Пожиратель Ци – 3

Глава 53

Дорога на юг оказалась куда более пустынной, чем я ожидал. Обычно даже вдали от городов встречались торговые караваны или крестьяне, перевозящие урожай. Но сейчас вокруг царила зловещая тишина, нарушаемая лишь шелестом сухой травы под ногами и редкими криками птиц.

Мы шли уже третий день, и за это время не встретили ни души. Если бы не тренировки по утрам и вечерам, на которых мы пытались отработать командное взаимодействие, было бы совсем грустно.

Кларк и Чоулинь были удивительно похожи в плане ведения боя и понимали друг друга с полуслова. Линфей хорошо сочеталась с ними обоими, а вот остальные… Гу Лун изображал демона – он использовал ци только для ускорения и сражался против нашего отряда голыми руками ,но он так виртуозно использовал свои физические возможности, что раз за разом разделывал нас как малолеток..

В очередной раз раскидав нас, он рявкнул:

– Ну что за цирк! Вы бьётесь как одиночки и только мешаете друг другу! Да больше скажу – вы по одному гораздо большего добьётесь! Если вы не начнёте нормально работать вместе, я забираю внучку и ухожу!

К слову, никто из нас не использовал никаких “козырей”, потому что такими в пылу тренировки можно и навредить союзнику или “противнику”.Линфей создавала большое облако фиолетового тумана, которое покрывало площадь примерно тридцать на тридцать метров. В этом облаке она двигалась раза в три быстрее, чем обычно, а противник – Гу Лун, подсвечивался черными искрами при контакте тумана и кожи. Что интересно, при желании Линфей могла выделить таким образом любого из нас или даже дерево. Её же огромная скорость… Это была интересная комбинация техники движения и изменения окружающей среды.

Стили Кларка и Чоулиня были похожи, потому что оба были со стихией земли и похожей комплекцией. Именно поэтому они хорошо сработались, и после первой же тренировки работали как… полтора Кларка.

Мико не имела защитных техник и техник движения, да и огнём своим почти не кидалась – больше наблюдала за тренировками со стороны. Один раз она запустила в деда огненный шарик после тренировки, поддавшись общему настроению – так тот ещё полдня ворчал на неблагодарную внучку.

Хаггард же… краснел, злился и мешал всем. Как, собственно, и я. Мы оба лезли в ближний бой, сковывая остальных.

– Керо! – Гу Лун повернулся ко мне во время одной из тренировок. – Ты мечешься как сумасшедший, перекрываешь зону поражения Чоулиню и путаешь Линфей. Хаггард! Твой песок слепит своих больше, чем врагов!

Однако потихоньку прогресс шёл. Гу Лун ругался, что мы отказываемся думать головой, но я-то хорошо знал этого старика. Если бы прогресса не было, он бы замолчал или вовсе прекратил тренировки, а может, и ушёл бы.

На следующий, четвертый день после выхода, мы дошли до первой точки нашего маршрута.

– Где-то здесь должно быть селение, – сказал Хаггард, сверяясь с картой. – Но я не вижу дыма от очагов.

– Проверим, – кивнул я, ощущая лёгкое беспокойство.

Деревня, когда мы до неё добрались, оказалась пустой. Дома стояли нетронутыми, но двери были распахнуты, а на улицах валялись брошенные вещи – словно люди ушли в спешке.

– Ни следов борьбы, ни крови, – пробормотал Чоулинь, осматривая ближайшую хижину. – Как будто все просто… испарились.

– Демоны, – холодно произнесла Линфей. Её пальцы сжались в кулак так сильно, что костяшки побелели. – Они могли увести людей как пленников. Мы такое видели много раз.

– Или люди сами ушли, в спешке забрав все самое ценное, – пожал плечами Кларк, сохраняя невозмутимость.

Мико стояла чуть поодаль, её золотисто-красные глаза внимательно скользили по окружающему пространству. Вдруг она резко подняла руку и указала в сторону леса.

– Там кто-то идёт!

Мы мгновенно насторожились. Гу Лун, не шелохнувшись, прикрыл глаза, всматриваясь в опушку.

– Трое.

Вскоре из-под прикрытия деревьев вышли фигуры, уверенно двинувшиеся к нам. Высокие, с кожей цвета воронова крыла, с пылающими красными глазами. На груди у каждого горели татуировки – у двоих по три кольца, у третьего – четыре.

– Люди… – проревел один из демонов, обнажая клыки. – Энергия…

Они даже не успели пробежать половину пути до нас, как мир вспыхнул.

Огненный смерч золотистого цвета взметнулся от Мико, сжирая всё на своём пути. Демоны успели вскрикнуть, но их голоса оборвались, когда пламя коснулось их тел. Тела с тремя кольцами рассыпались пеплом за мгновение. Демон с четырьмя кольцами продержался секунд на десять больше – его кожа почернела, он орал, пытаясь сбить пламя, но так и не смог.

Тишина.

Все, включая меня, смотрели на Мико с открытыми ртами.

– Что? – она смущённо пожала плечами. – Вы же видели, они первыми начали!

– Мико… – Гу Лун медленно подошёл к внучке, его лицо было серьёзным. – Ты использовала силу Феникса?

– Нет! – она покачала головой. – Это был просто мой огонь.

– Просто твой огонь… – пробормотал я, подходя к останкам демона с четырьмя кольцами. Я осторожно коснулся пепла пальцем – и тут же дёрнул руку назад. Даже спустя минуту после смерти демона его останки были раскалёнными.

– Это… невозможно, – прошептал Кларк. – Демоны с четырьмя кольцами почти неуязвимы для обычного огня. Я видел, как адепты пятой стадии их с трудом сжигали… залив их просто морем пламени.

– Видимо, мой огонь необычный, – вздернула носик Мико.

Гу Лун тяжело вздохнул.

– Внучка, мы должны поговорить.

Пока старик уводил Мико в сторону, я обменялся взглядами с остальными. В глазах Линфей читалось нечто между восхищением и страхом.

Хаггард мрачно копался в пепле скребками, бормоча:

– Три демона… Три татуировки… Всего десять колец… Да за них в столице два десятка золотых дали бы…

– Хватит ворчать, – засмеялся Чоулинь. – Победили – и хорошо.

– Да? А ты понимаешь, что если она так будет сжигать всех, то в один момент их будет столько, что её силы кончатся. А мы дерёмся как группа одиночек. Ещё и без добычи останемся!

– Хаггард, Чоулинь прав. Ещё успеем набрать добычи. А что касается опыта… Надо сдерживать Мико, но и ей нужна практика. Давай вечером вместе всё обсудим, – я кивнул головой в сторону старика с внучкой, бурно что-то обсуждавших.

Мы решили заночевать в деревне. Пусть и пустой, но крыша над головой – уже плюс. Пока другие расчищали дома от пыли и готовили ужин, я подошёл к Мико, сидевшей у костра.

– Можно? – я кивнул на место рядом.

– Конечно! – она улыбнулась, но в её глазах читалась усталость. Кажется, Гу Лун знатно её пропесочил.

– Твой огонь… – я осторожно начал. – Он всегда такой мощный?

– Ну… да, – она задумалась. – После перерождения он стал сильнее. Он как будто… живёт сам по себе. На этих троих я потратила пятую часть энергии из зерна.

– Покажи, – не удержался я.

Мико протянула ладонь, и на ней вспыхнуло крошечное пламя. Оно было золотистым, почти прозрачным, и казалось, будто это не просто огонь, а сгусток самой стихии.

Я осторожно поднёс палец ближе, пытаясь ощутить его свойства.

– Осторожно! – предупредила Мико, но было поздно.

Боль пронзила руку, как будто я сунул палец в раскалённую лаву. Я дёрнулся, но даже после того, как убрал руку, жгучее ощущение не проходило.

– Чёрт! – я стиснул зубы, осматривая обожжённый палец. Кожа покраснела, а под ней пульсировала невыносимая боль.

– Я же предупреждала! – Мико виновато надула губы. – Он не обжигает обычные вещи, но всё, что содержит ци…

– Понял, – скрипя зубами, я опустил руку в ведро с водой, которое стояло рядом. Вода тут же зашипела, превращаясь в пар.

Гу Лун, наблюдавший за этим, покачал головой.

– Её пламя – это воплощение стихии, очищенной перерождением. Оно сжигает не материю, а саму энергию.

– Значит, демоны поэтому так хорошо горели…

– Да. Их татуировки – это концентрированная энергия. Для Мико они как сухой хворост.

Я задумался. Если её огонь настолько эффективен против демонов, то наша группа была невероятно сильной. Вот только не бывает таких подарков судьбы.

– Мико, – я посмотрел ей в глаза. – Ты уверена, что можешь контролировать это? Если пламя выйдет из-под контроля…

– Я справлюсь, – она твёрдо кивнула. – Я не дам Фениксу взять верх.

– Чем сильнее демон, тем больше энергии она тратит, чтобы пробить защиту, – хмыкнул Гу Лун. – И это она не контролирует.

– Тогда, – я задумался, подбирая слова, – Мико, убиваешь демонов строго по одному и запоминаешь, сколько ци тратишь. Максимум, что ты можешь потратить за бой – половина своей энергии. И лучше вообще с этим не части – чем дальше, тем больше будет демонов, и мы должны научиться действовать эффективно.

Позже, когда стемнело, мы устроили очередную совместную тренировку, но в этот раз без соперника в виде Гу Луна. Линфей и Кларк отрабатывали свои связки техник, Чоулинь и Хаггард тоже создавали техники, стараясь кооперироваться и не мешать друг другу. Я же попросил Мико продемонстрировать, как именно она управляет пламенем.

– Вот смотри, – она сосредоточилась, и огонь на её ладони принял форму бабочки. – Я просто… чувствую его. Мне не нужны техники.

Крот выпрыгнул из костра, в котором грелся, и начал подпрыгивать, словно пытаясь поймать огненную бабочку. Мико засмеялась и принялась водить бабочку вокруг него, отчего крот возмущённо булькал.

Я попробовал повторить, используя свою ци, но моё пламя было тусклым и нестабильным по сравнению с тем, что создавала она.

– Не заставляй его, – отвлеклась на меня Мико. – Огонь – он как живой. Нужно не командовать, а… договариваться.

Гу Лун, наблюдавший за этим, вдруг засмеялся.

– Вот так и учат настоящие стихийные гении. Без свитков, без техник, без точек. Просто «договаривайся».

– А как иначе? – удивилась Мико, глядя на деда.

Крот сразу воспользовался моментом, пока рыжая отвлеклась, и поймал бабочку. Вот только бабочка продолжила летать, но уже внутри его энергетического тела. Этот огонь даже он переработать не мог.

Все дружно засмеялись, когда крот начал подпрыгивать на месте, не понимая что происходит, как вдруг…

Крот тревожно замигал и начал зарываться под землю. Я такое уже видел…

– Демоны, – негромко прошептал я, вскакивая.

– Да ладно тебе, может, ему от бабочки поплохело, – насторожился Хаггард и затих, вслед за остальными. Сквозь треск костра стало слышно – вдалеке раздавались звуки гортанной речи, словно кто-то очень хриплый пытался говорить шепотом.

– Я посмотрю, – сказал Гу Лун и растворился в темноте.

Спустя минуту он вернулся.

– Десять демонов идут широким полукругом: два с пятью кольцами, пять с четырьмя и остальные – тройки.

– У них были татуировки на плечах, вот тут? – я указал места, где у демонов находились защитные татуировки.

– У одного, у которого пять колец. – кивнул Гу Лун.

Я раздраженно дернул щекой и быстро обрисовал товарищам особенности этих тварей.

– Один раз вам помогу, так и быть, – хмыкнул Гу Лун. – Этот, с татуировками, мой. Но с остальными справляйтесь сами.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда Чоулинь, Кларк и Линфей, работайте по тройкам и четверкам. Вы хоть как-то взаимодействуете, а я мешать буду – лучше займусь второй пятеркой. Мико, не переусердствуй. Хаггард, будешь прикрывать наш козырной туз.

Бородач хмыкнул, а затем кивнул. Так он сможет принести пользу отряду.

Голоса демонов стихли – видимо, подобрались ближе и хотят напасть скрытно.

Линфей сложила руки в печать, и на миг вокруг нее образовался сложный фиолетовый круг с большим количеством черточек. А затем все покрылось фиолетовым туманом, куда более густым, чем на тренировках, сквозь который с трудом были видны очертания домов.

Линфей махнула рукой, указывая, где почувствовала противников, и мы двинулись в ту сторону. Спустя десяток секунд в тумане стали появляться фигуры, вокруг которых плясали черные искры – словно туман пытался разъесть их защиту. Понять бы еще, кто из них кто, и у кого пять кругов… Надо доработать эту тактику.

– Мои слева! – прошептал я и двинулся вперед, сжимая в одной руке меч, а в другой – кинжал.

Чоулинь и Кларк двинулись синхронно, словно единое целое. Руки Кларка вспыхнули золотистым светом, земля под ногами пары демонов вздыбилась, сковывая движения, а в следующее мгновение одного из них располовинил Чоулинь ударом вспыхнувшего меча с рунами “Безымянного”. Я даже на секунду отвлекся, вспомнив, как все начиналось с этими мечами. С тем, первым, что в камне застрял... Встряхнув головой, я быстро вернулся в бой.

Линфей растворилась в тумане, появляясь то тут, то там, как призрак. Ее клинок оставлял после себя тонкие фиолетовые шрамы на теле демона, тот вздрагивал, но ей словно не хватало сил, чтобы сразу его добить.

Я же сосредоточился на двух демонах слева. “Поток” уже работал на пределе, предугадывая движения врагов. Демон с четырьмя кольцами бросился на меня, его меч летел прямо мне в живот. Я уклонился, одновременно напитывая клинки ци, и одной широкой мельницей превратил его в груду кусков мяса.

На груди сразу сформировался первый круг, и начал формироваться второй, обжигая тело энергией и адреналином.

– Мико! – услышал я сбоку крик Чоулиня, и увидел вспышку.

– Стоп! – резко крикнул Гу Лун, но было уже поздно.

Пламя Мико, соприкоснувшись с фиолетовым туманом, взорвалось.

Огненная волна ударила во все стороны, заставив всех инстинктивно пригнуться. Демоны взревели от боли – их защита дрогнула, но и наши ряды смешались.

– Черт! – Линфей резко развела руками, рассеивая остатки тумана. Ее лицо побледнело – техника была связана с ее ци, и взрыв ударил по ней сильнее всего.

– Я… не подумала… – растерянно прошептала Мико.

– Теперь знаешь, – сквозь зубы процедил Гу Лун. – Твой огонь пожирает любую чужую энергию. Даже союзную.

– Может стоило предупредить, если знал? – огрызнулась Мико, и в её глазах мелькнуло что-то чужое.

Демоны, воспользовавшись моментом, ринулись в атаку.

Рыжая, словно чувствуя свою вину, вновь атаковала. Ее огненный шар размером с кулак врезался в демона с четырьмя кругами. Тот взревел, пытаясь сбить пламя, но оно лишь разгоралось сильнее, пожирая его защиту. Через несколько секунд от демона остался лишь дымящийся пепел.

Сбоку раздался рёв – Гу Лун перехватил демона, у которого были татуировки на плечах. Их битва была стремительной: старик двигался с неестественной скоростью, его удары оставляли после себя глубокие раны на теле противника. Демон парировал, но с каждым мгновением его защита слабела. Гу Лун нанес мощный удар, который должен был располовинить демона, но тут татуировки на его плечах засияли. Учитель резко отошел от демона, собираясь переждать его защиту.

Все еще находясь в потоке, я почувствовал движение в свою сторону и активировал технику шагов Лотоса, совершая резкий рывок вперед. Демон с пятью кругами вытаскивал двуручный топор из земли в том месте, где я только что стоял.

Хрустнув шеей, я ринулся на демона, наслаждаясь боем и своей увеличившейся скоростью – все-таки я скучал по эффекту этих кругов на груди…

Демон был быстр и умел, но недостаточно для меня. До турнира такой доставил бы мне массу проблем, но сейчас… Напитывая тело ци по-максимуму, я не оставлял ему и шанса. Дождавшись момента, когда он откроется, активировал руны на кинжале и с полуметра снес ему голову.

Все же в пятерках было куда больше энергии, и второй круг сразу сформировался, а за ним начал проявляться и третий.

Оглянувшись, я понял, что заигрался со своим противником. На обессилевшую, бледную Линфей, опиравшуюся на стену дома, несся демон с четырьмя кругами.

“Не успею!” – мелькнуло у меня в голове, пока я на всей скорости двигался в их сторону.

Но в последний момент перед демоном выросла массивная каменная плита. Демон размахнулся и ударил рукой, разрушая стену, но этого небольшого промедления мне хватило.

Я выпустил впереди себя нити силы, напитав их на автомате из изнаночной системы – слишком часто я использовал именно ее с этой техникой. Зацепив ноги демона, я дернул его на себя и изумился тому, что в изнаночную систему стала поступать энергия.

Сразу оборвав нити, запрыгнул на упавшего демона, пробивая клинками ему грудь.

Все-таки аккуратнее надо с нитями… Это ощущение было очень похоже на то, когда я убивал демонов клыком – с той лишь разницей, что с нитями процесс был замедлен в десятки раз, и энергия шла напрямую в изнанку. Но несмотря на это, часть этой демонической энергии всё равно прорывалась в татуировки – видимо, клык не успевал поглотить всё. Интересненько…

Спустя десяток секунд Гу Лун справился со второй пятеркой. Было ощущение, что он мог убить вообще всех этих демонов без особых проблем, и это было логично – все таки пятая стадия. Но так бы мы ничему не научились, хех.

Последний оставшийся в живых демон бросился было наутек – но его окутал кокон из песка, в который прилетел огненный шар Мико.

Страшный вой пронзил пространство, и демон, облепленный песком, превращался в причудливую стеклянную статую – песок плавился, смешиваясь с пеплом демона.

Зрелище получилось завораживающее.

Вокруг лежало девять мертвых демонов и одна статуя. Мико стояла, потупившись, стараясь не встречаться взглядом с Линфей, которая опиралась на Кларка.

Стояла тишина, и каждый думал о своем. Только Хаггард деловито достал скребок и начал собирать татуировку с демона, которого убил Гу Лун.

– Хоть немного добычи в этот раз… – раздавался в тишине его довольный голос.

– Ты серьезно? – Чоулинь уставился на него. – Мы едва не поджарились, а ты о деньгах?

– А что? Война войной, а торговля – по расписанию.

Я невольно усмехнулся. Хаггард был неисправим.

Глава 54

После боя в опустевшей деревне мы решили задержаться на день, чтобы дать Линфей время восстановиться. Её фиолетовый туман, который так эффективно помогал в бою, оказался связан с её собственной ци сильнее, чем я предполагал. Взрыв от взаимодействия с пламенем Мико не только рассеял технику, но и нанёс Линфей внутренние повреждения. Она сидела у костра, бледная, с тёмными кругами под глазами, но уже выглядела немного лучше, чем сразу после боя.

– Как себя чувствуешь? – спросил я, подсаживаясь рядом.

– Лучше, – она слабо улыбнулась. – Ещё день – и буду как новенькая. У меня есть с собой запас пилюль на разные случаи… Я приняла ту, что ускоряет восстановление энергоструктуры.

– Я принимал похожий эликсир перед турниром, – кивнул я. – Кстати, твой туман… Это уникальная техника?

Линфей задумалась, её карие глаза отражали пламя костра.

– Не совсем. Это одна из техник императорской семьи. У меня… урезанная вариация. То, что использует сам принц, гораздо сильнее. Он дал мне её десять лет назад и говорил, что у меня невероятный талант. – Она вздохнула. – Вот только я не ожидала, что туман взорвётся от огня Мико.

– Никто не ожидал, – пожал я плечами. – Зато теперь знаем. Самое главное, что ты выжила.

– Спасибо, – она кивнула, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое. – Кстати, Керо… Ты вчера был странный. Твои движения… Они были быстрее, чем обычно. И удары сильнее. Из-за чего?

Я на мгновение замер. Линфей была наблюдательна. И врать ей не хотелось – мы всё-таки в одном отряде, и доверие здесь важно.

– Когда я убиваю демонов, я становлюсь сильнее, – хмыкнул я.

– Как и демоны, – напряглась она, – они тоже становятся сильнее с каждым убийством.

– Всё так. Но я-то человек, хоть и с особенностями, – криво улыбнулся я.

Мы продолжили путь по намеченному маршруту; настроение в отряде падало день ото дня: все деревни, встретившиеся нам на пути, были сожжены дотла, а население исчезло

В день мы встречали по два-три небольших отряда демонов – до пяти штук в каждом – с неизбежным летальным исходом для этих тварей.

Один раз даже застали, как демоны сошлись друг с другом – было видно, что сцепились представители двух разных кланов, одни были покрыты зелёной чешуёй, а вторые – чернокожие.

Два главаря, каждый из которых имел по пять кругов, дрались, а остальные демоны сидели вокруг и что-то кричали.

Гу Лун дал нам знак остановиться, но демоны нас заметили и свита бросилась в атаку. Что интересно, два демона, сцепившихся в драке, не обратили на это никакого внимания.

Не известно, кто бы из них в итоге победил – я разделал демона с чешуей, вооруженного ятаганом, а Гу Лун взял на себя его чернокожего противника. Они были истощены боем, поэтому мы добили их без проблем. Ждать же пока один из них победит, не хотелось – вдруг шестой круг получит?

Гу Лун хоть и обещал не вмешиваться, но часто сам нападал на демонов, если видел, что мы можем не справиться.

Как-то раз Мико попыталась сжечь демона с пятью кругами и потратила половину резерва на одного. Демон в итоге остался жив, хоть и сильно ослабленный, но теперь Мико старалась сжигать только мелких – это было эффективнее всего.

С каждым боем наш отряд понемногу становился единым целым. Я приноровился работать в тумане Линфей, “рукой силы” из изнаночной системы втягивая энергию по чуть-чуть в себя. Затем я мог прокладывать из этой силы пути с помощью обычной "руки силы". Было ощущение, что я цеплялся нитями за туман, как за материю, и мог подталкивать себя, ускоряя движение. Энергии это почти не требовало, а вот контроля… Но его всё равно надо было постоянно развивать, вот я и напрягался.

Хаггард отлично сработался с Мико, прикрывая её песком, и они вместе создавали стеклянные ловушки для демонов – чтобы не сжигать их, а собирать татуировки.

К слову, идея с добычей в конечном итоге понравилась больше всех именно мне. В один из вечеров я попробовал впитать часть “порошка”, в который превращались тату, собранные скребками, и ошалел. Энергия бодро пошла на усиление моих татуировок и изнаночной системы.

Более того, поэкспериментировав с этим порошком в спокойной обстановке, я понял, что из этой энергии, если не давать ей впитываться, я могу создавать как артефакты, так и техники. Но демоны ведь не могут?..

Когда я задал этот вопрос Гу Луну, тот не сразу нашёл, что ответить.

– Демоническая ци не сильно отличается от того, что используем мы, – пожевав губами, ответил старик, – я не так много об этом знаю, но слышал, что дело именно в телах демонов. У них нет зёрен, ядер и меридианов – вот они и насыщают своё тело, как могут.

Я замер. Казалось бы, простая вещь, но сам не додумался.

Клык пророс в энергосистему, скопировав её с моей системы и даже слившись в неком симбиозе.

Но энергия в системе клыка отличалась – в основном свойством пожирания другой ци. Мне стало немного не по себе от осознания: что если появятся демоны, которые смогут создавать внешние техники? Наверное, они будут страшным сном любых адептов…

Развивая эту мысль, кажется, я понял природу сопротивления демонов внешней ци – покров их кожи наполнен демонической энергией, которая разрушает ци. Так же, как делал мой клык – даже без впитывания энергии разрушал самый прочный покров как бумагу. И как сейчас работают мои удары, если я наполняю тело из изнаночной системы…

День шёл за днём, и мы прочёсывали территорию, которую обозначил король. Здесь демонов уже было не так много, но иногда еще встречались. Однако, никого сильнее, чем пара демонов с пятью кругами, нам не попадалось.

Несмотря на это, я постоянно рос в силе, убивая демонов и впитывая треть татуировок, которые собирал Хаггард. Удивительно, что ворчал тот совсем не из-за потери ценности, а переживая за то, что я голову потеряю из-за демонической энергии. У меня же было ощущение, что раньше круги набивались гораздо быстрее – но точно было сложно сказать, возможно, система клыка “подворовывала”.

Когда мы впервые увидели стену, я как раз получил четвёртый круг. Стена… Завораживала. Десять метров в высоту, огромной длины, она упиралась справа в скалы, а где-то далеко слева – в реку. С того места, где мы находились, этого видно не было, и узнал я об этом, когда Линфей прокомментировала мое восхищение..

– Мало того, что эта стена простояла больше тысячи лет – на ней до сих пор работают руны, нанесённые древними мастерами, – покачала головой Линфей.

– Да-а-а… – протянул Гу Лун, – когда-то империя Пурпурного Тумана воевала с королевством Лунного Света. Символично, что наше королевство снова отражает нападение с той стороны…

– А чем закончилась та война? – спросил заинтересовавшийся Чоулинь.

– Королевство капитулировало и подписало договор, по которому вошло в состав Империи, – пожала плечами Линфей.

Я же разглядывал стену – благодаря закату даже отсюда было видно, что по стене ходят люди, а в башнях, которые стояли на приличном удалении друг от друга, горел огонь.

Тут же я увидел, что на одном участке стены вспыхнули руны – не похожие ни на обычные руны, ни на “руны Безымянного”. Что-то совсем другое.

Затем, хоть и с трудом, но мы заметили, что там происходит сражение. Мы поспешили в ту сторону, но спустя пару минут бой уже стих – и только зоркая Мико увидела, что пока люди дрались, слева от них промелькнули какие-то тени. Демоны нападают в одном месте, отвлекая внимание, а на опустевшую стену запрыгивают другие отряды, проникая за стену.

Теперь стало понятно, почему здесь, за стеной, их так много…

– Ну, пошли спросим этих вояк, как они так демонов пропускать умудряются, – буркнул Хаггард, пытаясь высмотреть вражеские силуэты.

– А почему так сверкала стена? – задал Чоулинь вопрос, который волновал и меня.

– Руны на стене помогают обороняющимся адептам, – пояснила Линфей, – атаки сильнее, можно активировать барьер, и ещё какие-то эффекты по мелочи. Великий всё-таки артефакт, и какой огромный…

– Как вообще имперцы смогли тогда завоевать королевство? – удивилась Мико, как ребёнок, услышавший интересную сказку.

– Далеко не все войны выигрываются на поле боя, внучка, – хмыкнул Гу Лун. Мико задумалась, но её внимание быстро переключилось на лагерь, который мы заметили чуть восточнее.

Там были видны огни большого количества костров, и мы пошли в ту сторону. Судя по отметкам на карте, это один из шести основных лагерей армии, размещённых каждые четыре-пять километров вдоль стены.

– Не все войны выигрываются на поле боя, – повторил Гу Лун, заметив её задумчивый взгляд. – Как правило, побеждает тот, кто лучше спланировал, кто подкупил нужных людей или воспользовался слабостями врага. Империя могла действовать через предателей, ослабить стену изнутри или просто измотать королевство долгой осадой.

Мико кивнула, но в её глазах всё ещё читалось непонимание. Для неё война была чем-то прямым – сила против силы. И та мудрость Феникса, что иногда в ней проскальзывала, подтверждала эти мысли. Ведь тот был зверем, хоть и божественным, но зверем, далёким от хитрости и интриг.

Лагерь оказался больше, чем мы ожидали: сотни палаток, костров, повозок с припасами. Нас заметили ещё на подходах, и к нам сразу выдвинулся патруль.

– Кто такие? – спросил старший, высокий мужчина с низким голосом.

– Отряд из столицы, – ответил я, показывая пропуск, выданный королём. – Ищем того, кто может сориентировать,что вообще вокруг происходит.

Патруль провёл нас через лагерь, и по пути я заметил, что большинство солдат выглядели уставшими. Многие сидели у костров, перевязывая раны, кто-то чистил оружие.

– Здесь пять тысяч адептов, – пояснил один из патрульных, заметив мой взгляд. – И это только гарнизон. Ещё есть резервы, но…

– Но что? – спросил Чоулинь.

– Но вне стены мы почти бесполезны, – вздохнул солдат. – Демоны слишком сильны в открытом бою. Мы держим оборону здесь, но если они прорвутся дальше…

Он не договорил, но это и не требовалось. Было понятно, что он имеет ввиду.

Командующий лагерем, седой мужчина с орлиным носом, встретил нас в своей палатке. Его имя было Райхон, и он выглядел так, будто не спал несколько дней.

– Школа Белого Тигра, – кивнул он, увидев наши печати. – Рад, что хоть кто-то пришёл на помощь.

– Должны быть и другие малые отряды адептов, и довольно много, – нахмурился я. – Как у вас обстановка? Пока дошли до вас, встретили больше десяти отрядов демонов.

– Были новости об отрядах, только у нас вы первые. А демоны атакуют каждый день. – Райхон устало провёл рукой по лицу. – Они бьют в одном месте, отвлекают нас, а потом прорываются в другом. Руны на стене помогают, но нас не хватает, чтобы успевать везде. Выделить на отвлекающий отряд слишком мало бойцов – так они не отвлекать начинают, а сами прорываться. Крутимся как можем.

– По всей стене такая же ситуация? – спросила Линфей.

– Есть места и похуже. На третьем участке обнаружили сеть старых тоннелей, – обеспокоенно говорил Райхон. – Эти стены такие старые, что мы и знать про подземные ходы не знали. И через эти тоннели демоны выводили пленников на свою территорию. Теперь носом роем каждый метр, но выйти за стены страшно. Там наших воинов просто давят.

– А почему... – не удержался Хаггард, но не успел закончить фразу.

– Потому что вне стены мы проигрываем, – резко ответил Райхон. – Даже адепты стадии ядра не всегда выживают в открытом бою. А у нас таких – единицы.

– Нет, почему демоны через тоннели не напали? – договорил Хаггард.

– А, это... чёрт его знает, – пожал плечами Райхон. – Но они даже по два клана за раз почти никогда не нападают, словно ожидают удара в спину. Может, один клан нашёл туннель и никому не рассказал.

Я обменялся взглядами с Гу Луном. Теперь было понятно, почему король так торопился с отправкой отрядов. Тут всё было... Непросто.

– Мы, собственно, потому и держимся, что они разобщены. Хоть и перестали между собой воевать, но вместе ещё не нападают, – Райхон поморщился. – Точнее, был один раз, что два клана сразу напали. Мы тогда еле выстояли до прибытия резерва из соседнего лагеря, две тысячи бойцов потеряли…

На следующий день мы принялись прочёсывать участок, что на карте выделил нам король, но не нашли ни демонов, ни скрытых тоннелей.

И уже тогда все стало кристально ясно – демоны сразу уходят вглубь территорий, и нет смысла их искать вдоль стены. Это подтверждалось нашим путём сюда – чем ближе к гарнизону, тем реже мы их встречали, и отряды были мельче.

Вечером, вернувшись в лагерь, мы сидели у костра, обсуждая планы: как нам эффективнее действовать и что делать. Хаггард было предложил попробовать починить стену, когда внезапно раздался громкий крик с башни:

– Демоны! Они идут!

В мгновение ока лагерь ожил. Солдаты схватили оружие, бросились к стене, а над головами вспыхнули сигнальные огни. Мы с отрядом бросились вслед за ними, поднимаясь по каменным ступеням на вершину укрепления.

Стена встретила нас странным ощущением – стоило ступить на неё, как по телу разлилось тепло, словно зашёл в уютный дом после вечера под проливным дождём. Вот как работали эти руны…

– Я понимаю тех, кто не хочет уходить с этой стены, – пробормотал я, чувствуя, как ци в моём теле становится плотнее, словно сжимается, как пружина.

– Она усиливает адептов. Скорость, сила, выносливость… – кивнула Линфей, стоявшая рядом.

– Может здесь палатку поставим? – раздался нервный смешок Чоулиня.

Внизу, в темноте, уже показались силуэты. Сотни демонов. Они сначала двигались молча, но когда увидели, что количество защитников растёт, начали что-то орать гортанными голосами, словно нас это могло напугать.

Первая волна ударила о стену. Демоны с тремя и четырьмя кругами взбирались по каменной кладке, цепляясь когтями, словно пауки. Кто-то нёс лестницы и верёвки, но таких было немного. Солдаты метали копья, лили кипящее масло, но демоны лишь шипели, продолжая карабкаться и иногда срываясь.

– Руны! – крикнул кто-то из командиров.

Стена взорвалась алым. Луч энергии толщиной в дерево пронзил ночь, сметая демонов в пыль. Ещё один, ещё… Даже обычные удары мечей оставляли после себя раскалённые шрамы на телах демонов из-за воздействия рун. Залп стрел загорелся в полёте, основательно прореживая арьергард демонов.

Но этого всё равно было мало.

Две пятёрки запрыгнули прямо с земли на стену, сходу вступив в ближний бой.

Я заметил, что многие упавшие ранее демоны встают – всё-таки убить их было не так легко. Кто-то возвращался в бой, а кто-то уходил, видимо, сильно раненые.

Мико выпустила золотистый огонь, что разорвал темноту, сжигая группу демонов на земле. Линфей, отойдя подальше от рыжей, растворилась в фиолетовом тумане, появляясь то тут, то там, её клинок оставлял после себя мёртвые тела.

Я стоял у зубцов стены, убивая всех демонов, кто показывался рядом. Тройки, четвёрки – мне хватало одного удара, чтобы их убивать, но ци текла по телу и клинкам почти постоянно, и скоро должна кончиться, если не снизить темп.

Вдруг огромная чёрная фигура запрыгнула на стену одним движением, приземлившись прямо позади меня.

Обернувшись, я разглядел его получше – чешуйчатая зеленая кожа, алые татуировки на плечах и груди. Шесть кругов.

Кто-то что-то кричал, но я уже не слышал. Мир сузился до меня и моего противника.

Демон оскалился и ринулся в атаку, широко размахивая мечом.

Глава 55

Шестикруговый демон обрушился на меня с такой скоростью, что даже "поток" едва успел среагировать. Его меч, покрытый странными руническими символами, вспыхнул багровым светом, и лезвие рассекло воздух буквально в миллиметре от моего виска.

– Керо! – крикнул Чоулинь где-то сбоку, но у меня не было времени отвечать.

Я активировал шаги Лотоса, отпрыгнув назад, и одновременно наполнил клинки ци. Демон не давал передышки – он двигался как вихрь, его удары оставляли после себя кровавые всполохи в воздухе.

– Проклятье… – сквозь зубы процедил я, понимая, что не успеваю. Это был самый быстрый демон, с которым я сражался. И только благодаря “потоку” я мог защищаться – демон тратил три движения там, где я использовал одно.

Но тут в спину демону врезался каменный кулак — это Кларк использовал свою технику. Демон лишь слегка пошатнулся, но этого мне хватило. Я рванул вперёд, вонзив клинок ему в живот, но лезвие вошло лишь на несколько сантиметров – его кожа оказалась невероятно плотной, даже клинок с рунами “острый” и “камень” не справлялся.

Демон зарычал и ударил меня ногой в грудь, отправив в полёт через всю стену. Я врезался в каменные зубцы, чувствуя, как рёбра трещат под ударом.

– Мико! – крикнул Гу Лун, и в тот же миг золотистый шар пламени врезался в демона.

Тот взревел, и его татуировки на плечах вспыхнули, поглощая огонь. Однако он всё же отступил на шаг, и этого хватило.

Линфей появилась из ниоткуда, её клинок воткнулся в спину. Фиолетовый туман обволок демона, разъедая защиту.

Я, собрав остатки сил, вскочил и рванул вперёд.

Мой удар пришёлся точно в горло – клинок, наполненный ци из изнаночной системы, разрезал плоть, как масло. Голова демона отлетела, а тело рухнуло на каменные плиты.

Тишина.

Я стоял, тяжело дыша, ощущая, как по груди растекается тепло – пятый круг сформировался, а вот шестой намечаться и не думал. Воспоминание Фликкса подсказало – это порог силы. Чтобы получить шестую татуировку, надо обнулить их все и набирать по-новой…

– Керо, ты живой? – Мико подбежала ко мне, а её глаза были полны тревогой.

– Пока да… – я вытер кровь с губ.

Вокруг царил хаос. Демоны отступали, но не все – часть прорвалась через стену и скрылась в темноте.

– Чёрт, они прошли! – Чоулинь сжал кулаки.

– Пару десятков, – Линфей окинула взглядом поле боя. – Этого может быть достаточно, чтобы устроить проблемы.

Я стоял на стене, глядя на отступающих демонов. Их силуэты растворялись в ночи, но тревога не уходила. Руны на стене, которые ещё недавно пылали алым, теперь едва светились, словно угли, готовые угаснуть.

Невольно я продолжал прокручивать в голове бой с демоном. Сейчас, с пятой татуировкой, думаю, я мог бы с ним потягаться и один на один, но если обнулить…

Вспоминая бой с Фликксом, по-новой понимал, как мне повезло, что получилось тогда его оглушить и дезориентировать.

Все же демон с шестью татуировками – это страшная сила.

– Что с рунами на стене? – спросил я, обращаясь к Райхону, которого нашёл в том же шатре спустя пару часов.

Райхон хромал, кто-то из демонов смог его достать во время последнего нападения.

– Они питаются от энергии мира, – ответил командир, проведя рукой по лицу. – Чем больше ци в округе, тем сильнее стена. Но демоны атакуют так часто, что стена не успевает восстановиться. Эх, мне бы пару дней передышки…

– И что будет тогда? – приподнял я бровь.

– Стена снова станет неприступной, – ответил Райхон. – И мы сможем снова отбивать любые нападения без таких потерь, как сегодня… Демоны постоянно изматывают нас. Они почти не теряют бойцов и постоянно забирают жизни защитников. Еще пара дней таких атак, и они прорвутся…

– А сколько кланов нападает на этот участок? – задумчиво пробормотал я.

– Чешуйчатые и чёрные, – пожал плечами командир. – Как-то раз вместе с чешуйчатыми напали быкоголовые. Чудом тогда выстояли…

– Я видел, пока мы шли сюда, как два отряда демонов выясняли отношения между собой. Как раз чёрные и чешуйчатые, – задумчиво почесал я подбородок. – Кажется, у них напряжённые отношения. Вы не думали их стравить?

– Легко сказать, – хмыкнул командир. – Они не дураки, а у меня нет исполнителей такого уровня… Кем я могу рисковать? Это у вас в отряде два адепта стадии ядра и старик пятой стадии. А у меня на пять тысяч человек всего семь адептов четвертой стадии и ни одного пятой. И это бойцы, а не диверсанты.

Я перевёл взгляд на карту, которая была разложена на столе. Два крупных клана демонов располагались недалеко от стены – один к юго-западу, другой к юго-востоку.

– Я не могу вам приказывать, – подбирая слова, говорил Райхон, – но если вы сможете дать нам пару дней передышки, я буду очень благодарен. Бойцам нужен отдых, как и стене время на восстановление.

– Я подумаю, что мы можем сделать, – кивнул я ему, выходя из командного шатра.

После утренней тренировки, когда мы общались всем отрядом, я поднял тему, которую вчера обсуждал с Райхоном.

Спор разгорелся мгновенно. Хаггард скрестил руки на груди, его лицо выражало явное недовольство.

– Опять ты хочешь идти на глупый риск, – буркнул он.

– Я как раз хочу всё продумать, чтобы этот риск был не глупым, а оправданным, – возразил я. – У меня есть техники скрытности, но они лишают меня мобильности.

– А как ты вообще планируешь стравить их между собой? – подал голос Чоулинь, потирая подбородок.

– Демоны ненавидят друг друга, – вмешалась Линфей. – Если заставить их поверить, что один клан напал на другой…

– Или украсть что-то ценное у одного и подбросить другому, – добавил Кларк, его каменное лицо оставалось невозмутимым.

– А что у них есть ценного? – возразила ему Линфей. – Ты хоть раз видел у них какие-то артефакты или что-то ещё? Самое ценное для них – это их сила… И жизнь.

– Может, главаря одного из лагерей убить? – подумал я вслух.

– Это слишком опасно, – покачал головой Гу Лун. – Если вас обнаружат, даже я не успею помочь. И как ты вообще собрался это сделать?

Я достал из браслета свой мини-артефакт безымянного – руны пространства и накопитель.

– У меня есть одна коллективная техника, – отвечал я, на ходу придумывая план. – Вы все вольёте в меня энергию, а я передам её в меч. Руна “накопитель” должна выдержать, и энергии должно хватить, чтобы убить демона, который не ожидает атаки.

– Тогда я иду с тобой, – заявила Мико, её золотисто-красные глаза сверкали решимостью.

– Нет, – резко ответил Гу Лун. – Ты слишком заметна.

– Но… – попробовала возмутиться Мико.

– Внучка, – старик посмотрел на неё строго. – Ты не умеешь скрываться. Один неверный шаг – и вся операция провалится. И ты подставишь всех, кто в ней будет. Хочешь, чтобы Керо погиб из-за твоей упёртости?

Мико надула губы, но промолчала.

– Тогда кто пойдёт? – спросил Хаггард. – Я не диверсант, Чоулинь и Кларк тоже.

– Линфей? – спросил я, обводя взглядом отряд. – Что скажешь?

– У меня есть в этом некоторый опыт… – кивнула Линфей. – Я согласна. Но нам нужен чёткий план.

Мы долго обсуждали, как можно проникнуть в лагерь чешуйчатых – он был ближе, и это было проще.

– Ну убьёте вы главаря одного из кланов, и что? При этом очень сильно рискнёте, – Гу Лун скрестил руки на груди. – Они выберут нового главаря и снова нападут. Это не решение, и так не получится стравить их отряды.

Его слова точно указали на слабое место плана, и все сидели, задумавшись…

– Ладно… – вздохнул Гу Лун. – В очередной раз вам помогу, хоть и обещал этого не делать…

Хаггард хрюкнул, сдерживая смех, но под строгим взглядом учителя смог взять себя в руки.

– Я хорошенько пошумлю у лагеря чёрных, стараясь не показывать всех сил. Соберу как можно больше демонов в погоню за собой и приведу их к лагерю чешуйчатых, – объяснял Гу Лун. – В этот момент Керо убьёт главаря, а Линфей вытащит его оттуда. Так больше шансов, что они сцепятся, и в неразберихе сами назначат друг друга виноватыми.

– А ты сможешь от них уйти, деда? – осторожно спросила Мико.

– Конечно, – махнул тот рукой. – Я хоть и не самый сильный адепт пятой стадии, но перемещаться быстрее них точно смогу. Я и демона с шестью кругами убить смогу, но не планирую настолько глубоко ввязываться в бои. Всё же их там может быть много.

– Обычно они атакуют ночью, – встал я на ноги. – Значит, мы выйдем на закате, чтобы их опередить. А пока надо зарядить артефакт. Сейчас лейте в меня всё, что есть, а потом Гу Лун и Линфей пусть готовятся к вечерней миссии. Энергия должна успеть восстановиться.

Я уже пробовал с помощью этой техники брать энергию Хаггарда и Чоулиня, так что примерно представлял, как и что будет происходить. Поэтому я сразу активировал “Продвинутое Создание Рун”, но вместо создания рун стал заливать всю энергию сразу в руну “накопитель”.

С энергией Хаггарда, Чоулиня, Линфей и Кларка никаких проблем не было, но вот когда к моим нитям силы подключились Гу Лун и Мико…

Вся эта энергия проходила через моё тело, и я чувствовал, как она словно пламенем обжигает мои меридианы изнутри. Я с трудом удерживал все потоки силы, направляя их в клинок, который словно не замечал этого ревущего потока ци – настолько много он мог вместить.

Конкретно от Мико шло странное ощущение. Она отправляла очень много энергии, и хоть эта энергия и жгла каналы, было ощущение, что сжигается что-то вредное, и энергосистема очищается и закаляется. Меня мучило жгучее желание запустить “Большой Круг Огненного Дыхания” и начать культивацию, но я сдерживал эти порывы, продолжая наполнять клинок, который уже не казался таким бездонным…

Первыми отсоединились Мико и Чоулинь, потом Хаггард, а за ним все остальные.

Выйдя из медитации, я первым делом утёр пот, заливающий лицо, и открыл глаза.

Мико тяжело дышала, а в её глазах мелькало что-то… древнее.

– Ты как? – спросил я у неё, и голос зазвучал хрипло.

– Перестаралась немного, – выдохнула она. – Сейчас пройдёт. Тоже полезный опыт. Остановить энергию, когда ты так тянешь, очень сложно…

– Тяну? – удивился я. – Я думал, только вы направляете поток…

Тут я увидел, что они все, за исключением разве что Гу Луна, выглядят немного истощёнными.

– Не, малой, – махнул рукой бледноватый Хаггард, на груди которого пищал обеспокоенный крот, – прям тянешь. И контакт с тобой разорвать очень сложно.

– Контроль, дети, контроль… – покачал головой Гу Лун.

Я даже улыбнулся – когда-то так говорил Хаггард, а теперь его поучает Гу Лун этими же словами. Забавно…

Спустя десяток часов мы стояли у стены. Человек Райхона открыл нам потайной лаз в стене, через который мы вылезли с активированной маскировкой.

Клинок, наполненный энергией, висел на поясе – в нем бушевало столько энергии, что не получалось убрать его в браслет. Ближе к вечеру мы повторили вливание энергии, уже без Гу Луна и Линфей, и я постарался лучше контролировать нити силы, чтобы не забирать у товарищей лишнего. Ещё я сжег остатки кристаллов, что когда-то дал Дракс, и эту энергию тоже влил в клинок. Было ощущение, что лучше стоит подготовиться посерьезнее…

Мы двигались в темноте, пригнувшись, стараясь не создавать лишнего шума. Линфей шла впереди, её фигура растворялась в сумерках, словно призрак. Она использовала какую-то особую технику, вроде “прозрачного” тумана, немного искажающую пространство вокруг нас. Я же старался поддерживать технику “отражения фона” – мне казалось, что от клинка прямо разило энергией. Не знаю, чувствуют ли это демоны, но лучше скрыть…

Лагерь чешуйчатых демонов находился в километре от стены, среди старых развалин. Когда-то здесь была имперская приграничная крепость. Даже отсюда были видны костры и силуэты стражей. Их голоса доносились сквозь ночь – кажется, они решали, кто пойдет в атаку в следующий раз.

– В центре, – прошептала Линфей, указывая на большой шатер, украшенный шкурами и костями. – Думаю, их вождь должен быть там.

Я кивнул. Теперь стоило подобраться поближе и ждать, когда Гу Лун приведет сюда других демонов.

Когда мы подобрались на расстояние двадцати метров к палатке, прячась в камнях и пару раз чудом разминувшись с демонами, из шатра вышел огромный демон, больше двух метров ростом, на груди которого красовалось шесть кругов. И седьмой начинал формироваться…

Чуйка взвыла благим матом. Я не мог объяснить, но клинок в моей руке, наполненный до предела, вдруг показался мне слабым. Вождь чешуйчатых был не просто демоном с шестью кругами… Он уже вышел за этот предел и формировал седьмой.

– Керо? – Линфей пристально посмотрела на меня. – Что-то не так?

– Этого… – я сжал зубы, кивая на артефакт, – может не хватить.

– Что? Но мы же…

– Он сильнее, чем мы думали.

Я посмотрел на клинок. Всё, что мы вложили, всё, что я собрал – этого было мало…

И тогда я понял, что нужно делать.

– Линфей, отойди, – я похрустел шеей, – тебя может зацепить.

Где-то на западной окраине раздался взрыв. Гу Лун уже тут, значит, и мне пора…

Я закрыл глаза и сосредоточился. Пять кругов на груди пылали, наполняя тело адреналином и силой. Я понимал, что мне надо их сбросить, чтобы получить шестую, но не хотел делать этого в лагере врага. Чёрт с ним.

– Ну, прощайте... Круги. – прошептал я себе под нос.

Я резко выдохнул, и энергия татуировок хлынула наружу, словно прорвав плотину. Боль пронзила мое сознание, энергия из татуировок пролетала через тело и неуловимо его меняла, но основная масса пошла в клинок, отчего тот ослепительно засиял.

Демон-вожак смотрел прямо на меня, и на его плечах разгорались татуировки защиты, контрастирующие с его ядовито-зеленой чешуей. Либо из-за света меня заметил, либо энергию почувствовал – уже не важно.

Когда вся энергия была отправлена в клинок, руны на нём вспыхнули еще сильнее. Металл затрещал, не выдерживая напора.

Но я понимал, что сейчас атаковать – подписать себе смертный приговор. Надо переждать защиту…

Демон двигался на меня, что-то рыча, а я изо всех сил держал меч. Было ощущение, что ослабни моя воля хоть на миг, меч просто взорвется, уничтожив меня.

– Керо! – предостерегающий голос Линфей раздался сзади.

Но я не слышал, что она там говорила. Я понимал, что не успеваю – демон уже в десяти шагах, а его татуировки защиты горят. От этой безысходности меня даже обуяла злость. Татуировки, защита? Ну да и черт с ними! Так справлюсь!

Мое сознание словно разрывалось – я одновременно создавал удар, в который вкладывал всё, что есть в мече, и мало того, что я это удерживал – я создавал вокруг всего этого шторма тонкую пленку из энергии изнанки. Тонкую – потому что её было мало.

В реальной жизни проходили мгновения, но они растянулись для меня в вечность.

Вождь чешуйчатых был рядом, и наносил удар своим огромным топором.

Всё. Я выпрямился и шагнул вперёд, нанеся встречный удар.

Пространство взорвалось.

Клинок рассыпался в пыль, не выдержав энергии, но удар уже пошёл. Волна силы, поднимающая песок и сдувающая пламя костров, пронеслась по лагерю. Земля вздыбилась, камни плавились, воздух дрожал.

Вождь отшатнулся, сначала даже сопротивляясь удару, но спустя секунду тело демона разорвалось пополам, а его кровь испарилась, не успев даже коснуться земли. Взрывная волна снесла палатку, разметала ближайших демонов – их просто не стало.

Я упал на колени, чувствуя, как тело горит. На груди снова стал появляться круг, но никакого удовольствия, как раньше, это не приносило. На руке, державшей клинок, вылезли небольшие кровавые трещины – на нее пришлась часть этого страшного удара.

– Керо!

Линфей схватила меня под руку и рванула прочь, создавая “прозрачный”, маскировочный туман. Лагерь за нами погружался в хаос. Чернокожие демоны, примчавшиеся в пылу погони за Гу Луном, столкнулись с чешуйчатыми, обеспокоенными взрывом и убийством вожака. Кто-то кричал, что это предательство, кто-то уже рубил ближайшего противника. Чёрные и чешуйчатые демоны начали резать друг друга.

Удалившись метров на триста от лагеря, Линфей посматривала, что происходит у демонов.

– Ты… ты идиот! – девушка обратилась ко мне, убедившись, что погони нет. – Ты мог умереть!

Я слабо усмехнулся. Почувствовав, что все прошло как надо, расслабился. И потерял сознание.

Глава 56

Я очнулся в нашем лагере, когда над нами уже занимался рассвет.

– Жив? – Гу Лун стоял рядом, скрестив руки.

– Пока да… – ответил я, глядя на несущуюся ко мне Мико, – но сейчас станет хуже.

Гу Лун хмыкнул, проследив за моим взглядом.

Мико бросилась ко мне, обняв так, что заныли рёбра.

– Больше так не делай! – кажется, она даже всхлипнула.

– Да ладно, все было под контролем, – я махнул рукой и скривился от боли. – Ну, почти.

– Пообещай, что если в следующий раз что-то пойдет не так, ты не будешь импровизировать, а отойдешь в безопасное место! – обиженно надулась Мико.

– Обещаю, – кивнул я, улыбнувшись. Действительно, может, стоило взять еще день на подготовку… Хотя, Гу Луна-то мы уже бы не остановили… Так что все правильно сделал.

– Врет он все. Мне тоже так обещал, – хмыкнул Хаггард.

– Мне тоже, – подтвердил слова бородача Чоулинь.

Я рассмеялся, хотя это и было больно.

Прошло несколько дней после нашей диверсии, и лагерь воспрял духом. Люди отдохнули, стена восстановилась, и все было хорошо. Отлежавшись буквально один день, я вместе с отрядом начал выходить за стену и уже вернул себе три круга. Демоны потеряли много бойцов в ночь нашей вылазки, и мы этим пользовались. Я сильно не напрягался, пользуясь в бою в основном туманом Линфей, Мико на удивление хорошо начинала контролировать свои силы и атаковала точечно. То, как слаженно действовал наш отряд, меня радовало.

Даже Райхон, видя наши постоянные успехи, отправил своих сильнейших бойцов заниматься тем же самым – семь адептов стадии ядра и двадцатка стадии листьев нападали на разрозненные отряды демонов.

Правда, один раз не рассчитали силы, и если бы не Гу Лун, оказавшийся неподалеку, потеряли бы много бойцов… Но обошлось только одним адептом стадии ядра. Все же демоны, хоть и потеряли общность, игрушками для битья совсем не являлись…

Вернувшись в лагерь после одной из зачисток, мы, как обычно, разбирали бои. Даже Гу Лун признавал, что мы начали действовать почти без ошибок.

Как раз в этот момент пришел обеспокоенный Райхон.

– Тут такое дело… Штаб гонца прислал. Все свободные отряды просят прибыть к третьему участку. Основной штаб перенесен туда же.

– Чего это они, интересно, – нахмурился Хаггард.

– Разведчики что-то важное нашли. Нам сказали лишь про свободные отряды и выразили благодарность за стену – по всей линии обороны отбиваться стало чуть легче, все же все сегменты стены связаны между собой.

– Ого… – протянул Хаггард, – что, тогда с утра выходим?

Он обвел взглядом отряд, но каждый думал о чем-то своем.

Меня же терзали нехорошие предчувствия. Что же там за новости такие, что всех собирают?..

Начав собираться еще вечером, с утра выдвинулись в путь вдоль стены.

Наш участок стены был шестым, и мы прошли мимо четвертого и пятого лагерей – и везде происходили сборы, а люди выглядели лучше, чем та картина, которую мы увидели в первый раз в лагере Райхона.

Перебрасываясь словами с дозорными, встречающими наш отряд, выяснили, что уже два дня не было нападений, а все демоны вчера куда-то ушли – места, где они базировались, оказались пустыми.

Я отмечал все эти моменты для себя, но выводы делать не спешил. В штабе все расскажут.

На третий участок стены мы прибыли к полудню. Уже издалека было видно, что здесь собралось невероятное количество бойцов. Палатки стояли так плотно, что между ними едва оставалось место для прохода. Множество знамен развевалось на ветру. Больше всего было королевских знамен, но также было много от школы Белого Тигра, пару знамен школы Громового Топора и огромное количество тех, что я видел, но не запомнил, кому они принадлежали. Люди переговаривались, обсуждая последние новости, и сколько разных эмоций было на их лицах… Страх, злость и решимость.

Лин Чжэн встретил нас у входа в командный шатер. Его желтые глаза, как всегда, были полны спокойствия, словно ничего не происходит.

– Керо, – кивнул он мне с легкой улыбкой. – Рад видеть тебя и твой отряд в добром здравии. Мы наслышаны о ваших успехах. Заходите, сейчас всё расскажу.

Внутри шатра царила деловая суета. Карты, свитки и донесения покрывали столы, а вокруг них толпились командиры отрядов. Король Калед, в своей серебряной маске, стоял у центрального стола, внимательно изучая разложенные перед ним документы. Рядом с ним находился мужчина, которого я видел на турнире – вроде бы глава третьей столичной школы, школы Тихого Клинка. Он бросил на нас оценивающий взгляд, но промолчал.

– Что происходит? – спросил я, обращаясь к Лин Чжэну.

– Демоны отошли вглубь территорий и перегруппировались. В их стане появился новый лидер, – ответил он, и его слова прозвучали словно гром среди ясного неба. – Он убил мятежников и навел порядок. Теперь они действуют как единая сила.

– Кто он? – поинтересовался Гу Лун, скрестив руки на груди.

– Наследник Императора демонов, – пояснил Лин Чжэн. – Семь кругов. Судя по тому, что мы увидели, он может перераспределять энергию между демонами – убивая одних, делать сильнее других. С ним прибыли и другие сильные демоны, тоже с шестью и семью кругами. Сейчас они готовятся к масштабному наступлению, концентрируя здесь все войска – они собрали демонов с границ других королевств, решив сосредоточиться на нас.

Король поднял голову и обратился ко всем присутствующим:

– Мы должны быть готовы. Стена – наш главный козырь, но даже она может не выдержать, если демоны ударят всем своим войском. Нам нужно усилить оборону и нанести упреждающий удар.

Тут его взгляд упал на меня.

– Керо, – сказал король. – Лин Чжэн рассказал мне про те клинки с рунами “Безымянного”, которые ты делал. Они оказались крайне эффективными. Благодаря им наши бойцы могут сражаться на равных с демонами. Те клинки, которые режут пространство, еще сильнее, но, к сожалению, разрушаются после нескольких использований.

– Я знаю, – кивнул я. – Буквально пару дней назад у меня в руках разрушился один такой. Думаю, тут дело в материале – меч и до нанесения рун должен быть очень хорошим.

– Королевство готово предоставить тебе всё необходимое, – покачал головой, подтверждая свои мысли, Калед. – Людей, которые будут отдавать энергию для создания оружия, ядра монстров, кристаллы и первоклассные заготовки – лучшие клинки, какие только можно найти. От тебя сейчас требуется поработать на пределе своих сил, чтобы создать максимальное количество артефактов за короткое время?

Я задумался. Сделать-то конечно, я могу, но лучше сразу определиться, на что делать упор.

– Даже если я буду работать день и ночь, я не смогу вооружить всех, – я обвел окружающих рукой, показывая, что имею ввиду весь лагерь. – Сколько времени у нас есть?

– Да, поэтому я предлагаю делать только клинки, разрезающие пространство. В идеале не меньше сотни, но я понимаю, что это сложно… Если мы успеем вооружить ими хотя бы половину адептов стадии ядра, это будет хорошо. Нашим основным оружием остаются коллективные техники, особенно при поддержке стены, но тут любая соломинка может переломить спину верблюду. Надо использовать каждую возможность сейчас, – пожал плечами Калед. – По времени же… От трех дней до месяца, как повезет. Мы узнаем, когда демоны выступят – и тогда начнется обратный отсчет.

– Хорошо. Тогда я приступлю к работе как можно быстрее, – кивнул я.

Работа закипела с невероятной скоростью. В одном из шатров, который превратили в мою мастерскую, царила напряженная атмосфера. Адепты стадии ядра, присланные Каледом, постоянно сменялись, передавая мне свою энергию для создания артефактов. Я быстро приноровился к работе, но даже с моими способностями процесс требовал предельной концентрации.

В один из моментов полог шатра распахнулся, и внутрь вошли семь адептов. Каких адептов… Их ауры были настолько мощными, что воздух в шатре словно сгустился. Среди них были Лин Чжэн, глава школы Тихого Клинка и еще пятеро, чьи лица я не знал, но по силе они явно не уступали последнему. Эх, сейчас бы чаю и рассмотреть все повнимательнее. Стоп, чай? Может, с ним я смогу видеть лучше силу других адептов и мне будет легче работать… Как эти уйдут, проверю.

– Керо, – Лин Чжэн кивнул мне, его желтые глаза улыбались. – Мы пришли помочь.

Я едва сдержал удивление. Пятеро адептов пятой стадии… Это была невероятная поддержка. Король действительно серьезно относится к своим словам… Людей он пришлет, хех.

– Благодарю, – ответил я, стараясь не показывать, как меня впечатлил их уровень силы. – Но я пока могу брать энергию только у пятерых одновременно. А с вашей силой, может даже у троих-четверых…

– Тогда мы будем сменяться, – сказал один из незнакомцев, мужчина с седыми висками и пронзительным взглядом, словно прожигающим изнутри. – Главное – результат.

Я кивнул и активировал "Продвинутое создание рун". Нити силы протянулись к каждому из них, и энергия хлынула в меня мощным потоком. Если раньше я чувствовал, как меридианы горят от напряжения, то сейчас они буквально трещали под напором такой силы. Но я сжал зубы и направил всю энергию в клинок, который держал в руках.

Руны загорелись ярче, чем когда-либо, и металл загудел, словно живой. Я закончил наносить последний символ, и пятнадцатая руна на клинке переплелась с первой.

– Готово, – выдохнул я, передавая оружие ожидавшему Хаггарду. Тот его складировал, а затем относил.

– Этот получше вышел, – довольно поцокал бородач, осматривая лезвие.

Лин Чжэн вслед за ним одобрительно кивнул.

– Ты делаешь великое дело, Керо. Такие артефакты могут изменить ход битвы.

– Надеюсь, – пробормотал я, уже беря следующую заготовку.

Работа шла без остановки. Со временем я приноровился и начал брать энергию не от пятерых, а от семи, а когда выпил чаю, то и от десяти адептов одновременно. Это было невероятно сложно, но необходимо – времени катастрофически не хватало. Мы немного поменяли систему, теперь мне отдавал силу кто-то один пятой стадии, а остальные были четвертой. Так было эффективнее всего.

В один из редких моментов передышки Лин Чжэн остался со мной наедине.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, наблюдая, как я залпом выпиваю чайник чая, стараясь восстановить силы.

– Все внутри горит и болит, – криво усмехнулся я. – Но я справлюсь.

– Ты удивительно быстро адаптировался, – заметил Лин Чжэн. – Для адепта стадии листьев такой контроль над энергией – редкость.

Лин Чжэн о чем-то задумался и внезапно поднял руку.

– Всем покинуть палатку. Перерыв. – Столько власти в его голосе я еще не слышал. Вот он – глава школы Белого Тигра.

Адепты, передававшие мне энергию, переглянулись, но никто не осмелился ослушаться. Через мгновение шатер опустел, остались только мы двое.

Лин Чжэн вновь повернулся ко мне, его желтые глаза изучали меня с непривычной серьезностью.

– Керо, – начал он тихо, – почему у тебя две энергосистемы? И почему вторая система связана с демоническими кругами на груди?

Я замер. Он почувствовал.

– Когда я отдавал тебе энергию, – продолжал Лин Чжэн, – я ощутил… нечто чужеродное. Вторую сеть меридиан, другую ци. Сначала я не понял, что это, и продолжил вглядываться. Подумал, в этом секрет твоего контроля, но это что-то другое… А сейчас, выпив твоего чаю, я заметил, что у тебя на груди есть энергетические круги, которых я слишком много видел в последнее время…

Мои кулаки непроизвольно сжались. Не думаю, что он хотел мне угрожать, но рядом с его разлитой в воздухе силой я почувствовал себя перышком, которое может снести одним дуновением ветра. Видя, как он буравит меня глазами, я понял, что тут уж точно не отмолчишься. Но и рассказывать все как есть тоже как-то не хотелось.. Мда. Слишком часто в последнее время мне приходится отвечать на неудобные вопросы, не к добру это…

– Это долгая история, – наконец сказал я. – Но да, у меня есть вторая система. И да, она связана с демонами.

Лин Чжэн не выглядел удивленным, лишь слегка нахмурился.

– Я так и думал. – Он сделал паузу. – Не думаю, что кто-то из стадии ядра что-то почувствовал. Но вот адепты пятой стадии… Они могли понять.

Меня будто обдало ледяной водой. Чёрт, как я об этом не подумал… Не привык я видеть врагов в каждом вокруг…

– Кто именно?

– Глава школы Тихого Клинка, например. И еще двое. – Лин Чжэн скрестил руки на груди. – Они не сказали ничего, но я видел, как они переглянулись.

– Черт… – прошептал я.

– Я постараюсь это уладить, – сказал Лин Чжэн, и в его голосе впервые прозвучало раздражение. – Интриги… опять интриги… даже в такое время…

– Вы думаете, они собираются использовать это против меня? – мои брови взлетели.

Лин Чжэн долго смотрел на меня. В воздухе висело напряжение, словно перед грозой.

– Они хотят контролировать тебя. И подобный рычаг для давления может оказаться кстати… – Лин Чжэн пожевал губами, хмурясь. – Ты стал слишком важной фигурой, Керо. Чемпион турнира, адепт третьей стадии, способный создавать артефакты, которые могут изменить ход войны. Что будет, когда ты достигнешь четвертой стадии? Пятой? Ты для них ресурс. И некоторые готовы пойти на многое, чтобы этим ресурсом завладеть. Сделать должником или как-то еще использовать.

Я непроизвольно сжал зубы. Контролировать меня хотят все, и сам Лин Джен, думаю, не исключение.

– А что насчет короля? — спросил я спокойно, стараясь не демонстрировать своего раздражения.

– Калед… – Лин Чжэн задумался. – Он прагматик. Если ты полезен королевству, он закроет глаза на многое. Но если кто-то из его окружения решит, что твоя связь с демонами – угроза…

– Понятно, – я резко выдохнул.

– Продолжай работу, – Лин Чжэн положил руку мне на плечо. – Сейчас главное – подготовиться к битве. Остальное… разберемся потом. Не забывай, ты под защитой школы Белого Тигра.

С этими словами он вышел из шатра, оставив меня наедине с невеселыми мыслями.

Я взял следующий клинок и снова погрузился в работу. Но теперь в голове крутились не только руны, но и возможные сценарии. Если глава школы Тихого Клинка или другие адепты пятой стадии решат угрожать мне или шантажировать… Что тогда? Бежать? Сражаться?

Ладно. Сейчас важнее другое. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Я активировал "Продвинутое создание рун" и снова начал принимать энергию от адептов. Но теперь я непроизвольно следил за каждым, кто подходил ко мне. Особенно за теми, чьи взгляды казались слишком пристальными. И мастер Лин Джен теперь практически постоянно находился поблизости, то ли наблюдая, то ли оберегая…

К полудню следующего дня я закончил семьдесят третий клинок. Руки дрожали от усталости, но останавливаться было нельзя. Хаггард, Мико и Чоулинь помогали как могли — носили заготовки, относили готовые артефакты, организовывали передышки и очередь из адептов на “донорство энергии”. По возможности они старались подбадривать или развлекать, и такие минуты я особенно ценил.

– А может, сразу два уже попробовать, – бормотал я себе под нос, беря следующий клинок.

Тут в шатер ворвался гонец, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты.

– Мастер Лин Чжэн! – Он едва переводил дыхание. – Король требует вас в штаб немедленно!

Лин Чжэн нахмурился и вышел быстрым шагом.

Черт, неужели демоны выдвинулись? Надо ускоряться...

Буквально через пару часов шум в лагере стал просто невообразимым. Люди бежали к стене и обратно, переговариваясь на ходу, и повсюду царила суматоха. Я отложил очередной законченный клинок и вышел из шатра, оттирая пот со лба.

– Что случилось? – спросил я у первого попавшегося солдата.

– Подкрепление! – ответил он, широко улыбаясь. – Из соседнего королевства!

Я обменялся взглядами с Хаггардом, который как раз подходил с очередной парой заготовок.

– Интересно, кто это, – пробормотал бородач, поглаживая крота, выглядывавшего из-за пазухи.

Мы направились к центральному штабу, где уже собралась толпа. Люди расступались, пропуская командиров, а над головами мелькали знамёна – не только королевства Лунного Света, но и других земель.

Лин Чжэн стоял рядом с королём Каледом, его жёлтые глаза внимательно изучали прибывших. Я протиснулся ближе и замер.

Перед королём, в окружении свиты, стояла женщина в белоснежных одеждах. Её длинные светлые волосы были собраны в строгий пучок, лицо было холодным, словно высеченным из камня, а глаза светились ярко-синим светом. Рядом с ней – высокий мужчина в имперских доспехах, его взгляд скользил по толпе с лёгким пренебрежением.

– Царица Хельда, – прошептал кто-то за моей спиной. – И… принц Айрон?

Глава 57

Двумя неделями ранее.

Тронный зал Великого Царства Севера был пуст. Хельда в шелковом синем платье сидела на своем мраморном троне, а её пальцы задумчиво барабанили по подлокотникам. За окнами бушевала метель, но это не могло заглушить гул голосов за дверью. Советники, генералы, придворные — все требовали её внимания, её решений. Ладно хоть этот принц Айрон оказался не таким бесполезным – многих угомонил, а “любимый” дядя и вовсе отправился культивировать далеко-далеко…

“Как отец выдерживал это годами?” – промелькнула мысль в её голове.

Она закрыла глаза, чувствуя, как ледяная тяжесть короны впивается в виски. Всего полгода назад она была царевной, которой достаточно было выполнять приказы. Теперь же каждое её слово определяло судьбу тысяч. И самое страшное – ошибка означала теперь не потерю лица, а гибель целых городов.

Дверь приоткрылась, и в зал бесшумно скользнула Вестра.

– Госпожа, послы Королевства Лунного Света ждут.

Хельда ответила не сразу. В её голове промелькнули образы последних месяцев – как они выжигали демонскую заразу на своих землях, и как победили. Но какой ценой…

Амбары городов были пусты, немногие плодородные земли разорены, а рыбацкие деревни выжжены.

Чтобы все это восстановить, требовалось время, которого не было… Ведь голод начнется гораздо раньше.

Великое Царство Севера всегда было вынуждено дружить с соседями – слишком сильна была зависимость от продовольственных поставок – и всегда они находили, чем торговать. В северных горах добывалось лучшее железо, драгоценные металлы и камни. Но золото нельзя съесть на ужин…

И Империя Пурпурного Тумана, и Королевство Лунного Света в прошлом всегда охотно торговали с северянами – ведь голодные северяне – это злые северяне, что быстро организуют свои войска в поход.

Теперь же… На территории империи находились демоны, а Королевство Лунного Света с трудом защищало свои территории. Она отправила посла, как только поняла ситуацию, с предложением восстановить торговлю – и вот пришел ответ.

– Пусть войдут, – наконец сказала Хельда.

Дверь распахнулась, и в зал вошли трое: седовласый посол в синем камзоле, женщина в пышном платье и…

"Опять он?" – раздраженно подумала Хельда. Этого принца стало слишком много вокруг в последнее время. Когда он пришел в компании своего наставника пару недель назад, она впервые за долгое время искренне рассмеялась. И не потому что принц обладал хорошим чувством юмора – Хельда рассмеялась от его громких пафосных речей о спасении Империи. Айрон даже пообещал взять её в жены сразу, как сядет на трон… Собственно, тут Хельда и начала смеяться.

Сначала она собиралась выпроводить его куда подальше, разумеется с соблюдением всех норм и правил, предписанных придворным этикетом, но Вестра уговорила оставить его, сказав, что он может быть полезен. Например, скинуть на него придворных – мол, средний принц в дворцовых интригах, как рыба в воде. Справедливости ради, так оно и оказалось… Хотя было ощущение, что эта несносная Вестра просто соблазнилась милым личиком и бравым видом принца. В императрицы метит, наверно…

Принц Айрон в своем фиолетовом плаще стоял чуть в стороне, с привычной полуулыбкой, будто наблюдал за забавным спектаклем.

– Ваше Величество, – послы склонили головы.

– Говорите, – Хельда сделала жест рукой, не вставая с трона.

Седовласый посол развернул свиток с печатью Каледа:

– Его Величество Король Калед Третий предлагает возобновить поставки зерна и солонины. Взамен просит вашей помощи в обороне Стены от демонов. Сейчас время объединиться – по отдельности мы погибнем, Ваше Величество.

Хельда кивнула. Предложение было ожидаемым. Правда, она думала, что король будет просить взамен оружие и металл. Все же приглашать к себе домой чужое сильное войско – опасная затея…

– Я согласна, – спокойный голос Хельды разнесся по залу.

– Ваше Величество! – послы почтительно поклонились. – Тогда мы ждем вашей помощи как можно скорее. И, простите за дерзость, но отнеситесь к этой просьбе со всей серьезностью. Если наше королевство падет, вы будете следующими.

– Вы считаете, что если на троне сидит молодая девушка, то она нуждается в ваших советах? – глаза Хельды сверкнули холодом. – Можете идти.

Посол поклонился и хотел принести извинения, как Айрон внезапно перебил всех:

– И ты веришь этому старому лису? Он выжмет из тебя все соки, и ты еще останешься ему должна.

Хельда медленно повернула голову в его сторону:

– Это слова человека, который сбежал от всех своих обязанностей.

Принц на мгновение потерял дар речи. Его лицо исказила гримаса, но он быстро взял себя в руки.

– Я не сбежал. Я ищу союзников, чтобы вернуть свое.

– Пока что единственное, что ты вернул – это моего дядю в горный монастырь, – Хельда холодно улыбнулась. – За что, кстати, спасибо.

Послы переглянулись, явно чувствуя себя неловко при этой перепалке.

Тишина повисла в тронном зале. Послы замерли, не решаясь даже дышать. Айрон же, казалось, вовсе не заметил напряжения — он лишь приподнял брови, словно ожидая продолжения спектакля.

Хельда вздохнула. Она устала от этих игр.

– Ваше Величество, – осторожно вмешалась женщина-посол, – король Калед Третий также просит передать, что если вы согласны, первые обозы с продовольствием отправятся, как только мы вернемся.

– Хорошо, – Хельда кивнула. – Вестра, сопроводи послов к казначею. Пусть обсудят детали.

Из угла выросла тень, что открыла дверь послам. Перед тем, как уйти, Вестра нарочито долго задержала взгляд на лице принца, но тот сделал вид, что ничего не заметил. Хельде же захотелось закатить глаза.

Когда за тяжелыми дверями остались лишь она и Айрон, принц, не дожидаясь приглашения, развалился в одном из резных кресел.

– Ну что, “Ваше Величество”, – он игриво подчеркнул титул, – теперь, когда ты спасла свой народ от голода, можешь спасти и мой – от демонов?

– Ты забываешься, “Принц”, – её голос был тихим, но в нём звучала сталь. – Ты ведешь себя, как дурно воспитанный мальчишка, и я пока не вижу причин, чтобы продолжать наш диалог.

Она в ответ специально подчеркнула титул – ведь Айрон был правителем без королевства, командиром без армии. Все его люди остались в Королевстве Лунного Света – те несколько сотен бойцов, которых он бросил, сбегая сюда.

Айрон, однако, не смутился:

– Я предлагаю союз. У меня нет войск, но есть знания. Я знаю слабые места демонов.

– Знания? – Хельда едко рассмеялась. – Ты отдал свою столицу!

– Меня предали, – в голосе Айрона впервые прозвучала ярость. – Мой собственный брат призвал этих демонов! И мои генералы перешли на их сторону! Но я не сдался. Я иду за помощью. И я найду помощь, рано или поздно.

Взгляд Хельды внимательно изучал Айрона, словно она впервые его увидела. В глазах принца горело что-то новое – готовность идти до конца. С этой стороны она раньше его не знала.

– Допустим, я поверю тебе, – наконец сказала она. – Что ты можешь предложить конкретно?

– Координаты императорских тайников, – он сделал паузу, – и техники императорских печатей, благодаря которым мой прадед убил императора демонов.

Хельда замерла. Это… было серьёзно.

Она медленно поднялась с трона, её шелковое платье заструилось по мраморным ступеням. Она подошла к высокому окну, за которым бушевала метель, и скрестила руки на груди.

– Техники печатей, убившие императора демонов… – её голос звучал задумчиво. – Почему ты не используешь их сам?

Айрон усмехнулся:

– Потому что для их активации нужно много ресурсов. И это ослабляющие печати, бесполезные без армии. Но ты – Царица Севера. У тебя есть и армия, и ресурсы.

Хельда резко повернулась к нему

– Ты хочешь дать мне одну технику и чтобы я бросала своих людей на убой ради чужих земель?

– Я хочу, чтобы ты спасла свой народ, – парировал Айрон. – Если демоны прорвутся через Стену, твоё королевство не справится с демонами. Или с голодом. Тут посол был прав, как ни крути.

– То есть ты дашь мне эти техники просто так, без обещаний, что я буду воевать за твои земли? – подняла бровь Хельда.

– Да, – скрежетнув зубами, ответил Айрон, глядя ей прямо в глаза, – но если ты хочешь узнать, что лежит в императорских тайниках – нам придется пойти вглубь империи.

– Сначала разберемся с демонами, а там видно будет. Мертвецу сокровища не нужны…

***

Колонна войск Хельды остановилась на ночлег у подножия горного перевала. Палатки раскинулись ровными рядами, костры освещали сумеречный лагерь, а в центре, под огромным шатром, собрались командиры. Хельда сидела на походном троне, её холодные глаза скользили по карте, разложенной на столе. Айрон стоял рядом, скрестив руки на груди, его взгляд то и дело возвращался к царице.

– Итак, – Хельда подняла глаза на командиров, – завтра мы выходим к Стене. Нам нужно понять, как распределить силы. Калед Третий просил помощи, но я не доверяю ему полностью. Айрон, что ты можешь сказать о текущей ситуации?

Принц усмехнулся:

– Я всецело разделяю ваше недоверие, Ваше Величество, – в присутствии посторонних принц теперь старался говорить нарочито официальным тоном. – Король выжидает, пока другие делают за него грязную работу. Но сейчас у него нет выбора. Судя по всему, демоны собирают все силы для решающего удара. Если Стена падет, Королевство Лунного Света будет потеряно.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – в тон ему ответила Хельда, – Ваша информация чрезвычайно полезна и своевременна. Однако, я предлагаю все-таки обсудить конкретные действия…

Спустя пару часов споров и обсуждений царица и принц остались одни.

– Ты так и не рассказал, почему покинул Королевство Лунного Света, – заметила Хельда, не глядя на него.

Айрон нахмурился, словно вопрос задел его за живое.

– Это долгая история, – пробормотал он, избегая её взгляда.

– У нас впереди ещё полдня пути, – холодно заметила Хельда. – Думаю, времени хватит.

Принц вздохнул и наконец повернулся к ней. Его глаза раздраженно сверкнули, но он быстро взял себя в руки.

– Я заключил пари с королём Каледом, – начал он, стараясь говорить ровно. – Если трое победителей турнира признают меня своим господином, он отдаёт мне половину своей армии для войны с демонами.

– И что пошло не так? – Хельда приподняла бровь.

– Всё пошло не так, – Айрон сжал кулаки. – В турнире участвовал один… выскочка. Керо. Он победил, несмотря на то, что был слабее всех.

– А этот… Керо, – имя сорвалось с губ Хельды неожиданно даже для неё самой. – Ему лет пятнадцать-шестнадцать, невысокий и лысый?

Айрон нахмурился, его пальцы непроизвольно сжались.

– Да, – ответил он сквозь зубы. – Он стал чемпионом турнира и теперь пользуется покровительством школы Белого Тигра.

– Интересно, – Хельда задумалась, её пальцы постукивали по подлокотнику. – Как он вообще оказался в центре событий? В последний раз я видела его в городе Пламенной Птицы, откуда он сбежал, стерев мои печати.

– Он мастер интриг, – ядовито заметил Айрон. – Втерся в доверие к Лин Чжэну, победил в турнире, а теперь все говорят о его “невероятном таланте”. Хотя на самом деле он просто удачливый недомерок.

Хельда пристально посмотрела на принца:

– Ты говоришь так, будто лично знаешь его.

– Мы встречались, – Айрон скривился. – Он уничтожил мои планы, отказался признать меня своим господином и теперь, кажется, стал любимчиком короля.

– Значит, он не только силён, но и умен, – улыбнулась Хельда, заметив, как Айрон покраснел от злости. – Расскажи мне о турнире. Как он победил?

Принц тяжело вздохнул, но начал рассказ. Он подробно описал бои Керо, его победы над адептами стадии ядра, его странные техники, которые, казалось, нарушают все законы энергетики. Чем больше он говорил, тем сильнее Хельда чувствовала, как в груди разгорается иртерес.

– Да…любопытно…И после всего этого он отказался служить тебе? – спросила Хельда, когда Айрон закончил.

– Отказался, – прошипел принц. – Он заявил, что не признаёт никого своим господином. И теперь Калед использует его как символ возрождения королевства, не признающего империю.

– А ты? – Хельда подняла бровь. – Ты же наверняка угрожал ему и обещал убить?

Айрон замер. Его лицо на миг исказила гримаса ненависти, но он быстро вернул самообладание. Эта ледышка каждый раз выбивала его из колеи своими вопросами. – Тогда - да. Но сейчас ситуация изменилась, у нас общий враг – демоны. А потом… потом мы разберёмся.

Хельда задумчиво кивнула, мысленно погрузившись в воспоминания, которые казались бесконечно далекими. Она вспомнила их первую встречу, и как Керо стоял перед ней в той лавке. Ни разу она не видела страха на его лице. Она думала, это безрассудство и глупость – но такие не побеждают на турнирах. Пожалуй, стоит напомнить ему о договоренности насчет гробницы.

– Завтра мы будем у Стены, – объявила она, вставая. – Айрон, ты пойдёшь со мной. Я хочу лично оценить ситуацию.

Принц поклонился, но его глаза горели недовольством. Он не хотел возвращаться туда, где его унизили, где он проиграл. Но у него не было выбора.

Когда Айрон ушел, Хельда осталась одна. Она подошла к выходу из шатра и посмотрела на звёздное небо. Где-то там, у Стены, был Керо. И она очень хотела узнать, как он стал тем, кем стал. Меньше чем за год он развился от стадии зерна до адепта, способного победить противника стадии ядра. И это вызывало много вопросов…

– Вестра, – позвала она, и из тени вышла её верная спутница.

– Госпожа?

– Как только мы прибудем к Стене, найди Керо. И проследи, чем он занимается. Заодно проверь те слухи, что ходили в городе Пламенной птицы, дескать – он демон.

Глава 58

После прихода подкрепления шум в лагере не утихал даже ночью. Я же продолжал клепать артефакты как заведённый – демоны ещё не выдвинулись, а лидеры совещались по поводу упреждающей атаки – исключительно силами самых мобильных адептов четвёртой и пятой стадии. Накрыть демонов, сколько смогут, и отступить – и раздёргивать их войско таким образом, пока те позволяют.

С учётом тех войск, что привела Хельда, у нас было около пятнадцати адептов пятой стадии и три сотни четвёртой, и этим стоило воспользоваться.

Вот к тому моменту, когда они определятся с составом, мне и нужно создать как можно больше артефактов…

Я наносил руны уже на три-четыре клинка одновременно, принимая энергию сразу у семи-восьми адептов. Это было оптимальным соотношением по скорости изготовления…

Спустя два дня совещаний лидеры решили атаковать. К этому моменту я изготовил около двухсот клинков для адептов стадии ядра и десяток особенно мощных – семнадцать рун “пространство” и две руны “накопитель”. Решил сделать две, так они казались долговечнее. Один из этих мечей я вручил Гу Луну, который даже поблагодарил меня и слегка поклонился, с уважением к моему таланту. Хоть у него и были вопросы по поводу моих способностей, он их проявлял только выразительными взглядами: “Потом ты мне всё расскажешь”.

Кроме этого, когда самые качественные мечи закончились, я начал делать и обычные артефакты для адептов “листьев” – пять рун “камень”, пять рун “острый”. Количество сделанных я перестал считать на первой сотне. Их я мог делать хоть по десятку за раз, это было гораздо легче – хоть с закрытыми глазами. Тут главное, чтобы энергия исправно поступала, а с остальным проблем нет…

Король даже лично зашёл ко мне в шатёр и выразил глубокую благодарность. Пообещал ещё три техники из его сокровищницы и любую поддержку во всех начинаниях. Щедро, ничего не скажешь.

Закончив возиться с последним на сегодня клинком, я попросил всех выйти и устало потёр глаза.

– Ты там весь день сидишь, тебе не скучно? – произнёс я в пустоту.

– Как ты меня увидел? – Вестра вышла из тени, держась за рукоять клинка.

– Садись, – махнул я ей на место напротив себя. – Чаю хочешь?

– Не откажусь, – настороженно произнесла Вестра, присаживаясь.

Я вытащил из браслета чайник и две чашки и подал девушке одну из них. У крыши шатра горел магический светлячок, оставленный Лин Чжэнем, поэтому я видел всю гамму удивления в её зелёных глазах: сначала обнаружил её в тенях, теперь вот предметы из воздуха достаю.

Когда девушка взяла в руки чашку, она удивилась ещё сильнее, хотя казалось, что это невозможно.

– Почему он горячий?.. И запах, словно только что заварили… – приглушённо пробормотала она, рассматривая чашку так пристально, словно все-таки сомневалась в ее реальности.

– У всех есть свои секреты, – пожал плечами я. – Ну, рассказывай.

– Что? – напряглась Вестра.

– Зачем ты второй день приходишь и подглядываешь, как я работаю? – хмыкнул я, делая глоток из чашки.

Не знаю, заметил бы я её, если бы не чай, который я пил всё время, пока работал. Фирменный секрет эффективности, можно сказать. Когда видишь энергопотоки с открытыми глазами, всё становится легче. Вот и уловил энергетическое свечение по углам, где девушка таилась в тенях.

– Это… – девушка растерялась. – Я думала, ты не увидишь.

– Ты за всеми подглядываешь, думая, что, если они не знают, то это прилично? – я приподнял бровь. – Что за нравы у вас в царстве…

Вестра не подала виду, что её смутили мои слова, но кончики её ушей покраснели. Действительно что ли подглядывала так за кем-то?

Этот мир и меня чему-то учит… Хочешь узнать больше, чем тебе бы сказали – сделай так, чтобы собеседник растерялся.

– Хельда хочет знать, на чьей ты стороне, – выпалила она, крутя в руках чашку. – Ты создаёшь оружие против демонов, но при этом у тебя есть… особенности. Она не доверяет тем, кто связан с демонами, даже если они полезны.

Я усмехнулся. Царица Хельда, судя по всему, была не из тех, кто верит в случайности. И если Лин Чжэн уже знал о моей демонической "изнаночной системе", то и другие стали что-то подозревать. Как и о чём договорился глава Школы Белого Тигра с другими адептами пятой стадии, неизвестно, но, что знают несколько людей – то скоро будут знать все…

– Я на стороне тех, кто защищает людей, – ответил я, отставляя чашку. – Мои способности – это моё оружие, не более того. Если бы я хотел предать человечество, у меня было для этого множество возможностей. Но вместо этого я раз за разом доказываю обратное.

Вестра кивнула, принимая мои слова.

– Передай Хельде, что я не собираюсь становиться её врагом. Но если она попытается меня контролировать, это плохо закончится для всех. Сейчас война, и нам не нужны лишние конфликты.

Вестра нахмурилась, но вновь кивнула.

– А что по поводу твоих обещаний? – окончательно успокоившись, задала следующий вопрос девушка.

– Если переживём нападение демонов – всё в силе, – пожал я плечами. – Но, как я и говорил, – как равные партнёры. Кроме этого, проявилось пару нюансов, но это я уже буду обсуждать с твоей госпожой.

– Ещё кое-что, – добавила она, вставая. – Будь осторожен с принцем Айроном. Он… не забыл, что произошло на турнире.

– Спасибо за предупреждение, – сухо ответил я. – Но я и сам догадывался.

– Но если ты пойдёшь под покровительство Царицы Хельды, она защитит тебя от… – начала она говорить, но я прервал её.

– Сам справлюсь, спасибо, – слегка раздражённо я махнул рукой.

Вестра пожала плечами и растворилась в тенях, а на столе остался нетронутый чай. Думала, отравлю, что ли? Ну и напрасно, такой чай игнорировать… Жаль, его уже немного осталось.

Допив свой чай, я вышел из шатра, потягиваясь. Ночь была тихой и ясной. Адепты негромко переговаривались, сидя у костров, а я направился к окраине лагеря – где стояли наши палатки. Хоть и ночевал пару раз в “мастерской”, сегодня не хочу…

Когда уже хотел зайти в свою палатку, где по традиции жил с Чоулинем и Хаггардом, услышал тихие всхлипы.

Оглядевшись, я заметил Линфей, которая сидела у огня, обняв колени. Её лицо было бледным, а глаза красными от слёз. Рядом с ней сидела Мико и что-то шептала ей, гладя по спине, но Линфей лишь качала головой, сжимая кулаки.

– Что случилось? – спросил я, подходя ближе.

Мико взглянула на меня, и весь её вид выражал беспокойство.

– Она говорила с принцем, – тихо сказала Мико. – Он… вернул Кларка в свой отряд.

– Я ему сказала всё в лицо! – её голос дрожал от ярости, а пальцы впились в собственные колени так, что костяшки побелели. – Сказала, что он предатель, трус, который сбежал, бросив своих людей! А он…

Она резко вскинула голову, и слёзы наконец прорвались.

– А он улыбался. Сказал, что "время всё расставит по местам", и что это лишь часть плана и проверка нашей верности. А Кларк…

Её голос сорвался. Она старалась говорить тихим шепотом, чтобы не потревожить остальных, но выходило так себе.

– Кларк просто стоял там. Молчал. Смотрел на него преданно, как пёс, который ест с руки. Даже не посмотрел на меня. Как будто всё, что было между нами – все эти годы дружбы, все бои, в которых мы спасали друг друга на грани смерти, все разговоры по душам… как будто ничего этого не было!

Мико сжала её плечо, но Линфей вырвалась.

– Он знает, что у меня никого не осталось! – резко прошептала она, словно выплюнула. – Когда пришли вести о падении столицы… когда я узнала, что моя семья…

Она не договорила, но мы и так понимали. Империя пала. Её родные погибли. И в тот момент Кларк был рядом.

– "Мы отомстим. Вместе", – процитировала Линфей с интонацией Кларка, и у неё полился новый ручей слез. – А теперь… он просто ушёл. Вернулся к тому, кто нас бросил, видя, что я против, даже не пытаясь меня убедить. Да прояви Айрон хоть немного человеческого, извинись за недоверие, я бы и сама захотела вернуться! Но это скотина в короне, а не человек…

– Он сказал, что если я "одумаюсь", то могу вернуться, – Линфей фыркнула. – Как будто я какая-то заблудшая овца!

Мико потянулась к ней, но Линфей резко встала.

– Я не вернусь, – её голос стал твёрдым. – Никогда.

– Завтра они увидят, что потеряли, – сказал я тихо.

Мико обняла её, и на этот раз Линфей не сопротивлялась. А я стоял, не зная, что сказать. Война есть война. Она рвет в клочья связи не только между государствами , но и между людьми. Даже те, которые казались нерушимыми…

– Ты прав, – прошептала она. – Завтра я покажу всем, на что способна.

Мико чуть кривовато улыбнулась. Завтрашний бой обещает быть тяжёлым, и мы все это понимали. Но сейчас важнее было поддержать Линфей.

– Пойдём, – сказала Мико, помогая ей встать. – Тебе нужно отдохнуть.

Линфей кивнула и, не глядя на меня, пошла к палатке. Мико бросила на меня взгляд, полный беспокойства, и я одобрительно кивнул – сейчас лучше, чтобы кто-то был рядом с Линфей.

Я посмотрел на звёзды, мне тоже не помешало бы отдохнуть, но остался один нерешённый вопрос. Лин Чжэн до сих пор не дал согласие на участие нашей команды в завтрашней вылазке.

Я направился к шатру Лин Чжэна, где горел свет. Затягивать было нельзя – решение о составе отряда для вылазки принималось именно сейчас.

Перед входом меня остановили двое адептов стадии ядра – мастера из школы Белого Тигра. Они сначала среагировали на меня, выдвинув клинки, но, узнав меня, без вопросов пропустили внутрь.

В шатре Лин Чжэн что-то довольно оживленно обсуждал с окружавшими его монархами. Они стояли вокруг стола с картами и двигали фигурки, обговаривая стратегию.

Их разговор оборвался, когда я вошёл.

– Керо, – Лин Чжэн поднял на меня взгляд. – Ты как всегда вовремя. Ты можешь сказать, что будет, если сразу много адептов атакует с помощью разреза пространства из твоих клинков?

Я даже немного растерялся от такого вопроса в лоб.

– Не уверен, что они будут как-то влиять друг на друга. Как стрелы, летящие вместе, не влияют друг на друга. Хотя… Если дестабилизируется пространство… – я прогнал по телу каплю ци, взбадриваясь, и продолжил максимально твердым тоном, – Я пришёл обсудить участие нашего отряда в завтрашней вылазке.

Принц Айрон усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Ты серьёзно? Твой отряд – это адепты третьей стадии и один старик пятой. Это не место для любителей.

Я почувствовал, как на меня накатывает раздражение, но сдержался.

– Наш отряд уже доказал свою эффективность, – парировал я. – Мы уничтожили десятки демонов, включая вожака чешуйчатых.

– Зачем тебе это нужно? – Лин Чжэн неотрывно смотрел на меня.

– Увидеть артефакты в действии, может, придумаю, как их доработать, – привел я свой главный аргумент, – мы можем оказаться полезными…

Еще мне очень хочется получить пару кругов до большого сражения на Стене, но об этом я говорить не стал.

– Главное, чтобы не оказались вредными, – выплюнул Айрон.

Лин Чжэн, казалось, совершенно не замечал выпадов принца. Его взгляд был сосредоточен на мне.

– Ты хочешь, чтобы вас включили в ударную группу?

– Да. Но не всех. Хаггард и Чоулинь останутся в лагере – они недостаточно быстры для такой операции. Зато Линфей, Мико, Гу Лун и я можем быть полезны.

– Линфей? – Айрон нахмурился. – Она моя!

– Она член моего отряда, – я встретил его взгляд. – И её решение – остаться с нами.

В воздухе повисло напряжение. Калед наблюдал за нами, его серебряная маска скрывала эмоции.

– Линфей сильна, – неожиданно сказал Лин Чжэн. – Её техники могут быть полезны в засаде.

– А что насчёт другой девчонки третьей стадии? Она будет самой слабой в отряде, – хмыкнул Айрон.

Я едва сдержал ухмылку. Если бы они знали, на что способна Мико…

– Мико – наша поддержка. Она не будет в первых рядах, но её присутствие повысит наши шансы.

Конечно, с удовольствием оставил бы её в лагере, и она, как будто зная это, еще вчера пристала. Сказала, что если с собой не возьму, бросит все силы, чтобы пробудить феникса и самостоятельно спалить лагерь демонов.

– Ты понимаешь, что нам сутки бежать до ставки демонов, атаковать и затем сутки бежать обратно? Выдержите? – впервые подала голос Хельда.

Я в ответ на это медленно кивнул. Думаю, с этим проблем не должно быть.

Лин Чжэн вздохнул и постучал пальцами по столу.

– Хорошо. Ваш отряд присоединится к группе прикрытия. Но вы будете подчиняться моим приказам беспрекословно. Скажу умирать – пойдете умирать, скажу убегать – будете убегать.

– Согласен, – я кивнул, хоть меня и передернуло от последнего условия. Но… дисциплина военной операции - тут не до споров…

Айрон скрипнул зубами, но промолчал. Хельда все это время изучала меня холодным взглядом, словно пыталась разгадать скрытые мотивы.

– Тогда решено, – Калед поднялся. – Завтра на рассвете.

Я кивнул и вышел из шатра, чувствуя, как адреналин начинает разгоняться по венам, как перед схваткой. Надо успеть немного поспать…

На рассвете силы адептов построились за стеной. Воздух был прохладным, но боевой дух бойцов разогревал кровь. Лин Чжэн стоял перед строем, его жёлтые глаза холодно скользили по каждому из нас.

– В клинки с рунами Безымянного заливать энергию непрерывно, пока бежим, – его голос звучал чётко, без лишних эмоций. – Оставлять не менее трёх четвертей резерва всегда. Если кто-то почувствует, что не успевает восстановиться – немедленно докладывает командиру группы.

Я видел, как адепты дотрагиваются до своих поясов, словно хотят убедиться, что новые мечи на месте.

– Наши ударные отряды сработаны и бьют коллективными техниками, – продолжил Лин Чжэн. – Группы поддержки, главное – не мешайтесь. План простой: приманить демонов, атаковать и разорвать дистанцию.

Он сделал паузу, окинув взглядом всех присутствующих.

– Если всё пойдёт по плану, мы нанесём два удара. Группы готовы? – спросил Лин Чжэн.

Ответом было молчаливое кивание.

– Тогда вперёд.

Мы двинулись в путь. Бежали быстро, но без лишней спешки, сохраняя силы. Лин Чжэн шёл впереди обычным шагом, но при этом двигался очень быстро. Присмотревшись, я понял, что он даже не касается земли.

Уже после заката мы достигли холма, с которого были видны окраины лагеря демонов. Он раскинулся на огромном поле – палатки, костры, фигуры демонов, которые сновали туда-сюда. Их было так много, что даже у меня, привыкшего к их виду, сердце учащенно забилось.

На вскидку их было больше десяти тысяч.

– Новые отряды прибывают каждый час, и с каждым днем их приходит все больше. – прошептал один из разведчиков, которого мы тут встретили. – Они ждут, пока армия станет достаточно большой, чтобы смести Стену одним ударом.

– Чёрт… – прошептал кто-то позади меня.

Лин Чжэн подал знак, и мы замерли.

– Первая атака, только коллективные техники. Быстро и без задержек. Нападаем с дальнего фланга, – он указал на правую часть растянувшегося лагеря демонов. – Техники готовим по команде, как и наносим удар. Вперед. Принц, активируйте маскировку.

Айрон сделал какой-то пасс рукой, и его аура вспыхнула огромной печатью. Это было похоже на то, что делала Линфей, но на вид раз в пять мощнее. Две с половиной сотни адептов покрылись маревом – это было сильно. Я даже на секунду зауважал принца,оказывается, он не только напыщенный индюк, но и действительно мощный адепт. Когда захочет…

Как только мы приблизились к лагерю демонов, адепты рассредоточились, заняв позиции. Я ощутил, как в воздухе сгустилась энергия – десятки, сотни адептов готовили свои удары.

– Так, они нас не замечают, – нахмурился Лин Чжэн. – Отряды поддержки, пошумите там хорошенько! У вас пять минут! Клинки с рунами не используем!

Лин Чжэн стрельнул глазами в мою сторону, и я двинулся вперед. Пошуметь – это мы всегда за!

– Мико, можешь вот тех сжечь, да поярче, – указал я в сторону группы демонов, что-то готовивших метрах в пятидесяти. – Линфей, туман на максимум! Время немного покрошить уродов!

Спустя две минуты нашей атаки, когда мы вырезали внешний ряд демонов, где-то в глубине их лагеря взвыл рог.

– Медленно отступайте на свои места! – воздух разрезал голос Лин Чжэня.

На нас уже бежала орава демонов, и я старался зацепить их по максимуму, швыряя “огненные кулаки”. К сожалению, тут были одни слабаки, и пока я еще даже пятерку не встретил, хотя убил с десяток демонов.

– Стоять! Минута, отряд поддержки, стоим на месте! – проревел Лин Чжэнь.

Это казалось немного сюрреалистично – из-за маскировки, созданной принцем, голос звучал словно из пустоты.

Демон с четырьмя кругами и огромным топором прыгнул на меня, но тут же упал двумя кусками тела мне под ноги. Я уже вполне привык к туману, который создавала Линфей, и в рывках мог ускорять себя в полтора-два раза, благодаря “нитям силы”. Я отметил, насколько легко мне это давалось – все же, количество сделанных артефактов дает о себе знать.

Я только вдоволь разошелся, разбивая ряды демонов, словно волнорез, как прогремела команда Лин Чжэня.

– Все по своим местам! Атака!

И тогда мир взорвался.

Огненные вихри, ледяные клинки, молнии, каменные глыбы – всё обрушилось на бегущих к нам демонов. Они даже не успели среагировать. Первые ряды попавших под атаку просто испарились, следующие бросились в стороны, но волна энергии накрыла их, сметая всё на своём пути. Техники летели метров на пятьдесят вдаль – ближе было нельзя, чтобы не зацепить своих. Вырезав растерянных демонов, которые не поняли, куда делись их товарищи сзади, мы запустили еще два залпа и отступили.

Десять минут.

За десять минут мы убили около тысячи демонов.

– Отходим! – скомандовал Лин Чжэн.

Отступление прошло по плану – в этот раз уже Кассиан использовал печать. Она была не такой эффективной, как у принца, но у того уже кончились силы.

За всю атаку мы потеряли всего одного адепта начала стадии ядра – он не вернулся по команде в строй, а продолжил рубиться с каким-то демоном, и его похоронило под дружескими техниками.

В течение шести часов отряд отдыхал. Ну как отдыхал – медленно обходил лагерь демонов по кругу, чтобы ударить с другой стороны. Те выставили дозоры и отправили погоню, но нам повезло, и никто нас не раскрыл.

– Делаем все то же самое, – говорил Лин Чжэн перед атакой, – но теперь ждем еще одну волну демонов, которых атакуем клинками с рунами. Всем ясно?

Когда мы подошли поближе, я встрепенулся. Тут уже были демоны посерьезней – с татуировками на плечах, и даже с пятью кругами. Видимо, территория клана посильнее…

– Готовы? – Лин Чжэн обвёл взглядом небольшое, но очень эффективное войско, и его жёлтые глаза сверкали в предрассветных сумерках. – Теперь демоны начеку. Первая атака их напугала, и они стянули к окраинам более сильных бойцов. Будьте осторожны.

Я внимательно оглядел местность. Тут было больше деревьев и холмов, что давало бóльшую возможность использования естественных укрытий.

– Отряды поддержки, вперёд, – скомандовал Лин Чжэн. – Шумите громче, но не увлекайтесь. Главная цель та же – выманить как можно больше демонов под удар.

Мы с Линфей двинулись вперёд, скрываясь за холмами. Гу Лун же схватил Мико за плечи, которая порывалась пойти с нами, и показал ей что-то в другом направлении.

– Вот эти, – я указал на группу демонов с татуировками на плечах, метрах в десяти от нас. Они стояли у большого костра, что-то обсуждая на своём гортанном языке.

Линфей развела руками, и фиолетовый туман резко обволок демонов. Их силуэты сразу же подсветились чёрными искрами – туман разъедал их защиту. Я рванул вперёд, активировав "Поток" и нити силы. Демон с пятью кругами резко развернулся, почуяв опасность, но я уже был рядом. Клинок, наполненный ци из изнаночной системы, пронзил его грудь, и демон рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть. Одного за другим я добивал остальных, а вокруг все грохотало. Адепты шумели на совесть.

– Отходим! – крикнул я Линфей, видя, как на нас уже бегут другие демоны.

Мы отступили, но не слишком далеко – нужно было убедиться, что за нами погонится достаточно врагов. Демоны, разъярённые внезапной атакой, бросились в погоню, их ряды быстро росли. Сзади уже бежало не меньше сотни, включая еще несколько пятёрок и даже одного шестикругового.

– Всем вернуться на свои места! – Лин Чжэн вновь поднял руку, а убедившись, что все возвратились, резко её опустил. – Атака техниками!

И снова мир взорвался. Десятки атак обрушились на демонов, но на этот раз они успели среагировать. Шестикруговый демон зажег защитные татуировки и продолжал идти напролом. Однако даже он не смог устоять перед всем залпом – время действия защиты вышло, и сам демон отлетел на несколько метров, его тело покрылось ранами. Не смертельными – было видно, что он пытался встать. Вот ведь живучие твари…

– Готовим клинки с рунами! – скомандовал Лин Чжэн. – По команде! Ждем еще демонов, отбиваемся строем!

Я выхватил свой меч, чувствуя, как энергия из "изнанки" наполняет его. Линфей растворилась в тумане, появляясь то тут, то там, её клинок оставлял после себя мёртвых демонов. Мико стояла чуть сзади, её огонь выжигал тех, кто пытался обойти нас с флангов.

Шестикруговый демон поднялся, его глаза пылали яростью. Он бросился прямо на меня, но я уже был готов. В последний момент я активировал Шаги Лотоса, уклоняясь от его удара, и встречным ударом клинка разрезал ему горло. Демон захрипел, но не упал — его татуировки на плечах вспыхнули, и рана начала затягиваться.

– Чёрт! – выругался я, отпрыгивая назад.

Но тут в спину демону врезался Гу Лун. Его удар был настолько быстрым, что я даже не успел разглядеть движение — только вспышку энергии, и шестикруговый демон рухнул на землю, а его голова отлетела в сторону.

– Не задерживайся! – рявкнул Гу Лун, уже исчезая в гуще боя.

Мы продолжали рубить демонов, но их было слишком много. Несколько адептов стадии ядра уже погибли – один был разорван демоном с пятью кругами, другого завалили на землю и добили. Лин Чжэн, видя, что ситуация ухудшается, скомандовал:

– Все вместе! Атака!

Спустя миг стало темно. Две сотни разрезов пространства заставили стонать мир. Протяжный гул ударил по ушам, и я услышал в нем Дао, на долю секунды выпадая из реальности.

Многие демоны упали, разорванные на клочки, кто-то лишился разных частей тел.

– Всем назад! – голос Лин Чжэня прозвучал над полем боя. – Задание выполнено!

Мы отходили, прикрывая друг друга. Демоны пытались преследовать, но их ряды уже были расстроены, а многие лежали с ранениями. Последний залп коллективных техник отбросил оставшихся, и мы скрылись в лесу, удаляясь все дальше от Стены. Так вышло, что мы обошли лагерь демонов, и теперь скрывались на имперской земле.

***

Принц Айрон отозвал Кларка в сторону, когда адепты перемещались по лесу, и глазами указал на рыжеволосую девушку:

– Её зовут Мико, верно?

– Верно, – кивнул Кларк.

– Расскажи мне, что ты знаешь о её силе. Видел как она демонов сжигает? – принц цепким взглядом ловил каждую эмоцию на лице Кларка.

– Видел. Я клятву давал, и не расскажу чужие секреты, – почесал в затылке Кларк, – да и знаю я немного, только то что в бою видел и при всех обсуждалось.

– Тогда какой же это секрет, раз все знают? – давил принц, словно на ребенка, – эта информация очень важна для меня. Если мои догадки верны, это может очень усилить мои позиции.

– Ну она просто поджигает их, а демоны горят от своей же энергии. – пожал плечами Кларк, сказав то, что принц и так видел своими глазами.

– А откуда у нее такая сила в столь молодом возрасте? – прищурился принц, – может она упоминала уникальную родословную?

Кларк стоял молча, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не отвечать.

– Кто у нас там из огненных… Дракон? Феникс? Золотой Ворон? – перечислял принц, внимательно глядя на Кларка, – цвет пламени был красно-золотым… Может быть это родословная Ворона, да, похоже на то…

Кларк едва слышно выдохнул, но принц это заметил.

– Или все-же Феникс… – пробормотал Айрон, делая вид, что смотрит в лес.

По лицу Кларка пролетела тень напряжения, но когда он увидел, что принц на него не смотрит, просто перестал об этом думать и расслабился. Ведь и клятву Кларк давал, что не будет рассказывать о силах пацана, Керо, а о других членах команды уговора не было. Так что Кларк мог все рассказать, но не хотел этого делать по соображениям чести.

Однако, хотел он или не хотел, уже было не важно.

Принц знал своих людей слишком хорошо, чтобы те смогли что-то от него скрыть.

В детстве Айрон очень любил изучать семейные архивы и книги из императорской библиотеки. И сейчас, он вспомнил один из древних текстов, как он тогда думал – сказок. Про носителей родословных, что равны по силе своим предкам. Про те времена, когда божественные звери ходили по земле и оставляли множество потомков. Про простого парня, что встретил девушку-адепта с такой родословной, а затем стал настолько сильным, что создал собственное королевство.

Ведь такие девушки имеет крайне высокую концентрацию эссенции Инь в своем теле. И они щедро делятся этой энергией, со своим первым мужчиной, хотят они этого или нет – такова природа.

Еще долго после прочтения того свитка, Айрон мечтал встретить свою любовь, которая бы обязательно несла в себе силу дракона.

И сейчас Айрон понял, что это просто подарок судьбы – вот так, на ровном месте, встретить обладателя столь чистой родословной. В древнем тексте писали, что таких людей давно не осталось, но сегодня он увидел обратное.

Осталось решить пару недоразумений и забрать этот подарок себе. Заодно и девочке поможет – видно же, что ей трудно сдерживать свою вторую суть.

Глава 59

После небольшой передышки в глубине леса Лин Чжэн позвал к себе обладателей самых сильных маскировочных техник – Кассиана, Линфей и принца. Все же техники, которые использовались императорской семьей, были на голову выше остальных.

– Демоны прочесывают всю местность вокруг их лагеря. Если вы трое будете действовать совместно, у нас есть шансы добраться до Стены быстро и без потерь, – проговорил Лин Чжэн, обводя глазами троицу.

Я, как и многие адепты, был неподалеку, и все видел и слышал.

Линфей стояла с каменным лицом, сжав кулаки, а Кассиан лишь молча кивнул.

– Что, поработаем вместе, как в старые добрые? – тепло улыбнулся ей принц и начал чертить на земле: – Я предлагаю вот такое построение. Здесь и здесь мы используем техники, чтобы они наслаивались друг на друга и усиливались. Кассиан в одиночку с другой стороны, и там поставить тех, у кого есть личные маскировочные техники.

Было видно, что Линфей не хочет общаться с принцем, но он настолько гладко и естественно обсуждал тактические моменты с Кассианом, что Линфей сама не заметила, как тоже включилась в разговор.

Когда с тактикой передвижения было все решено и Лин Чжэн принял план, Айрон аккуратно придержал Линфей за локоть.

– Прости меня. Я поступил нехорошо, и вчера это понял, когда был на волосок от гибели, а тебя не оказалось рядом, – почти нежно проговорил принц.

Мико, которая в этот момент сидела рядом со мной и угощалась хамоном, поперхнулась.

Да, мне тоже было непривычно такое видеть и слышать из его уст…

– Неужели она купится на это? – прошептала Мико, глядя на изменившуюся в лице Линфей.

– Она должна хорошо его знать, – я пожал плечами. – Готов поспорить, лихорадочно пытается понять, что он задумал, и просчитывает варианты.

– Я не вернусь под вашу руку, – все-таки фыркнула Линфей, что-то для себя решив, – но извинения я принимаю, Ваше Высочество. Вы поступили так, как вам и полагается по статусу.

Отряд двигался через лес, соблюдая полную тишину. Двести двадцать адептов — это не просто группа, а целое войско, и скрыть его передвижение было крайне сложно, особенно когда растревоженный муравейник демонов рыщет повсюду в поиске врагов. Но благодаря совместным усилиям Кассиана, Линфей и принца Айрона маскировка работала безупречно. Их техники переплетались, создавая иллюзию пустоты для любого, кто мог случайно наткнуться на отряд. Даже звуки шагов заглушались, а следы мгновенно исчезали, словно их и не было.

Я шел рядом с Мико и Гу Луном, наблюдая, как Линфей, находящаяся поодаль, выполняет свою роль безупречно. Она то и дело обменивалась короткими репликами с Кассианом, корректируя маскировочный туман, чтобы он покрывал большее пространство. Айрон же, казалось, полностью сосредоточился на задаче, но я заметил, как его взгляд скользит в сторону Мико. Не к добру это…

– Ты слышишь? – прошептал Гу Лун, слегка наклонившись ко мне. – Демоны близко.

Я кивнул. Где-то вдали слышались крики и треск веток – демоны прочесывали лес.

Лин Чжен поднял руку, и весь отряд остановился. Спустя пару минут он подал новый сигнал рукой, и мы пошли дальше.

Когда мы продолжили идти сквозь лес, я обратил внимание, как Мико недовольно поджимает губы. Она явно нервничала, но, видимо, не из-за демонов – её взгляд то и дело возвращался к Айрону, который, казалось, случайно оказался рядом с нами.

– Ты в порядке? – тихо спросил я.

– Он… странный, – прошептала она в ответ. – Смотрит на меня, как будто я диковинная кукла.

В этот момент Айрон ловко встроился в нашу группу, как будто всегда ходил с нами.

– Прекрасное утро, не правда ли? – улыбнулся он, его голос хоть и был тихим, но звучал непринужденно, будто мы гуляли по саду, а не пробирались через вражескую территорию. – Лес после дождя всегда пахнет особенно…

Мико промолчала и заметно напряглась. Айрон, однако, не смутился. Он не стал навязывать разговор, а просто шёл рядом, изредка рассказывая что-то интересное о растениях в этом лесу или незаметно помогая ей идти – то придержит ветку дерева, то укажет на удобную тропинку. Он не говорил лестных слов, не отвешивал комплиментов, а только увлекал чем-то интересным и проявлял лёгкую, почти дружескую заботу.

И это работало… К тому моменту, как мы вышли из леса, Мико уже не сторонилась его, а иногда даже отвечала на его вопросы. Гу Лун наблюдал за этим с каменным лицом, но в его глазах читалось разгорающееся недовольство.

– Змея греется на солнце, а мы все думаем – может, она и не кусается? – пробормотал он.

Однако принц сделал вид, что не заметил этого укола в свой адрес.

Выйдя на открытую местность, отряд ощутимо ускорился – мы отдалились от лагеря демонов довольно далеко, и Лин Чжэн скомандовал перейти на бег. Айрон наконец-то отстал, потому что не мог одновременно бежать на такой скорости, поддерживать технику и говорить.

К вечеру мы добрались до Стены. Маскировка сработала – демоны так и не обнаружили нас, хотя поначалу было не по себе, когда они проходили рядом. Как только последний адепт поднялся на Стену, напряжение наконец спало.

Лин Чжэн сразу собрал всех командиров. Несмотря на усталость, в его глазах читалось удовлетворение – операция прошла успешно. Мы потеряли всего семерых адептов, и уничтожили более полутора тысяч демонов, включая несколько сильных воинов с пятью и шестью кругами. Это был серьёзный удар по их силам перед решающей битвой.

– Отдыхайте, – сказал Лин Чжэн, обращаясь к собравшимся. – Завтра начнётся подготовка к обороне. Демоны теперь знают, на что мы способны, и будут действовать осторожнее. Перемещаться станут медленнее и внимательнее.

Я стоял рядом с Мико, Линфей и Гу Луном, наблюдая, как адепты расходятся по лагерю. Линфей выглядела измотанной, но довольной собой – её техники сыграли ключевую роль в маскировке отряда. Мико же была странно задумчивой.

Хаггард и Чоулинь, услышав вести о нашем возвращении, начали готовить ужин, и мы к ним присоединились. Я рассказывал о том, как прошла наша вылазка, и когда речь зашла о странностях Айрона, Линфей нахмурилась. Она шла вдали от нас и не слышала этих разговоров.

– Принц никогда ничего не делает просто так, – проговорила она, разглядывая лицо Мико, – он мастер интриг и плетет свою сеть, как паук. Оглянуться не успеешь, как он достигнет своих целей.

– Да он мне совсем не интересен, – смутилась Мико, – просто идти было скучно, а он развлекал…

– Но что ему может быть нужно? – задумался я, потирая подбородок. – Мико отличает от остальных только источник её силы. Но он не должен был об этом узнать, разве что Кларк…

– Мико, внучка, – повернулся к ней Гу Лун, и его тон был очень серьезным, – обратись к воспоминаниям феникса. У меня есть ощущение, что это важно. Что могло заинтересовать принца?

Мико погрузилась в себя, и молчание затянулось. Она начала стремительно бледнеть, а затем густо покраснела, выныривая из воспоминаний:

– Я не могу такое говорить… – еще сильнее покраснела она и посмотрела молящим взглядом на Гу Луна: – Деда, не подпускай его ко мне, пожалуйста. И одергивай, если я вдруг начну с ним разговаривать…

На лицах товарищей отразилось недоумение, но никто не стал допытываться. Тайны адептов – это святое, и если не хочет, пусть молчит…

– А крот, кстати, по вам скучал, – разрядил Хаггард обстановку, выпуская пискнувшего крота из-за пазухи: – Все пищал недовольно, огня требовал.

Мико звонко засмеялась, когда крот запрыгнул к ней на руки и стал ластиться, и повисшее напряжение окончательно развеялось.

Мы вдоволь наболтались, наслаждаясь приятной атмосферой и вкусной едой. Через пару часов, когда все уже собирались расходиться по своим палаткам, прибежал запыхавшийся ученик Школы Белого Тигра.

– Керо, вас срочно зовут в командный шатер.

Шатер был освещен мягким светом магических шаров, и внутри меня встретило три напряженных взгляда. Лин Чжэн стоял у карты, его лицо было как всегда непроницаемым, но во взгляде читалась усталость. Калед, напротив, выглядел раздраженным – его пальцы барабанили по столу, а взгляд был тяжелым, будто он уже предвидел неприятный разговор. Хельда же просто смотрела на меня со своим обычным ледяным выражением лица.

И тут я заметил его – принц Айрон сидел в углу, полускрытый тенью, с легкой довольной улыбкой, будто он наблюдал за спектаклем, исход которого ему уже известен.

– Керо, – Лин Чжэн вздохнул. – На тебя поступил донос.

– О чем? – спросил я, чувствуя, как адреналин бьет в голову.

– О твоей силе, – Калед перехватил инициативу, его голос звучал резко. – После каждого убитого демона ты становишься быстрее, сильнее. Люди начали замечать.

– И что? – я резко развел руками. – Это моя техника! Разве у других адептов нет своих секретов?

– У других адептов техники не вызывают подозрений, – Калед скрестил руки на груди. – А твоя… выглядит слишком похоже на то, что используют демоны. Мне и раньше об этом докладывали, но я закрывал на это глаза.

В шатре воцарилась тишина. Я огляделся. Лин Чжэн смотрел на меня ожидающе и с легкой виной. Видимо, не со всеми адептами пятой стадии смог уладить этот вопрос. Калед разглядывал меня с холодной настороженностью. А Айрон… Этот улыбался.

– Вы серьезно? – мой голос немного дрогнул от возмущения. – Я снарядил весь отряд артефактами! Я сражался в первых рядах! И теперь меня подозревают в чем-то только потому, что моя сила растет в бою?!

– Мы не обвиняем, – Лин Чжэн поднял руку, пытаясь успокоить ситуацию. – Но слухи уже пошли. Если их не остановить, это ударит по моральному духу всей армии. Сражаться с демонами, когда один из них у тебя под боком… Сам понимаешь.

– Так что вы предлагаете? – я стиснул зубы. Всё это начинало меня порядком бесить.

– Пойти под руку, – Калед выдохнул. – Публично. Пусть все увидят, что ты под контролем. Кто-то должен взять за тебя ответственность, и статуса почетного ученика тут недостаточно.

– Нет, – я твердо посмотрел в глаза королю. – Я не предатель. Я не демон. И я не буду унижаться, чтобы успокоить чьи-то страхи.

Лин Чжэн нахмурился. Калед сжал кулаки. А Айрон… тихо рассмеялся.

Все повернулись к нему.

– Что забавного, Ваше Высочество? – Калед бросил на него ледяной взгляд.

– Ничего, – принц поднял руки, покачав головой. – Просто… как быстро люди забывают, кому обязаны жизнью. – Его взгляд скользнул ко мне. – Керо, ты прав. Тебе не нужно оправдываться.

Я насторожился. Что он задумал?

Принц встал и медленно подошел ко мне, и его лицо вдруг стало серьезным.

– Но, – продолжил Айрон, – если ты не хочешь идти под руку короля, может, рассмотришь другой вариант?

– Какой? – я сложил руки на груди.

– Мою защиту, – слегка улыбнулся он. – Под руку империи шли даже короли, и это не зазорно.

Лин Чжэн поморщился, а Калед резко повернулся к Айрону:

– Ты хочешь переманить его под свое крыло?

– Я предлагаю решение, – парировал принц. – Керо доказал свою преданность людям. Но если он не хочет подчиняться королю, почему бы не выбрать другого покровителя, покрупнее?

Я почувствовал, как воздух в шатре становится тяжелее.

– Спасибо за предложение, – я медленно покачал головой, – но я уже сказал – я не собираюсь становиться чьим-либо подданным.

– Тогда что ты предлагаешь? – Калед тяжело облокотился на стол. – Слухи уже расползаются. Если их не остановить…

– Пусть сомневающиеся смотрят на мои дела, – твёрдо ответил я. – Я убил больше демонов, чем многие из них вместе взятые. Если этого недостаточно, чтобы доказать, на чьей я стороне, то никакие клятвы тут не помогут.

– А я полностью согласна с Керо, – внезапно произнесла Хельда, – в тяжелое время поступки гораздо важнее слов.

Напряжение в шатре достигло предела. Калед, Лин Чжэн и Хельда обменивались тяжелыми взглядами, а Айрон стоял в стороне, словно наслаждаясь хаосом, который сам же и спровоцировал. Я чувствовал, что одно неверное слово, и меня могут объявить врагом.

Но прежде чем кто-то успел продолжить спор, дверь шатра резко распахнулась. Вбежал запыхавшийся разведчик, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты от ужаса.

– Демоны снялись с лагеря! – выдохнул он, едва переводя дыхание. – Они идут сюда! С их скоростью, через сутки они будут у Стены!

Калед первым пришел в себя.

– Поднять всех. Готовиться к обороне.

– Я недооценил, как мы их разозлили, – пробормотал Лин Чжэн в тишине, потирая подбородок.

Следующий день прошел в бешеной подготовке. Адепты укрепляли стену, заряжали пространственные клинки, расставляли ловушки.

Лагерь напоминал разворошенный муравейник.

Я пытался придумать, что еще полезного могу сделать из моего набора рун. Из того, что мне пришло в голову – я начал создавать лечебные артефакты и даже одноразовые заряды, вроде чашек и тарелок, которые неплохо себя показали в бою с Фликксом. Если метать их вниз со стены, может помочь.

Когда демоны появились на горизонте, их было так много, что земля дрожала под их шагами. Они шли разрозненными кучами, и их знамена с символами кланов развевались на ветру. Но что-то было не так. Они остановились в полукилометре от стены и стали выстраиваться в плотные боевые порядки, когда два демона вышли вперед, неся на руках связанного разведчика. Его развязали и отпустили в нашу сторону.

Когда разведчик, выглядящий невредимым, хоть и сильно помятым, добежал до стены, все замерли в ожидании.

– Они… – выдохнул он, только взобравшись на стену, – они хотят переговоров.

Переведя взгляд на стан демонов, я увидел, как из их рядов выходит один, что на голову возвышался над остальными. Он был похож на Императора Мацзиро, на его голове красовались огромные рога, а за спиной развевались гигантские крылья, полностью покрытые татуировками. Приглядевшись, я покрепче схватился за стену – на его груди ярко пылало восемь татуировок.

Лишь чуть позже я заметил, что восьмой круг сформирован не до конца – но у меня было понимание, что он в любой момент может его закончить. Чёрт.

Клык внутри неприятно заныл, словно потянулся к этому демону.

– Значит, переговоры, – пробормотал Лин Чжэн, стоявший рядом со мной на стене.

Король Калед, Хельда, Айрон и Лин Чжэн вышли ему навстречу. Переговоры длились несколько часов. Когда они вернулись, лица у всех были мрачными.

– Что случилось? – спросил я, подходя к Лин Чжэну.

– Император демонов предлагает мир, – ответил он тихо. – На пятьдесят лет. Он клянется сдержать всех демонов и увести их за Стену.

– И что он хочет взамен? – удивился я.

– Сто тысяч пленников, – Лин Чжэн уронил слова, от которых по телу побежали мурашки.

– Он сильнее, чем я ожидал. Я не представляю, как мы будем с ними сражаться, если они нападут.

Чуть помолчав, Лин Чжэн продолжил:

– Калед и Хельда лихорадочно считают, сколько преступников есть в двух королевствах. Но я не думаю, что их наберется достаточно…

Тем временем принц Айрон поднялся на стену и начал вещать:

– Демоны требуют сто тысяч пленников за мир на пятьдесят лет, – говорил он, и его голос был слышен везде, – Но мы не должны добровольно отдавать им ни одного человека, даже преступников! Кто знает, для каких целей они нужны? Разве какой-нибудь воришка заслужил, чтобы его сожрали?!

Адепты начали что-то кричать в поддержку принца, но вдруг настала тишина, и пространство разрезал голос Каледа:

– Если они прорвутся, погибнут миллионы.

– Лучше умереть стоя, чем жить на коленях! – заорал Айрон, а мнение толпы разделилось.

Часть адептов поддерживала слова принца, а другие задумчиво оглядывали все растущие ряды демонов.