Пожиратель нежити

Пролог

Мужчина шел вдоль стеллажей, доверху наполненными книгами. Его рука медленно пролетала вдоль полок. Палец еле касался обложки и переходил к следующей. Поиски длились уже несколько часов. Мужчина устало выдохнул и продолжил осматривать стеллажи. В камине убаюкивающей мелодией трещали угли. Полная луна освещала территорию: стены крепости, казармы и небольшой собор позади блестели под мягким светом. Несмотря на позднюю осень, на улице было тепло, лишь деревья слегка покачивались от тихого ветра. Природа будто решила дать людям передышку перед наступлением настоящих морозов. Маккой посмотрел в окно, и после увиденного, у него появилось желание насладиться последними теплыми деньками. Но сначала нужно было . Он вернул взгляд к книгам, и его глаза, вдруг, остановились на одной из них. Этот долгий, утомительный поиск среди многочисленных фолиантов и трактатов, наконец, закончился. Он вытянул рукопись, который больше напоминал записную книжку, нежели приличную книгу. По телу Маккоя прошли мурашки. Он осторожно погладил потрепанную кожаную обложку и аккуратно раскрыл книгу. Внутри были листы - местами обгорелые, где-то промокшие и все же еще хранившие в себе целую историю. Об этом говорил внешний вид рукописи. Книгу следовало переписать, для сохранения этих знаний, но тогда она потеряет свою ценность. Маккой подошел к креслу и громко сел. В тишине это звучало как гром, это вызвало легкий смешок у девушки, которая зашла в библиотеку.

- Да шкафы падают тише, чем ты садишься! Как ты можешь быть таким громким?! – с усмешкой обратилась Наин, присаживаясь рядом на подлокотник.

- Отстань, ты своим возмущением подняла больше шуму. Лучше посмотри, что мне сегодня попалось, – Маккой протянул девушке книгу. Она открыла ее, но реакция была не такой бурной как у мужчины, сидящего рядом.

- Ее уже давно пора переписать, это состояние никуда не годится, – слова Наин были прагматичны и правильны, но Маккой был уверен, что этой рукописи это не нужно.

- Может быть ты и права, но она и так уже была переписана, – мужчина взял книгу и указал на недостающие листы в начале.

- Кому руки оторвать за такое обращение с книгой? – Наин всегда бережно обращалась с рукописями и трактатами и такое кощунство ей было чуждо.

- Автору и оторви, – усмехнулся Маккой. На лице на пару секунд застыла добрая улыбка, потом он повернулся к Наин. – Ты знаешь откуда берет начало эта книга?

- Если я помню правильно, ее написали в… - Наин задумалась, вспоминая год, - сто шестьдесят пятом году с момента раскола.

- Ты права, если учитывать только эту часть книги, – Маккой быстро пролистал страницы книги и вернулся к началу, где остались места вырванных листов. – Но если учитывать и эти страницы, то начало она берет в более ранние годы.

Девушка быстро встала, зная, что сейчас сейчас каждая секунда важна, она попыталась устремиться к выходу. Мужчина успел ее схватить за пояс и дернул назад. Наин плюхнулась назад на свое место, лицо ее выражало крайнюю степень недовольства. “Нет-нет-нет, мне же теперь сна не видать до самого рассвета!” – девушка злилась уже на собственную медлительность и недальновидность.

- Тебя опять потянуло на истории, я не готова это слушать! – решительно сказала Наин и попыталась встать, но ее потуги не увенчались успехом.

- Да ладно тебе, когда мы последний раз могли спокойно вот так посидеть у камина и поговорить? – слова Маккоя подействовали слишком хорошо. Девушка посмотрела на огонь, молчание длилось примерно минуту, потом она громко выдохнула.

- Ладно, ты прав, посидеть нам удается не так часто. Так что рассказывай свою байку, только не растягивай, как ты любишь! – Наин предупредила Маккоя, зная о его любви рассказывать все в подробностях, даже когда они не нужны.

- Хорошо-хорошо. Но пару слов о том, с чего все началось я все же скажу. Без этого нельзя будет понять, как все так обернулось.

Глава 1

138 год от раскола.

Солнце только коснулось горизонта, еще мгновение, и наступит ночь. Небо залилось красным цветом, как и земля в этом месте. Всхлип, и холодный металл отправил еще одного человека к праотцам. Грунт пропитался кровью, а окрестность - криками жертв разбойников.

- Прошу, хватит… – старик в руках разбойника не имел ценности, но он преграждал путь ко входу в дом.

Без лишних слов или каких-либо эмоций мужчина с блеском в глазах одним движением отправил старика на покой. У него не было пристрастий к издевательству над жертвами, как у многих из его шайки. Его главной целью была нажива, остальное не имело смысла. Как-то ему приглянулась одна селянка, но брать ее силой ему было чуждо. Разбойник придерживался своего маленького кодекса, который сам себе придумал, это помогало ему сохранить остатки гордости. Так у него получалось не чувствовать себя полным отребьем в этом мире. Мужчина зашел внутрь, но ничего интересного в доме не обнаружил, даже подвал не скрывал ничего достойного внимания.

- Что же ты пытался сохранить, старый пердун? – задумчиво проговорил разбойник. Его глаза перепрыгнули на заднюю дверь: она была открыта. – Давал время убежать своей старухе?

Разбойник подошел к двери и осмотрелся. Не было видно ничего, что могло бы привлечь внимание. Но присмотревшись к колосьям пшена, он увидел, что они расходятся маленькой волной. «Ребенок», – пронеслось в мыслях, и разбойник рванул вперед. Эта деревня не принесла никакой прибыли, одни разочарования. Но если поймать ребенка, то это будет хоть каким-то плюсом во всей этой ситуации. За детей можно получить достойную оплату, и это стимулировало бежать еще быстрее.

Догнать малыша было довольно сложно. Несмотря на свой юный возраст, он смог добежать до кромки леса, прежде чем разбойник поймал его. Ребенок не сильно сопротивлялся, лишь хлюпал носом и постоянно вытирал щеки от слез. Разбойник осмотрел добычу: мальчишка лет шести, может семи, худоват, руки в ссадинах. Хороший экземпляр, за который можно неплохо выручить.

- Хэй, что у тебя там? – обратился разбойник с окровавленным клинком в руках.

- Единственное ценное, что удалось найти в этой проклятой деревне, – мужчина тащил ребенка за шиворот рубашки.

Разбойник с клинком осмотрел мальчишку и кивнул, соглашаясь с подельником.

- Да, деревня и правда оказалась пустой, пара коров и все! Одну забрать на убой, остальное - все мусор. Зря только перлись в такую даль, даже девок нормальных не было, одно разочарование, – подельник смотрел на горящую деревню. Мужчина дернул мальчишку и продолжил идти дальше.

На следующую ночь.

- Не нравится мне это место… – проговорил мужчина стоя рядом с костром. Сразу после этих слов, его ткнули в плечо.

- Хорош ныть, а то приживется у тебя новое прозвище, – второй разбойник отвесил подзатыльник и сел у костра.

- Да ладно, не уж то тебя не волнует, где стоит наш лагерь? – обратился первый потирая затылок.

- А что тебе не нравится?! Отличное место, ни один умник не будет искать нас здесь! Местные верят байкам про чудовищ, которые водятся в гуще леса, так что ни один человек сюда не сунется. Мы здесь в большей безопасности, чем за городскими стенами! Меня все устраивает, – после сказанного второй разбойник начал искать флягу на поясе, но не нашел ее. Выругался, а когда увидел, что подельник пьет его пойло из его же фляги подпрыгнул на месте. – Грабить своих? Я тебе руки укорочу, чтобы знал свое место!

За всем этим следили глаза маленького мальчика, который был привязан к телеге. Все вокруг называли его крепким малым, он слышал, как пара разбойников даже обсуждали его стойкость, проходя мимо. Но правда была в том, что у мальчишки просто не осталось слез, чтобы оплакивать всех родных и близких, которые погибли в его деревне. Все происходящее вокруг вызывало у него такую эмоциональную бурю, что он просто сидел, не в силах хоть как-то реагировать.

Мальчишка наблюдал за начинающимся конфликтом. На его глазах незначительная ссора превратилась в драку, которая переросла в бой, проигрыш в котором стоил жизни. В этой потасовке кто-то метнул нож, который пролетел прямо перед его лицом и воткнулся в телегу. На это никто не обратил внимание. Ребенок долго мялся, теряя драгоценное время, но все же решил выдернуть небольшой клинок. Он осмотрелся по сторонам, никто его не увидел.

Потасовка закончилась, когда один из разбойников упал на землю, а вокруг него начала расползаться лужа крови. Среди людей слышалась брань, кого-то пнули, за всем этим наблюдал ребенок.

Луна была во всей своей красе и освещала все, до чего мог дотянуться ее свет. Лагерь стих, был слышен храп и словесная перепалка где-то в стороне. Мальчишка смотрел на свои руки, а точнее на нож, который держал. Он был юн, но уже понимал, что происходит. Дядя Морис рассказывал ему о разбойниках, и чем они промышляют. Он говорил, что всех выживших они продадут и что лучше смерть, чем жизнь в неволе. Дядя Морис никогда не врал, поэтому было еще страшнее. Умирать не хотелось, но что если смерть – единственный выход из этого ужасного места? Может не все так плохо, ведь он встретится с мамой и дедом, наконец увидит отца, который погиб так рано, что не остался в его памяти. Руки тряслись, мама говорила, что жизнь надо ценить, какой бы тяжелой она не была. Противоречия слов дяди Мориса и мамы заставляли мальчика метаться в выборе, не зная, что делать дальше. “Чтобы не жить в неволе, нужно бежать!” – прокричал про себя мальчик, но что он мог сделать один, в мире больших людей. Он долго мялся, сейчас в нем кипели мысли, которые не подходили для его возраста. “Я в лесу дважды был с мамой и собирал ягоды! Значит я уже не пропаду, тогда получилось большую корзину собрать”, – мальчик вспомнил о родных, к горлу подступило, но слезы не появились. Подумав еще немного, ребенок принял, наверное, самое тяжелое решение. Мальчик принялся за попытки перерезать веревку, которая связывала его с телегой. После успеха он осмотрелся по сторонам. После того, как он понял, что никто за ним не наблюдал, ребенок пошел в глубь леса.

Час мальчик бежал, спотыкался, падал и снова бежал. Когда он в очередной раз упал, то решил отдохнуть и сел на рядом торчащий из под земли корень. «Я же убежал, может не надо идти так глубоко?» – в момент побега ребенок не подумал, насколько далеко он уйдет от стоянки разбойников. Что тогда делать, если не идти в гущу леса? Он не знал, где находится и куда ему идти. Думать, что делать дальше, мальчишке было сложно еще и из-за того, что он был очень голоден. Живот заурчал, а вместе с ним картинки в голове заменились на мамину стряпню.

- О чем задумался, малыш? – раздался голос позади ребенка, он обернулся и увидел силуэт в балахоне с накинутым капюшоном.

- А.. я… – мальчишка с момента нападения на деревню не проронил ни слова, да с ним никто и не говорил, сейчас же горлом сухим от бега и долгого молчания ему было сложно сказать что-то внятное.

- Не торопись, – успокаивал силуэт в мантии, он склонился рядом с ребенком. – Что же делает здесь дитя? Ты знаешь, это не самое безопасное место.

Собравшись с силами, мальчик рассказал, зачем он пришел в лес и как сюда попал. Силуэт слушал его, не проронив ни слова. Ребенку стало легче оттого, что он смог рассказать кому-то, через что он прошел. Он не рассчитывал, что незнакомец ему поможет, но просто поговорить было приятно.

- Значит, ты пришел сюда, убежав от разбойников... Ты очень смелый мальчик, – силуэт встал, поднял руку и потянул ее к голове. Ребенок заметил, что у его собеседника странные перчатки, они были такими белыми, что могли сравниться со снегом. Легким движением руки он скинул капюшон, и перед мальчиком предстал череп.

- Вы не человек? – задал вопрос ребенок.

- Когда-то я им был, – ответил скелет, не двинув при этом челюстями. Мальчик с любопытством рассматривал своего собеседника.

- А теперь вы кто? – ребенку было интересно, он никогда не видел другие расы, но дядя Морис говорил, что люди не единственные разумные существа.

- Теперь я нежить – лич, – ответил скелет. Мальчик все еще пытался понять, как говорит его собеседник. Это вызывало интерес у самого лича. – Ты смелый, люди обычно боятся нежить.

- Дядя Морис говорил, что разумных существ много и все они разные, – ответил ребенок, его любопытство заставило приподнять руку, похоже, он хотел потрогать своего собеседника.

- А твой дядя не говори о нежити? – обратился лич к мальчику.

- Нет, только говорил, что других существ много и что когда придет время, я смогу с ним съездить в большой город на ярмарку, и все сам увижу! – ответил ребенок.

Лич смотрел на мальчика, глазницы были пустыми, поэтому ребенок мог об этом только догадываться. Они молча рассматривали друг друга пару минут, потом живот предательски заурчал.

- Ты голоден? – спросил лич и продолжил, не дожидаясь ответа. – Здесь не так хорошо с едой, она мне без надобности, поэтому у меня нет ничего с собой. Хотя…

Лич повернулся, со стороны куда он посмотрел, выбежал еще один скелет, только у него не было ничего, даже одежды. Собеседник мальчика ткнул нежить в череп пальцем и тот рассыпался. Ребенок охнул от неожиданности. Потом лич опустился над скелетом и выставил перед ним руку. Вокруг нее начала образовываться дымка, которая в конце приобрела форму небольшого камня меньше одной фаланги пальца.

- Возьми, это можно съесть, – лич передал маленький камень ребенку. Он рассмотрел его.

- Это точно можно есть? – спросил мальчик у скелета.

- Да, ты утолишь свой голод этим или умрешь, – слова лича заставили ребенка замереть. Пустые глазницы смотрели на мальчика, ожидая, что будет дальше, но, похоже, он был слишком напуган такими ответом. Поэтому скелет продолжил говорить. – В этом месте мало того, что можно съесть без опасности для жизни. Этот камушек является сохраненной энергией того скелета. Такой есть у многих существ, съев его, ты можешь насытить свое тело. Но, чтобы питаться таким способом, нужно будет чем-то пожертвовать.

- Чем? – после долгой паузы спросил ребенок.

- Не знаю, у всех это происходит по-разному. Каждый отдает что-то свое, – лич продолжал смотреть на мальчика, он уже смог почувствовать этот взгляд.

Нижняя губа пару раз прыгнула, и ребенок закинул в рот небольшой камешек и проглотил. После этого последовал небольшой кашель. Глотать с пересохшим горлом оказалось тяжело. Мальчик чувствовал, как камушек спускался вниз к самому желудку и потом, он будто остановился и растворился внутри, так и не достигнув живота.

- Кушать все еще хочется, – мальчик смотрел на скелета.

- Через пару минут это чувство пройдет, – лич осмотрел ребенка и продолжил. – Малыш, как тебя зовут?

- Като.

- Като, пока я рядом ты будешь в безопасности. Поэтому хочу тебе предложить пойти со мной. Ты сможешь уйти в любой момент, когда захочешь, – предложение скелета было той самой соломинкой, которая была нужна ребенку и он кивнул в знак согласия.

- А как вас зовут? – обратился Като взяв за руку лича.

- Можешь звать меня Норх, – сказал скелет и повел мальчика в глубь леса.

Глава 2

158 год от раскола.

Дверь отворилась, и внимание всего трактира приковалось к вошедшему человеку. Высокий мужчина, крепкого телосложения с короткими волосами темного цвета, легкой щетиной. Глаза незнакомца были цепки и быстро перебегали между посетителями. В левой руке он держал большой двуручный меч с широким клинком. На поясе за спиной был закреплен нож, длиной около сорока сантиметров. Новый посетитель был одет в кожаный доспех, под которым виднелась кольчуга, которая закрывала руки. Предплечья были защищены щитками. Весь вид мужчины говорил, что все это не просто облачение или маскарад. В трактир зашел бывалый воин.

Он медленно шел в глубь заведения, пока не оказался в центре. Глаза все так же цепко осматривали присутствующих. Нависла гнетущая тишина, даже музыканты остановили свое выступление. Когда глаза воина и одного из посетителей пересеклись, мужчина сделал рывок вперед. Для его комплекции у него была неестественная прыть. Посетитель даже не успел встать из-за стола, как над ним навис воин. Одним ударом он вырубил гостя заведения и закинул его на плечо. Все это происходило в полной тишине. Когда воин покинул трактир, началось перешептывание и обсуждение происходящего. Один из посетителей, который был ближе к стойке обратился к трактирщику:

- И он просто так уйдет?

- А кто ему помешает? – ответил трактирщик, смотря на открытую дверь.

Два часа спустя на окраине города.

В дверь постучали, удары были такими, что первым впечатлением было, будто ее пытались выбить. Марта, пожилая женщина, по совместительству хозяйка этого дома, медленно шла, чтобы посмотреть, кому вздумалось потревожить ее покой в такое время. Удары повторились, теперь старушка начала браниться, боясь за старую дверь.

- Хватит так долбить! Дятел что-ли? Угомонись, кто бы ты ни был! – кричала женщина, идя ко входу в жилище.

Как только она открыла дверь, перед ней оказался высокий мужчина с человеком на плече. По латкам на штанах и их цвету она узнала того, кто был без сознания. Не стесняясь воина, стоящего перед ней, она стукнула по ноге человека без сознания.

- Ах ты ж скотина! Опять налакался?! Снова меня позоришь?! – женщина не переставала бить мужчину на плече, несмотря на то, что воин зашел внутрь. Под брань Марты воин положил горе гулену на кровать и перекинул меч в другую руку. – Спасибо тебе, дорогуша. Уверена, если бы не ты, он бы и до дома не добрался! Я приготовила тебе небольшую награду. Чтобы ты не думал, что тетушка Марта не знает, что такое благодарность.

Старушка протянула небольшой сверток, в нем был глиняный кувшин с молоком и немного трав. Воин взял освободившейся рукой то, что ему дала Марта и покинул дом. На заднем плане слышались крики.

Гильдия наемников.

- Вы уверены, что он придет? – обратился Саур к одному из служащих, который представился как Зак. Гильдия наемников давала возможность одним людям заработать, а другим решить их проблемы, вне зависимости от того, что нужно сделать. Для каждого заказа можно найти человека, который за определенную плату согласится на любую работу. И сейчас ему нужно было встретиться с одним из таких людей. Перед тем, как найти человека для своего заказа, он внимательно послушал разговоры вокруг и узнал о том, кто есть в распоряжении местной гильдии.

- Конечно, он приходит раз в день, если у него нет работы, – ответил служащий за стойкой, протирая стакан. Совмещение заведения наемников с трактиром было частым явлением. Это давало возможность скоротать время как заказчику, так и наемнику, при этом деньги гребла под себя именно гильдия, что давало им иногда больше дохода, чем заказы.

Саур продолжал ждать в гильдии. Его терпение уже начинало подходить к концу. Тратить столько времени впустую было роскошью, которую в его случае нельзя было позволить. Когда он уже собрался уйти, служащий остановил его.

- Подождите еще немного, тот кого вы ждали уже здесь, – Зак своими словами заставил Саура пробежаться глазами по всему заведению в поисках нужного ему человека. Он уже примерно знал, как выглядит нужный ему наемник, из рассказов окружающих. Его взгляд остановился на сидящем за столом мужчине. Под описание человек подходил, Саур сразу отправился к нему, невзирая на то, что служащий пытался его остановить.

- Вы Като? – сразу же спросил Саур, как подошел к наемнику. Он никак не отреагировал на его присутствие. Мужчина пил молоко из глиняного кувшина, не обращая никакого внимание на то, что рядом с ним кто-то был.

- Для вас поступил персональный заказ, господин Като, – слова прозвучали за спиной Саура, это был Зак.

- Что за заказ? – слова наемника были обращены к служащему.

- Охрана, сопровождение, – быстро ответил Зак. Саура злило, что его игнорировали, учитывая, что он стоял меньше, чем в полуметре от них.

- Я не беру такие заказы, – спокойно ответил Като.

- Мы хорошо платим, – в разговор вмешался Саур. Взгляд наемника поднялся на него.

- Да, господин Като, клиент щедр и платит гильдии. Даже если вы откажитесь, но встретитесь с заказчиком лично, нам поступит оплата, – подтвердил Зак слова Саура. Наемник посмотрел на заказчика, потом на служащего, – Окажите услугу гильдии и ознакомьтесь с заказом.

Като встал и меньше чем за секунду схватил Зака за грудки и впечатал его в стену. Саур не ожидал такой реакции у наемника, но что больше его удивило, что он не успел среагировать. «Слухи не врали, он и правда хорош», – прозвучали слова в голове у заказчика, пока он смотрел как Като поднимал служащего, вытирая им стену.

- Прошу вас! – закричал Зак, пытаясь вырваться из цепкой хватки наемника.

- Это гильдия оказывает услугу мне, выступая посредником, между мной и такими как он, – Като кивнул в сторону Саура и продолжил. – За это вы и получаете то, что причитается вам. Ваша братия и так мне должна, чем ты расплатишься?

- Мы нашли проводника! – быстро протараторил служащий и в тот же момент упал на пол.

- Кто он? – наемник задал вопрос, пока тянулся за своим мечом.

- Как вы и просили, опытный охотник, – Зак собирался встать, но Като поднял его свободной рукой.

- Где он?

- Мы приведем его, когда вы ознакомитесь с заказом на сопровождение, – после слов служащего, наемник, держа Зака, повернул к Сауру.

- Я слушаю, – ситуация с Като начинала привлекать внимание. Находящиеся в гильдии уже посматривали за происходящим. Саур не мог рассказать наемнику, что от него требовалось при таких обстоятельствах.

- Я лишь посредник, который должен привести вас к заказчику, – полушепотом ответил наниматель.

- Он посредник, – Като приподнял служащего, – а ты заказчик, так что говори, что нужно?

- Не при таком внимании окружающих, – ответил Саур, кивая на зевак.

- Если вы не нашли проводника, ты пожалеешь, что сегодня проснулся, – наемник отпустил Зака, – пойдем, расскажешь, что тебе нужно.

Правдами и не правдами Саур смог убедить Като пойти с ним, чтобы лично оговорить детали заказа с нанимателем. Настрой наемника не радовал: с таким отношением вряд ли получится его убедить. Хотя, Саур был уверен, что, если предложить ему сумму выше обычной, у них все получится.

Когда наемник увидел, куда они пришли, он скептически посмотрел на сопровождающего. Като смотрел на амбар и все, что было вокруг, после зашел вслед за Сауром. Внутри была повозка с запряженными лошадьми, похоже, здесь все уже готовы покинуть небольшой городишко.

- И с кем я должен говорить? – спросил наемник, осматривая строение изнутри.

- Сейчас, – Саур подошел к повозке, был слышен еле уловимый разговор. Като это не сильно интересовало: его внимание было приковано к осмотру амбара.

Кроме себя наемник насчитал еще пятерых. Двое стояли и разговаривали у второго выхода из амбара, один за ним, сопровождающий и кто-то в повозке. Все, кроме Саура, были вооружены полуторниками, каждый носил поверх своей одежды плащ, скрывающий амуницию охраны. Из повозки вышла девушка, Като на вид дал ей не больше двадцати.

- Я рада, что вы согласились нам помочь, – начала разговор девушка.

- Я согласился выслушать ваш заказ, но уже вижу, что это не имеет смысла, – ответил Като и развернулся к выходу.

- А ну ка постой! – крикнул в спину наемника Саур. – Куда это ты пошел?

- Обратно в гильдию, меня ждет работа, – Като остановился перед выходом, его преградил один из охранников.

- Ты отказываешься, даже не зная от чего, что ты за наемник?! – возмущенно спросила девушка. Като развернулся, еще раз осмотрел девушку.

- Ваша принадлежность к власть имущим видна даже с такого расстояния. Это выдают волосы и руки: они слишком ухожены. Под возраст подходит две девушки из этих мест. И только у одной есть реальная необходимость в сопровождении, чтобы покинуть эти земли, не привлекая лишнего внимания, – с каждым словом наемника, девушка напрягалась все сильнее. Если обычный человек смог собрать картину воедино, то что говорить о ее преследователях.

- И эти выводы ты сделал, лишь увидев мои руки и волосы? – любезничать девушка уже не собиралась и говорила прямо.

- Вы слишком быстро теряете контроль, где же ваши манеры? И перед тем как уйду, дам вам совет: печатка на пальце, ее не стоит выставлять на общее обозрение. На этом, я думаю, мы закончили, – Като вновь повернулся к выходу, охранник уже держал меч в руках. По стойке и его поведению, наемник понял, что перед ним неопытный боец.

- Остановись! Ты же понимаешь, что, если поможешь мне, я в долгу не останусь. Ты получишь достойную награду. Назови сумму и получишь вдвое больше, – девушка не собиралась отпускать наемника: он знал слишком много. Сейчас она получит его в свое распоряжение, или его надо будет отправить на тот свет.

Саур понимал, что происходит, и незаметно вытащил метательный нож. Сократить дистанцию он не мог без внимания. Ситуация принимала неожиданный оборот, это почувствовал и один из охранников с заднего входа. Он начал обходить Като.

- Картана Минаур, моя жизнь дороже, чем какие-то монеты. И складывать голову из-за распрей власть имущих я не собираюсь. Поэтому советую угомонить вашу свиту, иначе у вас не останется сопровождающих, – наемник был серьезен, его слова остановили охранника, который пытался его обойти.

- Если ты не поможешь мне, то они убьют меня! – сорвалась Картана. Она кипела и всему виноват был обычный наемник! Девушка не понимала, как такое могло произойти.

- Тогда сделайте так, чтобы вас не убили, – с этими словами, Като отодвинул охранника и открыл дверь.

Саур метнул нож, наемник сделал шаг в сторону, давая снаряду удариться о дверь. Клинок отскочил и упал на землю. В этот момент охранник занес меч для удара. Като ударил его в грудь и сделал подсечку. Нападавший повалился на землю. Наемник поднял нож и положил в поясную сумку.

- Приму его как оплату за разговор. Еще раз увижу вас рядом - голову на пику насажу, – Като вышел из амбара, за ним никто не последовал.

На следующий день гильдия наемников.

Зевота одолевала охотника: ему пришлось встать слишком рано, чтобы попасть в город раньше, чем начнется толкучка возле ворот. Теперь ему, мастеру Грекилу, приходится куковать в гильдии наемников, пока придет тот, кто его искал. Будь предложенная сумма меньше, он бы не пришел. Но любопытство, вперемешку с жадностью взяли верх. Охотнику было интересно, кто готов отдать ему столько монет и отправится в горы Тар-тар из которых возвращается меньше половины путников.

Пока он сидел с кружкой эля и ждал своего нанимателя, ему пару раз предложили на постоянной основе вступить в ряды наемников. Грекил не был заинтересован в таком заработке, одноразовая работа, не больше. Пусть мысль согласиться и закрадывались, он понимал, что работа наемника стоит своих денег из-за риска, а ему его голова дороже. «Заработаю немного на черный день, и обратно в свою забытую всем миром деревеньку, зайцев гонять», – вспомнив о своей деревне, охотник слегка улыбнулся. Ему нравилась глушь, в которой он жил.

Като зашел в гильдию, сегодня здесь было довольно тихо. Несколько людей и пара наемников, которых он уже знал в лицо. Первым делом Като подошел к Заку, служащий кивнул в знак приветствия.

- Здравствуй, – начал разговор наемник, подходя к стойке. – Это он?

- Да, – служащий подтвердил догадку Като. – Как вчера все прошло?

- Тебе ли не знать, – ответил наемник, – не мог отдать заказ Десу? Сделать так, чтобы человека не нашли - это его профиль.

- А я-то не знаю! Но этот баран уперся, что ему нужен лучший наемник. И с чего он взял что это ты, мне не известно. – Зак вспылил, но быстро взял себя в руки. – Ходят слухи, что на окраине города была потасовка. Без трупов, конечно, не обошлось. Твоих рук дело?

- Нет, я ушел перед тем, как дело дошло до драки, – ответил Като, – когда я уходил отсюда, оставался кувшин.

- Я отправил посыльного, он вернул его Марте, – перебил Зак, понимая, о чем хотел его спросить наемник.

- Отлично. Тогда, если нет вопросов, пойду поболтаю с проводником, – Като подождал, пока служащий кивнул в знак ненадобности наемника, и он пошел к охотнику. - Когда будешь готов к вылазке?

- Что? – не сообразив выдал Грекил, потом понял и добавил. – Хоть сейчас. Быстрее начнем, быстрее закончим, я прав?

- Да, знаешь, куда нам нужно? – Като решил уточнить, что известно охотнику.

- Мне сказали, что нужно провести одного человека в горы Тар-тар и потом вернуть его обратно, – ответил Грекил, отпил эля из кружки и продолжил. – Правда, я сразу сказал, что со вторым пунктом могут быть проблемы. Те места оплошностей не прощают, так что травникам и знахарям там ловить нечего.

- Я к ним не отношусь, так что проблем быть не должно, – ответил наемник, – плюс мы пойдем не совсем в горы.

- И куда же нас несет лихая?

- Топи Нопера, – охотник аж подскочил от услышанного.

- Есть более простые способы отправиться к праотцам, – садясь на место, сказал Грекил. – Я не собираюсь идти в это болото.

- В Топи пойду только я, твоя работа довести меня до туда. Подождешь сутки, если не вернусь, уйдешь без меня, – наемник был серьезен. Грекил начал понимать, за что давали такие деньги. «Да, поход в горы Тар-тар на фоне того, что намечается, может быть обычной прогулкой», – охотник прокрутил короткий разговор.

- Если вернешься живым, доплатишь мне сверху за свою сохранность, – сказал охотник и протянул руку наемнику.

- Хорошо, – Като пожал руку Грекила, соглашаясь на условия.

- Тогда я допью эту кружечку, и можем выдвигаться. Не хочу оставлять недопитый напиток, учитывая, что он может стать последним, – сказал охотник и сделал пару жадных глотков.

Неделю спустя вблизи топей Нопера.

Грекил вел за собой наемника, ему первый раз понравилось кого-то сопровождать. Като выполнял все команды, не создавая проблем в дороге. И только на стоянках он задавал вопросы и координировал спорные моменты. Наемник оказался не самым разговорчивым попутчиком, но, все же, получилось найти с ним общий язык. Пару раз даже получилось завести интересную беседу.

- Като, к вечеру мы дойдем до топей. Рекомендую остаться здесь и ближе к рассвету продолжить путь. Так мы сможем прибыть туда днем, – говоря это, охотник не останавливался. Они продолжали путь, наемник задумчиво посмотрел в сторону.

- Добро, давай найдем место для стоянки, – наемник поддержал предложение.

Спустя час Като и Грекил нашли место для лагеря. К закату они сидели у разгорающегося костра. К удивлению охотника, его спутник практически не ел. Смотря на комплекцию Като, он должен есть минимум за двоих. На вопрос: почему так? Наемник ответил, что с помощью тренировок научился контролировать голод и потребление еды во время вылазок.

- За все время, которое мы в пути, ты так и не сказал, что тебе нужно в этом месте, – начал разговор охотник, вороша угли.

- Я взял заказ, и чтобы его выполнить, нужно посетить это болото, – ответ Като был не слишком подробным. За неделю пути Грекил понял, что пытаться выудить информации больше, чем наемник сказал, не имеет смысла. Поэтому он не стал к нему приставать с расспросами, что за заказ он взял. «Надо, значит надо», – сказал себе Грекила.

- Сегодня как обычно? – прозвучал вопрос от охотника.

- Да, ложись отдыхать первым, – на ответ Като охотник лишь кивнул. Это была вторая странность наемника: спал он мало, что тоже списал на тренировки. Грекил не задавал лишних вопросов, хотя интерес его все же мучал. «Что же за тренировки такие дают целую неделю спать по три-четыре часа», – с этой мыслью охотник подложил под голову сумку и попытался уснуть.

Ночь была в своем великолепии. Луна освещала все вокруг, но глаза Като следили за потрескивающими углями. Лицо не выражало никаких эмоций. Наемник перевел взгляд в сторону и взял в руки меч. На мгновение он навострил все свое чувство восприятия. Через мгновение Като положил оружие обратно и продолжил смотреть за костром. Блаженно сопящий Грекил дополнял картину ночи. Наемник вытащил из поясного кармана ограненный камень темного цвета, покрутил его в руке и положил обратно.

- Надо было идти этой ночью, – тихо сказал Като, подкинув пару веток в костер.

Легкий ветерок шелестел листвой и травой под ногами. Наемник резко встал и начал глазами искать источник угрозы. Пара секунд и Като рванул навстречу ветру и смраду, который он принес. Буквально в двадцати метрах от их стоянки он встретил трех бумитов. Като пригнулся, чтобы не попасться на глаза незваным гостям. Запах от существ заставил бы скривиться самых стойких и избавит от ужина не подготовленных. Твари мялись рядом друг с другом. Эти существа были больше волков. Монстры стояли на четырех конечностях, которые напоминали лапы паука. Бумиты имели мелкую шерсть, которая больше напоминала древесные щепки как внешне так и на ощупь. Пасть имела два ряда зубов и открывалась как у змеи, что позволяло им проглатывать большую живность. Спереди же была пара цепких лап, отвечающих за цепкую хватку и растерзание крупной добычи. Бумиты обладают парализующим ядом и любовью к свежему мясу. Из-за этого, мелкие зверьки часто пропадают в желудке у бумитов до того, как они испустили дух. Като прокрутил в голове все, что знал об этих существах. Эти монстры жрали все, что могли увидеть, пока не утолят свой голод, а после впадали в спячку на несколько месяцев, переваривая то, что успели съесть. Реакция у бумитов довольно хорошая, но на стороне Като был эффект неожиданности и небольшой опыт в бою с ними. Ножны от меча полетели в одну из тварей. По второй наемник успел нанести удар, рассекая ее напополам. Третья успела отпрыгнуть на четыре метра в сторону, пока Като добивал второго бумита клинком, закрепленным на поясе.

- А теперь самое сложное, – проговорил наемник, вставая перед монстром.

Бумит плюнул ядом и отпрыгнул еще дальше. Като сделал шаг в сторону и рванул за монстром. Теперь ее нужно догнать пока он не упрыгал. Отпускать бумита не имело смысла. Эти существа очень злопамятны, так что ожидать, что он просто убежит, слишком глупо. Бумит сделал еще один прыжок, попутно выплевывая яд в наемника. Затягивать эту недопогоню Като не хотел и сделал рывок вперед. Он бросил свой двуручник и с разворота кинул небольшой метательный нож. Монстр прыгнул в сторону, наемник воспользовавшись этим и отправил в полет клинок с пояса. Бумит оказался пригвожденным к стволу дерева.

Бой завершился быстро, Като осмотрел себя и начал собирать свое снаряжение. Когда наемник дошел до первых поверженных бумитов, увидел часть волка, которого они не успели съесть.

- Угораздило тебя, – проговорил Като, поднимая ножны и отправляясь к стоянке. Охотник, к его удивлению, все так же спал. «От такого смрада и не проснулся?» – вместе с этой мыслью наемник вдохнул поглубже, чтобы убедиться в своих выводах.

Проверив окрестность на еще какие-либо опасности, он вернулся к костру. Подкинув немного хвороста, Като отправился к бумитам, чтобы вырезать из них полезные части. «Даже от вас будет польза», – с этими словами наемник начал аккуратно разделывать монстров, доставая необходимые компоненты.

Утром.

- Что за вонь?! – Грекил почуял мерзкий запах, перед тем как справить нужду. Его глаза, уставшие, после утреннего дежурства, начали искать источник вони. Когда охотник увидел, откуда шел смрад, его лицо выразило удивление. Грекил посмотрел на наемника, который собирал вещи, перед отправлением. – Это ты их?

Като сначала посмотрел в сторону, откуда кричал охотник и потом ответил: - Да.

Грекил, возвращаясь за вещами, сделал еще один вывод: наемник имеет хорошую сноровку. Чтобы убить бумита нужно иметь отличную реакцию и скорость.

Как и говорил Грекил, компания добралась до начала топей чуть раньше полудня. За километр до болот охотник остановился и объяснил, что дальше он не пойдет. Като не сказал на это ничего. Это оговаривалось ранее, то, что Грекил дошел так далеко, уже было удивительно.

Като сбросил походную сумку, проверил снаряжение, которое решил взять с собой. Можно сказать, что наемник собирался идти налегке: двуручный меч, клинок носимый на поясе, пара небольших мешков, набитых непонятно чем. Это все, что смог увидеть глаз охотника. Содержимое поясных сумок он не знал, но этому он не придал особого значения.

- Можешь уходить через сутки, – сказал наемник перед тем как отправиться к болотам. Грекил ничего не ответил, лишь махнул рукой и начал разбивать лагерь.

Спустя пару часов, Като уже был по колено в трясине и медленно продвигался вперед. Высокий сапог не спас от попадания в него воды. Наемник не выразил по этому поводу никаких эмоций, лишь молча продвигался вперед, периодически останавливаясь и прислушиваясь к чему-то. Найдя небольшой островок суши в виде пары деревьев, чьи корни вздымались над водой, Като поднялся и, облокотившись на один из стволов, начал выливать воду из обуви. Проверив мешки на плече, наемник позволил себе перевести дух, сделал заруб на дереве и пошел дальше.

Когда до заката оставалось не более часа, Като добрался до суши. В этот раз это был приличный клочок земли. Проверив почву на зыбкость, осмотревшись и не найдя ничего подозрительного, наемник немного расслабился. Он достал небольшой талисман на цепочке, протер его и поднял на уровень груди. Амулет немного потянулся в сторону. Като убрал его и направился туда, куда указал талисман.

Путь, указанный амулетом, привел наемника к норе под корнями деревьев. Она была довольно большой, но Като бы в ней поместился, лишь согнувшись. Посмотрев внутрь и не увидев там ничего, кроме тьмы, Като еще раз осмотрелся, подобрал небольшой камень, достал из поясной сумки небольшую склянку с жидкостью. Облил ею камень и метнул его в нору.

- Ардэра, – шепнул Като перед тем, как камень скрылся во мгле. Снаряд полыхнул и осветил нору. Она оказалась глубже, чем наемник рассчитывал. Так же из нее раздался рык, что заставило наемника отойти немного в сторону.

Хозяина подземного убежища ждать долго не пришлось. Громкий, как табун, выполз Мохор: существо с длинной мордой, мощными лапами. Мохор был около двух метров, на четырех лапах, поросшим на нем мхом и весь измазанный илом, водорослями и землей. Проблема была не в размерах существа и даже не в его чудовищной силе, а в неестественной живучести.

Като, не теряя времени, нанес первый удар, отсекая левую лапу мохору. Существо второй передней лапой нанесло удар, который откинул наемника на добрые несколько метров. Като кубарем прокатился по земле, в конце успел встать и принять стойку для следующего удара. Рана мохора даже не кровоточила, прямо на глазах конечность медленно начинала отрастать вновь. Но отсеченная лапа начала неимоверно быстро гнить и распространять свой смрад, отравляя окружающую местность.

- Надо же было именно тебе здесь жить, – проговорил наемник, отступив назад. Като достал склянку и метнул ее в мохора. – Ардэра.

Стеклянный сосуд взорвался прямо перед существом, обволакивая его горящей жидкостью. Мохор взревел и побежал на наемника. Удара получилось избежать, Като отскочил от разъяренного существа и запрыгнул ему на спину. Мохор перевернулся, чуть не задавив наемника. Като отпрыгнул, но в этот раз ударился о ствол дерева. Пока существо вставало, Като успел нанести удар поясным клинком и смог усмирить мохора.

- Отдохни тут, а я пока осмотрюсь, – Като отошел от лежащей туши. Мохор пал замертво, но так подумают только те, кто не сталкивался с ним ранее. Наемник, к своему везению, или к невезению, встречался с ними и уже понимал, как надо бороться. Как только Като вытащит клинок, который остановил сердце зверя, оно тут же начнет биться снова, возвращая Мохора к нормальному состоянию.

Като достал амулет и проследил за ним. Он указывал на лежащего зверя, наемник приблизил талисман к туше. Амулет слегка дрогнул и в тот же момент оказался на земле. Наемник достал нож, спрятанный в голенище сапога и подставил к брюху мохора.

- Сегодня не твой день, – Като вспорол существо и начал искать источник вибрации амулета. Через пару минут поисков в руках наемника оказался небольшой кулон размером с фалангу. Очистив его от внутренностей и подняв амулет, Като отошел в сторону.

- Где же ты его сожрал? – глаза пробежали по болоту, озарения, конечно, никакого не последовало. С момента пропажи прошло уже больше двух месяцев, то что получилось найти кулон - уже везение, даже учитывая магический талисман, который указывал путь.

После небольшого отдыха у наемника встал вопрос, что делать с мохором. Его можно было добить, отрезав голову. После такого урона - по двум самым важным частям - существо не восстановится. Это было рациональным решением, но своим присутствием мохор не давал появляться другим тварям на болоте. Пусть он и приписывался к нежити и был довольно проблемным существом, вреда он особого не приносил. Обычный падальщик, который обычно даже не встречается обывателям. Исключениями были поля сражений вблизи болот и рек.

Като задумался и принял решение, его выбор пал на не самый простой вариант. Он подобрал небольшие мешки, которые он обронил вначале боя. В одном из них был шмат мяса, он его положил перед мордой мохора. Собрав все и приготовившись бежать, наемник вытащил клинок и быстро отскочил от существа. Като пятился назад, мохор не вставал, это давало лишнее время на то, чтобы уйти из его поля зрения и скрыться, покинув топи. Наемник услышал рев, когда уже одной ногой оказался в болоте.

- Долго спишь, спасибо, – Като продолжил идти по трясине обратно к стоянке.

Обратная дорога у наемника заняла больше времени, но, к его везению, он не встретил никого по пути. Когда ноги стали на твердую землю и топи Нопера остались позади, Като сделал небольшой привал. Время было уже за полночь. Его поиски увенчались успехом раньше, чем рассчитывал наемник. По его прикидкам, он должен был вернуться к рассвету. Не торопясь, наемник пошел к месту, где разошелся с Грекилом.

На подходе к лагерю Като остановился. Он очень долго осматривал стоянку и костер. Время тянулось, но наемник даже не пошевелился с момента, как подошел достаточно близко, чтобы видеть стоянку. Като собирался обнажить двуручник, но все же пошел со спрятанным в ножны мечом. Когда наемник вышел на свет костра, то увидел, что все, кроме охотника, было на месте. Като напряг все свои чувства, прислушиваясь и всматриваясь в темноту.

Движение в сторону и из-за спины вылетел метательный нож. Наемник обернулся, в темноте ничего не было видно. Из-за уже привыкших к свету костра зрачков, обзор стал еще хуже. Като сделал пару шагов назад. Он оказался прям перед костром, противник все так же скрывался в темноте.

Следующий снаряд, пронзая темноту, вырвался на свет. Нож летел в плечо Като, удар, и наемник роняет двуручник. Вторая рука прижалась к месту удара. В темноте послышался смешок, и сразу после него вылетел еще один нож, который попал в ногу наемника, заставляя его упасть на одно колено.

Чувствуя свое превосходство, Саур вышел на свет костра. Его лицо было переполнено удовлетворением и злостью. Союз эмоций исказил лицо Саура, придавая ему страшный вид.

- Я уже боялся, что ты сгинешь в этом болоте, и у меня не получится тебе отомстить! – телохранитель Минаур остановился в нескольких шагах от наемника.

- Затаил обиду из-за ножа? Так у меня их теперь много, бери любой, от меня не убудет, – после слов Като, Саур ударил его с ноги, повалив на землю.

- Не беспокойся, ножей у меня хватит, чтобы сделать в тебе еще много отверстий, – телохранитель Минаур начал ходить вокруг наемника. – Думал, твой отказ будет принят?! Идиот! Из-за тебя я потерял госпожу Минаур! Ты! Если бы ты принял заказ, она была бы в порядке!

- Значит ты винишь меня в своей никчемности? – Като подождал, пока их взгляды с Сауром встретятся, и продолжил: – Думаю, подробности мы опустим, но и любой дурак поймет, что ты облажался. Мстишь мне за свою госпожу? Значит, ты ее потерял и пытаешься отыграться хоть на ком-то. Телохранитель, который потерял своего хозяина, а сам остался в живых?

Не выдержав унижения, Саур налетел на наемника. Като всадил телохранителю под ребро нож, который все время держал у предплечья. Саур начал бить наемника кулаками. Като ударил каблуком сапога ногу телохранителя и второй сделал подсечку. За пару секунд они уже поменялись местами и Саур оказался на земле. Телохранитель пытался перебороть Като, но у него ничего не получилось. Наемник дернул торчащий нож из-под ребра Саура и нанес еще пару ударов. Телохранитель начал замедлятся, вскоре сопротивление остановилось, Като встал.

- Где охотник, который здесь был? – наемник посмотрел на Саура, говорить он, похоже, не собирался. – Глупо было вешать свою вину на того, кто может дать отпор.

Наемник сел на землю, перетянул ногу выше раны и вытащил нож. Не издав даже звука, он потянулся к поясной сумке достал небольшой мешочек и склянку с зеленоватой жидкостью. Посыпав рану перемолотыми травами и полив раствором, Като перебинтовал рану и встал. Проверив состояние ноги, наемник отправился на поиски охотника.

Тремя часами ранее.

Грекил, не торопясь, разделывал кролика. Из-за того, что люди редко здесь появляются, живность себя чувствовала себя в безопасности и людей не боялась. Охотник не мог упустить такой шанс и не приготовить себе на ужин кролика, который так лениво пробегал мимо. Напевая себе под нос, Грекил освежевал тушку и отправил ее на костер.

Охотник периодически поглядывал в сторону, куда ушел наемник. К своему собственному удивлению, Грекил был спокоен, и уверенность в том, что Като вернется, у него была полная.

- Все же, он странный, – охотник перевернул тушку на костре и продолжил прокручивать свои мысли в тишине.

Охотник успел приговорить больше половины кролика, а наемник все еще не возвращался. У него еще было время, но изучать топи ночью плохая идея, даже для подготовленного бойца. Позади послышался шум, Грекил повернулся и увидел силуэт человека.

- О, я уже думал, что ты решил остаться на ночь в этих проклятых топях, – охотник махнул рукой приветствуя человека. Рука быстро опустилась, когда стало ясно, что перед ним не наемник.

- Такое радушное приветствие! Уверен, что вы меня с кем-то перепутали, но все равно приятно, – на свет костра вышел мужчина. Охотник напрягся. В таком месте в одиночку могут быть только опасные личности. «Разведчик, либо дезертир», – Грекил быстро вспомнил о недавних боях, в которых местная знать билась за территорию, но бои были довольно далеко от топей Нопера. Пытаясь не выдать себя, охотник начал изучать человека перед собой. «Что же ты за зверь тогда?» – Грекил зевнул, прикрыв рот рукой и положил ее рядом с ножом.

- Ночью ходить в таком месте опасно, так и жизнь потерять случайно можно, – ответил охотник, давая рукой знак, чтобы незнакомец не приближался. Мужчина остановился.

- Я искал место для стоянки и увидел дым. Решил, что в таком месте безопаснее оставаться в компании, – незнакомец вытянул флягу из-под плаща и кинул рядом с Грекилом. – Кролик имеет отличный вкус, если его запивать вином.

Охотник поднял флягу, открыл ее и принюхался. Запах подсказывал, что в ней все- таки вино. Грекил улыбнулся и все же пригласил незнакомца присесть у костра.

- И как вас звать? – обратился охотник к мужчине, который сел напротив.

- Саур. А вы?

- Грекил. Как вас занесло в такие дебри? – Охотник немного расслабился, но руку от ножа не отодвигал.

- Топи Нопера имеют не только дурную славу. Здесь так же можно найти много полезных растений, за которые могут неплохо заплатить в городе, – ответ Саура немного успокоил охотника. Про травы, растущие в этих местах он слышал, но какие идиоты ходят их сюда собирать, он не представлял.

- Стоит своих рисков такая работа? – обратился с новым вопросом Грекил.

- На жизнь хватает. А вас что занесло в это место? – Саур подкинул ветку в костер.

- Да я тут заказ выполняю, – ответил охотник и увидел меч, который скрывал его новый собеседник. Это заставило Грекила стать более сосредоточенным. Тиснение на навершие рукояти явно принадлежало какому-то роду. Чутье редко подводило Грекила, да и наемники не баловались таким. Ношение чужого оружия могло привести к последствиям. “Что здесь забыла знать или кто-то к ней причастный?” – Грекил не подал виду, что увидел, но внутренний голос подсказывал, что еще слишком рано расслабляться.

- Что за работа у вас в таком месте? – спросил Саур.

- Заказали у меня партию меха кролика. Тут места нехоженые, зверь непуганый, шкуры получается добыть отличного качества! – охотник взял нож, встал, подобрал мех кролика и продемонстрировал его мужчине.

- И правда, хороший мех, – Саур посмотрел за Грекила и немного прищурился. Охотник повернулся, чтобы посмотреть, куда смотрит мужчина.

Не воспользоваться таким случаем Саур не мог. Он вскочил и прижал охотника к стволу дерева. Грекил ударил нападавшего под ребра, но это не помогло. Тогда охотник попытался нанести удар ножом. Саур схватил руку и, сжимая ее все сильнее, заставил Грекила выронить клинок.

- Не дергайся ты так, сейчас поговорим. Ответишь честно, и вали на все четыре стороны, – нападающий прижал охотника еще сильней к дереву.

- Воу, к чему все это? Нормально же общались, – Грекил пытался отстраниться от Саура, но единственное, что получилось, это вжаться в ствол дерева еще сильнее.

- Мне сейчас не до острот, Грекил. Ты же сюда пришел не один? – вопрос нападавшего говорил за себя сам. «Да ты пришел за Като!» – Грекил хотел дать себе оплеуху. Он еще до заказа думал, что связываться с наемниками плохая затея, а тут такое.

- Да-да, нас было двое. Наемник пошел что-то искать на болотах, – охотник не собирался складывать голову за малознакомого человека.

- Как его звали? Когда должен вернуться? – Саур тряхнул Грекила.

- Като, он назвал себя Като, – охотник ударился головой о ствол дерева и выругался. – Эй, тише-тише, он должен вернуться в течении суток.

Саур прищурился и всматривался в Грекила, время будто замедлилось. Охотник начал жалеть, что так просто все рассказал нападавшему. «Похоже, меня никто не собирается отпускать», – Грекил начал проклинать всех и вся, в частности себя, за глупость и жадность, которая заставила его тут оказаться.

- Хорошо, но ты мне еще можешь пригодится. Так что пока останешься тут, – Саур достал платок и поднес его к лицу охотника. Грекил было начал сопротивляться, но хватка противника и непонятный платок постепенно одерживали верх. Сознание начало плыть, а после он и вовсе отключился.

***

Грекил резко подорвался и жадно начал глотать воздух. Он начал крутить головой, чтобы понять, где он находится. Охотник лежал рядом с костром, недалеко от него сидел наемник и лежал Саур. Грекил потер больную голову и еще раз осмотрелся. Наемник в руках держал большую ветку и обтачивал одну из сторон.

- Как себя чувствуешь? – Като начал разговор.

- Неплохо, я думал, что помер, что произошло? Как ты тут оказался? Что с ним? – Грекил волновался, говорил быстро, практически тараторил.

- Слишком много вопросов. Это ты мне должен рассказать, что произошло. Но если отвечать на твой вопрос, то тебя я нашел связанного в лесу без сознания и принес сюда, – наемник говорил не торопясь, продолжая обрабатывать ветку.

- Последнее, что помню, как он мне в нос какой-то платок сунул, и я потерял сознание, – после слов охотника Като поднял на него глаза. Грекил так и не понял, что он хотел этим сказать. – А что с ним?

- Он получил покой, которого и хотел, – из-за слов наемника Грекил начал быстро моргать, не до конца понимая, что имел ввиду собеседник. Като покрутил в руке ветку и, удовлетворившись результатом, убрал нож.

- Что теперь? – потирая шею спросил охотник.

- Похороним его и с рассветом отправляемся обратно в город, – Като встал и подошел к лежащему Сауру.

- Думаешь, это имеет смысл? Падальщики все равно его вытащат, если, конечно, не прикопать достаточно глубоко, – Грекил медленно встал. Ноги немного тряслись, похоже лежал он не в самой удобной позе.

- Ничего страшного, к умершим надо относится уважительно, если это возможно, – Като взял за ногу Саура и потянул его в сторону чащи. Одной рукой он тянул тело, а другой держал деревянный кол, неся его на плече.

- А зачем тебе эта ветка? – Грекил сравнялся с наемником и шел рядом.

- Когда мы встретились последний раз, я кое-что ему пообещал, – ответил Като и продолжил тащить тело.

Неделю спустя возле городских стен.

Наемник с охотником подходили к городу, им осталось пересечь ворота и заказ Грекила будет завершен. На обратном пути удача была на их стороне. Дорога больше не принесла никаких опасностей. Была только одна проблема – это чувство вины у охотника. Грекила терзало изнутри то, что он так просто сдал наемника, который не бросил его на произвол судьбы, а нашел и спас.

Городские ворота уже были позади, начал доноситься легкий гул, который сдерживали стены. Через полчаса они добрались до гильдии наемников. Като отправился на верхние этажи, Грекил остался внизу и ждал его с кружкой эля.

Через пару минут наемник вернулся и сел напротив охотника. Като положил мешочек с монетами на стол и пододвинул его Грекилу. Охотник немного замялся, но отодвинул его обратно.

- Я так не могу, – проговорил Грекил, отпил эля и продолжил, – Я тебя тому типу с потрохами сдал.

- Это не влияет на наш договор. Ты его выполнил, это твоя плата, – Като вернул мешочек охотнику и встал из-за стола. – Если хочешь успокоить совесть, то, если мне понадобиться проводник еще раз, пойдешь со мной добровольно и без платы.

- В какое-нибудь опасное место? – скептически спросил Грекил, смотря на наемника.

- В безопасные места проводники не нужны, – ответил Като и протянул руку охотнику. Грекил немного помялся, но все же пожал ее, соглашаясь на предложение наемника. – Хорошо, на этом прощаемся. Удачи, Грекил.

- И тебе, Като.

Час спустя одна из таверн города.

- Я только сел, дай мне в конце концов выпить! – мужчина начал возмущаться на весь трактир, как только дверь отворилась и в ней появился уже известный ему человек крепкого телосложения. К нему уже несли его долгожданный эль. Быстро оценив ситуацию, муж Марты подпрыгнул из-за стола и побежал на встречу к пареньку с подносом. Като рванул от входа на перерез. – В этот раз у тебя ничего не получится! Я наконец выпью этот треклятый эль!

Наемник успел подбежать к разносчику, ударом эфеса поднос, подкинув кружку и поймал ее в полете. Мужчина от злости топнул ногой и ткнул Като в грудь.

- Мне надоело это терпеть! Я хочу после тяжелого дня пропустить кружечку и расслабиться, почему ты мне мешаешь? – муж Марты был красный и просто закипал смотря на наемника.

- Если бы все ограничивалось одной кружкой, то меня здесь не было. Пойдешь со мной по-хорошему? – Като посмотрел сверху вниз на мужчину. Он был на голову выше мужа Марты.

- За кого ты меня держишь?! Я Ноквен, трижды избежавший смерть! От простого наемника мне уйти удастся легче легкого, – как только мужчина попытался сделать шаг, на его голову опустилась кружка с элем. Муж Марты упал и выругался, наемник поднял его за шкирку и потащил к выходу. – Нет-нет-нет! Дай мне выпить в конце в концов!

Когда воин покинул трактир, началось перешептывание и обсуждение происходящего. Один из посетителей, который был ближе к стойке обратился к трактирщику:

- И он просто так уйдет?

- Если хочешь можешь попробовать ему помешать, будешь по полу тащиться в другой руке, – ответ трактирщика заставил посетителя еще раз посмотреть в спину наемнику.

Два часа спустя на окраине города.

Наемник постучал в дверь. В доме послышался странный шум и легкая ругань. Като уже знал, кто идет его встречать. Дверь дома отворилась, перед наемником стояла Марта. Увидев мужа на плече наемника, она начала снова браниться, но уже на супруга. Сразу завязалась словесная перепалка между супругами. Като прошел в дом и положил мужчину на кровать. Пожилая женщина подготовила сверток и протянула его наемнику. Като положил его на рядом стоящий стол и взял Марту за руки.

- Я нашел его, – Като потянулся к одному из подсумков на поясе и вытащил из него амулет, который нашел в топях Нопера. Пожилая женщина не верила своим глазам. Слезы начали застилать то, что она видела перед собой, пока они не потекли ручьем.

- Он… он… – Марта не могла говорить, ком в горле мешал даже дышать. Наконец, спустя три месяца она узнала горькую правду, которую и так уже знала, но боялась признать. Ее сын погиб, и она больше никогда его не увидит.

- Ты врешь! Это не может быть он, не может! – Ноквен подошел к жене и из-за ее плеча увидел медальон. У мужчины заиграли скулы, он пытался скрыть эмоции в отличии от своей жены.

- Он был хорошим парнем. Я понимаю, что это единственное, что осталось от сына, но мне нужен этот амулет, – наемник приобнял пожилую женщину. Когда она смогла унять бушующую бурю в себе, она вытерла слезы и посмотрела на Като.

- Хорошо, у нас дома осталась пара его вещей. Если он тебе нужен, конечно, бери, – Марта протянула наемнику амулет, он забрал его и сверток.

- Это последнее, что было с ним и ты так просто это отдашь? – Ноквен посмотрел на жену. Минуту они молча смотрели друг на друга. – Да гори оно все, мой сын жив! А эту побрякушку он просто обронил, помяни мое слово! Пусть забирает и катится откуда пришел.

- Спасибо, – Като отправился к выходу.

- Я рада, – начала говорить в спину уходящего наемника Марта, – Я рада, что у моего сына был такой хороший друг. Като, спасибо, что нашел его и вернул домой.

- Я тоже рад, что у меня был такой друг. Прощайте, – сказав это, наемник растворился в дверном проеме.

Глава 3

138 год от раскола.

Руки Като были над головой скелета. В них начинала образовываться дымка, на лбу мальчика появилась испарина, которая постепенно переходила в обильный пот. Като старался изо всех сил, но, как только у него начало получаться и в руке образовался камень, он потерял концентрацию и упустил дымку.

-У тебя хороший прогресс. Не расстраивайся сильно, скоро ты добьешься успеха, – на плечо мальчика легка рука в белой перчатке.

- Конечно! Меня же учит сам дядюшка Норх! – Като радостно подскочил и чуть не упал. Голова закружилась и мальчика потянуло в сторону. Заботливая рука лича остановила Като до того, как он успел упасть.

- Будь внимательнее, твое состояние не очень хорошее, – Норх взял ребенка за руку, а вторую поднес к черепу лежащего скелета. Над ладонью лича образовалась дымка и через минуту стала небольшим камнем.

- Можно? – Като протянул руку к образовавшемуся камню.

- Конечно, – Норх передал его мальчику. Като покрутил его в руке, подставил к глазу, посмотрел через него на свет, а после просто проглотил. – Мне жаль, что я не могу дать тебе большего. В этом проклятом месте больше ничего и нет.

Норх посмотрел вокруг, подтверждением его слов было все, что их окружало. Они были в мертвом месте - лес уже давно погиб, все вокруг заполонял лишь сухостой. Живность тоже давно покинула этот проклятый край. Единственными обитателями этих мест была нежить и еще несколько видов тварей, которых лич избегал, чтобы не покалечить психику мальчика.

- Дядюшка Норх, я не голоден, правда, – Като взял лича за руку. – Лучше расскажите одну из ваших историй!

- Тебе еще не надоело их слушать? – Норх, держа мальчика за руку, пошел в сторону сторожевой башни, которая служила для них домом.

- Конечно нет! Вы столько всего видели! Я тоже хочу пережить приключение, чтобы мне было что рассказать! – Като от переполнения эмоций начал идти вприпрыжку.

- Хорошо, тогда слушай… – у лича в запасе было много историй.

Как человек, он смог прожить довольно долго. А после того, как Норх стал нежитью, подсчитывать прожитые годы перестало иметь смысл. За время своего существования он увидел, как эти земли успели расцвести, погибнуть, снова вернуться к жизни и обзавестись жителями. А после сгореть в болезнях и огне.

Под рассказ о том, какие были места, по которым они шли, еще до того, как все превратилось в труху и пыль, Норх и Като добрались до их импровизированного жилища. Высокая дозорная башня, выполненная из камня, одиноко возвышалась посреди мертвых земель. Лич с мальчиком зашли внутрь. В небольшом помещении было темно, Норх щелкнул пальцами, и на стенах и столе загорелись небольшие огоньки. Этого света хватало, чтобы Като видел все, что было внутри: пара табуреток, небольшой стол и кровать. Вся мебель была уже обведшалой, но со своей ролью справлялась. Этого хватало для жизни в таком месте.

- Бери книгу, пока позволяет время, почитаешь при хорошем свете, – Норх, не торопясь, начал подниматься по винтовой лестнице, которая также была выполнена из камня. Като быстро взял книгу со стола и подбежал к личу, взяв его за руку.

Норх с мальчиком поднялись на смотровую площадку башни. Ветер легонько щекотал волосы Като, солнце немного подпекало. Сегодня был один из лучших дней из тех, которые пробыл здесь мальчик. На площадке была еще одна табуретка, Като сел на нее и открыл книгу, где была закладка. Мальчик начал безмолвно двигать губами, читая рукопись.

- Дядюшка Норх, – Като обратился к личу, отрываясь от книги, – зачем вслух произносить заклинания?

- У этого есть причины, – Норх подошел к мальчику и опустился на одно колено рядом с ним. – Заклинания можно использовать двумя разными способами: во-первых, воспроизвести его структуру с помощью своей маны. После этого им можно пользоваться, но это потребует трат твоего запаса магических сил. Или можно использовать окружающую ману, тогда ты потратишь меньше сил, но потребуется время для создания заклинания во внешней среде. Использование слов помогает быстрее воссоздать структуру заклинания, для многих это работает как катализатор.

- Как катализатор? – Като с глазами полного непонимания смотрел на Норха.

- Вот смотри, – лич выставил руку ладонью вперед и через долю секунды над ней загорелось пламя. Через пару секунд Норх сжал кулак, потушил огонь и встряхнул кисть, возвращая ее обратно. – Ардэра.

Мгновенно в руке лича зажглось пламя. Как и в прошлый раз он сжал руку и встряхнул кисть. Като смотрел за происходящим с детским восторгом. Норх взъерошил волосы мальчика и поднялся.

- Это было так круто! Дядюшка Норх такой умный, все-все знает! – мальчик крепче взял книгу, которую ему дал лич. – Дядюшка, а что значит Ардэра?

- Это имя моей старой подруги, она была довольно вспыльчивой. Как вспоминаю о ней, сразу вижу перед глазами бушующее пламя, – ответил Норх и подошел к краю смотровой площадки, потом повернулся к Като. – Если больше вопросов больше нет, то продолжай читать.

- Хорошо, – мальчик уткнулся в книгу, продолжая изучать рукопись Норха.

Два месяца спустя.

Лич сидел напротив кровати, на которой спал мальчик. Норх прокручивал в голове разные варианты будущего, но одно он понимал точно: ребенку здесь не место. Лич уже месяц думал над способом, как поддерживать мальчика, находясь в этом проклятом месте. Ему покинуть это место было сродни смертному приговору. Каждый маломальский идиот будет пытаться отправить нежить на вечное упокоение, не спрашивая, хочет лич этого или нет.

Пока Норх прокручивал разные сценарии, он почувствовал приближении существа, которому лучше не видеть мальчика. Лич встал и отправился наружу, затворив за собой дверь. Он отправился в сторону энергии. Далеко идти не пришлось, башня все еще виднелась позади Норха. Лич успел дойти до начала сухостоя, на одном из поваленных стволов деревьев сидел его старый знакомый.

Оборотень в старом расстёгнутом камзоле, рваными штанами ниже колена. Глаза незваного гостя горели янтарным цветом. Лич подошел ближе, но оставил небольшую дистанцию между ними.

- Старый друг, – начал разговор оборотень, – куда ты пропал? Не заходишь, как же немного поболтать?

- Алакрис, если бы ты не пытался отгрызть мне руку, то может мы могли бы поболтать, – Норх стоял неподвижно, а вот глаза оборотня цепко следили за личом. Алакрис ходил по стволу дерева, заставляя его раскачиваться под своей немалой массой.

- Какой ты злопамятный, ты меня так-то раз пытался поджарить. Но я этого тебе не припоминаю, – оборотень остановился на краю ствола, из-за чего он неестественно прогнулся.

- В тот раз ты напал на меня и пытался разгрызть мой череп, – Норх все так же не двигался. Алакрис рыкнул и одним прыжком разорвал дистанцию между собой и личом. Оборотень был на две головы выше Норха, а если учесть, что скелет был лишь грудой костей, обмотанной в плащ, то он на фоне груды мышц и меха выглядел как ребенок перед взрослым.

- Ты мне тогда руку оторвал заклинанием… – рыча сказал Алакрис.

- Она же отросла, даже мех стал помягче, – Норх провел рукой по лапе оборотня.

- Когда тебя вижу, она так и зудит, взять бы твою черепушку да раздавить, – Алакрис поднял лича за голову. Норх висел как марионетка в руках кукловода.

- Мне стоит напомнить, что нежить не испытывает страх? К чему все это? – слова лича разозлили оборотня. Алакрис поставил Норха на землю и громко взревел прямо перед лицом скелета.

- Ха-ха, меня одновременно забавляет эта черта, но также дико злит. Скотина ты безэмоциональная, ты при жизни был таким же? – оборотень пошел обратно и сел на ствол дерева.

- Это было слишком давно, чтобы вспоминать, – лич в первый раз за время разговора сдвинулся с места и подошел к Алакрису. – Что тебе нужно, старый лис?

- Хо-хо, волка назвать лисой! Я тебе точно башку отгрызу, – оборотень ткнул когтистым пальцем в череп лича. – Лучше расскажи мне, что ты делаешь с человеком? И не делай вид, что не понимаешь, о чем я.

- Что ты хочешь знать? – Норх посмотрел на башню и через пару секунд повернул голову обратно.

- Все. Что за безумный план у тебя в пустой башке родился, что ради него ты привел сюда живого человека, – вопрос Алакриса не был тем, на который лич не мог ответить, но он выдержал довольно долгую паузу, чтобы придумать, как ответить оборотню.

- Будет проще показать. Но помни, попытаешься напасть на него, я тебе все четыре лапы оторву, – Норх развернулся и пошел обратно к башне.

Лич вместе с оборотнем зашел в башню. Като продолжал спать, даже не подозревая, что над ним нависла морда, которая могла перекусить его пополам. Алакрис осмотрел спящего ребенка, после повернулся к Норху.

- Ребенок и не проснулся от моего воя? Что за опыт ты проводишь? – оборотень отошел от кровати и пристально посмотрел на лича.

- Никаких экспериментов. Всего лишь с помощью магии подавил шум снаружи. Сам знаешь какие здесь твари обитают, – Норх рассказал, как встретил Като и почему он рядом с ним.

- Интересно… – протянул Алакрис услышав рассказ лича.

- Дети не имеют предрассудков о таких как мы, – ответил Норх и вышел вместе с оборотнем наружу.

- Не думал, что ты у нас из благородных, которые спасают нуждающихся, – Алакрис положил большую лапу на плечо лича.

- Мы помогаем друг другу. Ты знаешь, как тут сложно найти компанию, а теперь у меня есть собеседник, – от слов Норха оборотень повернулся к закрытой двери.

- Беру свои слова обратно. Ты тот еще изверг, если решил связать жизнь мальчика с этим местом, – Алакрис отошел на пару шагов в сторону и посмотрел вокруг. – Его существование здесь будет недолгим, если он не станет таким, как мы. Если тебе его не жалко, то вперед, могу хоть сейчас его к своему роду присоединить, но лучше отпусти пацана. Мы с тобой много чего натворить успели, но детей не губили.

- Его нужно подготовить к жизни среди людей, – Норх смотрел на оборотня.

- Смешно это слышать от тебя, но я понимаю, о чем ты говоришь, – Алакрис сделал пару шагов вперед, отходя от башни. – Я его трогать не буду, слишком мал. А вот тебе советую прятать его получше. Если я его нашел, то и другие со временем начнут обивать порог этой треклятой башни. А с ними ты договориться не сможешь.

- Понимаю, – ответил Норх и пошел обратно в башню.

Месяц спустя.

Мальчик не мог сдержать своей радости, у него впервые получилось добыть эссенцию. Като подпрыгнул от радости и подбежал к личу, держа в руке небольшой камень.

- Дядюшка Норх, смотрите, у меня получилось! – мальчик отдал эссенцию скелету. Лич покрутил его в руке и вернул Като.

- Молодец, ты хорошо справился, но, все равно, нужно тренироваться, чтобы улучшить результат, – Норх погладил мальчика по голове.

- Конечно! Я теперь тоже маг, как дядюшка Норх? – Като гордился собой, после стольких попыток у него все же получилось.

- Ты можешь стать учеником мага. Тебе предстоит еще очень многое узнать, перед тем, как ты станешь настоящим магом, – лич посмотрел с башни куда-то в сторону, а потом повернулся к мальчику. – Посиди пока тут и никуда не уходи.

- Хорошо.

Норх быстро спускался по винтовой лестнице, внимательно следя за своими чувствами восприятия. К его башне приблизились твари, которых здесь быть не должно. Лич выскочил из башни и быстро наложил защитное заклинание на дверь. Норх отправился в сторону сухостоя, но он не успел сделать и десяти шагов, как оттуда выскочила тройка проклятых гончих. «Это место смогло проглотить и пережевать даже адских псов», – присутствие лича остановило тварей. Псы источали смрад смерти. Если бы земля не была уже мертвой, своим присутствием они могли отравить ее. Имея такую ужасную особенность, они еще и внешне походили на существ, которых успели переварить и выплюнуть. Больше волка, с облезше-обугленой кожей, острыми зубами и пустыми глазницами. Лич за свое пребывание здесь встречался с этими тварями лишь раз. И он понял, что лучше обходить их стороной. Даже Алакрис силой альфы не мог подмять под себя местных зверюг.

Гончие стояли неподвижно, лич сделал пасы рукой и подготовил пару заклинаний. Если псы не уйдут туда, откуда пришли, придется с ними разобраться. Проклятые рванули в сторону башни так же неожиданно, как и остановились перед личом. Норх поднял руку. Одна гончая потеряла голову, другая врезалась в невидимую стену, и лишь третья успела вовремя среагировать и побежала на лича.

- Ардэра, – вокруг Норха сразу же загорелась стена огня.

Пока гончая, врезавшаяся в барьер, вставала, лич сделал еще одну преграду, снося голову твари. Самая быстрая псина, сделав пару кругов вокруг огненной стены, все же ринулась на Норха, повалив его на землю. Пасть твари сомкнулась, схватив лича за руку. Перегрызть ее она не смогла - кости Норха были крепче, чем у обычных скелетов - и начала мотать лича из стороны в сторону, вытирая им землю.

- Ардэра, – пламя охватило тварь, но ее это никак не замедлило.

Сильным рывком гончая смогла оторвать руку у лича, пустив его в полет. Норх приземлился кубарем в нескольких метрах от твари. Лич собирался подготовить заклинание, но у него было слишком мало времени.

- Терра, – Норх топнул ногой, и земля под ним встрепенулась, когда гончая упала рядом, они провалились под грунт. – Терра.

Вторым заклинанием лич накрыл себя и гончую пятнадцатью метрами грунта. Спустя пол часа из-под земли появилась костяная рука, и Норх медленно выбрался на поверхность. Лич начал осматривать окружающую местность, и когда он нашел, что искал, поднялся и пошел поднять свою руку. Норх взял оторванную конечность и подставил к месту, где она должна быть. Ничего не произошло, и личу пришлось прибегнуть к магии, чтобы вернуть руку в рабочее состояние.

Норх подошел к гончим, которых ему удалось быстро победить. Когда он оказался рядом, твари начали рычать. “А вам все мало”, – лич подошел к одной из голов, которых отсутствие тел никак не смущало. Рука остановилась, едва коснувшись твари. Дымка начала образовываться в ладони Норха. Вскоре она начал закручиваться, затягивая в центр частицу за частицей голову гончей. Это заняло не больше минуты и от твари не осталось даже следа, лишь камень в руке лича. После Норх провернул тоже самое со второй гончей.

Лич повернулся в сторону сухостоя, осмотрелся, а потом пошел в башню. Поднявшись на смотровую площадку, где сидел Като, он подошел к мальчику.

- Дядюшка Норх! Что это были за звери? Почему они на вас напали? – ребенок пальцем указывал где прошла битва.

- Эти монстры, ведомые голодом и жаждой убийства, так что в их нападении нет ничего удивительного, – лич не стал уточнять, ради кого они здесь оказались.

- Значит они плохие, – Като еще раз посмотрел вниз.

- Это их природа, это не плохо, но опасно. Ты должен понимать, из-за чего на тебя нападает то или иное существо. Это поможет тебе найти способ в, казалось, безвыходной ситуации, – глаза мальчика выражали непонимание, лич погладил его по голове. – Като, до того, как попасть сюда, у вас были животные дома, может птица.

- Да! У дедули были куры, – мальчик гордился собой, ведь он столько помогал с ними, что мог по праву назвать их и своими.

- Хорошо, ты же видел, как курица себя ведет, если рядом с цыплятами кто-то есть, – по глазам Като лич понял, что он пытается вспомнить поведение птицы. – Она становится настороженной, ходит кругами, может даже клюнуть, если будет боятся за своих цыплят. Ей движет материнский инстинкт. Это лишь одна из причин, по которой на тебя могут напасть. Ты можешь попасть на территорию опасного зверя, существа или человека, но найти способ выйти из опасной ситуации или вовсе ее избежать, если ты поймешь, что движет твоим противником.

- Я понял. Но дядюшка Норх меня защитит, так что мне нечего боятся, – Като обнял лича. Норх погладил ребенка по голове. «И как предать такое доверие?» – лич при жизни видел такое лишь раз. «Да… Ардэра, ты была права», – Норх спустя столько лет смог ответить на слова девушки.

- Мальчик мой…

Два дня спустя.

Луна была на самой верхней точке небосвода, озаряя все, что было вокруг, так светло даже в дневное время не всегда бывает. Лич смотрел в сторону сухостоя. Не смотря на хорошую погоду, кто-то хочет испортить ему спокойную ночь.

Норх вышел наружу, но ничего предпринимать пока не стал. Из сухостоя выбежал, а точнее вылетел Алакрис. Вместе с ним следовало несколько волков, но они не пересекли границу и остались среди мертвых деревьев. За пару прыжков оборотень встал перед личом.

- Здравствуй, что тебя привело…

- Сегодня не до этого, ты что-то натворил?! И не делай умиротворенное лицо, – Алакрис всем видом показывал, что есть повод для волнений.

- У меня нет лица. Думаю, под твой критерий подойдет то, что я избавился от пары гончих, – Норх не успел договорить, как его голова оказалась в лапе оборотня.

- Что ты сделал?! Из ума выжил?! Эта же тварь по любому начнет искать своих «любимчиков», – Алакрис уже почти ругнулся, но замолчал.

- Они пришли сюда, у меня не было выбора.

- Дядя Алакрис, а что вы делаете с дядюшкой Норхом? – в открытой двери стоял сонный Като. Мальчик не боялся оборотня, они уже успели увидеться несколько раз. Для Като Алакрис был знакомым дядюшки Норха, это все, что он знал о нем. А еще он его так высоко подкидывал, что аж сердце замирало от той высоты, на которой он оказывался, хотя это было ниже, чем башня, в которой он практиковался.

- Да так, обсуждаем дела насущные. Малыш, ложись спать, мы еще немного поговорим, и дядюшка вернется, – Като немного помялся, но все же зашел обратно в башню. Когда мальчик закрыл дверь, взгляд Алакриса вцепился в лича. – Эта тварь всюду рыщет. И теперь ясно, где она в итоге окажется. Я бы предложил бежать, но ты не можешь, как и я.

- Да, – Норх согласился с словами оборотня. Алакрис поставил, наконец, лича на землю.

- Даже боюсь представить, что она с тобой сделает, – оборотень отошел от Норха.

- Ты утрируешь. Чтобы она ни сделала, я этого не почувствую, – лич пошел в сторону сухостоя. Алакрис последовал рядом с ним.

- А ты сегодня оптимистично настроен. Если она придет сюда, то может лучше спрятать пацана или вовсе вывести его из этого проклятого места?

- Я об этом думал. Он еще не готов. Мне нужно еще немного времени. Думаю, через месяц ты его проведешь к краю этих земель.

- Месяц? А он у тебя есть?

- Я знаю, как оттянуть неизбежное. В конце концов, смерть мне получилось оттянуть… пусть и не по своей воле.

- Не нравится мне это.

- Мне тоже.

На следующую ночь.

Лич осматривал башню. Он установил всевозможные защитные барьеры, чтобы обезопасить это место, но при этом, чтобы магический фон сильно не выбивался из общего.

«Это даст немного времени», – Норх посмотрел на спящего ребенка, еще раз напоминая себе, что нужно выложиться на максимум, который могут дать его старые кости. Лич вышел наружу и стал ждать неизбежного. То, что все произойдет сегодня, он не сомневался.

Смотря на сухостой, Норх начал погружаться в воспоминания. «Спустя столько лет, ты все же добьешься своего», – лич на мгновение почувствовал отвращение. «У нежити нет чувств, всем известная истина. Но как же ты меня выводишь из себя, если даже в таком состоянии я вспомнил это чувство», – Норх все глубже погружался в прошлое.

По земле начал ползти белый туман, который оставлял за собой тонкую наледь. Вслед за туманом по воздуху плыла дымка, которая приближалась к Норху. Пару мгновений она напоминало лишь дым, потом проявился силуэт в рваной накидке, который приобрел очертания девушки. К моменту, когда существо оказалось перед носом лича, он уже закончил бередить прошлое и приготовился к тому, что должно произойти.

- Ты… – голос менялся вместе с внешним видом дымки. – Где они? Я чувствую их, они рядом, но где?

- Соскучилась по своим питомцам? – Норх стоял, не двигаясь. «Небула, ты не изменилась за это время?» – вопрос, который лич не озвучил. Ответ на него мог бы кардинально изменить то, что он собирался сделать.

- Да… где мои малыши? – Небула кружилась, обвивая Норха. С каждым оборотом она приближалась.

- Вот, держи, – лич вытащил из-за пояса две эссенции, которые он извлек из гончих. Дым обволок камни, пряча их где-то в своих недрах.

- Что с ними? – вопрос прозвучал женским голосом, в этот момент Небула напоминала девушку, держащую эссенции возле сердца.

- Они в порядке, все те же гончие, только изменились внешне. Но теперь ты всегда сможешь держать их рядом с собой, и они никуда не уйдут, – Норх услышал легкий смешок, который эхом раздался несколько раз.

- Ты прав, они будут рядом со мной, – существо уже спрятало в себе камни. После этого на пару мгновений дым приобрел вид гончих, а потом вновь женский силуэт. – Мммм… они пришли сюда, они чувствовали жизнь. Какой приятным аромат. Где же то, что они искали?

- Жизнь? Ты здесь ее чувствуешь? – лич провел рукой вокруг. «Не могла сожрать их в другом месте? Нетерпеливая, как и при жизни», – Норх был готов к такому, поэтому в этом месте он установил столько барьеров. Небула замерла, на минуту она перестала менять образы и просто была сгустком, зависшим в воздухе.

- Нет, здесь нет жизни, – существо вновь начало менять образы и остановилось на силуэте в рваном плаще. – Но там есть.

- Все же увидела мой подарок, как жаль, – лич впервые сдвинулся с места, отойдя немного в сторону.

- По-да-рок? – шёпотом произнесло существо меняя образ на женский. – для меня?

- Да. Небула, спустя столько лет, я хотел наладить наши отношения. Столько всего произошло, да ты сама все понимаешь, – лич пытался повторять свои жесты из жизни, чтобы усилить эффект сказанного. «Давай, тебе тоже надо вспомнить из-за чего мы оказались здесь в таком виде», – Норх, первый раз за много лет, был рад, что он нежить, и его ложь никто не сможет определить.

- Ты… одумался… – Небула начала окутывать лича и приподняла его над землей. – Наконец… ты мой.

- Да, но все пошло не так, как я рассчитывал. Мне нужно немного времени, чтобы все прошло как надо.

- Мы можем сдать единым целым уже сейчас, – Норх почувствовал, как из него начала выходить энергия, сама жизнь, в его понимании, начинала перетекать к Небуле.

- Хватит! – дымка разошлась в стороны, роняя лича на землю. – Прояви терпение, мы здесь уже не одно столетие, так что для нас, тех кто не увидит смерть, всего лишь месяц.

- Месяц? – повторила Небула, возвращая себе силуэт девушки.

- Да. Я привил себе смирение за эти годы. Докажи, что я не зря передумал, покажи мне свое терпение.

- Хо-ро-шо, – Небула вновь начала обволакивать Норха, – через месяц ты станешь моим, обещаешь?

- Мои старые кости будут принадлежать тебе.

- Тогда я буду ждать, – первый раз за все время у женского силуэта появилось лицо. Небула прислонилась дымчатыми губами к зубам скелета и растворилась в воздухе, не оставив после себя и следа. Только лёгкое эхо донесло до лича одну фразу: «Месяц, и ты мой».

Глава 4

159 год от раскола.

Солнце было в зените и обжигало собой все, что было в поле зрения. Спастись от палящего светила было невозможно из-за отсутствия каких-либо источников тени. Группа передвигалась с комфортом, который в этих местах мог позволить себе далеко не каждый. Над ними нависло небольшое облако, которое сопровождало их с того самого момента, как они пересекли границу и оказались в пустыне. Небольшая группа, состоящая из пары ученых, мага и четверых охранников уже третий день неспешно передвигалась по пустыне.

- Господин Харакон, я вас конечно уважаю, но напомните, почему мы не могли взять ездовых животных? – Кара, одна из охранников, обратилась к ученому, что шел, опережая ее на пару локтей. Харакон для своих лет был довольно прытким и хорошо сложенным. Все же на нем сказалось то, что он чаще других участвовал в экспедициях, а не просто сидел над бумагами и экспериментировал в лабораториях.

- Дорогуша, конечно, мы могли взять и верблюда и даже гакайскую элеру, которая превосходит многих ездовых животных своей выносливостью и терпимости к жаре. Но мы не можем себе позволить больше двух таких животных. Повозку в них не запрячь из-за местности, а если мы с моим коллегой будет ехать, когда все идут, это неэтично и вызовет лишь споры в нашей маленькой компании, – Харакон поравнялся с девушкой, чтобы объяснить еще раз, почему они перемещаются именно так. Ученому нравилось неспешно идти к поставленной цели, хотя он, как и все, чувствовал сильную усталость от окружающей их жары.

- Друг мой, при всем моем уважении, в следующий раз возьмите больше ресурсов на экспедицию, мои ноги не были готовы к такому, – обратился к Харакону второй ученный, громко дыша и в очередной раз вытирая пот со лба.

- Хорошо-хорошо, Заир. Лучше бы взял пример с Като! – ученый указал на одного из сопровождающих. – Человек даже кольчугу не снял, как шел до пустыни, так и идет!

- Он привыкший к такой жизни. Да и посмотри внимательно, не разделись только он и маг. Остальные кто в чем, – Харакон пробежался глазами по группе после услышанного. «Что есть, то есть», – ученый не увидел ничего нового. Уже в первой половине пути через пустыню группа начала снимать с себя все лишнее. В итоге все, кроме мага и одного наемника, были только в штанах, да рубахах.

- Тут ты прав, мой друг. Нам попался очень ответственный сопровождающий, –а Харакон поспешно обернулся и добавил, – Я не имел ввиду, что остальные безответственные.

- Все в порядке, профессор, – ответил Галан, так его, по крайней мере, называли в группе. – Като просто слишком осторожный. Или ответственный, по-вашему.

- Вы давно с ним знакомы? – вмешался в разговор Заир.

- Ну, познакомились относительно недавно, но мы знали друг о друге, – ответ Галана лишь добавил вопросов.

- В гильдии более-менее нормальные наемники на слуху. Като один из тех, о ком нет-нет, но можно услышать, так что мы примерно знали с кем собираемся работать, – внес ясность Вилд, до этого хранившего молчание уже сутки.

- Хо-хо, кто заговорил, – Галан хлопнул по плечу друга, за что сразу же получил взгляд полный жажды убийства.

- Ааа! Ты что творишь?! Я тебе сейчас хлопну, тут и останешься! – Вилл показательно выставил кулак перед лицом того, кто ударил его по обгорелой спине.

- Прости-прости, что-то совсем из головы вылетело, – Галан отошел на пару шагов от друга, на всякий случай.

- Так значит вы недавно начали работать вместе? – продолжил разговор Харакон.

- Нет, мы уже давно являемся группой, – ответила Кара, – но Като к нам присоединился недавно.

Уточнять, что они сами познакомились с наемником часом раньше, чем ученые, девушка не стала. Это могло породить слишком много вопросов, на которые даже у нее не было ответа. Кара приглядывала за Като. В начале она, как Галан с Вилдом, была рада такому стечению обстоятельств. Заказ на четверых, сразу как появился новый боец в группе, который оказался еще и нормальным наемником, не имеющим дурную славу. Это же и начало взращивать у нее семя сомнения. «Почему наемник одиночка, вдруг решил присоединиться к группе?» – не зная ответа на этот вопрос, она все время следила за новым участником их отряда.

- Как интересно! Значит среди нас небольшая знаменитость? И что говорят о вашем спутнике? – Заир с интересом продолжал разговор. Ему хотелось поговорить, пусть даже на темы, в которых он не разбирался. Болтовня помогала скоротать время в пути и отвлечься от жары.

- Не хочешь вмешаться? – маг обратился к Като. Они шли в авангарде их небольшой группы. Пусть они и были немного впереди, но разговоры были отчетливо слышны на таком расстоянии.

- Зачем?

- Они как никак тебя обсуждают.

- Мартин, людям надо как-то разгрузиться от этой обстановки. А то, что темой для обсуждения стал я, меня не волнует, – ответ наемника никак не удивил мага, даже, скорее, наоборот, чего-то такого он и ожидал.

- Невозмутимый Като! Хотел бы я увидеть, как ты выходишь из своего спокойного состояния, – Мартин ухмыльнулся и посмотрел на позади идущую группу. Разговор шел обо всем. Оказавшийся в центре внимания наемник уже был забыт и диалог перешел в оживленный спор непонятно о чем.

- Это не то, на что стоит смотреть, – Като, не торопясь, перебирал ногами по горячему песку. При всей тяжести пути наемник хорошо переносил поход, в отличие от всех, кроме мага. Они пользовались одной и той же хитростью, чтобы избежать жара пустыни.

Два дня спустя.

- Профессор, вы уверены? – Кара ходила кругами по песку в поисках хоть чего-то, что укажет, что они на месте. – Аарх! Да что я тут должна найти, вы же и сами все видите! Тут ничего нет!

- Не стоит так волноваться! – поспешно начал успокаивать девушку Заир. – Мой коллега не мог ошибиться, мы точно на месте.

Группа уже второй час нарезала круги на месте, пока Харакон в очередной раз сверялся с картой. По его подсчетам они уже должны найти то, ради чего оказались в пустыне. Но перед ними был только песок. Галан и Вилл сели на свои сумки, в отличие от Кары их устраивал их привал, хотя палящее солнце не давало насладиться отдыхом полноценно. Маг обсуждал что-то с Като, и в какой-то момент Мартин залился смехом. Это привлекло внимание всех.

- Что тут смешного?! – Кара вспылила, смотря на мага и нескончаемый песок за ним.

- Простите меня, но это действительно забавно.

- Что тебя так рассмешило? – Галан приподнял флягу с водой, когда на него обратил внимание маг.

- Спасибо, в другой раз. Мы с Като спорили, когда вы найдете решение, которое находится на поверхности.

- В смысле? – Галан перевел взгляд на нового товарища, который почему-то уводил ученых в сторону.

- Будет проще показать. Вставайте, нам надо отойти, – группа проследовала за наемником, маг же остался на месте. – Достаточно?

- Думаю, лучше отойти еще немного! – маг уже кричал отошедшей группе. Когда расстояние стало безопасным, Мартин запустил небольшой огненный шар вверх как сигнал.

- Так что мы должны увидеть? – Кара обратилась к Като.

- Мы пришли верно.

- Но тут ничего нет, – Вилд вмешался в разговор.

- Все там, где и было, – Като указал рукой на место, откуда они пришли. – Мы ищем библиотеку империи Сао, которая была здесь около пятисот лет назад, когда здесь еще не было песков. О чем это говорит?

- То есть, вы хотите сказать, что здесь не было пустыни?! Это же абсурд, летописи говорят, что они здесь с древних времен! – Харакон не упустил возможности блеснуть своими знаниями. Ведь он готовился к экспедиции столько времени и проштудировал все, что связанно с этим местом.

- Летописи можно переписать.

- Абсурд! Это же колоссальная работа, да и кому это нужно?

- Это мне не известно… – после этих слов песчинки начали тянуться к магу. Като вышел немного вперед. – Все встаньте за мной!

Группа стала за наемником, а в этот момент над пустыней раскручивался настоящий ураган. Като взялся за меч, предварительно спрятав половину лезвия в песке. Все происходящее вызывало вопросы как у ученых, так и у сопровождающей группы. Однако вопросы отошли на второй план, когда ветер разбушевался с такой силой, что дальше собственного носа ничего не было видно. Несмотря на это, вокруг группы было все спокойно. Небольшая защитная сфера оберегала их от творящегося вокруг.

Все это длилось около пяти минут, после ураган утих. Спустя еще несколько минут песчинки осели и барьер вокруг группы исчез. Перед ними образовалась огромная яма, в которой стояла башня с длинным шпилем.

- Хо-хо-хо, это же строение империи! Я узнаю эту архитектуру! – Харакон не мог сдержать своего восторга. Несмотря на свои годы, он побежал с неестественной прытью к краю ямы.

- Профессор, будьте осторожнее! – Галан крикнул в спину убегающему ученому. Остальным не оставалось ничего, кроме как пойти за ним.

Позади группы остались Като и Кара. Наемник переводил дух, в его глазах читалась усталость.

- Не знала, что ты маг, – начала разговор девушка, когда ее спутник поднялся на ноги и пошел вслед за всеми.

- Я не маг, – коротко ответил Като. – Этого слишком мало, чтобы им быть.

- Многие не могут и этого. Если у тебя есть такие способности, почему ты не пошел в ученики к магу или в магическую академию?

- Это слишком долго, у меня нет столько времени, – ответ наемника вызвал удивление у Кары, она даже остановилась на мгновение. «Не стать магом из-за времени?!» – у девушки в голове не укладывалось такое. Чем так занят Като, спрашивать не имело смысла - они не настолько близки. Узнав о навыках спутника, у нее появлялось все больше причин приглядывать за новым членом группы.

- Неплохо-неплохо. Для самоучки это был приличный барьер, – Мартин подошел и хлопнул наемника по плечу. – Все-таки подумай над тем, чтобы стать моим учеником. У тебя есть хороший потенциал.

- Хорошо.

- Это удивительно! – Харакон не мог скрыть восторга и наворачивал круги у края образовавшейся впадины. Как только наемник с магом дошли до группы, ученый бросился к нему. – Как!? Откуда вам было известно?! Я перешерстил все возможные записи об этом месте, но нигде не говорилось о том, что империя Сао не была пустыней.

- Такая огромная держава не могла существовать в пустыне. Они не смогли бы развиться до уровня, описанного в летописях, – на ответ Като ученый медленно кивнул головой.

- Да-да-да. А что вы думаете… – Харакона разрывало любопытство, сейчас ему казалось, что собеседник знает намного больше него, и он хотел расспросить его обо всем.

- Друг мой, оставим вопросы на потом, сейчас нам нужно вон туда, – Заир остудил пыл коллеги. Он давно не видел такого огня в глазах у своего товарища, но сейчас нужно думать, что делать дальше, а не говорить об истории.

- Ты прав, ты прав, мой друг. Как будет спускаться туда? Тут можно ненароком и кубарем покатиться.

- Я бы предложил веревку, но не уверен в том, что хватит ли длины, – первое предложение пришло от Вилла. Он уже держал веревку в руках и примеривал на глаз: достаточно ли того, что у него было.

- Мартин.

- Да-да, – маг почесал голову. – Все встаньте максимально близко друг к другу, можете обняться.

Как только компания сгруппировалась, маг поднял всех в воздух, и они отправились к основанию башни. Заир схватился за Галана, руки ученого от страха сжались с силой, которую он за собой не наблюдал уже давно.

- Профессор, уже все, не волнуйтесь.

- Да-да, простите, – ученый убрал руку, после нее остался небольшой след.

Через минуту члены экспедиции оказалась у башни, и все облегченно вздохнули. Никто, кроме мага, не привык к полету, так что кроме него никто и не насладился небольшим полетом. Мартин заметил, что даже невозмутимый наемник слегка напрягся, когда летел. Это вызвало ухмылку у мага - он все же нашел слабость Като.

- Хорошо, конечно, что мы нашли это место, но как нам теперь пробраться внутрь? – вопрос Вилда подстегнул ученого.

- Изучив много записей, я знаю архитектуру зданий империи и могу сказать, как лучше в них попасть!

Пока Харакон распинался перед группой, Като подошел к магу. Они перекинулись парой слов и через мгновение наемник, как снаряд из баллисты, устремился к шпилю здания.

- Какого!? – крикнула Кара, увидев, как ее новый партнер исчез с того места, где стоял.

- Он решил осмотреть здание изнутри и найти ближайший проход, чтобы мне не пришлось делать углубление еще больше.

- Что? А посоветоваться? – девушка была недовольна, и на это был ряд причин. – Галан, пойдешь с Като. Господин маг, будьте добры, отправьте еще одного человека на вершину.

- Конечно.

- Стоп, а спросить, меня-а-а-а… А-а-а… – Галан не успел договорить, как устремился к вершине. В отличие от прошлого раза, от скорости у него из глаз потекли слезы. Полет продлился всего пару секунд, но чувство наемника говорили, что он пробыл в полете не меньше нескольких минут.

Когда он достиг шпиля, где уже свисал Като, Галан на мгновение завис в воздухе. Инстинкт закричал, он схватился за выступ, и тут же его потянуло вниз, как и должно. Сопровождающий посмотрел вниз, нервно сглотнул слюну и решил, что лучше не проверять, сможет ли его подхватить маг с такой высоты или нет.

- Сам решил присоединиться? – Като спокойно спускался вниз по выступам.

- Типа того.

- Понятно. Тогда помоги открыть эти створки и давай посмотрим, что там внутри.

- Хорошо.

Пару часов спустя.

Члены экспедиции ожидали пока вернутся сопровождающие, ушедшие на разведку. Когда Като и Галан проникли в библиотеку, никто и не думал, что они могут пропадать там столько времени. Кара и Харакон волновались больше всех. Ученый был обеспокоен успехом своего похода, хотя то, что они смогли найти здание, уже успех, но он был заинтересован в большем. Девушку больше волновало состояние ее людей. Заир, Вилд и Мартин играли в кости, этим трем все было нипочём.

Ожидание тянулось, но, внезапно для всех, сверху послышался громкий звук, напоминающий падение чего-то большого. Из окна, в которое пролезли наемники, выкинули веревку, а затем оттуда вылез Галан. Сопровождающий начал медленно спускаться по уступам, пока маг не отодвинул его от стены магией и не спустил на песок. Вид у него был испуганным.

- Господин маг, не делайте так без предупреждения! – Галан держался за сердце.

- Прости, но так было быстрее. Где Като?

- Он держал веревку, думаю, сейчас и он вылезет.

- Мартин! Подхватишь? – крик был сверху. Наемник стоял в оконном проеме.

- Прыгай! – Като два раза предлагать не надо. Он сиганул вниз, от чего Галан снова схватился за сердце. Наемник стремительно летел вниз и за полметра над поверхностью остановился и приземлился.

- Сумасшедшие, – Галан сел на песок, где стоял. – Как так можно? Блин, эти двое друг друга стоят.

- Ну что? Что вы там видели? – терпение Харакона лопнуло еще час назад, так что он, не дожидаясь никого, накинулся на прибывших с вопросами. – Господин Като, что там внутри?

- Библиотека. Профессор, вы все увидите, как только мы проникнем внутрь, – наемник своим ответом только раззадорил ученого. – Мартин, пойдем покажу, где лучше будет расчистить проход.

- Я вообще-то маг, а не землекоп.

- До земли тебе не придется копать, – Като с волшебником отошли немного в сторону. Наемник жестикулировал и показывал, где лучше будет пройти внутрь. – Там будет большой балкон, через него будет удобно пробраться внутрь.

Разговор наемника с магом продолжался не долго. Через пару минут они разошлись. Мартин готовился расчистить путь, а Като поставить барьер, чтобы защитить группу от песка.

- Соберитесь вместе! – наемник громко крикнул, подошел к Каре и негромко обратился к ней: – Как расчистят путь, надо поговорить.

Песок поднимался под ураганным ветром. В этот раз у Мартина ушло больше времени, чтобы найти нужное ему место. Когда получилось расчистить путь к балкону, о котором говорил наемник, группа оказалась по колено в песке. Маг приподнял группу вверх, Като снял барьер, который не позволил им погрузиться полностью, и песок под ними сошёлся.

Для всех членов экспедиции было удивительно, что окна и двери балкона выдержали песок, который столько лет давил на них и пытался попасть внутрь. Ученые были в предвкушении новых открытий, маг и сопровождающие с ухмылкой смотрели на поведение Харакона и Заира.

- Что ты хотел сказать? – Кара подошла к Като.

- Подготовь наших к возможному бою, – слова наемника вызвали удивление у девушки.

- С кем? – голос не смог скрыть ее эмоций.

- Не уверен, но пока мы были внутри с Галаном, я увидел двух големов. Не знаю, насколько они еще дееспособны, но лучше быть готовым ко всему, – Като был серьезней обычного, так что не верить его словам у Кары не было причин. Но все же она не могла поверить. «Голем?» – о них ходили только слухи, так называли существ, которые выполняли любую работу у магов. Но последний раз их видели примерно тогда же, когда и империю Сао.

- Ты знаешь, что с ними делать? Сказал об этом Мартину? – Кара не знала к чему готовится, она даже не представляла, как они выглядят. А ее новый товарищ уверенно утверждает, что видел парочку из них.

- Мартин в курсе, пока говорил, где балкон, ввел его в курс дела. А насчет големов… – Като тянул, для него это было несвойственно. Она еще ни разу не видела, чтобы он сомневался с ответом. – Будем надеяться, что в них не осталось магии и это лишь болванчики.

- Мне это не нравится. Как нам вести бой с тем, с чем неизвестно как сражаться.

- Не бойся, – к этому моменту подошел Мартин. – Я подстрахую, не просто так же в экспедиции есть маг.

Час спустя.

Группа подготовилась к проникновению в библиотеку империи. Несмотря на то, что получилось откопать балкон, открыть его удалось не с первого раза. Сопровождающие по рекомендации вооружились и взяли все свое снаряжение.

Галан взял свой арбалет и щит, в котором на тыльной стороне был закреплен небольшой акинак. Сам он облачился в кольчугу, поверх которой был кожаный доспех. Вилд взял свое копье, в выборе защиты он был солидарен со своим старым товарищем. Наемник использовал в качестве защиты кольчугу и кожаный доспех, который не сильно стеснял его движения. Кара использовала пару кинжалов и короткий лук. В закрытом помещении он уступал арбалету Галана, но это до первого выстрела, после перезарядки, на которую у первого уходило слишком времени, девушка могла выпустить еще пять стрел. Доспехов у Кары не было, но после недавнего ранения, она все же начала носить кольчугу под одеждой. Этого не хватит при серьезной стычке, но от стрелы или режущего удара спасет, а большего ей и не надо.

Кардинальное изменение поведения наемников немного напрягло ученых. Но после их ответа Харакон даже немного усмехнулся. «Нужно быть готовым к ловушкам!» – это глупость, они же шли в библиотеку, а не в какую-нибудь казну или гробницу, которые постоянно пытаются разграбить! Но, все же, он внутри себя похвалил всех за то, что они так ответственно относятся к их защите. Ученые тоже подготовились. Правда их подготовка кардинально отличалась. Заир взял несколько словарей и справочников. Харакон подготовил пергамент и чернила, если придется копировать записи или восстанавливать на месте.

Во всей этой суете ничего не делали только Мартин и Като. Эта двоица спелась слишком сильно, по крайней мере со стороны это выглядело именно так. Правда, никто не знал, что у мага были свои цели, чтобы сблизиться с наемником. Он не был уверен, что Като знает о его целях, но даже если так, то в этом ничего страшного не было. Им сейчас двигало больше любопытство, и о корыстных мотивах Мартин даже не помышлял. Думая об этом в таком ключе, маг считал, что его интерес никому не навредит.

- Что же, господа ученые, нам пора узнать, что же находится внутри библиотеки почившей империи Сао, – заговорила Кара, когда проверила всех своих людей и увидела, что суета среди их нанимателей закончилась.

- Да-да, хватит томиться под этим солнцем, – Харакон уже почти ступил в библиотеку, но его остановил Галан.- Профессор, не забывайте про построение, мы уже не совсем в пустыне, а мне отвечать за вашу голову.

- Да-да, простите, мне уже не терпится увидеть все своими глазами.

- Всегда лучше иметь защиту впереди, – Галан ударил свободной рукой по щиту и прошел внутрь. За ним проследовала остальная группа.

В авангарде шел Галан и Вилд, ученые следовали за ним, дальше был маг и Кара. Като выступал в роле арьергарда. Часто эту роль на себя брала девушка, но в этот раз иметь сильного воина и не бояться за спину было действительно приятно. Особенно после слов наемника о големах. Кару корежило только от мысли о том, что они могут с ними схлестнуться. «Бррр…» – по коже прошел морозец, девушка внимательнее начала смотреть по сторонам.

Источником света в этой цитадели темноты был факел у Вилда и пара магических светлячков, которые создал маг. Пески нещадно заполнили первые несколько этажей. Как выдержали окна на остальных, остается только гадать. Внутри библиотека оказалась просто огромной. Несмотря на то, что спускаться к первым этажам общим решением отказались, на остальных хватало книг для длительного изучения. Большинство рукописей уже истлели, но также были и экземпляры, которые сохранили свой первозданный вид. Качественные материалы, магическая защита давали письменам дожить до нашего времени и передать хранящуюся в себе информацию.

Все это вызывало у Харакона детский восторг - с каждым увиденным стеллажом ученый слегка взвизгивал. Это забавляло группу, даже старый друг Заир немного хихикал, смотря на коллегу. После беглого осмотра самого верхнего этажа и лестницы, с помощью которой получилось увидеть, что происходит внизу, ученый достал одну из толстых книг.

- Это восхитительно! После нас сюда прибудут и другие экспедиции, я уверен. Но сейчас, пока мы тут, надо найти пару книг, которые смогут открыть завесу тайны над происходящим в империи, – все это говорил Харакон, быстро листая рукопись в руках. – У меня здесь описано примерное расположение книг. Конечно, лучше найти журнал хранителей этой библиотеки, но чует мое сердце, что он находится под песком.

- И что вы хотите найти, профессор? – обратился Вилд, в этот момент он кивнул Галану. Наемник партнер кивнул в ответ и пошел осматривать территорию вокруг. Несмотря на тишину, которая обволакивала это место, напряжены были все, кроме ученых. Они считали это обычной прогулкой, в отличие от сопровождающих.

- Для начала нам нужны летописи империи Сао, очень много было потеряно со временем. Я уверен, многое можно будет узнать. Например: почему старшие расы в большинстве своем покинули наш материк или что же произошло с самой империей. Надеюсь, в летописях будет ответ. Потом нам нужен трактат о магических искусствах. Это заказ от магистрата академии Ларо. Он лично инвестировал в этот поход практически всю сумму!

- Хорошо, профессор, зачитайте, что нам нужно найти. Быстрее найдем, быстрее закончим, – Кара была настроена решительно. Харакон хотел что-то возразить, но, увидев лицо девушки, оставил мнение при себе.

- Нам нужны летописи империи, любые, мне неизвестно, в какой из книг будет записано то, что мне нужно. Так что надо будет немного проштудировать их, когда найдем. Также Трактат о магии и магических потоках, издание имперского корпуса. И книга архитектурной инженерии, – последняя книга вызвала интерес у Вилда. Наемник ожидал чего угодно, но не записи о строениях. С другой стороны, даже ему было известно, что у имперцев были лучшие инженеры. Одно из их зданий до сих пор стоит в столице Маорнии и ни капли не обветшало. Так что в этом был смысл.

- Чтобы ускорить процесс, лучше будет разделиться, – предложил Галан.

- Да, в этом есть смысл, – поддержала Кара, не смотря на свою опаску по поводу големов. – Профессор, зачтите, где что лежит, и мы попробуем найти. Разобьемся на две группы, чтобы было по одному ученому, который знает язык империи.

- Если важно знание языка, то можем разбиться на три группы, мне известна письменность империи, – слова Като удивили всех.

- Вы, наверное, шутите, откуда вам знать уже мертвый язык? – Этот вопрос крутился у всех в голове, но озвучил его Заир.

- Мой наставник знал имперский.

- Это абсурд. Кто вас обучал? – вмешался Харакон.

- Сейчас это не имеет значения. А врать мне не имеет смысла, – ученый очень долго сверлил взглядом наемника.

- Ладно, на деле посмотрим, как вы знаете язык, – Харакон разозлился, людей кто знает язык империи было не дюже много, и чтобы кто-то обучал наемника, это было в высшей степени глупостью. Дать шанс этому выскочке ученый решил, лишь чтобы на деле он оплошал и доказать, что это было лишь бахвальством.

- Хорошо, – Кара поставила точку в распределении групп. – Господин Харакон, с вами будет Марти. Профессор Заир, вас будут сопровождать Галан и Вилд. Я пойду с Като, через час встречаемся здесь, вне зависимости от результата поиска.

Полчаса спустя.

Книжные полки опустошались, пыль летела во все стороны. Галан чихнул и подал очередную пачку книг профессору. Было решено, что легче носить книги ученому, чем тот будет со всей скрупулёзностью и аккуратностью брать каждую книгу и вздыхать над ней. Вилд распределял книги рядом с Заиром по ценности, в большинстве они все были «бесценны». Но спустя время даже у ученого прошла эйфория, и он начал видеть реальную пользу от каждой рукописи.

- Ну что, профессор, есть то, что нам нужно? – обратился Галан, поднося очередную пачку книг.

- Пока ничего из того, что нам нужно забрать с собой. Хотя для своей коллекции я выбрал парочку полезных книг.

- Это более утомительно, чем я думал, – Вилд продолжал перекладывать книги, как говорил ученый. – Профессор, у меня вопрос.

- Какой же? – уточнил Заир, осматривая новые книги.

- Почему вы не зажгли все магические светильники? – ученый после вопроса поднял голову. Над группой горела пара ближайших фонарей, висящих на стенах.

- У меня есть небольшой амулет для света, но я ничего не зажигал, – услышав ответ Вилд с большим любопытством повернулся к тускло мерцающим огонькам. Галан кинул книги там, где стоял и вытащил арбалет из-за спины.

- Бегите! – вместе с криком наемник спустил курок.

Пять минут назад.

Девушка не торопясь осматривала библиотеку, а точнее корпус, в котором она находилась вместе с наемником. Кара даже не пыталась искать книгу, а вот ее спутник, похоже, неплохо ориентировался среди стеллажей. В его поведении было заметно, что он не просто блуждает, а именно идет по следу. Это казалось удивительным. «Не уж то он и правда знает язык империи?» – количество вопросов увеличивалось. Новый спутник был слишком хорош во всем. Это вызывало подозрение, его могли заслать к ним, но зачем? Кара, Галан и Вилд были обычными наемниками. Тогда может за учеными? Девушка прокручивала разные варианты в голове.

- Что ты здесь ищешь? – Кара решила задать вопрос в лоб.

- Книгу, – наемник продолжал ходить вдоль полок.

- Какую? – после вопроса девушки Като на несколько секунд остановился. Он посмотрел на спутницу. В этот момент его взгляд говорил о многом. «Что же ты такого ищешь?» – Кара по глазам смогла понять своего спутника намного лучше, чем за все время экспедиции.

Внезапно раздался грохот где-то под девушкой и наемником. Пол задрожал, Кара инстинктивно оперлась о ближайшую стену. Като отбежал от книжной полки и на ходу схватил факел.

- Бегом, – наемник, не дожидаясь реакции девушки, помчался вперед.

Молниеносно Кара побежала за спутником. Не потерять его из вида было легко, ведь он был источником света в этом темном месте. Быстро добравшись до лестницы, группа спустилась вниз. Вдалеке слышался лязг металла и громкие хлопки. Спустя минуту Кара и Като оказались на месте.

Спутники Заира отбивались от трехметровой каменной статуи. Фигура в ученой рясе высеченная из белого камня не давала наемникам продоху. Бой шел не в их пользу. Галан не мог сдвинуться с места из-за того, что он защищал профессора, которого загнали в угол. Копье Вилда не наносило достойного урона голему.

- Что нам делать!? – Кара, увидев всю ситуацию, не могла поверить, что перед ней и правда марионетка магов прошлого.

- Надо срочно найти Мартина. Я выиграю время, а ты приведи его сюда. С нашими побрякушками мы его вряд ли победим без потерь.

- Поняла, – Като передал факел девушке, и она рысью рванула в сторону, куда уходил маг с ученым.

Наемник взял двуручник и рванул к голему. Размахнувшись, Като нанес удар, лязг металла и лишь небольшая засечка на статуе. «Зараза», – фигура отмахнулась, и наемник улетел, протаранив пару книжных полок. Наемник встал, достал что-то из сумки и кинул в голема.

- Эй! Удели мне больше внимания! – Като рванул еще раз к статуе. В этот раз он не вкладывал силу в удар, но это дало ему возможность увернуться. Голем повернулся к наемнику. – Вот, так-то лучше. Я уведу его в более просторное место! Вилд, уведи ученого. Галан ты мне нужен, пойдешь со мной.

Как только голем переключил внимание на Като и скрылся в темноте вместе с ним, сопровождающие перегруппировались. Вилд схватил профессора за руку и потянул за собой. Галан, немного отдышавшись, рванул за отдаляющимся шумом.

- Ардэра! – огненная вспышка зажгла факел, который висел на стене.

На Като шел голем, расстояние между ними сокращалось очень быстро. Наемник бросил двуручник и вытащил клинок из-за пояса. Сейчас ему оставалось только тянуть время, чтобы успел подбежать маг. Он нанес пару ударов по ногам статуи и ловко увернулся от размашисто летящей ладони голема.

- Я здесь! – крикнул Галан.

- Стой там! Когда я выдохнусь, сменишь меня. Нельзя дать ему разгуливать по библиотеке!

- Понял.

Наемник крутился вокруг статуи, периодически нанося удары, которые не имели никакого эффекта. На его везение это явно был не боевой голем: для такого он был слишком неповоротливым и не имел никакого оружия. Танцы вокруг существа продолжались до его второго попадания. Немного замешкавшись, Като не успел увернуться и его схватили за ногу. Наемник повис в руке трехметровой статуи.

- Поговорим? – Като пытался выкрутиться, но каменная хватка не давала ничего сделать. Кулак статуи сжался, и послышался характерный хруст костей. – Ах ты тварь принципиальная.

Послышался легкий шелест, и в руку голема ударила молния, которая ослепила наемников. Като упал на пол, и на руках начал отползать от статуи. За первым разрядом сразу пошел второй, разбивающий грудь в мелкую крошку. Под камнем слегка что-то засияло.

- Мартин ударь еще раз в грудь, но слабее! – крик наемника едва был слышен из-за грохота молнии, но маг все понял.

Еще одна молния разбила остаток камня на груди голема, оголяя слегка светящийся шар внутри нее. Като резко дернул рукой и, применив элементарную магию ветра, выбил ядро. Голем повернулся к наемнику и пошел на него. За долю секунды вокруг руки воина образовалась дымка, вытягивающая свет из шара. Спустя пару секунд статуя перестала двигаться, а ядро больше не светилось.

Поняв, что бой закончен, наемник просто лег там, где был. «Надо бы ногу освободить», – Като лениво посмотрел на закованную в каменную руку голень. К нему подбежал Галан, и бегло осмотрел раненого товарища.

- Воу, ты вообще, как?

- Бывало лучше, он мне ногу сломал, – сопровождающий попытался освободить наемника, но у него ничего не получилось.

- Что у вас тут? – Кара подбежала к Галану и Като.

- У него нога сломана, надо быстрее достать, иначе он так помрет, – охранник указал на кровь, сочащуюся из под камня.

- Надо его срочно привести его в порядок. Достань малое целебное. Мартин! Где ты там плетешься!?

- Тут я тут, что так орать? – маг, не торопясь, подошел к уже суетившимся наемникам.

- Сможешь достать его оттуда?

- Зачем? Ты посмотри на него, у него первый раз за весь поход такое спокойное лицо.

- Конечно, он крови потерял, что сейчас предков встретит! Быстрее, сделай что-нибудь! – маг осмотрел камень, положил на него руку и начал что-то быстро бубнить себе под нос. Ловушка Като начала медленно рассыпаться, пока вся не превратилась в труху.

- Фу, не мог сломать ее как-то по аккуратнее? – у Като был открытый перелом, маг прищурился, сел над наемником.

– Учти, я не целитель, и будет очень больно.

- Ты бы делал, что надо, побыстрее, а то у нас реально на одного бойца станет меньше, – Галан пытался поторопить мага. Мартин фыркнул, но принялся за лечение.

Волшебник вправил кость обратно, насколько это было возможно. Потом он наложил руки над открытой раной и опять начал что-то бубнить себе под нос. Ладони начали тускло светиться, и рана медленно затягивалась. Когда маг закончил, остался небольшой след после ранения. К этому моменту в наемника уже залили второй флакон с малым целебным зельем.

- Ты там не помер? Хоть звук подай.

- Давайте перекусим, – ответ наемника ввел в ступор всех, кто находился рядом.

- Хах… – Кара устало ухмыльнулась, а потом грозно посмотрела на Като. – Я ему ее сейчас еще раз сломаю!

- Полегче, шеф! – Галан оттянул девушку от наемника.

- Спасибо всем, дайте мне пару минут передохнуть, и я снова с вами.

- Хорошо.

Пока наемник восстанавливал силы, к ним подошел Харакон, его привел маг. Мартин предусмотрительно решил не брать с собой профессора в заварушку и оставил где-то рядом, чтобы в случае чего успеть на подмогу и к нему. Суета вокруг Като закончилась довольно быстро. Все облегченно выдохнули, ученый выглядел самым довольным среди всех и Галан не выдержал и сказал:

- Профессор, поделитесь радостью.

- Если вы просите, – был видно, что Харакон только и ждал момента, чтобы показать всем свои находки. – Смотрите! Мы нашли все нужные нам книги! И даже Трактат одного архимага! Написано не очень разборчиво, но уверен, что это может пригодится в дальнейшем.

- Это хорошо. Надо отсюда уходить, – слова Кары аж дернули ученого.

- Как? Мы же только пришли! Здесь еще столько всего можно найти!

- Одного голема мы уже нашли, неизвестно сколько их здесь еще ходит. Надо убираться отсюда, пока все целы.

- Но вы же с ним справились!

- И чуть не потеряли одного из наших. Нет, это того не стоит. Вы уже нашли то, что вам нужно. Поэтому собираемся и уходим! – Кара была настроена решительно. Харакон метался между двумя истинами: здесь и правда может быть опасно и упустить эту возможность означает оставить другие ценные находки кому-то другому.

- Я справился с големом. Еще парочку мне осилить не составит труда. – Мартин решил вступится за ученого. – Давайте останемся здесь еще на пару часов. Это даст профессору найти еще что-то ценное, а Като уже успел восстановится после боя.

- Два часа, не больше, – Кара согласилась с магом, но ей это далось довольно тяжело. – Мартин, будешь лично отвечать за голову ученого.

- Хорошо-хорошо. Не волнуйся, пара часов и мы покинем это место.

- Галан иди с ними, поможешь им, если что. Я останусь с Като. Мы будем на этом этаже. Через два часа встретимся здесь.

- Тогда мы пойдем, при таких условиях нам нужно торопиться! – Харакон чуть ли не бежал, чтобы не упустить отведенное ему время.

Группа быстро отдалялась, пока светлячок со всеми не скрылся за поворотом. Като медленно прошел к одному из уцелевших стеллажей и сполз по нему, садясь на пол. Девушка подошла к спутнику.

- Не передвигайся лишний раз. Я тебе сейчас наложу шину. Магия магией, а лучше перестраховаться.

- Хорошо, если это нужно.

Кара скинула заплечную сумку. У нее был неплохой набор для оказания помощи. Из опыта она знала, что в вылазках может пригодится абсолютно все, даже то, что на первый взгляд будет лишь балластом. Девушка быстро наложила шину и зафиксировала ногу.

- Так-то лучше.

- Спасибо.

Какое-то время наемники сидели в полной тишине. Если бы Като не моргал, его можно принять за почившего этот свет. Девушка ходила вокруг стеллажа взяла пару книг, полистала. Для нее это был бесполезный хлам, особенно учитывая, что она не знала языка. Кара кинула книгу своему спутнику.

- Что здесь написано? – наемник взглянул на книгу, пролистал ее мельком осматривая содержимое.

- Здесь написано про воина, который объединил весь континент. Скорее всего это роман, – Като отложил книгу в сторону.

- Ты и правда знаешь имперский? Зачем изучать язык, который уже нигде не используется? – девушка подошла к сидящему товарищу.

- На момент обучения он не был бесполезным, – наемник встал, немного по переминался с ноги на ногу. – Что ж, я в порядке, давай и мы найдем здесь что-то полезное.

- Тебе нужно отдыхать. Может рана и затянулась, но перегружать себя плохая идея.

- Со мной все нормально. Надо найти что-то, что можно будет продать после экспедиции.

- Я против, что если мы нарвемся на голема? Вдвоем мы можем не выкрутиться. – Кара стала перед наемником, перекрыв проход.

- Они не будут проблемой.

- С чего ты взял? – девушка все еще преграждала путь.

- Эти големы не предназначены для боя. Они здесь как прислуга. Так что, если не делать ничего из ряда вон, то не думаю, что мы наживем проблем.

- Ты в этом уверен?

- Да. – Кара задумчиво смотрела на наемника.

- Я все равно против. Остаемся здесь, если ты не согласен, то сломаю тебе ногу, чтобы отбить желание куда-то идти, – решительность девушки не пошатнулась. Хотя на мгновение она почувствовала, что удержать Като у нее не получится.

- Понятно, – спутник повернулся и сел обратно, опершись о стеллаж. – Тогда будем ждать.

Два часа спустя.

Вдалеке появилось небольшое свечение. Огонь приближался, вместе с ним шел легкий шум. Группа обсуждала их небольшую вылазку. Харакон был доволен, найти еще несколько ценных книг было свидетельством того, что удача на его стороне. В качестве находок ученый не сомневался. У него в сумке появилось две толстых книги. Оба трактата были о магии. С помощью Мартина профессор понял, что такие рукописи можно продать магам за хорошую сумму или передать магистрату и вместе с деньгами получить их покровительство. Вариация награды затуманила рассудок Харакона. Из-за этого он просто шел и глупо улыбался. Как только группа подошла близко к оставшимся на отдых, Мартин вышел вперед. Маг осмотрел наемника.

- Зачем тебе шина? – волшебник снял фиксатор и осмотрел ногу. – Все в порядке, он тебе не нужен.

- Как скажешь, – Мартин подал руку Като, помогая ему встать.

- Профессор, вы хотите чем-то поделиться? – Кара обратилась к неестественно живому ученому.

- Да! Вы не представляете какие экземпляры нам получилось разыскать! – Харакон вытянул руку с книгой. – Рукопись одного архимага. Уверен, такая книга сможет заинтересовать многих в столице, чтобы своевременно снарядить новую экспедицию!

- Мы рады за вас профессор. Что-нибудь еще нашли?

- Да, господин Харакон взял с пяток книг, сказал, что все они чрезвычайно полезны и пригодятся ему. – на вопрос Кары ответил Галан.

- Понятно. Значит на этом можно закругляться, – девушка увидела, что ученый хотел высказаться против, но свое мнение он не озвучил, побоявшись гнева сопровождающей. – Тогда идем к месту встречи. Надеюсь, Вилд и Заир никуда не вляпались. Мартин, кстати, вы их не встречали, пока осматривали это место?

- Нет.

- Ладно, тогда идем, – Кара выступила вперед, она хотела как можно скорее покинуть это место.

Группа быстро выдвинулась к месту, которое они вначале обозначили точкой сбора. Экспедиция ускоренно шла между этажами. Харакон жадно взглядом цеплялся к каждому стеллажу и корил себя внутренним голосом за то, что не взял сумку побольше. Галан и маг шли впереди, освещая то, что находилось перед ними. Като шел последним, не отставая от спешащей группы. Девушка приглядывала за ним, но что-то ей подсказывало, что сейчас стоит волноваться не из-за него.

Отряд добрался до места встречи, но там никого не было. После недолгого ожидания Кара решила, что пора искать пропавших Вилда и Заира. Она вместе с Мартином отправились на разведку. Галан остался защищать ученого и Като, хотя последний явно в этом не нуждался. Наемники спокойно смотрели куда-то в темноту. Факел достался ученому, и, пока у него была возможность, он читал то, что ему удалось достать из библиотеки.

- Удивительно, – бубнил себе под нос Харакон. – Спустя столько времени книга как новая. Жаль, что я слабо понимаю магическое искусство, но добыть такую книгу! Надо будет побольше разузнать про этого Маралона.

- Не этого, а эту. Маралона – это девушка, – восхищение ученого прервал Като. – Позвольте взглянуть на книгу.

- Вам что-то известно об этом архимаге? – Харакон в очередной раз был удивлен. Знания наемника были очень обширными, либо он был мастерским лжецом, что являлось не менее впечатляющим.

- Мои знания о ней не так велики, – Като взял книгу у ученого и бегло прочитал несколько страниц. – Тут что-то написано о големах, но, чтобы сказать точно, надо вчитываться.

- Вы уверены? – даже мимолетная возможность будоражила Харакона: если он принесет книгу с искусством, которое было утеряно... Ученый чуть не пустил слюну от предвкушения наград.

- Вполне. Где вы нашли эту книгу? – после вопроса, профессор прервал свои фантазии, чтобы ответить.

- Если я правильно помню, это было четырьмя этажами вниз, северное крыло, – Харакон посмотрел на наемника, но его лицо ничего не выражало. Похоже, его вопрос был лишь для того, чтобы поддержать беседу. Ученый не сильно расстроился, теперь он с большим интересом начал изучать книгу, которая ему досталась.

Время шло, Кара и Мартин не возвращались, как и Вилд с Заиром. Галан не торопясь ходил из стороны в сторону. Ожидание тянулось, беспокойство сопровождающего с каждой минутой становилось все сильнее и сильнее. «А что, если они встретили еще одну статую?» – эта мысль с течением времени в голове Галана укреплялась сильнее.

- Като, – наемник все же не выдержал и решил поделиться своими мыслями. – А что если они встретили голема?

- Мы бы это услышали. Я думаю, нам стоит бояться не их, – от такого ответа Галана передернуло. «Они не главная проблема?» – воин не мог представить какую опасность ещё могла хранить в себе эта проклятая библиотека.

- Здесь есть что-то еще, о чем ты нам не сказал? – Галан перешел на шепот, чтобы не тревожить ученого. Лишняя паника была не нужна, а воин и сам еле сдерживал желание сделать ноги. Единственное, что его останавливало, это товарищи, которые все никак не возвращались.

- Я не уверен, но здесь явно водится что-то кроме големов.

- Почему ты так решил?

- Заметил ты или нет, но в некоторых коридорах было тусклое освещение. Это невозможно без источника энергии.

- Но голем двигался! – Галан не знал к чему клонил его новый товарищ, но он неосознанно сильнее сжал щит.

- У големов есть ядро, оно может хранить в себе энергию. Но освещение... тут что-то другое. Кто-то зажег их и это явно не простой библиотекарь, – Като говорил спокойно, но не отрывал глаз от темноты, в которую ушли маг с девушкой.

- Нам нужно отправиться и подстраховать Кару и Мартина.

- Не стоит. Если мы по пути разминемся, и они придут, а здесь никого не будет, это создаст больше проблем, – ответить на это Галану было нечем. Он лишь громко выдохнул.

Спустя пол часа маг с девушкой вернулись. Они рассказали, что им не удалось никого найти. Мартин пытался отыскать пропавших с помощью магии, но у него ничего не получилось. Магический фон в этом месте был слишком странным, чтобы суметь в нем что-то прочитать. Като поделился своими наблюдениями. Новая информация заставила Кару принять серьезное решение: покинуть библиотеку без Вилда и Заира. После того как они окажутся снаружи, вернуться только боевой группой и еще раз попытаться найти пропавших товарищей.

- Я сказала, ты никуда не пойдешь! – Кара перекрыла проход для нового товарища. – Ты уже один раз чуть не остался без ноги. Тебе бы угомониться и остаться здесь, на охране ученого.

- Там от меня будет больше пользы, – Като не шелохнулся даже, когда девушка чуть ли ему в лоб не уперлась. – Это мой профиль. Если мы там что-то и встретим, это явно будет не человек. Вы всю жизнь сражались с людьми, а я с тварями, о которых даже в книгах не пишут, чтобы психику не попортить. Я иду внутрь, что бы ты не решила.

- Кара, он, ведь, прав, от него будет больше пользы там, – маг вмешался в спор.

- И ты туда же?! – девушке не нравилось, что все шли ей наперекор.

- Если бы не Като, то встречу с големом никто бы не пережил, – Мартин забивал последние доводы, чтобы не препятствовать наемнику пройти в библиотеку.

- Ладно, – после нескольких минут согласилась Кара. – Галан, останешься охранять профессора.

- Понял.

- Хорошо, но Галан пойдет с нами.

- Что!?

- Если с нашими товарищами что-то случилось, нам будут нужны сильные руки, чтобы суметь их вытащить оттуда.

- Мартин может их поднять магией!

- Есть вероятность, что ему будет не до того, чтобы кого-то тащить, – девушка была красной от такого поворота событий. Все происходит кардинально не так, как она решила. В словах наемника был смысл, этого она отрицать не могла, она же не дура. Но ей все еще не хотелось оставлять Като без присмотра. Закусив губу, девушка ответила:

- Катись все в тартарары! Идите! Если сгинете там, я найду некроманта, который вас с того света достанет, чтобы я смогла убить вас троих еще раз!

- Отличная мотивационная речь, – Като положил руку на плечо девушки, – Все будет нормально. Мы их вытащим, если это возможно.

Не дожидаясь, пока Кара передумает, спасательная группа вернулась в библиотеку. В этот раз первым шел Като, следом Мартин и Галан. Отряд спустился на пару этажей вниз, наемник, как по течению, реки плавно двигался между книжными стеллажами. Когда группа остановилась, они были перед старыми перилами. Като вытащил факел, зажег его и кинул вниз. Огонь летел недолго и упал на песчаную насыпь. Между отрядом и факелом было примерно семь этажей, столько успел насчитать Галан. Наемник потер щеку и повернулся к магу.

- Мартин, где вы нашли книгу архимага?

- Этажом ниже, а что? – наемник задумался над ответом или чем-то другим, остальным присутствующим оставалось лишь гадать.

- У книги был странный запах. Нужно начать поиски с места, где она была.

- И чем же она пахла? – уже в пути на нижний этаж спросил Галан. Наемник не ответил на вопрос, из-за чего воин сжал щит еще крепче.

Группа добралась до места, где Харакон нашел книгу. После чего Като долго крутился вокруг одной из полок. «Да что он вообще делает?» – Галан не знал, как реагировать на все происходящее. К такому он был явно не готов. Сначала големы, теперь еще какая-то невиданная тварь, которая страшнее первых. «Во что мы вляпались?» – под нос бубнил себе воин, стоя немного поодаль от наемника.

- Думаю, я знаю, с чем мы столкнулись, – слова Като приободрили Галана. Если знать, с кем сражаться, то и бой уже не так страшен.

- И что гуляет по этому забытому месту? – подошел к наемнику Мартин.

- Это должен быть эхиль, – увидев вопрос в глазах Галана, наемник продолжил. – Низшая нежить, призрак. Разница между обычными призраками в том, что эта питается плотью.

- И насколько прожорливая эта тварь? – маг освещал путь вперед. Группа не осталась на месте, а продолжила идти, куда вел их наемник.

- Не особо, они вообще редко встречаются. Тут сдохла какая-то живность от голода, от нее и появился эхиль. От нее получится быстро избавиться, главное не опоздать к нашим ребятам, – под объяснения Като группа спускалась все ниже и ниже, пока они не оказались на последнем этаже, который был доступен - остальное было погребено под песком.

Отряд следовал за наемником. Куда они шли, было известно лишь Като. Это добавляло лишних седых волос Галану, а вот Мартин, похоже, был спокоен.

- Может нам стоит выкурить эту тварь и убить ее, чтобы сразу избавиться от возможной угрозы? – маг озвучил свое предложение, как только наемник остановился.

- Эхиль сама нас найдет не переживай. Сейчас нужно искать именно наших ребят.

- Хорошо.

Поиск продолжался около часа. К этому моменту Галан уже смирился, что ему придется воевать с какой-то нежитью. «Я прошел два крупных поля боя и даже почти стал бароном, что мне какой-то голодный призрак?» – воин неспешно следовал за наемником. Правда, по сторонам он продолжал смотреть с особым вниманием, все же пропустить своих товарищей это то, что он не сможет себе простить.

Исследование библиотеки затягивалось, Мартин и Галан уже совсем расслабились. Долгое ожидание опасности в итоге привело к расхлябанности, которая сыграла с ними злую шутку. Когда воин стоял возле одной из колонн, прямо из нее появилась морда непонятного существа. Галан вскрикнул и отскочил в сторону, попутно сшибая стеллаж, который за собой уронил еще три книжных шкафа.

- Ах.. что это за тварь!? – воин пытался выбраться из завала книг. Это занимало драгоценное время, которого у него не было.

Существо, слегка светившееся в полумраке, имело очертание человека. Но если заострить взгляд чуть подольше, виднелась прорва различий. Костлявая голова пса. Длинные верхние конечности, заканчивающиеся тремя острыми когтями. Ног у существа не было, оно просто парило над полом. Минуя колонну оно устремилось к Галану. Все происходило так стремительно, что воин уже был готов быть погребенным под этими манускриптами. В последний момент перед ним встал Като и из небольшого сосуда рассыпал какую-то пыль. Он щёлкнул пальцами, и появилась искра, которая начала множится в воздухе, пока не осветила все вокруг, ослепляя всех присутствующих. В абсолютной тишине прозвучал оглушительный взрыв.

Галан на ощупь, ничего не видя и не слыша, пытался выбраться из-под книг. «Ааа-а-а-а…» – воин кричал и внутри и снаружи. Под оглушительный рев, который он не мог услышать, ему удалось вырваться из заточения. Только он поднялся на ноги, как почувствовал, как его за шкирку тянут назад. Галан упал на пятую точку, удар был болезненный, но после этого его опять куда-то потянуло, но теперь он не чувствовал ничьего вмешательства. «Магия как пить дать», – такое же чувство было, когда воина закидывал на шпиль Мартин.

Глаза Галана только начали приходить в норму. Белая пелена начала расходится и за ней виднелись вспышки света, которые били одна за другой. Воин щурился, моргал и всеми способами пытался быстрее вернуть себе возможность воспринимать окружающий мир. К моменту, когда зрение более-менее вернулось к Галану, он решил, что лучше бы он этого не видел.

Маг с наемником бились сразу против трех големов и летающей тварью, которая выпрыгнула на него. Мартин отбивался заклинаниями, удерживая живые статуи на максимально возможном расстоянии. Като вел бой, который больше напоминал одностороннее избиение. Эхиль кружилась как акула вокруг наемника, нанося удар за ударом. Каждый третий из них достигал своей цели.

Оценив ситуацию, на сколько это позволяла кружащаяся голова, воин рванул к магу. Он не знал, как себя поведет тварь, против которой бился Като, но выдержать удары големов он вполне мог. «Разобраться с каменюками, а там и эту мерзость уложим общими усилиями», – воин выставил перед собой щит и стал перед магом.

- Я прикрою, жахни чем-нибудь посерьезнее! – еще не вернув норму восприятия, Галан орал, хотя себя при этом еле слышал.

У мага в руках начала закручиваться сфера, испускающая вокруг себя небольшие молнии от переполняющей энергии. Пока Мартин удерживал магический шар, ему все же пришлось пару раз отвлечься и ударить молнией, чтобы к ним не подступали големы. Галан к этому моменту уже принял на щит пару ударов. Металл уже начал деформироваться от ударов, а воин уже не сомневался, что кость на руке треснула.

- На землю! – крикнул Мартин, когда он закончил заклинание.

Галану не нужно было повторять дважды. В это же мгновение воин лежал на земле. Магический шар поднялся немного выше головы Мартина и от него начали расходиться молнии. В какой-то момент казалось, что сфера стояла на них. Молнии медленно ползли к големам, попутно нанося ущерб всему, по чему прошлись. Стеллажи местами обуглились, книги начинали гореть. Одна из статуй повернулась к распространяющимся языкам огня. Молния, наконец, переползла на големов, кроша их в мелкую крошку. Статуи не останавливал такой ущерб. Один из големов продолжал наседать на Галана. Воин уже еле стоял на ногах, противник просто с каждым ударом вбивал его в пол. «Еще немного, и от меня только кровавое пятно останется», – наемник держал щит двумя руками, блокируя удары.

Дождавшись когда каменная оболочка големов раскрошилась до того, как стало видно ядро маг ударил по нему огненной стрелой. Взрыв от энергии сферы и снаряда всколыхнул весь этаж, а может и все здание. Мартин пошатнулся и отошел на пару шагов. Один из големов упал на книжный стеллаж, второй, наконец, дал мгновение Галану, который вырвался из под давления и рванул к магу. Мартин повторил дважды выстрел в ядра. Библиотека ходила ходуном от взрывов. Только маг хотел похвалить имперскую архитектуру, как потолок начал идти трещинами. Ждать очевидного исхода Мартин не стал, с помощью магии он отлетел от места, где стоял, на несколько десятков метров, прихватив с собой Галана и Като. Последнему такой поворот явно сыграл на руку, на наемнике не было видно живого места. Он весь был в рваных ранах.

Перед группой обвалился потолок, поднимая клубы пыли в воздух. Все начали откашливаться, пока маг не расчистил вокруг них воздух. Получив возможность восстановится, наемник вытащил из поясной сумки две склянки с разным содержимым и быстро опрокинул их в себя. Уже через минуту кровотечение остановилось, Галан надеялся, что на этом их бой окончен, но то, как стояли Мартин с Като, демонстрировало обратное. Наемник стоял с оружием наперевес, а у мага по пальцам бежали маленькие искорки. Понимая, что это не конец, воин с усилием сбросил щит, который больше напоминал изуродованный лист металла. «Хорошо ты мне послужил», – заканчивая осматривать уничтоженное снаряжение, Галан поступил как Като. Опрокинул пару склянок в себя, чтобы восстановить силы и поправить здоровье.

- Долго будем ждать? – тишину прервал маг.

- Нет, уходим, пока есть возможность. Вы вперед, я прикрою, – Галану дважды предлагать не надо было, он быстрым шагом начал отступать. Маг, в отличие от война, на пару мгновений замялся, принимать удар на себя он не хотел, но и сил наемника надолго не хватит. Короткая остановка дала Мартину увидеть, как из обломков появилась эхиль. Маг начал подготавливать заклинание, когда Като крикнул на него: – Я здесь справлюсь! Бери Галана и выбирайтесь отсюда!

- Ты с ума сошел!? Тебя же еле ноги держат!

- Магией ты тут не сильно поможешь. Тут нужен особенный подход, – наемник уже во всю начал кружиться вместе с тварью, уворачиваясь от ее ударов.

- С таким подходом ты только до могилы дойдешь, – Мартин пустил огненную стрелу, которая прошла насквозь и врезалась в обломки потолка. – Зараза.

Маг ударил еще парой заклинаний, но они все проходили сквозь существо. Мартин выругался и перешел к другому варианту. Он пустил три астральных клинка, которым управлял на расстоянии. В этот раз его старания возымели эффект. Тварь начала получать урон и попутно оглушительно кричать. Эхиль быстро среагировала на новую угрозу и устремилась к магу. Мартин покрыл себя астральным барьером.

- Назад! – закричал Като. Маг, услышав это, сделал шаг назад прямо перед тем, как тварь нанесла удар. Глаза Мартина раскрылись шире больше от удивления, чем от боли. Все его барьеры были проигнорированы, и он получил рваную рану на груди. Маг, не потеряв самообладания, догнал клинками своего противника. Два меча врезались в тварь, а третий полоснул ее, разделив на пополам. Монстр истошно заорал и растворился в воздухе.

Наемник подбежал к упавшему магу, осмотрел его. Мартин уже принялся залечивать свою рану. Като, не теряя времени, достал склянку и вылил ее содержимое на грудь товарищу. От раны пошла новая волна боли, маг скривился, но ничего не сказал и продолжил самоисцеление. Все заняло не больше пары минут, но Мартин был измотан, пот обильно выступал на лбу. Эта потасовка забрала у него на удивление много сил.

- Бледновато выглядишь, надо тебя вытаскивать, – Като поднял мага и закинул на плечо.

- Тебе в своем состоянии еще меня таскать, а ну поставь меня на землю, я способен передвигаться самостоятельно, – по голосу можно было понять, что Мартин был в состоянии не лучше, чем наемник.

- Передохнешь чутка, потом пойдешь на своих двоих.

- Даю тебе пару минут, не больше.

- Как скажешь, друг.

Наемник шел, слегка покачиваясь, неся на себе мага. Через пару минут они встретили Галана, бегущего назад. Воин начал оправдываться, что слишком быстро ушел вперед и, когда понял, что товарищей нет позади, потерял дорогу, которой убегал. Никто не винил Галана за его спешку, но он все равно чувствовал себя не в своей тарелке.

Приняв пару зелий, спасательная группа вернула себе силы, но эффект был временный и сейчас им нужно было быстро выбираться из библиотеки. Като остановился возле лестничного пролета, который вел наверх.

- Давайте попробуем еще раз. Возьмем по этажу. Каждый осматриваем по десять-пятнадцать минут, никого не нашли, возвращаемся наверх, – предложение наемника было принято скептически, но все же принято.

- Никогда не сдаешься, да? Чувствую, что смерть тебя уже давно ждет, – вяло сказал Галан, снимая арбалет из-за плеча. – Но твоя правда, надо попробовать еще раз. Пока есть возможность, ей надо воспользоваться.

- Тогда не будем терять время.

***

Группа быстро разошлась по этажам. Наемник шел быстро, но не создавал лишнего шума. Его глаза цепко цеплялись в книжные полки. Возле одного из стеллажей он остановился. Рука Като пролетала между книгами, пока он не нашел искомую. Наемник достал рукопись и пролистнул пару страниц, чтобы удостовериться в том, что это нужная ему книга. «Все-таки работа не закончена… Как жаль, но это все равно пригодится», – Като вырвал нужные ему страницы и положил книгу обратно на полку.

- А теперь к делам насущным, – проговорил себе под нос наемник и быстро пошел вглубь этажа.

***

Маг отошел немного от лестницы и присел у одного из стеллажей. Мартин никак не мог восстановится после боя с эхиль. Ему казалось, что силы его покидают слишком быстро, даже эффект зелий улетучивался. Маг вытащил пару склянок с зельями и принял их. В глазах прояснилось, чувство, что силы улетучиваются, никуда не ушло. «Нужно с этим быстро заканчивать», – Мартин пустил пару светляков вперед. Идти дальше значило, что он мог и не выйти отсюда. Он всматривался в каждую деталь, которую освещали огоньки, но ничего похожего на своих спутников они не показали. Маг выдохнул и отправился обратно к лестнице.

***

Галан хотел пуститься в бег, но это могло оставить его без источника света. Огонь факела и так изрядно страдал от той скорости, с которой шел воин. Ноги быстро несли его куда-то вглубь этажа. Глаза, привыкшие к свету, чуть не пропустили обваленный пол, но реакция не дала Галану свалиться. Воин выругался себе под нос и еще раз пристально осмотрел дыру в полу.

- Если бы упал, точно бы убился, – вынес вердикт Галан, смотря в темноту в проеме. Перед тем как встать, воин услышал едва уловимый хрип. Волосы встали дыбом, мало-ли что может издавать этот звук в этом проклятом месте. Галан на мгновение даже перестал дышать, на всякий случай. Пробежавшись по вариантам, которые выдавала голова, воин рванул в сторону лестницы.

Спустя десять минут возле дыры в полу уже были все. Като закреплял веревку, чтобы спуститься, а Мартин освещал спуск.

- Напомни, почему мы просто не прошли этажом ниже? – маг осматривал каменный пол, но, ничего не обнаружив, водил светлячком, заставляя его летать по кругу.

- Расчищать завал сейчас не в наших силах, даже учитывая магию. Так что мы просто не рискуем и идем через путь, который уже есть, – наемник закончил с одним концом веревки и сбросил ее вниз. – Галан, пойдешь со мной. Мартин, ты остаешься здесь, приглядывай за нашим единственным выходом.

- Хорошо, – воин взял веревку и начал спускаться.

- Ты в порядке? – пока Галан спускался, Като решил поговорить с магом. – Ты бледноват, даже учитывая, через что мы прошли.

- Выберемся отсюда, и сразу станет лучше, – Мартин криво улыбнулся.

- Ладно, не помри тут без нас, – наемник взял веревку и спустился вслед за Галаном.

Изучать нижний этаж долго не пришлось. Практически сразу наемники наткнулись на шлейф, оставшийся после того, как кого-то протащили. Галан достал свой арбалет, а Като клинок из-за пояса. Группа начала идти по следу, и спустя минут пятнадцать они дошли до небольшой дыры в стене. Чтобы протиснуться внутрь, пришлось ползти. Из-за узкого пространства факел оставили перед пробоиной. В кромешной тьме наемники ползли, не зная, что их ждет по ту сторону. Галан в определенный момент подумал, что безрассудно просто лезть неизвестно куда, не прикрыв тыл. Эта мысль засела у него в голове до момента, пока они не смогли вылезти. «Это точно стена?», – выпрямившись, подумал воин. Като зажег факел и мрак отступил. Они оказались в небольшой комнатушке, частично засыпанной песком, небольшие насыпи были по всей комнате, дальше виднелся коридор. Наемники прошли вперед по узкому коридору и вошли в большую комнату, в которой было разное оборудование. Склянки, чашки, книги - все томилось под толстым слоем пыли, кроме одного письменного стола и того, что лежало на нем.

- Смотри! – Галан указал рукой и сделал пару больших шагов, которые больше были похожи на прыжки. Воин склонился над потерянными товарищами. - Мы их нашли!

- Да, – коротко ответил Като и стал рядом на одно колено. Заир и Вилд выглядели сильно потрепанными. Ученого лихорадило, а сопровождающий еле дышал.

- Твою же… – Галан, осматривая старого друга, не нашел причин, почему его товарищ в таком состоянии. – Что с ними? Как они сюда вообще попали? Эта та тварь их сюда притащила?

Като молчал, он осматривал Заира и что-то бубнил себе под нос. Это было несвойственно для наемника, Галан это заметил сразу. «Что здесь творится!?» – воин проклинал библиотеку и тот день, когда они взяли работу, из-за которой сюда попали.

- Мы вляпались сильнее, чем думали раньше, – заканчивая осмотр ученого, сказал Като. Наемник встал, посмотрел на книгу на столе, пролистал пару страниц. Галан, уже не дожидаясь команд от соратника, закинул Вилда на плечо, а ученого приготовился волочить по полу. – Заир скоро умрет, мы его не спасем.

- Откуда тебе это знать?

- Времени мало, но если вкратце: посмотри на его руку. Это почернение сжигает его изнутри. Как только состояние усугубится, в лучшем случае сразу умрет, в худшем проживет еще какое-то время.

- Это его так та тварь? – Галан уже поднес Вилда к проему и положил рядом. – А если отрезать ему руку?

- Нет, это не поможет. Эта дрянь находится в теле, просто проявила себя на руке.

- И ты предлагаешь просто бросить его здесь? Давай его вытащим и хотя бы похороним по-человечески.

- Мы не в том состоянии, чтобы нести такой груз. – слова Като заставили Галана помяться около пары секунд, смотря на ученого.

- Давай хотя бы попытаемся, нас двое, силы пока есть. Если уже станет жарко или совсем обессилем, тогда и откажемся от него.

- Если ты настаиваешь, тогда он станет твоей ответственностью, – после этих слов воин подошел к ученому и поднял его с пола.

Маг устало сидел около дыры в полу. Его усталость скапливалась и давила все сильнее. Сейчас он уже не мог отрицать, что с ним что-то не так. Даже учитывая все произошедшее, силы у него таяли слишком быстро и совсем не восполнялись. Мартин наложил на себя пару заклинаний. Простеньких, но они должны были показать ему его внутреннее состояние. К счастью, он ничего не обнаружил, но из-за этого все становилось еще страшнее.

В самый нужный момент внизу появился свет факела, и маг облегченно выдохнул. Значит теперь он сможет покинуть это место и спокойно восполнить силы. К удивлению Мартина, его товарищи нашли пропавших. С небольшой магической помощью все оказались наверху.

- Как они? Что с ними произошло? – спросил маг, когда все оказались на этаже.

- Давай обсудим это наверху, – ответил Като, вновь закидывая себе на плечо Вилда.

- Хорошо. Пора уже убраться отсюда и нормально отдохнуть.

- Да, но перед тем как уйдем, скажи мне кое-что. Ты сможешь скрыть это место?

Двенадцать часов спустя.

На песок упала очередная склянка, она медленно утопала в нем. Песчинки под ногами мага медленно двигались к эпицентру бури, которую он создал. Уже пару часов Мартин закапывал имперскую библиотеку. Сил для этого уходило слишком много, поэтому приходилось прибегать к зельям, восстанавливающим силы и концентрацию. Только спустя еще час у него получилось сравнять это место с окружающей пустыней.

Маг вернулся к их небольшому лагерю. Все были заняты подготовкой и сборами, даже Вилд в своем тяжелом состоянии помогал Галану. «Сильно же нас потрепало», – Мартин видел след на каждом, кто участвовал в экспедиции. Единственные, кто не подавал вида, это Кара и Като. Девушка пострадала меньше всех и ее люди целы, но поход подмочит им репутацию. Маг повернулся к Харакону, который просто сидел над телом своего старого друга. Заир умер почти сразу, как его вытащили из библиотеки. Это был сильный удар для ученого.

- Что же, пора, – развеял нависшую тишину Като. Группа собралась перед погибшим товарищем. – Профессор, хотите попрощаться?

- Пока у меня была свободная минутка, я успел с ним поговорить на прощание. Уже и не знаю, что обсудить с ним, – Харакон держался стойко, лишь ровно стекающие слезы, показывали истинное состояние ученого.

- Тогда я произнесу молитву и начнем, – Кара произнесла общую молитву павшим в бою.

- Ардэра, – щелчок пальцев Като и обмотанное тело Заира объяло пламя. – Найди там покой.

Вновь нависла тишина. Спустя час, группа собралась и отправилась в обратный путь. Понемногу тишину сменили короткие разговоры, которые постепенно вытесняли произошедшее, возвращая все в обычное русло, насколько это было возможно.

- Мартин, – к магу подошел идущий позади Като.

- Да-да.

- Ты уверен, что библиотеку никто не найдет?

- Сомневаешься во мне? – маг с сомнением посмотрел на наемника. – Все сделано как надо. Использовал пару заклинаний, мешающих обнаружить, что находится под песком, плюс закопал ее обратно. Уверен, что ее не найдут. Даже наш Харакон сначала сомневался о том, что она находится под песком, а он в этом вопросе лучший. Так что не стоит волноваться.

- Это хорошо, спасибо, Мартин.

- Чего ты так переживаешь? Мы же там разнесли всех, кто мог представлять опасность.

- Не всех. То что произошло с Заиром, это не эхиль, – слова Като были как лишнее упоминание того, о чем уже не стоит говорить. Но интерес у мага взял верх.

- И что это тогда?

- Я такое видел всего раз и тогда у этой твари даже названия не было, – ответ наемника удивил, его познания о разных монстрах были на высоте, теперь это было известно всем здесь присутствующим.

- От чего же?

- Думаю, из-за того, что выживших не было.

- Но ты же знаешь об этой твари, значит встречался и выжил?

- Всего лишь исключение из правил, не больше. Ради это одному хорошему человеку пришлось отдать жизнь.

- Понятно, теперь понимаю, зачем ты решил там все прикопать обратно. Уверяю, оттуда уже ничего не вылезет.

- Хорошо, – наемник отошел, а маг почувствовал облегчение. «Не стоит тебе пока знать, что в библиотеке никого не осталось», – Мартин решил, что они об этом секрете никому не расскажут.

Глава 5

159 год от раскола.

Глубокий вдох, выдох и отдых окончен. Като повернулся и посмотрел вдаль, вид горного хребта был прекрасен, можно было даже увидеть реку, выглядывающую из-за крон высоких деревьев. Все было хорошо, если не учитывать, что он висел на скале, а взбираться ему еще больше пары сотен метров, и преодолено уже вдвое больше.

- Никогда не понимал, кто строит замки в таких местах? – озвучил вопрос наемник себе под нос. Он был риторическим и ответа не требовал. Да и кто ответит на такой высоте?

Наемник продолжил взбираться вверх. Руки цепко хватались за выступы, а где это не получалось, в ход шел небольшой нож. Като поднимался этим способом, пока не появилась преграда в виде выступа, до которого нужно было преодолеть около пяти метров.

- А ты оказался больше, чем я думал, – наемник, держась одной рукой полез в поясную сумку. Через пару мгновений у него перед глазами был небольшой камень темно-серого цвета. Като закинул его в рот и с трудом перекусил. Его начало корежить. Мышцы начали гореть. – Какой же ты отвратительный на вкус.

Телосложение наемника начало изменяться. Он стал немного больше во всех смыслах. Пальцы стали длиннее, а на них отросли когти, зубы заострились. Зрачки изменились, как и восприятие окружающего. Като вцепился рукой в скалу, пронзая камень острыми когтями, убрал нож и посмотрел на выступ, который ему нужно было преодолеть. Наемник пару раз вдохнул и выдохнул, привыкая к своему состоянию, через мгновение он начал впиваться в скалу и подниматься вверх.

Преодолев выступ, Като начал быстро подниматься к цели. Делая большие рывки и отталкиваясь от выступов, за раз он проходил в несколько раз больше, чем до этого.

Когда до вершины осталось около двадцати метров, наемник остановился. Вытащил нож и воткнул его в скалу. Продолжать подъем, пока он был в таком состоянии, Като не собирался. Даже находиться на таком близком расстоянии от замка было рискованно, его могли заметить, а это чревато проблемами.

Как только эффект начал спадать, наемника начало крутить, и он чуть не сорвался вниз, но рука, намертво держащая нож, не дала ему упасть. Как только Като вернулся в нормальное состояние, он продолжил подъем.

Оказавшись под каменной стеной замка, он начал искать выбоины, с их помощью он смог преодолеть еще пару метров. Дальше пришлось использовать веревку с крюком. Навострив восприятие и убедившись, насколько это было возможно, что рядом никого нет, наемник метнул кошку. Быстро взобравшись по тросу, он запрыгнул на крепостную стену. Крюк с веревкой пришлось сбросить вниз.

Осмотревшись, Като определил, куда ему дальше идти. Он отправился к одной из башен, в которой недавно сверкнула вспышка. В замке было большое количество охранников, даже больше, чем ожидал наемник. Передвигаться приходилось бесшумно, чтобы не попасться страже. Пару раз Като приходилось прибегнуть к силе, чтобы не быть раскрытым, но все же ему получилось добраться до башни незамеченным.

Внутри наемника ждала длинная винтовая лестница, по которой ему пришлось подняться до самого верха. В конце его ждала аккуратная дверь, выполненная из черного дерева, от которой просто разило магией. Като постучал.

- Входи, – получив разрешение, наемник прошел внутрь. В комнате был мужчина, внешне выглядел на средний возраст не больше тридцати пяти, крепко сложенный. Светлый волос, ярко зеленые глаза. Мужчина сидел в кресле и грел ноги у костра, который был прямо посреди комнаты. – Быстро добрался, никого по пути не убил?

- Нет, – наемник подошел к костру и вытащил свиток из-за пояса. – Я по поводу заказа.

- Да неужели? – мужчина бегло осмотрел свиток и удостоверился, что это его заказ, а не на него. – Раз это так, то мог просто прийти к начальнику стражи и оговорить с ним интересующие тебя вопросы.

- Не думаю, что начальник может решать такие вопросы.

- Хо-хо, – мужчина подался вперед. – И чего же не сможет решить Дариус?

- Я готов выполнить ваш заказ, но у меня вопрос по оплате, – глаза хозяина башни, ранее блестящие от любопытства, потускнели, и он махнул рукой.

- Хочешь увеличить сумму? Как мелко, хотя, ты же наемник. Ладно, дам в полтора раза больше, при условии, что решишь вопрос в течение недели, – мужчина встал с кресла и оказался выше Като на пол головы. Подошел к столу и взял бокал с вином.

- До Северных гор отсюда идти не меньше двух недель, а до шахт Каройза еще неделю. Предложение изначально невыгодное, – наемник кинул свиток в костер, – мне не нужны деньги.

- Оу, меценат? – мужчина усмехнулся. – Так что ты хочешь?

- Мне нужно два камня душ высшего качества, – хозяин замка аж поперхнулся, услышав слова наемника.

- Мальчишка, а ты не много хочешь? – мужчина разозлился, но теперь в его глаза вернулся изначальный интерес к гостю.

- Думаю, для Вулэна, лучшего создателя артефактов, это не будет проблемой.

- Пусть так, но ты просишь награду в разы превышающую ту, что была в заказе, – хозяин замка вернулся в свое кресло и снова вытянул ноги к костру.

- Да, но вы не учитываете, что на заказ уже ушло две группы наемников и никто не смог не только выполнить заказ, но и вернуться. Так что моя цена оправдана, это надбавка за риск, – Вулэн еще раз осмотрел наемника после его слов, даже принюхался. От него разило какой-то псиной. «У нас какая-то тварь жила внизу?» – мужчина на долю секунды ушел в размышления.

- Как тебя зовут?

- Като.

- Като, я смотрю, ты подготовился, перед тем как прийти. Для вашей профессии люди с мозгами не сказать, что редкость, но ценятся выше, чем обычные громилы, – мужчина, проговаривая все это, размышлял. «Зачем какому-то наемнику два камня душ?» – Вулэна раздирало любопытство, но он был выше того, чтобы просто спросить. Со своим любопытством он привык справляться самому. – Но твои услуги все равно выходят слишком дорого. Раз ты изменил оплату, я внесу корректировку в условия.

- Слушаю.

- Если справишься с заказом за два дня, я согласен отдать тебе камни душ, – Вулэн оценивал реакцию наемника, чтобы понять, на что он готов ради того, что запросил.

- Если вы меня телепортируете на место, управлюсь за полтора дня, – ответив это, Като даже бровью не повел. Маг со своим опытом не смог считать какого-то наемника, это еще больше заинтересовало Вулэна.

- Повышаешь ставки? Неплохо, будь по-твоему, – мужчина взял со стола какой-то небольшой тубус и кинул его наемнику. – С его помощью вернешься обратно. Просто откроешь сверток, дальше запечатанная магия все сделает сама.

- Понял, – услышав ответ от Като, Вулэн взял камень и кинул в костер, тот заискрил в пламени, и через мгновение над ним открылся портал. Наемник без промедлений пошел к нему и, перед тем как войти, обратился к мужчине. – По возвращении жду свои камни душ.

- Все будет, конечно, если ты успеешь в срок, – мужчина усмехнулся, и наемник пропал в портале, который сразу же захлопнулся. – А я пока узнаю, что ты за фрукт и зачем тебе такие дорогие игрушки.

Шахты Каройза минуту спустя.

- А ты еще что за хрен!? И как ты здесь оказался? – бригадир кричал на неизвестного мужчину, держа в руке кирку. Высокий, вооружённый и одет явно не для похода в холодные шахты. В своей одежде окоченеет за час, если не раньше. Вокруг были все шахтеры со смены, которые замкнули незнакомца в круг.

- Я наемник, который прибыл, чтобы разобраться с проблемой в шахте, – как только воин договорил в него полетела кирка. Мужчина увернулся и поймал ее за ручку.

- А ну отпустил мою красавицу! Тебе здесь не рады, как и всем, кто был тут до тебя! Думаешь, меч за поясом есть, теперь мужиком стал? Да я тебя голыми руками отделаю так, что родные не узнают, – бригадир в этот раз не на шутку разозлился. Воин кинул кирку под ноги шахтера и начал осматриваться по сторонам. – Ты меня игнорировать решил? Эй, я к тебе обращаюсь!

- Мне от вас ничего не нужно, кроме информации, где находится шахта, – наемник все еще осматривался, не концентрируя внимание на окружающих. – Уже не надо.

Мужчина сделал пару шагов вперед, ему все еще преграждали путь шахтеры. Бригадир стоял прямо перед наемником. Воцарилась тишина, рабочие стали более плотным кругом, атмосфера накалялась.

- Куда ты собрался, сопляк? – после долгой тишины заговорил бригадир.

- Делать свою работу, – наемник сделал еще один шаг вперед и оказался нос к носу перед рабочим.

- Ты опоздал. Все вопросы решены, возвращайся откуда пришел.

- Вопросы… – повторил наемник, смотря будто сквозь бригадира. – Вопросы, но не проблема. Значит тварь разумная, это может оказаться сложнее, чем я думал.

- Я сказал, ты никуда не пойдешь! – бригадир оттолкнул наемника, тот сделал шаг назад.

- Хочу напомнить кое-что, – наемник взялся за рукоятку меча, висящего на поясе. – Я зарабатываю на хлеб убийством. И как вы думаете, кто выйдет из этой потасовки целым? Тот, у кого руки по локоть в крови или рудокопы? Скажу сразу, численность не проблема, когда есть магия.

- Пугать меня вздумал, сопляк? – бригадир взял кирку, которую ему подали. Его лицо искажало злостью.

- Я даю вам шанс уйти на своих двоих и не вспоминать этот день с мыслью: «каким же я был идиотом и сколько людей пострадало из-за меня».

Молчание длилось не долго. Бригадир замахнулся на наемника. Воин быстро оттолкнул его ногой. Сзади на него сразу же замахнулись трое рабочих. Наемник резко присел и рванул вперед, сбивая с ног шахтеров. Началась неразбериха. Из-за того, что все стояли слишком плотно, воин смог за несколько секунд вырубить сразу семерых. Как только появилась прореха в окружении, наемник рванул в нее и выскочил наружу. Он оголил оружие, что поубавило прыть у шахтеров.

- Идиоты! Последний шанс, если вы не остановитесь, я избавлюсь не только от вашей проблемы, которая скрывается в шахтах, но и от вас! – голос наемника был как сталь, всем было ясно, что это не пустые угрозы. Но это не остановило рабочих, медленно, но верно они шли на воина. «Ладно, будем по-плохому. Вам все равно никто не поверит», – Като достал из поясной сумки красноватый камень, перекусил его и проглотил.

Шахтеры медленно обходили наемника, который стоял на месте. Когда они взяли его в полукруг, один выкрикнул: «взгляните на его ноги»! Снег под воином начал таять, а его кожа все больше приобретала красный цвет, пока в какой-то момент не начало казаться, что под кожей скрывается само пламя. Из-за того, что наемник практически горел, рядом с ним образовалось паровое облако от тающего снега. Никто из рабочих не понимал, что происходит.

Воин рванул вперед, оказавшись перед одним из шахтеров, схватил кирку за рукоять, и она практически сразу обуглилась, а ручка распалась на две части. Страх окутал рабочего, он истерично вскрикнул и сразу затих. Наемник толкнул его ногой, и тот отлетел не меньше, чем на семь метров. Рубаха под кольчугой начала гореть, Като окутало пламя.

- Монстр! – крик раздался с разных сторон. Шахтеры начали разбегаться. Никто не был готов сразиться с пылающим человеком, да и человеком ли? Бригадир не мог поверить своим глазам. «Еще одна тварь по наши души, за что?» – рабочий подорвался и собирался пуститься на утек, но наемник настиг его, как только он повернулся к нему спиной. Удар, и чувство, что ему обожгли спину. Крик боли, и падение в столь блаженный холодный снег. Като атаковал еще нескольких шахтеров и, убедившись, что желания мериться силой ни у кого не осталось, остановился. К этому моменту все кто мог, убежали, а остальные лежали в снегу.

- А можно было по-хорошему, – наемник отправился ко входу в шахты.

Когда Като был уже близко, эффект от эссенции рассеялся. Снег под ногами не бурлил, а хрустел, а мороз проникал под кожу с каждой секундой все сильнее. Наемник ускорился, чтобы быстрее спрятаться от холода в шахтах.

Оказавшись внутри, Като вернулся в обычное состояние. Он начал осматривать себя, чтобы оценить ущерб нанесенный самому себе из-за эссенции саламандры. Одежда сгорела, осталась кольчуга, кожаный нагрудник и укрепленные штаны с ремнем. Перчатки потрескались, и носить их в таком виде уже не имело смысла. Проверка поясной сумки тоже показала небольшие потери. Мешочки с травами сгорели. Зелья и остальное, вроде, не пострадало.

- Интересный эффект. Надо будет прикупить еще парочку и одежду жаростойкую, – с этими словами Като закончил осмотр своего снаряжения и отправился вглубь шахт.

Освещение, выставленноешахтерами, облегчало жизнь наемника, но за его пределами был кромешный мрак. Воин зажег факел, вышел из освещенных коридоров и начал изучать вытесанные в горе коридоры. Больше часа Като ходил по шахте, на его пути не встретилось ни одной живой души. Было слишком тихо, пока где-то вдалеке не послышался лязг металла. Наемник остановился, вслушиваясь в пустоту. Через несколько минут звук повторился. Като отправился к его источнику. Не торопясь и пытаясь идти бесшумно, воин преодолевал коридоры. «Тот, кто разрабатывал здесь руду, вообще не думал головой, прокладывая путь», – с этой мыслью наемник прошел через третью развилку. Это уже меньше походило на шахту, и больше на лабиринт в горе.

Като остановился, когда в очередной раз услышал посторонний звук. Лязг металла оказался прямо за стеной. Наемник начал изучать камень. Позади не было проходов. Что-то подсказывало воину, что и впереди он вряд ли что-нибудь найдет. Осмотр каменной стены ничего не дал, преодолеть ее было мало возможным. Пока Като осматривал ее, еще пару раз он услышал звук металла. Теперь он был уверен, что это звук цепей, кто или что приковано по ту сторону, оставалось загадкой. «И кого же вы там прячете, товарищи рабочие?» – с этой мыслью Като приложил ухо к камню. Ничего не было слышно. Тогда он рукоятью меча ударил о него. После этого звук цепей на время прекратился.

Наемник ждал. Прошло около получаса перед следующим звоном цепей. Като сразу же ударил о каменную стену.

- Эй! Ты меня слышишь? – вместе с криком, который разразился как гром в тишине шахт, воин бил рукоятью о камень. Лязг цепей повторился несколько раз. – Если слышишь, ударь один раз!

После этого ничего не прозвучало. Наемник еще пару раз ударил о камень и по ту сторону услышал звон цепей. «Слышишь, но не мои возгласы…» – воин задумался. Находится тут дольше, смысла не было, как пробить стену он не знал, надо было искать другой вход, чтобы оказаться на той стороне.

- Я за тобой вернусь! – наемник ударил еще раз о камень и отправился дальше по коридору.

В течение пары часов Като продолжал изучать коридоры. Это и правда был лабиринт, который имел слишком большое количество проходов. Для шахт это глупо, а вот для логова какой-нибудь твари в самый раз. С кем ему предстояло иметь дело, он еще не знал. Следов никаких не было. Трупы, если они и были, ему не попадались. Оставалось лишь гадать, что за существо облюбовало эти места.

Наемник остановился, чтобы восстановить силы и поставить еще несколько меток на бумаге. Чтобы не запутаться, Като начал прописывать на куске бумаги, где он уже прошел. В этот момент где-то в темноте раздался глухой писк, но в полной тишине этого было достаточно, чтобы воин отложил записи и встал в ожидании источника звука. Прошла минута, из темноты ничего не показывалось, тогда наемник кинул факел вперед. Огонь осветил коридор впереди, Като сразу принял низкую стойку.

В свете факела истошно взвизгнул маленький зул. Существо чуть ниже колена взрослого человека. Мелкие острые зубы, которые ничто не скрывает и черные глаза, которые похожи на бездну на бледном тельце. Шеи у существа практически не было, так что казалось, что голова просто приставлена к телу. Пепельно серая кожа, которую не скрывал ни мех ни что либо другое. Длинные передние конечности, волочащиеся по полу и короткие ножки, в совокупности дающие неадекватную прыть, особенно в пещерах.

Наемник стоял, ожидая действий от существа. Основная проблема было в том, что тварь могла быть не одна. Она должна быть не одна. Воин не делал резких движений, он медленно потянулся к мечу на поясе. Когда рука коснулась рукоятки, существо сорвалось с места как заведенное. Рык, брюжащая слюна и скачок, которым он преодолел расстояние в два метра. Два шага назад и уворот от второго скачка монстра. Като попытался нанести удар, пока существо было в полете, но он лишь отрезал переднюю конечность. Тварь начала истошно визжать и убегать в темноту. Этого нельзя было допустить и, подняв факел с пола, наемник пустился вдогонку.

Зул оставлял за собой след, поэтому отслеживать его не составило труда. Но прыть даже с отрезаной передней конечностью существо не растеряло. Догнать его получилось только через несколько минут и очень далеко от места начала боя. Тварь уже смогла прибиться к небольшой группе из шести особей. Увидев новых противников, наемник перехватил факел покрепче.

Первый прыжок на него сделала раненая тварь. Наемник проткнул существо и лезвие меча воткнулось в пол. В этот момент на него прыгнул второй зул, Като отбился факелом. Пока воин отбивался, в его ногу воткнулись острые зубы еще одного существа. С трудом, но они пробили голенище сапога и штанину. От места укуса, булькая, потекла кровь. Наемник рывком располовинил мечом зула, который впился в ногу и одновременно отбил факелом другого, который собирался вцепиться во вторую ногу. Пока воин отбивался от противника у ног, один из них запрыгнул на плечи и начал драть лицо. Като воткнул нож в тварь у себя на плечах. Отбиваться от такой группы становилось сложнее с каждой минутой и с каждой раной, которую они наносили.

Воин смог избавиться от четверых зулов, а оставшихся двоих откинул назад. Потом еще одна тварь, не успев перевести дух, прыгнула на Като. Наемник воткнул горящий факел в пасть твари из-за чего коридор полностью окутала тьма. Через несколько секунд он почувствовал, как от его ноги пытаются отгрызть кусок мяса. Воин нанес колющий удар, послышалось бульканье, и в темноте воцарилась тишина.

Немного подождав и убедившись, что рядом нет никаких лишних звуков, наемник вновь зажег факел и принялся залечивать свои раны. Урон был слишком велик для такой маленькой потасовки. Порча снаряжения из-за эссенции саламандры сильно усложнило задачу. Целебные травы сгорели, осталось лишь несколько эликсиров. Наемник опрокинул их все в себя. Эффект начал себя показывать почти сразу, но для лучшего результата нужно было отдохнуть. К сожалению, такую роскошь Като не мог себе позволить. Он встал, оперевшись о стену, как только нога перестала кровоточить.

Пока наемник шел по длинным коридорам, ему приходилось собирать картину происходящего в шахтах воедино. Уверенность Като в том, что рабочие смогли найти компромисс с местной тварью, была высокой. Но зулы и даже матка не обладали разумом. Это значило, что в этом месте скрывалось что-то еще.

Медленно идя по бесконечным коридорам, наемник нашел небольшую выбоину в стене. Она была довольно узкой, но при желании в нее можно было поместиться. Като достал сверток, на котором он отмечал дорогу, по которой успел пройти, и, сверившись с записями, полез в узкий проход.

Продвигаясь вперед, наемник счесал об стены все только начавшие заживать ранения. Кровь вновь начала сочится из них. Около пяти минут ему потребовалось, чтобы преодолеть узкий проход. Когда у наемника получилось выйти на более-менее открытое пространство, он заметил валун, который преграждал путь вперед. Камень стоял так, что стало ясно, что проход закрыл кто-то изнутри, с этой стороны его никто не смог бы так поставить.

Запас сил и возможностей были не на стороне наемника. У него была еще пара козырей в рукаве, но лучше не использовать их раньше времени. Като вновь сверился со своей картой, после чего ударил рукоятью по камню. Практически сразу он услышал звон цепей. В этот раз он был так близко, что можно было услышать каждое движение по ту сторону.

- Эй! Есть здесь кто? – наемник громко заорал.

- Да рухнут камни! Значит мне не почудилось! Да! Твою за ногу! Здесь кто-то есть! Я здесь! Вытащи меня отсюда, кто бы ты ни был! – бас в голосе можно было услышать даже приглушенным за валуном.

- Сможешь помочь мне оттащить этот камень? – крикнул наёмник.

- Мне это не с руки, дружище! Я тут в цепях и до него мне не добраться, – ответ для Като был не утешительным. Самому сдвинуть сейчас этот камень было довольно сложно.

- Я вряд ли смогу это сделать один. Есть еще способ попасть внутрь?

- Да! Уровнем выше, эта тварь отсюда вылезла через дыру в потолке! – ответ собеседника оказался полезнее, чем ожидал Като.

- Ты знаешь, что тут происходит и что за существо тут поселилось?

- Конечно! Я его уже дважды встречал, боюсь третий будет для меня фатальным, – наемник внимательно слушал собеседника. – Это кровосос поганый!

- Какой именно высший, старший? – Като уже начинал складывать картину происходящего.

- Да кто же их разберет, – прозвучал голос собеседника. – На нем не было написано какой он!

- Понял, – наемник простоял какое-то время, обдумывая происходящее, а после продолжил. – Я попытаюсь найти проход на верхнем уровне, а ты лучше пока не шуми.

- Мою единственную забаву забираешь? – хохотнул собеседник. – Хорошо, только не брось меня в этом проклятом месте!

Закончив разговор, воин отправился обратно через узкий проход. Пока медленно возвращался к основным коридорам, Като обдумывал как решить сложившуюся ситуацию. В пещере были зулы - однозначно где-то здесь должна находится матка, ко всему этому здесь еще был вампир. Сложность увеличивалась каждую минуту. Когда наемник смог выбраться из узкого прохода, рядом с выходом бродил один зул.

- А ты здесь кстати, – наемник кинул в тварь камень. Существо фыркнуло и открыло пасть. Като начал кидать мелкую гальку и все, что попадалось под руку. Когда один из камней достал зула, наемник крикнул: – Ардэра.

Тварь взвизгнула, не ожидая быть поджаренной. Скуля и хромая, зул начал убегать от воина. Като пустился за существом, в этот раз он бежал не так быстро, давая твари уйти. Наемник достал один из камней и перекусил. Через пару мгновений он почувствовал, как его вес начал уменьшаться, а снаряжение стало немного болтаться на нем. Когда изменения закончились, Като ускорился, подтянув пояс на ходу. Наемник бросил факел, теперь он в нем совершенно не нуждался. К измененному восприятию воин еще привыкал, но новые спектры ощущений позволяли следить за маленьким зулом даже на расстоянии.

Следуя за ним около получаса, наемник почувствовал, что он наконец добрался до скопления существ. Даже не заходя на маленький пятачок, который облюбовали существа, стало понятно, что это не основная группа. Ему нужно было найти матку и для этого нужно вырезать зулов до тех пор, пока один из них не приведет его к логову.

Когда наемник зашел в небольшое помещение, которое облюбовали существа, они никак на него не среагировали. Только после того, как воин проткнул второго зула, они зашевелились. «Значит не обращаете на меня внимание. Это надо запомнить», – Като успел уложить еще трех тварей, перед первым ударом от них. Его били, грызли, но все это не имело никакого эффекта. Небольшая резня закончилась за пару минут. И когда остался один зул, которого наемник пнул для ускорения, тот побежал по коридору в неизвестном направлении.

Като продолжал зачищать маленькие гнезда зулов до тех пор, пока ему не попалось то, где была матка. Здесь он остановился, чтобы оценить ситуацию. В этот раз это было действительно большое гнездо: не менее тридцати особей. Наемник съел еще один камень, когда почувствовал, что эффект начал спадать. Немного поразмыслив, он вошел внутрь.

Матка, в отличие от мелких зулов, была почти под два метра из-за длинных острых ног, которые оставляли небольшие выбоины в камне после себя. Сейчас она была огромной, брюхо лежало на полу из-за вынашивания нового выводка. Это могло сыграть наемнику на руку, ведь из-за этого она была совсем неподвижна. Но пара щупалец могли компенсировать то, что она находилась на месте, особенно учитывая пещеру, которую она выбрала как гнездо.

Реакция матки была ревом, она явно обладала большим интеллектом, чем обычные зулы, да и к этому моменту наемник был в крови выводка. Удар щупальца, и наемник впечатался в стену. С небольшим усилием он оказался на земле, а на его месте осталась большая выбоина. Увидев реакцию матки, зулы всем скопом набросились на воина. Его облепили со всех сторон, терзали, кусали, но урон это не принесло никакой. Он медленно отбивался от скопа, который оказался на нем. Один за одним он избавлялся от зулов. Когда наемник перебил больше двадцати тварей, матка вновь нанесла удар щупальцем. После еще, еще, и еще. Когда она остановилась, он уже был впечатан в пол. Через минуту Като встал и продолжил вырезать тварей в гнезде.

Спустя десять минут, он стоял в практически зачищенном логове. Оставалась пара зулов и матка, которая пыталась покинуть это место, но из-за своих размеров просто не могла протиснуться в коридоры.

- Погоди, мы не закончили, – голос наемника звучал глухо, неся с собой леденящий холод.

Когда Като закончил, место походило на побоище, при этом пострадали даже стены. Покидая гнездо, он прихватил единственного уцелевшего зула и съел еще один камень.

- А теперь надо найти главную проблему, – сказав это, Като отправился дальше обходить коридоры шахт.

В поисках вампира и входа в замурованную комнату, наемник смог найти шахтерскую одежду. Это оказалось кстати, он взял себе новые перчатки и обмотал платком голову, скрывая лицо под ним. Время тянулось, план начинал трещать по швам, камни есть в таких количествах было опасным. Като перегрыз еще одну эссенцию и продолжил поиски.

Спустя еще час наемник смог добраться до второго яруса шахт. Он в очередной раз убедился, что рудокопы все делали анархично и проследить в этом все последовательность было нереально. Никакой системы или хотя бы отметок куда идти. Лист с заметками уже начал исписываться со второй стороны. Пока Като записывал пройденный путь, сзади его толкнули с такой силой, что он оказался впечатан в стену. «Ну наконец-то», – подумал наемник, пытаясь отринуть от стены, но его тут же прижали еще сильнее.

- Очередной идиот, который решил забрать мои шахты? Неплохо, теперь я смогу сожрать десяток шахтеров, – глумливый голос звучал со спины прямо над ухом наемника. – Этот ненужный бартер заставил меня голодать, но проблем должно стать меньше. Хотя раз ты здесь, ничего не изменилось. Наверное, сожру всех шахтеров и перейду в другое место, засиделся я здесь.

- Решил мне всю свою жизнь рассказать? Не поздновато ли? – голос Като пошатнул атакующего, хватка на долю секунды ослабла, но потом окрепла вновь. Наемник не пытался вырваться.

- Дерзко для того, кто сейчас умрет, – вампир вдавил воина в стену еще сильнее. – Я слышу, как твое маленькое сердечко бьется в страхе. Умри в ужасе, как все!

Удар пробил кольчугу и по руке вампира потекла кровь. Он ехидно засмеялся, но в этот момент наемник быстро выхватил меч и отрезал руку кровососу. Монстр, не ожидая подобного, отпрыгнул на пару тройку метров.

- Тварь! Как? Что ты сделал? – вампир не понимал, как после таких увечий кто-то мог выдержать удар, он же проткнул незваному гостю сердце. Ответом стали следующие действия наемника. Като поднял кольчугу, под ней были лишь кости и маленький зул, находившийся в ребрах как в клетке, который и принял на себя удар. Воин вытащил существо из своих костей и бросил на пол.

- Так немного посвободнее, – проговорил наемник, опуская кольчугу.

- Лич? – с сомнением проговорил вампир. Он не чувствовал никакой магии рядом, но низкоуровневый скелет даже заговорить бы не смог. – Что ты за тварь?

- Забавно слышать это от тебя, – наемник медленно наступал, а вампир осторожно держал дистанцию. Воевать с людьми не сложно, а вот если перед ним лич, это становится проблемой, даже серьезной проблемой.

- Прости-прости оговорился. Друг мой, если ты заинтересован в этих работягах, так бы и сказал, можем их поделить! – кровосос все так же отступал, скелет напротив него продолжал идти к нему, это раздражало.

- Мне не нужны шахтеры, а вот шахту мне надо освободить.

- Всего-то? Забирай это проклятое место, что ни день, то стресс, и какие-то наемники вечно хотят тебя заколоть. Плохое место, чтобы здесь обживаться, но каждому свое, – вампир уже рассчитывал, что он отделался от скелета, но тот продолжал наседать.

- Это хорошее предложение, – наемник остановился за пару шагов от кровососа. Вампир удовлетворенно цокнул, руку он отрастит, а потерять это место совсем не проблема. Монстр уже начал разворачиваться, как в нем оказался меч, который пригвоздил его к стене. Ярость начала заполнять сознание вампира. – Но я его не приму.

- Тварь! Ждал, пока я ослаблю бдительность! – кровосос зарычал и рукой вытащил клинок из тела, снимая себя со стены. – Я тебя в порошок сотру.

- У тебя были бы все шансы раньше, но не сейчас, – не дослушав, вампир набросился на Като. Нечеловеческая сила отправила наемника в полет. Скелет впечатался в стену, потом в еще одну, потом еще раз. Пока Като лежал, вампир навис над ним, упершись о голову он попытался оторвать ему руку.

- Я тебя по частям разберу и разбросаю по всей этой шахте, зазнавшийся скелет! – кровосос тянул изо всех сил, но у него ничего не получалось. Вовремя среагировав, вампир отскочил, когда его почти схватили за ногу.

- Ты довольно быстрый. Сколько тебе годков? Лет двести? – наемник, не торопясь, встал и повернулся к противнику. – Потенциал хороший, но еще слишком молодой. Надо было уходить, когда увидел меня, а теперь пожинай плоды своей глупости.

Вампир на эту тираду лишь плюнул и еще раз предпринял атаку на скелета. В этот раз он уворачивался и отбивал все атаки. Воин начинал двигаться медленнее, что было подозрительно, кровосос держал дистанцию, но продолжал наносить удары и пытаться схватить скелета. Этот танец продолжался довольно долго. Двое монстров обменивались ударами и это могло длиться еще, пока от неожиданности вампир на секунду не остановился. Он почувствовал удар сердца у скелета. Этого не могло быть, вампир начал думать, что его рассудок затуманился от происходящего.

Обмен ударами стал более аккуратным, пока после очередного попадания кровосос не убедился в своей правоте. На его руке была кровь, вампир не знал, что именно происходит, но то, что его противник начинает терять кровь от ударов, его воодушевило. Почувствовав кровь и возможность победы, монстр начал напирать на воина. Все быстрее и быстрее нанося удары. Через минуту его противник упирался в стену, а из ран наемника шла кровь.

- Не знаю, что ты за существо, но раз у тебя есть кровь, то тебя вполне можно сожрать! – вампир рывком преодолел расстояние между ними. Рука впилась в плечо наемника, пронзая его насквозь. В этот момент кровососа схватили за шею, хватка была мертвой. Вампир вблизи увидел своего противника, человек израненный и изнеможенный, но его правая рука была костяной до предплечья.

- Сегодня будет пир, но голод утолять буду я, – в этот момент вампир почувствовал странную энергию от костяной руки. А после ужас. Кровосос не смог высвободится из мертвой хватки. Его силы покидали тело так быстро, что не успел он предпринять что либо, как вся его суть сконцентрировалась в небольшой черной дымке. Её превращение в камень ознаменовало конец вампиру.

Наемник сполз по стене, тяжело дыша. Его сумки со снадобьями были пусты, оставаться в сознании ему помогал остаточный эффект от эссенции нежити, которая не давала крови хлестать во все стороны.

- Еще пол часика у меня должно быть, – с этими словами Като встал и отправился дальше по коридору в поисках прохода, где был замурован неизвестный.

***

Очередной тяжелый вздох и побрякивание цепями. Сложно было сосчитать, сколько времени прошло с тех пор, как он сюда попал. В очередной раз погружаясь в мысли, мужчина впервые увидел тусклый свет. «Не уж то я не сдохну здесь?!» – его терзали сомнения, когда он разговаривал с незнакомцем с другой стороны замурованной комнаты. По своим скромным соображениям, он разговаривал с очередным наемником, а они не шибко геройствуют без причины. Мысли прервал упавший факел, мужчина закрыл глаза, они давно отвыкли от света.

- Я спускаюсь! – сверху раздался голос, который он запомнил навсегда. «Я действительно спасен! Слава Богу!» – мужчину переполняли эмоции, он еле сдержал слезу радости, хотя это может быть из-за резко проявившего света.

Сверху упала верёвка, по ней спустился предполагаемый наемник. Внешне ему досталось очень сильно. Смотря на него, создавалось ощущение, что он стоит на одной силе воли. Множество ран, рваное снаряжение и весь его потрепанный вид говорили о том, что он все же столкнулся с кровососом. А то что он здесь, означало лишь одно: ему удалось справится с кровопийцей. «Неплохо для простого человека», – говорил у себя в голове мужчина.

- Как тебя звать? – обратился спаситель, пока пытался снять кандалы.

- Тайрус, – мужчина размял запястья, чувство свободны окрыляло, наконец руки не виснут на цепях.

- Я Като, давай немного передохнем и отправимся наружу, мне нужно несколько минут, – наемник медленно сполз по стене вниз.

- Хо-хоу, дружище, ты же у нас спасатель, а по виду помогать нужно тебе. Это тебя так та тварюка отделала? – мужчина встал перед воином и осмотрел его раны ближе.

- Их здесь было много, но ты прав, – наемник просто смотрел в точку.

- Как ты еще копыта не отбросил, погоди малеха, – Тайрус взял факел и подошел к оставшейся половине друга. Его размозжил камень, перекрывающий проход, но на благое стечение обстоятельств его сумку не задело. Он поднял ее и повернулся к спасителю. – Как ты еще на ногах-то стоял, от болевого шока уже давно должен был окочурится или как минимум вырубится.

- Я не чувствую боли, – ответил Като, Тайрус хмыкнул, услышав это.

- Удобно, особенно учитывая, чем ты занимаешься. Ты ведь наемник? – воин лишь кивнул на вопрос. Мужчина достал заветный флакон и откупорил его. – Твое везение, что снадобье не пострадало. Бери, тебе оно действительно нужно.

- Спасибо, – Като выпил зелье и продолжил сидеть, смотря в точку на стене. Спустя пару минут он спросил, - у меня не до конца складывается картина. Тайрус, как ты оказался в цепях?

- Тут все просто. Мы с моим почившим другом Паралэм были здесь проходом. Подмастерье мага и артефактор, дружащий с оружием. Хорошая компания для спокойных путешествий. Сюда нас занесло то, что в этих шахтах добывают отличные кристаллы, которые после можно использовать в магических целях. Мы были недалеко и решили купить напрямую у шахтеров камень, вместо того, чтобы переплачивать торговцам, ох уж эта жадность.

Когда мы пришли сюда, местные сказали, что здесь больше ничего не добывают из-за монстра, поселившегося в пещерах. Мы сдуру согласились прогнать тварь за то, что нам отсыпят кристаллов, сколько нам нужно. Что могло пойти не так? Легкая авантюра для нашей компании, так мы думали. А по итогу, как только мы вошли в шахту, за нами замуровали проход и на последок сказали: «лучше умрет двое пришлых, чем наши парни». Дальше последовал наш проигрыш, к удивлению, меня не сожрали сразу. Тварь сказала, что таких как я он не пробовал, так что оставит меня на потом. А Паралэм умер сразу, радует, что не мучился.

- Значит местные… Теперь я примерно понял, что тут произошло, – наемник встал и подошел к веревке. – Думаю, уже можно подниматься.

- Да, хочу побыстрее покинуть это проклятое место, – после слов Тайруса, Като начал взбираться наверх.

После того, как группа смогла покинуть закрытую комнату, они отправились на выход. К радости мужчины, наемник записал весь свой путь, и обратно получится выбраться довольно быстро. Пока они шли по коридорам, вытесаным в горе, им периодически попадались трупы мелких существ. Когда Тайрус присмотрелся к одному из более целых монстров, он узнал зула.

- Когда мы с Паралэм входили в шахту, нам не встречались эти твари, – сказал мужчина, перешагивая очередную тушку.

- Учитывая, какие здесь коридоры, вполне возможно не встретить зулов. Я думаю, их сюда подселил сам вампир.

- Серьезно?

- Да, они на нежить особо не реагируют, а для него они как те, кто убирают со стола. Кровь выпил, тело им. Безотходное производство, а если какая-то заварушка, то они подпортят жизнь таким как я, а он потом просто добьет незваных гостей.

- Почему ты так решил?

- Я бы сделал так.

Дальнейшее прохождение коридоров продолжалось в тишине. Один раз они останавливались, чтобы наемник перевел дух. Когда вдалеке замелькал свет, Тайрус был вне себя. Наконец получится покинуть эту дыру. Он уже хотел ускорится, но Като шел все так же размеренно, поэтому он сдержал свой порыв. Снаружи уже была ночь. Звездное чистое небо и кристально белый снег освещали все вокруг, давая видеть все вокруг довольно хорошо.

Как только мужчины покинули шахты и вдохнули свежего воздуха. Где-то вдалеке раздался крик. И буквально через мгновение началась суета. Из ближайшего здания выбежало несколько человек, за ними еще и уже спустя пару минут на улице была толпа.

- Это тот монстр! Он не один! – крик раздался из толпы. Начался гул. – Но ничего! Мы подготовились!

- Какого здесь происходит? – шепотом обратился Тайрус к наемнику.

- Думаю, они затаили обиду на меня, когда я сюда пришел. Но с их стороны не разумно пытаться нам что-то сделать.

Воин и Тайрус не смогли далеко уйти от входа в шахты. Их взяли в полукруг, не давая пройти дальше.

- Глянь! Гном выжил! Сразу видно, что нелюди и прочие монстры держатся вместе!

- Что ты несешь идиот! – Тайрус сделал пару шагов вперед, громко дыша. Он и так был бы рад накостылять местным, а они еще и сами нарываются. – Ты кого монстром назвал, бестолочь?!

- Если бы я был не прав, ты бы убил этого монстра, а не якшался с ним! – голос раздавался из толпы, но Тайрус смог увидеть говорящего. Когда шахтер почувствовал на себе его взгляд, он поежился и отошел назад.

- Мне плевать, что вы думаете. Если не дадите пройти, такой поблажки как в прошлый раз не будет. И в эти месторождения потребуются новые рабочие, – вмешался в разговор Като, который медленно подходил к толпе. На удивление гнома, толпа начала отступать. Более тридцати мужиков отступили, это впечатлило Тайруса.

Вперед вышел бригадир и, щурясь, смотрел на наемника, который был прямо перед ним. Как только впереди оказался главный, шахтеры остановились.

- Я решил вашу проблему, не беря плату с вас. И даже не расскажу, что последних наемников вы отправили просто на убой, лишь бы ваша жизнь стала немного легче, – наемник сделал шаг, но бригадир не отступил.

- Убил он монстра, герой! – главный плюнул в сторону. – Да через месяц появится новая тварь, которая будет мешать нам жить! С этим мы смогли договорится! А дальше что? Вдруг там поселится что-нибудь злее и крупнее, что нам тогда делать? Вы приходите и из раза в раз делаете только хуже!

- Вместо того, чтобы винить людей, которые жизнью рискуют, чтобы избавится от ваших проблем, лучше начали бы искать способ решения всего что здесь происходит, – как только Като договорил, бригадир ударил наемника.

- Вы не имеете права нас судить! Вы не знаете, через что мы прошли! – шахтеры начали брать в руки оружие. Кирки, лопаты, лом, все, что было под рукой. Это видели и Тайрус и Като. – И не вам рассказывать, что здесь произошло.

- Ардэра! – перед наемником появилась вспышка, которая дала ему сделать пару шагов назад. Като достал камень из поясной сумки. – Ничему вас жизнь не учит.

Перед тем, как наемника накрыла живая волна, он лишь успел кинуть меч Тайрусу. После этого шахтеры начали давить и пинать воина. В ход шло все: руки, ноги, кирки. Гном не понимал, что здесь происходит. Люди вокруг были как животные, которые пытались урвать хоть частичку, перед тем как ничего не останется.

Это было до момента, пока снизу не раздался глухой рык. Взвизг, и эпицентр упал. Все, кто был над наемником осели, оставшись без ног. На месте наемника стоял монстр чуть выше Като. Лицо было вытянуто, в черной шерсти. Присмотревшись, Тайрус разглядел в нем что-то от собаки или волка. Руки стали длиннее, пальцы заканчивались длинными когтями. Гном сразу понял, что это наемник. Кольчуга все еще была на нем, как и кирка, торчащая из спины.

Дальше началось то, к чему Тайрус не был готов. Началась бойня, при этом его спаситель оказался палачом во всем этом действии. Кто шел на монстра с оружием, лишался конечностей, безоружных он просто впечатывал в землю. Бой закончился с падением последнего шахтера. Все это время гном просто стоял, держа в руках меч, который ему кинул наемник. Он им так и не успел воспользоваться, хотя до начала побоища был уверен, что прольет здесь чью-то кровь.

- Чтобы это развидеть, мне нужно как можно больше эля, – это все, что сказал Тайрус. Монстр направился к гному. На долю секунды у него ёкнуло сердце: «А что, если я следующий», но быстро прокрутив произошедшее в голове, он все же надеялся, что его спасли не для такой участи.

- До тебя бой не дошел, это неплохо. Пойдем, нужно немного отдохнуть, – голос Като звучал будто рык. Гном лишь кивнул на слова наемника. Он даже не понял, как они оказались внутри местной таверны шахтеров. Перед Тайрусом оказался бочонок с элем. Гном понюхал, скривился, перед ним было пойло, от которого либо опьянеешь, либо загнешься, или все это могло произойти одновременно. Гном залпом выпил две пинты жидкости, пока рядом на столе сидел Като. Внешне он все так же походил на монстра.

- Так ты не человек? Что-то типа оборотня, я их просто видел, ты не сильно похож, подвид какой-то? – первым молчание прервал Тайрус.

- Человек.

- Маг-метаморф? Редкий брат в магическом мире.

- Ближе, но тоже не то, – Като что-то кинул гному. Тайрус поймал и, разжав руку, увидел эссенцию монстра, камень был прекрасного качества, извлекал точно специалист.

- Я пока не улавливаю связи, – гном покрутил камень в руках – У тебя какой-то артефакт, который придает тебе силу монстров?

- Я их поглощаю, это дает мне силы, – от такого ответа Тайрус поперхнулся. Кому в голову могло прийти есть эссенцию монстра.

- Это быть не может! Тебя уже должно было вывернуть наизнанку и это лучший исход.

- Да-да, но я здесь, и посмотри на меня, похоже, что это ложь, – после слов Като гном насупился и начал крутить кружку.

- Зачем ты мне это рассказал?

- Ты спросил, я ответил.

- Но…

- Тебе все равно никто не поверит, мне не о чем волноваться. А мне нужно твое доверие, – Като поднялся и подошел к гному. Тайрус поднял бровь в удивлении.

- Чего же ты от меня хочешь?

- Ты представитель старшей расы еще и делаешь артефакты. Представителей других рас на материке осталось не так много. Так что уверен, ты должен знать некоего Маролинка. Мне нужно с ним встретится.

- Хо-хо, не дурно – не дурно. Ты думаешь с ним так легко связаться? – гном даже кружку отставил в сторону. В этот момент он начал замечать изменения в наемнике. Он начал больше походить человека, преображение происходило медленно, но его уже можно было узнать.

- Как мне известно, он работает только через посредников, и это должен быть кто-то из старшей расы. По удачному стечению обстоятельств я тебя встретил и не могу упустить эту возможность, – услышав ответ, гном задумчиво потер бороду.

- И чего ты от него хочешь?

- Я подготовлю проект через три месяца. Передай ему, как сможешь, пусть он придет в Норосвел к зиме. Я буду ждать его там, – пока наемник говорил, его преображение завершилось. Сейчас он был обычным человеком, к тому же все его ранения затянулись.

- Я тебе должен за спасение, так что не помочь, не могу. Но рассчитывать на встречу не стоит, Маролинк не тот, кто встречается с кем попало.

- А ты расскажи ему про нашу встречу и этот разговор в красках. Уверен, любопытство возьмет верх.

- Ладно, ничего обещать не буду, если он мне встретится, то расскажу о тебе.

- Этого достаточно, – наемник развернул свиток и кинул его в сторону. Пергамент рассыпался в полете, а на его месте образовалась прореха в пространстве

- Портал, чтоб его, – проговорил себе под нос Тайрус.

- Именно он, забирай бочонок и уходим, перерыв окончен, – услышав это, гном как по команде подскочил и побежал в портал, оставаться здесь один он не хотел, а эта прекрасная возможность свалить из этого места. Сразу за Тайрусом зашел Като, и проход закрылся.

Башня Вулэна.

Наемник переступил портал и в этот же момент оказался в месте, где последний раз общался с создателем артефактов. Ноги немного грел огонь, находящийся позади. Като осмотрелся, гнома не было в комнате, а вот хозяин башни восседал на своем кресле, листая книгу и не обращая никакого внимания на нового посетителя. Като достал камень из поясной сумки и протянул его магу.

- Заказ выполнен, – коротко сказал наемник. Вулэн перевел взгляд на эссенцию, которую ему протянули. Несколько секунд он смотрел на камень, а после перевел глаза на Като.

- Умеешь извлекать эссенции? – это был риторический вопрос, учитывая то, что было в руках у наемника.

- Да, – после этого ответа артефактор взял камень в руку и покрутил его.

- Хорошее качество, какая-то нежить, судя по цвету.

– Вампир, также в шахтах были зулы с маткой, но их я собирать не стал.

- Да, они в своем большинстве бесполезны, – говоря это, Вулэн продолжал крутить эссенцию в руках, думая о чем-то.

- Я жду награду, – слова наемника вернули хозяина башни к реальности.

- Хорошо, – Вулэн сделал пас руками, и у него на коленях материализовался небольшой ларчик. Артефактор открыл его, внутри была пара камней душ. – Перед тем, как ты их получишь, ответь на пару моих вопросов.

- Не могу обещать ответить на них, – хозяин башни хищно посмотрел на наемника.

- Слишком скрытный даже для представителей своего ремесла, – с этими словами Вулэн встал и пошел к столу, держа в руках шкатулку. – Неизвестный наемник берет заказ, который уже собирались снять с доски объявлений. При этом я узнал, что ты прибыл сюда, мягко говоря, издалека. Вместо того, чтобы просто получить награду за заказ, ты приходишь ко мне, и не через главные ворота, а пробираешься тайком ко мне в башню. Это конечно впечатляет, но не объясняет того, что было раньше. И так вопрос: Кто ты?

Не успев ответить, наемник впечатался в одну из стен и повис в полуметре над полом. Като не мог нормально двигаться, его будто вдавливало в стену.

- Вести разговор в подвешенном состоянии не очень удобно, – сказал наемник, все еще пытаясь пошевелиться.

- Ничего страшного, уверен, это смотивирует тебя отвечать честно, – Вулэн ходил из стороны в сторону, смотря на воина. – Собранная мной информация о тебе только добавляет вопросы. Наемник, который работает не за деньги! Я думал, мой агент шутит, но оказалось, что это правда. Выполняешь заказы за всякий мусор и взаимные услуги. Так я подумал сначала, но камни души - это не какое-то барахло. Собрать картину воедино у меня не получилось. Но это должно быть что-то интересное.

- Так я оказался прижатым к стене из-за вашего любопытства? – наемник уже просто висел, не подавая никаких признаков сопротивления или других движений. – Обычная работа уже не приносит того интереса, что раньше?

- Хочу уточнить, – после этих слов наемника скрутило, а рука повернулась неестественно на излом. – Сейчас вопросы задаю я.

- А где гном, который зашел передо мной?

- Не вижу причин отвечать тебе, – после этих слов наемник полетел в другую стену и оказался прижат к ней. «С меня скоро можно будет фрески рисовать», – Като успел схватить эссенцию из поясной сумки. – Даю тебе последний шанс или отправишься в свободный полет отсюда.

- Раз вы навели обо мне справки, то знаете, что я разбирался с разными существами. И проиграть какому-то окну я не смогу.

- Что же, давай тогда посмотрим на это, – сказав это, Вулэн сделал пас руками и наемник стрелой отправился в окно. – Как жаль, а это могло быть интересно.

Като стремительно летел вниз. Благодаря магу он отлетел так далеко, что падать ему было суждено до самого дна ущелья. Для наемника это было скорее плюсом. Он взял эссенцию и поглотил ее.

- Не хотелось так быстро прибегать к этому, – Като летел вниз, ожидая изменений.

Полет тянулся и одновременно стремительно приближался к своему концу. До земли оставалась не больше пары десятков метров. К этому моменту метаморфоза частично изменила тело наемника, что не дало ему разбиться. Оттолкнувшись от земли костяными руками Като посмотрел наверх. Было желание преподать Вулэну урок о том, что совать нос в чужие дела не хорошо. Да и за полет из окна тоже было, что сказать. Но если прийти к нему сейчас, Вулэн станет еще большей проблемой, а от него еще может быть польза.

В этот раз наемник решил подниматься по дороге, отвесной склон уже не имел смысла, если только в очередной раз отправиться в полет. Когда метаморфоза закончилась, Като быстро начал подниматься наверх. Подъем не занял много времени, сейчас он был нежитью, которая не знала усталости и тягот обычного тела. «Если отбросить некоторые нюансы, то жить в таком состоянии намного удобнее», – думал Като, смотря на свои костяные руки. Он остановился рядом с первой сторожевой башней, впереди их было еще две. Наемник смог скрыться за небольшим выступом, который перекрывал тропу. Като задумался, стоит ли идти так дальше или стоит подождать, пока спадет эффект эссенции.

- Мне же все равно придется с ним ввязаться в потасовку, когда окажусь наверху. Так почему не показаться во всей красе, – проговорив себе это под нос, скелет рванул вперед. Когда до сторожевой вышки оставалась около десяти метров он выкрикнул: – Ардэра!

Из рук вырвалось пламя, которое подбросило наемника на самый верх башни. Охрана опешила от незваного гостя, который появился прямо перед их носом.

- Нежить! – все что успел выкрикнуть страж, перед тем как его сознание отключилось. Наемник впечатал охранника в пол и взял разбег, чтобы прыгнуть с вышки. Рывок, и Като взмыл вверх с помощью огня. Выглядело это так, будто скелет оседлал огненный вихрь. По пути он так же останавливался на каждой башне и уводил в нокаут каждого стража, который был на ней.

Охрана трубила тревогу, когда Като был достаточно близко, чтобы его можно было заметить. Его это никак не волновало. Сейчас у наемника была цель, и он летел прямо в окно, за которым она находилась.

- Какого… – все, что успел произнести Вулэн, перед тем как Като окутал всю комнату пламенем. Наемник оказался посреди комнаты прямо на костре, который в ней был, и волна огня уничтожила все, что было у нее на пути. Башня содрогнулась, внутри все горело, только маг и кресло, на котором он сидел, остались целыми.

Като сложил пальцы вместе и направил руку в хозяина башки. Через долю секунды в Вулэна полетела огненная стрела. Артефактор от нее просто отмахнулся и попытался поднять стоящего перед ним лича телекинезом. Лицо исказилось недовольством, излюбленный трюк Вулэна не сработал, противник стоял прямо перед ним и уже собирался нанести второй удар. Маг быстро создал молнию, которой отбросил скелета и заодно раскрошил кусок стены.

Дальше началась битва на выносливость. Артефактор запускал все, что у него было в арсенале, а вот лич использовал исключительно магию огня, что давало легко отбиваться от его атак. Отражая очередной огненный шар, Вулэн заметил, в чем был его противник. Эти обноски он где-то видел и тут его осенило. «Като!?» – глаза мага стали немного шире, ему и в голову не могло прийти, что наемник станет личом, да еще в такой короткий срок. «Что тут происходит?» – к битве присоединилось новое чувство – любопытство.

В этот момент лич изменил стиль боя, теперь он пытался сократить дистанцию. Вулэн еле сдерживал восторг от битвы, сейчас у него была прекрасная возможность испытать многие свои изобретения, которые ждали своего часа. Маг остановился, и в этот момент в руке материализовался скипетр. Когда он направил его на летящего к нему лича, вокруг скелета образовалось электрическое поле, которое образовало клетку.

- Ха-ха… так просто попался, я ожидал от тебя большего! – Вулэн полностью наслаждался боем. Противник взялся за электрические дуги и его оттолкнуло. – Даже не пытайся, умрешь в тот же момент, когда это повторишь!

- Нельзя убить то, что уже мертво, – Като схватился за ограждение. Магическая клетка начала терять свою стабильность, а Вулэн достал следующую игрушку. Он уже понимал, что скипетр не выдержит, лич вытягивал из него энергию.

Освободившись, Като вновь устремился к хозяину башни, но в этот момент он кинул в него какой-то шар. Наемник увернулся в сторону и остался без руки, в паре шагов от него появилась черная дыра, которая медленно расширялась, затягивая в себя все, что было рядом. Вулэн смотрел за потугами лича и наслаждался представлением, в котором он был в первом ряду и даже немного участвовал. Удовольствие от происходящего прошло через минуту, когда скелет начал поглощать черную дыру. Като впитывал энергию, которая скрывалась в аномалии на вершине башни. Через пару минут от черной дыры не осталось и следа, а Вулэн начал нервничать. Это был довольно сильный артефакт, который мог поставить на колени целую армию, если им правильно воспользоваться, а лич его поглотил за пару минут.

Маг начал доставать из закромов все, что у него было и к чему он мог дотянутся. Артефактор сыпал заклинаниями и приблудами разного уровня, держа лича на дистанции. Кинув очередную бутыль со святой водой, которая не имела никакого эффекта на скелете, Вулэн сделал шаг назад, а позади оказалась стена, не давая ему отступить. В этот момент Като все же смог преодолеть дистанцию между ним и магом и проткнул плечо оппонента.

- Отдай то, что принадлежит мне по праву. Иначе я тебя высушу, – слова лича не были пустыми, Вулэн почувствовал, как через рану его начали покидать силы.

- Тварь, ты думаешь я так просто отдам тебе что-то!? – скрипя зубами, ответил артефактор.

- Посмотри в мои глаза! Их нет! Будешь перечить, тебя тоже не будет! – крик Като возымел действие. Вулэн понимал, что игры кончились и сейчас нужно что-то предпринять. Его жизнь была под вопросом. Он не знал, как поступит враг, когда получит то, что желает. В ответ на его раздумья скелет продолжил: – Мне не нужна твоя жизнь, лишь то, что ты должен.

- Два камня души за жизнь, цена не велика… – Вулэн все же поддался на слова наемника. В его руке появилась пара камней душ и в этот же момент силы перестали его покидать через рану на плече. Лич вытащил кисть, и маг смог ногами коснуться пола. Хозяин башни сделал пару приставных шагов от скелета, пока тот рассматривал полученные трофеи.

- Должно подойти… – тихо проговорил Като и после повернулся к магу. – Вулэн, лезть в чужие дела это черта, которая может свести в могилу. Надо уметь обуздать свое любопытство, но у меня есть предложение.

- У меня, конечно, нет возможности отказаться… – саркастически ответил хозяин башни.

- Ты не захочешь отказываться, – Като сделал шаг к Вулэну, тот сделал два назад. – Я хочу, чтобы ты выполнил для меня заказ, и чтобы все сделать, тебе надо будет работать с Маролинком.

- С чего ты взял, что он будет работать на тебя? – артефактор усмехнулся, не скрывая издевательских нот. Возможность заказать что-то у Маролинка уже крайне маловероятная, а еще чтобы он объединился с другим мастером, такого быть не может. Зная это Вулэн, не скрывал своего скептицизма.

- Ты не хотел отдавать мне камни душ, но отдал же, – услышав ответ маг лишь фыркнул.

- Значит метод кнута… – проговорил себе под нос Вулэн.

- Нет, Маролинк такой же любопытный, как ты. Только его интерес заключается в нестандартных заказах. И я ему дам работу, которая его заинтересует.

- А сможешь ли ты оплатить его услуги и мои?

- За тобой и так должок за то, как ты отплатил мне за выполненный заказ, – слова Като заставили Вулэна вновь напрячься, а он только начал отходить от боя. – Но я все же заплачу достойную плату каждому из вас.

- Работа с Маролинком, за которую еще и платят, я заинтригован, что же тебе нужно? – хозяин башни уже начао прокручивать, что может запросить его новый заказчик.

- Это узнаешь, когда я приду в следующий раз. Но перед этим мне нужно быть уверенным, что ты не будешь вставлять мне палки в колеса. Поэтому… – не договорив, Като выставил руку вперед ладонью вверх и на ней появилась печать. – Заключим контракт. Условия будут просты, и понятны, насолишь мне, отправишься к праотцам.

- А если я откажусь?

- Отправлю тебя к ним прямо сейчас. мне хватает проблем, а еще о тебе думать будет излишним.

- Предусмотрительно, – Вулэн пожал костлявую руку Като. Недолгие манипуляции и контракт был скреплен. После этого хозяин башни, потирая кисть, обратился к скелету: – Хорошо, что дальше?

- На этом все, я ухожу. – Като пошел к разбитому окну, из которого его ранее выкинули. – Что с гномом, который зашел в портал до меня?

- Должен быть в ближайшем городе, мне было не до него, так что я его быстро спровадил в следующий телепорт.

- Хорошо, тогда мне здесь больше нечего делать, – сказав это, Като шагнул с подоконника.

Глава 6

139 год от раскола.

Несмолкающий гул, который не затихал даже по ночам. Придорожный трактир всегда принимал гостей и людей, которые остановились лишь на минуту, узнать, сколько им осталось ехать, или сменить лошадей. Это было довольно прибыльным местом, принадлежащим одной семье уже третье поколение, чем очень гордился последний владелец, Гарон. Хотя, в отличие от предков, он уже немного расслабился - если раньше приходилось отбивать свое имущество ото всех, то сейчас уже никто на него не посягал, и можно было просто наслаждаться жизнью и грести монеты, которые текли рекой.

- Малец, бегом к новым гостям, – Гарон толкнул сидящего в ногах мальчишку с подносом. Паренек мигом рванул к прибывшим людям, которые только сели за столик.

- Чего изволите? – обратился мальчик к гостям.

- Дай нам выпить эля, есть?

- Конечно, господин. Лучший напиток среди всех таверн на пути следования из Мараколинга до Великого Стайса.

- Громкое заявление, пацан. Ладно, неси вашу выпивку и потом подай еды на всех, – мальчик пробежался глазами, посчитал гостей и кивнул сам себе.

- Будете останавливаться у нас на ночь? Если да, то лучше не затягивать с решением, у нас часто останавливаются и комнат свободных может не оказаться!

- Не нужно, просто принеси выпивку и еду.

- Хорошо, господин, – ответив, мальчик убежал за стойку.

Жизнь кипела в таверне. На кухне готовилась стряпня, в зале стоял гул и отдыхали гости. Пока все работники заведения трудились, мальчишка вышел во внутренний двор. Там он увидел друга, который уже пол дня занимался заготовкой дров.

- Като! – обратился мальчишка к товарищу.

- Хим, ты опять убежал посреди работы?

- Нееет, там сейчас готовят, так что у меня есть пара минут, чтобы отдохнуть от этого шума, – Хим подошел ближе к парню, который занимался грязной работой. Несмотря на то, что Като всегда занимался хозяйственными делами: кормил лошадей, убирался, колол дрова, а он был разносчиком, Хим всегда держался своего друга. Из детей в таверне были только они и дочь хозяина. Но она имела на редкость гадкий характер, поэтому Хим сторонился ее. Като же вызывал интерес. Он держался всегда как-то по-взрослому и говорил, как они. Многих это поначалу вводило в ступор, даже дочь трактирщика, Лия, из-за этого его не донимала.

- Смотри, опять по шее получишь, если будешь долго отлынивать, – Като вернул Хима из собственных мыслей. Паренек взял новое полено, поставил его и ударил топором.

- Да ладно, что может произойти за пару минут?

- Иногда и пары минут бывает достаточно.

- Ты как обычно ведешь себя как зануда. Тебе надо немного расслабиться! – сказав это, Хим начал тормошить Като.

- А тебе ответственное относится к своей работе. Зачем пришел-то?

- А точно! – воскликнул Хим – Я же хотел тебе рассказать о новых гостях. Сегодня приходил мужик с дочкой. Она была такая красивая! И она мне подмигнула! Я ей понравился, точно тебе говорю!

- Так надо было познакомиться с ней, раз ты ей понравился, – Като продолжал колоть дрова.

- Да ну не, – Хим мечтательно посмотрел вверх, – Я же ее никогда больше не увижу, ради чего стараться.

- Вот если бы подошел, может еще и увидел, а теперь точно упустил свою красотку, – Като разбил очередное бревно, – ты бы лучше возвращался, а то получишь все-таки по шее.

- Ааа… Откуда ты такой ответственный… – Хим махнул рукой и побежал в таверну. – Еще увидимся!

- Конечно, мне ведь сейчас больше некуда податься, – пробубнил себе под нос Като и продолжил работать.

Хим быстро забежал на кухню и, увидев, что есть готовые блюда, поставил их на поднос и побежал в зал. Перед выходом он все же получил легкую оплеуху от хозяина Гарона и направился к гостям. Пока мальчишка разносил еду и выпивку, он увидел, что в зале появился новый посетитель. Сидел один в углу зала. Если бы Хим не проходил мимо, даже не заметил бы его. Невзрачный пыльник, поросшее темной бородой лицо. Человек излучал усталость и что-то в его виде пугало. Мальчик взял себя в руки и подошел к новому гостю.

- Чего изволите, господин?

- Принеси что-нибудь поесть, желательно горячего: похлебку или что-нибудь такое, – голос мужчины был хриплым и грубым.

- Понял, уже несу, – Хим быстро убежал на кухню, попутно взяв еще два заказа.

Като сидел на сложенной горе дров. Его заготовки должно было хватить на пару недель. Мальчик посмотрел на руки, они были покрыты мозолями и стали довольно грубыми за последнее время. Като уже собирался закончить перерыв и пойти в конюшни, чтобы начать наводить порядок там, как к нему подошла дочь хозяина таверны. Ее присутствие подстегнуло его к действию, но он лишь повернул голову в ее сторону. Девчонка его побаивалась из-за его характера и манеры общения, чем Като хорошо пользовался, чтобы держать ее на расстоянии.

- Прояви уважение, невежда! – вспылила девочка.

- Кланяться, когда ты уже лежишь, не имеет смысла, я и так уже внизу, – на ответ мальчика, дочь трактирщика зло фыркнула. – А вам, моя госпожа, сейчас надо быть не здесь, а у господина, что обучает вас грамоте.

- Мы сделали перерыв, я устала, мне скучно.

- Чтобы снять усталость с разума, надо поработать руками, – Като встал и положил девушке в руки топор. – Там еще есть полена для заготовки. Не тратьте время впустую.

- Я сейчас тебя на зиму заготовлю! – девочка занесла топор над головой, но мальчик успел его перехватить.

- Вы неправильно держите топор. Нужно двумя руками. Вы еще слишком юны и неопытны, чтобы делать это одной рукой. Так можно поранить себя, – Като показал, как правильно держать топор и снова передал его дочери трактирщика. К этому моменту она была злая и красная.

- Мне и топор не нужен, я тебя голыми руками задушу, – девочка сделала шаг вперед, а потом два назад. Она увидела взгляд, который ее всегда пугал в этом мальчишке. Что-то противоестественное, ребенок не должен иметь такие глаза. Девочка попятилась, и заговорила: – Чтобы к вечеру конюшни были чистые! И заготовь еще дров!

- Как скажите, госпожа, – Като поднял топор и смотрел за быстро удаляющейся девочкой. Эти выходки ему аукаются, но не больше, чем обычные выговоры. О дрянном характере девушки знали все, даже отец понимал, что его дочь далеко не божий одуванчик. И все ее выходки и жалобы воспринимает не резко. Это единственное, что спасает Като от потери его места, хотя в его планах не было необходимости здесь задерживаться. Он хотел покинуть это место, как только заработает немного денег.

Работать Като продолжал до захода солнца. Как только желтый круг коснулся горизонта, мальчик начал собираться инструменты и возвращаться в таверну. Когда Като подходил к крыльцу на внутреннем дворе, он увидел хлюпающего носом Хима. Глаза у мальчика были красные, ревел он явно долго.

- Что это ты тут раскисший сидишь? – обратился Като, когда подошел поближе.

- Гость… – сквозь хрип и сопли начал говорить Хим. Часть слов он просто проглатывал, пытаясь не расплакаться, – меня о стол… я лишь забрал кружку, а он зарычал…

Като пристальнее осмотрел товарища. Хим носил рубаху с длинным рукавом, так что синяки и ушибы было сложно увидеть. Потом Като заметил, что его друг слишком крепко держится за руку.

- Покажи, – на требовательный тон товарища Хим закатил рукав.

- Она сломана, ее нужно зафиксировать, – после осмотра озвучил вердикт Като. Он сбегал за парой более-менее ровных палок, куском ткани и зафиксировал руку. – Такой себе вариант, но лучше, чем ничего. Надо бы найти лекаря, может из гостей кто есть.

- Спасибо, – хлюпая носом, проговорил Хим, – откуда ты столько всего знаешь? Понял, что у меня рука сломана, да еще и это сделал с ней.

- У меня был хороший учитель. Лучше расскажи, кто тебя так, опиши мне этого человека, – Като сел рядом с товарищем.

- Ну, он большой такой, одет богато, крепко сложенный, лысый и лицо недовольное с самого прихода, даже после выпивки не подобрело.

- Ясно, ты тут пока отдохни, а я инструмент уберу, – Като встал и пошел за орудием труда. Взял топор и зашел в таверну.

Веселье в главном зале шло полным ходом. К вечеру пришли музыканты, пели баллады и просто радовали народ своими композициями. Все шло как обычно до момента, пока в один из столов на воткнулся топор. Как по щелчку пальцев воцарилась тишина. Перед столом группы гостей из четырех человек стоял мальчишка в грязном тряпье.

- Ты из какой канавы вылез, и что себе позволяешь!? – закричал один из гостей за столом и попытался пнуть паренька ногой, но тот успел отойти в сторону.

- У тебя, пацан, есть к нам какое-то дело, я ведь прав? – из-за стола встал лысый мужчина с грубыми чертами лица. Он вытащил топор из стола покрутил в руке и бросил под ноги мальчишке. – Бесплатный урок на будущее, на разговор с собой такие вещи не берут.

- С ним больше шансов, что выслушают ребенка, вроде меня, – ответил Като, поднимая топор.

- Разумно, – хмыкнул лысый мужчина, – и чего ты хочешь, пацан?

- Вы ударили разносчика и сломали ему руку. Я хочу, чтобы вы возместили услуги лекаря, – хохот разнесся по всему залу.

- А ты, пацан, с характером, – говорил мужчина, вытирая слезы от смеха. – Только из-за этого я тебя не трону, а теперь свали так, чтобы тебя больше не было видно до того момента, пока мы не покинем эту таверну.

- Вы меня не поняли, – Като метнул топор, и он вновь воткнулся в стол. – Это была не просьба. Вы оплатите услуги лекаря для разносчика.

- Ты не из бессмертных? – задумчиво спросил лысый мужчина. – Потому, что если это не так, то ты сейчас умрешь.

- Заплачу серебряный тому, кто выбьет деньги на лечения ребенка, который от него пострадал! – Като успел насчитать три группы наемников в зале, перед тем, как начал действовать. Он рассчитывал, что под выпивку и возможность немного подзаработать кто-то да согласиться помахать руками. К его сожалению вокруг царила тишина, и никто не откликнулся. Сейчас было куда интереснее смотреть, выкрутится-ли мальчишка или окажется втоптан в пол гостем.

- Если это был твой план, то ты не такой умный, как я думал, – мужчина подошел к стоящему Като, который не подавал никаких признаков сопротивления. Как только он подошел достаточно близко и собрался взять парнишку за голову, тот нырнул вниз и проскочил под ногами гостя, попутно воткнув в одну из них небольшой нож. – Ах ты ж мелкая тварь!

- Он мог быть в горле, так что не стоит так кричать, – хладнокровие Като отрезвило мужчину. Поведение и слова, что говорил пацан, далеко не ребенка. В голове у гостя крутились разные варианты, кто мог быть перед ним. Но одно было точно: пусть перед ним и был лишь какой-то малец, его придется воспринять всерьез.

- Не знаю, кто ты, но теперь у тебя не будет возможности отделаться лишь парой переломов, – несмотря на раненую ногу, мужчина смог с пары прыжков достать парнишку и поднять его за грудки.

- Ардэра! – крик Като сразу же перебил вопль мужчины. Руки мальчика были как раскаленный металл, одной он схватился за запястье, а второй успел дать пощечину. Мужчина с ноги ударил мальчишку, отталкивая его от себя. Като прокатился по полу, кубарем сбив собой стол.

- Магическое отродье! – мужчина кинул в мальчика стул и посмотрел на свою руку. Он получил сильный ожог, лицо так вовсе исказилось в гримасе боли и злости. Гость достал нож из голенища сапога. – Ты не жилец.

Мужчина метнул нож в Като. В последний момент мальчик увернулся от снаряда, но попался в руки разъяренного гостя. Не давая шанса Като, он впечатал его в пол и пнул ногой, отправляя в полет практически к самому выходу из помещения.

Когда гость шел закончить с пареньком, перед ним стал мужчина в пыльнике и с густой бородой.

- Чего встал, прочь с дороги! – закричал гость на неизвестного.

- Я посмотрел в карман и понял, что серебряная монета не будет лишней.

- Ты там что об стол ударился, когда ложкой работал!?

- Думаю, с него хватит. Я сюда пришел отдохнуть, а не лицезреть все это. Дай мелкому денег на лечение и успокойся.

Здоровяк замахнулся на незнакомца в плаще, но буквально через мгновение стоял на одном колене с рукой на излом. Попытки вырваться ни к чему не привели.

- Успокоился? – хриплый голос мужчины не проявлял никаких лишних эмоций.

- Да-да, я все понял.

- Это хорошо, – незнакомец отпустил гостя. – Тебе бы самому к лекарю сходить.

- Да ты что, я же собирался с дыркой в ноге ходить. Чтоб вас всех, что вылупились!? – не зная, на кого сорваться, гость крикнул в зал, который следил за всем действием. Как только о них вспомнили, все сразу вернулись к своим делам. – Остановились отдохнуть, чтоб меня.

- Потасовка в таверне, ничего необычного, – прокомментировал мужчина в пыльнике и сел рядом.

- Совсем ничего необычного - пацан маг, метающий топоры! Таких же как раз только в тавернах и держат, – саркастические ноты невозможно было не заметить.

- Будет что рассказать во время следующей пьянки, – незнакомец достал из-под плаща небольшой флакончик и кусок ткани. Вылил содержимое и протянул гостю таверны. – Приложи к щеке, должно стать полегче.

- Спасибо. Значит ты у нас добрый малый, который заступается за женщин и детей? – кисло ухмыльнулся мужчина, прикладывая марлю к щеке.

- Нет, я лишь наемник.

- Понятно. Барро, – гость протянул руку.

- Керан, – пожал руку мужчина в плаще.

- Знакомое имя. Где-то я о тебе мог слышать?

- Я же наемник, мог работать на кого-то из знакомых.

- Это да… Ладно, где этот шкет, из-за которого все началось, – Барро начал смотреть по сторонам.

- Если меня глаза не подводят, то он вышел наружу.

- Вот же сопляк, – гость тяжело вздохнул. – За смелость я ему дам денег, но приведи его сюда.

- Да-да, – Керан не торопясь встал и вышел наружу. Осмотревшись, он не увидел паренька. «Прыткий», – подумал наемник и решил обойти таверну вокруг.

Мужчина смог найти зачинщика спустя пару минут рядом с одним из ящиков под стенами заведения. Парнишка выглядел потрепанным, что было очевидно после того, что он учудил в заведении.

- Неплохой концерт ты там устроил, – начал разговор Керан.

- По-другому меня бы никто не слушал.

- Как знать, ты даже не попробовал. Ладно, идти можешь?

- Могу.

- Тогда пойдем, с тобой хочет поговорить тот мужчина, с которым ты устроил драку.

- Решил мне еще пару ребер сломать, но я в долгу не останусь.

- Тише-тише, он тебе просто даст деньги, которые ты хотел у него взять на лекаря для друга, – Керан подтолкнул мальчишку, чтобы тот встал с деревянного ящика. – Ты слишком воинственный. Не все решается в драке.

- Да, но если у тебя есть сила, аргументы других не имеют значения.

- Довольно цинично, особенно для ребенка, – наемник шел рядом с мальчиком, который прихрамывал на одну ногу. «С опытом значит», – Керан видел таких детей, и куда приведет их жизнь, если они продолжат в том же духе.

В таверне уже все более-менее встало на свои места. Работники таверны разгребали последствия потасовки, хозяин таверны кланялся в извинениях Барро. Увидев мальца, трактирщик взглядом задушил его пару раз, но, когда они подошли, ничего не сделал, лишь попросил прощения еще раз и удалился куда-то на кухню.

- Сопляк, вот тебе на лечение, – Барро положил на стол небольшой кошель с монетами. Мальчик не торопился за ним тянуться.

- Что вам надо? – после вопроса Като, гость улыбнулся.

- А ты и правда не глупый, – мужчина пододвинул стул. – Сядь. Ты знаешь, почему твой друг получил свою травму?

Немного ранее.

- Значит ты решил залезть в его карман? – Като смотрел на стоящего рядом Хима, который держал его за руку. – Я же тебе говорил, что ты когда-нибудь попадешься на этом. Это дурной способ заработать.

- А что мне делать? Тебе хоть за то, что ты присматриваешься за конями, дают монету гости, а мне только объедки со словами: «Там еще немного осталось». Зажиточные козлы, я не хочу тут оставаться один.

- С чего ты взял, что тут останешься один?

- Я тоже не дурак! Меня вся семья оставила. Я знаю, как уходят люди! – Хим чуть ли не перешел на крик.

- Тебя здесь никто оставлять не собирался, – Като положил руку на плечо товарища. – В этом мире нужно за кого-то держаться, чтобы в тяжелой ситуации он тебе не дал упасть.

- Ты правда собирался взять меня с собой? – у Хима потекли слезы.

- Да, но из-за всего этого… – Като задумался, он долго смотрел просто в точку, а потом снова обратился к товарищу: – Хорошо. Придется немного поработать, и тогда мы сможем уйти из этой таверны уже сегодня.

- Правда!? – глаза мальчика стали шире медной монеты.

- Да, но тебе тоже придется немного постараться.

- Хорошо, я готов сделать все, что потребуется, чтобы уйти отсюда с тобой!

- Тогда, слушай.

***

Хим с широко раскрытыми глазами смотрел за потасовкой, которую начал Като. «Ничего себе, как он может!» – мальчик еле оторвался от боя, чтобы сделать то, о чем его попросили. Хим залез в одно из окон, рядом был кабинет трактирщика, где он держал все самое ценное. Попасть туда без ключа было нереально, так мог подумать любой взрослый, но мальчик узнал, что во внутрь все же попасть можно. Хим подошел к внешней части стены, где стояла большая бочка, одной рукой ее было сложно сдвинуть, но у него получилось.

Паренек начал простукивать доски, пока не нашел ту, которая поддалась. Разобрав кусок стены, Хим залез в темную комнату. На его счастье внутри тускло горел свет. Мальчик начал поиски. Аккуратно перебирая бумаги, книги и прочие записи, он возвращал их на место. «Помни, чем меньше ты оставишь следов, тем позже Гарон поймет, что произошло», – Хим как мантру повторял слова Като, чтобы унять волнение. Каждая минута заставляла мальчика все сильнее и сильнее испытывать страх того, что его поймают, а здесь переломом он может и не отделаться.

Наконец, Хим смог найти сверток в черном чехле, о котором говорил Като, и сразу спрятал его за пазуху. Дальше было все проще. Мальчик уже знал, где Гарон хранил свои сбережения.

“Я не даю вам ваши деньги для сохранности. Вы же дети. Как станете старше, все получите.”, – Хим вспомнил все оправдания хозяина таверны, которые он использовал, чтобы не платить ему и Като деньги за их работу. Их кормили и поили, это было хорошо, но лучше было бы получать не только еду.

Хим открыл небольшой ларчик с золотыми монетами. У мальчика чуть не потекла слюна от желания их забрать, но он закрыл его и вернул на место. После этого он открыл другой, с серебром. Взял пару десятков монет и положил ларец на место, после он повторил тоже самое с медными монетами. Положив все в кошель, который он подготовил заранее, Хим поспешил выбраться наружу.

Аккуратно вылезая, он проверил, чтобы рядом никого не было. Хотя такую дыру и бочку посреди коридора нельзя не заметить. Хим заделал наспех дырку в стене и прислонил тару к ней. Когда он уже блаженно выдохнул, рассчитывая, что он смог все сделать без лишнего шума, прямо перед ним появилась дочь трактирщика. «Да ты издеваешься!» – прокричал в голове Хим.

- Что ты тут забыл? – обратилась с недовольством девочка.

- Ааа! Паук! – закричал Хим. Дочь трактирщика подпрыгнула сначала от шума, потом от осознания, что она услышала. Девочка очень боялась пауков. Когда она пришла в себя, паренек уже убежал.

- Что там забыла это заноза? – Хим сидел снаружи под окном и держался за сердце, которое уже бы выпрыгнуло, если бы не ребра. Мальчик медленно пополз к месту, где он собирался встретиться с Като и продолжил бубнить себе под нос: – Я теперь понял, от чего седеют взрослые.

***

- Так что его травма - это исключительно его вина! – Барро пристально смотрел за необычным парнишкой и его реакцией.

- Дети не без причины становятся карманниками, – Като посмотрел в окно, потом повернулся обратно к гостю. – Но встать на этот путь - это его выбор. От меня ему влетит сверху уже полученного. Деньги тогда я брать не буду.

- Не пойми неправильно, это не на лечение твоего друга, это награда за смелость, не более, – мальчик пристально посмотрел на Барро, а после забрал кошель.

- Если такова ваша воля, пусть будет так. Я вам благодарен и прошу прощения за весь этот бедлам. Более мы вас не потревожим, – Като поклонился и отправился на выход. Керан смотрел на уходящего парня.

- Думаю, в нем есть хороший потенциал, – будто читая мысли, сказал Барро.

- Согласен, нельзя ему здесь просиживать свою жизнь, – ответив, наемник пошел вслед за Като.

Мужчина вышел наружу и увидел, как кто-то мелькнул за угол здания. Наемник проследовал за тенью и увидел, как на месте, где он нашел мальчишку их уже было двое.

- Като! Где тебя носит!? Я думал тут с ума сойду, пока тебя жду! Надо уходить, дочь трактирщика меня видела рядом с кабинетом Гарона. Не уверен, что она что-то поняла, но лучше не задерживаться, – Хим тараторил с такой скоростью, что осознание сказанного приходило через долю секунды, после того как он это озвучил.

- Понял-понял, тогда берем сумки и уходим, – Като открыл ящик и достал из него пару заплечных сумок.

- А у тебя и правда есть потенциал, – сказав это, Керан вышел из укрытия. – Но еще есть над чем поработать.

- У меня еще есть время поработать над собой, – Като встал перед Химом, прикрывая его собой.

- Это точно, ты же еще такой молодой, – наемник осмотрел дуэт друзей и потом опять обратился к уже выявленному лидеру группы. – Куда собрались?

- С чего нам отвечать? – паренек был непреклонен, стержень у него точно был, это воин смог определить еще во время боя.

- У меня есть для вас предложение. Детишкам ходить одним по миру опасно, если не сгинете где-то на обочине, так шанс того, что вас просто продадут, очень высок. Мое предложение: станьте моими учениками. С меня защита от больших злых дядек типа того в таверне и обучение владением клинка.

- Какая вам выгода?

- Негоже таким ребяткам просто пропасть, не оставив после себя даже след в этом мире, – Керан посмотрел на стоящего позади паренька. – У тебя тоже есть потенциал, руки быстрые, только смелости не хватает, слишком долго тянул перед тем, как взять кошель.

- Мы не услышали ответа.

- Считай, что это прихоть старого человека, который хочет передать свое ремесло кому-то перед тем, как просто сгинет в этом дрянном мире, – после этих слов мальчик посмотрел на наемника по-другому. Тишина висела в воздухе больше минуты, потом паренек повернулся к другу, они что-то тихо обсудили, и, наконец, он озвучил ответ:

- Мы согласны пойти с вами, учитель, – стоящий первым поклонился, через мгновение стоящий позади повторил жест уважения.

- Не стоит всего этого, просто зовите меня Керан. А вы?

- Это Като, я Хим, – впервые за весь разговор заговорил второй мальчишка.

- Ладно, думаю, переночевать здесь у нас не получится, так что пойдем отсюда.

- Хорошо, – синхронно ответили Хим и Като.

Глава 7

Год 159 от раскола.

Шумные улицы большого города не стихали даже ночью. Центральная площадь работала круглые сутки. Приезжие торговцы сменяли друг друга, а местные просто не закрывали лавку, чтобы не терять клиента. Жизнь бурлила. Торговцы, покупатели, воры и стражи порядка создавали жизнь на главных улицах, а все, что происходило в сумраке закоулков, никому не было интересно.

Так и сейчас молодой торговец свернул не туда и оказался в ситуации, когда его жизни и имуществу грозила опасность. Он не мог поверить, что буквально в одном квартале от основной улицы его хотят ограбить. Сейчас торговец лишь судорожно ждал, что произойдет дальше. На его счастье из-за поворота вышел какой-то наемник, и на просьбу о помощи тот откликнулся.

Ожидая серьезной потасовки, мужчина не думал, что его новый помощник будет договариваться с представителями темной стороны города.

- Да нас гильдия засмеет, если отпустим эту рыбу. Брат, у нас ремесло схоже, сам должен понимать! – один из налетчиков довольно оживленно и громко разговаривал с наемником. Из-за этого ощущалось, что это какая-то сцена из постановки, а не ограбление.

- За этот район отвечает Дурной Мик, вы пытаетесь поиметь с его участка. Вы же знаете, он парень обидчивый, может и затаить злобу на вас. И он мне должен, так что, парни, если вам тут даже перепадет, то игра не стоит того, – наемник спокойно объяснял, почему нападение не имеет смысла.

Дальше шло перетягивание слов, аргументов и просто словесная перепалка, в которой наемник даже бровью не повел.

- Ты хуже любого барыги, чтоб меня, надо идти в наемники, у вас явно есть чему поучиться! Бывай, и в следующий раз я тебе такую рыбу не отдам, – торговец так громко выдохнул, что сразу себя одернул за такой опрометчивый жест.

- Спасибо вам большое. Вы меня просто спасли, – игнорируя вежливость наемник подошел к загруженной телеге и посмотрел содержимое.

- Алкоголь значит. Есть что-нибудь особенное? – воин повернулся к торговцу, – не беспокойся, я заплачу.

- Конечно-конечно, я сделаю вам достойную скидку, – торговец выдохнул. Отдать что-то дорогое просто так, ему не позволяла жилка торговца, как он называл свою жадность. – Есть отличное вино, еще времен до раскола континента!

- Это интересно, покажи бутыль, – торговец вытащил товар, о котором говорил.

- Ясно, есть что-то еще? – наемник покрутил вино без особого энтузиазма.

- Конечно, вот, смотрите, – воин какое-то время осматривал товар, а потом взял две бутылки с вином среднего качества. Их торговец мог отдать в знак благодарности наемнику.

- На том спасибо, и не уходи с главных улиц, особенно ночью, стражи в этом городе просто не хватает. И они часто закрывают глаза.

- Понял-понял, спасибо вам большое. Подскажите как вас зовут, буду знать, к кому обращаться за помощью, если потребуется охрана!

- Като, и я не беру работу на сопровождение, удачи.

Наемник отправился по темным улицам большого города с двумя бутылками вина в руке. Петляя по не самым благополучным районам, Като шел к человеку, которого уже давно не видел. По пути воин успел встретить шайку, с которой только недавно вел разговор.

- О, мое почтение, уважаемый. Теперь ты в нашем районе, – разбойник театрально поклонился.

- Не лучшее место для работы.

- А что поделать, другие уже заняты. Так что приходится крутиться, как можем, – начал спокойный разговор вор с наемником, пока тот проходил мимо.

- Смени гильдию, работа хоть постоянная.

- У вас риски больше.

- Как знать, нашего брата хоть на пику посадить не хотят, – услышав слова наёмника, разбойник расхохотался.

- Твоя правда. Ладно-ладно, нам работать пора, – ответив, вор скрылся в тени здания и будто растворился.

Като продолжил путь и спустя пол часа, наконец, дошел до нужного дома. Небольшое аккуратное двухэтажное здание. С виду ничего необычного, но добротность стен выделяла его из общей массы. Наемник постучал в дверь. «Может спит?», – Като посмотрел на закрытые ставни. Через минуту раздался скрип петель, и сверху из окна выглянула девушка.

- Лизи, это Като.

- Като? Сколько лет! Я сейчас спущусь, только не уходи! – девушка чуть не выпала из окна от удивления. Потом сверху раздался шум, который постепенно снижался, пока не дошел до двери. Пара щелчков замков, и она стояла прямо перед наемником.

- Ты уж прости, что я так поздно.

- Да ладно тебе, в прошлый раз, если мне память не изменяет, ты тоже пришел по ночи. Давай проходи, – девушка пропустила наемника в дом. Внутри было темно, лишь тускло горела одинокая свеча на столике в паре шагов от них. – Пошли на кухню, расскажешь о своих похождениях. Надеюсь, ты не забыл, где она у нас?

- Помню-помню.

- Тогда проходи, а я что-нибудь принесу.

- Да, я уже взял, – Като поднял руку с двумя бутылками вина.

- А кто это у нас тут подготовился, – Лизи одобрительно покачала головой. – Хорошо, тогда пошли на кухню.

Наемник шел позади девушки, в отличие от нее, он все же пару раз ударился о какие-то предметы в темноте. А вот Лизи просто плыла по своему дому, обходя все его острые углы. Через минуту старые друзья были за большим кухонным столом и разливали вино по бокалам. Девушка быстро достала немного фруктов и положила на стол, после чего поднесла бокал к носу и насладилась ароматом напитка.

- Чувствую, это был хороший урожай, – Лизи сделала небольшой глоток, посмаковала, а потом в пару глотков осушила бокал. – Ухх… крепкая зараза, но вкус приятный.

- По твоему лицу видно, – наемник немного отпил вина.

- Ой-ой-ой, не умеешь напиваться, не пей! – Лизи забрала бокал у Като.

- Ты так-то на моей памяти ни разу и не была пьяна.

- Я хотя бы стараюсь, не то, что некоторые! – девушка хищно посмотрела на наемника, потом полезла в один из шкафов и достала из него прозрачную бутыль с мутным содержимым. – У меня есть напиток, которые даже у тебя выбьет землю из-под ног!

- Звучит интригующе, – Като взял бутылку у Лизи, откупорил и поднес ее к лицу, чтобы понюхать. Один только аромат мог свалить с ног, наемник быстро поставил бутыль на стол. – Я когда по болотам лазил, пахло приятнее.

- Что есть, то есть, но есть выход, – девушка протянула прищепку, – готов окунуться в пьяный кураж?

- Думаю, сегодня это стоит отложить, – наемник доброжелательно улыбнулся.

- Ааа… вечно ты так, я уже поверила, что у нас намечается интересная ночь, – девушка подперла голову рукой и недовольно посмотрела на Като. – Рассказывай, что тебя принесло спустя столько лет.

- Я получил письмо от твоего мужа с просьбой о помощи.

- Хо-хо-хо, он даже до тебя добрался! Это, конечно, мило, но я не смогла найти этого везунчика.

- Ты знаешь, куда его в этот раз понесло? – наемник достал карту континента.

- Когда он уходил, сказал, что пойдет на восток, нашел он там что-то интересное. А последнее письмо, которое я от него получила, пришло где-то месяц назад, и он писал с форта Клифов. Зачем его туда понесло, я вообще не представляю.

- Это немного севернее, – наемник задумчиво смотрел на карту, потом поднял голову и посмотрел на Лизи. – Ты проверяла форт?

- Лично нет, но я отправляла туда пару вояк из подчинения. Их даже в форт не пустили. Я вообще сомневаюсь, что он там. Клифы к себе никого не пускают, как он туда попал? – девушка развела плечами. – Единственный вариант, который я вижу: он заплатил одному из бродячих торговцев, чтобы тот передал письма, другого варианта я не вижу.

После сказанного наемник долго смотрел на карту, будто пытаясь увидеть то, чего там нет. После чего он все же взял бутылку с непонятной жидкостью и налил полный стакан. Глаза Лизи выкатились от удивления.

- Мне нужна будет помощь, пойдешь со мной? – наемник крутил стакан, раскручивая содержимое.

- А ты, я смотрю, настроен серьезно. Но у меня есть работа в городе, так просто уйти не получится, нужно закончить дела.

- Мы решим все вопросы. Мне нужен крепкий тыл в этом деле, а доверять в этом городе я могу только тебе и твоему идиоту, которого надо спасать.

- Есть у меня предположение, – девушка наклонилась над столом, чтобы быть ближе к наемнику, – что в эту авантюру он вляпался из-за тебя.

- В мою авантюру он влезет, когда мы его вытащим, – Като протянул стакан. – а сейчас я даже выпью эту бодягу, если ты согласишься.

- По рукам, – Лизи ударила, чокнулась своим бокалом и ждала действий наемника. Като еще раз посмотрел в стакан и опрокинул содержимое в себя. Девушка следила за реакцией мужчины, но, не дождавшись, заговорила: – Ну, что скажешь?

- Дрянь редкостная, я бы даже врагу такого не дал, – после минутного молчания ответил Като, чем только разочаровал девушку.

- Что совсем не пробрало?

- Нет.

- Придется найти что-то еще, а это залить торговцу, который мне ее продал.

- Твое дело. Встретимся завтра у западной площади. Расскажешь, что нужно сделать перед тем, как мы сможешь отправиться на поиски.

- Не останешься на ночь?

- Нужно подготовиться к вылазке и пополнить запасы, я только пришел в город. Не хочу терять время.

- А спать ты, значит, не собираешься?

- Вздремну, как со всем закончу. Буду ждать тебя на рассвете у западной площади, – говорил это наемник уже в дверном проеме. И, кивнув на прощание, Като отправился на торговую площадь.

***

Смотря, как солнце поднимается из-за горизонта, наемник сидел на краю небольшого парапета, ограждающего небольшой фонтан. Рядом стоял патруль стражи, который после короткого диалога остался стоять на месте. Хранители порядка пытались не уснуть после ночной смены и говорили обо всем, что только приходило в голову. Като сидел неподвижно, если бы не открытые глаза, можно было подумать, что он уснул.

- Уго, ты глянь, кто идет! – страж ударил в плечо товарища, чтобы тот повернулся. – Это же глава охраны южной части города.

- Да ну, – второй хранитель порядка повернулся, чтобы посмотреть. – Ты уверен? Что ей здесь делать?

- Эту красотку я где угодно узнаю! – горделиво ответил стражник. – Огненно-рыжие волосы, утонченные черты лица, глаза небесно-синего цвета. И эта точеная фигура в латном доспехе. Да ее только дурак не узнает.

- И ты все это увидел с такого расстояния? – второй хранитель порядка спастически посмотрел на идущую фигуру. Волосы и правда были рыжие, и человек явно был в доспехе.

- Я с ней как-то пересекся в баре, мы с ней даже вместе по кружке эля пропустили. Огонь баба, я бы на такой женился, – стражник начал плыть от собственных мыслей.

- Да у тебя шанс закрутить роман с главой южной стражи равен нулю, если не меньше. Слышал она, вроде как, замужем.

- Это все слухи, этого мужика никто не видел!

- А ты пойди и спроси у нее, слухи это или нет.

- Э не, мне жизнь дорога.

- Я могу пойти спросить, – в разговор вмешался наемник.

- Да ладно, – стражи обратили внимание на того, кто до этого момента даже дышал беззвучно.

- Не бесплатно, с ваших слов, это может быть опасно. За серебряный могу узнать, – второй хранитель порядка посмотрел на наемника, а потом усмехнулся.

- Дам три серебряных, если она тебя поцелует.

- Соглашусь не меньше, чем за десять, – глаза стражей расширились, ценник у наемника слишком сильно возрос, но страж хотел увидеть что-нибудь интересное под конец смены.

- По рукам, но если у тебя ничего не получится, то деньги с тебя!

- По рукам, – наемник со стражем пожали руки.

Като пошел на встречу Лизи. Девушка явно подготовилась к чему-то серьезному. Она и правда была в полной боеготовности: латный доспех, исполненный в темно-серых тонах без какого-либо герба или орнамента. Броня из большого количества металлических пластин, больше напоминающих чешую, закрывала все возможные части тела, включая шею; алебарда, закрепленная за спиной, и пара ножей, закрепленных один на руке, а второй на голени.

- Ты прям на войну собралась. Без шлема? – заговорил наемник, когда подошел достаточно близко.

- Он мешает обзору и портит прическу.

- Последнее особенно важно в бою.

- Ты не представляешь, как! – по лицу Лизи было понятно, что говорила она об этом серьезно.

- Я понял. Хочешь немного подзаработать?

- Прям с утра и за работу? Тебя за ночь в гильдии успели напрячь на что-то?

- Нет, если посмотришь мне за спину, там стоит патруль. Я с ними забился, что ты меня поцелуешь за десять серебряных, – после слов наемника, девушка быстро посмотрела на стражников позади, цокнула языком и перевела взгляд на Като.

- Мог бы и побольше выбить, – Лизи приблизилась к наемнику и поцеловала его в щеку. – С тебя половина.

- Как скажешь, – наемник повернулся к стражам, которые явно были в шоке от увиденного. – Поговорим о твоих проблемах, как я заберу нашу награду.

Като пошел к опрометчивым хранителям порядка. Пока воин разговаривал со стражами, девушка успела приметить пару подозрительных людей в небольшом закутке между домами. «Надо забрать и этот район тоже, иначе тут ничего не измениться», – Лизи цинично проводила глазами неизвестных. Ей бы хотелось пообщаться с ними лично, но сейчас была работа и поважнее, чем просто гоняться по городу за мелкими воришками. Когда девушка повернулась к фонтану, наемник уже возвращался.

- Можем идти, – на протянутый кошель девушка подняла руку. Сейчас ей его было некуда убрать.

- Тогда нам пора, – Лизи развернулась на одной ноге и пошла рядом с Като.

Час спустя.

- Мы уже рядом, где твои ребята? – наемник осматривался по сторонам. Вокруг не было не то, что ни единой живой души, здесь даже здания стояли через одно.

- Должны быть в амбаре в квартале отсюда. План помнишь?

- Заходим, зачищаем притон местной шайки, находим бумаги, компрометирующие главу восточной стражи и уходим, все?

- Да.

- Не радикально сразу отправлять людей к их предкам? – Като шел рядом с Лизи и осматривался, запоминая местность.

- Если бы это были обычные карманники и воры, с ними можно обойтись иначе. Мы имеем дело с головорезами, преступниками другого калибра. Они могут пустить кровь ради забавы. Эта банда подмяла под себя большой пласт преступной деятельности в городе: убийства, наркотики, рекит, проституция. Им удалось влезть везде и получить покровительство от одного из капитанов стражи, – Лизи заводилась, говоря это, но вовремя взяла себя в руки. – И если мы не разберемся здесь и сейчас, я не могу быть уверена в том, что правосудие над ними свершиться.

- Значит, решила взять правосудие в свои руки? Обычно это ничем хорошим не заканчивается.

- Я этот город на протяжении стольких лет привожу в порядок и не словом, а делом. И не дам каким-то уродам превратить его в притон и помойку.

- Я тебя понял.

- Так что действуем по плану. Если получится поймать главаря шайки, это будет приятным бонусом, – Лизи повернула перед амбаром и зашла внутрь через прореху в стене. Внутри было пять человек. Двое в полной боеготовности и трое в легких кожаных доспехах и с короткими мечами.

- Капитан, – группа стражников выполнила приветствие и разошлась, создавая полукруг перед девушкой и наемником.

- Что-нибудь за ночь произошло?

- Ничего. Все в пределах обычного. Банда уходила на ночную работу, сейчас там должно быть максимальное количество людей.

- Значит получится избавиться от большей части этих отбросов. Это хорошо, – капитан бегло осмотрела присутствующих. Здесь были те, кто за ней пойдут хоть под землю. – Холодок бери с собой Сида и Хэль, наемник тоже идет с вами, и отправляетесь первой группой. Жак и Жан со мной, зачищаем помещения и не даем никому выйти.

- Есть, капитан. – команда быстро разбилась на две группы.

- Като, – представился наемник, когда подошел к своей партии. Обмен рукопожатиями, и они сразу отправились в логово банды. Когда первая группа скрылась в тени, к Лизи обратился Жан:

- Когда пойдем мы?

- Как только услышим крики.

У входа в притон.

- Зови меня Хол, – полушепотом заговорил Холодок. Мужчина средних лет крепкого телосложения и выше наемника на пол головы. Короткая стрижка и глаза, которые смотрели насквозь, ощущалось, что перед тобой стоит настоящий хищник. Он мог носить гордое прозвище шкаф, но почему-то к нему прилипло другое. – Твоих способностей мы не знаем, так что будешь на подхвате. Сид вперед, Хэль, замыкаешь.

- Принято, босс, – член группы крутил метательный нож между пальцев. При своем молодом виде у парня уже были седые пряди. Худощавый, немного потрепанный и явно сонный Сид. Он проверял, все ли взял, похлопывая себя по разным местам.

- Принято, – девушка внушала страх и, несмотря на хорошую фигуру и приятное лицо, всем видом показывала, что живым через нее никто не пройдет.

- Хорошо, – ответил наемник, на что кивнул лидер группы и дал знак заходить внутрь.

Внутри было довольно темно, вход на базу бандитов был через подвал какого-то склада, и местные обитатели явно не позаботились о том, чтобы установить хоть какие-то источники света. Для группы это было только на руку. Первый источник света был где-то в тридцати шагах, и рядом с ним стоял первый представитель банды. Отряд остановился - они ждали сигнала Сида. Воин прильнул к земле и глазами впился в разбойника. Только в ему понятный момент он сорвался с места и за пару секунд преодолел расстояние между ним и бандитом и нанес удар. Пламя факела задрожало через секунду после того, как страж прильнул к земле, чтобы положить тело. Осмотревшись и убедившись в том, что не было свидетелей, он утащил тело в тень.

После того, как группа получила сигнал от Сида, они двинулись дальше. Последующей зачисткой помещений занимался он и, если в помещении было много людей, подключался Холодок. Следить за слаженным боем команды было интересно. Като внимательно наблюдал за ними.

- Что-то их слишком много, – заговорил Сид, после зачистки очередной комнаты.

- Да, информаторы не говорили, что это настолько большая база.

- Босс, уверен, что стоит идти дальше? Мы уже порядка двадцати парней положили, а им ни конца, ни края не видать. Нам еще везет, что они о нас каким-то чудо не узнали, – страж вытирал нож о рубаху убитого разбойника.

- Логичнее было бы уйти, но если так сделать, то второго шанса не будет, да и вряд-ли группировка останется в стороне, когда узнает, что мы тут натворили. – Холодок осматривал тело одного из разбойников. – Так что нужно будет закончить все за один раз.

- Сколько по вашей информации здесь должно быть людей? – вмешался в разговор наемник.

- Не более тридцати, – услышав ответ, Като посмотрел в коридор. Они уже прошли довольно много, но не поднялись на этаж и даже не опустились. Их группа была где-то под землей. Наемник обдумывал происходящее.

- Это может для нас плохо кончиться, – озвучил свою мысль Като. – Хол, на минутку.

- Что у тебя? – Холодок подошел к наемнику.

- На мой взгляд, все. При всем уважении к вашим навыкам, слишком просто вы избавляетесь от хладнокровных убийц и преступников, о которых говорила ваш капитан.

- И что ты предлагаешь?

- Для начала вернуться к Элизабет, объяснить ей ситуацию и уже потом думать, что делать дальше.

- В этом есть смысл, – к разговору присоединился Сид.

- Думаю, идти всей группой не целесообразно. Я могу быстро найти капитана и доложить ей о ситуации, – предложила девушка.

- Так и поступим. Хэль, действуй, – Холодок пропустил спутницу вперед и та рванула, растворяясь в тенях коридора.

- Что, мы будем теперь просто сидеть и ждать? – Сид с вопросом посмотрел на лидера.

- Да, без решения капитана мы все равно ничего не сделаем. – Страж отошел от двери и кивнув наемнику. Като сменил его на импровизированном посту.

- Интересно, зачем капитан взяла с собой алебарду? В таком месте она не сможет раскрыть весь свой потенциал, к тому же она больше специализируется на дуэлях. В них ее никто из наших не победит.

- Что есть, то есть, – Сид потер щеку, вытащил один из метательных ножей и начал его крутить между пальцев.

Ожидание Хэль затягивалось. Сейчас каждая минута промедления могла стать роковой, но все ждали ее возвращения. Когда Сид уже собрался пойти за ней, девушка появилась из тени. Как только она оказалась на свету, на нее посмотрело три пары глаз. Хэль отрицательно махнула головой.

- Капитан сказала зачищать все по старинке, – услышав ответ, Холодок почесал затылок. Он уже был согласен с наемником, что ситуация требует внимания и изменения действий.

- Нет, так нет. Построение тоже, через пару минут выходим, как только Хэль отдохнет, - лидер встал со стула и отправился к выходу. Там его перехватил наемник.

- У меня дурное предчувствие, – начал Като. Сейчас он говорил шепотом, пытаясь не привлекать внимание. Разговор, который завели Сид и Хэль дал ему прекрасную возможность для этого.

- О чем ты?

- Надо кое-что проверить. Я отделюсь от вашей группы и пойду отдельно. В бою я все равно не участвую, так что потерю вы не почувствуете.

- Ты можешь нарваться на проблемы, и разбойники поднимут тревогу.

- Ее поднимут в любом случае, вопрос времени.

- И чем позже это произойдет, тем проще нам будет.

- От меня проблем не будет. Если вы тут все по ляжете, кто мне оплатит мою работу? – наемник слегка хлопнул Холодка по плечу. – Мне нужно встретиться с капитаном, так что не волнуйся, позади все равно не осталось живых душ.

- Что тебе даст личная встреча с капитаном?

- У меня может получится изменить ее решение о продолжении зачистки логова, – наемник говорил это уже выходя в дверной проем и постепенно скрываясь в тенях коридора.

- Что будем делать, босс? – Сид подошел к лидеру. – Нам его остановить?

- Нет, не думаю, что он будет проблемой. Голова на плечах у него есть, – Холодок задумчиво посмотрел в сторону, потом тихо хлопнул руками и продолжил, – А у нас здесь еще осталось много работы. Выдвигаемся.

После этих слов группа пошла дальше в глубь логова.

***

Наемник отошел от комнаты, в которой остановился отряд, шагов на тридцать, потом прильнул к ближайшей стене и прислушался. Вокруг не было ни звука. Он перемялся с ноги на ногу, попрыгал и сбросил все, что издавало звук или звенело. Собрал все свое имущество и спрятал в одной из комнат. После чего начал крутить в руке эссенцию. «Стоит ли это делать сейчас», – Като прокручивал разные варианты и решил повременить с использованием эссенций. «Надо будет сходить на охоту, а то запасы заканчиваются», – наемник еще раз проверил себя на издаваемый шум и, когда стал удовлетворен результатом, рванул в обратную сторону от группы Холодка.

***

Жан и Жак шли впереди, Лизи прикрывала тылы. Выждав нужное время, они последовали за товарищами из отряда. Когда они зашли внутрь, то сразу встретили разбойника, который тащил своего товарища за ноги. Громкие латники сразу привлекли внимание, но бандит лишь посмотрел в сторону вновь прибывших врагов. Лизи метнула один из ножей, которые были закреплены на руке. Противник пал, так и не поняв, что произошло.

- Быстро к нему и проверьте, есть-ли тут еще кто-то! – команда капитана сразу же подстегнула двух стражников, которые стрелой рванули вперед, несмотря на свое тяжелое снаряжение. Преодолев расстояние и осмотревшись, Жан и Жак дали знак, что все чисто.

Лизи подошла к павшему разбойнику. То, что сейчас произошло, вызывало слишком много вопросов. Один из главных был: «Почему никто не поднял тревогу?» – и, не зная ответа, капитан стражи чувствовала, что они идут прямо в ловушку.

- Почему они не подняли шум? – озвучил тот же вопрос Жак.

- Не знаю, но мне это не нравится, – ответил Жан, толкая разбойника металлическим носком сапога.

- Меняем план, – решительным голосом начала Лизи. – Находим наших, если есть возможность, забираем бумаги. Если нет, просто уходим отсюда. Похоже нас переиграли, и чем дольше мы здесь, тем сложнее будет отсюда вылезти.

- Принято, – вторая группа начала продвижение в логова врага.

***

Наемник изучал базу врага настолько тихо, насколько это у него получалось. Как минимум ему удалось обойти пару патрулей без лишнего шума и стычек. После осмотра вопросов к разбойникам становилось все больше. Увидев очередного проходящего мима бойца, Като утянул его в тень и прикрыл рот рукой.

- Тссс… – наемник говорил на ухо разбойнику. – У меня есть пара вопросов, ответишь без шума, пойдешь на все четыре стороны.

- Угммм… – преступник пытался кивнуть головой, но цепкая хватка Като не дала ему даже пошевелиться.

- Сколько вас здесь?

- Кхм… этого я не знаю… Нас, когда набирали, сотня была, не меньше… – немного кряхтя заговорил мужчина.

- Давно вы здесь?

- Дня три, может четыре. Тут темно постоянно, сложно за временем следить… – начал загибать пальца разбойник. – Нам обещали, если мы просидим здесь неделю, каждому по десять серебряных дадут.

- Десять монет за неделю безделья?

- Да-да, звучало так себе, но здесь кормят, поят, так что уже неплохо, – наемник держал разбойника, на вид он был слишком испуган и, похоже, не врал.

- Так и кем ты будешь?

- Я Пол, пастух, – после ответа мужчины, наемник раздраженно выдохнул.

- Шмотки не совсем под статус, особенно сабля на поясе.

- Одежду нам выдали, сказали, она лучше нашей, – мужчина свободной рукой погладил рубаху, – Это правда, никогда не думал, что ткань может быть такой мягкой. А оружие нам дали, чтобы отбиваться от крыс. Они тут размером с кота, я, правда, ни одной не видел. Но один парень, говорил, что забил одну. Так что лучше иметь хоть что-то, чтобы отбиться от этих паразитов.

- Похоже, работы стало больше, – Като отпустил человека, он неловко сделал пару шагов вперед и начал потирать шею. – Тебе стоит спрятаться где-нибудь. Знаешь что-нибудь об этом месте?

- Да, но не уверен, что в этих знаниях есть что-то, что вам нужно, – мужчина рассказывал все, о чем его спрашивал наемник. Лицо Като скрывала тьма окутавшая местные коридоры и помещения. Когда вопросы исчерпали себя, напавший сделал пару шагов в тень и полностью в ней растворился, оставив пастуха с чувством, что лучше ему покинуть это место, наплевав на награду.

***

Холодок, Сид и Хэль продолжали диверсию в рядах противника. Все чаще у лидера в голове всплывали слова наемника, из-за чего он в очередной раз цокнул языком. Закончив небольшую остановку, группа продолжила продвижение по логову врага. К счастью или нет, отряд на протяжении долгого времени не встречал противников.

Проверяя коридоры и помещения, отряд в очередной раз остановился.

- Что за катакомбы, мать их? – выругался Сид. – У них нет ни конца, ни края.

- Мы с такими темпами весь город обойдем, – усмехнулась Хэль.

- Да, можно сказать вернулся обратно в патруль, чтоб их, – Сид скривил лицо, вспоминая, с чего начиналась служба.

- А ты, как обычно, хотел побыстрее со всем разобраться? – обратился Холодок к стражу.

- Естественно! Но босс, мы реально далеко зашли. У меня складывается ощущение, что мы уже вышли за черту города.

- Не утрируй, не так много мы прошли, – на ответ Холодка Сид лишь скривил лицо в очередной раз.

- Я пойду осмотрюсь, может найду что-то интересное, – сказав это, Хэль скрылась в дверном проеме.

Сид и Холодок перекинулись парой фраз и просто сидели в тишине. Это было не только ради отдыха, но и позволяло услышать приближение кого-либо. Спустя несколько минут стражи услышали тихий шорох и увидели Хэль.

- Я видела, как в одну из комнат зашел главарь банды. Это наш шанс разобраться со всем! – лидер группы на пару секунд задумался.

- Где это было?

- Это совсем рядом! Вперед, пока мы его не упустили! – поторапливала Хэль команду.

- Да-да, идем, – ответил Сид и занял свое место авангарда и отправился к комнате с главарем разбойников.

***

Жак и Жан живой стеной закрыли своего командира и медленно продвигались вперед. Им не встречалось сопротивление или какие-либо враги. Преодолевая коридоры и помещения, они видели работу команды, которая шла первой. На их пути встречались только трупы и гробовая тишина. Лизи не нравилось, что они прошли уже так далеко, но никого не встретили. Перед глазами всплыл разбойник, который убирал тела без какой-либо суеты, не поднимая тревоги.

Повернув в очередной раз, они увидели силуэт, который держась за бок, бежал в их сторону.

- Командир! – говорил человек двигающийся к отряду Лизи. Когда они оказались ближе, то поняли, что к ним бежала Хэль. Девушка держалась за бок, с руки капала кровь. – Командир! Беда! Мы попали в ловушку! Наших надо вытаскивать, я вырвалась, но они долго не протянут!

- Вот зараза, – выругалась Лизи, – Где они!?

- Это… – Хэль морщась, объяснила куда надо идти. – Впереди будет большой зал, дверь из красного дерева с решеткой, они там.

- Ясно, – командир стражи взяла алебарду в руки, – Хорошо потрудилась, отдохни. Жак и Жан за мной бегом!

Лизи рванула со скоростью, которая вызывала восхищение, учитывая, что она в тяжелом доспехе. Алебарда периодически цеплялась о каменный пол, производя искры. Когда командир стражи добралась до заветной двери, она ее просто выбила плечом, срывая с петель. Молниеносно оценив ситуацию внутри, она сразу же подняла оружие. Онемевшее плечо дало о себе знать, но она тут же забыла о боли, полоснув стоящего у двери воина в кольчуге острым наконечником на тыльной стороне древка. Размашистый удар алебарды остановил воин с щитом.

Все произошло за пару секунд. Сидящий за столом мужчина средних лет удивленно хихикнул, после щелкнул пальцами. Воин с щитом отошел в сторону, а вместе с ним его раненый товарищ.

- Командир Элизабет, столько страсти и огня в глазах. Смотреть отрадно как вы рветесь в бой, но, к сожалению, мне еще нужны мои люди, так что не могу вам позволить так легко избавиться от них, – мужчина вышел из-за стола. Лизи узнала в нем ключевую фигуру, которую она хотела поймать, чтобы надавить на начальника стражи другой части города. Гладко выбритое лицо с редеющими волосами на голове, добродушная улыбка, за которой скрывался человек, державший половину города у себя под колпаком. Большая часть темных делишек здесь решалась через него. Мужчина щелкнул пальцами еще раз и пара его приспешников отошла в сторону. Теперь Лизи смогла увидеть связанного Сида и истекающего кровью Холодка. – Как ты понимаешь, капитан, один мой человек будет стоить одного твоего. Так что угомони свои таланты.

- Сначала я тебе ноги сломаю, а потом мы с тобой вдоволь наговоримся, – Лизи еще раз пробежала глазами по помещению. Большое пространство, в котором было семь человек, не считая Холодка и Сида.

- Мне нравится твой задор. Чувствуется молодость, энергия, – главарь сел на стол спереди и обратился к одному из своих приспешников. – Если она хоть пальцем пошевелит, голову с плеч обоим.

Командир стражи стояла на месте. Мужчина пару раз побарабанил пальцами по столу, а потом ладонью ударил себя по лбу.

- А, я понял, ты должно быть ждешь подмогу? Но не переживай, этот вопрос мы уже решили. Так что рассчитывать тебе осталось только на себя, – подтверждением слов главаря стала стоящая в дверном проеме Хэль. Девушка была вся в крови и держала в руках небольшой тесак.

- Капитан! Вы еще стоите на ногах? Удивительно! – заговорила Хэль, стоя в дверном проеме. – Идиоты! Я за это время справилась с двумя верзилами в металлоломе, а вы не смогли завалить одну бабу!?

- Не надо этих колкостей, ты же знаешь, она нам нужна более-менее живой. Тут собрались взрослые люди. Уверен, мы сможем построить конструктивный диалог, – главарь встал со стола и пошел к связанным пленникам. – Я ведь прав?

- Жан и Жак?

- Забудь о своих пешках, лучше начинай думать о себе, – Хэль медленно прошла мимо капитана, подошла к столу и села на него. Место в проходе занял разбойник с большим щитом, перекрывая путь к отступлению. – Твой боевой характер в этот раз тебя не приведет к победе.

- Хэль, не стоит подливать масло в огонь. Думаю, наша гостья уже примерно поняла, в какой ситуации находится, – глава разбойников сел за стол. – Но я все расскажу вам, госпожа Элизабет, в деталях. Чтобы между нами не осталось недопонимания. Но для начала, раз мы собираемся поговорить, думаю, стоит положить оружие, например, на пол, подальше от вас.

- В этом нет нужды, разговор будет короткий. Мои ребята долго не протянут, так что оставьте свои светские замашки и переходите к дела, пока у вас еще есть какой-то способ воздействия на меня.

- Значит, оружие не уберешь? – мужчина потер подбородок, – Ладно, мне на это все равно. Хэль, объясни, что сейчас здесь происходит.

- После сегодняшнего дня вас точно будут называть “кровавый капитан”. Команда, которая зашла первой, убивала не разбойников, а простых рабочих и крестьян. Как только об этом узнают, на вас повесят клеймо убийцы. «Капитан северной стражи без жалости убил больше пятидесяти человек», – так будут говорить о вас. О том, что об этом инциденте узнают, можно не сомневаться. Выжившие, а также уже взвод восточной стражи, ждут нас снаружи, – Хэль, рассказывая весь план, с каждым словом чувствовала, как она превозносится над капитаном.

- Понятно, – сказала Лизи. и в ее глазах мелькнул огонь. Но, к тому времени, как его увидели, в разбойнике, который держал пленников, из груди уже торчала алебарда, которую метнула капитан стражи. – Какие же вы идиоты!

Девушка пустилась в танец битвы, в котором за первые несколько секунд упало двое. Единственными, кто успели вовремя среагировать, были главарь разбойников и Хэль.

- Я же говорила перебить ей ноги! – пока девушка кричала на главаря, Лизи скрестила клинок с присутствующими бандитами.

- Тварь полоумная! – лидер головорезов из-под стола вытащил арбалет. – Ты тоже молодец, надо было начать с предложения, а не с запугивания, дура!

Бой шел полным ходом. Уже третий разбойник пал от рук Лизи, и по глазам было видно, что она как живой огонь горит в этом бою и сжигает все, что вокруг нее. Главарь разбойников подгадал момент и выпустил снаряд из арбалета, который лишь развернул Элизабет. Это не нанесло ей никакого урона, но дало шанс разбойникам атаковать ее в полную силу. Если удар меча доспех выдержал, то тяжелый молот, который погнул пластину, смог нанести повреждения. Ответом на это стала размашистая атака, которая смогла достать до одного из нападающих.

Количество противников стремительно падало, но тут в бой вмешалась Хэль, которая выжидала лучший момент, чтобы нанести удар. Девушка нырнула под капитана и клинком полоснула по доспеху. Лезвие устремилось вверх к голове. Лизи в последний момент откинулась назад и ногой оттолкнула Хэль.

- Ты у меня быстрой смерти не увидишь, – сказала капитан стражи. Бой сдвинулся к заложникам, что дало Лизи добраться до своей алебарды. Несколько манипуляций, и она смогла отсоединить навершие, а у нее в руках уже было копье. Элизабет смогла добиться, чего хотела. Неожиданной атакой она смогла подобраться к своим товарищам. Теперь она могла не переживать за их сохранность. Из присутствующих угрозу представлял только арбалет, но и на него она уже нашла управу.

Держать противника на дистанции получалось довольно легко. Когда Лизи увидела, что Сид был не сильно ранен, в отличие от Холодка, она резким движением перерезала веревку, связывающую его.

- Хватит прохлаждаться! – сказала капитан, отражая очередной удар из града ударов разбойников.

Без лишних слов Сид потер руки и оценил ситуацию. Взял меч рядом лежащего воина и рывком попробовал преодолеть расстояние между ним и главарем бандитов. Чтобы не попасть под удар, главарь опрокинул стол на себя, чтобы атака пришлась на спасительный кусок дерева.

Потасовка затягивалась, но противники Лизи редели. Ей оставалось одолеть только разбойника с большим щитом и предательницу Хэль. При этом оба оппонента ускользали от ее контратак, но и она уворачивалась или останавливала их удары. Бой шел на износ, но в ее случае это было невыгодно. Она одна против двоих, с такими темпами они ее задавят. На стороне капитана было то, что на ней был отличный доспех, который помогал ей пропускать мелкие удары и наносить сокрушительные атаки.

Щит разбойника выдерживал все выпады Лизи, а Хэль пыталась нанести удар в момент, когда капитан открывалась. Это повторялось снова и снова. Пока в бой не ворвался Сид, закончивший свои разборки с главарем банды. В момент, когда Лизи в очередной раз наносила удар и разбойник блокировал его щитом, страж нанес два удара и противник пал. Из живых осталась только Хэль.

- Даже не спросишь, почему я так поступила? – девушка пыталась тянуть время и бегала глазами по комнате в поисках преимущества.

- Мне плевать, – вместе со словами Лизи рванула на Хэль. Девушка увернулась от пары колющих ударов капитана, но в момент, когда она хотела отскочить назад, под колено впился метательный нож. Предательница упала на одно колено и пропустила атаку лидера.

Капитан стражи со злобой смотрела на Хэль из которой каждую секунду утекала жизнь. Спустя несколько секунд ее существование закончилось и Лизи, недовольно скривившись, посмотрела на убийцу Жака и Жана.

- Было бы время, я бы тебя так просто не отпустила, – капитан через мгновения переключилась на Сида, стоящего рядом. – Как ты?

- Мне досталось меньше, чем командиру, так что ничего серьезного, – ответил страж, пока они подходили к Холодку. Воин выглядел еле живым. Кровь, медленно текущая между пальцев, придерживающих рану, выглядела слишком ярко на фоне бледной кожи.

- Не нравишься ты мне, дружок, – Лизи достала склянку с целебным зельем из поясной сумки. – Выпей, станет немного лучше.

- Спасибо, босс, – глухим голосом проговорил Холодок. Чтобы он выпил снадобье, ему пришлось помочь опрокинуть голову.

- Сид, бери его с другой стороны, надо покинуть это место как можно быстрее, – страж без лишних слов взял Холодка, и они вместе с Лизи потащили его на выход. – Что с наемником?

- Мы с ним немного повздорили. Он должен был идти к вам на встречу, – Сид говорил, переступая тела разбойников. – Вы с ним не встретились?

-Нет.

- Может сгинул где-то здесь?

- Такой как он просто так не умрет, – Лизи покрутила пару мыслей в голове и продолжила, – Сейчас не до него, так что забудем о нем на время. Сам выберется отсюда, в этом не стоит сомневаться. Ты слышал все, что сказала эта дрянь?

- Да, босс. Мы вляпались и даже с лопатой это не разгрести.

- Что есть, то есть. Ладно. Когда будем рядом с выходом, Холодка оставим там. Свяжешь меня, и мы выйдем. – глаза у стража выражали полное непонимание. И Лизи пришлось рассказать подробней свой план. – Как ты уже слышал, нас снаружи ждут. Мое имя будет очернено без сомнений, но вам надо выйти сухими из воды.

- Босс, так-то большую часть людей я положил.

- По чьему приказу ты их всех отправил к праотцам? Это полностью моя ответственность и неосторожность, – Лизи дала подзатыльник Сиду, – Так что больше не перебивай меня и слушай. Выйдем, скажешь, что остановил полоумную бабу, то есть меня. Когда я буду рядом, избавлюсь от капитана восточной стражи, этот урод должен остаться здесь. Если меня и очернят, то пусть хотя бы по делу. Суть уловил?

- Да, босс.

- Тогда шевели ногами быстрей, мне уже осточертело это место, – Лизи и Сид ускорили темп и потащили Холодка к выходу.

***

Как только отряд покинул логово разбойников, их встретила восточная стража. Взвод закованных в броню воинов выстроился кольцом в ожидании Лизи и ее людей. Их ожидания вознаградились, когда капитан северной стражи вышла из катакомб в сопровождении какого-то мужчины.

- Хо-хо, кого я вижу! – заговорил мужчина в тяжелом доспехе. Длинный черный волос, грубые черты лица с щетиной. Большой нос и мертвые глаза. «Залим, скотина, ты все-таки здесь», – проговорила про себя Лизи. – Элизабет, я слышал, что здесь нужна моя помощь, и я привел своих ребят! Что здесь случилось?

- Знаешь, мы попали в переплет… – девушка не успела договорить, как Залим продолжил:

- Информатор говорит, здесь произошло что-то ужасное. Мирные люди погибли. Элизабет, что же здесь произошло?

- Залим, знаешь… – в очередной раз девушка не смогла ничего договорить, но в этот раз перебил ее не капитан восточной стражи. Из входа в логово раздался какой-то жуткий рев и скрежет металла.

- Что за звук? – один из стражей посмотрел на вход и толкнул рядом стоящего товарища. – Посмотри.

- Почему я?

- Иди! – небольшая словесная перепалка, и все же один из стражей пошел на источник звука. На удивление, снаружи сохранялась тишина. Но Лизи видела, как хищно на нее смотрел Залим, он уже предвкушал свою победу. Ему лишь оставалось разыграть сценку и все, она в его руках, как и ее место, которое он приберет себе.

- Ааа! – раздался крик ужаса со стороны входа, два глухих удара. После этого расслабленность окружающих быстро сменилась на настороженность, а у кого-то сразу на страх.

- Что у вас там произошло!? – раздраженно спросил Залим.

Ответом стало вылетевшее и кубарем покатившееся по земле тело . По снаряжению все поняли, что это был посланный страж. Напряжение не успело усилиться, как из ниоткуда появился скелет в темном доспехе, он был как мираж, который не имел четкости, лишь очертания. Нежить была вооружена такой же секирой. Монстр разразился на крик, который услышали все. Ноги присутствующих сковал ужас.

Отрезвляющим эффектом оказался крик одного из людей Залима. Тело, которое так стремительно пролетело и впечаталось в один из домов, теперь пыталось сожрать стражника.

- Отцепись от меня, тварь! – воин проткнул тело, но это даже не убавило прыти нежити, которая пыталась добраться до мужчины.

- Соберитесь! – закричал один из стражников, и тут же через его тело прошла огромная секира. На мужчине не было и следа от удара, но скорчившись от боли он упал на землю и заорал от ужаса, что было сил.

- Это же страж ужаса, я об этих монстрах слышал только в байках в тавернах.

- Прекратить балаган, собрались! – Залим довольно быстро пришел в чувства. Снес голову своему бывшему подчиненному, который стал нежитью и осмотрел скелета. – Вы же видите, его атаки не наносят урона, просто не подставляйтесь и размолотите его! Вы двое, бегом к первосвященнику! Пусть сюда прибудет кто-нибудь из жрецов или паладинов! С этим монстром мы справимся! Нас же целый взвод!

Слова Залима возымели эффект, кто бы что не говорил, но для его людей настоящим монстром был именно он. Ведь, после этой заварушки они останутся с ним, и он им может устроить жизнь по хлеще, чем если они сгинут здесь.

Стражи выстроились в боевой порядок и окружили скелета. В этот момент земля пошатнулась. Прямо из-под земли начали вылезать мертвецы. Из логова разбойников волоклась низшая нежить.

- З-зомби! – завопил один из стражей. Мало кто вообще видел нежить за свою жизнь, а сейчас ее хватило бы, чтобы весь город насмотрелся. Несколько десятков зомби двигалось на стражей.

- Без паники, они медлительные, главное не подставиться и все будет нормально! – Залим всеми силами возвращал боевой дух и трезвость ума своим людям. – Наша главная проблема этот скелет, разберемся с ним, остальное покажется цветочками!

- К тому же наши уже убежали за паладином! Главное дождаться! – сказал один из стражей, который тоже пытался удержать боевой дух бойцов.

Пока стражи пытались собраться и вернуть в строй испуганных воинов, скелет не стоял без дела. За первую минуту он отправил в полет двоих, и еще троих просто впечатал в землю. Подоспевшая низшая нежить только добавляла суматоху, пока одни пытались отбиться от зомби, другие пытались сдержать стража ужаса.

Хранителей порядка теснили. Во всей этой суматохе все совсем забыли о Лизи и Сиде. План капитана летел в тартарары, поэтому она просто взяла оружие и отбивалась от сильно приблизившийся нежити. Сид выполнял те же действия, к их счастью сильного интереса они не вызывали у ходячих мертвецов. Основная масса шла на людей Залима. Зомби атаковали стражей, первыми пали самые нерасторопные и те, кто не был готов к встрече с нежитью.

Бой шел не в сторону защитников порядка, Залим валил рядовую нежить, отсекая им голову, но ряды дрогнули, и сейчас был лишь вопрос времени, когда они все полягут, либо убегут. В момент отчаяния, когда в живых осталось меньше десятка стражей, вернулась подмога. На помощь защитникам города подоспел паладин, это стало большим облегчением для всех.

Воин света, быстро оценив ситуацию, ринулся в бой. Низшую нежить он шинковал в салат, но из-за количества все еще не мог добраться до стража ужаса. Скелет уже загнал в угол выживших хранителей порядка и отправлял на землю одного за другим. Когда паладин смог добраться до него, в живых оставался только Залим и двое его бойцов. Паладин размашистым ударом смог оттеснить стража ужаса от людей.

Скелет остановился, дымка, окружающая его, начала перетекать к рукам. Нежить ударила секирой о землю и по ней пробежал густой туман. Оружие стража ужаса приобрело физическую форму. Потертая деревянная рукоять с треснутым лезвием.

- Когда будет шанс, бегите отсюда! – скомандовал паладин. Но этого и говорить было не нужно. Залим и его люди только и ждали момента пуститься на утек. Капитан восточной стражи никак не мог представить, что такое плевое дело как подстава Элизабет сможет принять столь неожиданный оборот.

Пока Залим ждал момента улизнуть и на пару секунд ушел в свои мысли, паладин и страж ужаса скрестили оружие. Шквал ударов упал на воина света. Он, закрывшись щитом, наносил контратаки, как только появлялась возможность. Залим видел, как паладин под давлением скелета понемногу отступал. Капитан восточной стражи не знал, их защитник это делает специально, или он просто сдает нежити, которая не знает усталости. Ждать ответа Залим не собирался, поэтому при первой возможности вынырнул из ловушки, в которую его загнал страж ужаса.

Облегчено выдохнув, капитан восточной стражи сразу выругался и увидел, как вокруг начала появляться нежить. Его павшие подчиненные теперь были в рядах противника. Ходячие мертвецы начали окружать Залима.

- Думаете, меня можно просто так убить!? – капитан стражи с криком снес голову первому подошедшему зомби.

За всем этим немного со стороны наблюдали Сид и Лизи.

- Босс, не знаю, что здесь твориться, но надо разумно будет помочь паладину или позвать еще помощь, – подчиненный Элизабет нервничал. Он, как и многие ни разу не встречался с нежитью, но понимания, что если здесь падет паладин и эта тварь вырвется в город, то последствия будут колоссальные.

- Ты прав. Проверь Хола, если он каким-то чудом выжил, бери его и бегом отсюда. Найдешь людей и возвращайся.

- Я сомневаюсь…

- Проверил Хола, а потом пошел за подмогой!

- Есть, босс, – Сид рванул к входу в притон, а Элизабет взяла оружие во вторую руку.

Паладин выдержал шквал ударов от скелета. В какой-то момент страж ужаса остановился и отошел от воина света. Получив такую возможность, боец попытался размашистым ударом перебить позвонок противнику, но удар пришелся на рукоять секиры. Это остановило меч, но перебило топорище пополам. Позади раздался крик.

Залим выдохся. Мужчина еле дышал. Он был в окружении нежити, рваные раны и количество крови под ним говорило, что ему осталось недолго. При всем его желании выжить, ему сейчас могло помочь только чудо. В глазах темнело, и в затуманенном сознании он увидел, как у противников начали падать зомби. Один за другим они начали падать и через пару мгновений их целью уже не был капитан восточной стражи.

Элизабет начала крошить противника. С ее скоростью и открытым пространством у нее было преимущество, особенно, если учитывать, что она не представляла интерес у ходячих мертвецов до последнего момента. Быстро и методично Лизи упокаивала зомби.

Паладин продолжал атаковать стража ужаса, но его удары не достигали цели. Скелет оказался неожиданно прытким и не подставлялся под удары. Нежить наносила контратаки и одна из них достигла цели. Паладин проскользил по земле, а в его боку появилась небольшая рана. Основной урон смогла на себя взять броня, но все же не весь. Когда скелет замахнулся для следующего удара его с двух ног оттолкнула капитан северной стражи.

- Заберите выживших и восстановите силы! – Элизабет увернулась от удара скелета. – Я выиграю немного времени!

- Это опасно, вы можете не справиться!

- Я капитан стражи! И мой долг защитить жителей города! – Лизи увернулась от еще пары ударов. – В таком состоянии от вас не будет толку!

Паладин замялся, но всего-лишь на мгновение. Он решил согласиться с капитаном стражи. Быстро вывести выживших залатать рану и вернуться с новыми силами. Пара минут, и он тут. А зная слухи про эту девушку, она должна продержаться это время. С этими мыслями паладин потянул двух стражей за собой, расчищая путь от оставшихся ходящих мертвецов.

Элизабет в основном уворачивалась от ударов и лишь иногда атаковала. Ее атаки не имели смысла. Когда она увидела, что в этом месте, кроме нее живых не осталось, она опустила оружие.

- Не было другого способа? – обратилась девушка к скелету.

- Нееет, – прохрипел страж ужаса и подошел к одному из мертвецов. Он взял его за голову и иссушил тело до скелета. Костяная нежить походила вокруг создателя.

- Что дальше? – обратилась Лизи к стражу ужаса.

- Беей, – скелет указал пальцем на только что созданную марионетку. Элизабет нанесла удар разбивая череп и снося шейный позвонок, после чего скелет рассыпался на месте.

- Типа я победила тебя?

- Дааа… – страж ужаса пошел к входу к логову бандитов.

- Като…

- Вечером… вернусь… – прохрипел скелет и отправился в притон.

Глава 8

159 год.

Происшествие в одном из районов города оказалось тайфуном, с которого самые предприимчивые успели подзаработать. Когда прошел слух, что в городе была замечена нежить, то амулеты, святая вода и прочие способы избавления от “мерзких мертвяков” продавались с такой скоростью, что к полудню на прилавках ничего не было даже за завышенную цену.

И пока торговцы наживались на произошедшем, стража терпела сильнейший удар в свой адрес. Каждый считал своим долгом при встрече с хранителями порядка высказать свое мнение в самой грубой форме. Единственное, что не давало горожанам перейти черту - то, что именно стражи и остановили нежить. Правда, с помощью паладинов и церкви, но дело они сделали.

Все, что происходило на улице было лишь мелким шумом, который утихнет спустя неделю, не больше. Сейчас же Лизи была на аудиенции у вельможи и мэра города. Человек с сединой, которая переходила в небольшую плешь на затылке. Господину Лиору уже перевалило за семьдесят, возраст брал свое. Мужчина увядал, но яркие глаза и крепкие руки выдавали сильного в прошлом человека. Хотя сейчас это не имело значения, господин Лиору слушал рассказ паладина, который прибыл первым на помощь в инциденте с нежитью.

- Все было именно так, – закончил свой рассказ воин света. С его слов, ходячие мертвецы появились из-за стража ужаса, который имеет способность к подъему низшей нежити. Правда, объяснить, откуда появился сам скелет, у него не получилось. Обычно стражи встречаются в сопровождении довольно сильных личей, в крайних случаях с рыцарями смерти, но вольно ходящие по городам - это было чем-то странным и новым. Паладин обещал разобраться с вопросом в ближайшее время и дать отчет о том, как это могло произойти.

- Я вас услышал, – негромко сказал Лиору, – вы можете быть свободны. Благодарю вас и церковь за оказанную помощь. Мы обязательно отблагодарим вас.

Паладин встал, попрощался с присутствующими и вышел из помещения. В комнате остался Господин Лиору, Элизабет, еще два капитана стражи, секретарь и пара телохранителей.

- Капитан, – обратился мэр к девушке, – так вы говорите, что в том районе следили за преступной группой и хотели взять их логово штурмом, все правильно?

- Все именно так, – ответила Элизабет.

- Так как могла обычная поимка преступников превратиться в кровавую бойню, где я потерял капитана стражи Залима? – Лиору смотрел на девушку и следил за каждым ее движением.

- Похоже, Залим тоже следил за бандой и пришел, узнав, что мы собираемся штурмовать это место. А дальше все пошло не по плану… ходячие мертвецы, страж ужаса, никто не мог ожидать, что там появится что-то подобное, – мэр пристально смотрел на девушку. Те, кто впервые встречаются с Лиору могли бы поежиться от такого, но Лизи уже не впервой, она привыкла к такому поведению.

- Все это очень не кстати, – выдохнул мэр, – Решить проблему с разбойниками это хорошо, но нежить! Церковь из нас все соки выжмет.

- Господин Лиору, – девушка прервала старика, до того, как он начал плеваться из-за церкви. Делить власть мэр не любил, но отрицать влияние церкви он не мог, от чего злился еще сильнее. Лиору позволял себе это только в своем кабинете, так что мало кто вообще знал о его отношении к главе церкви. – Мои люди осмотрят место происшествия и город, и если что-то найдут, то сразу разберутся. С рядовой нежитью даже патрульные справятся.

- Элизабет, – Лиору потер глаза, – ваше рвение похвально, но я временно не хотел бы вас видеть среди стражников. Пока инцидент будет на слуху, не высовывайтесь.

- Но!

- Никаких но, – прервал мэр девушку. – Широл и Датис возьмут стражу на себя. До моего распоряжения, тебя чтобы даже рядом с казармами не видели.

Двое мужчин встали при их упоминании. Капитан южной стражи и западной. Лизи недовольно скривила лицо, когда посмотрела на коллег, и снова повернулась к мэру.

- Это окончательное решение?

- Да.

- Тогда я временно покину город, – на вопросительный взгляд Лиору девушка добавила: – Мой муж пропал, это прекрасная возможность, чтобы отправиться на его поиски.

- Хорошо, – задумчиво ответил мэр, – так будет даже лучше. А теперь ступай.

Девушка попрощалась с присутствующими и покинула кабинет мэра. Лизи пристально посмотрела на рядом стоящего стражника, тот поежился. «Да гори оно все! Старый идиот, посмотрим, как ты справишься со всем без меня!» – девушка быстрым шагом отправилась на выход.

Когда Лизи добралась до дома, перед дверью сидел наемник, медленно попивая вино из бутылки.

- Безобразие! – вспылила девушка. Наемник посмотрел на нее и протянул вторую бутылку с напитком.

- Так лучше? – Лизи сделала пару больших глотков, выдохнула и села рядом.

- Нет, – девушка сделала еще глоток, уже не такой большой, – вот теперь получше.

- Как все прошло?

- Я больше не капитан стражи, хотя после всей той каши, которая произошла, это к лучшему, – Лизи устало выдохнула.

- Не разводи сопли, – Като положил руку на плечо девушке, – мы оба знаем, что через месяц, может раньше, за тобой вернутся. Ты слишком многое сделала для города, чтобы от тебя так просто отказываться.

- В этот раз цена высока, – Лизи посмотрела в горлышко бутылки.

- А когда что-то доставалось нам легко?

- Твоя правда, – девушка кисло ухмыльнулась.

- Тебе что-нибудь нужно? – наемник встал со ступенек.

- Дай перевести дух.

- Хорошо, встретимся завтра у восточного выхода из города. Если буду нужен, ищи меня в гильдии, – наемник махнул рукой и пошел в сторону центра.

Девушка смотрела в след уходящему Като. В руке крутилась бутылка с недопитым вином. Посидев еще немного, Лизи зашла в дом.

***

Като изучал информацию в гильдии. На его запрос ему принесли пару книг и более десятка свитков. Наемник изучал все, что было известно о Клифах и их землях. Спустя несколько часов Като откинулся на кресле. Ничего нового он так и не узнал. О них было так мало информации, что в некоторых книгах их даже внешне описывали по-разному.

От мыслей наемника прервал вошедший администратор гильдии. Молодая девушка, одетая в закрытую одежду, в которой сплетались черный и синий цвет, создавая приятный темно-синий оттенок. Аккуратная фигура, милое лицо и небольшой шрам, виднеющийся из-под длинного воротника, который шел до середины левой щеки.

- Господин Като, на ваше имя поступил заказ, – коротко сказала она, когда подошла ближе.

- Что там? – на вопрос наемника администратор протянула сверток. Като развернул пергамент и осмотрел детали заказа.

- Есть какие-то трудности? – обратилась девушка к воину, после пары минут ожидания.

- Чтобы выполнить заказ, нужна будет еще пара рук, – сказав это, Като встал и отправился в основной зал. Администратор шла позади наемника.

Пока они шли, воин обдумывал детали предстоящего дела. Деревня, из которой поступила работа, была по пути, только нужно было сделать небольшой крюк. Но задерживаться не было никакого желания, поэтому наемник и решил прибегнуть к поддержке со стороны. Как только он оказался в основном зале, Като бегло осмотрел присутствующих. В зале было около десятка наемников.

- В помощь требуется две пары крепких рук, желающие? – пока Като ожидал ответа из зала, кто-то подошел сзади и положил руку на плечо.

- Что же там за работа такая, что ты так орешь? – наемник обернулся и увидел мужчину с коротким ирокезом на голове и сплетенной бородой. Пара шрамов на лице, взгляд, в котором горел огонь - перед Като стоял опытный воин, с которым он был знаком.

- Клаус, не думал тебя здесь встретить, – наемник протянул руку и пожал ее старому знакомому.

- Стареешь, дружище, – воин ехидно хихикнул и встал напротив Като, – Я слышал, что гордый наемник успел побывать в группе других наемников и сейчас снова ищет компанию. Что, уже хватка не та? Поди и меч одной рукой удержать не можешь.

- Я тороплюсь, – ответил наемник, разворачивая свиток с заказом, – Смотри.

- Хм… – Клаус пробежался глазами по пергаменту, почесал бороду, – Да, тут явно руки лишние пригодятся.

- Ты сейчас свободен? – обратился Като, убирая свиток в один из карманов.

- Да вот собирался сообщить о завершении задания.

- Компанию составить не хочешь?

- Оу, ну не знаю. Тебе известно, что я в твоих сверхъестественных тварях не сильно разбираюсь, а там явно какая-то такая дичь. Давай без меня, – воин уже развернулся, чтобы уйти к стойке с работником гильдии.

- Отдам две трети от награды, – Клаус развернулся на одной ноге и хищно посмотрел на наемника.

- Напомни, какая там сумма была указана, – Като снова достал свиток и протянул воину. Клаус снова почесал бороду.

- Тебе реально платят больше, чем за простые заказы.

- Надбавка за риск.

- Откуда тебе знать, что у них будет такая сумма. Уверен, им известно, что ты работаешь за всякую фигню. Я в отличие от тебя уважаю звон монет, – после слов Клауса, наемник подошел к нему и палец указал на оттиск на бумаге.

- Насчет жителей не уверен, но в том, кто сделал заказ, не сомневаюсь.

- Старые знакомые?

- Что-то в этом духе.

- Ну не знаю, – Клаус все еще взвешивал все за и против.

- А что, если я устрою дуэль между тобой и Элизабет из городской стражи, – в этот момент глаза у воина загорелись.

- Та самая?

- Та самая.

- У-ху-хууу… – Клаус заерзал на месте от предвкушения. - Знаешь же, чем заманить, но награда так же моя?

- Естественно.

- Хооо-хо-хоу, – Клаус расплылся в улыбке, – Вот это я понимаю наниматель, который знает, чем заинтересовать. Я согласен.

- Отлично, – к моменту окончания беседы, рядом стояли и другие наемники, которые собирались поучаствовать в работе, которую предложил Като, но тот махнул рукой, говоря, что больше не нуждается в помощи. – Тогда завтра встретимся у восточного выхода из города. Будь там с восходом солнца.

- Не вопрос, дружище, – Клаус хлопнул Като по плечу и отправился к стойке с работником гильдии.

- Я так понимаю, вы решили свою проблему с поиском соратников? – обратилась до этого момента молчавшая администратор.

- Да, – коротко ответил наемник, – Я буду в библиотеке.

- Хорошо, – закончив разговор, девушка ушла, как и Като.

После длительного изучения Клифов, наемник в очередной раз откинулся на кресле. Он уже изучал информацию о соседних землях, чтобы собрать картину воедино, но ничего не получалось. Като прокручивал варианты в голове. Воин устало выдохнул, взял кружку с травяным отваром, выпил его и бросил в темноту. Звука падения не последовало.

- Долго там еще стоять будешь? – обратился Като в темную часть библиотеки.

- А у тебя зоркий глаз, наемник, – из темноты вышел мужчина, в котором воин смог узнал разбойника, от которого он откупал торговца алкоголем.

- Тебе не повезло наступить на скрипучую доску, не более.

- Надо будет сказать хозяину заведения, чтобы перекрыл пол, а то честный вор даже не может спокойно залезть внутрь, чтобы не быть услышанным.

- Что есть, то есть, – после этих слов мужчина сел на рядом стоящее кресло.

- Так что привело сюда честного вора?

- Хотел переговорить кое о чем с честным наемником.

- Тогда тебе надо в основной зал, – Като указал пальцем на дверь.

- Нет-нет, тот, кто мне нужен, уже здесь.

- Тогда рассказывай, не люблю долгие разговоры ни о чем.

- Понял-понял, – мужчина выставил руки вперед. – Я тут узнал, что на имя некоего Като поступил заказ из деревни Зеленого Наура. Это моя малая родина, так что хотел отправиться с наемником до места. В благодарность помогу в дороге и с самим заданием.

- Даже так, – Като откинулся на спинку кресла, обдумывая услышанное, – Тебе известно, с кем я буду в дороге?

- Слышал, что у тебя в группе будет защитник переправы Проустона, страшный мужик, но, думаю, мы с ним поладим, – разбойник посмотрел на бумаги, лежащие на столе.

- Это не все участники моего отряда. В нем еще будет Элизабет, капитан стражи. Понимаешь, к чему я клоню?

- Она может открутить мне голову?

- Примерно так.

- Но это если она узнает, кто я.

- Она узнает.

- Скажешь?

- Да, – разбойник задумался. Что бы у него ни было на уме, Като ожидал ответа собеседника.

- Я помню, ты мне как-то предлагал сменить гильдию, похоже сейчас самое время, – мужчина хохотнул и встал с кресла. – С вами все равно будет безопаснее, чем пересекать такое расстояние одному.

- У тебя в запасе должна быть еще пара жизней, чтобы идти на такую авантюру.

- К сожалению, у меня их нет, но в моей работе риск окружает везде, так что к такому я привык, – разбойник пошел к выходу из библиотеки, – Подожди немного.

Като лишь смотрел как незнакомец вышел из помещения. «Это может привести к неприятностям», – все, что проговорил наемник у себя в голове. Воин собрал все бумаги, которые изучал, и аккуратно сложил, чтобы потом убрать все на свои места. Пока Като этим занимался, к нему подошла администратор.

- Господин Като, у меня к вам вопрос, – девушка подошла довольно близко и по лицу было видно, что она серьезнее, чем обычно.

- Я слушаю, – наемник продолжил раскладывать бумаги по своим местам.

- В гильдию только что зашел некий Корсус, и хочет вступить в гильдию. Как поручителя он указал вас.

- Что за глупец, – проговорил себе под нос наемник. – Он еще в главном зале?

- Да, – Като потер глаза.

- Ладно, надо посмотреть, за кого я там поручился, – с этими словами наемник отправился в главный зал.

Като шел по коридору заведения. Когда он вышел к основному помещению, людей значительно прибавилось. Ночью здесь было оживление. Проходя мимо стойки, наемник взял один из мечей, лежащих на ней.

- Сейчас верну, – быстро сказал Като, на еще не начавшийся возглас хозяина оружия.

Сделав пару шагов, наемник метнул меч вперед. За долю секунды до рокового момента разбойник увернулся и лезвие впилось в деревянную стойку.

- Это что сейчас было!?

- Это было начало, – Като взял еще один меч у другого наемника и покрутил его в руке. – Использовать мое имя было опрометчивым решением.

- И из-за этого ты устроишь здесь потасовку? – разбойник вытащил оружие из стойки.

- Именно, – мужчина был удивлен, но не растерялся, когда на него пошел наемник.

Бой начался очень стремительно. Разбойник отступал под градом ударов, которые сыпались на него. Но он не оставался только в защите, когда появлялась возможность, он наносил атаки, которые через раз, но достигали наемника. Эффект от этого был минимальный, Като был в кольчуге, поэтому она забирала основной урон.

После нескольких долгих минут, разбойник был прижат к стене, но при этом все так же сдерживал атаки оппонента. В момент очередной контратаки, наемник зашел в бок, ударом локтя смог выбить из равновесия разбойника и повалил его на пол, попутно обезоруживая противника.

- Ну, что скажешь? – обратился Като к рядом сидящему наемнику.

- Неплохо, но явно несоздан для открытого боя, – мужчина за столом высказал свое мнение.

- Да я видал и похуже, – раздался голос позади.

- Добро? – развернулся Като к находящимся в зале наемникам. Начался гомон, который быстро стих. – Значит добро.

- Что за?

- Добро пожаловать в гильдию наемников, – Като подал руку мужчине, – И больше никогда не называй мое имя в поручителях.

- А… понял, – Корсус отряхнул штаны.

- Завтра будь на восточном выходе из города. Жду на рассвете, – Като забрал оружие и пошел в сторону библиотеки и уже добавил себе под нос: – Но лучше не стоит.

***

Солнце только собиралось выйти из-за горизонта. Первые лучи света выглянули, ослепляя сонного стражника возле ворот. Мужчина скривился, потом посмотрел в сторону и увидел невдалеке стоящих людей. Двое воинов. Один из них не переставал подкидывать топор в воздух и что-то активно обсуждать с другим. Когда страж посмотрел на стоящего рядом соратника, и тот сделал жест рукой, что не стоит волноваться, мужчина начал снова спокойно клевать носом.

- Это очень интересно, – Клаус расплывался в улыбке, – Я, конечно, хотел скрестить оружие со знаменитой Элизабет, но посмотреть, как она размажет, как его…

- Корсус.

- Да, Корсус… Знал бы, взял бы с собой какую-нибудь выпивку, – воин наконец закончил подкидывать топор и закрепил его на бедре, проверил второй топор на другой ноге и попрыгал на месте.

- Приветствую, – подошел мужчина к Като и Клаусу.

- Он? – обратился воин с топорами к наемнику.

- Да.

- Хо-хо-хо… Здравствуй, смертничек, – Клаус пожал руку бывшему разбойнику, – Шары у тебя явно железные, раз решил идти с нами. Я это одобряю.

- А это… – Корсус посмотрел на Като.

- Клаус, еще один член команды. Надо знать, с кем ты идешь на задание, так что я немного рассказал о тебе.

- Понятно, – ответил мужчина.

- Да расслабься, не меня тебе надо опасаться, – Клаус взял Корсуса за плечо и направил руку в сторону города, где вдалеке виднелся силуэт идущего человека, – А ее.

Через несколько минут к группе подошла Элизабет и осмотрела присутствующих. Воин в кожаном доспехе с кольчугой под ним, вооруженный двумя топорами. Другой спутник был просто в темно-серой рубахе, штанах из клепаной кожи, вооружённый саблей и с накинутым поверх плащом. Последним, кого осмотрела девушка, был Като, он, не изменяя себе, взял двуручный меч, один клинок за поясом и один, закрепленный на голени.

- Зачем такая группа поддержки? – обратилась Лизи к наемнику.

- Пока был в гильдии, пришел заказ. Придется сделать небольшой крюк.

- Не мог отдать заказ кому-то другому?

- Мог, но обратились лично ко мне, – Лизи осмотрела группу еще раз.

- Что-то серьезное?

- Когда обращаются ко мне, то как минимум что-то сверхъестественное, – Като вытащил пергамент из одного из карманов и протянул девушке. Лизи бегло прочитала письмо и подняла глаза на наемника.

- Не думаю, что мы сможем быстро справиться с этим, – сказала девушка, возвращая сверток.

- Узнаем, когда прибудем, – Като направил руку на компаньонов, – Элизабет - это Клаус и Корсус.

- Значит, вы оказались самыми смелыми или самыми глупыми людьми из гильдии, которые решились помочь моего другу? – Лизи повернулась к воинам.

- Я бы назвал себя самым безрассудным в нашей компании, – Клаус хлопнул Корсуса по плечу, толкая его вперед, – но у нас есть явный фаворит.

- Рад знакомству, госпожа Элизабет.

- Рожа у тебя преступная, поди людей кошмарил в прошлом? – Лизи пристально посмотрела на Корсуса.

- Есть грешок, – мужчина попятился назад.

- Тогда постарайся больше так не делать, а иначе… – девушка пригрозила пальцем и повернулась к Като, – У нас все готово?

- Да, где-то через час пойдет караван, мы отправляемся с ними.

- Хорошо.

***

Повозка медленно преодолевала размытый грунт. Идущий ливень испортил и так не лучшую дорогу. Лошади недовольно ржали, но продолжали путь. В крытой телеге среди товара сидел Корсус и напротив него Элизабет. Начинающий наемник никак не мог расслабиться рядом с новой спутницей, а после нескольких колких замечаний Клауса, он и вовсе потерял желание спать. Девушка же, в отличие от него, себя чувствовала естественно и сейчас просто лежала, смотря в потолок.

Телегу качнуло, и рядом с кучером оказался Клаус. Мужчина был весь в грязи, но, несмотря на это, в хорошем настроении. Периодически приходилось помогать застрявшим повозкам и Като с Клаусом вызывались помочь.

- Хо-хо-хоу, да мы похоже прямо в бурю двигаемся, – воин указал рукой в небо, где только что прокатилась молния, а за ней пришел оглушительный раскат грома.

- Я смотрю, тебе нравится такая погода, – обратился кучер к Клаусу.

- Нет ничего более будоражащего, чем хороший бой и противостояние стихии.

В телегу с лязгом упал двуручный меч. Като запрыгнул внутрь и сел подальше от всех. С наемника текло, будто его только что окатили с ведра.

- Заржавеешь, – сказал Корсус, смотря на кольчугу наемника.

- Нет, все в порядке, – коротко ответил Като.

- Сколько нам еще осталось? – обратилась Лизи к наемнику.

- Из-за погоды еще день, может полтора. Быстро ехать сейчас не получится, – девушка недовольно цокнула на ответ Като и легка обратно.

Телегу качнуло, и она остановилась. Раскат грома в очередной раз прокатился по округе. Спереди началась какая-то суета, Клаус спрыгнул и побежал вперед.

- Эй! – крикнул Корсус, – Что там происходит?

- Это, – кучер некоторое время смотрел куда-то вперед. – Там медведь впереди! Наверное, из-за грозы сюда забрел, но переживать не о чем. Я уже вижу, как охрана там засуетилась. Думаю, скоро продолжим путь.

- Ясно, – ответил Корсус и увидел, как Като спрыгивает с повозки, – Решил помочь?

- Скорее посмотреть, – ответил наемник, поднимая меч.

Быстро перебирая ногами, Клаус отправился за Като и выбежал к месту, где охрана каравана стояла перед медведем. Зверь был около двух метров роста. Воин вышел перед защитниками и рукой остановил человека, собиравшегося выйти на медведя.

- Хо-хо, постой парень. С этим здоровяком я сам справлюсь.

- Не играй в героя, мы поможем, – сказал кто-то позади Клауса. Воин собирался что-то возразить, но к группе подошел Като, который кивнул ему.

- Да начнется битва! – Клаус сделал пару шагов вперед, заорал на медведя и в стороны откинул топоры.

Зверь встал на задние лапы и взревел в ответ. Воин рванул вперед и перед падением животного на передние лапы прокатился по мокрой траве и потянул его за собой. Медведь пытался удержаться, но из-за скользкой травы упал. Клаус оседлал зверя и начал тянуть на себя. Зверь вновь встал на задние лапы и с ревом упал на спину. Воин, вовремя отскочив, проскользил по траве, вытер грязь и воду с лица и снова помчался на медведя.

Животное начало пятиться назад, а Клаус наступал. Когда воин оказался рядом со зверем, медведь взревел. Боец заорал на животное, оно продолжило отступать, пока Клаус стоял неподвижно. Уже через пару секунд медведь ушел в лесную чащу. Воин еще раз победоносно закричал, повернулся к каравану и начал смотреть по сторонам.

- Они у меня, – приглушенно, из-за сильно дождя, раздался голос рядом с одной из повозок.

Клаус широкими шагами направился к телеге, где стоял Като, в руке у него были топоры. Воин забрал оружие и закрепил на своих местах.

- Ну ты, мужик, даешь, – обратился один из охранников каравана.

- На медведя с голыми руками… – раздался голос где-то позади группы.

- Спустил пар? – обратился Като к Клаусу, после того как они, проигнорировав остальных, пошли к своей телеге.

- Немного. Зашуганный медведь - это не тот противник, с которым можно почувствовать вкус битвы.

- Понятно.

- Когда я смогу скрестить оружие с Элизабет?

- После заказа.

- Тогда надо быстрее с ним разобраться. Ты не представляешь, как я жажду достойного боя.

***

За лесной чащей начали виднеться небольшие дома. Группа покинула караван и уже пол дня передвигалась самостоятельно. Впереди отряда шли Клаус и Като, Элизабет, несмотря на свое снаряжение, была замыкающей, а Корсус шел между ними, только сейчас он перестал чувствовать дискомфорт в группе наемника. Бывшего разбойника от мыслей отвлек, голос воина, который в полном молчании, оказался эффектнее грома:

- Уже почти на месте.

- Ага, – согласился наемник, смотря на деревню перед ними.

Пробежавшись глазами, Элизабет прикинула, что здесь должно быть не больше двухсот домов - небольшое поселение. Они были на небольшой возвышенности, так что можно не увидеть всего, но это не существенно. Девушка продолжала изучать деревню, постепенно приближаясь к ней. Аккуратные дома, в самом поселении хорошо прокатанные, широкие дороги, но на улице ни души. Даже скота не было видно.

- Мы случаем не поздно? Поди тут все уже того, – Клаус провел рукой перед собой.

- Надо осмотреться. Дойдем до центра, а там будет видно, – группа проследовала к центру поселения. По пути они так никого и не встретили.

- Эй! Дам серебряную монету за кров и сносный ужин! – закричал Клаус, ткнул Като в плечо и уже спокойным голосом продолжил: – Всегда срабатывает, жадность не знает границ, даже в кризис.

Ничего не произошло после слов воина, но в одном из домов качнулась ставня на втором этаже. Като указал рукой на здание. Клаус кивнул и тихими широкими шагами, практически прыжками, подобрался ближе. Воин приложил ухо к ставне на первом этаже и на пару секунд прислушался, после чего кивнул наемнику.

- Кхм… Мы прибыли по заказу из гильдии наемников! Мне нужно встретиться с Латти! – Като посмотрел на Клауса, который продолжал слушать, что происходило в доме. Воин еще раз кивнул и сразу отскочил. Через секунду открылась ставня, перед которой стоял Клаус.

- Вы… вы друг Латти? – из окна выглянула женщина средних лет с очень обеспокоенным лицом.

- От ее имени поступил заказ, – ответ наемника насторожил жительницу деревни, и он добавил: – Мы с ней знакомы.

- Вот как… – протянула женщина, – я поняла. Она предупредила, что может появится кто-то. Вы очень похожи на человека, которого мне описали. Подождите минуту.

Ставни закрылись, и группа начала ожидающе смотреть на дверь. Женщина вышла из дома, осматриваясь по сторонам. Было видно, что она не хотела покидать свое жилище, опасаясь чего-то снаружи.

- Мы можем пройти внутрь? – обратилась Элизабет к женщине, увидев ее смятение.

- Нет-нет, лучше поговорить здесь, – жительница Зеленого Наура подошла ближе, – если вы хотите встретиться с Латти, вам придется немного подождать. Она отправилась на охоту. На закате она обычно возвращается.

- Вы можете рассказать, что здесь происходит? – Клаус облокотился на стену дома.

- Я бы хотела вам помочь, правда, но мне известно только то, что по ночам здесь начали водиться какие-то монстры. Они пожрали весь скот, и начали пропадать люди. Я надеюсь на лучшее, но Латти сказала, что их больше нет, – плечи женщины начали немного дрожать, но она взяла себя в руки. – Это тяжело принять. Мы прожили с этими людьми уже не один десяток лет. Мы все здесь как семья. Тяжело терять близких.

- Вы сами видели монстров? Знаете, как они выглядят? – к разговору присоединился Като.

- Простите, но я не видела ничего. Беда меня обходила стороной, а когда стало ясно, что происходит, покидать дом стало слишком опасно.

- Мы все понимаем, – Элизабет попыталась поддержать женщину.

- Где мы можем подождать Латти? – задал вопрос Като.

- Обычно она первым делом идет к северной части деревни. Там находится большой амбар. Жители там пережидают ночь. Стены довольно прочные, поэтому было решено оставаться там.

- Понятно, – Като посмотрел в сторону, где должен быть амбар. – Если она сначала навестит вас, передайте ей, что мы ее ждем.

- Хорошо, – женщина кивнула и быстро вернулась домой.

- Пойдем, – Клаус, оказавшийся впереди всех, пошел в сторону амбара.

- Я бы вас временно покину, – обратился к группе Корсус.

- Можешь покинуть насовсем. Твоя же цель была только добраться до зеленого Наура, – Като хлопнул по плечу остановившегося новичка.

- После слов той женщины я подумываю, что с вами будет безопаснее, так что скоро вернусь, – на слова Корсуса наемник кивнул и отправился со своей группой к амбару.

Отряд добрался до места менее чем за десять минут. Перед ними стоял большой амбар, который скрывала пара высоких деревьев, из-за чего его раньше никто не заметил. Ожидать заказчика Като решил снаружи, хотя Клаус из любопытства зашел внутрь. Первым, на что он обратил внимание - это запах. Аммиак. Кто-то явно не смог сдержать свои эмоции. При осмотре Клаус понял, что здание было возведено на скорую руку. Стены были на подпорках, второй ярус не имел лестницы. Прикинув ситуацию в деревне, он понял, почему все было выполнено именно так.

Когда воин вышел из амбара рядом с Като и Элизабет уже стояла какая-то девушка. Из-за соратников он не смог ее разглядеть, поэтому подошел ближе. Перед наемником стояла красавица, внешности которой могла бы позавидовать любая девушка. Клаус уже собирался попробовать свой коронный прием для самым неприступным дам, но, когда подошел к ней, понял, что стандартного подхода может не хватить.

Девушка оказалась эльфийкой. Латти, а это была именно она, имела рыжий цвет волос, зеленые глаза и шрам на правой щеке, уходящий за длинное ухо. Девушка оперлась на длинный лук и активно разговаривала с наемником.

- Как я тебе его покажу, если эти твари разлагаются за день!? – возмущалась Латти.

- Тогда мне не получится определить, что это за тварь.

- Я уверена, что это нежить! Этих тварей и на вилы сажали и резали, но пока голову не снесешь - не угомонятся. Живые существа так яро и бесстрашно не нападают, – слова эльфийки заставили наемника задуматься. В этот момент Латти обратила внимание на появившегося воина. – Мое почтение, вы один из спутников Като?

- Именно так. Разрешите представиться, Клаус, – вспомнив все, что он знал из слухов об эльфах, воин попытался выглядеть максимально представительно и выполнил официальное приветствие, ходящее среди воинов, ударив себя по груди.

- Латти, я рада нашей встрече, – эльфийка улыбнулась Клаусу и этого хватило, чтобы закаленный в боях воин поплыл. Увидев это, Элизабет незаметно для всех хихикнула.

- Значит эти существа должны появиться сегодня? – Като своим вопросом вернул Клауса на землю.

- Да, стая этих тварей появляется в одно и то же время. Иногда бывают единичные случаи, но в эти моменты справится не сложно, – Латти указала рукой в сторону лесной чащи. – Обычно они прут оттуда. Я пыталась найти гнездо, или откуда они там лезут, но ничего не получается. Они будто берутся из воздуха.

- Что будем делать? – Элизабет обратилась к Като, который выглядел слишком задумчивым даже для себя.

- Поможем местным отбиться от этих монстров. Посмотрим, что за твари атакуют деревню, а там уже подумаем, как решить эту проблему, – услышав этот ответ, все присутствующие кивнули, соглашаясь с наемником

***

Элизабет завершила очередной обход. Вокруг ничего не происходило. Уже было за полночь, и темноту освещал лишь свет звезд. Клаус клевал носом, предвкушение боя закончилось, и воин начал засыпать. Корсус так и не вернулся, а Като и Латти разговаривали перед входом в амбар.

- Так значит после этого ты отправишься в форт Клифов?

- Да.

- Не знала, что у тебя с ними налажены контакты.

- Это не так.

- Тогда не представляю, как ты туда сможешь попасть.

- Что-нибудь придумаю. Лучше расскажи, как ты оказалась в этом месте?

- Я иногда уходила, но здесь живу довольно давно. Женщина, с которой вы общались – Оливия, она была еще ребенком, когда я здесь оказалась.

- Чем тебе приглянулось это место?

- Люди здесь добрые, и оно как вне времени. Напоминает родные края, только местные взрослеют слишком быстро, – диалог прервал непонятный шум со стороны. – Начинается.

Элизабет, находившаяся рядом и слышавшая разговор, подошла ближе к эльфийке, становясь для нее живым щитом. Латти подготовила стрелы и взяла лук наизготовку. Като толкнул Клауса, и группа приготовилась принять бой с неизвестным противником.

- Все запомнили, что я говорила об этих тварях? – Латти обратилась к группе.

- Сейчас узнаешь, как внимательно мы тебя слушали, – Элизабет сделала шаг вперед, чувствуя, что перед ней что-то есть.

Облаченная в тяжелый доспех, Лизи решила взять роль первой линии обороны. С помощью алебарды и снаряжения она могла дольше всех удерживать противника на дистанции, чтобы эльфийка могла оказывать достойную поддержку.

Из тени здания вышла крупная туша выше полутора метров. Лапы ступали на землю тихо, несмотря на свою огромную массу. Покрытое чешуей, с черными глазами и большой собачьей пастью существо вышло из тени здания, а за ним еще одно и еще. Сколько их еще скрывала тьма в своих чертогах, было непонятно, и из-за беззвучной поступи это было практически невозможно определить.

Существо мелкими шагами приближалась к Элизабет. Девушка даже не двинулась, пока тварь не подошла достаточно близко для удара. Резким движением Лизи нанесла удар и лишь слегка полоснула монстра. Существо за мгновение до удара отскочило назад. Элизабет подготовилась к следующему удару и замерла, ожидая действий противника.

Монстр прильнул к земле и начал пятиться назад. Когда расстояние между Лизи и существом увеличилось в половину, существо рвануло вперед, а за ним еще пятеро таких же живых таранов.

- В сторону! – закричала Элизабет. Девушка смогла отступить в сторону и ударом сверху вниз снести голову монстра. После она увернулась от второго и остановила рукоятью алебарды третье существо. Оставшихся монстров на себя взял Като. Одного из них он остановил, подсекая двуручным мечом, а второго пришлось останавливать собой, чтобы существо не добралось до Латти. Наемник принял на себя удар, но после этого эльфийка выпустила сразу три стрелы, которые ослепили существо, а последним снарядом пробила череп. Стрела лишь на мгновение остановила существо. Со снарядом меж глаз тварь рванула с новой силой. Этого времени хватило, чтобы закончившая со своими противниками Элизабет снесла голову и этому монстру.

Небольшой бой занял чуть больше минуты. А к его завершению группу уже окружала свора этих существ. Не менее сорока особей взяли в круг обороняющихся. Количество превышало стаю, о которой говорила Латти, но и с ее же слов с каждым разом их становилось все больше. Пока члены группы за отведенные секунды обдумывали, что делать, Клаус рванул прямо в стан врага.

- Аррр… Аааа! – воин взревел, прорубая двумя топорами себе дорогу все дальше в стаю.

Клаус рвал и метал существ. С каждым ударом он вместо того, чтобы выдыхаться, ускорялся и бил с большей силой. К моменту, когда воин зашел слишком далеко и его не смогла прикрывать группа, он получил первый удар. Пасть монстра вцепилась в левую руку Клауса. Мужчина озверевшим взглядом посмотрел на существо, свободной рукой с топором снес голову врагу и продолжил прорываться вперед.

- Идиот! Мы же не можем… – закричала Элизабет, но ее голос не доходил до Клауса. Он был полностью поглощен битвой. Сейчас он больше напоминал вихрь смерти. Каждый пропущенный удар ускорял его и заставлял бить сильнее.

- Мне же не кажется? – Латти обратилась к наемнику, взяв новый колчан со стрелами. На вопросительный взгляд Като эльфийка добавила: – Берсерк?

- Да.

- Давно не видела их, – Латти посмотрела на воина с новым интересом. В этот момент Элизабет оттолкнула эльфийку и приняла удар от очередной твари, которая пыталась откусить кусочек от Латти.

- Потом на него посмотришь, не отвлекайся, – процедила через зубы Лизи.

- Прости-прости, – эльфийка принялась запускать снаряды в монстров, ослепляя их. – Последнего берсерка я видела лет так сто пятьдесят назад.

- Мрут быстро, – добавил Като, отбиваясь от очередного монстра.

Бой продолжался более часа. Когда все закончилось, на земле была кровь и ни единого трупа. Существа после смерти просто распадались, оставляя после себя лишь пыль, которая распылялась по округе ветром. Элизабет упала, где стояла, когда закончился бой, Като стоял возле Клауса, который все еще был поглощён боем, и просто стоял, ожидая чего-то. Латти хотела обработать раны воина, но наемник сказал, что его сейчас трогать нельзя и эльфийке приходилось просто ждать.

Как только ноги подкосились, и Клаус практически рухнул на месте, его подхватил Като и оттащил немного назад. Наемник сразу залил в воина бутыль целебного зелья, а Латти принялась обрабатывать его раны магией. Когда Като понял, что дальше он не нужен, то встал и подошел к смотрящей в небо Элизабет.

- Уже лучше? – наемник сел рядом.

- Пара целебных зелий и потом еще припарку на побитые места. К утру буду как новая, – девушка посмотрела на Като, – Что это за твари?

- Не знаю.

- Ты же у нас специалист по всяким существам, и не знаешь?

- Могу сказать одно – это не нежить, – вывод наемника не дал ничего, так что девушка лишь цокнула языком.

- И как с этим бороться? Нам надо быстрее отправляться дальше, но и эту деревушку мы бросить не можем.

- Я знаю.

- И что будем делать?

- Решим утром, сейчас надо отдохнуть, – на ответ Като, девушка еще раз цокнула.

- Надеюсь здесь с горя выглушили не все вино, иначе отдохнуть будет крайне сложно, – Като протянул руку Лизи, и она поднялась.

- У меня еще есть одна бутылка на всякий случай.

- Я запомню, – Лизи улыбнулась, и они подошли к уже бурно обсуждающим что-то эльфийке и Клаусу.

***

Утро в деревне было тяжелым не только из-за раннего подъема, но и из-за криков местных. Вопль раздался по округе. Первыми на шум выбежали Латти и Элизабет. К их удивлению на улицах деревни опять появились монстры. Лизи, вооруженная лишь мечом, который схватила на бегу, и эльфийка с луком и несколькими стрелами. Ситуация требовала немедленного действия, но против них было не менее десяти особей. Замявшись лишь на секунду, капитан стражи все же ринулась на защиту жителей.

К моменту, когда Лизи добежала до ближайшего монстра, двое из деревенских погибло, девушка с трудом снесла голову существу. Для этого потребовалось два удара. Силы еще не восстановились после ночного боя, и меч был довольно лёгкий, чтобы нанести серьезный урон с первого раза.

Элизабет повернулась и тут же отскочила назад. За мгновение она успела увернуться от пасти монстра. Открытый бой для девушки был проблематичен, она была лишь в одежде и не могла себе позволить пропускать удары как Клаус. Воин после боя обмяк настолько, что его пришлось нести, несмотря на все усилия, которые были приложены для его исцеления. Лизи пыталась тянуть время, ожидая, что на помощь придет Латти или Като. На ее счастье много времени для этого не потребовалось.

Когда девушку начали окружать, к бою присоединился наемник. Двуручным мечом он отсек ноги одной из тварей, а на второй применил огненный шар. Магический снаряд просто растворился в существе, не нанеся ему и царапины. Лизи увернулась от еще одной атаки и попыталась снести голову монстру. Меч застрял в шее, и она не успела его достать, как тварь толкнула ее, и девушка отлетела назад.

Проехав по земле, Лизи быстро поднялась на ноги и отскочила от твари, которая пыталась затоптать её. Уворот девушки, существо проскочило мимо и нарвалось на клинок наемника. Като вытащил оружие из монстра и кинул его Элизабет.

Бой длился не больше получаса. В отличие от ночных противников, дневные гости были более медлительными и неуклюжими. Такой вывод сделал Като, когда добивал последнюю тварь.

- Знаешь, я как-то не заметила, - тяжело дыша говорила Лизи.

- Просто ты тоже была уставшей. Они были слабее.

- Но это не помешало им выйти на свет, - присоединилась эльфийка в диалог.

- Да, это странно. Никакое существо так быстро не меняет свои повадки, - Като посмотрел на пыль, оставшуюся от монстра.

- И какие есть варианты? - обратилась Лизи, отдавая поясной меч Като.

- Их немного… - начала говорить наёмник, но его перебил Клаус, который вылез из окна.

- Я что всю войну проспал!?

- Именно так! - крикнула эльфийка воину.

***

Наёмник проверил свое снаряжение и вышел из дома. Снаружи его ждал перебинтованный, но полный сил Клаус. Като кивнул воину, и они пошли в сторону леса.

- Если честно я удивлён, что ты взял меня с собой, - Клаус подкинул вверх топор, поймал его и закинул на плечо.

- Как следопыт ты и в таком состоянии сгодишься, а вот если начнется бой, скорее будешь мешаться.

- Невысокого ты обо мне мнения.

- Наоборот. Если ты в бою будешь серьёзен, люди вокруг, скорее, будут мешать, - Клаус хмыкнул.

- А ты, значит, не человек?

- Я не буду мешать, - воин ухмыльнулся после слов наемника.

Напарники вошли в лес. Через десять минут они вышли на небольшую поляну, где под кроной большого дерева на коленях стоял Корсус. Клаус толкнул Като за плечо и указал рукой на сидящего мужчину.

- Пожалеть его хочешь? - Като повернулся к дереву.

- Как минимум, это лишний клинок против монстров.

- Он сейчас не похож на того, кто сможет нормально держать меч.

- Я так не думаю, - Клаус направился к дереву и Корсусу.

Наёмник последовал за ним. Когда они подошли к мужчине, он больше напоминал обмякшую куклу. Корсус неподвижно стоял на коленях и держал в руке соломенную шляпу. Он стоял перед двумя аккуратными курганами, которые были сложены из камня. Клаус присел по левую руку от мужчины.

- Родители? - через минуту тишины спросил воин.

- Сестра и дочь, - глухим из-за пересохшего горла голосом ответил Корсус.

- Соболезную, - Клаус положил руку на плечо мужчины. - Сопли долго распускать будешь?

- Собирался закончить к закату.

- Поставлю тебе бочонок эля, если соберёшь их сейчас, - Корсус впервые обратил внимание на окружение и увидел, в каком состоянии был Клаус.

- Выглядишь хуже, чем я.

- Только выгляжу, - после слов воина, у Корсуса заиграли скулы.

- Но-но-но. Теряешь эль.

- Что от меня требуется? - Корсус аккуратно поправил соломенную шляпу и положил на один из курганов.

- Мы собрались в логово монстров, так что у тебя будет прекрасная возможность не только получить выпивку, но и спустить пар.

- Звучит слишком хорошо.

- Только звучит, мы не знаем, что будет на месте, - в разговор вмешался Като. - Пойдёшь с нами - окажешься в самом эпицентре событий.

- Если бы я оказался в нем раньше, может не пришлось бы таскать сюда камни, - Корсус встал, отряхнул штаны и повернулся к наёмнику. - В этой деревне вряд-ли мне кто-то ещё озвучит такое выгодное предложение.

- Несмотря на твоё состояние, он будет на твоей совести, - Като обратился к Клаусу. Воин кивнул и хлопнул по плечу Корсуса. - Тогда продолжим путь. Промедление нам сейчас может дорого обойтись.

Группа уже несколько часов исследовала лес. Следов монстров было слишком много, что путывало отряд. Клаус хмуро изучал следы. Като осматривал местность. Воин сел там же, где и стоял, и тяжело выдохнул. Ему не нравилось, что поиск затягивался. До ночи ещё было время, но это наоборот не давало расслабиться. Из-за этого они могли пройти мимо гнезда, а это могло поставить под удар деревню.

Наемник без слов пошёл в гущу леса. Увидев это, Корсус толкнул Клауса. Оба спутника переглянулись и медленно последовали за ним. Пройдя немного дальше, группа увидела одну из гончих, которая тащила отгрызанную часть оленя. Наемник следил за существом, остальные ждали команду. Като кивнул, и Клаус метнул топоры в монстра. Первый наполовину застрял в шее, второй, как молот, протолкнул первый снаряд, после чего голова твари упала на землю.

Не проронив и слова, группа подошла к лежащей туше. Клаус подобрал топоры и вытер их о тело монстра.

- Мы могли последовать за ним и попасть к логову, - заговорил Корсус, смотря на тушу, которая начала рассыпаться.

- Мы уже рядом, - Като пошёл вперёд.

- С чего ты взял? - Корсус в пару скачков поравнялся с наемником.

- Опыт, - наёмник указал рукой вперёд. На вопросительный взгляд Корсуса наемник взял небольшой камень и метнул его вперёд. Снаряд ударился о невидимую стену и отскочил обратно.

Пока Корсус пытался понять, как наемник нашёл барьер. К Като обратился Клаус: - Как мы туда попадём?

- С трудом, - наемник коснулся рукой барьера. - И потребуется время.

- Много?

- Нет, но до заката не успею, - Като осмотрелся и начал оценивать рядом стоящее дерево. - Вам лучше вернуться в деревню.

- Где логика? Тогда зачем нас брать с собой!?

- Не шуми, малец, - Клаус хлопнул Корсуса по плечу. - Что тебе нужно?

- Что-то, что хорошо и долго горит. И ещё некоторые мелочи, - наемник озвучил весь список.

- Хорошо, все будет. Отсюда до деревни, вроде, не так далеко.

- Да, и ещё кое-что, - Като протянул воину свой меч. - Клаус, можешь одолжить топор?

- Конечно. Скоро будем. Пойдём, один я все не утащу, - Клаус и Корсус бегом отправились в деревню.

Как только группа скрылась из виду, Като начал подготавливаться к преодолению барьера. Наёмник залез на дерево, которое стояло ближе всего к заслону. Ветка изогнулась из-за препятствия, Като прошёл по ней и в очередной раз коснулся барьера. Кивнув сам себе, он сел на ветке и взял в руки топор.

- Придётся купить новый, - сказав это себе под нос, наемник начал обрабатывать лезвие топора.

Подготовка топора и всех материалов заняла около часа. Когда Като закончил, он посмотрел по сторонам и убедился, что рядом никого нет. Наемник достал из поясной сумки небольшой магический камень.

- Теперь самое сложное, - наемник взял в одну руку топор, в другую камень маны и сделал первый удар по барьеру.

В отличие от прошлого раза сейчас топор будто ударился о скалу, но все же впился в преграду, магический камень засветился. Наемник перетягивал ману в магический накопитель. Это позволяло нанести урон барьеру и прорваться через него. После нескольких ударов на лице Като появилась испарина, а ещё через несколько он начал обтекать потом. Силы для этого требовались колоссальные. Когда топор смог пройти через преграду, наемника еле держали ноги. Добившись такого результата, Като вновь сел на ветку и дал себе немного передохнуть.

Отдых был недолгим, как только Като попытался перевести дух, вернулись Клаус и Корсус.

- Высоко сижу, далеко гляжу? - с ухмылкой обратился воин к наемнику.

- Что-то вроде того. Все взяли? - Като спрыгнул с ветки, усталость тут же навалилась и ноги подкосились при падении. Наемник упал, но успел выставить вперёд руки.

- Воу, убейся ещё раньше времени, - Клаус помог Като встать.

- Если смерть приберет меня так банально, после всего, что я пережил, это будет слишком злой шуткой, даже для нее, - наемник встал и отряхнул руки и одежду. - Пора начинать.

Группа продолжила то, что начал Като. Наемник подготовил какую-то смесь, Корсус с любопытством смотрел за его действиями. Клаус зевал от скуки.

- Готовьтесь, - наемник успел немного восстановить силы и полез на дерево. - Сейчас будет ярко.

Солнце близилось к горизонту, приобретая ярко-оранжевый цвет. Като вложил небольшой мешочек в щель, которую смог пробить в барьере, и сделал шаг назад. Прямо за ним стоял Корсус с бочонком какого-то ядерного рома. Когда Клаус нашёл его в одном из сараев и откупорил его, в нос ударил такой букет запахов и алкоголя, что могла бы опьянить какого-нибудь подростка.

- Ардэра, - наемник выпустил небольшой огненный снаряд, он зажёг небольшой мешочек, который быстро вспыхнул, после чего барьер начал медленно тлеть по краям разлома. - Давай.

После команды Корсус кинул бочонок в брешь в заслоне. Като щёлкнул пальцами, создав искру и взрывая снаряд. Барьер окутало пламя, и в этот момент наемник кинул магический камень в центр разлома. Накопитель начал тянуть в себя ману, создавая нити вокруг, которыми питался огонь, быстро и жадно сжигая барьер. Буквально через минуту в заслоне была брешь не менее пяти метров в диаметре. В конце магический накопитель лопнул, и лишь тусклое пламя по краям медленно догорало.

- Эффектно, - сказал Клаус, поднимая местами подгоревший на рукоятки топор.

- Эффективно, - ответил Като и посмотрел на топор. - Я думал, придётся купить новый.

-Хоу-хоу-хоу, этот топор ещё нас переживёт, так что не наговаривай на моих верных товарищей, - на слова воина наемник лишь кивнул.

- Теперь надо быть очень внимательными. Мы ступаем на территорию, где нас точно не ждут, - Клаус и Корсус кивнули в ответ наемнику.

Группа прошла за барьер. Ведущим был наемник, Корсус замыкал. За куполом ничего не изменилось. Передвигаясь между деревьями уже довольно долго, Клаус начал уставать - все время быть настороже тяжело. Воин встал в полный рост и запрыгнул на дерево.

- Посмотрю сверху, может увижу что-то интересное, - не дожидаясь ответа, Клаус полез наверх.

Достигнув верхушки, воин лишь выругался, что дерево оказалось не самым высоким. Несмотря на это, где-то вдалеке он смог увидеть большой участок, где ничего не было. Воин спустился вниз.

- Думаю, мы вышли в правильном направлении, - Клаус указал в сторону, - там нет ничего, отличное место, чтобы что-то соорудить.

Като кивнул и отряд пошёл дальше. Чтобы добраться до места, о котором говорил Клаус, им понадобилось немного времени. Их встретила выжженная земля и ничего более. Наемник подошёл ближе, осмотрелся и кивнул сам себе.

- Мы на месте, но не там, где нам нужно, - Като взял щепотку земли и ещё раз все проверил.

- О чем ты?

- Сюда их выбрасывают, но нам нужно место, откуда их сюда отправляют, - разговор между Клаусом и Като прервал лёгкий гул, который через мгновение заменили хлопок и вспышка. В тот же момент подтверждением его слов стало появление стаи гончих прямо в центре круга выжженной земли.

- Хоу-хоу-хоу, после такой демонстрации и объяснений не нужно, - Клаус перехватил топоры.

- Тогда в следующий раз ничего не надо объяснять, - Корсус вытащил меч из ножен, - может тогда и демонстрации не будет.

- И зачем мы тогда здесь нужны? - Клаус начал разгоняться на гончих, которые ещё ничего не поняли. - Такие моменты и заставляют сердце разгонять застоявшуюся кровь!

Бой начался быстро. Клаус успел отсечь пять голов, перед тем, как на него напала одна из гончих. К этому моменту в бой вступил Като и Корсус. Отряд смог разобраться с более чем двадцатью монстрами менее чем за десять минут.

- Что-то они вяленькие, - снося голову последней гончей, сказал Клаус.

- Скорее всего, неудачная партия.

- В смысле, неудачная партия? - Корсус подошёл ближе к группе и посмотрел на пыль, оставшуюся от монстров. - Кому вообще нужно создавать нечто подобное?

- Такое может сотворить только маг. Но зачем это кому-то могло понадобиться, не знаю, - ответил Като и начал изучать местность.

- Ты давно его знаешь? - Корсус обратился к Клаусу, смотря на наемника.

- По более твоего, - хмыкнул воин, - А что такое?

- Он всегда был таким многословным?

- А, ты об этом, - Клаус улыбнулся, - В основном да, хотя иногда бывает, что он разговорится. При мне такое было пару раз.

- Понятно.

- Долго кости мне перемывать будете? Пора идти, - наемник крикнул группе.

- А ещё у него хороший слух, - Клаус хлопнул Корсуса по плечу, и они пошли за Като.

***

Солнце приближалось к горизонту, мягко коснулось крыши одного из домов деревни и продолжило медленно опускаться вниз. Из-за облаков луна и звезды не смогли озарить ночное небо. Единственное, что освещало округу, это пара факелов, установленных у оград, и ещё несколько на домах. Элизабет смотрела вдаль, прислушиваясь к окружению. Девушка вспомнила, как раньше ходила в патрули и стояла в караулах. Она слегка усмехнулась. Это было не так давно, а она уже позабыла, каково это - стоять в ожидании непонятно чего. Латти сидела на одной из крыш, следила за другой частью деревни. Эльфийка периодически пускала магические огоньки, чтобы увидеть дальше своего обзора. Когда эльфийка пустила очередного светлячка, она пошатнулась.

- И как прикажете с этим воевать!? - Латти выкрикнула, смотря на подсвеченную гончую, которая была больше двух с половиной метров роста и за ней начали выходить другие, такие же твари. - Элизабет, ты мне тут очень нужна!

Капитан стражи моментально сорвалась с места и забралась на крышу, на которой стояла эльфийка.

- Ох, что же вы такое съели, что вас так разнесло?

- Что будем делать? - Латти обратилась к Элизабет.

-А у нас есть выбор? Мы будем сражаться! - сказав это, Лизи отправилась на встречу противнику.

***

Отряд наемника стоял перед небольшим деревянным домиком. Он выглядел довольно ветхим, местами пророс мхом, древесина уже отсырела, но, несмотря на это, между судом не было ни единой щели. Като внимательно смотрел на входную дверь, потом повернулся и обратился к Корсусу:

- Твой звездный час, сможешь его одолеть? - Наемник указал на дверной замок. Бывалый вор приблизился, чтобы оценить сложность задачи. Невольно хотел восхититься, над чем ему предстояло поработать, но вовремя себя остановил.

- Я про такие только от бывалых взломщиков слыхал. Это очень хороший замок. С таким возни будет очень много.

- Нам торопиться некуда, - сказал наемник и сел рядом.

- А нельзя дверь просто выломать?

- Она крепче, чем кажется. Так что, откроешь ее?

- Как минимум постараюсь, - на ответ Корсуса наемник кивнул.

- Клаус, приглядывай за ним, чтобы никто его за бочок не укусил, пока будет нам дверь открывать, - Като встал и направился в сторону, откуда они пришли.

- А ты куда?

- Проверю местность, чтобы никто к нам в спину не зашёл, - воин кивнул в ответ, и Като отправился осматривать территорию.

***

Здание пошатнулось и эльфийке пришлось сменить свою позицию. Новые гончии оказались не только крупнее, но и сообразительнее. Латти перепрыгнула на другую крышу и продолжила обстрел монстров. Сейчас это больше их отвлекало, чем несло серьезный ущерб. Единственная, кто сейчас действительно давал отпор монстрами - это Элизабет. Девушка защитила спину стеной одного из зданий и в окружении противника отбивалась от периодически атакующих монстров.

Элизабет ничего не могла предпринять, пошла в оборону и только делала контратаки по возможности. У Латти дела шли не лучше. Ее стрелы не несли никакого урона, и уже три особи ходили вокруг дома, пытаясь достать эльфийку с крыши.

Раздался крик в доме, на крыше которого была Латти, и одна из гончих засунула морду в окно. Теперь в доме от ужаса кричали двое. Шум привлёк ещё одного монстра, который попытался через окно пролезть в дом. Стены пошатнулось, и зверь, разнесся часть стены, прорвался внутрь.

Эльфийка прыгнула в дымоход и оказалась внутри. Кашляя от сажи, в которой она оказалась, девушка оценила ситуацию. Две старушки: Мэри и Шарлотта, вжались в стену, а перед ними стояла гончая. Латти стрелой рванула с места и попыталась нанести удар. Монстр, несмотря на свои размеры, смог отскочить, и лапой толкнуть эльфийку обратно.

Девушка впечаталась в стену, снося собой стол и пару стульев. Сильнейшая боль в спине, из-за которой эльфийка не смогла сдержать крик боли. Латти хотела встать, но только в этот момент, она поняла, что не чувствует ног. Гончая продолжила идти к Мэри и Шарлотте. Эльфийка стиснув зубы от боли, упершись в стену, выпустила стрелу, пытаясь обратить внимание монстра на себя.

-Псина проклятая! - эльфийка сделала пас руками, и перед ладонью начала образовываться печать. Латти начала бубнить себе под нос, и такая же печать появилась под монстром. Через мгновение печать вспыхнула, дом тряхнуло, и ещё через секунду монстр взлетел вверх, снося собой крышу. - Хорошо пошёл, главное, чтобы они летать не умели.

Эльфийка принялась латать себя, но до того, как она спела применить магию, в дом проникла ещё одна гончая. Внимание монстра оказалось обращено на Латти и он пошёл к ней.

-Ни минуты покоя, - эльфийка взяла кинжал в руку, а вторую выставила перед собой.

***

Отряд наемника продвигался, пытаясь не шуметь. Когда они смогли попасть в хижину, они нашли проход, который вёл куда-то под землю. Они спускались уже около десяти минут и вышли к каменной породе. Ощущение было, что они попали в пещеру.

Впереди шёл Клаус, к удивлению Корсуса, наемник уступил ему место ведущего. Сам Като шёл замыкающим и был в шаге от группы.

Группа вышла на ровный пол и перед ними начали загораться магические светильники. Каменный коридор с каждым шагом начал приобретать очертания обжитого места. Когда они дошли до очередной двери, уже было сложно сказать, что они находились где-то под землей. Корсуса пустили вперёд. Но когда бывший вор осмотрел замок, то ничего не смог сделать.

-Магическая приблуда, слышал такие ставят только маги. Открывается только от маны, которую в него запустили в первый раз - то есть хозяином этого места, - Корсус встал с одной ноги и посмотрел на соратников.

- Ты у нас спец по таким вещам, что скажешь? - наемник обратился к Клаусу.

- У таких замков всегда было одно слабое место, - воин улыбнулся и начал осматривать дверь.

- Он спец? - Корсус обратился к наемнику.

- Многие знают его как защитника переправы Проустона, но до этого его звали коротко - убийца магов, - как в подтверждение слов наемника Клаус сорвал дверь с петель и открыл проход дальше.

- Замок магический, а дверь обыкновенная, дилетанты, - воин усмехнулся и подкинул один из своих топоров в воздух.

Внутренние помещения оказались большими, очень большими. Непонятно, как можно спрятать такое под землёй. Группа начала медленно переходить из комнаты в комнату, с каждой новой дверью вставал вопрос: зачем столько места, если им никто не пользуется. Все комнаты были пусты, только светильники тускло светились в каждой из них. Корсус уже думал, что они ничего не найдут, но впереди идущий Клаус не давал расслабиться. С каждой новой комнатой воин ступал все медленнее и аккуратнее, после того, как бывший вор узнал, кем был его спутник, он не стал менее осторожным.

После открытия очередной двери, в нос ударил резкий запах, который никто не смог описать, хотелось чихнуть и побыстрее закрыть помещение. Пройдя внутрь, группа увидела разные клетки и полки, заполненные органами. Дальше было много разных существ, которых было сложно описать словами. Какие-то выглядели слишком ужасно, а другие имели самый безобидный вид. В конце комнаты была лестница, ведущая вверх. На перилах перед дверью на следующем этаже группа увидела стоящего мужчину, он был так глубоко в своих мыслях, что даже не заметил незваных гостей.

- Очевидно же! - крикнул мужчина, ударил себя по лбу и убежал в комнату за собой.

Непонимающий взгляд Корсуса, все проигнорировали и пошли за обитателем этого места. Перед дверью Клаус и Като переглянулись. Корсус все еще не понимал, что происходит, и внутрь зашёл только наемник.

Като оказался в комнате маленькой, лишь по сравнению с теми, что они прошли раньше. Здесь можно было устроить небольшое собрание, и никто бы не почувствовал себя стесненным. За небольшим столом стоял мужчина, одетый в рубашку и широкие штаны, выглядел он довольно потрепанным. Мешки под глазами, взъерошенные волосы, щетина, которая уже больше походила на не аккуратную бороду. Като сделал пару шагов к человеку, но он все так же оставался для него невидимым. Наемник постучал по ближайшей книжной полке, привлекая внимание мужчины. Незнакомец обернулся и дёрнулся от неожиданности.

- О, вы уже здесь!? - Мужчина начал суетиться ещё больше. - Вы же должны были прибыть только через две не -ели. Не уж то я опять потерял счёт времени?

Като молчал, лишь осматривая человека перед собой. Это вызвало ещё более неловкую паузу, после которой мужчина продолжил:

- Не будем терять время раз вы пришли, - мужчина пригласил пройти за ним.

Наемник последовал за неизвестным. За одним из шкафов была дверь, которую можно было пропустить из-за хаоса в комнате, в которой он встретился с ведущим его человеком. Мужчина оживленно рассказывал о достижениях и результатах исследований. Като понял, за кого его приняли, но все так же сохранял молчание.

- Мы пришли, вы прибыли вовремя - работы были завершены лишь пол дня назад. Но все как вы хотели! - мужчина провел рукой вдоль клеток с гончими, которых Като уже встречал. Но было и отличие - они стали больше предыдущих.

- Кого ты привёл? - голос раздался за одной из клеток. Там, прислонившись спиной к одной из них, сидел человек в мантии и накинутом капюшоне, из-за которого было непонятно, кто под ним. Неизвестный смотрел через кристалл на факел, висящий рядом с ним.

- Господин, заказчик прибыл, - провожатый сделал шаг в сторону, чтобы не загораживать обзор.

- Это не наш заказчик, - неизвестный встал, - кто вы?

- Наемник, - впервые за все время заговорил Като.

- Здесь вам работу не дадут.

- У меня уже есть заказ.

- С вашими способностями это не удивительно. Так что вам нужно? - неизвестный прошёл по комнате и сел в кресло, которое стояло рядом с клеткой, в которой сидела тварь, похожая на виверну, только с двумя парами крыльев.

- Ваши питомцы нападают на рядом стоящую деревню.

- Мышь, что скажешь? - хозяин места обратился к провожатому.

- Господин, я не в курсе этого. Вы же знаете, весь брак сбрасывали в барьер и они подыхали в течение двух суток. Я и не следил за ними.

- Что!? - Незнакомец резко встал. - Что ты сейчас сказал? Не следил!? Напомни, зачем ты здесь?

- Следить за опытами и объектами, - проводник искал угол, куда мог увести взгляд и найти место, где спрятаться.

- Мышь, - хозяин подземелья одной рукой потянул к себе провожатого. - Если тебя сегодня не убьёт наемник за эту оплошность, это сделаю я. У тебя час, чтобы найти проблему, решить её и назвать причину, по которой твоя пустая башка должна остаться на плечах. Уловил?

- Да, - провожатый пытался кивать, повисши на руке незнакомца.

- Пошёл вон, - как только хозяин подземелья разжал руку, мужчина рванул к двери, не издав даже звука.

Незнакомец потёр переносицу, чихнул и вернулся на свое место рядом с необычной виверной. Взгляд был направлен на наемника, Като это почувствовал, его изучали настолько пристально, на сколько это мог маг. Через мгновение его взгляд был переведён на стену рядом, потом снова на незваного гостя.

- Мы решим эту проблему, нападений больше не будет, - маг погладил виверну. - Теперь расскажи, как ты сюда попал.

- Через дверь.

- А барьер?

- Сделал брешь.

- Способный значит, - маг посмотрел на наемника. - Так ты у нас из добрых ребят, которые помогают нуждающимся?

- Был заказ, я его принял.

- Как профессионально, - маг встал и подошёл к наемнику и остановился в полушаге и слегка склонился, чтобы быть ещё ближе. Ещё немного и они бы столкнулись лбами. Впервые Като смог хоть немного разглядеть, кто скрывался под капюшоном.

- Какие гарантии, что нападения больше не повторятся. Я вижу, что вы не покинете это место, а жители ещё одной такой атаки не выдержат, - маг отошёл от наемника, подошёл к одному из столов и взял с него книгу, после чего вернулся к месту рядом с виверной.

- Никаких гарантий. Мне нет смысла изводить людей в той деревне.

- Тогда помогите им восстановиться после этих нападений. Ущерб, который они понесли, на вашей ответственности.

- И чего ты хочешь? - в голосе мага проскочило недовольство, виверна в клетке рыкнула и из больших ноздрей вышел клуб дыма.

- Как я и сказал, поддержите деревню. Восстановите все, что было разрушено и испорчено и возместите то, что просто так не возместить.

- Просишь, чтобы я заплатил им за тех, кто был убит? - маг потянулся вперёд. Като впервые за все время, которое был в помещении, сошёл с места.

- Жизнь бесценна, но в современных реалиях, даже у неё есть цена, - Като подошёл к одному из столов и сел на столешницу.

- И во сколько ты оцениваешь жизнь этих людей? - маг с усмешкой откинулся назад.

- Обеспечить каждого, кто потерял члена семьи, провиантом и необходимым на два года жизни.

- Не много ли ты хочешь? - маг встал со своего места.

- Для мага это будет не большой ценной, а для них это возможность пережить зиму и встать на ноги к следующей.

- А если я откажусь? - в голосе мага была усмешка.

- Я убью тебя и сожгу это место.

- Громкое заявление для обычного наемника.

- Моя задача сделать так, чтобы деревня больше не переживала нападений. Как я это сделаю, никого не волнует.

- Это даже интересно. Знаешь, наемник, я по природе своей никогда не вредил тому, кто этого не заслужил, но никто не имеет права с меня что-то требовать или приказывать, - маг открыл клетку с виверной, - а теперь пошёл вон, пока у тебя есть такая возможность.

- Гордость не дает взять ответственность за свои ошибки? - Наемник встал со столешницы. Виверна сначала посмотрела на мага, потом повернулась к Като и оскалилась.

- Твой шанс уйти упущен, - маг щёлкнул пальцами, и монстр шагом преодолел половину расстояния между ним и наемником.

Като перехватил меч и метнул его в виверну. Монстр прикрыл себя крылом, и в этот момент наемник метнулся за клетки с гончими. Чудовище выдохнуло огнём, сжигая все перед собой.

-Эй, не сожги мне все тут, - маг раздражённо отвернулся от основного действия, понимая, что обычный человек вряд-ли сможет противостоять его улучшенной виверне.

И в тот момент, когда хозяин подземелья собирался сесть обратно, в него полетел топор. В последний момент маг выставил барьер, но снаряд прошёл через него, как нож через масло, и впился ему в ногу.

-Я так боялся, что вы договоритесь с Като, и я останусь без достойного противника. Но благо ты оказался достаточно тупым, чтобы переть против того, кто положил жизнь на охоту на тварей, - из-за одного из стеллажей вышел Клаус. - Но его должна боятся твоя зверушка, а вот тебе надо сконцентрироваться на мне, ведь я охочусь на магов.

Маг, скрепя зубами, вытащил топор и попробовал воспользоваться исцелением, но у него ничего не получилось. "Противомагическая сталь", - промчалось в голове мага. Теперь все встало на свои места, и стало понятно, почему барьер, который он выставил, не отразил снаряд. Ждать, когда эффект от стали пройдёт, было слишком расточительно и долго. Маг достал из кармана небольшую колбу и вылил её содержимое на ногу. Это остановило кровь и успокоило боль.

- Неплохо-неплохо, значит не такой ты и тупой, раз так быстро сообразил, в чем дело, - Клаус перехватил топор и рванул на мага. - Тогда не разочаруй меня.

Помещение за магом и воином полыхало. Виверна пыталась выкурить наемника, который постоянно скрывался за чем-то, что давало ему возможность спрятаться от огня и попутно нанести максимальный ущерб этому месту. Като мялся, Клаус не знал его секрета, но в этой ситуации обычными средствами победить может и не получится. Если в воине наемник был ещё более-менее уверен, то Корсус, которого почему-то нигде не было видно, мог стать проблемой.

Виверна хвостом разнесла колонну, за которой стоял Като. Наемник выполнил перекат и метнул в существо небольшую склянку с синеватым содержимым.

-Ардэра, - небольшой огненный снаряд полетел в склянку взрывная её прямо перед виверной.

Содержимое превратилось в синее облако, которое начало обволакивать монстра, в момент, когда существо было наполовину в нем, наемник кинул вторую склянку. В этот раз наемник разбил снаряд, отправив ему вдогонку рядом лежащий замок от одной из клеток. Как только содержимое второго сосуда соприкоснулась с облаком, оно молниеносно кристаллизовалось, и виверна оказалась частично обездвижена.

Неожиданный груз заставил существо покачнуться и отвлечься на то, что сковало её движение. Наемник, воспользовавшись возможностью, рванул к виверне и попытался отрезать ногу монстру. Меч лишь на пару сантиметров пробил чешую виверны, из-за чего та сразу же атаковала наемника хвостом. Като впечатался в стену. Хруст костей был слышен даже на расстоянии, из ушей пошла кровь, в глазах все поплыло.

-Да, а это даже не дракон, - пробубнил себе под нос наемник. Превозмогая боль, Като потянулся к поясной сумке и взял из неё блестящий голубоватый камень.

Маг увернулся от очередного размашистого удара воина. Клаус наседал, не давая противнику предпринять что-то серьёзное. Хозяин подземелья не мог нанести существенный урон по противнику, броня врага оказалась с магической защитой и мелочью пробить его оказалось слишком сложно, а ударить чем-то серьёзным он просто не успевал. Маг метнул огненный шар, который попал в стол с реагентами, взрыв оттолкнул воина, и он повалил рядом стоящий стеллаж. Получив небольшую фору, хозяин подземелья подготовил нечто посерьёзнее обычных заклинаний. Клаус резко поднялся на ноги, но тут же упал на пол. Голова закружилась, зрение поплыло, а в груди появилось острое желание покинуть это место в ужасе. Воин сделал пару неуклюжих шагов в сторону и взревел, стоя на коленях. Маг почувствовал, как его заклинание разума рассеялось, а противник в ярости искал виновника произошедшего. Но несмотря на то, что у мага не получилось обезвредить Клауса, он успел покинуть помещение и поле битвы.

Воин пытался ворваться в дверь, за которой скрылся маг, но у него ничего не получилось. Преграда не поддалась ни толчком, ни даже под действием топора. Поняв, что мага уже вряд-ли получится достать, по крайней мере самому, Клаус переключился на шум вокруг и вспомнил, что в бою был не только он. Сделав рывок к залу помещения воин увидел сражение уже двух монстров.

-Мне же никто не поверит, - проговорил себе под нос Клаус, увидев происходящее.

***

Элизабет стояла стеной перед напирающими монстрами. Алебарда помогала держать дистанцию, но гончие наседали. Девушка не могла сконцентрироваться на атаке, она закрывала собой эльфику и пару женщин, которые вовремя не покинули свой дом. Из-за невозможности маневрировать, капитан лишь иногда могла нанести хороший удар. Эти гончие, в отличие от своих предшественников, оказались умнее и уже не подставлялись под удары. Из-за этого бой становился все больше похож в игру на выдержку, только Элизабет была в не равных условиях: одна против целой своры.

Эльфийка медленно восстанавливала свои раны, но вернуть себе подвижность она не могла. Мелкие ссадины и порезы были мелочью перед сломанным позвонком, то, что у неё ещё не оказали руки, было просто чудом. Девушка не могла себе помочь в таких условиях, и она была уверена, что без целителя у неё вряд ли получится вернуть ноги. Латти всеми силами пыталась помочь Элизабет, но магическая защита у тварей была слишком сильна, а отправлять в полет их всех было трудоемко, к тому же неизвестно, куда приземлиться такой снаряд. Эльфийка перебирала варианты, ее решение могло изменить ход сражения.

Монстр нанёс удар хвостом, из-за чего Элизабет упала на колено, но успела полоснуть другую гончую, что сохранило дистанцию между противниками. Девушка встала, успев отразить ещё пару попыток врага атаковать её. Элизабет тяжело дышала, из-за напряжения мышцы горели, скорость уже начинала замедляться, но ответственность за тех, кого она защищала, не давала ей опустить оружие на землю. Несмотря на отчаянную ситуацию, девушка не предпринимала никаких необдуманных решений, она так же методично отбивала атаки и по возможности контратаковала.

- Аар… Смысл от долгой жизни, если не дать огонька, когда есть возможность! - эльфийка вскрикнула и поднялась, на сколько могла.

Губы Латти зашевелились, у груди девушки начал медленно образовываться огонёк, который разрастался, пока не стал больше спелого яблока. После он уменьшился, приобрёл вид стрелы и сквозь доспехи попал прямиком в Элизабет.

Капитан почувствовала тепло и лёгкость во всем теле. Оружие перестало тянуть вниз, а внутри появилось желание рвануть с места из-за переполняющей энергии. Не до конца понимая, что произошло, девушка с лёгкостью отбила очередную атаку одной из гончих. Оценив свои нынешние силы, Элизабет сделала рывок, успела обезглавить одного из монстров и вернуться назад, чтобы продолжить защищать находящихся позади.

- Теперь-то будет повеселее, - сказала, зло оскалившись, капитан.

- Даже не сомневаюсь, - шёпотом прокомментировала Латти. Эльфийка выглядела бледной, и больше походила на мёртвую, чем на живую.

Краем глаза увидев состояние девушки, Элизабет перехватила алебарду и оценила ситуацию ещё раз.

- Эй! Ты там не помри, пока я с ними закончу, - сказав это, девушка перешла в наступление.

***

Когтистая рука наемника извлекла эссенцию из необычной виверны, и он спрыгнул с туши монстра. Эффект от прошлого камня ещё не закончился, и руки не пришли в свое обычное состояние. Клаус сидел на обугленной столешнице и топорищем чесал щеку. Като подошёл к воину и взял меч, который валялся рядом.

- Трофей не возьмёшь? - наемник указал на лежащую тушу. - Из чешуи можно сделать неплохую подкладку, получится жарастойкая броня.

- Да мне на память хватит и того, что произошло, - Клаус хохотнул, - Блин, даже если рассказать, никто не поверит.

- Если опустить некоторые подробности, то будет звучать как неплохая история. Тебе то точно поверят, защитник переправы Проустона.

- Хоу-хоу-хоу, даже не знаю, что убрать: ту часть, где мой товарищ по оружию оказался монстром или где он голыми руками уложил виверну.

- Тут уж решай сам, только не забудь…

- Да не переживай, твоя тайна останется со мной до конца.

- Хорошо, - Като положил руку на плечо Клауса. К этому времени руки уже приняли естественный вид и ничего не говорило о том, что наемник был не совсем человеком. - Надо возвращаться, мага мы уже не найдём. Где ты потерял Корсуса?

Воин оглянулся, и ответил: - А он не помер в этом пожаре?

- Я его не видел в этой комнате, - после слов наемника, Клаус ещё раз осмотрелся.

- Она его точно не сожрала? - Воин указал на мёртвую виверну.

- Да, я бы не упустил такое.

- Тогда я без понятия, - развёл руками Клаус, потом ударил себя по лбу, - Он же вор! Может увидел что-то ценное и решил свиснуть?

- Все может быть, - Като обдумал сказанное воином. - Ладно, здесь нам все равно делать нечего. Уходим, может найдём по пути нашего потерянного.

- Твоя правда, - воин вытер сапог об опаленный камень и вместе с наемником отправился на выход.

Небольшая группа двигалась в обратном направлении. В одном из коридоров они заметили проход, которого раньше не было. Быстро переговорив, их небольшой отряд решил проверить новое место перед уходом. Подкравшись к дверному проему, Клаус встал и присвистнул. Като, который шёл позади, заглянул внутрь и понял реакцию воина.

Перед группой находился Корсус, который восседал над телом Мыши. Кровью залито все, единственное, где её не было, это потолок. Свист воина никак не смутил тяжело дышащего Корсуса, он все так же сверлил то, что осталось от помощника мага.

- Уф… не слабо ты его так, - Клаус присел на корточки рядом, отодвинул топором кинжал, лежащий в луже крови. - Полегчало?

- Нет… - спустя минуту ответил Корсус.

- Месть далеко не всегда помогает, - воин положил руку на плечо бывшего разбойника, - Значит, тебе предначертан другой путь.

Спустя несколько минут, когда Корсус смог взять себя в руки, отряд отправился на выход.

Глава 9

159 год от раскола.

По степи шла небольшая группа. Торговец, который скрылся под тентом своей повозки в очередной раз обратился к впереди идущей девушке:

-Вы точно не хотите передохнуть или немного раздеться?

-Нет, спасибо за предложение, - доспехи испускали жар, от которого вокруг Элизабет все плыло. Как девушка ещё не отказалась снять броню вызывало у странствующего торговца больше вопросов, чем её спутник.

Вооружённая парочка согласилась сопроводить Глоннора до форта Клифов. Что необычная парочка забыла в этом забытом месте торговцу было все равно. Компания, да ещё вооружённая, всегда может пригодится. К сожалению Глоннора, спутники оказались не сильно говорливыми, но случайно выскачевшего кабана они довольно быстро загнали обратно, откуда он появился.

Форт Клифов был в степи, его можно было проигнорировать и пройти в их земли, но если не получить разрешение у местных, то назад даже тело не вернут. Торговец уже в третьем поколении поставляет необходимые товары жителям. Доход был не самым лучшим, но зато стабильным и никто на него обычно не нападал. Ему удалось пережить три грабежа, но когда Клифы узнавали об этом, банды, которые были в этом повинны, покинули этот мир. В подтверждение этого, Клифы при очередном его посещении форта, передали ему пару голов нападавших. Подарок был не самым приятным, но жест говорил о многом. После этого Глоннор начал экономить на охране, но если за это не надо платить, то и смысла отказаться нет. "За бесплатно, почему бы и да", - торговец в очередной раз согласился сам с собой и смочил повязку с головы, пытаясь справиться с жарой.

Форт медленно начал появляться из-за горизонта. Он больше напоминал большую крепость, которая постепенно ветшала и походил на давно брошенную линию обороны. Глоннор почесал переносицу, он уже хотел скорее продать все, что он вёз, получить новый заказ и отправиться обратно.

- Уже скоро будем на месте, - Като вывел девушку из раздумий. - Все ещё думаешь о них?

- Да, - Лизи кивнула, - не уверена, что было правильно оставлять их в такой ситуации.

- Клаус справится, не смотря на его характер, голова у него работает хорошо, ответ наемника не добавил спокойствия девушке, она так же прокручивала все, что произошло в деревне. Не дождавшись ответа, Като вновь обратился к Лизи: - ты переживаешь из-за Латти или жителей?

- Из-за всего, - девушка потеряла глаза, - меня смущает, что вы упустили того мага. Ты уверен, что он не попробует отыграться на жителях?

- Нет, но я все же считаю, что он этого делать не будет, - наемник явно не пытался успокоить Лизи, а просто говорил все как есть. - Если он и будет что-то предпринимать, то первыми в списке буду я и Клаус.

- Это не было бы проблемой, если Клаус не решил взять на себя перевозку неходячей Латти к целителю.

- Даже в таком состоянии она может постоять за себя, - услышав слова наемника, Лизи фыркнула. Эльфийка, конечно, владела магическим навыками, но не подвижный союзник никогда не мог быть серьёзной поддержкой.

- Ну наконец-то! - Сзади раздался голос торговца, который быстро из небольшого чехла достал флажок и закрепил его над тентом повозки. На вопросительный взгляд девушки Глоннор пояснил: - Это, чтобы они сразу позвали главного, чтобы не стоять под воротами.

- Ясно, - коротко ответила Элизабет и продолжила следовать к форту.

Группа остановилась перед большими воротами. Стены обветшали, камень из кладки местами выпал, где-то были сквозные пробоины, что здесь забыли клифы было не ясно. До ближайшего их города не меньше двух недель пути, это если верить словам тех немногих, кто мог лично побывать в их землях.

Пока Элизабет изучала форт, Глоннор вышел вперёд, ворота отворились и из них вышел мужчина. Клиф был около двух метров ростом с гладко побритой головой, облаченным в кольчугу и держащим в руке короткое копье. Пока обитатель форта не подошёл ближе его можно было спутать с обычным человеком, только более смуглым и довольно высоким. Когда Клиф оказался достаточно близко, Лизи увидела их отличительную черту - глаза, с зрачком как у хищника и рука имеющая так же пять пальцев, но выполняли хватательную функцию два пальца по краям ладони.

- Друг, - Глоннор, потёр руки и приложил одну к груди.

- Друг, - клиф воткнул копье в землю и ответил тем же жестом.

- Нужды, - торговец повернулся к повозке и сделал жест руками. Клиф кивнул.

- Цель? - обитатель форта обратился к девушке. Элизабет, хотела ответить, но наемник быстро протянул свёрток, в котором было письмо с просьбой о помощи. Клиф быстро прочитал и вернул парламент.

- Здесь? - Като выполнил жест руками, который удивил Лизи и обитателя форта.

- Нет, - клиф ладонью перекрыл ладонь двумя пальцами. Наемник выполнил пару жестов, обитатель форта ответил ему тем же. Между клифом и наемником начался разговор, который сейчас понимали только они. Торговец с интересом смотрел за происходящим, вдруг его в бок толкнул девушка:

- Что сейчас происходит?

- А… Вы должен быть не знаете, о таком редко говорят, - Глоннор начал свое объяснение, пытаясь не сводить глаз с наемника и обитателя форта. - Клифы мало общительные, так думают все, кто с ними встречался, но это не так. Они сильно ценят тишину, не помню с чем это связано. Поэтому из них сложно выдавить даже пару слов, о целых предложениях я молчу. Но вот языком жестов они пользуются в полной мере, как и письменность. Самые лучшие романы и свитки с магией являются их работой.

- Вот оно что… - потянула Элизабет, - Вы понимаете, о чем они говорят?

- Не все успеваю понять, да и, если честно, я не силен в языке жестов. Но как мне кажется ваш спутник просит, чтобы вас пустили внутрь.

- Ясно, - девушка с интересом смотрела за диалогом наемника и клифа.

- Благодарю, - Като сделал лёгкий поклон, обитатель форта кивнул в ответ.

- Получилось? - коротко спросила Лизи.

- Да, нас пустят, но оружие придётся оставить у главы стражи.

- Это приемлемо, - девушка кивнула, и группа пошла к входу в форт.

Два дня спустя.

Элизабет стояла за оградой, по ту сторону была тренировочная зона, где шли спарринги. Девушка смотрела за боем двух клифов, как она успела понять основным оружием у них, были копья. Тренировка была с боевым оружием, как ей объяснили это, давало практические навыки, чтобы нейтрализовать противника, не навредив ему, так и выработать способы защиты.

Девушка с интересом изучала поединок. Быстрые и точные выпады, контратаки, каждое новое движение участников показывало их мастерство. Но несмотря на это Элизабет успевала найти дыры в защите. Тем, кто бился перед ней не хватало опыта, это было видно, но наблюдать было все равно интересно.

Практически перед самым концом боя подошёл Като. Наемник на пару секунд посмотрел на бойцов и повернулся к Лизи:

-Как тебе?

- Неплохо, но этим двоим явно не хватает опыта.

- Я тоже так думаю.

- Нашёл что-то? - девушка повернулась к Като.

- Его следов здесь нет, но я все же думаю, он здесь был. Твой муженек не стал бы нас вводить в заблуждение.

- Твоя правда… - Лизи потянула, - Что ты ещё не осмотрел в этом всеми забытом месте?

- Всего-лишь пара мест, но чтобы туда попасть нужно получить разрешение.

- С каких пор ты стал таким правильным? - девушка подняла бровь.

- С тех пор как мы оказались в форте клифов, - наемник пожал плечами. Лизи понимала, что местных лучше лишний раз не злить, учитывая, что практически все здесь умели обращаться с оружием и не так плохо, как её стражники.

- Хочу кое-что попробовать, нам нужно привлечь к себе немного внимание, но нужна будет твоя помощь.

- Хорошо, и что ты хочешь? - вместо ответа наемник вошёл в тренировочную зону.

***

Элизабет поправляла перчатку уже по ту сторону ограды зоны тренировочных боев. План наемника оказался довольно банальным, и он решил убить двух зайцев сразу. Пока девушка будет развлекать местных, наемник попытается встретиться с главой форта. Если у него ничего не получится, то опять придётся отдуваться Элизабет. Като договорился с комендантом казарм, что если девушка сможет победить в 10 боях подряд, то она встретится с главой форта.

Элизабет надела шлем, взяла в руки алебарду и пошла к середине арены. "Като, очень надеюсь, что мне не придётся отдуваться одной", - девушка посмотрела в спину уходящего наемника. Когда Лизи оказалась перед противником, к ним подошёл комендант, посмотрел на обоих. Убедившись, что бойцы готовы, клиф озвучил короткую команду: - Бой.

Элизабет в тот же момент рванул вперёд, алебарда опустилась вниз для удара. В последний момент, когда клиф собирался блокировать удар, как девушка схватила копье, бросив алебарду. Сократив дистанцию до минимума, Элизабет рывком нанесла удар головой оппоненту, потом ещё и ещё.

Клиф поплыл и упал на землю. Три удара о металлический шлем головой оказались для противника уроном, который он не смог выдержать. Бой закончился за несколько секунд. Убедившись, что сражение закончено, девушка подняла свое оружие и повернулась к коменданту.

-Следующий.

***

Наемник уже пол часа обивал порог приёмной главы форта. Со слов стражей у начальника шёл приём, поэтому приходилось ждать, пока на него обратят внимание. Из приёмной вышла прислуга, наемник перехватил клифа.

-Минуту, - Като обратился к работнику и продолжил разговор жестами, - Долго продлится встреча главы?

- Обычно они заканчивают быстро, - ответил клиф и ушёл.

Наемник вернулся к входу в кабинет главы и продолжил ждать. Спустя минут десять к Като обратился клиф, который сказал, что сегодня его не примут.

-Ну хорошо, - ответил наемник и отправился на выход. "Придётся пойти другим путем", - Като потёр руки.

***

Элизабет скинула шлем и тяжело выдохнула. Очередной противник оказался чересчур прытким или научился на ошибках прошлых бойцов. Девушка уже смогла одержать пять побед, и шестая скакала по всей тренировочной зоне, не подставляясь под удар. У неё была пара возможностей нанести серьёзный удар, но перерубить противника пополам или охватить ему ногу могло иметь последствия.

-В конце концов это тренировочный бой, - проговорила себе под нос девушка, - Но как же ты уже надоел!

Элизабет сделала размашистый удар, от которого клиф довольно легко увернулся. Девушка держала противника на расстоянии, пытаясь придумать, как поймать слишком прыткого оппонента. Самые простые уловки она уже использовала на прошлых противниках, а использовать козыри, было ещё рано.

Клиф прильнул к земле и сделал рывок вперёд. Воин выполнил подсечку, девушка отшатнулась и чуть не подставилась под колющий удар копья. Элизабет блокировала оружие противника и острие потянула его вверх вырывая его из рук. Клиф перехватился за мгновение до того, как девушка смогла переломить древко копья. Вернув дистанцию Элизабет продолжила отбивать атаки противника.

Обмен ударами длился довольно долго. Соперники начали замедляться, клиф уже перестал быть таким прытким и берег силы. Элизабет все так же держала противника на расстоянии. После очередного удара клиф попытался сократить дистанцию. Девушка ударила по ногам, соперник отскочил, но все равно попал под стальной сапог.

Клиф сделал ещё один скачок, чтобы зайти за спину девушке, но чуть не нарвался на острие алебарды. За мгновение до попадания воин прильнул к земле и в этот раз получил сапогом по голове. Клиф руками оттолкнулся от земли, чтобы разорвать дистанцию и не попасть под очередной удар. Но когда он поднял голову увидел, как в его сторону летит металлический шлем Элизабет. Воин метнулся в сторону, но ему уже на встречу размашистый ударом летела боковой стороной алебарды, отправляя прыткого клифа в нокаут.

-Ох ты ж. Надеюсь, я тебе только нос сломала, - раздался голос Элизабет, когда она подняла оружие и посмотрела на противника.

***

Като потянулся вверх и перескочил через ограждение небольшого балкона. Добраться до кабинета главы заняло не так много сил. Но ожидание того, что в него кто-то пустит стрелу или метнет копье не покидало до самого конца. Наемник аккуратно потянул ручку двери, и он оказался внутри. Быстро оценив ситуацию Като быстро обратился к сидящему за столом клифу:

-Я пришёл, поговорить, - глава посмотрел на незваного гостя. Взгляд клифа поднялся на пару секунд и потом он вернул его на бумаги.

- Сядь, - коротко сказал мужчина за столом. Наемник сел на свободный стул. Через пару минут глава оторвался от своей работы потёр глаза и продолжил. - Что вам нужно?

- Я…

- Не нужно, - клиф прервал Като, который переходил на язык жестов. - обычный разговор будет быстрее.

- Хорошо, - коротко ответил наемник, - я ищу одного человека. Он отправил мне письмо, где говорится, что он здесь.

Наемник передал футляр с пергаментом. Пока глава читал текст, в кабинет зашёл один из охранников. Сначала страж на несколько секунд замешкался из-за того, что в комнате был посторонний, но увидев спокойного начальника, просто подошёл к нему и шепнул что-то на ухо.

-Благодарю, иди, - глава задумался, посмотрел на пергамент, потом на наемника и слегка улыбнулся. - Я отвечу на ваш вопрос.

- Благодарю…

- Но после того как ваша спутница победит моих людей, - клиф ехидно улыбнулся. - Пойдёмте, посмотрим, что там за представление, если даже до меня дошло ваше пари.

***

Элизабет нанесла удар и из щита противника вылетел сноп искр. Предпоследний противник в отличии от прошлых решил воспользоваться защитой и взял в бой не только щит, но и доспех. Клиф был в средней броне и кольчугой, свисающей из-под неё, длинное копье и щит овальной формы с выемкой под копье. Несмотря на размеры оружия противник довольно умело им пользовался.

Очередной удар вскользь прошёл по щиту, и девушка рывком потянула оружие на себя. Алебарда зацепилась за тыльную сторону щита и сейчас вырывала средство защиты у клифа. Воин воспользовавшись возможностью нанёс удар в плечо девушке. Противник остался только с копьем, а Элизабет получила первое серьёзное ранение за все бои.

Девушка посмотрела на рану, выругалась и сменила стойку. Ведущая рука теперь была левая, уменьшая нагрузку на пострадавшее плечо. Элизабет медленно шла на противника, рваться в бой она не собиралась, но и затягивать больше было нельзя, теперь время играло против неё. Клиф отходил в сторону так сделав полу круг они снова столкнулись.

Череда ударов девушки закончилась ничем. Воин потеряв свой щит лишь ускорился, что дало ему преимущество. Клиф копьем сделал подсечку, и повалил Элизабет, но чуть не поплатился головой. Лизи с замаха отпустила алебарду и она очерчивая дугу заставила воина прильнуть к земле.

Элизабет срываясь с места прыгнула на клифа, переходя в рукопашный бой. Воин откинул копье из-за невозможности им воспользоваться и потянулся за коротким ножом на голени сапога, попутно пытаясь отразить удары девушки. Элизабет не давала подохнуть клифу и выбила клинок из рук оппонента в последний момент.

После череды ударов, которые пропустил воин он смог скинуть с себя противника и встать на ноги. Усталость сказывалась на обоих оппонентах. Вдруг, позади воина девушка увидела наемника, который говорил с каким-то клифом.

-Эй! - выкрикнула девушка, привлекая внимания Като. Лизи показала жест победы, на что наемник отрицательно махнул рукой. - Я тебе следующему уши надену, бездельник!

Эти несколько секунд обескуражили клифа, который сражался с девушкой. А вот Элизабет получила новый прилив ярости, что дало ей сил вновь похвалить противника и довольно жёстко отправить его в нокаут ударом головы.

***

Като перебинтовывал рану спутницы. Последний бой было решено не проводить. Клифы были слишком впечатлены навыками Элизабет и последнюю победу отдали ей без сражения. Наемник коротко рассказал о своих похождения и о том, что перед ними стоял глава форта.

-Так ты узнал у него, где он? - Лизи игнорировала стоящего перед собой клифа и разговаривала с Като.

- Прямо сейчас собирался узнать, - наемник повернулся к главе с вопросительным выражением лица.

- Тот, кого вы ищете здесь, - спокойно и размеренно ответил клиф.

- Вот, - девушка хлопнул Като по плечу, - а чего вы его от нас скрывали?

- Ваш друг, просил оказать ему эту услугу, и мы согласились.

- Это мой муж, между прочим, - от услышанного глава немного шире приоткрыл глаза.

- Какая интересная пара, - озвучил свое мнение клиф, - Вы уже закончили? Я могу сопроводить вас в вашему… супругу.

Глава привёл группу в казематы. Клиф объяснил, что это одно из самых неприступных мест в форте. Като с Лизи подошли к камере, на которую указал глава. В тускло свете свечи можно было увидеть мужчину с уставшими глазами, длинными растрепанными волосами и запущенной щетиной, который читал книгу.

-Вот козёл, я там переживаю, головой рискую, а он книги читает! - услышав голос Элизабет, человек по ту сторону решётки дернулся, чуть не упав со стула.

-Дорогая, ты здесь, - мужчина подбежал к ограждению. - Я так рад тебя видеть! О, Като, вы пришли вместе, прекрасно! Воссоединение семьи, моему счастью нет предела.

- Радуется он, - девушка схватила за груди мужа, - ни слуху, ни духу столько времени, а потом письмо с просьбой о помощи? Я тебя сама сейчас отправлю на тот свет.

- Братишка, помоги, - мужчина, оказавшись прижатым к металлическим прутьям с мольбой о помощи обратился к наемнику.

- Прости, Хим, в семейные дела не лезу. Плюс лучше погибнет только один, - как Като сделал шаг в сторону. - Я заплачу бардам, чтобы они сложили балладу, где ты умер как герой.

- Не-не-не, дорогая, у меня есть причина почему меня не было так долго, - мужчина пытался высвободится из хватки супруги, но у него ничего не получилось. - я тебе все расскажу, только не бей по голове. Я же у тебя и так тупенький.

После не долгого воссоединения семьи, когда Элизабет успокоилась, Хим вновь улыбнулся.

-Все равно рад вас видеть, - мужчина подошёл к Като, который стоял немного в стороне, чтобы не мешать супругам, - Как ты, братишка?

- Явно лучше твоего, если тебе пришлось прятаться здесь, - Хим кисло усмехнулся.

- Твоя правда, - мужчина почесал голову. - Я, кстати, нашёл, то что ты просил.

- Они у тебя? - Като

- Да, но не здесь.

- Хорошо, расскажи лучше, от кого ты тут прячешься? - услышав этот вопрос Лизи тоже включилась в разговор.

- Да, кому ты в этот раз перешёл дорогу?

- Не так часто я попадают переплёт, - взгляд супруги говорил об обратно. - Короче, перешёл дорогу одному графу. Я не специально, не поделили один товар, а он оказался обидчивым и направил за мной головорезов.

- Это точно так? - Като решил уточнить у Хима всю историю.

- Нуу… - мужчина потянул. - там ещё была одна дама, мы с ней немного повздорили, и я назвал её "бешеной клячей", как оказалась, она кем-то приходилось графу.

- Я думала будет хуже, - Лизи дала подзатыльник Химу, - когда начнёшь держать язык за зубами?

- Дорогая! Ты просто не знаешь, что вытворила эта… - мужчина увидел суровый взгляд жены и сразу поправил себя. - обделенная умом женщина.

- Думаю это будет не сложно утрясти, - проговорил себе под нос Като. - Это все?

- Да, - коротко ответил Хим. Наемник потёр глаза.

- Ладно раз мы собрались вместе, будет неплохо отметить это. - Като посмотрел вокруг, никого рядом не было. - тебя отсюда вообще выпускают.

- Я тут по своей воле, так что могу выйти.

- Тогда отпразднуем воссоединение снаружи.

Глава 10

140 год от раскола.

В гильдию зашёл наемник за ним шла пара детей. Местные уже привыкли к этой необычной группе.

-Керан, дружище, жив здоров? Детишки твои, смотрю, растут. Ещё пара лет и дедом станешь, - к наемнику подошёл мужчина с часто проступающей сединой, вместе с чёрным волосом, издалека они приобретали пепельный цвет. В рубашке с закатанным рукавом и парой отсутствующих зубов мужчина весело встретил старого товарища.

- Вирг, чтобы тебя, налакался веди себя нормально, - Керан, ловко вынырнул из объятий пьяного друга.

- Малышня, вы как? - Вирг обратился к сопровождающим наемника детям.

- Живы, здоровы, - ответил один из парней, - Мастер, я отнесу снаряжение в комнату и займусь лошадьми.

- Хорошо. Като, ужин через час, не задерживайся, - услышав ответ Керана, мальчик кивнул и пошёл на второй этаж гильдии.

- А ты чего ждёшь малец? Помоги товарищу, - Вирг хотел дать парню подзатыльник, но тот увернулся от ладони.

- На мне сегодня бумаги, - ответил уныло мальчик и взял пару листов и письменные принадлежности. - Босс, я заполнять бумаги.

- Хорошо, про ужин ты слышал.

- Да, босс, - ответил мальчик и ушёл.

- Хорошо ты их натаскал, - Вирг довольно фыркнул. Керан не обращая на него внимание сел за свободный стол.

- Чего тебе нужно? - обратился наемник к старому товарищу. - Просто так ты бы не заявился сюда.

- Есть одна работка, тебе подойдет…

- Все заказы через гильдию, - Керан отмахнулся, прервав Вирга на полу слове.

- Гильдия заберёт процент.

- Пусть так, мне будет спокойнее, - ответ наемника не понравился мужчине.

- Раньше ты был посмелее, - недовольно сказал Вирг, поставил руку на стол и опер голову. - Не уж то старость начала брать верх?

- Я свое время уже давно пережил.

- Тогда чего волнуешься? Озолотишься или наконец встретишь предков, - Вирг ехидно ухмыльнулся. - Такая работа, пан или пропал. Сам понимаешь.

- Через гильдию, - ответил Керан, и подозвал разносчика. - сделай три порции горячего и принеси мне отвар травяной отвар.

- Тьфу, даже выпить с тобой, как с человеком нельзя, - Вирг демонстративно встал, развёл руками. - Иду оформлять на тебя заказ, параноик старый, чтоб тебя.

Керан лишь покачал головой вслед уходящему товарищу. "Как быстро люди меняются", - наемник потёр руки и положил заплечную сумку на скамью.

Через час за столом сидел Хим и Като. Первый не скрывал свой голод и эмоции в целом. Рос обычный открытый парень, с работой ему не сильно повезло, но учитывая навыки, которые в нем увидел Керан и помогал ему отточить, у него ещё была возможность стать кем-то другим, а не просто рубакой, работающим за деньги. С Като все обстояло иначе. Парень всеми силами оттачивал свои навыки и силу. Наемник не спрашивал, что и кто его в жизни так подстегнуло, не смотря на возраст парнишка явно успел пройти нелегкий путь. Керан тренировал мальчика, который оказался хорошим подспорьем в бою.

-Все сделали? А наемник обратился с сидящим напротив подросткам.

-Обижаешь, босс, - весело ответил Хим. - В лучшем виде, в этот раз даже бумагу не испортил!

- Это и правда достижение, - вставил свой комментарий Като, быстро доедания свой ужин.

- Ещё немного и я смогу нагнать тебя, - Хим крепко сжал ложку и показательно разреза воздух. - осталось научится драться, а не получать подзатыльники.

- Держи свой заказ, - на стол с ударом положили пергамент. Вирг выглядел крайне недовольным. Керан взял бумагу и принялся читать. Глаза медленно шли вниз по листу, хорошими навыками чтения и письма наемник не мог похвастаться, но их хватало, чтобы работать.

- Я не буду этим заниматься, - Керан положил бумагу на стол, её ловко подобрал Хим и начал пристально изучать заказ, Като последовал примеру товарища.

- Издеваешься? Мне пришлось заплатить, чтобы заполнили бумагу, - Вирг аж покраснел от недовольства.

- Надо было попросить Хима, он бы заполнил её за пол цены, - наемник указал на мальчика, который успел изучить заказ и уже улыбался, услышав слова наставника.

- Да пошёл ты, Керан, - Вирг выругался себе под нос и ушёл.

- Мастер, почему вы отказались от заказа? - Като передал свернутый заказ наемнику.

- Там слишком опасно. Мы явно можем вляпаться слишком серьёзно с этой работой.

- Там водятся чудища? - Хим с интересом посмотрел на Керана.

- Со слов тех, кто там проходил да. Раньше там часто проходили бои за территорию, а места сражений часто облюбуют падальщики и вот те там и поселились. Ещё лет пять назад, можно было услышать как в ту сторону постоянно идут войска, но сейчас, чтобы начать сражение нужно сначала выдворить живность, потом вступить в бой. Слишком много мороки и те, кто воевал за эти земли, плюнули и решили оставить все как есть. Теперь этот клочок земли никому не нужен и никому не принадлежит.

- Понятно, - Хим начал представлять поля сражений и монстров обитающих там. Мальчик встрепенулся и вернулся к своему ужину. - Как меня все эти зверюги пугают. Бррр… аж до мурашек.

- Ладно, хватит о работе. Сейчас надо отдохнуть, завтра будем думать, чем заняться, - сказал Керан и подозвал разносчика.

***

Наемник устало зевнул. Солнечный свет, пробиваясь через занавеску, озарял доску с заказами. Керан изучал контракты из общих, что были доступны для всех желающих. Чтобы ускорить выбор, наемник подключил к поиску Хима и Като. Профиль, который был ближе ему, они уже знали, так что довольно умело перебирали то, что имелось.

- Ууу… Гадость та ещё, но профиль наш, - Хим передал лист с заказом. Керан ознакомился с работой. Профиль и правда подходил, оплата была маленькая, но и сложность не большая.

- Хорошо, поищем ещё что-то в том районе, а то лишь с этим мы только потратим время и ничего не заработаем, - ребята кивнули наставнику и продолжили шерстить объявления.

- Может это? - Като протянул наемнику пергамент. Керан прочел текст и почесал голову. В этот раз работа была серьёзная - нужно избавиться от существа, которое уже стянуло трех коров. Кто или что это делает, не ясно.

- Хм… Ладно, это не далеко, на обратном пути сделаем крюк и узнаем, что там за напасть. Если повезёт, сможем получить немного больше, чем за это, - Керан взял оба пергамента и повернулся к стойке регистратора. - Ждите на выходе, сейчас решу все формальности и отправляемся на рынок для пополнения припасов.

- Хорошо, - ответили ребята и пошли к выходу.

***

Небольшая группа шла в потоке, изучая, что представлено на прилавках рынка. Хим пристально рассматривал каждую диковинку и доставал торговцев разными вопросами. Керан глазами искал уже проверенных поставщиков. Как только он смог увидеть одного из них, наемник прибавил шаг и отправился к палатке.

-Ох, какие люди, - обратился торговец, расставляя широко руки, - сам Керан и его бравые бойцы.

- Господин Малик, - Хим подбежал и дал пять. - Что у вас интересного появилось?

- Лучший товар только после того, как я увижу деньги, - торговец хищно улыбнулся, но паренька это никак не смутило. Хим достал монету из-под рубашки и продемонстрировал её Малику.

- Какая радость! Ко мне пришёл клиент с деньгами! Тогда прошу, смотрите мои товары, - торговец рукой провел в сторону, приглашая мальчика за прилавок. Хим нырнул вперёд и начал изучать, что есть в лавке.

- Здравствуй, - Керан протянул руку торговцу.

- Тебе как обычно, - Малик пожал руку наемника.

- Да, но надо будет ещё кое-что, - наемник протянул лист с заказом. Торговец пробежал глазами по списку.

- Ясно, это все у меня есть, - Малик пальцем барабанил, обдумываю что-то, а потом продолжил. - Если я правильно понимаю, что у тебя за работа, то если принесешь мне взамен ингредиенты, то я куплю их выше рыночной. Мне поступил заказ, если быстро все сделаем, то сможем заработать вместе.

- Бумиты? - спросил наемник.

- Да, вот список того, что мне нужно от этих тварей, - торговец передал список ингредиентов, которые ему нужно получить из тварей.

- Ясно. Сделаем, - изучив перечень необходимого ответил наемник.

- Тогда буду рассчитывать на тебя, Керан, - Малик подал руку воину.

- Это что за штука!? - Хим криком привлёк к себе внимание всех, даже проходящих мимо людей. Мальчик подбежал к торговцу и передал небольшую овальную подвеску.

- А, это полезная штука, - Малик взял в руки безделушку и нажал на кнопку сверху, откинулась крышка, и у Хима глаза стали ещё шире. - Это часы, они служат, чтобы точно знать время.

- Ооо… - протянул мальчик, завороженный непонятной для него диковинкой.

- Что стоит эта безделушка? - Тихо обратился Керан к Малику.

- Как принесешь мне все, что в списке, дам в подарок, - наемник кивнул в ответ.

- Ладно, трудяги, нам пора, - после этих слов Хим и Като, который до этого момента не подавал признаков своего присутствия, как заведенные побежали к Керану.

На обратном пути неожиданно для наемника Като дёрнул его за край рубашки. Керан проследил за рукой мальчика, которая указывала вперед. Парнишка указал на воришку, который срезал очередной кошелёк с пояса прохожего. На мгновение вор остановился, почувствовав на себе взгляд. Грабитель повернулся и посмотрел на наемника. Через долю секунды вор кивнул, понимая, что наемник ничего делать не собирается. Грабитель закончил начатое и растворился в толпе. Керан похлопал мальчика по плечу.

-Мы ничего не сделаем? - обратился Като к наставнику.

- То, что ты видел, это следствие проблемы, чтобы действительно что-то сделать, надо бороться с причиной. Чтобы человек не крал, его нужно не за руку хватать, а исправить то, из-за чего он занялся этим делом, - наемник взъерошил волосы парнишки и задумчиво сказал. - Пора работать.

***

Керан со своей небольшой группой присоединились к каравану, идущему в нужном им направлении. Это помогло сэкономить пару дней пути. В дороге наемник помогал Като развить навыки владения оружием. А сам мальчик обучал Хима письму и чтению.

Последний привал с караваном наемнику выпала ночной дозор. "Собачья вахта, чтоб её…" - Керан зевнул и закинул в костер полено. Като рядом тренировался с мечом. Наемник почесал щеку и встал с насиженного места.

- Не стоит так стоять, - Керан стал рядом, взял меч и показал другую стойку. - Так у тебя лучшая позиция и для уворота и чтобы отразить удар.

- Понял, - Като кивнул после объяснений и попытался повторить положения наставника.

- Хорошо, только ноги так не расставляй, - добавил наемник и сел обратно.

Като тренировался до боли в руках, пока пальцы не начали сами разгибаться от нагрузки. Хим лёжа рядом с Кераном хрюкнул во сне и перевернулся на другой бок. Наемник устало улыбнулся и потянулся к бурдюку с водой. "Да, пора отходить от всего этого. Может и правда купить домик и стать охотником. С оленем то я точно справлюсь", - Керан погрузился в свои мысли.

-Мастер, - Като оторвал от размышлений наемника, - почему вы выбрали такую работу?

- Наемникам неплохо платят, - Керан наконец открыл бурдюк и сделал глоток.

- Я о том, что вы всегда берете заказы на монстров. Это опасная работа.

- Ты об этом… - наемник задумчиво посмотрел на костер. За все время, которое Хим и Като были с ним, они стойко переносили все, через что они вместе проходили. Их выдержкой не все взрослые обладали, а сейчас с ним в такие места, которые иногда даже называть боятся, ходит два мальчишки, которые даже пожить не успели. Керан выдохнул и продолжил: - Если не так, то надо идти против людей. А кто я такой, чтобы решать кому жить, а кому умереть. С монстрами проще, там все ясно, что ими движет. В бою ты или тебя. Не стоит ждать удара в спину или думать, есть ли у них близкие или дети. Ты просто борешься за жизнь свою и тех, кто тебе платит. В таких боях больше чести, чем в бою во имя власть имущих.

- Мы сталкивались с людьми.

- Не по нашей вине, - Керан посмотрел на мальчика, который выглядел слишком серьёзно для своих лет.

- Я понял, - после минутного молчания ответил Като.

- Тебе надо немного отдохнуть, пока ещё есть время.

- Хорошо, - мальчик вытер пот со лба и кивнул.

***

Хим рукой держался за сумку Като. Мальчик практически спал на ходу. Группа покинула караван и шла к деревне откуда поступил заказ. Им оставалось идти не более часа, но на ногах они провели практически весь день. Хим все никак не мог привыкнуть к длительным переходам на своих ногах. "Как разживусь деньгами, точно куплю себе лошадь", - это была и цель и мечта и желание мальчика, которое заставляло идти, но периодически постанывая от недовольства.

- У меня скоро ноги сотрутся, - Хим все же не выдержал и высказал свое мнение в слух.

- Осталось немного, потерпи чуть-чуть, - обратился Керан к мальчику.

- Надо было купить более удобную обувь, - сказал, как отрезал Като. - девочки тебе в похоже не помогут.

- Эй! Ты видел, как она была рада моему подарку? - Хим скорчил недовольное лицо.

- Вот и радуйся новым мозолям на ногах, - Като дал щелбан товарищу, а на вопросительный взгляд ответил: - Мог бы найти ей подарок поскромнее и обувь себе найти по лучше.

- Нет в тебе романтика!

- Нет у меня мозолей, - после ответа Като, Хим скорчил лицо будто начал жевать лимон. Товарищ всегда был слишком прагматичный, из-за этого доказать пользу своих действий оказалось крайне сложно.

- Тихо, - прервал дискуссию Керан идущий впереди. Наемник пригнулся и прильнул к земле. - Готовьтесь.

Усталость как рукой сняло, Хим резко скинул сумку и потянулся к своему снаряжению. Като достал меч и встал перед товарищем, становясь для него живым щитом. Мальчик из сумки достал колчан с болтами и закрепил его на поясе. После этого он скинул арбалет и упер его в землю, суетливо заряжая оружие. Като глазами бегал из стороны в сторону пытаюсь понять, откуда ждать то, что заставило наставника оголить оружие.

Керан вслушивался в каждый шорох, смотря, и не спуская с края обзора своих подопечных. Когда наемник смог определить примерное направление, он указал его уже подготовленным ребятам. Сам Керан сделал пару больших шагов в сторону и начал шуметь. Като и Химу объяснять, что происходит не надо было. Уже не в первый раз наемник провоцировал противника и забирал основное внимание на себя. Через пару мгновений до помощников дошёл неприятный запах, а точнее отвратительная вонь.

Наемник сделал скачок в сторону и через секунду на месте, где он стоял пролетела непонятная субстанция и громко плюхнулась прямо под ногами у воина. Сразу после этого с одного из деревьев спрыгнул крупный бумит. Керан сделал еще один скачок назад уворачиваясь от передних конечностей, которые пытались поймать жертву. Не теряя возможности, наемник нанёс удар снизу вверх сумев отсечь одну из передних конечностей.

Существо яростно взвыло, и уже готовились выпустить яд в воина. Сделать это ему не дал Хим, выпустив два болта прямо в голову, в момент, когда открылась пасть монстра. Болты пробили бумита насквозь, после чего он рухнул на землю поднимая под собой пыль. Мальчик хотел радостно вскрикнуть, но наемник поднял руку, что означало, что бой ещё не закончился.

Словно увидев сигнал из чащи вышло сразу три существа. Керан, перемялся на месте. "Вот же твари, вы чего такие здоровые?" - наемник уже имел дело с монстрами и те, которые были перед ним отличались довольно внушительным размером.

- Вас тут, что подкармливают!? - Керан метнул нож, заставляя существо сделать скачок.

Наемник специально отправил снаряд немного в сторону, но на его везение бумит отпрыгнул в сторону, где был его собрать, сталкиваюсь с другим монстром. Воин к этому моменту сократил дистанцию и сделал размашистый удар. Ему удалось снести голову одному из них и зацепить цепкую лапу второго, но также и сам подставился под удар. Керан отделался распоротой кольчугой и рубахой.

Второго бумита пригвоздил Хим, в очередной раз точно отправив пару болтов в монстра. Этого хватило, чтобы наемник успел нанести решающий удар существу. Керан глазами начал искать третьего противника, это заняло лишь мгновение. Последний бумит кружился вокруг Като, который отстранился от Хима, давая ему возможность отступить и перезарядить арбалет, чем второй занимался, не отвлекаясь ни на что другое.

Керан оценивающе посмотрел на расклад сил и подошёл ближе, но в бой вмешиваться не стал. "Боевой опыт, лучший опыт", - с этой мыслью наемник подготовился, чтобы в случае, если подопечные не справятся, вовремя вмешаться. Като двигался быстро, но это из-за того, что бумит не давал пареньку и мгновения на отдых. Несмотря на то, что он только уворачивался от ударов и оружие сейчас было скорее якорем, мальчик не выпускал из рук меч. Несмотря на то, что бой не был затяжным из-за его темпа Като начал выдыхаться и постепенно замедлился. Монстр смог толкнуть паренька, впечатывая его в рядом стоящее дерево. Като кубарем полетел по земли и головой ударился о ствол хвои. Бумит на прыгнул на мальчика и в этот момент, наконец, Хим смог прицелится и пустить болт в монстра. Существо, смогло избежать урона прильнув к земле. Като в этот момент проткнул тушу монстра и в этот сразу же второй болт попал в голову бумита. Като уже собирался выдохнуть, как его за шкирку вытянули из-под туши существа.

-Неплохо ребятки, - Керан протащил подопечного по земле. - Но отдыхать под тушей монстра не лучшая затея.

- Ага… - Все что смог выдать из себя Като, тяжело дыша.

- Перевели дух, - обратился наемник через пару минут к своим подопечным, которые просто лежали на земле и тяжело дышали.

- Да куда там, - пытаясь восстановиться ответил Хим.

- Хорошо. Тогда переходим к сложной части, - сказав это наемник из сумки достал разделочный нож. - Поможем Малику подзаработать…

***

В небольшую деревню зашёл мужчина с парой детей. Учитывая происходящее местные глазам, не могли поверить. В эту глушь и так редко кто заходил, а тут когда случилась беда путник к ним пожаловали. Все жители смотрели на прибывших сквозь закрытые на створки окна. Внезапно у одного из домов раскрылась дверца и оттуда выбежала маленькая девочка.

- Здесь опасно! - завопил ребёнок. - Уходите!

На возгласы девочки реакция была не той, которую она ожидала. Один из мальчишек радостно начал махать рукой, но после того, как впереди идущий мужчина обернулся, он сразу остановился. Группа подошла к девочке, которая была в полном недоумение. Мужчина присел на корточки рядом с ребёнком.

- Здравствуй, спасибо за предупреждение, но мы здесь как раз из-за этого. Я Керан, наемник, прибыл сюда из-за заказа. Кто у вас тут главный? - мужчина насколько позволяла его внешность попытался выглядеть дружелюбно.

- Вам нужен староста Оран или охотник Колс, - немного задумавшись ответила девочка.

- Где я их могу найти?

- Они… они… - ребёнок начал почему то загибать пальцы. - Они должны быть в четвертом доме с той стороны.

- Спасибо, ты нас очень помогла, - Керан встал и пошёл в сторону куда указала девочка. Когда мимо прошли подопечные, Хим весело улыбнулся.

- Тут и девчонки есть, класс, - сказал мальчик, когда они отошли подальше.

- А как же твоя подруга с города? - обратился Като к товарищу.

- Ну друзей много не бывает, - Хим улыбнулся во все зубы, - Ты обратил внимание какие у неё волосы. Будто огонь на голове, это так круто!

- Не забывай зачем мы здесь, - прервал подопечных наемник. Увидев, что они закончили словестную перепалку, мужчина кивнул и подошёл к двери дома, о котором говорила девочка. Постучаться Керан не успел, хозяин жилища оказался перед ним раньше.

- Вам лучше не задерживаться у нас. Здесь сейчас опасно, - перед воином оказался мужчина средних лет в измазанной рубахе с закатанными рукавами и мешковатых штанах. Кучерявые тёмные волосы и синяки под глазами создавали заспанный образ человека.

- Мы здесь именно из-за этого, - Керан достал из небольшого футляра бумагу. Мужчина вопросительно посмотрел на него. - Наемник.

- Ааа… Мы вас так ждали! - хозяин дома сразу приободрился. - Я Колс, проходите, не стойте на пороге!

- Спасибо, - наемник прошёл внутрь, за ним последовал Хим и Като. - Мы у вас не задержимся. Нам нужно получить пару ответ и уйдём выполнять заказ.

- Конечно-конечно, я расскажу все, что знаю, - Колс пригласил всех сесть за стол. У одного из краёв стоял небольшой глиняный графин и деревянная кружка. Почувствовав запах на входе, наемник был уверен, что хозяин дома заливал стресс.

- Когда начались нападения, сколько монстров было, как выглядели?

- Прошло уже больше месяца с первого нападения, а монстры… - крепко сжав одной рукой другую, что она аж побелела, Колс описал существ, которые напали на деревню.

С каждым новым словом наемник выглядел все более недовольным. Оказалось, что на деревню нападали не только бумиты, но что-то ещё, из описания жителя, Керан не смог определить, что за тварь пыталась извести жителей. В этот момент Хим с кивка наемника достал большую книгу, которая была у него в сумке и начал быстро перебирать страницы. Мальчик за плечо дёрнул Като, которому показал пальцем в текст, чтобы товарищ изучил содержимое.

- Похож, - ответил мальчик полушепотом. - поищи ещё.

- Хорошо, - Хим продолжил листать книгу.

- Это все, что я знаю, - закончил свой рассказ Колс.

- Понятно. Перед тем как мы уйдём, где я могу увидеть старосту?

- В соседнем доме, я могу вас проводить.

- Хорошо, тогда вы не против, если они пока посидят тут? - Керан указал на подопечных.

- Конечно, пойдёмте, - Колс открыл дверь и вместе с наемником вышел наружу.

Как только в комнате остался только Хим и Като, первый недовольно выдохнул.

- Не, ну ты видел? Я очень надеюсь, что мы не встретимся с той тварью, что нашли тут. - мальчик продолжал изучать содержимое книги, делая закладки, держа пальцами нужные страницы.

- Есть ещё что-то подходящее под описание? - Като подошёл ближе.

- Да, но один другого не лучше, - Хим начал поочерёдно перелистывать страницы, на которых были подходящие под описание монстры. Като внимательно изучал каждого, с кем они могли столкнуться.

- Это будет не так просто, как мы думали, - мальчик сел рядом с Химом. - Я бы отказался от заказа.

- Я бы тоже, но ты же знаешь Керана. Чтобы он ни говорил, бросать кого-то в беде не будет, - Хим убрал книгу в сумку, запомнив всех монстров, которые могли атаковать деревню. - Мы с тобой тому пример. Пошли к мастеру?

- Да, пойдём.

***

Наемник шёл по следу монстров. Керан пытался лишний раз даже не дышать. После диалога со старостой Хим озвучил всех существ, подходящих под описание Колса, и ни один из них не мог порадовать, все существа имели одну общую черту - легче самому убиться, чем победить их в одиночку. Наемник не снимал со счетов подопечных, они были отличным подспорьем, но полноценный бой с таким противником они явно не переживут. Но, не смотря на это, Керан решил найти монстра и хотя бы определить, с кем они имеют дело. Сейчас он оставил Хима и Като в деревне, чтобы они нашли все, что им может пригодиться.

Где-то в стороне раздался вой, который резко прервался. Наемник пару раз сжал кулаки, собрался с мыслями и, так же пытаясь не шуметь, отправился вперёд. Достигнув места и увидев всю картину со стороны, он хотел сразу сделать ноги. Перед ним был десяток бумитов, и среди них выделялось существо в два с половиной раза больше первых. Огромная туша длиной более четырёх метров, имеющая шесть лап, которые тварь лениво передвигала вперед. Сверху массивного тела свисало большое количество длинных усиков, с каплевидными концами. Они пульсировали и через какое-то время лопались, расплескивая вокруг темно синюю жидкость.

При очередном всплеске рядом с бумитами, монстры начали активно бегать вокруг большого существа. Одна из тварей подтащила ему пойманного зверя. Не особо разбираясь, чем обедать, монстр съел и добытчика и добычу. Это обстоятельство никак не повлияло на других бумитов, они лишь блаженно терлись вокруг существа.

Наемник мелкими шагами отступил, увидев, с кем ему предстояло иметь дело. "Теперь все встает на свои места", - Керан прокрутил в голове слова Колса. Немного отдалившись, наемник рванул что есть мочи, чтобы лишний раз не давать возможность монстрам его увидеть.

***

Хим и Като сидели на крыше одного из домов, ожидая мастера. Помощники не были довольны, что их оставили, но наставник при разведке редко брал их с собой. Подопечные участвовали, только когда монстры были не страшные или когда знали, с кем имеют дело. "Не страшные монстры", - Хим хмыкнул, вспомнив наставления Керана.

- Как будто он таких встречал, - себе под нос проговорил мальчик.

- Что? - Като переспросил, услышав невнятное мычание Хима.

- Не обращай внимания, - отмахнулся мальчик, - Как его ждать-то скучнооо…

- Можешь пока сходить, и подоставать ту девчонку, - Като смотрел в сторону, куда ушёл наемник.

- Сначала работа, - с кислым лицом ответил Хим и почесал нос.

- В тебе начал проклевываться зрелый человек? - Като повернулся к товарищу, не веря в то, что услышал.

- Иди ты… - потянул Хим и увидел идущего наставника. - О, Керан вернулся! Похоже, скоро нам будет, чем заняться.

- Мастер, что-нибудь нашли? - обратился Като к наемнику, когда они с Химом подошли к нему.

- Да, работы у нас прибавилось, - Керан продолжил идти и на ходу рассказывать.

- Уго… - выдал Хим, когда узнал о том, что наемник увидел.

- Да-да, и это объясняет, почему вместе с бумитами ходил другой монстр, - закончил рассказ Керан, подходя к дому старосты.

- Другого существа не было среди них? - обратился Като к наставнику.

- Нет, но думаю, получится избавиться от харрийского мула и бумитов одним махом. А с неизвестным монстром возможно даже работать не надо будет. Сам издохнет без сока мула от ломки, - закончив, наемник ударил пару раз в дверь и зашёл в дом.

Недолгий спор со старостой закончился тем, что он не мог ничего противопоставить Керану в его нуждах. Аргумент, которым оперировал наемник был, что по-другому у него не получится выполнить работу. Скрипя сердцем он дал добро и воин с подопечными покинули дом.

- С каких пор мы берём коров в качестве оплаты? - обратился Хим к наставнику.

- Почему ты решил, что мы берём её в награду? - Керан остановился, чтобы посмотреть на отстающего мальчика.

- Ну, мы же не верхом на ней будем биться с бумитами? Значит забираем себе, - объяснил Хим.

- Ты явно не слушал, о чем я говорил со старостой.

- Там деревенская девчонка была, он ей глазки строил, - ответил вместо Хима Като.

- Эй! Я с ней вел серьезный диалог! - возмутился мальчик.

- Те басни, что ты ей рассказывал, сложно назвать чем-то серьёзным, - отмахнулся Като.

- Понятно, тогда повторяю персонально для тебя, - Керан начал объяснять свой план.

***

Группа медленно пробиралась через лесную чащу. Наемник решил не затягивать и за пару часов он вместе со своими подопечными подготовил все, что было нужно. Тяжелее всего было Химу, который тянул за собой корову. Животное часто останавливалось или пыталось идти в другую сторону. Мальчик всеми ему известными способами пытался ускорить скотину, но у него ничего не получалось.

Осмотревшись, Керан прикинул, сколько им ещё идти, и в каком направлении. За все время, которое они прошли, им не попался ни один монстр. Наемник держал все свои чувства на пределе. Отступить сейчас он не мог из-за мальчишек, а бой в таких условиях мог оказаться крайне сложным. Керан указал направление, и группа последовала вперёд.

Спустя ещё час наемник смог найти след бумитов и мула. "Теперь часть посложнее", - Керан посмотрел на корову, которая уже выглядела не слишком здоровой, взял повод и потянул её вперёд.

- Остаетесь тут и готовитесь, мы близко, - без лишних слов Като и Хим расчехлили оружие.

Затягивать было нельзя и наемник потянул вперед, лениво идущее животное. Когда Керан увидел бумита, он оказался слишком близко. Из-за чего пришлось резко отпрыгнуть назад, ведь монстр уже летел на него, спрыгнув с одного из деревьев. Наемник начал пятиться назад, не упуская существо из вида.

Везение было на стороне Керана, заторможенная корова слишком поздно поняла, что рядом с ней хищник, завопила, перенимая внимание бумита на себя. Наемник отступил с максимально возможной скоростью. Когда расстояние было достаточным, воин развернулся и прильнул к земле, вглядываясь во все стороны, чтобы быть уверенным, что за ним ничего не последовало. Когда он стал уверенным, что его персона никого не заинтересовала, рванул с места к своим подопечным.

Наемника встретили вооружившиеся Като и Хим. Рядом с ними лежала пара тел бумитов. Керан осмотрел ребят, и все, кроме того, что они обливались потом, оказалось в норме.

- Вы в порядке? - обратился наемник, становясь на одно колено и осматривая подопечных ближе.

- Бывало хуже, - кисло усмехнулся Хим. - нам повезло, что они нас в упор не увидели, я успел одного сразу пригвоздить болтами. А вот со вторым уже Като отплясывал так, что даже у меня голова закружилась.

- Жить захочешь, не так закрутишься, - пожал плечами Като.

- Переведите дыхание и выдвигаемся, - удостоверившись, что все в порядке, наемник поднялся и подошел к телам бумитов. "Надо вас немного прикрыть", - не теряя времени, Керан достал небольшой нож, и принялся доставать необходимые ингредиенты для Малика.

Закончив с телами и отдыхом, группа углубилась в лес. Когда они оказались достаточно близко, чтобы наемник смог услышать шумную стаю, Керан с подопечными обошел их по большой дуге, чтобы оказаться с подветренной стороны. Наемник не хотел рисковать лишний раз. Подобравшись к логову монстров, Керан слегка улыбнулся, на его везение план сработал именно так, как он хотел.

Бумит все же дотащил немного обглоданную корову. Каждая из тварей пыталась охватить кусочек, у кого-то это даже удавалось, но самый жирный кусок достался харрийскому мулу. Он, практически не пережевывая, проглотил оставшееся мясо. Как только наемник удовлетворенно кивнул, среди всех существ появился монстр, которого описывал Колс. Существо перемещалось под землёй и появилось прямо перед мулом, выкинув наружу пару клыков. Когда тварь вылезла из ямы, она оказалась более двух метров в длину и передвигалась на десяти парах конечностей. Где находилась голова, было сложно понять с возвышенности. "Значит, я был прав, и эту тварь мул тоже приголубил", - Керан дал знак отходить и группа начала отступать.

-Что дальше? - обратился Като, когда они ушли на достаточное расстояние от логова монстров.

- Подождём, через несколько часов они все должны погибнуть от яда, которым мы накормили и искупали корову. Проверим, добьем тех, что останутся в здравии, и закончим с этим делом, - в ответ подопечные лишь кивнули.

- Надеюсь они все передохнут, - проговорил Хим, садясь на рядом поваленное дерево.

***

Хим кривился от запаха и от спокойного лица товарища. Оказавшись посреди кучи тел монстров, которые все же скончались, как Керан и планировал, мальчик сдерживал себя, чтобы не выпустить съеденное наружу. Като же рядом спокойно разделывал тушу бумита.

- Они же отравленные, мы точно можем сбыть их внутренности? - говорил Хим, пытаясь как можно меньше дышать и держать мешок, в который Като складывал все, что было нужно.

- Не попробуем, не узнаем, - мальчик почесал нос о плечо и продолжил. - Если мастер говорит, что получится, то не стоит сомневаться.

- Как скажешь, давай только быстрее, а то я сейчас сознание потеряю от этой вони, - Хим ещё раз скорчил недовольную гримасу.

- Как успехи? - подошёл к подопечным Керан.

- Осталось ещё немного, - ответил Като. - Вокруг больше никого нет?

- Думаю, не должно быть. Я успел сделать большой круг. А если здесь передохли не все, то остальные должны умереть от ломки или просто из-за того, что сожрут это мясо, - наемник встал на одно колено и достал нож, чтобы помочь разделать оставшихся бумитов.

- Нам прям повезло, не хотел бы я пробовать сражаться с той дрянью, - Хим кивнул на монстра, который лежал частично придавленный мулом. - Страшная букашка переросток.

- Зато нам не надо искать того монстра, которого описывал Колс, он сам появился.

- Это да, - Хим хотел улыбнуться, но вновь вдохнул отвратительный смрад и получилось перекошенное лицо. - Ааа… давайте быстрее уберемся отсюда!

- Хорошо - хорошо, потерпи немного - сказал Керан, заканчивая с бумитом.

***

Хим лениво зевнул и встал с кровати. Мальчик начал собираться. Като уже встал и накрывал на стол. Закончив заказ группе не дали уйти сразу, староста настоял на том, что героев надо наградить. Основное внимание было приковано к Керану, а двух подопечных отправили в соседний дом и накрыли им стол. Блюд было не так много, но готовили явно с душой. И сейчас Като раскладывал все, что смог забрать из дома старосты, ведь их стол был пуст, в отличие от соседей.

-Уже хочу свалить отсюда… - пробубнил Хим, садясь рядом с товарищем.

- Ну, думаю через час другой, отправимся дальше, - на вопросительный взгляд Като продолжил, - Керан уже проснулся и собирается.

- Ясно, - ответил Хим отламывая хлеб.

- Удивлён, что ты не захотел задержаться и попытать удачи с той девчонкой.

- А ну её, - быстро ответил мальчик и потёр щеку. - У нас ещё один заказ, так что сидеть без дела еще нельзя.

- Как заговорил, - Като кивнул и принялся за еду. - Тогда быстро поели и собираемся.

- Ага, - ответил Хим и потянул к себе тарелку с похлебкой.

***

Наемнику с подопечными пришлось довольно долго идти в деревню, где был второй заказ. Как назло не было ни одной повозки, которая шла в ту сторону. На дорогу у группы ушло пять дней. Запасы не давали стеснения в дороге, но несмотря на это Керан все равно, по возможности, охотился на дичь.

Когда группа добралась до деревни, уже был вечер, а солнце готовилось скрыться за горизонтом. Добротно сложенные дома, поля с урожаем и широкие дороги, все это создавало уютную картину, из-за которой Керан в очередной раз задумался над сменой деятельности и жизнью в подобном месте.

Поиск места для ночлега и того, кто может рассказать подробности о заказе остановился на доме охотника. Мужчина с семьей согласился принять наемника и подопечных на ночь и заодно обсудить детали работы.

-Проходите к столу, - хозяин дома пригласил гостей в дом.

- Спасибо, - коротко сказал Керан, а после повторили Хим и Като.

- Дина, принеси ещё тарелки! - крикнул мужчина, закрывая дверь.

- Хорошо! - раздался женский голос.

- Хирон, - Керан обратился к хозяину дома, - что вы знаете о том существе, что у вас таскает животных?

- Сейчас мы знаем уже довольно много. Если раньше было сомнение, то сейчас я могу с уверенностью сказать, что это шиэла, - наемник от удивления выпрямился на стуле.

- Вы уверены? Они редко появляются в обжитой местности.

- Да, это точно, - пока охотник рассказывал, Хим открыл книгу и начал искать существо, о котором им рассказывали. - У меня еще дед был охотников и рассказывал как себя вести, если встречу шиэлу.

- Оно здесь давно значит… - наемник задумчиво почесал подбородок, - До этого не появлялось в деревне?

- Нет, как говорил дед, если шиэлу не злить и не вторгаться на ее территорию, проблем не будет, - слушая Хирона, Хим нашёл запись в книге и ткнул Като, чтобы тот смог узнать, с чем им предстоит встретиться.

- Не нравится мне это, - после минутного молчания заговорил Керан. - Мне нужны подробности, где была территория шиэлы и все, что вам известно.

- Конечно, - к этому моменту супруга охотника успела накрыть на стол. - Но давайте сначала поужинаем.

***

Като схватил за груди Хима и потянул на себя. Товарищи помогали друг другу взбираться на гору. Керан шёл на приличном расстоянии. Из-за того, что шиэлы являлись территориальными существами, он решил, что лучше он будет поодаль, если окажется, что они вступили на чужую землю. Группа перемещалась по лесу уже второй день, и не было ни одного намёка на то, что они рядом. Со слов охотника, они должны быть рядом со старой границей. Наемник пытался не выпускать из вида подопечных, несмотря на то, что они были на расстоянии.

- Давайте сделаем привал, - крикнул Като, чтобы наставник его услышал. В ответ наемник поднял руки и пошёл к ним.

Из-за плохой обуви и скалистой местности Хим повредил ногу. Като принялся накладывать повязку с целебными травами, чтобы снять воспаление. Пока группа отдыхала со стороны гор взметнулись птицы, и раздался непонятный шум, после чего раздался грохот, от которого заложило уши.

Прямо позади отряда началось побоище, что можно было понять из-за того, что деревья валились и щепки летели в разные стороны. Керан схватил за шиворот Хима и Като и сорвался с места, оставив часть снаряжения у привала. Наемник смог быстро дотянуть всех за небольшой валун, который мог хоть немного прикрыть группу от всего, что происходило вокруг.

Шум не утихал, как и рев, от которого сердце замирало. Спустя пару минут все затихло. Хим хотел выглянуть и осмотреться, но наемник не дал ему подняться, все еще прислушиваясь к окружению. После затишья раздались ещё два хлопка и земля начала дрожать. Керан, вновь поднял подопечных и изо всех сил оттолкнул их в сторону. За мгновение до того, как он это сделал, позади по земле прокатились два существа исполинских размеров.

- Бегите! - прокричал наемник и побежал вперёд, подгоняя Хима и Като.

Керан ругался про себя и периодически вслух. Им посчастливилось увидеть нереальное побоище, но к их невезению, они оказались слишком близко к месту столкновения двух монстров.

- Мы же не за кем-то из них пришли?! - задыхаясь на бегу, спросил Хим.

- Не думай, просто беги! - не сбавляя темпа, сказал Като и потянул за собой товарища, который начал отставать.

Позади грохот не умолкал, давая понять, что лучше покинуть это место, чтобы не попасть под раздачу. После получасового забега, шум стал тише или смолк, группа не могла быть уверена, из-за грохота слух у них стал менее чувствительным к окружению.

- Вот это у них тут гадости живут, - Хим, обливаясь потом, держался за дерево, чтобы не упасть от усталости. - Что это вообще было? Я даже рассмотреть не успел.

- Как-то было не до рассмотра тех существ, которые нас мимо делом чуть не раздавили, - Като уселся на рядом на завалившуюся ветку.

- Мы для них меньше мышки были, это точно, - Хим сел рядом с товарищем. Увидев расширенные глаза Керана, мальчик продолжил. - Да, от этого просто мир переворачивается!

- Сшаа..а.а, - прям над ухом Хима раздался непонятной, немного мелодичный звук. Мальчик повернулся, и перед ним оказалось существо, похожее на деревянную статую, с мягкими линиями и неестественными пропорциями рук, ног и рогами, которые раскинулись как крона дерева.

- Ааа? - все что смог из себя выдавить Хим увидев существо выше его на голову.

- Сшаа… - задался звук и в лицо мальчика ткнули чем-то похожим на палец. В этот момент существо приподнялось над землей и через мгновение улетучилось и оказалось на дереве. Так подумал Хим до того момента, пока дерево не издало похожий звук: "Сшааа…".

- Да ладно, почему в этом лесу мы самые маленькие? - проговорил себе под нос мальчик, рассмотрев такое же существо, внутри которого оказался меньший собрат.

- Без резких движений, - скомандовал Керан, прокручивая происходящее в голове, пытаясь найти выход из ситуации, в которой они оказались.

- Я же правильно понимаю, что мы нашли то, что искали? - тихим голосом обратился Като к наемнику.

- Да, только нас нашли раньше.

- Я прочел, что они не агрессивные, - Като сделал пару шагов вперёд навстречу монстру.

- Да, но он шиэла с детёнышем, может повести себя непредсказуемо. Остановись! - прошипел через зубы Керан, смотря, как мальчик шёл навстречу существу, которое было больше трех метров в высоту.

Като подошёл к старшей шиэле и коснулся ноги. Существо выдало мелодичное "сшааа…" и нагнулось к мальчику. В кроне рогов маленькая шиэла потянулась к подопечному Керана. Като укрыл ладонями руку существа и медленно кивнул. Хим с наёмником стояли и не шевелились, происходящее вызывало вопросы у всех, возможно даже у монстров. "Давай, задобри эту большую мамочку…", - мальчик с надеждой следил за происходящим. Оружие они потеряли ещё при столкновении с колоссами, и пытаться победить в бою сейчас было слишком глупо.

Спустя мгновения, которые тянулись слишком долго, шиэла поднялась и отправилась вглубь леса. В этот момент Хим упал на землю, будто его подкосило, а Керан подбежал к Като.

- Ты в порядке? - наемник осмотрел подопечного и после перевел взгляд туда, куда отправилась шиэла.

- Да, но снаряжение я свое потерял.

- Как и я, - добавил Хим тяжело дыша на земле. - Я не знаю, что ты сделал, но это было нечто!

- Да… - потянул Керан, - с вещами что-нибудь придумаем. В таком виде нам тут делать нечего, отправляемся в деревню и потом в город. Скажу в гильдии, что здесь нужно больше людей.

- Это не обязательно, - помогая встать Химу, сказал Като. - шиэла с малышом покинут это место, так что можно сказать, что проблема деревенских решена.

- Ты уверен?

- Да, а вот насчёт тех исполинов выше, я бы доложил. Они точно станут проблемой, если решат спуститься с горы.

- Твоя правда, - почесал затылок Керан.

- Но все же, как у тебя получилось… то, что получилось? - Хим начал тормошить товарища.

- Мой учитель рассказывал о них, и то, что они имеют примитивный разум.

- Ооо, - потянул Хим.

- Людям мало что известно об этих существах… - задумчиво проронил Керан.

- Он не был человеком.

- Понятно, - "Старшая раса значит", - наемник почесал подбородок. Като очень редко упоминал о том, что было до встречи с Кераном. - Что ж, нам все равно больше здесь делать нечего, так что возвращаемся.

***

-Ненавижу эту бумажную работу, - наемник лениво потянулся.

- Но почти все сделал я! - Хим возразил Керану.

- Именно, а я уже устал, чтобы мы делали без тебя, - наемник растормошил волосы мальчика и забрал бумаги. - Ладно, вы можете пока покушать, а я сдам отчёты, отдам то, что осталось от бумитов Малику и вернусь.

- Хорошо, - практически вместе ответили подопечные.

Керан кивнул и отправился к управляющему. После короткого рассказа о произошедшем и передачи, бумаг наемник отправился на рынок.

- Здравствуй, давно тебя не было видно, - торговец оказался на том же месте и только отпустил кого-то с покупкой.

- Здравствуй, делом был занят.

- И моим тоже?

- И твоим тоже. Держи, все, что получилось достать, - Керан передал сверток торговцу.

- Не густо, но лучше, чем ничего, - Малик потянулся к кошельку.

- Не надо, помнишь ту побрякушку, что хотел Хим? - торговец на мгновение задумался вспоминая, о чем говорит наемник.

- Да-да, часы. Они подороже будут, но для старого друга сделаю исключение, - торговец полез под прилавок и достал круглый, немного потертый амулет. - Не такие блестящие, но будут покрепче тех, что приглянулись мальцу. В вашей работе это будет полезнее.

- Хорошо, - наемник после короткого раздумья согласился. - ещё зайдём к тебе сегодня, так что убери тот амулет на время.

- Для тебя все что угодно, дорогой, - Малик улыбнулся.

Керан махнул рукой и отправился назад в гильдию. "Столько всего надо приобрести после той вылазки", - наемник понурился и посмотрел на брелок в руке. Нажал на кнопку и посмотрел на него в открытом виде. "Часы значит…", - рассматривая безделушку, наемник почувствовал резкое жжение и боль в боку.

- Вирг передаёт привет и говорит, что потерял больше, чем ты потеряешь сегодня, - глухой голос прямо над ухом быстро протараторил послание и исчез так же быстро, как и появился.

Керан схватился за бок и почувствовал, как медленно теряет кровь и быстро теряет силы. "На профессионала не поскупился что-ли?" - наемника понесло в сторону, сознание начало затуманиваться и он оказался на земле в одной из улочек. Керан судорожно пытался найти на поясе что-то, чтобы помочь себе.

-Братец, ты как? - над наёмников склонилась фигура мужчины. В плывущем сознании было тяжело понять, кто перед ним.

- Пло… - договорить наемник не смог, поперхнувшись и сплюнув кровь. "Какой же дрянью, он меня отравил", - Керан судорожно перебирал поясную сумку. - Отравили.

-Твою же… - потянул мужчина над наемником. - Давай помогу встать, без помощи ты явно уйдёшь к предкам.

Керан встал, вкладывая в это все силы, которые просто таяли. "Ну хоть не по частям со стены соскребать будут", - наемник внутри кисло улыбнулся.

- Дружище, сомневаюсь, что меня кто-то успеет откачать, - наемник шёл с неизвестным по безлюдной улице, куда-то вглубь города. - Пожалуйста, передай меч и брелок моим ребятам. Они должны быть в гильдии наёмников… Като и Хим…

- Братец, рано умирать, мы почти пришли… - мужчина громко постучал ногой в дверь, перед которой они остановились. - Открывай эту проклятую дверь!

***

- Блин, я спать хочу, где его носит? - Хим недовольно топнул ногой, сидя за столом.

- Задерживается, может, торговался с Маликом долго? - предположил Като.

- Да, тот прохвост явно свою выгоду не упустит! - утвердительно кивнул Хим.

- Это они? - администратор кивнул и указал на стол, где сидели подопечные наемника. Като краем глаза увидел, как в их сторону идёт странный мужчина со свертком в руке. Вспомнив, мальчик узнал в нем вора с торговой площади.

- Като и Хим?

- Да.

- Мне жаль, - вор положил свёрток на стол и ушёл.

Глава 11

159 год от раскола.

Стражники лениво смотрели на приближающегося человека. "Кого нелегкая принесла в такую рань?" - один из воинов потёр уставшие глаза. Рассвет только наступил, а к графу уже кто-то ломится. "Никакого житья с этими просителями", - стражник плюнул в сторону и продолжил смотреть на человека, который с каждой минутой становился все ближе.

- Доброго утра, мне нужно на аудиенцию к вашему господину, - спокойно обратился мужчина к хранителям врат.

- Дружок, ты бы ещё ночью пришёл к нему. Спит еще вся знать, приходи через недельку, как твоя очередь придет, ты же записался? - стражник взял рядом стоящую книгу и быстро начал перелистывать в конец.

- Я по поводу поступившего заказа, - мужчина протянул свёрток. Воин прочитал содержимое и уважительно кивнул.

- Как вас представить?

- Като, наемник.

- Хорошо.

Прождать пришлось довольно долго. Только спустя два часа наемника пропустили внутрь. После короткого петляния по территории особняка Като вместе с одним из стражей оказался в небольшом саду, где сидел мужчина в широких штанах, голым торсом и изливался потом. Под ногами человека лежал меч, а рядом с ним суетилась прислуга, накрывая на стол.

- Като, значит, - мужчина махнул рукой, и стражник удалился. – Присаживайся. Вина, воды, дуэль?

- Нет, спасибо. Я тут по делу… - наемника перебили.

- Да, мне сказали, что ты пришёл из гильдии, - мужчина послал руку, взял меч с земли и направил его на Като. - Может все-таки дуэль?

- Нет.

- Хм… не так я представлял драконоборца, - граф бросил меч обратно на землю, взял стакан с вином, ловко ущипнул служанку за зад и вновь вернул свое внимание к Като. - Слышал я о тебе. Наемник, что охотится на монстров, ты довольно знаменит, если не в курсе. С каких пор решил забрать хлеб у драконоборцев?

- С тех пор, как они перестали справляться со своей работой.

- Хо-хо, довольно дерзко, мне нравится. Так и чего тебе от меня нужно? Убей ящерицу, забери награду, приходить зачем?

- Я хотел обговорить условия работы и награду.

- Я слушаю, - граф стал серьёзным и хищно вцепился взглядом в наемника.

- Я избавлюсь от дракона, и он вас больше не потревожит, а в награду мне нужно, чтобы вы простили одного глупого торговца и устроили одну встречу.

- И всего-то? - граф снова улыбнулся и вернул свою безмятежность. - Драконы нынче не в цене. Так и о ком ты говоришь?

- Торговец Хим, вы за его голову назначили награду, - мужчина задумался и потом расхохотался.

- Это тот, что назвал мою женщину бешеной клячей? - графу пришлось потратить время, чтобы прийти в себя. - Да, хорошо. Эта женщина была виновна в происшествии, но статус не позволял отпустить торговца просто так. Считай, заказ на него уже отозван. Проклятая Картана Минуар, хотя бы так пригодилась. А то пришлось бы и платить больше, и ждать идиота, который согласится лезть в пасть дракона. Без обид.

- Хорошо. Так же мне нужно встретиться с архимагом Дрикелом, - после этих слов граф уважительно кивнул.

- А я надеялся, что все окажется проще. Знаешь, архимаги ценят свое время, это будет сложно.

- Но не невозможно.

- Да, с этим проблем тоже не будет.

- Хорошо, тогда мне пора за работу, - наемник встал из-за стола.

- Какой профессионал попался. Удачи, жду от тебя хороших новостей.

***

Портал раскрылся и из него вышел наемник. Мороз ударил по лицу, и с каждым вздохом чувство холода проникало все глубже. Като огляделся и повернулся к гному, который стоял немного в стороне. Воин подошел к Тайрусу и поприветствовал его: - Здравствуй, как успехи?

- Привет, мы уже почти закончили, но ещё нужно время, - гном повёл рукой, - пойдём, сам все увидишь.

Наемник с гномом прошли по заснеженному Норосвелу, пока не оказались на его окраине. Тайрус отодвинул воротину, которая держалась на одной петле, которую давно надо было заменить.

- Конспираторы, не могли место получше найти? - Като закрыл за собой дверь и последовал за гномом.

- Да я бы и не против, но Маролинк настоял на этом месте, так что выбора у нас не было, - наемник понимающе кивнул и зашёл в небольшой амбар. Из него попал в подвал, где и расположилась лаборатория мастеров.

- Ооо… господин Като, - Вулэн поприветствовал наемника. После того как маг присоединился к разработке артефакта и начал совместно работать с Маролинком, он стал самым покладистым участником проекта. - Рад новой встрече.

- Взаимно, - наемник кивнул и прошёл дальше в основную лабораторию.

В просторном помещении на небольшом кресле, откинувшись и закрыв лицо книгой, спал гном. Наемник сел на соседнее кресло и повернулся к нему.

- Долго ещё на меня глазеть будешь? - сонным голосом обратился Маролинк.

- Пока не проснешься.

- А я и не спал, - гном лениво убрал книгу с лица и потёр глаза. - Чего приперся раньше времени?

- Был рядом и решил зайти.

- Зашёл, можешь идти, на тебя нет времени, - гном покрутил книгу в руках и кинул её в стопку лежащих на полу.

- Как успехи?

- Ты серьёзно? - гном зло посмотрел на наемника. - Нам нужно создать артефакт из мусора, и его даже проверить не на чем!

- Но он же будет работать?

- Да я вообще без понятия. Принёс мне какой-то мятый кусок бумаги, который похож на то, что им собирались зад чей-то подтереть и сказал, что на нем инструкция по созданию древнего артефакта. У нас на сарае тоже кое-что написано, но это явно не инструкция, которой надо пользоваться! - гном кипел и пинал воздух. - Я смог понять, что эта хрень должна делать, но не понимаю принцип. Что за идиот составлял техническую документацию!

- А ты что скажешь? - Като обратился к Тайрусу.

- Ну, что-то мы явно сделали. Сам понимаешь, проверить мы разработку нормально не можем. Так что все методом научного тыка.

- Понятно. Помочь мне вам пока нечем.

- Да ладно, с ресурсами нет проблем, уже хорошо.

- Ладно, тогда я пойду. Я нашёл на ком можно применить артефакт.

- Да ладно, - в один голос сказали гномы.

- Так что скоро у вас будут полевые испытания и хотелось бы, чтобы хотя бы один экземпляр оказался рабочий.

- Сколько у нас времени? - в разговор вмешался до этого молчавший Вулэн.

- Около пары недель.

- Думаю, успеем сделать что-то, что сможет пережить встречу с драконом.

***

Портал захлопнулся сразу, как из него вышел человек. Маг вяло улыбнулся и потёр длинную бороду.

- Годы идут, а я все также хорош! - старик упал на рядом стоящий табурет. - И что ты забыл в этой дыре?

- Гильдию наёмников, - коротко ответил Като. - Подскажешь куда идти?

- Не знал, что здесь появилась работа, - старик потёр бороду. - Слушай внимательно, два раза объяснять не буду.

Наемник с помощью мага быстро нашёл гильдию. Несмотря на то, что он оказался в глуши, заведение старалась держать марку, даже несмотря на то, что не для кого. Като зашёл внутрь и встретил лишь тишину и пустое заведение. Проходя мимо стены с заказами, наемник сорвал единственный листок, который от времени уже потемнел, а чернила почти выгорели. Оказавшись прямо перед стойкой, наемник пару раз ударил по ней. В гробовой тишине это произвело шум, который можно было услышать даже снаружи. Подождав несколько минут и не увидев никого, наемник отправился на выход.

На выходе наемник столкнулся с невысоким парнем, который отшатнулся, чуть не врезавшись в него.

- Воу, так мне не послышалось, - глаза у незнакомца быстро бегали, изучая Като. - Вы, похоже, опытный боец. Какими судьбами в наших краях?

- Я здесь, чтобы выполнить заказ, - наемник протянул выгоревший лист парню.

- Воу, серьёзно? - незнакомец взял лист и, зайдя в здание, пошёл к стойке администратора. - Есть много более достойных и приятных способов встретиться с предками.

- Они меня не примут, если я умру так, после всего, что прошёл, - наемник забрал пергамент, после того как парень поставил на нем метку гильдии.

- Тогда желаю удачи, - администратор махнул рукой и ушёл во внутренние помещения.

- Удача и правда пригодится, - проговорил себе под нос Като и покинул здание гильдии.

Сидя на стуле и жадно опустошая курдюк, маг увидел наемника.

- Уже обратно? - старик нахмурился. Если человек захочет сейчас отправиться обратно, то придётся постараться и весь день просидеть без сил.

- Не совсем. Где находится замок местного вассала? - наемник остановился за пару шагов от мага.

- Это не так далеко, можно добраться даже на лошади, - старик ткнул пальцев себе за спину. - Несколько монет и вы сможете взять себе хорошую кобылу на время.

- Хорошо, расскажи, как туда попасть, - маг удовлетворительно выдохнул.

- Конечно, слушай внимательно…

***

Наемник слез с лошади и в очередной раз осмотрелся. Называть крепостью то, где жил вассал этих земель было громким высказыванием. Через час езды верхом Като оказался перед небольшой виллой с небольшим ограждением, которое не несло никакой практической защиты здания. Перед входом никого не было, поэтому наемник сразу прошёл к главной двери. Не успел он постучать в дверь, как она открылась.

Перед Като стояла женщина средних лет в скромном и аккуратном платье.

-Добрый день, вы здесь по какому-то делу? - девушка жестом пригласила наемника пройти.

-Добрый день. Я хотел встретиться с вассалом и обсудить детали заказа, - ответ Като удивил женщину.

- Заказ? Можно посмотреть, - наемник протянул девушке свиток. Она пробежала глазами по написанному. - Вот оно что. Не думала, что за эту работу кто-то захочет взяться. Где вы вообще нашли ее.

- В местном отделе гильдии.

- Надо будем им сказать, чтобы сняли его после вас, - женщина улыбнулась. - Ну, раз вы здесь, проходите.

Наемник с девушкой прошел в гостиную, где она его покинула и отправилась к хозяину дома. Спустя некоторое время, когда наемник уже собирался встать, в комнату зашёл щуплый мужчина с книгой в руке. Хозяин дома поправил очки на длинном носу и присел на рядом стоящее кресло.

- Давайте сразу к делу, - мужчина отложил книгу в сторону и взял свиток у женщины, которая встретила наемника. - Вы хотите снять проклятье, которое, уже даже не сосчитать сколько лет, хранит эти земли.

- Хранит? - Като переспросил, не веря своим ушам.

- Да, в это сложно поверить. Даже мой дед думал иначе, но я уверен, что проклятые земли пошли нам на пользу. Посмотрите вокруг, - мужчина выдержал паузу. - Нет более спокойного места. С одной стороны нас защищает вся страна, с другой проклятые земли. Да, пришлось пожертвовать большим куском земли, но это земля, не более.

- Значит вам не нужно, чтобы кто-то решил эту проблему?

- Для нас это уже давно не проблема, а обыденность. Твари из проклятых земель за границу своих территорий не выходят, но отлично защищают нас от соседей, которые могли позариться на то небольшое, что у нас есть.

- Понятно, - наемник встал из кресла.

- Я надеюсь, вы понимаете, что есть небольшое зло, которое может послужить во благо. Вы должны это понимать, как никто другой.

- Я понял вас. Тогда мне здесь более нечего делать, - наемник собирался уйти, но мужчина остановил его и протянул руку.

- Я все равно вам благодарен. В наши дни мало кто решится на такую работу. Уверен, вы неплохой человек, - хозяин дома пожал руку наёмнику и протянул бутылку. - Это вам в благодарность, большего дать вам, увы, не могу.

Наемник принял дар, вышел из виллы и тяжело выдохнул. "Такого я не ожидал", - Като отправился к лошади, возле которой кто-то стоял.

- И что тебя сюда принесло? - раздался весёлый голос.

- Работа, которая не выгорела, а вот какой ветер тебя сюда занес, даже представить страшно, - Като поприветствовал старого знакомого. - Мартин, последний раз, когда мы виделись, ты собирался отправиться в столицу, чтобы найти нового мастера.

- Последний раз, когда мы виделись, мы чуть не погибли! А планы имеют свойство меняться, - пожал плечами маг. - А что за работа в этой глуши?

- Давай расскажу по пути в город. Мне теперь надо немного подумать, - с этими словами Като сел верхом на лошадь.

***

В гильдии наёмников тускло горела пара свечей, а за столом сидели Мартин и Като.

-М-да… - протянул маг, раскручивая содержимое стакана. - И что собираешься делать?

- Пока ещё не решил, но, в крайнем случае, просто сниму проклятье, - наемник крутил в руке ложку, пытаясь найти лучшее решение проблемы.

- А что если эту дрянь зацепить на что-то другое? Так у тебя получится сделать все, что ты хочешь и оставить эту проклятую землю, - после предложения Мартина наемник надолго задумался.

- Я не уверен, что это возможно, - после размышлений ответил Като.

- Я немного изучал эту часть магического искусства, может смогу помочь, - Мартин опрокинул стакан и выпил содержимое. - Если память мне не изменяет, то там должно быть даже проще, чем со снятием. Правда, шансов на осечку больше.

- Тут снять проклятье было проблемно, а перебросить… - наемник достал небольшую записную книжку и начал быстро перелистывать страницы.

- Ну, терять особо нечего. Если не получится, попробуешь основной план.

- Ох, как я сомневаюсь…

- У нас все равно нет особого выбора.

- У нас?

- Я не смогу тебя бросить в столь безрассудном деле.

- С каких пор ты сам рвешься в первые ряды?

- После пережитого в пустыне стало ясно, что с тобой не пропадешь, - маг хлопнул по плечу наемника и забрал бутылку себе. - Неплохое пойло тебе передали.

- Наслаждайся, завтра уже будет не до этого…

***

- Какое хорошее проклятье, - с усмешкой сказал маг, когда они с наёмником оказались перед проклятыми землями.

Мартин видел магический фон, но для обычного человека не было никаких отличий, даже казалось, что они добрались к плодородным землям. Древесные кроны широко раскидывались и укрывали землю под собой создавая легкий парник из-за недавно прошедшего дождя. Пройдя немного вглубь, маг выдал:

- Жаль. что земли прокляты, здесь слишком хорошо.

Зелень природным ковром укрывала землю и скрывала грунт. Место всем своим видом расслабляло и настраивало на спокойный лад. Мартин не терял концентрацию - магический фон не давал ему ослабить внимание. Спустя час пути группа начала встречать следы битвы и остатки снаряжения.

-Вот теперь это больше похоже на проклятые земли, - маг подошёл к оружию, которое частично скрывала трава. - Выглядит не старым, возможно тут кто-то есть.

- Думаю, есть те, кто пользуется дурной славой этого места, - на вопросительный взгляд наемник продолжил. - Неплохой вариант чтобы переждать что-то. Главное не сгинуть здесь.

- Надо быть полным идиотом, чтобы скрываться в проклятом месте.

- Встречал я и таких…

Дальнейший путь группа провела молчании. На пути им встречались редкие отголоски прошлого в виде останков или снаряжения тех, кто решился посетить это проклятое место. Маг с интересом осматривал каждую находку, хотя на это у него было не так много времени. Чем дальше они заходили, тем чаще Мартин встречал находки прошлого и оставшиеся на них следы проклятья. "Что же здесь происходит?" - маг прокручивал варианты в голове, держа в руке ржавый нож. Визуально он разваливался в руках, но магический след на нем был столь отчетливым, что его только забрали из рук заклинателя.

-Бросай рассматривать хлам, у нас появилось, чем заняться, - услышав слова Като, маг поднял голову и увидел незваного гостя.

На них шло тело, которое уже иссохло и переплелось с деревом, которое пронзало его и срослось с ним в единое целое. Это существо двигалось крайне неуклюже и шло словно мимо, следуя за порывом ветра. Но это не существо шло за ветром, это потоки воздуха окружали монстра. В один миг с прытью рыси тварь сократила дистанцию до наемника и сжала его в тиски не дав взмахнуть мечом.

-Жги… жги эту тварь! - закричал Като сдавленным голосом, борясь с монстром.

Маг в тот же момент щелкнул пальцами и искра, которая через мгновение превратилось в пламя за доли секунды словно лесной пожар окутало все существо. Треск, скрежет и не естественный вопль раздался откуда-то изнутри монстра. Наемник после этого смог с усилием разорвать обгоревшие ветви, что держали его и отскочить в сторону. Уже через минуту от существа остался только уголь и след обгоревшей травы на земле.

-Это что за дрянь была? Я таких ещё не встречал, - маг подошёл к пеплу и попытался хоть что-то изучить из останков противника.

- Монстры это же не твой профиль, - коротко ответил наемник, проверяя все свое снаряжение.

- Так ты знаешь что это?

- Эта тварь появилась из-за проклятья. Это все, что я знаю.

- Хм… - Мартин потянул и потёр пепел на руке, - Становится интересно, но лучше, если мы будем к следующей встрече готовы.

- Твоя правда, - наемник закончив со своим осмотром, перевёл глаза на мага, - Продолжим?

***

За несколько часов пути группа успела привыкнуть к новым тварям, которые начали встречаться с завидной регулярностью. Мартин просто сжигал их, создавая малую искру, а огонь из-за потоков воздуха, который окутывал существ, создавал из этого пожар, который пожирал монстров за считанные секунды.

- Я думал здесь будет поопаснее, - маг щелкнул пальцем и поджёг очередную тварь.

- Не расслабляйся, мы еще даже не дошли куда нам нужно.

- А ты знаешь, что нас ждёт? - маг перевел взгляд на Като.

- Не уверен, могу только догадываться.

- О чем же? - Мартин не унимался, продолжая сыпать вопросы, пока наемник решил рассказать хоть что-то об их походе.

- Что это явно не единственные обитатели этого места. Иначе оно бы не смогло сдержать захватчиков и тех, кто решил бы здесь пройти с охраной хоть из одного мага.

- Тут ты прав, - Мартин потёр ладони сбрасывая чары с рук. - Значит расслабляться не стоит, а мне тут уже начало нравится.

Группа продолжила свой путь, пока они углублялись в проклятые земли, солнце уже практически соприкоснулось с горизонтом. Маг все же дал себе расслабиться за все это время никто, кроме боевых коряг, в разных формах, на них не нападал. Каток продолжал следовать по только ему известном пути, хотя с его слов, он и сам не до конца понимал, куда им нужно попасть. Когда день, уступил ночи и Мартин хотел воспользоваться магией, чтобы осветить все вокруг, наёмник его остановил.

-Не стоит, - наемник протянул магу склянку, - Магия может привлечь ненужное внимание.

- Что-то ты этого не говорил, когда я эти коряги сжигал, - Мартин взял бутылёк, откупорил его и покрутил возле носа, чтобы понять, что внутри.

- Зелье, чтобы лучше видеть ночью, - не дожидаясь, пока маг все поймет, сказал Като.

- Ну что же… Твоё здоровье, и чтобы мы тут не сгинули, - Мартин быстро опрокинул склянку и ожидая мерзкий вкус быстро проглотил содержимое. На его счастье, вкуса у снадобья вовсе не было, лишь легкий запах трав.

Спустя несколько минут глаза смогли адаптироваться, и зелье раскрыло себя во всей красе. Зрение изменилось, все было немного непривычным даже для мага, но все же нельзя было сказать, что оно плохо подействовало, даже наоборот. Глаза начали подмечать мелкие детали, все стало чётче, и это несмотря на то, что ночь уже в полной мере взяла бразды правления. “Какой интересный элексир, надо будет взять рецептик”, - проговорил про себя маг, когда глаза окончательно привыкли и зрение перестало изменять то, что он видел.

- Готов идти дальше? - обратился наёмник к магу. Мартин лишь кивнул.

С наступлением ночи лес не ожил, но противников у группы стало больше. К привычным для отряда корягам, в бой начала вступать не встречаемая до этого момента нежить. “Ещё этой дряни мне не хватало”, - маг продолжал сжигать всех противников, не сбрасывая чары с рук. Единственное, что Мартин изменил, это огненную вспышку, на полноценный огненный шар. Это требовало больше сил, но когда на тебя идёт несколько врагов и есть возможность положить всех одним ударом, то не стоит себе добавлять лишней работы. Закончив очередную потасовку с монстрами маг довольно кивнул и перешагнул очередной обгоревший участок земли.

- А ты я смотрю разошелся, - наёмник последовал за магом, который вышел вперёд.

- Семерых одним ударом! Это лучше, чем ловить их по одному, - ответил Мартин.

- Но магических сил ты тратишь больше.

- Ты то откуда… - договорить маг не успел, его прервал какой-то неестественный рык впереди.

Наемник за мгновение оказался перед Мартином, становясь для него живым щитом перед новой угрозой. Не смотря на эффект от зелья маг не мог увидеть источника звука. И смотря за реакцией Като, тот тоже не знал откуда именно ждать противника. Ожидание томительно тянулось, а маг успел наложить на каждого по еще одному личному щиту, который должен был сдержать первый удар противника, если они его пропустят. “Где же ты, дрянь такая?” - Мартин озирался по сторонам. Монстр будто испарился, и появляться больше не планировал. После долгих минут ожидания, наемник все же опустил оружие и сделал пару шагов вперед осматриваясь по сторонам.

- Ты по осторожнее, эта тварь, похоже, слишком умная или слишком тупая. И любой из вариантов очень опасен! - после слов мага, наемник повернулся к нему, чтобы что-то сказать, но его лицо изменилось сразу же.

Като рывком преодолел расстояние между собой и Мартином и из-за всех сил потянул его на себя. Маг не успел понять, что происходит, но почувствовал, как его личный щит тает и холодок проскользнул по спине. “Я от этой твари даже пепла не оставлю”, - процедил про себя маг, приземлившись лицом в землю. Когда Мартин поднялся и приготовился метнуть что-то по разрушительнее в противника, наемник уже вступил в схватку с неизвестным противником.

Против них выступал враг в тяжелой латной броне, который запинывал Като все глубже в ствол дерева, в который его впечатали ранее. Маг запустил молнию в неизвестного. Наемник не успел среагировать и лишь после успел выкрикнуть: - Никакой магии!

Молния растеклась по металлическому доспеху и через несколько секунд испарилась, будто ее и не было вовсе. Маг цокнул от недовольства, противник имел хорошую магическую защиту, которая поглотила урон. Но крик наемника, заставил Мартина усомниться в том, что это только магическая защита. Решив, хоть как-то помочь Като, маг поднял в воздух небольшое дерево и пустил его во врага. Это не возымело сильного эффекта, но дало наемнику выскочить из под атак врага и встать на ноги.

- Это что еще за непробиваемый?! - под крик мага, позади него раздался очередной рев. “Так это еще было не тот, кто всполошил нас?” - Мартин инстинктивно подался вперед разворачиваясь в воздухе. Перед ним была очередная коряга, но в которой застрял еще живой медведь, который мог своими размерами посоревноваться с буйволов.

- Разберись с монстром, а я попытаюсь справится с ним, - крикнув это наемник отправился на встречу, уже идущему на них доспеху.

- Ох… Гори оно все огнем! - Мартин повис в воздухе и начал обстреливать существо с воздуха.

Вначале в монстра летели огненные шары, но когда маг увидел, что от них мало эффекта, то в ход пошло все, что несло максимальный урон и требовало меньше времени на подготовку. Каждая атака заставляла пятиться монстра назад, но видимых повреждений никаких не было. Мартин прикинул пару вариантов в голове и ругнувшись себе под нос спикировал прямо под ноги существа. Земля встрепенулась, будто где-то рядом обрушилась гора. И вместе с этим грунт начал становится зыбким и утягивать в себя существо.

- Против матушки земли не попрешь тварь ползучая! - с каждой секундой монстр проваливался все глубже в грунт и эффект только усиливался, не давая существу подняться. “Эффективно, но уж слишком долго”, - подумал маг, смотря как его противник стал погребённым под толстым слоем земли.

Закончив с корягой, Мартин попытался найти на поле боя наемника, но его и след простыл. “Только не говорите мне, что я и его закопал” - маг скептически усмехнулся и поднялся в воздух, чтобы быстрее найти Като.

Пока Мартин искал товарища, у наемника не останавливаясь, пытался разорвать дистанцию между собой и противником, который не отставал от него даже на пару шагов. Като приходилось уворачиваться от ударов и только в эти моменты получалось отстраниться от противника. Наемник все же пытался найти лучшее решение для победы над врагом, который не давал передышки.

В момент очередного скачка от атаки противника, земля под Като задрожала и не успев сделать еще один шаг, он устремился в воздух. Ловким движением его поймал Мартин, который не сбавляя темпа устремился в другую сторону.

- А вы быстро бегаете, я тебя еле нашел, - обратился маг к Като.

- Жить захочешь и не так побежишь, - наемник посмотрел вниз и оценивая местность добавил, - давай туда, долго летать не лучшая затея.

- Почему это? - не смотря на вопрос, маг направился, куда ему показал Като.

- Если мы встретили того в доспехе, то есть вероятность, что и другие могут быть.

- А кто это вообще?

- Личная охрана или отряд, который защищал важных персон.

- Что-то я не слыхал о таких, - проговорила маг, когда они оказались на земле, - Людей с такими способностями я бы явно не пропустил.

- А он не из этой эпохи… Они из тех времён, когда на этой земле еще не было проклятья, - наемник отряхнулся и начал крутить головой, ориентируясь на новом месте.

- Тебе многое известно об этом месте, - пришёл к быстрому умозаключению маг. - Откуда ты все это знаешь?

- Это потребовало время, но ты думаешь, идти снимать проклятье не изучив с чем будешь иметь дело хороший план? - не договорив Като отправился вперед.

- Хороший план был бы поделиться подробностями с человеком, который вызвался помочь!

***

Продолжительный забег не закончился даже к середине ночи. Группа бежала, а Мартин не мог понять, почему они не могут дать отпор противнику. После очередного высказывания наемник поделился подробностями и сказал, что их преследует воин, который был охотником на магов, так что Мартин не мог нанести ему серьезного вреда, а Като почему-то не хотел лишний раз вступать в сражение.

- Избегать драки, с каких пор ты бегаешь от проклятых и монстров? - Маг уже знал, что противник с прошлой эпохи и враг был одним из пораженных. - Еще и не даёшь использовать магию, я тебе что пацан какой-то по лесу как сайгак бегать?!

- Потерпи немного, если повезет, то скоро мы закончим со всем этим.

- Ты решил снять проклятье? - не сбавляя темпа спросил маг. - Местные не будут рады такому исходу.

Наемник ничего не ответил и продолжал бежать. Когда отряд выбрался на открытую местность они нарвались на пару неизвестных, которые были облачены в примерно такой же доспех, что и у их преследователя. Маг выругался внутри себя и проследил за Като, который остановился как вкопанный. Время будто замерло, но через мгновение магу указали на полуразрушенную стену, которая была позади проклятых.

- Нам нужно попасть туда, любым способом, - Като устремился вперед с новой силой, пытаясь по дуге обойти доспехи. Как по щелчку они последовали за наемником. - Проберись внутрь! Сними проклятье!

- В смысле снять?! - ответить на вопрос Като уже не смог вступив в бой с двумя противниками, пытаясь дать возможность магу прорваться в развалины.

Маг в очередной раз помянул наемника недобрым словом и ту дурную мысль, которая сподвигла, чтобы оказать помощь. Мартин вихрем промчался вперед, используя магию, чтобы не потерять возможность, которую ему дал Като. Оказавшись среди развалин, он смог найти проход, который был открыт и вёл куда-то внутрь непонятной постройки. “Что же здесь было?” - на немой вопрос мага никто не мог ответил. Подготовившись к неизвестному Мартин воспользовался защитной магией и использовал все, что знал, чтобы пережить неизвестность. Через несколько минут внутри маг позволил себе воспользоваться заклинанием, чтобы осветить свой путь, эффект от зелья ослабевал, а внутри было слишком темно, чтобы двигаться без источника света.

Мартин плутал по длинным коридорам неизвестного здания, они петляли, но по пути он не увидел ни единой комнаты. Решив ускориться, маг воспользовался магией и полетел вперед. Спустя несколько минут он оказался у винтовой лестницы и стрелой устремился вверх. “И я, конечно, должен туда зайти?” - маг скептически посмотрел на портал, который оказался в конце его пути. Мартин потер виски, помялся на месте и подготовив пару заклинаний ступил в неизвестность.

Нога ступила на влажный камень, а внутри присутствовал тусклый свет, который испускало неизвестное растение, которое напоминало лиану с мелкими листьями. Маг выставил руки перед собой осматриваясь вокруг, ничего не говорило, где он оказался, единственное, что он мог смело сказать, что оказался в каком-то подземелье. Мартин медленно передвигался, вслушиваясь и всматриваясь в окружение, пока при очередном его шаге невиданная сила не появилась позади него. Это не смог бы упустить даже тот, кто не имеет никакой связи с магией, такую силу невозможно не почувствовать. Мартин обернулся и позади него ничего не было, но так мог сказать только тот, кто не видел мир как маг. Перед ним был сгусток энергии, который медленно пытался приобрести образ, но у него никак не получалось. Маг сбросил чары с рук, понимая, что сейчас лучше не делать резких движений, чтобы не спровоцировать неизвестное. Но будто заворожённый он смотрел за тем, как сущность пытается приобрести очертания.

- Кто… - слово словно звучало изнутри, маг сначала решил, что это была телепатия, но попытавшись ответить привычным способом, он не смог найти кому ответить.

- Мое имя Мартин… - произнёс в слух маг, пытаясь найти контакт с сущностью, которая оказалась перед ним.

- Привёл… - сущность продолжала медленно изрекать слова - сюда…

- Я прибыл сюда со своим товарищем. Мы хотим помочь!

- Эту… тварь… - голос сущности приобрёл оттенок ненависти, и маг почувствовал, будто его сильнее начало прижимать к земле. “Что тут происходит?!” - Мартин почувствовал, как его пытаются вжать в каменистый пол, попутно вытягивая из него силы.

Маг сопротивлялся и глазами искал портал, через который он сюда попал. Поиск не занял много времени, но маг уже с трудом мог поднять руки, не говоря уже о полноценном побеге. “Убегай!” - раздался неизвестный женский голос в голове Мартина и на долю секунды хватка ослабла. Это хватило, чтобы маг словно пробка вылетел из портала и со всей силы впечатался в стену, которая была с другой стороны. “Что может быть лучше хорошего удара об стену перед концом дня…” - теряя сознание говорил про себя Мартин.

***

Наемник отбивался от наседающего противника, пытаясь не упустить из вида, его соратника. По неудачному стечению обстоятельств, враги вели себя не как безмозглая нежить или кем они стали после проклятья, а вполне осознано теснили своего оппонента. Като еле успев увернуться от удара одного из доспехов, подставился под удар другого проклятого, получив металлической перчаткой в плечо. От этой атаки наемника развернуло и когда он повернулся лицом к врагам, в него уже летели два кулака, как два тарана. Като отразил удар мечом, но проскользнула по траву и впечатался в ствол дерева. “Ладно, вы сами напросились”, - вместе со своими мыслями наемник проглотил эссенцию. Проклятые впечатывали наемника с каждым новым ударом, в дереве уже образовалась выбоина от тела Като, а сам он больше походил на мертвого.

- Не останавливайтесь, второго шанса у вас уже не будет, - прохрипел наемник, когда доспехи отвернулись от него. Один из проклятых обернулся, но через долю секунды побрел обратно, откуда они и пришли.

Доспехи вернулись к развалинам, там появилась еще пара таких как они. В прошлой жизни они были знакомы, и эта связь связывала их даже сквозь века и проклятье, которое их настило. Постепенно разбредаясь вокруг разрушенного поста, к ним начала добавляться нежить. Количество скелетов начало неуклонно расти, все они начали скапливаться возле проклятых. В какой-то момент к одному из них подошёл скелет в повисшей на нем кольчуге и плавным движением впечатал его в землю.

- Вы свой шанс упустили. Теперь посмотрим, что вы можете против высшего лича, - вместе со словами вся скопившаяся нежить как по команде ринулась на проклятых.

Скелеты ничего не могли противопоставить доспехам, но из-за количества и появления старшей нежити, они стали сильной проблемой, которая требовала к себе внимания. Пока проклятые отбивались от рядовых врагов, лич плыл по полю боя вступая с каждым из проклятых выводя их из строя. Когда насчёту было уже четверо поверженных, скелеты начали разлетаться в разные стороны возле дальней части разрушенной башни. Като почувствовал, как кто-то перестал скрывать своё присутствие и ярость в перемешку с отчаянием вырвалась на свободу. Будь здесь кто-то из живых, это могло пошатнуть ряды воинов, но безмозглые скелеты лезли на невиданную угрозу, пытаясь задавить противника числом.

Закончив с очередным проклятым, лич со вспышкой из рук поднялся наверх и увидев своего противника еще одной вспышкой устремился к врагу. Удар сверху не был неожиданностью для оппонента. Враг увернулся, метнув одного из скелетов в лича. Като отмахнулся от преграды и осмотрел своего нового противника. В отличие от проклятых в доспехах, перед ним стоял бледный и изможденного вида человек, длинные волосы были собраны в хвост. На нем был кожаный нагрудник, и пара металлических наручей. Противник смотрел словно сквозь лича, но не отрывал от него глаз.

- Из всей свиты остался только ты, - лич не торопясь шел навстречу врагу.

- Хранители всегда на страже и не пропустят никого, - несколько раз повторил проклятый подходя ближе к Като.

- Да ты еще и разум сумел сохранить в отличие от остальных? - лич встал вплотную перед врагом. - Это может пригодится.

Проклятый потянулся к Като. Наемник раскрыл челюсть и изнутри вырвалось пламя. Враг в тот же момент выставил перед собой руки закрывая себя наручными, которые поглотили весь урон. Заткнуть лича проклятый решил метнуть в него все еще мешающуюся вокруг нежить. Като отмахнулся от скелета и кинул во врага одного из ранее поверженных противников. В отличие от костяных снарядов, доспехи имели не только больший вес, но из-за своей брони наносили хороший урон. Не сумев увернуться, проклятый полетел назад, снося собой мелкие деревья.

- Как дико, имея такой магический потенциал, мне приходится марать руки, - проговорив это Като поправил ремень, который спадал с костей и забрал оружие у одного из рядом ходячих скелетов.

Лич в пару прыжков приблизился к проклятому и размашисто нанёс удар мечом. Оружие развалилось при соприкосновении с нарукавником. “Ожидаемо”, - Като выбросил сломанный меч и отправил несколько молний во врага. Проклятый смог увернуться от одной из атак, а другую заблокировал нарукавникам.

- Могли же закончить все быстро, - лич сжал кулак и приготовился к ближнему бою.

Нежить с проклятым начали обмениваться ударами. Наемник в своем облике не получал никакого урона, так же как и проклятый из-за своего состояния. Бой выглядел как бесполезный мордобой, в котором не могло быть победителя. После очередного удара лич начал искать выход из сложившейся ситуации. Като постепенно переносил поле боя ближе к развалинам башни. К этому моменту сила проклятья вернула способность двигаться доспехам, которые до этого успел одолеть лич. Наемник сделал подсечку и добавив рукой скорости впечатал противника в землю.

- Ну что же, - скелет начал покрываться огнем, - Раз мы не можем решить все сами, прибегнем к помощи.

Лич держа в руке проклятого, огненным снарядом устремился к проходу, который он нашел, пока сражался с врагом. Наемник держа противника, летел сквозь каменный коридор, лишь набирая скорость. При попытках проклятого вырваться, лич лишь выставлял руку и тянул его за собой, попутно втирая в стену. Като не остановился даже у лестницы, он несся и лишь при виде портала и лежащего тела сбавил скорость, закинув проклятого в червоточину. Лич посмотрел на Мартина. “Кто-то не в духе, раз ты тут так лежишь”, - мысли наемника были о маге, но сам он уже одной ногой ступил в портал.

Когда лич обеими ногами стоял на каменистом полу, он осмотрелся вокруг. К плохому освещению не мешало личу увидеть окружение. К этому моменту проклятый поднялся и шёл на наемника. “Неугомонный”, - Като отвернулся от врага, полностью сосредоточившись на поиске. Проклятый добрался до блуждающего лича и поднял его, схватив за кольчугу.

- До сих пор не понял, что это не имеет смысла? Ты тупее, чем я думал, - пока наемник это говорил противник успел несколько раз отправить костяное тело в полет. - Сверху лучше видно, спасибо.

Найдя, что хотел, лич при очередном приближении проклятого оттолкнул того ногой и по дуге полетел в нужном ему направлении. Като оказался возле небольшого водоема, от второго исходило легкое свечение. Лич скинул перчатку и провел костяной рукой по воде.

- Может поприветствуешь гостей? - наемник отошёл на пару шагов. Перед ним начала формироваться сущность, но никак не могла приобрести форму. - Соберись!

- Кто… мне… указывает?! - голос выражал раздражение и приглушенную ярость.

- Соберись и посмотри сама! - в самих словах лича был вызов, как и тоне, которым он это сказал. Сказанное в пещере эхом повторялось несколько раз.

- Наглец! - сущность начала приобретать отчетливые формы и со временем уже можно было увидеть образ девушки. - Ты знаешь с кем разговариваешь?!

- Еще бы я перся в это проклятое место к кому-то кого я не знал! - лич сделал шаг вперед, вместе с формированием сущности, ее речь стала более разборчивой. С каждым новым словом было легче рассмотреть тонкие черты лица и длинные волосы, которые были ниже пояса.

- Ты… - Голос сущностью процедил и глаза вцепились в наемника. Через несколько мгновений лицо, выражающее злость и раздражение сменилось на удивленное. - Ты? Но как?

В разговор вмешался проклятый. Он впечатал лича в рядом находящуюся стену пещеры. Скелет попытался встать, но его лишь сильнее прижали к стене.

- Будь добра, угомони своего подчиненного, у него, вроде, даже разум сохранился.

- Ирсаак! Только учитывая твои прошлые заслуги, я тебя не превращу в пыль, - проклятый начала подниматься в воздух и неловко барахтаться. - Кто тебе позволил вмешиваться в разговор?!

- А он не так глуп, как кажется, - лич поднялся с пола, - Посмотри как хорошо прикидывается тупым.

- Ирсаак! - сущность подлетела к проклятому и отвесила щелбан проклятому. Он отлетел на пару метров и снова вернулся назад. Глаза стали осознанными и стали бегать по сторонам. - Ах ты бесполезный! Ты что реально из-за этого мерзкого проклятья ума решился?!

- Госпожа! - вскрикнул проклятый и в тот же момент встретился с каменистым полом. - Я так рад вас слышать.

- Сомнительные у вас радости, - лич немного отошёл, чтобы случайно не попасть под горячую руку. - Всегда говорил, что в телохранители немного с придурью.

- Я бы на твоём месте не возникала! - сущность сделала полуоборот в сторону Като. - до тебя тоже руки дойдут.

- Давай сначала мои руки дойдут до вас, - лич подошёл ближе.

- О чем ты?

- Я, по-вашему, в гости зашёл? - наемник начал копаться в поясной сумке. Лич достал костяной рукой небольшой кристал и протянул его сущности. - Пора покинуть это место.

- Предлагаешь мне сменить одну клетку на другую? - скептически спросила девушка.

- Что-то твоё мнение обо мне совсем испортилось, - наемник хотел скривить лицо, но вспомнив, что костяной череп не может передать мимику, просто выдохнул. - При последней нашей встрече доверие ко мне было по больше.

- При последней нашей встрече ты и выглядел по-другому. Что-то ты темнишь, - девушка продолжала скептически смотреть на камень в руке лича.

- Я тебе все расскажу, когда выберемся отсюда, а пока не могла бы ты поставить Ирсаака на землю. - наемник указал на проклятого. - Он нам еще пригодится.

- Госпожа Ардэра, я ради вас жизнь отдам! - вскрикнул проклятый.

- Заткнись!

- Что ты - что ты, - лич махнул рукой, - Этот долг ты уже уплатил. Есть задачка посложнее.

***

Мартин медленно приходил в себя. Сознание прояснялось, как и то, что видели глаза. То, что было перед ним, могло вернуть его в бессознательное состояние еще раз. Прямо напротив него стояла пара доспехов, которые нападали на них ранее. Из-за везения или чего еще они не стали атаковать мага. “Надо быстро линять отсюда и понять сколько я был в отключке”, - пока Мартин пытался, не привлекая внимания подготовить заклинание и улизнуть из портала кто-то вышел. Из пришедших маг смог узнать только Като.

- Что за вид? Что с твоим лицом?! - с раздражением восклицал женский голос. Увидев беспечность наемника, маг уже собирался вскочить, чтобы товарищ не попал под атаку доспехов.

- Я не пойму, что тебя не устраивает? Лучше скажи, по какой причине ты вырубила его, - наемник указал на Мартина, - Он вообще должен был тебе помочь.

- Он… - потянул женский голос, - А! Кто на помощь посылает одержимого?! Ты бы еще ту полоумную дрянь позвал снять проклятье!

- Что? - в один голос произнесли маг и наемник, - одержимый?

- Я не пойму, ты когда успел слепым стать? Присмотрись, дорогуша, - призрачная рука указала на Мартина, - В нем же какая-то дрянь сидит. Давай изгоню делов-то.

- Не стоит торопиться, - маг выставил руки вперед и поднялся с пола скользя по стене. Голос был не естественным. - Я лишь подпитываю владельца, за то, что могу путешествовать с ним.

- Мартин, ты был в курсе подселенца? - наемник сделал шаг вперед.

- Като, я… догадывался, но до конца понять не мог, что со мной происходит, - маг выставил руки, - Давай пока не будем торопиться, вреда мне это не приносит, а запас сил и правда стал больше.

- Като… - потянула девушка. Маг первый раз перевел взгляд на силуэт женщины, которые завис немного выше пола. Каждое движение повторялось ее же силуэтом из-за чего складывалось ощущение, что каждое движение повторяется несколько раз. - значит, делайте что хотите, но я бы изгнала сучку, которая вселилась в твоего товарища. Я сейчас призрак, но такого себе не позволяю, между прочим.

- Выбор за тобой, - наемник повернулся к магу, - Если передумаешь, Ардэра выселит из тебя незваного гостя.

- Спасибо, - Мартин кивнул. - Пока не будем торопиться.

- Точно одержимый, кто бы в здравом уме решил оставить подселенца, - девушка фыркнула и теряя интерес к магу, облетела вокруг наемника. - Ну что К-а-т-о, куда отправимся теперь?

- Теперь надо отдохнуть, перед работой, - воин неспешно сделал шаг вперед.

***

Группа из проклятого, призрака, мага и наемника подошла к границе проклятых земель. Мартин даже не удивлялся такой компании, после того как узнал, что в нем кто-то есть. “Одержимый”, - повторил сам себе маг. Угрозы он не видел от сожителя, пока лишь польза, но разобраться во всем ему все же было нужно. Мартин уже успел составить план, что, где и как он узнаёт.

- Что-то ты последнее время только себе под нос бубнишь. Точно все в порядке? - обратился Като к магу.

- Да-да прости, просто думаю, как ты лихо разобрался с проклятьем, - Мартин посмотрел на новых компаньонов, - Точнее привязал его к…

- Ирсаак, - поправил проклятый. - Я рад, что смог хоть на что-то сгодиться для моей госпожи, даже в таком состоянии.

- Будешь подлизываться я тебе еще раз оплеуху отвешу, - ответила девушка.

- Издеваться над безобидным Ирсааком, Ардэра имей совесть, он же тебе ничего сделать не сможет, - наемник слегка улыбнулся. Мартин удивился, за время возвращения эмоций было больше, чем обычно. Возможно, успех задания сказывался, но это все равно было чем-то необычным.

- Не указывай мне, что делать с моей свитой! - возразила девушка и приподняла наемника в воздух, - а то и ты схлопочешь!

- Ладно - ладно, - поднял руки вверх Като, пока его не поставили на землю, а после обратился к магу. - Значит ты с нами до портала?

- Да, нужно разобраться со всем этим, - Мартин провёл по себе рукой, - И я еще вспомнил о паре дел, которые стоит выполнить, а не отсиживаться в глуши.

- Понятно, - коротко ответил наемник.

- А ты сколько будешь за нами плестись? - Ардэра обратилась к проклятому.

- Я доведу вас до края проклятых земель, а после примусь за ваш приказ, - в поклоне ответил Ирсаак. Призрак лишь махнул рукой теряя интерес к происходящему.

Дальнейший путь группа провела в тишине.

Глава 12

140 год от раскола.

Шум дождя и холод проникли в помещение из отворившейся двери. Те, кто был ближе к выходу из таверны, поежились и недовольно посмотрели на нового гостя. Мужчина вошел, всем видом выражая безразличие к окружающим. Потом он остановился, на несколько мгновений в его взгляде возникла искра интереса и погасла, как только он прошелся глазами по всем посетителям, и двинулся в сторону нужного столика.

- Господин Като! - начал мужчина, - Вы абсолютно вовремя!

- Вулэн, - наемник подошел к магу и продолжил, - сегодня ты активнее, чем обычно. У вас все получилось?

- Именно! - не мог сдержать гордости маг. - У нас получилось!

- Давай ты расскажешь обо всем не в столь людном месте, - успокоил его Като.

- Вы правы, - унял себя маг, - тогда придётся немного подождать братцев гномов.

- Интересно ты назвал своих коллег по цеху, - наемник присел на соседний табурет и подал знак трактирщику, чтобы ему принесли выпить.

- За время работы они так спелись, что по-другому их уже не назовёшь. - маг в нетерпении начал тарабанить пальцами по столу.

Спустя пол часа в таверну зашли два гнома. Наемник сразу узнал Маролинка и Тайруса несмотря на то, что они были вымазаны чем-то похожим на сажу. Гномы, увидев Като, лишь сухо кивнули.

- Что-то они не такие радостные, как ты, - кивнув на новых посетителей, сказал наемник.

- Это все потому, что я нашёл решение как стабилизировать артефакт, - на лице Вулэна появилась злорадная ухмылка.

- Като, рад видеть, - подойдя ближе Тайрус пожал руку наемнику, Маролинк лишь повторно кивнул. - Пришёл забрать плоды наших работ?

- Все так. Надеюсь, вы успели? - Като уже слышал слова мага, но хотел получить подтверждение ото всех.

- Да, мы все сделали, - Маролинк недовольно отмахнулся от наемника.

- Давай немного выпьем, а потом мы тебе все расскажем, - Тайрус хлопнул по плечу Като и присел на соседний стул.

- Хорошо, время на небольшой отдых у нас есть, - Като забрал выпивку, которую поднес трактирщик.

***

- Я думал, что он будет крупнее, - наемник крутил в руке артефакт, напоминающий крупное яйцо, занимающее всю ладонь.

- Не то, чтобы в этом был смысл, - ответил Маролинк, - в подобном деле размер вообще не имеет значения.

Двое коллег по цеху поддержали гнома, активно кивая. Като не оставалось ничего, кроме как принять их ответ за действительность, но все же переспросил:

- Он точно выдержит?

- А ты решил усомниться в наших способностях!? - Маролинк демонстративно начал закатывать один рукав.

- Просто не уверен, что у нас будет второй шанс, если случится осечка, - наемник положил артефакт в один из поясных карманов.

- Тогда сведи к минимуму риски. Как этой приблудой пользоваться мы тебе уже сказали, так что иди и делай, что должно. - Маролинк впервые протянул руку наемнику.

- Непременно, - пожал руку гному Като.

***

Наемник переступил через очередной портал. За день он уже успел четыре раза им воспользоваться и побывать в разных уголках планеты. Като тщательно подготавливался к походу, его незримая спутница лишь фыркала от его излишней осторожности и от мест, которые они посещали.

- В какую помойку ты нас привёл на этот раз? - Ардэра раздраженно обратилась к наемнику с помощью телепатии.

- Ты слишком предвзята, - наемник шёл уже по известным ему улицам, - Здесь довольно неплохо, хотя жить я бы здесь не стал.

- И на кой ты сюда приперся? - не унималась девушка.

- Сегодня уже поздно, так что никуда не отправимся, поэтому хочу остановиться в месте, где меня ждут, - на слова наемника ответа не последовало, но он почувствовал заинтересованность спутницы.

Като неторопливо подошёл к нужному дому. К этому моменту солнце уже успело скрыться за горизонт, но высокие стены все равно не позволяли этого увидеть. Наемник постучал в дверь двухэтажного здания. Внутри раздался шум и ставни на окнах второго этажа заскрипели.

- Като! Я уже начала переживать! Погоди секунду, сейчас открою, - Лизи, вывалившаяся наполовину из окна, юрко скользнула обратно.

- И что это за особа? - в вопросе призрачной спутницы слышалось раздражение.

- Супруга, - коротко ответил Като, когда перед ним отворилась дверь, полушепотом добавил, - но не моя.

- Не стой в дверях, проходи скорее, - девушка широким жестом пригласила наемника внутрь. - Прихватил с собой чего-нибудь выпить?

- Увы, не успел, сразу к вам направился, - Като пожал плечами, - придётся пить что-то из твоих запасов. Девушка расхохоталась.

- А ты уверен? Сколько времени прошло с последнего раза, когда мы пили только мои запасы.

- При нашей последней встрече я пробовал, то, что ты мне давала, - вспомнил наемник.

- Да это баловство, - отмахнулась Лизи. Под оживленный разговор они успели добраться до кухни, где их уже ждал Хим.

- Братишка, рад, что ты, наконец, до нас добрался! - воскликнул мужчина и быстро полез обнимать Като.

- Со мной он таких нежностей не проявляет, - с ухмылкой проговорила Лизи, садясь на освободившийся стул, - А я вообще-то твоя жена!

- Дорогая, тебя я люблю по-другому, - Хим молниеносно переключился на супругу. Быстро подойдя к девушке сзади, он начал мять ее плечи, приговаривая что-то на ушко.

Смотря на домашнюю идиллию, к наемнику обратилась Ардэра:

- Что тут происходит?

- Семейная жизнь, - еле заметно усмехнулся наемник, присел на свободный стул и повторил про себя. - Семейная жизнь…

***

Солнечные лучи пробивались через шторы, светя прямо в глаза Химу. Мужчина лениво потянулся и приоткрыл один глаз. На краю кровати сидела Лизи и перекидывалась в карты с Като, который сидел на стуле напротив супруги. Увидев, что Хим проснулся, девушка хлестко шлепнула мужа по животу, тот резко поднялся, хватая воздух ртом.

- Доброе утро, спящая красавица, - Лизи уже слабее похлопала супруга по плечу. - Если собрался в дорогу, зачем так налакался ночью, а?

- Ну… - Хим все еще пытался отдышаться от своего пробуждения, - надо же было отметить то, что меня теперь не пытаются убить.

- Нашёл повод, - Лизи фыркнула, - ладно бы пить умел. С двух неполных бокалов уже на столе слюни пускал. Не умеешь, не пей, сколько раз говорила.

- Родная, просто твои настойки и огра свалят, - Хим зевнул и махнул рукой, приветствуя Като. Наемник кивнул в ответ.

- Нас же не свалили!

- Да вас и таран не свалит, - усмехнулся мужчина, начав собираться. - Братишка, дай мне десяток минут, и я буду готов.

- Увеличивай минимум в два раза, - коротко добавила Лизи. Като кивнул на слова девушки.

- Эй! Я могу быть и быстрым!

- Ну что же, я начинаю считать… - супруга зло улыбнулась.

Като пил травяной отвар, лениво смотря на соседские дома. Соседи занимались своими делами, но каждый мельком посматривал на наемника и изучал его. “Появляться у них что-ли почаще, чтобы перестали на меня так смотреть”, - пробубнил себе под нос Като.

- Зачем тебе это? - прозвучал вопрос в голове от Ардэры.

Ответить наемник не успел, отворилась дверь и наружу вышел готовый Хим. Като посмотрел на довольную ухмылку Лизи.

- Чуть меньше двух часов, - девушка похлопала по плечу супруга, - Если ты так же будешь назад возвращаться, я тебе ноги переломаю. Чтобы я больше не переживала, где ты ходишь.

- Ну что ты, родная, я мигом вернусь, - Хим поцеловал жену. - Туда и обратно, ты даже не заметишь, что меня не было.

- Конечно, - Лизи отмахнулась от мужа, - Верни его живым.

Като лишь кивнул в ответ. Для девушки этого было более чем достаточно.

- Что же, отправляемся в путь! - Хим взял наемника за плечо. - Давно мы с тобой вот так вдвоём никуда не отправлялись. Уверен, это будет увлекательное приключение!

***

Хим потер переносицу и снова чихнул. Сильный ветер поднял пыль, и они уже час шли, прикрывая глаза. Их цель была бы видна даже отсюда, если бы не эта завеса из непогоды. Огромная гора, которая служила природной границей двух земель, одну из которых активно посещал дракон. Со слов очевидцев монстр скрывался в горном хребте, и наемник решил начать поиски оттуда. К сожалению Хима порталов рядом не было, поэтому они уже третий день шли к своей цели пешком.

- Я и позабыл, что ты у нас не делаешь привалы, - мужчина, тяжело дыша, попытался поравняться с наемником.

- Ты просто стал слишком расслабленным, - коротко ответил Като и хлопнул Хима по плечу. От этого он немного покачнулся и снова отстал на несколько шагов.

- Братишка, может сделаем небольшой привал? - Хим жалобно посмотрел на наемника.

- Хм… - наемник повернулся к спутнику, - давай доберемся до деревьев, иначе при таком ветре мы не сможем нормально отдохнуть.

- О да, вот это мне нравится, - Хим приподнял плечи, - Деревья я тут быстро найду!

Наемник разбирал запасы, чтобы приготовить съестное. Хим оперся о ствол и уже с полчаса дремал в ожидании ужина. Ближайшее дерево оказалось в трёх часах пути и дело шло к закату, так что Като решил устроить длительный привал и продолжить путь утром. Хим не возражал и сразу же отключился, как подвернулась возможность.

- На кой тебе этот бездарь? - раздался голос в голове наемника.

- Он может быть полезен.

- Он-то? Чем он тебе поможет с драконом? - возмущенно спросила Ардэра. - Я тебе помогу с драконом, а не этот лоботряс!

- Не суди его строго, раньше он был моим напарником в борьбе с монстрами. Просто он сменил деятельность на более мирную.

- Он был охотником на монстров? - Ардэра приобрела форму и сделала оборот вокруг Хима. - Это было лет сто назад? Так вы не эльфы, чтобы столько жить!

- Что за шу… - мужчина подскочил, - Что за!? При… призрак!? Като мы в дерьме!

- Подбери за собой, - зло проговорила девушка и фыркнула вконец, - в дерьме он. Может его тут бросим? Он же нам не нужен!

- Мы это уже обсуждали, - устало ответил Като и посмотрел на спутника, - Хим, успокойся, она с нами.

- Ты уверен? - мужчина посмотрел на девушку, - Я отсюда вижу, как у неё в глазах молнии сверкают. Братишка, я не шучу, у неё реально молнии в глазах!

- Ардэра, хватит его пугать, - серьезным тоном обратился Като к девушке.

- Ладно-ладно, - призрак еще раз фыркнула, смотря на Хима и выполнила просьбу наемника.

К этому времени ужин был готов, и группа принялась за трапезу. Като коротко рассказал о спутнице, о которой Хим раньше не знал. Ненадолго повисло молчание, через время мужчина обратился к наемнику:

- Напомни еще раз, как ее зовут? - Хим задумался уже в тот момент, когда озвучил свой вопрос.

- Ардэра! - ответила вместо Като девушка.

- Ардэра… - потянул Хим словно смакуя каждую букву, а потом стукнул себя по лбу, - Братишка, а это разве не заклинание? То, которое ты используешь, когда… - Хим перехватил взгляд Като и оборвал вопрос.

Нависло молчание.

- Когда что? - Ардэра с удивлением посмотрела на Хима, после перевела взгляд на Като. Так она сделала несколько раз, так и не получив ответа, и снова обратилась к первому:

- Так что, прости, он делает? - неестественным голосом спросила девушка.

- Ну это… - Хим посмотрел на Като, но призрак преградила ему обзор и стала прямо напротив него, смотря в глаза мужчины, от чего тот отпрянул. - Когда он магию использует, он руки так выставляет и с суровым лицом произносит: “Ардэра”. И огненная магия из рук вырывается. Шары там всякие, стрелы…

Девушка посмотрела на Като. Он молчал. Она посмотрела на Хима, он уже искал глазами место, где спрятаться от назревающего конфликта.

- Это шутка что-ли? - Ардэра появилась прямо перед носом наемника. Посмотрев в глаза Като, она прикрыла лицо рукой. - Как же тебе в голову пришла столь гениальная мысль? Ты же не в постели устраиваешь баталии, чтобы выкрикивать мое имя! Я надеюсь, в ответ тебе никто не кричал: “Еще”?

- Ар… - наемник не смог вставить и слова. Девушка продолжала своё изречение.

- Насколько надо быть бестолковым, чтобы начать использовать мое имя как ключ к какой-то мелкой магии огня? Или ты в честь меня огненный шторм назвал? Да у тебя и сил в таком виде не хватит что-то такое сделать. Моя вера в этот мир пошатнулась в очередной раз…

- Это… - Хим, как и Като, не смог ничего сказать. Пронзительный взгляд Ардэры подсказал, что сейчас лучше молчать.

- Не смей. Слышишь, не смей больше использовать мое имя как какой-то ключ к магии. Понял?

- Да, - ответ Като, не сильно успокоил девушку. Огонь в глазах все еще пылал.

- Дорогие мои, - обратился к наемнику и призраку Хим. Когда внимание переключилось на него, он указал рукой в сторону чащи. - Я практически уверен, что на нас оттуда смотрят.

Като обратил внимание на лесок, и после того, как пригляделся, увидел несколько фигур. Наемник неторопливо подтянул к себе меч, а неизвестные наконец начали приближаться. Хим обратил внимание, что Ардэра, которая только что была центром внимания, растворилась, будто ее и не было.

- Доброго времени суток, господа - обратился неизвестный, подойдя так близко, что его можно было увидеть в свете костра. Остальные фигуры остались позади. Перед группой стоял довольно высокий по своим меркам гном. Он слегка кивнул в знак приветствия. - Мы с товарищами проходили мимо и услышали громкий крик. Решили, что кто-то попал в беду и хотели помочь, но вроде никого спасать тут не надо.

- Так и есть, - заговорил, Хим - Я случайно ошпарился кипятком, знаете, как бывает, а человек я довольно эмоциональный. Так что пока полностью не высказал своё отношение к этой дрянной посудине, не успокоился.

- Понимаю, - кивнул гном. Пока Хим говорил с гостем, Като изучал его.

Крепкое телосложение, немного угловатое лицо, с неестественно голубыми глазами. Темный волос был стянут в конский хвост, а борода была коротко стрижена, что было довольно редким явлением для гномов. Но внимание наемника привлекло не столько нестандартная внешность гостя, сколько то, во что он был одет. Кольчуга свисала ниже пояса, поверх нее был крепкий кожаный доспех. Все говорило о том, что к ним на огонёк пришли не простые гости. Пока Като изучал гнома, тот делал то же самое. На короткий миг их взгляды встретились. Глаз никто не отвел.

- Кхм… Уважаемый, - обратился Хим увидев, что внимание собеседника, на некоторое время куда-то переключилось. - Как видите, у нас все хорошо.

- Да… - гном потер бороду, - Мы с моими товарищами собирались пройти вдоль хребта, так можно срезать дорогу. Правда, такой переход возможен если нет поклажи с телегой, но мы с ребятами на легке.

- Так мы денёк-другой сможем идти вместе! - Хим осекся сразу, как озвучил свою мысль.

- Неплохая мысль, дорога в компании всегда лучше. Правда, ребятки? - из темноты послышались разговоры и шум. - Тогда вы не будете против, если мы с вами организуем стоянку? Костёр уже есть, добавим немного поленьев и разложим тюки.

- Будем рады новой компании, - впервые заговорил наемник, после появления гостей. Он протянул руку, представился, - Като.

- Бартольд Прински, - гном пожал руку наемника. - Рад встрече. Сейчас я вам представлю всех наших! Народ, хорош в тени стоять, подходи поближе!

На радость Хима гномы оказались отличной компанией. Когда Бартольд закончил представлять своих соратников, они быстро расположились, оккупировав большое пространство и принялись кашеварить. Но не это Хима удивило, а вот то, что в их понимание “налегке”, смогло уместиться аж три бочонка с элем. До их стоянки благополучно добралось уже два и, как было понятно по лицам гномов, сегодня должно было стать еще на один меньше.

- Так, давай еще раз, - уже подпитым голосом начал Хим. Он начал указывать пальцем, который качался из стороны в сторону. - Бобер, Дильмонд, мастер Гаргош, Нойкирх, Гусь и Бартольд Прински, правильно?

- Да, - хором ответили гномы.

- Тогда как зовут остальных? - Хим показывал пальцем делая большую дугу в воздухе. Группа переглянулась и посмотрела на наемника, который вёл разговор с Бартольдом.

- Да у него в глазах плывет, - наемник отмахнулся, - Хим никогда не умел пить.

- Погодите-ка! - мужчина встал и покачнулся, - В смысле не умею пить?! Тут же ничего сложного. Берёшь и пьёшь.

Хим сделал большой глоток и, закинув голову, медленно накренился и начал падать. Дильмонд и Гусь успели поймать Хима за пару мгновений до его падения. Весело смеясь, гномы оттащили опьяневшего мужчину, чтобы дать ему отдохнуть. Ночь обещала быть долгой.

***

Хрипя и пытаясь не смотреть вверх, Хим плёлся практически в конце их нового отряда. После объединения с гномами Като сбавил ритм марша, и они шли в сносном темпе. Так можно было бы сказать, если бы он был трезв, а солнце не палило бы так, что даже периодически встречающиеся кроны деревьев не спасали от зноя. “Умру. Как пить дать умру… Точно! Надо попить!” - медленно обдумав свою мысль, Хим потянулся к своему поясу и понял, что запас воды закончился, а сушняк после попойки куда-то деваться не собирался. Усмехнувшись, рядом идущий гном протянул ему свою флягу.

- Воистину мастер! Благодарю! - Хим сделал большой глоток, и только через секунду пойло обожгло горло и припекло грудь. На расширенные глаза Гаргош пожал плечами.

- Лучший способ избавиться от похмелья… - начал мастер.

- Опохмелиться! - закончил Гусь. Гномы весело захохотали, пока Хим пытался откашляться.

- Не давайте ему алкоголь, иначе вам придется его тащить на себе, - сухо прокомментировал произошедшее наемник.

- А ну-ка притихли! На стоянке будете шум наводить, живность ненужную распугивать, - командным голосом гаркнул Бартольд Прински.

Гномы сразу замолчали и перешли на ускоренный марш. Химу пришлось приложить усилия, чтобы не отставать от отряда. Только к полудню по совместному решению гномов и наемника они сделали привал. Бартольд и несколько участников его группы быстро разворачивали тюки, чтобы устроить обед. Наемник вместе с Бобром и Дильмандом разошлись по округе изучать местность. Хим на привале просто вытянул ноги и попытался отдохнуть под кроной одного из деревьев. “Перекушу на ходу. Сейчас бы не сдохнуть”, - головная боль так и не прошла. Увидев мучения мужчины, мастер Гагрош подошел к нему и протянул небольшой флакон с мутно зеленой жидкостью. На вопросительный взгляд гном ответил: пей.

- Опять меня споить решили? - устало проговорил Хим, но все же потянулся к флакону.

- Рецепт от бабули, - тряхнул склянку мастер Гаргош, - снимает даже самое страшное похмелье. У меня дед его каждый день пил и дожил до праправнуков. Так что не волнуйся. Мы уже поняли, что собутыльник из тебя только номинальный.

На последнее замечание Хим ничего не сказал. Он открыл склянку, понюхал. Запаха содержимое не имело, но отчего-то пить его совсем не хотелось. Переборов себя, Хим сделал большой глоток, опорожнив склянку за один раз. Привкуса не было. От удивления он пару раз кивнул, что гномом было расценено как хороший знак. Мастер Гаргош похлопал его по плечу и отправился к товарищам, которые уже принялись за обед.

Разведчики вернулись через пол часа. Задержался только Бобер, который волок за собой большую каменюку. Когда он ее дотащил до стоянки, все увидели выбитые на камне руны. Послышался шепот и вопросительные возгласы. Бартольд потер бороду и посмотрел на разведчика.

- Откуда ты притащил эту дрянь? - на вопрос гнома Бобер ответил жестом руки, указывая направление.

- Это не то место, куда мы направляемся? Отлично! Всяко радует, что перед тем, как вляпаться в дерьмо, мы его нашли, - мастер Гаргош выругался, - А я уже надеялся, что доберемся без происшествий.

- Заткнись, Гаргош! Мы еще не знаем, сколько этот булыжник там пролежал.

- Может ты и прав, Бартольд, - ответил гном, - только в прошлый раз, когда мы тут проходили, ничего не было. Улавливаешь, к чему я веду?

Вместо ответа Бартольд Прински недовольно сморщил лицо. Все это время наемник с интересом смотрел на камень. Также успел подойти Хим, который не мог стоять в стороне во время такого шума. Он тихо обратился к Като: - Что думаешь?

Наемник молчал. Он дотронулся до камня, и руны на нем на мгновение засветились. Это не осталось незамеченным теми, кто был рядом, а рядом были все.

- Что за дьявольщина? - выругался Гусь.

- Элементаль… - через минуту проговорил себе под нос наемник. Слова Като заставили всех замолчать, Прински посмотрел на камень снова.

- Уверен? Я больше склоняюсь к варианту, что это голем, - Бартольд указал рукой в сторону. - Земли тут опасные, тропинка не самая известная, но по ней все же ходят люди. Возможно, кто-то прикупил себе в охрану каменного друга. Что скажешь?

- Энергия другая, - наемник встал. - Голема питает ядро, если его нет, то ничего не произойдет. Но с элементалем все иначе, даже отколовшийся камень испускает энергию и реагирует на нее.

- Значит ты уверен? - переспросил гном.

- Да.

- Скверно, - Бартольд посмотрел на спутников, потом на Като. - Страшная эта зверюга элементаль?

- Не столько страшный, сколько опасный, - коротко ответил наемник, и, немного подумав, добавил. - В зависимости от типа сущность использует и циркулирует чистую первородную энергию. По силе сравнимы с драконом, и это не самый сильный экземпляр. В одной летописи упоминался элементаль, который своими действиями расколол материк на две части.

- Ты случайно не про тот раскол, от которого сейчас идет летоисчисление? - перебил Гусь.

- Нет, этот рукотворный разлом, сделанный по человеческой глупости.

- У нас тут походу историк затесался, - заговорил Дильмонд, - Не хочу никого обидеть, но мы не так хорошо знаем наших новых спутников, чтобы быть уверенными, что они правы. Да и какая нам разница. Главное проскочить через перевал, а кто нам по пути встретится, значения не имеет.

- Я не говорил бы так, - наемник отошел немного в сторону. - Победить голема проще, чем элементаля. Со вторым даже архимаги тягаются с трудом, а если попадется опасный экземпляр...

- Ты не слишком ли много знаешь? - Нойкирх пнул камень ногой, ничего не произошло. Гном посмотрел на наемника.

- Это его работа, - взял слово Хим. - Като - наемник, который специализируется на убийстве монстров.

- Значит так, - Бартольд обратил на себя внимание всех присутствующих, - Маршрут менять не будем. Сами знаете, нам не с руки делать крюк, нужно как можно скорее добраться… Короче, сопли подобрали и готовимся идти дальше. Быстрее пройдем, больше шансов, что проскочим мимо этой твари.

- Братишка, что думаешь? - обратился Хим к Като.

- Думаю… - наемник потянул с ответом, - Расценивать это как везение или как катастрофу.

День прошел в суматохе, гномы прибавили скорости, Хим никак не мог ожидать от них такой прыти. Усталость копилась, но никто не предлагал остановиться. Мысль о том, что они могут встретить элементаля, лишь ускоряла. “Если встретим хоть что-то умнее табуретки, бой в таком состоянии мы точно проиграем”, - с тяжелой одышкой думал Хим. Като держался впереди, хотя было заметно, что и на нем такой темп сказывался. Когда начало смеркаться, гномы согласились разбить лагерь. Несмотря на усталость, они быстро развернули стоянку, хотя по ним было видно, что единственное желание сейчас было просто упасть на том же месте, где стояли.

- Не раскладывайся, устроим перекус и двинемся дальше, - наемник присел рядом с Химом.

- Братишка, ты же сейчас шутишь? Мы же весь день летели так, будто за нами гонятся.

- Это одна из причин, почему мы пойдем дальше, - Като слегка кивнул головой в сторону гномов, - у них своя дорога, у нас своя.

- Понял, - Хим потер ноги, которые они только вызволил из сапог. - Своя, значит своя…

***

Окружающую тьму рассеивала россыпь светлячков, которые выпустила Ардэра. Как только спутники покинули компанию гномов, девушка стала осязаемой. Чтобы Хим проще справился с тем, что пришлось продолжить путь ночью, Като дал ему пару эликсиров. Лицо сразу стало живее, а сам мужчина крайне разговорчивым. Не найдя в наемнике собеседника, Хим переключился на Ардэру, которая до этого момента хранила молчание. Общая тема нашлась сразу - Като. О наемнике говорили долго. Периодически перемывали ему кости к концу каждой истории, которую рассказывал Хим. Като на бурный диалог никак не реагировал, будто разговор и вовсе был не о нем.

До полуночи отряд не останавливался, и в какой-то момент посреди разговора с Ардэрой Хим выдал: - Погодите-ка, так мы идем не на гору. Куда ты нас ведешь?

- Очевидно же, - ответила вместо наемника девушка. - Мы идем за элементалем.

- Что?! - Хим дернулся от услышанного. - На кой ляд он нам сдался? Или ты успел и на него взять контракт?

- Нет, - коротко ответил Като. После посмотрел на Хима и понял, что придется дать более развернутый ответ. Наемник потер глаза и продолжил. - Если не вдаваться в подробности, то элементали являются первородной энергией, пусть и одного из элементов.

- И?

- И мне нужна его сила, дурашка, - закончила Ардэра, ударяя Хима по носу, но палец призрака прошел насквозь. Из-за этого почесать переносицу захотелось еще сильнее.

- Но ты не думай, что мы уйдем отсюда без дракона, - Като посмотрел вверх. - Человеческой жадности нет предела… Мы должны разобраться и с драконом, и с элементалем.

- Братишка, я надеюсь, у тебя есть план, - после минутного молчание сказал Хим.

- Да, и он тебе не понравится…

- Конечно, не понравится! - вспылил Хим, - мы идем разбираться с двумя существами, с которым здравомыслящие люди не то, что надеятся не встретиться, а обходят за тридцать три версты места их обитания! А теперь рассказывай, что придумал.

***

Глубокий вдох, выдох. Хим осмотрел себя, проверил снаряжение. “Да… исхудал я, раньше все сидело как надо”, - с этими мыслями он застегнул ремень туже. Взял арбалет, проверил снаряды, посмотрел на Като. Наемник уже не был человеком, каждый раз, когда он видел его перевоплощение, по телу пробегала мелкая дрожь и понимание, что так быть не должно. Вместо лица родного человека он видел белоснежный череп, по которому нельзя было понять, куда смотрит Като или о чем думает. “Хотя в этом аспекте ничего не изменилось”, - Хим усмехнулся.

- Готов? - коротко спросил наемник, подходя ближе.

- Нет конечно. Я в серьезных заварушках уже столько времени не участвовал, погляди, на мне снаряжение висит как обноски на пугале, - Хим развел руками. - Но кого это в такой ситуации волнует. Дай мне пару тоников, и можно начинать.

- Будешь ловить отходняки, если примешь еще пару.

- Тогда приму один, - Хим взял склянки. Като протянул ему свой меч. - Оу, нет. Оставь себе это весло. Забыл, что этим мечом только ты можешь пользоваться. Лучше дай поясной, этот может и пригодится.

- Хорошо, - наемник передал клинок, закрепленный на поясе.

- Никак не могу привыкнуть к тебе в таком образе, - Хим указал пальцем и сделал круг, обводя всего наемника.

- А по мне ему идет, - Ардэра улыбнулась, - выглядит естественнее.

- Мммм… - Хим потянул воздух в грудь, потом медленно выдохнул. - Чувствую, как мы оказались в такой заднице, что Лизи меня четвертует, если узнает. А знаешь, что самое смешное?

- Что?

- Я ей сам все расскажу, если мы выберемся из этого переплета, - Хим дико улыбнулся и рывком устремился вперед.

- Он точно справится? - обратилась Ардэра к Като.

- Да, пусть по нему и не скажешь, но мы с ним довольно долго охотились на монстров вместе. Так что в этом деле он довольно хорош, пусть и давно этим не занимался. Но видно, кураж к битве он не потерял.

- Тогда надеюсь от него будет польза, - Ардэра скрестила руки на груди.

- Будет… Пойдем, нам тоже пора.

***

Гусь лениво потянулся. “Собачья вахта”, - подумал гном, лениво зевая. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта. Лагерь уже ожил, хотя подъем был намечен на более позднее время. Бартольд спешно раздавал приказы, остальные члены отряда собирались и принимали новые распоряжения. Нойкирх внезапно прильнул к земле, легкий утренний гомон успокоился, все следили за товарищем.

- Земля волнуется, - коротко сказал гном. И в подтверждение его слов раздался грохот вдалеке. Птицы взмыли в воздух, гонимые страхом. Прински потер бороду.

- Как пить дать шумиха в той стороне, куда мы собираемся идти, - мастер Гаргош выругался. - Что делать будем?

- Я бы переждал, - ответил Бобер, поддерживая его закивали Нойкирх и Дильмонд.

- Было бы время, переждали, - коротко сказал Бартольд. Гном от недовольства зарычал. - Собираем манатки и двигаемся куда надо. Если получится, проскочим, не получится, дадим бой, в крайнем случае дадим деру.

- Стоит ли так рисковать? - Гусь встал с насиженного места и подошел к остальным.

- Все мы знаем, что на кону. День просидим штаны, и завтра уже не сможем выполнить свой долг! Поэтому вперед, парни, никто кроме нас этого не сделает, - гномы решительно закивали и пошли дальше. Вперед к своей цели.

***

Пламя окутало вихрь, создавая столб огня, который, раскручиваясь, сжигал все вокруг. Всего несколько секунд, и на расстоянии двадцати метров не осталось ничего, не охваченного огнем. Мир вокруг пылал, правда лича и призрака такие мелочи не особо волновали. Но Хим еще не простился с плотью и быстро мчался от пламени. Увидев хорошую позицию, он кинул себе под ноги склянку, одновременно задерживая дыхание. Глухой хлопок, и место вокруг склянки перестало напоминать ад. Не смотря на жар, у Хима бурлила кровь, адреналин заставлял двигаться быстрее, а принятые ранее зелья лишь усиливали эффект. Натянув тетиву, он положил новый болт на ложе и прицелился.

- Готов! - закричал Хим. Ардэра махнула рукой, и болт засветился синим. Прицелившись в огненный шторм, мужчина спустил крючок.

Снаряд устремился навстречу стихии. Только болт соприкоснулся с пламенем, как оно начало синеть и за мгновение превратилось в огромный ледяной столп. Все затихло. Хим уже собирался вскрикнуть от радости, что все прошло слишком легко, но в этот момент по льду начали идти трещины.

- Бредом занимаемся, - фыркнула Ардэра. - Мы его так вряд-ли вымотаем.

- Добровольно он в бутылку лезть не захотел, - лич развел руками. - Может просто поглотить его?

- У тебя в твой костлявой башке совсем мозгов не осталось? - девушка вспылила. - Камень души не выдержит, я сдуюсь вместе с этим треклятым элементалем!

- Так я не говорю тебе поглотить его полностью, - Като вытянул руку, через мгновение возле нее начала струится энергия. - Возьми сколько сможешь.

- Хватит-ли нам этого? - на вопрос Ардэры лич не ответил. Девушка закусила губу.

- Ладно, давай попробуем сделать, что возможно. Но упускать элементаля? Уже в мое время их было не много, а теперь. Жалко упускать такой экземпляр.

- Я попробую его удержать, - Като сделал пару шагов вперед, а потом взмыл вверх, поднимаемый огненным столбом.

- Выпендрежник, - фыркнула Ардера, принимаясь за дело.

- А мне что делать!? - к девушке подбежал Хим, демонстративно крутя болт в руках. Девушка провела ладонью над колчаном. Снаряды засветились разными цветами.

- Развлекайся, - девушка хищно улыбнулась.

Като ворвался в расщелину, которая образовалась в ледяном заслоне. Внутри уже не бушевал пожар, но стихия не унималась. Вихрь раскручивал наемника. Сосредоточиться в таких условиях было сложно, но не личу. Като создал магическую цепь, которая обволакивала стихию. Со стороны его действия не возымели эффекта, но ветер становился слабее, а лича уже не крутило в разные стороны. Хим подгадал момент, пустил снаряд в бестию. Элементаль снова покрылся льдом с цепями внутри.

- Замотай его еще раз, добавим ему слоев как капусте! - Хим начал перезаряжать арбалет.

Като по новой начал создавать удерживающее заклинание, которое укрывало сущность новыми цепями. После того как наемник закончил со вторым заклинанием, Ардэра принялась за перекачку энергии. В отличие от лича, который лишь коснулся сил элементаля, девушка начала жадно поглощать его, не теряя времени. Существо почувствовало это, лед задрожал, цепи внутри зашевелились.

- Она, правда, умеет взять за живое, - Хим выпустил нервный смешок.

- Повтори! - крикнул лич.

- Братишка, все что захочешь, - Хим спустил крючок, отправляя снаряд в полет. - Но с эффектом… знать бы еще каким эффектом…

Столп начал покрываться новым слоем льда, но когда корка дошла до середины, первый слой лопнул. Раздался рык, рев и шум разбушевавшейся стихии. Элементаль метался. Лед не смог покрыть сущность. Она вырывалась из цепей, уже разорвав первые и начиная разрушать вторые. Понимая, что этот трюк уже не пройдет, Като начал возводить барьер не на монстре, а вокруг союзников. Оглушительный хлопок ознаменовал освобождение элементаля. Земля начала ходить в разные стороны. Ардэра, не останавливаясь, продолжала черпать силу из существа. Элементаль изменил форму, уменьшился, приобрел очертания, которые Хим никак не мог описать, но он был рад, что это лишь силуэт, создаваемый стихией. Увидеть такую тварь в живую он бы явно не хотел. Словно спрут элементаль ударил землю, заставляя все, что рядом, взмыть в воздух. Одновременно с этим он все в себя затягивал. Ардэра эту атаку проигнорировала, даже не заметив. В отличие от Като, которому приходилось удерживать барьер на ней, Химе и самом себе. Сложнее всего было Химу. Не смотря на то, что его защищал наемник, удержаться на ногах удавалось ему с трудом. Из раза в раз он подыскивал укрытие и отправлял снаряды при первой возможности. Можно было даже не целиться. Из-за поведения элементаля, который тянул в себя все и вся, болты достигали цели, даже при стрельбе с закрытыми глазами.

***

- Мать моя не камень, что за… - Гусь, не закончив свое высказывание, воткнул в дерево топор и начал держаться за него, пытаясь не быть втянутым стихией. - Мы же далеко от эпицентра, какого ляда этот ветруган такой сильный?!

- Отпусти топор, а как затянет поближе, спроси, чего он такой буйный! - Мастер Гаргош пытался удержать сумку, которая так и норовила сорваться с плеча.

- А в жопу мне его не поцеловать?! - Гусь достал нож из-за голенища и уже держался двумя руками, пытаясь подняться по стволу дерева.

- Возьми и поцелуй! Может нецелованный ходит, вот и злится!

- А ну заткнитесь, придурки! - Бартольд заорал изо всех сил. Из-за шума, который создавал ветер, получилось докричаться лишь со второго раза. - Лясы они точат… Я вас на рудники отправлю, будете тут дерма...дема...дермагогию разводить! Сбросьте лишнее и держитесь крепче!