились, и в этот момент в сознании Юстаса вспыхнули давно забытые воспоминания.

Он увидел себя молодым мастером секты Белого Золота — организации, стоявшей на вершине мира. Потом произошло нечто ужасное, заставившее его бежать. Его отправили на Землю — мир, почти лишённый духовной энергии, мир технологий. Из-за скудной энергетики Земли воспоминания были заблокированы в его сознании. Этот обрывок прошлого переворачивал всё с ног на голову. Ему требовалось время на осмысление, но времени не было. Существо перед ним могло воспринять молчание как непонимание или обман.

Взвесив всё, Юстас решил отбросить старую личность, прожитую на Земле. Вернее, не отбросить, а вернуться к своей истинной сущности.

«Я — Юстас, молодой мастер секты Белого Золота. А ты?» — прозвучало достойно, несмотря на осознание превосходящей силы собеседника. Впрочем, человеком его было назвать сложно — разве у людей бывают крылья?

Грэк нахмурился, услышав тон, каким с ним заговорили. Ему не понравилась такая бесцеремонность, однако он сдержался и ответил:

«Моё имя — Грэк. Я — Хранитель этого материка и полноправный член клана Хранителей.»

Едва он закончил, из кристаллического экрана раздался голос, обладавший гипнотической, умиротворяющей силой:

«Юный друг, я — Азраил, один из трёх главных старейшин клана Хранителей. Не хотите ли посетить нашу обитель?»

Услышав этот голос, Юстас почувствовал необъяснимое спокойствие, словно встретил старого знакомого.

«С огромным удовольствием», — ответил он почти мгновенно.

Его собственная стремительность удивила всех, включая его самого. Но сейчас он не был в положении, позволяющем отказываться. Этот мир был ему незнаком, а возможность посетить клан, где он мог бы получить ценнейшую информацию, была бесценна. Да и его новые знакомые, похожие на ангелов, внушали определённое доверие — особенно обладатель того завораживающего голоса.

«Грэк, приказываю тебе доставить юного друга Юстаса в наш клан», — распорядился Азраил.

«Слушаюсь, господин. Но кто будет исполнять мои обязанности здесь?»

«Я уже договорился с Высшим Хранителем о твоей замене.»

Экран погас. Грэк повернулся к Юстасу:

«Твоя скорость перемещения недостаточна, поэтому ты отправишься на этом», — сказал он, извлекая из пространственного мешка миниатюрную металлическую фигурку пегаса. Влив в неё энергию, он наблюдал, как фигурка за несколько секунд превратилась в величественное существо трёхметрового роста. Взобравшись на него, Юстас вопросительно посмотрел на Грэка. Тот кивнул, и они взмыли в небо, направляясь к Центральному континенту.

Первое время путешествия были мучительными — Юстас не понимал, за что держаться, и лишь защитный воздушный пузырь вокруг пегаса спасал его от сбивающего дыхание напора ветра.

После двадцати часов полёта, измождённый, он наконец получил возможность отдохнуть — они сделали остановку в Башне Хранителя.

Когда местные жители увидели, как во дворе приземлился Хранитель в сопровождении пегаса с необычным пассажиром, это вызвало переполох. Пегасы были огромной редкостью и использовались лишь для транспортировки особо важных гостей, не умеющих летать самостоятельно. Вид загадочного юноши на таком существе заставил многих задуматься о его статусе.

Убрав пегаса, Грэк громко позвал:

«Эй, Миса, подойди сюда!»

Через несколько минут появилась девушка лет двадцати блондинка, симпатичным лицом, ростом около метра шестидесяти и аппетитными формами, в хлопковом белом платье плате.

«Миса, это — гость нашего клана. Размести его в гостевой комнате и выполняй обязанности его служанки на время пребывания, ясно?»

«Да, мастер», — скромно ответила она.

«Господин, прошу следовать за мной. Я провожу вас в ваши покои.»

Она двинулась к башне, сгорая от любопытства, но не решаясь нарушить этикет первой.

Следуя за ней, Юстас внимательно осматривал башню — сооружение высотой не менее сорока метров. У входа стояли два стражника. Поднявшись на третий этаж и открыв одну из дверей, Миса жестом пригласила его внутрь. Интерьер комнаты соответствовал его ожиданиям — технологическое развитие этого мира примерно соответствовало земному XV веку. Апартаменты состояли из трёх помещений: просторной гостиной, украшенной картинами и изящными безделушками, столовой и спальни, выдержанных в едином стиле.

«Господин, чего изволите — сначала трапезу или, может, омовение?»

«Сначала поем. Умираю от голода. Принеси что-нибудь мясное, пожалуйста.»

Закрыв за собой дверь, Миса удалилась. Юстас же остался наедине с лавиной новых впечатлений и воспоминаний, свалившихся на него, и необходимостью выработать план дальнейших действий в этом незнакомом мире.

Глава 6. Огромный мир

"Так, сначала давайте разберёмся с этими неожиданными воспоминаниями, которые нахлынули на меня. Сейчас я чётко осознаю, что принадлежу к секте Белого Золота — одной из сильнейших организаций в звёздном скоплении, если верить обрывкам памяти. Я — сын главы клана, хотя лица родителей совершенно не помню, они словно стёрты из сознания. Зато технические аспекты культивации всплывают с удивительной чёткостью, будто я изучал их вчера."

Практики — так здесь называют тех, кто пробудил внутреннюю энергию и научился ею управлять. Однако существует принципиальное различие: одни просто усиливают физическую оболочку энергией, в то время как настоящие мастера овладевают сложнейшими техниками её применения. Каждый человек способен преобразовать изначально нейтральную, прозрачную энергию лишь в одну стихийную форму, которая затем определяет его путь развития. После преобразования энергия приобретает характерный цвет — алый для огня, лазурный для воды, изумрудный для природы.

Но из каждого правила есть исключения — редкие индивидуумы рождаются с уже проявленным элементом. Таких считают гениями, поскольку врождённая стихия всегда мощнее приобретённой. Практики могут использовать души убитых монстров, трансформируя их в артефакты, но лишь при условии совпадения элементов. После смерти существа остаются две ценности: душа, способная стать оружием или инструментом или чем то иным, с очень маленьким шансом, и энергетическое ядро — концентрат силы. Но душа может стать артефактом с очень маленьким шансом, неизвестно по какой причине так происходит.

Любопытный парадокс: если монстр убит не тобой, а кем-то другим, извлечение энергии из ядра требует титанических усилий. Нужно в разы больше ядер для достижения эффекта, который даёт ядро, добытое лично. Только тот, кто сам одержал победу, может полноценно использовать этот ресурс.

Ядра становятся ключевыми при переходе на следующий ранг. В момент качественного скачка практик поглощает ядро, получая один из навыков побеждённого существа и закрепляя новый уровень могущества. Попытка сделать это вне перехода обречена — ядро бесследно растворится, не дав никакого эффекта. И конечно, наследование способности работает только при совпадении стихийной принадлежности.

"Сейчас я отчётливо вспоминаю, как в раннем детстве отец объяснял мне эти основы:"

— Юстас, если твоим элементом станет огонь, ты сможешь использовать лишь души огненных созданий. Поэтому при восхождении на новые уровни поглощай жизненные кристаллы исключительно соответствующих тебе монстров.

"Судя по всему, я приобрёл кровавый элемент", — с лёгкой горечью констатировал он.

Вспомнив, как система поглощала самую суть энергии крови, он почувствовал разочарование. Кровавая энергия — редкая, но ограниченная. Она зациклена на физическом усилении, значительно уступая в огневой мощи таким стихиям, как пламя, вода или воздух. Даже в защите она проигрывает энергии земли.

"Стоп! А что, если система способна поглощать и другие виды энергии?"

Одна лишь мысль о таких перспективах вызвала прилив энтузиазма. Возможность использовать множественные атрибуты, комбинировать различное оружие, наследовать разнообразные навыки — это открывало невероятные горизонты для развития.

— Ким, хватит бездействовать! Мне срочно нужно кое-что выяснить, — мысленно позвал он.

Но в ответ — лишь тишина...

"Ладно, неважно. Нужно выработать план действий. Прежде всего — заручиться поддержкой Хранителей и начать наращивать силу. Без этого я никогда не узнаю, что случилось с моим кланом", — размышлял он, но закончить мысль не успел.

В дверь постучали, и послышался голос Мисы:

— Господин Юстас, я принесла трапезу.

Поднявшись с кровати, он открыл дверь:

— Проходи, Миса.

Закрыв за ней дверь, он направился в столовую, где девушка уже накрывала на стол. Присев, Юстас внимательно рассмотрел поданное жареное мясо. Первый же кусок вызвал изумление — либо мясо было необычным, либо сказывался долгий голод. Нежная текстура, насыщенный вкус, тающая во рту консистенция...

— Миса, что это за мясо?

На Земле он никогда не пробовал ничего подобного. Даже приготовленное без специй, оно поражало вкусом. Возможно, в секте Белого Золота ему доводилось есть и более изысканные блюда, но тех воспоминаний не осталось, так что сейчас это было самым вкусным мясом в его памяти.

— Это мясо детёныша двуглавой пустынной змеи. Один из лучших деликатесов Малого Брата. У взрослых особей в теле накапливается яд, поэтому в пищу пригодно только мясо молодняка. Настоящий гастрономический шедевр нашего континента.

"Кто бы мог подумать, что это змеиное мясо... Хотя... Я в принципе никогда не пробовал змей... Что ж, неважно."

— Миса, а ты сама являешься членом клана Хранителей?

Вопрос явно удивил её:

— Не совсем, господин. Я — резервный ученик.

— А в чём разница?

— Хотя клан Хранителей и огромен, желающих вступить в его ряды — неисчислимое множество. Конкуренция чрезвычайно высока. Ежегодно проводятся вступительные испытания. Те, кто не проходит на звание внешнего или основного ученика, могут попробовать силы для зачисления в резерв. На наше обучение клан выделяет меньше ресурсов, и мы обязаны их отрабатывать. Но даже статус резервного ученика считается большой честью. Если продержаться в топ-100 рейтинга резервистов хотя бы полгода — можно претендовать на переход во внешние ученики.

Резервные ученики часто выполняют обязанности прислуги при основных. Хотя формально они считаются частью клана, фактически их статус немногим выше обычной обслуги. Но став внешним учеником, можно с гордостью называть себя полноценным членом организации. Мне уже невероятно повезло стать резервным учеником — мой социальный статус теперь значительно выше, чем у простых обывателей.

По тому, с каким достоинством Миса произносила эти слова, было ясно — она гордится своим положением. Из её рассказа Юстас сделал вывод, что ему крупно повезло с покровительством Хранителей. Клан явно занимал не последнее место в иерархии сил этого мира, а ресурсов у них, судя по всему, было более чем достаточно.

Закончив трапезу, он попросил Мису приготовить ванну, а сам вновь попытался связаться с Ким, но система продолжала хранить молчание.

"Интересно, сколько ещё Ким будет недоступна? У меня скопилась целая гора вопросов к ней", — размышлял он, но его прервала вернувшаяся Мила:

— Господин, купальня находится на втором этаже. Разрешите проводить вас.

Пройдя по коридору до специального помещения, Миса с зардевшимся лицом и застенчивым голосом спросила:

— Господин, может, вам потребуется помощь?

Взглянув на её раскрасневшиеся щёки, Юстас не сдержал ухмылки:

— Нет, справлюсь самостоятельно. Но вечером зайди — у меня есть несколько вопросов.

Только произнеся это, он осознал двусмысленность фразы, но менять что-либо было уже поздно.

Услышав его ответ, Миса лишь кивнула и поспешно ретировалась. Не то чтобы он был против её компании, но Юстасу требовалось проверить свои способности без свидетелей.

Купальня оказалась помещением с небольшим бассейном. Рядом располагалась конструкция, напоминающая душ, но вода струилась из специальных камней. У бортика стояли два ведёрка — с красными и синими камнями размером с монету. Также имелись различные масла и благовония. Путем экспериментов Юстас выяснил назначение камней: красные повышали температуру воды примерно на градус, синие — соответственно понижали.

— А здесь неплохо устроились... Жаль только, бани нет, — пробормотал он.

Он попытался сформировать из энергии крови копьё, но после тридцати минут бесплодных попыток понял: без навыков тонкого управления энергией это практически нереально. Махнув рукой, он отправился под душ.

Завершив омовение, он вернулся в комнату, где обнаружил спящую на его кровати Мису.

— Какая беззаботная... Хотя погоди, какого чёрта она здесь делает? — удивился он, но тут же вспомнил, что сам просил её зайти. Видимо, девушка задремала в ожидании.

Понаблюдав за мирно спящей девушкой, он укрыл её одеялом, затем лёг рядом и погрузился в объятия Морфея.

Проснувшись, Юстас ощутил, что его рука сжимает нечто мягкое и упругое. Открыв глаза, он увидел, что это грудь Мисы. Сама же девушка в этот момент пылала румянцем смущения.

— Господин желает, чтобы я разделась? — прошептала она, не поднимая глаз.

Глядя на её прелестное личико, он с трудом сдерживал порыв. В голове пронеслись сотни соблазнительных образов, но взяв себя в руки, он ответил:

— Нет, Миса, лучше принеси завтрак.

Проводив её восхищённым взглядом, он поправил ставшие тесными штаны — его "дружок" едва не разорвал ткань. Одевшись, он уселся за стол в ожидании.

Ждать пришлось недолго — уже через пять минут Миса вернулась с овощным рагу с мясом, свежевыпеченным хлебом и соком из незнакомого фрукта. Юстас набросился на еду, позабыв о всяком этикете.

После завтрака Миса сообщила, что Хранитель ожидает его на главной площади.

По пути Юстас заметил, что девушка выглядит несколько подавленной, но так и не решился выяснить причину.

На площади их уже ждал посвежевший Грэк.

— Доброе утро, Юстас. Как почивали? — спросил он с намёком.

— Нормально, — отозвался Юстас небрежно, что явно задело Хранителя. Тот ничего не сказал, но его взгляд стал леденящим. Затем Грэк просто извлёк статуэтку, которая превратилась в величественного Пегаса.

Наблюдая за трансформацией, Юстас размышлял: "Какой же удивительный этот мир! Я просто горю от нетерпения увидеть эльфов и гномов — а есть ли они здесь вообще?"

Он уже собирался спросить об этом Грэка, но, встретившись с его взглядом, передумал.

— Мы направляемся к порталу, который перенесёт нас на Центральный континент, где расположена штаб-квартира клана. Полёт займёт около пятнадцати часов.

— А сколько лететь на пегасе до Центрального континента напрямую? — поинтересовался Юстас, взбираясь на спину мифического существа.

Вопрос был важный — ответ позволял примерно оценить масштабы этого мира.

— Без остановок — примерно год.

Юстас мысленно подобрал челюсть с пола и начал расчёты. Пегас летит со скоростью около 500 километров в час, за сутки покрывая 12 000 километров. За год — почти четыре с половиной миллиона километров. Получалось, этот мир не просто больше Земли — он превосходил размерами даже Солнце!

К порталу они прибыли ранним утром, немного задержавшись в пути. Конструкция сразу привлекла внимание Юстаса — она напоминала серебряную арку с замысловатыми символами по краям. Рядом возвышался подиум с кристаллом в центре. Грэк пояснил:

— Сейчас настрою координаты. Это займёт около получаса, так что можешь отдохнуть. Осмотрись, но далеко не уходи — чтобы мне не пришлось тебя искать, да и для твоей же безопасности.

— Хорошо, я посмотрю...

Не успел он закончить фразу, как в сознании прозвучали долгожданные слова:

ДЗЫНЬ!.. ДЗЫНЬ!.. ДЗЫНЬ!..

[Система приветствует мастера]

Глава 7. Проблемы

ДЗЫНЬ!!! ДЗЫНЬ!!! ДЗЫНЬ!!!

[Система приветствует мастера]

– Ну наконец-то, Ким, сколько тебя можно ждать. Скорей покажи мне мой статус.

Юстас уже давно ждал этого момента, но то система была недоступна, то он не успевал посмотреть статус, хотя кажется а че там всего пару секунд надо, но это не так. Он изучает статус более основательно, поэтому ему требуется больше времени.

[Статус полный]

Имя: Юстас

Ранг: Бронза (1 ступень)

Виды энергии: Энергия крови

Характеристики:

Сила: 5

Ловкость: 6

Выносливость: 4

Энергия: 30

Навыки, выученные мастером:

Отсутствуют.

Навыки, поглощённые у монстров:

Отсутствуют.

Системные навыки:

Жертвоприношение, 1 уровень(супер-редкий) - Используется кровь пользователя, в целях усиления его тела на 10% (навык может быть улучшен до 50 уровня. Каждый новый уровень увеличивает показатель на 1%)

После изучения статуса, он решил узнать ответ на самый волнующий его вопрос. От которого зависло множества вещей. Например направления его развития.

– Ким, ты можешь поглощать другие элементы энергии?

[Да, мастер. Для поглощения какого-либо элемента мне нужно примерно 1000 ядер монстра ранга Превосходного этого элемента и особые условия]

– А что за редкость навыка?

[У всех навыков есть класс редкости, всего этих классов 7: обычный, частый, редкий, супер-редкий, ультра-редкий, эпический и легендарный]

"Такс, с этим понятно"

– А откуда у меня взялся навык жертвоприношения ?

[При получении новых видов энергии, система будет поощрять мастера навыком, редкость которого будет не меньше супер редкого]

"Зашибись! "

– А я могу как-то ещё получить навыки?

[На данный момент - нет. Система ограничена рангом мастера]

– Ладно, теперь другие вопросы... Кто и откуда ты?

[Система не может дать ответ на эти вопросы. Для получения этой информации мастер должен повысить свой ранг]

"Ммм, ничего нового."

– И какой у меня должен быть ранг?

[Как минимум уровня мудреца]

– Расскажи подробнее про ранги, а то я вообще не понимаю эту систему.

[Когда человек становится практиком, он приобретает бронзовый ранг 1 ступени. В каждом ранге по 3 ступени. При достижении первой ступени, практик только переходит на новый ранг и его основание ещё является нестабильным. При переходи на вторую ступень, сила практика обретает стабильность, становясь сильнее. При достижении достижении третьей ступени, практик восходит на пик своих возможностей относительного того ранга, на котором он находится.

Для того, чтобы перейти на новый ранг, нужно найти монстра с тем же элементом, что и у тебя и поглотить его ядро, но монстр, должен быть на ранг выше вашего, это обязательно. Поглощение ядра лишь облегчает переход и даёт новые навыки и со временем этот способ перехода становится мало эффективен и может дать лишь малый толчок в развитии. Из-за этого со временем будут необходимы тяжёлые и упорные тренировки, длительные медитации, поглощение и последующая переработка энергии из окружающей среды в энергию вашего атрибута. Так же, со временем, поглощение ядер слишком низкого ранга перестанет оказывать на вас какое-либо воздействие и только восстанавливают энергию. Но и в восстановлении энергии они мало эффективны так как, чтобы впитать энергию из ядер нужно время, а во время боя, восстанавливать энергию таким способом становится невозможно.]

– Хм, в принципе понятно, но я уточню: когда у меня будет 3 ступень бронзового ранга, мне нужно убить монстра 1 ступени серебряного ранга, так ?

[Абсолютно верно]

– А что будет, если я попробую перейти на новый ранг со 2 ступени ?

[Ничего. Мастер просто не сможет этого сделать]

– А если я убью монстра 2 ступени, а не первой?

[То мастер получит не один навык монстра, а два и получит больше развития. Это нужно для мотивации мастера]

– Ну а если монстра 3 ступени?

[Мастер получит более продвинутый навык]

– Да это же прям читерство какое-то, ах да вся система читерна.

Настроение Юстаса значительно улучшилось, ему нравилось иметь преимущество, но он также понимал, что ему придется немало трудится чтобы чувствовать себя в безопасности куда бы он не пошел.

[Мастер. Сейчас в моем пространственном кармане находится ваши вещи, одна из которых является той деревянной коробкой, которая в данный момент исследуется, а вторая - пространственный мешок]

– Так вот что это было, а я уж было подумал, что меня обманули. Достань пространственный мешок, хорошо что я его не выкинул.

Сейчас он вспоминал как проклинал все и вся, за несправедливость, а оказалось что-то тряпье было пространственным мешком.

***

Грэк в это время настраивал координаты портала и иногда посматривал в сторону Юстаса, так как тот вёл себя как-то странно: он просто стоял и смотрел в никуда, а затем начал улыбаться. Думая о странности этого парня, Грэк увидел необычную картину: парень просто из воздуха достал пространственный мешок. Конечно, такое было возможно и так делали те, кто достиг ранга превзойдённого и выше, но это парень был только 1 ступени бронзового ранга, что было даже не смешно.

Эта картина вызвало множество эмоций у Грэга. Парень был очень странный, даже если забыть про необычное происхождения, то его речь, поведение и манеры, были слишком необычными.

– Кто же ты такой?... – Бормоча себе под нос, Грэк решил побыстрее настроить портал, чтобы как можно быстрее доставить странного парня в клан и избавится от него.

***

После мысленного разговора с Ким, Юстас решил проверить содержание пространственного мешка. Ким объяснила ему, что чтобы его использовать, нужно влить немного энергии. После того, как пространственный мешок активируется, можно будет увидеть список всех предметов, находящихся в нем, а так же, сколько места осталось.

Проверив мешок, он узнал, что там было 3 книги, клинок и непонятные шары разных цветов. К сожалению, денег здесь не было. Как он выяснил у хранителя, валютой, которой пользовались практики, были энергетические сферы. Их добывают в шахтах, энергетические сферы были размером с ноготь, но в них находилось довольно много духовной энергии. Зачастую они выполняю роль батарей, которые питают порталы, летательные корабли, даже некоторые виды брони и оружия. Они использовались в быту, например те камни которыми Юстас мог регулировать температуру, были измененными энергетическими сферами. Способы изменения энергетических сфер находились в руках крупных глав и сект, с помощью каких то внешних факторов сферы можно изменять, придавая им определенный эффект.

– Ким, убери мешок обратно.

Насколько бы он не был любопытным, но рассматривать вещи сейчас под пристальным наблюдением Грэка было не лучшее идеей. Он не настолько доверял хранителям, а если быть точнее, он вообще им не доверял и это неудивительно, ведь доверие надо заслужить. Может клан хранителей относительно хороший, но сейчас Юстас не мог этого сказать, а вот то что они обладают большой силой было ясно.

"Займусь этим после того, как окажусь наедине с собой"

Подойдя к хранителю, он хотел было спросить, когда портал будет готов, но Грэк его опередил:

– Почти закончил.

Спустя 2 минуты, он вновь сказал:

– Ну все, я закончил настройку. Путешествие на такое большое расстояние займет около суток. Такой скачок будет очень опасен для тебя, так что возьми вот это.

Он протянул ему браслет.

Взяв, Юстас осмотрел его, это казался обычный металлический браслет. После краткого просмотра Юстас сразу же надел его на руку, после чего его тело покрылось прозрачной пленкой. Войдя во врата, они оказались в стеклянном кубе.

– Врата открывают пространственный туннель, но путешествовать по нему без защиты очень опасно. Но этот куб, хоть и даёт определенную защиту, не способен защитить от всего, поэтому я и дал тебе тот браслет.

После пояснения Грэка, Юстас узнал, зачем нужен был этот стеклянный куб.

[Мастер, место вокруг вас пропитано энергией пространственного атрибута. На данный момент вы не способны прикасаться к ней из-за куба, ограничивающего энергию и из-за браслета, имеющий тот же эффект, что и куб]

– А какой мне нужен ранг, чтобы я мог находится тут без защиты и мог впитать энергию?

[Система не может определить, недостаточно данных]

"Надо спросить у Грэка, он путешествует без браслета, поэтому должен знать.

– Грэк, а какой нужен ранг что бы я мог путешествовать без браслета?

– Хм... Думаю, как минимум золотой, все зависит от силы, чем больше у тебя будет физическая сила, тем больше шанс удачного путешествия через врата.

"Мда... Видимо, в ближайшее время мне не светит получить пространственный атрибут, хорошо хоть мне не нужно становится превзойденным"

***

Так прошло двадцать часов путешествия, но неожиданно что-то пошло не так и туннель начало трясти.

Юстас сразу посмотрел на Грэка, а тот видимо сам ещё не совсем понял, что происходит. Вскоре Грэк прервал тишину и сказал:

– Юстас, дела наши плохи. Есть всего несколько причин, когда пространственный туннель может повести себя так. Первая - это пространственный вихрь. Если это и в правду вихрь, то нам конец в любом случае. Но ещё это может случится тогда, когда кто-то изменяет точку выхода из туннеля, то есть, меняет направление. Если это так, то скорее всего, я догадываюсь, кто это.

Думаю, что это империя Ханьми. В последнее время у нас очень натянутые отношения. Наш клан находится в теократии Шахи и там есть 3 клана такой же силы, как и наш, но последнее время империя Ханьми убивает членов только нашего клана, хотя раньше он атаковала и остальные кланы в империи Ханьми. Если на частоту, то сейчас наш клан переживает кризис и мы хотели узнать побольше о тебе, если ты понимаешь о чем я. И если твоя секта сильна, то мы хотели просить тебя и твою секту о помощи.

Но при таком развитии событий, у тебя есть только один шанс выжить. Если они узнают, что ты гость нашего клана, то тебя будут пытать, а потом когда ты все им расскажешь они просто убьют тебя. Поэтому тебе придется притвориться пленником. А также, нужно придумать историю, почему я лично отправился, что бы доставить тебя в клан. Есть идеи?

– Блять.... Можно использовать то, что я родился с энергией крови, ведь это редкий элемент, а ещё у меня есть врожденный навык. Пойдёт?

– Хм, может сработать. Но нужна легенда. Сейчас слушай внимательно и запоминай. Ты жил на малом брате в деревне у северных гор, где я и нашел тебя. Когда я захотел тебя забрать, твой отец оскорбил меня и я, убив всю деревню, забрал тебя силой, после изменил твою память. Когда мы выйдем, начнётся борьба и ты активируешь навык который поможет тебе восстановить воспоминания, а затем выйдешь из себя и атакуешь меня.

После более подробного обсуждения плана действий, туннель засветился и куб вылетел из пространственного туннеля на поляну.

Глава 8. Битва двух практиков

Империя Ханьми

Мужчина средних на вид лет, с короткой стрижкой, высоким ростом, с грубым лицом и в накидке с гербом, вышитым золотыми нитями, стоял посреди поля. Герб, вышитый на плаще, изображал человека в броне с двуручным мечом. Одного взгляда хватало для того, чтобы понять, что на гербе изображён великий воин. Рядом с этим человеком неподалеку стояли три фигуры, одетые в мантии с накинутыми на голову капюшонами. Но на их мантиях не было герба. Все силуэты были отличный друг от друга: первый был около двух метров роста, с гигантским топором. Второй - метр девяносто, за спиной у него был лук. Третья фигура была около метра семидесяти, а в руках у нее были парные клинки.

– Господин Ториус, можно я сражусь с хранителем? – спросила фигура с луком.

– Ох, Крис, ты как всегда нетерпелив. Он является превзойдённым, так что будь осторожен.

– Я не проиграю.

Было видно что Крис взволнован, но не из за того что хранитель может оказаться сильным и он проиграет, не поэтому, он лишь хотел проверить силы хранителя, он был взволнован из за предвкушения битвы.

– Так все внимание, он уже здесь.

***

Когда куб вылетел из пространственного туннеля, он оказался на поляне. Это была обычная поляна, и ничего не предвещало беды. Да вот только несколько силуэтов говорили об обратном. Легко было понять, зачем они тут.

Куб уменьшился в размерах и Грэк положил его в пространственный мешок, а затем сказал.

– Не знаю, что вам нужно, но лучше вам не делать из нас врагов, иначе вы пожалеете.

Хранитель попытался поговорить, но это явно не понравилось силуэту с луком.

– Хах... Ты так жалок. Давай лучше сразимся и если ты выиграешь, то я, так уж и быть, отпущу тебя.

По голосу было понятно, что это был мужчина. Когда он скинул мантию, она распалась в воздухе и мелкие частицы полетели в сторону кольца на его руке. Это была высококлассная мантия, такие иногда использовали основные ученики крупных кланов или сект, а также богатые люди желавшие скрыть свою личность. Такая мантия не пачкалась, не пропускала влагу, в ней было не жарко и не холодно. Так же она скрывала развития, часто ее использовали крупные купцы и графы.

Крис достал лук и пошел в сторону хранителя. Подойдя на расстояние, равное примерно одному метру, он достал диск и бросил его на землю. Хранитель сразу узнал этот диск, это был артефактом для поединков, используемый для битв между превзойдёнными, так как обычно их сражения бывают очень разрушительными. Если нет специальной арены то использовали именно такие диски. Иначе по всей земле были следы от сражений.

Диск упал на землю, увеличиваясь в размере до 60 метров, и начал подниматься в небо. Диск поднялся на пару десятков метров и застыл, а затем края диска засветились, образовывая полупрозрачный барьер, с специальными местами для зрителей. Такой диск мог вместить несколько сотен зрителей, они могут не боятся что их заденет, так как между полем для сражения и местами для зрителей был барьер.

Юстас, тем временем, подошёл к краю барьера, как и остальные наблюдатели.

– Наверняка сейчас думаешь, что стоить тебе сократить дистанцию и победа в кармане? – С лукавой улыбкой спросил Крис.

– Не пытайся запугать меня.

Хранитель достал свой меч из ножен и стал в стойку.

– Ну что ж, начнем. Меня, кстати, Крис зовут. Хотя зачем это знать трупу....

В руке Криса появилась стрела и он сразу же сделал выстрел, но на этом он не остановился: сразу за первым последовало ещё несколько сотен выстрел, совершенных за пару секунд. Эта скорость поражала. Хранитель, уворачиваясь, иногда отбивал стрелы мечем. Так продолжалось какое-то время. Ни кто из них не нападал всерьез, они прощупывая способности друг друга. У Грэка был двуручный меч, им было неудобно отбивать стрелы, за то удары нанесенные таким мечем буду фатальными для соперника. Так продолжалось какое-то время, пока Крис не сказал:

– Мне надоело с тобой играть, ты Хранитель или кто, почему так слабо?

Когда Крис натянул тетиву, стрела загорелась и полетела в сторону Грэга, а за ней ещё и ещё, увеличивая свою скорость. Это были стрелы покрытые духовной силой, если раньше стрелы летели со скорость пули выпущенной из Ак-47 (700 м/с), то сейчас скорость увеличилась в 2 раза.

Грэку было трудно уворачиваться от таких стрел, поэтому он попытался отбить стрелу. Когда стрела столкнулось с мечем, послышался взрыв, и его накрыло огненным облаком, из за этого ему пришлось отступил, но Крис все продолжал и продолжал выпускать новые огненные стрелы. Грэк решил, что больше нельзя тянуть, активировал технику движения и двинулся к Крису. Тот, увидев изменения сразу же понял что соперник активировал технику движения и тоже активировал свою технику. Появились, пять клонов Криса и разошлись в разные стороны, при этом стреляя. Увернутся от настолько плотного потока стрел было трудно и, надо признать, сражение опять зашло в тупик.

Сейчас сражение шло на истощение: у кого первого закончится энергия, тот и проиграл. Грэк решил использовать ещё одну технику и создал вокруг себя небольшую каменную крепость. Стрелы не могли пробить крепость, но отколупывали хорошие куски камня. Это был продвинутый защитный навык, стихия земли очень хороша именно в навыках защиты.

Крис и его клоны обстреливали крепость, и вот когда крепость была уже почти разрушена, она буквально за мгновение восстановилась до начального состояния. Крис что таким способом ему не пробить крепость и начал вести точечный огонь. Надо признать что это было эффективно и ему почти удалось достать Грэка, но потом Грэк начал укреплять ту часть крепости, по которой вел огонь Крис.

Поняв что и это не помогло он крикнул.

– Ты слабак! Вылезай из своей банки, тупой отброс!

Крис снова начал вести огонь со всех сторон. Усилив и без того мощные стрелы, кусочки камня стали покрывать всё поле. Когда Крису это надоело, он выпустил стрелу, которая в полёте увеличилась до размеров копья и, вместе с ещё шестью стрелами, пробила насквозь крепость, после чего та рассыпалась. Ударная волна с огромной силой врезалась в барьер, Юстас чуть не свалился со своего места, он думал что поле не выдержит, но оказался неправ. В местах где ударная волна врезалась в поле, появились небольшие трещины, которые уже через секунду восстановились.

Было видно, что у Грэга почти не осталось сил: он весь вспотел, его дыхание сбилось и выглядел он уставшим.

– Кажется, кто-то выдохся... Хех, ладно... Пора кончать с этим.

Крис сейчас выглядел намного лучше чем Грэк, он потратил лишь половину энергии.

Грэк решил, что время пришло и направил меч в небо. Тот начал ярко сиять и сила в мече начала сгущаться. Крис ощутил страх, он понимал, что он не сможет принять этот удар в лоб. Он все же лучник, а лучники хороши на средних дистанциях. Но он не понимал, как Грэм узнает, кто настоящий, ведь тут было ещё пять его клонов. Не атаковав, ты не узнаешь, кто из них настоящий.

Через мгновенное Крис понял, что Грэг задумал. Но было уже поздно: камни, лежащие на земле, облепили ноги Криса и его копий. Повернувшись в его сторону, Грэк побежал на Криса. Тот продолжал стрелять, но толку было мало: Грэк собрал все силы и пробил грудь Криса. Странно но чувство опасности некуда не пропало, а наоборот стало даже сильнее. Возникшая смертельная опасность за его спиной, заставила Грэга повернуться. Но было поздно что либо делать стрела пробила грудь на вылет, после чего его тело начало гореть, сгорая заживо.

– ААААААА!!! ЮСТАС, ПОМОГИ МНЕ!!!

Все обратили внимание на парня, бежавшего к Грэгу на помощь.

Крис не понимал что сможет сделать парень с Бронзовой ступенью, поэтому сказал.

– Хм? Да что он может сделать ?

По его мнению парень, которой прибыл с хранителем, был абсолютно обычным, да только внешность уж смазливая.

Когда Юстас почти добежал до Грэга, он активировал жертвоприношение и немного ускорился. Все его вены вздулись, а тело начало испускать кроваво-красный туман. У всех находящихся здесь был высокое восприятие и понимание энергии. Все почувствовали, что парень владеет энергией крови.

– Скорее всего он родился с этим элементом. – Сказал Ториус. Он был самый опытный из всех них, поэтому мог различить людей с врожденной энергией, если конечно они ниже его рангом и не используют, предметы для скрытия элемента.

Юстас тем временем подобрал меч Грэга.

А вот дальше произошло нечто неожиданное: он повернулся к хранителю и крикнул:

– Ты, тупой ублюдок, думал, что изменил мои воспоминания и я забыл, что ты вырезал всю мою деревню?! Всего лишь, из-за того что мой отец нагрубил тебе, ты убил их всех! Я ждал этого момента! Я даже не мечтал, что так быстро смогу отомстить тебе!

Юстас с размаху ударил мечом по шеи Грэга, но не смог с первого раза отрубить ему голову, так как плоть превзойдённых была очень прочная. Юстас бил и бил. Сейчас все его тело испускало кроваво-красный туман и он был похож на демона.

– Господин Ториус, я чувствую, что его эмоции настоящие. Хоть его ранг и мал, но он владеет редким элементом, да ещё и врождённым навыком. Он ненавидит хранителей и одинок, мы можем этим воспользоваться, нельзя упускать столь ценный экземпляр.

Миле чем то понравился этот парень поэтому она решила несмотря не на что помочь ему, ее чутье подсказывала ей что это было правильное решение.

– Согласен с тобой, Мила. Раз так, то он пойдет под твое руководство.

Хоть Ториус и почувствовал что-то странное , но парень явно говорил правду.

Да и просто так убивать парня с редким элементом, да и еще с врожденным навыком, будет полное расточительство.

Юстас смог обмануть их только потому, что смешал правду с ложью, ведь его родителей и в правду убили. Он привык врать, хотя будет правильнее сказать что его учили правильно врать, тем более сейчас, когда его эмоции были немного притуплены.

Ториус решил взять все в свои руки и сказал.

– Парень, послушай, сейчас у тебя есть два варианта. Первый, это отправится с нами, мы поможем стать сильнее, мы поможем отомстить, но нечего не бывает просто так. По этому ты будешь работать на нас, мы будем твоей семьей. Но есть и второй вариант - это умереть, понимая, что ты не смог отомстить. Что выбираешь?

После того как Юстас услышал это, он обрадовался, он даже не ожидал, что они захотят взять его под свое крыло. Хоть он и понимал что, они хотят его использовать, но сейчас он был слишком слаб поэтому нечего не мог сделать. Он сделал вид дурочка и сказал.

– Но уже убил его, я отомстил за свою деревню.

Ториус рассмеялся, сделав вид что парень перед ним нечего не знает.

– Ох, парень, ты ещё слишком мал, для того чтобы понять. Но скорее всего ему кто-то приказал сделать это, так что ты должен сделать выбор. Да и даже если ему некто не давал приказ, по всему континенту хранители угнетают мирных людей и заставляют их присоединиться к себе.

Подумав пару минут, он принял решение:

– Я согласен.

Ториус сказал так как будто уже знал что ответит Юстас

– Парень, теперь ты член Империи Ханьми. Ты отправишься с нами в тренировочный лагерь.

После обыска трупа Грэка, диск начал опускаться на землю, а затем уменьшился и Крис убрал его.

– Давайте вернёмся на базу.

Ториус достал четырех пегасов, и через пару минут все отправились в путь.

Юстас летел в 10 метрах позади и не слышал их разговор.

***

Сначала все летели молча, но потом Мила сказала:

– Может быть он заинтересует господина Кобу и тот возьмёт его в ученики?

Все опешили от того, что сказала Мила.

– Мила господин Кобу никогда не брал учеников! Даже несмотря на то, что у него редкий элемент, это не значит, что он ему понравится. Да и господин Кобу очень занятой человек, он делает очень многое для нашей империи, он внёс неоценимый вклад при недавнем сражение. Если бы не он, то возможно империи пришел бы конец.

После слов Ториуса все опять замолчали.

Глава 9. Новый дом, новые друзья....

Во время путешествия Юстас успел познакомится со всеми из его отряда, если так можно сказать. Главным был Ториус, он является наставником этих троих. Девушку с красный волосами зовут Мила. Она не снимала капюшон, так что понять, что она девушка, можно было лишь по её голосу и по красным длинным волосам. Все в группе относились к ней как то по особенному. Особенно это проявляло при разговоре, если с Бруком и Крисом, Ториус был строг, то при разговоре с ней, чувствовалась любовь и забота.

Парня с здоровенным топором зовут Брук. Всё его тело бугрилось от огромного количества мышц. Они были словно сталь, даже со стороны было понятно, что не всё оружие способно поранить его плоть. Он был самым тихим, но вот его ару была очень устрашающей.

Парня, что дрался с Грэгом, Юстас уже знал. Ну, по крайней мере, его имя: его зовут Крис. Он был искусным лучником и самым дружелюбным из всех. Их возраст был примерно одинаковый - в районе 20, и только Ториусу было за 60.

Они путешествовали днем, а ночью останавливались на привалы. Привалы пришлось делать из за Юстаса, так как ему просто жизненно необходим отдых. Хоть на самом деле он мог бы путешествовать три-четыре дня без сна и отдыха, но ему было незачем это делать. Он не хотел сейчас раскрывать себя, ведь еще слишком рано.

...

После недели путешествия Юстас прибыл в тренировочный лагерь, хотя больше это напоминало тюрьму. Лагерь окружала трех метровая каменная стена, а за ней ров. На стенах стояли каменные големы для осмотра окрестностей. Юстас хотел спросить, почему тренировочный лагерь похож на тюрьму, но Ториус опередил его:

– Юстас, не буду врать: тренировки тут довольно жёсткие, поэтому многие хотят сбежать. Ты должен понимать, что мы воспитываем настоящих практиков и если ты пройдешь годовое обучения, то я гарантирую, что ты достигнешь как минимум золотого ранга.

Услышав с какой уверенностью говорил Ториус, он решил не задавать больше вопросов.

– Понял вас, господин Ториус.

Рассмотрев получше лагерь он понял что тот делился на четыре зоны. Первая зона очевидна была жилым комплексом. Также на его территории находились здания похожие на столовую и медпункт. Из здания столовой валил дым, если принюхаться получше то можно было даже почувствовать запах жареного мяса. В небольшое здание, заносили человека на носилках, так Юстас смог понять что с большой вероятностью это был мед пункт.

Во второй зоне была лаборатория и библиотека, в которой находились разные книги и ценная информация. Здание библиотеке было трех этажное, как и лаборатория.

Заметив заинтересованный взгляд Юстаса, Мила сказала.

– Библиотека делится на три отсека, в каждом отсеке знания разных уровней. В первом отсеке находятся общедоступные книги, в основном там все описывается очень размыто и неточно. Во-втором отсеке находятся более точные и полные книги. А в третьем отсеке находятся редкие и тайные сведения, конечно нечего супер секретного ты не узнаешь, но там много познавательной литературы. Доступ в библиотеку открыт тем, у кого как минимум золотой ранг, что-бы попасть во-второй отсек нужен Платиновый ранг, а для третьего отсека Рубиновый ранг. С лабораторией похожая история, поэтому если хочешь получить много знаний, то ты должен стать сильнее.

После сказанного, Юстас обратил внимание на третью зону.

В третей зоне была тренировочная башня а в ней множество комнат, на улице стояли арены разных размеров, в которой практики проводили свои тренировки и соревновались с друг другом.

Четвертая зона имела на своей территории угодья монстров, в которых приобретался реальный боевой опыт.

Там проводились практические занятия и соревнования крупных размеров, правда четвертая зона редко открывалась.

Когда они были недалеко от жилой зоны Ториус сказал.

– За этот лагерь отвечает Мила. Недалеко есть еще 2 два лагеря, одним из них руководит Брук, а вторым - Крис. Мила, мы пойдем, оставляю его на тебя.

– До свидания, господин Ториус.

После этих слов Ториус с Крисом отправились в одну сторону, а Брук в другую.

Юстас же, вместе с Милой полетел в сторону жилой зоны и приземлился на небольшую площадь, которая, в данный момент, была пуста, да и в окрестностях людей вообще видно не было, что вызвало вопросы, на подобии:"А где все люди?".

– Сейчас обед, поэтому все сейчас находятся в столовой, если сильно голоден то можешь идти поесть или я прикажу и тебе принесут что нибудь перекусить – с некой заботой спросила Мила.

– Большое спасибо за предложение, но сначала дела.

В жилой зоне было четыре здания: общежитие, столовая, медпункт и администрация. Сейчас Юстас двигался в сторону самого маленького здания - администрации.

– Хорошо тогда сейчас зарегистрируешься и там тебе объяснят, как и что тут происходит.

Они направились к небольшому но красивому зданию администрации.

Зайдя в здание, Юстас с Милой поднялись на второй этаж. На этаже было три комнаты и они зашли в ближайшую из них. Внутри сидел мужчина в броне, но без шлема, на вид ему было лет 30.

– Приветствую вас, миссис Мила.

– Дэни, я же говорила тебя не называть меня мисс, пойдет просто Мила. Эх, ладно, забудь. Вот, это Юстас, он новенький. Зарегистрируй его и объясни ему, что да как тут, хорошо ?

– Конечно миссис... Мх, Мила.

– И зайди потом ко мне, как освободишься. Есть разговор.

Мила развернулась и ушла, а Дэни повернулся и окинул меня оценивающим взглядом, а затем спросил:

– Юстас, правильно?

– Да сэр

– Ты можешь называть меня Дэни. Что ты знаешь об этом месте?

– Почти ничего, – честно ответил Юстас.

– Эх... Это будет долгий разговор, так что присядь. Обучения тут длится минимум год, на сколько ты продвинешься по рангу, зависит только от тебя. Тебе выдадут жетон, который будет служить твоим удостоверением и пропуском. Тут всем плевать, из какой ты семьи, какая у тебя поддержка и родословная, тут ценится сила. В 3 зоне есть места, где можно убивать монстров и зарабатывать очки - это что-то вроде местной валюты. За нее ты можешь покупать оружие, различные навыки и еду. У нас тут каждые несколько месяц проходят недельные испытания в 4 зоне. Я советую тебе для начала заработать очков и купить оружие, а затеи копить очки на техники, за год может сможешь выучить парочку. Это будет хорошим подспорьем в будущем, ну ладно вопросы есть ?

– Дэни, а если я захочу перейти на новый ранг, но тут не будет монстра который мне нужен, что мне делать?

– Не переживай, если у тебя будет достаточно очков, то сможешь купить нужного монстра.

– А что будет, если кто-то убьет кого-то?

– Если для убийства не было повода, то будет штраф, а если был то нечего.

– Про вторую зону можешь не спрашивать, еще слишком рано о таком думать.

– Тогда вопросов больше нет.

– Хорошо, тогда подожди минутку, пока я сделаю тебе жетон.

Через пару минут Дэни протянул мне жетон и значок.

– Вообще, этот значок надо покупать за очки, но для тебя сделаю исключение. С помощью этого значка ты сможешь узнать, сколько у тебя очков и курс какой обмена. Там много всего, так что сам с этим разберешься. Влей в него энергию и тебе явится голограмма.

– Спасибо, Дэни

– Ну все иди, номер твоей комнаты 369.

Выйдя из здания администрация, Юстас решил проверить, есть ли карта в значке. Влив в него энергию, он нашел в голограмме карту и был этому рад это, так как это сэкономит ему время. Подумав немного, он решил пойти сразу в свою комнату. Повезло что в значке была карта, иначе Юстасу пришлось обойти все общежитие, чтобы найти свою комнату.

Юстас без проблем нашел свою и зашел в нее. Осмотревший, ему стало ясно, что в одной комнате живут по четыре человека. Подойдя к койке, что была свободно, он прилег и начал изучать информацию в значке. Просмотрев информацию, он понял, что тут есть местный форум, рынок, таблица обмена очков, аукцион и многое другое, он решил для начало изучить таблицу очков:

1. Монстр бронзового ранга:

1 ступень - 1 очков;

2 ступень - 2 очков;

3 ступень - 3 очков.

2. Монстр серебряного ранга:

1 ступень - 100 очков;

2 ступень - 200 очков;

3 ступень - 300 очков.

3. Монстр золотого ранга:

1 ступень - 400 очков;

2 ступень - 500 очков;

3 ступень - 600 очков.

4. Монстр платинового ранга:

1 ступень - 1000 очков;

2 ступени - 2000 очков;

3 ступени - 3000 очков.

5. Монстр рубинового ранга:

1 ступень - 5000 очков;

2 ступень - 7000 очков;

3 ступени - 9000 очков.

6. Монстр бриллиантового ранга:

1 ступень - 12000 очков;

2 ступени - 15000 очков;

3 ступени - 20000 очков.

Ядра и оружия в основном продавали на рынке или аукционе за эти самые очки, получаемые с монстров. Хотя на аукционе выставлялись самые редкие товары, аукцион устраивали раз в 2 месяца. Это было грандиозное событие, в нём принимал участие почти весь лагерь, но большинство приходило просто посмотреть, так как не могли позволить себе вещи с аукциона. Закончив изучать информацию, Юстас сказал.

– Пока никого нет, думаю, можно проверить свои вещи. Ким, достань пространственный мешок.

Когда в руке Юстаса появился пространственный мешок, он решил просмотреть сначала книги. Достав первую книгу, он ее осмотрел и обнаружил какие-то непонятные надписи.

– Ким, ты можешь перевести что тут написано?

[Могу. Здесь написано про технику клинка под названием Кровавый меч. У мечника, создавшего эту технику, был тот же атрибут, что и у вас. Я могу поглотить книгу и помочь мастеру в тренировке и освоении этого навыка]

– Тогда поглощай.

#Вам пришло системное сообщение:

Поздравляем, вами была освоена новая техника:

Кровавый меч, 1 уровень (редкий) - техника, состоящая из 50 движений (техника может быть улучшена до 40 уровня, каждые 10 уровней будут добавятся 10 новых движений).

История техники – Эта техника была создана великим мечником древности, обладавшим атрибутом крови и существовавшим десятки тысяч лет назад. Ранее эта техника являлась утерянной, но с недавнего времени это перестало быть таковым. О этой технике практически не осталось никаких записей или упоминаний. Лишь в древних утерянных манускриптах остались хоть какие-то упоминания как о самом мечнике, так и о его техниках.#

– Ничего себе, вот так сразу потерянная техника, я что сын фортуны?

[Мастер, на данный момент вам доступно 10 движений. Поначалу вам надо выучить их, а затем оттачивать их, используя в реальном бою. Я могу показать проекцию, чтобы вы просмотрели движения]

– Ким, спроецируй движения.

Перед глазами Юстаса появился полупрозрачный силуэт, который начал выполнять движения с мечем. После 100 просмотра, он достал меч из пространственного мешка - это была катана. Достав клинок из ножен, Юстас прошелся по нему взглядом. Лезвие было полностью черным, как и рукоять, на которых можно было заметить какие-то письмена. Потренировавшись часа 3, Юстас смог запомнить лишь 1 движение. Хотя, выучил - это громко сказано. Он смог лишь примерно понять, как его делать. Убрав клинок, он лег на кровать.

– Черт! Это будет труднее, чем я думал. А это всего лишь редкий навык, какой же тогда легендарный?! Я вообще смогу его выучить?

Через пол часа размышлений он услышал голос, который разносился из жетона.

– Ужин, – прозвучало из жетона.

Открыв карту и узнав дорогу, Юстас отправился в столовую.

По пути он видел ещё несколько групп людей, шедших в сторону столовой. Они с лёгким любопытством смотрели на него, но ни кто так и не подходил, что показалось Юстасу немного странным, но он не обратил на это внимания.

Зайдя в столовую, Юстас взял поднос и наложил еды. Как он понял, тут была платная и бесплатная еда, но так как денег у него не было, он взял бесплатную. Найдя стол и сев, он начал трапезу. К слову, в столовой было довольно шумно.

Осматриваясь, он заметил три группы людей, которые выделялись среди других. Даже их одежда была лучше чем у остальных, что уж говорить об оружии. Почти всем там было около 18, но были и те, кто на вид выглядел на лет 15-16. Правда единственный, кому было младше 15, здесь был только Юстас. Почти закончив с едой, к его столу подошло трое парней. Все понимали, что сейчас произойдет и решили посмотреть на новое избиение.

– Слышь, новенький. Ты видимо не знаешь, но это мой стол, так что съебался в ужасе, падаль, пока я добрый, а то ты ща огребёшь!

Глава 10 Тренировка Кровавого меча

– Слышь, новенький. Ты, видимо, не знаешь, но это мой стол. Так что съёбывай в ужасе, падаль, пока я добрый. А то щас огребешь по полной.

Юстас даже бровью не повел, делая вид, что не слышит угрозы. Его спокойствие казалось неестественным, ледяным.

– Ты чё, глухой блять?! – голос Мика взвизгнул от злости. – Проваливай нахуй отсюда, пока ноги целы! Или думаешь сука, справишься с нами? Мы все на второй ступени бронзового ранга! Рвём монстров третьей ступени в клочья!

Юстас продолжал методично есть, словно перед ним была не сцена агрессии, а тихий ужин в одиночестве. Это молчаливое пренебрежение стало последней каплей.

– Мик, похоже, тебе стоит лично заняться этим ублюдком, – прошипел один из прихлебателей, подначивая.

– Сам знаю, не тупой, блять, – рявкнул Мик и тяжёлой поступью двинулся вперёд, сжимая кулаки так, что кости затрещали.

Парня звали Мик, и он был неформальным предводителем этой мелкой, но агрессивной компании. Он не был никем значимым в иерархии, но находил странное, гнетущее удовольствие в том, чтобы ломать тех, кто слабее. Это было его способом почувствовать силу, мнимый авторитет, построенный на страхе других.

Когда между ними оставался всего один шаг, воздух будто сгустился. И в этот миг Юстас взорвался движением. Не рывком, а резким, отточенным смещением в сторону, словно тень, сорвавшаяся с места. Он оказался сбоку от Мика в долю секунды. В его руке, будто сама собой, мелькнул тусклый блеск столового ножа. Чёткое, почти хирургическое движение вверх – и лезвие вошло в шею, перерезая горло с тихим, влажным звуком.

Нож не был острым, но в данном случае острота не имела значения. Сработали годы муштры, знание анатомии, доведённое до автоматизма, и полная, абсолютная беззащитность жертвы, не ожидавшей атаки. Для Юстаса это было не сложнее, чем разрезать хлеб.

В столовой воцарилась гробовая тишина, сменившая гул голосов. Люди замерли, ложки застыли на полпути ко рту. Удивление было не насилию – в этих стенах к нему привыкли. Шок вызвало иное: холодная, безэмоциональная эффективность. Двенадцатилетний подросток, почти ребёнок, только что лишил жизни взрослого парня без тени злобы или агрессии в глазах. Он сделал это так, будто выполнял рутинную задачу.

Юстас хоть и не был физически могущественнее. На его стороне были два фактора: абсолютная неожиданность и опыт, несоизмеримый с его годами. Вся его предыдущая жизнь была посвящена одному – искусству лишать жизни. Он знал человеческое тело как свои пять пальцев – каждую артерию, каждый уязвимый сустав. И главное – от него не исходило того самого «намерения убить», того инстинктивного сигнала опасности, который подсознательно считывают даже самые тупые бойцы. Его действия были лишены эмоционального заряда, они были пусты. Он просто устранил помеху. И эта пугающая обыденность дезориентировала сильнее любой ярости.

Для самого Юстаса произошедшее не стало сюрпризом или потрясением. Он заранее просчитал вероятный исход, оценил риски. Применить силу было прагматичным решением: слабость здесь тут же влекла за собой новое давление, как закон тяготения. Мир устроен просто: всегда найдутся те, кто, боясь сильных, вымещает страх на слабых. В этом не было ничего нового. Он и сам в прошлой жизни выполнял приказы, лишая жизни беззащитных. Да, это был приказ, но пятно вины ложилось и на него – эту истину он принимал.

Хотя и отличия были принципиальными. Юстас никогда не стал бы, как этот Мик, питать своё эго за счёт тех, кто не может дать отпор. Это казалось ему неэффективным и, что важнее, глупым. Настоящий авторитет рождается в противостоянии с равным или сильнейшим. Но искать драки без веской причины – пустая трата сил и времени, признак не мастерства, а глупости.

Ошеломлённые, оставшиеся двое парней метнули взгляд на безжизненное тело Мика, затем на невозмутимого Юстаса, и их решимость испарилась. Без единого слова, толкая друг друга, они бросились к выходу, оставив трапезу. Юстас же, будто ничего не произошло, вернулся к своему столу и продолжил есть остывающую похлёбку, его движения оставались размеренными и точными.

Некоторые из присутствующих украдкой поглядывали на дверь, ожидая, что вот-вот ворвутся надзиратели или старшие ученики, чтобы наказать нарушителя спокойствия, как это бывало всегда. Но время шло, а двери оставались закрытыми. В зале пополз шёпот. Это молчание начальства было красноречивее любой расправы. Большинство просто недоумевало, но самые проницательные уже строили догадки: мальчишка явно не простой, за ним, должно быть, стоит чья-то серьёзная тень.

Покончив с едой, Юстас направился в жилой блок, в свою новую комнату, где ему предстояло наконец познакомиться с соседями.

– О, а к нам, выходит, новичка подселили, – раздался небрежный голос, едва Юстас переступил порог. – И чё такой юный? Сколько тебе, пацан, лет? – Спросил коренастый парень, облокотившись на свою койку. Двое других, его товарищей, молча переглянулись – во взгляде мелькнуло нечто, похожее на острожное предупреждение.

Обычный возраст для начала культивации – пятнадцать лет. Но существовали и исключения – вундеркинды или дети из особых семей, начинавшие путь в двенадцать или даже раньше. Каждый выигранный год был бесценным преимуществом в долгой гонке за мощью.

– Эй, я к тебе обращаюсь! Язык проглотил, что ли? Или глухой? – Парень, назвавшийся Гленом, нахмурился, его тон стал вызывающим.

– Глен, успокойся, – тихо, но твёрдо вмешался один из его друзей, Лени. Он видел всё в столовой. Его инстинкты кричали об опасности, исходящей от этого тихого новичка, и он не хотел лишних проблем.

Глен обернулся, встретился взглядом с приятелями, и что-то в их напряжённой позах, в немом предостережении на лицах заставило его насторожиться. Он фыркнул, но отступил, отводя взгляд. Авторитет товарищей для него пока что перевешивал желание самоутвердиться.

Юстас же, не удостоив их беседы даже взглядом, разулся и лёг на свою жесткую койку. Он смотрел в потолок, а мысли его работали с холодной чёткостью. Сегодняшний инцидент был лишь отсрочкой, а не решением. Ему нужно было становиться сильнее, и быстро. Этот мир не терпел слабости. Сегодняшняя демонстрация, возможно, на время отпугнёт мелких хищников, но истинные опасности всегда поджидают в тени, и вечно полагаться на эффект неожиданности нельзя.

Поняв, что лучшая подготовка к завтрашнему дню – это отдых, он закрыл глаза, отсекая шёпот соседей. Его дыхание быстро стало ровным и глубоким, будто он и вправду уснул.

– Лени, че ты меня остановил? – шипел Глен, когда Юстас, казалось, заснул. – Я не собирался его до полусмерти избивать, пару раз бы врезал для порядка, чтобы понял, кто в комнате хозяин. И всё.

– Послушай, Глен, тебя не было на ужине, – Лени понизил голос до шепота. – Мик со своей шайкой как раз решили «поучить» этого самого новичка манерам.

– Да брось, – фыркнул Глен, не веря. – Глянь на него – целёхонек. Или они его так по голове отделали, что он теперь в коме?

Он тихо хихикнул, ожидая поддержки, но его смех повис в тишине. Лица друзей были серьёзны, даже мрачны.

– Глен, – Лени выдохнул. – Он перерезал Мику горло. Одним движением.

Глен хотел рассмеяться в ответ, решив, что это дурацкая шутка, но ледяная тишина и каменные выражения его друзей остановили его.

– Ой, да не гони, – пробормотал он уже без уверенности. – Мик был на второй ступени бронзы. А этот… он в лучшем случае на первой. Ты же знаешь, какая между ступенями пропасть.

Победить того, кто хоть на шаг впереди, было титанической задачей. Сама идея казалась абсурдной.

– Завтра сам всё увидишь, – коротко бросил Лени и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Дэни стоял перед массивной дверью кабинета Мила, не решаясь постучать. Внутри чувствовалась тихая, сосредоточенная энергия.

– Дэни, хватит топтаться. Заходи или проваливай, – раздался из-за двери чистый, властный голос.

Он вошёл. Кабинет был аскетичным: голые стены, простой стол, за которым сидела Миси. Её взгляд был острым, проницательным.

– Ваше восприятие, как всегда, на высоте, Мила, – начал Дэни, слегка кивнув.

– Отбрось церемонии, Дэни. Мне нужно, чтобы ты присмотрел за новичком. За Юстасом.

– Уже присматриваю, – Дэни усмехнулся без веселья. – И должен сказать, парень… необычный. Где вы его откопали?

– Что ты имеешь в виду? – Миси слегка наклонила голову, её лицо оставалось невозмутимым маской.

– Сегодня в столовой. Я решил проследить за ним – по понятным причинам. К нему прицепилась троица, все со второй ступени бронзы.

Брови Миси дрогнули, на лбу наметилась легкая складка, но она промолчала, жестом веля продолжать.

– Когда один из них, Мик, уже почти навис над ним, я собрался вмешаться. Но… – Дэни сделал паузу, собираясь с мыслями. – Но этот мальчик удивил меня. Одним движением. Быстрым, как удар змеи. Перерезал ему горло столовым ножом.

Мила кивнула, оценивая.

– Хорошая реакция. Умение постоять за себя, несмотря на разницу в уровне, достойно уважения.

– Нет, Мила, ты не поняла, – Дэни покачал головой, его голос стал напряжённым, почти взволнованным. – Он сделал это без единого намёка на враждебность. Вообще. Ни всплеска ненависти, ни злости, ни даже простого раздражения. Это было… как механическое действие. Словно он делал это тысячи раз. И не на монстрах, а именно на людях. Он сделал ровно такой надрез, чтобы перерезать артерию и обеспечить быстрый исход, но не глубже – чтобы минимизировать брызги. И это сработало на инстинктивном уровне. Откуда он, Мила? Ему двенадцать, от силы тринадцать. Для его возраста такое… такое мастерство смерти невероятно.

По его лицу и дрожи в голосе было ясно – это не просто доклад, а искреннее потрясение.

Мила откинулась на спинку кресла. Ей было девятнадцать, и она считалась талантом. Но даже она, даже после всех тренировок, не могла полностью подавить в себе тот самый импульс, тот энергетический «звон» намерения убить перед атакой. А этот мальчик, этот сирота из забытой всеми богом глухой деревни, смог? И с такой хладнокровной, ювелирной точностью?

«Он не из деревни. Всё это – тщательно продуманная легенда», – мысль ударила, как молния.

Мила не была наивной. Она видела ложь. Но вопрос был в том, что делать с этим знанием. Доложить наверх? Или сначала попытаться выяснить всё сама? Риск был велик с обеих сторон. После минутного раздумья, холодный расчёт взял верх. Спешить некуда. За ним будут наблюдать, а доложить всегда успеют.

– Дэни, – её голос стал стальным, в ней не осталось и тени сомнений. – Следи за ним. За каждым шагом, за каждым вздохом. Понял?

– Будет сделано. Можешь на меня рассчитывать.

Обсудив ещё несколько текущих вопросов, Дэни вышел. Вернувшись в свой скромный кабинет, он сел за стол и уставился в стену. Мысли кружились вихрем.

«Мила действительно была удивлена. Значит, она не в курсе его истинных способностей. Но тогда… откуда он? Кто его на самом деле подготовил? Слишком много тумана… Слишком много вопросов без ответов». Усталость накрыла его волной. Он потёр переносицу. «Лучше пойти спать. Завтра будет новый день».

Поднявшись ровно в шесть утра, Юстас окинул взглядом комнату. Его соседи ещё спали, их дыхание было тяжёлым и неровным. Он бесшумно встал и начал свою утреннюю разминку – серию плавных, выверенных движений, растягивающих мышцы и суставы. Именно в этот момент в его сознании прозвучал знакомый безличный голос.

[Мастер, у меня есть кое-какие новости.]

– Говори, – мысленно откликнулся Юстас, не прерывая движений.

[Вчера, в момент ликвидации цели, система зафиксировала поглощение части её жизненной силы. За ночь ваше тело подверглось незапланированной оптимизации. Все базовые физические характеристики повысились на одну единицу. Запас энергии остался прежним.]

Юстас замер на миг, его движения стали чуть более резкими. Он и правда чувствовал себя иначе – мышцы отзывались легче, тело казалось более послушным и наполненным скрытой силой. Но он списывал это на субъективные ощущения, на последствия адреналина.

«Как это возможно?» спросил он про себя, внутренне насторожившись. «Никаких особых действий я не предпринимал, не проводил специальных ритуалов. Почему произошёл скачок?»

[В текущем режиме анализа система не располагает достаточными данными для формирования ответа на данный вопрос. Требуется дополнительное изучение феномена.]

– Получается, убийство… делает меня сильнее? – мысль была леденящей и одновременно завораживающей.

«Нет, пока не время для спекуляций», – отрезал он сам себе. – «Нужно сосредоточиться на текущем. На технике Кровавого Меча. Сегодняшняя цель – тренировочные комнаты с монстрами. Нужно отточить её до совершенства.»

Закончив разминку, он бесшумно направился в душевую. Холодная вода окатила его, смывая остатки сна и настраивая на рабочий лад. Вернувшись, он получил лёгкую вибрацию уведомления о начале завтрака. Столовая встретила его уже иначе – украдчивые взгляды скользили по нему, но никто не осмеливался приблизиться, не говоря уже о провокациях. Завтрак прошёл в гулкой, напряжённой тишине.

Покончив с едой, Юстас без промедления направился в нижние этажи комплекса, где располагались комнаты с монстрами. Здание имело шесть основных уровней, каждый из которых соответствовал определённому рангу противников: первый – для бронзовых, второй – для серебряных, и так далее, уходя вверх, к немыслимым для новичков высотам.

Он выбрал первую свободную комнату на первом этаже. Дверь бесшумно закрылась за ним, и он оказался на круглой арене диаметром метров десять. Свет был приглушённым, имитирующим сумерки. Напротив, в стене, зияли массивные металлические ворота. Перед ним в воздухе возник голографический интерфейс с настройками: уровень сложности (Лёгкий, Средний, Сложный) и ступень монстров (от 1 до 9).

Цель была в отработке, а не в испытании на прочность. Юстас выбрал: «Лёгкий. Ступень 1».

Ворота с глухим скрежетом начали разъезжаться. Из чёрного прямоугольника проёма вырвалось низкое рычание, и на арену в два мощных прыжка выбежал волк. Но не обычный лесной зверь – это было двуметровое чудовище с мышцами, играющими под серой шкурой, и глазами-углями. Не теряя ни секунды, оно, прижав уши, ринулось вперёд, слюна летела с оскаленной пасти.

Юстас не шелохнулся. Его рука плавным, отработанным движением обнажила тренировочную катану. Он принял базовую стойку «Текущей Крови» – первую форму из техники Кровавого Меча. Его вес распределился идеально, сознание очистилось от всего, кроме цели перед ним. Он не нападал первым, а ждал, оценивая скорость и траекторию зверя.

Волк, разогнавшись, оттолкнулся задними лапами и совершил мощный прыжок, нацеливаясь в горло. В этот миг, когда клыки были уже в сантиметрах от кожи, тело Юстаса взорвалось движением. Не уклоном назад, а молниеносным смещением вперёд-вбок, под острым углом к атаке. Катана описала короткую, смертоносную дугу. Не грубый удар, а точный, режущий взмах, сконцентрированный в одной точке – шее монстра.

Раздался неприятный хруст, и массивное тело волка рухнуло на песок, превратившись в клубящиеся частицы света, которые через мгновение рассеялись. На месте осталось лишь маленькое тусклое ядро.

[Совпадение с техникой «Текучая Кровь» (форма 1): 87%. Качество выполнения: отлично.]

Юстас медленно выдохнул, опуская клинок. На его лице мелькнуло что-то вроде удивления.

– Интересно… Этот удар получился… иначе. Чётче, – пробормотал он. Обычно во время тренировок в одиночестве он с трудом достигал 60% совпадения. 87% – это был не просто прогресс, а качественный скачок.

[Мастер, система располагает дополнительными данными. Техника «Кровавый Меч» имеет альтернативное архаичное название – «Меч, Жаждущий Крови». Эмпирические наблюдения подтверждают: эффективность её освоения резко возрастает при отработке на живых, враждебных существах, по сравнению с тренировками на манекенах или вхолостую. Импульс реальной угрозы и акт лишения жизни синхронизируют сознание и тело с изначальным замыслом техники.]

«Жаждущий Крови… Логично», – мысленно кивнул Юстас, подбирая ядро. Оно растворилось в его пространсветном мешке, пополнив инвентарь.

Он нажал кнопку «Продолжить». Ворота открылись снова. Ещё один волк. Стойка, выжидание, взрыв движения – и ещё одно ядро. Сценарий повторялся. Юстас погрузился в состояние глубокой концентрации, оттачивая каждый микро-нюанс: угол наклона корпуса, точку приложения силы в кисти, момент начала движения. Он убивал не ради убийства, а ради идеального повторения формы.

Через десять минут непрерывных боёв он почувствовал, как мышцы начали гореть, а дыхание стало сбиваться. Его тело, несмотря на ночное «усиление», не было бездонным колодцем силы. Он убил двадцать пять волков и довёл совпадение с формой до 90%. Отличный результат. Он дал себе короткую передышку, сев на пол арены и восстановив дыхание. Потом снова встал и возобновил тренировку. Ритм задал сам: волк – пауза для анализа – снова волк. Так продолжалось вплоть до обеда, когда очередное уведомление прервало его.

Он покинул комнату. На его личном счету светилась цифра: 330 очков. За пять часов непрерывной работы он уничтожил ровно триста тридцать монстров первой ступени. И что важнее – первая форма «Текущей Крови» теперь ощущалась частью его самого, доведённой до инстинкта.

В столовой он позволил себе купить более питательную, богатую энергией пищу. Телу требовалось топливо для восстановления. Обед прошёл в том же гулком молчании, что и завтрак. Никто не подходил.

Сразу после еды он вернулся в ту же комнату. Теперь цель была иной – не оттачивание, а закрепление и переход ко второй форме. Нужно было наращивать общую мощь, поднимать ранг. Сила была единственной валютой, которая могла купить ему ответы – ответы о том, что же на самом деле произошло с его сектой, почему он остался один.

К ужину он заработал ещё 330 очков. Вторая форма «Всполох Багрянца» была разучена до базового уровня автоматизма. Он чувствовал усталость, но она была приятной, утоляющей – усталостью от сделанной работы.

Поужинав, он уже составлял в голове план: сходить на внутренний рынок, продать накопленные ядра, чтобы обменять очки на что-то более ценное – возможно, эликсиры или информацию. Но в этот момент тишину его мыслей снова прорезал голос системы, на этот раз звучавший иначе – с оттенком почти что удовлетворения.

[Мастер. Анализ данных тренировочного цикла и побочного феномена поглощения завершён. Система обнаружила и верифицировала потенциальный протокол для принудительной эволюции ваших навыков и техник. Готовность к презентации: 100%.]

Глава 11. Подготовка к соревнованиям

[Мастер. Я нашла способ, как улучшить уровень ваших навыков и техник.]

– Ну наконец-то! – в голосе Юстаса прозвучало долгожданное облегчение. – И что же нужно для улучшения?

[У мастера в текущем арсенале присутствуют навык «Жертвоприношение» и техника «Кровавый Меч». Их объединяет один элемент – крови. Для эволюции навыка мастеру потребуются ядра, насыщенные этим элементом. При достаточном количестве ядер система сможет поднять уровень навыка до текущего максимума. С техникой ситуация иная. Пока мастер не освоит все начальные движения базового уровня, прямое улучшение техники невозможно. После полного освоения базы откроется возможность повышения уровня техники с шагом в 10 уровней, что будет сопровождаться разблокировкой новых движений, усилением эффектов и т.д.]

– Значит, для навыка – ядра, а для техники – ядра плюс полное освоение базы через тренировки, – резюмировал Юстас, мысленно структурируя информацию. – Значит, нужно искать на рынке ядра с элементом крови.

Собравшись, он вышел из общежития и направился к столовой – согласно информации на внутреннем форуме, торговые ряды располагались как раз за ней. Однако то, что он увидел, мало походило на шумный базар. Это была скорее упорядоченная галерея из аккуратных, одинаковых лавок с разложенными товарами. Не было ни зазывных криков торговцев, ни толкотни. Цены на большинство предметов были указаны чётко и, судя по всему, фиксированы. Атмосфера царила деловая и тихая, что противоречило его привычным представлениям о рынках.

Пробродив между рядами, Юстас обнаружил три точки, специализировавшиеся на торговле ядрами монстров. Он подошёл к самой крупной и представительной.

– Во сколько оцените? – без предисловий спросил он, доставая одно волчье ядро.

– По два очка за штуку. За ядро – парировал продавец, бегло взглянув на товар.

– Договорились, – кивнул Юстас и начал выгружать из системного инвентаря свою добычу. На прилавок легли стопки из 660 ядер. Торговец лишь бровью повёл, не проявляя ни малейшего удивления, и быстрым движением перевёл на идентификатор Юстаса 1320 очков, а затем добавил ещё 30. – В честь первого знакомства сделаю бонус. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. Нужно что-то ещё? У Грэйла всегда самое качественное сырьё в лагере, клянусь честью.

– Благодарю, – слегка кивнул Юстас. – А ядра, насыщенные элементом крови, в наличии есть?

– Как же без них, – ухмыльнулся торговец, представившийся как Грэйл. – А ранг и ступень какие интересуют?

Юстас на миг задумался. Он упустил этот нюанс. – Ким, какие именно ядра требуются и в чём разница? – мысленно запросил он.

[Мастер, на текущем этапе для максимальной экономической эффективности рекомендуются ядра, соответствующие вашему рангу и ступени. Ядра более высокого ранга содержат больше энергии, но их стоимость непропорционально высока. Ядра более низкого ранга могут не обеспечить достаточный энергетический импульс для улучшения. По мере роста вашего ранга будут расти и требования навыка, и тогда потребуются ядра соответствующего уровня.]

Услышав развёрнутый ответ, Юстас обратился к Грэйлу: – Мне нужны ядра бронзового ранга, первой ступени.

[Мастер, необходимо внести коррективу. Ваш текущий уровень – вторая ступень бронзового ранга.]

Юстас едва заметно вздрогнул. – Когда это успело произойти? Я даже не медитировал для прорыва.

[Прорыв стал следствием поглощения и ассимиляции жизненной силы цели в предыдущем инциденте. Энергия была перенаправлена на оптимизацию вашего тела.]

– Поправляюсь – сказал Юстас уже вслух. – Нужны ядра бронзы второй ступени.

– Соточка за штуку, – отчеканил Грэйл. – И это, считай, по себестоимости. Каил, что через два ряда торгует, содрал бы в два раза дороже.

Энтузиазм Юстаса поубавился. На его счету сейчас было 2000 очков: 1350 от продажи, 660 за вчерашних монстров и минус 10 за еду. Математика была безрадостной. – Тогда возьму двадцать.

Он перевёл 2000 очков. Грэйл ловко отсчитал двадцать тусклых, чуть пульсирующих багровым светом ядер и передал их покупателю.

– Меня, кстати, Грэйл зовут, – повторил он, словно налаживая контакт.

– Юстас. Будем знакомы.

– Заходи ещё, Юстас. Всегда рад клиентам, которые знают, чего хотят.

Поскольку больше ничего на рынке его не задерживало, Юстас вернулся в общежитие. Было уже довольно поздно. Он лёг в кровать, и почти сразу тяжёлый, безмятежный сон поглотил его, унося в темноту, где не было ни монстров, ни ядер, ни необходимости считать очки.

Проснувшись под утро, Юстас выполнил свой краткий, но интенсивный комплекс упражнений, принял ледяной душ и отправился завтракать. Сразу после еды он двинулся в тренировочный блок, но на этот раз в настройках симулятора выбрал монстров третьей ступени бронзового ранга.

Противником оказалась не волчья стая, а массивная, покрытая грубой шерстью горилла. И в отличие от импульсивных волков, существо не бросилось в атаку сразу. Оно замерло на краю арены, маленькие, умные глазки оценивающе скользнули по фигуре Юстаса. Тот внутренне насторожился – разумный противник всегда опаснее слепой ярости. Однако вскоре выяснилось, что интеллект монстра этого уровня всё же был сильно ограничен. Почуяв, что перед ним противник всего лишь второй ступени, горилла издала победный рёв и, сокрушая всё на пути, ринулась вперёд. Эта самоуверенность стала её последней ошибкой. Юстас встретил её не уклоном, а встречным выпадом, и клинок катаны, описав короткую дугу, с лёгкостью пронзил уязвимое горло.

До обеда он сумел довести до автоматизма третье базовое движение техники. Потом был короткий перерыв на подкрепление сил в столовой, и снова – в бой. Он тренировался почти безостановочно, прерываясь лишь на несколько минут, чтобы дать мышцам и запасам энергии немного восстановиться.

К ужину было освоено и четвёртое движение. За едой он задал системе вопрос, вертевшийся в голове с прошлого вечера: – Ким, сколько… жизней мне потребуется поглотить, чтобы достичь третьей ступени?

[Для качественного скачка на третью ступень бронзового ранга мастеру необходимо полностью ассимилировать жизненную энергию десяти человеческих особей, находящихся на третьей ступени бронзы.]

– Хм… Десять. Это не так уж и много, – пробормотал Юстас, и в его голосе прозвучала слабая, почти не уловимая нотка самооправдания.

Закончив ужин, он отправился в свою комнату. Сон наступил быстро, но был беспокойным.

Три дня спустя.

Монотонный, почти конвейерный цикл «тренировка – продажа – покупка ядер» принёс свои плоды. Общий доход составил 18 000 очков. На все эти деньги Юстас приобрёл у Грэйла ядра с элементом крови – ровно 200 штук. Тренировки тоже не прошли даром: его физические параметры возросли. Сила увеличилась на 1 пункт, а ловкость – на целых 2, что было закономерно, ведь техника Кровавого Меча делала ставку на скорость и точность, а не на грубую мощь. За эти три дня он сумел освоить оставшиеся шесть базовых движений, завершив, таким образом, изучение начального комплекса. От Ким он также узнал, что для улучшения навыка и техники ядра нужно поместить в её пространственное хранилище, где система сможет безопасно извлечь из них необходимую энергию.

Сейчас он сидел на своей койке в пустой комнате. Соседи, судя по всему, были на тренировках – идеальные условия для того, что он задумал.

– Ким, начинай улучшение навыка «Жертвоприношение» и техники «Кровавый Меч». Используй все ядра.

[Мастер, подтверждаете инициализацию процесса улучшения? Это действие необратимо.]

– Да, Ким, подтверждаю. Начинай.

[Инициирован процесс поглощения энергии ядер… Распределение энергетических потоков… Синхронизация с мастером…]

[Улучшение завершено.]

[Навык «Жертвоприношение» повышен до 2-го уровня!]

[Техника «Кровавый Клинок» повышена до 2-го уровня!]

[Обнаружен сопутствующий рост характеристик: Ловкость +2 Выносливость +1]

Вслед за уведомлениями в теле Юстаса прокатилась короткая, волнообразная волна тепла, будто кто-то влил в его вены не кровь, а жидкий свет. Он чувствовал, как мышцы становятся плотнее, реакции – острее.

– Ким, покажи полный статус.

[Вывод полного статуса.]

Имя: Юстас Ранг: Бронза (2 ступень) Виды энергии: Кровь Характеристики: Сила: 7 Ловкость: 12 Выносливость: 5 Энергия: 30 единиц Выученные навыки: Отсутствуют Поглощённые навыки (от монстров): Отсутствуют Системные навыки:

Жертвоприношение, 2-й уровень (категория: Супер-Редкий) – Использует собственную кровь пользователя для временного усиления физических параметров тела на 11%. (Максимальный уровень: 50. Каждый уровень увеличивает показатель усиления на 1%.) Техники:

Кровавый Меч, 2-й уровень (категория: Редкий) – боевая техника, состоящая из 50 базовых движений. (Максимальный уровень техники: 40. Каждые 10 уровней открывают доступ к новому комплексу из 10 продвинутых движений.)

– Неплохо, – оценил он про себя. – Ловкость на хорошем уровне, но выносливость отстаёт. Чем быстрее и сильнее я становлюсь, тем больше её будет требоваться.

На сегодня он решил сделать исключение и отдохнуть. Каждое утро последних дней он просыпался с ноющей, скручивающей болью в перетруженных мышцах, с ощущением жжения и покалывания в каждом сухожилии. Это была цена за столь стремительный рост. Хотя его болевой порог был высок, а дисциплина – железной, это не означало, что он не чувствовал дискомфорта. Боль была неприятна, как и любому другому.

Лёжа на кровати, он листал внутренний форум лагеря, пока взгляд не зацепился за закреплённый яркий пост. Речь шла о предстоящих общелагерных соревнованиях между учениками. Бои будут разделены по рангам. Призовой фонд составлял астрономические 15 500 000 очков, которые распределялись между победителями каждого дивизиона неравномерно:

1-е место, Бронза: 500 000 очков1-е место, Серебро: 1 000 000 очков1-е место, Золото: 2 000 000 очков1-е место, Платина: 3 000 000 очков1-е место, Рубин: 4 000 000 очков1-е место, Алмаз: 5 000 000 очковИзучив правила, Юстас почувствовал, как в груди загорелся холодный, решительный огонь. «Я должен взять первое место в бронзовом дивизионе. Это не должно быть слишком сложно, если я достигну третьей ступени».

Теперь путь был ясен. Чтобы успеть к соревнованиям (до старта оставалось чуть больше недели), ему нужен был прорыв. Стандартная медитация заняла бы минимум три недели. Оставался один, тёмный и прямой вариант. Он уже слышал слухи о подпольных боях без правил – идеальном месте для «сбора ресурсов». Там смерть была частым гостем, частью шоу. Убийство на арене лишь подогревало азарт зрителей, и никто не задавал лишних вопросов. Бои проводились раз в неделю, в глухую полночь, на одной из малых арен. Все участники скрывали лица масками. Многие делали там состояния на ставках. Чтобы сделать ставку, нужно было обратиться к организаторам. До следующих боёв оставалось шесть дней. Юстас решил использовать это время, чтобы накопить стартовый капитал и поставить всё на себя.

За шесть дней интенсивного «фермерства» по 14 часов в сутки Юстас скопил 50 000 очков. На второй день такой адской нагрузки пришло неожиданное сообщение:

#Вам поступило системное уведомление: Поздравляем! Ваши упорные тренировки приносят плоды: Выносливость +1#

Эта небольшая победа над собственными пределами вызвала у него слабую, почти забытую улыбку. – Если так пойдёт и дальше, я быстро исправлю свою слабость!

Но система не была столь щедра. На следующий день уведомления не последовало. Однако за день до боёв пришло новое, куда более весомое сообщение:

#Вам поступило системное уведомление: Поздравляем! Экстремальные тренировки дают выдающиеся результаты: Выносливость +1 Сила +1 Поздравляем! Вам удалось пробудить новый навык: «Стремление к Силе» (пассивный), 1-й уровень (Редкий) – навык, перманентно увеличивающий базовую физическую силу на 100%.#

В тот же миг мир вокруг Юстаса поплыл, звуки стали глухими, а свет – расплывчатым. Он не успел даже понять, что происходит, как сознание выключилось, и он рухнул на песок тренировочной арены. Ворота напротив с глухим скрежетом раздвинулись, и в проёме показалась тень очередного монстра. Увидев беззащитную цель, существо без раздумий ринулось в атаку. Оно уже было в нескольких метрах, его дыхание, пахнущее гнилью, достигло лица Юстаса, когтистая лапа занесена для удара…

И вдруг между телом Юстаса и монстром возникла едва заметная рябь в воздухе. Из каменного пола арены, будто из ниоткуда, выросли десятки острых, тёмных шипов, пронзивших монстра насквозь. Он даже не успел вскрикнуть, превратившись в клубящийся свет. Рядом с Юстасом материализовалась фигура в простой форме инструктора. Дэни. Он мгновенно оценил ситуацию, хмуро посмотрел на исчезающие частицы монстра, а затем, без особых усилий, подхватил бесчувственное тело Юстаса на руки и быстро покинул симуляционную комнату.

– Мила, можно войти? – голос Дэни за дверью прозвучал необычно серьёзно.

– Входи, Дэни. И спасибо, что перестал церемониться. Что-то случилось? Как там наш… необычный новичок?

Мысли о загадочном мальчике не покидали её все эти дни, роя в голове всё новые и новые вопросы.

– Я как раз по его поводу. С ним происходит что-то… ненормальное. Сейчас он в лазарете.

– Ранен? – Мила насторожилась, отложив перо.

– Не совсем. С ним всё в порядке, вроде бы. Но лучше один раз увидеть.

Когда они вошли в стерильную палату лазарета, Юстас лежал на койке, окутанный мягким зелёным сиянием. Свет исходил от странного существа в стеклянной колбе у изголовья – оно напоминало медузу, но была она глубокого фиолетового цвета и пульсировала в такт этому излучению. Мила с профессиональным интересом окинула взглядом тело пациента. И сразу заметила аномалии. Во-первых, рост: он явно прибавил сантиметров двадцать. Во-вторых, мускулатура: если раньше он был просто подтянутым подростком, то сейчас его тело приобрело чёткий, сухой рельеф тренированного бойца. Это был не естественный рост, а что-то иное.

– Что с ним? – спросила она, хотя несколько догадок уже зрели в её голове.

– Не знаю. Просто тренировался, завалил монстра и… отрубился. Буквально на ровном месте.

– Достиг второй ступени. Неплохо для полутора недель, – заметила Мила, стараясь говорить спокойно.

– Эм, Мила… Второй ступени он достиг за три дня. С момента прибытия. И есть ещё один момент… я ни разу не видел, чтобы он медитировал. Вообще.

Мила замерла. Если слова Дэни были правдой, то вариантов оставалось не так много. И самый вероятный из них леденил душу: мальчик мог быть отпрыском одного из кланов с Божественного Континента. Иначе как объяснить эту чудовищную скорость прогресса, странные трансформации тела и полное игнорирование стандартных методов культивации? Она даже боялась думать о последствиях, если это окажется правдой.

Следующий день.

Открыв глаза, Юстас понял, что находится не в своей комнате. Он лежал на узкой больничной койке. В поле зрения попала колба с пульсирующей фиолетовой медузой, от которой исходил зелёный свет, мягко обволакивавший его тело. Воспоминания вернулись: пассивный навык, вспышка боли, а затем – пустота. Он сел на кровати и тут же ощутил странную непривычность в собственном теле. Осмотрев себя, он всё понял: тело изменилось. Стало выше, шире в плечах, мышцы обрели новую плотность и силу. Сейчас ему можно было дать все шестнадцать, если не больше.

– Наконец-то пришёл в себя, – раздался знакомый голос из глубины палаты. В дверном проёме стоял Дэни. – Знаешь, терять сознание на арене когда там монстр – не лучшая идея.

– Дэни… Значит, это ты меня вытащил. Спасибо, – голос Юстаса звучал искренне. Он отдавал себе отчёт: не окажись Дэни рядом в тот миг, от него остались бы лишь кровавые ошмётки. Вопрос о том, что инструктор делал в тренировочной комнате именно в тот момент, вертелся на языке, но Юстас подавил его. Человек спас ему жизнь.

– Не за что. Но объясни лучше, что это с твоим телом было? Выглядишь, будто лет пять в спортзале провёл за одну ночь.

Юстас решил не врать, но и не раскрывать всей правды. – Освоил пассивный навык. От чрезмерных нагрузок.

– Пассивный навык? Какой ещё? – Дэни нахмурился.

– Тело… адаптировалось. Из-за постоянного стресса и элемента крови произошлт внезапные изменения, – Юстас выбрал слова осторожно.

– А, понятно, – Дэни, казалось, удовлетворился таким объяснением. Он не был большим специалистом в редких видах энергии и предпочитал не лезть в дебри. – То есть, из-за элемента крови так вышло? Логично.

«Слишком логично», – подумал про себя Юстас, но промолчал.

– Сколько я тут пролежал?

– Хм, – Дэни сделал серьёзное лицо, – вроде как уже шестой год пошёл.

Юстас внутренне сжался. Шесть лет? Соревнования, бои, его планы – всё рухнуло в одно мгновение. Он даже пошевелиться не успел, как Дэни не выдержал и рассмеялся.

– Да шучу я, не пугайся так! Прошли всего сутки.

– Чёрт… Не пугай так, – Юстас с облегчением выдохнул, ощущая, как спадает ледяной ком с души. Значит, до боёв оставалось ещё около семи часов. Время было.

– Ладно, у меня дела. Раз уж в порядке – освобождай палату побыстрее, здесь не курорт.

– Хорошо. Ещё раз спасибо, Дэни. Я это запомню.

После ухода инструктора Юстас быстро оделся и покинул лазарет, направляясь к малой арене. В лагере было четыре арены разного размера: первая, крошечная, на тысячу зрителей; вторая – на три тысячи (именно её арендовали для нынешних боев) третья – на тридцать тысяч (для будущих официальных соревнований); и гигантская четвёртая – на сто тысяч, для межлагерных турниров.

У входа на вторую арену уже кучковалось несколько десятков человек. Подойдя ближе, Юстас увидел стол, где шла запись участников. Он взял бланк, заполнил вымышленными данными (имя, условный ранг) и отдал его сурового вида парню с шрамом через глаз.

– Явка сегодня в 23:30 тут же. Опоздаешь – вылетаешь.

– Понял. А где делают ставки?

– Ставки принимают внутри, прямо перед началом, у тотализатора. Ищи табличку «Банк».

– Ясно.

До начала оставалось ещё часов шесть. Юстас отправился в тренировочный блок не для упорных занятий, а для «разогрева» и проверки новых возможностей. Он выбрал комнату и установил настройки: монстр, серебряный ранг, первая ступень. Ему было интересно, на что он способен теперь, когда его сила благодаря пассивному навыку фактически удвоилась, сравнявшись с ловкостью.

На арену вышло массивное существо, похожее на носорога, но его рог отливала странным стальным блеском. Юстас слышал о таких – «Стальные Носороги». Даже бойцы второй ступени серебра старались обходить их стороной из-за невероятно прочной шкуры и того самого рога, способного пробить лёгкую броню. Интеллект у них был на уровне животного, но врождённая агрессия и отсутствие страха делали их опасными даже для золотых рангов. Слабыми местами считались глаза, уши и суставы ног – при таком весе повреждение сустава выводило монстра из строя.

Носорог, не раздумывая, издал трубный рёв и ринулся в атаку, взрывая песок копытами. Вместо того чтобы ждать, Юстас сам бросился навстречу. В центре арены они сошлись. Юстас использовал одно из недавно освоенных движений – шестое, «Вихрь Багряницы». В прыжке он вонзил катану прямо в ухо чудовища. Лезвие легко вошло в плоть, но почти сразу наткнулось на невероятно твёрдую кость. Это удивило Юстаса. Обычные стальные носороги обладали элементом к воздуху и навыком кратковременного ускорения. Этот же, судя по сопротивлению и тёмно-багровому свечению из раны, был мутантом с элементом крови – редчайший экземпляр.

Приземлившись, Юстас мгновенно отскочил и принял стойку. Носорог, яростно тряхнув головой, развернулся и снова бросился в атаку, теперь уже обезумев от боли и ярости.

«Раз ускорения у него нет, этим и воспользуюсь».

Юстас сделал резкий кувырок в сторону, уходя с линии тарана, и тут же нанёс колющий удар. Из-за мёртвой зоны монстр не видел его манёвра. Острый клинок вонзился в правый глаз носорога. Последовал душераздирающий рёв.

Воспользовавшись замешательством, Юстас перенёс вес и нанёс точный, рубящий удар по заднему суставу задней ноги. Раздался сухой хруст, и огромное тело, не выдержав собственной массы, рухнуло на бок.

– Пора заканчивать, – холодно констатировал Юстас.

Шкура была прочна, но против обездвиженной цели можно было найти подход. Он начал методично наносить удары в одно и то же место на боку, где броня была чуть тоньше. Носорог бился в агонии, пытаясь достать его рогом, но тщетно. Вскоре его движения затихли, а тело рассыпалось на светящиеся частицы. На песке осталось ядро монстра.

«Идеально, – подумал Юстас, поднимая трофеи. – Это ядро пригодится для прорыва.

Второй монстр оказался обычным стальным носорогом с элементом воздуха. С ним справиться было куда проще – его защита не была столь аномальной. Одного точного удара в глазницу хватило, чтобы положить его. Юстас не стал затягивать. Сегодня ему предстояло выиграть как минимум десять боёв на подпольной арене и совершить качественный скачок. Тратить силы здесь было нельзя.

За следующие три часа он одолел около сорока носорогов разного калибра, после чего отправился на рынок. Продажа трофеев принесла 12 000 очков, увеличив его капитал до 62 000. До боёв оставалось два часа. Он решил подкрепиться основательно.

В платном зале столовой его встретило изобилие: десятки видов блюд из духовного мяса, десерты, напитки. Спиртного не было, зато были энергетические тоники: сок из душистых персиков (100 очков) и настой из воздушного винограда. Юстас взял оба. С мясом определиться было сложнее, но в итоге он выбрал стейк из «Глубоководного лунного пегаса» – редкого водного дух-зверя. Через десять минут сочное, тающее во рту мясо и прохладные, бодрящие напитки восстановили его силы лучше любой медитации. Он чувствовал себя собранным, полным энергии.

Через полчаса нужно было выдвигаться к арене. Юстас решил прийти пораньше – ждать ему всё равно было нечего.

…

У входа на арену уже толпилось несколько десятков мрачноватых фигур. Никто не обращал на него внимания. Юстас прислонился к стене в тени и принялся ждать. Было 23:20. К 23:30 собралось около пятидесяти человек. Юстас быстро оценил их: лишь восемь, включая его, были в бронзовом ранге. Остальные – серебро, а пара фигур в глубине отдавала такой концентрацией силы, что могли быть и золотом.

В воздухе висело напряжение, пахло потом, металлом и чем-то тёмным, возбуждающим – запахом крови и наживы.

Скоро всё должно начаться...

Глава 12. Первые жертвы

Золотых практиков, собравшихся в мрачном помещении подпольной арены, насчитывалось пятнадцать человек. Эти фигуры стояли особняком, излучая спокойную, почти скучающую уверенность. Они не были постоянными завсегдатаями этих кровавых подвалов – их уровень и потребности лежали в иной плоскости. Они появлялись здесь по особым причинам: чтобы вдали от глаз начальства свести личные счёты, проверить новый навык в условиях реальной смертельной схватки или просто почувствовать острый, запретный вкус опасности, который нельзя было найти на официальных аренах. Их присутствие нависало над остальными, как холодная тень, напоминая о пропасти, отделявшей элиту от простого люда.

Серебряный ранг был представлен тридцатью двумя бойцами. Они составляли основную массу участников. Среди них выделялись две категории. Первые – недавно пробившиеся на этот уровень, полные амбиций и жажды быстрой славы или столь же быстрых денег, чтобы закрепить свой новый статус. Их взгляды метались, движения были резковаты, выдавленная бравада плохо скрывала внутреннюю нервную дрожь. Вторые – закалённые, с потёртыми лицами и шрамами, видавшие виды бойцы. Для них это был привычный, грязный бизнес. Они приходили сюда регулярно, высчитывая коэффициенты, оценивая соперников и методично собирая очки, как урожай с кровавой нивы.

А вот бронзовых, которых в кругах подполья с презрительной усмешкой называли «медниками» или просто «смертниками», было всего восемь, не считая Юстаса. Они сбились в тесную, испуганную кучку у дальней стены, словно пытаясь стать незаметными. Их одежда была поношенной, оружие – простым, часто плохо сбалансированным. Но не это выдавало их с головой. Выдавали глаза – потухшие, полные безотчётного ужаса и глухой покорности судьбе. Эти люди пришли сюда не за славой и не по прихоти. Их гнала сюда беспросветная нужда. Чудовищные, невыплачиваемые долги, висящие каменным ярмом на шее; кабала перед местными ростовщиками или главарями банд; отчаянная попытка вырваться из нищеты, когда единственной валютой, которой ты владеешь, становится твоя собственная жизнь, которую можно разменять на арене. Они были живым расходным материалом, и каждый из них понимал, что шансы выйти отсюда живыми стремятся к нулю.

Ровно в 23:30, когда тягучее напряжение в комнате достигло пика, из потайной двери, скрытой в каменной кладке, вышел хозяин вечера. Гастли. Он был невысок, пухл и невероятно проворен, как хорошо откормленный хорёк. Дорогой, но не кричащий костюм, идеально сидевший на его округлой фигуре, шляпа-котелок, лихо сдвинутая набекрень, и трость с набалдашником в виде серебряного черепа – его неизменные атрибуты. Его маленькие, острые глазки, похожие на бусинки, мгновенно пробежались по толпе, отмечая новых лиц, оценивая потенциал, высчитывая возможную выгоду. Улыбка, застывшая на его румяном лице, была профессиональной, гостеприимной и абсолютно бездушной.

– А, превосходно! Кажется, все удостоили наше скромное мероприятие своим присутствием, – его голос, густой и обволакивающий, как дорогой коньяк, легко перекрыл гул голосов. В нём слышались и слащавые нотки, и неоспоримая власть. – Что ж, господа, время – деньги, а крови – и того больше. Проследуйте за мной. Пора определить порядок, в котором вы осчастливите нашу уважаемую публику.

Он развернулся и, отстукивая тростью чёткий ритм, повёл их по узкому, слабо освещённому коридору вглубь комплекса. Запах сырости, камня и чего-то металлического, возможно, крови, въевшейся в стены за годы, стал ещё сильнее. Они вошли в просторное, но аскетичное помещение, похожее на подсобку или склад. Гастли обернулся, опёршись на трость.

– Ох, мои манеры… Простите старика (хотя выглядел он как молодой парень лет 16-18) – он снял шляпу и сделал театральный жест. – Для тех, кто впервые: я – Гастли. Скромный распорядитель этого… хм, клуба по интересам. Теперь к делу. Подходите по одному. Называете, в скольких поединках намерены участвовать. И будьте, прошу, реалистами в своих амбициях. Моя арена любит зрелища, но терпеть не может затянутых скучных возней. – Он снова постучал тростью о каменный пол, и звук отдался глухим эхом.

Очередь выстроилась почти мгновенно, чётко отражая негласную, но железную иерархию силы. Впереди, с видом полнейшего превосходства, выстроились пятнадцать золотых. За ними, стараясь держаться поближе к сильным, но всё же на почтительном расстоянии, встали пятеро серебряных третьей ступени – элита среди серебра. Затем – остальные серебряные, от первой до второй ступени. И в самом хвосте, прижавшись к холодной стене, словно пытаясь в неё влиться, стояли восемь бронзовых. Они не смотрели по сторонам, их плечи были сгорблены под невидимым грузом отчаяния.

Юстас не стал участвовать в этом унизительном ритуале ожидания. Спокойно, без суеты, он отошёл в сторону от общего строя. Его пальцы привычным движением проверили крепление ножен катаны на поясе, убедившись, что рукоять лежит идеально для мгновенного выхватывания. Затем, не глядя на очередь, он направился прямым, уверенным шагом к группе серебряных третьей ступени и без тени сомнения встал позади них. Его движение было настолько естественным, лишённым какой-либо бравады или вызова, что это выглядело не как наглость, а как простая констатация факта: его место здесь. Это вызвало минутное оцепенение.

Парень, стоявший перед ним – серебряный первой ступени по имени Клай – обернулся, услышав шаги за спиной. Его мозг отказался воспринимать увиденное. Он ожидал, что его может потеснить кто-то равный по силе, а то и выше. Но нет. Перед ним, с невозмутимым видом, стоял подросток. Высокий, не по годам развитый, с широкими плечами и плотной мускулатурой, проступающей даже сквозь простую одежду. Но самое главное – глаза. Холодные, пустые, как два осколка льда, в которых не читалось ни страха, ни гнева, ни даже простого любопытства. Клай и так был на грани срыва. Его жизнь за последние месяцы превратилась в кромешный ад из-за одного неосторожного слова, брошенного в адрес племянника одного из местных боссов. Чудовищный, невыплачиваемый долг висел над ним дамокловым мечом. Его регулярно избивали, отбирали каждое заработанное чёрным потом ядро . Этот бой был для него последней соломинкой, билетом в ад или, с наивной надеждой, обратно к жизни. И сейчас, когда его переполняла ярость от собственного бессилия и унижения, этот наглый щенок, этот выскочка, решил пролезть вперёд?

– Чего?! – прошипел Клай, и его лицо, искажённое злобой и усталостью, стало похоже на разъярённую маску. Сосудики налились кровью. – Ты… Ты что, совсем офигел?! Даю тебе последнюю секунду, чтобы свалил на своё помойное место, пока я не оторвал твою наглую башку, гнида!

Юстас медленно, будто с некоторым усилием, перевёл на него взгляд. И… улыбнулся. Это было страшнее любой угрозы. Для Клая, чьи нервы были натянуты до предела, это стало последней каплей. С рыком, в котором смешалась вся его накопленная ненависть к миру, он занёс кулак, намереваясь не просто ударить, а снести эту наглую морду с плеч одним ударом.

Он так и не успел понять, что именно произошло в следующий миг. В его поле зрения лишь мелькнул тусклый, быстрый, как вспышка, блик полированной стали где-то в районе его грудины. Не было ни звука выхватывания клинка, ни свиста рассекаемого воздуха. Затем – острая, пронзительная, разрывающая боль, мгновенно распространившаяся из одной точки по всему телу. Она сменилась стремительно накатывающим холодом, который, казалось, вымораживал всё изнутри. Клай попытался вдохнуть, чтобы закричать, но вместо воздуха в его лёгкие хлынула тёплая, солоноватая жидкость. В горле заклокотало. Его взгляд, полный немого ужаса и непонимания, затуманился. Он не упал, а скорее осел, как подкошенный колос, на холодные каменные плиты, образуя вокруг себя быстро растущее, тёмно-багровое пятно.

Юстас, уже повернувшись спиной к падающему телу, плавным, почти ленивым движением вложил клинок обратно в ножны. На отполированной стали катаны не осталось ни капли крови – удар был слишком быстрым, точным и выверенным, чтобы жидкость успела задержаться. Он просто продолжил стоять в очереди, слегка склонив голову, будто размышляя о чём-то своём, и только что отогнал назойливую, докучливую муху.

В просторном каменном зале на секунду воцарилась абсолютная, звенящая тишина. Звук падающего тела отдался гулким эхом. Затем пронёсся сдержанный, уважительный гул. Золотые практики, до этого демонстративно не обращавшие на происходящее внимания, теперь оценивающе скользнули взглядом по фигуре Юстаса. В их глазах читался не страх, а холодный интерес охотника, заметившего необычную добычу. Но настоящий, животный ужас испытали семеро оставшихся бронзовых. Они смотрели на бездыханное тело своего, в каком-то смысле, собрата, а затем на спокойную фигуру убийцы. Ледяная волна осознания прокатилась по их спинам: им предстоит драться с ЭТИМ. Они до боли хорошо знали пределы своих скромных сил и с ужасающей ясностью понимали, что выход на арену против этого парня будет не поединком, а чистым, беспрецедентным самоубийством. В их глазах вспыхнула не просто боязнь, а паническая, всепоглощающая надежда лишь на то, чтобы не попасть к нему в пару.

Тем временем Юстас внутренним слухом ловил безэмоциональный голос системы:

#Вам пришло системное сообщение:

Поздравляем, вами успешно поглощена жизненная сила человеческой особи мужского пола.

Уровень цели: 1-я ступень серебряного ранга.

Объём ассимилированной энергии: значительный

Текущий прогресс для перехода на 3-ю ступень бронзового ранга: 2/10.

Продолжайте в том же духе.#

– Ким, почему сразу два очка прогресса? – мысленно уточнил он, проверяя зародившуюся гипотезу.

[Мастер, жизненная сила и чистая энергетическая ёмкость практика серебряного ранга, даже находящегося на начальной ступени, существенно превосходит аналогичные показатели бронзового ранга. Цель обладала повышенной «плотностью» жизненной субстанции. Поэтому поглощение было засчитано как две стандартные единицы измерения, эквивалентные жизням бронзовых практиков третьей ступени.]

«Интересно. Значит, качество тоже имеет значение. Эффективнее охотиться на более сильных», – холодно отметил про себя Юстас, пополняя свою внутреннюю базу данных.

Через пять минут подошла его очередь. Тело Клая уже бесшумно унесли через чёрный ход, а каменные плиты, впитавшие за века литры крови, уже поглотили тёмное пятно, оставив лишь лёгкую влажную тень. Гастли, наблюдавший за происшествием с неподдельным профессиональным интересом, теперь уставился на Юстаса своими бусинками-глазками. В них читался не страх, а живой, почти алчный расчёт.

– Приветствую, юный дарованец, – начал он, слащаво растягивая слова. – Как мне к тебе обращаться? Для наших… бухгалтерских записей.

– Юстас, – коротко бросил парень, не видя необходимости в лишних словах.

– Юстас… – Гастли протяжно повторил, словно пробуя имя на вкус, как сомелье – редкое вино. – Звучно. Запоминается. И внешность у тебя… весьма, гм, примечательная для твоего предполагаемого возраста. Но оставим антропологию. Я видел, как ты… э-э-э… приобрёл себе место в очереди. Решительный подход. Мне это нравится. Скажи, не хочешь ли разнообразить нашу сегодняшнюю программу? Внести нотку экстрима? Например, выйти в особом поединке… один против пяти?

Гастли внимательно следил за реакцией. Он проверял грунт.

– Интересуют конкретные условия, – отозвался Юстас без малейшей паузы на раздумье. Его голос был ровным, лишённым волнения или азарта. Это был голос человека, обсуждающего технические детали контракта.

– Хо-хо-хо! Прямота и самоуверенность – прекрасное сочетание! – Гастли одобрительно хлопнул себя по округлому животу, и его тучное тело задрожало. – Исходя из твоего заявленного ранга – бронза вторая ступень – стандартный выигрыш за победу составил бы, скажем, скромные 10 000 очков. Но для такого эксклюзивного номера, как «один против пяти», я, как ценитель зрелищности, готов поднять ставку. До 100 000 очков. В случае твоей победы, разумеется. Если, конечно, ты согласен на такие условия.

– Согласен, – кивнул Юстас. – Но я также намерен сделать личную ставку. На себя.

Мысли его текли холодным, кристально ясным потоком:

«Устранить пятерых бронзовых практиков, даже если они будут действовать сообща, не представляет значительной сложности при текущем уровне мастерства и новых физических параметрах. Главное – скорость и пресечение любой возможности для их координации. Очки, которые я могу выиграть, критически важны для следующих шагов. Необходимо использовать любую легальную возможность для их получения. Этот бой – эффективный инструмент.»

– Естественно, естественно! Азарт – двигатель прогресса! – воскликнул Гастли, и в его глазах засверкали искорки чистого, неподдельного восторга от предстоящего кровопролития и денежного оборота. – На какую сумму? И… на чью конкретно победу? – Он лукаво прищурился, наклонив голову. Этот вопрос был тонкой, но отточенной провокацией, лакмусовой бумажкой для определения глупой бравады или расчётливой уверенности.

– На свою победу, – ответил Юстас мгновенно, абсолютно ровным тоном, без тени вызова, колебаний или подобострастия.

Гастли на миг замер, его проницательный взгляд стал чуть острее. Быстрый, бездумный вызов он видел часто. Но эта… леденящая уверенность, лишённая эмоциональной окраски, была другой. Она говорила не о переоценке своих сил, а о знании чего-то, чего не знали остальные. – Хм… Коэффициент точно назвать пока не могу, зависит от настроения публики и ставок, – сказал он, уже более деловым тоном. – Но, исходя из подобных… э-э-э… дисбалансных ситуаций в прошлом, думаю, будет в районе один к семи, может, к восьми. Исход «один против пяти» редко пользуется доверием у наших уважаемых зрителей, знаешь ли. Люди любят стабильность и очевидность.

Юстас молча достал свой идентификатор и быстрым движением перевёл Гастли все свои 61 000 очков. Тот принял перевод с лёгким кивком, и в его глазах мелькнуло одобрение – парень не только уверен, но и готов ставить по-крупному. Интересно.

После этого Юстас отошёл в тень у стены, принявшись ждать окончания регистрации остальных. Его разум, однако, не бездействовал.

«Гастли – опасный тип. Не физически, а умственно. Его вопрос был преднамеренной ловушкой. Если бы я заерзал, начал дерзить, оправдываться или, наоборот, разглагольствовать о своей силе, он моментально отнёс бы меня к категории заносчивых выскочек, чья уверенность построена на глупости и чьё шоу будет недолгим. Но мгновенный, абсолютно спокойный ответ «на свою победу», без лишней мимики или изменения позы… Это заставило его насторожиться. Он увидел, что моя уверенность – не поза, а фундамент. Это хорошо и плохо одновременно. Хорошо, потому что может дать некоторые преимущества в договорённостях. Плохо, потому что теперь я привлёк его пристальное внимание как нестандартный актив. Нужно быть предельно осторожным в словах и действиях. Здесь, в этих стенах, каждый взгляд, каждое движение считывается и анализируется. С такими, как Гастли и те золотые практики, нужно общаться скупо, выдавая минимум информации и сохраняя полный контроль над своими реакциями.»

Пока он проводил этот внутренний анализ, очередь наконец подошла к концу. Последний из бронзовых, трясущимися руками, передал свои данные. До начала боёв оставалось ровно десять минут. Воздух в помещении сгустился от предвкушения.

– Внимание всем! – Гастли вновь ударил тростью о пол, и звонкий стук заставил всех вздрогнуть. – Теперь важный технический момент. Каждый из вас сейчас подойдёт и вытянет номер из этой шкатулки. – Он указал на массивную, тёмного дерева шкатулку, которую принёс один из охранников. – Это номер вашей индивидуальной подготовительной комнаты. Там вас ждут несколько важных вещей. Во-первых, правила проведения боёв, которые вы обязаны изучить. Во-вторых, юридические бумаги – договор о добровольном участии и согласие с ответственностью. Их необходимо подписать. Если желаете сохранить инкогнито – в каждой комнате есть набор масок. Также в документах укажите псевдоним, под которым будете выступать. У двери каждой комнаты будет дежурить мой человек – ему и сдаёте подписанные бумаги. Всё ясно? Тогда приступайте.

Участники стали поочерёдно подходить. Юстас вытянул небольшой деревянный жетон с выжженной цифрой 13. Комната с таким номером оказалась в самом дальнем конце извилистого коридора – маленькая, аскетичная каморка, освещённая тусклым световым камнем. Внутри стоял простой деревянный стол, два стула, а на столе лежали аккуратные стопки пергаментов, несколько заострённых костяных стержней для письма и набор одинаковых, простых масок из плотной ткани разных цветов. В этом мире не пользовались чернилами в привычном понимании. Их заменяло вещество, вырабатываемое так называемой «костью Небесного Голубя» – небольшой полый стержень, внутри которого находилась специальная железа. При нажатии она выделяла вязкую, мгновенно засыхающую на воздухе чёрную субстанцию, которая не размывалась водой и не выцветала со временем.

Юстас сел и быстро, чётким почерком заполнил необходимые графы. В поле «Имя для выступлений» он без колебаний вписал придуманный на ходу псевдоним. Из масок выбрал белую – нейтральный, чистый цвет, который должен был создавать свой, отстранённый контраст с кровавым действом. Надев её, он убедился, что изнутри ткань была обработана особым образом, делая её абсолютно прозрачной для взгляда наружу, не искажая обзора и не создавая эффекта туннельного зрения.

Правила, изложенные на отдельном листе, были лаконичны:

Разрешено к использованию исключительно холодное оружие, личные врождённые или поглощённые навыки, а также изученные боевые техники. Любое иное стороннее снаряжение, талисманы, свитки, яды, дистанционное оружие (луки, арбалеты) – строго запрещены.Нарушение правил влечёт за собой немедленную дисквалификацию и наложение штрафа в размере 10 000 000 (десять миллионов) очков на личный счёт нарушителя. Неуплата штрафа карается в соответствии с внутренними процедурами лагеря. Та же зловещая формулировка о штрафе в десять миллионов дословно повторялась в договоре о согласии с ответственностью, который участник подписывал собственноручно. Юстас, не моргнув глазом, поставил свою подпись на обеих бумагах. Риск быть оштрафованным для него был равен нулю – он не планировал ничего нарушать. А согласие на смертельный бой… это было просто констатацией реальности этого места.Взяв документы, он вышел и передал их молчаливому, сурового вида охраннику, стоявшему у двери с таким же каменным лицом, как и стены вокруг.

Из комнаты №13 было два выхода. Один вёл прямо на арену через небольшую потайную дверцу. Второй – в узкий, тёмный боковой коридорчик, который тянулся вдоль арены на уровне чуть выше песка. Из этого коридора через частую решётку из тёмного металла открывался почти панорамный обзор на всё пространство арены и нижние ряды трибун. Это было идеальное место для наблюдения и последней подготовки. Юстас выбрал его. Убедившись, что видимость отличная, он даже притащил из своей комнаты один из стульев, чтобы не стоять всё ожидаемое время.

Трибуны, рассчитанные на три тысячи зрителей, были заполнены максимум на 3/10. На огромных табличках над ареной уже были цифры – коэффициенты на первые бои. На часах, встроенных в стену напротив, стрелки показывали 23:59.

Ровно в полночь, когда последняя секунда истекла, на ярко освещённую песком арену торжественно вышел Гастли. Прожекторы выхватили его тучную фигуру. В одной руке – трость, в другой – небольшой резонационный камень, усиливающий голос, который он поднёс к губам.

– Дамы и господа! Добро пожаловать на наше скромное, но от всего сердца подготовленное для вас вечернее шоу! – Его голос, усиленный в десятки раз, громоподобно раскатился по залу, на секунду заглушив гул. – Сегодня нас ждёт изысканное меню! Классические дуэли, проверка на прочность и, на сладкое… нечто особенное! Но обо всём по порядку!

Он сделал театральную паузу, медленно обводя трибуны властным взглядом импресарио. – Рядом с каждым из вас наши слуги уже разложили свежие буклеты с коэффициентами на все сегодняшние поединки! Не стесняйтесь, делайте ваши ставки! А откроет нашу кровавую симфонию дуэль двух титанов золотого ранга! Ставки на первый бой принимаются в течение следующих двух минут! Указывайте номер и сумму вашей ставки! Да начнётся игра!

По залу пробежала волна азартного шёпота. Замигали огоньки персональных идентификаторов, с которых делались переводы. Гастли выждал ровно сто двадцать секунд, наслаждаясь царившей атмосферой. – Время вышло! Ставки сделаны! – возвестил он. – Итак, приглашается первый участник! Из подготовительной комнаты номер пять, известный вам по прошлым выступлениям, не знающий поражений – ГРОМ!

Дверца с цифрой пять распахнулась, и на арену вышел боец. Коренастый, плотно сбитый, с широкими плечами. На лице – чёрная маска, скрывающая черты. В каждой руке – по короткому, широкому мечу с массивными гардами. Он вышел тяжёлой, уверенной походкой и занял позицию в центре, слегка вращая плечами, разминаясь.

– Друзья! На счету Грома уже девять официальных побед в наших стенах! Ни одного поражения! Его стиль – ярость и точность! Но сегодня ему бросит вызов новый претендент! Боец второй ступени золотого ранга, дебютант на нашей арене, скрывающийся под псевдонимом – АЛЫЙ КОТ! Встречайте!

Из противоположной двери появилась контрастная фигура. Высокий, худощавый, почти изящный боец с длинной, тонкой саблей в одной руке. Его движения были плавными, грациозными, как у крупной кошки. Он также был в маске, но его поза выдавала холодную, сосредоточенную уверенность.

Противники сошлись в самом центре арены. Гастли подошёл к ним.

– Гром, Алый Кот! Правила просты и неизменны: разрешено только холодное оружие, личные навыки и техники. Всё остальное – запрещено. Также, согласно вашему выбору и подписанным договорам, сегодняшний поединок проводится до смертельного исхода для одного из участников. Вам всё ясно?

Оба бойца молча кивнули, не сводя глаз друг с друга.

– Прекрасно! Тогда разойдитесь на дистанцию в три метра и ждите моего сигнала!

Бойцы выполнили требование. Гастли отошёл к краю арены, где уже стояли двое судей в чёрных мантиях, готовые фиксировать нарушения. В зале воцарилась напряжённая тишина, прерываемая лишь сдержанным шёпотом.

– Внимание! – крикнул Гастли. – Бой начнётся на счёт три! Раз! Два! ТРИ!

Оба противника рванулись навстречу друг другу одновременно. Их столкновение сопровождалось снопом искр – сабля Алого Кота парировала двойной удар Грома. Схватка сразу же приняла интенсивный, высокотехничный характер. Гром, несмотря на два клинка, обладал мощными, размашистыми атаками, но Алый Кот, уступая в силе, превосходил в скорости и хладнокровии. Было видно, что он изучил стиль боёв Грома – он предугадывал многие его действия, уворачивался от характерных комбинаций, его защита была выверенной и экономичной. У Грома был известный зрителям навык «Торнадо Клинков» – спиралевидный разящий вихрь, который он применял в критических моментах, и более часто используемый «Разящий Меч», кратковременно резко усиливающий скорость и разрушительную силу одного удара. Навыки же и стиль Алого Кота оставались загадкой.

Первые пять минут доминировал Алый Кот. Он изматывал Грома, нанося лёгкие, но болезненные режущие удары, вынуждая того тратить силы на защиту. Однако Гром был ветераном этих стен. Он не паниковал, а методично изучал нового противника, подстраивался. Постепенно он начал находить слабые места в, казалось бы, безупречной обороне. Бой стал выравниваться, перейдя в фазу жестокого обмена ударами, где каждый искал момент для решающего хода. В одной из таких стычек Алый Кот решил, что момент настал. Лезвие его сабли внезапно ожило, извиваясь и изгибаясь неестественным образом, словно стала живой стальной змеёй, и нанесло коварный, проникающий удар, ранив Грома в левую руку. Однако этот приём, пусть и эффективный, выдал природу его навыка – гибкость и непредсказуемость атаки. Гром, стиснув зубы от боли, не отступил. В следующей же атаке, поймав короткое мгновение, когда противник был чуть менее сосредоточен, он использовал «Разящий Меч». Его правый клинок вспыхнул коротким ослепительным светом, который тут же впитался в сталь, и следующий удар приобрёл сокрушительную скорость и мощь. Алый Кот не успел полностью среагировать – удар пришёлся по плечу, глубоко рассекая плоть и задевая кость.

Теперь оба были серьёзно ранены. Обычно такие бои между равными могли тянуться долго, превращаясь в испытание на выносливость. Но оба, видимо, не хотели затягивать. В решающей, заключительной стычке Гром пошёл ва-банк. Он использовал свой коронный приём, но с изюминкой. Активировав «Торнадо Клинков», создав вокруг себя смертельный вихрь из стальных лепестков, он в самый его пик вплел в атаку и «Разящий Меч», сконцентрировав всю его силу в одной точке этого спирального хаоса. Это была отчаянная, почти самоубийственная комбинация, требующая невероятной концентрации. Алый Кот, пытавшийся отступить и переждать бурю, оказался затянут в её эпицентр. Он не успел даже понять, что произошло – его тело было рассечено на несколько крупных частей в одно мгновение, разлетевшись по песку кровавым веером.

Трибуны взорвались оглушительным, диким рёвом восторга. Победа практика первой ступени над второй, да ещё и в такой зрелищной манере, всегда сводила публику с ума. – Невероятно! Фантастика! – кричал в резонатор Гастли, подбегая и высоко поднимая окровавленную руку Грома. – Десятая, юбилейная победа Грома! И, согласно нашему правилу, двойная награда победителю! Пока наши слуги приводят арену в божеский вид, объявляю следующий поединок! Он обещает быть не менее эпичным!

Слуги в чёрном быстро и эффективно убрали останки, засыпали свежим песком кровавые пятна. Гастли тем временем разогревал публику. – Встречайте: ДЭКЛ против братьев ШИН! С одной стороны – Дэкл, первая ступень золотого ранга, на его счету уже пять впечатляющих побед! С другой – четверо братьев Шин, каждый – третья ступень серебряного ранга, и у каждого – по четыре победы! Четверо против одного! Ух, какой расклад! Кто же возьмёт верх? Сила золота или слаженность и количество серебра? Делайте ваши ставки!

После короткой паузы для ставок были вызваны бойцы. На арену вышел Дэкл – настоящий гигант, чей рост заставлял запрокидывать голову. Более двух метров двадцати сантиметров, ширина плеч как у шкафа, в руках – огромный двуручный меч, больше похожий на лом стали. Его маска была простой, но его фигура сама по себе внушала трепет.

Затем вышли его противники – четверо братьев. Невысокие, поджарые, одетые в одинаковую тёмную форму, с короткими изогнутыми клинками в руках. Они двигались синхронно, как части одного механизма, их взгляды из-под масок были направлены на гиганта с холодной, хищной сосредоточенностью.

Правила были оглашены вновь. Бойцы разошлись. На счёт «три» братья не стали ждать. Вместо разведки боем они с первого же мгновения бросились в атаку, пытаясь с четырёх сторон опутать гиганта своими цепями с шипами на концах – их излюбленным оружием. Дэкл едва успел среагировать, активировав защитный навык «Огненная Сфера». Пламенный купол вспыхнул вокруг него, поглотив и расплавив летящие цепи. Поняв, что противники настроены решительно и не будут затягивать бой, гигант решил ответить тем же. Над его головой материализовались четыре раскалённых докрасна «Копья Дьявола», которые со свистом понеслись к братьям, заставляя их рассыпаться и уворачиваться. Пользуясь моментом замешательства, Дэкл рванул вперёд, намереваясь раздавить одного из них первым.

Но братья Шин были не простой шайкой, а отлаженной командой, сражавшейся вместе годами. Их врождённый групповой навык «Земляные Цепи» идеально сочетался с поглощённым навыком «Земляные Шипы». Они заманили Дэкла в ловушку: когда тот, уворачиваясь от неожиданно выросших из-под песка острых каменных шипов, на мгновение потерял темп, все четверо одновременно активировали цепи, опутав его ноги и одну руку. Дэкл, почувствовав сковывание, лишь усмехнулся сквозь маску. Он активировал свой главный козырь – навык «Огненное Безумие». Его тело охватило яростное пламя, сила хлынула в мышцы, и цепи начали трещать, не выдерживая напряжения. Казалось, ещё секунда – и он разорвёт оковы, после чего братьям конец. Но именно в этот миг братья применили свою скрытую, смертельную комбинацию, которую берегли для самых сильных противников. Из каждого звена цепей, опутавших гиганта, мгновенно выросли короткие, но невероятно острые и прочные каменные шипы, вонзившиеся ему в тело с десятков точек одновременно ещё до того, как он успел полностью разорвать оковы. Это была отчаянная, но удачная ставка. Огненный гигант замер, его пламя погасло, и он рухнул на песок подобно срубленному дереву, пронзённый десятками каменных игл.

– Удивительно! Просто потрясающе! – Гастли был в неподдельном восторге, размахивая тростью. – Братья Шин только что преподнесли нам сюрприз, который войдёт в историю наших боёв! Такие комбинированные, отточенные навыки – огромная редкость и страшная сила в умелых руках! Думаю, после сегодняшнего дня к ним будут относиться с куда большим… уважением и опаской!

Далее последовала серия поединков между серебряными практиками разных ступеней. Организаторы явно подбирали пары так, чтобы бои были динамичными и не затягивались – обычно сводили бойца чуть сильнее с тем, кто чуть слабее, либо двух заведомо агрессивных, не склонных к обороне. Схватки были быстрыми, яростными и очень кровавыми. Публика, состоявшая в основном из двух типов – азартных игроков, жаждавших наживы, и настоящих гурманов насилия, получавших удовольствие от вида страданий и смерти, – ликовала. Юстасу это циничное, почти ритуальное веселье было глубоко чуждо и даже отвратительно на каком-то базовом уровне. Здесь смерть бойца не была трагедией – она была кульминацией шоу, добавляла очков в кассу и возбуждала толпу до экстаза. Его собственная задача, его цель от этого не менялась ни на йоту. Он был здесь инструментом в этой системе, и он намеревался использовать систему для своих целей с максимальной эффективностью.

За три следующих часа большая часть участников нашла свой кровавый конец на песке арены. Воздух в помещении стал густым, тяжёлым, насыщенным запахом свежей крови, гари от навыков, адреналина и человеческих испарений. Песок, несмотря на постоянную замену, уже не казался чистым – он был серым, впитавшим в себя слишком много смертей за один вечер.

– Дорогие друзья! Уважаемые гости! – Гастли вышел в центр арены, отмытой, но всё ещё хранящей тёмные, ржавые пятна в порах камня. Его костюм был безупречен, на лице – сияющая улыбка. – Пришло время для кульминации нашего вечера! Для главного сюрприза, о котором я вам намекал! Финальный акт, который запомнится надолго! Бой… с ДЬЯВОЛОМ!

Он сделал долгую, драматическую паузу, медленно обводя взглядом трибуны, наслаждаясь нарастающим гулом. – Наш следующий боец – сама загадка. Он называет себя Юстасом. Но кто скрывается под этой белой маской? Отрёкшийся принц? Воспитанник тайного ордена убийц? Или просто безумец, жаждущий славы? Мы не знаем. Но мы знаем кое-что другое. Он – бронза. Вторая ступень бронзового ранга. Да, вы не ослышались. БРОНЗА.

В зале прокатился волна изумлённого гула. Бронза в финале? Это было неслыханно. – И да, – продолжал Гастли, понизив голос до заговорщицкого шёпота, который, благодаря резонатору, слышали все, – вы можете смеяться. Можете не верить. Но прежде чем вы это сделаете, запомните: этот юноша… этот, с позволения сказать, мальчишка… ещё до начала официальных боёв, одним единственным ударом отправил на встречу с предками практика серебряного ранга. Первой ступени, но всё же серебра. ОДНИМ. УДАРОМ. Без подготовки, без разбега, без видимого усилия.

Теперь рёв трибун стал оглушительным. Смех, недоверие, возбуждение – всё смешалось в один шумовый вихрь. – И сегодня, – Гастли почти закричал, перекрывая шум, – этот «дьявол в обличье бронзы» бросил вызов не просто кому-то! Он вызвал сразу ПЯТЕРЫХ противников! И выйдете против него не в одиночных поединках, а ОДНОВРЕМЕННО! И это будут не его братья по бронзе, о нет! Его противники – пятеро отборных, голодных до крови и побед практиков СЕРЕБРЯНОГО ранга! Первой и второй ступени!

Теперь взрыв был таким, что, казалось, содрогнулись древние камни колизея. Это было то самое безумие, та самая непредсказуемость, за которую публика и платила деньги. Ставки на такой исход были бы астрономическими, а зрелище – либо величайшим разочарованием, либо легендой. – Так давайте же поприветствуем нашего отчаянного «бронзового дьявола»! ВЫХОДИ, ЮСТАС!

Дверца с номером 13 открылась беззвучно. На ярко освещённую прожекторами арену, под прицелом тысяч глаз, вышел он. Высокий, с фигурой, слишком развитой для заявленного возраста, одетый в простую, не стесняющую движений одежду. Белая маска скрывала лицо, оставляя видеть только холодный, неподвижный взгляд. Катана в ножнах у пояса. Его шаг был лёгким, пружинистым, абсолютно лишённым страха, нервозности или показной бравады. Он просто вышел в центр арены, остановился и замер, словно пришёл не на кровавую бойню, а на уединённую медитацию, слегка повернув голову, осматривая трибуны. Его спокойствие было пугающим, неестественным для этой обстановки.

Атмосфера накалилась до предела. Гастли с торжествующим, хищным видом выкрикнул:

– А теперь, встречайте тех, кто вознамерился разорвать этого наглеца в клочья! Пятеро хищников с серебряными клыками, жаждущих доказать, что ранг – не пустой звук! ВЫХОДИТЕ!

Бой был неизбежен.

Для него он уже начался.

Глава 13. Три сильнейшие группировки

Юстас застыл с раскрытым от изумления ртом. Он думал, что Гастли говорил про практиков Бронзового ранга, но как оказалось, тот имел в виду серебряных! Хоть Юстас и мог сражаться с практиками второй ступени Серебряного ранга, но здесь, на песке арены, стояло целых пятеро с первым рангом. Ледяная волна осознания пробежала по спине: этот бой будет каторжной работой на грани невозможного. Победить здесь — было бы почти чудом, выкованным из крови, боли и хитрости.

– Ким, покажи статус.

[Статус полный]

Имя: Юстас

Ранг: Бронза (2 ступень)

Виды: Энергия крови

Характеристики:

Сила: 8 (+8)

Ловкость: 12

Выносливость: 7

Энергия: 31

Выученные навыки:

Стремление к силе (пассивный), 1 уровень (редкий) - навык увеличивает силу на 100%.

Навыки, поглощенные у монстров:

Отсутствуют

Системные навыки:

Жертвоприношение, 2 уровень (супер редкий) - Использует кровь пользователя, чтобы усилить тело на 11% (навык может быть улучшен до 50 уровня. Каждый уровень увеличивает показатель усиления на 1%)

Техники:

Кровавый меч, 2 уровень (редкий) - техника, состоящая из 50 движений (техника может быть улучшена до 40 уровня, каждые 10 уровней будет добавляться 10 новых движений)

– Приветствуем практика из комнаты номер тринадцать, под псевдонимом Пожиратель жизни!

Голос Гастли, усиленный магией, раскатился по каменному чреву арены. Псевдоним был выбран не просто так. Пусть он звучал пафосно и вызывающе, но он отражал суть. Юстас мог поглощать жизненные силы — имя было логичным, как приговор.

Дверь из темного коридора отворилась, и на ослепительный песок вышел он. Взгляд сотен зрителей мгновенно прилип к его фигуре. Небольшого роста, около метра семидесяти. Длинные пепельные волосы, спутанные после долгого ожидания, спадали на плечи. Лицо скрывала простая, без украшений, маска из темного дерева. Он пошел ощущая под ногами упругость утрамбованного песка, и встал примерно посередине, спиной к одной из пустых выходных арок. Тишина стала плотной, наполненной свистом ветра в верхних ярусах и запахом пыли, пота и старой крови, въевшейся в камни. Он ждал.

– А его противниками будут: Тигр, Ли Ань, Клоус, Северная звезда и Убийца!

Из пяти темных провалов по периметру арены вышли пять фигур. Юстас уже успел кое-что разузнать.

Тигр — практик силового типа, элемента земли. Черная маска, бритую налысо голову, массивную булаву на плече. Его навык «Молот» удваивал размер и вес оружия, не меняя ощущений для владельца. Уже две победы в боях без правил — опытный и жестокий мясник.

Ли Ань — шестнадцатилетний парень с приятным восточным лицом, мастер боевых искусств, использующий силовую «Технику ломающихся костей». Невысок, но коренаст. Его козырь — навык «Вспышка»: яркое свечение на конце меча, ослепляющее всех, кроме него самого. Пятый бой — уверен в себе, почти до высокомерия.

Клоус — новичок, темная лошадка. Рост под метр восемьдесят, светлые волосы, худощавое телосложение. Лицо скрыто. На поясе — целый арсенал маленьких клинков, каждый не длиннее пятнадцати сантиметров. Смотрел спокойно, почти отстранено.

Северная звезда — ветеран. Не использовал традиционного оружия. Его сила — в элементе воды и особой фляге, вмещавшей до пятнадцати тонн. Он сжимал эту воду в плотные шары и выстреливал ими с кинетической силой пушечного ядра. Семнадцать боев, два раза сводил вничью. Опыт и точность.

Убийца — редкий элемент молнии. Его «Громовое бедствие» призывало с неба разряды. Любой металлический предмет на противнике становился смертельным проводником. Не полный контроль, но направление — ему было подвластно. Опасность исходила от него волнами, пахнувшими озоном.

– Не буду тянуть, правила вы знаете! – крикнул Гастли. – Можете напасть вместе, а можете по одному, решать вам!

Гордость не позволила пятерым серебряным наброситься на одного бронзового. Это было бы ниже их достоинства, позором на всю арену.

– Я хочу убить его, – первым вызвался Ли Ань. Увидев меч у Юстаса, он захотел доказать превосходство своей техники, своей школы. Это был вызов не просто врагу, а целой традиции.

– Без проблем, – хрипло бросил Тигр, отставляя булаву в песке.

– Не хочу марать руки, – флегматично заметил Северная звезда, отступив к краю.

– Ок, – коротко кивнул Клоус, скрестив руки на груди.

– Не затягивай, – предупредил Убийца, и в его голосе прозвучало нетерпение.

Четверо отошли, образовав живое кольцо зрителей. Арена сузилась до двух фигур.

– Раз! Два! Три!

Юстас принял стойку. Но не агрессивную, не готовую к броску. Он слегка согнул колени, отвел меч в сторону, прикрыв корпус. Со стороны это выглядело как чистая, почти трусливая защита. Он будто говорил: «Я боюсь. Я не атакую первым».

В толпе пронесся разочарованный гул.

– Это и есть Пожиратель жизни? Да он же слабак, боится идти в атаку!

– Нас надули! Он бы никогда не смог убить кого-то ранга серебра!

Ли Ань внутренне усмехнулся. Он тоже поверил в этот обман. «Боится моей техники, — подумал он, чувствуя привычную тяжесть меча в руке. — Боится силы, что передавалась в моем роду от отца к сыну». Его род Ли был третьесортным кланом, но их техника — грязная, ломающая сила для обычных людей — внушала страх.

...

На трибунах, в тени одной из колонн, сидели двое в масках. Будь их лица открыты, весь лагерь узнал бы лидеров сильнейших группировок.

– Мне он нравится, – тихо сказал первый, с едва уловимой ухмылкой в голосе. – Смог заставить всех думать, что боится.

– Его стойка… уникальна, – задумчиво произнес второй, и его взгляд стал пристальным, цепким.

– Уверен? А я не вижу в ней ничего необычного. Хотя, ты же у нас мастер меча. Почему ты так думаешь?

– Ты скоро это узнаешь.

– Ой, да ладно, скажи.

– Смотри.

...

Ли Ань, тем временем, решил не церемониться. Противник ушел в глухую оборону? Значит, он будет атаковать. С одного удара. Даже без применения навыка, чистой силой и скоростью, чтобы показать пропасть в их мастерстве. Он отступил на десять метров, давая себе пространство для разбега. Глубокий вдох, выдох — и он рванул с места. Песок взлетал из-под его батинком. За три шага до Юстаса он мощно оттолкнулся, взмывая в воздух с мечом, занесенным за спину для сокрушительного удара сверху вниз. Это должно было выглядеть эффектно и быть смертельным.

На трибунах многие уже мысленно поставили крест на Пожирателе. Зря потраченное время.

Но в момент прыжка, в ту долю секунды, когда он завис в воздухе, лишенный точки опоры, Ли Ань увидел. Увидел то, что скрывалось за обманчивой позой. Стойка Юстаса не была защитной. Она была подобна сжатой пружине, мечу, спрятанному в ножны до предела. И сейчас эта пружина распрямлялась. Конец лезвия Юстаса был не в стороне, а у его бедра, готовый к молниеносному выпаду снизу вверх.

Ледяной ужас сковал желудок Ли Аня. Он лихорадочно соображал. «Вспышка»? Бесполезна, он уже занес удар. Увернуться? Невозможно. Он посмотрел в щели маски противника. Не увидел лица — лишь два глаза. В этом взгляде не было страха. Только расчёт и смерть.

Юстас не дал ему времени на новую мысль. Всё, что он копил — напряжение в ногах, взрывную силу «Стремления», сжатый воздух в легких — он выплеснул в одно движение. Просто шаг вперед и короткий, невероятно резкий взмах мечом по диагонали снизу. Не было броска, не было лишнего замаха. Только чистая, отточенная механика убийства.

Щелчок разрезаемой кости, глухой шлепок падающего на песок тела. В следующее мгновение на арене лежали две половинки Ли Аня. Верхняя часть всё ещё сжимала рукоять меча.

Тишина.

Абсолютная, гробовая тишина, в которой был слышен лишь свист ветра. Мозг зрителей отказывался верить. Только что они готовились смотреть на казнь выскочки. А теперь этот выскочка, парень со второй ступени Бронзы, одним ударом, почти небрежно, убил «мастера меча» первой ступени Серебра. Это было невозможно. Это нарушало все законы их мира.

Первые хлопки прозвучали робко, одиноко. Потом к ним присоединились другие. И вот уже вся арена взорвалась ревом восторга, топотом и криками. Адреналиновая лихорадка охватила толпу.

– Пожиратель! Покажи им!

– Ты лучший!

– Задай им жару!

...

Человек, первым начавший хлопать, наклонился к своему спутнику. Его пальцы всё еще ритмично били по колену.

– Теперь понял, что я имел в виду?

– Ты сразу раскусил, что стойка была обманом?

– Не сразу. Он смог обмануть даже меня. Мальчишка… не просто неплох. Хочешь взять его под свое крыло?

В ответ второй парень лишь улыбнулся уголком рта, и в этой улыбке было что-то хищное. Наконец, опомнившийся Гастли взорвался новой тирадой:

– Теперь вы верите мне, мои дорогие друзья! Я, Гастли, никогда не вру! И если говорю, что кто-то силен, то это правда! Вы никогда не должны в мне сомневаться! Но прошу вас, успокойтесь! Бой продолжается! Сможет ли Пожиратель сделать невозможное и одолеть еще четверых бойцов?!

Оставшаяся четверка смотрела уже иначе. Гордость сменилась холодной оценкой. Они увидели не жертву, а хищника.

– Я сражусь с ним, – шагнул вперед Тигр. Его голос был низким, как скрежет камня. В его движениях теперь читалась не просто сила, но и тяжелая, звериная осторожность. Остальные лишь кивнули.

– Теперь я твой противник, – прогремел Тигр, подходя и вставая в двух метрах. Песок хрустел под его сапогами. – Ты очень силен из-за скорости. Я очень силен из-за силы. Посмотрим, кто победит.

– Три! Два! Один!

На этот раз Юстас рванул первым. Инициатива была раскрыта, тянуть было смерти подобно. Он метнулся вперед, не по прямой, а зигзагом, оставляя за собой шлейф пыли.

Тигру это не понравилось. Грудь его вздымалась, и он активировал «Молот». Булава в его руках с гулким хлюпающим звуком раздулась, стала массивной и уродливой, словно шипастый нарост. Он взмахнул ею, и воздух завыл. Юстас даже не пытался блокировать — он присел и проскользнул под свирепой дугой удара, оказавшись за спиной гиганта. Меч уже был нанесен для удара по почкам, но вдруг спина противника напряглась, и Юстас, повинуясь острому, животному предчувствию, отпрыгнул назад. В ту же секунду Тигр, используя инерцию промаха, совершил невероятно быстрый для своего размера разворот на пятке, и булава пронеслась в сантиметрах от груди Юстаса, подняв вихрь песка.

«Умен, — холодно констатировал про себя Юстас, чувствуя, как учащенно бьется сердце. — Не просто кабан. Значит, вымотать». Его тактика сменилась. Он не атаковал, лишь провоцировал, заставляя Тигра делать размашистые, истощающие удары, уворачиваясь в последний миг, чувствуя, как ветер от оружия рвет одежду.

Десять минут этой пляски. Тигр уже тяжело дышал, пот ручьями стекал с его бритых висков, пропитывая маску. Мускулы горели огнем усталости. Юстас же, хотя и устал, сохранял ледяную ясность. Он ждал своего момента. И дождался. Когда Тигр в очередной раз, с хриплым криком, запустил булаву в сокрушительном горизонтальном взмахе, Юстас не отпрыгнул. Он сделал шаг внутрь, навстречу удару, и его меч, будто жало змеи, метнулся вперед, чтобы встретить древко булавы не лезвием, а плоской стороной клинка.

Звон удара был коротким и приглушенным. Но Тигр ахнул, и его руки, онемев от странной, пронизывающей вибрации, на миг разжались. Булава дрогнула. Этой секундной заминки хватило. Меч Юстаса, сменив траекторию, пронзил воздух и вошел точно в точку между нахмуренных бровей под маской. Звук был негромкий — глухой щелчок, хлюпающий вхождение. Тигр замер, его огромное тело на мгновение застыло как монумент, а потом рухнуло на песок, содрогнув землю.

Тишина снова, но теперь она была иной — ошеломленной, полной уважающего страха. Они думали, он просто быстрый. А он оказался… кем? Точным? Расчетливым? Убийцей.

– Если ты не возьмешь его под свое крыло, то это сделаю я. Что скажешь? – первый парень говорил уже без тени шутки.

– Пффф! Он мой. Даже и не мечтай! – второй отрезал резко, и его глаза за маской прищурились.

– Звучит по-гейски, не находишь?

– Заткнись и смотри дальше.

Гастли был в шоке. Он рассчитывал на одну, максимум две жертвы. А парень только что в одиночку, практически без ран, вынес двух серебряных практиков разного типа.

– Это Пожиратель жизни, дорогие друзья! Запомните это имя! – завопил он, срывая голос. – Не буду задерживать вас! Кто будет следующим противником? Или вы решите атаковать втроем, чтобы одолеть столь большую угрозу?

– Я буду сражаться, – шагнул Убийца. Его голос был ровным, но в нем слышалось напряжение. Он заметил кое-что: Пожиратель не выпускал меч из рук. Значит, в ближнем бою без оружия он уязвим. «Нужно заставить его бросить мечь. А это я сделать сумею».

– Сражайся, – небрежно бросил Северная звезда, играя своей флягой.

– Не проиграй, – безразлично сказал Клоус. Он, казалось, наблюдал за происходящим словно со стороны, его пальцы лишь слегка перебирали рукояти маленьких клинков на поясе.

Убийца вышел на дистанцию. Воздух вокруг него уже потрескивал едва уловимыми разрядами, пахнувшими грозой.

– Раз! Два! Три!

Убийца не стал испытывать судьбу. Он сразу, с резким выкриком, активировал «Громовое бедствие». Небеса над ареной, казалось, потемнели в считанные секунды. Сгустились свинцовые тучи, и в песок вокруг него, с оглушительным треском и вспышками ослепительного света, начали бить молнии. Грохот оглушал, песок плавился, превращаясь в стекловидную корку.

Юстас улыбнулся под маской. И сделал то, чего никто не ожидал. Он подбежал к телу Тигра, выхватил из его остывающих пальцев массивную булаву, а другой рукой подобрал меч Ли Аня. И с этим грузом в руках побежал не от молний, а прямо к эпицентру грозы.

Убийца не понял. Это было безумие! Металл в руках — верная смерть!

Когда до зоны сплошных разрядов оставалось несколько метров, Юстас, используя всю свою ловкость, с силой подбросил оба металлических предмета высоко в воздух, прямо над собой и чуть вперед. Глаза Убийцы стали круглыми, как блюдца. Он не управлял молниями — они следовали законам притяжения. И сейчас все они, словно ведомые невидимым магнитом, ринулись к летящим мечу и булаве. Воздух взорвался ослепительным каскадом разрядов, грохот стоял невыносимый.

А Юстас, оставшись «голым», рванул вперед, пока весь гнев неба был прикован к металлической приманке. Но дистанция была велика. «Жертвоприношение», — скомандовал он себе внутренне. По жилам ударил знакомый огонь, мышцы налились стальной силой, но вместе с тем пришла и знакомая, едкая боль, как предвестник. Его скорость возросла. Он помчался, как призрак, по черному, прокаленному песку.

Убийца, ослепленный вспышками и оглушенный грохотом, слишком поздно понял, что молнии перестали быть его щитом. Он увидел фигуру, несущуюся на него сквозь пыль. Паника. Он резко развернулся и бросился бежать.

И не успел. Юстас настиг его. В его пустой руке из клубка тумана и собственной крови материализовался алый клинок «Кровавого меча». Короткий, резкий выпад — и лезвие вошло в шею Убийцы сбоку, чуть ниже уха. Юстас тут же оттолкнулся от него, пытаясь уйти из опасной зоны.

Но он не учел одну последнюю, запоздавшую молнию. Она, привлеченная металлом в ране, метнулась вниз. Не попала в меч, но чиркнула по его левой руке, все еще выброшенной вперед для толчка.

Звук был ужасающим — не хруст, а глухой, влажный «БУХ», как будто внутри конечности взорвалась граната. Рука от локтя до кисти вспухла, почернела и разорвалась, разбрызгивая обугленные клочья плоти. Одновременно с этим разряд, пройдя через тело, вырвался через шею Убийцы, разнеся ее в кровавое месиво с похожим, отвратительным хлюпающим звуком.

Юстас упал на колени. И закричал. Но его крик, искаженный активным «Жертвоприношением», превратился не в человеческий стон, а в протяжный, хриплый рев раненого зверя. В нем клокотала невыносимая боль, ярость и агония.

Юстас силой воли отключил навык. Боль отхлынула, сменившись тупой, всепоглощающей пульсацией в культе. Разум прояснился, залитый холодным адреналином. Дрожащей правой рукой он сорвал клочок плаща с плеча убитого Ли Аня и, стиснув зубы до хруста, наложил жгут выше ужасной раны. Кровь замедлилась. Он смог узнать на собственном опыте: под действием «Жертвоприношения» боль усиливалась в разы. Годы тренировок на Земле, где его учили не просто терпеть, а игнорировать боль, спасли его рассудок. Обычный человек сошел бы вырубился на его месте.

Он попытался встать. Ноги не слушались, подкашивались. Все тело онемело, в глазах плавали черные пятна, мир плыл и двоился. Но, шатаясь, опираясь на меч, воткнутый в песок, он поднялся. Во весь рост. Истекающий кровью, с обугленной ручищей, но — стоящий.

Зрители замерли, пораженные не силой, а силой воли. Выжить после удара молнии — уже подвиг. А продолжать бой…

Гастли внутренне метался. Он хотел остановить бой — зрелище было уже не для слабонервных. Но отмена испортила бы его репутацию беспристрастного устроителя. Репутация в их деле была дороже золота. Он колебался.

И тогда с трибун поднялся один из зрителей. Его голос, спокойный и властный, разрезал гул:

– Предлагаю перенести их бой до выздоровления Пожирателя жизни.

Все головы повернулись на звук. Говоривший был в маске, как и многие. Гастли ухватился за эту соломинку и уже открыл рот, чтобы согласиться, но Северная звезда вскипел:

– Да с чего это?! Мы подписали договор! Он должен его исполнить! Будь я на его месте, я бы принял свою судьбу!

– Ты просто боишься его, вот и все, – голос с трибун звучал уже с ледяным презрением. – Боишься, что если он будет полон сил, то сможет убить тебя. Ты жалкий трус.

– Ты кого трусом назвал, тварь?! – взревел Северная звезда, забыв обо всем. – Сначала сними маску, а потом говори мне что-то! Да и вообще, кто ты такой, чтобы менять правила? Все мы пошли на этот риск! Мы подписали бумаги!

– Хах… Ты сам попросил.

Парень на трибуне медленно, почти небрежно, снял маску.

Тишина стала абсолютной. Затем по толпе прокатился шёпот, переходящий в гул узнавания. В лагере было три силы, три группировки, чьи имена знали все: «Клинки» во главе с сильнейшим мечником Хань Фу, «Бессмертные» под началом Тэо и «Небесные рыцари» Ухана. Они были тенью и законом, охраняя порядок и наводя ужас.

Парнем в маске оказался сам Хань Фу.

Лицо Северной звезды побелело, как мел. Его гордость, его гнев испарились, оставив только леденящий ужас. Он рухнул на колени, и его голос стал визгливым:

– Простите меня, господин Хань Фу! Я согласен на всё, что вы скажете! Всё!

Хань Фу медленно перевел взгляд на Клоуса. Тот тоже был удивлен, но не сломлен. Он лишь слегка склонил голову в почтительном кивке.

– Я тоже согласен перенести бой.

– Тогда решено, – холодно сказал Хань Фу. – Гастли, сегодняшнее шоу было… неплохим.

– Это большая честь для меня, мистер Хань Фу! – Гастли рассыпался в поклонах. – Приятно знать, что сильнейший мечник приходит именно ко мне, чтобы насладиться зрелищем! В следующий раз обязательно скажите о своем приходе, я подготовлю лучшие места! Для вас всё будет бесплатно!

– Ты же не против, если я заберу его? – Хань Фу кивнул в сторону Юстаса, который уже едва стоял, покачиваясь.

– Конечно нет! Конечно! Пусть только вернется за своей наградой!

– Я передам ему.

Хань Фу легко спрыгнул с высокой трибуны, словно ступеньки не существовало, и мягко приземлился на песок. Он подошел к Юстасу, его шаги были бесшумными.

– Парень, мне понравился твой бой, – сказал Хань Фу, и в его голосе звучала не лесть, а констатация факта. – Да и техника меча очень… продвинутая. Не хочешь присоединиться к «Клинкам»?

Юстас, конечно, слышал о них. Сквозь туман в сознании мелькнула мысль: «Шанс. Опора. Безопасность…» Он хотел кивнуть, сказать «да». Но его измученное тело приняло решение за него. Темнота нахлынула со всех сторон, смывая боль и звуки. Его рассудок помутнел, и он рухнул вперед, в ничто.

Сегодняшние бои забрали всё: силы, кровь, волю. Организм, выжатый как лимон, не выдержал.

Хань Фу ловко подхватил его, не дав упасть в песок. Он легко взвалил бесчувственное тело на плечо, подобрал забытый в песке меч Юстаса и, не оглядываясь на ошеломленную арену, направился к выходу. Его уход был так же тих и стремителен, как и появление.

На арене еще несколько минут царило оцепенение. Затем поднялся гул обсуждений, криков, споров. Хань Фу! Лично! На боях без правил! И он пригласил новичка в свою группировку! Такого не случалось никогда. Эти титаны жили в своем мире, их редко видели, а уж такие жесты…

Хань Фу отнес Юстаса в медпункт, принадлежавший «Клинкам». Вид начальника, несущего на плече окровавленного, однорукого юнца, вызвал у дежурных немое изумление.

– Као! – голос Хань Фу не терпел возражений. – Позаботься о нём. Чтобы завтра он был как новенький. И руку исправь. Всё понял?

– Конечно, мистер Хань Фу! – парень в белом халате поспешно кивнул, уже оценивая масштаб повреждений взглядом профессионала.

Хань Фу развернулся и ушел в свой кабинет в глубине здания. Комната была аскетичной: стол, стул, оружие на стенах. Он запер дверь на ключ, щелкнул замком на ставнях, погрузив комнату в полумрак. Затем встал посередине, ожидая.

Воздух в центре комнаты задрожал, замерцал. Появился размытый силуэт, который постепенно набирал плотность и четкость. Когда он полностью материализовался, стало ясно — это Дэни.

– Ты всё сделал? – спросил Дэни без предисловий. Его голос был ровным, но в нем чувствовалась скрытая напряженность.

– Да, господин, – кивнул Хань Фу, и в его позе появилась едва уловимая почтительность. – Я пригласил его в нашу группировку, как вы и просили. Сейчас он ранен, но завтра будет как новый. Я попросил Као его подлатать.

– Хорошо.

Силуэт Дэни начал терять четкость, растворяясь в воздухе, как дым. И в тот же миг в дверь постучали. Три четких, уверенных удара.

Хань Фу открыл. На пороге стоял Тэо, глава «Бессмертных». Они были больше чем союзники — друзьями, прошедшими через ад попадания в этот лагерь вместе, еще с Золотого ранга. Годы тренировок, а потом — создание двух группировок, поделивших власть.

– Ну что, как парень? – спросил Тэо, заглядывая через плечо Хань Фу в пустую теперь комнату.

– Ничё, жить будет, – флегматично ответил Хань Фу. – Ты чего пришел?

– Отыгрываться пришел, – Тэо усмехнулся. – Ты в тот раз по-любому мухлевал.

– Просто признай, что ты хуже меня в ганго.

– Сколько ставить будешь?

– Как обычно.

В это время Дэни стоял в просторном, изысканном кабинете Милы. Воздух здесь пахнул старыми книгами и дорогими благовониями.

– Ну что, как там Юстас? – спросила Мила, не отрываясь от свитка на столе.

– Все хорошо. Он очень быстро растет, – Дэни начал рассказывать, его отчет был точен и лаконичен. Он описал всё: бои, тактику, реакцию Хань Фу.

– Хорошо, – Мила наконец подняла глаза. В них светился холодный, аналитический блеск. – Дэни, следи за ним и дальше. Скоро будут соревнования. Он собирается участвовать?

– По моим данным — да.

– Тогда на этом всё. Можешь идти.

Когда Дэни растворился в тени, Мила подошла к огромному окну, из которого открывался вид на мрачные башни лагеря. Она задумалась. Этот парень… он точно был не отсюда.

В памяти всплыл давний образ: шторм, бушующий океан, корабль, идущий по самой границе Моря Погибели. И чудовище. Существо таких размеров и силы, что даже практики уровня Мудреца на борту казались беспомощными мухами. Она и отец выжили чудом. Сила того монстра была другой.

«Слишком уж у него странные способности… – подумала Мила, глядя в темнеющее небо. – Больше похожие на магию».

Глава 14. Повышение ранга

Когда Юстас проснулся, первое, что он проверил, — это в каком состоянии его рука. Пальцы сжались в кулак, повинуясь мысленной команде, и он почувствовал знакомое напряжение мышц предплечья. К счастью, рука была на месте, и даже шрама не осталось — лишь чистая, немного бледная кожа. Встав с кровати, он медленно осмотрел комнату, пропуская сквозь сонный взгляд каждую деталь: помятую простыню на узкой койке, простой деревянный столик с водяным пятном на краю, полки, уставленные потрепанными корешками книг, и угрюмый шкаф из темного дерева. В воздухе витал слабый запах антисептика и старой бумаги.

Выйдя из комнаты в полутемный коридор, Юстас увидел парня в белом, слегка помятом халате. Тот обернулся на скрип двери, и его глаза, уставшие за долгую смену, на мгновение оживились.

– Оу, ты наконец-то проснулся. Пойдем. Линь Фу просил меня, чтобы, когда ты проснешься, я отвел тебя к нему. Меня, кстати, Тэо зовут.

Они прошли до конца коридора, где слабый свет магических ламп отбрасывал на стены длинные тени. Тэо постучал в тяжелую дверь из темного дерева трижды, с четким интервалом:

– Мистер Линь Фу, Юстас очнулся, и я привел его к вам, как вы и просили.

– Заходите, – донесся из-за двери спокойный, низкий голос.

Они зашли в богато украшенную комнату. Воздух здесь был другим — пахло полированным деревом, воском и легкой, дорогой табачной смесью. Взгляд скользнул по позолоченным рамам нескольких картин, изображавших эпические битвы, остановился на витрине с тремя клинками, лежавшими на бархате, и лишь потом отметил множество изящных безделушек, расставленных с безупречным вкусом.

– А тут намного лучше, чем в обычных комнатах, – сказал Юстас, ощущая под ногами мягкий, глушащий шаги ковер.

– Это да… Все члены Клинков могут обустроить свою комнату по мере своих возможностей. Кстати, вчера ты так и не ответил на моё приглашение, – Линь Фу отложил в сторону тонкое перо и внимательно посмотрел на гостя, сложив пальцы домиком.

– Я согласен. Но какие у меня будут преимущества и обязанности? – спросил Юстас, удерживаясь от того, чтобы снова оглядеть роскошный кабинет.

– Ну, обязанностей будет немного. Сейчас в нашей организации сто два человека. Из трех сильнейших группировок наша — самая малочисленная, но по силе мы не уступаем им. Все мы очень дружны. Ты не должен провоцировать своих собратьев. Если ты видишь, что кто-то из них в беде, ты обязан помочь. А вот с преимуществами труднее. Во-первых, ты будешь получать пособие в размере пятидесяти тысяч очков каждый месяц. Во-вторых, у тебя будет десятипроцентная скидка в магазинах, которые мы обслуживаем. Мы занимаемся в основном охраной. Многие магазины платят нам за безопасность. Тебе надо будет раз в месяц участвовать в охране какого-либо объекта. Ты, кстати, собираешься участвовать в соревнованиях?

– Да. Думаю, победа среди бронзового ранга у меня в кармане, – уверенно ответил Юстас, чувствуя, как от этих слов по спине пробегает знакомый холодок азарта.

– Сражения будут проходить в течение недели. Но я думаю, что тебе лучше участвовать в сражениях серебряного ранга, – Линь Фу произнес это не как совет, а как констатацию факта, его взгляд стал пристальным, оценивающим.

– Думаешь, я смогу занять первое место?

– Ты сможешь поднять намного больше на ставках. Кстати, не забудь забрать награду за вчерашние бои. А, и ещё: вот, держи свой меч, – Линь Фу плавным движением достал знакомый клинок из пространственного мешка и протянул его Юстасу. Сталь тихо зазвенела, покорно ложась в ладонь.

– Семейная реликвия? – спросил Линь Фу, ощущая под пальцами шершавую намотку рукояти и холод гарды.

– Что-то вроде. Я подумаю про участие. Сейчас у меня есть дела, так что я пойду, если у тебя всё, – ответил Юстас, чувствуя тяжесть и ответственность, которую теперь символизировал этот клинок.

– Как решишь — дай знать.

– Хорошо.

Юстас вышел из кабинета, и дверь за ним тихо захлопнулась. Он пошел по коридору, направляясь к Колизею, перебирая в уме слова Линь Фу. Когда он подходил к массивному зданию из темного камня, то увидел Гастли, суетящегося у бокового входа. Юстас подошел к нему бесшумно, тенью возникнув за спиной.

– Хотел сбежать с моими очками? – спросил он ровным, но не лишенным металла голосом.

Гастли вздрогнул, резко обернулся, и на его лице на мгновение мелькнула паника. Но, разглядев Юстаса и поняв, что все нормально, он выдохнул, и его черты исказила дежурная ухмылка.

– Ты чё так пугаешь? Вчера ты дал жару, и благодаря тебе я смог заработать кучу денег. Вот твоя доля.

Он быстрым движением активировал жетон, и через секунду глаза Юстаса полезли на лоб, и он спросил, не веря цифрам:

– Ты случайно не ошибся?

– Нет. За сам бой — сто тысяч, и за ставку. Коэффициент был один к двадцати, но так как ты еще не выиграл бой, то я отдал тебе половину. Когда выиграешь, получишь вторую половину.

– Воу, ладно… Кстати, я хочу сразиться один с четырьмя бронзовыми рангоми, устроишь? – спросил Юстас, уже строя в голове тактику.

– Может с золотым, ну или хотя бы с серебряным рангом? – попытался торговаться Гастли, потирая руки.

– Ты, кажется, забыл, как я из-за тебя вчера чуть не сдох? Я вот еще не забыл, как ты меня подставил, – холодно парировал Юстас, и в его голосе прозвучала сталь.

– Надо было читать, что подписываешь, или уточнять, когда непонятно, да и вообще… О чём мы там говорили? А, хочешь сразиться один к четырем с бронзовым рангом? Без проблем, когда надо? – Гастли махнул рукой, отбрасывая неприятную тему.

– Сегодня, – сказал Юстас, проигнорировав всё, что сказал Гастли. Он понимал, что сам виноват, что не уточнял, хотя Гастли заметил это и в наглую воспользовался.

"Хорошо хоть не против золотого ранга поставил, видимо, есть немного совести" – мелькнула у него короткая, циничная мысль.

– Окей, приходи в полночь к Колизею.

– Спасибо, Гастли.

– Без проблем, обращайся.

Сейчас у Юстаса был миллион очков. Он ощущал их тяжесть как осязаемую силу. Он решил потратить все на ядра для улучшения навыка и техники, не оставляя себе даже на еду. Мысль о предстоящей схватке горела в нем ярче всяких удобств. Он отправился в сторону рынка, пробираясь сквозь уже оживающие утренние толпы. Придя туда, Юстас пошел сразу к знакомой лавке Грэила, над которой висел выцветший флаг с символом наковальни.

– Привет, Грэил. А ты какое охранное агентство используешь? – спросил Юстас, переступая порог и вдыхая знакомый запах металла, масла и пыли.

– О, Юстас, привет. Клинков, а ты что, ограбить меня захотел? – рассмеявшись хрипловатым, куриным смехом, спросил Грэил, откладывая в сторону зазубренный кинжал.

– Да нет, просто теперь у меня есть скидка на десять процентов.

– Юстас, лучше тебе не врать, – сразу посерьёзнел торговец, и в его глазах мелькнула искренняя тревога. – Если Клинки узнают, что ты выдаешь себя за них, то тебе конец. Они серьёзные ребята, с ними лучше не шутить ради какой-то скидки, – предупредил он, понизив голос.

В ответ на это Юстас молча поднял руку и показал на груди небольшой, но отчетливый значок — скрещенные клинки на черном фоне. Металл блеснул при свете лампы.

– Хмм, ты присоединился к Клинкам… Что с этим миром не так? Какого хрена… Если раскроешь как, то дам скидку в двадцать процентов, – выдохнул Грэил, и его удивленное лицо выразило полнейшее изумление. Клинки редко кого брали в свою группировку, только тех, у кого высокое развитие и безупречное владение мечом.

– Окей, сам сказал. У меня очень продвинутая техника клинка и редкий элемент крови. Надеюсь, ты не откажешься от своих слов, иначе я сильно разочаруюсь в лучшем торговце, – парировал Юстас с лёгкой, почти издевательской улыбкой.

Грэил сказал это в шутку, так как понимал, что тот не скажет. Но Юстас сходу раскрыл тайну. Это было неожиданно. Торговец уже мысленно собирался отказаться от своих слов насчет скидки в двадцать процентов, но когда услышал, что сказал Юстас о лучшем торговце и репутации, передумал. Деньги деньгами, но репутация тоже важна. Он тяжело вздохнул, будто приняв горькое лекарство.

– Запомни, что теперь у меня скидка в двадцать процентов. Вот, держи миллион очков. С тебя двенадцать тысяч пятьсот ядер, – с лучезарной, победной улыбкой сказал Юстас. Ему нравилось скупое выражение лица Грэила, тот явно уже тысячу раз пожалел о своих словах насчет скидки.

– Ты такой пройдоха. Ладно, раз обещал, то придётся выполнять, – пробурчал Грэил, принимая перевод.

"Значит, несмотря на всю твою скупость, ты честный человек. С тобой можно вести дела, и это радует" – подумал про себя Юстас.

Он передал Юстасу ядра, и тот убрал их в свой пространственный мешок. Он пошел к Линь Фу, и через десять минут Юстас уже сидел в знакомой богатой комнате, пахнущей деревом.

– Я решил: я буду участвовать, – заявил он без предисловий.

– Отлично. Если у тебя сейчас мало очков, то я могу занять тебе, чтобы ты сделал ставку, – предложил Линь Фу, кивая.

– Было бы супер, но об этом позже. Я бы хотел узнать номер моей комнаты.

– Ах, да. Твоя комната под номером сто три. Вот ключ, – Линь Фу достал из ящика стола простой металлический ключ и протянул его через стол.

– Спасибо.

Юстас отправился в свою новую комнату. Она была намного лучше, чем его старая: тут была большая двуспальная кровать с плотным матрасом, свой душ и сортир прямо в комнате. Он закрыл дверь на ключ, щелчок замка прозвучал гулко и успокаивающе, и сказал:

– Ким, улучши технику Кровавого меча до десятого уровня.

[Мастер подтверждает то, что хочет потратить 5200 ядер на улучшение?]

– Ким, а почему 5200? Должно же быть девятьсот, – нахмурился Юстас.

[Нет, мастер. За каждый новый уровень цена увеличивается на сто ядер. Если в первый раз было сто, то во второй — двести, в третий — триста и так далее.]

– Ладно, подтверждаю улучшение.

[Происходит поглощение ядер… Распределение энергии закончено.]

[Техника Кровавого клинка достигла 10 уровня.]

[Доступны 10 новых движений.]

[Характеристики были увеличены: Ловкость +7 Выносливость +5 Сила +3]

Прозвучал ряд уведомлений, отдающихся легким эхом в сознании. Юстас решил, что сначала улучшит Жертвоприношение, а потом посмотрит статус. В теле гудела приятная волна силы, как после хорошей разминки.

– Ким, улучши Жертвоприношение до 10 уровня.

[Мастер подтверждает, что хочет потратить 5200 ядер на улучшение?]

– Да.

[Происходит поглощение ядер… Распределение энергии закончено.]

[Навык Жертвоприношения улучшен до 10 уровня.]

– Ким, улучши навык Стремление к силе.

[Мастер, данный навык невозможно улучшить обычным способом. На данный момент у меня нет способов его улучшить.]

– Значит, есть навыки, которые нельзя улучшить с помощью ядер… Ким, покажи статус.

[Мастер. Напоминаю, что вчера вы поглотили жизненные силы трёх человек с 1 ступенью серебряного ранга. Все ваши характеристики повышены на шесть единиц.]

[Статус (полный)]

Имя: Юстас

Ранг: Бронза (2 ступень)

Виды энергии (атрибут): Кровь

Характеристики:

Сила: 17 (+17)

Ловкость: 25

Выносливость: 17

Энергия: 31

Выученные навыки:

Стремление к силе (пассивный), 1 уровень (редкий) — навык увеличивает силу на 100%.

Навыки, поглощенные у монстров:

Отсутствуют

Системные навыки:

Жертвоприношение, 10 уровень (супер редкий) — использует кровь пользователя, чтобы усилить тело на 19% (Навык может быть улучшен до 50 уровня. Каждый уровень увеличивает показатель на 1%.)

Техники:

Кровавый меч, 10 уровень (супер редкий) — техника, состоящая из 50 движений, доступно — 20 (техника может быть улучшена до 40 уровня. Каждые 10 новых уровней будут добавляться 10 новых движений).

– Ким, а почему редкость техники Кровавого меча повысилась? – спросил он, разглядывая обновлённые строки.

[Когда мастер улучшил технику Кровавого меча до 10 и открыл новые движения, техника превысила редкость с (редкой) и стала (супер редкой).]

– А я-то думал, как такая уникальная техника может быть редкой. Хмм, то есть, если каждые 10 уровней редкость будет повышаться, то в итоге она станет легендарной техникой?

[И да, и нет.]

– И как это понимать?

[Если редкость будет повышаться каждые 10 уровней, то да, в итоге она станет легендарной техникой. Но если в следующий раз редкость техники не увеличится, то этого не произойдет.]

– Ну, это понятно. Сейчас у меня осталось 2100 ядер. Раз технику Кровавого меча я пока улучшить не смогу, то улучшу Жертвоприношение.

– Ким, улучши навык Жертвоприношение на один уровень.

[Мастер, этот навык можно улучшить дальше только тогда, когда вы перейдете на серебряный ранг.]

– Мм? И почему?

[Это ограничение навыка.]

– Хмм… До соревнований осталось два с половиной дня. Сегодня я должен перейти на третью ступень бронзового ранга, а после поглотить ядро и перейти на серебряный ранг. У меня будет два дня до соревнований. За это время я могу участвовать в боях без правил и поглощать жизненные силы, чтобы повысить свой шанс на победу.

Юстас составил примерный план действий, прочерчивая его в уме, как маршрут на карте. Он решил участвовать в соревнованиях, но не с бронзовым рангом, а с серебряным. Сейчас для него пятьсот тысяч было не так уж и много, да и поднять на ставках много он не сможет. Во-первых, из-за того, что ставят в основном на более сильные ранги, а во-вторых, из-за того, что все и так знают, что он выиграет. Сейчас было шесть часов, до боев было еще много времени, поэтому Юстас решил пойти перекусить, но вспомнил, что у него нет очков. Поэтому он пошел в комнату для тренировок, чтобы убить пару монстров серебряного уровня, размяться и заработать на еду. Он выбрал «Монстр 1 ступени Серебряного уровня». В центре пустой каменной арены появился знакомый носорог, тяжёлый, с грязно-серой шкурой. Юстас убивал их уже не раз. Правда, теперь он делал это с пугающей легкостью, почти не напрягаясь.

– Как-то слишком легко… – пожаловался Юстас, отскакивая от медлительного тарана и одним точным уколом в основание черепа завершая бой.

[Это потому, что сила мастера больше, чем у этого монстра.]

Монстр (Носорог)

Сила: 31

Ловкость: 10

Выносливость: 19

Навыки:

Ускорение — увеличивает скорость на 30%.

– Воу, ты и так можешь. Но ты почему раньше так не делала?

[Эта функция открылась после вчерашнего поглощения жизненной энергии.]

– Ким, а ты можешь показать, сколько силы, ловкости и выносливости у каждого ранга?

[Могу, но это будет среднее значение, так как у некоторых развита больше сила, а у некоторых — ловкость. Есть те, кто развивает выносливость.]

Бронзовый ранг, 1 ступень.

Сила 3

Ловкость 3

Выносливость 3

Бронзовый ранг, 2 ступень

Сила 5

Ловкость 5

Выносливость 5

Бронзовый ранг, 3 ступень

Сила 10

Ловкость 10

Выносливость 10

Серебряный ранг, 1 ступень

Сила 20

Ловкость 20

Выносливость 20

Серебреный ранг, 2 степень

Сила 25

Ловкость 25

Выносливость 25

Серебреный ранг, 3 ступень

Сила 30

Ловкость 30

Выносливость 30

Золотой ранг, 1 ступень

Сила 50

Ловкость 50

Выносливость 50

Золотой ранг, 2 ступень

Сила 70

Ловкость 70

Выносливость 70

Золотой ранг, 3 ступень

Сила 100

Ловкость 100

Выносливость 100

Платиновый ранг, 1 ступень

Сила 200

Ловкость 200

Выносливость 200

Платиновый ранг, 2 ступень

Сила 250

Ловкость 250

Выносливость 250

Платиновый ранг, 3 ступень

Сила 300

Ловкость 300

Выносливость 300

Рубиновый ранг, 1 ступень

Сила 500

Ловкость 500

Выносливость 500

Рубиновый ранг, 2 ступень

Сила 700

Ловкость 700

Выносливость 700

Рубиновый ранг, 3 ступень

Сила 1000

Ловкость 1000

Выносливость 1000

Бриллиантовый ранг, 1 ступень

Сила 1200

Ловкость 1200

Выносливость 1200

Бриллиантовый ранг, 2 ступень

Сила 1500

Ловкость 1500

Выносливость 1500

Бриллиантовый ранг, 3 ступень

Сила 2000

Ловкость 2000

Выносливость 2000

– Значит, сейчас моя сила равна серебряному рангу 3 ступени, ловкость — серебряному рангу 2 ступени, а выносливость почти достигла 1 ступени серебряного ранга. Надо что-то сделать с выносливостью, как-то повысить её.

Думая о том, как быстро повысить свою выносливость, Юстас убил тридцать носорогов — тридцать коротких, монотонных схваток, после которых каменный пол был усеян светящимися ядрами. Он собрал добычу и пошёл продавать ядра с нехитрыми трофеями. У него вышло девять тысяч очков, и он направился в столовую. Юстас стоял у длинной стеклянной витрины, разглядывая ряды бутылок и кувшинов, и в итоге выбрал сок из ягод морозного дерева — напиток с репутацией бодрящего и слегка терпкого. А вот с мясом всё было труднее. Через десять минут раздумий он выбрал шашлык из десяти видов мяса. Это блюдо было специально создано для тех, кто хотел попробовать всего понемногу. Когда Юстас начал есть, перекатывая во рту сочные, пряные кусочки, он услышал сообщение.

#Вам пришло системное уведомление:

В мясе содержатся вещества, которые повышают выносливость тела.

При употреблении 500 грамм мяса в день выносливость будет увеличиваться на одну единицу каждый день.

По прошествии шести дней мясо будет приносить лишь восстанавливающий эффект.#

Юстас был на седьмом небе от счастья. Он просто не верил своей удаче.

Как такое вообще? — пронеслось у него в голове.

Он не стал пробовать другие виды мяса, а подошел к витрине и начал внимательно читать описание шашлыка. Там было перечислено десять видов мяса. В итоге он узнал, что нужный эффект даёт мясо венгерского льва — распространённое животное, но для готовки используют мясо детёнышей. Юстас договорился с поваром, что за десять тысяч очков ему будут каждый день готовить это мясо, порциями по шестьсот грамм. Вернувшись к своему столу, он доел шашлык, чувствуем, как тепло и сила разливаются по телу, и отправился в комнату для тренировок. У него было ещё четыре часа до боев, поэтому он начал тренировать новые движения, ощущая, как незнакомые мышечные группы протестуют против непривычной нагрузки. Он выбрал средний режим. Монстры выходили каждые десять секунд, вне зависимости от того, убил он предыдущего монстра или нет. Скоро арена превратилась в хаотичный танец стали и когтей.

Через три часа таких изнурительных тренировок он выучил одно из движений — теперь удар с разворота получался чуть быстрее, чуть естественнее. Сейчас он немного проголодался, поэтому сходил на рынок, продал накопленные ядра, а затем пошёл в столовую и купил своё новое «лекарство» — мясо венгерского льва, поданное просто, с овощами. Когда он доел мясо, почувствовав приятную тяжесть в желудке, то услышал сообщение.

#Вам пришло системное сообщение:

Ваша характеристика увеличилась:

Выносливость +1#

Когда Юстас доел, оставалось двадцать минут до боев, и он неторопливо отправился в сторону Колизея. Придя туда, он увидел, что там уже собралось человек тридцать — в основном бойцы низких рангов, их тренеры и букмекеры. Воздух был густ от запаха пота, масла для оружия и дешёвого табака. Он решил пойти сразу в комнату, где обычно сидел Гастли. У двери стояли двое крепких парней, один из них, оценив Юстаса взглядом, открыл дверь и сказал внутрь:

– Мистер Гастли, тут к вам какой-то парень пришел.

– Впусти его, – донёсся изнутри голос.

Юстас зашёл и сел за стол напротив Гастли, который что-то активно считал на счетах.

– Привет, Юстас. Могу поставить тебя только против восьми бронзовых практиков, – сходу начал говорить Гастли, отодвигая терминал. – Вчера твоё выступление поразило всех, поэтому согласился сразиться Жёлтый Клык, но только восьмерыми. Но для тебя это не проблема, так ведь?

– Привет. Сойдёт. А завтра будут бои? Да и что ещё за Жёлтый Клык? – спросил Юстас, насторожившись при звуке этого имени.

– Да, будут завтра и послезавтра, а то во время соревнований аренда Колизея запрещена. Жёлтый Клык — это группа наёмников, которые отвечают за охрану. Это официальная информация, но на самом деле они подпольные убийцы. Они сами пришли ко мне и сказали, что хотят сразиться один к восьми с тобой. Во что ты вляпался, можно узнать?

– Не твоё дело. Я буду участвовать завтра и послезавтра.

Юстас и сам не понимал, почему эти ребята охотятся за ним. Он решил подумать об этом позже, отложив вопрос в дальний угол сознания.

– Без проблем. Ты собираешься участвовать в соревнованиях… Думаю, первое место среди бронзового ранга будет сто процентов твоё.

– Да, буду. Но не в бронзовом ранге, а в серебряном, – спокойно ответил Юстас.

– Да ты гонишь! Ты, конечно, сможешь убить многих с 1 ступенью серебряного ранга, но справишься ли ты со второй ступенью? С третьей? Или ты не хоче…

Гастли остановился на полуслове, и его глаза сузились. Затем по его лицу расплылась медленная, понимающая улыбка.

– Ах ты… Твоя цель — не первое место. Твоя цель — ставки. Я прав?

– Тебя не обмануть. Да, я хочу поднять очков на ставках.

– Неплохо, неплохо… Хм, давай так: я дам тебе в долг, а прибыль от ставок поделим пополам. Как тебе? – предложил Гастли, потирая ладони.

– Мне семьдесят, тебе тридцать.

– Мне сорок, тебе шестьдесят.

– Договорились, – сказал Юстас после паузы.

– Ладно, я пошёл. Твоя комната под номером тринадцать.

Юстас пошёл в указанную комнату. Придя туда, он опять подписал бумаги — на этот раз пробежав глазами каждый пункт — и отдал их сухощавому клерку. Он надел свою простую чёрную маску, скрывающую верхнюю часть лица, и вышел в полутемный коридор, прислонившись к холодной каменной стене. Оставалось только ждать начала.

Через час наконец-то подошла его очередь. Сражение, на удивление, было быстрым: восемь бойцов, пытавшихся взять числом, рассыпались под градом точных, молниеносных атак, как сухие листья под порывом ветра. Сразу после боя он пришёл к себе в комнату, пахнущую кровью и потом, и сел в позу лотоса на холодный пол. Система уже сообщила о переходе на новый ранг и повышении всех характеристик на пять. Сейчас он сидел неподвижно, перед ним лежало серебристое ядро. В течение часа ядро медленно растворялось, испуская тонкие струйки энергии, которые вливались ему в грудь. Когда прошёл ещё час, ядро полностью растворились, и тело Юстаса окутал сгущающийся, холодный свет. Он начал чувствовать, как становится сильнее, как энергия внутри него сжимается, становится плотнее, острее. Преобразование длилось всего минуту, но за это время все характеристики повысились на десять, а энергия — на тридцать. После этого Юстас, ощущая приятную, глубокую усталость, лёг спать, и сон накрыл его как тяжёлое, тёмное одеяло.

Следующие два дня прошли в жёстком, почти безостановочном ритме. Днём он учил новые движения в пустой тренировочной комнате, повторяя удары до мышечной дрожи. Вечером участвовал в боях без правил, выходя на арену под рёв толпы, а между делом ел своё целебное мясо венгерского льва, чувствуя, как с каждым куском тело становится выносливее. За эти два дня он смог выучить все десять новых движений — на одно движение уходило в среднем по три часа полной концентрации.

Мила сидела в своём кабинете, залитом мягким светом светящего кристалла, а напротив неё стоял Дэни, который монотонным голосом отчитывался об успехах Юстаса.

– …Ещё я узнал, что он будет участвовать в соревнованиях среди серебряного ранга. Я думаю, что он сможет занять первое место.

– Хорошо. Можешь идти, Дэни, – кивнула Мила, не отрывая взгляда от какого-то отчёта на столе.

Дэни молча поклонился и вышел, притворив за собой массивную дверь. Мила откинулась на спинку кресла, и в тишине кабинета её голос прозвучал глухо и задумчиво:

– Такими темпами этот парень догонит меня за пару лет… После соревнований нужно поговорить с ним и узнать у него правду. А если не выйдет, то придётся говорить с Ториусом.

Она встала, и её тень поползла по стене, вытягиваясь до потолка. Мили подошла к высокому, узкому шкафу из тёмного, почти чёрного дерева. Это был необычный шкаф. Хоть он и выглядел очень хрупким, с изящной резьбой, но на самом деле был невероятно крепким — даже ей, со всей её силой, понадобилось бы некоторое время, чтобы сломать его. Она достала из складок платья маленький ключ сложной формы, вставила его в незаметную замочную скважину и повернула. Раздался тихий, но отчётливый щелчок. Открыв дверцу, она достала оттуда небольшую резную коробочку из слоновой кости, покрытую паутиной тончайших узоров. Положив её на стол, она закрыла шкаф, после чего села и сняла с шеи простой серебряный кулон. Когда она поднесла его к замку на коробочке, раздался ещё один щелчок — сухой и звонкий, — и крышка отскочила, приоткрывшись ровно на палец.

Глава 15. Соревнования

Юстас сидел в своей комнате, погруженный в тишину, и мысленно анализировал свои действия за последние несколько дней. Он выяснил, что ему нужно поглотить жизненные силы у двадцати человек с серебряным рангом первой ступени, чтобы перейти на вторую ступень. За два дня ему удалось поглотить жизненные силы у девятнадцати человек. Не то чтобы он не мог поглотить двадцатую — просто для его плана ему нужна была именно первая ступень. Если бы он перешагнул порог, то перешёл бы на новую ступень раньше времени, разрушив тонкие расчеты. Прирост характеристик был довольно ощутимым: +8 к выносливости, дававшее чувство глубокой, нерушимой крепости мышц, +7 к скорости, отчего мир вокруг казался чуть медленнее, и +4 к силе, наполнившей конечности упругой, готовой к взрыву энергией. Плюс он получил дополнительно +2 к выносливости за своё ежедневное мясо венгерского льва — будто каждый съеденный кусок вплетал в его плоть дополнительную жилу.

Вчера вечером, в поту и мышечной дрожи, он освоил последнее, двадцатое движение Кровавого Меча, доведя его до автоматизма. Но сейчас он не мог улучшать технику дальше — все очки, каждая крупица ресурсов, должны были уйти на ставки. Это была необходимая, холодно просчитанная жертва ради грядущего рывка.

Соревнования начнутся после обеда и будут длиться неделю. В первый день пройдёт отборочный этап, где отсеется большая часть участников, и останутся лишь сильнейшие для своего ранга практики. На второй день будут проходить основные соревнования между бронзовым и серебряным рангом. Практики серебряного уровня будут сражаться на самой большой, центральной арене, а бронзовые — на той, что чуть меньше, по соседству. Такую схему придумали для того, чтобы успеть провести поединки всех рангов, ну а так как сражения у бронзового и серебряного ранга считались менее зрелищными, их соединили и поставили в один день.

Сейчас он шёл к Гастли. В последнюю их встречу тот скрипуче, словно делясь великой тайной, назвал ему номер своей потайной комнаты. Придя туда, в глухой угол служебных коридоров Колизея, он увидел всё тех же двух парней, которых Гастли нанял для своей охраны — молчаливых, с каменными лицами и внимательными глазами. Они уже знали парня, поэтому, лишь мельком кивнув, сразу пропустили его внутрь. Увидев, что пришёл Юстас, Гастли поприветствовал его, не отрываясь от расчётов на пергаменте:

– Привет, дружище, с чем пожаловал? – Гастли хитро улыбнулся уголком рта. Он и так прекрасно понимал, зачем тот пришёл, но сделал вид, что ничего не знает, любя эту маленькую театральную игру.

– Привет. Ты же и так всё знаешь, зачем спрашивать? – парировал Юстас, занимая место на стуле напротив.

– Ладно-ладно, не кипятись. Сколько ты хочешь взять в долг и… что будет, если твоя авантюра провалится? – Гастли отложил перо и уставился на Юстаса прищуренными, оценивающими глазами.

– Мне надо пять миллионов.

– Сколько!? – удивлённо воскликнул Гастли, и его брови почти ушли под волосы.

Гастли явно думал, что Юстас попросит тысяч пятьсот. Ну, максимум, миллион. Но он никак не ожидал, что тот запросит пять миллионов. В воздухе на мгновение повисло молчание, нарушаемое лишь тихим потрескиванием факела в стенной нише.

– Кхм… А если ты проиграешь, то как отдавать будешь? – наконец выдохнул Гастли, потирая переносицу.

– В день за убийства монстров я могу зарабатывать около шестидесяти тысяч очков, а если я буду участвовать на твоих боях, то отдам тебе всё в течение месяца. В случае победы ты получишь двадцать миллионов, а чистыми — пятнадцать, – чётко, как по контракту, изложил Юстас.

– Хорошо. Но заключим контракт. На крови, – Гастли произнёс последние слова с особой серьёзностью.

– Без проблем.

Гастли быстро и грамотно, привычными движениями, составил контракт на плотном пергаменте. Мы договорились не на 40%, а на то, что если я займу первое место, я должен ему двадцать миллионов, но если я проиграю, то обязан вернуть пять. После того как мы подписали договор и скрепили его каплей крови, ощутив лёгкое жжение на запястье, он перевел мне пять миллионов. Мы сухо попрощались, и я пошёл к Линь Фу, чувствуя тяжесть новых цифр на своём счету.

Подойдя к его кабинету, Юстас постучался и через секунду был туда приглашён. Зайдя туда, он сказал без предисловий:

– Привет, Линь Фу. Перейду сразу к делу: помнишь, ты предлагал дать очков в долг?

– Да. Сколько надо? – Линь Фу не отвлёкся от созерцания одного из клинков в витрине.

– Пять миллионов.

Юстас хотел уже начать объяснять зачем, но он просто, не задавая лишних вопросов, перевёл их ему и сказал:

– Отдашь, как сможешь.

– Спасибо. И ещё, не расскажешь, кто занимается ставками во время соревнований?

– Хм… Если ты хочешь сделать ставку, то мой друг этим занимается. Просто дай ему деньги и скажи, на кого ставить, а я выбью тебе лучший коэффициент. Но только это — завтра, после отборочного этапа, когда будет доступна таблица с участниками, – пояснил Линь Фу, наконец оборачиваясь к нему.

– Хорошо, тогда да, завтра. Спасибо ещё раз.

– Да без проблем.

Сейчас было девять часов утра, а соревнования начинались в тринадцать, поэтому Юстас решил потратить время с пользой и пойти в тренировочные комнаты, чтобы заработать ещё немного очков и окончательно размять мышцы.

Он тренировался до двенадцати, пока предплечья не горели огнём, после пошёл на рынок, где продал накопленную груду ядер, а затем — в столовую, где его уже ждало его целебное мяско, аккуратно разложенное на тарелке.

– Мясо венгерского льва такое вкусное… Даже после того как выносливость перестанет расти, я буду его есть, – пробормотал он себе под нос, чувствуя, как сочный, чуть сладковатый вкус наполняет его энергией.

Пообедав, он услышал долгожданное уведомление о прибавке выносливости.

Он зашёл в тренировочную комнату и выбрал монстров с третьей ступенью серебряного ранга. Сейчас он должен был справиться с ними с относительной лёгкостью. Ворота в глубине комнаты со скрежетом открылись, и на арену выбежал монстр — громовой волк, его стихией была молния. Шерсть его переливалась стальным блеском, а в пасти потрескивали голубые искры.

Монстр (Громовой волк)

Ранг: Серебряный (3 ступень)

Сила: 40

Ловкость: 40

Выносливость: 20Навыки:

Громовой рев — оглушает цель на 10 секунд.

Юстас заметил, что после достижения серебряного ранга Ким начала сразу писать ранг монстров — полезное усовершенствование.

Когда волк увидел Юстаса, он зарычал, низко опустив голову и оскалив клыки. Видимо, зверь сразу ощутил, что Юстас силён и опасен, иначе уже напал бы без раздумий. Времени было в обрез, поэтому Юстас, не дожидаясь атаки, сам плавно пошёл вперёд, вынуждая монстра действовать. Волк почувствовал прямую угрозу и взвыл. Это был не просто звук — воздух сгустился, зарядился энергией. Это был сигнал к активации навыка; волк понимал, что иначе ему не справиться. Когда прозвучал оглушительный, буквально бьющий по ушам гром, Юстас почувствовал, как его тело на мгновение стало ватным. Скорость снизилась, накатила внезапная усталость, и в висках закружилось. Волк воспользовался временной слабостью и бросился в его сторону, покрывая расстояние одним мощным прыжком; через секунду он уже наносил размашистый удар когтистой лапой. Понимая, что увернуться в таком состоянии не успеет, Юстас инстинктивно поставил блок мечом. Удар пришёлся в полную силу, отбросив его на шаг назад. Он отступил ещё, переведя дух, но волк, почуяв преимущество, снова кинулся в атаку. Юстас решил парировать следующий удар, но его сила всё ещё была снижена, поэтому он сделал три неловких шага назад и едва не упал, чувствуя, как дрожат колени. Зато действие оглушения наконец прошло, и он почувствовал долгожданный прилив сил, будто с головы сняли тяжёлый шлем. Теперь он вновь стал охотником, а волк — жертвой.

Он убил монстра одной точной атакой, проткнув его катаной прямо в основание черепа, куда не доставала толстая шкура. Так прошло двадцать минут непрерывных схваток. До боев оставалось минут десять, поэтому Юстас вышел из комнаты, снова вдохнув обычный воздух, и отправился к главной арене. Он уже давно записался и узнал, как будет проходить отбор. На арену выйдут все участники, которые хотят участвовать, и начнется общая свалка. Когда останется пятьдесят человек, отборочные будут завершены — простой и жестокий механизм отсева.

Придя к арене, Юстас ушёл в зал ожидания для практиков с серебряным рангом. Сейчас тут было около пятисот человек. Воздух был густ от запаха пота, масел для оружия и нервозности.

– Ким, просканируй их и скажи, у кого какая ступень.

[Всего 536 человек. С 1 ступенью серебряного ранга — 2 человека. Со 2 ступенью серебряного ранга — 37 человек. С 3 ступенью серебряного ранга — 497 человек.]

– Покажи трёх самых сильных.

[Мастер, сейчас я не смогу узнать их навыки, лишь характеристики.]

Имя: Неизвестно

Ранг: Серебряный (3 ступень)

Сила: 44

Ловкость: 32

Выносливость: 35

Имя: Неизвестно

Ранг: Серебряный (3 ступень)

Сила: 37

Ловкость: 39

Выносливость: 30

Имя: Неизвестно

Ранг: Серебряный (3 ступень)

Сила: 32

Ловкость: 41

Выносливость: 31

– Ким, пометь их, и если во время отбора они будут рядом, то скажи мне.

[Всё сделано, мастер.]

– Ким, покажи мне статус.

[Статус (полный)]

Имя: Юстас

Ранг: Серебряный (1 ступень)

[До перехода: 19/20]

Виды энергии (атрибут): Кровь

Характеристики:

Сила: 21 (+21)

Ловкость: 32

Выносливость: 28

Энергия: 43

Души монстров:

Элемент: Кровь

Выученные навыки:

Стремление к силе (пассивный), 1 уровень (редкий) — навык увеличивает силу на 100%.

=Навыки, поглощенные у монстров:

Костяная защита (пассивный), 1 уровень (редкий) — навык создает дополнительную костяную защиту мозга.

Системные навыки:

Жертвоприношение, 10 уровень (супер редкий) — использует кровь пользователя, чтобы усилить тело на 19% (Навык может быть улучшен до 40 уровня. Каждый уровень увеличивает показатель на 1%).

Техники:

Кровавый меч, 10 уровень (супер редкая) — техника, состоящая из 50 движений, доступно — 20 (техника может быть улучшена до 40 уровня. Каждые 10 новых уровней будут добавляться 10 новых движений).

Через пару минут дверь в зал ожидания открылась, и в неё вошел высокий мужчина в мантии судьи.

– Так, всем слушать внимательно! Я один из трёх главных судей, меня зовут Витас. Скажу лишь то, что пытайтесь много не убивать. Если есть возможность, то лучше вырубить. Через десять минут — ваш выход. Драться желательно один на один, и если ваш противник не может продолжать бой, то вы либо ищете нового, либо ждёте, пока вас сами найдут, – его голос, гулкий и безэмоциональный, раскатился по залу, на мгновение заглушив гул голосов.

Через десять минут Витас открыл массивную дверь, ведущую на арену, и скомандовал:

– Все, за мной!

Юстас шёл практически в самом конце. Хоть он и мог бы быть одним из первых, но сейчас ему нельзя было выделяться и показывать силу раньше времени. Когда он, наконец, вышел на арену, его на миг ослепил солнечный свет и поразили размеры Колизея: в нём было двести тысяч сидячих мест, но занято было лишь около сорока тысяч. Обычно всё поле делили на четыре части, и одновременно происходили четыре сражения, но так как сейчас были отборочные, поле не делили на зоны, оставив единое, огромное пространство, усеянное песком. Витас вышел в центр и, усилив голос магией, начал говорить:

– Сейчас все разойдитесь по своим секторам! Когда я дам команду, то можете начинать сражаться. Правила вы знаете, за нарушения — немедленная дисквалификация!

Юстас занял место у самого края арены и замер, внешне абсолютно спокойный, но внутри кипела буря расчётов.

Эх, как жаль, что я не могу поглотить жизненные силы, не перейдя на вторую ступень…

[Мастер, я могу задержать автоматическое повышение ступени до завтрашнего утра.]

– Серьёзно? А почему ты раньше молчала?

[Раньше я не могла так сделать.]

– Ладно, неважно. Главное — теперь набрать побольше жизненных сил, – мысленно потирал он руки, хотя виду совсем не подавал. Снаружи все, кто на него смотрел, вероятно, смеялись: он практически трясся мелкой дрожью и был бледен, как полотно, изображая панический страх.

– Ким, найди самых слабых практиков с третьей ступенью.

Через пару секунд он уже видел помеченных Ким людей. Над каждым висела полупрозрачная цифра: над самым слабым — 497, над самым сильным — 1. Витас отошёл к краю арены; с четырёх сторон, на высоких судейских вышках, замерли ещё четыре судьи. Витас поднял руку, и все остальные судьи синхронно повторили его жест.

– Начали! – крикнул Витас, и его голос прокатился громовым раскатом.

Практики бросились друг на друга. К Юстасу почти сразу подбежал какой-то парень со второй ступенью развития, и они начали сражаться — вяло, без энтузиазма, имитируя бой. Он выжидал момента, когда те, у кого третья ступень, ослабнут от взаимных стычек, чтобы затем быстро добивать слабейших. Но делать это нужно было, пока народу ещё много и его действия не станут слишком заметны. Он решил использовать маску — ведь это не было запрещено правилами. Через десять минут непрерывной, хаотичной свалки большая часть участников уже заметно выдыхалась. Противник Юстаса смотрел на него с широко открытыми от изумления глазами, его дыхание было сбившимся.

"Какого хрена, он ещё не выдохся? Он вообще не сосредоточен на бое… Как он может быть настолько силён?" — читалось в его растерянном взгляде.

Противник Юстаса уже дважды пожалел о том, что напал на него. Внезапно Юстас метнул в парня пригоршней песка, а сам, используя эту секунду, быстрым движением надел чёрную маску, скрывающую лицо, достал катану, а тот парень так и не успел протереть глаза, как его голова уже отделилась от плеч и с глухим стуком упала на песок. В тот же миг Юстас активировал Жертвоприношение. По телу прошла мучительная, но привычная волна жара. Мышцы слегка увеличились в объёме, вены вздулись, и тонкие капилляры на коже полопались, проступив мельчайшими кровавыми точками. Глаза залила алая мгла, а волосы, выглядывающие из-под маски, стали цвета запекшейся крови.

Он сорвался с места, как отпущенная тетива, и побежал в сторону ближайшего практика, который еле стоял на ногах, опираясь на меч. Юстас одним быстрым, почти невидимым движением лишил того головы и, не замедляясь, устремился к следующему. Его жертвы даже не чувствовали исходящей от него враждебности — он не испускал никакого намерения, убивая с холодной, машинальной эффективностью. Конечно, если бы у человека было очень развитое восприятие опасности, он бы ощутил угрозу, но таких здесь были единицы.

Следующие десять минут превратились в беспощадную, отлаженную резню. Он двигался по краю основной свалки, выдергивая из неё ослабевших бойцов. Удар — и тело падает. Шаг в сторону — ещё один удар. Его катана пела в воздухе, оставляя за собой лишь алый туман. Он убил около ста восьми практиков с третьей ступенью, ощущая, как с каждым поглощением в нём копится упругая, тёмная сила. Но в итоге ему пришлось заканчивать — количество участников стремительно сокращалось. Он нырнул в самую гущу сражения, снял маску, отключил Жертвоприношение. Меч он убрал в ножны, подобрав с земли простой, зазубренный клинок какого-то поверженного бойца, и начал отдаляться от центра бойни, делая вид, что отступает. Достигнув края арены, он наткнулся на противника со второй ступенью и начал сражаться с ним, теперь уже по-настоящему уставший — но не от боя, а от потери почти литра крови.

Мила сидела в ВИП-ложе, отделённой от шума толпы магическим барьером. Она наблюдала, как сражаются практики с медным рангом. Ей было смертельно скучно, но так как она была одним из организаторов этого мероприятия, она обязана была тут сидеть и сохранять вид заинтересованности. Отборочные у практиков с медным рангом длились двадцать минут, но она не увидела среди них никого по-настоящему перспективного. Нет, конечно, они все были хороши для своего уровня, но гениев, способных выйти за рамки, среди них точно не было. После сражения арену быстро очистили слуги, и на песок вышел Витас, ведя за собой длинную колонну практиков серебряного ранга. Сначала она подумала, что Юстас будет идти одним из первых — ведь она знала, на что он способен: его сила была на уровне третьей ступени серебряного ранга. Но затем она поняла, что в начале его нет, да и в середине тоже. Она нахмурилась, и в голове мелькнула тревожная мысль:

"Не случилось ли с ним что-то?"

Когда вышли последние участники, она наконец увидела Юстаса в самом хвосте, и её охватило недоумение:

"Зачем ему идти в конце? В конце идут самые слабые… И ещё его вид… Зачем он притворяется, что боится?"

После того как Витас объявил начало сражения, она наблюдала, как Юстас дерется с каким-то парнем вполсилы, явно пытаясь тянуть время. Через десять минут, когда общая картина боя начала вырисовываться, она заметила, как Юстас резко изменился. Он надел маску, и, судя по изменениям, он активировал какой-то мощный навык — волосы стали красными, как кровь, и глаза загорелись таким же пугающим алым светом. Мила инстинктивно попыталась ощутить его враждебное намерение, чтобы предугадать движения, но… ничего не почувствовала. От него не исходило ни злобы, ни ярости — лишь холодная, абсолютная пустота, словно он был инструментом, а не живым существом.

"Дэни был прав насчёт этого парня," – пронеслось у неё в голове. Она видела, как он убивал всех с одного удара, походя более на демона с древних гравюр, чем на человека.

Через пару минут он убил двадцать два человека, и Мила заметила, как Витас на вышке напрягся, явно собираясь вмешаться. Она тут же ментально, тончайшей нитью мысли, бросила ему приказ:

– Витас, парень не нарушает правил. Не трогай его.

Когда тот услышал голос Милы в своей голове, он вытянулся по струнке и едва заметно кивнул, отводя взгляд от кровавой фигуры.

Мила не понимала, зачем парень их убивает. Она впилась в него глазами, пытаясь разглядеть любую деталь, но ничего необычного, кроме устрашающей эффективности, не заметила. Когда прошло ещё восемь минут, он внезапно остановился. За это время он убил сто восемь практиков с третьей ступенью. Она с облегчением вздохнула — если бы он продолжил, ей бы пришлось остановить его, правила правилами, но массовая бойня могла сорвать всё мероприятие.

"Если бы мне кто-нибудь когда-нибудь сказал, что обычный парень с первой ступенью серебряного ранга сможет убить сотню человек с третьей ступенью… Я бы лишь посмеялась ему в лицо," – подумала она, и в её мысли закрался леденящий страх.

– Он точно гений с Божественного Континента. Но что он делает тут? И почему за ним никто не пришёл? – пробормотала она почти беззвучно.

В этот момент она перестала дышать. Лишь её сердце забилось с бешеной силой, отдаваясь болью в висках. От неё самой, от её внезапной догадки, повеяло таким страхом, что даже магический барьер ложи, казалось, задрожал.

"А что, если… Хранители возвращали его домой, а его… украли? За ним же тогда придут… хотя стоп, хранители даже не знаю про божественный континент, туда нельзя попасть обычными способами."

Она понимала, что если за ним придут те, с Божественного Континента, то никто в их государстве не выживет. Никто. Несколько долгих минут понадобилось Миле, чтобы подавить панику и вернуть себе ледяное самообладание. Голос её прозвучал тихо, но с абсолютной, не терпящей возражений чёткостью:

– Дэни. После соревнований приведи ко мне Юстаса.

Из тени в углу ложи, словно из самого воздуха, материализовалась фигура в чёрном и, склонив голову, ответила:

– Как скажешь, Миси.

Юстас, тем временем, сражался уже с другим парнем со второй ступенью. По данным Ким, это был последний практик со второй ступенью на арене. Сейчас оставалось всего семьдесят четыре человека, включая их: семьдесят два с третьей ступенью серебряного ранга, один человек со второй ступенью и один — с первой. Через пару минут, когда круг оставшихся окончательно определился, судья остановил бой оглушительным свистком и объявил:

– Всем остановиться! Вы молодцы! Все, кто сейчас на ногах, пройдемте со мной в зал для вашей окончательной регистрации!

Они строем, усталые и окровавленные, потянулись с арены. В регистрационном зале сейчас было сорок девять человек. Многие откровенно смотрели на Юстаса с презрением и злобой.

– Пф, по любому спрятался где-то и ждал, пока не останется пятьдесят человек, – громко процедил один из бойцов, высокий и жилистый.

– Да, согласен. Ты только посмотри на него — он же сейчас умрёт от усталости, – добавил его товарищ, хитро ухмыляясь.

Трое парней в углу начали громко смеяться. Юстас сейчас и вправду выглядел так, будто свалится на пол: он тяжело, с хрипом дышал, был весь мокрый от пота и едва держался на ногах — эффектная маскировка под полное истощение. Когда с формальной регистрацией было покончено, Юстас, шатаясь, направился к выходу. Ему отчаянно хотелось в душ, поесть и навестить Линь Фу по поводу ставок. Когда он вышел в полутемный коридор, то краем глаза заметил чью-то фигуру, будто вырастающую из самой тени стены.

– Оу, ты заметил меня. Хорошие чувства… Мила хочет с тобой увидеться. Пойдём за мной, – произнёс Дэни своим безжизненным, монотонным голосом.

– Дэни, может, я сначала хотя бы в душ схожу? – попытался отсрочить неизбежное Юстас, делая вид, что едва стоит.

– Хмм… Так уж и быть. У тебя есть пара часов на то, чтобы привести себя в порядок и сделать все свои дела. Как закончишь — зайди к Мили в кабинет. Не заставляй себя ждать.

– Хорошо.

Юстас побрёл к себе в комнату, наконец позволяя плечам расслабиться. Сегодня он держал навык Жертвоприношение активным в течение десяти минут и выяснил, что в минуту используется около ста миллилитров крови. Сейчас он и вправду чувствовал сильную слабость и лёгкую тошноту, но не из-за нагрузки, а из-за потери почти целого литра крови. Придя к себе в номер, он сразу же пошёл в душ, стоя под ледяными струями, пока кожа не покрылась мурашками. Помывшись и переодевшись в чистое, он отправился в столовую и хорошенько, не торопясь, поел, чувствуя, как силы понемногу возвращаются. После этого он направился к Линь Фу. Постучавшись в дверь его кабинета, он не услышал ответа. Он развернулся и уже хотел уйти, но неожиданно дверь открылась, и оттуда вышел сам Линь Фу, застёгивая нарукавники.

– Привет. Ты насчёт ставок? – угадал он с порога.

– Ага.

– Пойдём со мной. Я как раз собирался пройти к другу, просмотреть свежую таблицу сражений и сделать свою ставку.

Глава 16. Разговор с Миси

Юстас и Линь Фу вышли на улицу, где их встретил шум оживлённого утра. Воздух был свеж после ночного дождя, пахло мокрым камнем, землёй и далёким дымом кузниц. Они направились в сторону Колизея, пробираясь сквозь уже густеющую толпу зевак, торговцев и бойцов.

– Как отборочные? – спросил Линь Фу, ловко лавируя между двумя гружёными телегами.

– Нормально. Много сильных практиков, но, думаю, я справлюсь, – ответил Юстас, чувствуя на себе оценивающие взгляды прохожих.

– С чего такая уверенность? – Линь Фу бросил на него быстрый, искоса взгляд.

– Не знаю. Просто кажется, – уклонился от прямого ответа Юстас.

Он не мог сказать, что у него есть Система и что сейчас его характеристики почти самые высокие среди участников его ранга. Мысль об этом заставляла его чувствовать скрытое преимущество, но и осторожность — выставлять его напоказ было смерти подобно. Через пять минут они пришли к Колизею, где у одного из боковых входов уже вывесили огромный пергаментный график боёв. Рядом с ним, под небольшим навесом, стоял молодой парень в дорогом, но неброском камзоле. Позади него, замершие в безупречной стойке, стояли шесть человек в одинаковой полированной броне с гербом, которого Юстас не знал. Сразу было понятно, что это не просто охрана, а профессиональные бойцы.

Они подошли к нему, и Линь Фу, слегка кивнув, сказал:

– Привет, дружище. Мы хотим узнать коэффициенты и сделать ставку.

– Ооо, Линь Фу! Конечно, всегда рад. На кого хотите поставить? – лицо молодого человека озарилось деловой улыбкой.

– Ставить буду не я, а этот парень. Его зовут Юстас. Надеюсь, коэффициент будет хороший, – Линь Фу слегка подтолкнул Юстаса вперёд.

– Обижаете! – тот сделал вид, что оскорблён, но в глазах вспыхнул интерес. – Приятно познакомиться, Юстас. Меня зовут Гелтон, – он подошёл и протянул руку. Рукопожатие было крепким, сухим и быстрым. – Как я понимаю, ты один из участников?

– Да.

– На кого бы хотел поставить? – Гелтон достал из складок одежды тонкий стилус.

– На себя.

– Хмм, посмотрим… – он достал не блокнот, а небольшой магический артефакт, похожий на плоский камень, провёл по нему пальцем, и в воздухе всплыли строки текста. – Такс… В серебряном ранге у всех третья ступень, кроме тебя и ещё одного парня… Ага. Значит, предварительный коэффициент на твою общую победу будет один к двадцати пяти. Феноменальный, надо сказать.

– Ого. А есть ограничения по сумме? – спросил Юстас, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Нету. Чем больше — тем интереснее. Казна неисчерпаема, – ухмыльнулся Гелтон.

– Хорошо. Тогда ставлю на себя одиннадцать миллионов.

Гелтон вообще не удивился такой цифре. Лишь его брови чуть приподнялись, а в глазах мелькнул расчётливый блеск. Он достал не просто контракт, а небольшой свиток, уже испещрённый магическими знаками, и быстрыми движениями вписал условия. Юстас подписал его, приложив палец к указанному месту, и почувствовал лёгкое покалывание — магия скрепляла сделку. Затем он спросил:

– А на отдельные битвы ставки такие же большие?

– Если бы! – фыркнул Гелтон, сворачивая свиток. – Ставки на конкретные битвы маленькие, непредсказуемые. Обычно все серьёзные игроки, вроде тебя, ставят на того, кто займёт первое место в своём ранге. Это классика.

Юстас повернулся к Линь Фу и сказал:

– Я закончил. Сейчас я немного занят, так что, пожалуй, пойду.

– Ага, удачи. А я пока обсужу кое-какие дела с Гелтоном, – кивнул Линь Фу.

Попрощавшись, Юстас пошёл в сторону столовой. У него был ещё час до того, как нужно было встретиться с Мила. Его желудок напоминал о себе лёгким сосущим чувством. Он зашёл в платный зал, заказал несколько стаканов насыщенного сока из местных ягод и шашлык из горного волка — по слухам, это мясо лучше всего восстанавливало физические силы. Поужинав, ощущая, как тепло и энергия растекаются по телу, он направился в кабинет Милы. Он не понимал до конца, зачем она его позвала, но, если честно, у него было несколько тревожных догадок.

Первой причиной было его сверхбыстрое развитие: то, чего он достиг за пару недель, обычные люди достигали минимум за месяц упорнейших тренировок. Также, возможно, дело было в отборочных, а именно — в массовых убийствах. Он знал, что сможет обмануть только участников и зевак, но по-настоящему сильные люди видят многое. А может, всё дело в его навыках убийства. По его легенде, он был выходцем из глухой деревни, но откуда тогда у него такое безупречное, отточенное мастерство и холодный, не по годам, опыт?

Когда Юстас подошёл к знакомой двери из тёмного дерева, та бесшумно открылась сама, пропуская его внутрь. Воздух в кабинете был прохладным и пахнул чем-то цветочным, с горьковатыми нотками. Юстас зашёл и, собравшись, поздоровался:

– Добрый вечер, Мила.

Он помнил, что та терпеть не могла, когда её называли «миссис», поэтому выбрал простое обращение по имени.

– Приветик, Юстас. Проходи, садись. Чаю будешь? – её голос прозвучал непринуждённо, почти дружелюбно, но в глубине голубых глаз читалась настороженность.

– Не откажусь, – кивнул он, занимая указанное кресло.

Мила встала — её движения были плавными, словно у водяной лилии, — и подошла к небольшому резному шкафчику. Она достала две фарфоровые кружки, маленький чёрный чайник и деревянную коробочку с сушёными травами. Она налила в чайник воды из кувшина, щепотку трав бросила внутрь и легким движением пальца разожгла под ним небольшое магическое пламя. Пока чай закипал, она достала мёд в сотах и несколько видов восточных сладостей на изящной тарелочке, после чего разлила ароматный настой по кружкам, стоявшим на серебряном подносе.

Мила была одета в традиционное кимоно тёмно-синего цвета с вышитыми серебряными журавлями. И сейчас, без капюшона, Юстас наконец-то смог разглядеть её лицо. У неё были голубые глаза с длинными ресницами, маленький, чётко очерченный рот, длинные прямые волосы цвета спелой меди, спадающие почти до пояса, и удлинённое, утончённое лицо. Кожа была идеально бледной, фарфоровой, а губы — естественно яркими, будто подкрашенными вином. Юстас на миг потерял дар речи: он никак не ожидал, что под угрюмым капюшоном скрывается такая поразительная, почти неземная красота. Её рост был около ста семидесяти сантиметров, а сквозь свободные складки кимоно угадывалось тело с идеальными, спортивными пропорциями, без единой лишней черты. Было трудно поверить, что ей девятнадцать — она выглядела на шестнадцать-семь, но никак не больше.

От его пристального, невольного взгляда на бледных щеках Миси проступил лёгкий, почти невидимый румянец. Увидев это, Юстас поспешно отвёл глаза, уставившись в пар, поднимающийся над чашкой. Она налила чай и, кажется, хотела что-то сказать, но, заметив его смущение, не решилась начать. Юстас, чувствуя, что напряжение нарастает, решил взять инициативу в свои руки.

– Мила, Дэни сказал, что ты хотела о чём-то поговорить.

– Да, это так, – она обхватила чашку тонкими пальцами, будто согревая их. – Я хочу, чтобы ты рассказал мне правду. Я знаю, что ты не деревенский парень.

– И с чего такая уверенность? – спросил он, делая вид, что потягивает чай.

– Ну… Например, ты можешь убивать людей, полностью скрывая своё враждебное намерение. Лишь совершив тысячи убийств, возможно достичь такого уровня контроля. Но где двенадцатилетний мальчик из глухой деревни мог научиться скрывать враждебность? Для этого нужен не талант, а огромный, кровавый опыт. Да и твоё мастерство убивать… Ты прекрасно, досконально знаешь человеческое тело, его уязвимые точки. А если учесть, что ты можешь повышать ранг без долгой медитации, история про деревню становится полнейшим бредом. Скажи честно: ты с Дальнего Региона? С Божественного Континента?

Юстас понял, что он конкретно «спалился». Вариантов отмазаться не оставалось. У него не было выбора, кроме как рассказать часть правды, достаточную, чтобы удовлетворить её любопытство, но не выдать всего.

– У меня не было выбора, кроме как солгать. Иначе Ториус сказал бы убить меня, даже не выслушав. Я — молодой мастер секты Белого Золота. Но я не из Дальнего Региона.

Мила замерла. Она знала все крупные секты Центрального Материка, но про Секту Белого Золота слышала впервые. На Центральном континенте было девять Великих Сект, а также множество мелких и скрытых. У всех девяти Великих Сект было так называемое «Наследие Бога» — их главное сокровище и источник силы. Всем представителям сект буквально промывали мозги, чтобы никто не мог выдать их тайны. У сект было колоссальное влияние, их филиалы были практически везде. Им было плевать на государства; они с лёгкостью могли стереть с лица земли целую страну, если бы им что-то не понравилось. Но больше всего секты ненавидели пять Великих Кланов. Кланы обладали сопоставимой силой, но если сектантов боялись и ненавидели, то члены кланов были желанными и уважаемыми гостями в любом королевстве и государстве.

– Я никогда не слышала о такой секте, – тихо сказала Мила, и её взгляд непроизвольно скользнул к приоткрытой шкатулке на столе, где лежал тусклый кристалл.

– Моя секта… не из этого мира. Можно сказать, что это моё испытание, – произнёс Юстас, глядя прямо на неё.

Действительно, он считал всё происходящее испытанием. Он должен был стать сильным и узнать, что случилось с его родной сектой.

Мила не могла ему не верить — ведь кристалл Истины, лежавший в шкатулке, оставался безмолвным и тёмным. Если бы он врал, он бы вспыхнул. Но от этого не стало легче. Мила слышала в детстве сказки от отца про то, как величайшие маги, достигнув абсолютной силы, покидали этот мир, уходя в иные реальности. Но чтобы кто-то пришёл оттуда?.. Такого не случалось эпохами или вовсе никогда. По крайней мере, она никогда об этом не слышала. У неё вертелось на языке множество вопросов, но она не знала, с чего начать. Не каждый день услышишь от парня, что он из другого мира.

– Мила, я почти ничего не помню о секте. Лишь обрывки. Так что можешь не спрашивать про неё — я всё равно не смогу ответить.

– Ладно… – она вздохнула, и её плечи слегка опустились. – Тебе надо отдохнуть после отборочных. Так что иди. Поговорим в другой раз.

Юстас, коротко попрощавшись, вышел из кабинета и направился к себе в комнату, по пути размышляя о дальнейших действиях. Улицы уже погружались в вечерние сумерки, и в окнах зажигались первые огни.

"Такс. Мне нужно выиграть соревнования, а затем как можно быстрее повысить ранг до Бриллиантового. После — сбежать отсюда и развиваться независимо ни от кого. Для этого надо хорошенько подготовиться. Во-первых, нужна информация. Во-вторых — деньги. Если будут деньги, можно купить информацию."

Юстас уже знал, что очки можно обменивать на универсальную валюту — сферы. Практики использовали не монеты, а именно эти магические сферы. За одно очко давали медную монету монету, а одна сфера это 1000 золота. Ему понадобится куча сфер. Вначале, пока он не найдёт стабильный источник дохода, деньги будут уходить как вода. Когда он станет достаточно сильным, нужно будет поступить в какое-нибудь учебное заведение, чтобы узнать основы этого мира и систематизировать знания. У него уже было пару мест на примете.

Он также узнал, что помимо бумажного удостоверения личности тут были персональные браслет. Он был у всех одинаковый по виду, как и валюта. Браслет можно было использовать как онлайн-счёт, через него можно было звонить, заключать сделки и многое другое. Такой браслет стоил огромных денег, невероятно огромных, и его нельзя было снять — только если отрубить руку или после смерти владельца. Обычно браслетом мог пользоваться только хозяин, но если человек умирал, доступ открывался, и любой мог им завладеть. В браслете был встроенный пространственный карман двадцать на двадцать сантиметров — там можно было хранить любые неживые вещи. Живое существо поместить туда напрямую было нельзя. Для этого существовали специальные пространственные клетки, которые уже можно было класть в карман.

Проснулся он, как обычно, в шесть утра. Лёгкая зарядка разогнала остатки сна, и он отправился завтракать. Пройдя в платный зал, он подошёл к длинной витрине. Он взял свою привычную порцию мяса венгерского льва, стакан хвойного сока и устроился за столиком у окна. Рядом сидели несколько парней и оживлённо обсуждали сегодняшние бои.

– Да я тебе отвечаю, Дак! Там на парня с первой ступенью кто-то одиннадцать лямов поставил! С ума сойти! Погнали, поставим на Логзая, он по любому выиграет.

– Ну бля, может, и Спиди выиграет…

– Да не, по любому Логзай! Он же уже освоил технику «Снежного топора» до пятого уровня!

– Серьёзно?.. Ну раз так, то погнали.

Двое парней, допив свои напитки, вышли из зала. Юстас, тем временем, заинтересовался. Ему стоило разузнать об этих Логзае и Спиди подробнее. Осмотрев зал, он не нашёл никого подходящего для разговора и решил, что лучший источник информации — Линь Фу. Доев, он почувствовал привычную вибрацию на запястье.

#Вам пришло системное сообщение:

Ваши характеристики возросли:

Выносливость +1#

После этого он отправился к Линь Фу и застал его как раз в тот момент, когда тот выходил из кабинета, поправляя нарукавники.

– Привет, Линь Фу. У меня есть пара вопросов насчёт участников.

– Хмм? Я как раз собирался позавтракать. Пойдём, составишь мне компанию, – предложил тот.

– Хорошо. Я хотел бы узнать про Логзая и Спиди.

– Мм? Ладно, – Линь Фу задумался, свернув на путь к столовой. – Сила Логзая лишь немного отстаёт от практиков золотого ранга. Он знает технику «Снежного топора», является воином силового типа. Его основной навык называется «Вьюга» — он создаёт область, которая замедляет противника, поэтому он справляется даже с воинами скоростного типа. Второй его навык — «Заморозка». Всё в радиусе пяти метров от него покрывается льдом. Если ты попадёшь под действие, ноги примёрзнут к земле, и двигаться будет почти невозможно. Логзай очень опасный противник. Ещё вчера я был уверен, что ты с ним не справишься. Но, кхм… – он бросил на Юстаса оценивающий взгляд. – Ещё вчера ты был на первой ступени, а сейчас ты на второй. Так что шансы есть.

– Я думаю, что справлюсь. А что можешь сказать про Спиди?

– Оо… Этот парень стал очень опасным недавно. По моим данным, он получил третий навык. Первый называется «Огненные диски» — по сути, метательное оружие, которое может превращаться в огненную цепь. Второй — «Взрывное ускорение», повышает его скорость примерно на тридцать процентов. Но третий навык — самый опасный. Он создаёт самонаводящиеся копья из чистой энергии, которые наносят чудовищный урон. И каждое копьё ещё и накладывает эффект замедления. У Спиди есть старший брат, Кай. Он тоже специализируется на скорости и обучил его «Технике трёх шагов». Первый шаг увеличивает скорость на пять процентов, второй — ещё на пять, третий — тоже на пять. Оба брата из Клана Скорости. Это второстепенный клан, но всё же довольно сильный. Так что лучше с ними не связываться. А если придётся… постарайся не убивать.

– А что за Клан Скорости?

– Этот клан занимается сбором скоростных техник и навыков. У них самая большая библиотека данных о навыках, техниках и монстрах скоростного типа. Главный филиал клана находится в нашей империи. А их глава, говорят, достиг уровня Мудреца. Так что только за это их стоит уважать и опасаться.

– Я понял. Спасибо, что предупредил. Я пойду потренируюсь.

– Хм? Ты не пойдёшь смотреть на сражения между бронзовым рангом? Там сейчас как раз начинаются.

– Нет, лучше потренируюсь. Там будет скучно, – отмахнулся Юстас.

Он направился в тренировочные комнаты. Сражения серебряного ранга начинались в час дня, а до этого время занимали бои бронзовиков. Он решил проверить, насколько выросла его сила после перехода на вторую ступень.

Он зашёл в знакомую каменную комнату и выбрал режим: «Монстры, 3 ступень серебряного ранга». Ворота в глубине с скрежетом открылись, и оттуда выбежало существо. Оно было похоже на гигантскую, мутировавшую собаку. Тело его бугрилось неестественно развитыми мышцами, было шесть мощных лап с когтями, похожими на кривые кинжалы, и четыре бездонных чёрных глаза, расположенных попарно. В длину чудовище было около четырёх метров, в высоту — около двух. Из оскаленной пасти торчали четыре саблевидных клыка — два сверху, два снизу, каждый сантиметров пятнадцать в длину и толщиной в палец. Когда они касались каменного пола, раздавался противный скрежет, и в их остроте сомневаться не приходилось. Юстас уставился на монстра, и по спине у него пробежал холодок. Он ясно ощущал исходящую от твари смертельную опасность, гораздо большую, чем от обычного монстра третьей ступени. Но почему? Монстр третьей ступени должен был быть для него теперь делом несложным. И тут его осенило: это был мутировавший монстр. И не раз.

– Ким, просканируй его.

Монстр (Кровавый Пёс) {Дважды мутировавший}

Сила: 75

Ловкость: 53

Выносливость: 62

Навыки:

Костяная манипуляция — позволяет дистанционно управлять костями, используя энергию.

Стальная кость — укрепляет кости владельца за счёт энергии, значительно повышая их прочность.

– Чёрт. Да это же дважды мутировавший кровавый монстр! – мысленно выдохнул Юстас, и в его груди вспыхнула не столько тревога, сколько азартная жадность. – Навыки этого монстра… они бы мне очень помогли.

[Когда мастер убьёт этого монстра, я могу поглотить один из его навыков. Это никак не повлияет на ядро или, выпадающие с монстра.]

Юстас хотел тут же расспросить об этом подробнее, но монстр не дал времени на раздумья. С грохотом, от которого задрожал пол, тварь сделала два невероятно быстрых прыжка и оказалась в метре от него, взмахнув когтистой лапой размером с лопату. Юстас инстинктивно рванул в сторону, чувствуя, как ветер от удара бьёт ему в спину. В следующее мгновение он уже выхватил катану и сам ринулся в атаку. Монстр, казалось, опешил от такой наглости. Очевидно, что эта мелкая двуногая блоха была слабее, но она без тени страха летела прямо на него. Активировав Жертвоприношение, Юстас почувствовал, как кровь закипает в жилах, а мир вокруг замедлился. Он использовал шестнадцатое движение «Кровавого Меча» — колющий удар, направленный в, казалось бы, защищённое мускулами брюхо пса. С его новой скоростью удар достиг цели. Раздался скрежет стали о что-то невероятно плотное — кожа зверя оказалась крепче кожи обычного монстра. Юстас отскочил и начал атаковать с разных сторон, перебирая движения, пытаясь найти слабое место.

Он жалел, что у него нет второго клинка для парирования. Он не ожидал, что монстр окажется настолько силён и живуч. Через десять минут сражение зашло в тупик. Оба противника были в лёгких царапинах, но ни один не получил серьёзных ран. Монстр явно был умен — он начал приспосабливаться к манере атак Юстаса, предугадывая некоторые его манёвры.

– Чёрт, что ж ты за тварь такая, – сквозь зубы процедил Юстас, отпрыгивая от очередного размашистого удара.

В ответ монстр издал низкий, полный ярости рёв и бросился в новую атаку, вынудив Юстаса перейти к жёсткой обороне.

– Ким, есть варианты, как мне его победить?

[Система заметила, что монстр обладает высоким интеллектом, но очень вспыльчив. Мастер может этим воспользоваться.]

– Ц. Как я сам не заметил, – мелькнула мысль.

Юстас уклонился от удара, который раскрошил камень на месте, где он только что стоял, и отступил на несколько шагов. Затем он крикнул, вкладывая в голос всю возможную презрительность:

– Эй, псина! Ты чего такая уродливая… и при этом такая медленная?

На удивление, это сработало. Все четыре глаза монстра залились багровой яростью. Он издал оглушительный рёв и прыгнул на Юстаса, забыв об осторожности. Тот лишь ухмыльнулся под маской.

– И слабая! Совсем ослабела, старая? Ты псина или сонная гусеница?

Монстр взбесился. Он начал атаковать яростно, прямолинейно, забыв о защите и любых тактических ходах. Сейчас у него была одна цель — разорвать эту насмешливую букашку как можно скорее. Заметив, что монстр полностью поглощён яростью, Юстас начал просчитывать каждый его шаг. После очередного мощного, но неуклюжего удара он сделал свой ход. Его контратака была мгновенна. Катана, воспользовавшись моментом, когда лапа монстра была слишком высоко, описала короткую дугу. Раздался влажный хруст, и одна из шести лап отлетела в сторону.

– Мда… Будь ты не такой тупой псиной, может, и заметил бы атаку. А, прости, я забыл, что ты у нас ещё и слабак! – он залился притворным, издевательским смехом, делая вид, что всё это время просто игрался с монстром.

Это добило тварь. Игнорируя боль и потерю лапы, он с новым рёвом бросился в атаку, ведомый лишь слепой яростью. Юстас продолжал уворачиваться и наносить точные, калечащие удары. Когда прошло ещё десять минут, монстр, истекая чёрной кровью, лишился уже трёх лап и с трудом стоял на оставшихся, тяжело дыша.

– Признаю… ты был сильным противником, – тихо сказал Юстас, подходя ближе. – Если бы я сразился с тобой вчера, ты бы точно меня убил. К сожалению, ты станешь моим топливом. Благодаря тебе я стану сильнее.

Он жестоко оскалился и снял маску, чтобы монстр увидел его лицо. Когда он подошёл вплотную, тварь попыталась укусить его, но это было жалкое, беспомощное движение.

– Ким, что мне сделать, чтобы поглотить его навык?

[Мастер, какой навык вы хотите поглотить?]

– Стальную Кость, – без раздумий ответил Юстас. Защита всегда была в приоритете.

[Мастеру нужно добить монстра. После этого я поглощу выбранный вами навык.]

Он подошёл к поверженному зверю, который уже не мог сопротивляться, лишь тихо рычал. Быстрым, точным движением он перерезал ему горло. Чёрная кровь хлынула на камни. Спустя несколько судорожных вздохов монстр затих.

#Вам пришло системное сообщение:

Системой был поглощён новый навык под названием «Стальная Кость».#

Он подобрал оставшееся после монстра ядро — оно было больше и темнее обычных, после чего покинул комнату. Хоть бой и не был очень долгим, он измотал его не столько физически, сколько морально — постоянное напряжение и необходимость держать Жертвоприношение активным дали о себе знать. Он пошёл в столовую и вновь основательно поел. До начала его собственных соревнований оставалось ещё три часа. Юстас решил, что лучшим использованием времени будет короткий, но глубокий сон, чтобы восстановить силы и встретить предстоящие бои в полной боеготовности.

Глава 17. Абсолютная сила

Проснувшись, первым делом Юстас взглянул на часы. Время — 12:50. Сон как рукой сняло. Он подскочил с кровати, и его тело, ещё не до конца отдохнувшее после битвы с мутировавшим псом, ответило лёгкой скованностью в мышцах. Он быстро начал одеваться, движения были резкими, автоматическими.

"Чёрт, я почти проспал. Осталось всего десять минут до выхода," – пронеслось в голове, подстёгивая адреналином.

Выбежав из комнаты, он помчался по коридорам Клинков, его шаги гулко отдавались в каменных сводах. По пути он мысленно вызвал статус, чтобы проверить изменения после вчерашнего поглощения.

– Ким, покажи статус.

[Статус]

Имя: Юстас

Ранг: Серебряный (2 ступень)

[До перехода: 115/30]

Виды энергии (атрибут): Кровь

Характеристики:

Сила: 36 (+36)

Ловкость: 47

Выносливость: 45

Энергия: 55

Души монстров:

Отсутствуют

Элемент: Кровь

Выученные навыки:

Стремление к силе (пассивный), 1 уровень (редкий) — навык увеличивает силу на 100%.

Кровавое сердце (пассивный), 1 уровень (обычный) — навык улучшает функции печени и селезёнки. Выработка крови происходит в два раза быстрее.

Навыки, поглощённые у монстров:

Костяная защита (пассивный), 1 уровень (редкий) — навык создаёт дополнительную костяную защиту мозга.

Стальная Кость (Пассивный), 1 уровень (супер редкий) — навык увеличивает плотность и твёрдость костей на 100%.

Системные навыки:

Жертвоприношение, 10 уровень (супер редкий) — использует кровь пользователя, чтобы усилить тело на 19% (Навык может быть улучшен до 40 уровня. Каждый уровень увеличивает показатель на 1%).

Техники:

Кровавый меч, 10 уровень (супер редкая) — техника, состоящая из 50 движений, доступно — 20 (техника может быть улучшена до 40 уровня. Каждые 10 новых уровней будут добавляться 10 новых движений).

Цифры были обнадёживающими, но странный новый навык привлёк внимание.

– Ким, а что за «Кровавое сердце»?

[Из-за частой и массированной потери крови у мастера развилась компенсаторная адаптация. Навык усиливает кроветворные органы, ускоряя регенерацию крови.]

"Хм… Логично. Значит, теперь я буду восстанавливаться быстрее после использования Жертвоприношения. Нужно будет в будущем попробовать приобрести иммунитет к ядам или пассивный навык, повышающий выносливость напрямую. А можно и к скорости…" – строил он планы, продолжая нестись по улице, ловко уворачиваясь от прохожих.

Погружённый в мысли, он не заметил, как ноги сами вынесли его к массивным ступеням Колизея. Здание гудело, как потревоженный улей: рёв толпы, крики торговцев, металлический лязг оружия из открытых дверей оружейных. Зайдя внутрь, он протиснулся к центральной стене, где висело расписание. Его глаза быстро нашли нужную строку: его бой был четвёртым по счёту.

– Фух… Хорошо, что не первый, – выдохнул он с облегчением. Было время сориентироваться, оценить противников.

Ему нужно было пройти в комнату под номером 21 и ждать вызова. Найдя свою каморку — тесное, без окон помещение с каменной скамьёй, — он решил не сидеть в четырёх стенах. Выйдя в длинный, полутемный коридор, который вёл прямиком на арену, он пристроился у арочного проёма, откуда открывался хороший обзор на песчаный круг.

Там уже шёл бой. Сражались двое парней. Их противостояние было медлительным, осторожным и на удивление скучным — оба явно берегли силы для более серьёзных схваток. Юстас проследил за парой обменов и потерял интерес. Лучше потратить время с пользой.

– Ким, расскажи мне всё, что знаешь про жизненные силы. Структуру, группы, – мысленно скомандовал он.

Голос Системы зазвучал в голове чётко и монотонно, как зачитывающий доклад:

[Одна единица жизненных сил — это стандартизированная мера энергии, которую мастер получает после смерти живого существа с развитой душой, в основном — человека-практика. Жизненные силы подразделяются на несколько групп по качеству и плотности энергии.]

Перед его внутренним взором, словно на экране, развернулась структурированная таблица:

Группа A – жизненные силы практиков Бронзового ранга.

Практик Бронзового ранга (1 ступень) = 1/3 единицы группы А. (Для сбора 1 полной единицы нужно поглотить силы 3 человек).Практик Бронзового ранга (2 ступени) = 1/2 единицы группы А.Практик Бронзового ранга (3 ступени) = 1/1 единица группы А.Группа B – жизненные силы практиков Серебряного ранга.

Практик Серебряного ранга (1 ступень) = 1/3 единицы группы B.Практик Серебряного ранга (2 ступени) = 1/2 единицы группы B.Практик Серебряного ранга (3 ступени) = 1/1 единица группы B.Далее Система так же методично перечислила группы C (Золотой ранг), D (Платиновый), E (Рубиновый) и F (Бриллиантовый) с той же прогрессией: 1/3 для первой ступени, 1/2 для второй, 1/1 для третьей.

– А в чём ключевая разница между группами? Кроме, очевидно, источника? – уточнил Юстас.

[В качестве и плотности энергетической матрицы. Одна единица группы B содержит и трансформирует значительно больше внутренней энергии мастера, чем единица группы A. Мастер в данный момент использует для роста энергию группы B.]

"Хм… С группами всё ясно. Но вот как повышать уровень у пассивных навыков? «Стальную Кость» или «Костяную защиту»?" – размышлял он, когда на арену под одобрительный гул толпы вышли следующие участники.

Одного из них Юстас узнал сразу. Это был Логзай — тот самый мощный парень с топором, о котором говорил Линь Фу. Он двигался неторопливо, тяжёлой поступью, его широкие плечи и мощный торс говорили о силовом типе строения.

– Ким, просканируй его, максимально подробно, – скомандовал Юстас, вглядываясь в противника.

[Сканирование…]

Имя: Логзай

Ранг: Серебряный (3 ступень)

Сила: 44

Ловкость: 32

Выносливость: 35

Навыки:

Вьюга (активный) — создаёт область замедления в радиусе 7 метров. Снижает ловкость противников на 10 единиц. Длительность: 1 минута.

Заморозка (активный) — покрывает льдом землю и объекты в радиусе 5 метров. Сильно ограничивает подвижность. Длительность: до 3 минут.

Техники:

Ледяной Топор (улучшение оружия) — топор покрывается слоем вечного льда, увеличивая массу и режущую способность. Наносит в два раза больше урона.

– Ого, куда более подробное описание, – мысленно свистнул Юстас.

[При достижении Золотого ранга вычислительные способности системы возрастут. Откроется возможность сканирования скрытых параметров, сопротивлений и слабых точек в режиме реального времени. С каждым новым рангом будут активироваться новые аналитические функции.]

– Кстати, Ким. А почему я сразу не перешёл на третью ступень? У меня же накоплено больше чем достаточно жизненных сил, – спросил он, глядя на цифру «115/30» в статусе.

[Мастер, это защитное ограничение Системы. Форсированное поглощение такого объёма чужеродной энергии без адаптационных пауз может нанести необратимый ущерб вашей собственной энергетической основе, «искривить» каналы. Даже Небесные Гении этого мира не преодолевают две ступени за один день без последствий. Система физически способна на это, но ценой будет ваше будущее развитие. Способность вашей души к ассимиляции чужой жизненной силы изучена мной ещё не полностью. При достижении Платинового ранга я смогу проводить более глубокий анализ и, возможно, ослаблю ограничения.]

"Тц. Опять всё упирается в то, что я ещё слишком слаб, и система меня бережёт, как ребёнка," – с досадой проворчал он про себя, но понимал логику.

Его внимание вернулось к арене. Бой начался. Логзай неспешно, почти лениво побрёл навстречу своему оппоненту — худощавому парню с двуручным мечом. Сама его походка была демонстрацией презрения. Когда между ними осталось метров пять, противник, видимо, не выдержав давления, с криком рванулся вперёд, занося меч для мощного удара. Логзай лишь ухмыльнулся. В момент, когда клинок должен был обрушиться, он не стал блокировать. Вместо этого он совершил неожиданно резкий для своих габаритов прыжок вперёд-вверх, и его топор, описав короткую дугу, снёс голову атакующему. Удар был настолько силён, что останки разлетелись на несколько метров по песку. Для многих в толпе такая мгновенная и жестокая расправа стала шоком — раздались вздохи и возгласы. Но были и те, кто лишь кивал, ожидая подобного исхода. Логзай был местной знаменитостью — талантливым самородком без покровительства кланов, и народ любил такие истории. Развернувшись, победитель тяжёлой поступью направился в туннель для участников.

Следующий бой прошёл быстро и без особого зрелища. Через семь минут схватки между двумя неизвестными бойцами победу одержал владелец изящной сабли, его более грубый противник признал поражение. Судья, высокий мужчина в синей мантии, вышел на середину и усилил голос:

– Объявляется следующий поединок! Ханви против… Пожирателя Жизни!

На арену, слегка сутулясь, вышел молодой парень лет восемнадцати — Ханви. На нём не было доспехов, лишь простая тренировочная одежда, в руках — ничего. Он занял позицию в паре метров от судьи и нервно облизнул губы. Его взгляд устремился на выход, откуда появилась вторая фигура.

Это был Юстас. Он вышел не спеша. На его лице была простая чёрная полумаска, скрывающая нижнюю часть лица. В руке — катана с тёмной рукоятью. Но самое главное — от его фигуры, исходил едва заметный, но зловещий кроваво-красный туман. Это был побочный эффект от ещё не до конца усвоенной вчерашней энергии мутировавшего пса и постоянной готовности системы к поглощению.

Ханви внутренне напрягся. Разумом он понимал, что его противник всего лишь первой ступени Серебряного ранга, а у него — третья. Разница должна быть непреодолимой. Но внутри, в самых глубинах инстинкта, что-то дико завыло, требуя бежать, крича, что эта тень в маске — сама смерть, и шансов нет. Ханви, стиснув зубы, проигнорировал этот голос. Трусость, – решил он.

Когда судья дал сигнал к началу, Ханви, следуя тактике дальнего бойца, резко отпрыгнул назад и, выбросив вперёд руку, выпустил в Юстаса огненный шар размером с голову. Шар, шипя и оставляя за собой шлейф дыма, врезался в песок как раз перед тем, где стоял Пожиратель Жизни, и взорвался с глухим хлопком, подняв облако пыли и дыма.

Попал! – мелькнуло у Ханви. Даже с бронёй такой удар должен был если не убить, то оглушить и серьёзно ранить. Он не понимал теперь, чего боялся вначале. Когда пыль начала оседать, на его лице появилась улыбка облегчения. На месте взрыва никого не было.

"Странно… Разнесло в клочья? Но после такого убийства зрители должны были хоть как-то среагировать — аплодисментами, возгласами… А стоит тишина."

И тут он почувствовал её — леденящую, абсолютную тишину за спиной. И запах — медной крови и старой стали. Ханви, обливаясь холодным потом, рванулся, чтобы обернуться. Его шея уже совершала поворот, когда мир перевернулся. Он увидел песок, стремительно приближающийся, а над ним — фигуру демона с дымящимся клинком. Последней мыслью стало осознание: его душе не суждено возродиться, не останется даже пепла. Она будет стёрта, поглощена этой пустотой. И тьма накрыла его.

Юстас, не глядя на тело, плавным движением вложил катану в ножны. На лезвии не осталось ни капли крови — она будто впиталась в сталь. Он развернулся и тем же неторопливым шагом ушёл с арены, оставив за собой гробовое молчание, которое через секунду взорвалось шквалом перешёптываний, а затем и громкими криками. Он вновь сделал невозможное — убил противника на две ступени выше мгновенным, не читаемым ударом. Для большинства это было редкое, пугающее зрелище.

– Чёрт… Этот мальчишка… – Мила, сидевшая в своей ложе, невольно сжала подлокотники. Её аналитический ум лихорадочно переваривал увиденное.

"Он только вчера был на первой ступени, а сейчас уже на второй? Его ловкость по характеристикам дотягивает до первой ступени Золотого ранга, а сила — до второй! Что за чудовищная скорость роста?"

Она всё сильнее склонялась к тому, что её безумная догадка верна. Раньше она с трудом верила в историю про «другой мир», но теперь… Даже Небесные Гении Центрального Континента, взращиваемые с младенчества всеми ресурсами великих кланов, не демонстрировали такого феноменального, взрывного прогресса за недели. Хотя, признавала она про себя, она и не видела их в деле. На их континенте было не больше нескольких тысяч признанных Небесных Гениев, и те не покидали свои обители, кроме одного случая — раз в пять лет проводились Бои Молодых Драконов. Вот тогда они выходили на свет.

– Если он продолжит в том же духе… Думаю, через год, как раз к следующим Боям, он сможет войти в топ-1000 участников, – прошептала она. А попасть в тысячу сильнейших молодых талантов континента — это уже была гарантия внимания величайших сил и немыслимых перспектив.

Судья, слегка потрясённый, первым пришёл в себя и, откашлявшись, объявил начало следующего поединка.

На арену вышли Спиди и Гэм.

Гэм, высокий и худощавый, с холодным, надменным взглядом, считался одним из сильнейших в серебряном дивизионе и занимал 19-ю строчку в неофициальном рейтинге. Он был виртуозным лучником. Заняв позицию, он оценивающе окинул взглядом невысокого и подвижного Спиди.

"Всё просто: мне нужно держать дистанцию, и тебе конец. Не повезло, скоростник. Будь у тебя ещё и прочная защита, был бы опасен, а так… Какая разница, как быстро ты бегаешь, если от моих «Горящая Стрела» не увернуться? Я три месяца вкалывал, чтобы освоить эту технику. Спасибо отцу за кристалл памяти — без него ушли бы годы."

Увидев спокойное, почти скучающее выражение на лице Спиди, Гэм фыркнул. Это пренебрежение кольнуло его в самое самолюбие, но он сдержался. Гнев был, но его гасил страх. Страх не перед самим Спиди, а перед кланом, что стоял за его спиной, и перед его старшим братом Каем. Отец Гэма был старейшиной в клане Ханмир — клане третьего сорта, который и близко не стоял с могущественным Кланом Скорости. Наставление отца перед боем было кратким и жёстким:

«Сын, запомни два правила. Первое: ты не должен опозорить наш клан. Дай ему достойный бой. Второе: ты не должен его убивать. Даже если в твоих руках будет его жизнь — не смей! Ни убивать, ни унижать.»

Прозвучал гонг. Гэм, отработанным движением, бросился назад, стремительно разрывая дистанцию. Обернувшись на бегу, он с удивлением увидел, что Спиди не бросился в погоню, а стоит на месте, давая ему спокойно приготовиться.

– Чёртов самодовольный ублюдок… Думает, я с ним играюсь? – зашипел Гэм, чувствуя, как ярость подступает к горлу.

Он резко остановился, взяв лук — изящный, сложный композитный лук. Прицелившись в неподвижную фигуру, он активировал навык «Горящая Стрела». Тетива звонко запела, и снаряд, оставляя за собой алый шлейф, помчался к цели. В полуметре от Спиди тот просто, без видимых усилий, отклонил корпус, и стрела пролетела мимо. Но это было только начало. Стрела, описав дугу, развернулась и понеслась обратно. Тем временем Гэм выпустил ещё три, затем ещё две. На его лице появилась уверенная улыбка.

У него был шанс — атаковать сразу. Сейчас уже поздно.

Он наблюдал, как Спиди, словно в замедленной съёмке, уворачивался от одной стрелы за другой, двигаясь с непринуждённой, почти танцевальной грацией. Парень даже зевнул, прикрыв рукой рот.

Гэм выпустил ещё пять стрел, и теперь Спиди начал двигаться активнее, делая небольшие шаги и рывки. Ещё две стрелы присоединились к смертельному хороводу. Теперь Гэм контролировал десять самонаводящихся снарядов одновременно — его личный предел. И тут его уверенность дала трещину. Спиди, будто не замечая смертоносного роя, начал спокойно идти в его сторону. Нет, не бежать. Идти.

У Гэма ёкнуло сердце, а затем в груди вспыхнула паника.

– Блядь! Какого хуя?! – вырвалось у него шёпотом. – Он уворачивается от ДЕСЯТИ «Горящих»! Он же той же ступени, что и я!

Он начал судорожно пускать обычные стрелы, надеясь хотя бы замедлить приближение. Снаряды лишь втыкались в песок на пути Спиди, не заставляя его даже менять ритм шага. Когда между ними осталось пятнадцать метров, Гэм увидел в глазах противника холодную, безразличную насмешку. И понял.

Он проиграл. Не в силе, а в абсолютной, непреодолимой разнице в мастерстве. Его главный козырь оказался игрушкой.

– Я сдаюсь, – хрипло выдохнул он, опуская лук.

Спиди остановился. Стрелы, потеряв цель, упали на песок и погасли. Он кивнул, развернулся и ушёл, не сказав ни слова. Гэм, сгорая от стыда и унижения, поспешил покинуть арену под смешки трибун.

Далее были ещё поединки, однообразные и предсказуемые. К трём часам дня, когда начался второй раунд, в турнирной сетке осталось 24 участника. В одной из схваток оба бойца вывели друг друга из строя, поэтому число стало чётным. Следующие пары разбирались быстро: когда вызывали Логзая, его противник, бледный как полотно, сразу заявил о сдаче. То же самое произошло и с Юстасом — его репутация Пожирателя Жизни уже работала на опережение.

Но когда настала очередь Спиди, его оппонент не сдался. Было несколько причин. Во-первых, Спиди в прошлом бою не показал ничего, кроме феноменального уклонения. Он не атаковал, не использовал свои знаменитые парные клинки или грозные навыки. Это вселило в его нового противника ложную надежду.

"Может, он просто хорош в защите? А против моей мощи это не сработает."

Противником Спиди оказался Белобородый. Это был единственный представитель нечеловеческой расы во всём турнире, известный своей легендарной защитой и занимавший твёрдое третье место в рейтинге серебряного дивизиона. У него не было ни одного сильного атакующего навыка. Он был гномом.

Юстас в этот момент приказал Ким просканировать необычного бойца.

– Ким, дай полную информацию на гнома.

[Сканирование… Обнаружено вмешательство. Попытка завершена с частичным успехом.]

Имя: Белобородый

Раса: Гном (Родство с Землёй)

Ранг: Серебряный (3 ступень)

Сила: 55

Ловкость: 22

Выносливость: 39

[Данные о навыках и техниках: заблокированы/не обнаружены]

– Ким, почему, когда ты сканировала всех участников, ты не показала мне его? Он же явно один из сильнейших, – мысленно спросил Юстас, удивлённый.

[Мастер, субъект, скорее всего, использует мощный маскирующий или защитный артефакт, который создаёт помехи моему сканированию на глубоком уровне. Я не засекла его истинный потенциал при первоначальном обзоре. Для существа серебряного ранга обладать артефактом такого калибра — аномалия. Это было бы нормально для существа платинового ранга и выше.]

На арене тем временем началось действо. Белобородый, низкорослый, но широкий в плечах, с длинной седой бородой, заправленной за пояс, тяжело топая, вышел на центр. Он даже не стал доставать оружия. Вместо этого он хлопнул ладонями о свои колени, и вокруг него с глухим гулом возник прозрачный, переливающийся купол, уходящий в песок.

Спиди, впервые за турнир, выглядел сосредоточенным. Он выхватил два изогнутых клинка. Подойдя к куполу, он начал наносить по нему серии быстрых, точных ударов — тычков, резов, рубящих движений. При каждом ударе по поверхности купола расходилась густая, маслянистая рябь, словно он бил не по твёрдой преграде, а по толстой воде. После сотни таких атак, не оставивших на куполе ни царапины, Спиди отступил.

Он сменил тактику. Отбросив клинки в песок, он активировал навык «Огненные Диски». Раскалённые сферы один за другим врезались в защиту, взрываясь ослепительными вспышками, но купол лишь слегка дрожал. Тогда Спиди, уже с явным напряжением на лице, призвал своё главное оружие — «Пылающие Копья». Три копья из сгущённого пламени, с рёвом устремившиеся в одну точку, имели чудовищную пробивную силу. От удара купол прогнулся внутрь, заскрипел, как натянутая кожа… но не лопнул. Через секунду он вернулся в исходную форму.

Десять минут Спиди пытался пробить, расплавить, разрушить защиту. Он потратил почти всю свою энергию. В конце концов, он стоял, тяжело дыша, перед невозмутимым гномом внутри пузыря. Судья после формального отсчёта объявил победу Белобородого. Спиди, не показывая эмоций, собрал клинки и молча покинул арену. Это была не потеря в силе, а поражение от непробиваемой тактики.

Дальше были ещё несколько поединков, и, наконец, объявили начало третьего, заключительного раунда дня. В турнире осталось всего шесть участников. На трибунах кипели споры: кто же победит? Многие считали, что теперь некого не сможет одолеть защиту гнома. Другие верили, что Логзай со своей силой и навыками льда найдёт слабину. Были и те, кто, зачарованно глядя на тень в маске, шептались о Пожирателе Жизни. Но большинство склонялось к победе Белобородого — ведь даже Спиди не смог не то что пробить, а даже повредить его щит. Те, кто поставил на Логзая, нервно кусали губы. Откуда им было знать, что у этого чертова гнома окажется такая непробиваемая защита?

Глава 18. Расы центрального континента

Осталось шесть участников. Трибуны гудели, как потревоженный рой, когда судья объявил первую пару нового раунда: Пожиратель Жизни против Логзая! Воздух зарядился электрическим ожиданием. Сможет ли загадочный, пугающий новичок одолеть общепризнанного чемпиона серебряного дивизиона? Вся арена затаила дыхание.

Выйдя на песок, Юстас был спокоен. Его дыхание ровное, взгляд из-под маски оценивающий, но без признаков волнения. Он даже не стал активировать Жертвоприношение заранее — в этом не было необходимости. Его противник, Логзай, стоявший в двадцати метрах, был серьёзен и сосредоточен. Он видел предыдущие бои Юстаса и отдавал себе отчёт: если не выложиться на полную с первой же секунды, поражение неизбежно. Мощными пальцами он сжал рукоять своего массивного, покрытого инеем двулезвийного топора и встал в низкую, агрессивную стойку. В технике «Ледяного Топора» почти не было чисто оборонительных позиций — только атака, сокрушающая врага раньше, чем тот успеет нанести удар. Юстас, напротив, принял базовую защитную стойку «Кровавого Меча», меч направлен остриём вперёд, вес смещён на заднюю ногу. Он решил проверить на прочность не только противника, но и свои собственные, не усиленные навыком, возможности.

Гонг прозвучал, разрезая тишину.

Логзай действовал молниеносно. Едва отзвучал металлический звон, он активировал свой первый навык. Воздух вокруг него на несколько метров похолодел, загустел, и по арене пробежала ледяная Вьюга. Юстас почувствовал, как его движения стали тяжелее, словно он пытался бежать по густому мёду. Не теряя времени, Логзай ринулся вперёд, его топор, оставляя за собой шлейф изморози, обрушился на защиту Юстаса серией мощных, рубящих ударов. Танг! Танг! Танг-танг! Звуки ударов стали похожи на бой часов, отсчитывающих секунды до развязки. Юстас парировал, отступал, чувствуя, как немеют пальцы от лютого холода, исходящего от оружия противника. Урона не было, но и он не мог перейти в контратаку — замедление и сила Логзая держали его в обороне.

Поняв, что простыми ударами броню не пробить, Логзай не стал мешкать. Он отскочил на шаг, вложил в крик всю свою волю и активировал Заморозку. От его ног по песку с сухим треском побежали сизые щупальца инея. Ледяной покров, шипя, накрыл пространство между ними и добрался до ступней Юстаса. Тот попытался отпрыгнуть, но Вьюга сделала его слишком медленным. Лёд сцепил его сапоги с землёй, сковал голени, пополз выше.

Логзай не мог сдержать торжествующей ухмылки.

"Попался. "

Теперь дело за малым — завершающий удар. Он тяжёлой поступью обошел замерзающую фигуру, чтобы ударить с незащищённой спины, занося топор для сокрушительного удара по основанию черепа. И в этот миг он её увидел — ту самую, кроваво-красную дымку, что виделась ему в прошлых боях Пожирателя. Она вырвалась из-под одежды, изо рта и ноздрей противника, сгустилась вокруг него в багровый ореол.

Жертвоприношение было активировано. Лёд вокруг ног Юстаса с треском лопнул, не выдержав внутреннего давления. Замедление от Вьюги будто ослабло, отступило перед волной чистой, животной силы. Юстас развернулся — не быстро, но с неотвратимостью разбуженного медведя. Его глаза, видимые в прорези маски, горели алым холодным огнём. Сила, согласно цифрам в статусе, скачком поднялась с 72 до 90. Это был лишь второй раз в жизни Логзая, когда его Вьюга оказывалась бессильна. Первый был против практика со второй ступенью Золотого ранга.

У Логзая не осталось времени на раздумья. Его удар уже был в полном размахе, остановить его было невозможно. Он вложил в него всё — всю свою ярость, всю мощь, всю веру в свою технику. Юстас, в свою очередь, не стал уворачиваться. Он встретил атаку не парированием, а силовым блоком. Его катана, обернувшись в багровый туман, пересекла траекторию топора.

Раздался звук, непохожий на лязг металла — это был скорее удар грома, рёв столкнувшихся стихий. От точки столкновения во все стороны брызнули сгустки инея и алые искры. Топор Логзая вырвало из онемевших, до боли простреленных рук. Оружие, описав неуклюжую дугу, с глухим стуком вонзилось в песок в десяти метрах. Логзай отшатнулся, едва удерживаясь на ногах, его могучие руки безвольно повисли, пальцы непослушно дрожали. Он поднял взгляд на Юстаса, который стоял неподвижно, клинок всё ещё в блокирующей позиции. В атаке Пожирателя жизни не было финального, убийственного движения. Он сознательно остановил его.

– Ты… ты же мог убить меня. Почему не сделал этого? – хрипло выдохнул Логзай, и в его голосе был не только вопрос, но и горечь от осознания собственного поражения.

На самом деле, мысль о добивании действительно мелькнула у Юстаса. Быстро, рефлекторно. Но следом пришла другая, более холодная и расчётливая. Ему нужны были не просто трупы и жизненные силы. Ему нужны были люди. Верные, сильные, способные. Этот парень, поднявшийся со дна четвёртой зоны, достигший вершины в этом лагере исключительно своим талантом и упорством, был идеальным кандидатом.

– Ты многого добился сам, – ровным, лишённым эмоций голосом сказал Юстас, опуская меч. – Я предлагаю тебе встать под моё начало.

Логзай замер. Такого поворота он не ожидал ни при каких раскладах. Унижение от поражения смешалось с изумлением.

– Почему я должен становиться твоим подчинённым? – спросил он, пытаясь скрыть замешательство.

– Твоя жизнь стала принадлежать мне в тот миг, когда я её пощадил, – без тени высокомерия произнёс Юстас. – Насколько я знаю, ты человек честный и прямолинейный. В наше время это редкость и большая ценность.

Логзай молчал несколько секунд, его взгляд бегал по лицу противника, скрытому маской, будто пытаясь найти ложь или насмешку. Не найдя, он тяжело вздохнул, и его могучие плечи слегка опустились.

– Ты прав. Я прямолинеен. И я знаю, что такое долг и честь. Раз моя жизнь теперь твоя… Я согласен. Я подчиняюсь тебе.

Кивнув, Юстас развернулся и пошёл к выходу. Логзай, пошатываясь, последовал за ним, даже не взглянув на свой застрявший в песке топор. Судья, опомнившись, объявил победу Пожирателя Жизни, и трибуны взорвались смешанными криками — восторга, разочарования и полнейшего изумления.

Прошло двадцать минут. В турнире осталось лишь три человека. После короткой жеребьёвки одному из участников пришлось сразиться с Белобородым, и после недолгого, но зрелищного противостояния тот вышел победителем. А затем судья объявил финальную пару: Пожиратель Жизни против Белобородого.

Гном, тяжело ступая, вышел на арену. Юстас занял позицию напротив, его рука уже лежала на рукояти катаны. Но прежде чем судья успел дать сигнал, Белобородый поднял свою широкую, мозолистую ладонь.

– Стой. Я сдаюсь, – его низкий, булькающий голос был спокоен.

На трибунах прокатился недоуменный гул.

Белобородый повернул свою седую голову к Юстасу и добавил, глядя прямо на него: – Ты пробьёшь мой купол. Я это видел в твоих глазах. Нет смысла тратить силы. – Развернувшись, он своей неторопливой, тяжёлой походкой покинул арену, не оглядываясь.

Судья, слегка опешив, всё же торжественно возвестил о полной победе Пожирателя Жизни в турнире серебряного ранга. Те, кто ставил против Юстаса, начали кричать, возмущаться, обвинять в сговоре и подкупе, но их голоса терялись в общем гуле. Все, у кого были глаза, понимали истинную причину их ярости — пухлые кошельки, ставшие тоньше.

Юстас, игнорируя шум, отправился прямиком в свою комнату. Как только дверь закрылась за ним, он сбросил маску, которые упали на пол с глухим стуком. Физическая усталость была ничтожна по сравнению с моральной — постоянное напряжение, холодные расчёты, необходимость скрывать истинные силы и сдерживать инстинкты системы. Он не разделся, просто повалился на кровать, и глубокий, беспросветный сон накрыл его, как тёмное одеяло.

В абсолютно тёмном помещении, лишённом не только окон, но и малейшего источника света, стояли семь фигур в одинаковых чёрных мантиях с капюшонами. Их лица скрывали маски из тёмного металла, на каждой из которых было выгравировано число: от 1 до 7. Сейчас говорил силуэт под номером 3. Его голос звучал неестественно грубо и глухо — явно искажённый магией или артефактом.

– Получены сведения, что в тренировочном лагере Империи Ханьми объявился необычно одарённый практик. Не то чтобы он непобедим, но скорость его прогресса… феноменальна. Согласно донесениям, несколько недель назад он был бронзовиком, а сейчас уже достиг второй ступени серебряного ранга. Находится под формальным наблюдением Милы Ханьми, приёмной дочери Императора.

– Он талантлив, да, – отозвался силуэт под номером 4, его голос звучал более плавно, но столь же безлично. – Но этого недостаточно, чтобы оправдать прямой конфликт с Империей Ханьми. Похищение из её лагеря — это открытый вызов. Приёмная дочь Императора не оставит это без ответа. К тому же, мы рискуем раскрыть нашего человека, которого внедряли туда годами. Эта пешка для нас ценнее одного перспективного юнца.

– Мои данные говорят иное, – парировал Третий. – Этот юнец, находясь на второй ступени серебряного, в реальном бою демонстрирует потенциал, сопоставимый со второй ступенью золотого ранга. Мы говорим о рывке через целую категорию силы. Такие «семена» не прорастают на каждом углу.

Четвёртый не стал спорить дальше. Его невидимый взгляд скользнул по остальным молчаливым фигурам, чуть дольше задержавшись на Седьмом, который не издал ни звука с начала собрания.

– Голосуем, – коротко бросил Третий.

– Подождите, – неожиданно вмешался Четвёртый. – Я обдумал иначе. Самый оптимальный, бескровный вариант — перехватить его, когда он покинет лагерь. По окончании обучения или если он решит уйти раньше. Риски минимальны, интерес — сохранён.

– Единогласно, – с напускной пафосностью произнёс Второй. В ответ — лишь ледяная тишина. Он цокнул языком, но шутка так и повисла в мёртвом воздухе. После паузы заговорил Первый, и его голос, низкий и властный, заставил всех замереть.

– Решение принято. Переходим к обсуждению других вопросов...

Юстас проснулся с ощущением, будто его тело наполнено до краев упругой, кипящей силой. Лёгкость в мышцах, ясность в голове. И прежде чем он успел потянуться, в сознании прозвучало знакомое уведомление.

[Мастер, вы успешно перешли на 3 ступень Серебряного ранга. Все характеристики увеличены.]

"Отлично!" – мысль пронеслась яркой вспышкой. "Сейчас получу выигрыш, а потом прямиком на рынок — скупать ядра. Нужно улучшать всё, что можно."

Он активировал свой браслет. Цифры на проекции заставили его сердце на секунду заколотиться чаще. 298.000.000 очков. Он понимал, что выигрыш по ставке должен был прийти, но сумма… Он ожидал 275 миллионов (11 млн * 25). Минуту он стоял, размышляя. Скорее всего, конечный коэффициент оказался выше — 1 к 27. И плюс миллион за первое место в турнире. Итого 298. Улыбка тронула его губы.

"Отлично. Это сэкономит мне уйму времени и даст огромную фору."

Направляясь в столовую, он уже строил планы, как потратить это богатство. Подходя к зданию, он заметил знакомую мощную фигуру, прислонившуюся к стене у входа. Логзай.

– Я не знал, где твоя комната, поэтому решил подождать здесь, – просто сказал великан.

– А, точно, прости. Я живу в корпусе «Клинков». Попрошу Линь Фу выделить тебе комнату рядом. А сейчас пойдём, я завтракаю, – кивнул Юстас.

Они прошли мимо шумной бесплатной столовой и устроились в платном зале, где пахло дорогими специями и свежей выпечкой.

– В честь знакомства угощаю. Выбирай что хочешь, – предложил Юстас.

Логзай на миг опешил от такой щедрости, но, кивнув, сделал внушительный заказ: стейк из мяса горного тролля, гору овощей и кувшин тёмного эля.

Пока Юстас неторопливо ел своё привычное мясо венгерского льва, они разговаривали. От Логзая он узнал о столице Империи Ханьми — Гростейме. Город был чётко разделён на пять концентрических зон. Пятая зона — трущобы, царство нищеты, болезней и преступности. Там царил закон силы, а стражники появлялись лишь для сборов дани или чтобы убрать с улиц слишком заметные трупы. Четвёртая зона — дом для простых рабочих, фермеров, мелких служащих. Жизнь была тяжёлой, но законной. Стражи тут было мало, и она скорее наблюдала, чем защищала. Третья зона — уровень ремесленников, процветающих торговцев и мелких кланов. Чистые улицы, оживлённые рынки, постоянные патрули. Вторая зона — мир богатых купцов, влиятельных кланов, представительств сект. И, наконец, Первая зона — сердце империи, где жила правящая семья и высшая аристократия.

Логзай был родом из четвёртой зоны. Его семья еле сводила концы с концами, и ему, восьмилетнему, пришлось идти подмастерьем к жестокому купцу. Судьба улыбнулась ему, когда тот купец имел дело с проезжим практиком высокого ранга. Тот, взглянув на мальчика, разглядел в нём искру таланта. В 15 лет, благодаря покровителю, Логзай отправился в тренировочный лагерь, а его семью переселили в третью зону и дали денег на небольшое дело.

– Мне очень повезло, – глухо произнёс Логзай, отпивая эль. – Я видел, что творится в пятом круге. Видел, как женщины продают себя за краюху хлеба. Видел, как на улицах гниют тела, а стража лишь отворачивается. Если бы не встреча с тем мастером… нас бы давно продали в рабство или вышвырнули в трущобы умирать.

Юстас молча слушал, и в его памяти всплывали картины из учебников истории — средневековье на Земле, где жизнь простолюдина тоже не стоила ломаного гроша. Ничего не меняется.

– А как обстоят дела у других рас? – спросил он, меняя тему.

– На Центральном Континенте? Люди правят в четырёх основных государствах: Империя Ханьми, Теократия Шахи, Сверхдержава и Королевство Воителей. Остальные расы в основном замкнуты в своих анклавах: Лесные Эльфы, Гномы, Дворфы, Орки, Гоблины, Тёмные и Высшие Эльфы. Есть ещё Свободное Государство — нейтральная территория. И запретные земли — Владения Драконов и Железные Острова. Вход туда — смерть.

– А в чём разница между Дворфами и Гномами?

– Насколько я знаю, гномы — магические-инженеры. Сила их в магии как в знания, а не в личной мощи. Дворфы же — прирождённые воины и кузнецы, их интересует только личное могущество и ремесло.

– А между эльфами?

– Высшие Эльфы — небожители, смотрят на всех свысока. О Лесных и Тёмных знаю мало. Лучше книгу купи, если интересно, – пожал плечами Логзай.

– Хм. А это идея, – сказал Юстас и мысленно открыл магазин через браслет.

Через минуту он с лёгкой горечью в сердце, но твёрдой рукой приобрёл электронный том за 20.000.000 очков. В его браслете появился новый файл. Доев и получив ежедневное уведомление о +1 к выносливости, он поспешил в свою комнату, чтобы погрузиться в чтение.

Открыв книгу, он мысленно дал команду, и Система мгновенно перевела и структурировала текст перед его внутренним взором.

«Расы Центрального Континента. Том 1»

Высшие Эльфы (Первоначальные Эльфы) Считаются прародителями всех эльфийских народов. Их происхождение окутано мифами: одни говорят, они пришельцы из иных миров, другие — что сошли с небес на сияющем ковчеге, третьи — прямые потомки богов. Сегодня это самая гордая и высокомерная раса. Ко всем прочим, включая «низшие» ветви эльфов, относятся с нескрываемым презрением, общаясь лишь с себе подобными. Обитают в скрытых долинах и волшебных лесах, отгороженных от мира мощными иллюзиями. Считают себя хранителями добра, но вмешиваются в дела смертных лишь при угрозе апокалиптического масштаба. Кровосмешение с другими расами для них — мерзость. Полуэльфов считают ублюдками, а гоблинов или других существ нередко используют в рабстве. Обладают уникальным складом ума, позволяющим им становиться величайшими магами и искуснейшими ремесленниками. Высокие, со светлыми (от блонда до медного) волосами, зелёными или карими глазами. В бою носят ослепительные доспехи и крылатые шлемы.

Лесные Эльфы (Зелёные) Возникли в древности от смешения людей и высших эльфов. Близки к прародителям, но лишены болезненной надменности. Живут в гармонии с природой, их дома — часть леса, скрытая магией. Непревзойдённые лучники и мастера маскировки. Стрела, воткнувшаяся в землю перед путником, — последнее предупреждение. Светловолосы, с зелёными глазами и традиционной зелёной одеждой, сливающейся с листвой.

Тёмные Эльфы (Дроу) Отколовшаяся в древности эльфийская секта, жаждавшая силы через тёмные ритуалы. Была изгнана под землю и в мрачные чащобы. Царит матриархат — женщины-жрицы правят домами и советом. Мужчины — воины или маги низшего ранга. Жестоки, ксенофобичны, поклоняются силам тьмы. Союзники могущественных подземных существ. Пленников обращают в рабов или пушечное мясо. Имеют иссиня-чёрную кожу, белые или чёрные волосы. Главная примета — алые, светящиеся в темноте глаза. Носят адамантитовые доспехи и чёрные одеяния. Отступников безжалостно преследуют.

Орки Древняя воинственная раса, по легенде, пришедшая через портал тысячи лет назад. Долгое время были разрозненными дикарями, пока не объединились в орды и не обрушились на молодые человеческие империи. Несмотря на поражения, раз в несколько поколений новая орда поднимается с севера, неся опустошение. Тысячу лет назад основали собственное королевство, став несколько цивилизованнее, но не утратив боевого духа. Похожи на примитивных людей с серо-зелёной кожей, сгорбленной спиной, клыкастой пастью и стоячими ушами. Рост от 220 до 370 см в зависимости от племени (мужчины), женщины ниже. Носят грязную, ржавую броню и предпочитают кричащие, «грязные» цвета: кроваво-красный, горчичный, болотный. Живут до 400 лет.

Гоблины Мелкие, злобные гуманоиды, ровесники эльфов. Веками воюют с людьми и эльфами, но терпят поражения из-за плохой организации и примитивного вооружения. Выживают за счёт чудовищной плодовитости и инстинкта самосохранения — никогда не сражаются до конца, предпочитая бегство. Плоское лицо, широкий нос, острые клыки, торчащие уши. Кожа — от жёлтой до тёмно-красной. Одеваются в рваную кожу тёмных тонов. Рассматриваются другими расами скорее как вредители, но их численность всегда остаётся угрозой.

Дворфы Коренастые, невероятно сильные низкорослые гуманоиды (120-130 см), живущие в горных царствах. Славятся как несравненные кузнецы, воины и любители крепких напитков. Имеют густые бороды, цвет которых может зависеть от металла, с которым они работают. Румяные, с тёмными глазами. Живут около 500 лет. Обладают своеобразным, суховатым чувством юмора. Презирают технологии, уповая на ремесло и личную мощь.

Гномы (Карлики) Родственники дворфов, но сложены пропорционально. Главные отличия — невероятно большие носы (предмет гордости) и страсть к сложным механизмам и магической инженерии. Их сила — в интеллекте и магии, а не в личном ранге. Имеют врождённую связь с землёй и страсть к драгоценным камням. Кожа — бежевых или коричневых оттенков, волосы чаще седые. Живут до 650 лет.

Драконы Информация крайне скудна и мифична. Известны лишь по древним гравюрам и редким, полубезумным рассказам выживших свидетелей. Считаются существами запредельной мощи, обитающими в своих запретных владениях. Для подробного изучения рекомендуется труд «Гроза Небес».

Закрыв книгу, Юстас откинулся на подушку. Мир оказался куда больше, сложнее и опаснее, чем он думал. И чтобы выжить и найти ответы, ему нужно было стать сильнее. Гораздо сильнее. Он взглянул на счёт в браслете. 278.000.000 очков оставалось после покупки. Завтра начнётся большая охота — охота за силой.

Глава 19. Ограбление

Юстас встал с кровати, ощущая в мышцах приятную усталость после долгого чтения, и направился на рынок. На улице стоял поздний полдень, солнце уже клонилось к горизонту, отбрасывая длинные тени от высоких зданий.

"Сейчас обед, но Грэил, наверное, всё ещё должен быть на своём посту. Этот скряга редко покидает лавку, пока есть хоть малейший шанс сорвать куш."

Предчувствие его не обмануло. Когда Юстас свернул в знакомый ряд с палатками и подошёл к приземистой, крепко сбитой лавке Грэила, тот встретил его не просто улыбкой, а целым сиянием, будто Юстас был не клиентом, а живым воплощением удачи.

– Ты так на меня смотришь, будто я — большой, пухлый мешок с золотом, – сухо заметил Юстас, останавливаясь у прилавка.

– Что ты, что ты, дружище! Я просто искренне рад видеть своего лучшего покупателя! – заверил его Грэил, потирая руки. – Дай угадаю… снова нужны ядра? Специально для тебя придержал партию отменного качества.

– Ага. Мне нужны кровавые ядра третьей ступени Серебряного ранга. И не мелкие.

– Для тебя, разумеется! По восемьсот очков за штуку. И это, считай, себе в убыток, – вздохнул торговец, но в его глазах прыгали весёлые огоньки.

– Ладно, не разыгрывай трагедию. Давай двести штук.

После быстрого перевода ста шестидесяти тысяч очков Грэил с почти магической ловкостью извлёк из-под прилавка плотный, туго набитый холщовый мешок. Кристалически сферы ядер мелодично позвякивали внутри. Юстас взвалил его на плечо, почувствовав приятную, многообещающую тяжесть, и направился обратно в свою комнату. Время поглощать и расти.

Вернувшись, он сел на голый каменный пол в позу лотоса, высыпал перед собой груду тускло-красных, испещрённых прожилками ядер и закрыл глаза, настраиваясь.

– Ким, начинай поглощение. Улучшай навык «Жертвоприношение» и технику «Кровавый клинок» на десять уровней каждую. Всю доступную энергию.

[Мастер, требуемое количество энергии велико. Вы уверены в своём решении? Процесс будет интенсивным.]

– Абсолютно уверен. Начинай.

[Начинаю. Происходит поглощение ядер…]

Он почувствовал, как знакомый холодок энергии потянулся от ядер к его ладоням, а затем ворвался внутрь, словно ледяная река. Но почти сразу холод сменился жаром — жгучим, раскалённым, разливающимся по венам. Мышцы по всему телу затрепетали, затем свело судорогой. Костяк заныл, а потом будто начал растягиваться изнутри, становясь плотнее, крепче. Это была не боль в привычном смысле, а ощущение насильственной, стремительной перестройки самой плоти. Он стиснул зубы, в его горле вырвался сдавленный стон. Пальцы впились в колени до побеления костяшек. Перед глазами заплясали багровые пятна.

[Распределение энергии завершено.]

[Техника «Кровавый клинок» достигла 20 уровня.]

[Навык «Жертвоприношение» достиг 20 уровня.]

[Характеристики увеличены:

Ловкость +15

Выносливость +13.]

Боль отступила так же внезапно, как и пришла, оставив после себя чувство невероятной лёгкости и переполняющей силы. Юстас открыл глаза и медленно разжал кулаки. Его тело действительно изменилось: рельеф мышц стал чётче, кожа — плотнее, будто натянутая на стальной каркас. Он глубоко вдохнул, и воздух показался ему кристально чистым.

"Я и забыл, что при улучшении техники тоже повышаются характеристики. Жаль, что с навыками так не работает. Было бы вообще идеально."

Он встал, потянулся, и суставы ответили ему тихим, удовлетворяющим хрустом. Телу требовалось топливо. Он отправился в столовую, съел двойную порцию мяса венгерского льва и, не теряя времени, двинулся в тренировочные комнаты.

В каменной келье он выбрал режим: «Монстры, 2 ступень Золотого ранга». Ворота открылись, и появился первый противник — огромный, покрытый каменными пластинами скорпион. Бой был тяжёлым, на грани. Убить одного монстра у него уходило от десяти до пятнадцати минут кровавой, изматывающей работы. Через три часа таких схваток, истекая потом и чувствуя, как горит каждая мышца, он отступил к стене, чтобы перевести дух.

И тут его осенило.

– Слушай, Ким. А можно ли поглотить навык монстра прямо из ядра? Не из тела, а из уже добытого ядра?

[Теоретически — да. Но для этого необходимо ядро того же элемента, что и у мастера. Процесс поглощения разрушит ядро безвозвратно.]

Юстас не раздумывал. Он достал из браслета тусклое, тяжёлое ядро дважды мутировавшего Кровавого Пса. Оно всё ещё пульсировало в ладони смутной, тёмной теплотой.

– Ким, поглоти из него навык «Костяная манипуляция».

[Мастер, это необратимо. Вы уверены в выборе?]

– Да. Сделай это.

Он ощутил, как ядро в его руке стало быстро нагреваться, затем пошло мелкими трещинками. Из него потянулись тонкие, невидимые глазу нити алого света, которые впились в его ладонь и растворились в теле. Ядро рассыпалось в мелкую серую пыль.

#Вам пришло системное сообщение:

Системой поглощён новый навык: «Костяная манипуляция».#

– Ким, отобрази полную информацию о навыке.

Костяная манипуляция, 1 уровень (обычный) — позволяет пользователю управлять ростом, формой и плотностью собственных костей, используя внутреннюю энергию. Чем выше уровень навыка, тем точнее контроль и сложнее манипуляции. (Навык можно улучшить до 60 уровня.)

– Отлично. Нужно немедленно проверить, – пробормотал Юстас, вставая.

Он вытянул правую руку перед собой, сосредоточился на кончиках пальцев. Внутри возникло странное ощущение — будто кости стали мягче, податливее, и он может ими двигать по своей воле. Он скомандовал им: Остриё. Коготь.

Боль была острой, короткой, похожей на резкий укол иглой, умноженный на десять. Он увидел, как кожа на кончиках его пальцев натянулась, побелела, а затем порвалась, уступив место тому, что росло изнутри. Процесс длился около минуты, сопровождаясь противным, влажным хрустом. Когда всё закончилось, он смотрел на свои руки с леденящим любопытством.

Его пальцы удлинились и изменились. Там, где должны были быть ногти, теперь торчали гладкие, отполированные до блеска костяные когти. Длиной около трёх сантиметров, белые, с едва уловимым желтоватым оттенком, как у старой слоновой кости. Но это была не просто кость. Его кости после пассивного навыка «Стальная Кость» и множественных улучшений обладали чудовищной прочностью. Если обычная берцовая кость человека выдерживает давление в несколько тонн, то его — в четыре раза больше. А с учётом того, что практик Серебряного ранга в принципе в разы крепче обычного человека, эти когти представляли собой настоящее скрытое оружие. Представь, что в ближнем бою из костяшек твоего противника внезапно вырастает шип…

Потренировавшись полчаса, Юстас понял текущие пределы. Он мог вырастить такие когти на всех пальцах обеих рук, но не длиннее сантиметра — на большее просто не хватало запаса энергии. Однако поддерживать их в выращенном состоянии энергия почти не требовала. Восстановив силы, он убрал катану и продолжил бой с новым монстром, полагаясь только на когти.

Поначалу было непривычно: другая механика ударов, меньший радиус, необходимость подбираться вплотную. Но через три часа его движения стали увереннее. Однако эффективность, увы, была ниже, чем с мечом. Когти хуже пробивали толстую шкуру, их легче было сломать при неудачном ударе о каменные панцири. Зато как скрытый, внезапный козырь — идеально. Ими было превосходно рвать плоть, оставляя глубокие рваные раны. Правда, против двадцатиметрового исполина такая царапина — словно укус комара.

Мутировавшие монстры, особенно золотого ранга, были другой историей. Обычные имели рост от трёх до семи метров, но мутанты могли быть и больше. Мутации происходили по нескольким причинам. Первая и самая редкая (шанс около 0.00001%) — пробуждение родословной. Это могла быть легендарная Драконья (Императорская) родословная, или же родословная Гиганта (огромные размеры, сила, туповатость), древних Вампиров или Оборотней (жестокость, вампиры — с налётом аристократизма, оборотни — чистые хищники), Адского Червя (чудовищные змеевидные формы, примитивный интеллект). Это так называемые «королевские» линии. Информации в лагере было мало, подробности хранили древние кланы.

Вторая причина — особое воздействие: поедание редких фруктов (делились на категории от A до F) или влияние энергетической жилы. Жилы тоже имели ранги и силу влияния (минимальное, среднее, высшее). Источник ранга A с высшим влиянием быстро иссякнет, но даст практикам невероятный прирост. Были жилы природные, возникавшие после смерти могущественных существ или созданные искусственно ритуалами для практиков определённого элемента.

Третья — спонтанная мутация. Её причина — загадка. Одни считали, что это происходит на грани жизни и смерти, другие — что у каждого монстра свои скрытые условия.

Четвёртая — эволюция при попадании в радикально новую среду. Монстр адаптируется, меняет строение, может получить новый элемент и поднять ранг минимум на три ступени. Ходили слухи, что эволюция может разбудить и дремлющую родословную.

Закончив тренировку, ощущая каждую клетку своего уставшего, но сильного тела, Юстас отправился в столовую. Там он договорился встретиться с Логзаем.

Прошло уже полчаса. Юстас сидел за столиком у окна, ковыряя остатки экзотического десерта из замороженных ягод. Он успел съесть два мясных блюда и перепробовать полдюжины сладостей, но Логзая всё не было. Ещё пять минут тянулись мучительно долго. Нетерпение начало брать верх.

"Где этот бугай? Не похоже на него опаздывать."

В конце концов, ему надоело ждать. Он решил совместить приятное с полезным и отправился на рынок — разузнать про ядра для предстоящего перехода на Золотой ранг.

Через пару минут он уже был на шумной торговой улице. Лавка Грэила стояла на привычном месте, но атмосфера вокруг была гнетущей. Сам торговец сидел на ящике у входа, подперев голову рукой. Его лицо было не просто угрюмым — оно было мрачным, как грозовая туча.

– Привет, Грэил. Чего такой кислый? Не смог обобрать до нитки какого-нибудь доверчивого богатенького наследничка? – попытался пошутить Юстас, подходя ближе.

– Тц, Юстас. Не до шуток. Вот когда твой босс придёт, тогда всё и узнаешь. А то буду я каждому встречному-поперечному свои беды выкладывать, – буркнул торговец, даже не глядя на него.

Юстас нахмурился. Если уж этот вечно алчный и жизнерадостный скряга в таком состоянии, дело серьёзное. Он окинул взглядом округу и заметил неладное.

"И где клинки? Тут же всегда двое охранников крутится, не отходя ни на шаг."

Мозг начал анализировать факты с холодной скоростью. Факт первый: охраны нет. А они дежурили всегда, сменяя друг друга даже для самых естественных нужд. Факт второй: настроение Грэила. Этот человек не упустил бы возможность продать воздух, если бы не случилось чего-то катастрофического. Факт третий: в лагерь не поступает внешняя информация, значит, проблема здесь. Вывод: с большой долей вероятности лавку ограбили. Сорванная сделка не заставила бы его ждать Хань Фу. А вот ограбление — прямая причина звать главу охраны.

Линь Фу ждать долго не пришлось. Он появился в конце ряда спустя пять минут после Юстаса. И это был не тот спокойный, утончённый Линь Фу. Он шёл твёрдым, мерным шагом, и от него исходила аура. Не просто ощущение силы, а физическое, давящее на психику и тело присутствие могущества. Воздух вокруг сгустился, стал вязким. Люди на рынке замерли, а затем, как подкошенные, бросились врассыпную, побросав товары. Дышать стало тяжело, в груди сжалось. Спасало лишь то, что аура не была направлена враждебно — это было просто неконтролируемое излучение ярости и власти. Юстас впервые в полной мере ощутил пропасть между их уровнями. Такой человек мог раздавить его, как насекомое, даже не пошевелив пальцем. Вместо страха это вызвало в нём жгучую, холодную решимость:

"Стать сильнее. Как можно быстрее."

Линь Фу подошёл к Грэилу, и его низкий голос прозвучал, как удар хлыста по воздуху:

– Что здесь произошло? Где мои люди?

Грэил, будто сорвавшись с цепи, выпалил:

– Что произошло?! Меня ограбили, вот что! Какие-то маскированные ублюдки уделали твоих головорезов и вычистили всю лавку под ноль! Все товары! Тебе повезло, что самое ценное я с собой ношу, но даже так ущерб — астрономический! Они должны ответить! Найди их, Линь Фу, и устрои показательную расправу на главной площади! Пусть все знают — у Грэила воровать нельзя! Я бы сам своими руками… – Он захлёбывался, размахивал кулаками, слюна брызгала из уголков рта. Казалось, ограбили не лавку, а убили его первенца.

– Замолчи, – холодно остановил его Линь Фу. Голос был тихим, но Грэил мгновенно притих. – Теперь объясни. Чётко. Без истерик. Кто, сколько, как.

Грэил, тяжело дыша, успокоился за минуту. Когда он заговорил снова, в голосе была лишь ледяная злоба:

– Шестеро. Все в масках, с браслетами, скрывающими уровень. Четверо нейтрализовали твоих ребят снаружи. Двое вломились внутрь. Работали быстро, молча, общались жестами. По манере движений и скорости… не ниже Платинового ранга каждый.

– Где Окри и Айл сейчас?

– Исчезли. Когда я после всего выскочил, их и след простыл. Будто испарились.

Линь Фу кивнул, лицо оставалось каменным.

– Хорошо. Я выделю тебе четырёх своих лучших следопытов. Если не найдут за неделю — компенсирую весь ущерб, как по контракту.

– Найди этих тварей. Живыми. За каждого живого пленника — пять миллионов лично тебе.

– Сделаю, что смогу. – Линь Фу повернулся к Юстасу. – Юстас. Сегодня в одиннадцать вечера — общее собрание всех Клинков в главном зале. Явка строго обязательна.

– Понял, – кивнул Юстас.

Линь Фу развернулся и ушёл, его аура постепенно рассеиваясь вместе с ним. Настроение Грэила не улучшилось ни на йоту.

Воспользовавшись паузой, Юстас обратился к нему:

– Грэил, мне нужен монстр для перехода. Золотой ранг, первая ступень. Кровавый элемент. Что есть?

Услышав про сделку, торговец будто ожил на мгновение.

– Хм, так ты созрел для Золотого? У Грэила самый богатый выбор во всём этом богом забытом месте! – Он сбросил на проекцию браслета длинный список. Там были десятки названий, но описания навыков были лишь у каждого десятого. Мелькали даже пометки «мутировавший» и «дважды мутировавший».

– Ким, – мысленно спросил Юстас. – Проанализируй список. Какой монстр оптимален?

[Анализ завершён. Три наиболее совместимых варианта: Лунный Тигр, Кровавый Червь, Глаз Моры.]

– Дай подробности по каждому.

[Лунный Тигр. Стихия: Кровь. Обитает в Алых Лесах. Отличается феноменальной скоростью, реакцией, острым зрением и нюхом. При поглощении ядра даёт пассивный навык «Зоркий Глаз» — перманентно улучшает зрение, включая ночное и периферийное.

Кровавый Червь. Стихия: Кровь. Пустынный монстр с континента Пески. Слеп, но обладает энергетическим зрением в радиусе 10 км. Навык: «Кожа Недр» — при активации выделяет чёрный субстрат, мгновенно твердеющий до прочности гранита.

Глаз Моры. Стихия: Кровь/Призрак. Болотный фантом. Неуязвим к физическим атакам, слаб к энергетическим. Ориентируется по звуку (эхолокация). Навык: «Эхолокатор» — позволяет «видеть» мир через звуковые волны.

Юстас почти мгновенно сделал выбор. Навык улучшенного зрения был полезен, но не критичен. Эхолокация — слишком специфична. А вот способность в бою моментально покрыться каменной бронёй… Это могло спасти жизнь.

– Грэил, беру Кровавого Червя.

– Умный выбор! Для тебя — всего шестьсот тысяч очков.

– Почему так дорого? Для первой ступени Золотого…

– Это редкий гость с другого континента! – оживился Грэил. – Живут поодиночке, глубоко под землёй. Поймать чертовски сложно! Не чета вашим стадным лесным тварям. Хочешь, расскажу, как их…

– Ладно, ладно, я понял. Покупаю.

– Погоди-ка! – Грэил вдруг хищно ухмыльнулся. – У меня есть кое-что покруче. Настоящая редкость. Дважды мутировавший Песчаный Червь. Интересно?

Юстас насторожился.

– Сколько?

– Три миллиона. Но он третьей ступени Золотого. Мощь будет соответствующая.

Не раздумывая, Юстас кивнул. Сейчас экономить на фундаменте будущей силы было глупо.

– Беру.

– Отлично! Держи ключ от ячейки хранилища №17. Через двадцать минут туда доставят трофей. Можешь забрать его в любое время в течение недели. И да, я забыл уточнить — у него именно третья ступень. Удачи с поглощением, дружище.

– Грэил протянул холодный металлический ключ, и в его глазах на миг мелькнуло что-то, похожее на профессиональное любопытство.

Глава 20. Собрание клинков. Часть 1

– Стоп. Что? – Юстас почувствовал, как пол уходит у него из-под ног, но метафорически. Он пребывал в полном, абсолютном замешательстве. Мысли путались, пытаясь осмыслить услышанное. Сейчас, если он сможет с огромным трудом, на грани жизни и смерти, победить дважды мутировавшего монстра второй ступени Золотого ранга — это уже будет считаться чудом, подвигом. А тут выясняется, что речь идёт о монстре третьей ступени. Не первой, как он наивно предполагал, а третьей, высшей в этой категории. Разница в силе была колоссальной, как между ребёнком и взрослым воином.

– Да не кипятись ты так, – отмахнулся Грэил, с видом человека, обсуждающего погоду. – Как-нибудь да справишься. У него же не Платиновый ранг, чтобы так переживать. Он всего-то золотой, хоть и на пике. Да и вообще, сделка есть сделка, деньги приняты, ключ передан. А я пошёл есть, живот напоминает.

С этими словами Грэил хлопнул деревянным ставнем своей лавки, щёлкнул массивным замком и, насвистывая какой-то беспечный мотивчик, зашагал в сторону столовой, оставив Юстаса одного посреди опустевшего рынка.

Юстас стоял, уставившись в спину удаляющегося торговца, его рот был буквально открыт от изумления. Когда фигура Грэила окончательно скрылась за поворотом, он наконец пришёл в себя. Глубокий, полный отчаяния и ярости крик вырвался из его груди:

– Эй, стой, жирный трюкач! Каким, чёрт возьми, образом я должен этого убить?! Ты слышиал меня?!

В ответ донеслось лишь эхо его собственного голоса, да ленивое карканье ворона на крыше. Воздух был пуст и безмолвен.

Постояв ещё пару минут, пытаясь взять под контроль бурю эмоций, он решил действовать. Сидеть и паниковать — бесполезно. Во-первых, в столовой, возможно, всё ещё находится Логзай. Во-вторых, там же наверняка засел Грэил, и можно будет вытянуть из него хоть какую-то дополнительную информацию об алхимии и, возможно, о слабостях Песчаного Червя. Любая зацепка сейчас была на вес золота.

Так и случилось. Когда Юстас уже подходил к массивным дверям столовой, они распахнулись, и оттуда вышел, протирая рот рукавом, сам Логзай. Увидев босса, великан смущённо крякнул.

– Где ты был? – спросил Юстас без предисловий, и в его голосе звучало больше усталости, чем упрёка.

– И тебе привет, – пробормотал Логзай. – Эм, тут такое дело… Я так увлёкся на тренировке, что полностью забыл о нашей встрече. Сам не заметил, как время пролетело. Прости.

– Ладно, проехали, – махнул рукой Юстас, отбрасывая этот инцидент. Сейчас были важнее другие вопросы. – Скажи, ты хоть как-то разбираешься в алхимии? Химических составах, зельях, ядах?

Логзай фыркнул, и на его грубоватом лице появилась гримаса.

– Хах, алхимики — ботаны ещё те, вечно воняют травами и серой. А я что, похож на такого заучку?

– Не очень, – признал Юстас. – Но всё же, вдруг у тебя есть знакомые, кто в этом шарит?

– Я никогда этим делом не интересовался, поэтому и знакомых таких нет, – развёл руками великан.

– Тогда вот твоё первое реальное задание, – сказал Юстас, и его голос приобрёл деловой, командный оттенок. – Тебе надо выяснить, как зовут лучшего алхимика в этом лагере. Того, к кому идут за самыми сложными и дорогими снадобьями. Всё явно?

Лицо Логзая озарилось пониманием и готовностью.

– Конечно, босс. Щас всё узнаю. Делов-то на тридцать тысяч очков, не больше.

– Нужны очки на взятку или что-то ещё? – уточнил Юстас, уже вызывая интерфейс браслета.

– У меня свои есть, спасибо, – покачал головой Логзай. – Лучше потом хорошенько покормите. Основательно.

– Договорились. Только, пожалуйста, в этот раз не опоздай. Встречаемся здесь же, к ужину.

– Обижаете, босс, – Логзай ударил себя кулаком в грудь в знак заверения и тяжело зашагал прочь, его массивная фигура быстро скрылась в вечерних сумерках.

Юстас же, вместо того чтобы идти внутрь, развернулся и направился к тренировочным комнатам. Ему нужно было побыть одному, подумать, а заодно проверить свои обновлённые возможности. По пути он мысленно вызвал статус, и цифры замерцали перед его внутренним взором.

[Статус: Полный]

Имя: Юстас

Ранг: Серебряный (3 ступень)

[До перехода: 85/50 (Группа B)]

Виды энергии (атрибут): Кровь

Характеристики:

Сила: 51 (+51)

Ловкость: 87

Выносливость: 85

Энергия: 105

Души монстров:

Отсутствую

Выученные навыки:

Стремление к силе (пассивный), 1 уровень (редкий) — увеличивает базовую силу на 100%.

Кровавое сердце (пассивный), 1 уровень (обычный) — улучшает функции печени и селезёнки, ускоряя выработку крови вдвое.

Навыки, поглощённые у монстров:

Костяная защита (пассивный), 1 уровень (редкий) — создаёт дополнительный внутренний костяной щит, защищающий мозг.

Стальная кость (Пассивный), 1 уровень (супер редкий) — увеличивает плотность и твёрдость всех костей на 100%.

Костная манипуляция, 1 уровень (обычный) — позволяет управлять ростом и формой собственных костей, используя энергию (можно улучшить до 60 уровня).

Системные навыки:

Жертвоприношение, 20 уровень (супер редкий) — использует кровь для временного усиления всех физических параметров на 29% (можно улучшить до 40 уровня).

Техники:

Кровавый меч, 20 уровень (ультра редкая) — техника из 50 движений, доступно 30 (можно улучшить до 40 уровня).

Сидя в пустой, прохладной каменной келье для тренировок, Юстас пытался заставить мозг работать. Победить дважды мутировавшего монстра третьей ступени Золотого ранга… Это звучало как приговор или шутка очень плохого вкуса. В лобовую атаку идти — чистое самоубийство. В голову лезли лишь отчаянные, почти безумные идеи. Можно попытаться отравить. Но у мутантов, особенно таких, часто бывает чудовищный иммунитет или специфическая устойчивость. Нужно было бы найти именно тот токсин, который подействует на Адского Червя, а это отдельная, почти невыполнимая задача. Да и ядро при отравлении могло быть испорчено, потерять свои свойства. Оставалось надеяться, что алхимик даст какой-нибудь дельный, не сумасшедший совет.

Отложив пока этот неразрешимый вопрос, Юстас решил заняться тем, что может контролировать — укреплением своих сил. Навык Костной манипуляции не был пассивным, а значит, его можно было улучшать обычным путём. Сейчас потолок для него — 20-й уровень, но после перехода на Золотой ранг он сможет прокачать его ещё дальше. А перейти нужно как можно скорее. С каждым новым рангом открывались не только двери в мире, но и новые функции Системы, возможности Ким. Он чувствовал, что эволюция его цифрового спутника близка.

– Ким, улучши навык «Костная манипуляция» до 20 уровня. Всю доступную энергию из запаса ядер.

[Мастер, для такого скачка потребуется значительное количество ресурсов. Вы уверены в своём решении?]

– Да, давай уже. Не время сомневаться.

[Начинаю. Происходит поглощение ядер… Распределение энергии завершено.]

[Костная манипуляция, 20 уровень (редкий) — позволяет с высокой точностью управлять ростом, формой и плотностью собственных костей. Скорость трансформации увеличена, контроль улучшен. Можно улучшить до 60 уровня.]

«Нужно проверить новые возможности на практике», — подумал он, вставая.

Он решил создать не просто когти, а нечто большее — щит. Сосредоточившись на левом предплечье, он дал мысленную команду. Процесс был уже не таким мучительным, как в первый раз, но всё равно ощутимым. Кожа на руке натянулась, побелела, а затем начала… приподниматься. Из-под неё выползала гладкая, отполированная кость, быстро формируя округлую, обтекаемую пластину. Преобразование заняло несколько минут вместо прежних десяти. Когда оно завершилось, Юстас смотрел на своё творение. На его левой руке красовался круглый костяной щит диаметром около шестидесяти сантиметров и толщиной в два. Его внешняя поверхность не была гладкой — её покрывали десятки острых, десяти сантиметровых шипов, а если присмотреться, то на каждом шипе виднелись мельчайшие, загнутые назад крючочки, похожие на якорьки акулы. Щит не казался тяжелым, но Юстас понимал — это благодаря его возросшей силе. Это было оружие, способное не только защищать, но и калечить при ударе, разрывая плоть и цепляясь за неё.

«Жаль, но это, видимо, предел на данном уровне, — констатировал он про себя. — На создание такого щита ушла почти вся энергия. Да и эти крючья хрупковаты, легко ломаются. Нужно испытать его в реальном бою».

Он выбрал в меню комнаты: «Монстр, 2 ступень Золотого ранга. Обычный режим».

С привычным скрежетом каменные ворота в глубине комнаты раздвинулись, и оттуда выползло… нечто. Это был слизень. Огромный, полупрозрачный, с голубоватым оттенком, похожий на желе. В высоту и ширину он был около двух метров. Самое жуткое — сквозь его студенистое тело отчётливо просвечивало ядро, тёмно-синее, размером с крупный кулак.

– Ким, сканируй.

[Сканирование…]

Монстр (Кислотная Слизь)

Ранг: Золотой (2 ступень)

Сила: 19

Ловкость: 61

Выносливость: 97

Энергия: 60

Навыки:

Токсичность (пассивный) — слизь содержит сильнодействующий токсин, вызывающий при контакте нарушения работы организма, вплоть до летального исхода.

Кислотное Копьё (активный) — формирует метательные снаряды из концентрированной кислоты. Дальность: до 20 метров.

Кислотный Покров (активный) — покрывает тело слоем едкой жидкости, повышая защиту и нанося урон при касании. Длительность: 30 секунд.

«Вот это противник… – мысленно свистнул Юстас. – Несмотря на низкую силу, эта тварь может уложить меня одним удачным попаданием. Щит в атаке против неё бесполезен, но зато он может спасти от её копий».

Он решил проверить себя без активации Жертвоприношения. У него было преимущество в скорости, у монстра — в живучести, защите и смертоносности атаки.

Слизень, к удивлению Юстаса, не бросился сразу в атаку. Он с густым, булькающим звуком пополз навстречу, но медленно, демонстративно. По пути его тело накрыло несколько мелких камешков, и они буквально на глазах начали дымиться, шипеть и растворяться, превращаясь в меловую пудру. Это был чистый акт устрашения, напоминающий поведение гориллы, бьющей себя в грудь перед боем. Монстр, видимо, почувствовал силу в противнике и пытался его запугать, избегая прямого конфликта.

«Умнее, чем кажется, – отметил про себя Юстас. – Неплохо было бы такого питомца завести, жаль, что это невозможно».

Он решил атаковать первым. Слабым местом было ядро. Одно точное попадание — и всё кончено. Он взял катану в правую руку, ощутив лёгкую непривычность — обычно он держал её двумя руками. В левой руке плотно легёл костяной щит.

Слизень, поняв, что запугивание не сработало, перешёл к действиям. Перед его студенистым телом заколебались сгустки зелёной жидкости, быстро формируясь в три остроконечных, угрожающе пульсирующих Кислотных Копья. Они зависли в воздухе, нацелившись на Юстаса.

Тот начал двигаться. Не прямо, а резкими, неритмичными рывками, описывая вокруг монстра сужающуюся спираль. Такой хаотичный паттерн движения должен был сбить прицел. Слизень терпеливо ждал, позволяя ему приблизиться — вблизи шанс попадания был выше.

Когда до цели оставалось метров три, Юстас собрался для решающего рывка, но монстр опередил его. Все три копья рванули вперёд одновременно, перекрывая траектории уклонения.

«Чёрт! – мелькнуло в голове. – Увернуться от всех не выйдет. Если дёрнусь влево — приму удар в голову. Вправо — смогу парировать щитом».

Мысль о том, что щит, его главная новая защита, может быть серьёзно повреждён в самом начале боя, была неприятна, но и получить кислотное копьё в лоб — ещё хуже.

Он рванул вправо, одновременно приседая и подставляя щит. Раздалось резкое шипение, когда зелёный снаряд ударил в костяную поверхность и отрикошетил, оставив за собой дымящуюся, полукруглую выемку глубиной почти в полсантиметра. Но за первым залпом последовал второй, а затем третий. Юстас откатился назад, разрывая дистанцию до семи метров.

«Разъедающая способность чудовищная, – констатировал он, осматривая повреждённый щит. – Даже от касания…»

Однако через минуту, пока он держался на расстоянии, кость щита будто «затянулась», выемка сгладилась, и поверхность снова стала ровной. Навык позволял не только создавать, но и ремонтировать конструкции.

«Хм… А что, если попробовать роль танка? Принять удар на щит, чтобы прорваться?»

Он снова начал движение по спирали, на этот раз более уверенно. Когда копья полетели в него, он не стал уворачиваться. Пригнулся, прикрывшись щитом как навесом. Два снаряда врезались в щит с оглушительным шипением. Юстас, используя момент замешательства монстра, совершил последний, яростный рывок.

Катана описала короткую дугу, целясь прямо в мерцающее ядро. Слизень в последний миг попытался активировать Кислотный Покров — его тело покрылось едкой зелёной плёнкой, но было уже поздно. Остриё клинка с хрустом пронзило желеобразную плоть и с силой ударило в твёрдое ядро. Тело монстра завибрировало, затем словно обмякло, потеряв форму, и растеклось по полу огромной лужей едкой слизи, которая тут же начала разъедать камень.

Юстас, тяжело дыша, выдернул меч и быстро подобрал уцелевшее ядро и странный. Осмотр клинка показал — сталь была чиста, даже следов кислоты не осталось.

«Ничего удивительного, — подумал он с долей гордости. — Это не абы чей клинок, а наследие героя. Если бы какая-то слизь его повредила, было бы обидно».

Хоть бой и был скоротечным, напряжение и постоянная угроза смертельным ядом вымотали его не хуже многочасовой тренировки.

[Мастер, обнаружено воздействие. На вас действует пассивный навык монстра «Токсичность». Лёгкая форма отравления. На все характеристики наложен дебафф: -10%. Скорость восстановления выносливости снижена вдвое. Эффект будет ослабевать по мере вывода токсина из организма.]

– Ким, знаешь ли ты способ быстро избавиться от таких токсинов? – спросил он, чувствуя лёгкую тошноту и слабость в конечностях.

[Мастеру не стоит беспокоиться. Поскольку источник токсина — монстр — мёртв, эффект постепенно сойдёт на нет самостоятельно в течение нескольких часов. В общем случае, алхимия предлагает широкий спектр противоядий, очищающих снадобий и пилюль для нейтрализации подобных эффектов.]

– Хм… Значит, основы алхимии изучить всё-таки необходимо, – заключил он, отходя к стене и присаживаясь, чтобы перевести дух.

Немного отдохнув, он снова встал. До встречи с Логзайем оставалось ещё часов пять. Время нельзя было терять. Он решил сосредоточиться на отработке новых движений из Кровавого клинка, которые открылись на 20-м уровне. Каждое новое знание могло стать тем самым козырем в предстоящей битве за выживание.

В абсолютно тёмном, лишённом не только окон, но и намёка на сквозняк помещении, за круглым каменным столом стояли шесть неподвижных фигур в ниспадающих чёрных мантиях. Их лица скрывали маски из тёмного, не отражающего свет металла, на каждой из которых было холодно сияющее число — от 1 до 7. Место под номером 4 пустовало. Царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь редким, приглушённым дыханием.

Её нарушил скрип двери и шаги. В круг света от единственной тусклой магической лампы над столом вошла седьмая фигура и заняла пустующее место между Третьим и Пятым.

– Извините за задержку, – прозвучал голос Четвёртого, ровный, но без интонаций. – Были получены новые, требующие верификации сведения.

Силуэт под номером Два нетерпеливо дёрнул плечом.

– Чего тянуть кота за яйца? Говори уже.

Вульгарное выражение явно пришлось не по вкусу остальным. Первой отреагировала фигура Седьмого, её голос прозвучал тихо, но с такой леденящей вежливостью, что воздух, казалось, покрылся инеем.

– Сколько раз я просил вас, Второй, воздерживаться от просторечий в этом зале? Здесь мы — тени, а тени безмолвны и беспристрастны.

Второй, будто осознав оплошность, слегка склонил голову.

– Приношу извинения, Седьмой. Я лишь стремился поторопить Четвёртого, дабы не отнимать у вас драгоценное время.

– Если позволите, я начну, – вмешался Четвёртый, спеша перевести разговор в деловое русло. – Есть два вопроса, требующих обсуждения. Первый касается субъекта из тренировочного лагеря Империи Ханьми. Вопреки нашему коллективному решению не вмешиваться до завершения им обучения, одним из присутствующих была оказана ему существенная помощь. Это был рискованный, опрометчивый шаг. Мы могли раскрыть нашу ключевую фигуру, агента, которого годами внедряли в ближний круг принцессы Милы. Все мы помним, какие ресурсы были на это затрачены. Тот, кто нарушил установленный протокол, должен понести строгое наказание.

В зале повисло тяжёлое молчание. Все понимали, о каком наказании шла речь. Для предателей в их организации не существовало быстрой смерти. Сначала — изощрённые пытки, вытягивающие каждую каплю информации. А затем — обряд «Вечного Стирания», который уничтожал не только тело и душу, но и сам след существования в памяти мира, превращая жизнь в никогда не бывшее ничто. Сама мысль об этом удерживала даже самых амбициозных от опрометчивых шагов.

Четвёртый, ободрённый вниманием, повернулся к Седьмому.

– Тот, кто предал доверие организации, должен немедленно сознаться. Иначе…

Он не успел закончить. Его перебил Седьмой. Голос не повысился, но в нём появилась лёгкая, смертельно опасная усмешка.

– Иначе что, Четвёртый? Вы угрожаете… мне?

Лицо Четвёртого было скрыто маской, но по его фигуре было видно всё. Он буквально окаменел, затем дрогнул. Его плечи ссутулились, а кисти рук в чёрных перчатках начали мелко, предательски дрожать. Он пытался что-то сказать, но губы лишь беззвучно шевелились. Он походил на школьника, застуканного на месте преступления.

Напряжение в зале достигло предела, но Второй, казалось, наслаждался зрелищем.

– Чего молчишь? Язык проглотил? – съязвил он.

Седьмой медленно перевёл взгляд с Четвёртого на Второго, а затем обратно.

– Думаю, на этом вопрос исчерпан, – произнёс он, и в его тоне не осталось и намёка на усмешку, лишь ледяная окончательность. – Переходите ко второму вопросу, Четвёртый.

Почувствовав, что буря миновала, Четвёртый с трудом взял себя в руки, его голос всё ещё дрожал, но был внятен.

– В-второй вопрос… Он куда серьёзнее. Драконы. Все племена. Они зашевелились. Одновременно.

Реакция была мгновенной и единодушной.

– Это абсурд! – воскликнул Первый, нарушив обычное молчание.

– Интересненько… – протянул Второй, и в его голосе впервые зазвучало неподдельное любопытство.

– Не может быть, – отрезал Третий.

– Чушь, – бросил Пятый.

– Бред сивой кобылы, – поддержал Шестой.

Было видно, что новость шокировала даже этих видавших виды людей.

– Четвёртый, вы уверены в источниках? – спросил Седьмой, и его голос вновь стал абсолютно нейтральным, аналитическим. – За всю письменную историю все драконьи кланы действовали сообща лишь однажды — накануне Войны Падшей Луны.

– Седьмой, информация получена не от моих обычных информаторов, – ответил Четвёртый, обретая уверенность. –

Её донесли марионетки, которые были предоставлены в моё распоряжение лично вами.

В зале воцарилась тишина, ещё более гробовая, чем прежде. Если сомневаться в чём-либо можно было, то в надёжности «марионеток» Седьмого — никогда.

– Тогда это правда, – тихо произнёс Седьмой. – Ошибка исключена. Передайте всем нашим ячейкам: Драконий Владыка пробудился. Начинается новая эра. И мы должны быть к ней готовы.

Последние слова повисли в мёртвом воздухе подземелья, словно похоронный звон.

Глава 21. Собрание клинков. Часть 2

Посмотрев на время, Юстас отправился в столовую, так как уже наступило время ужина. В голове по-прежнему гудел тяжёлый, неразрешимый вопрос: как одолеть дважды мутировавшего монстра третьей ступени Золотого ранга? Он мысленно перебирал цифры. Обычный золотой монстр первой ступени имел базовые характеристики около пятидесяти. На третьей ступени — уже под сто. Если это силовой тип, то его сила могла перевалить за сотню, в то время как ловкость оставалась чуть ниже. Мутация всё усложняла в разы. Один раз мутировавший монстр получал прирост в 20-30 единиц ко всем параметрам. Дважды мутировавший — ещё плюс 40-60. В сумме его ключевые характеристики могли спокойно превышать 150, а то и 180. И это без учёта родословной — пробуждённой крови предков, которая могла превратить тварь в настоящего дракона среди овец. Сразиться с таким противником в честном бою для нынешнего Юстаса было не просто сложно — это граничило с самоубийством. Оставался лишь призрачный шанс на какую-то хитрость, уловку, на поиск слабости… Но для этого нужна была информация, которой у него не было.

Подходя к освещённому тёплым светом зданию столовой, он заметил Логзи, который о чём-то оживлённо беседовал с другим парнем у входа. Увидев Юстаса, великан коротко попрощался с собеседником и тяжелой поступью направился к нему.

– А я говорил, что я пунктуален! Просто в тот раз случайно вышло, – заявил Логзай, слегка оправдываясь.

– Верю, верю, – отмахнулся Юстас, не желая углубляться. – Пойдём лучше поедим, и ты всё расскажешь по делу.

Они сидели за угловым столиком. Юстас неторопливо пробовал новое для себя блюдо — нежное мясо, тушёное с корнеплодами и пряными травами, в то время как Логзай усердно работал челюстями над огромной порцией барбекю.

– Ну что, выкладывай, что узнал, – сказал Юстас, отодвинув тарелку.

– В общем, на рынке есть одна специфическая лавка, – начал Логзай, понизив голос. – Называется «Тихий Склеп». Выглядит непрезентабельно, но там торгуют не товарами, а информацией. Приходишь, называешь тему, а тебе сразу называют цену. Обычный запрос стоит в районе тридцати тысяч. Но когда я спросил про самого лучшего алхимика в лагере… они запросили десятку.

– Почему так мало? – удивился Юстас.

– Мало? – переспросил Логзай, поднимая бровь.

– Ну да. Десять тысяч — это копейки.

– Оу, нет, ты меня не так понял. Не десять тысяч. Десять миллионов.

Юстас нахмурился. В голове щёлкнуло понимание. Десять миллионов очков за простое имя? Это значило лишь одно: этот алхимик — фигура не просто талантливая, а чрезвычайно скрытная и, вероятно, очень опасная. Его личность сама по себе была ценной информацией.

– То есть ты ничего не узнал? – уточнил он, чувствуя разочарование.

Логзай расплылся в довольной ухмылке.

– Ты меня, босс, явно недооцениваешь. Я не стал платить. Вместо этого я сделал запрос на людей, которые на него работают. Цена взлетела до небес. Тогда я запросил список всех, кто работает в «Лаборатории» — это местная гильдия алхимиков. Опять дорого. Тогда я сузил круг до лиц с третьим уровнем допуска — это минимальный пропускной уровень внутрь. И вот тогда-то мне и выкатили список. И знаешь что? Я увидел там знакомое имя. Парень, с которым мы когда-то тренировались. Думал, он уже давно выпустился, а он, оказывается, всё это время там просиживал штаны. Я его разыскал. По старой памяти он кое-что проговорился. Лучший алхимик здесь — это заместитель главы «Лаборатории». А с ним, по слухам, работают Бессмертные. Потому и информация золотая.

– Молодец, – кивнул Юстас, впечатлённый сообразительностью подчинённого. – Действительно постарался. А что насчёт самого главы «Лаборатории»? Кто он?

Логзай заёрзал на стуле, оглядываясь.

– Кхм… Говори потише. Я пытался копнуть в эту сторону, но…

– Но что?

– Все его боятся. Все дела вертит зам, а самого начальника никто в глаза не видел. Вообще. Никакой информации на него в открытом доступе нет. Ну, или она не продаётся. Вообще.

– Странно… – протянул Юстас, в голове складывая пазл. Скрытный гений алхимии, работающий с легендарными Бессмертными, и призрачный глава, о котором боятся говорить. – Слушай, а ты сможешь организовать мне встречу с твоим старым знакомым? У меня есть к нему несколько конкретных вопросов.

– Могу, но нужно время, чтобы договориться.

– Ладно. Тогда встретимся завтра за завтраком, а я тем временем поговорю насчёт твоего переезда в наш корпус. Завтра всё обсудим.

– Договорились, босс. До завтра.

– Ага.

Логзай, доев последний кусок мяса, удалился. Юстас же остался, медленно допивая ароматный травяной чай и размышляя о загадочном главе «Лаборатории». Кто этот человек? Почему такая секретность? И как это может помочь ему в его, казалось бы, безнадёжной задаче?

После ужина Юстас вернулся в свою комнату. Он тщательно закрыл дверь, опустил ставни на единственном окне, создав ощущение полной изоляции, и только тогда достал из браслета два пожелтевших от времени, но прочных тома, доставшихся ему от Кровавого Мечника. Первая называлась «Совершенное Тело». Пролистав её, он понял, что это не боевая техника, а сложнейший метод физического и энергетического преображения, целая культивационная школа. Но для начала пути требовалась целая гора редчайших ингредиентов. Вторая книга, «Кровавая Луна», содержала уникальный рецепт одноимённой пилюли и сопутствующую ей технику медитации.

Сопоставив информацию из обоих томов, у Юстаса сложилась картина. Сначала нужно было, достигнув как минимум ранга превзойдённого, создать и поглотить пилюлю для «Совершенного Тела». Затем развить это тело до предела. И только после этого, создав и приняв пилюлю «Кровавой Луны», можно было начать культивацию заключительной техники. Результатом, судя по намёкам и схемам, должно было стать особое состояние — родственное его Жертвоприношению, но несравненно более мощное и контролируемое, что-то вроде осознанного, управляемого берсеркерства.

Пока что всё это были далёкие, почти сказочные перспективы. Но они горели на горизонте как маяки. Он провёл за изучением сложных схем и поэтапных описаний несколько часов, полностью погрузившись в мир энергетических меридианов и алхимических формул. Очнулся он лишь тогда, когда заметил, что до начала собрания Клинков оставалось без пяти одиннадцать. Быстро переодевшись в более официальную, тёмную одежду, он направился в главный зал.

Зал поразил его своими размерами — около пятисот квадратных метров, вырубленный прямо в скальном основании, он находился явно под землёй. Воздух был прохладным и пахнет камнем и воском. С одной стороны возвышался невысокий подиум, перед которым рядами стояли простые, но крепкие деревянные стулья. Большинство мест уже было занято людьми в разной степени боевой готовности. Юстас занял первое свободное место у прохода.

– Ким, просканируй всех присутствующих. Максимально тихо, – мысленно отдал он приказ.

[Сканирование начато… Завершено.]

Всего субъектов: 97.

Ранги определены:

Золотой ранг: 5.

Платиновый ранг: 43.

Рубиновый ранг: 22.

[Примечание: Ранг 27 субъектов определить не удалось. У 4 обнаружено наличие маскирующих артефактов высокого уровня. Остальные скрывают свой уровень личной мощью.]

[Внимание! Сканирование зафиксировано 13 субъектами. Рекомендуется прекратить.]

[Активирована пассивная маскировка системы. Внешнее вмешательство не обнаружено.]

"Тринадцать человек почуяли… Интересно," – подумал Юстас, стараясь не выказывать волнения.

Минутой ранее на самом подиуме, скрытые мощной иллюзией, невидимые и неслышимые для остальных, стояли три фигуры.

– А вот и наш новенький, – произнёс тот, кого условно можно было назвать Четвёртым Клинком. Его голос звучал молодо и немного игриво. – Говорят, с техникой меча у него всё очень даже ничего.

– Не знаю насчёт техники, но внешность… необычная, – протянул Третий Клинок, и в его тоне сквозила откровенная заинтересованность. – Такой интересный типаж…

– Опять ты за своё, Четвёртый? – сухо отозвался Второй Клинок, чей голос был низким и нарочито бесстрастным.

– Да ладно тебе! Я всего лишь отметил его достоинства. Я не собираюсь с ним сражаться, он пока что слишком слаб. Да и ты же знаешь мои предпочтения — я ценю красоту и силу в комплекте…

В этот самый момент все трое, как по команде, замолчали и разом повернули головы в сторону Юстаса. Иллюзия не дрогнула, но их внимание стало осязаемым.

– Вы это тоже почувствовали? – тихо спросил Второй.

– Да, – кивнул Третий, и игривость исчезла из его голоса. – Он что… ощутил нас? Но как? Даже середняк рубинового ранга не должен был ничего заметить.

– Он уловил наше внимание, но не знает, откуда именно оно исходит, – аналитично заключил Второй. – Скорее всего, врождённый талант к восприятию опасности или следовых воздействий. Необычно.

– А теперь он меня и вправду заинтересовал, – сказал Четвёртый, и в его голосе снова зазвучали нотки азарта. – Когда подрастёт — обязательно сведу с ним счёты.

– Четвёртый, ты думаешь, он сможет тебя догнать? Чтобы сражаться на равных? – усомнился Третий.

– Нет, конечно. Но дать ему пару уроков в пол силы можно. Для его же пользы.

– Стоп, – внезапно вмешался Второй. – Он понял, что мы его заметили. Он это осознал.

– Ты уверен? Я ничего подобного не чувствую, – нахмурился Третий.

– Да. Я уверен. Он не просто чувствительный. Он… аналитичный. И осторожный, как старый лис. Необычный парень.

– Надо будет спросить у Первого, кто это такой. Он должен знать больше.

– Ах, да. Где, собственно, Первый? Как обычно, прячется, чтобы я не пристал к нему с предложением о спарринге? – вздохнул Четвёртый.

– Он там, где должен быть. Большего нам знать не положено. А сейчас, кажется, должен появиться Хань Фу.

– А вот и он. Интересно, согласится ли он сегодня на ещё один раунд со мной? – Четвёртый бросил взгляд на появляющуюся у края сцены фигуру.

[Обнаружено: пять субъектов высшего ранга смогли отследить источник маркировки и установить её связь с вами.]

" Почему?" – мысленно спросил Юстас, сохраняя на лице нейтральное выражение.

[Уровень мастера существенно ниже уровня присутствующих. Некоторые личности с уникальными сенсорными или аналитическими способностями могут экстраполировать источник системного вмешательства, даже если не понимают его природу.]

" Думаю, ничего критичного не случилось. Пока что."

Пока он размышлял о последствиях, на сцену уверенно вышел Линь Фу. Он был одет не в привычный камзол, а в лёгкую, но явно прочную самурайскую броню из матово-чёрных пластин, которые при движении отливали тёмным синим, как крыло ворона. На поясе у него висели две катаны — одна стандартной длины, вторая на ладонь длиннее. Клинья отличались не только размером, но и оформлением цуб (гард) и оплёток рукоятей — явно работа разных, но великих мастеров. Он занял центр подиума, и его голос, усиленный чем-то, но не криком, прозвучал чётко и веско в каждом уголке зала:

– Приветствую вас, братья по клинку. К сожалению, повод для сегодняшнего собрания скорбный. Двое наших братьев — Окри и Айл — пали. Убиты. Мы не знаем, кто это сделал, мы не знаем, как это произошло, ибо их тел мы так и не нашли. Все вы понимаете, что это значит. Кто-то объявил нам войну, и мы не намерены сидеть сложа руки. С сегодняшнего дня охрана всех наших объектов и контрактов усиливается в два раза. Кроме того, для вашей же безопасности мы переходим на патрулирование парами. Вне стен нашего корпуса передвигаться только вместе. Распределение будет следующим: сильный в паре со слабым, чтобы средняя боеспособность каждой группы была на уровне. Из-за возросшей нагрузки и нехватки рук дежурства на объектах участятся. Ваши напарники будут назначены и объявлены позже. Если у кого-то есть вопросы или какая-либо информация по произошедшему — свяжитесь со мной напрямую. Вы знаете, где меня искать.

Не добавив ни слова, Линь Фу развернулся и сошёл со сцены, его твёрдые шаги отдавались в наступившей тишине. В зале на мгновение воцарилась гробовая тишина, а затем взорвалась гулким ропотом. Люди стали сбиваться в группы, обсуждая новости. Юстас, оставаясь на своём месте, заметил одну общую деталь: у каждого, абсолютно каждого человека в этом зале, на поясе, за спиной или в ножнах у бедра висел клинок. Меч, катана, сабля, палаш — форма разнилась, но суть была одна. Владение мечом было не просто предпочтением, а, видимо, ключевым, незыблемым критерием для вступления в «Клинки».

Не желая втягиваться в чужие разговоры, Юстас покинул зал и отправился спать. День выдался невероятно насыщенным. Он провёл в тренировках шесть часов, но так и не смог освоить двадцать первое движение из «Кровавого Клинка». Максимум, чего он добился, — 36% совпадения с идеальной траекторией из проекции системы. Он не понимал, в чём загвоздка.

«Неужели ультра-редкие техники настолько сложны? – размышлял он, уже лёжа в постели. – Повезло, что у меня есть система, которая проецирует идеальный образец. Боюсь, без неё на это ушло бы втрое больше времени».

Он и не подозревал, насколько был прав. Для обычного практика, даже талантливого, на освоение одного движения ультра-редкой техники могли уйти месяцы, а всей техники — десятки лет. Его же скорость, обусловленная уникальным сочетанием «Системы», пассивных навыков и собственной отчаянной решимости, была феноменальной.

«Так… Если я буду осваивать по трети движения в день, то на все оставшиеся движения уйдёт… около месяца. В принципе, это не так уж и долго в масштабах роста силы», – утешил он себя, и сознание начало медленно погружаться в пучину сна.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Юстас, как обычно, сделал короткую, но интенсивную зарядку, освежился под ледяной струёй душа и направился к кабинету Линь Фу. Он застал того как раз выходящим из своей комнаты.

– Привет, Юстас. Что-то нужно? – спросил Линь Фу, поправляя манжет.

– Привет. Да, небольшая просьба: я хотел бы, чтобы мой подчинённый, Логзай, жил недалеко от меня, в нашем корпусе. Есть свободная комната?

Линь Фу на мгновение задумался, затем покачал головой.

– Свободные есть, но, как ты знаешь, сейчас чрезвычайное положение. Мы не знаем, кто наш враг и как он действует. Пускать в самое сердце «Клинков» человека, которого мы ещё не проверили вдоль и поперёк, я не могу. Прости.

– Понимаю. А когда мы найдём и разберёмся с теми, кто убил наших людей?

– Тогда — без проблем. Зайди послезавтра в главный зал, там будут списки распределения и по жилью, возможно, что-то прояснится.

– Хорошо. Спасибо.

Доедая свой утренний омлет с местными травами, Юстас услышал знакомый басистый голос:

– Прости, босс. Припозднился немного.

Юстас даже не обернулся.

– Почему-то я не удивлён…

– Да ладно тебе! – Логзай уселся напротив, его мощная фигура заслонила свет от окна. – Зато я узнал, когда вы сможете встретиться с Джеком.

– Джек? – переспросил Юстас.

– Так зовут моего алхимика-знакомого.

– И когда же?

– Завтра после обеда. У него будет перерыв, и он ненадолго заглянет в тренировочные комнаты для отработки одного рецепта. Там ты и сможешь с ним переговорить без лишних глаз.

– Отлично. Тогда пока занимайся своими делами. И если услышишь что-то новое об ограблении лавки Грэила — сразу же найди меня.

– Ясно, босс. Но сейчас об этом только и говорят, слухов — море. Найти что-то стоящее будет, как иголку в стоге сена… Но я попробую, обещаю. Хотя, честно, не уверен, что будет толк.

Попрощавшись с Логзаем, который направился к стойке за дополнительной порцией, Юстас вышел из столовой и направился в главный зал. Там было немноголюдно — завтрак ещё не закончился. В течение следующих десяти минут зал постепенно наполнялся. Ровно через пятнадцать минут после назначенного времени на сцене появился Линь Фу. Он не стал тратить время на преамбулы.

– Приветствую вас, братья. Перед вами — списки распределения по парам. Ознакомьтесь, найдите своего напарника и проверьте соответствие. Любые несостыковки или протесты — сразу ко мне.

Глава 22. Поражение.

– Приветствую вас, братья. Вот список распределения групп. Сейчас мы должны объединиться в пары, а затем проверим, всё ли совпадает.

После слов Линь Фу часть людей плавно поднялась со своих мест. Не было ни давки, ни суеты. Процесс напоминал отлаженный механизм. Люди по одному подходили к большому пергаменту, висевшему на стене, находили своё имя и имя напарника, после чего отходили в сторону, отыскивая взглядом указанного человека и занимая место рядом. Помогал в этом специально назначенный человек — он стоял у списка и тихим голосом подсказывал, если кто-то не мог найти партнёра. Практически все в зале знали друг друга в лицо и по именам. Исключение составляли лишь недавно вступившие новички вроде Юстаса и те редкие затворники, которые годами не покидали свои кельи, погружённые в тренировки.

Юстас уже собрался встать и подойти к списку, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный, оценивающий взгляд. К его стулу приближался человек. Это был высокий, стройный блондин с голубыми, как весенний лёд, глазами и чертами лица, которые можно было назвать идеальными. Юстас, не будучи поклонником мужской красоты, мысленно отметил, что с такой внешностью этот парень наверняка разбил не одно девичье сердце. На его тонком кожаном поясе висела изящная рапира. Но это было не боевое оружие — рукоять и гарда украшены мелкими сапфирами и серебряной инкрустацией, клинок в ножнах сиял неестественной полировкой. Это был скорее дорогой аксессуар, символ статуса, а не инструмент войны. Походка выдавaла в нём аристократа — лёгкая, чуть высокомерная, с идеально прямой спиной, вымуштрованная с детства учителями этикета.

– Приветствую тебя, Юстас, – произнёс незнакомец, и его голос звучал сладко и насмешливо. – Отныне ты мой помощник. Меня зовут Луи Манфред. И да-да, ты не ослышался: я из семьи Манфред.

"Тц… Напыщенный щенок. Нужно сразу проучить, чтобы понял, кто тут главный", – пронеслось в голове Юстаса.

Он нахмурился. Высокомерие, исходившее от Луи, било в нос, как тяжёлый парфюм. Даже взгляд был пропитан снисхождением. Луи, судя по всему, с трудом мог назвать Юстаса «помощником» — тот в принципе мало чем мог быть ему полезен на текущем уровне. Но сама формулировка резала слух и будила глухое раздражение.

– Мы — напарники, – холодно поправил Юстас. – Если тебе нужен слуга или помощник, ты обратился не по адресу.

Луи лишь улыбнулся уголком тонких губ, будто ожидал именно такой реакции.

– Ох, Юстас, Юстас… Ты ещё очень неопытен в наших порядках. Когда Линь Фу говорил о напарниках, он имел в виду, что сильный ведёт, а слабый — помогает. Следует.

Юстас уже открыл рот для язвительного ответа, но Луи опередил его.

– Если не согласен с распределением ролей… можем выяснить это на деле. Сразимся. Так ты докажешь свою правоту. Или… боишься? – Он произнёс последнее слово с нарочитой, провокационной нежностью.

Несмотря на опыт прошлой жизни, где Юстас научился держать эмоции под контролем, сейчас его задели за живое. Гордыня, разбуженная недавними победами, затмила осторожность. Он позволил себя разозлить — а разгневанным человеком легко манипулировать.

– Без проблем, – сквозь зубы ответил Юстас, чувствуя, как кровь приливает к вискам.

– Вот и славно. Тогда предлагаю скрепить наш спор контрактом. Чистота — залог доверия.

Луи ловким движением достал из складок плаща небольшой свёрток пергамента и изящное перо. Он быстро что-то написал, его движения были отточенными и быстрыми, затем протянул листок и перо Юстасу.

– Вот условия. Если всё устраивает — подписывай. А затем отправимся выяснять отношения.

Юстас взял пергамент. Текст был лаконичен: в случае его победы они становятся равными напарниками, все решения принимают совместно. В случае поражения — он обязан подчиняться Луи Манфреду во всём, что касается их партнёрства. Взрыв ярости и уверенность в своих силах не позволили ему задуматься о подвохе. Он поставил размашистую подпись и вернул контракт.

– Чудесно, – произнёс Луи, бережно свернув пергамент. – Тогда не будем терять времени.

Он развернулся и той же аристократической, неспешной походкой направился к тренировочному залу «Клинков». Сейчас здесь было почти пусто — большинство либо уже отправилось на задания, либо билось с монстрами в своих комнатах. Луи выбрал стандартную комнату для дуэлей, зашёл внутрь и, оказавшись на песчаном круге, принял изысканную, фехтовальную стойку. Его рапира блеснула в свете магических ламп.

– Объявляй, когда будешь готов, – сказал он с лёгкой усмешкой.

"Сейчас посмотрим, кто из нас помощник. Думаешь, твой артефакт, скрывающий ранг, делает тебя неуязвимым? Ошибаешься. Я докажу это на твоей же шкуре!"

Если бы в комнате находился эксперт уровня Мудреца, он ощутил бы тончайшие изменения в ауре Юстаса. Она сгустилась, закипела, наполнилась острыми, режущими нотами слепой ярости. Но изменилось не только энергетическое поле. Сам разум Юстаса заволокло багровым туманом гнева. Логика и расчёт отступили перед желанием сломить, унизить этого самодовольного франта. Он выхватил катану и, не говоря ни слова, рванул с места.

Арена была небольшой, двадцать на двадцать метров. За пару секунд он преодолел расстояние и, с рычанием вырвавшимся из груди, занёс клинок для сокрушительного удара сверху. Луи лишь небрежно улыбнулся, будто наблюдал за комичной сценой. Он выдвинул свою рапиру вперёд — движение было лёгким, непринуждённым, словно он отгонял назойливую муху в жаркий день. Удар Юстаса нёс в себе всю его мощь и убийственное намерение. Но если бы глаз мог уловить истинную скорость, стало бы ясно: катана двигалась странно медленно по сравнению с молниеносным остриём рапиры.

Два клинка встретились.

Раздался не лязг, а глухой, сокрушительный гул, будто столкнулись не металл и сталь, а две сжатые до предела стихии. От точки соприкосновения во все стороны рванула ударная волна, вздыбив песок и пыль в огромное, непроницаемое облако. Почти сразу из этого облака на огромной скорости вылетела человеческая фигура. Она, словно кукла, врезалась в каменную стену арены с таким силой, что плиты треснули. Это был Юстас.

Когда пыль осела, открылась картина его полного поражения. Он лежал в неестественной позе. Всё его тело было усыпано синяками, ссадинами и глубокими, зияющими порезами, из которых сочилась кровь. От страшного удара сломаны несколько рёбер. Но хуже всего была правая рука: все пальцы были вывернуты под немыслимыми углами, предплечье неестественно изогнуто в нескольких местах.

Сознание возвращалось к нему сквозь толщу боли и шума в ушах. Первым делом он услышал тревожную череду системных сообщений.

[Угроза жизни мастера! Состояние критическое!]

[Сканирование завершено… Выявлены нарушения, угрожающие жизни:]

• Три внутренних кровотечения.

• Множественные переломы рёбер (3 единицы).

• Полный перелом всех фаланг пальцев правой руки.

• Предплечье вывихнуто, множественные осколочные переломы (7 мест).

• Трещина тазобедренной кости.

• Перелом грудины.

• Обширные гематомы и кровоподтёки.

• Сотрясение мозга тяжёлой степени.

• Разрыв печени.

• Надрыв лёгочной ткани.

• Массивная кровопотеря.

[Применяю экстренные меры поддержания жизнедеятельности…]

Разум Юстаса снова начал погружаться в темноту, он не услышал, что было дальше.

Луи вышел из рассеивающегося облака пыли, безупречный, без единой соринки на одежде. Он медленно подошёл к поверженному противнику, заглянул в его затуманившиеся глаза.

– Ого-о… – протянул он с искренним, почти профессиональным интересом. – Ты смог выдержать мой удар… даже не блокируя? Должен этим гордиться. Если бы не эта удивительно прочная катана… тебя бы просто разрезало пополам. Знаешь, я бы помог… но боюсь испачкаться. Твоя плебейская кровь плохо отстирывается с такого бархата. А раз ты всё равно скоро умрёшь… твой меч тебе больше не понадобится. Я окажу честь и позабочусь о нём.

Он наклонился, чтобы подобрать выпавшую из безвольных пальцев катану. Но в этот момент дверь в комнату распахнулась. Вошли Линь Фу и трое людей в белых мантиях с эмблемой перекрещённых листьев — медики. Луи мгновенно узнал их и замер, сохраняя на лице безмятежную улыбку.

Медики, не обращая на него внимания, бросились к Юстасу. Двое сразу начали промывать и тампонировать самые страшные раны, третий — старший — быстрыми, точными движениями провёл диагностику. Его лицо оставалось невозмутимым. Он достал два небольших фиолетовых шарика, каждый размером с ноготь. Снаружи они были покрыты прозрачной оболочкой, внутри плескалась густая зелёная жидкость. Медик поместил один шарик на лоб Юстаса, второй — в центр грудины. Затем из маленького флакона капнул на каждый по капле прозрачного раствора. Оболочки мгновенно растворились, а зелёная субстанция впиталась в тело, оставив после себя лишь слабое свечение. Медик кивнул.

– Кризис миновал. Нужна срочная транспортировка в стационар.

Каменная плита, на которой лежал Юстас, с лёгким гудением оторвалась от пола и зависла в воздухе. Два медика встали по бокам, и платформа плавно поплыла к выходу. Оставшийся старший медик повернулся к Линь Фу.

– Стабилизирован. Прогноз осторожный, но положительный.

– Можешь идти, – кивнул Линь Фу. – Я разберусь.

Когда медик скрылся за дверью, в комнате воцарилась ледяная тишина. Линь Фу повернулся к Луи. Его лицо было каменной маской, но глаза излучали такой холод, что воздух, казалось, покрылся инеем.

– Блестяще. Я думал, парня уже не спасти. А ты умудрился стянуть элитных медиков из резерва.

– Я всего лишь воспользовался своими правами, – парировал Луи, но в его голосе впервые прозвучала лёгкая натянутость.

– Объясни. На каком основании ты чуть не убил члена моего отряда? – голос Линь Фу был тихим, но каждое слово падало, как увесистая гиря.

– Мы оба прекрасно знаем, что ты меня не убьёшь, – попытался сыграть на уверенности Луи.

– С чего такая убеждённость? Ты нарушил внутренний закон «Клинков» — запрет на смертельные дуэли между своими. За это полагается смерть. Этому закону подчиняются все. Включая меня. Или ты думаешь, что стал сильнее и тебе всё сойдёт с рук?

Луи вздохнул, будто устав от назойливого ребёнка.

– Эх, маленький Линь Фу… Может, ты и сильнее. Но убить — не сможешь. Потому что я не нарушал закон. Вот, смотри.

Он достал тот самый контракт и протянул его. Линь Фу взял пергамент, пробежался глазами по тексту. Его брови чуть сдвинулись. Затем он поднял взгляд.

– Условия соблюдены. Договор будет храниться у меня. Если кто-либо из сторон нарушит его пункты… я лично приведу приговор в исполнение. Со всей строгостью.

Луи понял скрытый смысл: это предупреждение ему. Если с Юстасом что-то случится «нечаянно», отвечать будет он.

– Не переживай, – улыбнулся Луи, уже оправившись. – Я просто выжму из мальца весь его потенциал. Он ещё спасибо скажет.

С этими словами он развернулся и вышел, его шаги эхом отдавались в пустом коридоре. Линь Фу остался один. Он сжал контракт в кулаке, и его губы плотно сжались.

"Чёрт. Как ты мог так легко попасться на удочку этого змея…"

Линь Фу сидел в своём кабинете, медленно потягивая из чашки густой, терпкий напиток цвета ночи. Внезапно воздух в центре комнаты заколебался, и из ниоткуда материализовалась фигура в чёрном. Это был Дэни. Бесшумно, как тень, он подошёл к двери, щёлкнул замком, и только потом обернулся. Его голос был лишён каких-либо эмоций, холоден, как сталь клинка.

– Что произошло с Юстасом?

– Попался на уловку Луи Манфреда. Подписал дурацкий контракт. Теперь формально его подчинённый.

– Семья Манфредов… всегда отличалась изворотливостью. Этот парень не оправдал ожиданий. Слишком импульсивен. Не добавляя больше ни слова, Дэни растворился в воздухе так же внезапно, как и появился. Линь Фу отхлебнул напитка, но вкус казался ему теперь горьким.

Спустя месяц.

Сознание возвращалось медленно, сквозь толщу беспамятства. Сперва пришло ощущение — тяжёлое, ватное тело, лёгкая боль в мышцах. Потом — свет, режущий даже сквозь закрытые веки. Не без труда Юстас открыл глаза и заморгал, привыкая к яркому освещению. Он лежал в длинном зале с высокими потолками — больничном крыле «Клинков». Но если обычно тут пустовало восемнадцать из двадцати коек, то сейчас они были заполнены все. Более того, на чистом каменном полу лежали ещё несколько человек на носилках. Повсюду суетились медики, их белые одежды мелькали, как крылья чаек. Один из них, заметив открытые глаза Юстаса, подошёл.

– Доброе утро. Вы провели в медикаментозной коме месяц. Сейчас вашей жизни ничего не угрожает. Прошу освободить койку — она нужна другим.

Юстас молча кивнул. Он сел, почувствовав лёгкое головокружение и странную слабость в конечностях, будто мышцы забыли, как работать. Не торопясь, он покинул палату и отправился в свою комнату. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком. Он не стал включать свет, просто повалился на кровать и уставился в потолок, позволяя мыслям течь беспорядочным потоком.

"Как я мог так легковерно согласиться на этот бой? Я даже не знал его истинный ранг! Это была чистейшая авантюра, самоубийственная глупость. И как он так легко меня вывел из себя? Сыграл на гордыне… Я допустил кучу ошибок. Я ничего не знаю об этом мире, а тут уже есть люди, которые знают о моих слабостях. Надо исчезнуть с радаров. Надо думать, прежде чем действовать. Я потерял целый месяц. Целый месяц! Я идиот… Я привык, что всё даётся легко, и возомнил себя непобедимым. Хватит! Хватит лежать. Надо навёрстывать упущенное."

Он наконец-то очнулся не только физически, но и ментально. Сладкие иллюзии о своей избранности, навеянные быстрым ростом и системой, развеялись, как дым. Мир оказался холоднее, жёстче и опаснее, чем он представлял. Вспомнив, кем он был — мастером секты, наследником силы, — он возгордился и возомнил себя главным героем истории, которому всё сходит с рук. Это была роковая, почти детская ошибка.

– Ким. Статус, – мысленно скомандовал он, и голос его в собственной голове прозвучал твёрдо, без прежней юношеской бравады.

[Статус: Полный]

Имя: Юстас

Ранг: Серебряный (3 ступень)

[До перехода: 85/50 (Группа B)]

Виды энергии (атрибут): Кровь

Характеристики:

Сила: 46 (+46) [Можно восстановить до: 51]

Ловкость: 75 [Можно восстановить до: 87]

Выносливость: 75 [Можно восстановить до: 85]

Энергия: 105

Души монстров:

Отсутствует

Выученные навыки:

Стремление к силе (пассивный), 1 уровень (редкий) — увеличивает силу на 100%.

Кровавое сердце (пассивный), 1 уровень (обычный) — ускоряет регенерацию крови вдвое.

Навыки, поглощённые у монстров:

Костяная защита (пассивный), 1 уровень (редкий) — создаёт дополнительную защиту мозга.

Стальная кость (Пассивный), 1 уровень (супер редкий) — увеличивает прочность костей на 100%.

Костная манипуляция, 1 уровень (обычный) — позволяет управлять костной тканью.

Системные навыки:

Жертвоприношение, 20 уровень (супер редкий) — временно усиливает тело на 29%.

Копилка Жизни, 1 уровень (редкий) — позволяет накапливать жизненные силы для экстренного восстановления организма. (Максимальный уровень: неизвестен)

Техники:

Кровавый меч, 20 уровень (ультра редкая) — доступно 30 движений из 50.

– Ким, почему характеристики снизились?

[За месяц, пока ваше тело находилось в процессе регенерации, происходила естественная атрофия нетренированных мышц и каналов энергии. Система использовала внутренние резервы и внешние ресурсы для приоритетного заживления критических повреждений. Мистер Линь Фу распорядился применить высокоуровневое снадобье — «Хвойную Пилюлю». Она должна была восстановить вас за неделю. Однако неучтённым фактором стал навык «Копилка Жизни», который активировался самостоятельно из-за переизбытка жизненной энергии от пилюли. Он поглотил часть энергии, предназначенной для ускоренной регенерации, перенаправив её в «накопитель», что растянуло процесс на месяц.]

– Откуда взялся этот новый навык?

[Когда мастер потерял сознание и не мог отдавать команды, системой был автоматически запущен экстренный протокол выживания. Из доступного арсенала был выбран наиболее подходящий для ситуации навык — «Копилка Жизни». Он позволяет аккумулировать жизненные силы из внешних источников и использовать их для автономного восстановления организма в критических состояниях.]

– Как теперь накапливать эти силы?

[Обычный практик делал бы это через поглощение целебных пилюль или медитацию у энергетического источника. Учитывая вашу уникальную природу, наиболее эффективный метод — поглощение жизненных сил других живых существ.]

– Понятно. А почему неизвестен максимальный уровень навыка?

[Система не может классифицировать данный навык по стандартной матрице. Его природа аномальна. Возможно, в процессе развития у него появятся ответвления или уникальные улучшения.]

– В общем, как обычно, мой ранг ещё мал для полного понимания, – с лёгкой горечью констатировал Юстас. – Тогда, Ким, составь для меня максимально эффективное расписание. Нужно восстановить характеристики, наверстать упущенное в технике и прокачать новые навыки.

[Принято. Анализ возможностей… Составляю.]

[Оптимальное расписание на восстановительный период:]

06:00 — Подъём, гигиена.

06:10 — Лёгкая суставная гимнастика и растяжка.

07:00 — Визуальное изучение и ментальная отработка движений «Кровавого Клинка» (проекции системы).

08:00 — Завтрак (строго по рекомендованной диете).

08:30 — Практическая отработка изученных движений в половину силы.

12:30 — Обед.

13:00 — Тренировка выносливости и базовых характеристик (упражнения без нагрузки на травмированные зоны).

18:00 — Ужин.

18:30 — Медитация, циркуляция энергии, тонкая работа с навыком «Костная манипуляция».

20:00 — Гигиена, подведение итогов дня, планирование.

21:00 — Отбой.

«Как я раньше не додумался использовать Ким для такого? Это же идеальный планировщик и тренер», – подумал он с досадой.

[Также настоятельно рекомендую соблюдать одну из диет для ускоренной регенерации тканей и восстановления энергетического баланса:]

1. Эконом-вариант (23 500 очков/день): Завтрак: Мясо венгерского льва, салат «Руагэ», сок дикой вишни. Обед: Грибной суп, каша из лунного пшена с мясом кабана Апалачи, молоко пушистой коровы. Ужин: Мясо венгерского льва, салат «Громли», чай из лепестков Гори.

2. Сбалансированный (28 900 очков/день): Завтрак: Мясо кролика Хали, грибной салат «Мимоза», сок дикой вишни. Обед: Суп с корнями лунного бамбука, рис с рыбой Рули, молоко пушистой коровы. Ужин: Мясо кролика Хали, салат «Чёрный жемчуг», восстанавливающий чёрный чай.

3. Усиленный (31 200 очков/день): Завтрак: Мясо призрачной совы, каша из заохрского пшена, сок из ягод Минстоуна. Обед: Суп с фрикадельками, мясо призрачной совы, сок из румских персиков. Ужин: Мясо прозрачной совы, салат с орехами Зазо, чай с Пустынной горы.

– С такими тратами мои очки испарятся за пару недель… Ким, я полагаюсь на твой расчёт. Отныне моё развитие — наша совместная задача.

[Как и моё собственное функционирование, мастер. Сделаю всё, что в моих силах.]

– Ким, ты знаешь, куда делся мой меч? Катана.

[Катану мастера после дуэли присвоил Луи Манфред.]

– Чёртов Луи… – прошептал Юстас, и в его голосе не было уже слепой ярости, лишь холодная, отточенная решимость.

– Хотя… я должен сказать тебе спасибо. Ты открыл мне глаза. Но ты совершил ошибку, оставив меня в живых. Я её больше не повторю. Отныне я буду думать на три шага вперёди.

– Ким, помоги составить долгосрочный план. Стоит ли попытаться покинуть лагерь досрочно?

[Мастер должен понимать: не существует идеальных решений. У любого выбора будут плюсы и минусы. Поскольку ваше знание о мире ограниченно, а данные системы неполны, наиболее рациональная стратегия — использовать доступные здесь ресурсы по максимуму, а к моменту окончания обучения подготовить планомерный уход.]

– Согласен. Действуем по плану.

В этот момент Юстас был собран и решителен, как никогда. Горький урок переплавил его. Он стал не просто сильнее — он стал мудрее. Опыт, купленный ценой месяца комы и унизительного поражения, был дороже любых ядер. Он больше не ребёнок, играющий в героя. Он — выживающий. И у него был план.

★★★★★★

Ну приветик всем. Новая глава, новые часы чтения писанины... Как вам? Вам нравится? Вы довольны? Наконец-то таки наш гг получил по шапке. По моему, это прикольно. Короче, удачи как и нам(я и Hh), так и вам. Увидимся

От Fufik-а

P.S. Кстати, как вы относитесь к использованию жирноты в словах? Нормально выглядит? Или можно как-нибудь покрасивше сделать? Выскажите своё мнение в комментах(мини-байт на комменты) :D

P.S.S. А также, сообщайте об ошибках в тексте. Любых. Исправим, подправим. Ну, если хотите :3

Глава 23. Доверие.

Пока Юстас разговаривал с Ким, в тишине комнаты, послышался сдержанный, но отчётливый стук в дверь – три чётких удара костяшками по дереву.

— Заходите.

После разрешения Юстаса дверь с лёгким скрипом открылась, и в комнату зашёл Хань Фу. Он не просто вошёл — он заполнил собой пространство у входа, его широкая фигура на мгновение заслонила свет из коридора. Воздух тут же пропах лёгкой остротой пота, пыли и металла — запахом человека, только что пришедшего с улицы.

— Привет, Юстас. Слышал, что ты проснулся. Как самочувствие?

Голос его был спокоен, но в глазах, быстро окинувших комнату и состояние Юстаса, мелькнула тень озабоченности.

Юстас уже узнал от Ким, что произошло после того, как он отрубился. Он и сам хотел найти Хань Фу, чтобы поблагодарить его за своё спасение, чувствуя под рёбрами тупую, напоминающую боль от почти заживших ран. Но он не думал, что тот сам его найдёт, да так быстро, словно чувствовал его пробуждение.

— Спасибо тебе. Ты уже второй раз спасаешь мне жизнь. Я перед тобой в долгу. Если я чем-то смогу помочь, то говори.

Слова Юстас произнёс медленно, вкладывая в каждый слог вес искренности. Он был тем человеком, который платит по долгам. Хотя, если быть точнее, он решил стать таким человеком. Раньше он убивал многих людей без разбору. Ему не было интересно зачем и почему. Он просто делал то, что ему сказали. Дошло до того, что последние несколько лет на земле он почти не разговаривал. Он стал отщепенцем, островком молчания в бушующем мире. Но теперь он решил измениться: если ему помогают, он помогает в ответ; если его пытаются убить, он убивает в ответ. Но он понимал, что бывают случаи, в которых надо разбираться, прежде чем действовать, — тёмные воды, где правда тонет быстрее камня.

Если бы не Хань Фу, то Юстаса могли убить уже несколько раз, поэтому он был ему должен. Этот долг висел в воздухе между ними, ощутимый, как влажность перед грозой.

— Я увидел в тебе потенциал. Я не сделал ничего особенного, поэтому ты мне ничего не должен. Мы братья по оружию. Если я вижу, что человек в беде, то по возможности пытаюсь ему помочь. В тот раз тебе просто повезло. Обычно я не посещаю такие места, но мой друг уговорил меня сходить один раз, и вот что из этого вышло, — с улыбкой сказал Хань Фу. Сейчас он больше напоминал старшего брата, который защитил младшего от задир в школе. Но затем он вспомнил, зачем пришёл. Его выражение лица сразу изменилось. Мышцы вокруг рта напряглись, взгляд стал собранным и острым. Он стал серьёзным.

— Пока ты был в отключке, много чего произошло. Ты же видел, что творится в медицинском корпусе?

— Такое трудно не заметить, — отозвался Юстас, вспоминая подавленную суету, стоны и запах крови, смешанный с лекарствами.

— Около семи дней назад на Клинков было совершено нападение. Все точки, которые находились под нашей охраной, были уничтожены, как и большинство владельцев этих точек. Тринадцать наших братьев были убиты и ещё двадцать три серьёзно ранены. Не хочется говорить это, но Клинки находятся на грани гибели. Наша репутация подорвана, как и моральный дух. Люди боятся выходить на улицы, — голос Хань Фу звучал глухо, как будто слова давили ему на грудную клетку.

— Блять...

Гортанное, короткое ругательство само сорвалось с губ Юстаса. Хань Фу криво улыбнулся, увидев эту мгновенную, искреннюю реакцию. А сам Юстас был в замешательстве. Он думал, что в Клинках есть предатель, но не знал, стоит ли говорить это Хань Фу, ведь тот полностью уверен в лояльности своих подчинённых.

[Мастер, существует шестидесятипятипроцентная вероятность, что в Клинках есть предатель, который сообщает обо всех их действиях. Также есть тридцатипроцентная вероятность того, что враг обладает навыками маскировки и может пробираться сюда незамеченным. Остальные пять процентов разделяют множество других теорий, таких как: сверхнавык разведки, предвидения будущего, разведывательный артефакт, использование марионеток и т.д. Но так или иначе были бы факторы, указывающие на эти методы, а так как их нет, система сделала вывод, что самая большая вероятность состоит в том, что среди Клинков есть предатель.]

Юстас почувствовал, как холодок расчёта системы струится по его сознанию. После некоторых раздумий, глядя прямо на Хань Фу, он сказал:

— Хань Фу. Возможно, в Клинках есть предатель, который сообщает обо всех наших действиях.

— Нет, такого не может быть, я уверен в своих людях на сто процентов. Есть множество других вариантов того, как они могли узнать о наших планах, есть вариант чт...

— Хань Фу, — Юстас перебил его, не повышая голоса, но с такой несгибаемой твёрдостью, что Хань Фу замолчал.

— Ты спас меня дважды, и я обязан тебе, поэтому говорю это. Ты можешь верить в своих людей, но есть факты, есть улики. И ничего не случится, если мы допустим, что среди Клинков есть предатель. Просто допустим.

Хань Фу медленно опустился на стул. Дерево скрипнуло под его весом. Он достал из-за пояса потертую металлическую флягу, открутил крышку и быстрыми, жадными глотками осушил её. Горло двигалось судорожно. Когда он опустил флягу, в воздухе повис сладковатый запах дешёвого крепкого эля.

— Доверие очень трудно заслужить, но легко потерять. Для некоторых людей доверие ничего не значит, но я не из таких. Пусть я буду выглядеть глупо, но я доверяю всем своим людям. Они мне как братья. Все они разные, у всех разный характер, но никто бы из них не предал меня.

Юстас не понимал, почему Хань Фу так слепо доверяет своим людям. Он явно был неглуп, раз смог создать и управлять такой организацией. Хоть Юстас и понял, что организация Клинков — это необычная група. Они скорее семья. Затем он вспомнил Луи, и в голове пронеслась мысль: «Видимо, в семье не без урода».

— Юстас, я доверяю всем своим братьям, но есть один человек, которого я не считаю братом. Это Луи Манфред. Он необычный человек, хотя особо ничем и не выделяется, но он член семьи Манфред. История семьи Манфред начинается около шестисот лет назад, это довольно молодая семья. Шестьсот лет назад с человеком под именем Генри Манфред случился несчастный случай: он оскорбил одного графа, и из-за этого его отправили в тюрьму, где его должны были казнить. Но каким-то чудом он смог сбежать. Перед уходом он своей кровью написал, что отомстит этому графу. Генри Манфред отправился в странствия, он искал путь силы, и ему повезло: он наткнулся на Духовный источник F-ранга с высоким влиянием. Во всей империи Руда таких источников не больше десяти. Он быстро рос, с каждым днём становился всё сильнее и сильнее, он просто повышал ранг и убивал монстров. И вот, через тридцать лет он вышел из уединения и нашёл того графа, а затем убил всех его подчинённых, забрал всё имущество себе и стёр с лица земли тот город.

Хань Фу говорил монотонно, как бы зачитывая хронику, но в его голосе чувствовалось глухое напряжение.

— В скором времени Император узнал о случившемся, но вместо того чтобы убить его, даровал ему титул и земли того графа. После этого Генри Манфред построил резиденцию вокруг духовного источника, из-за этого влияние семьи Манфред возвышалось с каждым годом. С каждым днём род Манфред становился более могущественным. Сейчас Генри Манфред метит на титул Великого герцога. Его поддерживают могущественные люди, и существует большая вероятность, что в скором времени он им станет. Рассвет рода Манфред только начался, а судя по данным, источник будет существовать ещё не меньше двух тысяч лет. За это время Генри Манфред сможет стать герцогом, поэтому множество могущественных людей поддерживает его. Глава моего клана поручил мне принять Луи Манфреда в нашу организацию и помогать ему развиваться. Он единственный человек, которому я не доверяю. Он здесь не по своей воле, и у него свои цели.

— Но что тогда такой человек, как Луи Манфред, забыл тут? У него же полно ресурсов дома, — не удержался Юстас, ощущая, как логика ситуации расползается по швам.

Хань Фу с нескрываемым удивлением посмотрел на Юстаса, его брови поползли вверх.

— Ты не знаешь? Но тогда какова твоя цель? Зачем ты прибыл в этот лагерь?

Юстас задумался, его пальцы непроизвольно сжали край одеяла. Затем он сказал, стараясь, чтобы голос звучал максимально нейтрально:

— Не знаю чего? Меня отправили сюда на несколько лет, чтобы я рос и развивался тут.

— То есть ты не знаешь, что выпускники этого лагеря могут поступить в Имперский легион?

— Эм, а что такое Имперский легион?

Глаза Хань Фу округлились, казалось, они вот-вот вылезут из орбит. Он даже откинулся назад, как от невидимого толчка.

— Ты не знаешь, что такое Имперский легион? Но как ты можешь не знать об этом? Это же... Это база!

— А это так важно? Давай ты уже расскажешь мне, и мы закончим с этим, — буркнул Юстас, чувствуя, как по спине ползёт знакомое раздражение от собственного невежества.

Юстас опять убедился в том, что ему надо поскорее получить доступ к библиотеке, а для этого ему надо убить Адского червя. Не все были такие, как Логзай. Логзая вовсе не интересовало, почему Юстас не знает многих очевидных или известных вещей. Он всегда просто рассказывал то, что знает. Он был обычным откровенным и честным парнем. Но так не может продолжаться вечно. Некоторые могут спросить себя, почему он не знает столь очевидных вещей, как будто он не отсюда. Конечно, трудно сделать такой вывод, но всё же возможно. Можно придумать какую-нибудь отговорку и соврать. Но вечно врать не получится, а так как у него есть система, то с хранением информации проблем не будет. Нужно просто получить к ней доступ.

— Ладно, — Хань Фу вздохнул, потирая переносицу. — Если захочешь, то сам мне расскажешь, откуда ты. Имперский легион — особый отряд, на который империя тратит множество ресурсов. Каждый год проходит отбор с тренировочных лагерей и других организаций. И из миллионов разных талантливых практиков выбираются двое: один парень и одна девушка. Бывают и исключения, когда выбирают больше двух, но это редкость. Имперский легион считают элитой среди элит. Каждый, кто находится в Имперском легионе, — дракон среди овец. Представь, какое огромное количество ресурсов выделяет им империя. Никакой клан не может выделить столько. Обычно в Имперский легион выбирают людей из тренировочных лагерей, ведь те принадлежат империи, а только потом, если никого не найдут в лагерях, то только тогда смотрят в разных кланах и сектах. Множество кланов и сект посылают сюда своё молодое поколение. Они понимают, что шанс попасть в Имперский легион равен практически нулю. Но всё же они отправляют сюда людей. Помимо Имперского легиона есть ещё Королевский легион и Дворянский легион. В Королевский легион каждый год принимают не более ста человек, а в Дворянский — не более тысячи. С моим талантом, если я попаду в Дворянский легион, будет чудом.

— Но если ты не подходишь даже для Дворянского легиона, то какой должен быть талант? Ты же один из сильнейших в этом лагере, — возразил Юстас, с трудом представляя масштабы этой системы.

— Важен не только талант. Учитывается всё: твой элемент, суждения, реакция, физическая подготовка. Абсолютно всё. Даже удача. Бывали гении, которых отсеивали из-за дурного характера или неумения работать в команде.

Юстас ещё не мог осознать масштаб Империи Руда. Если такие жёсткие критерии на вступление в легион, то империя Руда огромна.

[Мастер, по данным, представленным Хань Фу, система может сделать вывод, что существует не менее тридцати тысяч лагерей.]

«Получается, что каждый год из тридцати миллионов выбирают тысяча сто два человека. Но куда тогда идут те остальные, кто не попал в легион?» — пронеслось в голове Юстаса.

— А что с остальными?

— Что с ними? Они вступают в секты, кланы, различные организации, типа имперской стражи, Дома практиков и другие. Организаций немало. Как достигнешь золотого ранга, советую тебе посетить библиотеку. Там очень много общей информации, поэтому она считается почти бесполезной, но, видимо, не для всех.

Последняя фраза прозвучала беззлобно, но с лёгким ударением. Это смутило Юстаса. Он хотел найти оправдание своей неграмотности, но решил этого не делать. Любое лишнее слово сейчас могло только навредить.

— В общем, у тебя есть три недели на восстановление. Это максимум времени, который я могу тебе дать. Через три недели тебе будет запрещено покидать корпус Клинков, кроме как для охраны оставшихся точек.

— Я понял.

— Что ж... Тогда отдыхай и восстанавливай силы. Я выписал тебе бумагу, с которой ты сможешь выходить из лагеря, но будь осторожнее. Ты должен быть готов к внезапной атаке, и если такое случится, то просто беги. В этом нет ничего постыдного. Мёртвый должник — плохой должник, — Хань Фу встал, и тень от его фигуры снова упала на Юстаса.

— Хорошо. Последний вопрос: почему вы не сообщили руководству о своей проблеме?

— Им плевать. Они могут вступиться лишь за гения или очень необычного человека. Если ты убьёшь кого-то возле здания администрации, то тогда тебя накажут, но наказание никого особо не сдерживает. Особенно сейчас... — Поняв, что начал говорить лишнее, он резко замолчал, сжав губы. — Я пойду, Юстас.

— Конечно. До свидания.

Дверь закрылась за ним, оставив в комнате прежнюю тишину, но теперь она казалась более тяжёлой, наполненной невысказанным.

— Ким, ты всё сохранила?

[Да, мастер. Весь диалог записан и проанализирован.]

— Тогда сделай пометку: разузнать побольше о легионах и о Семье Манфред.

[Готово. Задача добавлена в приоритетный список.]

— Сколько сейчас времени?

[12:50.]

— Тогда на обед. А потом — идём тренироваться.

Спустя две недели.

Юстас вместе с Логзаем сидели в шумной столовой. За эти две недели Юстас полностью восстановился. В этом ему помогла Ким. С помощью чётко рассчитанной диеты и изматывающих тренировок он очень быстро наращивал мышечную массу. Каждое утро начиналось с боли в мышцах, которая к вечеру сменялась приятной, тягучей усталостью. Если бы Юстас ел обычное мясо, то ему понадобилось бы намного больше времени, но это было мясо, насыщенное духовной энергией, от которого по телу разливалось тепло, а силы возвращались почти что на глазах. Так же Юстас нашёл ещё один вид фрукта, который поднимал выносливость, и ещё один фрукт, который поднимал силу. Это были очень редкие плоды, твёрдые, с перламутровой кожурой, пахнущие озоном после грозы. Их завезли всего семнадцать штук, но каждый стоил по миллиону очков. Это была небольшая цена для фруктов, которые повышали силу на постоянной основе. Юстасу крупно повезло, так как он смог выкупить все, пока остальные сомневались. Правда, были ограничения: в день можно есть по одному фрукту, а после десяти фруктов эффект пропадал. Так что сейчас характеристики Юстаса стали ещё выше. Он чувствовал это каждой клеткой — скрытая мощь, упругая, как туго натянутая тетива, ждала своего часа.

— Ты серьёзно отдаёшь эти шесть фруктов мне? — Логзи смотрел на аккуратно разложенные перед ним на скатерти плоды, словно на драгоценные камни. Его пальцы замерли над ними, боясь дотронуться.

— Да, а что в этом такого? Для меня они бесполезны, а тебе помогут стать сильнее. Ты же мой проводник в этом аду, — усмехнулся Юстас.

— Но ты мог бы их и продать! На аукционе цена за штуку будет не меньше плтора миллиона. Это же целое состояние!

— И что с того? У меня есть то, что мне нужно. Остальное — излишки. Бери.

— Спасибо, босс, — голос Логзай дрогнул. Он быстро, почти жадно схватил фрукты и спрятал их в объёмный внутренний карман куртки, беспокойно оглядевшись по сторонам.

— Так ты договорился о встрече?

— Конечно! Ты же меня знаешь, я могу всё! — с гордостью выпалил Логзай, забывшись и вскакивая со скамьи. А затем увидел, что вся столовая — десятки пар глаз — смотрит на него. После чего он быстро, как ошпаренный, сел и затих, уткнувшись в тарелку. А Юстас ещё несколько минут посмеивался над ним, пока у того уши не стали цвета спелого перца.

— Ох... В следующий раз не кричи так громко, хорошо?

— Кхм. Это была случайность, — пробормотал Логзай. — А Джек должен подойти с минуты на минуту. Он пунктуальный, как часы.

— Надеюсь, он не опаздывает, так же как и ты.

— Он пунктуальный человек и должен подойти в течение минуты.

Так и случилось. Ровно через минуту к их столу подошёл хорошо одетый человек. Он был небольшого роста, строен, в чистом, отглаженном костюме из темно-серой ткани. От него приятно пахло — не парфюмом, а чем-то чистым, вроде мыла с хвоей и сушёных трав. Но внимание Юстаса сразу приковала Лисья маска на его лице. Это немного удивило Юстаса. Он уже заметил, что некоторые люди ходят в таких масках, но не все они были одинаковые. Маска была из тёмного дерева, тщательно отполированного, с тонкой гравировкой, имитирующей шёрстку. На левой её стороне был изображён небольшой красный круг, похожий на печать. В центре круга была выжжена цифра «6». Юстас видел людей в основном с цифрами «пять» или «шесть», и редко, очень редко попадались люди с числом «четыре». Как он узнал, число «6» — это самый низкий ранг, а «один» — самый высокий. Джек остановился у стола, слегка склонив голову.

— Добрый день. Меня зовут Джек.

— Привет. Я Юстас, рад знакомству, — кивнул Юстас, оценивающим взглядом скользнув по фигуре гостя.

— Взаимно. Господин Логзай сказал, что у вас есть ко мне какое-то дело, касающееся алхимии. Я помогу, чем смогу, но моё время ограничено. В течение получаса я отвечу на все ваши вопросы. Так что задавайте вопросы, которые больше всего вас тревожат.

Джек был очень воспитанным молодым человеком, он был похож на учёного, который следит за собой. С ним было приятно общаться. Но за этой вежливостью Юстас уловил холодок, чёткие границы. Джек был деловым человеком и не любил тратить своё время на лишние разговоры.

— Меня интересует вопрос: есть ли что-то у алхимии, что может помочь убить монстра? — прямо спросил Юстас, упираясь локтями в стол.

— Конечно. Есть множество разных снадобий и эликсиров. Я бы разделил их на две группы. Первая группа — снадобья и пилюли, которые усиливают человека. А вторая группа — это снадобья, которые наносят отрицательный эффект на монстров. Какая группа из этих двух вам больше по нраву?

— Первая.

— Значит, усиление себя, хорошо, — Джек слегка кивнул, его маска скрывала выражение лица, но по тону было ясно, что он систематизирует информацию. — Есть пилюли, которые повышают боевую мощность на 5–10%. Это лучшие пилюли в этом лагере. Они действуют в течение часа, но по истечении этого срока ваше тело столкнётся с побочкой этого препарата или как мы его называем интоксикация. Побочка такова: судороги, тошнота, рвота, головокружение, сильная слабость и фантомные боли. В общем, сражаться вы не сможете минимум несколько часов. Таких таблеток можно съесть сразу три, но не больше, иначе ваше развитие может пострадать безвозвратно.

Он сделал паузу, дав информации усвоиться.

— Есть эликсиры, которые увеличивают вашу силу, ловкость или выносливость на постоянной основе. Эффект у них, как у духовных фруктов, но есть ограничения: если духовных фруктов можно съесть десять штук разных типов, то эликсир одного вида можно выпить лишь один раз в жизни. Зато ваши характеристики возрастут навсегда. В нашем лагере продаются тридцать видов таких эликсиров. Четырнадцать видов силовых эликсиров, десять видов скоростных эликсиров и шесть видов эликсиров для повышения выносливости. На рынке их немало. Цена колеблется от ста тысяч до миллиона очков, в зависимости от чистоты и происхождения.

— Есть снадобья, которые временно повышают на 10–15% только силу, ловкость или выносливость. Реакция тела на данный эликсир намного спокойнее. Вы отделаетесь лишь небольшим головокружением, но пить больше одного такого зелья за раз запрещено. Если вы выпьете больше, то ваши характеристики увеличатся, но в итоге вы можете впасть в кому или просто умрёте от перегрузки каналов ци. Организм не выдержит.

Увидев заинтересованный, изучающий взгляд Юстаса, Джек продолжил, сложив пальцы перед собой:

— Расскажу подробнее, как они работают. Например, вы выпили зелье силы, и в течение часа ваше тело будет в особом состоянии, которое увеличит силу на 10–15%. После того как эффект пройдёт, вы почувствуете головокружение, и в течение часа вам нельзя принимать ещё одно такое снадобье. Но по истечении часа вы можете принять такое зелье снова. Подряд, с перерывами, можно выпить не больше трёх зелий одного типа. На этом безопасный лимит исчерпывается. Всё, что сверху — опасная игра с вашей жизнью в качестве ставки.

Глава 24. Дао Клинка.

— К сожалению, господа, время никого не щадит. Нам пора прощаться. Вы знаете, где меня найти. Если что-то будет нужно, то я выделю время на разговор. А сейчас — прошу меня простить.

Джек слегка склонил голову, деревянная маска скрыла последние проблески вежливого интереса в его глазах. Он встал со стула плавно, без единого лишнего движения, поправил безупречные манжеты и вышел из столовой, растворившись в потоке практикантов. Его уход оставил за собой лёгкий шлейф хвойно-травяного запаха, быстро перебитый густыми ароматами еды.

Юстас тоже не стал задерживаться. У него было строгое расписание, и он не мог пренебрегать тренировками. Внутри уже нарастало привычное нетерпение — желание проверить новые догадки на практике. По пути, проталкиваясь сквозь шумную толпу в коридорах, Юстас размышлял о недавнем разговоре. Насколько он понял, алхимия помогает убивать монстров, которые ненамного сильнее тебя. Основной задачей алхимии является создание идеального лекарства, поэтому немногие алхимики занимаются созданием средств для повышения силы. Эликсиры и пилюли — это скорее побочный продукт, инструмент для тех, кто не готов или не способен прокачаться естественным путём. Единственное, что приглянулось Юстасу, так это эликсиры, которые навсегда повышают характеристики. Это звучало как разумная инвестиция в себя, а не просто азартная ставка на один бой.

"Ким, какие у меня сейчас физические параметры?" — мысленно спросил он, шагая в такт собственному дыханию.

[Сила: 70 (+70).

Ловкость: 92.

Выносливость: 90.]

— А энергия?

[Мастер, энергия является не физическим, а духовным параметром. Его текущий уровень: 115 единиц.]

Характеристики Юстаса стали даже больше, чем были до сражения с Луи. Всё это — заслуга плодов, повышающих силу, и постоянных, выматывающих тренировок, после которых мышцы горели огнём, а сознание тонуло в густом тумане усталости.

"Ким, насколько повысятся мои характеристики, если я выпью те снадобья, которые навсегда повышают характеристики? Смоделируй результат."

[Если все будет работать так, как и говорил Джек, то после приёма максимально доступных в лагере эликсиров силы, ловкости и выносливости, характеристики будут таковы: Сила: 94 (+94). Ловкость: 102. Выносливость: 96. Энергия останется без изменений.]

«Всё равно слишком мало, — сжал он кулаки, чувствуя, как мышцы предплечья напряглись. — У монстра некоторые характеристики будут в районе 200 очков... Стоп!»

Мысль ударила, как молния. Он резко остановился, пропуская мимо бормочущую пару практикантов.

«Если червь — монстр силового типа, то его скорость будет чуть больше 100 очков, а сила — в районе 200. Но у меня же есть бонус от костяной брони! Фактически, моя сила в момент удара тоже приблизится к 200. Это меняет всё».

"Ким, какова вероятность того, что я одолею монстра при таких вводных? Смоделируй, исходя из типа «силовой боец» для червя."

[Обработка. Приняты параметры. При ваших прогнозируемых характеристиках (Сила: 94+94, Ловкость: 102, Выносливость: 96, Энергия: 115) и предполагаемых характеристиках монстра (Сила: 200, Ловкость: 100, Выносливость: 120, Энергия: 80) вероятность вашей победы в стандартных условиях тренировочной комнаты составляет 72.8%.]

Юстас обомлел. Он долго ломал голову над тем, как ему победить этого монстра, а в итоге нужно было лишь немного увеличить характеристики и правильно оценить обстановку. В груди что-то ёкнуло — смесь облегчения и досады за потраченное время.

"Но откуда такие шансы? Моя сила и выносливость всё равно меньше, чем у монстра. Логика?"

[Видимо, базовые законы тактики и физики этого мира начали действовать на ваше подсознание, мастер. Вы уже забыли, чему вас учили в военном лагере на Земле? Я объясню: Адский червь — норный хищник. Его естественная среда обитания — сыпучий песок, в котором он проводит большую часть жизни, двигаясь за счёт перистальтики. Лишь для атаки он частично выбирается из-под земли. Его морфология идеально заточена под рытьё и внезапные броски из засады.]

— Точно... — прошептал Юстас, снова тронувшись с места. В уме всплывали картинки из старых учебников: эффективность удара зависит не только от силы, но и от устойчивости, траектории, точки приложения. — В тренировочных комнатах пол каменный, гладкий. Это радикально отличается от песка. Ему будет неудобно двигаться, негде закопаться для полноценного разгона. Все его атаки будут на виду. Он силён во внезапных атаках из-под земли, а не в дуэли на поверхности. Чёрт, я и вправду начал забывать азы. — Он провёл рукой по лицу, смывая мнимую усталость.

— А что ты имела в виду, когда говорила, что «законы этого мира начали действовать»? И только не говори, что у меня нет доступа.

[У мастера нет доступа к данной информации.]

— Эх, ну конечно. Как всегда, — вздохнул он, уже привычно.

[Шутка. У вас есть доступ к данной информации.]

Юстас фыркнул, но внутри что-то дрогнуло. Он думал, что система — это что-то вроде высокотехнологичного, но примитивного инструмента, продвинутого калькулятора с голосовым интерфейсом. Но способность к иронии, к игре... Это указывало на нечто большее. Похоже, раньше она просто не хотела или не могла этого проявлять.

— Тогда я слушаю.

[Мастер, разъяснение будет долгим и концептуальным, а вы уже подходите к тренировочному комплексу «Стальная Пчела». Сейчас по расписанию у вас отработка техники клинка. Вы уверены, что хотите начать этот разговор именно сейчас?]

— Просто скажи, что не хочешь рассказывать или… что хочешь немного помучить меня перед тренировкой?

[Мастер не прав.]

— Ну, ясно. Как ты можешь м...

[Я хочу и то, и другое.]

Вот сейчас Юстас ощутил лёгкий холодок по спине. Раньше система не вела себя так. Не то чтобы ему это не нравилось — просто было странно, будто у Ким наконец-то проявляется характер. А что, если она и вправду станет похожей на личность? Ладно, если у неё будет нормальный, условно «человеческий» характер. Но кто знает, какие склонности могли сформироваться у зарождающегося сознания, живущего в симбиозе с киллером?

Поразмышляв об этом ещё пару шагов, он решил выбросить мысли из головы. Сейчас нужна абсолютная концентрация. Он выбрал монстров 3-й ступени Золотого уровня и начальный режим сложности, встал в центр зала в низкую стойку, костяной меч в правой руке. Лезвие, привычное за недели тренировок, стало продолжением его руки, но сейчас оно чувствовалось иначе — как нераскрытый инструмент.

Ворота с глухим лязгом открылись, и оттуда вышел человекоподобный монстр с длинным прямым мечом. Да, он был похож на человека — два метра ростом, развитая мускулатура, доспехи из грубой кожи. Но было одно ключевое отличие: у него не было лица. Вообще. Гладкая, как яйцо, кожа там, где должны быть глаза, нос, рот. Но монстр, казалось, прекрасно ориентировался в пространстве, его «взгляд» был направлен точно на Юстаса.

С текущими возможностями Юстас мог бы разнести такого противника за минуту. Но сегодня цель была иной — прощупать. Он делал это по двум причинам. Первая — осторожность. Никогда нельзя знать наверняка, какой сюрприз приготовил неизвестный тип монстра. Вторая — Ким. Она записывала, анализировала каждое движение, искала паттерны и слабые точки. Чем больше данных, тем эффективнее будет охота в будущем.

Первая атака Юстаса была быстрой, но не самой сильной — диагональный рубящий удар с шагом вперёд. Монстр парировал его почти небрежно, его меч скользнул по костяному лезвию, отвел удар в сторону и тут же контратаковал молниеносным тычком в горло. Юстас едва успел отклониться, почувствовав, как лезвие просвистело в миллиметрах от кожи. «Быстро. Слишком быстро для его статов», — промелькнуло в голове.

Последовал обмен ударами. Юстас наращивал темп, пробуя разные подходы: обманные финты, резкие смены ритма, попытки зайти сбоку. Монстр парировал всё. Его меч будто прилипал к лезвию Юстаса, всегда оказываясь в нужной точке. Даже чисто силовые удары, которые должны были отбросить противника, мастерски смягчались и перенаправлялись.

Монстр начал выматываться — его дыхание стало слышным, сиплым свистом, движения замедлились на доли секунды. Но даже уставший, он оставался опасным, как гремучая змея, берегущая последний яд.

Юстас наблюдал с жадным, почти болезненным интересом.

«Если я научусь сражаться так же, не расходуя лишнюю силу… смогу ли я дать отпор монстру, который в два раза сильнее меня?»

— Ким, почему этот монстр такой эффективный? Его статы чуть выше сотни, но он парирует удары, которые должны были бы его раздавить.

[Анализ стиля боя. С вероятностью 98.3%, монстр достиг 1-го ранга Дао Клинка (стадия «Озарение»). Его движения не просто техничны — они следуют некоему высшему принципу, минимизирующему затраты энергии и максимизирующему результативность.]

— А что такое Дао Клинка? — спросил Юстас, блокируя очередную серию ударов, чувствуя, как вибрации от столкновений отдаются болью в запястье.

[На этот вопрос вам предстоит найти ответ самостоятельно. Некоторые истины постигаются только на практике.]

— Всё, не отвлекай меня, — с кривой улыбкой прошептал Юстас, полностью погружаясь в бой.

Монстр был уже на последнем издыхании. Всё его тело было покрыто глубокими порезами, из которых сочилась тёмная, почти чёрная кровь. Двигался он теперь медленно, тяжело, как марионетка с оборванными нитями. Юстас решил не затягивать. Одним резким, точным ударом — не с размаху, а коротким движением запястья — он отделил гладкую голову от плеч. Тело рухнуло на каменный пол с глухим стуком.

И в этот момент, глядя на поверженного врага, Юстаса осенило. Он понял, что всё это время копировал лишь внешнюю форму движений, но упускал суть. Он делал правильные замахи, ставил ноги как надо, но… намерение было не тем. Его клинок был просто куском кости в руке, а не продолжением воли. Меч монстра был частью его самого. И чтобы повторить это, нужно было не имитировать, а почувствовать.

Пока он размышлял, появился новый противник — мамонт с золотыми, сияющими в тусклом свете зала бивнями.

Чудовище сразу ринулось в атаку, пытаясь сбить с ног, а затем растоптать. Юстас, вместо того чтобы отскочить, принял удар на меч, отрабатывая приёмы мечника. Он не просто бил — он пытался «поймать» то самое ощущение единства с оружием, чтобы удар шёл не от мышц, а от центра тяжести, от намерения.

Убив мамонта, он почувствовал, как будто нащупал краешек истины. Один угол пазла встал на место. Без паузы он активировал средний режим сложности. Теперь монстры появлялись автоматически, с определёнными интервалами, не давая передышки. Давили массой, числом. Нагрузка возросла на порядок. Юстасу пришлось выкладываться по максимуму, отбивая атаки со всех сторон. Сначала это были лёгкие царапины. Потом — глубокие порезы на боках и спине. Кровь, сначала редкие капли, превратилась в постоянные струйки, смешиваясь с потом. Он оказался в кольце ртов, когтей и клинков. И странное дело — несмотря на раны, на боль, на усталость, росло ощущение… контроля. Он будто танцевал в самом центре смертельного вихря. Его движения, сначала резкие и расточительные, становились экономнее, острее.

Глубокие раны быстро стягивались, заживали благодаря «Копилке Жизни» — навык работал на пределе, сжигая запасы жизненной силы, но не отставая от урона.

Вскоре его одежда превратилась в лохмотья, а всё тело, с головы до ног, было покрыто липкой, засохшей и свежей кровью монстров. Он потерял счёт времени, но чувствовал — приближается. Близок к прорыву. Как к двери, за которой горит свет, но не хватает последнего шага, последнего понимания.

И оно пришло. Не как озарение, а как тихое щелканье замка. Он ошибался, думая, что нужно «почувствовать» меч. Нужно было перестать его чувствовать. Меч должен исчезнуть. Стать не инструментом в руке, а самой мыслью о разрезании. Намерением, облечённым в форму.

В момент этого осознания Юстас активировал «Жертвоприношение». Горячая волна боли и силы прокатилась по жилам, но на этот раз она не затуманила разум, а, наоборот, прояснила его. Он продолжил бойню. Первые движения были неуклюжими, будто он пытался ходить на новых, непривычных конечностях. Но с каждым ударом, с каждым парированием неловкость уходила. Если бы в зале находился опытный даосист, он бы заметил, как вокруг движений Юстаса возникает едва видимая дымка искажения — верный признак того, что он коснулся первой стадии Дао Клинка, стадии «Озарения».

Его костяной меч, который прежде приходилось часто ремонтировать, теперь разрезал плоть и кость монстров с пугающей, хирургической точностью, почти не встречая сопротивления. Он остановился только тогда, когда осознал, что в зале больше не осталось целей. Вокруг лежали груды искалеченных тел. Тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым, хриплым дыханием, оглушила.

— Ким… что… что произошло?

[Поздравляю, мастер. Вы достигли 1-й стадии Дао Клинка, известной как «Озарение». Вам чрезвычайно повезло встретить того монстра-мечника. Вы были на пороге перехода, но не могли сделать последний, решающий шаг. Техника «Кровавого Меча» (Жертвоприношение) помогла вам осознать и материализовать «намерение клинка», а непрерывный бой с десятками противников закрепил это состояние, встроив его в мышечную память.]

— А теперь… теперь ты можешь ответить на мой вопрос о Дао Клинка? — спросил он, с трудом разжимая пальцы, приросшие к рукояти.

[Дао Клинка — это Путь, принцип, истина клинка, по которому идёт мечник. Существует девять основных стадий постижения Дао Клинка. Вам предстоит самостоятельно открыть для себя остальные восемь. Чтобы вы осознали потенциал этой концепции, приведу пример: обладатель 9-го уровня Дао Клинка, даже будучи на уровне Бронзового ранга, теоретически смог бы убить Полубога. Различные Дао — это одна из форм Абсолютной Силы в этом мире. Против высших стадий Дао бессильны обычные уловки, численное превосходство и даже некоторые виды магии.]

— Звучит… непостижимо сильно, — прошептал Юстас, глядя на свой окровавленный меч, который теперь казался ему другим. — Но я всё равно плохо понимаю масштаб. Какой силой в реальности обладают Полубоги?

[Ответ прост. Если два Полубога вступят в полномасштабный бой, выложатся на пределе своих возможностей и не будут сдерживаться, то они будут наносить колосальный урон окружающей среде, их удары будут ломать горы, земля станет выжженным дотла пятном. Полубоги находятся на самой вершине пищевой цепи этого мира. Они могут пойти куда угодно, и везде их будут бояться, уважать или ненавидеть, но нигде — игнорировать. Вот что такое сила Полубога.]

— Трудно… трудно представить, такое люди могут уничтожать города ударом, — сказал Юстас, чувствуя, как от таких масштабов немного кружится голова.

[Мастеру не нужно представлять. Ему нужно больше трудиться, чтобы этот вопрос оставался для него абстрактным. С моей помощью вы теоретически можете достичь ранга Полубога за 50–70 лет усердных тренировок, поиска ресурсов и выполнения миссий. В сравнении со средними сроками в несколько столетий или даже тысячелетий для местных практиков — это невероятно быстро.]

Только когда Юстас, шатаясь, добрался до душа и включил ледяную воду, он в полной мере осознал степень своей усталости. Тело гудело, будто по нему проехал каток, каждый мускул кричал от перенапряжения. Он потратил почти всю энергию, а активация «Жертвоприношения» обошлась ему в приличное количество жизненных сил — теперь его кожа была бледной, под глазами залегли тёмные тени. Смыв с себя кровь и грязь, он, едва добредя до койки, рухнул на неё без сил. Перед тем как отключиться, он мысленно приказал Ким разбудить его не раньше обеда. Ему нужно было полностью восстановиться. Система молча согласилась — её сенсоры фиксировали критический уровень истощения и начинающуюся мышечную атрофию, которую срочно нужно было компенсировать длительным отдыхом.

Открыв глаза, Юстас сразу же посмотрел на светящиеся цифры, проецируемые системой в углу зрения.

11:34.

— Отлично. Встал даже немного раньше, — хрипло пробормотал он, ощущая, как голова прояснилась, а тело, хоть и одеревеневшее, больше не болело с той невыносимой остротой.

Переодевшись в чистое, он отправился в столовую. Его желудок сводило от голода спазмами — он не ел почти сутки. Воздух в столовой был густым от запахов жареного мяса, специй и кисловатого хлеба. В углу, у окна, сидел Логзай и с азартом уплетал огромную порцию какого-то рагу. Увидев Юстаса, он энергично замахал, с набитым ртом пробормотав:

— Привет, босс! Где вчера пропадал?

— Решал кое-какие… личные дела, — уклончиво ответил Юстас, беря поднос. Его взгляд скользнул по прилавкам, и он начал набирать еду почти механически: стейки, запечённые овощи, гору риса, миску густого супа, несколько булочек. Поднос прогнулся под тяжестью. Когда он сел напротив Логзи, то даже сам удивился количеству.

— А я и не знал, что у тебя такой зверский аппетит! — флегматично пошутил Логзай, запивая еду глотком воды.

— Просто вчера… интенсивно тренировался. Пропустил ужин и завтрак, — сказал Юстас, уже поглощая первый стейк. Мясо таяло во рту, насыщая истощённое тело теплом и силой.

— А я-то думал, ты на свидании сбежал, — хмыкнул Логзи. — Кстати, Гастли передавал. Говорит, чтобы ты зашёл к нему. Пора, мол, завершить тот разговор. Ну, ты помнишь.

Юстас замер с куском мяса на вилке. Только сейчас, как обухом по голове, он вспомнил. Дуэль. Тот самый договор, подписанный кровью и угрозой. Тогда его спас Хань Фу, выиграв отсрочку. Но прошло уже больше месяца, а он так и не явился к торговцу.

— Скажи ему… что в течение двух дней я зайду, — медленно произнёс Юстас, чувствуя, как в животе тяжелеет не только от еды.

— Окей, босс. Но затягивать не советую, — голос Логзая потерял долю веселья, стал серьёзнее. — Тут дело не только в твоей чести. Контракт есть контракт.

— А что будет, если я… не приду? — спросил Юстас, глядя прямо на него. По тону Логзи было ясно — тот опасается чего-то конкретного и очень неприятного.

Логзай отложил ложку, понизил голос почти до шёпота, хотя шум столовой и так заглушал любые слова.

— Я не эксперт по всем этим большим сектам и кланам, мне это, в общем, до лампочки. Но про Клоунаду… про Клоунаду я наслушался. Это одна из сильнейших преступных гильдий на континенте. Все её члены — не просто сильные, а чертовски умные. По прямой силе они, может, и уступают кому-то, но их мозги… они стратеги. Если они что-то начали, то доведут до конца. Их резервы и связи уходят черт знает куда и на какую глубину. А Гастли — он один из них. Может, не самый высокий чин, резервный член или внештатный агент. Но если ты его тронешь или обманешь… ты — труп. И даже Хань Фу со своими Клинками тебя не прикроет, им самим потом несдобровать. Так что если не явишься — нарушишь договор. А они такие вещи не прощают. Так что не парься, просто сразись с теми ребятами, победи (ты же сможешь, да? — и все дела.

— Я и не знал, что здесь водятся такие… организации, — пробормотал Юстас. — Разве его не должны были посадить или выгнать? Он же преступник.

— Ты меня не слушаешь? Он из Клоунады. Даже Империя с такими организациями считается, пока они не лезут на рожон и платят налоги. Пока он не нарушает правила лагеря открыто — его не трогают. Как и многих других. Здесь свои правил.

— Так… Ладно, — Юстас отпил воды, пытаясь переварить информацию. — Сможешь купить для меня поверхностную информацию о самых сильных преступных организациях? Самую общую.

— Босс, даже «поверхностная» информация здесь, внутри лагеря, будет стоить десятки, а то и сотни миллионов очков. Это грабёж. За пределами, на чёрном рынке, такой справочник обойдётся в пару сотен золотых максимум.

— Хм… В любом случае, узнай точную стоимость здесь. Я пошёл, приятного аппетита.

— Спасибо, босс, но я же уже… — начал Логзи, но Юстас уже вставал, закидывая в рот последнюю булочку. — …доел. Эх.

Юстас вышел из столовой и направился на рынок. Пора было обновить арсенал и потратить накопленные очки.

— Привет, Грэил! Как жизнь, старина?

За прилавком, заваленным странными безделушками и оружием, тучный торговец Грэил поднял голову. Увидев Юстаса, его лицо, обычно хмурое, исказилось в утрированной гримасе скорби.

— О, мой лучший покупатель! Скудно, друг, скудно! Как мне, простому честному торговцу, прокормиться на жалкие гроши, которые я зарабатываю, когда всяким проходимцам дают скидки по 20%!

— Ты что-то перепутал, — широко улыбнулся Юстас, подходя ближе. — У меня скидка в 30%. Не забыл наш уговор?

— Эх-х… А я-то надеялся, что ты забудешь… — Грэил махнул рукой, но в глазах мелькнул деловой огонёк. — Ладно, ладно. Опять пришёл меня обобрать? Я еле концы с концами свожу!

— Пришёл не обирать. Пришёл продать, — сказал Юстас и сделал вид, что разворачивается к выходу. — Но раз ты не хочешь…

— Брат! Родной! Стой! Ты меня не так понял, я же пошутить хотел! — Грэил почти выпрыгнул из-за прилавка. — Ну, показывай, что там у тебя такое ценное?

Юстас усмехнулся и начал выкладывать на прилавок содержимое своего пространственного хранилища: несколько сотен ядер. Вскоре стойка была завалена мерцающими, пульсирующими слабым светом сферами. Грэил, причмокивая и бормоча себе под нос, начал сортировать и считать, вооружившись увесистой лупой.

Прошло минут десять.

— Итак, — наконец изрёк торговец, откладывая лупу. — По текущему курсу… выходит ровно 4 000 000 очков. Честная цена.

— Отлично, — кивнул Юстас. — А теперь покажи, какие у тебя есть в наличии хорошие мечи. И есть ли разовые зелья для поднятия характеристик?

— Мечей — море разливанное! — оживился Грэил, потирая руки. — Описывай, что нужно, а я подберу идеальный вариант.

— Лезвие — около девяноста сантиметров. Рукоять — сантиметров тридцать. Вес… не принципиален, но чтобы баланс был ближе к гарде. И главное — прочность. Максимальная.

Грэил полез под прилавок и начал вытаскивать оттуда, казалось, бесконечное количество мечей: длинные, короткие, изогнутые, прямые, из тёмной стали, светлого серебра, чёрного обсидиана. Вскоре на полу образовалась куча из нескольких десятков клинков. Юстас методично проверял каждый: взвешивал в руке, делал пробные взмахи, проверял остроту лезвия и упругость. В итоге выбор остановился на двух предметах: паре лёгких, но невероятно острых и прочных коротких клинков из синего металла с рукоятями, обмотанными кожей огра, и на одной двуручной катане с почти чёрным лезвием, испещрённым волнистым узором. Катана стоила один миллион очков, парные клинки — три миллиона.

— С тебя, с учётом твоей драгоценной скидки, — Грэил сделал театральную паузу, — 2 800 000 очков. Остаток — 1 200 000. Неплохо!

— А что насчёт зелий? — не отвлекаясь, спросил Юстас, уже примеряя хват под парные клинки. Лицо Грэил сразу вытянулось, веселье сдулось.

— Ах, зелья… Весь рынок алхимической продукции тут держит «Лаборатория». У них есть официальная лавка в элитном квартале, и только там ты можешь купить что-то легальное. Раньше-то алхимики поодиночке работали, но потом… потом, откуда ни возьмись, эта контора появилась. Скупила, переманила, запугала. Теперь весь рынок — их монополия. Хорошо хоть, что интересуются они только алхимией, а не всем подряд, иначе меня бы тут уже не было.

— Но как они могли всё захватить? — не понял Юстас. — Здесь же конкуренция, правила…

— Правила — для таких, как мы, — мрачно усмехнулся Грэил. — А у них… поддержка. Серьёзная. Со стороны администрации, как минимум. Они добились того, что почти все алхимики в лагере теперь в их кармане. А те немногие вольные стрелки… не продают. Тех, кто пытался торговать втихаря, находили потом в сточных канавах без признаков насилия, но с пустыми глазами. Слово совет — будь с ними осторожен. Они выглядят как учёные, но пахнут… смертью по контракту.

— Понял. Спасибо за совет, Грэил.

Забрав свои новые мечи и перевод очков, Юстас вышел из магазина. Он посмотрел в сторону элитного квартала, где возвышалось строгое здание из тёмного стекла и стали — Торговый Дом «Лаборатории». В воздухе повеяло не просто опасностью, а холодным, расчётливым бюрократическим злом. Он сделал глубокий вдох и направился туда.

Глава 25. Сражение с адским червем.

Найти торговую лавку «Лаборатории» было нетрудно, так как она находилась в самом большом здании рынка. Это был двухэтажный особняк из тёмного, почти чёрного дерева и полированного камня, резко контрастировавший с окружающими постройками. У него было два входа: парадный, украшенный витыми металлическими узорами, и второй, более скромный, ведущий, судя по всему, в служебные помещения или на склад. У парадного входа, неподвижно, словно изваяния, стояли два амбала в сверкающих на осеннем солнце доспехах. Броня была не просто красивой — каждый пластинчатый элемент идеально подгонялся под другой, рёбра жёсткости говорили о безупречной ковке, а общий вес, судя по тому, как сапоги слегка вдавливались в каменную плитку, должен был быть чудовищным. У складской двери тоже дежурили два охранника в доспехах, но те выглядели попроще — стальные латы без изысков, практичные и смертоносные.

Над парадным входом висела матовая бронзовая табличка, на которой было выгравировано: «Торговый дом Лаборатории. Магазин алхимии.»

Юстас замер, уставившись на надпись. Он был искренне удивлён, потому что чётко, без малейшего усилия, прочитал текст на незнакомом языке империи Руди. Буквы сами складывались в понятные слова в его сознании, будто он всегда знал эту письменность.

— Ким, что это значит? — мысленно спросил он, не отрывая взгляда от таблички.

[Мастер, вы про то, что смогли прочесть текст на официальном языке Империи Руди без предварительного изучения?]

— Конечно, а про что ещё я могу говорить! — отозвался он, чувствуя лёгкий холодок недоумения по спине.

[Это следствие ускоренной интеграции вашего сознания в местные мистические законы. Вам крупно повезло, так как на вас подействовал побочный эффект от Благословения Бога Кайлоса — «Языки мира». Ранее эффект был латентным, но ваше духовное развитие, особенно скачок энергии и постижение первого уровня Дао, активировало его в полной мере.]

— Что? Так, запомни. Вечером ты не сможешь отвертеться от подробного ответа... — пригрозил он, но в голосе звучало больше любопытства, чем раздражения.

Юстас понял, что задерживается. Он и так уже несколько минут стоял как вкопанный перед лавкой, привлекая косые взгляды прохожих. Собравшись, он подошёл к массивной дубовой двери, взялся за холодную железную ручку и толкнул её.

Внутри не было того, что он ожидал увидеть. Не было витрин, заставленных переливающимися склянками, полок с сушёными компонентами или атмосферы таинственной алхимической мастерской. Помещение напоминало больше канцелярию или банк: строгие линии, простые деревянные скамьи вдоль стен, приглушённый свет от матовых светильников. В центре стоял длинный прилавок из тёмного дерева, разделённый на три секции. За каждой сидел молодой, безукоризненно одетый парень в сером униформе с вышитой на груди маленькой склянкой — логотипом «Лаборатории». К каждому клерку вела небольшая, но дисциплинированная очередь. В зале, в тени у дальней стены, стояли ещё двое охранников в тех же простых, но грозных латах. Их взгляды, скользнувшие по Юстасу при входе, были оценивающими и абсолютно безразличными.

"Ого, тут минимум шесть охранников только в зоне видимости. Неужели тут так много ценного товара, что нужна такая охрана?" — подумал он.

[Мастер, это, скорее всего, не просто розничный магазин. Проведя краткое поверхностное сканирование помещения, система пришла к выводу, что под ним расположен обширный подземный комплекс. Также в смежных помещениях и на втором этаже находится ещё минимум двенадцать охраников, соответствующих человеческим. Их точный ранг определить не удалось — они используют средства подавления сканирования. За вами установлено наблюдение с момента входа. Во избежание обнаружения активное сканирование было прекращено.]

"Значит, это не лавка, а штаб-квартира, — констатировал Юстас, стараясь не смотреть по сторонам слишком явно. — Ким, а ты сможешь определить, что именно находится в подвале, если действовать осторожнее?"

[Я могу запустить скрытое пассивное сканирование, анализируя микровибрации, перепады температур и остаточные энергетические следы. Но для составления хотя бы приблизительной картины потребуется время.]

— Сколько?

[Чем дольше, тем лучше. Оптимально — 30-40 минут непрерывного нахождения в радиусе 50 метров от цели.]

"Хорошо, действуй. Займись сканированием, но только если уверена, что нас не вычислят."

[Запущено скрытое пассивное сканирование. Процесс начат.]

Юстас этим временем занял очередь позади тучного парня в потрёпанной мантии и продолжил наблюдать. Клиентура была пестрой: от юнцов в потрёпанной тренировочной форме (Бронзовый ранг) до уверенных в себе парней, от которых веяло скрытой мощью (Рубиновый ранг, а может, и выше). Но что поражало больше всего — абсолютное отсутствие спеси и привилегий. Очередь была единой. Тот, кто пришёл позже, стоял сзади, и это правило, судя по всему, не обсуждалось.

Никто не пытался пролезть, используя ранг или угрозы. Тишину нарушал лишь сдержанный шёпот и цоканье счётов за прилавком. Это говорило об одном: дисциплина и авторитет «Лаборатории» были железными. Нарушителей, видимо, ждала незавидная участь.

Юстасу пришлось провести в этой неестественно тихой очереди почти полчаса. Наконец, подошла его очередь. Молодой клерк, обслуживавший его секцию, поднял на него безразличный, отточенный вежливостью взгляд.

— Добрый день. Рады приветствовать вас в Торговом доме «Лаборатория». Вы уже определились с покупкой или вам требуется консультация? — Голос был ровным, как поверхность озера в безветрие.

— Здравствуйте. Мне нужны разовые зелья для поднятия характеристик. Силы, ловкости, выносливости, — чётко сказал Юстас.

— Понял вас. Один момент.

Клерк отошёл к стеллажу с толстыми фолиантами, взял один, переплёт которого был обит тёмной кожей, и вернулся. Листая страницы с бесшумной быстротой, он нашёл нужную.

— В наличии на текущий момент имеется 43 наименования разовых зелий перманентного усиления. Двадцать четыре из них — зелья силы, десять — ловкости, девять — выносливости. Все зелья являются продуктами категории «Эталон» начального класса, что гарантирует отсутствие конфликта эффектов и минимальные побочные явления при последовательном применении. Стоимость полного комплекта составляет ровно 30 450 000 очков. — Он сделал микроскопическую паузу, его взгляд на мгновение стал чуть проницательнее.

— Для вашего сведения: при единовременной покупке на сумму, превышающую 50 000 000 очков, клиенту выдаётся карта младшего партнёра «Лаборатории», которая предоставляет постоянную скидку в 5%, а также доступ к предварительным уведомлениям о новых поступлениях и эксклюзивных аукционах.

Пока клерк говорил, его руки двигались автоматически. Он достал из-под стола 43 небольшие коробочки из тёмного вощёного картона, каждая — чуть больше ладони. На каждой крышке была оттиснута печать: та же стилизованная склянка, что и на униформе. Коробки были аккуратно уложены в два прочных холщовых мешка. Юстас без лишних слов совершил перевод через свой жетон. Клерк, проверив поступление на маленький хрустальный шар на столе, кивнул и передал мешки через стойку.

— Все снадобья прошли тройной контроль качества. Будучи продуктами начального класса, они не конфликтуют между собой. Вы можете употребить их последовательно, с минимальными интервалами. Эффект проявится в течение суток. Благодарим за ваш выбор. Следующий!

Фраза прозвучала как отточенный механизм. Юстас взял мешки, почувствовав их приличный вес, и вышел на улицу. Воздух, пахнущий пылью и едой, после стерильной атмосферы внутри показался глотком свободы.

По пути к своему корпусу он мысленно запрашивал у Ким отчёт.

[Из-за ограниченного времени и необходимости сохранять скрытность, система смогла получить лишь общие данные. Под зданием действительно находится большое пустое пространство — возможно склад. Однако его геометрия не соответствует законам физики. С вероятностью 87%, в том помещении установлен пространственный артефакт высокой степени сложности, который локально искажает метрику пространства. Внешние размеры подвала оцениваются в ~100 квадратных метров, но реальный полезный объём, судя по аномалиям и резонансу, приближается к трёмстам.]

— Интересненько. Артефакт, расширяющий пространство… Ты нашла, как туда попасть?

[Да, но прямой вход сильно охраняется. В смежной комнате, куда ведёт вторая, складская дверь, постоянно находится не менее шести человек. Не исключено наличие дополнительных сил, использующих продвинутую маскировку. Помещение тщательно экранировано.]

Зайдя в свою комнату, Юстас запер дверь и сел на кровать. Атмосфера «Лаборатории» всё ещё давила на него — там царил порядок, граничащий с паранойей. Он достал из пространственного мешка первый холщовый мешок и раскрыл его. Аккуратные коробочки лежали ровными рядами. Взял первую, с маркировкой «Сила I». Снял крышку. Внутри, на мягкой ватной подложке, лежал маленький пузырёк из тёмного стекла с серебряной пробкой. Жидкость внутри была густой, цвета воронёной стали, и слабо светилась изнутри тусклым багровым светом.

Он откупорил пробку. Запах ударил в нос — не отвратительный, а странный: металл, камень и что-то сладковато-гнилостное, как забродившие ягоды. Задержав дыхание, Юстас осушил пузырёк за три больших глотка. Жидкость обожгла горло, как крепкий алкоголь, а затем разлилась по пищеводу волной тепла, которая тут же впиталась в мышцы. В груди что-то ёкнуло.

#Системное сообщение: Сила увеличена на 1#

Услышав знакомый голос системы, Юстас позволил себе короткую улыбку. Работает. Он взял следующий пузырёк. И следующий. Процесс стал почти ритуальным: вскрыть, выпить, ощутить прилив тепла, услышать тихое оповещение. Его тело постепенно отзывалось на каждый глоток — словно спящие волокна просыпались и наполнялись упругой силой. Сообщения накладывались друг на друга, образуя монотонный, но приятный строй.

#Системное сообщение: Сила увеличена на 1#

#Системное сообщение: Сила увеличена на 1#

#Системное сообщение: Ловкость увеличена на 1#

Когда последний, сорок третий пузырёк был осушен и аккуратно поставлен в пустую коробку, Юстас встал с кровати. Он потянулся, и суставы отозвались тихим, удовлетворяющим хрустом. Изменения были не драматичными, но ощутимыми— будто с него сняли невидимые цепи, слегка сковывавшие движения. Он чувствовал себя… откалиброванным.

— Ким, покажи мои актуальные физические и духовные характеристики.

[Обработка запроса… Статус обновлён.

Сила: 114 (+114)

Ловкость: 142

Выносливость: 129

Энергия: 345]

— Стоп. Что?

Юстас уставился на проецируемые в воздухе цифры, моргнув. Сначала он решил, что это глюк, ошибка восприятия от усталости. Но цифры не менялись. Он переспросил. Они остались прежними. Особенно поражал показатель энергии. Он вырос не на десятки, а на сотни единиц.

— Ким, что за чёрт?! Зелья не должны были дать такой прирост! Особенно энергии! Ты же сама говорила — они повышают только физические параметры на фиксированное значение!

[Вы правы, мастер. Зелья добавили ровно 44 единицы к физическим характеристикам, как и было рассчитано. Остальное — следствие вашего качественного скачка. Когда вы достигли первого уровня Дао Клинка, ваше тело и дух вступили в фазу активной перестройки и роста. Этот процесс обычно растягивается на несколько дней или недель, сопровождаясь постепенным увеличением всех параметров. В вашем случае он совпал по времени с приёмом зелий, что создало эффект синергии и мгновенного проявления результата. За прорыв в Дао Клинка вы получили бонус в размере приблизительно 300 свободных единиц характеристик, которые были автоматически распределены системой, исходя из вашего текущего потенциала и состояния. Приоритет был отдан энергии.]

— Получается… получается, моя сила могла бы быть под 800, если бы все пошло в неё? — в голосе Юстаса прозвучала откровенная досада. Он представил себе такую мощь и почувствовал, как упустил что-то колоссальное. — Это же уровень практика Рубинового ранга со второй ступенью! Чёрт, почему мне так не везёт с распределением… Он был рад общему росту, но мысль о фантастической, нереализованной физической мощи на мгновение затмила всё.

[Мастер демонстрирует поразительную узость мышления, — холодно, почти с упрёком, ответил голос Кима. — Вы слишком глупы, чтобы осознать, насколько вам на самом деле повезло. Стандартный результат постижения первой ступени Дао Клинка — умеренный рост физических характеристик. Духовная энергия увеличивается в редчайших случаях, обычно у врождённых гениев или тех, кого метафизика мира считает «избранными». Энергию крайне сложно наращивать искусственно. А когда вы достигнете ранга Превзойдённого, именно энергия станет основой всего: она будет усиливать вашу физическую мощь, быть топливом для навыков, определять глубину понимания техник. Рост энергии — это инвестиция в будущее, фундамент, который закладывается сегодня. Даже если бы ваши физические показатели не изменились вовсе, только с запасом энергии в 345 единиц вы уже гарантированно победили бы Кровавого Червя. Сейчас вы можете вкладывать в один удар или технику в несколько раз больше энергии, что повысит её эффективность в геометрической прогрессии и ускорит её постижение. Кроме того, вы теперь сможете гораздо эффективнее использовать навыки «Костная Манипуляция» и «Копилка Жизни».]

Юстас слушал, и досада понемногу стала уступать место пониманию, а затем — тихому изумлению. Он так глубоко застрял в парадигме «силы кулаков», что забыл о «силе духа».

— Ладно, ладно… Я не тупой. Просто я не знал, какие преимущества это даёт, — сдался он. — Насчёт костной манипуляции понятно: смогу создавать более сложные и прочные конструкции. Но что за преимущество с «Копилкой Жизни»? Она же и так работает.

[«Копилка Жизни» — это не просто резерв здоровья. Это преобразователь. Чем выше ваш общий уровень энергии, тем быстрее происходит её естественная регенерация. Раньше скорость восстановления едва покрывала базовые потребности вашего тела. Теперь у вас появился излишек. Этот излишек автоматически накапливается в «Копилке», увеличивая её ёмкость и скорость наполнения. Проще говоря, вы теперь гораздо живучее и можете позволить себе более агрессивное использование таких навыков, как «Жертвоприношение».]

«Видимо, мне всё же чертовски повезло, что основной прирост пошёл в энергию», — наконец признал он про себя, и на душе стало светло.

— Тогда нечего тянуть. Сегодня же сражусь с Кровавым Червём, а завтра — на арену, к Гастли.

Следующей остановкой Юстаса снова стал рынок и лавка Грэила. Ему нужны были ядра для финальной подготовки.

— Привет, Грэил. Снова я. Мне нужно 110 ядер с элементом крови, Серебряный ранг, 3-я ступень. И ещё 400 ядер Золотого ранга, 1-я ступень. Без привязки к элементу.

— Оптом закупаешься? — Грэил поднял бровь, но полез в закрома. Через несколько минут на прилавке выросла груда мерцающих сфер разных оттенков красного и золотого. — Считай… Выйдет 1 850 000 очков. Со скидкой — 1 295 000. Юстас расплатился, упаковал ядра в мешок и вернулся в свою комнату. Пришло время апгрейда. Он сел на пол в позу лотоса, взял первое серебряное ядро с кровавым отливом и сосредоточился. Энергия потекла из ядра в его тело, направляемая волей в ту самую незримую «копилку». Процесс был монотонным, но с каждым ядром он чувствовал, как внутренний резервуар становится чуть больше, чуть глубже.

#Системное сообщение: Навык «Копилка Жизни» достиг 20 уровня.#

— Ким, покажи подробное описание навыка сейчас.

Перед его глазами появился текст:

[Копилка Жизни, 20 уровень (Редкий) [12/100] — Позволяет накапливать жизненные силы, которые могут быть использованы для мгновенного восстановления организма. (Навык может быть улучшен до (неизвестно) уровня.)]

— Объясни механику восстановления. Что значит «единица»?

[Одна условная единица из запаса «Копилки» способна залечить среднюю колотую или резаную рану без последствий. Десять единиц могут нейтрализовать действие большинства средних ядов, остановить внутреннее кровотечение или начать регенерацию утраченных тканей. Кроме того, навык пассивно преобразует любые потребляемые лекарства, снадобья и даже пищу с высокой энергетической ценностью в жизненную энергию, повышая эффективность их усвоения и снижая побочные эффекты.]

— Хорошо, с этим понятно. Тогда сегодня надо окончательно освоить третье движение «Кровавого Меча» — и можно идти к червю.

Юстас отправился в тренировочные комнаты. За последние две недели он выучил два движения из десяти и наполовину освоил третье. Каждое последующее движение было сложнее предыдущего, требуя не только физической точности, но и особого «намерения», согласования дыхания и импульса энергии. Он рассчитывал, что на все десять уйдёт не один месяц. Но сейчас, после скачка в Дао Клинка, всё пошло иначе.

Зайдя в зал, он выбрал настройки: монстры 3-й ступени Золотого ранга, средний режим сложности. Когда первые противники материализовались — пара гиеноподобных тварей с кристаллическими клыками — он не бросился в бой. Он встал в базовую стойку, ощутил вес новой катаны и начал отрабатывать третье движение — «Рассечение Ветра». Это был не просто удар, а сложная траектория: плавный разворот корпуса, скользящий шаг, и в конце — резкое, хлёсткое движение клинком снизу вверх, как бы разрезающее пространство.

Первые попытки были корявыми. Монстры атаковали, ему приходилось прерываться, отбиваться. Но с каждым повторением движение становилось чище. Он начал замечать, как энергия сама течёт по нужным меридианам, подпитывая удар, как клинок будто становится легче в нужный момент. Через два часа непрерывных тренировок, под аккомпанемент хрипов поверженных монстров, движение наконец-то сложилось в идеальную форму. Удар вышел быстрым, тихим и невероятно острым — гиена была разрублена надвое, даже не успев понять, что произошло.

— Ким, мне кажется, или после постижения Дао Клинка я стал учить движения в разы быстрее?

[Так и есть, мастер. Ваше восприятие меча как продолжения себя ускорило процесс интеграции мышечной памяти. Текущая скорость освоения техник возросла примерно на 210%.]

— Это, конечно, отлично… Но я всё ещё чувствую, что использую меч не на все сто. Я понимаю, что нужно «слиться» с ним, но не понимаю, как это сделать на практике. Это как знать путь, но не видеть тропы.

[В данном вопросе я ничем не могу помочь. Это путь, который каждый проходит в одиночку.]

— Я и не просил, — усмехнулся Юстас, вытирая пот со лба.

Он достал из кармана особый ключ — тёплый, костяной, с выгравированным знаком червя. Пришло время. С тренировочными монстрами он сражался, чтобы привыкнуть к балансу новой катаны. С парными клинками он ещё не работал, а катана лежала в руке как влитая.

Комната, где содержался Кровавый Червь, находилась в отдельном, усиленно охраняемом крыле тренировочного комплекса. Юстас вставил ключ в массивную металлическую дверь, услышал щелчок сложных замков, и створки беззвучно раздвинулись.

Внутри царил полумрак. Воздух был сухим, пахнущим пылью и чем-то кислым, животным. И посреди каменного зала, занимая добрую треть пространства, лежал его враг.

Червь был лишь отдалённо похож на своего земного сородича. Это была туша длиной метров в десять и толщиной в два, покрытая бронированными сегментами. Каждый сегмент представлял собой костяную пластину песочного цвета с шероховатой, словно наждак, поверхностью — идеальный камуфляж для песков. Пластины были толщиной в добрые пять сантиметров. С одного конца туши зияла пасть — круглое отверстие, усаженное концентрическими кругами зубов, каждый размером с короткий меч. Глаз или иных органов чувств на поверхности не было видно.

Монстр не двигался, но Юстас чувствовал, как тяжёлое, мощное сознание упирается в него, изучает. Червь явно был неглуп.

[Мастер, особенность этого вида — энергетическое зрение. Он воспринимает мир через ауры. Ваш текущий уровень энергии — 345 единиц — характерен для практиков высоких ступеней Платинового ранга. Червь, скорее всего, идентифицирует вас как существо, значительно превосходящее его по рангу. Инстинкт велит ему избегать конфликта. Он не будет атаковать первым, если не почувствует прямой угрозы.]

"Мило с его стороны", — мысленно усмехнулся Юстас. — Жаль, что мне придётся его убить. Ким, полный скан его характеристик, пока он в пассивном состоянии.

Данные появились мгновенно:

[Сила: 210

Ловкость: 101

Выносливость: 112

Энергия: 140]

Юстас улыбнулся. Соотношение было в его пользу, особенно по энергии и ловкости. Он сделал глубокий вдох, и принял боевую стойку. План созрел быстро: атаковать голову, единственное место, где броневые пластины сходились менее плотно. Монстр меньших размеров можно было измотать, нанося множество ран, но здесь такая тактика была бесполезной — нужно было одно точное, сокрушительное попадание.

Червь, почувствовав решительный настрой и активацию энергии, дрогнул. Его инстинкт самосохранения конфликтовал с осознанием, что отступать некуда. Он выбрал атаку. Его огромное тело, казавшееся неповоротливым, вдруг сжалось, как пружина, и ринулось вперёд с пугающей для своих размеров скоростью. Пасть, усеянная зубами, раскрылась, чтобы проглотить Юстаса целиком или перекусить пополам.

В последнее мгновение Юстас не отпрыгнул, а вспрыгнул. Оттолкнувшись от пола с силой, которой у него не было ещё вчера, он взмыл вверх, пролетел над раскрытой пастью и, находясь в воздухе, нанёс два быстрых, хлёстких удара катаной по верхней части головы червя. Клинок звякнул о костяную пластину, оставив глубокие белые зарубки, но не пробил её. Приземлившись, Юстас тут же оттолкнулся от головы монстра, совершив обратный прыжок.

По привычке он хотел зайти в мёртвую зону, но тут же вспомнил — у червя её не было. Он видел энергию на 360 градусов. Поэтому единственной тактикой оставалось постоянное движение, маневрирование и давление. Он начал кружить вокруг огромной головы, как оса вокруг медведя, нанося удары при каждом удобном случае: в щели между пластинами, в места сочленений. Каждый удар был быстрым и точным, каждый требовал концентрации. Он не пытался пробить броню — он истощал. Его преимущество в энергии и ловкости позволяло диктовать темп.

[Мастер, при текущем темпе расходования энергии монстром, его резерв истощится через 10-15 минут. Физическая усталость наступит через 20-30 минут. После этого он станет практически беззащитен.]

Червь понимал это не хуже системы. Он отчаянно пытался вырваться: бился о стены, пытался пробить каменный пол, чтобы уйти вниз. Но стены и пол тренировочных комнат были усилены чарами, выдерживающими удары существ ниже ранга Превзойдённого. От его атак лишь летели искры и оставались сколы, но пробить их он не мог. Каждая такая попытка выжимала из него последние капли драгоценной энергии.

Через десять минут его движения стали заметно медленнее, реакции — заторможенными. Он начал издавать звуки — низкие, вибрирующие стоны, похожие на скрежет камней. В них слышалась не просто боль, а отчаяние, животный ужас перед неминуемой смертью. По комнате, некогда чистой, теперь растеклись лужи тёмной, почти чёрной крови, брызги покрыли стены.

Юстас оставался безжалостен. Его броня несколько раз треснула от случайных ударах хвоста или трения о пластины, и в итоге он отозвал её, чтобы та восстановилась в его душе. Небольшая царапина на плече тут же затянулась, питаемая энергией из «Копилки Жизни».

Ещё десять минут — и чудовище практически обездвижилось. Оно лежало, тяжело дыша, лишь изредка вздрагивая. Его могучие мышцы больше не слушались.

Юстас подошёл вплотную. Он смотрел в ту сторону, где должна была быть голова, чувствуя, как тяжёлое сознание монстра медленно гаснет, наполненное страхом и покорностью.

— Прости, — тихо сказал он, не зная, зачем. — Но мне это нужно больше.

Катана вспыхнула алым светом, впитав в лезвие порцию его энергии. Одно движение — точное, быстрое, выверенное всем его новым пониманием меча — и остриё вошло в узкую щель между пластинами у основания головы, пронзив то, что служило мозгом. Тело червя дёрнулось в последней судороге и замерло.

Тишина.

Юстас вытащил клинок, вытер его о шкуру монстра и опустился на колени рядом с тушей. Из разреза он извлёк пульсирующее багровое ядро, тёплое и тяжёлое. Не вставая, он сел в позу лотоса прямо в луже чужой крови, и начал медленно, методично поглощать содержащуюся в нём энергию.

Внутри него что-то сдвинулось. Поток чужой, дикой, но родственной по элементу силы хлынул по каналам. Его собственная аура, до этого сдержанная, начала пульсировать, расти, сгущаться. Ощущение было сродни тому, как будто невидимая плотина внутри него треснула и рухнула. Волна тепла прокатилась по всему телу, смывая остатки усталости, наполняя каждую клетку новым потенциалом. В какой-то момент произошёл резкий, болезненный, но очищающий скачок— барьер был взломан.

Он достиг Золотого ранга. Но на этом он не остановился. Он знал, что важно не просто прорваться, а закрепиться, стабилизировать новый уровень. Закрыв глаза, он погрузился в медитацию, втягивая в себя рассеянную энергию из воздуха комнаты, фильтруя её через своё «Кровавое сердце», уплотняя и кристаллизуя в своей коре. Этот процесс занял много времени — около десяти часов. Когда он наконец открыл глаза, его взгляд был твёрже, а аура — плотной и ровной, без признаков нестабильности.

И снова он не остановился. Он достал заранее купленные у Грэила ядра Золотого ранга. Теперь, с новыми силами, можно было сделать последний рывок.

"Ким," — мысленно приказал он. "Используй все золотые ядра. Улучши все активные навыки до 30 уровня. «Кровавый клинок» не трогай, его буду качать позже."

[Мастер, вы уверены в своём решении? Процесс будет интенсивным и может вызвать перегрузку сенсорного восприятия.]

— Да. Делай.

Ощущение было странным: будто внутри него включили мощный насос. Энергия из ядер, которую он держал в руках, превращалась в чистый силовой поток и вливалась прямо в его навыки. В мозгу вспыхивали яркие, почти болезненные образы: кости, складывающиеся в сложнейшие конструкции; кровь, кипящая невероятной силой; резервуар жизни, расширяющийся до бездны.

#Системное сообщение: Навык «Костная манипуляция» улучшен до 30 уровня.

#Системное сообщение: Навык «Жертвоприношение» улучшен до 30 уровня.

#Системное сообщение: Навык «Копилка жизни» улучшен до 30 уровня.

Когда всё закончилось, Юстас почувствовал себя другим. Более цельным, более… завершённым. Он вызвал свой полный статус, и перед ним развернулся подробный свиток.

[СТАТУС: полный ]

Имя: Юстас

Ранг: Золотой (1 ступень)

[До перехода на следующую ступень: 35/10 B]

Атрибут энергии: Кровь

Характеристики:

Сила: 134 (+134)

Ловкость: 162

Выносливость: 139

Энергия: 355

Поглощённые души монстров:

Отсутсвут

Благословения:

Благословение Бога Кайлоса — дар понимания и речи всех современных языков мира.

Врождённые навыки:

Стремление к Силе (Пассивный), 1 ур. (Редкий) — увеличивает базовую силу на 100%.

Кровавое Сердце (Пассивный), 1 ур. (Обычный) — усиливает функции печени и селезёнки, ускоряя выработку и очистку крови в 2 раза.

Навыки, поглощённые у монстров:

Костяная Защита (Пассивный), 1 ур. (Редкий) — создаёт дополнительный внутренний костяной щит, защищающий мозг от сотрясений и проникающих ударов.

Стальная Кость (Пассивный), 1 ур. (Сверхредкий) — увеличивает плотность, твёрдость и упругость всех костей скелета на 100%.

Активные навыки:

Костная Манипуляция, 30 ур. (Редкий) — позволяет манипулировать собственной костной тканью с помощью энергии. Скорость, сложность и масштаб манипуляций значительно возросли. (Макс. уровень: 60)

Жертвоприношение, 30 ур. (Сверхредкий) — сжигает запас крови пользователя, временно усиливая все физические параметры на 39%. (Макс. уровень: 40. Каждый уровень увеличивает бонус на 1%.)

Копилка Жизни, 30 ур. (Редкий) [12/100] — создаёт и поддерживает резервуар жизненных сил для мгновенного исцеления. Эффективность преобразования внешних ресурсов и скорость накопления максимальны для текущего уровня. (Макс. уровень: ???)

Техники:

Кровавый Меч, 20 ур. (Ультраредкая) — комплексная боевая техника, состоящая из 50 движений. Доступно для использования: 30 движений. (Макс. уровень: 40. Каждые 10 уровней открывают 10 новых движений.)

Юстас смотрел на этот список, и в груди разливалось спокойное, железное удовлетворение. Он был готов. Завтрашняя дуэль перестала казаться неразрешимой проблемой. Она стала следующей ступенькой. И он был намерен её преодолеть.

***

Тупые тех. работы.... Из-за них вышло на час позже >:[

Хотя, в принципе, пофиг.

Глава 26. Приключения алхимика. Часть 1.

Энерго-скачок, 1 уровень (Супер редкий) — Ошеломляет цель на 3 секунды. Во время ошеломления цель не может двигаться, использовать навыки или концентрировать энергию. (Навык может быть улучшен до 10 уровня). Для активации навыка необходимо выполнить следующие условия:

Должен быть установлен физический контакт. Если у цели нет физического тела, навык не может быть активирован.Если показатель энергии противника более чем в 2 раз превышает энергию пользователя, навык не сработает.Противник не должен обладать уникальными пассивными защитами или благословениями, блокирующими контроль.

Юстас с лёгким недоумением изучал описание, проецируемое перед его внутренним взором. Текст светился холодным синим светом, будто выгравированный на стекле.

"Ким, я же должен был получить другой навык, разве нет?" — мысленно спросил он, всё ещё чувствуя на губах привкус энергии поглощённого ядра. "Тот, что связан с броней или силой."

[Правильно. Изначально, исходя из параметров души Кровавого Червя, вы должны были получить навык «Костяная Пластина» или «Песчаный Камуфляж». Однако из-за того, что вы убили монстра, чей ранг на три ступени превышал ваш собственный на момент убийства, произошла мутация поглощения. Вы получили значительно более сильный и редкий навык. Понимаю, что данная механика может быть неочевидной, поэтому объясню на примере. Предположим, базовый навык монстра — это уровень «1» (Обычный). Если бы разница в ступенях составляла одну, вы получили бы улучшенный обычный навык. Если бы две — два обычных навыка или один редкий. Разница в три ступени, как в вашем случае, с высокой вероятностью приводит к мутации: обычный навык трансформируется в редкий, а при определённых условиях — в сверхредкий, каким и является «Энерго-скачок». Это редкая удача, мастер. Вы вышли за рамки стандартного алгоритма добычи душ.]

— Эй, я не настолько тупой, — пробурчал Юстас, но в его тоне не было обиды, лишь лёгкое раздражение от чрезмерной подробности. — Могла бы и не разжёвывать как для ребёнка.

[Не тупой? Хм… А по выражению вашего лица, когда вы читали описание, этого было не скажешь. Вы напоминали практика, впервые увидевшего летающий корабль.]

— Боже… Когда ты стала такой едкой? — Юстас провёл рукой по лицу, смывая воображаемую усталость.

Он всё сильнее удивлялся поведению системы. Казалось, с каждым его качественным скачком, с каждым повышением уровня энергии, Ким становилась… сложнее. Её ответы обретали оттенки иронии, сарказма, а иногда — чего-то, что было похоже на заботу. Он всё ещё не был уверен, к лучшему ли эти изменения или же они таят в себе какую-то неизвестную угрозу. Искусственный интеллект с характером — это либо невероятный прорыв, либо кошмар в процессе становления.

— Ладно, ладно. А что ещё за благословение? И что ты там говорила насчёт «законов этого мира»? — перевёл он разговор, садясь на край кровати и прислушиваясь к гулу вечерней активности за окном.

[Существует множество божественных сущностей, которых в вашей терминологии можно назвать Богами. Не полубогов или могущественных существ, а именно первоначальных, фундаментальных сил или сознаний, формирующих реальность. Когда существо — в дальнейшем «попаданец» — пересекает границу миров и оказывается в новой реальности, для облегчения адаптации и интеграции, на него часто нисходит одно из Божественных Благословений. Я не располагаю полным списком, но могу сказать, что вам досталось благословение средней, но весьма полезной мощности — «Языки Мира».

Что касается законов… Это сложнее. Каждый мир функционирует на основе своего уникального набора фундаментальных законов — метафизических, физических, ментальных. Когда попаданец прибывает, его собственное «поле реальности» начинает перестраиваться, подстраиваясь под новые правила. Обычно, если индивидуум из высокотехнологичного мира попадает в мир, где доминирует магия или ци, происходит постепенное вытеснение «неуместных» знаний. Воспоминания о сложных технологиях, принципах их работы, даже базовых научных парадигмах — всё это может тускнеть, замещаться или трансформироваться. Это защитный механизм реальности, предотвращающий когнитивный диссонанс и возможные парадоксы. Скорость этого процесса зависит от силы воли попаданца. Чем воля сильнее, тем дольше он сохраняет связь со своим прежним миром, тем полнее его память.]

— Раз я ещё ничего существенного не забыл, значит, у меня супер-воля! — с глуповатой гордостью заявил Юстас, выпрямляясь.

[Мастер ошибается по двум пунктам. Во-первых, процесс уже идёт. Вы уже забыли множество мелких деталей: специфические запахи вашего старого мира, точные лица некоторых второстепенных людей, сложные технические термины, не имеющие здесь аналогов. Просто эти потери кажутся вам незначительными, поэтому создаётся иллюзия целостности памяти. Во-вторых, сила вашей воли, хотя и выше средней, не является выдающейся. Если условную волю обычного землянина принять за 1, то ваша будет в районе 5-6. Этого достаточно для многих вещей, но недостаточно для сопротивления фундаментальным законам мироздания. Основная причина, по которой вы до сих пор сохраняете ясность сознания и память, — это я. Система постоянно активирует и подпитывает нужные нейронные связи, выступая в роли якоря и внешнего жёсткого диска для вашего разума.]

— Оу… Вот как оно есть… — Гордость сдулась, словно проколотый шарик. Затем его лицо смягчилось. — Тогда… спасибо тебе, Ким. Серьёзно.

[Не за что. Это входит в мои базовые функции по обеспечению вашей эффективности и выживаемости.]

Но Юстасу почудилось — или ему не почудилось? — что в последней, стандартной фразе прозвучали едва уловимые нотки… удовлетворения? Будто он похвалил не бездушную машину, а живого помощника. Она стала похожа на девушку, которой наконец-то оценили её старательно приготовленный ужин.

«Так, а что я дальше планировал сделать?» — спросил он себя, пытаясь собрать мысли в кучу.

[Согласно вашему плану, озвученному ранее, следующим пунктом была встреча с Гастли для уточнения деталей предстоящего боя и получения дополнительной информации о противниках.]

— Ох, точно. Чтобы я без тебя делал, Ким.

Юстас встряхнулся, надел чистую, простую одежду — тёмные штаны и серую рубашку — и вышел из комнаты. Он направился к Колизею. Точного местоположения логова Гастли он не знал, но был уверен, что тот проводит большую часть времени либо там, либо неподалёку. Вечерний воздух был прохладным, пахнущим дымом из кузниц и какой-то далёкой грозой. Дорога заняла не больше десяти минут неспешным шагом.

Колизей в нерабочее время выглядел гробницей. Огромное, круглое сооружение из тёмного камня нависало над округой, его арки и проходы поглощали свет, вместо того чтобы отражать его. Сегодня не было ни зрелищ, ни толп. Главные ворота были приоткрыты, а у одного из боковых входов, как он и предполагал, стояла знакомая парочка — два крепких парня в простой, но качественной кожаной броне, с короткими мечами на поясах. Значит, Гастли внутри.

Юстас направился прямо ко входу, но путь ему преградила широкая ладонь того, что был повыше и массивнее.

— Босс занят. Не беспокоить, — буркнул охранник, даже не глядя Юстасу в лицо, его взгляд блуждал где-то за спиной пришедшего.

— Да? — Юстас не стал спорить, а лишь слегка наклонил голову. — А что будет, если Гастли узнает, что двое его людей сорвали ему очень, очень прибыльный бой? Бой, который он ждал больше месяца?

— Че? — Тупость в глазах охранника боролась с внезапной тревогой. — Какие люди? Мы тут никого не пропускаем, приказ.

Но его напарник, парень пониже и с более цепким взглядом, уже всё понял. Он толкнул коллегу локтем в бок.

— Ладно, я проведу его к боссу. Ты стой тут, никого не пускай, ясно?

Не дожидаясь ответа, он кивком показал Юстасу следовать за собой. Они прошли по длинному, слабо освещённому коридору, где эхо приглушалось тяжёлыми драпировками на стенах. Запах пыли, пота и масла для оружия висел в воздухе. Наконец они вышли к массивной стальной двери, встроенной в каменную кладку. Это был вход в подвальные помещения Колизея. У двери дежурила ещё одна пара — такие же крепкие ребята с безучастными лицами. Проводник кивнул им, те молча оценили Юстаса, затем один повернул массивный рычаг. Дверь с глухим скрежетом отъехала в сторону, открыв проход в освещённую комнату. Проводник развернулся и зашагал обратно, его шаги быстро растворились в тишине коридора.

Юстас переступил порог. Комната была просторной, обставленной с показной, но грубоватой роскошью: дубовый стол, тяжёлые кожаные кресла, полки с дорогим спиртным, шкура какого-то огромного зверя на стене. За столом, уткнувшись в разложенные бумаги, сидел Гастли. Его обычно беззаботное, слегка насмешливое лицо сейчас было искажено хмурой сосредоточенностью. Он что-то подсчитывал, бормоча себе под нос, и даже не заметил, как вошёл Юстас.

Юстас не стал прерывать. Он тихо присел в кресло напротив и стал изучать обстановку. Его взгляд скользнул по бутылкам на полке (некоторые этикетки он уже мог прочитать), по рисунку на шкуре (изображение битвы с многоглавым змеем), по качеству отделки стола (тщательно, но без изящества). Прошло несколько минут, прежде чем Гастли тяжко вздохнул, откинулся в кресле и поднял голову. Его глаза встретились со взглядом Юстаса, и на лице мелькнуло мгновенное удивление, быстро сменившееся привычной маской делового интереса.

— Здравствуй, Юстас. Какими судьбами занесло? Неужто решил-таки завершить наш маленький контракт? — Его голос был спокоен, но в глубине глаз таилась усталость.

— Да. Приношу извинения за задержку. Были… неотложные дела. Как освободился — сразу пришёл, — ответил Юстас, держась нейтрально.

— Да не кипятись, мне всё равно, — Гастли махнул рукой, но жест был каким-то вялым. — Вот только ребятам моим твой внезапный карьерный рост до Золотого ранга может не понравиться. Нарушает паритет, понимаешь ли. Ну да ладно, проехали. Чтобы инцидентов не было и ставки были честными, предлагаю условия: будешь сражаться один против десяти. Девять человек — Серебряный ранг, третья ступень. И один… один будет Золотого ранга, первая ступень. Как раз свежак, как и ты.

— Согласен, — кивнул Юстас, стараясь, чтобы в его голосе и позе читалось полное безразличие к количеству противников.

— Деловито. Люблю. Тогда встреча завтра, вечерний заход. В восемь.

— Понял.

Юстас поднялся, чтобы уйти, но Гастли остановил его вопросом, в котором звучало неподдельное любопытство:

— Слушай, а тебя это вообще волнует? Ты, видимо, совсем не переживаешь?

— А стоит? — парировал Юстас, оборачиваясь.

— Хах… — Гастли усмехнулся, но в усмешке не было веселья. — В прошлый раз твоим последним, «боссовым» противником должен был быть Клоус. Расклад был такой: ты побеждаешь первых девять — все начинают ставить на тебя, ажиотаж, огромные деньги. А потом выходил бы он. И убивал тебя. Чистая махинация, классика. Я бы заработал состояние. Но твои… покровители вмешались. Клоус, кстати, тоже не сидел сложа руки. Сейчас у него тоже Золотой ранг, первая ступень. Но он — гений среди гениев, скажем так. Как, впрочем, и ты. Только между вами есть одно существенное различие: у него за спиной — огромная поддержка, целая организация. У тебя же… — Гастли развёл руками. — Так что варианта у тебя, по сути, два: либо ты завтра красиво и героически помрёшь на песке арены, либо… вступаешь в Клоунаду. Прямо сейчас. Становишься нашим человеком.

В его словах, сказанных почти буднично, сквозила не просто угроза, а констатация железного факта. Воздух в комнате как будто сгустился.

Юстас нахмурился, но не от страха, а от концентрации. Он чувствовал, как Ким в его сознании активирует режим анализа угрозы.

— А что будет, если я вступлю? — спросил он, стараясь звучать просто заинтересованно.

— Очевидно же. Никто не посмеет тебя тронуть. Даже люди из других «семей». Все знают: Клоунада не прощает своих и не забывает обид. Ты получишь защиту, ресурсы, перспективы. А Клоус станет твоим… коллегой. Конфликт будет исчерпан до того, как начнётся.

— Спасибо за предложение, — медленно сказал Юстас. — Но ты, кажется, пропустил третий вариант. Я убью их всех. И Клоуса в том числе.

Гастли закатил глаза, будто услышав глупую детскую браваду.

— Хах! Даже если каким-то чудом ты уложишь Клоуса — а в это я не верю, — то сила, что стоит за ним, сотрёт тебя в порошок на следующий же день. В этом можешь не сомневаться. Я не шучу.

— Кто за ним стоит? — прямо спросил Юстас.

Гастли пристально посмотрел на него, оценивая. Потом произнёс, растягивая слова:

— Он из «Улья».

Он сделал паузу, ожидая реакции. Ожидал увидеть хотя бы тень страха, понимания масштаба. Он-то знал, что Юстас — «чистый», без связей. Парень, выросший в глуши, о котором почти нет информации. Такие обычно трепещут при одном упоминании великих преступных синдикатов.

Но реакция Юстаса его разочаровала. Вернее, её не было. Лицо осталось каменным, в глазах — лишь усилившаяся сосредоточенность. Было ощущение, что для него «Улий» — просто слово, а не имя одной из сил, правящих из теней.

— Гастли, — нарушил молчание Юстас. — Не мог бы ты рассказать мне об этой организации поподробнее? Для общего развития.

Лицо Гастли озарила понимающая улыбка.

— Ах, вот в чём дело! А я-то уж напридумывал… Ну что ж, если ты поймёшь, насколько они могущественны, то, возможно, быстрее примешь единственно правильное решение и присоединишься к нам. «Улий» — это не просто банда. Их ключевое отличие — матриархат. Глава, все старейшины, все ключевые фигуры — женщины. Мужчины там есть, но они редко поднимаются выше уровня исполнителей или, в лучшем случае, фаворитов. Почти весь рынок услуг, связанных с… усладой плоти, на континенте контролируется ими. У них есть свои люди в каждой значимой государственной канцелярии, их шпионская сеть считается одной из лучших. Конечно, наша — лучше, — тут он не без гордости выпрямился, — но с ними тоже приходится считаться. Клоус в их иерархии занимает особое место. Он не просто член. Он… как бы сказать… «мужчина» Дафны. А Дафна — личная ученица одной из старейшин «Улья». Поэтому убить его — значит объявить войну не просто банде, а одной из её принцесс. Ты этого не хочешь.

— Раз ты так настойчиво предлагаешь мне вступить в Клоунаду, должен же ты показать товар лицом, — с лёгкой ухмылкой сказал Юстас. — Расскажи и о своей организации. Что я получу, кроме защиты от «Улья»?

— О-хо! А ты и вправду смышлёный! — Гастли рассмеялся, но в смехе чувствовалось одобрение. — Ты же на самом деле не хочешь к нам, но, пользуясь моментом и моим интересом к тебе, выпытываешь информацию. Неплохой ход. Что ж, учитывая, что твои шансы завтра, на мой взгляд, стремятся к нулю, расскажу. Знание тебе уже не навредит. Итак.

Он откинулся в кресле, сложив пальцы.

— Преступных группировок — легион. Но по-настоящему сильных, тех, с кем государства вынуждены считаться, всего семь: Клоунада, Улий, Грешники, Чистая Ассоциация, Шёлковая Рука, Нефритовый Дракон и Последователи. У каждой — своя специализация, своя ниша. Как ты уже знаешь, «Улий» — это проституция, эскорт, интимные услуги и шпионаж через постель. Клоунада — это политика, влияние, большие деньги и контроль над системами власти. Шёлковая Рука — воровство, грабёж, кражи любого уровня. Последователи — наёмные убийства, диверсии, террор. Нефритовый Дракон — аукционы, легальный и нелегальный арт-бизнес, торговля редкими артефактами. Чистая Ассоциация — информация. Любая. От сплетен при дворе до чертежей оборонительных сооружений. Грешники — контрабанда. Всё, что нельзя провезти законно: оружие, запрещённые зелья, рабов, опасных существ.

Он сделал паузу, дав Юстасу впитать.

— Конечно, это лишь видимая часть, основное направление. У каждой из Семи есть всё: свои лаборатории, библиотеки, армии наёмников, легионы практиков, сети шпионов в каждом уголке мира. Силы примерно равны, отсюда и хрупкое равновесие. Государства нас ненавидят, но вынуждены терпеть. Открытой войны нет — она всем невыгодна. Скорее, вечное подковёрное противостояние, обмен ударами, переговоры, союзы и предательства. Клоунада в этой игре занимает особое место. У нас больше всего политиков, чиновников, судей «в долгу». Мы не самые кровожадные и не самые заметные. Мы — те, кто дергает за ниточки. Нас не трогают, потому что не хотят проблем, которые могут возникнуть в самых неожиданных местах. А мы… мы обычно не лезем в чужие разборки, если нас не трогают. Мы — сила умная, расчётливая и, в каком-то смысле, нейтральная. До поры.

— Ну что? — Гастли снова улыбнулся, уже ожидая впечатления. — Уже представляешь, как это — быть частью такой силы?

Юстас внутренне колебался. Присоединяться к такой структуре сейчас — значило навсегда связать свою судьбу с чужими правилами, чужими врагами и чужими целями. Он к этому не был готов. По крайней мере, не до того, как обретёт свою собственную, неоспоримую силу.

— Спасибо за информацию. Это… впечатляет. Позволь мне подумать. Ты и сам понимаешь, что решение не из лёгких, — сказал он, вставая. — Я пойду, всё обдумаю. Как решу — дам знать.

— Думай, не спеши. Я тебя не тороплю. Завтра просто зайди — скажу точное время боя. И… удачи. По-настоящему.

— Как скажешь.

Выйдя из Колизея на вечернюю улицу, Юстас сделал глубокий вдох. Воздух больше не казался таким уж гнетущим. Напротив, настроение у него было… хорошим. Он только что заглянул за кулисы этого мира, увидел тени, отбрасываемые настоящими гигантами. Это была ценнейшая информация. Он знал, что рано или поздно столкнётся с этими силами лицом к лицу. Но теперь он знал их имена и их специализацию. Знание — первое оружие.

«Так. А теперь… Сейчас у меня, наконец-то, есть доступ к первому уровню библиотеки», — с почти детской радостью подумал он. — Ох-х, как же долго я этого ждал.

Библиотека лагеря представляла собой трёхэтажное здание из светлого песчаника, больше похожее на храм или академию, чем на склад знаний. У входа стояла не дверь, а арочный проём, обрамлённый сложными руническими кругами. Это была сканирующая рамка, определяющая уровень развития входящего. Попытка проникнуть без Золотого ранга заканчивалась мгновенным и болезненным вылетом назад под действием сил сторожевых големов, чьи каменные силуэты виднелись в нишах по бокам.

Юстас, чувствуя лёгкое покалывание кожи при проходе через арку, шагнул внутрь. Первый зал был огромен. Высокие потолки, множество деревянных стеллажей, уходящих вдаль, и тишина — не мёртвая, а благоговейная, нарушаемая лишь шелестом страниц и скрипом перьев. В центре стояли длинные дубовые столы для чтения, большинство из них пустовало. Воздух пах старым пергаментом, древесиной и чем-то сладковатым, похожим на засохшие травы.

Юстас подошёл к ближайшей полке и взял первую попавшуюся книгу. Переплёт был из тёмной кожи, тиснённый серебряными буквами. Книги здесь отличались от земных не только содержанием, но и формой. Все они были стандартного, внушительного размера — примерно 50 на 30 сантиметров, толщиной с ладонь.

— Ким, — мысленно обратился он. — Сможешь провести сканирование библиотеки? Хотя бы этого этажа.

[Могу провести пассивное сканирование первого этажа. Второй и третий защищены мощными сдерживающими и маскирующими формациями, их структуру невозможно определить дистанционно. Система может провести инвентаризацию: подсчитать количество книг, считать названия с обложек и провести базовую сортировку по ключевым словам. Для получения детального содержания потребуется индивидуальное сканирование каждой книги, что потребует прямого физического контакта.]

— Хорошо. Начни общую инвентаризацию и сортировку по названиям и наиболее частым терминам.

[Запущен процесс сканирования. Приблизительное время до завершения: 2 часа 2 минуты 18 секунд. Рекомендуется занять себя на этот период.]

Юстас кивнул. Он вернул книгу на полку и осмотрелся. Его взгляд упал на другой фолиант с надписью: «Путешествие великого алхимика Кинсли. Том 1». Решение пришло само собой. Не терять же время.

Он взял тяжёлую книгу, отнёс её к свободному столу, отодвинул массивный деревянный стул и уселся. Книга открылась с глухим стуком. Страницы были не бумажными, а из тонкого, прочного материала, напоминавшего пергамент, но более светлого. Текст был чётким, каллиграфическим, с заставками и небольшими иллюстрациями на полях.

Он начал читать, и мир вокруг растворился.

«Давным-давно, в эпоху, когда алхимия была скорее набором суеверий, чем наукой, в маленькой, затерянной среди холмов деревушке родился мальчик. Родился он с меткой — тёмно-зелёным четырёхлистным клевером, отпечатавшимся прямо в центре его грудной клетки. Деревенские, люди простые и набожные, сочли это знаком удачи, благословением духов леса. Как же они ошибались…

Мальчика назвали Марселем. Он был единственным ребёнком в семье бедного крестьянина; мать его умерла, подарив ему жизнь. Когда Марселю исполнилось тринадцать, его отец слёг со странной хворобой. Знахарь, вызванный из соседнего села, лишь разводил руками, растерянно твердя:

— Не видел я такого. Будто и не болен вовсе, а будто… тень на него упала.

Болезнь и вправду была не от мира сего. Днём отец был почти здоров, лишь бледен и слаб. Но с закатом, с первыми сумерками, с ним происходила ужасная метаморфоза. Плоть будто усыхала на глазах, обтягивая кости серой, морщинистой кожей. Появлялись язвы, сочащиеся зеленоватым гноем. Кости становились хрупкими, как старый тростник, и каждое движение отзывалось в тишине хижины мерзким, сухим скрежетом. Знахарь сказал, что это не болезнь, а проклятье, и помочь тут может только могучий практик, знающий толк в тёмных чарах.

Марсель, не раздумывая, отправился в путь. До ближайшего города — недели две пешего хода по диким тропам. Каким-то чудом, двигаясь почти без отдыха, ведомый отчаянием, он добрался за семь дней. И там, на базарной площади, нашёл усталого, запылённого мужчину в походном плаще, у ног которого лежал меч необычной формы. Тот, выслушав сбивчивый рассказ мальчишки, лишь вздохнул и кивнул: «Помогу, чем смогу».

Когда они вернулись в деревню, оказалось, что проклятье коснулось уже ещё двух жителей. Те же симптомы, та же ночная агония.

Практик, представившийся Лораном, осмотрел больных и объявил, что ему потребуется несколько недель, чтобы понять природу проклятья и, возможно, найти противоядие.

Весть о странной напасти разнеслась по округе быстрее лесного пожара. Через неделю в некогда сонную деревушку стекались десятки, а затем и сотни любопытных и учёных мужей: травники, заклинатели, странствующие монахи, алхимики-самоучки. Ещё через неделю их было уже несколько тысяч. А болезнь, меж тем, неумолимо косила жителей одного за другим. Вскоре проклятыми оказались все, кроме одного человека — самого Марселя. Мальчик, напротив, чувствовал себя прекрасно, полным сил, будто недуг обходил его стороной.

Это не могло остаться незамеченным. Некоторые из прибывших практиков, более проницательные или просто более циничные, обратили свой интерес на самого мальчика. Его изучали, водили к нему экстрасенсов, пытались сканировать его метку. Марсель покорно терпел, надеясь, что это поможет отцу.

Прошли месяцы. А результата — ноль. Деревня превратилась в огромный лагерь, где теснилось уже не меньше двадцати тысяч человек — от бродячих магов до посланцев королевского двора. Правитель, встревоженный масштабами и таинственностью явления, отправил своего лучшего учёного-практика, человека по имени Адриан.

Адриан, мужчина с седыми висками и острым, как клинок, взглядом, первым делом изучил метку Марселя. Дни и ночи он проводил в импровизированной библиотеке, составленной из свитков и книг, что привезли с собой учёные мужи. Он искал хоть какое-то упоминание о четырёхлистном клевере как о знаке болезни, а не удачи. И нашёл. Не о клевере, а о существе. В одном из древнейших фолиантов, написанном на почти забытом наречии, говорилось о Высшем Демоне Болезни, духе разложения, который вселялся в тела смертных, оставляя на груди метку… но не четырёхлистного, а пятилистного клевера. Согласно легенде, этого демона повергли двенадцать Великих Героев в незапамятные времена.

Прошёл ещё месяц. Напряжение в лагере достигло предела. И тогда случилось неожиданное: практик Лоран, тот самый, что первым пришёл с Марселем, утром не вышел из своей палатки. Когда в неё заглянули, его нашли в состоянии, идентичном состоянию больных деревни. Ужас, до этого сдерживаемый учёностью и надеждой, прорвался наружу. Проклятье могло поражать и практиков! Оно лишь ждало, пока их энергия иссякнет, пока защитные барьеры ослабнут…

Адриан, узнав об этом, побледнел. Если проклятье способно брать таких, как Лоран, то, возможно, оно уже пустило корни во всех присутствующих. Оно просто ждёт своего часа. В панике, поддавшись порыву долга и ужасающей ответственности, он принял роковое решение. Используя все свои силы и артефакты, дарованные королём, он воздвиг вокруг всей деревни и лагеря непреодолимый энергетический барьер — сферический купол матово-белого света, отсекающий всё внутри от внешнего мира.

Начался хаос. Многие пытались атаковать барьер, другие — самого Адриана. Но многие… многие понимали. У них были семьи за пределами этих холмов. Если эта зараза вырвется наружу… что станет с королевством? С миром? Чувство долга и страх перед ещё большей катастрофой парализовали волю большинства.

Снаружи купол быстро окружили королевские войска. А внутри… Адриан, истощённый до предела созданием барьера, продолжал работать. Он был на грани, но ум его лихорадочно искал ключ. И за три месяца мучительных исследований, находясь в шаге от гибели от истощения, он наконец понял. Понял природу проклятья, его механизм, его слабое место. Но, к своему ужасу, он также осознал, что его поспешное решение — создание барьера — было, возможно, величайшей ошибкой в его жизни. Он не остановил заразу. Он создал для неё идеальный инкубатор. И теперь, когда барьер падёт — а он неизбежно падёт, — в мир вырвется не просто болезнь, а нечто, вскормленное отчаянием и энергией двадцати тысяч практиков. Он предвидел бурю, потоки крови и, возможно, конец всего, что знал…»

Юстас оторвался от книги, моргнув, чтобы прогнать напряжение с глаз. История затянула его с головой. Он взглянул в пустоту, мысленно примеряя на себя ситуацию Марселя и Адриана. «Страшная дилемма… И знание, пришедшее слишком поздно…»

— Ким, — тихо спросил он. — Сколько прошло времени?

[С момента начала сканирования прошло 1 час 47 минут. Процесс идёт в штатном режиме. Обнаружено 8,342 отдельных тома на первом уровне. Сортировка выполнена на 78%.]

«Ещё есть время», — подумал Юстас и снова погрузился в повествование о давней трагедии, чувствуя, как сквозь строки древней хроники до него доносится холодное дыхание иного, не менее безжалостного мира.

***

Всем привет, это Hh. Ну что ж, прошу прощения за столь большой промежуток времени между выходом глав. Вышел на работу, времени было ой как мало, но, заверю вас, теперь времени у меня предостаточно, так что буду придерживаться графика, ранее написанного в моем Блоге.

Кстати, вот ещё вопросик: как вы думаете будет работать проклятье? Я про то, которое описывалось в конце этой главы. Пишите в комментариях. Будет интересненько почитать ваши теории)

Спасибо за внимание.

[Даров. Ранее случилось то, что никогда не случалось: Hh оставил своё божественное послание, что прежде, вообще-то, никогда не случалось. Вы удивлены? Я тоже :D(От Fufik2000)]

Глава 27. Приключения алхимика, часть 2.

"Редакт... Утерян...", - потертая записка найдена промеж страниц...

***

678 год после Великой Гронской Революции.

Запись Адриана Хромского.

Я, Адриан Хромский, столкнулся с нечто ужасающим. Проклятьем, непохожим ни на одно из описанных в анналах. Всё началось с фермера, мужика по имени Томас. Вначале он жаловался лишь на слабость, будто его жизненные силы вытягивали через соломинку. Но в первую же ночь полнолуния… я стал свидетелем трансформации. Его плоть буквально иссыхала на глазах, обтягивая скелет серой, пергаментной кожей. Он превращался в живую мумию, издавая лишь тихий, непрерывный стон. С рассветом он возвращался в почти нормальное состояние, но с каждым днём слабел.

Потом болезнь, если это можно так назвать, перекинулась на соседей. За неделю проклятыми оказались все жители деревни. Паника, конечно, была. Но настоящий ужас наступил, когда первые из прибывших практиков — лекари и экзорцисты — начали проявлять те же симптомы. Наши методы, наши барьеры, наша энергия — всё оказалось бессильно.

Во избежание катастрофы, чтобы эта чума не расползалась по королевству, я, используя Императорский Регулятор, создал формацию «Небесный Саркофаг». Она отсекла деревню и прилегающие земли от остального мира. Мы стали островом в море реальности, тюрьмой для себя и могилой для того, что таилось среди нас.

С течением времени всё больше практиков, запертых здесь со мной, становилось жертвами. Сильные мужчины и женщины угасали за ночь. И лишь один человек, мальчишка по имени Марсель, сын первого больного, оставался невредим. На его груди я обнаружил странную, врождённую метку — четырёхлистный клевер тёмно-изумрудного оттенка. Знак удачи, как гласят легенды. Сначала я думал, что его божественная фортуна просто защищает его. Я потратил месяцы, изучая его, его кровь, его ауру. Всё, что я узнал, лишь подтверждало древние тексты: такие метки — дар духов мира, щит от напастей.

Однажды, листая полуистлевший фолиант времён Первой Эры, я наткнулся на упоминание не о четырёхлистном, а о пятилистном клевере. Это была метка Высшего Демона Разложения, Ксафана. Но тот демон был повержен и рассеян двенадцатью Великими Героями за тысячу лет до нас. Я отбросил эту мысль как нелепую. Как ошибку уставшего разума.

Сейчас я пишу эти строки, чувствуя, как холод проклятья уже скребётся у порога моего собственного сердца. Моя энергия на исходе, тело отказывается слушаться. И ко мне только что пришёл Марсель. Глаза его полны ужаса. Он сказал, что с меткой «что-то не так». Он снял рубаху…

Посреди его груди, на месте того самого клевера удачи, теперь пульсирует, живёт чёрный, гнилостный, пятилистный клевер. Из каждого листка сочится тонкая струйка тьмы, впитываясь в его плоть.

Меня осенило. Вспышка понимания, острая как лезвие. Герои не убили демона. Они его лишь… ранили, рассеяли. Он был слишком силён, чтобы умереть полностью. Он погрузился в спячку, в ожидании, пока его победители умрут от времени. А потом… он выбрал сосуд. Не случайный. Он выбрал ребёнка с меткой противоположной его природе — меткой жизни и удачи. Чтобы скрыться в её тени. Деревня, эти люди… они были не жертвами болезни. Они были питательной средой. Их жизненные силы, их энергия медленно вытягивались, чтобы питать демона, затаившегося в мальчике. А когда мы, практики, в своей глупости, собрались здесь тысячами… Мы подали ему пир. Он восстанавливался не по дням, а по часам, поглощая нашу концентрированную мощь.

Я понял. Я наконец понял природу врага. И я понял, как его можно уничтожить. Не силой — её у нас больше нет. Надо найти Гр…*

Записка обрывается на полуслове. Последние буквы смазаны, будто рука писавшего внезапно дрогнула или его отвлекли. Никто не знает, умер ли Адриан своей смертью, исчерпав последние силы, или ему «помогли» замолчать. Через несколько часов после того, как чернила на странице высохли, сложнейшая формация «Небесный Саркофаг» дала трещину, а затем рухнула с оглушительным звоном разбивающегося хрусталя.

Войска, всё это время стоявшие кольцом вокруг невидимого купола, ринулись внутрь. Картина, открывшаяся им, была выхвачена из самых мрачных кошмаров. Не деревня — кладбище. Повсюду лежали тела, высохшие до состояния мумий, с искажёнными масками немого ужаса на лицах. И посреди этого моря смерти, на центральной площади, стоял один-единственный живой человек. Юноша. Босой, в разорванной рубахе, с пустым, невидящим взглядом, уставленным в небо.

Командующий, седовласый ветеран с шрамом через глаз, без колебаний отдал приказ: «Взять живым. Он — ключ ко всему этому ада».

Когда первые двое рыцарей в сияющих латах осторожно приблизились, Марсель вдруг вздрогнул. Его пустой взгляд наполнился животным страхом. Он услышал голос. Тихий, надтреснутый, полный боли. Голос отца. Он доносился не извне, а изнутри его черепа, но источник казался где-то на краю деревни, у старого кладбища.

— Сын… мой… за что?..

Марсель, не раздумывая, рванул с места. Его движение было неестественно быстрым, нечеловечески резким. Он помчался, не разбирая дороги, перепрыгивая через груды тел и поваленные заборы, как преследуемая лань.

— За ним! — рявкнул командующий.

Элитные воины, ветераны пограничных стычек, бросились в погоню. Но они не могли его догнать. Юноша летел, почти не касаясь земли, оставляя за собой лёгкий шлейф чёрного дыма. Отчаяние и что-то ещё, нездешнее, давало ему силы.

Он примчался на деревенское кладбище, к свежевырытой, но уже старой могиле. Земля на ней была неестественно тёмной, влажной. Марсель упал на колени перед холмиком с простым деревянным крестом. И снова услышал голос, теперь уже яснее, полный горького упрёка:

— Ты… Это ты убил меня. Ты сделал это! Сначала мать… теперь я… Что мы тебе сделали, дитя моё? Что?

— Нет! — закричал Марсель, вцепившись пальцами в землю. — Нет, отец, я не делал! Клянусь жизнью, не я!

Но голос не умолкал, нашептывая обвинения, раскачивая и без того шаткую стену его рассудка. И в этот миг полнейшей слабости, отчаяния и чувства вины, оно внутри него пошевелилось. Тёмное, холодное, дремлющее. Оно начало растекаться по его душе, как чернильное пятно по воде, подминая под себя волю, мысли, саму суть Марселя.

Именно в этот момент воины, тяжело дыша, ворвались на кладбище. Они увидели Марселя, стоящего на коленях. Но это был уже не совсем он. От плеч юноши вверх вздымались клубы чёрного, поглощающего свет дыма. Половина его лица была скрыта тенью, а из-под разорванной на груди рубахи мерцало зловещее багровое сияние. Воздух вокруг него дрожал от жары, исходившей не от огня, а от чистого распада.

— Марсель… — раздался новый голос. Гладкий, маслянистый, полный древней мудрости и бесконечного коварства. Он звучал прямо в сознании каждого присутствующего, заставляя сжиматься сердца даже самых закалённых бойцов. — Хоть ты и стал орудием его гибели… я могу вернуть его. Я могу стереть эту ошибку.

Марсель замер. Страх перед неизвестным голосом боролся в нём с безумной, ослепляющей надеждой. Вернуть. Это слово эхом отдавалось в его опустошённой душе.

— Кто… кто ты? — прошептал он, и его собственный голос звучал чужим, сорванным.

— Разве это важно? — снисходительно парировал голос. — Важно лишь то, что я предлагаю тебе шанс. Единственный. И время… время истекает. Душа твоего отца цепляется за этот мир лишь тончайшей нитью. Решай. Сейчас.

Марсель чувствовал, как будто сам дьявол склоняется к его уху, предлагая сделку. Мир вокруг замер. Со стороны могло показаться, что он в глубокой задумчивости, но внутри него бушевал ураган. Он лихорадочно соображал, чего может потребовать эта сущность. Боялся, что того, что у него есть, окажется недостаточно. Что голос рассердится, исчезнет, и шанс будет потерян навсегда. С тремором в каждом слове он выдавил:

— Чего… чего ты хочешь?

— О, Марсель, мальчик мой, — голос звучал почти отечески. — Не бойся. Мне нужна лишь маленькая… услуга. Но о ней — позже. Сейчас нужно действовать. Позволь мне помочь. Позволь мне войти.

Услышав прямой намёк на спасение отца, Марсель перестал сопротивляться. Желание воскресить родителя затмило все доводы рассудка, все инстинкты самосохранения.

— Хорошо… Я согласен. Спаси его… и я помогу тебе.

— Мудро, — прошипел голос. — Но для такого чуда мне нужна опора в вашем мире. Я — дух, сущность высшего порядка. Нам запрещено напрямую вмешиваться в дела смертных. Но видя такую несправедливость… я не могу остаться в стороне. Мне нужно вселиться в твоё тело. Стать его временным хозяином. Только так я смогу вернуть жизнь в его охладевшие тело. И для твоего же спокойствия… мы скрепим сделку Кровным Контрактом.

Прямо в воздухе перед лицом Марселя, вспыхивая алыми рунами, материализовался свиток из полупрозрачной, похожей на кожу ткани. Текст на нём был написан языком, который Марсель не знал, но смысл проникал прямо в мозг:

Марсель предоставляет своё тело как сосуд для воскрешения отца. Дух обязуется совершить воскрешение. После успеха Марсель обязуется исполнить одно требование духа. При нарушении условий любой из сторон, её душа навеки заперта в Грейстоун, обитель вечной агонии.

Марсель, почти не глядя, провёл большим пальцем по острому краю креста на могиле. Несколько капель его крови брызнули на свиток.

В тот же миг чёрный дым, клубившийся вокруг Марселя, с рёвом втянулся в пылающую на его груди метку. Раздался звук ломающихся костей и рвущейся плоти. Тело юноши начало стремительно меняться, расти. Кожа приобрела оттенок старой крови. Из его спины, с хрустом разрывая рубаху, выросли два огромных крыла, чёрных как беззвёздная ночь, впитывавших в себя солнечный свет. Из лба выкрутились массивные, закрученные бараньи рога. Черты лица заострились, уши вытянулись. Теперь перед ошеломлёнными воинами стояло существо из кошмаров и древних хроник. Высокое, мощное, с открытым торсом, покрытым ритуальными шрамами, и в пластинчатых поножих из тёмного металла.

Тишину кладбища разорвал сдавленный крик одного из старших рыцарей, учёного мужа, узнавшего образ по старинным фрескам в королевской библиотеке:

— Э-это… В-высший… Ксафан! Демон Разложения!

Имя, произнесённое вслух, ударило по присутствующим физической волной ужаса. Легенда о битве Двенадцати Героев с Ксафаном была основой мифологии королевства. Та битва расколола континент, низвергла империи и на века погрузила мир в хаос Веков Раздора. Многие искусства и знания были безвозвратно утеряны. И теперь, спустя столетия относительного мира, этот кошмар материализовался вновь. И не слабым духом или тенью — а во всей своей, казалось бы, невозможной мощи.

Рыцари, не забывшие присяги и не бежавшие в первом порыве паники, стояли, скованные ледяным страхом. Мысли о победе даже не возникало. Мысли были лишь об одном: выжить и предупредить короля.

Демон, будто не замечая их, медленно повернулся к телу отца Марселя, лежавшему у его ног. Он шевельнул длинными, костяными пальцами. Два ближайших рыцаря, стоявшие в авангарде, были резко дёрнуты невидимой силой и потащены по земле к его ногам. Прежде чем кто-либо успел среагировать, демон махнул рукой. Движение было столь быстрым, что глаз едва уловил вспышку. Головы обоих рыцарей отлетели в сторону. Кровь, хлынувшая из шеей, не пролилась на землю. Она собралась в поток и устремилась в небольшую чернильницу из чёрного обсидиана, материализовавшуюся в руке Ксафана.

За секунды тела убитых высохли, превратившись в сморщенные, безжизненные мумии. Ужас парализовал отряд.

Но демон не стал продолжать бойню. Из складок пространства он извлёк костяную кисть. На её рукояти были вырезаны четыре миниатюрных, невероятно детализированных черепа. Обмакнув кисть в чернильницу с кровью, он коснулся ею первого черепа. Пустые глазницы вспыхнули тусклым серым пламенем. То же повторилось с остальными тремя.

Затем демон, игнорируя окруживших его воинов, склонился над телом отца. Кистью, сочащейся кровью и смертью, он начал выводить на земле вокруг трупа сложную пятиконечную пентаграмму, заполняя пространство между линиями архаичными, жутковато-красивыми символами.

Капитан отряда, мужчина с волевым лицом и сединой у виск, подавил панику. Его долг — помешать ритуалу, каким бы безнадёжным это ни казалось.

— Гонец! В столицу, сейчас! — выдохнул он одному из молодых рыцарей. Тот, бледный как полотно, кивнул и, развернув коня, поскакал прочь. — Остальные! Не дать ему закончить! Щиты вперёд! Лучники, цель — голова!

Рыцари, стиснув зубы, двинулись плотным строем, прикрываясь большими каплевидными щитами. Лучники в задних рядах натянули тетивы.

Ксафан даже не взглянул на них. Он лишь слегка стукнул черенком кисти о край чернильницы.

ГУУУМ…

От демона во все стороны, на расстояние шести метров, разошлась волна. Трава и цветы на кладбище мгновенно почернели, свернулись и рассыпались в прах. Земля стала серой, безжизненной, покрылась густой сетью трещин, будто её десятилетия выжигало палящее солнце пустыни. По краю этого мёртвого круга вспыхнуло пламя. Не красное, не оранжевое, а холодное, сине-белое, как цветок молнии. Оно взметнулось вверх, сформировав за секунду непрерывный, мерцающий купол, полностью скрывший демона и тело отца от глаз.

Первые рыцари, подойдя вплотную к огню, почувствовали нестерпимый жар. Их стальные щиты, коснувшись пламени, начали не плавиться, а… испаряться, превращаясь в облачко раскалённого металлического тумана. Несколько человек, не успевших отдержать руки, вскрикнули от боли. Один попытался окутать себя защитной аурой духовной энергии. Энергия вспыхнула яркой вспышкой, подожгла его доспехи, и через мгновение от него остался лишь обугленный скелет в оплавленной стали.

— Не использовать энергию! — закричал капитан, почувствовав подвох. — Оно питается ей! Отойти!

Но было поздно для тех, кто уже попытался защититься. Купол лишь ярче вспыхнул, поглотив их силу. Капитан понял тактику демона: он не хочет тратить силы на бойню. Он просто сдерживает их, пока совершает свой обряд.

— Лучники! — скомандовал он, меняя тактику. — Стрелы с разными аспектами энергии! Бьём в одну точку! Огонь, лёд, молния — по очереди, с интервалом! Расшатаем его!

В купол полетел град стрел. Они не пробивали его, а вязли в плазме, вызывая локальные вспышки и искры. Эффект был минимален, но он был. Через минуту непрерывного обстрела небольшой участок купола действительно стал чуть тоньше, чуть прозрачнее.

— Группами по три! Выбрать свои точки, бить без остановки! Воины — дальние копья, энергетические взрывы! Истощим его!

Началась изнурительная, почти безнадёжная осада. Бой длился больше часа. У лучников кончились обычные стрелы, они принялись лепить их из сгустков собственной энергии, что било по их резервам. Воины, метавшие сгустки силы, уже тяжело дышали, лица их были мокрыми от пота. А внутри купола демон методично завершал работу. Он расставил по углам пентаграммы пять тускло светящихся тёмных камней — один у головы, два у кистей, два у ступней. Камни начали испускать чёрный, вязкий туман, который стекался к центру груди трупа. Когда камни потускнели и рассыпались в пыль, на месте сердца отца Марселя лежал небольшой, идеально огранённый кристалл чёрного кварца, будто вросший в кожу.

Купол внезапно погас, растворившись без звука.

В центре очерченного круга стоял уже не труп, а мужчина. Он оглядывался вокруг с искренним, глубинным недоумением, отряхивая с одежды несуществующую пыль. Он выглядел… живым. Здоровым. Смущённым.

А тело демона в тот же миг начало стремительно меняться, сжимаясь, темнея, принимая облик Марселя. Юноша, будто очнувшись от долгого сна, вскрикнул и бросился к мужчине.

— Отец! Отец! Ты… ты в порядке? Как ты себя чувствуешь?

— Всё… всё хорошо, сынок, — голос отца был хрипловат, но твёрд. — Но что… что произошло? Я помню, как всех скосила хворь, а дальше… туман.

«Я стёр из его памяти моменты смерти и последних дней, — прошептал голос в голове Марселя. — Для его же блага.»

Марсель был на вершине блаженства. Он плакал, обнимая отца, забыв обо всём на свете — о страхе, о демоне, о мёртвых рыцарях. Это казалось чудом.

В этот момент рыцари, оправившись от шока, плотным кольцом окружили их. Десятки клинков и наконечников были направлены на отца с сыном. Страх перед только что явленным демоном никуда не делся, он читался в каждом взгляде.

Капитан, собрав волю в кулак, сделал шаг вперёд. Его рука не дрожала на эфесе меча.

— Во имя Короля, — сказал он, стараясь говорить твёрдо, но без вызова. — До выяснения всех обстоятельств вы оба объявляетесь под стражей. Не оказывайте сопротивления, и вам не причинят вреда.

Марсель оторвался от отца. Испуг и злость вспыхнули в его глазах. Он вспомнил: демон убил двух людей. Их за это казнят!

«Дело не в убийстве, Марсель, — тут же прошипел внутренний голос. — Дело в том, что они видели воскрешение. Они заберут твоего отца. Будут резать, изучать, пытать. Чтобы узнать секрет. Чтобы найти меня.»

— Но… что же делать? — в отчаянии подумал Марсель.

— Сейчас — ничего. Силы не равны. Подчинись. Это лишь отсрочка. Я помогу тебе. Помогу стать сильным. Достаточно сильным, чтобы защитить его. Чтобы все боялись тебя настолько, что не посмели бы даже взглянуть на него косо. Но путь этот… он будет вымощен горечью и кровью. Выберешь ли ты его?

Марсель посмотрел на отца — растерянного, напуганного, но живого. Потом на рыцарей — с их стальными лицами и готовыми к бою клинками. Выбора, по сути, не было.

— Я согласен, — мысленно ответил он демону. А вслух сказал, обращаясь к отцу и капитану: — Мы сдаёмся. Не бойся, отец. Разберутся — отпустят. Всё будет хорошо.

— Да, сынок… — неуверенно пробормотал отец. — Но, уважаемые господа, а наше хозяйство? Скотина без присмотра пропадёт, поля… жуки всё сожрут!

Капитан, поймав взгляд Марселя, в котором плескалась странная, недетская решимость, предпочёл не обострять. Кто знает, что ещё скрывает этот юноша.

— Не беспокойтесь, — сказал он, стараясь звучать почти любезно. — Корона компенсирует все возможные убытки за время следствия. А если ваша невиновность подтвердится, вы получите щедрую компенсацию. Но формальности… оковы надеть необходимо.

— Без проблем, — кивнул Марсель. — Только отцу, пожалуйста, не слишком туго. Он стар.

Надели. Оковы были холодными, тяжёлыми, из странного тёмного сплава. Внутри Марсель почувствовал, как его связь с духовной энергией стала тонкой, едва заметной нитью. «Ограничители, — прокомментировал голос. — Они боятся тебя. У них свои планы.»

— Проводите их к телеге.

Капитан указал на массивную повозку, в кузове которой была установлена клетка. Не клетка — монолит. Прутья толщиной в руку, расстояние между ними — меньше ладони. Внутри — темнота.

Когда их затолкали внутрь и дверь с грохотом захлопнулась, Марсель почувствовал, как мир сжимается до размеров этой железной коробки. Телега тронулась. Проезжая мимо горящих развалин родной деревни, он увидел, как полыхает их дом, хлев, сарай. Чёрный дым стлался по полям, где должен был созревать урожай.

Отец, увидев это, ахнул и схватился за сердце.

— Проклятые! — закричал он, тряся прутья клетки. — Да как вы посмели! Там же скотина! Там люди покоятся! Их души не успокоятся теперь! Мои вина… о, боже, мои вина!

Но возница и конвойные не обернулись. Их лица были каменными. Им было всё равно.

— Успокойся, отец, — тихо, но с ледяной нотой в голосе сказал Марсель, глядя, как языки пламени лижут небо. — Всё будет хорошо. Они заплатят за это. Каждый. За всё.

И в глубине его глаз, где ещё недавно была лишь радость воскрешения, теперь тлела первая искра беспощадной, обетованной мести.

Глава 28. Приключения алхимика. Часть 3.

— Успокойся, отец. Всё будет хорошо. Они заплатят за это.

Эти слова Марсель сказал скорее себе, чем отцу, который, обессиленный и напуганный, дрожал в углу клетки. Фраза звучала в ушах не обещанием, а клятвой, выжженной в душе кислотой гнева. Марсель твёрдо, бесповоротно решил — он отомстит. Не когда-нибудь, а обязательно. За этот месяц унижений, за страх в глазах отца, за своё раздавленное, исковерканное существование.

Демон, как оказалось, был прав во всём. Пока они представляли ценность как заложники, с ними обращались с ледяной, показной вежливостью. Но как только на их запястья и лодыжки щёлкнули тяжёлые, пронизанные рунами наручники, а их затолкали в ту самую клетку-монолит, где воздух сам по себе казался густым и давящим, словно вода на глубине, — маска упала. Любезности кончились. Обращение стало грубым, животным. Их почти не кормили — раз в день бросали в клетку черствый хлеб и протухшую воду. Спали они на голых досках пола, укрываясь лишь вонючими, пропитанными гнилью мешками из-под овощей, которые стражники бросали им с насмешкой.

Но к Марселю была особая ненависть, острый, почти физический неприязнь. Рыцари, которым по долгу службы следовало бы охранять королевство от угроз, видели в нём не жертву, в которую вселилось древнее зло, а само это зло в удобной человеческой оболочке. Они презирали его, боялись и ненавидели одновременно. Их взгляды, полные отвращения, словно говорили: «Ты уже не человек. Ты вещь. Опасная вещь, которую нужно сломать, прежде чем выкинуть». Мысль о том, что внутри всё ещё мог быть испуганный юноша, им даже в голову не приходила.

Дорога до столицы заняла месяц изнурительного пути по разбитым дорогам. И когда сквозь узкую щель в клетке наконец показались стены Имперской Столицы «Лаэдем», контраст был ошеломляющим. После убогости деревни и унылых пейзажей в пути, город казался воплощением сказки. Всё было из камня — не грубого бута, а светлого, резного песчаника и мрамора. Улицы, в отличие от грязных деревенских троп, были вымощены ровной, тёплой на вид брусчаткой. Здания тянулись ввысь на два-три этажа, с островерхими крышами, балкончиками и витражами. Повсюду зелень — не дикие заросли, а ухоженные парки, аккуратные живые изгороди, деревья причудливых, явно выведенных селекцией форм: плакучие ивы с серебристой листвой, дубы с кронами в виде идеальных шаров.

Телега с грохотом катилась по центральной улице, и Марсель, прильнув к щели, видел мимолётные кадры другой жизни: яркие торговые лавки с развалами диковинных фруктов и тканей, величественные соборы с устремлёнными в небо шпилями, сверкающие на солнце фонтаны, где резвились дети. Воздух пах не навозом и пылью, а пряностями, свежей выпечкой и цветами. Но это великолепие длилось недолго. Вскоре телега свернула в узкий, мрачный переулок, а затем въехала во двор огромного, мрачного здания из тёмно-серого гранита, больше похожего на крепость. Тюрьма «Молчаливая Башня». Сюда, как знал Марсель из редких обрывков разговоров конвоиров, свозили не обычных воришек, а тех, кого королевство боялось больше всего: особо опасных преступников, политических заговорщиков, предателей высшего ранга… и существ, подобных ему.

Марселя бросили в крайнюю камеру глубокого подземелья. Отец оказался в камере напротив, отделённый лишь узким коридором и двойным рядом толстых решёток. Условия разнились кардинально. Марселя приковали к стене. Четыре массивные цепи, каждая толщиной в палец, сковывали его запястья и щиколотки. На звеньях были искусно вырезаны руны, которые светились неярким, но неумолимо чистым белым светом — светом освящённого серебра, ненавистного всему тёмному. Стены его камеры тоже были испещрены этими символами, отчего помещение было залито холодным, безжизненным сиянием, не требующим факелов. Перед решёткой, неотрывно, посменно, стояли двое рыцарей в полных доспехах, их взгляды, сквозь щели забрал, были прикованы к каждому его движению.

Отцу повезло чуть больше. Его приковали лишь одной цепью к стене, но длина её позволяла свободно перемещаться по камере. Видимо, его всё ещё считали просто стариком, попавшим в жернова судьбы.

— Вы не имеете права! — хриплый, полный отчаяния голос отца разорвал гнетущую тишину подземелья. — Выпустите нас! Я буду жаловаться! Самому королю пойду!

— Заткнись, старый хрыч, — равнодушно бросил один из рыцарей, не отрывая взгляда от Марселя. — Никто тебя отсюда не выпустит. А если не прекратишь орать — получишь по морде. Скажем, упал.

— Нет! Пока не выпустите моего сына, я не замолчу! Не смейте его трогать!

— Отец, хватит, — тихо, но твёрдо сказал Марсель, поднимая голову. Его голос был сиплым от недостатка воды. — Ты же видишь, этим ты ничего не добьёшься.

— Даже если и не добьюсь! — старик ударил кулаком по решётке, и звон железа отдался эхом по коридору. — Я прав! А у кого правда, у того и сила!

В ответ раздался грубый, неприкрыто издевательский смех.

— Пфф-ха-ха-ха! Чё сказанул-то! «Сила»! Капитан! — крикнул рыцарь тому, что стоял у входа в блок. — Может, навалять ему, чтоб заткнулся? А то не угомонится.

Голос из темноты ответил не сразу, но тоже с ноткой раздражения:

— Валяй. Надоел. Только не перестарайся, живым нужен.

Рыцарь с довольной усмешкой достал из стойки не простую дубинку. Она была чёрной, из тяжёлого дерева, и в её набалдашник был инкрустирован тускло мерцающий синим камень — громовой кристалл. При активации он создавал на конце оружия разряд, не смертельный, но причиняющий адскую, сковывающую всё тело боль, усиленную самим ударом.

— Ну что, дед, — рыцарь, поскрипывая латами, зашёл в камеру к отцу. — До игрался?

Марсель увидел, как поднимается дубинка. И что-то в нём оборвалось. Гнев, копившийся неделями, вспыхнул яростным, ослепляющим пламенем.

— А ну стой! — его голос прогремел, неожиданно громкий и хриплый, наполненный такой первобытной яростью, что даже стражники вздрогнули. — Только попробуй ударить моего отца! Если ты его хоть пальцем тронешь, я выпущу демона! Клянусь, я сделаю это! И он убьёт вас всех! Каждого! Ничто меня не остановит!

Он говорил искренне. В этот момент разум его был затуманен бешенством. Он уже видел, как костяные пальцы Ксафана разрывают глотку этому рыцарю, как чёрный огонь пожирает плоть. Он жаждал этого.

Капитан, услышав угрозу, на мгновение ощутил ледяной укол страха. Все они помнили силу, явленную на кладбище.

Но затем его взгляд скользнул по сияющим рунам на стенах, по массивным цепям. Он вспомнил инструктаж: камера была спроектирована величайшими магами и священниками. Здесь подавлялась любая нечестивая энергия. Даже с артефактом ничего сделать было нельзя. Его страх сменился презрением к этой, как ему казалось, пустой браваде.

— Глупые угрозы, — пробормотал он и кивнул рыцарю: делай, что собирался.

Удар дубинкой обрушился на спину старика. Раздался глухой стук и одновременно — резкий, сухой треск разряда.

Тело отца Марселя выгнулось в неестественной судороге, и он издал сдавленный, нечеловеческий стон. Рыцарь бил методично, с каким-то садистским удовольствием. После десятого удара старик обмяк и потерял сознание, сползя по стене на пол. Всё его тело было в страшных багровых полосах и синяках, в некоторых местах одежда была пропитана алым.

Увидев это, Марсель обезумел. Тихий рык вырвался из его горла. Он начал дико дёргаться, с безумной силой пытаясь разорвать цепи. Металл впивался в кожу, оставляя кровавые потёки на запястьях и лодыжках, но он не чувствовал боли — только всепоглощающую ярость. Он кричал что-то нечленораздельное, бессильное, на грани истерики.

Капитан, наблюдая за этой сценой, сначала заволновался, увидев, как напряглись и замигали руны на цепях. Но Марсель не превращался. Цепи держали. Облегчение сменилось злорадством.

— Похоже, нашей сучке тоже надо преподать урок, — сказал он, и в его голосе зазвучала та же гнусная усмешка, что и у подчинённого.

— Ха-ха-ха! Конечно, капитан! — обрадовался рыцарь, выходя из камеры отца и подходя к решётке Марселя. — Это его первый раз, так что я буду с ним… нежен. Ну что, демонёнок? Посмотрим, сколько ты протянешь…

Он занёс дубинку и со всей силы ударил Марселя по ногам, в последний миг активировав кристалл.

Но то, что произошло дальше, заставило его ухмылку застыть и смениться шоком. Разряд, обычно ярко-синий и громко трещащий, вышел каким-то алым, приглушённым и… бесшумным. Он обжёг Марселя, заставив его тело дёрнуться в конвульсии, но не так, как обычно.

— Какого хера? — пробормотал рыцарь, ошеломлённо глядя на дубинку.

Капитан был в ещё большем недоумении. Он знал, как работает эта камера. Пять мощнейших формаций, питаемых дюжиной энергетических камней каждая, преобразовывали энергию в «святую» силу, создавая внутри поле абсолютного подавления всего нечистого. Рунные печати на стенах создавали помехи для формирования любой чужеродной энергии. Атакующие знаки должны были усыплять того, кто попытается использовать силы, а защитные — возводить барьеры против артефактов. Это была несокрушимая система.

Но сейчас его подчинённый только что использовал артефакт внутри камеры, и ни одна система защиты не сработала. Ни физический барьер не появился, ни энергетический щит. Как будто формации… проигнорировали происходящее. Этого не могло быть. Этого не должно было быть.

Рыцарь, охваченный внезапным суеверным страхом, выронил дубинку. Она с глухим стуком упала на каменный пол камеры Марселя. Мужчина отпрыгнул назад, за решётку, и с дрожащими руками начал доставать поясной арбалет, наводя его на Марселя. Другие стражники, уловив панику, последовали его примеру. Лязг взводимых механизмов прозвучал зловещим хором.

Капитан, стиснув зубы, подбежал и с силой захлопнул дверь камеры Марселя, повернув главный ключ. Затем, не теряя ни секунды, он достал ещё два ключа необычной формы и вставил их в скрытые гнёзда по бокам от проёма. Поворот — и с громким щелчком из пазов в потолке и полу выдвинулись ещё две дополнительные решётки, окончательно запечатав выход.

И в этот момент забытая на полу дубинка странно дёрнулась. Громовой камень в её набалдашнике замигал неровным, алым светом, будто в агонии. Затем оружие, будто подталкиваемое невидимой рукой, скользнуло по полу и уперлось в одну из новых решёток.

Послышался нарастающий гул. Камень треснул — но не погас. Из него вырвался сконцентрированный сгусток энергии, ударивший в металл. Решётка была сделана из особого сплава, не проводящего ток и устойчивого к высоким температурам. Но законы физики отменить было нельзя: при чудовищной силе тока сопротивление порождало жар. Невероятный, испепеляющий жар.

На глазах у оцепеневших стражников крайняя решётка начала раскаляться. Сперва она стала тускло-красной, затем ярко-оранжевой, потом ослепительно-белой. Металл не выдержал — он не гнулся, а прямо плавился, стекая вниз густыми, искрящимися каплями. За несколько секунд образовалась большая дыра, а на полу под ней — лужа расплавленного, всё ещё светящегося жаром металла. Воздух в камере заволокло едким дымом и нестерпимым зноем.

А Марсель в это время… смеялся. Тихий, надрывный, почти истерический смех вырывался из его горла. Он сидел, прикованный к стене, и смотрел на эту картину, и смеялся, пока слёзы от дыма текли по его щекам.

— Что тут смешного?! — рявкнул капитан, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Хах! — Марсель поднял голову, и в его глазах, полных слёз, плескалась дикая, безумная усмешка. — Разве это не смешно? Вы так уверенно избивали моего отца… будто делали это всю жизнь. А стоило чему-то пойти не так — вы прячетесь за решётками, как трусливые зайцы! Вот они какие, доблестные рыцари королевства! Ха!

Пока он говорил, в луже расплавленного металла начало твориться нечто необъяснимое. Поверхность перестала быть однородной. Из неё, будто вырастая, начали формироваться… отливки. Точные, чёткие копии тех самых трёх ключей, что были у капитана. Процесс был быстрым, почти магическим. Если бы кто-то посмотрел внимательнее, он бы увидел, что форма и даже мельчайшие детали нарезки были идентичны.

Марсель, закончив свой тирад, снова начал кричать, притворно корчась от боли, привлекая к себе всё внимание растерянных и напуганных стражников. В этот момент, пока все глаза были на нём, он незаметно дёрнул головой в сторону отца. Тот, уже пришедший в себя и наблюдавший за всем из своей камеры, увидел, как из тени, отброшенной лужей металла, выскользнули и покатились к его решётке три тёплых, тёмных ключа. Он взглянул на сына. Марсель едва заметно покачал головой: не сейчас.

В камерный блок ворвался отряд подкрепления — два десятка рыцарей в полных доспехах, с арбалетами наготове.

Увидев дыру в решётке и лужицу остывающего металла, они сразу насторожились. Но демон, судя по всему, всё ещё был прикован.

Солидный мужчина в доспехах, украшенных золотыми инкрустациями и эмблемой генерала, подошёл к капитану.

— Что здесь произошло, капитан? — спросил он холодно.

Капитан, собравшись, начал выкладывать версию, в которой они были героями, а Марсель — коварным чудовищем. Сперва он говорил неуверенно, но, видя, что генерал кивает, набирался смелости. Он живописал, как Марсель силой воли (какой ещё?) похитил дубинку, расплавил решётку и чуть не сбежал, но был остановлен их бдительностью. К концу рассказа Марсель уже представал исчадием ада, жаждущим резни.

— Ах ты, подлая свинья! — генерал обернулся к Марселю, его лицо исказила ярость. — Хотел выбраться и устроить бойню в столице? Да кем ты себя возомнил?! Стражи королевства — самые верные и доблестные воины! Думаешь, такой как ты, сможет сбежать от наших… лап?.. То есть, святых рук! Да, я хотел сказать — святых рук! Кхм… неважно. Тебя хочет видеть Его Величество. Так что будь паинькой. Хотя, можешь и не быть. Я буду рад нашпиговать тебя стрелами.

Марсель ничего не ответил. Зачем? Слова уже ничего не значили.

[Ох, Марсель… — голос Ксафана прозвучал в его сознании с оттенком мрачного удовлетворения. — Всё случилось в точности, как я и говорил. Но это даже к лучшему. Скоро мы выберемся. Я уже передал твоему отцу послание — он знает, что делать, когда мы уйдём. А сейчас… будь готов. Скоро ты покажешь им, что такое настоящая сила.]

Демон внутри него ликовал. Сбежать сейчас? Легко. Но у него был другой, более изощрённый, более жадный план.

План, который позволит ему восстановить силы не за годы, а за считанные дни. И для этого ему нужно было оказаться перед королём.

Марселя, закованного в новые, ещё более массивные цепи (которые, как он теперь знал, были бесполезны), повели по коридорам тюрьмы, а затем — через весь город к Королевскому Замку. Его конвой насчитывал не менее пятидесяти элитных гвардейцев. Они шли плотным кольцом, арбалеты с взведёнными болтами направлены на него, глаза воинов полны смертельной серьёзности. Горожане, видя эту процессию, останавливались и показывали пальцами. Их лица искажались не любопытством, а чистой, неразбавленной ненавистью. Они не видели в нём юношу. Они видели оболочку для демона, чуму, исчадие, которое чуть не погубило деревню. Для них он был монстром.

Когда тяжёлые, инкрустированные золотом двери тронного зала распахнулись, Марселя ослепило великолепие. После мрака тюрьмы и серости дорог это был удар по чувствам. Всё сверкало: золотые канделябры, мозаика на высоких сводах, росписи на стенах, изображавшие победы королевства. Воздух был густым от аромата дорогих благовоний и цветов — редких, экзотических растений в кадках вдоль стен. Под ногами — толстые, узорчатые ковры, заглушавшие шаги. На возвышении стоял массивный трон из тёмного дерева, обитый золотом и увенчанный гербом. На нём восседал король — мужчина лет пятидесяти, с пышной седеющей бородой и тяжёлым, властным взглядом. Справа от него, на менее высоком кресле, сидела королева — женщина с усталым, но умным лицом. Слева — принцесса.

Об принцессе ходили легенды ещё при её жизни. У короля не было сыновей, и многие сначала сокрушались об этом.

Но со временем сокрушения сменились надеждой. Девочка с детства проявляла недюжинные способности. Она поглощала науки: языки, историю, стратегию, поэзию. Но главной её страстью была культивация — как растений, так и собственного духа. Она рано освоила основы алхимии и зачарования, разбила ботанический сад с редчайшими целебными травами, чтобы лечить простой народ. Повзрослев, она стала искусным дипломатом, наладив торговые пути и заключив выгодные союзы. В народе её называли не иначе как «Принцесса, Дарованная Богами». Её звали Элиана.

Марсель, его цепей не сняли даже здесь, окинул взглядом зал. Дворяне, графы, сановники — все смотрели на него с одинаковым выражением: смесью страха, брезгливости и осуждения. Ненависть витала в воздухе, осязаемая, как запах пота под доспехами стражников.

И лишь один взгляд был иным. Взгляд принцессы Элианы. В её глазах не было ненависти. Была… жалость. Глубокая, искренняя печаль. Она смотрела на него не как на монстра, а как на человека, в чью судьбу вторглось нечто ужасное, сломавшее её. Ей было жаль этого измождённого, закованного юношу.

Эта мысль едва успела мелькнуть в сознании Марселя, как её тут же растоптал ледяной, ядовитый шепот Ксафана:

[Она притворяется. Не верь этим влажным глазкам. Она ненавидит тебя сильнее всех. Она дочь того, кто держит тебя в цепях. Она — его плоть и кровь. Не будь дураком, Марсель.]

И Марсель, к своему ужасу, поверил. Он доверял демону безоговорочно, не понимая, почему. Может, потому что демон был единственным, кто с ним говорил. Единственным, кто что-то обещал.

Двое стражников грубо подтолкнули его к трону и с силой ударили по подколенным сгибам. Марсель с грохотом упал на колени.

— Жалкий выродок! — прогремел один из генералов, стоявший рядом с троном. — Ты должен был пасть ниц, едва увидев Его Величество!

Марсель лишь медленно поднял голову и уставился на генерала. Не ненавидящим взглядом. Взглядом хищника, оценивающего добычу. От этого взгляда у закалённого воина по спине пробежали мурашки.

— Демон, — заговорил король, его голос, низкий и властный, заполнил зал. — Скажи мне. Почему для восстановления своих сил ты выбрал моё королевство? Неужели думал, что мои воины не смогут с тобой справиться? Если так, то ты себя крайне переоцениваешь.

Марсель задержал дыхание на секунду. Потом его губы растянулись в кривой, вызывающей ухмылке. Говорил уже не он.

— Где ты здесь демона увидел, старый жирдяй? — его голос прозвучал нарочито громко, насмешливо. — Что, зрение подводит? Глаза слипаются от жира?

В зале воцарилась гробовая тишина. Лицо короля побагровело, дворяне ахнули в унисон.

— Да как ты посмел назвать меня… — начал король, но его перебил тот же дерзкий голос.

— Я сказал — старый жирдяй! — Марсель захохотал, и смех его звучал неестественно, чужеродно. — А не «жирный старикан»! Запоминай, коль память тоже шалит!

Это был чистый, беспримесный вызов. Плевок в лицо всей королевской власти. Генерал, не выдержав, с размаху ударил Марселя ногой в лицо. Тот с глухим стуком ударился головой о пол, откашлялся кровью… и снова захохотал. Лёжа в луже собственной крови, он смеялся, и этот звук был страшнее любых угроз.

Король, трясясь от ярости, уже собирался отдать приказ о немедленной казни, но королева тихо, ласково положила руку ему на запястье и что-то шепнула на ухо. Лицо короля постепенно стало меняться. Гнев сменился холодным, жестоким удовлетворением. Он откинулся на троне, и на его губах появилась улыбка, от которой стало холодно.

— Ох, Марсель, Марсель… — протянул он с фальшивой скорбью. — Мне так жаль тебя. Такая молодость, такая… печальная участь. Знаешь, кажется, твой отец… сбежал. Да, да. Вырвался на волю. Но, к счастью, наших бдительных стражей это не остановило. Его поймали. А когда задерживали… — король сделал драматическую паузу, — …он, бедняга, так неосторожно оступился. Прямо на… топор палача. Ужасная случайность.

В этот момент боковая дверь открылась, и слуга в ливрее внес в зал большую плетёную корзину, накрытую чёрным бархатом. Он поставил её на пол прямо перед Марселем и с почтительным поклоном отступил. Король кивнул. Слуга дёрнул за ткань.

Из корзины, уложенная на опилки, смотрела голова его отца. Лицо было бледным, но относительно спокойным, глаза закрыты. На шее — неровный, страшный срез.

Сердце Марселя остановилось. Время замедлилось, звуки приглушились. Он не мог осознать. Это не могло быть реальностью. Это кошмар. Сон. Он медленно, как в тумане, потянул к корзине руку, желая прикоснуться, убедиться…

Но генерал снова был быстрее. Он резко ударил его сапогом по вытянутой руке. Раздался отвратительный хруст. Рука повисла под неестественным углом.

Марсель даже не вскрикнул. Он просто посмотрел на свою сломанную руку, потом на голову отца. Никакой боли. Только пустота. Глухая, всепоглощающая пустота, в которой медленно рождалось нечто чёрное и бездонное. Его глаза стали влажными. По щекам потекли слёзы. Тихие, беззвучные. Слёзы не боли, а полного крушения. Последнего предательства мира.

[Марсель… — голос Ксафана прозвучал как набат. — Ты будешь это терпеть? Будешь смотреть, как этот жалкий червь убил твоего отца и насмехается над тобой? Он отнял у тебя ВСЁ!]

Пустота внутри Марселя треснула. Её заполнила лава. Лава такой ярости, такой ненависти, что мир вокруг окрасился в багровые тона.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! — рёв, вырвавшийся из его груди, был нечеловеческим. Он сотряс своды зала, заставив задрожать витражи. — Ублюдки… ВЫ… ПОПЛАТИТЕСЬ! ДАЙ МНЕ СИЛ! ДАЙ МНЕ СИЛ УБИТЬ ИХ ВСЕХ!

Он кричал это вслух, обращаясь к тому, кто жил в его груди. И тёмная метка на ней вспыхнула ослепительным багровым светом.

Тело Марселя охватило пламя. Но не огонь — отсутствие света. Чёрное, абсолютное, поглощающее всё сияние вокруг пламя. Цепи на его запястьях и лодыжках не расплавились — они обратились в пепел в мгновение ока, не оставив и следа. Его форма стала расти, меняться. Крылья, рога, изменившиеся черты лица — за секунду перед троном стоял не юноша, а Высший Демон Ксафан во всей своей ужасающей мощи. Тёмная, гнетущая энергия хлынула из него волной, сковывая всех присутствующих. Даже дышать стало мучительно трудно, будто воздух превратился в тяжёлый сироп.

— За то, что ты забрал отца Марселя… — голос демона был низким, многоголосым, полным древней, беспощадной злобы. — …я заберу всё, что у тебя есть, старый червь.

Он поднял руку, и с его пальцев сорвалось несколько гортанных, непонятных слов на языке Первой Эры. В ту же секунду генерал, ударивший Марселя, капитан тюрьмы и ещё несколько человек, особенно рьяно участвовавших в издевательствах, вспыхнули изнутри. Не сгорели — их плоть и кости обратились в клубы чёрного пепла, но процесс этот был не мгновенным. Секунду они корчились в абсолютно беззвучной агонии, их рты были раскрыты в безмолвных криках, прежде чем рассыпаться.

— Я заберу твою дочь, король.

Демон щёлкнул пальцами в сторону Элианы. Пространство вокруг принцессы исказилось, будто её отражение в кривом зеркале, а затем схлопнулось. Она исчезла бесследно, без звука, не успев даже вскрикнуть.

— Твоя жена… всю оставшуюся, недолгую жизнь будет страдать от болезни, которую не излечит ни один лекарь. А ты… будешь наблюдать. Каждый день. И помнить.

Сказав это, демон повернулся. Его форма начала растворяться в клубах той же чёрной мглы. Через мгновение он исчез, оставив после себя только ледяной холод, запах серы и истеричные вопли королевы, которая внезапно схватилась за грудь, почувствовав первый приступ неведомой хвори.

[Сканирование завершено]

[Время сканирования: 2 часа 2 минуты 18 секунд]

[Мастер может приступить к изучению и систематизации данных]

Юстас моргнул, отрываясь от страницы. Глаза у него слипались, в висках стучало от долгого сосредоточения.

— Чёрт… что-то я зачитался, — прошептал он, потягиваясь и чувствуя, как затекли шея и спина. — Даже не заметил, как прошло пару часов. Ха… А я-то думал, что придётся сидеть и скучать в этой тишине…

Он закрыл книгу, прислушиваясь к гулу в ушах — отголоску давней трагедии, описанной на пожелтевших страницах. История Марселя и Ксафана висела в воздухе библиотеки тяжёлым, незримым облаком.

******

- Бе.

И ничего больше.

Глава 29. Дракон?

[Сканирование завершено]

[Время сканирования: 2 часа 2 минуты 18 секунд]

[Мастер может приступить к изучению и систематизации данных]

Тихий, механический голос Ким вывел Юстаса из глубокого погружения в историю Марселя и Ксафана. Он моргнул, отрываясь от страниц, и ощутил, как реальность библиотеки — запах старой бумаги, пыли и воска, холод каменного пола под ногами — медленно возвращается к нему. В висках гудело от напряжения, глаза слипались.

— Чёрт, что-то я зачитался… — прошептал он, потягиваясь и чувствуя, как хрустят позвонки. Он провёл рукой по лицу, стирая слёзы усталости. — Даже не заметил, как прошло пару часов. Ха-а-а… А я-то думал, что придётся сидеть и скучать в этой тишине…

Он ещё раз взглянул на толстый переплёт книги, лежащей перед ним, будто прощаясь с миром, который только что покинул. Затем мысленно переключился.

— Так, Ким. Что там у нас по итогам? Показывай результаты.

Перед его внутренним взором возник упорядоченный список, структурированный и чёткий, будто отчёт стратегического искусственного интеллекта.

[Система завершила первичную категоризацию 270 книжных единиц с первого уровня библиотеки. Критерием сортировки была условная «полезность» для ваших текущих и прогнозируемых целей. Как вы могли заметить, на переплётах и форзацах книг нанесены магические формации-маркеры. По их типу и сложности можно грубо определить жанр и тематику. Результаты распределены следующим образом:

1. КАТЕГОРИЯ: ВЫСОКАЯ ПОЛЕЗНОСТЬ (Знания, напрямую влияющие на выживание, развитие и социальную интеграцию)

1.1. Исторические хроники, подтверждённые несколькими независимыми источниками (высокая достоверность). — 17 книг. Основы хронологии, ключевые события, подтверждённые битвы, правления монархов.1.2. Исторические труды с сомнительной репутацией автора или единичным источником (требуют перекрёстной проверки). — 34 книги. Могут содержать ценные детали, но приправлены субъективными оценками, пропагандой или слухами.1.3. Исторические записи с неподтверждённой или противоречивой информацией (данные из разных источников радикально расходятся). — 75 книг. Полезны для понимания множественности трактовок, мифологизации событий, скрытый контекст.2. КАТЕГОРИЯ: СРЕДНЯЯ ПОЛЕЗНОСТЬ (Косвенная польза, развитие кругозора, возможные намёки)

2.1. Художественная литература (эпические поэмы, саги), содержащая упоминания реальных географических объектов, политических структур или утраченных технологий. — 54 книги. Знания вплетены в сюжет, требуют «вычленения».2.2. Художественная литература с подробными географическими описаниями мест, которые можно идентифицировать. — 31 книга. Могут служить дополнением к картам.2.3. Сборники мифов, легенд и народных сказаний. — 13 книг. Отражение массового сознания, возможные аллегорические описания реальных событий или существ.3. КАТЕГОРИЯ: НИЗКАЯ ПОЛЕЗНОСТЬ (Для текущих задач)

3.1. Любовные романы с упоминанием исторических реалий или старых социальных структур. — 12 книг. Минимальная практическая ценность.3.2. Комедийные произведения, фарсы, юмористические пьесы. — 6 книг. Нулевая информационная ценность в контексте развития.3.3. Полностью вымышленные романы (фэнтезийные, не связанные с известной реальностью). — 28 книг.]— Ого… — Юстас обдумывал цифры. — Погоди. Ты это всё… по названию и формациям поняла? Это же просто маркеры.

[Нет, конечно. Название и формация дают лишь первичный ключ. Во время пассивного сканирования система анализировала колебания магического поля страниц, что позволило считать краткие аннотации, оглавления и наиболее частотные термины в тексте. Фактически, был проведён поверхностный контент-анализ.]

— А, тогда понятно… — Он вздохнул, почувствовав лёгкое разочарование. — Но полезных книг, получается, совсем немного. Тех, что дадут прямое знание.

[Это логично, мастер. Прикладные знания — алхимия, кузнечное дело высокого уровня, продвинутое зачарование, теория сложных формаций, боевые искусства выше базовых — всё это, с высокой вероятностью, находится на втором и третьем уровнях библиотеки, доступ к которым ограничен более высоким рангом или особыми заслугами. Однако не стоит недооценивать исторические хроники. Они — фундамент. Пополняя базу данных, система сможет строить более точные прогнозы, анализировать политические паттерны, стратегии великих полководцев, тактику знаменитых дуэлянтов. Вы узнаете о расах, культурах, союзах и войнах. Если в будущем вы пробьётесь в высший свет империи (а с вашим потенциалом это вопрос времени), вам придётся вести себя согласно их неписаным, сложным правилам. Знать может быть вынуждена считаться с выскочкой-простолюдином, обладающим силой, но уважать — никогда. Знание их истории, их героев, их обид и триумфов — это ваш ключ. Ключ не только к выживанию среди них, но и к возможности ими манипулировать.]

Голос Кима звучал не просто аналитично, а почти наставляюще. Юстас усмехнулся.

— Ну, хотя бы есть мотивация эти пыльные фолианты штудировать… Ким, а сколько тебе в среднем нужно на полное сканирование одной книги? Не аннотацию, а весь текст, с сохранением в память.

[Время зависит от объёма. Средняя книга в этой библиотеке содержит приблизительно 126 289 символов рукописного текста. Полное сканирование одной такой единицы с преодолением защитных формаций, мешающих прямому считыванию, и последующей обработкой информации займет в среднем 54 минуты. Плюс около 2 минут на окончательную категоризацию и интеграцию данных в общую базу.]

— Ну… пойдёт. — Он прикинул в уме. За день, если посвятить всё время, можно «проглотить» штук десять. — А нельзя как-то ускорить процесс? Это же слишком долго для полутора сотен нужных книг.

[Теоретически — можно. Практически — крайне затруднительно. Существует три основных фактора замедления. Первый: индивидуальные формации на каждой книге, предназначенные для сохранности и предотвращения несанкционированного копирования. Они искажают сканирующий сигнал. Второй: рукописный текст. Распознавание уникального почерка каждого писца требует дополнительных вычислительных мощностей. Третий и главный: сама библиотека. Здание напичкано многослойными формациями слежения, подавления и защиты. Они не только охраняют фонды, но и создают «шум», мешающий любым внешним сканирующим попыткам. Если бы удалось нейтрализовать или обойти эти факторы, скорость сканирования возросла бы на 400-700%.]

— Хватило бы простого «нет»… — проворчал Юстас, потирая виски. — Но да ладно. Сейчас я всё равно ничего с этим поделать не смогу. Будем работать с тем, что есть.

[Мастер сам спросил о технических деталях.]

— Не важно. На сегодня хватит. Успеем ещё всё тут перелопатить.

С чувством выполненного долга и лёгкой тяжестью в голове от полученной информации Юстас покинул тишину библиотеки. Вечерний воздух был прохладным и свежим после затхлости хранилища знаний. По пути к своему корпусу он невольно возвращался мыслями к Марселю. «Что бы он сделал на моём месте? — думал Юстас. — Доверился бы системе? Стал бы копаться в прошлом, чтобы строить будущее? Или просто рвался вперёд, сжигая всё на своём пути?»

Через десять минут он уже был в своей комнате. Усталость накрыла его волной. Не раздеваясь, он повалился на кровать, и почти сразу же тяжёлый, без сновидений сон сковал его сознание.

Проснулся Юстас от того, что яркие, почти осязаемые лучи утреннего солнца били ему прямо в лицо, будто настойчиво вытаскивая из объятий бытья. Он проворчал что-то неразборчивое, потянулся, чувствуя, как мышцы отзываются приятной болью от вчерашних тренировок. После быстрого душа, смывающего остатки сна, и переодевания в чистую, простую тренировочную форму он собрал необходимые мелочи и направился в столовую.

Воздух в столовой был, как всегда, густым и шумным, но сегодня в нём витала какая-то подавленная, тревожная нотка. И сразу же он увидел источник — Логзай сидел в углу за столом, уткнувшись носом в почти нетронутую тарелку каши. Его обычно оживлённое лицо было удручённым, взгляд — отсутствующим.

— Что стряслось? — спросил Юстас, подходя и ставя свой поднос напротив.

— А? О, это ты, босс… — Логзай вздрогнул и поднял на него глаза. — Да ничего особенного. Забудь.

— Не похоже на «ничего». Говори.

Он вздохнул, отодвинул тарелку и понизил голос, хотя шум вокруг и так заглушал любые слова.

— Ладно… В общем, получил я вчера кое-какие вести снаружи, через одного купца. И для меня лично новость… так себе.

— Какая?

— Стало известно, что драконы… похоже, окончательно проснулись. И не просто проснулись. Они начали активные действия. Атакуют приграничные города, отдалённые сёла… и, что самое неприятное, тренировочные лагеря. Не все, но несколько уже стёрли с лица земли.

Юстас замер с куском хлеба на полпути ко рту. — Неожиданно. На твоей памяти такое уже бывало?

— Нет, конечно! — Логзи посмотрел на него, будто тот спросил, мокрая ли вода. — Босс, вы чего? Всем известно, что драконы тысячелетиями дремлют в своих горных гнёздах или небесных убежищах. Они в дела смертных не лезут. Их интересуют только их сокровища, древняя магия и… ну, своя драконья иерархия.

— А если на них напасть? — уточнил Юстас, доедая хлеб.

Логзи снова посмотрел на него странно.

— А кто посмеет? — в его голосе прозвучало почти благоговение. — Один взрослый дракон — это стихийное бедствие на ногах… или на крыльях. Чтобы бросить им вызов, нужна армия всей империи, да и то… не факт, что победит. Им под силу только сами драконы или… ну, мудрецы или полубоги, что ли.

И тут Юстас заметил странную двойственность. Говоря о плохих новостях, Логзай в глазах зажигал какой-то внутренний огонёк. Его тон, когда он описывал мощь драконов, был полон не страха, а… восторга.

— По тебе, знаешь, не скажешь, что это плохая новость, — сухо заметил Юстас.

— Кхм… — Логзай смутился. — Мне… они нравятся. Драконы. С детства обожаю истории о них. Величественные, могучие, древние… Но их пробуждение — это катастрофа! Налоги взлетят до небес — империя начнёт лихорадочно вооружаться. Начнётся война, а на войне, босс, больше всего страдают как раз такие, как мы с тобой… и моя семья. Надеюсь, с ними всё в порядке…

Интерес Юстаса к драконам, и без того подогретый размышлениями, вспыхнул с новой силой. Кто в здравом уме не хотел бы увидеть такое создание? Они были не просто сильны. Они были олицетворением мощи, древней мудрости и абсолютной, первозданной силы. Сильнейшая, или одна из сильнейших рас этого мира. Жаль было лишь, что информация от Логзи была обрывочной и эмоциональной. Знание — сила, а здесь знание было покрыто дымкой легенд и страха.

— Ладно, забудем, — махнул рукой Юстас. — Ты узнал, сколько тут, в лагере, стоит базовая информация о преступных организациях? Тех самых, Семи?

— Да, босс… — лицо Логзи снова вытянулось. — Но, как я и говорил, цифры просто… заоблачные. Самый дешёвый, примитивный справочник — от 19 миллионов очков. И там будет лишь названия, пара основных имён и грубая специализация. Без деталей.

— М-да уж… — Юстас свистнул. — И вправду «заоблачные». Грабители.

— Лучший вариант, — настойчиво сказал Логзи, — обменять очки на твёрдую валюту — имперские сферы или золотые монеты. А потом, когда выйдете за ворота лагеря, купить информацию на чёрном рынке. Там те же сведения будут в десятки раз дешевле. Здесь же монополия и диктат цен.

— Ладно, я тебя понял. Пока попытайся узнать побольше именно о драконах. Что их будит, как они себя ведут, какие у них слабости… Всё, что сможешь. А я… отправлюсь к Гастли. Пора ставить точку в одном старом деле.

Выйдя из столовой, Юстас не пошёл, а скорее побрёл в сторону Колизея, наслаждаясь редкой минутой относительного спокойствия. У входа, как и ожидалось, стояли две знакомые глыбистые фигуры. Но на этот раз их реакция была иной. Едва завидев его, один из них кивнул:

— Его превосходительство ждёт вас. Проходите.

Охранник остался на посту, а второй, молчаливый и непроницаемый, повёл Юстаса по знакомым уже коридорам вглубь здания. Кабинет Гастли был таким же: дорогая, но лишённая изысков обстановка, запах дорогого табака и старого пергамента.

— А, наш герой! — Гастли, отложив в сторону какую-то бумагу, широко улыбнулся. Его улыбка была деловой, но сегодня в ней читалось больше оживления, чем обычно. — Чай? Кофе? Нечто покрепче?

— Спасибо, не стоит, — вежливо, но твёрдо отказался Юстас.

— Ну что ж, к делу. Готов к маленькому представлению? Завтрашний день должен быть весьма… зрелищным.

— Да. Хочу побыстрее с этим покончить. Лицо Гастли расплылось в ещё более широкой, почти хищной улыбке.

— Отлично слышать. Завтрашний бой будет не совсем обычным. Я пригласил кое-какую… влиятельную публику. Людей, которые ценят не только результат, но и шоу. Надеюсь, ты сможешь предоставить им достойное зрелище?

— Ты хочешь, чтобы я не просто победил, а сделал это эффектно? — уточнил Юстас, пряча улыбку.

— Я этого не говорил, — Гастли поднял палец, но глаза его смеялись. — Но… да.

— Без проблем.

— Тогда встречаемся послезавтра, на утреннем заходе. В десять.

— Мне не важно когда. Лишь бы было сделано.

— Обожаю иметь дело с прагматиками, — Гастли одобрительно хмыкнул. — А что насчёт моего… более глобального предложения? О вступлении в семью?

— Мне нужно больше времени на размышления, — Юстас сохранил нейтралитет. — Это не решение, которое принимается за день.

— Прекрасно понимаю. Я тебя не тороплю. Думай сколько нужно. Дверь всегда открыта, — Гастли сделал широкий жест рукой. — Удачи на тренировках.

Юстас вышел и направился прямиком в тренировочный комплекс. Он выбрал уже привычный режим — золотые ранги, средняя сложность — и погрузился в отработку движений «Кровавого Меча». Тело двигалось почти автоматически, клинок рассекал воздух с мёртвым свистом. Он чувствовал едва уловимое, но постоянное движение вперёд в своём постижении Дао Клинка. Ощущение было сродни тому, как будто туман перед глазами потихоньку рассеивается, открывая новые детали пейзажа. Но прогресс был мизерным, капельным. С такими темпами, чтобы всерьёз продвинуться, потребуются годы. Для Юстаса, чьи цели были сжаты в тугую пружину времени, это было неприемлемо. Он лихорадочно искал способы ускориться — через бои, через давление, через медитацию, — но лёгких путей не находилось.

После изматывающей тренировки, когда мышцы горели огнём, а рука сама тянулась к эфесу меча, он отправился на обед, где снова застал Логзи и обсудил с ним новые слухи о драконах — уже более конкретные и оттого более пугающие.

Такими темпами пролетели два дня. Чёткий график: утро — изнурительная отработка техники, день — библиотека, где Ким методично, страница за страницей, сканировала и сохраняла знания, вечер — разбор полученной информации и планирование. За эти двое суток он освоил ещё два движения из техники, а Ким загрузила в его память семь полных исторических книг.

Это был прорыв. Теперь Юстас знал не просто имена. Он узнал о Винсенте Рудо, прозванном «Человек-Армия». Юноша, достигший ранга Мудреца в невероятно юном возрасте, чья личная доблесть на поле боя позволили ему в двадцать четыре года стать генералом. Он разбивал силы, втрое превосходящие его собственные, не числом, а яростью и безрассудной, вдохновляющей храбростью. Его солдаты шли за ним в ад, зная, что он вытащит их оттуда или ляжет вместе с ними.

Он узнал о Генри Куалими, «Теневом Стратеге». Мужчина, который не выиграл ни одного сражения в открытом поле, но покорил три королевства. Его оружием были информация, дезинформация, шпионаж, дипломатические интриги и удары в спину в самый неожиданный момент. Он мог годами готовить падение государства, и когда оно рухнуло, никто не понимал, как это произошло.

И он узнал об Олафе Бенрихе III, «Железном Короле» империи Руди. Легенда гласила, что во время дворцового переворота, когда заговорщики впустили в цитадель тысячу элитных наёмников, он один, в полных доспехах, встал в узком коридоре перед покоями своей семьи. И продержался двое суток. Не спал, не ел, отбивая атаку за атакой, пока верные войска не подавили мятеж на улицах города и не пробились к нему. Он вышел из того коридора, усыпанный сотнями вмятин на доспехах, но живой. Звание Героя Империи он получил не за победу, а за несгибаемую стойкость.

Отложив очередной, теперь уже не такой тяжёлый фолиант, он поднялся с кресла и вышел из библиотеки. Солнце уже клонилось к закату. Сегодня был тот самый день. День расплаты по старому счёту. Волнения не было. Было холодное, сосредоточенное ожидание. Его мысли, странное дело, были заняты не предстоящим боем, а драконами. За эти дни он собрал разрозненные сведения: о силе драконов (обычные — ранг Мудреца, но с силой, превосходящей человеческих мудрецов в разы), о их иерархии, о том, что они почти никогда не покидают свои владения без причины. Причина их пробуждения не давала ему покоя.

В это же время, далеко за пределами лагеря, в абсолютно тёмном, лишённом окон помещении, собрались фигуры в чёрных, струящихся мантиях, скрывающих и лица, и телосложение. Их было семь. В центре, на слегка возвышающемся камне, горела единственная синяя свеча, отбрасывая причудливые тени. Все взгляды были прикованы к фигуре в маске, на которой была изображена цифрой 3.

— …На этом мелкие текущие вопросы закрыты, — закончил Третий. Его голос был отзвуком, лишённым тембра, будто обработанный магией. — Переходим к главному. Ситуация с драконами.

Человек с цифрой 5 шагнул в круг света.

— На данный момент под наблюдением находятся все драконы, покинувшие свои ареалы. Всего двести пятнадцать особей. Двести тринадцать из них — ранг Мудреца с вариациями силы. За всеми установлено постоянное слежение.

— Марионетки Седьмого действительно превосходны, — кивнул Шестой, его голос звучал с оттенком восхищения. — Даже драконы не чувствуют их присутствия. Подтверждается первичная гипотеза: их главная цель — поиск «Драконорождённого». Разорение поселений — побочный эффект, способ прикрытия или… выпускание пара. Но есть проблема. Два субъекта. Ранг — Полубог.

Когда последнее слово повисло в воздухе, напряжение в комнате возросло в десять раз. Даже Седьмой, обычно непроницаемый, слегка наклонил голову. Никто не ожидал, что драконы задействуют таких существ так быстро.

— Очевидно, Драконорождённый представляет для них ценность, выходящую за рамки обычного, — медленно произнёс Третий. — Раз задействовали Полубогов, значит, ставки для них колоссальны.

— Было бы любопытно… сразиться, — с шипящим, полным нездорового азарта смешком произнёс Второй. Его мания к битвам с сильнейшими была притчей во языцех. — Думаю, у меня есть… небольшой шанс.

— Если позволите, я продолжу, — вернул всех к сути Пятый. — За Полубогами вести слежку невозможно. Во-первых, они чувствуют марионеток на дистанции. Во-вторых, марионетки физически не могут за ними угнаться. Также, согласно перехваченным ментальным импульсам, в ближайшие дни будут атакованы несколько тренировочных лагерей империи, в том числе тот, которым управляет… Мила. Каковы будут указания?

Шестой вышел вперёд, его тень заплясала на стене.

— Я предлагаю воспользоваться хаосом. Украсть Милу. И заодно — того парня с элементом крови, что вас так заинтересовал. С остальными атакованными лагерями всё просто: вычленяем и похищаем наиболее перспективных, согласно нашим спискам.

Все, словно по команде, повернули головы к Седьмому, ожидая его вердикта. Он молчал несколько секунд, будто обрабатывая данные.

— Согласен с предложением Шестого, — наконец прозвучал его безэмоциональный голос. — В остальных лагерях первостепенная задача — талантливая молодёжь. В лагере Милы первостепенная задача — сама Мила. Вторичная — юноша с кровным атрибутом. Затем — остальные из списка.

В разговор вмешался Первый, его голос был самым тихим, но его слушали внимательнее всех.

— В том же лагере есть ещё один… необычный субъект. Его зовут Белобородый. Он — гном.

В комнате на миг воцарилась тишина, а затем — почти ощутимая волна алчного интереса. Гномы! Редчайшая раса, почти не покидающая свои подгорные королевства. Их родство с элементом земли, их врождённые таланты к ремеслу и рудному делу делали их невероятно ценными на чёрном рынке — и как рабов, и как учителей.

Седьмой, однако, быстро охладил пыл.

— Этот субъект — вне зоны доступа.

— Хах? — не сдержался Второй. — Ты не боишься драконов-полубогов, но жалкого гно… — он резко замолчал, почувствовав, как взгляд Седьмого, невидимый под маской, впился в него. — Прости. Я погорячился.

— Это не «жалкий гном», — холодно пояснил Седьмой. — Он прибыл с Железных Островов.

В комнате снова стало тихо, но теперь тишина была другого качества — уважительной и осторожной.

— Как вы знаете, Железные Острова — закрытая, абсолютно изолированная территория. Доступ туда невозможен. Их технологии, их знания — предмет вожделения всех держав. И ни одна разведка мира не смогла туда внедриться. Теперь представьте: они сами отправили своего гнома — в лагерь к Миле. Цели неизвестны. Но факт в том, что о его присутствии знают все значимые игроки. И никто не предпринимает попыток похищения. Потому что никто не хочет начинать конфликт с Железными Островами. По крайней мере, сейчас. У нас на носу война с драконами и, в перспективе, с империей Руда. Открывать третий фронт — безумие.

Все молча обдумывали сказанное. Второй вздохнул:

— Хорошо, что мы узнали об этом до того, как попробовали его схватить.

— Возвращаемся к главной проблеме, — сказал Третий. — Полубоги. Как нейтрализовать?

— Просто убьём, — с прежним энтузиазмом предложил Второй.

Остальные лишь молча покачали головами. Слишком рискованно, слишком много переменных.

— Впервые, — раздался голос Седьмого, — я согласен со Вторым. Их нужно убить.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Даже Второй на миг замер, удивлённый.

— Пожалуй, я тоже соглашусь, — медленно произнёс Шестой, начиная видеть контуры плана. — Во-первых, это можно представить как акт империи Руда. Подставить их, спровоцировав драконов на полномасштабную войну с империей. Во-вторых, мы получим два тела драконов-полубогов. Даже одно такое тело — артефакт невероятной ценности, способный вызвать потрясение на всём континенте. В-третьих, это страшно разозлит драконье сообщество, что идеально вписывается в наши долгосрочные цели по дестабилизации региона.

— Шестой мыслит верно, — подтвердил Седьмой. — Но он упускает один аспект. Мы не просто подставим империю. Мы создадим повод к войне. Например, распространим информацию, что драконы похитили имперскую принцессу.

Имперская честь будет задета, ответ будет жёстким. А затем «обнаружатся» тела убитых драконов-полубогов. Ярость драконов обрушится на империю. Если повезёт, они уничтожат друг друга, или, как минимум, ослабят до критического состояния.

— Блестяще, — прошептал Третий. — Как будет осуществлено устранение?

— Я и Второй возьмём одного, — сказал Седьмой. — Со вторым справится специальная группа ликвидаторов.

Никто не стал спорить. Для всех, кроме Второго, это было избавлением от смертельно опасной задачи.

— Что, серьёзно?! — Второй буквально подпрыгнул от восторга. — Спасибо, Седьмой! Я думал, мне придётся тебя упрашивать, а ты сам…

В это самое время Юстас шагал по главной улице лагеря по направлению к Колизею. Вечер был тихим, обыденным.

Он хотел поскорее поставить точку в этой истории с Гастли, чтобы сосредоточиться на главном — на силе, на драконах, на своём пути. Он не волновался. Его разум, закалённый тренировками и наполненный историями великих, был спокоен. Он думал о драконах, о причинах их внезапной активности.

Проходя мимо мрачного здания «Лаборатории», он краем глаза заметил выскальзывающую оттуда знакомую фигуру. Логзая. Юстас махнул ему рукой, жестом подзывая к себе.

— Привет, босс! — Логзай подбежал, но его улыбка была слишком широкой, глаза бегали. — Я думал, ты уже в Колизее, настраиваешься на бой, медитируешь и всё такое… А может, уже всех положил и идёшь праздновать?

Юстас сразу уловил фальшь в его тоне.

— Не прилизывайся, — сухо сказал он. — Говори прямо. Чего тебе надо?

— Ох, босс… — Логзай поёрзал. — Тебя не проведешь. Я тут… в Лаборатории был. И на одну очень нужную штуку мне немного не хватило… Займёшь? Я всё отдам! Ты же меня знаешь, я слово держу!

[СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ]

[Обнаружен источник чудовищной духовной энергии. Угроза максимального уровня. Приближение: 7 секунд.]

Юстас уже открыл рот, чтобы дать ответ, как…

Мир взревел.

Это был не звук. Это было физическое явление. Воздух содрогнулся, затрещали стёкла в окнах, земля под ногами дрогнула. Рёв был настолько всеобъемлющим, глубоким и древним, что казалось, будто проснулась сама планета и закричала от ярости.

Люди вокруг застыли как статуи. Некоторые просто рухнули на землю, потеряв сознание от чисто животного, первобытного ужаса. Другие стояли, широко раскрыв глаза, не в силах пошевелить ни пальцем.

[Вы испытываете эффект «Древний Ужас»]

[Паралич: 5 секунд]

[Каждые 5 секунд будет совершаться проверка воли для выхода из состояния.]

Юстас, его тело скованное ледяными тисками неконтролируемого страха, мог только вращать глазами. Его сердце билось так, будто хотело вырваться из груди. И в этот момент над ним, закрывая вечернее небо, промелькнула ТЕНЬ.

Огромная, бесконечно огромная. Он мельком увидел перепончатое крыло, больше, чем крыша самого большого здания в лагере, чешуйчатую сторону туловища, цветом напоминающую расплавленное золото и багровую лаву. Существо пролетело так низко, что воздух завихрился, срывая с крыш черепицу. Если бы оно замедлилось хоть на миг, если бы его взгляд упал на Юстаса, он бы умер. Не от когтей или пламени. От разрывающего душу ужаса.

Когда тень умчалась в сторону центра лагеря, паралич ослаб. Юстас судорожно глотнул воздух.

— Какого… чёрта… тут происходит?.. — прохрипел он.

Он огляделся. Картина была сюрреалистичной: люди лежали в обмороке или стояли, окаменев, на улицах. Тишина, наступившая после рёва, была оглушительной.

— Хозяин тени… направляется в центр лагеря… к административному корпусу… — едва выдавил из себя Логзи, которого паралич ещё не полностью отпустил.

Юстас не успел обдумать и десятой доли возможных вариантов, как центр лагеря, туда, куда устремился дракон,

ВСПЫХНУЛ.

Это не был просто взрыв или пожар. Это было извержение. Столб пламени, бело-золотого, ослепительного, ударил с неба, сметая каменные здания, как карточные домики. Вслед за ним пошла ударная волна. Она была видимой — сгусток раскалённого воздуха и обломков, несущийся по улицам, испаряющий всё на своём пути.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Юстас схватил оцепеневшего Логзи, перекинул его через плечо и рванул к ближайшему укрытию — к зданию «Лаборатории». Дверь была приоткрыта, внутри — такая же картина застывших в ужасе клерков и охранников. Не раздумывая, он помчался к той самой скрытой двери, ведущей в подвал, о которой узнал от Ким. Сбросив Логзая с плеча, он откинул тяжёлую металлическую дверь и буквально впихнул его в чёрный провал, а затем нырнул сам, захлопывая створку изнутри.

Тут же дверь задрожала. Не от удара, а от чудовищного давления снаружи. Металл застонал, по краям посыпалась пыль и мелкие осколки камня. Казалось, ещё секунда — и её вывернет, расплющит, как фольгу. Юстас прижался спиной к холодной стене, пытаясь совладать с бешеным стуком сердца. Он был в ловушке. Что делать? Куда бежать?

И тогда, сквозь гул в ушах и внутреннюю панику, прозвучал спокойный, аналитичный голос Кима:

[Мастеру не стоит преувеличивать непосредственную угрозу. Вы испытываете визуальные и психологические эффекты эпицентра катастрофы, находясь на значительном удалении от него. Если бы дракон атаковал это здание напрямую, защитные формации не выдержали бы и микросекунды. Но эпицентр удара находится на расстоянии более шестисот метров. Дверь дрожит от проходящей ударной волны и резонанса. Она устоит.]

Мозг Юстаса на секунду опустел, не в силах обработать эту информацию. Единственное, что он смог выдавить, был тихий, сдавленный вопрос, полный того самого древнего ужаса:

— Дра… дракон?

В темноте подвала, в такт далёким, но всё ещё слышным раскатам разрушения, светились только его широко раскрытые глаза.

Глава 30. Свобода.

— Дракон?

Юстасу понадобилось несколько секунд, чтобы обдумать слова Ким. Мысли, застывшие в леденящем ужасе, с трудом сдвинулись с места. Он перевёл взгляд на неподвижное тело Логзая, лежащее в пыли.

— Ким, что с ним?

[Мастер, с ним все нормально. Он находится под эффектом страха. Через несколько минут всё пройдёт, не переживайте]

Дыхание, которое Юстас неосознанно задерживал, вырвалось долгим, сдавленным выдохом. Грудь расправилась, уступая место сначала облегчению, а затем настороженному любопытству. Тишина подвала давила на уши после недавнего ада снаружи.

— Отлично, тогда стоит осмотреться.

Он сунул руку в карман, пальцы нащупали гладкую, чуть тепловатую поверхность светокамня — одну из безделушек, купленную на рынке. Теперь эта безделушка могла спасти жизнь. Он сжал камень в ладони, чувствуя, как тонкая струйка духовной энергии устремилась внутрь. Светокамень отозвался мягким, молочным свечением, выхватывая из тьмы ближайшие очертания: грубые каменные стены, пыльные полки, его собственные побелевшие костяшки.

Юстас находился на складе примерно сто метров в длину и столько же в ширину, а в высоту — не больше двух.

Потолок, низкий и давящий, поддерживали массивные деревянные опоры. Воздух был спёртым, пах сырой древесиной, затхлой пылью и сладковатым химическим ароматом, въевшимся в стены. В помещении стояло множество ящиков, выстроенных в ряды. На всех них горели тусклым синим матовые печати лаборатории. Ящики были плотно закрыты, и при попадании на них света края печатей слегка переливались радужными разводами. Ящики были двух размеров: метр на тридцать сантиметров и метр на пятьдесят, а высота у всех одинакова — десять сантиметров.

— Ким, что с этими ящиками? Почему при попадании света они переливаются?

[Система не уверена, но с большой вероятностью это связано с печатями на них. На всех печатях есть формации и, возможно, эти формации защищают ящик от влаги и пыли, а переливается оболочка, которая защищает ящик]

— Звучит логично... Ну что, попробуем открыть.

Юстас переложил светокамень в левую руку, правой достал из-за пояса кинжал. Лезвие со скрипом вонзилось в щель. Древесина, пропитанная защитными составами, была упругой и сопротивлялась. Пришлось налечь весом, чувствуя, как дрожат от напряжения мышцы предплечья. Раздался резкий, сухой треск — не ящика, а печати. Синее свечение вспыхнуло и погасло, рассыпавшись искрами.

— Да, сделали добротно, но открыть можно.

После десяти минут попыток, сопровождаемых скудным потом на лбу, ему всё же удалось оторвать крышку. Она поддалась с глухим стуком, подняв облачко пыли.

Внутри ящика было по тридцать аккуратных отсеков, выстланных мягкой, бархатистой тканью, чтобы снадобья не разбились при тряске, а дополнительной защитой служила сухая, шелестящая солома. В центре лежал свёрток бумаги. Юстас развернул его.

"Зелья из травы Сангуса:

Повышают силу на 13 % в течении часа.Пить больше одного такого зелья запрещено.В течении часа вам нельзя принимать ещё одно такое снадобье.По истечению часа вы можете принять такое зелье ещё раз.Подряд можно выпить не больше трёх зелий с перерывом в час.Цена — 10 золото за штуку."

— На сколько я помню, золото — это общая валюта континента... Но почему так дешево? Вроде неплохое зелья, а всего десять золотых.

[Мастер, 10 золых — это не мало. Простые люди используют деньги медные, серебреные и золотые. Одна золотая — это 100 серебряных, а одна серебряная — это 100 медных. Одна сфера — это 1000 золотых, так что считайте, что зелье стоит 10 золотых, либо 1000 серебряных или 100 000 медных.]

— Оу... — вырвалось у него почти беззвучно. Цифры отозвались в голове лёгким звоном. — Тогда это немало. А сколько стоит, например, поесть в таверне?

[Без понятия]

— Понятно, спрошу у Логзая. Кстати, почему он ещё не очнулся?

[Он спит]

Юстас подошёл к Логзи и присел на корточки. При свете камня лицо парня казалось спокойным. Грудь равномерно поднималась и опускалась. Убедившись, что тот просто спит, Юстас пошёл исследовать склад дальше, его шаги глухо отдавались в тишине.

Прошло несколько часов. Время в подземелье текло иначе, его отсчитывали лишь собственное дыхание и удары сердца. Но звуки за дверью становились всё громче и громче, превратившись из далёкого гула в оглушительный рёв.

Казалось, что там бушевала не битва, а сам разгневанный мир. Логзай в это время мирно спал, а Юстас методично обыскивал помещения. Его движения стали быстрыми: вскрыть ящик, оценить содержимое, отправить в пространственный мешок, который казалось оттягивал поясной ремень всё сильнее.

— Так, Ким, составь список всех зелий, пилюль и ингредиентов, собранных мной.

[Двадцать восемь видов различных пилюль, триста четырнадцать различных видов зелий и пятьсот сорок две разновидности ингредиентов для зелий, а также различное оборудование для алхимии, духовные фрукты 15 видов по 30 штук каждого. Редкие зелья — тринадцать, пилюли семнадцать, ингредиентов пять]

В углах его рта дрогнула едва заметная улыбка.

— Кажется, я разбогател.

Мысль о драконе отступила, заваленная грузом новых возможностей. Теперь у него появился шанс сбежать, открыть свою лавку...

[Мастеру не стоит так радоваться. Для начало вам нужно выбраться отсюда. Битва продлится ещё неизвестно сколько, так что будьте готовы к тому, что вам придётся сидеть тут неделями]

— Умеешь же ты испортить настроение.

Подвал затрясло сильнее, чем обычно. Не просто дрожь, а мощный, вертикальный толчок, от которого Юстас едва удержался на ногах. Потолок над ним жалобно заскрипел, посыпалась крошка. А в правом нижнем углу, с сухим треском, одна из толстых досок обшивки отвалилась, обнажив за собой чёрную пустоту. Правда, Юстас этого не заметил. Его отвлекло пробуждение Логзая. Наёмник сел, потирая виски, с выражением полной растерянности на лице.

— Слушай, как ты можешь спать при таком шуме?

— О босс, где это мы?

Он проигнорировал вопрос Юстаса. Его больше интересовало место, где они находятся, и необычный, леденящий душу шум снаружи.

— На лагерь напал дракон. Он всё там уничтожил, а мы находимся в подвале лаборатории.

— Дракон? — голос Логзи сорвался на пол-октавы выше.

— Ага, я сам был удивлен, когда узнал об этом.

— Но что он здесь забыл и почему мы все еще живы?

— А мне почем знать? Я успел затащить тебя сюда, перед тем, как дракон нас поджарил. Это место защищает какой-то артефакт.

И тут Юстаса осенило. Ледяная волна пробежала по спине. Он забрал уже всё. А артефакт, который защищает и скрывает подвал, так и не был найден.

— Ким, ты можешь обнаружить артефакт?

[Нет]

— Жалко. Было бы круто иметь такой.

Логзи оттолкнулся от стены, стряхнул оцепенение и начал медленно осматриваться, его взгляд стал цепким, профессиональным.

— Слушай, давай поищем артефакт, который защищает нас. Только, если найдешь, не трогай его. Вдруг ты как-то его выключишь и тогда нам точно конец.

— Босс, ты думаешь, я совсем дурак? Это ты у нас как из деревни.

— Ты забыл, как я навалял тебе тогда? Можем повторить, если тебе ещё мало.

— Неа, спасибо за предложение.

Юстас протянул ему второй светокамень, и они разошлись по разным концам подземелья, их скудные островки света поползли по стенам.

Спустя час, когда пальцы уже привыкли к шершавой поверхности камня, раздался сдавленный возглас.

— Босс! Кажется, я что-то нашёл!

— Подожди, сейчас иду.

Подойдя к Логзи, он увидел, что в одном месте от стены действительно отвалился целый фрагмент обшивки. За ним зияла дыра, от которой тянуло струйкой холодного, сырого воздуха.

— Ого! Не ожидал, что тут будет скрытый проход. А ты молодец.

— Еще бы. Интересно, куда он ведёт.

— Пойдём и узнаем.

Логзи пожал плечами — он был не против.

Проход был низким, прорыт в плотной земле. Идти приходилось почти согнувшись. Спина ныла уже через десять минут. В некоторых местах земля была совсем влажной, липкой, и сквозь неё чувствовалась дрожь подземных вод. Они шли долго. В самых узких местах потолок осыпался, заставляя их ползти на животе, сдирая кожу о острые камни.

Только после восьми изматывающих часов пути они увидели впереди слабый, но несомненный отсвет — тёплый, живой свет дня. Звуков сражения не было слышно уже давно.

Чем ближе они приближались, тем отчетливее становился новый звук — уверенный, мощный гул речного потока. Подойдя к краю, они осторожно выбрались из небольшой расщелины, скрытой корнями и мхом, прямо у бурлящей реки.

Вокруг них был густой лес. Деревья были исполинами, уходящими ввысь на сотни метров. На их фоне люди казались букашками. Кроны смыкались в непроницаемый полог, но внизу, на мягком ковре мха, росли необычные цветы. Бутоны, похожие на тюльпаны, а над каждым витал мягкий, пульсирующий сгусток света. Их были тысячи, и от этого в лесу стоял таинственный, мерцающий полумрак.

Логзи, облизнув потрескавшиеся губы, спрыгнул к воде. Набрав в пригоршню, он нюхал, потом сделал осторожный глоток и облегчённо выдохнул.

— Слушай, я видел тут рыбку. Разведи костер, а я наловлю рыбы, а то есть поохочусь.

Юстас сразу же согласился. Сознание, осознав безопасность, разомкнуло тиски, и в них хлынуло дикое чувство голода.

Пока Логзи возился у воды, Юстас собрал сухих веток. Достал флакон с маслом и огненный кристалл. Концентрируясь, он направил в кристалл энергию, но усталость сыграла злую шутку — струйка дернулась. Кристалл раскалился, и Юстас с лёгким проклятьем отдернул руку, почувствовав жжение на пальцах. Костёр, однако, загорелся сразу, с аппетитным треском.

Он подошёл к реке. Логзи стоял по пояс в ледяной воде. Из ремня, верёвки и палки он соорудил копьё. Он стоял неподвижно, как цапля, и время от времени делал молниеносный удар. На берегу уже лежало две пойманные рыбины. Юстас присел рядом. Первое, что привлекло его внимание, — их цвет. Ярко-жёлтый, лимонный, настолько насыщенный, что казалось ядовитым. Чешуя переливалась. Он не стал трогать их руками. Рыбы были крупными, каждая на несколько килограммов, с мощным телом. У них было несколько пар длинных, похожих на ленты плавников. Приоткрытая пасть демонстрировала ряд мелких, но невероятно острых зубов. Хищники.

Понаблюдав ещё немного, он вернулся к костру, почувствовав, как тепло пламени ласково обнимает кожу.

Юстас откинулся на локте, глядя в огонь. Мысли, которых он избегал, теперь нахлынули. Ему было неприятно думать, что все в лагере, вероятно, мертвы. Он надеялся, пусть и безумно, что Мила, Гастли, Ханьфу Фу, Грэил всё еще живы. За этими тяжёлыми мыслями он провёл целый час, а Логзай в это время возвращался, неся на шесте аккуратно разделанные филе.

— Ну что, готов испытать мои кулинарные навыки?

— А ты умеешь готовить?

— Еще бы, сейчас ты убедишься в этом.

Увидев работу, Юстас понял, что Логзай не преувеличивает. Тот ловко выстругал прутья, нанизал рыбу, соорудил над углями решётку. Затем достал из мешочка специи.

— Всё, через 20-30 минут будет готово.

— Я удивлен, что ты так хорошо готовишь.

— А чего тут удивляться. Я жил практически в трущобах, и мне приходилось рыбачить, продавать рыбу. А потом я понял, что если продавать готовую, то можно больше заработать и вот так, с чужими советами, я научился.

— Неплохо. Уже хочу побыстрее попробовать.

Запах, поначалу просто аппетитный, через несколько минут стал умопомрачительным. Смесь дыма, жареной плоти и пряностей витала в воздухе.

— А что дальше делать будем?

— Не хочешь вернуться домой в столицу?

— Хочу конечно, но на это уйдет много времени, даже если мы будем использовать врата телепортации. Да и денег немало надо.

— Ну, это не проблема. Рано или поздно, мы всё равно приедем в столицу. Я хочу открыть там небольшую алхимическую лавку.

— Ох, это будет не легко. Нужно будет купить или арендовать место и оборудование, а так же нужно разрешение на торговлю и еще некоторые мелочи. У меня есть пару знакомых, которые могут помочь, но нужны люди.

— А ты неплохо разбираешься в этом.

— Я многому научился у мистера Гранфуста. Это тот купец, о котором я тебе рассказывал.

— Кстати, как ты узнал, что это не ядовитая рыба?

— Это же золотистый окунь, как он может быть ядовитый?

— А, я не знал, что ты уже видел такую рыбу.

— Эта рыба водится почти во всех реках Империи Руды.

— Скоро приготовится?

— Да, пару минут и готово.

Через несколько минут Логзи снял рыбу и протянул Юстасу большой, сочный кусок на листе.

— Приятного аппетита.

— Спасибо, а рыба и в правду просто объеденье.

Юстасу нравилась эта обстановка. Сидеть у живого огня, чувствовать его тепло, поедая дымную, вкусную пищу. Это было то, чего он был лишён в прошлой жизни — простое чувство покоя и товарищества.

— Слушай, если честно, то ты немного изменился. Когда мы только познакомились, ты был более отчужденным что-ли. А может, нам никогда не удавалось посидеть вот так и поговорить по душам.

— Ох, да ладно тебе. Просто с тобой говорить не о чем, поэтому и молчал, — начал оправдываться Юстас.

— Ладно-ладно, проехали. Куда направимся дальше?

— Это ты мне скажи, я тут не местный.

— Думаю, надо идти по реке. Может, придём в какой-нибудь город или село.

— Хорошо. Тогда давай выйдем завтра пораньше, а сегодня как следует отдохнем и немного разведуем местность, да и рыбы можно запасти.

— Как скажешь, босс.

— Тогда давай так: ты неплохо ловишь рыбу, поэтому останешься тут и остаток дня будешь запасать нам еды, а я отправлюсь на разведку.

— Как скажешь.

Юстас встал, потянулся. Он достал из пространственного мешка парные клинки и направился вдоль реки.

Сначала все было точно так же: исполинские деревья, светящиеся цветы, гул воды. Но вскоре на ветках появились странные, светящиеся фрукты. В реке мелькнула другая рыба — длинная, светящаяся изнутри холодным зелёным светом.

Теперь в лесу была заметна жизнь: в ветвях мелькали птички с большими зелёными глазами, в кустах шуршали пушистые грызуны с переливающимся мехом.

Он уже было хотел залезть на дерево, но, подняв глаза, резко замер. С толстой ветки на него смотрел человек.

Фигура была закутана в плащ цвета мха и коры. Из-под капюшона светились два холодных, зелёных зрачка. В руках был длинный лук, тетива натянута, стрела направлена прямо в грудь Юстаса.

Юстас медленно поднял руки вверх, ладонями вперёд.

— Я просто проходил мимо, — произнёс он тихо, но чётко. — Я сейчас медленно развернусь и пойду обратно, хорошо?

Не дожидаясь ответа, он начал медленно разворачиваться, чувствуя, как затылок горит под взглядам. Он сделал первый шаг. Второй. Стрела так и не прилетела. Только когда он отошёл далеко, дыхание вырвалось прерывистым потоком.

"Он что, и вправду меня отпустили?"

Пока он шёл обратно, мысли крутились вокруг этих лесных призраков. Размышления прервало яростное плескание. Он вышел на поляну и увидел Логзая. Тот, по пояс в воде, в ярости тыкал копьём, пытаясь попасть в невидимую цель. Его лицо было красно от напряжения.

Подойдя ближе, Юстас увидел: вокруг ног Логзи носилась рыба. Она не уплывала, а играла с ним, уворачиваясь в последний миг.

Присмотревшись, он разглядел её. Размером чуть меньше золотистого ската. Но её тело было практически прозрачным, как стекло. Видны были лишь очертания органов и сеть сосудов. Из-за этого она была почти невидима. Но это не особо помогало из-за её чудовищной скорости. Она явно издевалась.

Юстас почувствовал азарт. Он быстро сделал два отвлекающих копья. Дал знак Логзи и на пальцах изобразил простой план.

Логзи кивнул, его хватка на копье стала увереннее.

Юстас выбрал момент и одним движением запустил оба копья в разные точки перед рыбой. Она дёрнулась в сторону, к поверхности. Логзи в это время сделал удар, вынудив её отпрыгнуть назад, к берегу, где стоял Юстас. Тот был готов. В его руке было третье, короткое копьё. Он всадил его с силой вниз.

Раздался глухой звук. Остриё вошло во что-то упругое. Прозрачное тело дёрнулось и обмякло, медленно всплывая.

— Ничего себе рыбка.

— Ты хоть представляешь, кого мы поймали?! Это же эфемерный лань! На рынке такого вообще не найти, а если и найдёшь, то по баснословным ценам. Жалко, что ты её проткнул. Из её органов делают специальное зелья.

Пожав плечами, Юстас сказал:

— Я не знал, предупреждать надо.

— Все нормально. Её мясо можно есть сырым и оно практически не портится.

Юстас хотел сказать, что её будет непросто разделать, но мёртвая рыба начала терять прозрачность, приобретая розоватый оттенок.

Вспомнив о встрече, он быстро рассказал всё Логзи.

Чем дальше он рассказывал, тем угрюмее становилось лицо Логзи.

— Так что, ты знаешь, кто это?

Логзи молча встал и подошёл. Он положил руку Юстасу на лоб.

— Вроде жара нет... Почему же ты тогда бредишь?

А затем разразился хохотом.

Юстас не оценил шутку.

— Думаешь, я это всё придумал? — прозвучало с ноткой недовольства.

— Хах! Может, тебе показалось. Просто ты описал лесных эльфов, а их давно уже вырезали в империи, а те кто, спаслись покинули империю и мигрировали на север.

— Мне явно не показалось. Не знаю, что там говорят, но я собственными глазами их видел. Хочешь, иди и посмотри.

— Ну, что могу сказать. Если ты на сто процентов уверен, что видел их, то у меня для тебя хорошие новости: тебе крупно повезло, что тебя не напичкали стрелами как стог сена.

В этот момент кусты в пяти метрах от них зашевелились. И оттуда вышел человек. Ну, или не совсем человек...

***

Пишите в комментах, как вам смена обстановочки. Прикольно же, да?

Глава 31. Просьба

Увидев высокую, но худую фигуру в зелёном костюме с луком за спиной, Логзай не на шутку испугался. Ледяные пальцы сжали его сердце, знакомый, детский ужас всплыл из глубин памяти. С самого детства ему рассказывали истории об ужасных эльфах — коварных, бездушных существах, пьющих кровь младенцев и заманивающих путников в чащу на верную гибель.

Непонятно из-за чего, но в империи ненавидели эльфов лютой, иррациональной ненавистью, выставляя их виновниками всех бед: неурожая, болезней, смерти скота. Есть даже особый праздник — Ночь Пламенного Суда, когда народ собирается на площадях и сжигает соломенные куклы, уродливо стилизованные под ушастых. При этом люди хором читают молитвы, поклоняясь своим имперским богам-покровителям. Это был единственный праздник, хоть как-то связанный с религией, а так, хоть в империи и не запрещено поклоняться каким-либо богам. Но религия не была государсвенной.

Поэтому, увидев главную страшилку детства во плоти, Логзай внутренне съёжился. Дыхание его участилось, ладонь потянулась к рукояти меча сама собой. А Юстас, в это время, думал совсем о другом, холодно анализируя ситуацию. Его взгляд скользил по деталям: расслабленная, но готовная к движению поза, чистое, без следов крови оружие, открытое лицо.

"Так-с... Если бы он хотел нас убить, то атаковал бы из тени, не показываясь. Если бы хотел взять в плен, то, вероятно, угрожал бы оружием или уже окружил бы нас... А раз клинки в ножнах, а лук за спиной, то, похоже, он хочет вступить в контакт. Поговорить. Или же он слишком уверен в собственных силах, считая нас мухами."

[Мастер не совсем прав. Есть множество других вероятностей развития событий. Например, он мог отравить воду выше по течению или саму рыбу, поэтому и не боится вас, так как знает, что в скором времени вы, в лучшем случае, потеряете сознание, а в худшем — в муках умрёте и станете для него лёгкой добычей или даже пищей.]

"Ага. А ты, небось, была бы рада, если бы меня съели, да?" — мысленно огрызнулся Юстас, но гипотеза системы заставила его насторожиться. Он незаметно напряг внутренние каналы, прислушиваясь к телу — нет ли странной слабости, головокружения.

В этот момент силуэт снял свой капюшон, и под тканью показалось лицо. Его кожа была невероятно бледной, как у тех, кто редко видит солнце, имел прямой, небольшой нос и длинные, цвета спелой травы волосы, заплетённые в несколько сложных, но практичных кос. Особо выделялись глаза — светлые, зелёные, как молодые листья, и уши. Они не были такими длинными и заострёнными, как в сказках, которые слышал Юстас, но определённо отличались от человечьих: чуть вытянутые вверх, с более сложной, изящной формой раковины. Сам эльф не был великаном: его рост был в районе 170 сантиметров, стройный и жилистый, как лоза. Сняв капюшон, он сделал шаг вперёд, и его голос прозвучал спокойно, но с явной нотой отчаянной надежды:

— Приветствую вас, люди. Я смиренно прошу вашей помощи: моё племя, вернее, наше стойбище, атаковали демоноподобные монстры. Они взяли всех в плен. Мне повезло, так как я был на дальней охоте, и поэтому остался свободен. А увидев, что случилось, я сразу побежал искать помощи. Вы... поможете мне?

Юстас опешил от прямоты и внезапности просьбы. Эльф выглядел искренним: в его глазах читалась неподдельная тревога, пальцы слегка подрагивали, но от усталости или волнения — было непонятно. Сказать он ничего не успел.

— Не верь ему! Он пудрит нам мозги! — прошипел Логзи, выскакивая вперёд. — Они сами демоны, и он хочет заманить нас в чащу и съесть, а кости пустить на стрелы!

Логзи выхватил меч, но атаковать не стал. Замер в боевой стойке. Может, боялся атаковать первым против неизвестного противника, а может, в нём боролись страх и какая-то смутная, вбитая с детства «честь» — не нападать на безоружного, пусть и эльфа... Хотя, с чего бы...

"Ким, что думаешь по этому поводу?"

[Система пыталась просканировать эльфа, но не смогла. Данное существо выделяет какую-то неизвестную энергию. Она отличается от духовной, но не намного, словно близкородственная ветвь. Если рассматривать внешний вид, то это однозначно лесной эльф. У них характерны небольшие, для эльфов, уши, а также компактные луки, удобные для стрельбы в густолесье, а узоры на их одеяниях — идеальная маскировка для растительной местности. Внешних признаков лжи не обнаружено: зрачки не бегают, жесты не противоречат словам. Его поведение вполне нормально для существа в состоянии стресса, но внутренне он паникует: у него повышенное потоотделение, но не такое, как при лжи, а, скорее, из-за длительной физической нагрузки. Частота сердечных сокращений повышена, дыхание немного сбивчиво. Предполагаю, что он бежал без остановки долгое время. Система не советует вам лезть в чужое дело. Мы не знаем, что на самом деле произошло и насколько сильны эти «демоны». Однако, решать всё же вам.]

Пока Юстас взвешивал риски, лесной эльф сделал ещё шаг и, голос его дрогнул, чуть ли не сорвавшись на плач, начал умолять:

— Прошу вас... Вы же видите, что мне отчаянно нужна помощь. Мою семью убьют, если вы не придёте. Я отплачу вам чем смогу. Забирайте всё, что захотите! Если этого мало, то... я стану вашим слугой, рабом! Клянусь именем предков!...

Эльф не был глуп. Его зелёные глаза, полные мольбы, метались между ними, но быстро поняли, что решающее слово — за молчаливым человеком в странной одежде, а не за крикливым воином. Это ему показалось странным, но он сделал ставку на того, кто выглядел спокойнее.

Не выдержав, Логзай закричал, его голос сорвался на визгливую, истеричную ноту:

— Не смей нам врать! Все знают, что вы ублюдки, которые обманут собственную мать ради блестящей безделушки! А сколько путников вы убили? Десятки, а то и сотни тысяч полегло от ваших стрел в лесах! Думал, придумаешь какую-то жалостливую историю, и мы сразу кинемся тебе на помощь?! Да тебе повезло, сука, что мы тебя сразу не прикончили, тварь! Проваливай отсюда, пока можешь идти!

Юстас удивлённо смотрел на Логзая. Сейчас тот преобразился. Лицо его покраснело, вены на шее набухли, глаза горели чистой, неконтролируемой ненавистью. Такого Логзи он ещё никогда не видел. Казалось, эта ненависть к эльфам была глубоко вшита в его душу, питалась годами пропаганды и личными, тёмными воспоминаниями.

[Мастер, у меня есть предположение, что власти Империи сознательно выставляют эльфов козлами отпущения, прикрывая этим свои незаконные или аморальные действия. Так же, когда у общества есть общий, ненавистный враг, это как никогда сплачивает народ и отвлекает от внутренних проблем.]

"Может и так", — мысленно согласился Юстас. "Видимо, они с пелёнок прививают эту ненависть. Целая жизнь промывки мозгов."

— Как тебя зовут? — спросил он эльфа, перебивая гневную тираду Логзи.

Тот вздрогнул, словно не ожидал вопроса, а потом выпрямился, пытаясь взять себя в руки.

— Амон Сул. Я принадлежу к почётному семейству Сулов, хранителей восточных рубежей.

Он дрожащей рукой достал из-под одежды ожерелье — тонкую серебряную цепь с изящным кулоном в виде летящей стрелы, в которую был вправлен крошечный, мерцающий зелёным камень. Видимо, это было не просто украшение, а доказательство принадлежности к роду.

— Поможете мне — и я отдам вам этот кулон. Это не пустая безделушка.

— Мы поможем, — решительно сказал Юстас, видя, как в глазах Амона вспыхивает надежда. — Но по пути ты расскажешь подробнее об этом кулоне и о том, что нас ждёт.

— Хорошо. Благодарю вас. Мы должны спешить.

Амон развернулся и быстрым, лёгким шагом направился вниз по течению реки, скользя между деревьями почти бесшумно. Юстас пошёл за ним, но, сделав пару шагов, заметил, что Логзвй не шевелится. Он повернулся и увидел, что тот стоит как вкопанный, сжимая рукоять меча так, что костяшки побелели. В его глазах бушевала буря — гнев, страх, недоверие.

— Ты чего встал? Пошли.

— Ты не понимаешь, Юстас. Ты не знаешь, насколько они хитры и коварны... — голос Логзи был низким, хриплым. — Поверь мне, это ловушка. Мне нет смысла тебе врать. Я тебе друг.

— Но что, если они и вправду в беде? Если там гибнут люди... эльфы, дети?

— Он врёт. Сто процентов врёт. Но даже, если бы они оказались в беде, на кой чёрт мы должны им помогать?! —

Логзай почти кричал, отчаянно жестикулируя свободной рукой. — Они сделали кучу отвратительных вещей за историю. Они это заслужили! Я ему не верю и помогать не буду. Это самоубийство.

— Я не прошу тебя верить ему, — спокойно, но твёрдо сказал Юстас. — Я прошу поверить и помочь мне. Сейчас мне нужен твой меч и твоя голова, а не твои предрассудки.

Логзай нахмурился, его взгляд стал тяжёлым, оценивающим. Он смотрел на Юстаса, будто впервые видел. Потом с силой выдохнул и поднял руки в жесте капитуляции, но в его глазах не было покорности — только мрачное предчувствие.

— Хорошо. Когда я окажусь прав, и мы окажемся в пасти у этих тварей, не говори мне, что я не предупреждал. Ты точно об этом пожалеешь. Глубоко и искренне.

— Да-да, обязательно, — отмахнулся Юстас, уже поворачиваясь к удаляющейся спине эльфа. — Пошли уже.

Они ускорили шаг и вскоре догнали Амона, который шёл, почти не оглядываясь, полностью поглощённый целью.

— Так... что это за кулон и почему он так важен? — спросил Юстас, поравнявшись с эльфом.

— Это — фамильный инсигний рода Сулов, — пояснил Амон, не замедляя хода. — Он сделан из лунного серебра и содержит каплю крови древнего предка. С ним у тебя не берут плату за вход во многие эльфийские города и сёла, особенно в наших владениях. Любой эльф, увидевший его, будет обязан оказать тебе базовое гостеприимство и помощь. И, хоть это инсигний и третьего ранга достоинства, но семья Сулов обширна и уважаема. Ты также получишь небольшую, но вездесущую скидку в наших ремесленных лавках и тавернах. Обладатель такого знака — всегда желанный гость в любом доме нашего рода.

Юстас тут же подметил нестыковку, а Логзи фыркнул с нескрываемым презрением. Юстас же слышал, что в Империи всех эльфов якобы вырезали. Максимум, остались единицы, которые прятались в глухих лесах, но Амон говорит о целых городах и сёлах, о структуре общества — это явно противоречило официальной истории.

— Ты врёшь! — рявкнул Логзай, не выдержав. — Откуда в Империи Руда могут взяться города эльфов? Их там нет! Думаешь, мы совсем идиоты?! Нас так просто не проведешь!

Амон остановился и обернулся, его лицо выражало искреннее, глубокое недоумение.

— Что? Причём тут вообще Империя Руда?

— Стоп, Логзай, остынь, — вмешался Юстас, чувствуя, как в голове складывается тревожная гипотеза. — Амон, скажи-ка точно: где мы сейчас находимся? Как называется эта местность?

Эльф смотрел на них так, будто они упали с луны, что, в общем-то, было недалеко от истины.

— Мы в Землях Лесных Эльфов, долина Речного Змея. Если быть точнее, то у самой границы с землями горных гоблинов. А земли гоблинов как раз и разделяют наши территории и вашу Империю Руда. Вы... что, преодолели через все земли гоблинов и не заметили этого? Или... вы откуда взялись?

— Нет-нет, — поспешно сказал Юстас, обмениваясь быстрым взглядом с потухшим Логзаем. — Мы просто использовали телепортационные врата. Произошла... помеха, сбой в настройках. Мы оказались тут, вот и всё. Совершенно случайно.

Лицо Амона просветлело, он даже слабо улыбнулся, будто вспомнил что-то забавное.

— А, ясно! Пространственные искажения. Такое иногда бывает на старых или повреждённых артефактах. Помню, даже несколько подобных случаев на своей памяти... Кстати, мы уже прошли половину пути до стойбища, поэтому, пожалуй, давайте обсудим план, пока есть время. И давайте двигаться тише.

Было заметно, что на какое-то время, говоря о знакомых вещах, Амон забыл о панике, его движения стали более чёткими, профессиональными.

— Конечно, — кивнул Юстас, перестраиваясь в походный шаг. — Расскажи подробнее об обстановке в... деревне? Сколько врагов, как вооружены, что за существа?

— Это не совсем деревня, а скорее охотничье угодье и застава, — пояснил Амон, понизив голос до шёпота. — Там есть несколько больших домов, жильё для прислуги, конюшни, кузница. Это родовое поместье, куда члены нашей семьи приезжают для отдыха, охоты и управления границей. Я живу там постоянно со своей семьёй и ещё двумя десятками сородичей. Мы ухаживаем за территорией и принимаем гостей. Обычно в поместье полно охраны — отряд в тридцать бойцов, но недавно практически всех, кроме караула, отозвали на север, чтобы сопровождать одного важного гостя в столицу. Так как это место у самой границы, то иногда на нас нападают банды гоблинов. Они слабы поодиночке, но из-за численности представляют опасность. Но сейчас на нас напали не гоблины... Это были какие-то демоны. Тёмные, корявые, пахнущие серой и гнилью. Наша стрельба почти не брала их — шкура, как камень. Часть оставшейся охраны полегла в первые минуты. Они были лучниками, не очень сильны в ближнем бою. Когда я вернулся с дальней заставы, то видел, как всех сгоняли на центральную площадь перед главным домом, а ценное имущество выносили и грузили на каких-то уродливых тварей. Я хотел подать сигнал о помощи, но не смог — что-то заглушило магию связи, в воздухе висела тяжёлая пелена. Всего демонов я насчитал около десяти, но четверых убили при нападении. Вооружены они были топорами, кривыми мечами. Ранги... — он замолчал, глотнув. — Ранги у них высокие. Двое Платиновых, трое Рубиновых... и один из них — Превзойденный.

— Стоп, что!? Превзойденный?! — выдохнул Юстас, а Логзай просто побледнел, будто готов был потерять сознание.

Они едва переварили новость о том, что находятся не в Империи, а тут эльф бросает им в лицо, что придётся сражаться с Превзойденным. Для них, для Золотого и даже для Платинового, это звучало как чистый приговор, акт самоубийства. Бой с Рубиновым уже был бы крайне маловероятной победой.

— Погоди, ты серьёзно? — переспросил Юстас, ища в глазах эльфа хоть намёк на преувеличение.

— Выслушайте меня до конца! — Амон говорил быстро, убедительно. — На нашей стороне тоже есть сила! Глава нашей местной стражи, Валинор — он тоже Превзойденный! Он сдался лишь для того, чтобы не дать им вырезать всех сразу. Демоны выигрывали числом, и он не мог защитить каждого, поэтому сложил оружие, чтобы выиграть время. Ещё есть один наш воин, Халет, Рубинового ранга. А я — второй. И плюс вы, — его взгляд скользнул по ним, — один Золотого ранга, а другой... Платинового. Итого: наш Превзойденный свяжет ихнего. Мы втроём — я, ты и твой друг — быстро справимся с одним Рубиновым. Халет отвлечёт второго. А потом все вместе поможем Валинору. Шанс есть. Небольшой, но есть!

— Ты ошибаешься насчёт рангов, — хмуро сказал Юстас. — Я — Золотого, это верно. Но он — Серебряного ранга. С чего ты взял про Платину?

Юстас был уверен в словах системы, не раз сканировавшей Логзи. Но эльф посмотрел на него с таким недоумением, будто тот утверждал, что трава синяя.

— Твой друг — чистый Платиновый ранг, на пороге Рубинового. Я не могу ошибиться. У моего рода есть родовая черта — «Небесные Очи». Мы видим истинную суть и развитие живых существ, сквозь любые маскировки и талисманы.

Логзай в это время смотрел в землю, его лицо было искажено яростью и раздражением.

"Проклятый ушастый... Какого чёрта я столкнулся именно с ним? И он ещё взял и раскрыл всё! Ему конец, если он проболтается..."

— Логзай... — медленно начал Юстас, и кусочки пазла в его голове сложились с подсказки системы. — Ты что, использовал артефакт, чтобы скрыть свой истинный ранг?

Тот вздрогнул, но не поднял глаз.

— Да. Но это не имеет к тебе никакого отношения. Это... личная предосторожность. Для моей же защиты.

— Хватит! — резко оборвал их Амон, и в его тихом голосе зазвучала сталь. — У нас нет времени на это! Мы в нескольких минутах хода. Обсуждать будете потом. Сейчас — план.

Повышенный, напряжённый тон эльфа заставил обоих замолчать. Они вышли на опушку, за которой виднелись крыши построек.

— Хорошо. Вернёмся к этому позже, Логзай, — сказал Юстас, и в его голосе прозвучало обещание серьёзного разговора. — Какой итоговый план, Амон?

— Превзойденный демон стоит на страже у пленников. Два Рубиновых рядом с ним. Остальные — в доме, обыскивают его. Мы воспользуемся элементом неожиданности и атакуем первыми. Я выстрелом сниму одного из стражников-платиновых на дальняке. Вы двое бросаетесь на левого Рубинового вместе со мной, стараясь убить как можно быстрее. В этот момент наш Валинор атакует ихнего Превзойденного. Халет свяжет второго Рубинового. Как справимся со своим — помогаем Халету, затем все вместе — Валинору.

— План на грани авантюры, — констатировал Юстас, окидывая взглядом поляну. — Но времени придумывать другой нет. Действуем.

— Хорошо. Но если ты врёшь, эльф, — прорычал Логзай, в последний раз сверкнув глазами на Амона, — то готовься лишиться головы. Я самолично её сниму.

Амон проигнорировал угрозу, лишь кивнул в сторону огромного древнего дуба.

— Готовьтесь. За тем деревом — прямая видимость на площадь перед главным домом. По моему сигналу.

В это же время у поместья кучка эльфов стояла и сидела на коленях на утоптанной земле площади. Среди них были мужчины в простой рабочей одежде, женщины, прижимавшие к себе испуганных детей, и старики с каменными, бесстрастными лицами.

— Не бойтесь, — тихо, но внятно говорил один из стоящих на коленях эльфов, высокий и седой, с лицом, изборождённым шрамами. — Они нас не тронут, пока не найдут то, что ищут. Просто делайте всё, что они говорят, не провоцируйте.

Но успокоить остальных не получалось. Только старики, видавшие многое, смотрели перед собой с пугающим равнодушием. Они, казалось, уже знали, что будет дальше, и внутренне смирились с судьбой.

Один из эльфов помоложе, одетый в поношенную, но чистую военную форму дома Сулов, перегнулся к седому и прошептал так тихо, что слова едва долетали:

— Валинор... Мы что, так и будем просто смотреть, как эти твари выносят наши запасы, наше оружие, наследие предков? Наш долг — защищать это поместье до последнего вздоха!

— Успокойся, Халет, — так же тихо ответил седой воин, Валинор. Его глаза, цвета старого льда, были прикованы к массивной фигуре демона, расхаживающего перед пленниками. — Я лучше тебя знаю, что такое долг. Но если мы начнём битву сейчас, один на один, ты уверен, что сможешь защитить стариков и детей? Я смогу взять на себя ихнего предводителя, и даже, возможно, двух Рубиновых. Но третий Рубиновый и оставшиеся Платиновые в это время просто вырежут всех остальных как ягнят. Нас двое против десяти. Нас двоих мало. Вот если Амон вернётся с дозора и приведёт подмогу, хоть какую-то... тогда у нас будет шанс. Правда, не большой, но всё же... Наберись терпения, воин. Я не меньше тебя хочу вонзить клинок в глотку этой нечисти, но ты забываешь, что на кону сейчас не только наша честь, но и их жизни, — он едва заметно кивнул в сторону детей.

На слова Валинора Халет до хруста в костяшках сжал кулаки, и его плечи затряслись от бессильной ярости.

Услышав шёпот, один из демонов, коренастый, с рогами, как у горного козла, обернулся. Его грубый, хриплый голос прозвучал, как скрип ржавых петель:

— Эй, вы, псы поганые! А ну заткнитесь там, пока я не начал развлекаться с вами! Вам повезло, что у нас другая цель, иначе я бы уже устроил тут представление... Ох, как же я обожаю слышать эти молящие голоса, видеть лица, полные отчаяния и слёз...

Говоря это, демон жутко ухмылялся, обнажая ряды жёлтых, острых зубов. Чужие страдания явно доставляли ему удовольствие. Он уже несколько раз подходил к пленникам, водя перед их лицами зазубренным лезвием, но всякий раз, будто вспоминая что-то, отходил с разочарованным фырканьем.

Когда он собрался начать подробный рассказ о своих любимых методах пыток, произошло нечто. Не звук, а скорее ощущение — лёгкий свист рассекаемого воздуха. И один из демонов-платиновых, стоявший на периферии, рухнул на землю с торчащей из глаза зелёной стрелой. В тот же миг Валинор, будто пружина, сорвался с места. Его тело, ещё мгновение назад казавшееся старым и смирным, превратилось в размытое пятно скорости. Он бросился на предводителя демонов. Халет, не задумываясь, с рёвом выхватил короткие клинки и ринулся на ближайшего Рубинового.

Реакция демона-предводителя по имени Андрас была мгновенной. Его жёлтые глаза вспыхнули яростью, и он проревел, заглушая все звуки:

— Ах вы, лесные крысы! Так вы решили поиграть? УБИТЬ ИХ ВСЕХ!

Его первоначальный план был прост: он свяжет Валинора, один из Рубиновых возьмёт Халета, а второй Рубиновый за пару минут вырежет остальных пленников, прежде чем из дома выскочит подмога. Но произошло непредвиденное — подмога пришла со стороны леса. И хоть она была немногочисленной, этого хватило. Появившийся из чащи Амон с ходу обрушил град стрел на второго Рубинового, отвлекая его. А следом на того же демона, воспользовавшись замешательством, обрушились Юстас с парными клинками и Логзи с тяжёлым мечом.

Демону было нелегко и против одного опытного эльфа-лучника, постоянно меняющего позицию, а тут ещё двое, действующих в странной, но эффективной связке: один атаковал жёстко и прямо, отвлекая внимание, другой наносил быстрые, точные удары в слабые места. Это быстро перевесило чашу весов. Рубиновый демон, оглушённый и израненный, не выдержал натиска и рухнул, сражённый одновременно ударом меча Логзи в шею и точным уколом клинка Юстаса под латунную кирасу. Почти сразу же, с противоположной стороны, Халет, пользуясь яростью и небрежностью своего противника, вогнал оба клинка в пах и горло второго Рубинового.

На шум сражения из дома высыпали остальные демоны — пятеро Платиновых. Им понадобилась лишь пара секунд, чтобы оценить ситуацию и с рёвом броситься в атаку. Со стороны это выглядело не как попытка победить, а как яростное, слепое стремление сражаться до конца. Их не смущало численное превосходство противника. Из-за подавляющей силы Валинора и скоординированных действий остальных, демоны были уничтожены быстро и почти без потерь с эльфийской стороны. И на площади остался лишь один Превзойденный — Андрас. На его уродливом лице, искажённом яростью, было явное, глубокое разочарование.

— Да как вы посмели... Как вы, ничтожества, могли перебить моих воинов так быстро?! Вы абсолютно бесполезны! — он рычал, парируя сокрушительные удары секиры Валинора, но постепенно отступая. — И вы, жалкие эльфы, как вы посмели сопротивляться мне, Андрасу, Повелителю Глубин?! Это всё из-за вас, жалкие людишки! Мой план был идеален!... Ну ничего, вы ещё пожалеете об этом. Скоро. Очень скоро.

Произнося последние слова, его тело вдруг окуталось чёрным, липким пламенем, которое не жгло, а словно пожирало само пространство. И через мгновение демон исчез, оставив после себя лишь пятно выжженной земли и тяжёлый, тошнотворный запах серы.

Далеко-далеко, в измерении, где воздух дрожал от невообразимого жара, а реки текли расплавленным камнем, огромный демон восседал на троне, вырезанном из чёрной вулканической породы. Трон был размером с небольшую крепость. Тело владыки излучало грубую, подавляющую мощь, а нестерпимый жар, способный в миг испепелить любое смертное существо, был для него приятной прохладой. Он смотрел скучающим, отрешённым взглядом на бой двух существ на арене внизу. Для него это были букашки, но в мирах смертных таких существ знали как демонических фурий — катастрофу, способную в одиночку опустошить целые города. Он мог уничтожать их тысячами, даже не напрягаясь.

Когда кровавое представление на арене достигло апогея, недалеко от платформы трона появился другой демон. Он был значительно меньше и выглядел почти тщедушно на фоне владыки. Подойдя по раскалённому мосту, он пал ниц перед троном.

— О, Великий Повелитель Бездны... Поиски продвигаются быстрее, чем мы рассчитывали. След горяч и ясен. Но некоторые ничтожества... осмеливаются сопротивляться нашей воле. Я прошу позволения послать карательный отряд, чтобы вырезать одно из таких гнёзд — лесных эльфов на границе. Чтобы пример был показателен, и больше никто не смел вставать на нашем пути.

— Делай, как считаешь нужным, — раздался голос, подобный скрежету тектонических плит. — Но найди мне его. Это единственное, что имеет значение.

— Конечно, Повелитель... — ниже припал к полу подчинённый. — Мой слуга, Андрас, уже докладывал: он почувствовал слабый, но узнаваемый след на территории эльфов. Цель может быть среди них, или скрывается на соседних землях.

— Если он на землях драконов... — голос владыки стал тише, но в нём зазвучала сталь, от которой содрогнулся даже раскалённый воздух. — То дай мне знать немедленно. Не трогай ящеров без моего прямого приказа. Ты меня понял?

— Даже мысли такой не держу, господин! — поспешно ответил демон, и его спина покрылась трещинами страха.

— Убирайся. И принеси мне результат.

Демон почтительно склонил голову и, пятясь, исчез в волнах марева.

Повелитель Бездны вновь уставился в пространство перед собой, но его взгляд был обращён вглубь, сквозь слои реальностей.

"Появился... Драконий Император вновь проявил активность... Эти чешуйчатые твари могли укрыть его, чтобы использовать в своих целях... Но если они думают, что смогут спрятать его от меня, они глубоко ошибаются. Я найду его. Обязательно найду. И ради этого не остановлюсь ни перед чем... А если он всё же у этих ушастых лесных крыс... — в его сознании промелькнула ледяная усмешка. — Тогда берегитесь, эльфы. Готовьтесь к огню, который испепелит ваши леса, и к тьме, которая поглотит ваши души. Геноцид будет тотальным."

В ярости он с силой ударил исполинским кулаком по подлокотнику трона, но тот даже не дрогнул. Он поднял взгляд, полный немыслимой ненависти, вверх, туда, где в его мире не было ни неба, ни света.

— Думаешь, сможешь держать меня в этой клетке вечно, Старец?! — проревел он в пустоту. — Я выберусь!! Я вырвусь отсюда и уничтожу этот твой жалкий сад, а затем пройдусь огнём по всем остальным твоим творениям!!!

Глава 32. Мудрец.

Увидев, что демон бесследно пропал, Валинор застыл на мгновение, его уши ловили малейший звук, а зрение выискивало любые искажения в воздухе. Он решил проверить, исчезла ли наконец та сдерживающая формация, которая душила любые сигналы. Из складок одежды он достал бумажную печать — хрупкий треугольник, испещрённый тонкими серебряными линиями. Сосредоточившись, он влил в неё тонкую струйку духовной энергии. Печать дрогнула в его пальцах, вспыхнула холодным синим огнём и, обдав кожу лёгким жаром, рассыпалась пеплом, унесённым внезапным ветерком.

В то же самое мгновение в нескольких сторожевых пунктах, затерянных среди древних стволов, на массивных каменных панелях вспыхнули такие же синие знаки. Дежурные эльфы встрепенулись, и через минуту в ночную тьму уже летели первые отряды подмоги.

Валинор расслабился, ощутив, как с плеч спадает невидимая тяжесть. Формация таки пропала. Он развернулся, и его взгляд, теперь лишённый боевой остроты, устремился к группе теней у края поляны. Он хотел лучше рассмотреть помощь, которую привёл Амон. Хоть он уже и понял, что это люди, но разглядеть их сквозь вечерние сумерки было трудно.

Валинор нечасто видел людей. Его особо не интересовала их внешность, так как он привык обращать внимание на иное — на глубину их энергии, на скрытый ритм развития, который читался в самой их позе.

— Господин Валинор. Не стоит ли нам укрепить позиции на тот случай, если демоны нападут еще раз? — голос Амона, хриплый от усталости, вывел его из раздумий.

Валинор резко перестал осматривать людей, его сознание щёлкнуло, переключившись в режим командования. Голос зазвучал чётко и властно:

— Так, раненых эвакуируйте в поместье и окажите первую помощь. Делайте всё осторожно. Остальные — заносите вещи обратно и приводите в порядок поместье. Халет, ты останешься охранять поместье, а мы проверим окрестности и восстановим защитную формацию. В скором времени прибудут люди Белого отряда. Как перестанете оказывать первую помощь, готовьте ужин. Всё ясно?

— Да, господин.

Люди задвигались, растворяясь в сумерках. Валинор же подошёл поближе к двум чужакам, его шаги по влажной траве были почти бесшумными.

— Спасибо вам за помощь. Не думайте, что я плохой хозяин и не уважаю то, что вы оказали нам помощь, но… что вы делали на территории Лесных эльфов?

Юстас приоткрыл рот, но его перебил Амон, сделавший шаг вперёд:

— Валинор, они просто использовали телепортационные врата. Произошла помеха, и они оказались тут. Выбросило их прямо на опушку.

Валинор задумался, его пальцы машинально постучали по эфесу меча. Взгляд стал отстранённым, оценивающим.

— Да, такое и вправду может быть, — наконец произнёс он, и лёгкая складка недоверия между бровей разгладилась.

— В таком случае вам очень повезло. Что ж, извините меня за столь грубое отношение. Просто демоны появились в то же время, что и вы, так что я решил уточнить сразу. Так как вы помогли защитить поместье Сулов, то отныне вы будете нашими гостями. К сожалению, пока не прибыл Белый отряд, нам придётся просить вас о помощи. Нам нужно восстановить защитную формацию.

— Хорошо, поможем чем сможем. Меня зовут Юстас, а его — Логзи.

— Прошу простить меня за плохие манеры, просто всё так неожиданно произошло. Меня зовут Валинор Сул, очень приятно познакомиться с вами, Юстас и Логзи.

— Взаимно.

Пока они вчетвером направлялись к входу в поместье, Валинор, спросил:

— Юный друг Юстас, вы направлялись в Свободное государство?

— Да, а что?

— Да нет, ничего. Вы, наверное, член сильного клана или древней секты, раз у вас есть возможность использовать древние врата телепортации, не так ли?

— Почти угадали. Мы из семьи Манфред. Глава нашей семьи в скором времени станет одним из пяти Верховных герцогов.

— Тогда неудивительно, что вы используете древние врата телепортации.

«Странно. Если империя вырезает эльфов, то почему Валинор так хорошо к нам относится? Несмотря на то, что мы из империи», — метнулась мысль.

[Мастер, может быть несколько причин. Например, огромное расстояние между империей и территорией лесных эльфов. Или же, может быть, что империя не убивает эльфов, а отправляет их в другие государства. Есть вероятность, что на территории империи вообще нет эльфов, или очень маленькое количество, поэтому Валинор не знает о ненависти между империей и эльфами.]

— Мы почти пришли. Так как это эльфийская духовная формация, то чтобы активировать её, нужен большой опыт, поэтому вы будете меня сторожить. Заодно и разведаете местность. Юстас останется со мной, а вы разведайте округу.

Логзи нахмурился, услышав приказный тон. Мышцы на скулах напряглись. Но, глянув на Юстаса и почувствовав под ногами всё ещё тёплую землю, где недавно лилась кровь, он решил всё-таки сделать, что говорят. Его настроение редко ухудшилось, когда он понял, что эльф ему не врал насчёт нападения демонов. Это шло вразрез тому, что он про них слышал. Но даже несмотря на это, он всё ещё с большой опаской ко всему относился. Он коротко кивнул Юстасу и бесшумно растворился в сгущающихся сумерках. Амон, не проронив ни слова, лишь коснулся рукой своего лука и направился в противоположную сторону.

Наступила тишина, прерываемая лишь шелестом листьев. Валинор опустился на одно колено у каменного выступа, испещрённого потускневшими рунами. Он вынул из пояса небольшой мутный кристалл и начал молча наполнять ядро формации энергией. Из его пальцев струился мягкий серебристый свет, вплетавшийся в древний рисунок. Юстас с неподдельным интересом наблюдал за этим процессом. Для Валинора это не осталось незамеченным.

— Нравится искусство формаций?

— Да, но я вообще не разбираюсь в этом.

Валинор оторвал взгляд от работы, посмотрев на Юстаса с лёгким недоумением.

— Это странно. Разве ты не из знатного рода? Обычно в таких семьях искусству формаций обучают практически с рождения.

— Не поймите неправильно, но на территории нашей семьи есть духовный источник. И, хоть он и F ранга, я с детства занимался развитием, оттачивал основы. На формации просто не хватало времени.

— Ах, вот в чём дело. Да, для твоего возраста у тебя неплохое развитие. Чувствуется крепкий фундамент.

Юстас внутренне расслабился, увидев, что Валинор поверил ему. Его история и правда звучала логично.

— Тогда могу объяснить вкратце общую теорию, раз уж есть время.

— Буду вам благодарен.

— Хорошо. Ты, наверное, знаешь, что существует огромное количество различных формаций. В пример возьмём вот эту. Эта формация нужна для защиты поместья. Она создаёт непроницаемый купол, а также блокирует пространство, чтобы никто не мог телепортироваться на территорию поместья. У всех формаций есть ядро. Это сердце формации.

Иногда в ядро помещают энергетические хранилища, чтобы срок службы увеличился. Можно использовать особые материалы при создании, что может её усилить. Ты, наверняка, видел, как создаётся формация, но я всё же расскажу в подробностях. Создание делится на три фазы.

Он сделал паузу, провёл рукой над камнем, заставляя руны на миг вспыхнуть ярче.

— В начале практик с помощью энергии создаёт специальный рисунок формации, который у всех индивидуальный. Это первая фаза.

Затем, после создания рисунка, практик наполняет этот рисунок энергией. Это можно сравнить с деревом. Что будет, если дерево не будет получать влагу? Оно засохнет. Так и формация. Рисунок — это лишь оболочка, скелет. Сначала мы создаём оболочку, а потом питаем её энергией, чтобы она могла существовать. Это вторая фаза.

Третья фаза включает в себя ядро формации, которое является её мозгом. Это самая трудная часть создания: вначале ты создаёшь небольшой энергетический купол, затем, используя рунический язык, закладываешь определённый смысл. От смысла будет зависеть, какую формацию ты создашь и какова будет её цель. Каждая руна, каждый символ — условие.

После создания ядра формация активируется и будет выполнять свою роль. Ядро активирует определённые руны. Продукция этих рун отобразится на рисунке формации, а энергия внутри рисунка будет питать проецируемые руны. Круг замыкается. Как-то так.

[Мастер, объясню для вас ещё раз, на всякий случай. Представьте, что рисунок формации — это электрический провод. Энергия, которая питает рисунок формации — это электричество. Ядро формации — это аккумулятор и процессор, задающий программу.]

«Да, понял я», — мысленно отозвался Юстас.

— Спасибо, Валинор. Вы всё очень подробно объяснили. Насколько я понимаю, сейчас вы создаёте новое ядро формации, так?

— Правильно, Юстас. Так как старую формацию прорвали, ядро уничтожено приходится создавать новое. Какие у вас сейчас планы?

— Нам нужно либо в империю, либо в Свободное государство.

— С этим могут быть проблемы. Телепортационные врата забиты на ближайшие месяцы. Даже если у вас есть деньги, в ближайшее время вы не сможете попасть ни туда, ни туда. Очередь огромна.

— А сколько стоит отправиться в империю?

— Хм… — Валинор задумался, его пальцы на миг замерли. — Не уверен точно, но думаю, что около пятиста золотых. Всё-таки расстояние огромное. Хотя… есть вариант отправиться в ближайшие дни. Можно купить билет у перекупщика, правда, это обойдётся втридорога. Но если дело срочное, то только так.

— А сколько до ближайшего города?

— …

— Сторожевые пункты?

— Ага. У эльфов не много городов, но все они огромны и величественны. А чтобы сделать дороги безопасными, короли решили построить сеть сторожевых пунктов.

— Короли? — переспросил Юстас, и в его голосе прозвучало искреннее недоумение.

Валинор удивлённо поднял бровь.

— Парень, ты что, вообще не учил историю Центрального материка?

Он удивлялся, но всё же отнёсся с пониманием. Он не понаслышке знал, что отпрыски знати частенько пренебрегали учёбой.

— Земли эльфов делятся на девять округов. В каждом округе — свой король. Округи — как отдельные государства, связанные древним договором. Раз в три года проходят Великие игры между младшим поколением. Правитель округа, чьи представители побеждают, становится Верховным королём. И на Совете Девяти, в отличие от всех остальных, у него не один голос, а четыре. Это даёт ему огромные преимущества в принятии решений.

— Спасибо, что объяснили мне. Теперь я стал лучше понимать устройство ваших земель.

Валинор хотел что-то ответить, но в этот момент работа была завершена. Формация под его руками вспыхнула ослепительным белым светом. Юстас инстинктивно прикрыл глаза. Когда он открыл их, всё охотничье угодье было накрыто сияющим куполом, который через несколько секунд стал прозрачным, лишь слабая рябь пробегала по его поверхности.

— Ну вот и всё. Теперь только те, у кого есть жетон нашего клана, смогут пройти сквозь формацию.

— Не совсем так.

Внезапно послышался чей-то низкий, глубокий голос. В нём не было угрозы, лишь непререкаемая констатация факта.

Инстинктивно они оба, Юстас и Валинор, резко повернулись к источнику голоса. Он исходил из-за купола, у главного входа.

Прозрачная плёнка формации в том месте вдруг пошла частой, вихревой рябью. И сквозь неё, не встречая ни малейшего сопротивления, прошли несколько фигур.

Всего их было пять. Один шёл впереди, остальные — позади. Те, кто шёл сзади, были одеты в лёгкую броню матово-зелёного цвета. Но их выделяли белоснежные плащи с вышитой серебром эмблемой совы. Тот, что вёл группу, отличался кардинально. Его доспехи казались вырезанными из единого куска тёмного нефрита, и они не сковывали движений.

— Господин Морфий… Приветствую вас в поместье Сулов, — голос Валинора приобрёл формальные интонации. Он склонил голову.

— Не стоит быть таким любезным, мистер Валинор. Вы послали сигнал тревоги? — спросил Морфий. Его голос был спокоен, но в каждом слове чувствовалась стальная воля.

— Да, господин. Но я не думал, что вы лично пребудете. Прошу прощения за то, что потратил ваше время впустую.

— Всё нормально. Я чувствовал колебания демонической энергии, поэтому пришёл проверить, всё ли тут в порядке. Что это было?

— Господин, вы правы, на нас напали демоны.

Валинор хотел рассказать всё по порядку, но, не получив прямого приказа, не посмел начинать длинный рассказ.

— Продолжай, Валинор. Расскажи мне всю историю, — разрешил Морфий, и его холодный взгляд на мгновение скользнул по Юстасу.

— Как пожелаете, господин. Я делал осмотр территории, потому что почувствовал необычные колебания у границы формации. Вскоре по куполу пошла рябь, и ядро начало рушиться. Я хотел начать восстанавливать ядро, но не успел.

Когда формация пала, на нас напали демоны. Мы пытались защищаться, но, потеряв большую часть братьев, были вынуждены сдаться. Демоны взяли остальную прислугу в заложники. Я пытался послать сигнал о нападении, но что-то блокировало его. Через какое-то время пришёл Амон. Он в это время охотился и по пути встретил двух людей. Когда они прибыли нам на помощь, мы смогли демонов одолеть.

— Хм… — Морфий слегка сузил глаза. — Скорее всего, они использовали артефакт, чтобы прорвать формацию. Иначе с их уровнем развития они бы ничего не смогли сделать. А почему так мало охраны в поместье? Это нарушает устав.

— Некоторое время назад к нам приезжал молодой мастер, поэтому большая часть охраны уехала с ним в качестве эскорта.

— М-да, ясно. Что вообще понадобилось здесь демонам? Добыча слишком скромная для такого налёта.

— Господин, я не уверен, но они что-то искали. Они перерыли весь особняк, но так ничего и не забрали, будто не нашли желаемого.

— О-о-о, так они что-то искали, — голос Морфия внезапно стал тише, но от этого — лишь опаснее. В его глазах вспыхнул интерес. — Это совсем другое дело. Пожалуй, я останусь тут на некоторое время.

— Для дома Сулов будет честь принять вас.

— О, ещё кое-что. Мои спутники останутся со мной. Раз демоны что-то искали, то они могут вернуться. Хотя меня и одного вполне хватит, но раз мы уже приехали, то останемся.

— Конечно, господин. Мы приготовим вам комнаты.

— Приготовьте одну. Белый отряд, уйти в тень.

После этих слов четыре силуэта в белых плащах словно растворились в сгущающихся сумерках. И уже через мгновение по поверхности формации в четырёх разных местах пробежала едва заметная рябь.

— Мои люди будут патрулировать окрестности. Вам нечего бояться. Валинор, я хотел бы поговорить с вашими гостями.

Он посмотрел на Юстаса и на только что подошедшего Логзая, который остановился в нескольких шагах, настороженно оценивая ситуацию.

— Господин Морфий, мы накроем для вас летнюю веранду.

— Отлично. Пойдёмте, — Морфий сделал неторопливый шаг вперёд.

Логзай хотел съязвить, но встретился взглядом с Морфием. И слова застряли у него в горле. Холодный, безэмоциональный взгляд. Под этим взглядом Логзи почувствовал себя насекомым под лупой.

«Чёрт… Этот парень просто посмотрел, а мне показалось, что я сейчас умру», — пронеслось у него в голове.

Юстас тоже подметил это, сглотнув.

«Что это было?»

[Мастер, Морфий выпустил в вашу сторону микродозу своей духовной энергии. Из-за чудовищной плотности и чистоты такая энергия сама по себе токсична и может быть смертельна для существ низкого ранга. Система констатирует: простое высвобождение его силы может вас убить.]

«Ким, можешь примерно определить, какое у него развитие?»

[Только грубая оценка, основанная на показателях угрозы: Ранг Мудреца.]

«Мудрец?»

[Изучите обновлённую таблицу рангов этого мира, которую я собрала на основе новых данных, мастер:

1. Начальная сфера:

Бронзовый ранг.

Серебряный ранг.

Золотой ранг.

Платиновый ранг.

Рубиновый ранг.

Бриллиантовый ранг.

2. Сфера Возвышенного:

Одна Луна.

Две Луны.

Три Луны.

Четыре Луны.

Пять Лун.

3. Сфера Мудреца:

Неизвестно. Данные отрывочны.

4.Гипотетически:

Полубог.]

«Так… Если Мудрец, просто высвободив духовную силу, может меня убить, то насколько же он силён?..» — размышлял Юстас, пока они шли.

— Присаживайтесь. Сейчас принесут чай, а пока познакомимся, — Морфий указал на кресла на веранде.

— Морфий, меня зовут Юстас Манфред, а моего брата — Логзай Манфред. Нам очень приятно с вами познакомиться, — начал Юстас, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Он повторил историю, рассказанную Валинору.

Выслушав её, Морфий не спеша поправил манжету.

— Юстас, правильно?

— Да.

— Твои навыки убеждения неплохи. Твоё тело ведёт себя спокойно, будто ты говоришь правду. Дыхание ровное, пульс стабилен. Но вот твоя энергия… она подводит тебя. В ней есть микрозадержки, лёгкие всплески неискренности. Надо поработать над этим. Да и твой друг… — он бросил взгляд на Логзая, — даже по его физиономии понятно, что ты врёшь. Напряжение в скулах, взгляд, блуждающий в сторону. Выдаёт с головой.

Логзи неловко улыбнулся.

Юстас почувствовал, как земля уходит из-под ног.

— Видимо, практиков уровня Мудреца нам не обмануть, — с горькой прямотой признал он.

«Хм. Он узнал мой ранг», — мелькнуло у Морфия.

— Ты догадался.

Юстас кивнул.

— А ты неплох. Сообразителен. Но я всё же жду правды. Всей.

— Извиняюсь за попытку обмана, но это были меры предосторожности. Раз уж вас не проведешь… больше у меня нет вариантов, — Юстас сделал глубокий вдох и начал рассказывать всю правду. С нападения драконов, хаоса, странного туннеля — до боя с демонами.

Лицо Морфия оставалось каменным, но по едва заметным признакам было видно, что его это задело. Новость о драконах. Но больше всего его поразило описание туннеля и двери. В этот момент каменная маска треснула. Его глаза расширились. Он резко, почти взрывным движением встал. Без единого слова он достал из плаща небольшой диск — телепортационный артефакт. Его пальцы проворно вбили в него серию координат. Диск вспыхнул.

И Морфий исчез. Оставив после себя лишь лёгкий запах озона.

— Какого чёрта это было? — выдохнул Логзай.

— Я и сам не понимаю, — ответил Юстас. — Может, он отправился доложить начальству?..

— Юстас, я всё ещё не верю этим эльфам, — прошипел он. — Они могут захотеть нас убить. Не думаешь, что выкладывать всю подноготную было неразумно?

— А какой у нас был выход? — тихо спросил Юстас. — Сказать правду тому, кто видит её сквозь любую ложь? Или попытаться сбежать от того, кто может убить нас силой мысли?

Логзай замолчал. Он понимал всю безвыходность.

— Будем надеяться, что всё обойдётся, — глухо пробормотал он.

В огромной белой башне проходил совет. Девять силуэтов сидели за круглым столом. Воздух гудел от раздражения.

— Мы так и не нашли, как контрабандисты поставляют к нам зелья и снадобья. Все пути перекрыты.

— Пфф! Неудивительно. Когда вы вообще предоставили хоть какую-то внятную информацию?

— Господа, прошу, прекратите! Сейчас надо выяснить источник утечки! Мы несём колоссальные убытки.

— Я согласен. Но нам нужны факты. Мои потери составляют почти половину годовой прибыли.

— Успокойся. Не только ты потерял кучу денег.

Пока они, правители, пытались найти общий язык, у массивных дверей зала пространство исказилось, и в зал, нарушая все протоколы, мгновенно ворвался человек.

Королей возмутил такой поступок. Несколько силуэтов вскинули руки, но, увидев лицо, замерли.

— Морфий? Что ты здесь делаешь?

— Требую объяснения, иначе я не буду церемониться.

— Прошу, успокойтесь, все. Я знаю своё место. И если бы не новости чрезвычайной важности, я ни за что не потревожил бы Совет.

— Что за новости? — вопрос повис в напряжённой тишине.

Все девять правителей замерли.

— Я нашёл возможный способ, — чётко, отчеканивая каждое слово, произнёс Морфий, — как контрабандисты проникают через наши границы. И, возможно, это связано с чем-то гораздо более опасным, чем контрабанда.

Глава 33. Неприятное знакомство, приятные последствия.

После исчезновения Морфия, Юстасу и Логзи выделили по комнате. Пока что их судьбы были неясны. Вроде, никто и не держал их тут, но и отпускать так просто не собирались...

— Что будем делать? Они явно не собираются оставлять нас в живых.

— Да успокойся ты. Они явно ещё не придумали, что с нами делать, так что пока будем изображать примерных гостей. Но не слишком любопытствуй, веди себя сдержано, и убери это выражение со своего лица!

— А? А что не так?

— Да по твоему лицу видно, что ты еле сдерживаешься, чтобы не накинутся на любого мимо проходящего эльфа.

— Кхм, я просто осторожен.

— Ахах! Ага, ты то осторожен... Ладно, хватит дурачится. Я предлагаю отправится в Свободное государство. Обоснуемся там на время, подальше от этого месива. Можно будет открыть лавку и развиваться самостоятельно. Что думаешь?

— А почему именно Свободное государства?

— Ну, насколько я знаю, они одни из самых мирных государств. Тем не менее, у них много опасных зон, где можно поохотится, да и территориями они обладают не маленькими. Тем не менее, у них высокий уровень безопасности. Туда свозят товары со всего материка, так что, думаю, это очевидно, почему.

— Звучит неплохо, но я все же хочу встретится с семьей.

— Забыл о нашем соглашении на счет босса и подчиненного? — напомнил Юстас, решив расставить все точки над и.

— Давай поговорим на частоту?

Логзай некоторое время размышлял над тем, стоит ли ему раскрывать свою истинную личность или нет.

— Прежде, чем я расскажу тебе о себе, ты должен поклясться, что сохранишь мою тайну.

— Лады.

— Я шпион Нефритового дракона.

"Бля, вот это я лоханулся... Ким, дай всю информацию о нефритовом драконе."

[Нефритовый дракон — одна из семи крупнейших преступных организаций. Она содержит лучшие подпольные аукционные дома]

«Информации не так уж и много, но, во всяком случае, лучше, чем ничего. Становится понятно, откуда у Логзая такой сильный артефакт сокрытия. Да и про развитие становится ясно. А вот зачем ему я...»

— Тогда зачем ты притворялся моим последователем? Что тебе от меня надо?

Юстаса и Логзи связывали многие моменты. Он считал его если не другом, то одним из тех, кому можно доверять. Но в итоге всё оказалось намного труднее.

— Я искал информацию о перспективных новичках, которых завербовала бы наша организация после выхода.

— Ну это, не самое плохое, что может быть.

— Юстас... Если ты вступишь к нам, у тебя появится огромное количество ресурсов, начиная от личных учителей и заканчивая назначением на должность главы какого-нибудь подпольного аукционного дома с процентом от него. Тебе нужно лишь вступить к нам. Ты талантлив... Невероятно талантлив, но тебе сильно не хватает знаний и поддержки для твоего роста.

Сейчас Логзи не выглядел очень серьезным, что было нехарактерно для него.

— Прости, но пока я не намерен вступать в какую-либо организацию.

— Ты тоже прости. Мне придется доложить о тебе. Можешь не волноваться, это норма. Все преступные и не преступные организации посылают шпионов, которые занимаются разведкой.

«А вот это не очень хорошо.»

— Тогда что ты собираешься делать?

— Отправлюсь в Империю Руда, чтобы передать информацию.

— И как ты это сделаешь?

Улыбнувшись, Логзи ответил:

— У меня есть свои способы.

— Ладно, тогда я отправлюсь в Свободное Государство.

Логзи достал из пространственного мешка маленькую статуэтку птицы и протянул ее Юстасу.

— Вот, держи. Если захочешь присоединиться к нам, то влей в эту птичку немного духовной энергии. Ты поймешь, что хоть мы и преступная организация, но мы лучше всех остальных.

— Да-да, все бандиты с дороги так говорят. Ты думаешь, тебя так просто отпустят?

— Пойдем.

Логзи вышел из комнаты и отправился к летней веранде, где сидел Валинор. Он подошел и вальяжно сел напротив него.

— Что-то хотели, молодые люди? — немного раздраженно спросил эльф.

— Да, я ухожу. Мне нужно, чтобы вы указали ближайшие врата телепортации.

Валинор нахмурился еще сильнее.

— К сожалению, перед уходом господин Морфий попросил, чтобы вы задержались и подождали его возвращения.

— Это мне жаль, но я ухожу сейчас.

Говоря это, он достал из пространственного мешка кольцо и надел его на палец.

Валинор явно не ожидал такого поворота событий.

— Кхм... Вы можете идти, но ваш друг останется тут. Мы в ближайшее время посетим один из аукционных домов вашей организации.

— Мой друг — гость организации, в которой я состою. Вам же лучше, чтобы с ним ничего не случилось.

— Конечно. Если он не причастен к произошедшему инциденту, то его никто и пальцем не тронет.

— А если причастен, то что вы с ним сделаете?

— Это не мне решать.

— Конечно не вам. Что ж, мне нужна подробная карта местности.

— Удачи, Юстас. Не забывай о моем предложении.

— Да-да, иди уже.

После прощания, Юстас практически ничего не делал. Он лишь ел и спал, ожидая прибытия Морфия. За таким времяпрепровождением прошло несколько дней.

Тук-тук-тук

— Господин Юстас, вас ожидает мистер Морфий.

— О! Ну наконец-то... Сейчас выйду!

«Чего так долго-то... Тут даже потренироваться нельзя. Еще бы чуть-чуть и пришлось бы заниматься прямо в комнате.»

Придя в большой зал, он увидел нескольких эльфов, некоторых из которых он знал. Морфий и Валинор сидели на одном диванчике, а напротив сидел неизвестный ему мужчина. Он был одет в черный костюм, видимо, последнего писка моды. Костюм выглядел крайне элегантно, было видно что он сделан на заказ, так как идеально подходил эльфу. Сильно выделялись золотые пуговицы, в форме какого-то герба, который так же был изображен на спине эльфа. Герб был в виде птицы, которая напоминала черного орла, на фоне которого располагался замок. Сам герб был вышит синими нитями.

— Присаживайся, Юстас. С тобой хочет поговорить один из девяти принцев.

— Меня зовут Аваллон Туилиндэ. Я принц четвертого округа. Я здесь, чтобы услышать твою историю и вынести приговор.

Взгляд принца был наполнен пренебрежением и недовольством. Правда, Юстас пока не понял, это из-за того, что принцу пришлось ехать в такую даль непонятно для чего, или это из-за его статуса и расы. Он понимал, что надо вести себя осторожно и решил особо не дерзить.

— А принц-то где? Я вижу только принцессу, — улыбнувшись во все тридцать два зуба, сказал Юстас.

Валинор немного дернулся, а затем перевел растерянный взгляд на Юстаса. Он явно не ожидал такого ответа. А вот Морфий на мгновение улыбнулся.

— Да как ты смеешь, животное!

Принц сорвался с места и ринулся к Юстасу.

Юстас достал меч и встал в стойку. Принц тоже достал меч, но его тело покрылось полупрозрачным куполом.

Движения принца были немного размыты, что говорило о более высоких характеристиках, но больше всего бросалось в глаза странная техника движения. Вроде он бежит прямо на него, но в следующую секунду резко меняет направление, что, в принципе, нельзя сделать при такой скорости. По крайней мере, так думал Юстас.

Принц сделал резкий выпад, который Юстас едва смог отразить. Руки предательски заныли, но времени на раздумья не было, ведь принц наносит очередной удар. Сжав меч с еще большей силой, Юстас все же смог парировать и второй удар.

Техника принца напоминала собой молнию. Его удар, как и он сам, мог резко сменить направление и скорость. Это казалось техникой эпилептика, но нет. Если бы он не был в бою, то смог бы увидеть, что помимо большой опасности и трудности в парировании, она так же невероятно красива.

Третий удар принца сопровождался еще большей силой и всплесками молний. Траектория и движения принца стали еще более беспорядочными. По крайней мере, так казалось на первый взгляд. Морфий же видел определенный ритм, но даже такой мастер, как он, не смог до конца понять его.

На четвертом ударе левая рука не выдержала напора противника — кость сломалась, грозя порвать мышцы с кожей, но меньше секунды понадобилось, чтобы залечить ранения с помощью Копилки жизни и Костной манипуляции.

Поняв, что следующий удар он не выдержит, он активировал костную манипуляцию и начал усиливать плотность костей. Если бы не экстренная ситуация, то столь тонкая работа требовала полного сосредоточения, но сейчас он действовал совершенно на инстинктах.

Пятый удар мгновенно сломал обе руки, но меч он не выронил, так как Копилка жизни восстановила их заново.

Шестой удар кардинально отличался от всех остальных — от него прямо веяло мощью, а траектория поменялась уже несколько раз. Юстас и так практически не видел траекторию, а теперь не мог и понять, куда придёт удар. Небольшие молнии начали появляться на всей оболочке, которая покрывала принца.

Со стороны принца.

Несмотря на то, что принц с легкостью доминировал над противником, его взгляд был невероятно хмурым.

«Какого хера он еще не сдох?! Как он может сопротивляться одной из сильнейших техник нашего королевства? Да и откуда у него такая регенерация?»

Голова принца была забита мыслями. Он пытался понять, почему не смог одолеть такого слабого противника, если не за одно движение, то за два-три. Он точно должен был умереть.

«Как я, обладатель 3 ступени Золотого ранга, не смог убить практика с 1 ступенью Золотого ранга? Да это бред... Даже практик Рубинового ранга не смог бы так сопротивляться.»

Со стороны Морфия.

«Принц невероятно талантлив. Он освоил как технику движения Громового лотоса, так и технику меча Громового свержения. Для 14-летнего парня он невероятно одарен. Но его противник тоже необычный. Он уже чувствует дао клинка, в свои-то годы, да и у него много уникальных навыков. А его техника не уступает технике принца. Если бы он освоил ее полностью, то был бы грозным противником.»

Со стороны Валинора.

«Он труп. Без шансов.»

Когда шестой удар практически убил Юстаса, его мгновенно откинуло и впечатало в стену.

— Не применяй навык лечения, иначе будет только хуже, — сказал возникший в голове голос Морфия.

Принц же недовольно повернулся в сторону Валинора и Морфия.

— Зачем было вмешиваться в поединок, дядя Морфий?

— Ох, Аваллон, он все ещё нам нужен живым.

«Тц, старый хрыч... Раз не дал мне его убить, то разбирайся сам.»

— Раз вы решили спасти ему жизнь, то теперь вам разбираться во всем этом, а меня ждут важные дела.

Принц достал пространственный артефакт и отправился в неизвестное место вместе со своей стражей, которая скрывалась все это время в тени.

Валинор до сих пор не мог прийти в себя.

— Парень, тебе повезло, что принц такой легкомысленный, иначе тебя бы давно убили.

— Не люблю я вот таких напыщенных, что ж поделать.

Пока Юстас говорил это, его тело восстанавливалось от удара Морфия, который хоть и нанес ему множество увечий, но хотя бы спас от верной смерти.

— Иди отдохни. Завтра решим, что будем с тобой делать.

«Мда уж... Что это была за техника, Ким?»

[У системы нет информации насчет данной техники. Если судить по физическим способностям, то его ранг находится на 2-3 ступени Платинового ранга, но если брать во внимание, что статистика основана на средних практиках, то система считает, что он обладает или 3 ступенью Золотого ранга, или 1 ступенью Платинового. А вот насчет техники все намного труднее. Это была высокоуровневая техника, предположительно ультра-редкая. По наблюдениям системы, каждый последующий удар становится сильнее, а уникальность техники — в трудном парировании и предугадывании. Так же из-за того, что он использовал технику движения и технику меча одновременно, они усиливали друг друга. Скорее всего, эти техники связаны между собой.]

«А что мне нужно, чтобы научиться этой технике?»

[Талант... мастеру нужно найти саму технику, где будет свод требований, по типу: съесть лунный сахар из белого лотоса при тренировке. конкретные движения и тд]

«Талант у меня и так есть.»

[Ах, если бы...]

«Хватит ворчать. Сколько жизненных сил я потратил на восстановление?»

*Копилка жизни, 30 уровень (редкая) 9/100 — Позволяет накапливать жизненные силы, которые могут быть использованы для восстановления организма (Навык может быть улучшен до (неизвестно) уровня).*

— Не так уж и много, если учесть, сколько раз я восстанавливался.

Юстас уже на протяжении нескольких часов все детально пересказывает Морфию, а тот в свою очередь делалпометки в блокноте.

— Ну что ж, парень, рассказывай, что ты знаешь о туннеле. Ты как-то связан с ним?

— Повторю еще раз, что мы с Логзаем лишь случайным образом нашли его, пока скрывались от битвы в лагере. Это все, что я знаю.

— Ты тоже член Нефритового дракона?

— Нет, я обычный парень.

— Хорошо. В принципе, ты ответил на все интересующие меня вопросы. Что собираешься делать дальше?

— Я хочу встать в очередь на использование портала и отправиться в Свободное государство.

— А документы у тебя есть?

— Нет. Некоторые мои вещи остались в лагере.

— Тогда могу сделать тебе общие документы.

— Было бы неплохо.

— В общем, смотри: за информацию и местонахождение прохода тебе положена крупная награда в размере 100 000 золотых. Из-за того, что у вас случилась перепалка с принцем, я сделаю тебе документы, отправлю тебя в Свободное Государство абсолютно бесплатно и дам в придачу еще 100 000 золотых - 100 сфер. Не обижайся на принца, он вспылил, как и ты.

— Ого-го, согласен. После такого предложения он мне станет как брат.

Морфий лишь улыбнулся, увидев реакцию парня.

— Пойдём.

Он встал и достал из мешка пространственный артефакт и начал его настраивать.

— Ну все, поехали.

Юстас и Морфий зашли в портал.

Вышли же они в центре огромной площади. Вокруг бегало несколько ребятишек, играющих в рыцарей, а вдоль всей площади был небольшой искусственный пруд. На площади было множество парочек и семей, которые пришли полюбоваться видом огромного дерева, листва которого светилась. Несколько минут он просто стоял и смотрел на дерево. Внутри стало спокойно, все тяготы жизни будто ушли, а разум очистился.

— Что это?

— Сколько бы раз я тут не был, но каждый раз как будто первый. Такой трепет я не испытываю даже когда нахожусь рядом с королями. В каждой из девяти столиц есть такое. Это духи, которые так выражают себя в материальном мире.

Еще какое-то время они любовались красотой древа, после чего пошли в сторону одного из четырех мостов. Хоть тут были и лодочки, но это скорей для пар. Они же пошли по мосту, который проходил над озером. С другой стороны моста виднелись деревянные дома, очень странные на вид, будто они такие и росли. Среди домов находилось множество деревьев. Каждое было не меньше сотни метров, но по сравнению с тем гигантом, они были не такие уж и большие.

Они прогулочным шагом шли в цент города. Пару раз к ним подходили эльфы в броне, но после нескольких слов Морфия они лишь кланялись и уходили.

Войдя в один из домов, что располагался внутри стометрового дерева, они прошли несколько комнат, а затем вышли в просторный зал. Это была библиотека, высота зала была не меньше 30 метров, и вдоль всех стен были стройные ряды книг, до самого верха. В центре был небольшой подиум, где стояла подставка для книги, вокруг стояли столики с креслами, а правее от подиума сидел старый эльф с моноклем.

— Привет, Сириус. Нужно сделать общие документы парню.

— А, это ты, старый хрен. Ну и кто это у нас? О, человек... А его-то к нам как занесло?

— Ты же знаешь. Не задавай лишних вопросов.

— Ладно-ладно. Иди сюда, парень.

Дальше Юстас отвечал на ряд вопросов, по типу имя, год рождения и т.д. После всех вопросов старый эльф ушёл в комнату, а вышел уже с бумагами.

— Вот, держи.

— Спасибо, Сириус.

— Да не за что. Заходи на днях, я интересную книженцию нашел.

— Опять что-то извращенское? Нет уж, спасибо.

— Да почему сразу извращенское. Один раз было, и то всего. Ой, все, проваливай и не мешай работать.

— Ну все, Юстас. Удачи тебе. он протянул мешочек с сотней сфер. Можешь связаться в любое время.

— Спасибо за всё. Надеюсь, ещё встретимся.

— И я надеюсь.

Глава 34. Знакомство с новым Государством.

Выйдя из портала, Юстас увидел перед собой стражников, а позади них – массивную очередь, пеструю от множества рас. Среди толпы выделялись коренастые карлики с плечами кузнецов, суетливые гоблины и даже пара темных эльфов, стоявших вплотную друг к другу; по их томным полуулыбкам и шепоту было ясно, что беседа ведется на деликатные, взрослые темы без тени смущения.

– Ваши документы?

Сухо, почти механически произнес стражник, от которого исходило ощутимое давление аурой. Юстас, следуя инструкции Сириуса, достал из кармана сложенные бумаги и протянул. Стражник несколько долгих секунд изучал их молча, водя пальцем по строчкам.

– Так как вы впервые в Свободном Государстве, вот свод правил и законов. Советую изучить как можно скорее. Это напрямую касается вашей жизни здесь.

Он протянул бумажный сверток, потрепанный по краям.

– Хорошо. Я всё изучу, как будет время. Не подскажете, где поблизости есть хорошая таверна?

– Идите прямо. Через пару кварталов – налево. Там одна из лучших в городе. Если что, спросите «Фея и пиво».

– Спасибо.

Юстас двинулся в указанном направлении, по пути отмечая все новых представителей иных рас. Пару раз мелькнули полулюди в кандалах – рабы, судя по всему; их вел щегольски одетый человек с охраной. Сам город состоял из аккуратных двух-трехэтажных домиков, похожих как братья, и лишь изредка среди них встречались строения с уютными верандами.

Видимо, из-за окраины народу было немного, но чем ближе он подходил к цели, тем плотнее становился поток. У таверны был не только внутренний зал, но и летняя веранда у входа, забитая под завязку – в основном молодежью, парочками. Поскольку свободных мест там не оказалось, он направился к двери. И с каждым шагом из-за тяжелых дубовых створок все явственнее доносилась гулкая ругань и грохот.

Едва переступив порог, Юстасу пришлось резко уклониться в сторону – мимо виска со свистом пронеслась увесистая деревянная кружка.

– А ну иди сюда, я тебе наваляю!

– Да ты только и можешь, что лис гонять, да лицом своим страху наводить!

Два явно поддавших дварфа вцепились друг в друга, не поделив что-то у стойки. В короткой паузе между ударами Юстас успел окинуть зал взглядом: около десятка столиков на четверых, у дальней стены – барная стойка, за которой стоял мускулистый мужчина с солидным брюшком. Тот делал вид, что усердно протирает бокал и полностью поглощен этим занятием.

Очередной бокал, пущенный кем-то из толпы, метнулся в одного из дварфов. Тот, несмотря на хмель, лихо пригнулся. Стеклянный снаряд пришелся по голове орку, мирно сидевшему за соседним столиком.

Орк вскипел мгновенно. Со стуком отбросив стол, он с размаху врезал стулом по дварфьей спине. И через мгновение уже двое дварфов отчаянно отбивались от целой компании орков, задевая остальных и втягивая в потасовку все больше участников. Юстас, лавируя между летящей посудой и мельтешащими телами, пробрался к стойке.

– Тебе чего, парень? – бармен даже бровью не повел.

– Хотел бы снять комнату и перекусить. Но, думаю, с перекусом придется повременить.

– Обычная – двадцать медных за ночь. Есть получше – за тридцать.

– Тогда комната за тридцать. На месяц.

Юстас достал девять серебряных, положив монеты на стойку.

– И еще выпить с перекусом, если возможно.

– Кхм… Прошу прощения, но из интереса: вы практик?

– Хм… Возможно. С чего взяли? – насторожился Юстас.

– Предположил. Обычные люди так деньгами не разбрасываются. Такое – либо практики, либо дворяне или купцы. На вторых вы не похожи. Я прав?

– Да.

Бармен достал ключ с брелком, протянул.

– Вот ключ. Третья комната на втором этаже. Простите за этот балаган.

– Эй, всем моим друзьям выпивки! – проревел тот самый дварф-зачинщик. Теперь он уже сидел в обнимку с орком, с которым только что дрался, и называл его братом.

Взяв ключ, Юстас усмехнулся и направился наверх. Ему нравилась эта неистовая, живая атмосфера. Даже разбитые физиономии и терпкий запах дешевого эля, еды и пыли не могли испортить впечатление.

На втором этаже зал был поменьше, и народу – соответствующе. Занят был лишь один стол в центре, за которым сидела разношерстная компания: дварф в потертых доспехах, эльфийка в необычном фиолетовом костюме, шляпе и очках, уткнувшаяся в книгу, девушка-дварф с полупустой кружкой в руках и пышноволосая эльфийка-блондинка с формами, которые не оставили бы равнодушным и монаха. Через пару секунд к ним подошел ящеролюд в латных доспехах, неся поднос с дымящимися блюдами.

Юстас же подошел к барной стойке. За ней стоял мужчина, похожий на предыдущего бармена, но чуть ниже и моложе.

– Добрый день. Чего изволите? У нас лучшие гребешки Волхема, попробуйте! По свежести они вообще завтрашние, хоть цена и кусается. А с золотистым элем – сказка.

Юстас не удивился предложению алкоголя. Здесь он выглядел на шестнадцать-семнадцать, и для этого мира это была норма. Иные в двенадцать уже обзаводились семьями.

– Давайте. Сколько с меня?

– Раз уж вы впервые – небольшая скидка. двадцать серебряных.

Расплатившись, он пристроился у стойки, наблюдая, как бармен достает из-под прилавка бутыль и наливает в стеклянный, а не деревянный бокал – знак иного уровня заведения.

– Эй, Дочка! Приготовь-ка гребешки Волхема, да побольше. И смотри не переборщи с теми черными специями, а то ты любишь погорячее.

– Да, отец. Сейчас.

– Кстати, у вас внизу весьма оживленно.

– Ох, да не говорите. Извиняюсь, но поймите – они каждый день рискуют шкурой в запретных зонах. Жизнь авантюриста – сплошной нерв. Пар выпускать где-то надо. Уж лучше здесь, между своими, чем в городе или на задании. Да мы с них за поломку втридорога держим, – бармен хитро подмигнул.

– Что ж, тогда действительно лучше пусть дерутся тут.

– А вы, я вижу, не местный, – осторожно заметил бармен.

– Да, прибыл недавно. Думаю обосноваться здесь на время.

– Понятно. У нас хорошо, тихо… И поохотиться есть где. На рейды собираетесь?

– Да, в ближайшие дни.

– Тогда вам – пораньше на восточную площадь. Там всегда полно ищущих группу. Или в гильдию.

– Спасибо.

– Вот, отец.

Из-за занавески вышла девушка лет шестнадцати, с русыми стрижеными волосами, в короткой юбке, открывавшей стройные ноги, и в рубашке, поверх которой был надет облегающий кожаный корсет-жилет, подчеркивавший формы.

– За какой стол… Ой, какие волосы…

Девушка вдруг осознала, что проговорилась вслух, и нарочито смутилась, отводя взгляд.

– Это моя дочь Кристи. Ей, кстати, почти шестнадцать, и она свободна, – бармен подмигнул уже Юстасу.

– Отец, хватит! – сердито буркнула Кристи, что лишь придало ей миловидности.

– Ну всё-всё, отцу ведь тоже хочется с внуками понянчиться.

– Папа!

Забрав блюдо, отец махнул рукой:

– Иди уже.

Поставив тарелку перед Юстасом и дождавшись, пока дочь скроется на кухне, бармен вздохнул:

– Вот как с ней быть? Уже почти шестнадцать, а ни в какую не хочет замуж. Нашел ей отличного парня, а знаешь, что сказала? «Хочу по любви». Так в девках и останется. Ладно, не отвлекаю. Приятного.

– Спасибо.

Взяв поднос, Юстас занял столик в углу, откуда просматривался весь зал. От мяса тянуло дымком и букетом специй. Порция была щедрой, грамм на пятьсот. Аккуратные ломтики лежали на подогретой тарелке, рядом – несколько соусов. Юстас разломил домашний хлеб, намазал два соуса, уложил внутрь овощи и мясо. Получился импровизированный бутерброд. Гурман бы скривился, но Юстасу нравилось. Мясо исчезло моментально. Он даже забыл про золотистый эль, к которому пригубил позже. На вкус напиток был странным – больше напоминал медовый сидр, с явной яблочной ноткой.

Пока он уплетал свой «биг-маг», эльфийка за соседним столом оторвалась от книги и обратила внимание на странного парня, поедавшего невиданное блюдо. Она бывала здесь часто, но его видела впервые. И внешность у него была необычная. Но больше всего заинтересовало именно это яство, которое он поглощал с таким азартом.

– Кристи.

– Да-да, Хлои, иду.

Дочь бармена подошла к шумной компании.

– Что закажете?

– Мне то же, что у того парня.

– Хорошо, сделаем.

На обратном пути девушка приблизилась к Юстасу.

– Вам все понравилось?

– Да, наелся до отвала. Вкуснее не ел.

– Спасибо. Повторить эль?

– Да, красавица.

Кристи взяла бокал и, слегка зардевшись, скрылась у стойки, вернув его полным.

– Извините за вопрос… вы человек?

Юстас на миг удивился, но затем сообразил: в этом мире хватало гуманоидных рас.

– Да, человек. Просто из знатного рода – наследственная внешность.

– А откуда вы?

– Кристи, хватит докучать гостю, иди готовь заказ!

– Ладно, потом поговорим.

Девушка юркнула на кухню.

Юстас, потягивая эль, наблюдал за компанией неподалеку.

– Да ты и взрослого трехрогого крыса бы не пришибил, не то что волка!

– Да я вам говорю, ребята! Я его увидел, обомлел, да с дуру кинулся с топором. А дальше вы подоспели.

– Ахахаха…

Элегантно рассмеялась эльфийка, игравшая на странном инструменте.

– Кворк, да ты был полумертвый, когда мы тебя нашли.

Девушка-дварф рядом закивала, пьяная настолько, что связно говорить, видимо, не могла.

– А ты вообще молчи, Моли. Опять в стельку.

Эльфийка в очках продолжала читать, не отвлекаясь.

– Ладно вам, Кворк тоже молодец, до последнего бился. Другой бы драпанул, а наш дурак остался.

– Ой, Джон, ну ты опять всю малину испортил.

– Дафна, не издевайся.

– Ла-адно, – обидчиво поджав губы, отозвалась эльфийка и завела мелодию снова.

Судя по всему, ящеролюд был в компании главным – в его манерах чувствовалась непререкаемая авторитетность.

В это время вернулась Кристи с заказом.

– Вот, Хлои.

– Спасибо.

Хлои принялась собирать бутерброд по памяти. Первый вышел слишком громоздким, но со второй попытки получилось.

«Ммм, а и вправду вкусно… Необычное сочетание. Парень явно не отсюда. У нас такого не готовят».

Ей даже захотелось подойти познакомиться, но Юстас уже подошел к стойке, расплатился за вторую кружку и вышел.

«Черт, как тут во всем разобраться?»

После трапезы Юстас отправился на рынок, но найти нужное оказалось нелегко. Лавки стояли вплотную: одни торговали провизией, другие – оружием и доспехами, третьи – алхимией. Воздух был густ от запахов жареного мяса, пряностей и кожи. Тут было всё – от фолиантов до диковинных статуэток. Юстас же с помощью системы методично фиксировал цены на алхимические компоненты из своего запаса. Дороже всего ценились мега-фрукты и некоторые зелья. На рынке же их было лишь несколько видов.

«Надо зайти в алхимическую в торговом квартале – там выбор должен быть шире».

– Так, и еще обменник.

Он выяснил, что сферами пользуются в основном практики, простолюдины же предпочитали монеты, которых оставалось не так много.

Обменников в городе было множество – любой мог открыть контору и брать процент. Бизнес популярный.

Зайдя в первый попавшийся, он подошел к стойке, за которой сидел сухощавый человек.

– Добрый день. Какой обмен интересует?

– Сферы на золото.

– Хорошо. Процент зависит от суммы. Ознакомьтесь.

Он протянул табличку:

1 сфера – 5%.

10 сфер – 2%.

50 сфер – 1%.

100 сфер – 0,5%.

1000 сфер – 0,3%.

10000 сфер – 0,1%.

«Мда уж откуда откуда ж у меня 10000 сфер».

– Меняю 10 сферу.

– Комиссия 2%. Устраивает?

Юстас достал из пространственного мешка 1 сферу и положил на стойку.

Мужчина за прилавком внимательно осмотрел сферу. А после достал десять увесистых мешков, в каждом было по тысячи золотых, с одного мешка он отсчитал 300 монет, и подвинул мешки к Юстасу, который быстро убрал их в мешок, ну спасибо, всего доброго, сказал он покидая обменный пункт.

***

– Ну, сколько поменял?

– Десять сфер. Но думаю, есть еще.

– Пф, разберемся. Твое дело – информация.

– Мои двадцать процентов как обычно?

– Да-да…

***

Юстас некоторое время бродил по городу, любуясь его своеобразной красотой, пока не забрел в узкий, немощеный переулок.

[Мастер, несколько практиков скрываются в тени]

"Какой ранг?"

[Двое: серебряный, вторая ступень. Один: золотой, третья ступень]

«Даже не смешно».

– Эй, ребята, выходите. Я вас вижу. Не надо делать такие удивленные лица.

– Долго же мы тебя пасли, – из тени вышел главарь. – Ты же знаешь, что нам нужно. Отдай пространственный мешок, и, может, отпустим целым, хех.

Из-за угла показались трое в темно-зеленых мантиях. Взгляд говорившего был наполнен тупой уверенностью. Он еще не понимал, что в этой ситуации – жертва, а не хищник.

[Мастер, скорее всего, это часть подпольного бизнеса. Мелким обменникам трудно зарабатывать легально, поэтому некоторые продают информацию о клиентах. Дополнительный, а то и основной доход]

«Логично. Им просто не повезло».

– Ты че, молчишь? Глухой? мешок – сюда! – рявкнул один из бандитов.

– И часто так «работаете»? – раздраженно спросил Юстас, представляя, скольким они испортили жизнь.

– Тебе-то какое дело? – плюнул тот.

– И вправду. Вы знаете, что бывает за убийство?

Бандиты ухмыльнулись.

– Не убьем, не боись. Лицо подправим, денежки заберем. А вот если проболтаешься – тогда не поздоровится.

Они явно не допускали иного исхода.

– Босс, а он точно человек? Никогда таких не видел. Представь, сколько стоит на рынке?

Один из них уже предвкушал, как будет кутить в борделе. Это читалось по его сияющей роже.

Юстаса это взбесило. Если минуту назад он еще думал дать им шанс, то теперь – нет.

– Ну все, ублюдки, доигрались!

В руках материализовалась катана.

Бандиты резко протрезвели. У главаря мелькнула мысль, что они загнали себя в ловушку, но он отбросил ее почти сразу.

– Окружаем! – сдавленно скомандовал он, уже без прежней удали.

Глава 35. Вступление в команду.

Бандиты начали медленно окружать его, двигаясь синхронно, словно стая голодных волков, отрезая пути к отступлению. Гравий хрустел под их тяжелыми сапогами. Один вышел слева, прижимаясь к стене, другой – справа, перекрывая выход из переулка. Главарь остался по центру, его ладони уже окутывало мерцание какого-то навыка.

– Думаете, вам это поможет? Хах, ну удачи, – с ледяной усмешкой сказал Юстас. Он не стал ждать атаки. Его тело дрогнуло – и превратилось в размытую тень. Резкий, едва уловимый вздох воздуха, вспышка алого лезвия в полумраке.

Рука одного из бандитов, все еще сжимающая кривой кинжал, мягко шлепнулась на пыльную землю. Наступило секундное, оглушительное затишье, нарушаемое лишь бульканьем крови из культи. Затем переулок взорвался ужасным, животным криком. И тут же – глухой, металлический лязг: отпрыгнувший назад главарь в спешке задел латной рукавицей о стену.

– Стоять! Именем Закона, приказываю всем сложить оружие!

Голос прозвучал громко и властно, разрезая напряженный воздух. Из-за угла, гремя амуницией, ввалился патруль городской стражи – пятеро бойцов в начищенных кирасах, с алебардами наготове.

«Тц. Вовремя, как никогда», – мысленно скривился Юстас, ощущая, как адреналин медленно отступает, уступая место раздражению. Лезвие катаны, испачканное кровью, бесследно растворилось у него в руке, будто его и не было. Он метнул на стражу вопрошающий, слегка отстраненный взгляд человека, которого отвлекли от важного дела.

Бандиты, перекинувшись мгновенным, понимающим взглядом, кивнули друг другу. Прижав раненого, они рванулись в противоположную сторону, но лишь с глухим стуком врезались в невидимую, упругую преграду. Воздух замерцал синевой, обнажив на миг полупрозрачный энергетический купол, наглухо запечатавший все пространство тупика.

– Я видела все, что здесь происходило, капитан.

С крыши одноэтажного дома, бесшумно, как ночная птица, спустилась фигура в темном, облегающем одеянии. Легкий прыжок, и она оказалась рядом. Это был темный эльф. Она – достала из складок плаща небольшой значок и, небрежно протянув, показала его капитану стражи. Значок тускло блеснул в сумеречном свете – стилизованный глаз в треугольнике.

– Городская стража приветствует Специальный отдел.

Пять стражников, будто по команде, вытянулись в струнку, ударив каблуками о булыжник. Ладони в стальных перчатках резко взметнулись к вискам в безупречном салюте. Капитан, мужчина с жестким лицом, кивнул, в его глазах промелькнуло нечто среднее между облегчением и опасением.

К слову, эльфийку было трудно разглядеть. Лицо скрывала гладкая белая маска без прорезей, лишь легкий изгиб, намекающий на черты. Маска не только прятала лицо – она искажала и голос, делая его безличным, слегка механическим, лишенным тембра.

– Можете быть свободны. Дальше я сама разберусь.

– Есть!

Распоряжение прозвучало как долгожданное помилование. Стражники, стараясь не смотреть в сторону эльфийки, развернулись и строем зашагали прочь, их шаги постепенно стихли в конце улицы. Юстас заметил, как один из них, самый молодой, позволил себе облегченно выдохнуть, когда они вышли за пределы переулка. Может, они не хотели связываться с «специальными», или им могло крепко влететь за то, что такая стычка вообще произошла под их носом?

Бандиты за спиной эльфийки все это время отчаянно, но бестолково лупили по куполу кулаками и остатками оружия. Даже парень с отрезанной рукой, быстро перетянувший культю окровавленным шарфом, присоединился к друзьям, бьющимся о незримую стену, словно мухи о стекло.

«Да что с ними такое? Неужели думают, что это сработает?» – пронеслось в голове у Юстаса.

– Раз вы все видели, то что требуется от меня? – спросил он прямо, без предисловий. Ему смертельно не хотелось вязнуть в бюрократических процедурах. Лучше сразу узнать, сколько времени отнимет этот инцидент.

– Ничего. Вы свободны, – беззвучно скользнув взглядом по его пространственному мешку, ответила маска. Тон был ровным, не выражающим ни интереса, ни порицания.

Купол с легким шипением рассеялся. Бандиты, потеряв опору, едва не грохнулись на землю, но тут же, не оглядываясь, бросились наутек, волоча за собой истекающего кровью товарища. Их затоптанные следы на пыльной земле казались символом полного краха.

Когда он уже почти вышел из переулка на оживленную улицу, где снова звучали голоса и скрипели телеги, по спине пробежал ледяной, точечный холодок – не физический, а тот, что исходит от пристального, недоброго внимания. Но он не повернулся. Не стал. Ему не нужны были новые проблемы, тем более со спецотделом. Чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Он растворился в толпе, стараясь идти в общем потоке, не выделяясь.

Пока он шел в сторону таверны «Фея и пиво», Ким вкратце, ровным голосом, будившим в памяти лекции старого наставника, рассказывала ему об основах Свободного Государства.

[Почти нет преступлений, караемых смертной казнью. Исключения: массовые убийства, измена родине и несколько особо тяжких. Основные наказания – штрафы, лишение свободы, каторжные работы. Что касается бизнеса: на рыночной площади каждый может открыть временную лавку. Не требуется ни разрешений, ни выплат государству. Для стационарной лавки в квартале – разрешение и регулярный налог. Основные клиенты лавок – практики. Простолюдины предпочитают покупать и продавать на рынке.]

– Есть еще какие-нибудь особые правила, которые касаются лично меня? – мысленно поинтересовался он, лавируя между грузчиком с тюком и торговкой фруктами.

[Если вы планируете вылазку в запретную зону, необходима команда не менее пяти человек. В составе – минимум два практика Золотого ранга. Это правило для зоны первого уровня угрозы.]

«А вот это уже нехорошо. Я рассчитывал охотиться в одиночку», – с досадой подумал Юстас.

[Для сольной охоты в зоне первого уровня требуется подтвержденная третья ступень Золотого ранга. Правило создано для минимизации смертности. Монстры в таких зонах редко превышают первую ступень Золотого, но могут сбиваться в стаи или обладать нестандартными способностями.]

«Ладно, разберемся. Ким, составь и закрепи основной список задач».

Узнать больше о Дао Меча, найти источники информации.Достичь стадии Превзойденного в течение нескольких ближайших месяцев.Собрать максимальный объем данных о местных фракциях, запретных зонах и скрытых силах.Овладеть новыми элементами энергии, расширить боевой арсенал.Заручиться поддержкой или заключить временный союз с влиятельной организацией.[Задачи внесены в приоритетный реестр. Система будет отслеживать релевантную информацию.]

Сам того не замечая, погруженный в планы, Юстас оказался у знакомой вывески. Стены таверны «Фея и пиво» источали тепло и запах дерева, жареного мяса и хмеля.

«Ого, быстро я», – констатировал он про себя, чувствуя легкую усталость в ногах после долгой прогулки.

Поднявшись на второй этаж, он на мгновение задержался у входа, оценивая обстановку. Воздух здесь был другим – менее густым, пропахшим дорогими восковыми свечами и ароматными маслами для полировки дерева. Разношерстная компания все еще сидела за своим столом. Судя по пустым кружкам и оживленным жестам, обсуждение какого-то недавнего эпизода было в самом разгаре. Звук лютни эльфийки по имени Дафна создавал приятный, ненавязчивый фон.

«Ким, полное сканирование группы, пассивный режим, фиксация энергетических сигнатур», – отдал мысленную команду Юстас и направился к барной стойке.

Бармен, тот самый, чуть ниже ростом, узнал его и кивком приветствовал.

– Сделай мне чего-нибудь перекусить. Что-нибудь сытное.

– Щас заварганим, пальчики оближешь, – бармен оживился, потирая руки. – Город как, присмотрелся?

– Вполне неплох. Живенько, – Юстас оглядел зал. – Слушай, а библиотеки в городе есть? Нужно кое-что почитать.

– Хм, есть несколько, – бармен, вытирая бокал, задумался. – Одна рядом, за рынком, около кузницы Большого Торвальда. И городская, главная – та возле ратуши, под белым куполом. Там побогаче выбор будет, но и правила строже.

– Спасибо, – Юстас достал из кошеля золотую монету. Легким, точным движением он подбросил ее через стойку. Бармен с неожиданной для его грузной фигуры ловкостью поймал монету на лету, и она с мягким звоном исчезла в потайном кармашке его потертого фартука.

– А чего у вас тут так тихо? Народу маловато, – поинтересовался Юстас, кивая в сторону почти пустого зала.

– Рейдеры еще не вернулись, большие группы. Да и позволить себе этот этаж могут не многие, – бармен понизил голос, украдкой указав подбородком на шумную компанию. – Вон те, к примеру, одни из лучших в городе. Золотые и платиновые. К ним очередь из желающих присоединиться, но они народ разборчивый.

В этот момент в сознании Юстаса прозвучал отчетливый голос Ким.

[Сканирование завершено. Людоящер: энергетическая сигнатура соответствует Платиновому рангу, 1 ступень. Эльфийка в фиолетовом костюме (Хлои): Платиновый ранг, 3 ступень. Остальные члены группы: устойчивые показатели Платинового ранга, 2 ступень. Детальный анализ характеристик заблокирован системами сокрытия или артефактами.]

«Значит, и вправду сильные. Не просто бахвалятся», – оценил Юстас.

– У вас что, в городе нет Превзойденных среди авантюристов? – спросил он, делая вид, что просто поддерживает беседу.

– Среди вольных – единицы, да и те редко здесь появляются, – бармен пожал плечами, расставляя чистые бокалы. – Есть в Специальном отделе, конечно. Ну, может, еще гильдмастер местного филиала. Но на этом, пожалуй, всё. Наши земли – не самое богатое на угрозы место. Несколько спящих зон первого уровня, да одна старая зона второго, но там, говорят, только один древний страж соответствует рангу. Для роста Превзойденным – маловато простора и вызова.

– Вот как. Тогда многое становится на свои места, – пробормотал Юстас, и его взгляд сам собой потянулся к столу команды.

Как раз в этот момент к стойке, слегка покачиваясь от тяжести собственной брони, подошел людоящер Джон. Его чешуя отливала в свете ламп тусклой медью.

– Слушай, хозяин, налей-ка мне еще того темного. Бочонок-то уже пуст, а жажда, понимаешь ли, не ждет.

– Минутку, Джон, – бармен хмыкнул. – Моли, кажется, опять основную долю приняла. Сейчас со склада притащу. – Он подхватил пустую дубовую бочку, легко взвалил ее на плечо и, кряхтя, зашагал вглубь, за занавеску, ведущую в подсобку.

Оставшись наедине с людоящером, Юстас мысленно вызвал интерфейс.

«Ким, статус».

Перед его внутренним взором развернулся знакомый голографический дисплей:

[Статус: Полный]

Имя: Юстас

Ранг: Золотой (1 ступень)

[До перехода 3.5/10 B]

Виды энергии (атрибут): Кровь

Характеристики:

Сила: 142 (+142)

Ловкость: 171

Выносливость: 152

Энергия: 361

Души монстров:

Отсутствуют

Благословения:

Благословения Бога Кайлоса – знание всех существующих языков.

Выученные навыки:

Стремление к силе (пассивный), 1 уровень (редкий) – сила +100%.

Кровавое сердце (пассивный), 1 уровень (обычный) – улучшена печень и селезёнка. Скорость выработки крови x2.

Навыки, поглощённые у монстров:

Костяная защита (пассивный), 1 уровень (редкий) – создает дополнительную костяную защиту мозга.

Стальная кость (Пассивный), 1 уровень (супер редкий) – плотность и твердость костей +100%.

Костная манипуляция, 30 уровень (редкий) – управление костями посредством энергии. Потолок: 60 ур.

Системные навыки:

Жертвоприношение, 30 уровень (супер редкий) – использует кровь для временного усиления тела на 39%. (Потолок: 40 ур., +1% за уровень).

Копилка жизни, 30 уровень (редкий) 12/100 – накопление жизненных сил для восстановления. (Потолок: неизвестно). Техники:

Кровавый меч, 20 уровень (ультра редкая) – 50 движений, доступно 30. (Потолок: 40 ур., +10 движений за 10 ур.).

«Ким, каковы мои характеристики при активированном "Жертвоприношении"?»

Цифры на дисплее мгновенно пересчитались:

Сила: 394

Ловкость: 237

Выносливость: 211

«Сравни со средними показателями для Платинового ранга, первой ступени».

[Средние показатели: Сила – 200, Ловкость – 200, Выносливость – 200. Ваши текущие параметры с навыком значительно их превышают и находятся на верхней границе первой ступени Платинового.]

– Ты не местный, парень? – внезапно раздался низкий, немного шипящий голос. Людоящер Джон прислонился к стойке, изучая Юстаса желтым, вертикальным зрачком. В его взгляде было не просто любопытство, а профессиональная оценка, как кузнец оценивает качество клинка.

– С чего ты взял? – ответил вопросом на вопрос Юстас, и в его голосе прозвучала легкая, едва уловимая сталь. Ему не понравился этот оценивающий, почти товарный взгляд.

– Так я всех местных ребят твоего возраста знаю в лицо, – прошипел ящер, скрестив мощные руки на груди. – Да и золотых рангов среди молодежи у нас раз-два и обчелся. Особенно таких… смазливых, что ли.

Последнее слово было произнесено с нарочитой грубоватостью, будто проверка на прочность. В голове Юстаса мгновенно сложился план.

«А вот и моя потенциальная команда для рейда. Осталось лишь показать, что я не просто смазливый мальчик. Но аккуратно…»

Он не стал ничего говорить. Его тело отреагировало быстрее мысли. Внутри все сжалось, как пружина.

«Жертвоприношение» – активировано. Беззвучный внутренний щелчок, и мир на долю секунды замедлился. Кровь в жилах вспыхнула жаром, мышцы наполнились стальной упругостью. Он не делал замаха – его кулак, словно выстрел из арбалета, помчался к чешуйчатой морде людоящера. Юстасу даже показалось, что тот не успеет среагировать. Пока его костяшки не встретили на полпути внезапно возникшую большую, покрытую жесткой зеленой чешуей ладонь. Удар пришелся в центр с глухим, твердым звуком, как будто ударили по дубовой колоде.

Людоящер Джон с неподдельным удивлением в глазах наблюдал, как в его сторону молнией летит кулак. Мысли пронеслись со скоростью света:

«Черт. Почти в пять раз быстрее стандарта для первой ступени Золотого. Артефакт сокрытия? Или подмены ранга? Нет, с такого расстояния я бы почувствовал искажение ауры… Хотя, для меня, практика Рубинового ранга, эта скорость не критична…»

Он думал так ровно до момента, когда кулак Юстаса впечатался в его ладонь. И тогда понимание сменилось шоком. По защищенной чешуей руке, от запястья до самого плеча, пробежала волна онемения, заставившая кости слегка завизжать от нагрузки.

«Какого черта?! Его сила… Она минимум в восемь раз превышает золотой стандарт! Это уже уровень слабого Платинового!» – пронеслось в его голове. Оценка мгновенно пересмотрелась. Это был не щенок, а молодой, но уже опасный хищник с аномально мощной основой.

Но Юстас был удивлен не меньше. Данные системы кричали о «Платиновом, 1 ступень», а ладонь, остановившая его удар, принадлежала явно более мощному существу. Ощущение от удара было иным – не как о камень, а как о цельную стальную плиту.

«Ким, какого хрена?» – мысленно рявкнул он, чувствуя легкое раздражение.

[Мастер, людоящер использует сложный артефакт подмены ранга или врожденную расовую способность. Изначально система не смогла детектировать искажение.]

Юстас, не отводя взгляда от желтых зрачков, уже собирался зарядить второй, более мощный удар, используя импульс отдачи, но ящер резко, с непринужденной грацией огромной кошки, отпрыгнул на шаг назад, разрывая дистанцию. Его ладонь была уже опущена.

– Черт! Успокойся, парень, – зашипел Джон, и в его голосе теперь звучало не высокомерие, а скорее уважительная осторожность. – Я не признал в тебе вои… То есть, серьезного практика. Моя вина. Меня зовут Джон. Будем знакомы.

Он протянул ту самую ладонь, которая только что приняла удар, для рукопожатия. Жест был открытым, без вызова.

Юстас, оценив ситуацию, медленно расслабил плечи. Адреналин отступил. Он кивнул и пожал предложенную руку. Хватка у ящера была железной, но не давящей.

– Крепкая хватка. Как у настоящего воина, – констатировал Джон, и в уголке его рта дрогнул подобие улыбки. – Ты уж извини за мое… выражение. Не со зла.

Джон действовал расчетливо. Парень с такой аномальной силой для его ранга редко появлялся из ниоткуда. За ним почти наверняка стояла либо могущественная семья, либо тайная школа, либо что-то еще более экзотическое. Оскорбить такого – нажить себе проблем на ровном месте. Джон опасался не столько самого Юстаса, сколько тени, которая могла за ним стоять. Ему, лидеру команды, отвечающему за своих людей, лишние враги были ни к чему.

«Отлично. Как хорошо, что он решил остановить бой. Рубиновый… С ним связываться сейчас себе дороже», – быстро взвесил все Юстас.

– Будем. Я Юстас. Из Империи Руда, – ответил он, намеренно называя далекую империю. Ложь была простой и правдоподобной.

Как раз в этот момент из подсобки, кряхтя под тяжестью свежего бочонка, вышел бармен.

– Эх, такими темпами наша Моли выпьет все запасы темного еще до конца недели! – проворчал он, с грохотом устанавливая бочку на подставку.

– И не говори! – фыркнул Джон, мгновенно переключившись. – Куда в нее, такую мелкую, столько влезает? Эй, хозяин, плесни-ка мне и моему новому другу по полной. Отличный повод познакомиться!

Людоящер хотел было по-дружески хлопнуть Юстаса по плечу, но, встретив его спокойный, ничего не выражающий взгляд, передумал и лишь жестом указал на свой стол.

«Ну и ладно… Сейчас выпьем, разговоримся – и сам расколешься, откуда ветер дует», – подумал Джон, подхватывая две огромные кружки от бармена.

Подождав, пока темная, густая жидкость наполнит их до краев, он протянул одну Юстасу:

– Пошли к нашему столу. Познакомишься с командой. Они, кстати, уже минут пять как пялятся сюда, – он кивнул в сторону стола. Действительно, даже Моли, девушка-дварф, похоже, немного пришла в себя от хмельного угара и с интересом наблюдала за ними. Хлои отложила книгу, а Дафна перестала наигрывать на лютне.

– Я слышал, вы здесь одни из сильнейших, – прямо сказал Юстас, делая первый глоток. Пиво оказалось крепким, с горьковатым послевкусием дымка.

– В этом городке – да, это так, – ответил Джон, и в его голосе прозвучала неприкрытая гордость, лишенная, впрочем, хвастовства.

– У меня нет напарников для рейда в запретную зону. Поэтому я хотел бы предложить вам свое временное сотрудничество, – без лишних церемоний выложил Юстас суть.

Джон слегка прищурился, медленно ставя кружку на стойку. Такой прямолинейный подход его удивил.

«Хм… Парень явно не слабак. Лишним в бою не будет. Да и посмотреть, на что он способен в деле, будет полезно…» – размышлял он.

– Что думаете, ребята? – обратился Джон к столу, не желая принимать решение единолично, несмотря на свой статус лидера.

Первой ответила та, от кого этого ждали меньше всего.

– Хорошо. Почему бы и нет, – прозвучал тихий, четкий голос. Это сказала Хлои. Она смотрела на Юстаса через линзы очков, и ее взгляд был полон холодного, аналитического интереса.

– Ну, раз даже Хлои согласна, то и я – за, – весело подмигнув подруге, сказала Дафна, перебирая струны лютни. – Новые лица скрашивают рутину.

Дварф Кворк просто кивнул, хлопнув ладонью по столу в знак одобрения. Его соседка Моли, вместо слов, торжественно подняла свою свеженалитую кружку и одним долгим, впечатляющим глотком осушила ее почти до дна, хлопнув затем пустым дном о стол.

– Ну, раз все «за», то добро пожаловать в команду на один рейд, – заключил Джон, и в его голосе вновь появились командирские нотки. – Сбор в пять утра на Восточной площади. Не опаздывай. А сейчас… давайте выпьем за нового напарника!

Юстас кивнул и последовал за Джоном к их столу. Пять пар глаз разного цвета и формы изучающе уставились на него. Особенно пристальным был взгляд Хлои, от которого Юстас почувствовал легкий дискомфорт, будто его сканируют на каком-то глубинном уровне. Девушка, заметив это, наконец, убрала книгу в складки плаща.

Первым разрядил легкое напряжение Кворк. Дварф откашлялся, привлекая внимание.

– Парень, тебя как звать-то?

– Юстас, – коротко ответил он, не смущаясь под прицелом взглядов.

– Будем знакомы, – прохрипел Кворк, ударив себя ладонью в грудь. – Я – Кворк. В этой команде – танк. Моя задача – принять на себя все самые неприятные сюрпризы, чтобы остальные могли спокойно лупить. Это Моли, – он ткнул пальцем в слегка подвыпившую девушку-дварфа. – Наш хилер. Зелья, бинты, молитвы – она все это таскает на себе. Того здоровяка ты уже знаешь – Джон, наш лидер и главный дамагер, когда дело доходит до раздачи урона толпой. Эльфийка с лютней – Дафна, наш баффер и душа компании. А эту серьезную даму, – он почтительно кивнул в сторону Хлои, – зовут Хлои. Она наш контроллер и главный мозг. А у тебя какая роль в командах обычно?

– Никакой, – честно признался Юстас. – Раньше я всегда работал один. Но, судя по всему, местные монстры требуют иного подхода.

– Тогда, думаю, стоит в двух словах объяснить тебе основы, – сказал Кворк. – Но лучше Хлои этого не сделает никто.

Все остальные, включая Джона, согласно закивали.

Хлои вздохнула, поправила очки и начала говорить ровным, лекторским тоном, как будто зачитывала инструкцию:

– В эффективной рейдовой группе роли распределяются для максимальной эффективности и выживаемости. Кратко:

Танк – обладает максимальной защитой, выносливостью и способностью принудительно привлекать внимание противника. Его цель – удержать удар на себе, давая другим время действовать. Не в его обязанностях наносить значительный урон.

Хилер (клирик) – отвечает за восстановление здоровья и снятие негативных эффектов с союзников, в первую очередь с танка. Его ресурс – энергия или концентрация – критически важен. Урон – вторичен.

Контроллер – владеет техниками массового или точечного контроля: оглушение, замедление, страх, оковы. Способен временно выводить часть врагов из боя, снижая нагрузку на группу в непредвиденных ситуациях.

Баффер (поддержка) – усиливает характеристики союзников (сила, ловкость, защита, регенерация) или ослабляет врагов через ауры, песни, ритуалы. Прямой урон минимален, но его вклад в группу огромен.

Дамагер (урон) – его единственная задача – наносить максимально возможный урон приоритетным целям, пока танк держит их, а хилер его поддерживает. Бывает физическим, магическим, дистанционным или ближнего боя.

– Существуют и более узкие специализации, но это основа, – закончила Хлои. Ее настроение, казалось, слегка упало после этой речи. Взгляд стал отрешенным.

– Отец Хлои погиб в подземелье десять лет назад, – тихо, в наступившую паузу, сказал Джон. Его голос потерял всю былую бодрость. – Мы все… почти все здесь потеряли кого-то в запретных зонах. Поэтому мы не играем в команду. Мы – ею являемся. И относимся к каждому выходу со всей серьезностью. Я понимаю, что ты не слабак, Юстас. Но в зоне может случиться все что угодно. Стайный инстинкт у зверей, ловушки, аномалии… Если ты идешь с нами, тебе нужно четко определить свою роль и следовать ей. От этого зависит жизнь каждого за этим столом.

В его словах не было угрозы. Была тяжелая, выстраданная правда.

В сознании Юстаса немедленно отозвался голос Кимы:

[Мастер, на основе ваших текущих характеристик, навыков и скрытых возможностей, оптимальной и наименее рискованной с точки зрения раскрытия вашего потенциала является роль Дамагера. Вы не обладаете навыками массового контроля, не можете эффективно баффать других, а ваши защитные и восстановительные способности целесообразно сохранить как скрытый козырь.]

Юстас встретился взглядом с Джоном.

– Дамагер. Ближний бой. Это то, на что я больше всего подхожу.

– Отлично, – кивнул Джон, и в его глазах мелькнуло одобрение. – Я так и думал. Где остановился? Подвезем, если по пути.

– Да прямо тут, в этой таверне, снял комнату.

– Удобно. Ну что ж, – Джон поднялся, его броня мягко звякнула. – Тогда до завтра. Пять утра, Восточная площадь. Не засиживайся допоздна и не пей лишнего. На рейде с похмелья будешь бесполезен, как мешок с картошкой.

– Пока, милашка! Уснешь – разбужу особой песней! – кокетливо крикнула ему вдогонку Дафна, игриво подмигнув.

– До встречи, парень. Не проспи, – прохрипел Кворк, а Моли, уже почти клюющая носом, просто махнула ему рукой.

Хлоя встала последней. Она подошла к Юстасу почти вплотную, нарушая личное пространство, и несколько секунд пристально, почти не мигая, смотрела ему в глаза, будто пытаясь разгадать сложную головоломку.

– Странно, – наконец произнесла она тихо, одно это слово, полное неразгаданного вопроса. Затем, не добавляя ничего, развернулась и пошла за своими уходящими товарищами.

Юстас остался один за опустевшим столом. В баре воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине.

– Ну всё, щас начнется, – пророчески пробормотал бармен, взглянув на песочные часы у стойки.

И словно по его слову, через несколько секунд дверь на второй этаж с шумом распахнулась, и в зал, громко переговариваясь на своем скрипучем, гортанном языке, ввалилась компания из десяти существ. Они были примечательны тем, что все принадлежали к одной, редко встречавшейся в таких скоплениях расе: низкорослые, коренастые, с большими носами и живыми, блестящими глазами, скрытыми за густыми, заплетенными в сложные косы бородами.

«Хм. Гномы. Я еще ни разу не видел их в таком количестве. Да и в городе они почти не попадались», – подумал Юстас, наблюдая, как новоприбывшие шумно рассаживаются за два больших стола, стуча по дереву кулаками, требуя эля.

Видя его интерес, бармен, протирая стойку, приблизился и понизил голос:

– Гномов не часто встретишь, особенно с шести утра до восьми вечера. Кстати, дружеский совет: не соваться в их квартал.

– В городе есть целый район гномов? – удивился Юстас.

– Есть, – кивнул бармен. – Хоть у нас в принципе рады всем, и ходить можно где угодно, Гномья Слобода – исключение. Там полно закрытых мастерских. Постоянный грохот, дым, запах серы и раскаленного металла. И охраняют они свои секреты пуще глаза. Столько стражи на квадратный метр больше нигде не увидишь. Городские власти давно махнули рукой и выделили им этот участок под автономию. Выбираются они оттуда редко: в бордель, да сюда, пропустить кружку-другую после смены.

– Кристи! – крикнул бармен в сторону кухни. – Иди, обслужи гостей, живей!

– Да, отец, уже бегу! – отозвался звонкий голос, и из-за занавески появилась знакомая девушка, с улыбкой направляясь к шумной компании гномов.

Юстас откинулся на спинку стула, наблюдая за оживлением в зале. Завтра предстоял важный день. Первый шаг в этом новом мире, сделанный не в одиночку.

Эпилог

В тёмном помещении стояло пять фигур в черных мантиях. Не было ни разговоров, ни переглядываний, ни звуков. Казалось, что сам воздух застыл до того момента, пока в зал не вошёл человек с маской, на которой было изображено число семь. Под удивлëнными взглядами, прихрамывая на одну ногу, он занял одно из мест в зале. Если раньше комната казалась безжизненной, то сейчас она была наполнена ненавистью и злобой.

Фигура с цифрой пять спросила:

- Седьмой, что произошло и где второй?

За что и был награждëн огромной жаждой крови, что буквально пригвоздила его к земле, а затем расплющила. Остальным тоже досталось, но значительно меньше. Они просто не могли двинутся, да и дышать в принципе.

Так продолжалось секунд тридцать, после чего жажда крови стихла. Остатки пятого начали медленно собираться в кучу, а затем приобрели форму человека.

- Седьмой, это уже слишком. Я сделал для нашей организации не меньше твоего, так что хватит уже показывать свою силу и объясни, что случилось.

Все фигуры одобрительно закивали, а седьмой лишь вздохнул:

- Прошу прошения, второй мертв.

Повисло молчание.

- Последователь Гидры мертв? Ты уверен? Да его же практически невозможно убить! Так как, как это возможно?!

Фигура под номером пять настолько удивилась, что перешла на крик. Но никто и не думал его осуждать. Никто не ожидал, что одного из семи последователей Гидры смогут убить.

- Мы отправились на ликвидацию дракона и захват Милы. Дракон появился немного раньше нас в ее лагере и спугнул этим еë. Она покинула лагерь ещë до нашего прихода. Решив выполнить хотя бы часть миссии, мы столкнули с драконом.

Это был пиковый пространственный дракон полубог. Всë пошло наперекосяк и мы решили отступить, но нам помешали это сделать два неожиданно появившихся лича.

- Что!? Нежить решила вмешаться ради тела дракона!?

- Дослушай. После того, как появились личи, мы сражались уже на два фронта. Второй погиб почти сразу после их прихода, из-за чего мне пришлось драться заодно и с его оживленным трупом. В какой-то момент дракон попытался уйти, но было уже поздно. Убив дракона, я был вынужден сражаться сразу против четырех противников. Сражаться было сложно и я меня почти убили, но появился аватар Архангела из клана Хранителей. Он напомнил им о запрете на посещение земли живых, благодаря чему я успел улизнуть. Не знаю, была ли у них стычка или нет, но мы провалились по полной. Аватар Архангела видел меня и, думаю, вы все понимаете, что это значит: нам надо залечь на дно. О начале следующего собрания я сообщу позже.

Фигура под номером семь треснула, как стекло, и рассыпалась на множество осколков.

- Что ж, обстановка накалилась ещë сильнее, но это охладило пыл всем. Раз мертвые вошли в игру - война откладывается.

***

Юстас, посидев напоследок немного в баре, отправился спать. Как он не старался, сон никак не хотел приходить и он решил выйти на небольшой балкончик его номера подышать свежим воздухом. Прохладный ветер нежно развивал его длинные волосы по ветру и он наслаждался этим покоем и безмятежностью. Перед его взором предстал хоть и не большой, но величественный город с многовековой историей и культурой. Когда пришёл очередной порыв ветра, он прикрыл на мгновение глаза и, открыв их, увидел пред собой пылающий город, заполненный разнообразными демоническими существами, с радостью и наслаждением вырезающими жителей этого города. Всё было объято пламенем, а в воздухе разносились крики людей, но это меркло по сравнению с гигантским трехсотметровым демоном, возвышающимся над городом, и державшем в руках соответствующие его размерам огненные хлысты. Неожиданно, исполин развернулся и посмотрел Юстасу прямо в глаза. У него перехватило дыхание и он не понимал, что происходит. Эмоции, которые он сдерживал всё это время, вырвались наружу и, казалось, обретали материальную форму.

Демон создал огромный огненный торнадо, уничтожающий все на своем пути. Всё, чего коснулось его пламя, будь то живое существо или какое-либо строение, было обращено в пепел и угли. Ничего не осталось.

Несмотря на то, что все собратья демона были уничтожены, он не злился и не горевал. Его лицо носило лишь безумный животный оскал, показывающий, насколько он был доволен всему происходящему. А после этого он произнёс:

- Прими свою сущность, дитя хаоса.

Конец 1 тома.

***

Хэй, всем привет! Это Hh. Хочу выразить благодарность всем читателем, что ставили лайки, комментировали и просто читали данное произведения до конца. Спасибо.

Посоветовавшись с Фуфиком, мы решили изменить размер книги с изначальных ста глав в 1 томе до плюс минус тридцати пяти глав или же пятисот тысяч символов в книге. Так же хотелось бы извиниться за все просранные сроки и за столь долгий перерыв). Конечно, на то были свои причины, но не такие, чтобы я не мог продолжать писать. Скорее, все дело в лени.

Примерный план будущих действий такой:

Постараться до нового года выпустить второй том, затем взять перерыв и попробовать выпустить книгу про зомби апокалипсис, тоже фэнтези. Если с зомби книга зайдет, то будем чередовать.

Отдельное спасибо хочу сказать фуфику: он внëс большой вклад в книгу. Если бы не его редакты, то боюсь себе представить, что было бы. Кстати, сейчас он вроде начнет потихоньку исправлять те ошибки, которые мы пропустили. Большая просьба, если вы видите ошибку, то сообщите мне или ему в лс, а можете написать в комменты к книге.

Хочется упомянуть таких пользователей как : danieli, Harry, Wladyslaw Shulha, Ancient, Артас.

Спасибо за поддержку и активность.

Так же для читателей хотел бы поделится картой континента, по ходу книги буду выкладывать более подробную карту каждого государства, на данный момент подробна нарисована примерная карта правой части империи Руда, не идеально конечно но в следующей книги вы уведите данную карту. На данный момент редакт первого тома еще не закончен, надо внести еще прилично изменений, но сюжет это не коснется, скорее грамматические ошибки и тд.

охкакжеленььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььььь

Спасибо за внимание и хорошего настроения)

***

Хм, привет. Я Фуфик и мне надо что-то написать...

Хмммм...

Оставлю тут мемес :)

POV: Когда тебе сказали, что ты должен перередачить весь том