Пожиратель Ци – 1

Глава 1

Сверкнула молния, осветив искаженные злобой лица бандитов.

– Выворачивай карманы, сопляк! – прошипел молодой черноволосый парень, выставив в мою сторону нож.

А ведь раньше я бы испугался этой уличной шпаны. Спасибо склочному старику, который три последних года методично выбивал из меня дурь. Каждый день долгие часы тренировок, сменяющиеся только медитацией, в попытках сформировать зерно внутренней силы.

– Пожалуй, откажусь от такого предложения, – усмехнулся я.

Затем поднял руку, вокруг которой появилась оранжевая дымка. Она пульсировала, словно живая.

– Черт, он одаренный! Уходим! – негромко проговорил черноволосый, пятясь назад.

Я широко им улыбнулся, помахал шпане вслед едва светящейся рукой.

Смешно мне было от того, что силу я пробудил буквально на днях. И сейчас то жалкое подобие техники огненного кулака, которое я продемонстрировал бандитам, – мой максимум. Знали бы они это – точно бы попробовали напасть. Видимо, совсем неопытные. Да и умом явно не блещут.

Конечно, даже не будучи адептом, тренированный взрослый мужчина смог бы раскидать эту троицу подростков. Но мне-то всего четырнадцать лет. Точнее, моему телу. К тому же, довольно мелкому и тщедушному для своего возраста.

Сколько я ни пытался объяснять учителю, что мне надо много полезной еды, чтобы развиваться и расти, каждый раз получал в ответ только палкой по хребту и очередное “очисти свое тело и дух”. Гадкий старик. Сам он, как продвинутый адепт, в еде почти не нуждался и меня ограничивал.

С другой стороны, такой метод приносил свои плоды, потому что для простолюдина создать зерно силы – самую основу адепта, генерирующую ци, за три года считается невозможным. Обычно это занимает семь-восемь лет, и то при условии, что простолюдин талантлив.

Будь на моем месте обычный ребенок, он бы не справился с таким обучением. Но я-то взрослый мужчина в теле ребенка. Очень любил читать книги про попаданцев, и – угораздило же, сам стал попаданцем! Фрагменты старой жизни я помнил всё хуже и хуже, но что-то все еще ярко светилось в моей памяти…

В моем родном мире я всегда любил риск и эксперименты. Сначала работал лаборантом при НИИ, но там мне не хватало адреналина – сплошная бюрократия. Тогда я получил второе образование – пилот. К учебе я подошел ответственно и посвятил ей все свои силы – и через каких-то восемь лет стал летчиком-испытателем.

В день, когда все случилось, я готовился к очередному тесту нового самолета. С этим аппаратом всё было не просто – шесть лет упорного труда инженеров и ученых, занимавшихся расчетами. Полтора года усовершенствований и доводок. Этот самолёт должен был изменить авиастроение, ведь его двигатель стирает границу между измерениями. По крайней мере, так меня «обрадовал» главный конструктор, на что я лишь хмыкал.

Последние вылеты показали, что я должен был прервать испытания. По инструкции. По здравому смыслу. Но ведь прорыв был так близко…

В прошлый раз мне не хватило буквально трех секунд из двадцати на максимальном ускорении, чтобы датчики собрали всю необходимую информацию.

И в тот день я шёл на тест с полной готовностью добить эти двадцать секунд. Техники немного изменили систему катапультирования – и уверяли, что точно сработает.

Последнее, что я помню, это звук рвущейся обшивки самолета и ослепительную вспышку. Затем меня окутала тьма.

А после я почувствовал, как мокрой теплой тканью мягкие руки протирают мое лицо. Открыв глаза, увидел плачущую Мико, которая заботливо за мной ухаживала.

Разумеется, тогда я не понимал, кто такая Мико. Вот я был в самолёте - и тут вдруг другая реальность и совсем другое тело. Слабое, мальчишеское тело и жизнь с кучей разных проблем.

Голова разрывалась от мыслей и образов, что накатывали на моё сознание, и мои воспоминания из прошлой жизни начали смешиваться с последними событиями жизни паренька, в теле которого я оказался. Чуть больше пары месяцев назад его отдали в ученики старому злобному пню. Бедный парень, девятый ребенок в семье крестьянина, не выдержал голода и тяжёлого труда и впал в кому. Но самое главное не это. Я попал в средневековый мир, где правили боевые искусства и магия. Безумный конструктор, что говорил о других измерениях, не врал… Самолёт действительно оказался способен стирать границы между мирами.

Воспоминаний прежнего владельца тела было очень много.

Например, как старик показывал в деревне свои навыки, когда набирал себе учеников – его иссушенная временем фигура покрывалась всполохами мощного пламени, а ствол дерева рассыпался в щепки от легкого удара ладонью. Люди знали, что многие ученики не выдерживают тренировок, но все равно отдавали старику детей в обучение – если в семье окажется адепт, это для всех билет в счастливую жизнь.

Бывший владелец тела, мальчик по имени Керо, увидев представление старика, зажегся идеей силы и убежал тайком от родителей – на что его отец, скорее всего, облегченно выдохнул, а мать наверняка ревела не одну ночь.

Его глаза горели энтузиазмом, когда он прибежал к старику и стал отбивать поклоны до земли: “Я Керо, и я стану лучшим мастером боевых искусств в мире! Возьмите меня в ученики!”

В ответ на что услышал от старика лишь насмешливое: “Лучшим мастером? Ну, полезай в телегу, посмотрим, что из тебя выйдет. Хотя нет. Пойдешь пешком, рядом. Не отстанешь – считай, сдал экзамен!”

Керо, Керо… Глупый мальчишка. Сдал экзамен, с трудом, но сдал! Он мечтал стать величайшим мастером этого мира, а вышло… Что вышло.

Сначала было очень сложно, но я читал про попаданцев и старался себя вести так, чтобы никто ничего не заподозрил. Старик только хмыкал и удивлялся моей живучести и упертости, иногда в его взгляде даже становилось меньше насмешливости. Когда прошло полгода с моего попадания в тело, старик решил, что я достоин быть полноценным учеником и взялся за меня всерьез.

Если сначала все мои дни были наполнены лишь тяжким трудом – таскать воду из колодца, бревна перекладывать с места на место и другими занятиями в таком роде, то постепенно старик начал учить меня медитации, концентрации и поиску внутренней силы. А в остальное время он продолжал нагружать меня тяжелым физическим трудом.

Я понимал, что эти тренировки – шанс достичь чего-то в новой жизни. Голод, усталость – все это ничто по сравнению с тем, что будоражило мой ум. Магия! Тут ее называют ци или внутренней энергией , и она повсюду – в магических зверях, травах и даже в воздухе. Никогда и ничем я не занимался так усердно, хоть и всегда был упрямым, и вот результат – три долгих года медитации и аскетизма, и теперь я одаренный стадии зерна силы! И если бы не сила воли и гибкий ум, что остались у меня из прошлой жизни, так быстро это бы точно не получилось.

Когда получилось создать зерно силы, старик, чрезвычайно мной довольный, дал пару выходных и отсыпал немного меди с серебром, разрешив сходить в город неподалеку.

Воодушевленный, я отправился на рынок, предвкушая, что накуплю волшебных трав и снадобий, ускоряющих развитие. Однако денег мне хватило только на пучок обычной на вид травы. По уверениям лавочника, если залить ее кипятком и пить отвар, это повысит концентрацию и восприимчивость к энергии, и мое развитие ускорится.

Был я и в лавке техник, основанных на ци. Зашёл, спросил цену первого тома самой простенькой техники железной рубашки, а услышав ответ, лишь натужно крякнул и развернулся. «Столько золота старик точно не даст», – грустно подумал я.

И вот теперь, с пучком травы и парой леденцов для Мико в кармане, я шёл, весело насвистывая незамысловатую мелодию. Подставив лицо тёплому дождю, остановился, с удовольствием зажмурился. Жить хорошо!

Мощный, оглушающий раскат грома вернул меня в реальность. Ускорив шаг, я проматывал в голове ситуацию с бандитами, которая случилась только что. Будь они образованней, напали бы. Формирование зерна – это лишь первый шаг пути адепта, первая ступенька на пути к бессмертию и всемогуществу. Адепт стадии зерна имеет качественно более сильное тело, чем обычный человек, и может справиться с двумя-тремя людьми при одинаковых навыках. Более сильным и быстрым тело становится в результате закалки и очищения тела и духа путём медитации и труда.

За эти годы старик не учил меня боевым искусствам и техникам, поэтому три вооруженных человека представляли для меня опасность. То подобие огненного кулака я создал интуитивно, повторяя движение старика и направляя всю силу в кулак, но больше нельзя надеяться на случай. Буду доставать старика, пока не начнет меня нормально учить, решено!

Подходя к дому, услышал внутри голоса, активно что-то обсуждающие. Неужели к учителю гости пожаловали? Такого еще ни разу не было.

Войдя внутрь, первым делом увидел Мико, которая сосредоточенно нарезала овощи, периодически сдувая рыжие волосы со лба. Мико, озорная, неунывающая девчонка, увидела меня и вскрикнула от неожиданности:

– Керо, ты пришел! – и сразу шепотом продолжила, широко раскрыв глаза, – к дедушке приехал мастер Ли со своим учеником. Лучше не заходи к ним, опять спорить начнут.

– Ну начнут спорить и начнут, что такого то? – проговорил я так же шепотом, протягивая девочке леденцы и продолжая двигаться дальше, в сторону раздающихся голосов.

Мико бросилась мне наперерез и крепко схватила за рукав, не давая двигаться дальше.

– Керо, не иди туда! В прошлый раз… – ее голос дрогнул. – В прошлый раз, когда они приезжали, мастер Ли поспорил с дедом, чей ученик сильнее. Мастер Ли сразу обучает своих учеников рукопашному бою и владению мечом. И как будто случайно, ученик мастера Ли убил твоего предшественника! Они тогда сильно поссорились и много лет не общались, а теперь вот он приехал снова. Ты мелкий, тебя точно зашибут… – в конце своей тирады улыбнулась Мико, но как-то грустно.

– Вообще-то я на два года старше тебя и совсем не мелкий. И могу за себя постоять, –весело подмигнул ей я, растрепал Мико волосы и пошел в комнату, из которой раздавались голоса.

Войдя внутрь, я первым делом поклонился старику, приветствуя его. Поклонился и автоматически замер в ожидании удара – учитель именно так все эти годы вбивал в меня понимание правильного поклона своему сенсею.

– Здравствуй, Керо, проходи, – кивнул мне учитель. – Знакомься, это мастер Ли, старейшина школы Пламенной Птицы, и его ученик Роуки.

“Школы Пламенной Птицы?.. Черт, да это же самая большая школа боевых искусств в округе! Зачем такой человек приходит к старику?..” – подумал я, наклонив корпус вперед, но не так низко, как при поклоне учителю.

– Приветствую многоуважаемого старейшину.

Черноволосый и очень высокий, худой как жердь мужчина прищурился.

– Мастер Гу Лун, какой же у вас невоспитанный ученик. Продолжаете подбирать мусор на улицах?

– Не тебе говорить мне про вежливость, Ли! – Сухое лицо старика нахмурилось, а кустистые седые брови сошлись на переносице. Учитель ударил рукой по подлокотнику, от чего тот затрещал, и прорычал:

– Единственный раз, когда я подобрал мусор, это когда взял тебя в ученики! И не разглядел твою гнилую суть! – выплюнул конец фразы учитель, вставая с кресла. Его невысокая фигура будто стала больше, а длинные белые волосы метались, словно дул сильный ветер. – Ты сказал, что пришел по важному делу, связанному с благополучием школы, но что я вижу? Лишь провоцируешь конфликты на ровном месте!

– Я вас очень уважаю, мастер, только поэтому сделаю вид, что не заметил ваших оскорблений, – скривив лицо, ответил Ли.

– И раз ваш заморыш не мусор, может, устроим поединок между учениками? Или боитесь потерять еще одного щенка? Могу вас понять, ведь Роуки настоящий талант и уже на грани создания своего зерна силы, – Ли встал и похлопал по плечу своего ученика.

Лицо Роуки, мощного лысого парня, на вид лет шестнадцати, расплылось в улыбке. Он смотрел на меня как на дичь, не скрывая пренебрежения. – Учитель, разве вам доставит удовольствие моя способность избить столь слабого соперника?

– Что ты такое говоришь, Роуки! – картинно удивился мастер Ли. – Как можно бить людей ради удовольствия! Я лишь предлагаю устроить дружеский спарринг, – зло улыбнулся старейшина, всплеснув руками.

Учитель продолжал стоять, стиснув кулаки, по которым иногда пробегали всполохи пламени. Казалось, что он как сжатая пружина, готовая взорваться! Никогда прежде я не видел его в таком состоянии.

– А какой смысл мне избивать вашего ученика просто так, мастер Ли? – решил я разрядить обстановку.

– Просто так? – брови старейшины взлетели. – Что же ты хочешь предложить?

– Ставка!

– Учитель, вы ненароком отбили ему мозги? – рассмеялся мастер Ли. – Я готов поставить комплект трав для комплексного улучшения тела высшего качества, которые можно употреблять на стадии зерна силы. Подготовил их для этого оболтуса, – дал он легкий подзатыльник Роуки. – А что можете поставить вы?

Я хотел разрядить обстановку, думая, что мастер Ли смутится от моего предложения. А сейчас даже не представлял, сколько может стоить такой комплект трав, но не успел ответить, как мастер Ли продолжил.

– Хотя у вас наверняка ничего нет, соразмерного такой ставке. Разве что вы, мастер Гу Лун, согласитесь три года работать в школе Пламенной Птицы уборщиком. Легендарный бывший глава школы вернется поломойкой! Да, я определенно согласен на такую ставку! – упиваясь своим положением, говорил старейшина.

Взгляд учителя стал непроницаемым, а голос невозмутимо-ледяным:

– Ты перешел все границы! Мне стыдно называть тебя своим учеником. Ты предал путь воина. Честь нельзя ставить на кон, и жаль, что ты этого так и не понял. Я презираю тебя, Ли, но еще больше я презираю слабость. Я готов поставить свой меч, артефакт третьего грейда, и даже эта ставка будет с моей стороны завышенной, ведь у твоего ученика нет шансов. – Он сделал ударение на слове «твоего». – Бой без артефактов. А вздумаешь хитрить – после вас и убирать будет нечего...

В комнате повисла звенящая тишина. Но, ободренный какой-то мыслью, старейшина Ли быстро пришел в себя:

– Ваши угрозы пусты, учитель. Вы давали клятву и не можете причинить вред людям, состоящим в школе, а Роуки официальный ученик школы Пламенной Птицы и признанный талант, – мастер Ли развёл руками, как будто сожалея о такой ситуации. – Предлагаю пройти во двор, не стоит громить столь милую комнату.

Уже на улице мастер Ли наклонился к уху своего ученика и прошептал:

– Покалечь его или убей. Иначе умрешь сам, – затем похлопал по плечу побледневшего Роуки, отошел и поднял руку, выпустив из нее десятиметровый столб огня, осветивший весь двор.

– Да начнется б... спарринг! – быстро поправился лицемер, послав учителю кривую ухмылку.

Роуки, пришедший в себя, встал в паре метров от меня. Его тело покрылось буграми мышц, это было отчетливо видно даже через одежду. Он был как зверь, готовый к броску. Хрустнув шеей, он произнес:

– Надеюсь, ты на что-то способен, ученик Гу Луна. Не люблю убивать слабаков.

Глава 2

Я стоял и напряженно смотрел в глаза Роуки. Смотрел и думал. Мне нужны ресурсы для развития, и подставлять учителя я не имею права. Я до сих пор был удивлен тем, что старик принял пари. Неужели заботится обо мне и моем развитии? Приятно, черт возьми.

На моих губах заиграла усмешка. Я не имею права проигрывать, хоть и не особо горю желанием бить ребенка. Высокомерного, жестокого ребенка, который весит вдвое больше меня и наверняка владеет искусством боя, – эти мысли быстро промелькнули в моей голове.

Роуки, встав в стойку, начал обходить меня по кругу. В полутьме было трудно разглядеть его движения. В свете сверкнувшей молнии я увидел, что здоровяк ближе, чем казалось, и резко дернулся в сторону. Его кулак прошел мимо, в сантиметрах от моего лица. Роуки был сильнее, и опытнее, но я заметил, как он косится на мастера Ли – этот бой для него не схватка, а экзамен. Он бил грубо, как молот, а я уворачивался, используя каждый сантиметр своего тощего тела. Он был больше меня, но я быстрее. Инерцию-то никто не отменял. Каждое мгновение я пытался наполнить кулак энергией из зерна силы, но контроль ци постоянно терялся.

И тут мир остановился – Роуки резко ускорился, и по ребрам прилетел удар рукой, словно стальным тараном. Раздался хруст. Черт, это как минимум трещина.

Роуки принялся развивать успех, и я получил еще пару увесистых ударов по корпусу и один в голову.

На губах я почувствовал вкус крови. Вот после этого меня и переклинило.

Я выпрямился и посмотрел сопернику в глаза. Стало светло. После того, как наши взгляды пересеклись, он вздрогнул, и я догадывался, почему. В его глазах я видел отражение своих, в которых плясало пламя.

Я был в ярости и злился в первую очередь на себя. Как я могу быть настолько слабым, что любой недо-адепт может меня избить?

Ци, внутренняя энергия, сразу стала очень послушной.

Сократить дистанцию, удар. Подшаг, еще удар. Вся ци в кулак, удар в солнечное сплетение.

Роуки упал как срубленный и судорожно пытался вдохнуть.

Адреналин сражения потихоньку угасал, и я чувствовал неприятные ощущения в ребрах и свои саднящие кулаки. Черт, до чего же у него прочное тело. Неужели это из-за отваров специальных растений?

Мир адептов непредсказуем. Даже тощий, слабый на вид парень может быть опасным. Роуки явно недооценил меня и слишком сильно был поражен демонстрацией ци, за что и поплатился.

Раздались медленные хлопки. Мастер Ли хлопал и приближался к нам:

– До чего талантливый юноша, пробудить зерно силы в столь юном возрасте! – Он вытащил из-за пазухи сверток и протянул мне:

– Держи, твой выигрыш. – Глядя мне в глаза, он продолжил:

– Знаешь, эти травы – лишь малая часть того, что тебе нужно. Кроме трав улучшения тела, есть еще наборы для усиления магических каналов, зерна силы, для улучшения восприимчивости к внешней ци. Также, тебе будут нужны ядра монстров высокого качества для ускорения развития зерна, свитки с различными техниками. Без этого всего ты только загубишь свой потенциал.

– С чего вдруг вас стало волновать мое развитие? – усмехнулся я.

– Я предлагаю тебе пойти в школу Пламенной Птицы сразу старшим учеником и моим протеже! Тебе, как гению, будут предоставлены все лучшие ресурсы. С твоей скоростью развития ты сможешь достичь стадии формирования ядра силы к тридцати пяти годам! – гордо задрав подбородок, вещал Ли. Пафоса было хоть отбавляй.

– Ядра силы?

– Тебе даже не рассказывали о стадиях развития? – хохотнул мастер Ли и принялся объяснять:

– Первая стадия – это очистка тела и духа, ты ее уже прошел. Это единственная стадия, в которой один этап, в остальных – три. Затем идет стадия формирования зерна силы, она состоит из этапов: формирование, укрепление, активизация. Ты сейчас как раз на этапе формирования. Потом стадия ростка силы, он так называется, потому что в теле начинает прорастать сеть каналов и меридианов от зерна, позволяя лучше взаимодействовать с ци. Стадия ростка силы делится на этапы: ствол, ветви, листья. Чем более густая сеть меридианов в теле, тем сильнее адепт.

Затем зерно силы увеличивается и воплощается в материальном мире, и происходит сложнейший шаг в жизни адепта – формирование ядра. Каждый второй адепт погибает во время этого процесса, потому что необходима крайне стабильная основа развития и много специальных препаратов.

Сформированное ядро продлевает жизнь адептов до шести-семи сотен лет, и это далеко не предел развития.

– А что идет дальше? – заслушался я и автоматически задал вопрос.

– А дальше знания только для учеников школы Пламенной Птицы. Ты со мной? – спросил он, немного наклонив голову.

Оглянувшись, я увидел, что старик тоже подошел. Гу Лун, легендарный глава школы Пламенной Птицы! Сколько же ему лет?

Учитель как будто состарился на пару десятков лет, его лицо осунулось, глаза потухли. По-видимому, он не сомневался, что я не устою перед таким предложением. Интересно, сколько перспективных учеников старейшина Ли уже переманил у учителя?

Повернувшись обратно к Ли, я слегка поклонился:

– Спасибо, мастер Ли, за травы и за знания. Предложение хорошее, но принимать я его, конечно, не буду, – я усмехнулся, глядя ему в глаза.

На самом деле сильно я прикипел к старику. Сегодня он показал, как на самом деле ко мне относится, а таким отношением не разбрасываются. Я никогда не был предателем и сегодня им становиться не собираюсь. А ресурсы для развития… Сам найду!

Лицо Ли исказилось в гримасе ненависти, он прорычал: – Жалкий щенок, я предложил тебе всё! Всё! Все ресурсы школы были бы в твоих руках! Ты глупец, что не видит дальше собственного носа! – прокричал мастер Ли, но, после небольшой паузы, продолжил неожиданно спокойно:

– Действительно, такой талант не должен быть конкурентом моей школы. Не думаю, что разумно было бы оставить тебя в живых. А я не люблю поступать не разумно...

Вдруг со страшным ревом в меня полетел поток пламени, полностью перекрывая обзор, и лицо обдало жаром. “Ну вот и все, конец”, – подумал я.

В какой-то момент я перестал понимать, что происходит – пламя разбивалось о невидимый барьер где-то в десяти сантиметрах от моего лица, и растекалось в стороны. Когда пламя исчезло, вперед вышел учитель.

– Ты слаб, мой бывший ученик. Ты подлый и трусливый человек, а это всегда мешает развитию. Накачанный своими зельями и заемной силой, думаешь сможешь убить ученика у меня на глазах? – оскалился Гу Лун.

– Ты не тронешь меня! Клятва тебе не даст! – взвизгнул Ли.

– Пожертвовать своей жизнью, но перед этим уничтожить такого человека как ты… Звучит как хорошее завершение жизни. Тебе повезло, что у меня появился ученик, которого еще лупить и лупить.

“Эй! Учить!” – поправил его я. Не вслух, конечно, я не самоубийца.

Учитель тем временем продолжал:

– Так что, Ли, если мой ученик погибнет, я все-таки приму решение нарушить клятву. Неважно, как погибнет – от рук человека, зверя или стихийного бедствия. Отвечать будешь ты, и платить будешь своей жизнью. ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ? – последние слова старика были пропитаны таким количеством силы, что вокруг пошла волна воздуха, приминая траву.

– Понял, – скрежетал зубами Ли.

– Выметайся отсюда, и это за собой убери, – кивнул старик на Роуки, который до сих пор лежал на траве.

Ли подошел и пнул в бок Роуки:

– Вставай, бестолочь! – раздалось яростное шипение Ли.

***

По кабинету мастера Ли в главном здании школы Пламенной Птицы можно было многое о нем сказать. Как минимум то, что он богат и любит это богатство демонстрировать своим гостям. Стены были увешаны картинами и гобеленами, на полу лежал ковер из дальних южных стран. В горшках росли причудливые ценные растения, но самое главное богатство – библиотека. В ней было столько разнообразных техник, что у любого адепта перехватывало дыхание. И не все из этих техник были разрешенными. Ли не стеснялся показывать свое пренебрежение к запретам – этим он лишь подчеркивал свой статус.

Ли всегда отличался хладнокровием в школе, где все адепты были практиками огня. Все-таки стихия сильно влияет на темперамент адепта. Адепты огня всегда были вспыльчивыми и прямыми, обманывать и манипулировать ими было легко, чем он и пользовался. Природа обделила его талантом в культивации, но не умением плести интриги и налаживать связи с нужными людьми. Самый слабый старейшина, с трудом поднявшийся на стадию формирования ядра – он был одним из самых влиятельных людей в городе, что было нонсенсом в мире, где почиталась сила.

Но при всем своем хладнокровии сегодня он не смог сдержать эмоции. Вот чего ему стоило после отказа молокососа просто вежливо попрощаться и уйти? А затем отомстить таким образом, что старик никогда бы не доказал ничего! Да, в таких убийствах Ли был мастером – иначе как бы он достиг поста старейшины?

Но насмешка парня слишком по нему ударила. Ли предложил ему буквально все, о чем только может мечтать адепт, а получил отказ – как плевок в лицо!

А теперь он ничего не может сделать этому Керо! Ничего! Наоборот, придется охранять его, чтобы не сдох случайно! – от этой мысли Ли, ходивший по своему кабинету, разозлился и с силой ударил в стену, пробив в ней дыру.

Черт, а ведь как было бы хорошо, прими он мое предложение! Лет через двадцать, с ядром силы, его можно было продвинуть на пост старейшины, и с поддержкой гения стать главой школы! – очередной удар в стену, и новая дыра рядом с окном.

С улицы повеяло ветром, и Ли начал успокаиваться. Он стоял и смотрел на звезды через дыру в стене и вдруг произнес, как в трансе:

– Если я не могу убить щенка, значит, надо убрать Гу Луна. А потом и с Керо разберусь. Прости, бывший учитель, но ты слишком задержался на этом свете, и очень зря начал мне угрожать.

В его голове зрел коварный план.

Глава 3

На следующее утро я проснулся от дивного запаха еды.

Каждый, кто голодал три года, поймет, с каким нетерпением я бросился в комнату. Мясо, рыба, хлеб и овощи – такого количества еды в этом мире я не видел ни разу! С трудом сглотнув слюну, я поклонился учителю.

– Здравствуй, Керо, проходи за стол, – приветливо кивнул мне старик.

Я сел за стол, не решаясь прикоснуться к еде. Знаю я этого мучителя, проявлю несдержанность – палкой по рукам получу и лекцию о том, что воля – самое важное, что есть у адепта.

– В честь чего такой праздник, учитель?

– Не каждый день ученик самостоятельно осваивает управление ци из зерна, что появилось пару дней назад. Ты, наверно, не знаешь, что обычно люди пару недель медитируют, до того как смогут управлять энергией. Как самочувствие, как ребра? – усмехаясь, проговорил учитель. Давно я его не видел в таком благодушном настроении.

– Нормально, – пробормотал я, ощупывая ребра и понимая, что совершенно ничего не болит. Посмотрел и потрогал кулак, он тоже был в полном порядке. И продолжил:

– Но как же так? Еще вчера ночью, засыпая, я чувствовал неприятное жжение и боль!

– У тебя появилось зерно силы, а это значит, что ты уже не совсем человек, а следующая стадия развития нашего вида. Ты стал сильнее, твои раны будут быстрее заживать, а проживешь ты дольше, даже если не будешь двигаться дальше по пути возвышения. Ци напитывает и усиливает твой организм, и чем дальше, тем сильнее это будет ощущаться. Можешь угощаться, – кивнул Гу Лун и указал рукой на стол, полный яств.

– Спасибо, учитель! – я коротко кивнул и приступил к еде. Боже, как это было вкусно! Все блюда были приготовлены замечательно, но одно выделялось. На вид обычные куски поджаренного мяса, они были приготовлены без приправ, но имели абсолютно невероятный вкус!

– Учитель, а что это за мясо? – спросил я, прожевав очередной кусок и чувствуя, как из живота поднималась теплая волна удовольствия, наполняющая тело энергией – как будто каждая клетка оживала.

– Это мясо магического питона третьего ранга, – усмехнулся учитель, глядя на мои округлившиеся глаза.

– Питона третьего ранга… А что это значит?

– Звери гораздо восприимчивее к ци, чем люди. Они чувствуют природные источники ци и живут рядом, впитывая эту энергию и развиваясь. Они становятся адептами силы и пользуются ею интуитивно. В отличие от людей, у зверей сразу формируется ядро, которое является средоточием их ци, и это самый ценный компонент их тел. В то время как остальное тело так же пропитывается энергией. Кости и зубы становятся крепче, мясо питательнее и какое-то время сохраняет в себе энергию. Тепло, которое ты чувствуешь, – это ци, которая укрепляет и заживляет твое тело. Третий ранг зверя соотносится по силе с бойцом начала стадии ростка силы.

– Ядра мо-о-онстров... – протянул я задумчиво, – тот старейшина Ли упоминал их в числе прочих ресурсов для развития.

Старик чуть помрачнел, видимо вспоминая вчерашнюю ночь, но затем, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Да, есть множество разных ресурсов для усиления, но пользоваться ими надо с осторожностью. Если отвары для укрепления тела и восприятия имеют свой лимит, и их эффективность будет постоянно падать, то со средствами, подстегивающими твою культивацию, стоит быть аккуратным. После каждого прорыва сил следует долго и упорно медитировать, чтобы укрепить фундамент своей силы. На крепком фундаменте можно построить куда более высокую башню, чем на плохом.

– К примеру, Ли, – продолжал учитель, – он в своем высокомерии так стремился всем показать свой талант и скорость достижения рангов, что совсем угробил свой фундамент. Его семья богата и предоставляла все ресурсы своему гению, а он пользовался ими без меры. В результате он застрял на начале стадии ядра силы и никогда выше уже не поднимется.

– Учитель, а как еще можно укрепить основу своей силы?

– Хороший вопрос, ученик. Медитация, тренировки – это основное. Если делать это в местах повышенной концентрации ци, эффект будет выше. Кроме того, помогает охота и бой: применяя навыки в сложной для себя ситуации, на грани смерти, ты будешь быстрее развиваться и лучше ощущать грани своей силы. Также можно поглощать части тела близких тебе по стихии зверей, чтобы улучшать свое сродство со стихией. Существуют и травы, укрепляющие фундамент, но это редкость.

Хлопнув себя по коленям, старик встал: – Пойдем, Керо, я кое-что тебе покажу.

Когда мы пришли в комнату, которую старик называл мастерской, я огляделся. Тут была настоящая лаборатория средневекового алхимика: котелки, пучки трав под потолком и разные жидкости в прозрачных емкостях. В углу стоял стол для разделки, там же висели куски кожи разных животных.

Подойдя к старику, я наблюдал за тем, как он каким-то образом воздействует силой на пучок трав, затем кидает его в котел и заливает жидкостью.

– Керо, эти травы ты вчера выиграл у Ли. Раньше ты знал только про отвары, но все продвинутые адепты полезные травы перерабатывают в пилюли, делая эффект сильнее, добавляя другие ингредиенты. Во время изготовления пилюли очень важно подавать энергию, чтобы ингредиенты сплелись в одно целое. Я добавил к твоим травам немного из своих запасов и эссенцию крови змеи, мясо которой ты ел. Отторжения я не заметил, думаю, отлично тебе подойдет, – хмыкнул старик.

– А у меня есть еще вот это, купил в городе, – сказал я, протягивая старику помятый пучок травы из кармана.

– Керо, ты купил это в городе? – учитель посмотрел на меня как на умственно отсталого.

– Да, лавочник сказал, что она усилит мою концентрацию и восприятие силы!

– Ха-ха-ха! – громогласно рассмеялся старик и, вытирая слезы, продолжил, – Уф, Керо, ты у нас во дворе случайно никогда не замечал грядки с растениями?

– Замечал, но у вас там ничего не растет. Только трава да сорняки, – начал было я, и тут до меня дошло. Я потряс травой, уточняя, – это растет у нас во дворе, да?

– Да, Керо, растет. Одна из самых простых трав, но дело свое делает. Давай сюда, лишним не будет. Может, из-за того, что она куплена на твои кровные, эффективнее будет, – снова рассмеялся он.

Я стоял красный, как рак. Так, все, хватит, больше никому я не дам повода считать себя дураком. Выпрошу у учителя книгу по травам и растениям и буду учить, пока наизусть все не запомню! Прямо сейчас этим и займусь!

Спустя пару часов старик закончил возиться с пилюлями, а я осилил где-то треть книги с описанием растений и каким образом их применять. Удивительно то, что я замечательно запоминал все написанное, прочитав всего один-два раза, и в любой момент мог вспомнить. Интересно, это у Керо особый талант или такая «побочка» от пробудившейся силы?

Учитель положил передо мной на стол шесть пилюль – круглых твердых шариков размером с горошину – и стал рассказывать:

– Это пилюля укрепления тела первого ранга. Самые простые пилюли в мире адептов, но гораздо эффективнее любых отваров. После пятой они совсем перестанут на тебя действовать, но даже от пяти эффект будет крайне заметен.

– Учитель, но почему их тут шесть?

– В крупных городах их можно использовать как валюту – адептам всегда нужна разнообразная медицина для развития. Шестую ты сможешь обменять на деньги или что-то еще полезное. Не знаю, насколько скоро она тебе понадобится, но есть нехорошее предчувствие, возьми на всякий случай.

– А наш город разве не крупный?

– Наш город... Это небольшой городок, построенный вокруг отделения школы Пламенной Птицы. В королевстве много городов в десятки раз больше нашего, а столица империи, и вовсе раз в сто больше.

Он достал карту с полки и развернул ее на столе. Ткнув пальцем в нижнюю часть, сказал: – Вот тут наш город, называемый Городом Огненного Змея. – Затем обвел контур, который занял почти всю карту:

– Это граница нашего Королевства Лунного Света. Всего в нашей империи Пурпурного Тумана восемь королевств, но у меня есть карта только нашего. Я бывал в соседней, именуемой Великое Царство Севера. – Он стоял, погрузившись в воспоминания, а я внимательно изучал и запоминал карту.

Ткнув пальцем в ближайшую к нам отметку на карте, я спросил:

– Вот Облачный Город, до него долго идти?

– Где-то три-четыре дневных перехода, – выходя из задумчивости, ответил учитель. Затем свернул карту и вернул на место: – Пошли во двор. Пора становиться сильнее.

Я уже тридцать минут стоял в позе всадника с коромыслом на плечах. По бокам висели два ведра, в которые учитель периодически подкидывал по камню.

– Какая самая главная сила для адепта? – спрашивал учитель, а я последние полгода всегда отвечал правильно:

– Сила воли.

Если ответить неправильно, получаешь палкой по ноге или спине. Знания старик вбивал твердой рукой.

– Так если ты это знаешь, то почему никогда не спрашивал, как это используется?

Я сильно удивился – раньше старик никогда не уходил от шаблона. Во время тренировки задавал пару шаблонных вопросов и уходил по своим делам, иногда проверяя успехи подопечного. Так удивился, что зашатался и чуть не потерял равновесие. Старик не преминул этим воспользоваться и ударил палкой под колено, от чего я рухнул.

– Вставай, Керо, тренировка только начинается, – усмехнулся он.

“Ну ничего, вредный ты старикашка, я покажу тебе силу воли”, – снова вставая в стойку думал я. Во мне кипела злость. Уже много раз он меня ронял и спрашивал про главную силу адепта.

– Скажи мне, ученик, почему ты такой талантливый, но не можешь сам дойти до элементарных вещей? Почему ты продолжаешь делать это упражнение таким же образом, как и раньше, не видя никаких других вариантов? Запомни: воля – это важно, очень важно для мастера боевых искусств. Слабая воля убивает твое культивирование, в то время как сильная подстегивает. Но, дорогой мой ученик, одним упрямством многого не добьешься. Голова тебе не только чтобы в нее есть! – рявкнул учитель. – Адепт, не обладающий гибким разумом, рано или поздно столкнется с непреодолимым препятствием, которое его погубит. Думай!

Я стоял как вкопанный, не обращая внимания на вес ведер, полных камней. Сегодня учитель конкретно проехался по моему самолюбию, ткнув в то, что я под носом не замечаю. Я запустил энергию из зерна в руку, затем в ногу, и она циркулировала по всему телу. Не замечая времени, я стоял с огромным грузом и не шевелился, а тело не уставало. Внутренняя энергия омывала тело, делая его сильнее и снимая усталость.

– Молодец, – скупо похвалил меня учитель. – Теперь направляй движение энергии по точкам, что я тебе указываю.

Он начал палкой больно нажимать в разные точки на корпусе, до тех пор, пока они не замкнулись в круг.

– Эта техника называется малый круг огненного дыхания. Направляя таким образом ци, ты в разы ускоришь циркуляцию внутренней энергии и регенерацию тела. Открой рот, – неожиданно сказал учитель.

Положив мне в рот пилюлю, первую в моей жизни, учитель продолжил:

– Сейчас пилюля начнет усваиваться твоим организмом, и тебе будет больно, она очень концентрированная. И вот теперь настало время твоей силы воли. Если до того, как отрубишься, ты сделаешь двадцать малых кругов огненного дыхания, ты усвоишь пилюлю полностью. Каждый следующий круг сделает тебя еще сильнее. Теперь все в твоих руках, Керо, – старик улыбнулся и сильно ударил меня палкой, объятой огнем, в солнечное сплетение.

Внутри меня как будто взорвалось маленькое солнце. Энергия бурным потоком разливалась в теле, и вращать технику огненного дыхания становилось все сложнее. Первые четыре круга дискомфорт был минимальным, а потом поток энергии из солнечного сплетения прекратился. Теперь я должен сам, волевым усилием, продолжать вращать ци по точкам. Всего точек было семь, и каждый новый отрезок был сложнее.

Восьмой круг, и я, сжав зубы, еле-еле вращал энергию. Крепко схватив коромысло, я начал приседать, стараясь подстегнуть внутреннее движение внешним. Когда я подпрыгнул, заметил, что море энергии из пилюли, разлитое в теле, чуть колыхнулось и впиталось в мышцы, а ци из зерна циркулировала с новой силой, захватив с собой немного энергии из пилюли. Страшно заорав от боли во всем теле, я начал делать выпады, прыжки, приседания, продолжая внутри вращать ци, и собирал в круг все больше и больше энергии. Стоячее болото, через которое мне приходилось продираться, превратилось в мощный водоворот. С каждым кругом часть водоворота впитывалась в тело, а оставшаяся масса вращалась все быстрее.

Спустя пять десятков кругов, осознал, что энергия пилюли давно иссякла, и я продолжаю вращать технику огненного дыхания в холостую. Я чувствовал небывалую легкость и удовольствие в теле, словно каждая клетка меня радовалась тому, что эта ужасная боль исчезла. Я скинул коромысло, с которым до сих пор не расставался, лег на траву, и застонал от удовольствия. “И почему учитель говорил, что я отрублюсь? Я ведь так хорошо себя чувствую…” – думал я, погружаясь в темноту.

Глава 4

Проснувшись утром, я уставился в деревянный потолок и не сразу понял, кто я и где нахожусь. Так, вчера был очередной тестовый вылет и что-то пошло не так... или не вчера? А где я сейчас?

Тут на меня накатили воспоминания из нового мира. Попробовал пошевелить рукой или ногой, но не получалось. Напрягся изо всех сил, но ничего не вышло, только губы издали сдавленный хрип.

Почти сразу после этого я услышал звук легких шагов и увидел Мико, подносившую к моему рту глиняную пиалу:

– Вот, попей, Керо, станет легче.

Живительная влага заструилась по пересохшему горлу, и я издал стон наслаждения, от которого Мико хихикнула.

– Дед сказал, чтобы ты сделал пару кругов огненного дыхания, как проснешься, и телу станет легче.

Я начал тянуть энергию из зерна и вращать по точкам. Сначала было сложно – ци была густой и неповоротливой, как кисель, и, только приложив немалые усилия, я смог сдвинуть ее с точки. К третьему кругу ци вошла в обычный режим, и я начал чувствовать все тело гораздо лучше. Тело было словно набитое ватой, но теперь я хотя бы мог шевелиться.

С трудом встав с лежака, сделал пару наклонов и немного размялся. Спал я прямо в одежде, и сейчас чувствовал, как она неприятно пахнет.

– Да уж, знатная тренировка вчера была, спал как убитый.

– Керо, тренировка была три дня назад. Ты все это время лежал без движения, и разбудить тебя не получалось! Я переживала, вдруг мастер Ли подсунул отраву…

Я чуть приобнял Мико и растрепал ей волосы: – Не переживай за меня так, мелкая. Приятно, конечно, но я слишком велик и могуч, чтобы погибнуть раньше достижения вершины боевых искусств! – засмеялся я.

– Да, запах от тебя тоже великий и могучий, – оттолкнула меня девушка, – теперь ты можешь сразить врагов наповал одним своим присутствием, – засмеялась Мико, явно обрадованная тому, что мне стало легче.

Действительно, надо бы помыться. Когда я только вставал на путь очищения тела, токсины выходили через поры, и я сильно “пах”. Видимо, пилюля укрепления тела включает в себя очищающие свойства, или это взаимодействие с техникой огненного дыхания дало такой результат.

Я взял с собой сменные штаны и рубаху и вышел на улицу. Светило жаркое летнее солнце, поэтому я решил пойти к реке. Обходя дом, внимательно осмотрел грядки, про которые говорил учитель, и насчитал там одиннадцать видов трав, из которых делаются пилюли начального ранга. Самому старику такие точно не нужны, а Мико никогда за тренировками замечена не была. Заботится он обо мне, приятно. А ведь раньше я на такие, казалось бы мелочи, просто не обращал внимания…

Дойдя до речушки, я огляделся. Извилистая горная река с бурным течением, хоть и мелкая, по колено, не больше. Вдоль берега лежали камни и валуны разного размера. Раздевшись, залез в воду, ледяная вода обжигала. Наскоро помывшись, вышел. Оглядел берег, и в голову пришла интересная идея.

Я начал строить что-то вроде плотины. Самые большие валуны я ставил в ряд, а пространство между ними забивал камнями поменьше. Речку в три моих роста шириной получилось перекрыть довольно быстро, а ровно по центру я оставил щель, шириной чуть больше моих плеч.

Уровень воды поднялся примерно в два раза, а по центру течение стало гораздо сильнее. Вот, совсем другое дело!

Я сел в образовавшейся щели в позу лотоса и начал медитировать. Струи воды с силой хлестали по телу, и тем не менее только помогали концентрации. Когда стало холодно, я решил попробовать технику огненного дыхания. На удивление легко и быстро ци разогналась в моем организме, и на пятом круге тело ощутимо стало нагреваться! Открыв глаза, я увидел, что от меня поднимается пар.

Скорее всего, те семь точек, что указал мне старик, – это узлы в теле, через которые будут строиться меридианы на стадии ростка. Учитель говорил, что это малый круг, а есть еще и большой. А что, если…

Я начал добавлять новые точки во вращение, пробовал проводить ци через руки или ноги, но ничего не добился. Если при вращении по технике ци в зерне постепенно становилось меньше, то во время моих экспериментов ничего не происходило, да и замерзать начал. Ладно, еще кое-что попробую.

Если до этого я всегда вращал энергию против часовой стрелки, то теперь решил закрутить по часовой, и после завершения первого круга вылетел из воды, стуча зубами. Холод как будто впился в мое тело со всех сторон. Стоя на берегу, я попробовал вращать обратный круг, но ничего особо не происходило, лишь во рту появился землистый привкус. Подождите-ка…

Я снова залез в воду, решив проверить свою догадку. Предварительно сделав пару обычных кругов, разогрелся и запустил обратный. Грудь сдавило тисками, все тело охватил холод, а ум стал кристально чистым. Я продолжал вращать обратный круг, привык к холоду, и он перестал приносить мне дискомфорт. Я наблюдал за тем, как мое зерно наполняется ци.

Если обычный круг ци расходует, используя ее для укрепления тела, то обратный – впитывает из окружающего мира. Значит, эта речка исходит из подземного источника, полного ци, поэтому она такая холодная. Чем более насыщенная среда меня окружает, тем быстрее я могу впитывать ци. Отправив всю ци в кулак, я ударил по рядом стоящему камню, но вместо привычного огня кулак окутался еле заметной пленкой льда. Хм, водная ци мне сейчас не особо подходит. Боль в кулаке почти не чувствовалась – удивительные вещи делает пилюля!

Не поверив себе, я еще минут десять лупил камни руками и ногами, напитывая ци и без нее. С напиткой боли не было, даже при очень сильном ударе, а без напитки было больно, но терпимо. Никаких следов на коже не осталось, удивительно!

Переодевшись, двинулся в сторону дома, весело насвистывая. Припекало солнце. Ничего не предвещало беды.

Я шел и размышлял об открывшихся перспективах. Раньше я видел только техники огня, потому что их показывал наставник, и о других даже не думал. Имеет ли смысл пробовать работать с другими стихиями? Периодически выплескивая водную ци из зерна, я замечал, что постепенно окрас энергии становится нейтральным, а затем и огненным. Значит, зерно перерабатывает ци других стихий в огненную. Интересно, каким образом применяются другие стихии?

Витая в таких мыслях, я незаметно дошел до дома. По пути я также вращал малый круг техники в обратную сторону, но зерно почти не наполнялось, нужна насыщенная среда. У дома я услышал конское ржание, а потом разглядел и самих коней. Три огромных черных зверя с красными глазами, от фырканья которых шел дым. Их привязали к забору, чтобы не разбрелись, но, глядя на их размеры, я понимал – захотят убежать, либо веревки порвут, либо вырвут забор.

Зайдя в дом, увидел суматошно бегающую, собирающую вещи Мико и учителя, беседующего с двумя людьми в красных одеяниях. Завидев меня, учитель показал жестом, что надо поговорить наедине.

– Керо, мы с внучкой уезжаем. Я приготовил нужные тебе пилюли, пока ты спал, а остальные травы собрал в сумку, принимай в виде отваров. Мы заложили в тебе хороший фундамент силы. В ближайшие полгода-год мы не увидимся, продолжай заниматься самостоятельно. Можешь остаться в этом доме, но я не рекомендую тут задерживаться. Лишь в странствиях и преодолении трудностей можно подняться к вершине боевых искусств. Ну и Ли может начать мстить, мало ли что со мной случится, так что лучше уходи отсюда, в другой город. Карту я тебе тоже упаковал, – голос учителя был спокоен, однако его брови периодически сходились на переносице, выдавая внутреннее волнение.

– Но, учитель, у меня столько вопросов!

– Ты можешь задать сейчас три, на два из них я отвечу. Времени мало.

– Куда вы уезжаете? Зачем? Вы ведь даже не учили меня боевым искусствам!

– Во-первых, мастер должен сохранять спокойствие. Вот и ты успокойся. Драться любой дурак научить может, я дал тебе более важные вещи. Теперь к твоим вопросам: первое, я уезжаю на войну со школой Ледяных Игл, в Великое Царство Севера. Те люди, которых ты видел, – это текущий глава и один из старейшин школы Пламенной Птицы. Они мне предложили лекарство, которое мне так необходимо. Более двадцати лет назад я был отравлен неизвестным ядом, блокирующим мое дальнейшее культивирование. Более того, если я буду использовать ци на тот максимум, который могу, это будет разрушать мое ядро. Я долгие годы искал, что это может быть за отрава, а эти уважаемые люди, – учитель кивнул на дверь, – принесли мне информацию о яде, и о том, как можно вылечить его воздействие. Так что настало время вспомнить молодость.

– Но, учитель, а если это какая-то интрига мастера Ли? Он ведь тоже старейшина этой школы!

– Все возможно, Керо, но таков путь. Я знаю главу школы, и он достойный человек, который не станет прибегать к обману. И информация, что мне передали, достоверна, все сходится. Это может быть ловушкой, но я не могу в нее не пойти, слишком велик шанс прорваться дальше в культивировании. Если не идти навстречу опасности, твоя воля покачнется, и ты потеряешь все, что имеешь. – Затем он оскалился: – Даже с ограничением моих сил из-за яда, я один из самых сильных мастеров в нашей и соседних странах. Не думаю, что мне грозит серьезная опасность. Пора напомнить этим землям, почему имя Гу Лун часто фигурировало в страшилках, которые рассказывали люди Великого Царства Севера своим детям.

– Учитель, последний вопрос, можно ли использовать несколько стихий в зерне?

– Пробуй, Керо. Те, кто идут проторенной дорогой, никогда не достигнут истинных вершин. Ищи свой путь.

С этими словами учитель вышел из комнаты, что-то сказал людям в красном, и они все вместе пошли к лошадям, где Мико уже убирала все пожитки в седельные сумки. Я шел за ними, как будто в трансе.

Когда все были готовы к отъезду, учитель подошел ко мне и тихо проговорил на ухо:

– Мико я оставлю у ее родителей, в городе Лунной Росы. Если со мной что-то случится, я на тебя рассчитываю, приглядывай за ней. – Затем хлопнул меня по плечу, от чего я чуть не упал, подмигнул мне и отошел к коню, на котором уже сидела Мико. Она смотрела на меня грустным взглядом, на что я ткнул себя пальцем в нос, и одними губами произнес:

– Выше нос, мелочь.

Она все поняла и рассмеялась.

Я смотрел вслед удаляющимся всадникам, и думал. Все же что-то здесь не чисто. Чувствуется за этим рука мастера Ли – двадцать лет не было вестей о лекарстве, а тут сразу после конфликта появились.

У меня не было никого в этом мире ближе и роднее, чем учитель и Мико, и я сделаю для них все, что в моих силах, и даже чуточку больше.

Мое лицо исказила ухмылка. Свой путь? Хоть учитель и говорил держаться подальше от Ли, но чем я буду ближе, тем легче будет достать информацию. Пора посмотреть на школу Пламенной Птицы и узнать, чему там учат.

Глава 5

Вернувшись в дом, я решил сначала усвоить оставшиеся четыре пилюли укрепления тела, а уже потом двигаться дальше.

Так прошло почти две недели – я тренировался, ел и снова тренировался. В промежутках продолжал изучать карту нашего королевства, вспоминал книгу старика с растениями и сейчас знал все травы, что он мне оставил, кроме одной. Это был черный цветок с красными прожилками, и вокруг него была насыщенная ци огня. Эх, если бы я успел прочесть всю книгу старика, но он забрал её с собой.

С перерывами в четыре-пять дней на усвоение я принял три пилюли, осталась одна. От каждой последующей эффект был всё меньше и меньше, от четвертой пилюли я его едва почувствовал!

Сейчас я задумчиво крутил в руках пятую пилюлю и думал, стоит ли мне её принимать – учитель говорил, что медицина – это вполне себе валюта в крупных городах.

Однако я решил кое-что попробовать. Отправился на своё излюбленное место к реке, где я сделал “плотину”, выпил пилюлю и погрузился в воду. Если обычным способом она уже почти не работает, то я буду пробовать по-другому. Если в первый раз пилюля дала мне огромное количество энергии для усвоения, то к четвёртому разу внутри разливалось в пять-шесть раз меньше ци, и эту энергию я усваивал в теле с помощью круга огненного дыхания. Сейчас, на пятый раз, это была едва ли десятая часть – зерно силы адаптируется к медицине и перестаёт так бурно реагировать.

Глубоко вздохнув, я начал крутить обратный малый круг, не расходуя ци, а наоборот, впитывая её из воды. Постепенно мне становилось всё холоднее и холоднее, но ци из пилюли помогала, смешиваясь с водной. Когда стало невозможно вдохнуть от холода, я начал вращать обычный круг огненного дыхания, но ощущалось, что что-то не так. Я вращал круг за кругом, но эффекта не было, тело онемело от холода, в глазах начало темнеть. То ли от потери концентрации, то ли сработала интуиция, но я поменял в круге одну точку, с левого плеча на правое – и холод начал отпускать! Я вращал новый круг, пока буду называть его техникой круга воды, и с каждым витком я испытывал всё меньше дискомфорта! Когда энергия в зерне закончилась, я выдохнул и лёг в воду. Я чувствовал себя в воде, как в объятьях любимого одеяла!

Отдохнув пару минут, я снова начал впитывать ци из реки. Она больше не вызывала чувство холода. Попробовал продолжать впитывать энергию телом с помощью круга воды, но без примеси ци из пилюли это не работало.

Тогда я отправил всю энергию в кулак и с удовольствием смотрел, как он покрывается коркой льда. Ци воды ведёт себя послушно, как родная!

Вернувшись домой, я до конца собрал вещи и в голове прикинул, какими богатствами обладаю. Три комплекта пилюль, по три штуки, направленных на укрепление костей, мышц, внутренних органов, более слабых, чем те, что я уже принял. Пучок разных трав с нашего огородика. Два комплекта пилюль для укрепления зерна и меридианов, но они мне понадобятся лишь на стадии ростка. Пять золотых монет, сорок серебряных и горсть меди. В одном золотом сто серебряных монет, а в серебряном – сто медных. Когда я гулял по городу, то ценники на булочки были в районе четырёх-пяти меди, травы стоили от трёх серебряных, а техники развития, как мой круг огненного дыхания, стоили от пяти золотых. Меч, который мог проводить ци, стоил от десяти золотых, и о таком мне ещё даже думать рано.

Моих денег было достаточно, чтобы довольно долго жить и иметь возможность покупать себе еду, но этого явно мало, чтобы серьёзно развиваться. Старик также оставил мне разделочный охотничий нож с костяной рукоятью и простенькое копьё и я был этому очень рад. Копьё – это лучшее оружие для человека без особых навыков – как минимум, можно отогнать волков, да и по дорогам проще ходить с оружием.

До города, где было расположено главное отделение школы Пламенной Птицы, было пять дней пешего хода. Но это для обычного человека, адепт гораздо выносливее. Лошади гостей, с которыми уехал старик, явно были магическими зверьми, они, скорее всего, преодолели этот путь за день.

Посмотрев в карту, определился, каким трактом пойду: часть пути преодолею через Тёмный Лес – будет возможность поохотиться, да и два дня сэкономлю. Учитель говорил, что ядра магических монстров востребованы у адептов, а клыки, зубы, органы и прочие ингредиенты могут использоваться в алхимии как реагенты, например, для создания пилюль. Деньги мне нужны, поэтому лучше не упускать возможность поохотиться. Вокруг Тёмного Леса много поселений, поэтому не думаю, что там водятся слишком опасные для меня звери.

Собрав свои нехитрые пожитки в дорожную сумку, я отправился в путь, насвистывая мелодию из прошлой жизни. Дорога не была особенно оживленной, но иногда на ней встречались как отдельные повозки и одинокие всадники, так и многолюдные караваны.

Раньше воспоминания из моей прошлой жизни были словно подёрнуты дымкой: что-то помнил, но не очень отчетливо. После встряски от пилюль я стал гораздо лучше помнить прошлое. Сейчас я шёл по дороге в сторону тракта, и на меня нахлынули воспоминания– когда-то в детстве мы отправлялись в поход на пять-шесть дней с палатками, кучей еды, спичками, прочими удобными мелочами. Теперь о подобном комфорте в лесу не могло быть и речи, но в моей ситуации есть свои плюсы – спички можно заменить огненными техниками, тело гораздо крепче и выносливее, а лес опаснее. Но было и общее – ощущение, что впереди ещё вся жизнь, полная приключений!

Из этих воспоминаний меня выбила кавалькада всадников в одежде бело-жёлтых цветов. Их было очень много, триста-четыреста человек. Они безжалостно расталкивали людей с не очень широкой дороги, где с трудом могут разъехаться две телеги. Конечно, всадник, что ехал первым, периодически кричал освободить дорогу, но далеко не все успевали сделать это достаточно расторопно.

Пропустив коней, я шёл дальше, периодически чихая от дорожной пыли, которая столбом стояла после проезда всадников. Через полчаса ходьбы я увидел перевёрнутую телегу и грустного деда в соломенной шляпе с осликом, стоявшими рядом.

– Дедушка, вам помочь?– спросил я, когда подошёл достаточно близко.

Тот скептически оглядел меня и сказал:

– Чем же ты мне поможешь, отрок? Тут пару мужиков нужно! – Затем дед в сердцах сплюнул. – Королевская гвардия, итить её! Стариков защищать надо, а не жизнь им портить!

Хм, значит бело-жёлтые цвета – это раскраска представителей королевства Лунного Света. Запомним.

– Как чем, телегу твою перевернуть. И не надо судить по внешности, я хоть и выгляжу мелким, но я адепт, и гораздо сильнее, чем кажется.

– Ну, коль говоришь, что сильный, давай попробуем, токмо думаю, зря напряжёмся только.

Взявшись за край телеги, мы вдвоём напряглись и приподняли телегу. Дед крякнул от натуги и чуть не выронил, я же направил ци в руки и, перехватив поудобнее, напрягся изо всех сил. Поднял телегу сначала на бок, а там повернуть дальше было делом техники. Дед толкал с одной стороны, а я придерживал с другой, чтобы не разбились колёса телеги. Утерев пот со лба, я выдохнул.

– Спасибо тебе, мил человек, век благодарен буду! Прости дурака, что сразу тебе не поверил, – дед снял шляпу и сделал пару глубоких поклонов. – Коли б не ты, точно ночью от волков бы отбиваться пришлось! Денег у меня совсем нет, может хоть подвезти тебя могу, чего сапоги стаптывать? Хоть так отблагодарю.

– Не откажусь. До тракта дорога одна, так что нам по пути, – благодарно улыбнулся я. – Куда же вы путь держите, один да с пустой телегой, если денег нет?

Лицо старика помрачнело, а плечи опустились. Запрягая ослика в телегу, он ответил:

– Присаживайся да поедем. История долгая, в пути расскажу. И на “вы” ко мне не надо, я человек простой, дедом Чжаном зови или просто Чжан.

– Я Керо, – представился я в ответ, влезая в телегу.

Ослик неспешно двинулся вперёд, а Чжан начал свой рассказ. Он жил в деревне со своей женой, которую упоминал не иначе, как “карга старая”. У него было два сына: старший на войне сгинул, а второй пропал неизвестно куда пару лет назад. От старшего сына остался внук, у которого был невероятный талант в боевых искусствах. Так ему сказал торговец в городе Огненного Змея, которому они продавали свой урожай. Тот же торговец согласился дать ссуду, чтобы семье хватило денег отправить внука учиться в школу Пламенной Птицы. Само обучение, конечно, было бесплатным, но ведь нужны учителя и ресурсы, чтобы достичь уровня, достаточного для поступления. И в дальнейшем оказалось, что внук не настолько талантлив, чтобы школа выдавала все ресурсы бесплатно, и многие травы и медицину необходимо было докупать самим. Тем не менее дед крайне гордился своим внуком, который являлся внешним учеником школы Пламенной Птицы, и когда он рассказывал о нём, его лицо просто сияло от гордости.

Все накопления за долгие годы, а затем и ссуда исчезли без остатка. Последние полгода дед отвозил урожай, сыры и прочие вещи, что они изготавливали, только в качестве процентов по долгу. Вновь помрачнев, он рассказывал, что они живут впроголодь, уже продали все изделия из кожи, что делал сын. Дед вырезал поделки из костей животных, но, как младший сын пропал, охотиться стало некому, и материал кончился. Только из костей магических животных можно было вырезать амулеты, имеющие хоть какую-то ценность для адептов. И если в течение пары месяцев пропавший младший сын не вернётся, то придётся продавать скот и остальное имущество, чтобы отдать долг.

После рассказа деда наступила тишина, я ехал рядом и не знал, чем могу ему помочь. Через какое-то время спросил:

– А как зовут твоего внука? Я как раз направляюсь в город, где расположена школа Пламенной Птицы, может, я смогу чем-нибудь ему помочь на пути адепта.

– Спасибо, Керо, ты хороший человек. Внука моего зовут Чжан Фэн.

Пока ехали дальше, старик ещё много чего рассказывал и про свою жизнь, и про детей. Рассказал, что вот так несущиеся гвардейцы – дело очень редкое, и последний раз такое было десять лет назад, во время большой войны. Обычно они ездят по десятку, отлавливают бандитов, а тут несколько сотен. Видимо, снова война будет.

Пару часов спустя, когда мы доехали до тракта, я тепло попрощался с дедом Чжаном, и уже хотел спрыгнуть с телеги, как тот меня остановил. Снял с шеи клык размером с указательный палец, через который была протянута обычная тонкая веревочка, и протянул мне.

– Держи, Керо. Это клык зверя, что принес старший сын из одного похода в соседнюю страну. Сын взял его как свою долю добычи из сокровищницы местного правителя города, тогда этот клык висел на золотой цепочке. Он говорил, что это клык легендарного зверя прошлого, ведь он очень прочный и острый – но в нем нет ни капли ци, поэтому сыну никто не верил. Один раз мне предложили его продать, но за пару десятков медяков, дескать, больше дать не могут за безделушку. Сын говорил, что он приносит удачу. Мне он удачи не принес, да, может, тебе где подсобит. Держи!

Я с благодарностью принял подарок и потянулся за деньгами, но дед меня снова остановил. Сказал, что я и так ему сильно помог, и если вдруг смогу чем немного помочь внуку, то и этого с головой хватит. На что я улыбнулся, повесил клык на шею. Слез с телеги, уважительно поклонился Чжану и махнул рукой, прощаясь.

Выйдя на тракт, который был минимум в три раза шире, чем прошлая дорога, пошел в нужную мне сторону. Через пару часов хода должен быть постоялый двор, где могут заночевать и поесть уставшие путники – в нем я и хотел остановиться. Надо пользоваться такой возможностью, пока она есть. В дальнейшем пути до города у меня такой оказии больше не будет.

Я шел и крутил в руках клык, что подарил мне дед Чжан. Он был с желтоватым оттенком, идеально гладкий, словно отполированный тысячами прикосновений. Попробовал уколоть себя в руку и удивился, когда выступила кровь. Это насколько же он острый, что так легко пробил кожу, которая стала очень прочной после принятия пилюль? И как в нем вообще дырку для веревки просверлили? Я специально полез в сумку за разделочным ножом и пробовал и сильно нажимать, и резать, и колоть клык – но даже царапины на нем не осталось. Попробовал направить ци в клык, он слегка нагрелся, но ци не впитывал. Его гладкая теплая поверхность очень приятно ощущалась в руке, и совсем не хотелось его выпускать. Он меня как будто гипнотизировал, но спустя какое-то время я снова отвлекся – что-то было не так. Черт, копье! Я оставил его в телеге! Ну да и бог с ним. Копье было добротным, но простым. Может, поможет где деду Чжану, или продаст его на худой конец – около половины золотого можно было выручить. Сожалений не было, будем считать, что это было ответным подарком! Хоть чем-то ему помогу, в сложной он ситуации…

Спустя пару часов, когда солнце уже зашло за горизонт, я дошел до постоялого двора. Зайдя внутрь, огляделся. Народ был, но немного. За большим столом у дальней стены сидела смешанная компания из семи человек в кожаных доспехах и с мечами, по виду похожих на наемников, о чем-то громко споривших. Кроме них никто особо не выделялся, человек пять сидели по одному в разных местах и ужинали. Ко мне подошел трактирщик и сказал, оглядывая мою пыльную одежду:

– Комната на ночь стоит две серебряные монеты, ужин – одну.

– Думаете, если я выгляжу молодо, то можно так задирать цены? Или у вас на ужин мясо магических зверей? Полторы серебряные за ночь, две порции ужина и завтрак. Больше дать не могу.

– Ну, не мясо магических зверей конечно, но нашего повара все хвалят! Особенно я! – Рассмеялся трактирщик. – А ты, парень, не промах, заходи. И если ты действительно сможешь съесть два ужина, то сильно меня удивишь!

Разместившись недалеко от шумной компании, так, чтобы их было хорошо слышно, дождался еду. От вида и сногсшибательного запаха пищи я почувствовал, как рот наполняется слюной. Два больших блюда с щедрыми порциями риса и мяса, запеченного на вертеле, под каким-то кисло-сладким соусом есть было очень приятно. То ли это было невероятно вкусно, то ли я был так голоден, но слушать соседей я начал только когда доел первую порцию.

– А я тебе говорю, валить надо отсюда, забиться в самый глухой угол империи и переждать! Демоны скоро тут все захватят!

– Не преувеличивай! Столица нашей Империи хоть и относительно близко, но все равно очень далеко! И не забывай, что это всего лишь слухи!

– Слухи? Ты думаешь, слухов достаточно, чтобы наш король созвал всех глав городов и школ и собирал объединенную армию? И то, что принц Эдегард сменил отца на троне империи, в обход старших братьев – ты думаешь, он смог бы взять власть без посторонней помощи? Бред!

– Бред – это верить сплетням, которые распускают сторонники старшего и среднего принца, они просто хотят развязать гражданскую войну и занять трон! Верить тому, что принц Эдегард пошел на поклон в империю Демонов ради убийства собственного отца, я отказываюсь! Он всегда был гением и отличным полководцем, поэтому и взошел на трон! Зря мы сбежали из столицы, – огромный длинноволосый бородатый наемник в сердцах сплюнул и продолжил: – Не знаю, как вы, а я завтра же двинусь обратно в столицу Империи Пурпурного Тумана! И дам присягу новому императору! – на последних словах мужчина так ударил кулаком по столу, что кружки подпрыгнули.

– А ну, успокоились! – негромким голосом сказала хрупкая на вид блондинка с ярко-синими глазами. В её голосе было столько силы и власти, что вся таверна будто замерла, а со стола наемников ощутимо потянуло холодом. – Никто никуда завтра не поедет, у вас контракт. Надумаете сбежать – умрете.

От ее простых тихих слов у меня возникло ощущение, что к горлу приставили клинок. Я не знаю, что чувствовал бородатый мужчина, который до этого бил кулаком по столу и орал на всю таверну, но его лоб покрылся потом, а зубы дрожали. Он будто замер и не осмеливался вдохнуть.

Блондинка встала и ушла наверх, где были комнаты. Остальные наемники посидели в тишине еще пару минут и тоже разошлись.

Я спокойно доедал второе блюдо, анализируя подслушанный разговор и пытаясь просчитать, как это может повлиять на мои планы. Гражданская война в масштабах империи – чем это грозит лично мне, старику и Мико? Насколько будут в этом замешаны королевства? Зачем наш король собирает армию, и на чьей он будет стороне?

А еще демоны эти. С одной стороны, если демоны построили империю, то они разумны, а с другой – вряд ли что-то хорошее так назовут.

Погруженный в эти мысли, я взял у притихшего трактирщика ключи от своей комнаты и поднялся наверх. Если про демонов – это только слухи, то зачем эти наемники сбежали из столицы, и что у них за контракт? Судя по отстраненному поведению блондинки, она их наняла, но зачем она одевается так же и маскируется под наемника? Очень много вопросов и совсем нет ответов, только предположения.

Уже подойдя к двери своей комнаты, я почувствовал холод стали на горле.

– И зачем же ты подслушивал наши разговоры, мальчишка? – возле уха тихо прозвучал женский голос, который пробирал холодом до костей.

Глава 6

В моей голове мысли проносились одна за другой. Какую стратегию поведения выбрать? Меня принимают за подростка, можно прикинуться дурачком, но что-то внутри меня было против такого хода. Если просто расскажу, что понял, то могут убрать как ненужного свидетеля. Может, стоит блефовать? Не думаю, что в этом мире часто путешествуют подростки с деньгами, зерном силы, и без сопровождения.

Только я решил ответить, как в моей голове сопоставились факты – сила девушки, большая для ее возраста. Выглядела она максимум на двадцать – двадцать пять лет. Конечно, в мире долгоживущих адептов могли встречаться люди, обладающие огромной силой, и молодо выглядящие, но, думаю, не тот случай – в разговоре с наемниками она привлекла слишком много внимания. Не думаю, что взрослый человек допустил бы такую ошибку, если бы хотел не выделяться.

Так вот, молодой возраст, большая личная сила, ярко-синие глаза – все это буквально кричало о сильной родословной. Сильной родословной воды, или льда. Значит, она из элиты Великого Царства Севера, там преобладают именно эти стихии. Она была в столице империи, а значит, она родственница правителя Царства – обычным людям сложно туда попасть. Но зачем ей быть тут, под прикрытием наемницы, и с людьми, которых сама наняла? Думаю, будь это инициатива правящей верхушки, сюда бы не отправили молодую девушку, да и сделали бы все гораздо качественнее. Почему девушка по личной инициативе могла оказаться в соседней стране под прикрытием? Она либо прячется, либо решила пойти на разведку, доказать что-то родственникам. Как раз сейчас школа Пламенной Птицы собирается воевать с одной из школ этой страны.

Все эти мысли промелькнули в моей голове мгновенно. Надо идти ва-банк.

– Не переживайте, школа Пламенной Птицы мне не друзья, принцесса. Я просто путник, шел мимо, случайно услышал то, что не было предназначено для моих ушей, и уже завтра все забуду.

Клинок впился в кожу сильнее, я почувствовал, как потекла струйка крови. Не будь у меня укрепленного тела, точно бы погиб.

– И зачем мне рисковать, оставляя тебя в живых? – хладнокровно спросила девушка.

Я пустил всю ци в руку и схватил кинжал за лезвие, отводя его от своей шеи и разворачиваясь. Глаза девушки расширились от удивления, а разум, скорее всего, лихорадочно перебирает варианты. Мое развитие было очень, невероятно быстрым для ребенка крестьянина, однако среди элиты этого мира я был посредственностью. Старик как-то рассказывал об отце правителя нашего королевства. Учитель служил в молодости под его началом, и про него, тогда еще принца, говорили, что зерно силы он пробудил в 8 лет.

Тем не менее, я выглядел молодо, и при этом показал свой уровень владения энергией, что в ее глазах автоматически приписывало меня к элите. И сейчас она пыталась понять, кто перед ней. Пора блефовать.

– Не думаю, что Учитель сильно обрадуется моей смерти. Если я умру, тут все вверх дном перевернут и разузнают про странных наемников. Или ты всех свидетелей готова убить? – поинтересовался я, склонив голову на бок.

– Я не могу тебе верить, – сквозь зубы произнесла девушка, и меня обдало холодным воздухом.

По ощущениям, разговор заходил в тупик, но мне очень хотелось разойтись с этой принцессой на хорошей ноте. Я начал в уме перебирать варианты дальнейшего диалога, как меня осенило. С чего вдруг школе Пламенной Птицы потребовалось спустя много лет воевать со школой Ледяных Игл? Это все выглядит как интрига Ли, добиться каких-то своих целей чужими руками, отправить Учителя туда воевать, получить репутацию за его счет, как создатель плана, а затем как-то подставить старика и убить, чтобы не расплачиваться с ним редчайшим лекарством.

– У меня есть враг в школе Пламенной птицы, который строит интриги против меня и моего учителя. Старейшина Ли, слышала о таком? Пока у меня нет доказательств, но я уверен, что намечающаяся война со школой Ледяных Игл – его рук дело. Точнее, его паутины интриг. Думаю, мы с тобой скорее союзники, так зачем нам радовать общего врага своими ссорами? Даю слово, что без твоего разрешения о тебе никто от меня не узнает, даже учитель.

Стоит сказать, что в мире адептов слово очень ценилось. Если пообещал что-то, то выполняй. Иначе воля адепта начнет разрушаться, если дашь слабину один раз. А адепт со слабой волей никогда не станет по-настоящему сильным.

– Мальчик, ты серьезно думаешь, что я здесь из-за дрязг этих школ? – она звонко рассмеялась, убирая кинжал за пояс. – Не стоит хватать такое оружие руками. Стоило мне отправить в него хоть каплю ци, остался бы без пальцев.

Встряхнув волосами, она прошла мимо меня, обдав холодом, и бросила:

– Кого только не встретишь в этом захолустье…

Когда девушка скрылась за поворотом, я выдохнул. И что это вообще было? Срочно надо становиться сильнее, очень уж мне не нравится прикрываться учителем. Но тут точно что-то странное. Когда она услышала мою версию происходящего, то ощутимо расслабилась, поняв, что ничего я на самом деле не понимаю. Ладно, проблемы надо решать по мере поступления. Сначала – найти источник дохода, чтобы покупать нужные ресурсы для развития. Потом разобраться с Ли. По поводу гражданской войны и демонов стоит держать ухо востро, но сейчас я точно никак не могу повлиять на эти события. Надо развиваться.

Я лег в кровать, потратил всю ци, вращая круг огненного дыхания, восстанавливающего тело. Чем чаще я использую энергию, тем она послушнее. Зерно становится крепче, и в один момент прорастет. Поэтому надо при каждой возможности набирать ци и использовать. Тем более сейчас за ночь весь запас энергии восполнится.

С мыслями о том, что надо попробовать разговорить девушку на тему демонов, да и имя ее узнать, я уснул.

Реализовать мои планы оказалось невозможно – когда я проснулся, отряд блондинки уже уехал. Об этом мне любезно сообщил трактирщик, когда я сопроводил свой вопрос десятком медяков.

Плотно позавтракав, я отправился в путь. Все-таки не врал трактирщик, расхваливая повара. Умываясь с утра, обратил внимание, что за последний месяц ощутимо поднабрал в весе, и если раньше я был тощий, то теперь скорее просто худой. По моим расчетам, если буду двигаться, не отвлекаясь, то сегодня переночую в лесу, а к завтрашнему вечеру уже буду в городе Пламенной Птицы.

Пока я двигался по широкому оживленному тракту, насчитал к полудню шесть пар конных патрулей.

Интересно, кого они ищут? Разбойников? Или шпионов из других стран? Вспомнив вчерашнюю встречу, непроизвольно улыбнулся. Хоть эта ледяная принцесса и угрожала мне, как врага я ее не воспринимал абсолютно.

Когда солнце было в зените, широкие поля вдоль тракта начали сменяться мелколесьем, а через пару часов предо мной был темный лес. Я теперь понял, почему он так назывался – деревья были настолько ветвистые и огромные, что до земли даже в разгар дня не долетали лучи солнца. Несмотря на мрачность названия, внутри была невероятно приятная атмосфера. Дышалось очень легко, а когда я попробовал впитать окружающую энергию, удивился, насколько тут насыщенная среда. На порядок менее насыщенная, чем была в ручье, но это все равно впечатляло. Во внутреннем зрении ци была нейтральной, с легким окрасом зелени. Наверно, стихии дерева, но столь слабый окрас пропадал в зерне почти сразу.

Я сел в позу лотоса и вращал обратную технику огненного дыхания, пока полностью не наполнил зерно. Если расходовать ци на ходу я мог, чем по сути все утро и занимался, то впитывать так пока не получалось. Хотелось иметь максимальный запас энергии, когда буду идти через лес, вдруг встречу опасность.

Пару раз я срывал травки, которые помнил из книги – их тут было немного, но иногда встречались. Скорее всего, более-менее серьезные растения, полезные для развития ци, не успевают вырасти – все же тут людские поселения со всех сторон, а люди не упустят добычу, что растет под ногами. Тропинок тут тоже было достаточно, и в целом ощущалось присутствие человека.

Однако чем дальше я шел вглубь леса, тем становилось темнее, и тропинки попадались все реже.

В один момент я замер, всматриваясь в дерево. Четыре полосы выдранной коры тянулись вдоль ствола. Так, пожалуй, стоит перестать идти прямо, а начать обходить по широкому кругу.

Удивительно, что мир другой, а повадки у животных точно такие же. Как сейчас помню, Лев Алексеевич, наш вожатый в походах, показывал на точно такие же следы и рассказывал, что медведи так метят свою территорию. Не совсем такие же, конечно, тут и высота была больше и глубина борозды, но сходство явное.

Я, конечно, хотел поохотиться, но встречаться сразу с медведем, который еще и является магическим зверем, желания не возникало.

После того, как заметил следы медведя на дереве, я начал внимательно смотреть по сторонам и замечал все больше разных следов. Какие-то выглядели знакомыми, а какие-то совсем нет. Так я и заметил темно-синий цветок, который излучал неяркий свет. Я кое-как продрался через бурелом, окружавший полянку, и сел перед цветком на корточки. Протянул к нему руку и замер, вращая технику впитывания энергии. Я впервые вижу это растение, но интуиция мне подсказывает, что если цветок излучает свет в темном лесу – он определенно ценный. Я уже почти срезал цветок, когда услышал слева хруст веток. Раздался недовольный хрюк, и животное, проломившись сквозь бурелом, показалось во всей красе.

Красные, чуть светящиеся глаза на черной волосатой морде, с внушительными клыками и мощным пятаком. Похож на кабана, пасть которого полна острых клыков, как у тигра, а шерсть состоит из тьмы. В прямом смысле из тьмы, потому что его шерсть словно клубилась и струйки черного дыма взлетали вверх.

Одним движением я срезал цветок и закинул его в сумку, поудобнее перехватив нож. Кабан сделал шаг, наклонил вниз голову, и, завизжав, бросился на меня.

Я почти успел отскочить. Слишком неудобное было изначальное положение тела. Удар пришелся вскользь, но меня отбросило, как будто тараном. Быстро вскочив, я прыгнул на кабана сзади, вонзая ему в спину нож, но тот звякнул и отлетел, не пробив шкуру. Дела-а-а…

Он лягнул меня копытом, но я устоял на ногах. Было немного больно, но терпимо – все же насколько крепче стало мое тело! Кабан снова попытался наброситься на меня, но в этот раз я был готов. Напитав кулаки внутренней энергией, с размаху ударил ему в пятак, а затем нанес ему еще пару ударов, от чего он снова завизжал, гораздо громче. Затем резко вцепился в мою руку и схватил челюстью, как в капкан. Его клыки впились в кожу, пробивая ее, и мне показалось, что я услышал хруст костей. В исступлении я бил его другой рукой в голову, огонь от ударов расплескивался по его шерсти, но удары мои он игнорировал, все сильнее сжимая челюсти.

На каких-то инстинктах я сдернул с шеи клык, подаренный дедом Чжаном вчера, и вбил его в глаз кабану. Он было отпрянул, но не успел, и я ударом кулака забил клык на всю длину ему в глазницу. Зверь дико задергался, упал, и через пару ударов сердца полностью застыл.

Адреналин схватки сходил на нет, и я поморщился, глядя на состояние руки. Почти сразу я запустил круг огненного дыхания на остатках ци, кровь уже остановилась, но энергии было очень мало. Найдя упавший разделочный нож, я подошел к огромной туше кабана – по весу он точно был в два-три раза больше меня. Я попытался вбить нож зверю в район сердца, чтобы вытащить ядро, но нож из обычной стали не мог даже проколоть толстую шкуру. Надо попробовать пробить клыком!

Подойдя к морде, схватился за клык, намереваясь достать, и меня словно током ударило. Огромное количество ци вливалось в мое тело через клык. Что удивительно, энергия вливалась не в зерно, а скапливалась рядом, словно образуя второе зерно, но раз в шесть больше моего по объему. Спустя пару ударов сердца, поток энергии иссяк. Я вытащил до конца клык, который снова никак не реагировал на ци, и ощущался абсолютно обычной вещью. Что это вообще было?

Дымка с шерсти полностью исчезла, а когда я снова попробовал разделать тушу ножом, получилось это сделать абсолютно без проблем. Когда я вытащил ядро кабана, оно оказлось полностью прозрачным, и никакой энергии внутри не было. Учитывая то, что шкура теперь легко поддавалась ножу, а ядро было пустым – клык высосал всю ци из умершего зверя. То есть скорее всего, и мясо, и кости потеряли все свои свойства, и убивая зверей таким образом, с охоты я совершенно ничего не заработаю. Кроме… Огромного количества ци. А что с ней делать?

Я попробовал впитать энергию с помощью техники, но меня чуть не стошнило. Ци была черного цвета, и видимо, совершенно мне не подходила для усвоения. Я попробовал отправлять ци в разные части тела, и был поражен, насколько быстро я могу с ней перемещаться и насколько сильно бить. Когда я наполнил кулак на максимум, потратив десятую часть резерва, то от удара ствол дерева хрустнул, а из места удара брызнули щепки. Эх, вот бы у меня были боевые техники, а не примитивное наполнение конечностей энергией…

Потратив половину черной энергии, я закончил с экспериментами. Ци впитывалась с остаточным образом памяти – при напитке тела мои движения приобретали животные манеры. Тело само знало, как ему лучше переместиться из одного положения в другое, каждое движение было наполнено грацией дикого зверя.

Однако, были и минусы. Черная энергия не восполнялась и постепенно таяла, испаряясь. Примерно оценив скорость испарения, я сделал вывод, что если ничего не делать, то заемная сила полностью иссякнет где-то за двое суток.

Что же это за клык такой, и кому раньше он принадлежал… Наверно, это было существо, которое, как вампир выпивало ци своих жертв. Однако, никто не признавал его за сокровище, потому что в обычной ситуации ци он не проводил. Похоже, он работает как связующее звено между двумя элементами, и только если есть откуда забирать ци, и куда отдавать, он начинает действовать. А если попробовать так…

Я положил на землю разделочный нож, и схватившись двумя руками за клык и сильно надавливая, начал водить по рукояти и клинку ножа, пытаясь пропихнуть в нож энергию. Сначала не получалось, но как только я смог углубить царапину, ци бодрым ручейком побежала от меня к клинку. Я видел руны на артефактных клинках, которые продавались в городе, и пытался что-то повторить, но у меня получались только кривые палочки и царапины. Влив большую часть оставшейся энергии, я прекратил – было ощущение, что еще каплю ци добавлю, и клинок разлетится на куски. Думаю, этот материал физически в себя больше вместить не сможет.

Взяв в руки исцарапанный нож, я почувствовал, как хорошо он проводит теперь энергию – и огненную, и остатки черной. Офигеть, я создал артефакт!

”Точно ли никто в империи не знает о свойствах этого сокровища?” – думал я, взвешивая клык в руке. Было ощущение, что он стал чуточку больше.

Ведь не просто так он лежал в сокровищнице, с золотой цепью. Мне ни в коем случае нельзя его никому показывать. Любой неумеха может начать делать артефакты – да за такую возможность, многие школы будут насмерть драться!

Не факт, конечно, что мой первый артефакт хорошо себя покажет, но сама возможность… Будоражит.

Я встал, поднял дорожную сумку, и поморщился от боли в погрызенной руке. Она заживала гораздо быстрее, чем у обычного человека, но все равно не сразу. Пора уходить, и так подзадержался с этими экспериментами. Уже стемнело, надо найти место, где переночевать – рядом с тушей кабана точно не стоит этого делать, она привлечет хищников. Стоп! я провел здесь довольно много времени. Надо уходить максимально аккуратно, без лишних звуков.

Когда я отошел шагов на пятьдесят, сзади раздался сильный треск бурелома и рев медведя, нашедшего еду. Я ускорился, продолжая шагать максимально тихо. Через пару секунд до меня донесся недовольный рев – видимо, косолапому не понравилась еда, полностью лишенная ци. Обернувшись, увидел два ярко-желтых глаза, глядящих в мою сторону. Медленно, без резких движений пытаюсь скрыться за деревом. Шаг, еще шаг. Медведь зарычал, оскалив зубы, его шерсть встала дыбом, а уши прижались к голове. Не отводя от меня взгляда, в два больших скачка он долетел до бурелома, и проломил его, словно не заметив.

Скидывая с себя сумку, и направляя весь остаток энергии в ноги, я подумал: “Как там говорили в моем старом мире – не пытайся убежать от медведя? Я все же попробую”.

Глава 7

Все-таки ци удивительная штука! В моем старом мире ни один чемпион по бегу не смог бы по пересеченной местности хоть сколько-то долго бегать наравне с медведем. Я же держался уже минут пятнадцать, которые кажется длились целую вечность. Черная ци добавляла не только скорость, но и принципиально меняло движение. Тело словно знало, куда надо наступить, когда надо повернуть корпус или пригнуться – только из-за этого медведь меня еще не догнал. В один момент мы почти сравнялись, в последнее мгновенье я нырнул в удачно подвернувшиеся кусты, схватил первый попавшийся камень, и через клык влил в него почти всю огненную ци, что у меня была. Затем ринулся бежать дальше, и когда медведь приблизился ко мне достаточно близко – швырнул камень, заряженный огненной энергией прямо в морду медведю. Камень угодил точно в глаз медведю, вспыхнул и обдал пламенем голову косолапого. Он громко заревел, но почти сразу лапами сбил пламя.

Поняв, что мишка снова начинает на меня охоту, я побежал с новыми силами. Все время он сокращал дистанцию, потом врезался плечом в дерево, спотыкался о кусты, и я мог снова отдалиться от него. Видимо, после удара камнем с ци, он не очень хорошо видит!

Один раз, когда медведь влетел головой в дерево – а на такой скорости это совсем не шутки, я увидел крупную лужу и бросился в нее, стараясь полностью обмазаться грязью и сбить запах. Спрятавшись за ствол средней толщины, я лихорадочно думал, что делать дальше. Энергия была на исходе, и взять ее было неоткуда. Стоп! Нож…

Я вытащил из-за пояса артефакт и покрутил в руках. Мое первое творение, недолго ты со мной пробыл. Воткнув клык в углубление на ноже, я изо всех сил потянул на себя ци. Нож сначала сопротивлялся, затем что-то хрустнуло, и нож превратился в пыль, насыщая меня черной энергией. Вернулось буквально треть от вложенной ранее энергии. Подобрав камень в руку, с максимальным усилением отправил его подальше от себя, надеясь обмануть медведя, и максимально тихо начал уходить в другую сторону.

Замерев под очередным деревом, старался не дышать, а мозг строил теории, почему назад вернулась всего треть энергии? Скорее всего, когда обычный предмет превращается в артефакт, большая часть ци уходит на изменение структуры материала, и эти потери безвозвратные. Вообще попытка выкачать ци из артефакта была похожа на авантюру, но логика твердила мне – клык как транспортный канал, который работает в обе стороны. Это подтверждали все опыты. Скорее всего, благодаря нему ци можно вытянуть откуда угодно, и залить, тоже куда угодно.

“Осталось только выжить,” – грустно подумал я, резко приседая, когда сзади раздалось рычание. Дерево, за которым я стоял, разлетелось в щепки – удивительная силища! Медведь подобрался ко мне настолько бесшумно, что если бы не рык, закончилось бы мое путешествие в новом мире!

Вновь отправляя всю ци в ноги, я припустил на всех парах, грациозно пролетая через густой лес. “Интересно, он скоро так убьется?”– думал я, слыша как медведь в очередной раз влетает в дерево. Больше я не пытался измазаться в грязи, или что-то еще придумывать, а пользовался каждой возможностью нарастить дистанцию.

После пятнадцатого удара башкой в дерево, медведь не собирался прекращать погоню, сохраняя ту же дистанцию. Может у него какая-то хитрая форма мазохизма, “нравится с разбегу биться головой в дерево”. Одно мне было понятно – либо медведь играл со своей жертвой, потому что раз за разом снова догонял, либо у него еще очень много сил.

Сжав зубы от безысходности, я наблюдал за утекающей сквозь пальцы энергией. Я пытался не дать ей уйти, закручивая выходящую ци вокруг ног и пытаясь вернуть ее обратно. Затем что-то в моей голове переклинило, и я начал закручивать ци за мгновения до того, как она выходила из тела – Работало! Ци стало тратиться на порядок медленнее, а скорость движения выросла процентов на десять-пятнадцать. Я интуитивно начал применять подобие техники движения, и это меня спасло.

Настоящие техники движения могут ускорять движение в три-десять раз, в зависимости от уровня техники. А еще были сказки о древних техниках звездного уровня, которые позволяли мгновенно телепортироваться и ускоряться в пятьдесят раз. Таких естественно никто не видел, но все о них слышали.

Я не знаю сколько часов длился мой марафон с медведем, и в какой момент он отстал – опомнился я только у стены города, в которую чуть не влетел. Люди бегали и кричали, а я пытался понять что происходит.

– А ты у нас что за чудище лесное? Говорить умеешь? – Крикнул стражник, потеющий, краснеющий, и явно страдающий от своего лишнего веса. Он шел в мою сторону, вытаскивая из ножен меч.

– Умею. – Вырвался хрип из моего голоса, от которого стражник поежился.

– Правду люди говорят, леший! Весь в грязи, хрипит страшным голосом! – крикнул тучный стражник куда-то за спину, настороженно наставив на меня свой клинок.

Черт, я же в грязи. Действительно, видок у меня должен быть что надо.

– Что это за город? Я не леший, дайте воды попить.

Действительно, пока убегал от медведя, я совсем перестал следить за направлением. Моей целью было выжить, поэтому иногда и круги приходилось наворачивать, и резкие развороты делать.

– Город Пламенной Птицы, – гордо ответил мне второй стражник лет двадцати пяти на вид, с пышными усами, который дал мне свою флягу, и терпеливо ждал пока я наконец напьюсь. – Второй город королевства по размеру, после столицы. А ты сам откель будешь, что таких простых вещей не знаешь?

Я думал над ответом, отдавая флягу. Изначально я планировал перекрасить волосы и сменить имя, чтобы устроиться в школу Пламенной Птицы внешним учеником – а там изнутри узнать больше информации о Ли, оставаясь незамеченным.

С последней встречи со старейшиной я изменился – немного подрос, раздался в плечах, и набрал массы. То ли действие пилюли, то ли нормального питания, или всех факторов разом, учитывая и возраст, когда дети активно растут.

Имя я решил все-таки немного изменить, завысить свой возраст, чтобы мой талант не был слишком выдающимся. Волосы тоже обязательно надо перекрасить в черный, слишком тут бросается в глаза моя светлая шевелюра – хорошо, что сейчас она была непонятного цвета, вся в грязи.

Чуть напряг память и вспомнил, как называлась деревня, в которой Керо родился, ответил:

– Я из деревни Светлых Мхов родом. Последние годы жил у странствующего учителя, недалеко отсюда. Шел к вам, чтобы поступить в школу Пламенной Птицы. По пути заплутал, встретил медведя, потерял все свои вещи, но выжил и до вас добрался, – в конце я усмехнулся, вспоминая насыщенный день.

– Даааа… И кто же был твой учитель? – подозрительно прищурил глаза стражник.

– Он мне никогда не представлялся, – снова усмехнулся я, ни капли не соврав. Старик действительно никогда не говорил мне, как его зовут.

– Я тебе конечно верю, пацан, но приказ главы города запрещает пускать непонятно кого в город. Времена нынче неспокойные, толпы беженцев валят со стороны имперских земель. А тут становятся ворами, бандюгами, и кем еще похуже. Все говорят, в школу Пламенной Птицы, а у самих даже захудалого таланта нет. Нам тут нахлебники не нужны. – с каким-то злорадством проговорил толстый стражник.

– Подожди, Кирк, в третьем десятке служит парень, Чоулинь. Он как раз из деревни Светлых Мхов. Коль знает лешего нашего, – он кивнул в мою сторону, – то за человека его признаем и в город пустим. А если соврал, то снова побегает, но уже не от медведя.

– Мне бы себя хоть в порядок привести, умыться. Так точно не узнает. – спокойно проговорил я, а внутри продумывал варианты.

Чоулинь. Воспоминания Керо до встречи со стариком были размыты, но этого парня я припоминал. На пять лет старше Керо, еще в свои четырнадцать, он был огромного роста, выше всех взрослых мужиков в деревне, а размахом плеч мог поспорить с деревенским кузнецом. Всегда был заводилой среди парней, очень амбициозным и приятным человеком. Мелкий Керо, которого задирали другие парни за его комплекцию старался обходить их компашку, но если рядом был Чоулинь, он не боялся. Со словами, что не следует обижать слабых, тот не скупился на тумаки и подзатыльники своим прихвостням, вбивая в них свое понимание чести.

Однажды, когда четверка каких-то головорезов решила, что деревенская мелкота им как-то помешала своими играми, Керо испугался, что вот-вот случится непоправимое. Чоулинь встретил их своей грудью, как волнорез, обезоружив и уложив мордами в землю взрослых мужиков. Каждый раз при встрече, Чоулинь тепло приветствовал Керо, мог разлохматить волосы, и поинтересоваться как дела у мелкого, и не обижает ли его кто-нибудь. Пару раз даже давал пацану уроки рукопашного боя, по-доброму смеясь над его неловкими попытками повторить показанное.

Интересно, как он стал стражником? Изменила ли его жизнь?

Усатый стражник, что дал мне воды, отвел меня в какой-то палаточный лагерь, на окраине города. Дал таз с водой и 10 минут на привести себя в порядок. Затем повел куда-то сквозь ряды палаток. Я заметил, что на обустроенной площадке тренировалось много народу, и выглядело это странно – больше половины людей были преклонного возраста, а те что помоложе, тренировались как-то несуразно, будто совсем не привыкли это делать.

Не выдержав, я поинтересовался у стражника, кто все эти люди. Тот со смехом пояснил, что это идет тренировка ополчения. Лавочники и торговцы записывались в ополчение, чтобы уменьшить налоги, и много лет на этом зарабатывали. Но тут начались странные события в империи, и все ополченцы обязаны были идти и выполнять свои обязанности, иначе лишились бы всего. Теперь понятна их странность – это не воины, а ремесленники, лавочники и торговцы.

Пройдя немного дальше, мы дошли до другой тренировочной площадки, где огромный мужчина, метра два ростом, с широкими плечами и мощными руками гонял мужиков средних лет. Они отжимались, приседали, бегали, а он без остановки поливал их потоками ругани. Заметив нас, он двинулся в нашу сторону, приветственно махнув усатому стражнику.

– Как мне надоели эти задохлики! Лучше у ворот пыль глотать, чем ими заниматься! Зерно у каждого второго есть, да что толку, если они шевелятся еле-еле! – С ходу выплюнул свое недовольство мужчина, в котором я с трудом узнал Чоулиня.

– Тяжко конечно тебе приходится, Чоулинь. Сиди себе, ори на слабаков, да полуторную пайку получай! – Поддел усатый стражник моего земляка.

– Так ты может поменяться со мной хочешь?– Пробасил великан, смотря из-под черных бровей сверху вниз на стражника.

– Нет-нет, спасибо. Мне сначала тоже таких поручили, так еле спихнул.

– Ну вот то-то и оно… Чего пришел-то? – поинтересовался Чоулинь. Он возвышался надо мной на две головы. До чего же он огромный, блин! Так комплекс неполноценности развиться может!

– Земляка твоего привел. Прибежал к воротам, весь в грязи, говорит из деревни Светлых Мхов.

Чоулинь только сейчас обратил на меня внимание, а я поднял голову, встретившись с ним взглядом.

Сколько всего промелькнуло в его глазах! Узнавание, удивление, смех, легкая пренебрежительность.

– Удивил так удивил! Как тебя звали-то, мелкий, мм… Неро?

Хватаясь за то, что он неправильно помнит мое имя, я кивнул. Хоть думал брать себе менее созвучный псевдоним, но Неро вполне себе сойдет.

– Вот, не подвела меня интуиция! Чувствую, проявишь ты себя еще, парень, – хлопнув меня по плечу, усатый развернулся, собираясь уходить, и бросил напоследок:

– Кажется, вам есть о чем поговорить, не буду мешать. Потом зарегистрируй своего приятеля, Чоулинь, чтобы у стражи к нему вопросов больше не было.

Здоровяк приглашающе махнул рукой в сторону огромной палатки, скорее даже временного дома, куда мы с ним и отправились.

Зайдя внутрь, здоровяк сел на коврик, я пристроился напротив него. Он сидел и сверлил меня глазами, не проронив не слова. Мы беззвучно играли с ним в гляделки, словно он хотел понять, из какого теста я слеплен. Просидев так пару минут, я подумал, что невежливо мне, как гостю, сидеть и молчать. Тем более, здоровяк меня уже сильно выручил.

– Неожиданно видеть тебя стражником, Чоулинь. Как ты до жизни такой дошел? Как прихвостни твои поживают?

– Прихвостни мои, как ты выразился, разбежались при первых же неприятностях, – Раздраженно махнул рукой великан, затем пожал плечами, – С десятником стражи я подрался, да так его отделал, что повесить могли. Слава богам, впечатлил его, и он сказал что не будет на меня жаловаться никому, если к его десятку примкну. Потом только рад был – тут и мясом магических зверей кормят раз в три дня, и платят сорок серебряных за десять дней службы. Можно купить медицину и техники развития с большой скидкой. А ты здесь какими судьбами? Помнится, со стариком сумасшедшим ты убежал.

– С месяц назад пробудил зерно силы, спустя долгие годы страданий. Теперь вот учитель отправил в свободное плаванье, свой путь силы искать. – под конец фразы я ухмыльнулся, – Через лес пошел, там на медведя наткнулся. Бежал от него, куда мог, вот к вам в город и добежал.

– Зерно силы?? Но как, ты ведь сильно младше меня! – его глаза расширились от удивления.

– Свои плюсы жизни с “сумасшедшим стариком”, как ты его назвал – произнес я, и из тех крох энергии, что накопились после погони, создал небольшой огонек на ладони. Так сказать, развеять все сомнения.

– Офиге-е-еть… Я тоже так могу. – на его руке поочередно появились молния, вода, земля, огонь и маленькое торнадо из ветра.

– Как? – Тут уже у меня челюсть упала на пол, – Ты можешь работать с любой стихией?!

Чоулинь грустно улыбнулся,

– Могу, но со всеми стихиями одинаково плохо: больше половины энергии уходит на смену стихии. “Повезло” наткнуться год назад на уникальную пилюлю, мгновенно переносящую адепта на третий этап стадии зерна – активизацию. Да только пилюля полностью стерла стихийную окраску моего зерна! Сожгла ее, в угоду развитию. Теперь, уже год как, я адепт третьего этапа зерна силы(2.3), но обладающий нейтральной ци, с которой толком ничего и не сделаешь. – Развел он руками.

Более получаса мы общались, делясь друг с другом теми немногими знаниями, что обладали. Чоулинь часто сидел в библиотеках, и смог мне нормально объяснить структуру стадий и этапов адептов. выглядело это так:

Этапы развития адепта:

Очищение тела и духа

Зерно силы

2.1 Формирование зерна силы

2.2 Укрепление зерна

2.3 Активизация зерна

Росток силы

3.1 Ствол

3.2 Ветви

3.3 Листья

Ядро силы

4.1 Начало формирования ядра

4.2 Материализация ядра

4.3 Укрепление ядра

Разрушение ядра, формирование ауры

5.1 Разрушение старого тела

5.2 Создание нового тела

5.3 Божественная трансформация

Единение с Вселенной

6.1 Осознание вселенской гармонии

6.2 Слияние с первоосновой

6.3 Возвращение в мир как воплощение Дао

Он нарисовал мне такой список, по очереди рассказывая про каждую стадию. Если говорить про шестую стадию, то она была мифом. Тысячелетия истории не имели подтвержденного случая, чтобы адепт слился с вселенной. Что же до остальных пунктов, ходили слухи что в империи есть адепты пятой стадии, и что Император демонов может превращаться в пламя – это считается признаком создания энергетического тела, это второй или третий этап пятой стадии.

Каждый последующий этап требовал от адепта все больше и больше ресурсов и сил, поэтому очень мало кто мог добраться даже до стадии ядра силы. В городе Пламенной Птицы это были только старейшины главной школы, и то в основном все на первом-втором этапе.

Информация, которую рассказал мне Чоулинь по идее была общеизвестной, и для обычного человека ценности не представляла. Но для меня было очень интересно погрузиться в мир адептов еще глубже, слушая рассказы Чоулиня о каждой стадии. Его глаза горели энтузиазмом, и, найдя благодарного слушателя, он с удовольствием делился знаниями.

На самом деле, я был сильно удивлен этим человеком. Когда смотришь на такого огромного и мощного великана, как-то не ожидаешь увидеть столь пытливый ум.

В ответ я рассказал ему о тех растениях, что знал и помнил из книги старика, и как их применять. Рассказал про пилюлю укрепления тела, которую, оказывается, Чоулинь не принимал.

Потом я стал его расспрашивать про ранги магических зверей – но тут все оказалось просто. Третий ранг, как та змея, что скормил мне учитель – соответствовал третьей стадии, ростку силы. Пятый ранг зверя соответственно – стадии формирования ауры. Зверь пятой стадии мог бы стереть целое королевство с лица земли, если бы сильно захотел. Неизвестно, существуют ли сейчас такие звери, но легенды про них регулярно встречались.

От всех этих рассказов Чоулинь воодушевился, будто после долгого прозябания вспомнил свою цель и снова готов к ней идти. Он бодро вышагивал по комнате, рассказывая мне городскую легенду о пламенной птице, или же фениксе – разумном звере пятого ранга, что дал людям невероятно сильные техники огня и понимание сути ци. Так и появилась школа Пламенной Птицы – люди, получившие знания, стремились передать их дальше. Спустя тысячелетия от изначальной школы Пламенной Птицы остался, можно сказать, пепел. В свое время это была чуть ли не самая сильная школа во всей империи – а сейчас даже не сильнейшая в королевстве.

В один момент Чоулинь остановился, его лицо посерело. Он медленно, почти нехотя, вытащил меч.

– Вот же ж... И зачем я тебе всё это рассказал? Встретил старого знакомого и позабыл обо всем на свете, – в его голосе звучала не угроза, а горькая досада. Он сплюнул себе под ноги. – Ты мне нравишься, Керо. Всегда нравился, мелкий засранец. Но пойми, я не могу позволить тебе просто уйти с этим знанием. Никто не должен знать о моем универсальном источнике и его слабости, иначе мне конец. Я нажил себе много врагов, и только страх перед моей показной силой удерживает их от мести.

Чоулинь взвесил меч в руке, и вокруг клинка заплясали всполохи пламени.

– Поэтому ты сейчас поклянешься своей силой и своим путем адепта, что никогда и никому не расскажешь о том, что здесь услышал. И сделаешь это искренне, от всего сердца.

Он сделал шаг вперед, нависая надо мной, как скала. Его глаза сверкнули.

– Потому что если я почувствую в твоих словах хоть тень фальши... Керо, я правда не хочу этого делать. Не заставляй меня.

Воздух в палатке словно наэлектризовался. Я смотрел в глаза великана и видел в них не жестокость – а отчаяние загнанного в угол человека.

– Стой! – сказал я, поднимая руки. – Прежде чем мы дойдем до клятв, выслушай меня. Я знаю, как вернуть твоему зерну стихийный окрас.

Чоулинь замер. Пламя на клинке дрогнуло.

– Надеюсь, ты не лжешь мне, чтобы спасти свою шкуру?

– Ты знаешь меня с детства. Разве я был лжецом?

Здоровяк помолчал, сверля меня взглядом, затем опустил меч и хмыкнул.

– Ладно. Говори.

Я облегченно выдохнул и начал рассказывать...

Глава 8

Я подробно рассказал о том, как мое зерно получило второй стихийный окрас. Продемонстрировал, что из своей ци мог создавать как пламя, так и воду, тратя немного времени на изменение ци, но без потерь энергии, как в его случае. Рассказал о том, что технику я получил от учителя, а потом сам доработал. Как именно пользоваться техникой, я ему не объяснял – лишь рассказал о возможности.

Чоулинь с явным облегчением слушал мой рассказ. Он обрадовался и тому, что ему не надо убивать хорошего человека, и тому, что были шансы исправить его плачевное положение.

– Я доведу тебя до получения стихийного окраса, и обучу техникам. Но не бесплатно.

Брови здоровяка взлетели вверх. Вот только что он угрожал моей жизни, а теперь уже я диктую условия.

– Что же тебе нужно взамен? – хмыкнул он.

– Самую малость. Ты поможешь мне с легализацией в городе и сменой облика, а так же дашь какую-нибудь технику движения и одну ударную технику. Любые, хоть те, что сам учишь. Ну и в целом предлагаю продолжать делиться знаниями друг с другом по любым вопросам. – Я встал и протянул ему ладонь. – По рукам?

– Договорились! – Он пожал мне руку, и моя ладонь просто утонула в его лапище. Какой он все-таки огромный. Или я мелкий?..

На его губах расцвела широкая улыбка,

– Это действительно небольшая цена за спасение моей мечты!

Так у меня появился первый друг в этом мире, хоть я этого еще и не понимал. Большой и сильный, справедливый и бесстрашный.

За прошедший месяц я перепробовал уже восемь красок для волос, но все они слезали к утру. Каких цветов там только не было! Адепту с укрепленным телом очень непросто изменить цвет волос, как оказалось. В итоге я решил почти полностью волосы сбрить, оставив лишь короткий ежик.

Почти все это время я провел в огромной палатке Чоулиня, изредка выходя экспериментировать. Я медитировал, приводил в порядок ци после погони – не знаю, что я сотворил с ногами в своих попытках ускориться, во время дикого забега с медведем – но теперь, чтобы направить ци в ноги, требовалось приложить очень много усилий.

Чоулинь дал мне ударную технику огненного кулака, самую простую начальную версию. У него было еще пару вариантов, но я выбрал именно кулак, потому что старик пользовался им же, но на куда более высоком уровне.

Вообще в мире адептов очень ценились техники, у которых было много уровней развития. Когда адепт переходил на следующую стадию, многие техники теряли свою актуальность, так как становились неэффективными при прорыве энергетической системы адепта. Многоуровневые, развивающиеся техники – совсем другое дело. Каждый следующий уровень таких техник был более сложным, но строился на давно знакомом фундаменте, поэтому освоение нового уровня такой техники требовало гораздо меньше времени и сил, чем овладевать чем-то новым, подходящим под текущий уровень сил.

Но был и минус у многоуровневых техник – их цена. Огненный кулак был одной из самых дешевых и простых многоуровневых техник, и состоял из 4 уровней. Однако при этом цена за технику первого уровня была в три раза выше аналогичных по сложности техник, не имевших возможности эволюции.

Конкретно огненный кулак на первом уровне представлял собой проведение энергии по точкам в определенной последовательности, и на выходе получались огненные перчатки на ладонях, которые можно было отправить в полет в сторону противника, в виде шаров. На втором уровне это поток огня, который может прожечь каменную стену, а про следующие уровни информации у меня пока не было.

Техника движений у здоровяка была одна, “шаг ящерицы”, но с ней у меня не было абсолютно никаких подвижек. Энергия в ногах никак не хотела течь нужным образом.

Пока я занимался медитацией, и тренировкой своих новых возможностей, Чоулинь продолжал работать стражником, и как ошпаренный носился по всему городу, то тут, то там находя необходимые травы. Я прекрасно помнил все материалы, что добавлял учитель в пилюлю укрепления тела, и собирался ее повторить для Чоулиня.

Осталось получить лишь некоторые травы и эссенцию крови змеи третьего ранга. Возможно, могла подойти и другая эссенция крови, но я не был в этом уверен – мне совсем не хотелось подвести Чоулиня, поэтому рецепт я решил повторить в точности.

В этом и была вся проблема. Нигде не продавались эссенции крови змеи третьего ранга. Скорее всего, в общедоступных местах такое в принципе не купишь – в целом ингредиенты из зверей третьего ранга очень сложно было найти в лавках. Такие материалы можно достать на складах школ, или закрытых аукционах – но туда нас бы просто не пустили.

Оставалось одно – охота. Но тут вылезали другие трудности – про клык я здоровяку не рассказывал, да и не планировал этого делать. А даже если бы и рассказал, перед такой задачей это было бы бесполезно – убив змею клыком, я бы просто впитал всю энергию, и кровь стала бы самой обычной.

К слову о клыке – во время медитаций я сосредоточил свое внимание на точке на шее, где он висел, и пытался впитывать ци окружающего мира через него. Сначала никакого эффекта не было, но со временем, день ото дня, эффективность такой медитации только росла. Сейчас я набирал энергию через клык почти в полтора раза быстрее, чем без него, и это впечатляло.

Иногда я брал разные камешки и закачивал в них столько энергии, сколько мог, проверяя камни разного размера, формы, цвета. Потом забирал энергию обратно, и эффективность этого процесса тоже улучшилась, с наработкой навыка.

Во время погони, при разрушении артефактного ножа собственного изготовления, я вернул себе лишь треть энергии. А сейчас мог получить обратно половину влитой ци.

В результате многочисленных экспериментов сделал такие выводы: чем круглее камень, тем больше энергии он мог вместить. С увеличением размера работало так же, но когда я брал камень размером с половину моей головы, то просто не мог запитать его полностью, и энергия будто исчезала.

Я потратил три дня, три долгих дня, в течении которых сливал каждую каплю энергии в этот камень, когда рядом не было Чоулиня. Как итог – я смог зарядить булыжник, но в один момент он перестал принимать энергию. А при разрушении отдал не больше десятой части от вложенного. Либо надо запитывать артефакты за один раз, или что-то еще играет роль, чего я пока не понимаю.

Цвет камня, а точнее материал, тоже влиял. Когда я нашел совсем небольшой камешек кварца, то удивился, насколько много энергии он впитывает, для своего размера – был бы он чуть больше, мне бы не хватило ци, чтобы зарядить его. И при разрушении он отдал почти восемьдесят процентов энергии назад, от чего я до конца дня ходил с круглыми глазами.

Всего я нашел только четыре таких камешка, а жаль. Это была очень эффективная и компактная одноразовая батарейка. Почему батарейка, а не как в лесу с медведем? Опять же, материал. Чем более камень был рыхлым и пористым, тем лучше он взрывался. Но энергию такие пористые камни сохраняли очень плохо, и много таких заготовок делать не имело смысла – уже на следующий вечер они едва вспыхивали. В то время как кидать кварц было вообще бесполезно – под завязку наполненный огненной энергией, при ударе он даже не взрывался! Не было ни всполохов огня, не усиленного удара, ничего! Просто стукался как обычный камешек и падал на землю.

Вспоминая свою прошлую жизнь, и опыт лаборанта, я подытожил: чем более плотная структура материала, тем больше энергии в него помещается. Чем легче структура ломается, тем ярче “бабах”. Лаборанты так конечно не писали, но я же говорил, что мне там было скучно?

Проверял я свои разработки, отходя в лес недалеко от города и палаточного лагеря. Точнее на опушку леса, там очень удобно стояли валуны – в деревья камни кидать было опасно, вдруг случится пожар.

В лесу поохотиться так и не получилось, но мне хватало и того, что я мог кидать свои снаряды по валунам, вызывая иногда весьма серьезный “бабах”. Жаль, что я не смогу объяснить Чоулиню, откуда у меня такие взрывные камни – с ними мы бы точно завалили змею. Это была не та фигня, подпалившая брови медведю – при правильном подборе камня это уже было серьезное оружие. Так, стоп, или могу? Мне же не надо для этого показывать клык. Буду валить все на учителя – дескать, научил меня взрывные камни делать.

Также я попробовал вливать в камень не просто огненную ци, а целую технику огненного кулака, проведя предварительно энергию по точкам. Камень в итоге взорвался в мои руках, в нескольких местах пробив палатку осколками. Больше я таких экспериментов делать не стал.

Мыслями я иногда возвращался к своим вещам, которые скинул в лесу. Все-таки там и деньги были, и пилюли, и травы. Но раз за разом отказывался от идеи пойти за ними – найти их вот так, сходу, будет очень сложно. Направление я помню лишь примерно, а расстояние тем более. Снова наткнусь на медведя – я труп, если опять кабанчик заранее не попадется.

Я сидел и подводил итоги работы за месяц. Что мы имеем? Три батарейки из кварца, горстка камней-снарядов, готовых к зарядке. Техника огненного кулака получалась заметно увереннее и летела метра четыре, потом растворялась в воздухе. С метра техника могла прожечь кожаный доспех. Чоулинь долго потом ворчал, говоря что я вредитель, но интересно ведь было попробовать – пробьет или нет!

Весь этот месяц постоянно сосредоточенно работал с ци – впитывал, выплескивал, медитировал, усваивал. Как итог, я чувствовал что мое зерно на грани прорыва на следующий этап, и нужен лишь толчок. И тогда зерно окончательно сформируется, а я начну этап укрепления(2.2)! Вообще стадия зерна была самой простой – при наличии ресурсов и активном труде можно за год проскочить все три этапа.

Мои размышления прервал Чоулинь, вернувшийся из города. Мы обменялись приветствиями, и он грохнулся на пол, выдыхая.

– Ох! Как я задолбался искать это все! – Он вывалил из заплечного мешка пару пучков трав. – Все, теперь полный комплект!

Он было победно поднял руки, но наткнулся на мой насмешливый взгляд, от которого отмахнулся.

– Да я готов хоть двадцать магических змей убить, лишь бы в эти лавки не возвращаться! “Никак не могу дешевле отдать, и так от сердца отрываю!”, “Да нигде в городе ты такого качества не найдешь!” – Он явно пародировал кого-то, и выглядело это забавно.

– Твоя готовность убивать змей воодушевляет! – засмеялся я. – Когда на охоту?

– С утра. Я договорился о паре выходных, должны успеть. Змеи водятся в болотах на востоке, туда и пойдем.

– Ты уверен что мы вдвоем справимся с змеей третьего ранга? – я-то сам в этом не сомневался, но Чоулинь еще не знал про мои снаряды.

– Я думал позвать Аркуса. Того усатого стражника, что познакомил нас, – пояснил мне Чоулинь. – Он как и я, на пике стадии зерна. Втроем должны справиться.

– Пошли прогуляемся. Кое-что тебе покажу.

– Опя-я-ять ходить! – Закатил глаза Чоулинь, а потом вышел вслед за мной.

Пока мы шли к опушке, я незаметно зарядил один из подготовленных камней. Минут пять мы шли, и я лишь отшучивался, пока Чоулинь причитал о том, как все достали бедного стражника.

Придя на место, я швырнул подготовленный заряд в валун. Бабахнуло знатно.

Все-таки, хорошо подобранный камень – это сила! Конкретно этот камень-снаряд был один из лучших – форма, материал, размер. Размер был чуть меньше максимального, что сейчас я мог зарядить за один присест. За день, думаю, я смогу подготовить два-три таких снаряда. Либо четыре-пять, если буду весь день медитировать с клыком в руках. Заготовок у меня было штук пятнадцать, но больше дня возиться смысла не было – думаю, на третий день они станут совсем слабыми, по эффективности ближе к обычному камню.

Пару пустых камней точно стоит взять с собой на охоту – на всякий случай. Из этих мыслей меня вывел Чоулинь, который присвистнул от удивления.

– О-фи-геть. И много у тебя таких? – удивленно поинтересовался он у меня.

– Больше ни одного – широко улыбнулся ему я.

– Что-о-о? Тогда нахрена ты?.. – Взмах рукой в сторону взрыва сопровождался взглядом, которым обычно смотрят на умственно отсталых.

– Я могу их делать. Учитель научил. – И отвечая на незаданный вопрос, продолжил:

– Нет, тебя научить не смогу, даже не спрашивай.

Он немного постоял, что-то обдумывая.

– Вещь конечно интересная, но… Змее такое если и навредит, то разве что если этот камень взорвется у нее в глотке. Думаю стоит все же позвать Аркуса. Он задолжал мне пару услуг, и сможет помочь.

Я пожал плечами, мол, делай, как знаешь.

Если говорить о культиваторах ци, то представить себе ситуацию, где три адепта стадии зерна смогут победить одного адепта стадии ростка(3) почти нереально. Разве что кто-то из адептов имеет мощное оружие или была подготовлена ловушка.

Адепт стадии ростка имел более глубокое сродство с ци, что отражалось на всем – скорости формирования техник, их контроле, крепости тела. Адепты следующих стадий имели качественно другой уровень сил. Внутри стадии было проще, два-три адепта стадии формирования зерна могли без проблем справиться с с адептом стадии укрепления зерна. Так вот змея третьей стадии соответствовала адепту стадии ростка, но считалось, что адепт всегда сильнее магического зверя одного с ним ранга. У адепта есть техники, боевые искусства, и что самое важное – хитрый человеческий мозг.

По пути домой Чоулинь спросил, могу ли я создать такие же снаряды, но с ледяным зарядом. Еще в первый день я говорил ему, что у моего источника два стихийных окраса, и я могу использовать стихию воды как родную. Он объяснил свой интерес – в болотах лед может быть крайне эффективным против змеи.

Кивнув в ответ на его предложение, объяснил что мне потребуется еще один день на подготовку снарядов. Картинно вздохов, что при его комплекции выглядело крайне забавно, он пошел к своему начальству, брать еще один выходной. Заодно решил зайти к Аркусу и позвать на охоту послезавтра.

Весь следующий день, с самого утра я заряжал камни. Получилось два ледяных снаряда, и два огненных. На ледяные я потратил гораздо больше времени – все-таки к огню я привык гораздо сильнее.

Когда Чоулинь увидел и пощупал снаряды, его глаза расширились. Он смотрел на меня как на сумасшедшего:

– Все-таки твой старик был безумным! Делать из мусора артефакты первого грейда и использовать их как одноразовый снаряд, это… Это не просто расточительно! Это КАПЕЦ как расточительно! Ты вообще знаешь, что такой артефакт стоит минимум золотой?! Мы могли продать десяток таких, дать взятки кому надо, и просто купить эссенцию крови!

– А потом уезжать из города, или прятаться до конца дней с клеймом мошенника?

Его лоб нахмурился.

– Почему? Я чувствую в них ци.

– Да, только вот в этих камнях она не продержится дольше двух-трех дней. Нужен совсем другой материал, чтобы сделать сколько-то долговечный артефакт.

– Эх, а богатство было так близко! – вытер несуществующую слезу Чоулинь, а затем вскинулся – О! А из меча моего сможешь артефакт сделать?

– Выйди из палатки, и я посмотрю, что получится. Ничего не могу обещать.

Энергия в клинок уходила как в пропасть. Не представляю, сколько ци надо за раз туда влить, чтобы превратить в артефакт. Из кабана я получил раз в пять больше энергии, чем в моем зерне сейчас, и даже на простой нож тогда у меня ушла половина. Чтобы зарядить качественный клинок, надо найти еще кабана, а может и кого покрупнее. Кабан был второго ранга, это точно. А вот медведь – либо пик второго ранга, либо третий. Может, ядра змеи третьего ранга и хватит. Вообще, вспоминая медведя, появлялись вопросы по поводу нашей возможности убить эту змею. Но эти предательские мысли я отбрасывал куда подальше.

Вообще послушав Чоулиня я задумался о том, чтобы производить полноценные артефакты. Нужны заготовки и много-много энергии. Интересно, а если купить и то и другое, и превратить это в артефакт– получится заработать? Надо будет сделать пару экспериментов. Да даже если не на продажу, а себе и товарищу артефактные мечи сделать… Да, звучит интересно. Надо на охоте побольше ядер добыть, либо купить их после.

В душе я уже потирал руки, но конкретно сейчас, с мечом у меня ничего не получалось. Со словами, вроде, не достоин этот клинок внимания великого меня, вернул его владельцу. Тот поржал и ответил, что клинку далеко до идеально круглых форм моих камней, с намеком, что мне нравятся покруглее. Я шмякнул себя ладонью по лицу, показывая все, что думаю о умственных способностях некоторых переростков, и отправился спать. Все мои мысли занимало только одно – завтра будет трудный день.

Завтра будет охота.

Глава 9

Окрестности города Пламенной Птицы. Чоулинь

Выходя от начальника городской стражи, который скрипя зубами дал еще один выходной, Чоулинь думал. Что же такого в этом мелком Керо? Он сильно изменился и внушал уважение. Что так удивило его? Может манера держаться в сложной ситуации – когда Чоулинь замахнулся на Керо мечом, тот не дернулся, лишь сказал остановиться, и на ходу придумал как решить конфликт. Таких людей здоровяк раньше не встречал. Любой старый знакомый, либо бросился бы в бой, либо начал бы убегать и умолять. Но не Керо. Он просто продолжил общаться с ним спокойным тоном, иногда шутя – попытка напасть его совсем не обеспокоила.

Особенно удивительно было, что ради него, Чоулиня, они завтра будут рисковать своей жизнью. Раньше многие его временные “товарищи”, о которых он искренне заботился, искали исключительно выгоды в отношениях с ним. Пожалуй, Аркус тоже был исключением, но их связывала вместе не одна смертельная опасность, пережитая сообща.

А теперь он идет и шантажирует начальника стражи, говоря, что если ему не дадут еще один выходной, то он совсем перестанет тренировать ополченцев – этим никто не хотел заниматься, слишком много мороки и никаких перспектив. И все потому, что мелкий сказал, что нужен еще один день. Сказал нужен – значит будет.

От всех этих мыслей Чоулинь ухмыльнулся. Сейчас еще один разговорчик предстоит.

Дойдя до нужной казармы, с ноги открыл дверь и командным голосом гаркнул:

– Аркус здесь?

– Никак нет! В карауле на восточной стене! Тьфу ты, Чоулинь, иди в задницу с таким тоном!

Здоровяк громко заржал, и попрощавшись, закрыл дверь. “Блин, каждый раз ведь работает”– продолжал про себя посмеиваться Чоулинь.

Найдя Аркуса, сообщил, что завтра у него будет возможность отдать свой долг. Рассказал что и как, и что завтра планируется охота. Усатый поначалу сопротивлялся, говоря что и просто так пойдет.

– Нет, ты пойдешь в счет долга. Добычи тебе почти не достанется. Мне нужна кровь змеи, ядро я отдам мелкому. А жизнью мы рискнем сильно.

– Все равно, для меня ты сделал гораздо больше! Ты неделю меня на своем горбу тащил, и ни разу на непрошенного пассажира не пожаловался! По пути добычи наберу, или еще что придумаем. Но мой долг жизни тебе стоит гораздо больше чем такая мелочь! – По глазам Аркуса пробежали змейки из молний, показывая, как он распалился.

Аркус был старше Чоулиня на 7 лет, и уже больше четырех лет находился на пике стадии зерна. Как адепт молнии, он отличался высокой скоростью движения. Ему нужен был лишь небольшой толчок, чтобы перейти на следующую стадию – и в поисках этого толчка он часто подписывался на разные безрассудства. Из одной такой передряги и вытащил его Чоулинь в прошлом году. Решили отправиться в древние руины, блин…

Чоулинь упорно сверлил глазами упертого мужчину, но в конце махнул рукой. Чай, не маленький. Хочет поработать бесплатно – пусть работает.

Следующее утро. Керо.

Специально проснулся пораньше, и зарядил два небольших камешка льдом. К моменту, пока дойдем до болот, ци уже восстановится, а два снаряда точно лишними не будут.

С собой решили брать только самое необходимое. Чоулинь взял свои щит и меч, а за спину повесил копье. Мой же оружейный арсенал состоял лишь из нескольких самодельных снарядов. Чоулинь правда сначала предлагал мне взять один из его запасных мечей – но когда он попал в мои руки, передумал. Долго вздыхал и ругался на мою криворукость, и что тут учить и учить. Спустя полчаса проверок моих боевых навыков, Чоулинь убрал меч подальше. Сказал, что на охоте без него обойдусь – так только ногу себе отрублю. На мои возражения о том, что мое тело очень крепкое и я не отрубил бы себе ничего даже если бы захотел, лишь заржал. Потом попробовали копье… Чуть лучше, но тоже все очень грустно. В общем, решили, что пока есть ци, буду воевать голыми руками, а если совсем пустой окажусь – даст мне свое копье. Или щит. Им-то я точно себя не проткну.

С Аркусом мы встретились у ворот, и я был сильно удивлен его видом. Он был в шлеме, в кольчуге, с металлическими перчатками и поножами. За спиной висел обьемный мешок, в котором проглядывался походный котел, человек на двадцать. Для понимания, на мне была тканая одежда, и Чжоулинь был одет так же, за исключением легкого кожаного нагрудника. Мое тело было само по себе крепче любого доспеха, за исключением разве что артефактного – но на такой денег все равно не было. Поэтому я не видел смысла носить на себе лишний груз.

– Это ты куда так собрался, на войну? – Загоготал Чоулинь, пожимая руку Аркусу.

– Много вы в охоте понимаете, молодежь!– Со значительным видом проговорил усатый, подняв палец к небу.

– Аркус, а на самом деле, зачем тебе полный доспех? – Вежливо поинтересовался я.

– Вот иду я по болоту, прыгает на меня змея, хочет вонзить клыки и отравить – и прокусить не может! – С довольным видом проговорил стражник.

Переглянувшись со здоровяком, мы уже вместе заржали в голос.

Тут надо понимать особенность болота, куда мы идем. Когда-то давно оно было совершенно обычным, да один из глав города выпустил там десяток питонов, привезенных из какого-то южного королевства. Хотел, чтобы экзотика была рядом. Как итог – эти питоны стали самыми сильными магическими животными на болотах, уничтожив всех остальных. Природа в этих местах просто не была готова к встрече с таким видом. У питонов тут не было естественных врагов – кроме человека.

Покрасневший, злой Аркус гневно выкрикнул:

– Вот покусают вас змеи, будете знать! В любом болоте есть ядовитые змеи, и не важно что там в байках говорят!

– Прости, дружище. – Здоровяк, вытирая слезы, похлопал Аркуса по плечу. – Давайте выдвигаться уже.

Добрались до болот за пару часов. В дружной компании время пролетело незаметно. Первые полчаса Чоулинь периодически подкалывал Аркуса по поводу и без, а потом забрал у того мешок, и понес сам. Мол, Аркусу в доспехе в такую жару и так идти не просто, а потерять бойца до первой битвы– так себе достижение. Аркус на это ответил что он адепт, и никакая жара ему не страшна, но противиться не стал, отдав мешок.

Мы остановились на границе территории змей, Аркус начал сооружать временный лагерь. Как мы поняли что это граница? Вот сзади меня насыщенные разные краски – где травка, где коричневая земля, вот – ягодки растут. А спереди– сплошной зеленый ковер. На расстоянии было совершенно непонятно, где вода покрытая зеленью, а где твердая почва.

– И как мы туда дальше пойдем? И где вообще змеи? – Спросил я. Наверно, стоило заранее уточнить, как вообще тут на них охотятся.

– Змеи? В норах конечно. Может на деревьях. Ночью выползут и обязательно у нас поинтересуются, чего мы тут забыли. – Удивленно посмотрел на меня Чоулинь. Мол, как можно таких базовых вещей-то не знать.

– И мы будем ждать до ночи?

– Нет! Пятнадцать шагов назад! – Он начал стучать по земле тупым концом копья, с определенным интервалом. Ничего не происходило. Тогда он стукнул пару раз посильнее, и с шипением на нас понеслись штук пять мелких змей. Ну как мелких – в длину они были метр-полтора, а в ширину как моя нога.

– Их раздражает, когда земля вибрирует. Чем сильнее бить, тем с большей дистанции гости пожалуют, –пояснил Чоулинь. Перехватив копье поудобнее, он метнул его в ближайшего питона, вылезшего с территории болот. Копье пробило змею и пригвоздило к земле.

Выхватив мечи, Чоулинь и Аркус принялись рубить наших гостей. По поводу количества я ошибся – их становилось все больше и больше. Хорошо, что пока это были змеи первого, самого простого ранга. Их может убить и самый обычный человек. Эти питоны наваливались толпой, пытались обвить, укусить – но даже кожу не пробивали.

От моего огненного кулака, в змеях оставались раны, несовместимые с жизнью – их пережигало пополам. Учитывая количество змей вокруг, и что не будем же мы каждое тело мелочевки проверять – в них бывает и ядра нет, я стал пробовать убивать змей клыком, стараясь делать это незаметно. Как и в случае с кабаном, у меня появился второй резервуар ци во внутреннем зрении. В этот раз она была зелено-голубого цвета, как будто сплетенная из двух цветов. При этом окрас ци был минимальным. С каждого нового питона я получал количество энергии, сравнимое с десятой частью моего зерна – совсем крохи.

Когда мелкие питоны закончились, а всего их приползло штук тридцать, я развернулся к Чоулиню.

– А где большие?

В ответ он лишь показал прямо. Посмотрев, я обомлел. Этот питон был толщиной как мой корпус, или как нога Чоулиня! И длина кажется тоже была большой – хвоста я до сих пор не вижу.

– Десять шагов назад и в стороны! Она может быть не одна. – Руководил Чоулинь. Спустя пару секунд рявкнул,– Аркус, сейчас!

По телу Аркуса заструились молнии, он принял странную стойку, а затем… Его движение размылось. Очень быстро, он словно проскользил пару шагов, а клинок по рукоять погрузился в глаз питона, пробив мозг.

– Это тоже мелочь, хоть и крупная. Где-то середина второй стадии. – Хрипло проговорил он.

Видимо, эта его атака съедает много сил. Но черт, я тоже так хочу! Вжу-у-ух, змея только начала реагировать, а уже почувствовала резкую боль из-за стали в глазнице.

Мы подождали еще пару минут, но больше гостей не было. Чоулинь с Аркусом начали разделывать змеюку, в поисках ядра, я же ходил и собирал энергию с мелочи. Я понял что они совсем не интересны моим напарникам. Чтобы меня ни в чем странном не заподозрили, выкидывал тела в болотные заросли. Дескать, тружусь на благое дело – расчищаю площадку для последующих битв. Думаю, они еще будут.

Когда собрал со всех змей энергию, настроение ощутимо поднялось – три резерва сверх моего! можно жить!

Попробовал усвоить эту ци с помощью техники дыхания дракона – ощущение было, как будто в рот набрал смесь песка и сахара. Сахар растворялся, а вот песок остался во рту. Крайне неприятно, я даже сплюнул, пытаясь от него избавиться. Видимо, в смеси стихий голубое – это вода, которая отлично усваивается. А зеленое – что-то еще…

На самом деле это были очень хорошие новости. Значит, если я найду зверей с нужной окраской силы – я смогу укреплять и напитывать зерно и тело с помощью этой ци.

Когда я прогнал эту энергиюпо телу, не пытаясь ее впитать, то примерно определил назначение зеленой – это было что-то про лечение и регенерацию. Чувствую, если такую змею сразу не убить, то скорость ее восстановления может оказаться неприятным сюрпризом.

Чоулинь с приятелем закончили возиться со змеей, кинув ядро мутно-зеленого цвета в сумку. Тут я обратил внимание, что большая змея отличалось цветом от мелких – интересно, они тут разных стихий?

– Все готовы продолжать? Мелких скорее всего уже не будет. – Спросил здоровяк.

Мы с Аркусом согласно кивнули, продолжаем. Чоулинь вновь начал стучать. Я не знаю, сколько сил в его теле, но от каждого удара копье уходило в землю сантиметров на двадцать. И я уверен, ци в удар он не вкладывал! Только мышцы и вес. Пять ударов. Десять. Пятнадцать. Чоулинь прекратил. Подождали пару минут – и тут началось.

Сначала вылезло две змеи, чуть меньше последней. Одну из них с ходу начал рубить здоровяк, а вторую решил взять на себя я. Питон только шипел, пока я осторожно к нему приближался, а потом его тело выстрелило как сжатая пружина! Он вцепился зубами мне в ногу, я почувствовал как брызнула кровь, а сила удара оторвала меня от земли. С максимальной скоростью я создал технику огненного кулака и ударил в голову в упор. У зверя был прочный череп, поэтому удар, который разрывал змей первого ранга, второму лишь прожег чешую до кости. Я создал технику еще раз, пока удав пытался меня обвить, и ударил максимально точно, целясь в то же самое место на черепе питона. Запахло горелой плотью, а рука с противным хлюпаньем погрузилась в содержимое черепа.

В принципе, змея второго ранга не представляла опасности, если она одна. Эта смогла меня свалить лишь из-за эффекта неожиданности, больше я такого не допущу. Еще пару змей вылезло к нам, но мне уже было легче. Я, начав напитывать тело ци из питонов первого ранга, стал двигаться быстрее и больше не давал себя свалить.

Один раз змея крайне удачно прыгнула на мой кулак с заряженной техникой. Она заглотила руку чуть выше локтя, и уже хотела впиться зубами в руку, как энергия выплеснулась и разорвала питона пополам. Хм, а внутри они не такие прочные, как снаружи. В процессе сражения я также заметил, что сдерживала первый удар именно чешуя – она была гораздо крепче, чем кости, и стоило убрать чешую, как у змеи появлялось уязвимое место. Так мы и работали втроем – я кулаками, Аркус молниями снимали чешую, а Чоулинь четкими ударами добивал тварей. Иногда он какое-то время готовился к удару, делал выпад – и одним ударом отсекал голову змеи от тела! Это были удары страшной силы! Понятно, почему у него есть запасной меч.

Его нейтральная ци эффективно усиливала тело.

Увидев нашего следующего гостя, я непроизвольно сглотнул. Не то чтобы мне было страшно… Просто это было странное ощущение, когда мозг говорит, что глаза врут, и что не бывает такого размера змей. Его голова была мне по пояс. Когда лежала на земле. Думаю, если он разинет пасть, я с комфортом мог бы там улечься.

От чешуи это питона исходило зелено-черное свечение, и дымка вокруг, как была у кабана.

– Третий ранг… – Замерев, прошептал Аркус. Когда между нами остался десяток метров, змея открыла рот, и начала формировать черно-зеленый шар, который пару мгновений спустя полетел в Аркуса.

По телу Аркуса начали гулять змейки молний, его движения ускорились, размываясь. Он, будто танцуя, увернулся от шара и стал приближаться к змее. Как и в прошлый раз он хотел пронзить змее глаз, но клинок уперся в броню. Змея мгновенно прикрыла глаз защитной пленкой. Ложное веко было настолько прочным, что меч со всего размаху углубился в нём совсем чуть-чуть, но застрял. Змея вновь начала заряжать свой энергетический удар, но Чоулинь, который все это время бежал к ней, успел кинуть щит, который встал на пути шара из энергии. Щит существовать перестал сразу, а шар продолжал движение, хоть и сильно уменьшившийся. Я видел это словно в замедленной съемке – Аркус, который наконец-то выдернул меч из чешуи, с расширяющимися от ужаса глазами. Ему в грудь врезается шар, и с чавканьем исчезает, отправляя усача в полет. С его стороны раздался стон, когда он попытался встать. Вот чертяка – мы смеялись над ним, а доспех ему жизнь спас. Скорее всего. Точно жить будет, иначе бы так активно встать не пытался, – успокаивал себя я.

– КЕРО, ТВОЮ МАТЬ! – отчаянный крик здоровяка заставил меня отвернуться от Аркуса, и перевести взгляд на змею.

Чоулинь стоял, уперев копье в челюсть змее, и не давая закрыть пасть. Успел среагировать, и сразу после выстрела шаром воткнул ей в пасть копье. Змея упорно пыталась сжать свою челюсть, и копье с громким хрустом треснуло. Я понял что от меня нужно, нащупал пару заряженных булыжников и швырнул змеюке прямо в горло. Это были огненные камни – они мне показались лучше в этой ситуации. Успел в последний момент – как только камни залетели в глотку, копье сломалось и пасть схлопнулась. Раздался приглушенный взрыв. Змею колбасило так, что земля ходила ходуном, а Чоулиня отбросило на десяток метров. От каждого удара мощного тела по земле расходились толчки, словно при землетрясении. Страшная мощь у змеи третьего ранга. А какая четвертого, пятого?..

Чоулинь резко вскочил, подобрал бутылку и как только змея затихла, сразу начал набирать кровь. Сначала я не понимал, почему он так спешит, а потом до меня стало доходить. Земля тряслась, когда змея билась в агонии! И гораздо сильнее, чем когда змей приманивал Чоулинь!

Я кинулся к еле шевелящемуся Аркусу, и взвалил его на на свое плечо. Ох, блин, сколько его доспехи-то весят?

Чоулинь к этому моменту закончил собирать кровь, запечатал бутыль, и, подобрав только сумку для трофеев с одиноким ядром, кинулся ко мне. Мы побежали. Чоулинь взвалил на себя Аркуса, подколов, что снова на себе его вывозит, на что тот только прохрипел что-то невнятное.

Казалось бы, спаслись, и все хорошо. Бежали мы на максимальном ускорении, а я вливал в себя голубо-зеленую энергию, которой осталось не больше трети.

И тут сзади раздался треск. Деревья падали. Змея, раза в полтора большая, чем прошлая, стремительно нас догоняла.

– Чоулинь, беги прямо в сторону города, иначе усатому хана! Без тебя он не выживет! Я уведу ее в сторону!

– ЧТО??! Ты с ума сошел! Она тебя сожрет!

– Верь в меня, дружище! – Я остановился и швырнул перед здоровяком камень, который создал между нами ледяную преграду. Следом кинул второй камень в змею, привлекая ее внимание, от чего в месте попадания расцвел ледяной цветок, явно вызвавший недовольство змеи, судя по ее шипению.

– Мелкий засренец, попробуй только сдохнуть! С того света достану и снова прикончу! – До меня донесся злой голос Чоулиня. Я усмехнулся. Постараюсь выжить, дружище.

Я побежал параллельно берегу, чтобы увести змею подальше от товарищей. Впереди замаячил лес, а сзади стремительно приближалась змея. Приятным теплом отозвался клык, который я крепко сжал в руке.

В голове зрел план.

Длина змеи точно была больше сорока-пятидесяти метров – глядя на нее в движении, сложно было определить. Вдоль линии хребта росли роговые отростки, а вокруг шеи был костяной воротник. Гигантский питон был насыщенного синего цвета, а вся его туша источала легкую ауру мороза. Убедившись, что змея стремительно несется в мою сторону, припустил со всех ног дальше, в поиске подходящего дерева.

Не то, не то, не то… Все деревья были без веток на нужной высоте. Я разряжал припасенные батарейки из кварца, которые превращались в пыль одна за другой, давая мне драгоценную энергию. Затем ею напитывал тело и бежал изо всех сил, будто ощущая спиной ледяное дыхание твари. Что-то внутри меня заорало благим матом, и я совершил резкий кувырок влево, чуть не вписавшись плечом в дерево – мимо пронесся голубой шар энергии, превращая встреченные деревья в ледяные статуи.

Черт! Потеряв несколько драгоценных мгновений чтобы встать, понесся дальше, и увидел впереди нужное дерево. Выжимая из себя все соки, взбежал на дерево, цепляясь за низко висящие ветви, и услышав сзади клацанье пасти, мгновение прицелился и прыгнул, отталкиваясь от дерева ногами. Лишь бы не промазать!

Есть! Глазомер не подвел, и я приземлился точно за воротник, прямо на костяной отросток, который оказался очень острым и мгновенно пропорол мне ногу.

Змея растерялась, потеряв из виду противника – воспользовавшись этим, посильнее схватил левой рукой отросток, а правой со всей дури всадил клык в чешую змеи. Тут клык не подвел – вошел как нож в масло!

Питон взбесился и начал резко дергаться, пытаясь меня сбросить. Руки и ноги, прижимающиеся к его огромному телу, стали замерзать – и это при моей устойчивости к холоду!

Как только клык вошел в тело змеи, начал тянуть ци, но… Ци не шло. вообще. Я отправил всю ци, что еще оставалась от мелких питонов в конечности, стараясь вернуть им хоть какую-то целостность. Тяну ци на максимум, чуть не ору на клык, который решил так меня подвести.

Спустя пару бесконечных минут диких скачек, я почувствовал как резервы пустеют, ци тратилась с огромной скоростью! В лицо летели ветки, тело замерзало, а клык не давал никакого эффекта. Энергии почти нет, счет пошел на секунды – либо пан, либо пропал.

Я вогнал клык еще глубже, насколько смог. Ну... давай же… тяни…

Секунда.

Ничего. Я выдохнул.

Я уже почти не чувствовал рук. Пальцы соскальзывали, тело трясло, а внутри оставались какие-то жалкие крохи энергии. И тут меня дернуло.

Словно кто-то с той стороны прорвало плотину – и энергия хлынула в меня сплошным потоком. Я даже вдохнуть не успел.

Холод вгрызся в тело, мышцы свело, а голову будто сдавило тисками

Ну конечно. Клык заработал – и стало только хуже...