Пожиратель удачи

Глава 1. Этот дивный, тьфу ты… скучный мир…

— Всё на семь красное.

Юноша, которому на вид было тринадцать-пятнадцать лет, со скучающим видом пододвинул все свои фишки крупье. Сидящие за его столом люди выпучили от удивления глаза, пытаясь понять две вещи: как в казино пустили этого мелкого пацана, и откуда у него так много денег?! Ведь сумма в фишках составляла около пятисот тысяч долларов!

«Видимо, очередной папенькин сынок решил скрасить свой вечер. Что ж, это мне только на руку», — подумал мужчина, сидевший рядом, и усмехнулся, в густую рыжую бороду. Его звали Лассар, и он имел небольшую контору, выдающую займы под бешеные проценты. Проще говоря, он был ростовщиком.

Весь вечер Лассар наблюдал, как этот сопляк сорил деньгами буквально за всеми столами. Покер, блэк-джек, кости и даже автоматы. Но, что самое главное, ему невероятно, просто фантастически везло. Будто этот мальчишка переспал с самой госпожой Фортуной. Хоть тот и не ставил крупных сумм, но зависть к его удаче съедала почти всех присутствующих.

«Стоит приставить к нему кого-нибудь из ребят, пусть узнают, где он живет. А уж я этой информацией смогу воспользоваться… Хех».

Пока мужчина строил планы насчет мальца, девушка, стоящая с бокалом в руке и смотрящая за этой игрой со стороны, с улыбкой, не поддающейся объяснению, так же разглядывала паренька.

Тем временем молодой крупье, работающий в заведении всего месяц, приняв ставки, раскрутил рулетку с неизменной улыбкой на лице, будто приклеенной всем сотрудникам казино «Golden Dragon». Он не задавался вопросом, почему ребенок находится здесь. Раз охрана пропустила его, значит этому, была какая-то причина.

«Аха-ха, тут твоя удача и закончится. Я весь вечер наблюдал за тобой, и как хорошо, что именно за моим столом ты решил пойти ва-банк. Не знаю, почему тебе так везло, но всему приходит конец, ведь на этой, сделанной на заказ рулетке, просто невозможно выиграть, если казино не захочет».

В глазах крупье блеснула злорадная искра и тут же исчезла. Столпившиеся зеваки со все возрастающим интересом наблюдали за шариком, который молниеносно пролетал по цифрам, — пытаясь в уме предугадать, куда именно он упадет. Спустя полминуты колесо рулетки начало замедляться, и шарик заскакал в поисках своего места.

«Даже не думайте, идиоты, что ему повезет, я уже выставил программу на цифру восемь. Ха-ха-ха. Хочу стереть с его лица беспечное выражение. И плевать, что он богат. Лишать таких сосунков, не знающих ничего о ценности денег, даже маленькой капли довольно-таки приятно».

Крупье даже не смотрел на рулетку, прикипев взглядом к пареньку, который, подперев щеку, спокойно смотрел на шарик.

Стук.

Раздался последний звук — и колесо замерло. Все те, кто сидел за столом и стоял возле него, затихли на несколько секунд, а затем послышался шёпот.

— Серьезно?..

— Охренеть?!

— Вот же!... — Крупье, уже зная результат, продолжал смотреть на сопляка, ожидая того самого момента удивления и разочарования. Но прошло еще несколько секунд, а лицо ребенка никак не изменилось.

«Э-э, что за черт…»

Пока эта мысль проносилась в голове, он услышал странный вопрос от юноши, который даже не смотрел на него:

— Ты так и продолжишь пялиться на меня или уже объявишь результат, а?

— Э, ах да, извините, сэр. Восемь черноё, ваша ставка не прошла.

— О? Мало того, что ты дальтоник, так ещё и слепой? Или, пытаясь продырявить меня взглядом, забыл смотреть ещё и на колесо?

— Нет… сэр, я видел результат, — прикрыв глаза и продолжая мило улыбаться, ответил крупье.

— Эх, моя ошибка… Ты просто идиот. — Голос юноши звучал меланхолично, словно он настолько устал жить, что если завтра умрёт, то напоследок вздохнет с облегчением.

— Что вы име… — Время будто замерло для крупье, когда он бросил взгляд на рулетку: — …те ввид… — но слова так и застряли в его горле.

— Всё же соизволил выполнить свои обязанности. Поздравляю, ты прозрел и заодно просветился. Теперь ты меньше похож на барана. Скорее, на индюка, что залюбовался дождем, раскрыв рот, и вот-вот захлебнется. Вот же, тупая птица.

Крупье не понимал, в чем дело. Он был похож на выброшенную на берег рыбу и только открывал и закрывал рот в попытках собрать факты воедино.

«Неужели программа перестала работать?! Или… Может, я перепутал цвет?! Нет-нет-нет… Такого не может быть»

Сумма выигрыша наглого засранца, была баснословной. От панических мыслей его отвлек негромкий стук по столу.

— Мой выигрыш, мистер индюк. И поживее. Мне и так здесь слишком скучно, а наблюдение за тобой может вызвать деградацию лишь от одного созерцания твоего глупого вида. С меня хватит и личной необразованности.

Не придумав ничего лучше, он незаметно нажал тревожную кнопку, надеясь, что служба охраны сможет выяснить, что за трюк применил этот ребенок.

Подросток, сидевший за столом, увидев, что крупье не торопится выдать ему фишки и, судя по всему, вызвал охрану, хмыкнул и, встав из-за стола, потянулся.

— М-да… Скучно… скучно, как всегда. Как же мне развлекать себя, если ничего не меняется…

— Что тут у тебя, Гарри? — К столу подошел высокий, хорошо слаженный мужчина. Его подтянутая фигура и выправка говорили том, что он побывал в армии, причем отслужил достаточно. Крупье вышел из-за стола и шёпотом объяснил ситуацию, кивком указывая на мальчика.

— Сэр, я уверен на все сто, что выставил восемь чёрное. Он явно как-то смог подключиться к нашей программе.

Глава охраны, глянув на того, про кого говорил крупье, тут же стал очень серьёзным и, схватив за шиворот Гарри, быстро оттащил его в сторону.

— Дерьмо! Ты что, не знаешь кто это? Твою же! Моли бога, чтобы ему было на тебя плевать!

— Чт-то это з-значит, сэр? — молодой человек, увидев состояние главы охраны, не на шутку испугался. Его прошиб холодный пот от мысли, что он хотел обмануть кого-то настолько важного, что даже этот бравый вояка чуть не трясется.

— О-он сын какой-то крупной шишки? — боясь услышать ответ, спросил Гарри.

— Если бы! Черт! Быстро вспоминай, кто проводил тебе инструктаж при приеме на работу?

— С-сэр?.. Э-э… Мария, да, точно, Мария.

— Дьявол, только не она… — простонал Джеймс Ли. — Как она могла это упустить? Хотя он уже тут полгода не появлялся…

Крупье уже вернул себе самообладание, но теперь его мысли были ещё хаотичней, из-за того, что глава охраны буквально не находил себе места.

— Сэр, я не понимаю…

— Да чтоб тебя! Это Зеро́. Ты слышал что-нибудь о нем?

— Нет, сэр. — Гарри утвердительно покачал головой. — Это его имя или прозвище? Почему Зеро́?

— Ты вот идиотских вопросов мне тут не задавай! — Джеймс в гневе зашипел. — Всё, что тебе нужно знать, это — ни в коем случае, я тебе повторяю, ни в коем случае, не смей его провоцировать. Понял?! Иначе смерть будет самым лучшим вариантом для тебя.

— Ч-что? — Теперь крупье не на шутку струхнул.

«Кто этот мальчик?»

— Сколько он ставил?

— Пятьсот, сэр, пятьсот тысяч на семь красное.

— Вот же мелкий… — Джейсон стиснул зубы, сдерживая злость и страх. — Мы же договаривались, что он не будет так играть!

«Надо же было мне отлучиться так не вовремя. Или это снова его сила?» — Начальник охраны не мог отрицать подобного варианта.

— Так-так-так… Я попробую всё уладить. Мы и так долго с тобой разговариваем. А скука и ожидание — две самые нелюбимые его вещи. Пошел! После я обстоятельно побеседую с Марией. Вот же дерьмо… — Глава охраны вытер лоб и, торопясь, подошел к маленькому мальчику.

— Привет, Зеро́. Полгода не заходил, с чего вдруг решил навестить нас? Не пойми неправильно, я рад снова тебя видеть. Просто, помнится, в последнюю нашу встречу мы решили, что позволим тебе развлекаться на сто тысяч. Не больше, — натянув дружелюбную улыбку, произнес мужчина. — И да, прости за крупье. Он новенький. Ему почему-то забыли рассказать про… кхм, твои особенности.

— А, Джеймс. Привет, — держа руки в карманах штанов и опершись на один из игральных автоматов, мальчик, не глядя на мужчину, ответил, как обычно, скучающим тоном. — Да на что он мне сдался? Я же не монстр какой-то.

Ребенок глянул на главу охраны, отчего у того отслужившего вояки, не раз побывавшего на краю смерти, пробежали по спине мурашки. Мистические и не поддающиеся логике силы всегда пугают.

«Не монстр?! А кто ты тогда, дьявол тебя побери?!» — мужчина мысленно закричал, вспоминая свое первое знакомство с этим, мягко говоря, необычным мальчиком…

Глава 2. Имя, означающее «пустота»

Шесть лет назад…

Джеймс Ли всего пару месяцев назад, как начал работать начальником охраны в казино «Golden Dragon», после довольно тяжелой службы мужчина относился к своей работе очень серьезно. Все сотрудники проходили строгое собеседование. Полный набор документов, прививок и, благодаря связям в полиции, вся информация по приводам и нарушениям кандидатами законов. Тщательный подход позволил ему сколотить очень профессиональную команду, и его работодатели были довольны.

Так бы все и продолжалось, если бы в один вечер он не повстречал маленького мальчика, которого после станет называть не иначе как «дьявольское существо».

Всё началось с вызова одного из его людей, стоявших на посту секьюрити. Все строго по закону, и только те, кто достиг двадцати одного, допускались к азартным играм. Поэтому то, что он услышал по рации, поначалу заставило засмеяться.

— Сэр! Тут пришел один мальчик на вид лет семь. На вопросы не отвечал и просто прошел мимо нас.

П-ш-ш.

— Ах-ха… Парни, прекращайте страдать херней и не разыгрывайте меня. Я хоть и добрый иногда, но уволить могу, и глазом не моргнув.

П-ш-ш.

— Сэр! Мы не шутим! Мы не смогли его остановить!

П-ш-ш.

— Тц! Какого черта? Тони! Ты заставляешь меня спуститься и кричать тебе прямо в лицо, что ты полный идиот?! Почему вы не смогли остановить какого-то малолетнего пацана?! Он что, ехал в бронированном танке?

П-ш-ш.

— Сэр! Никак нет, сэр! Вам лучше самому это увидеть. Зак пытается остановить его прямо сейчас, но… Я не знаю, как это объяснить…

П-ш-ш.

— Клянусь матерью, если все это окажется розыгрышем, вы оба будете уволены!

П-ш-ш.

Джеймс был зол и готовился растерзать этих двоих, так как обычно за ними не было замечено подобных проблем, но когда спустился в зал, увидел большую толпу, наблюдающую за… его подчиненным, который пытался схватить маленького мальчика, но с ним постоянно происходила какая-то чертовщина.

То он поскользнется на мягком ковре, то его руки, тянущиеся за мальчиком, промахнутся буквально на миллиметр, то на него упадет автомат(!), или спикирует непонятно откуда взявшаяся в казино птица(?!) Но всё это было ерундой. Мальчик гулял по залу и словно не обращал внимания на людей.

Вот он остановился возле автоматов и походя дернул рычаги, даже не вкладывая жетона. Первый, второй, пятый, восьмой. Странный ребенок двигался по залу, останавливаясь лишь для того, чтобы дернуть рычаг. То, что произошло после этого, повергло всех присутствующих в шок. Автоматы начали крутиться и сигналить о джек-потах. Все… автоматы. Сразу!

Джеймс смотрел, и его сердце попыталось выскочить из грудной клетки, когда он, в конце концов, осознал, что именно видит. Это не было взломом или ограблением, но то, что творилось сейчас, выбивалось из всего, что он когда-либо знал. Он повидал много дерьма, но это…

Заметив алчные взгляды и чуть ли не захлебывающиеся от жадности лица посетителей, пораженных столь близкой наживой, Джеймс тут же вызвал всех, кто был свободен и начал наводить порядок. Охранник, что бегал за мальчиком, уже бросил это занятие и покалеченный лежал на полу.

Джеймс решил лично решить это вопрос и направился к ребенку, но когда он приблизился, по спине его пробежал холодок, интуиция кричала, что с этим мальчиком очень опасно находиться рядом. Отвоевавший свое и не раз спасенный ею, он тут же остановился и начал диалог с ходящей маленькой аномалией.

— Ребенок…Эм, мальчик! Ты знаешь, что подобные заведения запрещены для посещения, пока ты не достигнешь совершеннолетия?

Но тот, никак не реагируя, подошел к замершей соляным столбом девушке и коротко спросил:

— Что за игра? Правила?

— Э-э… — Крупье беспомощно смотрела на него, а потом на своего начальника и не знала, что ей делать.

— Мария, пусть сыграет. — Несмотря на происходящее, ему стало интересно, что произойдет дальше, да и не ему одному. Съемки здесь были запрещены, поэтому если подобная история и выйдет из казино, то лишь на словах, но ей мало кто поверит. Разве что ему придется показать запись с камер своему начальству.

— Это блэк-джек, правила довольно просты. — Девушка как можно проще объяснила правила для маленького ребенка и начала игру. Её действия были отточены, но самое главное — она никогда не обманывала клиентов. Девушка была профессионалом, но Марии приходилось мириться с незаконной деятельностью казино, чтобы спокойно зарабатывать.

Она, как и все остальные, видела, что произошло, после того как ребенок покрутил автоматы. И если бы кто-то до всего этого сказал, что такое и вправду возможно, она бы лишь усмехнулась и вызвала скорую.

— Ты долго думаешь, начинай уже. — Ребенок был слишком таинственным. Его голос и манеры были лишены каких-либо эмоций и вежливости.

— Прости… Но что ты будешь ставить?

— Если я начну ставить, то вы разоритесь, не дразни судьбу. Раздавай карты.

Девушка вновь посмотрела на Джеймса, тот хмуро кивнул. Ему явно не понравились наглые слова ребенка.

— Хорошо. — Мария попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. Девушка раздала две карты и собралась уже спросить, будет ли тот брать ещё одну или нет, но ребенок, зевнув и облокотившись на руку, не дал ей сказать и слова.

— Блэк-джек. О! Звучит прикольно. Давай ещё.

— Ха-а? — Девушка замерла и с сарказмом решила уточнить, что тот имеет ввиду, если даже не взглянул на свои карты, но тот лег головой на стол и перевернул их левой рукой.

«Два туза!! Что за бред?!»

— Ещё-ё ра-аз. — Напомнил ей о себе игрок.

— Эм-м, да-да… — Мария была знатоком своего дела и не раз сталкивалась с ситуацией, где при раздаче выпадала пара тузов, но чтобы кто-то, не глядя, угадал с первого раза, это было невозможно…

«Совпадение?»

Крупье вновь раздала две карты и, более-менее вернув самообладание, решила посмотреть, как тот будет вести себя дальше, увиденное же её потрясло. И не только её. Все, кто наблюдал, не могли поверить в то, что происходило за столом. Карты, словно приманенные удачей, одна за другой создавали комбинации выигрыша. Все партии были выиграны этим ребенком.

— Что за чертовщина?

— Они сговорились?

— Он что какое-то воплощение колдуна?

Народ шептался и пытался найти объяснение столь невероятному везению. Глядя на результаты игры, Джеймс сглотнул. Он и вправду мог их разорить, если бы имел право делать ставки…

Но вечер на этом не закончился. Следующей на очереди была рулетка…

— Ваша ставка? Ой, извини, это все привычка. — Мужчина, отвечающий за рулетку, пристально наблюдал за мальчиком, как и все здесь, он был поражен прошлой игрой и сейчас, когда ребенок выбрал его стол, немного нервничал. — Правила простые, выбери цвет, цифру или комбинацию цифр, так же ты можешь ставить на четное/нечетное или большое/малое число.

— И вправду, куда уж проще. Ставлю на ноль.

— Зеро. Правильно будет говорить «зеро».

— Мм, — пожимая худыми плечами, ответил ребенок, — тогда ставлю на зеро.

Крутанув колесо, мужчина ожидал очередного чуда, и оно не заставило себя ждать.

— Вы… выиграли.

— Зеро.

— Вы выиграли.

— Зеро.

— Вы выиграли.

— Зеро.

— Вы выиграли. Может, хватит уже? — Крупье понял, что творится что-то неладное, после того как шарик раз за разом приземлялся в выбранный мальчиком сектор.

— Хочешь, покажу интересную штуку? — мальчик, спрашивая крупье, взял шарик от рулетки и отошел подальше от стола. — Зеро.

Он кинул шарик над собой, а дальше…

Люди от страха начали пятиться от этого проклятого юнца. Шарик, что он подкинул, ударился о пол, а потом, отскакивая, помчался к рулетке и, словно взобравшись в колесо, упал прямо на сектор «зеро».

— Он дьявол…

— Этого просто не может быть!

— Кто-нибудь, вызовите полицию…

Люди с новой силой начали шептаться, но те, кто молчал, отходили от болтунов подальше. Не хватало, чтобы их заметили рядом с этими разговорчивыми посетителями, мало ли, на что ещё способен этот ребенок.

Джеймс, сглотнув, вытер вспотевший лоб и направился к несовершеннолетнему посетителю, который от нечего делать, наблюдал за витриной джек-пота.

— Как тебя зовут?

— Никак.

— У тебя нет имени?

— А что, по-твоему, означает слово «никак»?

— Кхм… У тебя есть кто-то, кто может приехать и забрать тебя?

— Нет. Все, перестань задавать глупые вопросы. Я уже не раз их слышал, и они мне надоели. Лучше скажи, у вас есть что-то, что сможет меня развлечь?

Он выглядел как мальчик, но его поступки и слова будто принадлежали умудренному жизненным опытом мужчине, который искал, чем себя занять, умирая от сосущей внутренности скуки. Не всегда, но все же в его взгляде проскакивала вселенская пустота вместе с тоской и жажда познать что-то интересное.

Так Джеймс познакомился с мальчиком, которому дал имя Зеро́, но продолжал мысленно звать «дьявольское существо».

Глава 3. Приглашение

Зеро вышел из казино, оставив там выигрыш. За свою недолгую жизнь он исколесил весь мир в поисках новых ощущений и интересных приключений. Но постоянно сопровождаемый запредельной удачей, он со временем устал. Хотелось хоть раз упасть и получить рану. Почувствовать боль. Узнать, каково это проиграть в споре. Азарт? Он был ему незнаком, потому что никогда не испытан, но мальчик помнил, что такое адреналин. Секунда адреналина.

Однажды паренёк сел на американские горки в надежде испытать новое чувство, но вагончики, начавшие свой обычный бег, тут же замедлились и стали ехали медленно, будто боясь побеспокоить пассажиров любой тряской, и от этого потерялся весь смысл. А когда должен был начаться спуск, всё просто остановилось. Зеро пытался отстегнуть свой ремень, но тот заклинило, и лишь когда он оказался в безопасности, «спасённый» специальной службой, вагоны запустились без каких-либо проблем.

Зеро пробовал стрелять из настоящих пистолетов и автоматов, но когда он приближался к ним, те переставали работать, уберегая от отдачи, громкого шума или вылета гильзы.

Мальчик словно жил в огромном гигантском защитном пузыре. Если ему нужны были деньги, он мог просто опустить свой взгляд на землю, и там лежали стодолларовые купюры, хотя секунду назад их там не было. Если он хотел есть, стоило зайти в любое кафе ресторан или пятизвездочное заведение, и он получал бесплатную еду, как будто все были предупреждены о нем, как о самом уважаемом госте. Или его угощали просто так, или он приходил и его сажали за стол, где стояла еда, потому как посетители срочно ушли, отказавшись есть.

Не было проблем и с местом жительства. Сама удача оберегала его, но ребенок чаще всего видел в ней проклятие и не понимал смысла. Зачем он был рожден? И неужели его ждет такое унылое существование, не дающее распробовать все её прелести?

Улицы были пустыми, и Зеро шел куда глаза глядят, не думая ни о чем.

— Ма-альчик? — красивый женский голос позвал его, но ребенок шел прямо, не оборачиваясь. Всё это он уже не раз проходил. К нему никто не сможет притронуться.

Ни разу, сколько он себя помнил, Зеро не коснулась чья-либо рука. Он не учился в школе, не умел считать или писать. Все, на что он был способен, это идти вперед, не оглядываясь. Жизнь странника, жизнь пустого человека.

— Мальчик! Да постой же ты! — девушка, наблюдавшая за его игрой в казино, догнала паренька и зашагала рядом. — Куда ты идешь?

— Ты не поймешь меня.

— А ты расскажи, может, я смогу тебя удивить.

— Нет. Ничего не поменяется. Ты попытаешься меня ограбить или обмануть, из этого ничего не выйдет, на тебя что-нибудь свалится, или собьет машина, убьет какой-нибудь псих, а я просто продолжу свой путь. Ничего не меняется. Так что для своего же блага, бросай ты все эти игры и притворство.

— Скажи, твоя удача, она дар или проклятье?

Зеро остановился и впервые за долгие годы на кого-то внимательно осмотрел. А также впервые кто-то смог его немного заинтересовать.

— Ты знаешь об этом? Кто ты такая?

Девушке было лет двадцать. Длинные белые волосы, приятное лицо с голубыми глазами и красивая фигура, которую обтягивало длинное красное платье. На ногах, черные модные туфли, а в руках небольшой ярко-черный клатч.

— Я искательница даров.

—Ты из этих что ли… — он нахмурил лоб, пытаясь вспомнить слово, — …как их, коспл… коспр… еерш? — Мальчик тут же потерял к ней интерес, услышав её странные и непонятные слова.

— Что ты, нет конечно. — Она мило улыбнулась, достав из сумочки визитную карточку. — Я ищу таких, как ты. Существ, которых выбрала сама вселенная.

— Существ? Что ты... — на его лицо легла тень непонимания. — А, плевать. Слушай, леди, не знаю, как тебя звать, но ты бы прекращала употреблять разные вещества. Дурное дело, скажу я тебе. Когда меня что-то раздражает, что бывает крайне редко, наступает ад, и ты, поверь, не захочешь испытать это на себе.

— О, карапуз, не беспокойся. Я переживу. — Девушка снова улыбнулась. — Ты лучше взгляни на это. — Джесси протянула мальчику небольшую, размером с визитку, карточку.

— Прости, как ты сказала? — Зеро, собравшийся уйти, замер и медленно, словно на шарнирах развернулся обратно. — Карапуз? Жизнь протекает мимо вас, а вы так ничему и не учитесь… — покачав головой, ребенок закрыл глаза и глубоко вдохнул. — Спокойно, спокойно, она же не хотела меня как-то задеть, верно? Или хотела? Что? Предупреждал ли я её? Ну, не успел… Черт, ну значит, как карты лягут… Прости, глупая, я пытался с ним поговорить. — Зеро открыл глаза, и мир вокруг него погрузился в хаос.

— Все хорошо, карапуз. Я же сказала, не беспокойся. — Девушка достала маленький зонтик и, раскрыв его, окутала себя прозрачным барьером. — Как долго длится твой «приступ»? И с кем это «с ним»?

Площадь радиусом метров в двадцать стала сценой для самых невероятных событий. Падающие из воздуха останки самолетов, зданий, непонятно откуда взявшиеся куски больших деревьев, дикие звери. Откуда-то возник мужчина в карнавальной маске, который, оглядываясь по сторонам, держал в вытянутых руках дробовик и не понимал, как он здесь оказался, если секунду назад пытался ограбить магазин неподалеку…

Взрывались фейерверки, в воздухе трещали толстые ветви молний и появлялись маленькие стволы торнадо. Дождь и град яростно ревели, нанося невероятные удары, способные проломить металлическую крышу машин, в хаотичном порядке врезались в ближайшие фонарные столбы.

— Смотри-ка! Интересно… — Удивить ребенка было сложно уже с шести лет, но эта дама за вечер смогла преподнести довольно забавные сюрпризы. — Его губы дрогнули в попытке изобразить улыбку, но, не привыкшие к чему-то подобному, лишь слабо дернулись, будто были атрофированы. — Как ты там себя назвала?

— Я искатель даров. Как долго еще будет длиться твой приступ?

— Какой приступ?

— Ах, ну да, ты же не знаешь. Приступ — это неконтролируемый всплеск дара.

— А-а-а… я… Я ничего не понял. Но это не приступ. Это злится Он, а не я.

— П-погоди… Это не твой приступ? — Девушка как-то резко побледнела.

Джесси была специалистом по доставке особенных существ в мир Истинного назначения. На её счету были сотни подобных этому мальчику клиентов. Для защиты от приступов у неё был защитный барьер, который не пропускал дар уровня трех звезд и ниже, и она только сейчас поняла, что этот мальчик сейчас был абсолютно спокоен, он не вел себя как те, дар которых вышел из-под контроля.

Это означало, что его способности уже уровнем выше трех звезд, либо мальчик умеет их контролировать. На такой отдаленной планете действительно нашелся кто-то подобный?!

Но сейчас проблема была в другом. Ей предстояло выжить в шторме созданным даром этого ребенка. Если бы она сейчас не находилась за барьером, то была бы мертва. Джесси знала это. Один раз на планете Дастири девушка пережила подобную встречу с парнем двадцати трех лет, который обладал даром гравитации.

Вспоминая те события, она каждый раз вздрагивала, но сейчас происходило кое-что пострашней. Там она знала возможную причину своей гибели, а здесь её ждет лотерея смерти.

Барьер затрещал, начиная покрываться сколами, и в некоторых местах даже осыпаться. Нужно было срочно что-то делать.

— Послушай, прекрати это, пожалуйста. Иначе я умру. — Джесси умоляюще посмотрела на ребенка, но увидела лишь безжизненный взгляд его черных глаз.

— Почему ты просишь меня? Ты плохо слушаешь? Это сделал не я. Ты самаразозлила Его. — Ребенок стоял в круговороте летающих столбов, качелей, дорожных плит, пыли и камней, разглядывая свой ноготь на мизинце, после чего начал с упоением его грызть. В воздухе летало множество опасных на такой скорости вещей, но ни один маломальский камешек не коснулся обладателя.

Треск…

Треск…

По барьеру девушки пробежали крупные трещины, и вихрь, будто почувствовав это,стал ещё быстрее.

— Останови его! Я… я пришла, чтобы забрать тебя в новый мир! — Девушка не была обладательницей дара, но принадлежала к долгоживущей расе, которая испокон веков занималась поисками даров. И сейчас ей было страшно.

— Новый мир? Эм-м… Что ты говоришь? Да, я тоже хочу, зачем ты спрашиваешь? Я ведь из-за тебя здесь умираю со скуки… Что? Ну, извини, конечно, ты не виноват. Ты бы тогда это, ну, убрал, что ли, все эти штуки.

Мальчик только закончил последнее слово, как все прекратилось, и, что самое главное, все, летающее вокруг, вернулось на свои места или просто исчезло.

Джесси, увидевшая это, стояла пораженная и смотрела на ребенка.

«Я нашла его? Я вправду нашла его?!»

— Уи-и-и!! — Девушка радостно завизжала и полезла обнимать ребенка, но невидимая сила будто оттолкнула её, и та промахнулась, упав на асфальт, оцарапав колено и порвав платье. — Ауч…

— Ну куда ты лезешь-то? Я же сказал, что ты не сможешь меня тронуть.

— Извини, карап… — Джесси тут же осеклась и, виновато улыбнувшись, поправилась, — …мальчик. Я просто сделала невероятное открытие и была очень взволнована.

— Я рад за тебя, давай, ну как его, слово-то такое заумное, траносфомируй меня… нет, постой, телепоруй меня… Черт, знал бы, как пишутся эти слова, тогда бы мог выпендриться. В общем, отошли меня в другой мир.

— Ты не хочешь узнать, почему я была рада? — Джесси улыбалась и прижимала ладони к груди, любуясь своей находкой. Она была невероятно счастлива.

— Ты странная и глупая леди, не зли удачу. Давай, отправляй меня в этот новый мир, который ты нам обещала.

— Вот. Ты снова про кого-то сказал.

Зеро глянул на неё взглядом полным безразличия, с легким оттенком злобы.

— Слушай, дамочка, ты нас злишь. Отправляй нас из этого долбанного мира…

— Но ты так и не выслушал ме… — девушка не успела договорить, её снес фонарный столб, придавив к земле. — Кха-кха…

Она закашляла кровью и, пытаясь понять, что произошло, в ужасе раскрыла глаза. Вокруг ребенка витала золотая энергия, которая была столь густой, что походила на лавину звезд по типу желтых карликов. Глаза мальчика были пропастью, в которую лучше не заглядывать.

— Моя любовь… она хочет приключений. Отправь его, идиотка. — Голос точно не принадлежал ребенку. Он был таким далеким и таким ужасным, таким пустым и заставляющим сердце холодеть, что она только сейчас осознала всю свою глупость. Она же может ему рассказать обо всем, когда они перейдут в другой мир, ну что ей стоило потерпеть, он же предупреждал её не раз.

«Вот я дура! Как же больно…»

— Я-я п-поняла, я дала ему карту, пусть он воспользуется ею.

— Ты с кем говоришь, леди? И почему валяешься под этой конструкцией?

То, что она увидела, исчезло так же незаметно и быстро, как и появилось. Сущность, источающая необычную силу.

«Что? Что это было? Дар?! Но я никогда не слышала о подобном… Мама моя, что же здесь творится?..» — Девушка была готова заплакать от свалившегося на нее счастливого несчастья.

— Ты можешь помочь мне выбраться? Мне больно и тяжело, — Джесси, вновь закашлявшись, обратилась к мальчику, но тот, разглядывая визитку, ответил ей будничным тоном:

— Я не смогу. Да и зачем мне это делать? Ты наверняка знала, что это будет нелегко, когда забиралась туда.

— Ч-что? Я не забиралась сюда! Я что похожа на дуру?!

— Я не хотел говорить так грубо, но да, очень похожа. Кто же, как не дура, полезет под фонарный столб, а потом будет просить вытащить её оттуда? Дура не иначе. — Мальчик пожал плечами и задал вопрос: — Я не совсем понял по поводу активации, что нужно сделать?

— Э-эм… подойди сюда…

— Подошел.

— Протяни карту мне.

— Дамочка, тебя так сильно приложило? Ты же сама мне её отдала, зачем просишь обратно?

— Да нет же, я помогу тебе её активировать. — Джесси мысленно застонала от глупости этого ребенка.

— А-а, ну тогда держи.

— Не-ет, ты тоже держи её.

— Что? Да-да, она похожа на ту старуху, что несла бред, пока я летел в тот город во Франции. Сложно с ней и не говори.— Итак. — Джесси, ухватив карту за край, продолжила, стараясь не обращать внимания на монолог ребенка.

— А теперь прочитай на ней слова.

— …

— Ну?

— …

— Что с тобой?

— …Ты настоящая дура… Я не умею читать, чтоб тебя. — Голос, ранее безразличный, прорезали нотки бессилия.

— Оу… — Джесси, придавленная дорожным знаком, не выдержала, и из её глаз полились слезы. — А ведь так здорово все начиналось… Уа-а-а-а-а…

Глава 4. Встаньте в очередь и умрите

— Прекращай жидкостью тут все заливать. Что делать-то теперь?

— Если ты мне поможешь, я что-нибудь придумаю.

— Нет, ну что ты за человек? Как я тебе помогу-то? Я слабый ребенок. Ты это понимаешь? Я ни разу не поднимал ничего тяжелее ложки. А ты предлагаешь мне схватить эту железную махину.

— Может, ты воспользуешься даром?

— Да что с тобой такое… А? Да-да, такое многообещающее начало было. Что? А, да придется кого-нибудь попросить… Та-ак, ты пока тут полежи, а я прогуляюсь за помощью.

— Не бросай меня тут! А вдруг меня захотят ограбить или убить?!

— Эт-то значит, удача была не на твоей стороне. Жди. Я, хоть и слабый, но хожу быстро… наверное. Просто я не знаю, быстро — это как. В общем, поваляйся пока что здесь, я пойду покушаю.

— Ты же собирался за помощью!

— Да?.. Что? А, ну ладно. И вправду собирался. Ладно, тогда посмотрю в твоей дамской штуке.

— Там ничего нет, откуда там взяться… Кха-кха..

— Та-а-ак… шоколадка, бутер, м-м-м, мороженное. М, сойдет. Всё, я за помощью.

— Какого? — Джесси смотрела на валяющиеся бутерброд и шоколадку.

«Это что, был его дар? И… он и вправду бросил меня. Хнык-хнык».

Зеро, кусая понемногу мороженное, направился в сторону дороги, когда вокруг них появилось шестеро мужчин.

— Парни, будьте осторожны. Вокруг него происходит какая-то дикая херня. Нам нужно поймать его и научиться это использовать.

Лассар стоял позади них и довольно потирал руки. Увиденное в казино разожгло в нем небывалую жадность. Он хотел понять, как этот ребенок провернул подобное, была ли это неизвестная ему технология или невероятная способность мальчика, про которые иногда рассказывают по телевизору. И самое главное, была ли возможность самому научиться такому. Мужчина даже представить не мог, что за всем этим кроются не трюки и фокусы, а реально пугающая сила.

Двое с сетями из металлических нитей, двинулись в сторону до сих пор не остановившегося паренька и, усмехнувшись его детской наивности, попытались накинуть их на него. Но большие сети, брошенные с расчетом накрыть площадь около трех метров, не долетев совсем немного, упали перед ногами ребенка и тот, кусая мороженное, пошел дальше наступая прямо на них. Эти идиоты, пытающиеся заработать на нем, находились в конце очень длинного списка тех, кто пробовал провернуть нечто подобное.

Китай, Франция, Россия, Африка, Египет и прочие страны, города которых были наполнены жадными до денег людьми. И все они кончали отнюдь не радужно…

— Вы что, не могли бросить посильнее?! — Остальные стали усмехаться над тем, что столь простая работа не может быть выполнена. Двое же бандитов стояли, сами не понимая, как это они не докинули, и, пожав плечами, решили поймать его голыми руками. В конце концов, это самый проверенный способ. Мало ли что там говорит босс. Аномалия не аномалия, это всего лишь ребенок.

— Стойте, дебилы! Я сказал, не подходите к нему, пока он не пойман! — Но его крик опоздал.

На одного из парней упала непонятно откуда взявшаяся на этом пустыре бетонная плита, а второй, испуганный произошедшим и отошедший назад, упал в открытый колодец, которого, любой из них мог поклясться, здесь и в помине не было.

— Твою мать!

— Что происходит?!

— Он… Он проклят!

Крики подчиненных ростовщика только усилились, когда они увидели придавленного плитой товарища. Зеро тем временем шел мимо людей, не заботясь о том, что и с кем произойдет.

Алчность — наказуема!

Попытка причинить ему боль — наказуема!

Попытка использовать его — наказуема!

Сотни, если не тысячи, раз он проходил нечто подобное. Везде, даже в богатой стране, где у людей есть все, о чем можно мечтать, найдутся те, кому и этого будет мало.

Мальчик шел мимо них, когда услышал жалобный голос.

— Не оставляй меня наедине с ни-ими… Вдруг они меня убьют, и я не смогу отправить тебя туда, куда обещала.

Ребенок замер и, откусывая мороженное, повернулся на пятках, наклонив голову набок.

— Что? О! Я даже и не подумал. Ты, как всегда, проницателен. Я бы восхищался тобой ещё больше, если бы не твои долбанные ограничения. Да-да, я слышал это уже бесконечное число раз. Ла-адно, проехали. Так. — Зеро осматривал отошедших от него мужчин и, выбрав одного наугад, сказал:— Вот ты. Будь котиком, подними эту тяжелую штуку и освободи дамочку. Она же в беде, почувствуй себя рыцарем.

— Иди на хер! Мелкая убл… угх… — Из головы парня торчал осколок разбитого стекла, заставивший того заткнуться.

— Эм-м… Я же просил тебя много раз, не надо их усыплять! — Безразличный ребенок будто ругал кого-то, но пришедшим за ним людям было не до его странных разговоров. Уже два их товарища были мертвы! Все их инстинкты кричали, что отсюда надо валить, и трое так и поступили, а следом за ними и сам Лассар начал отходить, понимая, что все с самого начала пошло не так, как он хотел.

— Ты! Да-да именно ты, который думает, что не при делах. — Палец ребенка указывал на ростовщика. — Сделай то, о чем я просил того уснувшего парня.

«Уснувшего? Что несет этот демон?!»

— Ау-у… Эта, как тебя… — Зеро покачал головой вправо-влево, пытаясь вспомнить, как представилась ему девушка, но его проблемой помимо неумения читать, писать, считать и физической немощности была так же довольно короткая память. Когда ты живешь в мыльном пузыре, то поневоле расслабляешься. И Зеро не был исключением. Всегда находившийся под наблюдением своего дара, он стал хилым и не знающим ничего о суровых реалиях жизни ребенком.

— Д-джесси, меня зовут Джесси. — Придавленная фонарным столбом мысленно проклинала себя за то, что расслабилась на задании. Ведь мастер не раз говорил, что с обладателями дара нужно всегда быть настороже.

«Это все из-за того, что я нашла его! Я! Именно я нашла! Ах-ха… А-ай…»

— Кха-кха… — Девушка, в душе радуясь, резко вернулась к реальности. Она, как и две минуты назад, все еще лежала под столбом.

— Ты продержишься еще немного? Главное, меня отправь, а потом занимайся своими странными делами. Эй! Ты чего стоишь? Вытащи её.

Лассар был растерян, как и любой другой, на чьих глазах двое погибли бы самым загадочным способом. Сила, что не подвластна простым смертным, стояла перед ним в виде ребенка.

— Я, я все сделаю. — Наглый и мелочный он был кем угодно, но не храбрецом, желающим идти в пасть этой неизвестной чертовщине.

С помощью валяющегося неподалеку обломка трубы он смог чуть приподнять столб, создав подобие рычага. Небольшое послабление позволило девушке с трудом выбраться, и она, не чувствуя на своей груди тяжелого груза, с облегчением вздохнула. Если бы не сильное от природы тело, что присуще их расе, её ребра бы не выдержали подобного груза.

Теперь дело осталось за малым… научить мальчика читать.

«Статусная карта» — так назвалась карта, отправляющая обладателей дара в мир Истинного назначения. Активировалась лишь с помощью силы того существа, у которого имелся дар. Служители Истинного мира имели свои билеты и могли в любой момент телепортироваться туда из любого места. Так же они могли переместиться с помощью визитки, предназначенной для обладателя дара. Потому как их сила и карты позволяли брать с собой до пяти человек.

— Все, можешь идти. — Зеро смотрел на девушку и молчаливо ждал её дальнейших инструкций.

— Эм… Ты когда-нибудь учился?

— Неа.

— Ты совсем-совсем не умеешь читать?

— Агась.

«Что еще за “агась”?» — Джесси мысленно застонала, готовясь к долгому периоду обучения…

Глава 5. Верни мне Его!

Месяц спустя…

— Фу-у-ух… Ура-а… — слабый и сонный голос Джесси раздался в тишине пентхауса, после того как мальчик наконец-то смог прочитать целую книгу. Пусть это и была детская сказка. А точнее, аналог обучающей азбуки, где на каждую букву предлагалось название животного, еды или предмета быта. Зеро был ленив, и его внимание рассеивалось за доли секунды. Так стала понятна ситуация с поиском помощи и быстрым переключением на «пойду поем».

Но, стоически выдержав это испытание, они были готовы отправиться в другой мир — родной дом Джесси. За это время та неплохо его узнала, в том числе то, что тот часто разговаривает со своим даром. Это и стало причиной её бед в течение месяца. Потому как девушка постоянно норовила его потрогать от переизбытка эмоций. И мечтала только о том, как поднимется её статус, когда она покажет своему мастеру этого обладателя дара.

— М-м-м… — Джесси так увлеклась фантазиями, что сердце заходило ходуном. Сегодня они отправятся домой! Она еще никогда так долго не была вдали от родины. — Ты готов? Помнишь, что для того, чтобы вернуться сюда, тебе придётся очень долго обучаться управлять своим даром. Ложе Наставников дают возможность только перейти в Истинный мир. На обратную дорогу придётся сильно потратиться и …

Пока она говорила, мальчик уже дочитывал заклинание на карте, и, если бы она в последней момент не ухватилась за ее край, девушке пришлось бы долго идти до места прибытия всех новеньких даров.

Двадцать третий причал Тора-сити.

27 часов 46 минут по местному времени.

Путешествие до конечного пункта проходило довольно необычно. Для мальчика, утратившего интерес к происходящему вокруг, это был свежий глоток воздуха. В его тёмно-карих глазах наконец-то вновь появился слабый блеск любопытства. Прошло секунд тридцать, а они уже преодолели невероятно большое расстояние в несколько миллионов световых лет…

И если бы Зеро это понимал, то, вероятно, смог бы удивиться ещё больше, но он был слишком занят тем, что смотрел на проносящиеся на огромной скорости звёзды и планеты. Сердце учащённо стучалось, и он непонимающе приложил руку к груди.

Бух-бух… Бух-бух… Зеро чувствовал глухие удары, и уголки его губ вновь слабо дёрнулись в попытке улыбнуться. То, что он испытывал, было ново, и ребёнок не хотел терять эти мгновения, но всё же путешествие подошло к концу.

Скорость, словно по волшебству, резко оборвалась, не дав ни малейших перегрузок на тело, и Зеро, оглядываясь по сторонам, понял, что здесь слишком светло. Но с этим не было проблем, как и с толпой разнообразных существ, снующих туда-сюда по своим делам.

— О-о… Ого-о… О-о… — открывая и закрывая рот, произнёс он, делая свой первый шаг в Истинном мире. Для того, кто редко удивлялся, мальчик просто не мог подобрать подходящих к данной ситуации слов.

В отличие от своей сопровождающей, Зеро не испытывал дискомфорта от света местного солнца — его словно специально накрывала тень прохожих. Зеро шёл вперёд, не обращая внимания на крики Джесси, которая, ругаясь, с трудом пробиралась сквозь толпу в отличии от этого мелкого читера.

После минутного наблюдения юноша понял одно: все, кого он видел, были гуманоидными существами с чертами различных зверей, каких он еще не встречал. Хотя вот у той девушки на спине были крылья очень похожие на птичьи. Белоснежные с вкраплениями чёрных перья укрывали её от взглядов со спины, а у парня, что с ней беседовал, на руках виднелась чешуя неизвестного происхождения.

«Что скажешь?»

— Да, это определенно должно быть весело. Прошу, давай без твоих фокусов.

«Ты же знаешь, это мне неподвластно», — голос внутри него звучал печально.

Мальчик слышал его с самого детства и легко распознавал эти изменения. Единственное, чего он не знал, так это того, кому голос принадлежал. И врачи, которые пытались познать его скрытое «я» не могли ничего сказать. А те, кто желал посадить его под замок, в какой-то момент просто пропадали…

— Кстати об этом. Ты говорила, что даром можно научиться управлять, так? — Зеро развернулся, обращаясь к своей спутнице, но ту зажали со всех сторон посетили порта, спешащие на очередной межпланетный рейс, да так, что Зеро видел лишь её руку, тянущуюся из этой кучи плоти.

— Да дайте же пройти! Не видите, что мне нужно в совсем обратную сторо… Ай! Порази вас нейтроный титан! Смотрите куда наступаете! Я, между прочим, искательница даров из храма Лазурных небе… Ай! Да пусти-и-и-ите меня-я-я! — бойкий поначалу голос перерос в жалостливой тон, и её наконец-то услышали, позволив выбраться из толпы. — Вот так-то! — Отряхиваясь от невидимой пыли и поправляя платье, гордо проговорила Джесси и только после этого заметила приподнявшего бровь юнца и взгляд, говоривший сам за себя. Что-то вроде: «Ты снова решила залезть куда-то не туда?»

Их переглядывание продолжалось несколько секунд, а потом девушка, не выдержав этого «ну-что-за-дура» взгляда, натянуто спросила:

— Э-эм… Ты всё видел?

Тот кивнул и, выдержав паузу, добавил:

— И слышал. Вы, дамочка, тот ещё боец… — После чего как ни в чём не бывало задал свой вопрос.

Она зря переживала. Ему действительно было без разницы, как нелепо та выглядела, и он не собирался напоминать о произошедшем, раз Джесси искренне хотела этого избежать. В храме её засмеют, если узнают.

Симпатичная искательница была простодушна и порою очень наивна, из-за чего и попадала в ситуации, похожие на те, что она пережила при встрече с Зеро. Подумала уже после того, как сделала. Про таких, как она, здесь говорили: «В глазах ума огонь, в голове же гадил тролль».

— Прошу, не говори никому о том, что только что произошло. Хорошо? — Она мило улыбнулась, потом хлопнула себя по лбу. С Зеро это было бесполезно. Он вообще не из болтливых.

«А вот и ещё один его плюс, помимо того, что он говорит с даром». Девушка мысленно поблагодарила его за такой пофигизм и решила ответить на вопрос.

— Да. Всё верно. Искатели, такие, как я, ищут по всей вселенной обладателей даров и приводят их сюда для обучения, после которого вы вольны делать, что вздумается. Если, конечно, обучение будет закончено.

Слово «обучение», произнесенное собеседницей аж два раза, заставило мальчика на интуитивном уровне скорчиться в недовольной гримасе.

— Мне это неинтересно. Есть какой-то другой путь?

— Прости, Зеро, но это решать не тебе. Ложа Наставников уже готова тебя принять. Обсуди это с ними. Моя задача — лишь привести тебя и зарегистрировать. — Она вышла вперёд, туда, где было посвободнее, и, надев похожие на солнечные очки, попросила его следовать за собой. Теперь она была на своей земле и, вновь чувствуя потерянную после месяца с мальчиком уверенность, зашагала знакомым маршрутом к зданию университета. Одного из многих, раскиданных по всему Истинному миру.

На этой планете власть была сосредоточена в руках представителей Ложи Наставников. Этот мир был единственным, где не имелось различных империй и стран. Земли и территории были поделены между директорами университетов, которые отчитывались перед Ложей.

— Куда мы идём? — даже Зеро понимал, что следует побольше узнать о новом месте, прежде чем возвращаться к своему привычному образу жизни. Скитанию.

Например, нужно было понять, почему он может дышать здесь так же легко, как и у себя на Земле. Какие места стоят его внимания в первую очередь, и как туда попасть? Да и стоит узнать эффективность пользу от управления даром. Наверняка это откроет для него что-то новое.

Эти и подобные вопросы быстро выветрились из его головы, когда они проходили мимо похожего на кафе заведения.

— О, хочу зайти. — Не «давай зайдём» или «а сюда можно зайти?» Нет. Именно «зайдём». Зеро привык быть по жизни тем, кто получает всё, что захочет, поэтому не стал дожидаться ответа спутницы, а просто свернул к двери и, недолго думая, вошёл внутрь. Если бы он подождал чуть-чуть, то понял бы, что ему лучше этого не делать…

Запах вкусных блюд заставил его желудок заурчать, и юноша без задней мысли по привычке уселся за столик, но дальнейшие события оставили у него неизгладимые впечатления.

— Добро пожаловать в Жаренный пикси… — женщина, подошедшая к нему, остановилась, не договорив, и оглянулась по сторонам. — Мальчик. Ты здесь один?

— Мне, пожалуйста, что-нибудь вкусное и поскорее. Я есть хочу, — даже не глядя на женщину, Зеро заметил, какое-то аппетитное блюдо на соседнем столике и, указав на него пальцем, добавил: — Давайте вот эту.

Обычно его в таком случае уже накормили бы и напоили, чтобы юноша ушёл довольным, но ответ официантки застал его врасплох:

— Чем платить будешь, паренёк? — та смотрела на него скептически, ожидая, когда он хоть что-то произнесет, но мальчика будто заклинило. Весь его привычный мир рушился на глазах, и он понятия не имел, как себя вести. У него никогда не спрашивали денег…

«Что происходит?» — спросил он, решив обратиться к тому, кто обычно урегулировал подобные вопросы. Но неожиданно не услышал ответа. Тишина. Пропало чувство привычного присутствия невидимого друга.

В груди резко похолодело. Землю будто вышибли из-под ног, и ему внезапно стало трудно дышать. Мысли, как перепуганные лани, услышавшие шаги, заскакали в разные стороны, мешая сосредоточиться.

Никогда. Никогда в своей недолгой жизни он не представлял, что голос не ответит. И когда это произошло, мир вдруг потерял краски. Всё произошло так внезапно. Раз… И голос вечного спутника пропал.

То, что мальчик испытал, можно было назвать панической атакой. Одышка, тошнота, озноб и головокружение закрутили его, пока он вдруг не почувствовал кое-что ещё… Тепло. Чья-то рука легла ему на плечо и развернула. Джесси.

«Как она?..»

— Ты… Коснулась меня? — его охрипший голос прозвучал неверяще. Слабый и беззащитный — мальчик был так испуган, что скажи ей кто, что этот парень недавно хладнокровно наблюдал за смертью бандитов, она бы ни за что не поверила.

— Послушай меня внимательно, Зеро. В подобных заведениях стоят специальные устройства, аннулирующие силу дара. Иначе бы их просто не существовало.

— Я не слышу Его. — Смысл её слов пока не доходил до ребенка. Скинув руку девушки, он закричал, пылая гневом: — Не слышу Его голоса. Верни мне Его! Ты во всем виновата! — Внезапная злость, сменившая растерянность, обрушилась на ту, кто привела мальчика в этот мир, где он потерял своего друга. — Верни Его! — Он попытался ударить девушку, но был слишком слаб, чтобы причинить хоть какой-то вред той, чьё тело было способно выдержать силу падения фонарного столба.

— Вы будете что-нибудь заказывать?

— Да. Принесите то, что он попросил. — Вздохнув, Джесси пододвинула стул, держа маленькие ручки ребенка в своих и заглядывая в его наполненные злобой глаза, она продолжила: — Прошу, послушай меня. Твой дар не пропал. Просто его силы в радиусе устройства не работают. А значит, ты не можешь услышать его. Как только мы покинем заведение, всё вернётся. Успокойся. Хорошо? — Поглаживая большими пальцами его кисти, та дождалась, чтобы мальчик наконец-то услышал её, и улыбнулась. — И кстати, я не успела тебе сказать. Приветствую тебя в Истинном мире…

Глава 6. Поводок

Не став медлить, Зеро вскочил, выдернув свои худые ручки из захвата спутницы, при этом по инерции чуть не упав, и «побежал» к дверям. На самом деле со стороны это больше походило на бег двухлетнего ребёнка. Такой же короткий шаг и быстрое-быстрое перебирание ног в попытке не упасть на пол. Одновременно комично и грустно.

«Спорт — явно не его стихия» — Подумала девушка, с трудом подавив смех и дав знак официантке, что они сейчас вернутся, вышла следом за пареньком. Опершись о стену здания, она наблюдала, как на лицо Зеро с трудом натягивается нечто, похожее на улыбку.

— Теперь ты убедился? — Джесси хотела было добавить, что в следующий раз ему всё же стоит спросить, прежде чем куда-то лезть, но вновь почувствовала знакомую ауру — насыщенное жидкое золото. Ту самую, что однажды уже заявила о себе.

— Как ты посмела разлучить меня с ним?!

— Я-я… — Искательница настолько растерялась от такого заявления, что даже не нашлась что сказать.

«Она разлучила?! Да этот мелкий паразит сам попёрся туда!»

Пока девушка хватала ртом воздух от несправедливости обвинений, неведомая сущность решила, что её молчание можно расценивать, как попытку найти оправдание и начала действовать. Точнее, попыталась начать, потому что ничего не вышло.

— Что… Происходит?.. — Мальчик стоял, опустив руки, словно марионетка, и лишь голос, раздававшийся откуда-то из пустоты, и глаза, в которых тонуло нечто, говорили о том, что он вроде как ещё жив.

— Прости, кто бы ты ни был или была, но я не хочу, чтобы у Зеро возникли проблемы из-за тебя. — Она подошла к ребёнку и легонько шлёпнула его по щекам, приводя в сознание. — Эй! Слышишь меня?

— А-ай! Больно же! Что?! Что ты делаешь, дамочка?! — закричал Зеро, схватившись за щёки, и глазами, в которых от издевательств (именно так он расценивал её поступок) застыли слёзы, уставился на Джесси.

— И-извини… Хе-хе… — Она, выпрямившись и неловко улыбаясь, почесала затылок. — Забыла, что тебя раньше никто не трогал. Может, пойдём внутрь и поговорим?

— Что она? В смысле? А-а… — Его взгляд, на секунду ушедший куда-то вдаль, вновь обратился к девушке. — Он говорит, что ты что-то с ним сделала. Я никуда с тобой не пойду, пока не объяснишь. — Сложив руки на груди, с покрасневшими от ударов щеками, которые в кои-то веки покрылись румянцем, мальчишка, сжав губы, смотрел на спутницу.

— Эм-м… Ладно. — Понимая, что Зеро всецело доверяет своему дару, она поманила мальчика за собой, отводя в сторону, чтобы не привлекать внимание зевак, которые остановились понаблюдать за проявлением действительно сильной ауры. Остановившись в переулке у кафе, Джесси заприметила ступеньки у служебного входа заведения, и, присев, посмотрела на свою «находку».

Тот шёл медленно. Неуверенно. Это в корне отличалось от его стиля жизни там, на далёкой Земле.

Столкнувшись с новыми для себя ощущениями: потерей близкого, пусть и недолгой, страхом, слезами, быстрым воссоединением и ещё множеством незнакомых эмоций, — тот тонул в многообразии впечатлений.

И тем не менее всё это помогло быстро научиться одной очень важной вещи — не доверять. Раньше Зеро даже не задумался бы о чём-то столь незначительном, как «доверие». Но времена изменились.

— Да не бойся ты. — Наблюдая, как тот сантиметр за сантиметром, озираясь по сторонам и пристально изучая окружение, двигается к ней, девушка не выдержала: — Ну, честное слово, ты хуже черепахи.

— Пооскобря… Пооско-бля?.. Тьфу ты… Короче, следи за языком. — Его голос вновь напоминал тот, который она услышала там, в казино, но на этот раз девушка была на своей территории.

— Ха-а? Ты забыл, что я старше, и что находишься в моём мире? — Эта ситуация была столь смешной, что она, наконец, не выдержав, дала себе волю и рассмеялась. — Титановы кольца! Трудно же тебе будет, дружок.

— Ничего. Я привыкну… Наверное. — Тут его уверенность дала трещину, и в тоне прозвучало сомнение.

«Спроси её про обучение».

— Но я не хочу учиться.

— Чего? — Жрица, слышавшая лишь часть разговора, непонимающе уставилась на него, но быстро сообразила, что тот говорит не с ней. За время пребывания в его мире, она научилась определять такие моменты. Хотя бы потому, что часто его слова не совпадали с темой разговора.

«Кажется, придётся».

— Но… — осознание этого факта никак не повлияло на желание, но друг был прав.

— Ладно, — кивнув словам своего внутреннего собеседника, а точнее, самому себе, ответил Зеро. — Чему меня обучат и зачем?

— Не торопись. Мы к этому ещё вернёмся. Для начала я хотела поговорить. С вами обоими.

— Обоими? — Паренек склонил голову набок, стоя в трёх метрах от неё, и в какой-то момент почувствовал холодок на своём запястье. Бросив взгляд на левую руку, тот увидел небольшое устройство, которое плотно прилегало к коже, но было столь невесомым, что даже удивительно, как он вообще его ощутил.

Зеро нахмурился.

— Это ещё что такое?

— Не пытайся его снять. Не получится. Лишь те, чей уровень связи с даром выше пятидесяти процентов, сможет воздействовать на брасл… — Она не успела договорить, увидев лишь, как тот, вытянув руку, сбросил неведомый прибор и наступил на него ногой. А затем она вновь увидела Её.

— Так вот, что мешало мне, — потусторонний голос раздался в переулке, наполняя его знакомой картиной хаоса. — Ты что же, идиотка, решила надеть на меня поводок?!

— Н-не может быть… — удивление Джесси было легко понять. Не зная принципов взаимодействия с даром, это устройство, кстати, действительно называемое «поводком дара», нельзя было снять. — Как такое возможно?!

— Видимо, тебе стоит вновь преподать урок, девчонка! Не смей! Его! Трогать!

— Послушай. — Понимая, что сейчас контроль над ситуацией вновь ускользнул из её рук, девушка медленно поднялась. — Это для вашего же блага.

— Блага?! — холодный рык раздался прямо над ухом девушки, земля начала вибрировать, а вместе с ней и ближайшие здания. — Я его благо! Лишь со мной он будет в безопасности! — Мимо лица застывшей Джесси пролетел ствол дерева, пробив в соседнем здании стену и едва поцарапав её щёку.

Девушке было страшно. Действительно страшно. Но тех минут в кафе, когда она увидела, насколько слаб и беззащитен мальчик без дара, было достаточно, чтобы понять: без дара он умрёт. А во вселенной достаточно способов нивелировать эту силу.

— Ты ничего не знаешь об этом мире! — Понимая, насколько ценна сила Зеро, насколько могущественной эта сущность будет в руках опытного обладателя, та, набравшись смелости, сделала шаг навстречу ребенку, а точнее, аватару дара. — Ты не единственный дар в этих мирах. Вас много. Очень много. И те, кто не обладает такой связью, научились бороться с такими, как вы!

Гранитная плита упала в сантиметре от неё, обдав девушку пылью. Земля ходила ходуном, но та, что сейчас слушала Джесси, явно не пыталась её убить, будто понимая: девушка ещё нужна. И лишь хотела напомнить, что с ней не стоит шутить.

— Я уничтожу любого, кто посмеет нанести ему вред. — Голос уже не звучал убийственно, скорее, угрожающе. Ясно давая понять, что не шутит.

— Думаешь, вам бы позволили так свободно разгуливать по мирам? Может, когда-то так и было, но технологии и магия не стоят на месте. Устройства, что разорвали вашу связь и не позволили тебе устроить шоу перед кафе, лишь одни из многих. Поверь, и эти самые безобидные. — Искательница развела руки перед собой и сделала ещё шаг. — Ты не видел его, когда ваша связь пропала. Он слаб. Настолько, что умрёт, если ты пропадешь даже на день. Зеро беззащитен перед внешней угрозой, когда тебя нет рядом. Прошу, позволь ему научиться жить самостоятельно.

Бах! Девушка рефлекторно зажмурилась, услышав ужасающей силы звук позади себя, и, медленно повернувшись, побледнела, заметив тушу огромного монстра.

— Т-т-таркан?! О-откуда?! — Но вопрос не требовал ответа. Причина стояла перед ней. Собеседница, таким образом, показала, насколько Джесси была не права. — Слушай. Ты сильный дар. За всё время путешествий я не встречала таких, как ты, но вот сильных обладателей, видела везде. Хочешь или нет, вы одно целое. И если слаб он, значит, слаба и ты.

При этих словах всё стихло. Стены здания больше не дрожали. Предметы и тело монстра исчезли, а золотая аура, наконец, не давила, а лишь медленно покачивалась вокруг паренька.

Дар молчал. Джесси тоже. Всё, что хотела, она уже сказала. Ей действительно была небезразлична судьба ребёнка, и поэтому, когда голос заговорил, она была готова найти более весомые аргументы, но этого не потребовалось.

— Как бы ты мне не нравилась, но ты права. Мы одно целое, но… Я, как и он, не могу контролировать то, что происходит вокруг. Вся эта защита похожа на рефлекс матери, не более.

— Но… Тогда, что это? — Джесси изумленно обвела глазами потрёпанную землю закоулка.

— Это другое. — Девушка могла поклясться, что услышала вздох. — Так что же ты предлагаешь? Надеть это и позволить ему рисковать? Я не готова…

— Я… Стоп. Не готова? — Искательница почесала затылок и неуверенно спросила, не желая провоцировать дар. — Ты… девушка?

— Наверное… Это сложно.

— Э-эм… Хе-хе… — раздался нервный смешок Джесси. «Ха-а? Что тута происходит?» Но вслух она, конечно же, не стала задавать такой вопрос и, помотав головой, прогоняя назойливые мысли, вернулась к вопросу дара. — Я не хочу обманывать тебя. Это устройство действительно называется «поводок дара». Оно не даст тебе выходить из-под контроля, как это было с вами раньше.

— Значит, с ним он сможет пораниться, не выиграть в лотерею, ему придётся работать, чтобы добыть денег на еду, а также жильё. Ты это хочешь сказать? — Тон дара звучал столь обвинительно, будто паренька не освобождали от её власти на время обучения, а делали рабом.

— Эт-то… Хе-хе… Это совсем не так. Место, где вы будете обучаться, выделяет комнаты для проживания, а также деньги на еду. Насчёт всего остального. Ну-у… Тут да, этого университет не предоставляет. Хе-хе… — очередной нервный смешок — и Джесси виновато посмотрела в золотые глазницы Зеро.

— Хорошо.

— П-правда? — Искательница заволновалась и, улыбаясь, уже была готова вновь предложить вернуться к столу, так как они и так отсутствовали довольно долго, но собеседница её прервала:

— Но есть одно условие.

— И какое же? — чувствуя, что ей вряд ли это понравится, девушка сглотнула пересохшим горлом и посмотрела на Зеро.

— Я хочу, чтобы ты учила его.

— Н-н-но я не учитель! — шокированная столь странной просьбой Джесси вскинула брови и, махая руками, начала убеждать дар в провальности такой затеи, но та была непреклонна.

— Иначе я не позволю надеть этот браслет.

— Я... — Плечи молодой девушки сникли после такого ультиматума, и она лишь слабо парировала: — Я должна обговорить это с Ложей.

«Ангелы Титана, да храните меня на этом пути», — мысленно возводя молитву огромному солнцу Истинного мира, Джесси добавила:

— Может, пойдём уже поедим? Мне что-то резко захотелось печенек…

Глава 7. Говорящий с даром

«Чёрт. Я так нервничаю. — Джесси сидела в приёмной отделения Ложи и смотрела себе под ноги. — Но… Это же не просто обладатель дара. Они могут разрешить. Тем более, я же не учителем буду».

— Тц… — девушка так погрузилась в мысли, что переживания легко читались на её лице.

— Джесси?

— А? — искательница вскинула голову и увидела удивленное родное лицо. — Сестра?

— Привет-привет, — та, поправив длинные красные волосы, присела рядом и пару секунд пристально смотрела на девушку. — Ну и? Где так долго пропадала?

— Ю-ю-юма! Юмочка! — Неожиданно бросившись в объятия опешившей девушки, она начала жаловаться на судьбу. Юме оставалось лишь неловко оглядываться по сторонам и успокаивать её, приводя Джесси в чувство.

— Эй! Все смотрят. Давай прекращай вгонять меня в краску и веди себя прилично.

— Прости. Я… Я… Мне нужно было с кем-то поделиться. — Девушка наконец оторвалась от тела старшей сестры и жалостливо закончила: — Вот, а теперь, если я хочу, чтобы мне засчитали этот дар в послужной список, нужно поговорить с Ложей. А ты знаешь, они меня не очень-то жалуют.

— Это точно. — Юма вздохнула и похлопала ту по голове. — Твой характер и ситуации, из-за которых ты прославилась как «ходячая катастрофа», сыграли большую роль.

— Во-во! — сложив руки на груди, утвердительно закивала девушка. — Будто я виновата в этом.

«Ну-у… Как бы так и есть. — Юма, почесывая пальцем щёку, прикрыла глаза, стараясь не выдать своих мыслей. — Но стоит ли сейчас давить на больную мозоль?»

— Так значит, говоришь, очень сильный дар, но слабый обладатель?

— Ага.

— И где ты его нашла?

— Захудалая планетка в забытом Титанами секторе.

— Хо? Как тебя угораздило? — Юма, нахмурившись, посмотрела на младшую сестру

— Ну-у… — та отвела взгляд и, потирая затылок, с трудом выдавила: — Я… Как бы… Э-эм… Чуть-чуть накосячила с расчетами.

«Могла и не спрашивать». Её слова лишний раз укрепили катастрофическую репутацию.

— Как обычно, в общем.

— Э-эй? — та хотела было возразить, но лишь вздохнула и, будто пытаясь оправдать себя, добавила: — Такое с каждым может случиться.

— Но лишь с тобой это происходит постоянно. Ладно. Хватит. Он ещё на лекции?

— Ага. — Она кивнула. — Но есть небольшая проблема…

— Проблема?

— А… ага. — Лицо девушки приобрело страдальческое выражение, и она, поникнув, прошептала: — Он слишком туп.

— Э-э… Прости. Туп? То есть как это?

Джесси, вспоминая тяжелый период обучения, скисла ещё больше и покачала головой, после чего издала нервный смешок:

— Хе… Хе-хе… Он туп, от слова совсем. Совершенно не приспособлен к запоминанию информации. Зеро жил, ни в чём не нуждаясь, и понятия не имеет, как устроена жизнь. Мальчик существовал, оберегаемый своим даром. Видела бы ты его. Новорожденные щенки и то смышленее будут.

— Вот как. — Не совсем представляя, как такое возможно, Юма всё же кивнула. — И что? Ты правда собираешься становиться учителем? Это даже не смешно, Джесс.

— Нет, что ты. — Девушка, прогоняя грустные мысли, замахала руками. — Я хочу предложить свою кандидатуру в качестве опекуна. Буду заниматься своей работой до следующей командировки и параллельно составлю компанию мальчику. Пока он не привыкнет к этому миру.

— Ясно… Но, я, кстати, не совсем поняла, а что за особое отношение к этому обладателю-то?

— Я же говорю очень сильный дар.

— И? Когда это мы делали такие преференции?

— Префе… чё? — Джесси наклонила голову набок, пытаясь понять смысл непонятного слова, но выходило из рук вон плохо.

«Да ты не умнее этого паренька», — покачав головой, подумала Юма.

— Я говорю, когда это искатели шли навстречу желаниям обладателей?

— А я разве не говорила? — девушка приподняла брови. — Он Говорящий с даром.

— Го… говорящий?! Здесь?!

Юма застыла, услышав это и, словно громом пораженная, пыталась понять, шутит та или же говорит на полном серьёзе. Но, быстро придя в себя, оглянулась по сторонам, заметив множество прикованных к ним взглядов.

— Тц… — сестра, не став чего-то объяснять, лишь бросила: — Ну-ка, на пару слов. — Схватила ходячую катастрофу за руку и потащила за собой.

Наконец, когда они остались наедине, Юма сняла с шеи кулон и активировала звуковой барьер.

— Фу-ух… Ладно, давай продолжим. Сестра! — схватив её за воротник и глядя в глаза, закричала девушка. — Ты с ума сошла?! О чём ты только думала, говоря о таком на публике?

— Э-эм… Что происходит? О чём ты? — Джесси всерьёз взволновалась. Она никогда не видела её такой встревоженной.

— С чего бы начать, чтобы даже такая, как ты, всё поняла… — она потёрла переносицу, приводя мысли в порядок. — Эх. Скажи для начала, что ты вообще знаешь о Говорящих с даром?

— То же, что и все искатели. Всё, что нам рассказывали во время обучения в храме. Говорящих с даром практические невозможно найти. Шанс встретить такого на своём пути равен одному к ста миллиардам. За десятки тысячелетий существования Истинного мира было найдено всего семнадцать таких обладателей. На данный момент известны координаты лишь четырёх, остальные разбрелись по вселенной, и о них ничего не было слышно уже сотни лет.

— Всё верно. Поговаривают даже, что один из них состоит на службе Ложи. А теперь представь, что начнётся, когда распространится слух, что объявился новый Говорящий.

— Эт-то… — девушка ненадолго призадумалась, но быстро сообразила, к чему ведёт сестра. Жажда получить причитающуюся награду вскружила ей голову, как и тогда, когда она поняла, что Зеро говорит со своим даром. — Погоди-ка… А что мне тогда сказать наставникам Ложи? Я же не могу заявиться к ним с пустыми руками. Сестрёнка… Я же… Я рассчитывала получить как минимум новый ранг.

На неё нельзя было взглянуть без жалости. Мечта о победоносном возвращении вот-вот должна была рухнуть.

— В Ложе не должны знать об этом. По крайней мере, пока. Так что, что-нибудь придумаем.

— Я совсем запуталась. Это же наша работа — находить и вербовать обладателей. Почему ты хочешь, чтобы я не говорила об этом?

Юма закусила губу и, оглянувшись по сторонам, вновь коснулась кулона, убедившись, что их не услышат.

— Всё просто. Мы заберём его себе!

— Ась? Ч… чего?

— Прости, я не так выразилась. Если ты не ошибаешься, и он вправду тот, кто есть, то с его помощью мы сможем укрепить позицию своей семьи.

— Укрепить?

— Да. Нужно лишь сделать мальчика её частью.

— Частью? — Джесси, совсем потеряв ход беседы, могла лишь вопросительно переспрашивать, будто подсознательно избегая щекотливой темы.

— Титановы кольца. Соберись! Мы отдадим ему в жены нашу скромнягу Эльзу.

— В… в жёны!?

— И чем раньше, тем лучше. Пока никто не догадался о его истинной силе. Мне лишь нужно убедиться, что он и вправду Говорящий.

— Но он же ещё ребенок… — предприняв слабую попытку образумить взволнованную сестру, Джесси наткнулась на горящий взгляд Юмы, известной в храме как «Охотница за головами». Если той что-то пришло в голову, даже Ложа наставников столкнется с трудностями. Последующие слова дали понять, что та настроена очень серьёзно.

— Я тебя умоляю. Императоры некоторых миров образуют семьи уже в десять лет. Нашей Эльзе шестнадцать, и тебе ли не знать, какой популярностью она пользуется у мальчиков.

— Даже не хочу об этом думать. — Джесси прекрасно понимала, о чём говорит Юма, и даже будучи красивой девушкой, искренне завидовала маленькой Эльзе. А всё из-за проклятой репутации. В Истинном мире с недавних пор ходили истории о паре ухажеров Джесси, которые в попытках привлечь внимание девушки оказались в лазарете. И, конечно же, не по её вине, но дурная слава сделала своё дело — и вот уже ей вновь инкриминируют неудачи чужих людей. Поэтому-то и не везёт на парней.

— Э-эх… — Джесси вздохнула. — Не знаю я. Зеро не совсем обычный. К тому же я говорила с его даром. Вряд ли ей понравятся подобные уловки.

— Постой. Что ты сказала? — замерев, неверяще переспросила Юма.

— Ей или ему, в общем, неважно. Дару не понравятся…

— Я не об этом, — махнув рукой, сестра резко прервала речь искательницы. — Ты говорила с его даром?

— Ну да. А что тут такого?

— Да ничего. — Как-то натужно улыбнувшись, выдавила Юма. — Разве что, это попросту невозможно.

— Но я уверена, что…

— Нет! Ни в одном из источников не говорилось, что кто-то посторонний может разговаривать с даром. Лишь обладатели слышат его голос. Скажи, ты уверена, что тебя не обманывали?

— Знаешь. Я, конечно, порой не очень умна и даже наивна, но уж различить обман в таком деле мне опыта хватает. — Джесси строго посмотрела на старшую сестру. — И если ты сомневаешься, это можно быстро проверить.

— Если это правда, то…