Пожиратель Эмоций. Том 1.

Глоссарий

ТЕРМИНЫ

Эссенция — энергия, необходимая для использования боевых техник и создания артефактов

Меридианы — сеть каналов в теле, по которым циркулирует эссенция

Даньтянь — главный резервуар для хранения эссенции, расположенный в нижней части живота

Основа — ядро силы в Даньтяне, которое соответствует пути развития культиватора

—————

ПУТИ РАЗВИТИЯ

Путь повелителя стихий Воздействие с использованием эссенции стихий

- Заклинатель Ветра — Основа: Вихрь - Заклинатель Огня — Основа: Искра - Заклинатель Воды — Основа: Внутреннее Море - Заклинатель Грома — Основа: Грозовое Ядро - Заклинатель Металла — Основа: Живая Ртуть - Заклинатель Земли — Основа: Спящая Гора - Заклинатель Света (редкий) — Основа: Внутреннее Солнце - Заклинатель Тени (редкий) — Основа: Сгусток Тьмы

Путь телесного практика Воздействие через физический контакт

- Адамантовый Кулак — защита и лобовые атаки — Основа: Алмазное Ядро - Призрачный Танцор — быстрые атаки, иллюзии — Основа: Двойник - Адепт Гравитации — управление весом и центром тяжести — Основа: Весы - Неугасающий (редкий) — саморазрушение, регенерация — Основа: Второе Сердце - Алый Хищник (редкий) — поглощение сил противника — Основа: Второй Даньтянь

Путь вопрошающего Воздействие через нематериальные концепции

- Хранитель Времени — замедление, ускорение, откат — Основа: Маятник - Конструктор Пространства — формации, телепортация — Основа: Пустая Комната - Ткач Разума — погружение в кошмары, контроль — Основа: Паутина - Провидец Судеб (редкий) — проклятие, влияние на исход события — Основа: Вещее Око - Скульптор Душ (редкий) — исцеление, влияние на духовную сущность — Основа: Духовная Свеча

—————

РАНГИ | ИЕРАРХИЯ СИЛЫ Каждое Царство включает две ступени

- Царство Пробуждения - Царство Основания - Царство Доминиона - Царство Слияния - Царство Закона - Царство Трансценденции

Глава 1. Слово, которое я не понимаю.

Соседский задира расплакался от одной затрещины. Ли Чэнь смотрел на него, склонив голову набок.

«Почему он плачет? С виду удар был слабым. Хотя… если посмотреть на тяжелую ладонь Ши Юна — все становится ясно. Неясно другое. Он заступается за меня с того самого дня, как я появился в деревне. Зачем? Он называет меня другом, но для меня это слово — как название еды, которую я никогда не пробовал. Я не знаю, какая она на вкус. Но если быть честным… мне бы очень хотелось узнать».

— Эй, — Ши Юн щелкнул пальцами. — Ты опять ушел в себя, Ли Чэнь.

— Я просто задумался.

— О чем? О том, как наши задницы превратятся в отбивные? — Ши Юн нервно оглянулся на деревню. — Ты слишком спокоен для того, кто решил обвести вокруг пальца моего отца. Если он узнает, где мы были…

— Напомню: это ты меня позвал, — ответил Ли Чэнь. — Я просто не стал отказываться. К тому же, взрослые слишком часто шепчутся об этом месте. Мне стало любопытно: чего они так боятся?

— Боятся? Пфф, — Ши Юн пренебрежительно фыркнул и сжал кулак. — Я боюсь только своего отца. А что касается тех болтливых стариков… Так они боятся даже собственной тени. Ты слышал, что говорил старый Чжан? «Пещера Скорбного Ветра»! Говорит, там живет мертвый культиватор, который сошел с ума. Якобы он крадет голоса.

— Старый Чжан видит культиваторов на дне каждой второй бутылки рисового вина, — спокойно ответил Ли Чэнь. — А голос… Если долго орать в темноте со страху, любой охрипнет. Или просто надышится чем-то. Это не магия, Ши Юн. Это просто сырость и эхо.

— А если магия?! — глаза Ши Юна загорелись азартом. — Представь, если там и правда живет культиватор? Значит, там могут быть сокровища. Или еще что поинтереснее! Кто-то же должен проверить. Почему не мы?

Здоровяк подобрал с земли две крепкие, сухие ветки, с хрустом обломал лишние сучки о колено и бросил одну Ли Чэню.

— Держи. Раз уж мы идем на «мертвеца», надо размяться. Защищайся!

Ли Чэнь поймал палку.

Ши Юн не стал ждать. Он отпрыгнул назад, картинно взмахнул своей «саблей» и принял позу, которую, вероятно, подсмотрел на картинке у бродячего торговца.

— Трепещи, злодей! — нарочно пробасил здоровяк. — Против тебя выступает Великий Мастер Ши, наследник стиля… э-э-э… Бешеного Кабана!

Ши Юн рванул вперед, замахиваясь с плеча.

— Удар Раскалывающий Тыкву! — заорал он.

Ли Чэнь нахмурился.

— Какая еще тыква?

— Во время боя культиваторы выкрикивают названия техник, Ли Чэнь! — остановившись, сказал здоровяк. — Чем страшнее название — тем выше шанс того, что противник замешкается и пропустит удар!

Ши Юн продолжил движение. Удар был простым, но тяжелым — в его стиле.

Ли Чэнь сделал шаг в сторону и скользящим движением отвел ветку здоровяка вниз. Дерево стукнуло о дерево.

— Неплохо! — хохотнул Ши Юн, ничуть не смутившись промахом. — Но это была лишь разминка! Узри мою секретную технику! Ветряная Мельница Сносит Сарай!

Он начал крутиться на месте, горизонтально размахивая палкой. Выглядело это эффектно, но неэффективно. Ли Чэнь просто присел, пропуская свистящую ветку над головой.

— Слишком много шума, — сказал Ли Чэнь. — Ты тратишь дыхание на выкрикивание названий. К тому же, твоя «Мельница» открывает спину. Если бы я хотел, я бы уже ударил.

Ши Юн почувствовал, как сильно закружилась его голова. Он пошатнулся, но быстро восстановил равновесие.

— Ты все еще стоишь? И успеваешь зубы мне заговаривать? — удивился здоровяк. — Крепкий орешек! Тогда получай мой самый страшный прием. Отец использует его, когда дрова не хотят колоться!

Здоровяк поднял палку обеими руками высоко над головой.

— Небесный Молот Плющит Лепешку!

Он обрушил палку вниз, хоть и не со всей силы.

Ли Чэнь не стал рисковать и ставить блок — руки бы отсушило мгновенно. Он мягко скользнул влево, пропуская «Небесный Молот» в пустоту и тут же, пока инерция тащила Ши Юна вниз, поднырнул под его руки.

Короткий, точный тычок палкой в живот.

— Ты открылся, — спокойно сказал Ли Чэнь. — И лепешка осталась целой.

Ши Юн опустил оружие, тяжело дыша, но улыбаясь во весь рот.

— Ух… — выдохнул он, утирая пот со лба. — Почти достал! Еще бы чуть-чуть и моя «Мельница» тебя бы смела.

— Если бы ты меньше кричал про сараи и тыквы, дыхания хватило бы на дольше, — усмехнулся Ли Чэнь.

— Зато я напугаю кого угодно! — возразил Ши Юн, поднимая палец вверх. — Враг должен начинать бояться еще до того, как мы вступим в бой!

Ли Чэнь понимающе кивнул в ответ.

— Шустрый ты, — выдохнул Ши Юн. — Но силы в ударе маловато. Если там будет монстр, тебе его не пробить.

— Зато он меня не поймает, — парировал Ли Чэнь.

— Это верно, — Ши Юн выпрямился во весь свой немалый рост и серьезно посмотрел на друга. — Но ты не переживай. Завтра я пойду первым. Если этот мертвый культиватор высунется… я ему зубы пересчитаю, вот увидишь!

— Договорились, Ши Юн. Ты главное… Не проспи, как обычно.

Ши Юн тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Ладно. Завтра на рассвете, пока отец спит, встречаемся у старого дуба. Я возьму веревку и факел.

— А я возьму нож, — кивнул Ли Чэнь.

— Буду ждать! — улыбнулся Ши Юн.

Довольный сговорчивостью друга, Ши Юн хлопнул того по плечу так, что Ли Чэнь еле удержался на ногах.

— До завтра!

Он развернулся и побежал к своему дому.

Ли Чэнь побрел к хижине Гу Суна. Нужно было успеть вернуться до заката, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Старик сидел на крыльце и перебирал сушеные травы. Увидев юношу, он улыбнулся.

— Нагулялся, Ли Чэнь? — спросил старик, щурясь на заходящее солнце. — Ужин на столе.

— Да, — Ли Чэнь изогнул губы, улыбнувшись в ответ. Он долго учился улыбаться, смотря на свое отражение в воде.

— Вот и замечательно, — кивнул старик. — Подросткам нужно играть. Пока они еще подростки.

Ли Чэнь прошел в дом. Запах вареного риса и горьких кореньев ударил в нос. Взяв ложку в руки, он принялся за еду, продолжая размышлять.

«Ши Юн берет веревку и факел. Я беру нож и… Уверенность в том, что мы не найдем там ничего интересного. Так или иначе, прожить в этой деревне несколько лет и ни разу не подойти к той пещере — довольно странно».

— Вкусно? — голос старика вырвал Ли Чэня из раздумий.

— Да, очень, — ответил он.

Гу Сун кивнул, отложил пучок трав и потер уставшие глаза.

— Ши Юн сегодня был сам не свой, — сказал старик, подкидывая поленья в печь. — Слишком громкий. Руками размахивал, чуть забор не снес. Вы что-то задумали, Ли Чэнь?

— Э… Мы просто спорили, — ответил он, отправляя в рот ложку риса. — Ши Юн рассказывал местные легенды, наслушавшись жителей деревни.

Гу Сун тяжело вздохнул, не сводя взгляда с Ли Чэня.

— Легенды… — протянул он, качая головой. — В лесу живут звери и разбойники, Ли Чэнь. Это опаснее всего того, что тебе рассказал Ши Юн. Не уходите далеко от деревни. Особенно к Северным Скалам. Ветер оттуда сегодня дует нехороший. Холодный.

Ли Чэнь замер на долю секунды. Северные Скалы. Именно там находилась пещера.

— Почему? — спросил он.

— Потому что там часто бывают осыпи. Проще говоря — камень ненадежный, — отрезал старик. — Оступишься — костей не соберешь. А у меня запасных Ли Чэней нет. К тому же я пообещал… Ладно. Дай мне слово, что вы будете осторожны.

Ли Чэнь посмотрел старику в глаза.

— Обещаю.

— Вот и славно, — улыбнулся Гу Сун. — Доедай и ложись.

Когда Гу Сун заснул и его дыхание стало ровным и глубоким, Ли Чэнь бесшумно поднялся с циновки.

В темноте он нашел кухонный нож. Старый, с потертой деревянной рукоятью, но лезвие старик точил исправно. Ли Чэнь взвесил его в руке.

«Легкий. Для серьёзной драки не годится. Но перерезать веревку или… что-то мягкое — вполне хватит. Главное, чтобы Ши Юн не забыл взять то, что он обещал».

Он спрятал нож за пояс, под рубаху, и вернулся в постель.

Сон не шел. Страха, о котором говорил Ши Юн, не было.

«Завтра я увижу, чего боятся взрослые. И, возможно, пойму — почему они такие странные. Или почему я не боюсь того, чего боятся все».

Ли Чэнь закрыл глаза и стал ждать рассвета. Для него было привычным делом — лежать неподвижно и считать удары собственного сердца.

Один. Два. Три… Сто. Двести.

Сон не шел.

Он аккуратно поднялся и тихо вышел во двор, сев на деревянную ступеньку у входа.

«Пять лет. Пять лет я живу в этой деревне. Отец оставил меня здесь, сказал „Подожди“ — и больше не появился. Я ждал. День. Неделю. Месяц. Потом перестал считать. Когда-то я злился, и кажется, даже скучал. А теперь нет. Но в этом-то и проблема. Нормальные дети плачут, когда родители уходят. Ши Юн рассказывал, как ревел, когда его мать уехала на ярмарку на три дня. Три дня. А я не заплакал ни разу за пять лет. Но если бы заплакал — потом стало бы легче, так ведь? Куда хуже — постоянно думать о том, о чем ты не можешь не думать, даже если это бессмысленно».

Ли Чэнь посмотрел на свои руки.

«Некоторые вещи, о которых говорят люди вокруг — для меня как цвет заката для слепого. Может, поэтому отец оставил меня здесь? Кому нужен сын, который не умеет любить? Хотя я не уверен, что так было всегда. Я не помню, каким был до того, как оказался в этой деревне. Старик Гу Сун рассказывал, что в тот вечер мы с отцом выглядели побитыми. Он даже сохранил ту рваную одежду, в которой отец принес меня сюда. Да, именно принес, а не привел — я ведь то ли спал, то ли потерял сознание».

Где-то вдалеке ухнула сова. Ли Чэнь поднял голову к небу.

«Говорят, культиваторы чувствуют мир иначе. Каждую травинку, каждый порыв ветра. А еще говорят, что они ощущают течение энергии в своем теле, как реку под кожей. Может, если я стану одним из них — что-то изменится? Может, я наконец пойму, каково это — быть живым по-настоящему?».

Он вздохнул.

«А что, если в той пещере и правда что-то есть? Что-то… невероятное. Что-то, что сможет меня изменить».

Впервые за долгое время внутри него шевельнулось нечто, похожее на предвкушение.

Или ему просто показалось.

Глава 2. Легенды врут.

Ли Чэнь прислонился спиной к шершавой коре старого дуба и убрал с лица растрепанные волосы.

«Опаздывает. Или передумал? Хотя нет, это не про него. Ши Юн может быть каким угодно, но он точно не трус. Его смелости хватит на нас двоих, еще и останется».

Он представил своего огромного друга и почесал затылок. Ответ был очевиден.

«Припасы. Он наверняка сейчас набивает карманы лепешками и вяленым мясом, стараясь не разбудить отца. Для такой горы мышц пропустить завтрак страшнее, чем встретить злого культиватора. Голодный Ши Юн — слабый Ши Юн. Логично».

Хруст ветки. Из тумана вынырнула массивная фигура.

Ши Юн выглядел так, словно не спал всю ночь. Под глазами залегли тени, но вид у него был упрямый и решительный. За спиной у юноши болтался моток грубой веревки, а в руке он сжимал самодельный факел — палку, обмотанную промасленной тряпкой.

— Ты здесь, — облегченно выдохнул Ши Юн.

— Я же обещал, — кивнул в ответ Ли Чэнь.

— Тогда идем. Пока отец не проснулся и не обнаружил, что топор пропал.

Ли Чэнь скосил глаза. За поясом у Ши Юна действительно торчал тяжелый плотницкий топор.

Подъем к пещере занял час. Чем выше они поднимались, тем громче становился низкий, вибрирующий гул.

Вблизи вход в пещеру напоминал рваную рану в теле горы. Из темноты тянуло сыростью и холодом, который пробирал даже сквозь плотную одежду.

Ши Юн достал огниво. Его руки слегка дрожали от холода, но искра высеклась с первого раза. Факел вспыхнул, отбрасывая на стены причудливые тени.

— Давай факел, — скомандовал Ли Чэнь. — А ты неси топор, на всякий случай.

Они шагнули внутрь и пространство вокруг них резко сузилось.

Пещера представляла собой простой каменный коридор, плавно уходящий вниз. Под ногами хрустела каменная крошка, а потолок местами нависал так низко, что Ши Юн инстинктивно втягивал голову в плечи.

Они шли медленно, вглядываясь в темноту впереди.

— Ли Чэнь, давай поспорим, что мы найдем там что-то ценное? — начал Ши Юн.

— Давай, на что?

— На то сокровище, которое мы там найдем, — уверенно ответил здоровяк.

— А если не найдем? Счастливый победитель заберет «ничего»?

— Тогда забирай все, что у меня в карманах, — Ши Юн похлопал по оттопыренной рубахе. — И лепешки и мясо. Буду голодать до самого ужина.

— Договорились, — усмехнулся Ли Чэнь.

Чем глубже они спускались, тем сильнее пробирал холод и усиливалось чувство дискомфорта. То самое чувство, о котором пишут в страшных сказках, где темнота — это не отсутствие света, а что-то живое. Что-то, что давит на плечи и заползает в уши вместе с воем ветра.

Вскоре Ши Юн начал заметно нервничать. Он все чаще резко оборачивался и сжимал топор, реагируя на каждый шорох камня под ногами Ли Чэня.

— Ты слышал? — прошептал он, останавливаясь. Эхо подхватило его шепот: «…слышал… слышал…»

— Это эхо, Ши Юн.

— Нет… — здоровяк бросил взгляд в темный угол. — Там кто-то дышал. Клянусь бородой моего отца!

Ли Чэнь посветил факелом и прислушался. Ничего.

— Гу Сун говорил, что у страха глаза велики, Ши Юн. Если долго всматриваться в темноту и ждать беды, то и тень от камня покажется клыкастой пастью.

Но уже скоро и сам Ли Чэнь насторожился.

Воздух стал излишне спертым, но при этом в пещере тянуло сквозняком.

Они настороженно прошли еще сотню шагов. Каменный коридор сузился еще сильнее. Тьма здесь стала особенно жадной — она поглощала свет факела в двух метрах от них.

Сделав шаг, Ши Юн замер.

— Я чувствую его, — прошептал здоровяк. — Теперь-то уж точно. Он смотрит. Он хочет забрать мой голос. Ли Чэнь, готовься.

Где-то впереди, метрах в десяти от них, что-то стукнуло.

Здоровяк вздрогнул и тут же занес топор, ожидая, что из темноты вот-вот появится тот, кому он еще вчера обещал «пересчитать зубы».

Ли Чэнь схватился за нож и начал прислушиваться.

— Выходи! — не выдержал здоровяк и его крик сорвался на визг. — Я тебя не боюсь!

Эхо подхватило его голос, исказило и превратило в издевательский хохот, который укатился куда-то вглубь горы: «…юсь… юсь… юсь…».

Ши Юн рванул вперед, вцепившись в топор двумя руками.

— Где ты?!

Ли Чэнь шагнул следом, подсвечивая область вокруг здоровяка.

Вдруг в паре метров от Ши Юна вновь что-то стукнуло. Он сделал шаг и… рухнул на пол.

— Он сбил меня с ног, Ли Чэнь! — взревел здоровяк. — В атаку!

Ши Юн резко подскочил и что было сил рубанул топором.

— Вот тебе, — закричал он, не унимаясь. — Получай! Еще!

— Ши Юн, — тихо позвал Ли Чэнь.

— Он прячется! — здоровяк крутился на месте, тяжело дыша. — Он в паре метров от нас! Он здесь!

— Посмотри вниз, — спокойно сказал Ли Чэнь, указывая на пол пещеры.

Ши Юн замер и медленно опустил голову.

Прямо у его ног лежал небольшой обломок скалы. Видимо, вибрация от их шагов или голосов нарушила его вековой покой и он сорвался с потолка, ударившись о пол именно в тот момент, когда нервы Ши Юна были натянуты до предела.

— Камень? — голос юноши прозвучал обиженно и растерянно. — Это был… просто камень?

Он поднял голову и посмотрел наверх. И действительно, на потолке виднелся свежий скол.

Ли Чэнь подошел ближе и толкнул обломок ногой. Камень глухо стукнул и откатился.

— Гу Сун говорил, что камни здесь ненадежны. Осыпаются часто. Идем дальше, Ши Юн.

Здоровяк что-то недовольно проворчал, но спорить не стал.

Они продолжили путь. Вскоре коридор начал вилять и они наткнулись на развилку — одна дорога вела прямо, вторая — уходила влево.

Ли Чэнь внезапно остановился и схватил здоровяка за рукав.

— Стой.

— Что? — шепотом спросил Ши Юн, вглядываясь в темноту. — Надеюсь не очередной камень?

Ли Чэнь не ответил. Он втянул носом воздух.

— Запах. Едва уловимый, но отчетливый. Пахнет горелым жиром и… кислым вином. Чувствуешь?

Здоровяк принюхался и замер.

— Культиваторы пьют вино? — удивленно пробормотал он. — С жиром то все понятно.

— Кто их знает, — Ли Чэнь пожал плечами в ответ. — Кажется, запах идет из пещеры слева. Смотри, там, вдалеке, горит огонек.

Ши Юн присмотрелся и вправду увидел что-то светящееся в темноте.

— Слышишь голоса? Нам туда, — скомандовал Ли Чэнь. — Я оставлю факел здесь, чтобы нас не увидели.

Они крались вдоль стены, ощупывая путь руками. Коридор закончился, выведя их на небольшой естественный балкон под самым потолком большого грота.

Внизу, в центре просторного зала, горел костер. Вокруг него на шкурах и ящиках расположились пятеро мужчин. Их вид не оставлял сомнений в том, кто они: грязная, разношерстная одежда, шрамы и оружие, которое лежало на расстоянии вытянутой руки. Кривые мечи, топоры и ножи.

— Ты меня слышишь?! — возмущался один из разбойников, обгладывая кость и сплевывая хрящи в огонь — В той деревне достаточно крепких мужчин, впятером не справимся. Нужно дождаться остальных. Зачем рисковать?

— И когда это ты стал таким осторожным? — отозвался крепкий мужчина с бритой головой. — У нас еда заканчивается, самое время пополнить запасы. Нападаем ночью. Пока они проснутся, пока поймут, что происходит — дело будет сделано.

Ли Чэнь и Ши Юн лежали на полу, затаив дыхание.

— Ши Юн, они ведь говорят о нашей деревне… — еле слышно сказал Ли Чэнь.

— Надо срочно предупредить отца, — кивнул Ши Юн и попытался тихо отползти назад.

Кусок скалы под здоровяком предательски затрещал и… упал вниз.

— Проклятье! Там наверху что-то блеснуло! Я видел! — взревел разбойник с бритой головой, указывая пальцем в сторону входа в грот.

— Бежим! — крикнул Ли Чэнь.

Факел остался позади, у развилки, а пещера казалась слишком темной, чтобы нестись сломя голову. Им пришлось двигаться на ощупь, приложив руку к стене.

Добравшись до факела, Ли Чэнь схватил его и они понеслись вперед со всех ног.

Они слышали приближающиеся шаги позади, но внезапно шаги раздались и спереди, будто кто-то шел им навстречу.

Из темноты вышел мужчина, облаченный в серые одежды. Остановившись перед ним, здоровяк уже занес топор для удара, но сзади как раз подоспели разбойники.

— Проклятье! Нас окружили! — закричал Ши Юн, сжав топор двумя руками.

— Задержи их, я попробую расчистить нам дорогу, — скомандовал Ли Чэнь и потянулся за ножом.

— Ты грязный засранец, подслушивать решил? — выпалил крепкий лысый разбойник. — Неплохо тебя кормят. Еще бы пару лет и даже я не решился бы вступить в бой с таким громилой. Жаль, что подрасти ты уже не успеешь.

Разбойник замахнулся мечом, обрушивая его на голову Ши Юна.

— Не дождешься, — пробасил Ши Юн, яростно ударив топором навстречу мечу.

Ли Чэнь не сводил взгляда с мужчины напротив.

«Он не похож на тех разбойников. Невысокий, стройный, с аккуратно уложенными темными прядями волос. Тем не менее, он преградил нам дорогу, не дав отступить, поэтому…».

— Я тебя не боюсь, — холодно бросил Ли Чэнь и нанес резкий прямой удар ножом, целясь мужчине в живот.

В этот момент мужчина, только что стоявший к Ли Чэню лицом, за долю секунды повернулся боком и уклонился от удара. Выглядело это так, словно он сделал это заранее, спокойно ожидая, пока рука Ли Чэня дотянется до него и пройдет мимо.

— Что за… — пробормотал Ли Чэнь, внимательно наблюдая за противником. — Не могу ударить прямо, значит, попробую сбоку.

Он снова нанес быстрый удар, но в ту же секунду мужчина словно переместился назад, увеличив дистанцию.

— Странный ты, парень, — хмыкнул мужчина в сером, а после посмотрел ему через плечо. — Вы пятеро! Что вы делаете в моей пещере? И почему вы сражаетесь с подростком? Был бы проход пошире, клянусь, вы бы окружили его толпой, как стадо гиен. Хочется выколоть себе глаза, чтобы не наблюдать за этим позором.

— Закрой пасть! — крикнул один из разбойников. — Сейчас разберемся с этим переростком и я сам тебе их выколю. Кстати, отличный халат. Я забираю его себе, все слышали?

Мужчина в сером продолжал уклоняться от ударов Ли Чэня, не сводя взгляда с того, кто ему нагрубил.

Внезапно он взмахнул рукой. Волна ледяного ветра ударила по коридору с такой силой, что факелы разбойников погасли разом. В кромешной тьме раздался вой — тот самый, о котором шептались в деревне. Скорбный. Голодный.

Из носов разбойников хлынула кровь. Они завопили и бросились назад, спотыкаясь друг о друга.

Ши Юн медленно обернулся.

— Ли Чэнь, это же… Мертвый культиватор!

— ААА — крик Ши Юна словно молот ударил по пещере.

Он побежал к Ли Чэню и, не успев вовремя остановиться, задел друга плечом, от чего тот выронил факел.

Факел ударился о камни, рассыпав сноп искр и тут же погас, задутый неестественным порывом ветра.

Ли Чэнь внезапно задрожал, впервые испытав нечто похожее на то, что другие называли тревогой. Слова будто сами материализовались в его голове.

«Закрой глаза. Не смотри. Если ты увидишь его форму — он увидит твою суть… Что это значит? Где я это слышал? Может быть это…».

— Ли Чэнь, проклятье, не время размышлять! Бежим! — отчаянный крик Ши Юна вырвал его из размышлений.

— Смотри, в воздухе, впереди, какой-то огонек! Я бегу вперед и он двигается передо мной, освещая пещеру. Это наш шанс, друг! — впопыхах объяснил Ши Юн, указывая пальцем на слабый источник света.

Они побежали со всех ног, следуя за огоньком. Казалось, словно они добежали до выхода за пару вдохов.

Вскоре впереди показался дневной свет. Ли Чэнь и Ши Юн выскочили из пещеры и согнулись, уперевшись руками в колени и пытаясь отдышаться. Огонек, который подсвечивал им путь, завис у выхода.

Ли Чэнь затаил дыхание, не сводя с него глаз.

«Не уверен, что это… Но я хочу верить, что это мой шанс. Сейчас или никогда».

— Сокровище твое, Ли Чэнь, хватай! — сгорая от нетерпения заголосил Ши Юн.

Ли Чэнь поднял руку и схватил огонек.

Ладонь мгновенно пронзила боль — резкая, хищная, словно он схватил не свет, а кусок раскаленного железа. Кожа зашипела, инстинкты завопили, требуя разжать кулак и отбросить опасную находку. Но он лишь стиснул зубы до скрипа, подавляя рефлекс.

«Терпеть. Это цена».

Он сжимал этот обжигающий, пульсирующий сгусток, игнорируя запах паленой плоти, пока сопротивление внутри кулака не исчезло. Огонек дрогнул в последний раз, распался на искры и исчез без остатка.

— Проклятье! — закричал Ли Чэнь, ударив ногой по земле. — Мой шанс буквально растворился в моей руке!

Ши Юн притих.

— Ого… Ни разу не видел тебя таким. Ты… Не расстраивайся так сильно. Если верить легендам — это не единственное место с сокровищами. И кстати, что за «шанс»?

— Шанс стать таким, как ты, Ши Юн, — опустив голову ответил Ли Чэнь. — Пошли, нас уже, наверное, ищут.

Они побрели к деревне, по пути рассуждая о том, как намекнуть Гу Суну или отцу Ши Юна о надвигающейся опасности.

***

— Э… Кстати, а почему мертвый-то? — раздалось из пещеры. — А, вы уже ушли… Стоп. Ты что, слопал мою пилюлю?!

Мужчина в сером попытался «прощупать» наглеца на расстоянии, но тут же отдернул руку и ошарашенно уставился на свои пальцы.

— Это еще что? Агх, сто лет трудов коту под хвост. Да пропади оно пропадом! Забирай и больше ко мне не подходи, понял? У меня от тебя начинает левый глаз дергаться, а это, знаешь ли, очень плохая примета.

Глава 3. Отражение истины.

Гу Сун молча и аккуратно накладывал на ладонь Ли Чэня густую, темно-зеленую мазь.

— Может, все-таки расскажешь, что произошло? — нахмурившись спросил старик.

Ли Чэнь отрицательно покачал головой.

«Что я должен соврать? Что схватился за факел? Глупо пытаться обвести вокруг пальца того, у кого ты учился хитрости. Может… Сказать, что я упустил свой шанс? Когда я в последний раз завел эту тему, старик ушел в глубокие раздумья. Мне ли не знать, насколько отвратителен этот процесс. Гу Сун мне никто, но и вредить ему как-то не хочется. Значит остается факел…».

— Мы тренировались и я случайно… — начал Ли Чэнь.

— Я понял, — улыбнулся старик, не дав тому договорить. — Отец Ши Юна ругался так, что вся деревня на ушах стояла. Сегодня вы точно не увидитесь. Поэтому у меня есть отличная идея, Ли Чэнь.

— Идея… Какая?

— Сходим на рыбалку, — бодрым, деловым тоном произнес Гу Сун, хлопая по висевшим на стене удочкам. — Вижу, у тебя накопились вопросы. Там, на воде, в тишине, и поговорим.

Они вышли из дома в разгар дня. Солнце уверенно пробивалось сквозь листву исполинских деревьев и от утренней промозглой дымки не осталось и следа. Гу Сун нес на плече две длинные бамбуковые удочки, а Ли Чэню досталась плетеная корзинка.

Путь лежал через лес, по узкой, едва заметной тропинке, петлявшей между корнями деревьев. Гу Сун и Ли Чэнь шли уверенно, не глядя под ноги, словно знали каждый камень и каждую ямку в этой чаще.

Вскоре деревья расступились и они вышли на берег.

Небольшое озеро, скрытое в естественной чаше между пологими холмами, казалось не водоемом, а листом полированного серебра, брошенным на землю кем-то из великанов.

У старого, потемневшего от времени и воды причала покачивалась небольшая деревянная лодка.

— Залезай, — скомандовал Гу Сун, отвязывая веревку. — И ступай осторожно. Вода здесь холодная, не то что в ручье.

Они сели в лодку и старик взялся за весла. С тихим, ритмичным плеском лодка отчалила, разрезая зеркальную гладь и оставляя за собой расходящийся веером след.

Старик и юноша отплыли достаточно далеко от берега, туда, где глубина окрашивала воду в темный, почти черный цвет. Гу Сун перестал грести, и лодка, проскользив по инерции еще несколько метров, замерла.

— Вода здесь особенная, — тихо сказал старик, указывая узловатым пальцем за борт — Она помнит горы, с которых спустилась и хранит их покой.

Ли Чэнь перегнулся через борт. Потревоженная веслами гладь успокоилась и в ней, как в безупречном зеркале, проступило лицо.

На него смотрел юноша. Острые черты лица, высокие скулы и брови, словно нарисованные резким взмахом кисти с тушью. Но особого внимания заслуживали глаза. Темные, глубокие и пустые. Ли Чэнь смотрел на юношу в воде и юноша смотрел на него, повторяя каждое микродвижение.

Он поднял руку и коснулся своей щеки. Отражение сделало то же самое.

— Что ты видишь? — спросил Гу Сун, не спеша разматывать леску.

— Себя, — прошептал Ли Чэнь, не отрывая взгляда от воды. — Или просто знакомое мне, вечно спокойное лицо.

Гу Сун медленно кивнул, а затем, без предупреждения, резко ударил концом бамбукового удилища по воде рядом с отражением.

Плеск!

Зеркальная гладь разбилась, пошла кругами и рябью. Лицо юноши в воде мгновенно исказилось, превратившись в дрожащее, разорванное на куски пятно. Глаза уплыли в сторону, рот перекосило, черты расплылись.

— А теперь? — спросил старик, сменив тон на более жесткий.

— Теперь… ничего не понятно. Хаос.

— Все верно, — кивнул Гу Сун. — Большинство людей — как эта потревоженная вода. Их сердце мечется, волнуется, искажает все вокруг. Они видят врагов там, где их нет. Принимают решения в страхе. Но ты другой.

Старик отложил удочку и указал на воду, которая медленно начинала успокаиваться.

— Посмотри на отражение еще раз. Ты видишь его таким, каким оно является. Без искажений. Без ряби. Многим не хватает целой жизни, чтобы научиться тому, что ты уже умеешь. Осталось лишь перестать воспринимать свой дар как проклятие. Когда примешь себя таким, какой ты есть — увидишь мир яснее, чем кто-либо другой.

Ли Чэнь молчал, глядя, как успокаивается вода и искаженное лицо снова собирается в единое целое.

— Но Вы… Вы видите внешний мир как и остальные, но при этом абсолютно спокойны внутри. Почему я не могу так же?

— Потому что мы идем с разных сторон, Ли Чэнь, — улыбнувшись ответил старик. — Я всю жизнь учился успокаивать бурю внутри. А ты наоборот — учишься видеть ее вовне. В конце концов я старый даос, хоть сегодня уже почти никто и не помнит, что это такое.

— Старый… Знаете, когда я был дома у Ши Юна, его отец то и дело ворчал, что чем старше он становится, тем слабее ощущает радость от праздников. Я не чувствую ее уже сейчас. Значит ли это, что я родился стариком?

Гу Сун рассмеялся.

— Тогда у нас много общего. Самое время поворчать о том, что рыба уже не та, что раньше или пожаловаться на боль в спине.

Ли Чэнь глубоко вздохнул.

— Знаете, я кое-что слышал о культиваторах. Говорят, они могут все — даже ходить по небу. Меня не покидает мысль, что на мне действительно лежит какое-то проклятие. Нет ли у Вас знакомого культиватора, который мог бы проверить, что со мной?

— Нет, — покачал головой Гу Сун.

Ли Чэнь взял паузу, словно готовясь к чему-то.

— А еще говорят, что они ощущают этот мир острее и ярче, чем обычные смертные. Если я стану одним из них, то, возможно, проблема решится само собой, верно?

Старик внимательно посмотрел на юношу. Казалось, он ждал подобного разговора с той самой минуты, как заметил, что тот отличается от своих сверстников.

Гу Сун медленно насадил наживку на крючок — жирного земляного червя — и плавным движением забросил леску в воду. Поплавок качнулся и замер.

— Я не вправе запрещать тебе жить так, как ты хочешь, Ли Чэнь.

Старик сделал паузу и вздохнул.

— Однако учти вот что. Сегодня многие думают, что культивация — это путь к свободе, к полетам в небесах, к вечной славе. Или просто путь, как в твоем случае. Но запомни, Ли Чэнь: стать культиватором — это значит начать долгий подъем на гору. Когда ты взберешься на самый пик, тебе откроется невероятный вид. Ты увидишь то, что скрыто от глаз смертных, коснешься облаков. Но стоять на этой горе ты, вероятно, будешь один.

Гу Сун пронзительно посмотрел Ли Чэню в глаза.

— И я говорю не о физическом одиночестве. Вокруг тебя могут быть тысячи людей, но пропасть между вами будет расти. Кто-то не поймет твоего замысла и проклянет. Кто-то испугается твоего могущества и отступит. А кто-то будет слепо требовать от тебя чуда. Но самое страшное, Ли Чэнь, что за всем этим они забудут самое главное — что ты всё еще живой человек из плоти и крови. Ты готов заплатить эту цену?

— Почему Вы говорите об этом так, словно я не смогу получить то, что хочу, а после забыть про жизнь культиватора?

— Река не течет вспять, Ли Чэнь, — ответил старик, покачав головой. — Как только ты станешь частью этого потока, обратной дороги уже не будет. Ты сможешь плыть только вперед, или утонуть. И даже если ты попытаешься выбраться на берег, мир культиваторов пойдет за тобой по пятам.

— Вы говорили, что у всего есть цена. И честно признаться — я готов ее заплатить, — твердо ответил Ли Чэнь. — Одиночество на вершине пугает меня меньше, чем мое текущее состояние. Да и отец… Может быть он и хочет вернуться, да просто не может. Попробую разыскать его, вдруг я так же, как Ши Юн почувствую родительскую любовь и это все исправит.

Гу Сун долго молчал.

— Хорошо, — наконец произнес старик и в уголках его глаз собрались морщинки — следы грустной, но теплой улыбки. — Упрямство у тебя есть. Это уже половина таланта. А понимание… понимание придет позже, когда дорога станет круче.

— Вы сказали, что у Вас нет знакомых культиваторов, но говорите о них настолько уверенно, словно знаете этот путь. Может Вы мимолетно встречали их раньше? — задумчиво поинтересовался Ли Чэнь.

Гу Сун помолчал, глядя на поплавок, лениво покачивающийся на волнах.

— Для простых смертных они полумифические существа, Ли Чэнь. Как драконы в облаках — мы видим лишь их тени, да слышим гром их битв. Но я столкнулся с ними два раза. Однажды… Мне довелось поговорить с одним интересным странствующим мастером.

— О чем? Об их боевых техниках? О бессмертии?

Старик усмехнулся, покачав головой и его взгляд стал глубоким, как само озеро.

— Нет, все куда интереснее. Мы говорили о людях.

— О людях… — нахмурился Ли Чэнь. — А что касается второго раза? О чем Вы беседовали и когда это было?

— В тот день, когда в моем доме появился ты, Ли Чэнь.

Глава 4. Подготовка.

Ли Чэнь замер.

— Вы о моем отце?

— О нем, — кивнул старик. — Ты был без сознания — неудивительно, что не помнишь.

Гу Сун медленно вытащил леску из воды, проверил наживку и снова забросил ее. Поплавок качнулся и замер.

— В ту ночь буря ломала вековые сосны. Дождь лил стеной, превращая землю в грязное месиво. Я не спал, слушая вой ветра. Вдруг в дверь постучали. Негромко, нетребовательно, а так, словно кто-то вежливо просил разрешения войти, полностью игнорируя хаос снаружи.

Старик повернулся к юноше и продолжил.

— Я открыл. На пороге стоял мужчина. Высокий, с такими же резкими чертами лица, как у тебя. Он держал тебя на руках. Ты был закутан в ту самую странную гладкую ткань, которая до сих пор хранится в моем сундуке. И знаешь, что меня поразило?

— Что же? — не скрывая любопытства спросил Ли Чэнь.

Гу Сун наклонился ближе.

— Он стоял под ливнем, но оставался сухим. Дождь просто огибал его. Капли разбивались о невидимый барьер в полуметре от одежды, создавая вокруг едва заметное марево. А его ноги… Они не утопали в грязи. Он стоял на поверхности раскисшей земли, даже не примяв траву, словно не имел веса.

— Точно… Настоящий культиватор, — тихо произнес Ли Чэнь.

— Верно, — отозвался Гу Сун. — Но дело не только в этом. Твой отец выглядел так, словно он в отчаянии. Когда он смотрел на тебя — в глазах было столько боли, сколько я в жизни не видел. Знаешь, так обычно смотрят на близких людей, когда понимают, что видят их в последний раз.

— Но Вы же сами говорили, что он обещал вернуться?

— И я не соврал, — кивнул Гу Сун. — Но обещал он это скорее не мне, а себе.

— Зачем обещать — если не можешь сдержать слово? — нахмурился Ли Чэнь.

— Потому что иногда ложь — это лучшее топливо для жизни, — вздохнул Гу Сун. — Если бы он отдал мне тебя с мыслью, что это конец, он бы погиб в тот же миг.

— Я… Кажется, не совсем понимаю, о чем Вы.

— Всему свое время, Ли Чэнь, — вздохнул старик.

Гу Сун помедлил, а после продолжил.

— Той ночью, когда буря успокоилась, я остался на дежурство. Сижу у двери и вижу, как из леса выходят двое — мужчина и женщина. Они подошли ко мне и спросили, не видел ли я чего-нибудь странного этой ночью. Я пошел на хитрость, прикинулся глуповатым стариком. Начал расспрашивать, о чем это они говорят, мол, что в нашем лесу может быть странного, кроме старых кабанов, да редких волков. Люди они были немногословные. Но женщина, кажется, была менее терпеливой. Она прошипела своему спутнику, что они зря тратят время, а потом повернулась ко мне и спросила в лоб: «Может, ты находил какую-нибудь странную вещицу?». Я ответил, что кроме грибов да целебных трав отродясь ничего в этом лесу не видел.

Гу Сун нахмурился.

— И тут произошло самое странное. Мужчина вдруг резко повернул голову в сторону леса, будто что-то услышал. Его спутница сделала то же самое. Они переглянулись и со словами «они тоже здесь, нужно спешить» просто бросились в чащу и исчезли в темноте.

— Получается они тоже были культиваторами? — спросил Ли Чэнь.

— Уверен, — кивнул старик. — И их намерения явно были не из добрых. Если бы они нашли тебя вместо меня, кто знает, чем бы это закончилось.

Ли Чэнь посмотрел на свое отражение в темной воде.

«Все сходится. Мое появление. Ночные охотники. Значит… Если я попаду в их мир, то смогу узнать, что на самом деле произошло в тот день. Может это ключ к решению моей проблемы?».

— Кстати, Ли Чэнь, — продолжил старик. — Ши Юн сегодня говорил о каком-то культиваторе. Вы с ним сговорились что-ли?

— Неужели он рассказал? — нахмурился Ли Чэнь.

— Рассказал о чем? Хочешь продолжить историю о том, как ты обжегся о факел? — усмехнулся Гу Сун.

Ли Чэнь молчал.

— Ши Юн — хороший друг, — сказал старик. — Верный, смелый. Но язык у него длиннее удочки. Запомни: в мире культиваторов не все враги будут ломать тебя силой. Кто-то будет искать слабости — в тебе или в тех, кто рядом. Меньше говори. Больше наблюдай.

Ли Чэнь, не произнося ни слова, кивнул.

***

Рыбалка удалась на славу. К полудню корзина была полна серебристой рыбы.

На обратном пути, когда до деревни оставалось всего ничего, умиротворенную тишину разорвал громкий шум. Звуки доносились со двора дома семьи Ши.

Ли Чэнь и Гу Сун переглянулись и ускорили шаг. Выйдя из-за поворота, они увидели облако пыли, поднимавшееся над забором местного охотника.

Посреди двора, распугав кур и перевернув поленницу, боролись двое.

Ши Юн, с покрасневшим от натуги лицом и вздувшимися на шее венами, пытался вырваться из стального захвата своего отца. Ши Фэн, огромный бородатый мужчина, похожий на гору, обхватил сына поперек туловища и, упершись ногами в землю, удерживал его на месте.

— Пусти, отец! — ревел Ши Юн, пытаясь разжать отцовские пальцы. — Я сказал, что пойду! Я перерос этот двор и эту деревню!

— Перерос, говоришь?! — гремел в ответ Ши Фэн. — А ну, попробуй сдвинь меня! Если не можешь повалить родного отца, то куда тебе против этих небожителей лезть?!

Ши Юн зарычал и, собрав все силы, резко подался вперед. Его мышцы напряглись так, что казалось, рубаха сейчас треснет по швам. К удивлению Ли Чэня, дядя Ши пошатнулся. Его сапоги прочертили в земле глубокие борозды.

Хоть и с большим усилием, но здоровяк все же теснил отца.

Ши Фэн, почувствовав это, резко сместил центр тяжести и подсек сына под колено. Оба с глухим стуком рухнули в пыль, но даже на земле Ши Юн продолжал брыкаться, отказываясь признавать поражение.

— Достаточно! — громко произнес Гу Сун, ударив посохом о землю.

Ши Фэн отпустил сына и поднялся, тяжело дыша и отряхивая колени.

Увидев старика, мужчина пригладил всклокоченную бороду и подошел ближе.

— Староста… — выдохнул он, кивнув Гу Суну. — Простите за шум.

— Силу девать некуда? — усмехнулся старик, посмотрев на разгромленный двор.

— Если бы только силу, — Ши Фэн махнул рукой в сторону сына. — Он сегодня как с цепи сорвался. С самого утра только и разговоров: «Я стану культиватором», «Я пойду искать силу», «Я хочу увидеть мир». Раньше болтал, да и забывал через час, а сегодня… Вбил себе в голову, что ему здесь тесно.

Охотник понизил голос, чтобы сын не услышал.

— И ведь, проклятье, он прав, Гу Сун. Ты видел? Он меня почти сдвинул. В тринадцать лет! В нем силы немерено. Если я буду его тут держать, он либо от тоски засохнет, либо дров наломает от избытка энергии. Да и чего уж — удержать его я скоро не смогу.

Ши Фэн тяжело вздохнул и посмотрел на свои грубые руки.

— Я охотник, староста. Я могу научить его читать следы кабана, ставить силки на зайца или свежевать тушу. Но этому… — он неопределенно покрутил рукой в воздухе, — …этим фокусам с энергией и бессмертием я его научить не могу.

Он поднял на Гу Суна растерянный взгляд.

— Я готов разрешить. Но куда ему идти? Просто в лес, на съедение волкам? Я не знаю, где ищут этих учителей. Не знаю, в какую сторону ему податься. Есть ли хоть какой-то путь для простого деревенского парня? Или это все пустые мечты?

Гу Сун внимательно выслушал охотника, а затем перевел взгляд на Ли Чэня, который стоял чуть поодаль, наблюдая за поднимающимся с земли Ши Юном.

— Путь есть, — медленно произнес Гу Сун. — И время выбрано как нельзя лучше.

Он подозвал Ли Чэня и Ши Юна, а после продолжил.

— Слушайте внимательно. Раз в год, в начале осени, секты культиваторов нашего региона проводят большой отбор на Священной Горе. Туда стекаются тысячи желающих — от сыновей богатых кланов до таких вот самородков из глуши. Это ваш шанс.

— Отец разрешил? — еле сдерживая эмоции начал Ши Юн. — И Ли Чэнь тоже пойдет?

— Пойдет, — кивнул Гу Сун.

— Отлично! А что за… Отбор? — не унимался здоровяк. — Это значит… Испытание силы?

— Испытание всего, — поправил Гу Сун. — Силы, духа, воли и удачи.

— А к этому можно подготовиться? — поинтересовался Ли Чэнь.

Гу Сун отрицательно покачал головой.

— Характер испытаний постоянно меняется. Они могут заставить подниматься по небесной лестнице под чудовищным давлением, чтобы проверить волю. Или бросят в лес иллюзий, где каждый страх становится реальностью, чтобы проверить разум. А могут просто заставить медитировать перед камнем три дня без воды и еды, чтобы проверить терпение. Кто знает, что они придумают сейчас.

Старик посмотрел на крепкого, как скала, Ши Юна и на худого, но внутренне собранного Ли Чэня.

— Я не культиватор. Я не могу научить вас летать или метать молнии. Но я прожил долгую жизнь и видел, как многие уходили на эту гору и возвращались ни с чем. А некоторые не возвращались вовсе.

Гу Сун наклонился вперед.

— Знаете, почему проваливается большинство? Не потому что они слабы. А потому что они думают, что отбор начнется только тогда, когда они встретят мастера секты. Они ошибаются.

— А когда он начинается? — задумчиво спросил Ши Юн.

— В тот момент, когда вы покинете деревню, — твердо сказал старик. — Дорога до Священной Горы — это уже фильтр. Разбойники, дикие звери, другие претенденты, готовые перегрызть вам глотку ради меньшей конкуренции.

Он поманил их за собой.

— Я не дам вам магических мечей или секретных книг. Это было бы ложью, а ложь — плохой фундамент. Но я дам вам то, что поможет выжить смертному среди волков.

Гу Сун повел их к сараю на заднем дворе своего участка. Там, в пыли и паутине, хранились старые вещи, оставшиеся от прошлой жизни, о которой старик предпочитал не говорить. Он порылся в тяжелом, окованном железом сундуке и извлек оттуда два предмета.

Первым был небольшой, невзрачный на вид нож в потертых кожаных ножнах. Рукоять была обмотана грубой бечевкой, чтобы не скользила в руке. Гу Сун протянул его Ши Юну.

Здоровяк удивленно моргнул, принимая крошечное для его ладони оружие.

— Это тебе, Ши Юн. Это не боевой топор и не меч для убийства. Это нож травника.

— Нож травника? — переспросил Ши Юн, слегка разочарованно рассматривая лезвие. — Но я же хотел научиться раскалывать камни кулаком! Зачем мне эта зубочистка?

— Затем, что ты и так силен, как молодой медведь, — строго ответил Гу Сун. — Ты можешь сломать дерево, но сможешь ли ты аккуратно срезать гниль с плода, не повредив мякоть? Сила без контроля и точности — это просто разрушение. Этот нож научит тебя вниманию. Им ты будешь добывать еду, чинить снаряжение и готовить лекарства. Помни: настоящий защитник должен уметь не только отнимать жизни, но и сохранять их. Твоя задача — оберегать.

Ши Юн притих, задумавшись над словами старика и, уважительно кивнув в ответ, убрал нож за пояс.

Затем Гу Сун достал второй предмет — старый компас в корпусе из темного, отполированного годами дерева. Под слегка мутным стеклом виднелась тонкая стрелка, которая, едва заметно подрагивая, уверенно указывала в одну сторону.

— А это тебе, Ли Чэнь, — сказал он, вкладывая компас в ладонь юноши.

Ли Чэнь повертел прибор в руках.

— Обычный компас?

— Самый надежный, — кивнул Гу Сун. — Стрелка всегда указывает на север. Священная Гора находится на северо-западе. Держи этот курс.

Старик серьезно посмотрел на юношу.

— Дорога, которую тебе предстоит пройти, коварна. Прямой путь не всегда самый короткий, а нередко — он еще и опасный. Если почувствуешь неладное, увидишь следы зверя или засаду — не геройствуй, сворачивай. Уходи в чащу и делай крюк. Мир велик и твоя дорога, Ли Чэнь, неизбежно будет извилистой. Но ты всегда должен возвращаться на тропу, которая ведет к твоей истинной цели.

Гу Сун положил руки юношам на плечи, объединяя их в единое целое.

— Вы — хорошая команда. Камень и Ветер. Щит и Навигатор. Держитесь друг друга. Через несколько дней выступаем в дорогу. И пусть небеса будут к вам милосердны, потому что люди милосердны не будут.

Глава 5. Путь в облака.

Спустя три дня Ли Чэнь стоял у забора семьи Ши.

— Я все думал, когда настанет этот момент, сын, — начал Ши Фэн, тепло посмотрев на Ши Юна. — Я хранил кое-что с самого дня твоего рождения… Подожди, сейчас вернусь.

Он зашел в дом и вернулся спустя несколько минут, держа в руках набор старой кожаной брони.

— Я был командиром-сотником в императорской армии, — с гордостью сказал Ши Фэн, проводя пальцем по небольшому порезу на броне. — Видишь это? Северный Перевал, я остался один против троих! Славное было время… От одних только воспоминаний кровь кипит. А потом родился ты и я решил, что настало время уйти из армии и заняться твоим воспитанием.

Ши Фэн посмотрел на броню и усмехнулся.

— Мои приключения на этом, конечно, не закончились. Деревню осаждали разбойники. Если бы не Гу Сун и его смекалка, ее бы к тому моменту и не было вовсе. Когда в ней появился я — дела пошли в гору. Я начал тренировать местных мужчин и деревня перешла от обороны к атаке. Мы выслеживали разбойников и вырезали их под корень, пока в округе не стало тихо.

Отец протянул броню Ши Юну.

— Запомни, все хорошее в этом мире существует пока живы те, кто готов это хорошее защищать. Защищать ревностно, без капли сомнения! Когда меня не станет, кто-то должен встать между этими домами и теми, кто хочет их сжечь. Уверен, ты будешь первым, кто выйдет навстречу врагу. Пусть эта броня поможет тебе. Возьми ее, сын, теперь она твоя.

Ши Юн взял броню обеими руками — бережно, словно она была сделана из тонкого стекла, а не из грубой кожи, пережившей множество сражений. Он молча смотрел на нее, а после как и отец, провел пальцем по тому самому порезу. Здоровяк дрогнул и крепко обнял отца, уткнувшись лицом ему в плечо.

— Я не подведу, отец, — уверенно пробасил Ши Юн. — Клянусь!

Ши Фэн похлопал сына по спине своей тяжелой ладонью и отвернувшись хрипло откашлялся.

— Знаю, сын. Потому и отдаю.

Ли Чэнь стоял неподвижно, не сводя с них глаз.

«Я все не могу определиться, что такое настоящая магия? То, что мы увидели в пещере или то, что я видел сейчас? С культивацией, кажется, попроще. Тот мужчина в сером хотя бы взмахнул рукой, чтобы что-то произошло. А в случае с Ши Юном — все происходит само собой, как будто так и было задумано. Но если это чей-то замысел, то кажется, мое имя выпало из общего списка тех, кому положен этот дар».

— Ли Чэнь! Эй, слышишь? Отзовись! — кричал Ши Юн, подойдя почти в упор. — Как тебе броня?

— Был бы ты в ней, может тогда, в пещере, разбойники и не напали бы вовсе, — усмехнувшись ответил Ли Чэнь.

— Конечно бы не напали! — похлопав по броне ответил здоровяк. — Э… У тебя же тоже был подарок от отца, верно?

— Верно.

Ли Чэнь достал из-под рубахи амулет. Это был диск размером с монету, вырезанный из матового камня глубокого черного цвета. На одной из его сторон была выполнена искусная гравировка — сложный, переплетающийся узор, похожий на бесконечный узел.

Он перевернул амулет. На другой стороне была выгравирована надпись «Миры могут рассыпаться в прах, но наша любовь неизменна».

— Красиво сказано, — задумчиво произнес Ши Юн. — Если когда-нибудь решусь признаться кому-то в любви, скажу тоже самое, только «наша» заменю на «моя».

— Все готовы? — раздалось у них за спиной.

— Готовы, Гу Сун, — ответил Ши Фэн, выходя за забор.

— Тогда в путь, — кивнул старик. — Ли Чэнь, доставай компас и веди.

***

Группа вышла из деревни.

Гу Сун шел размеренно, экономя силы, стук его посоха из темного дерева глухо отзывался в утренней тишине. Рядом шагал Ши Фэн. Огромный тюк с припасами на его медвежьей спине казался не тяжелее вязанки хвороста. Ши Юн, сгорая от нетерпения, то забегал вперед, то возвращался, сжимая рукоять своего нового ножа так, словно ожидал нападения из-за каждого куста.

— Слушай, Ши Юн — вдруг начал Ли Чэнь, дождавшись момента, когда здоровяк поравняется с ним. — А куда делся тот «мертвый культиватор», когда я выронил факел?

— А кто его знает? — пожал плечами Ши Юн. — Я побежал к тебе, думая, что мы пойдем на пролом. Когда в пещере стало темно, я пытался нащупать твою руку, чтобы мы не потерялись. Потом я увидел огонек в воздухе, который подсветил пещеру. Огляделся и понял, что культиватор пропал. А ты стоял и смотрел в одну точку, словно увидел что-то. За пять лет я уже привык, но там, в темноте… Выглядело это жутковато, бррр.

Ли Чэнь кивнул и посмотрел на деревянный компас, который покоился в его рукаве. Стрелка под стеклом подрагивала, неизменно указывая на север. Он постоянно сверялся с курсом, но выбирая путь старался полагаться и на другое — на внезапное затишье в кронах деревьев или подозрительный хруст валежника вдалеке.

Лес становился гуще. Когда впереди показался удобный, утоптанный тракт, ведущий прямиком через ущелье, Ли Чэнь внезапно остановился. Он внимательно осмотрел дорогу, уходящую в тень нависающих скал. Там было слишком тихо, а воздух в ущелье казался спертым и тяжелым, как в той пещере несколько дней назад.

— Мы свернем здесь, — сказал Ли Чэнь, указывая на густой, труднопроходимый подлесок слева от тракта.

Ши Фэн остановился и с сомнением посмотрел на стену колючего кустарника.

— Тракт ведет прямо, староста, — пробасил он, обращаясь к Гу Суну. — Я ходил этой дорогой месяц назад. Она чистая и экономит нам кучу времени. Зачем лезть в дебри и рвать одежду?

Гу Сун даже не замедлил шаг, продолжая смотреть вперед.

— Веди, Ли Чэнь, — коротко бросил он. — Твой компас — твое чутье.

Ли Чэнь встретился взглядом с Ши Фэном. Охотник, ожидаемо, был настроен скептически.

Юноша посмотрел на старика, молча кивнул и первым шагнул в высокую траву, ломая сухие ветки.

Путь оказался изматывающим. Им приходилось перелезать через поваленные, скользкие от мха стволы и продираться сквозь цепкие заросли ежевики. Ши Фэн тяжело дышал, вытирая пот со лба, и его молчание становилось все более красноречивым и неодобрительным.

Однако через час, когда они вышли к ручью, пересекавшему оставленный ими тракт, охотник вдруг замер. Он резко опустился на одно колено, вглядываясь во влажную глину у кромки воды.

— Тише, — шикнул он на сына, который слишком громко топал.

Ши Фэн провел грубым пальцем по глубокой борозде в земле. След был огромным, с четкими отпечатками длинных когтей. Вода в нем еще не успела отстояться — муть медленно оседала на дно.

— Пещерный медведь, — прошептал Ши Фэн. — Он спустился на водопой как раз со стороны тракта. Если бы мы пошли по дороге… мы бы вышли прямо на него.

Он медленно поднялся и посмотрел на Ли Чэня. Скепсис исчез, уступив место уважению.

— У тебя нюх как у молодого волка, парень.

— А эта штуковина работает… — восторженно прошептал Ши Юн, кивнув на компас в руке друга, решив, что дело именно в нем.

К полудню деревья расступились. Подъем закончился и они вышли на огромное плато у подножия Священной Горы.

Зрелище, открывшееся им, заставило Ши Юна застыть с открытым ртом.

Плато гудело, как растревоженный улей. Здесь собрались тысячи. Со стороны это выглядело не просто как скопление людей — увиденное напоминало карту мира в миниатюре, разрезанную невидимыми границами.

В центре, на ровных площадках, выстланных привозными коврами, возвышались шелковые шатры знатных кланов. Вокруг них суетились слуги, подавая чай в нефритовой посуде и обмахивая своих господ веерами. Недалеко от них стояли магические звери, которые помогли представителям кланов добраться до места проведения экзамена.

По краям, на голой каменистой земле, стояли простые люди. Крестьяне, мелкие торговцы, одинокие искатели удачи. Они жевали сухие лепешки, сидя на своих пожитках, с завистью и страхом поглядывая в центр.

— Вот это да… — выдохнул Ши Юн и, забывшись, сделал несколько шагов в сторону роскошной повозки с интересным гербом.

— Куда прешь, деревенщина?! — рявкнул стражник в блестящих доспехах, грубо толкнув Ши Юна древком копья в грудь. — Знай свое место! Не загораживай вид молодому господину!

Ши Юн пошатнулся и его лицо мгновенно налилось кровью. Рука сама потянулась к ножу, но отец жестко перехватил запястье сына.

— Держи себя в руках, Ши Юн.

Тот в ответ сжал зубы от злости и отступил.

За спиной стражника, в тени шелкового навеса, Ли Чэнь заметил две фигуры. Юноши-близнецы в лазурных одеждах, расшитых серебром, даже не посмотрели на перепалку. Один из них лениво перелистывал книгу, а второй с выражением глубокой скуки наблюдал, как слуга полирует его сапоги.

Ли Чэнь поднял голову. Над плато нависал огромный скальный выступ, похожий на балкон. Там, на резных каменных тронах, восседали фигуры, от которых даже на таком расстоянии исходила тяжелая, давящая аура.

В центре сидел исполин с обнаженным торсом, перехваченным цепями. Он лениво пил вино из чаши размером с бочонок, а рядом с ним лежал огромный молот. Справа от него, в окружении парящих цветочных лепестков, застыла женщина в вуали — ее неподвижность пугала даже больше, чем размеры гиганта. Слева же, в алых одеждах, расшитых золотыми нитями, нервно барабанил пальцами по подлокотнику трона худощавый старик. Воздух вокруг него дрожал от жара, а в глазах плясали отсветы пламени.

В самом углу, в тени, почти сливаясь с камнем, сидел неприметный старик в простой серой одежде. Казалось, что он настолько глубоко погрузился в свои мысли, что забыл обо всех людях, собравшихся внизу.

Ли Чэнь задержал на них взгляд.

«Наблюдатели… Наверное, они уже оценивают нас. Интересно, о чем они сейчас думают?».

Продолжая осматривать толпу, Ли Чэнь заметил невысокую девушку в простой белой одежде. Она стояла в тени одинокого чахлого дерева и разительно отличалась от остальных. Вокруг нее не было ни семьи, ни друзей — только сгорбленная старуха. Лицо девушки было бледным, почти прозрачным, а под глазами залегли темные тени. Она прижимала платок к губам, сдерживая кашель, но в её взгляде, устремленном на вершину горы, прослеживалось болезненное упрямство.

В этот момент к ним поднырнул невысокий, пухлый юноша в богатом, но безвкусно расшитом золотыми монетами халате. Он держал в руке надкушенное яблоко и двигался в толпе с ловкостью рыбы в воде.

— Приветствую, путники! — затараторил он, цепким взглядом оценивая их одежду. — Вижу, вы с дороги. Волнуетесь перед экзаменом? У меня есть то, что вам нужно. Амулет из кости небесного тигра! Гарантирует сдачу экзамена на вступление в секту. Вижу, вы люди небогатые, поэтому отдам недорого!

Пальцы Ли Чэня коснулись пояса, где были спрятаны монеты, подаренные Гу Суном.

Но старик положил тяжелую ладонь ему на плечо.

— Нам это не нужно, — спокойно произнес Гу Сун, глядя на торговца ясным, пронзительным взглядом. — Иди своей дорогой, купец. Мы на экзамене, а не на рынке.

— Запомни, Ли Чэнь. Рынок надежды — самый прибыльный, но торгуют на нем лишь воздухом. Тот, кто ищет опору в амулетах, еще до начала битвы признает, что его собственных сил недостаточно. Не пытайся подпереть свою судьбу гнилыми палками — когда начнется настоящая буря, они сломаются первыми и ты упадешь. Учись стоять на своих ногах, даже если они дрожат, — мягко сказал Гу Сун.

Пухляш ничуть не расстроился и даже улыбка не сошла с его лица. Он скользнул взглядом по мощной фигуре Ши Юна, задержался на его броне и хмыкнул.

— Крепкое мясо, старая броня — видно, папаша когда-то служил. Но карман все равно пустой. Деревенщина, — пробормотал он себе под нос, уже отворачиваясь.

Пухляш надкусил яблоко и растворился в толпе, выискивая более сговорчивую жертву.

Взгляд Ли Чэня скользнул дальше и зацепился за фигуру, сидящую в одиночестве на голом камне.

Это был жилистый парень с кожей цвета бронзы, одетый лишь в грубо выделанные шкуры. Его черные волосы были спутаны в дреды с костяными бусинами. Он точил изогнутый кинжал из кости какого-то зверя и вокруг него образовалась зона отчуждения — никто не решался подойти ближе, чем на пять шагов.

Дикарь вдруг замер, будто почувствовав взгляд.

Он медленно повернул голову и встретился взглядом с Ши Юном.

Ши Юн не отвернулся. В нем проснулось упрямство деревенского парня, который не привык уступать дорогу.

Дикарь медленно оскалился, показывая острые зубы и провел пальцем по лезвию своего кинжала. Все это выглядело как безмолвный вызов: «Подойди и я пущу тебе кровь».

Ши Юн набычился, его рука легла на рукоять ножа травника. Между ними, поверх голов безликой толпы, натянулась невидимая, звенящая от напряжения нить.

Внезапно над плато разнесся низкий, вибрирующий гул гонга.

Звук был настолько плотным, что казалось, будто он ударил прямо в грудь. Ли Чэнь почувствовал, как в его рукаве, в такт вибрации воздуха, мелко задрожал деревянный корпус компаса, словно отзываясь на зов.

Разговоры мгновенно стихли. Воздух на плато стал тяжелым и вязким, будто на плечи каждому опустилась невидимая плита. Некоторые кандидаты побледнели и начали оседать на землю, не выдерживая давления.

На плато вышла одинокая фигура — суровый мужчина средних лет в строгих черно-белых одеждах. Можно было заметить, что он не шел, а парил в паре дюймов над землей, заложив руки за спину.

Мужчина остановился в центре свободной площадки и обвел толпу спокойным взглядом.

— Я — ваш главный экзаменатор, — его усиленный магией голос раскатился эхом над притихшим морем людей, заглушая даже ветер. — Великие секты ищут не просто грубую силу, они ищут чистоту восприятия.

Он взмахнул рукавом и рядом с ним, прямо из земли, с гулом поднялся каменный постамент, на котором стояла огромная бронзовая чаша.

— Испытание начинается! Подойдите к Чаше Небесного Отражения!

Глава 6. Экзамен.

— Секты ищут не просто силу, сектам важна чистота восприятия. Если вы на что-то способны — чаша покажет это!

Все собравшиеся примкнули взглядами к огромной бронзовой чаше, наполненной странной, серебристой жидкостью, которая клубилась, как жидкий дым.

— Коснитесь поверхности, — объяснил экзаменатор. — Жидкость покажет суть вашего духа.

Толпа вытянулась в длинную очередь.

Первый смельчак подошел к постаменту. И тут же стало ясно, что имел в виду экзаменатор. Стоило юноше коснуться жидкости, как его лицо исказилось гримасой боли, будто он сунул руку в кипяток. Он резко отдернул ладонь. Жидкость в чаше почернела и забурлила грязной пеной.

— Провал! — равнодушно бросил экзаменатор. — Следующий.

Один за другим кандидаты отходили от чаши, потирая руки и пряча глаза. Вода оставалась мутной, либо вскипала, отвергая их.

Когда очередь дошла до близнецов, толпа затаила дыхание. Даже главы сект на скале подались вперед, с интересом глядя вниз.

Первый близнец небрежно опустил тонкую ладонь в серебристую жидкость.

Жидкость мгновенно взревела и взметнулась вверх ледяным столбом. В этот момент экзаменатор едва заметно шевельнул пальцем, активируя скрытую формацию давления. Воздух вокруг юноши сгустился и начал отнимать у него ментальные и физические силы. Но парень лишь презрительно фыркнул и ледяной столб, повинуясь его воле, застыл, превратившись в совершенный, сверкающий на солнце кристалл.

— Отличный результат! Прошел! — констатировал экзаменатор, не скрывая одобрения.

Следом к чаше шагнул второй близнец. Он действовал иначе — резко и агрессивно. Парень сунул руку в чашу так, словно хотел ударить врага. Вода яростно зашипела и вспыхнула огненным столбом. Но когда экзаменатор усилил нажим, лоб парня покрылся испариной. Пламя задрожало, грозя погаснуть под гнетом чужой воли.

— Соберись, Бай Ле! — с волнением произнес стоящий рядом близнец.

Однако, вместо того чтобы сконцентрироваться, близнец позволил гневу взять верх. С рыком он влил в чашу больше силы. Пламя стабилизировалось, превращаясь в ревущий огненный вихрь.

Экзаменатор не скрывая восторга посмотрел на братьев.

— Вода и Пламя! Идеальная полярность! Прошли оба!

Восседающие на скале главы сект начали перешептываться.

— Ну как они тебе? — спросила женщина в вуали, глядя на старика в алых одеждах.

— Великий Клан Бай… — задумчиво произнес старик. — Если кто-то из этих мальчишек расшибет себе лоб на территории секты, их папочка поднимет такой вой, что у меня все журавли с гор разлетятся, — усмехнувшись продолжил он. — Ледяной близнец невероятно талантлив, но огненный… он хорош, но неконтролируемая ярость когда-нибудь сожжет его изнутри.

Затем к чаше подошла девушка в белом.

Она двигалась неуверенно, каждый шаг давался ей с видимым усилием. Казалось, ветер может сдуть ее с постамента. Когда она коснулась поверхности дрожащей рукой, жидкость в чаше вдруг помутнела, окрашиваясь в болезненный, грязно-серый цвет, будто в чистую воду капнули яд.

Толпа разочарованно выдохнула.

— Загрязненная основа…

— Она ведь больна, зачем пришла?

Экзаменатор присмотрелся к чаше, задумался, а после обрушил на нее волну давления. Девушка пошатнулась, ее колени подогнулись. Она закусила губу так сильно, что тут же выступила кровь. Казалось, она сейчас упадет и умрет прямо здесь.

Но вместо того, чтобы отступить, девушка не убрала руку.

Она закрыла глаза и ее брови сдвинулись, демонстрируя отчаянное усилие. В ней проснулось то самое упрямство, которое заметил Ли Чэнь. Вдруг, словно отвечая на немую мольбу, из-под ее ладони начало разливаться мягкое, молочно-белое свечение.

Оно не было агрессивным, как огонь, или твердым, как лед. Это был свет, от которого у стоящих рядом смертных вдруг утихла головная боль, а тревога в сердце сменилась странным покоем. Серая муть в чаше растворилась, выжженная чистой волей и жидкость засияла ровным белым светом.

— Высокая Духовная Чистота! — удивленно произнес экзаменатор, внимательно глядя на бледную девушку. — Твоя воля способна подавлять скверну. Прошла!

Женщина в вуали на скале едва заметно кивнула.

— Путь духовного скульптора… Какая редкость. Жаль, что она в таком плачевном состоянии. Бедняга скорее будет лечиться, чем учиться.

Настала очередь Ши Юна.

Здоровяк подошел к постаменту, хрустнул шеей и выдохнул, как бык перед атакой. Он опустил свою огромную ладонь в чашу.

В момент касания его плечи дрогнули под невидимым весом формации. Экзаменатор давил на него сильнее, чем на других, проверяя не только волю, но и прочность этой горы мышц.

Ши Юн лишь набычился, упершись ногами в землю так, что камни под его сандалиями начали трескаться.

— Что происходит?! — прорычал он сквозь стиснутые зубы. — Меня так просто не сломать!

Жидкость в чаше загудела низким басом и мгновенно затвердела, став похожей на тяжелый, несокрушимый серый камень.

— Отличная основа Пути Телесного Практика! Прошел! — провозгласил экзаменатор.

Колоритный мужчина с обнаженным торсом одобрительно рыкнул и отхлебнул вина.

— Грубовато конечно, но удар держит. Если не научим его красиво драться, будем просто кидать его во врагов с катапульты. Эффект тот же, а возни меньше, — пробурчал он себе под нос.

Затем к чаше вышел дикарь. Он двигался с грацией хищника, игнорируя шепот за спиной. Не утруждая себя поклоном, парень резко сунул руку в жидкость, словно хотел вырвать у чаши сердце.

Дикарь не стал ждать давления. Он сам атаковал чашу своей дикой аурой. Серебристая жидкость мгновенно окрасилась в багровый цвет и забурлила, как кипящая кровь, выбрасывая в воздух горячие брызги.

— Дикая, необузданная мощь Телесного Практика. Прошел! — крикнул экзаменатор.

— Вот это ярость! — мужчина с голым торсом тут же подался вперед и его глаза загорелись азартом. — С ним все куда очевиднее! У парня такой взгляд, будто он нас всех уже мысленно разделал, поджарил и сейчас выбирает приправы!

Следом, семеня и широко улыбаясь всем подряд, к испытанию подошел пухлый торговец. На его лбу от волнения выступил пот. Коснувшись поверхности, он на мгновение замер. Экзаменатор прищурился, обрушивая на него волну давления.

Жидкость оставалась спокойной и мутной. Толпа начала посмеиваться, глядя на нервного толстяка, который, казалось, ничего не может сделать.

Но затем Ли Чэнь, внимательно наблюдавший за происходящим, заметил едва уловимое движение: пухляш большим пальцем резко сдвинул бусину на браслете, скрытом в широком рукаве.

В ту же секунду жидкость в чаше вспыхнула ярким, хоть и немного неестественным золотистым светом. Давление в этот момент будто перестало оказывать на него влияние.

— Хм… Сродство с металлом? — неуверенно протянул экзаменатор, глядя на странный оттенок свечения. — Так или иначе, отличный результат! Прошел!

Торговец поспешно поклонился, спрятал руки в рукава и юркнул в толпу, на ходу вытирая пот со лба.

— Внешность обманчива, — усмехнулся глава секты, облаченный в огненно-красный халат. — Кажется, что давление не оказало на него существенного влияния. Отличный потенциал.

Ли Чэнь почесал затылок.

«Неужели амулет все-таки сработал? Интересно, как долго этот пухляш продержится, когда начнется настоящее обучение?».

— Следующий! — крикнул экзаменатор.

Наконец, настала очередь Ли Чэня.

— Ты справишься, — раздался уверенный голос Гу Суна у него из-за спины.

— Удиви их, Ли Чэнь! — крикнул Ши Юн.

Ли Чэнь медленно подошел к постаменту. Вблизи серебристая поверхность казалась бездонным зеркалом, в котором клубился туман.

Он закрыл глаза.

«Кажется, что у всех тех, кто был до меня — есть какая-то особенная аура, которая присуща только им. Не думаю, что могу похвастаться тем же. А еще я видел, что некоторые еле стоят на ногах, пытаясь бороться с каким-то давлением. Для начала попробую справиться хотя бы с ним. Мне нужно расслабиться и сконцентрироваться на каком-то предмете, как учил Гу Сун, когда я погружался в свои мысли».

Ли Чэнь выдохнул и коснулся жидкости.

В эту же секунду на него обрушилось чудовищное физическое и ментальное давление, которое пыталось сбить его с толку.

Его ноги тут же подкосились, а разум начал погружаться в хаос.

«Не сопротивляться… Не думать… Просто сконцентрироваться на чаше».

Ли Чэнь выдохнул. В ту же секунду давление словно прошло сквозь него, как ветер проходит сквозь открытое окно. Он встал ровно и продолжил держать руку в серебристой жидкости.

«С давлением справился, теперь мне нужно показать суть. Но какую?».

— Хм… Еще один каким-то образом справляется с давлением. Надо бы усилить, — пробормотал экзаменатор.

Толпа затаила дыхание в ожидании вспышки, но ничего не произошло. Жидкость не вскипела и не покрылась льдом.

Вместо этого серебристый туман, клубившийся над поверхностью, начал исчезать, словно растворяясь в небытии. Жидкость стала абсолютно прозрачной и замерла в неестественном покое. Казалось, что чаша внезапно опустела и внутри остался лишь воздух.

В тот момент, когда давление экзаменатора достигло пика, проходя сквозь Ли Чэня и не встречая преград, оно ударило в дно самой чаши.

Огромная бронзовая чаша, весившая не меньше тонны, вдруг издала тихий, но невероятно чистый и протяжный звон.

Дзинь…

Звук шел не от поверхности, а из самой глубины металла.

Над плато повисла неловкая тишина.

— И это все? — разочарованно протянул кто-то из задних рядов.

— Просто дзынькнуло? — подхватил другой голос, полный скепсиса. — Я не культиватор, но, по-моему парень просто ударил по чаше, вот она и зазвенела. Никакой магии, банальная ловкость рук.

— Много ли вы в этом понимаете? — недовольно отозвался Ши Юн, скрестив руки на груди.

Толпа загудела. Люди, ожидавшие зрелищ, чувствовали себя обманутыми. Для них отсутствие вспышек и молний означало лишь одно — отсутствие таланта.

Экзаменатор нахмурился, глядя на абсолютно прозрачную жидкость.

«Странно… Я видел множество испытаний, но такого не припомню. Это не стихия. Не телесная мощь… Что за трюк?».

Он постучал пальцем по бронзе — звук был глухим, совсем не таким чистым, как мгновение назад.

Главы сект переглядывались, балансируя между заинтересованностью и скептицизмом. Стоит ли идти на риск и тратить ресурсы на этого парня?

— Как необычно, — пробормотал мужчина в огненно-красном халате.

— Забирая его кто-то из нас должен пойти ва-банк, — отозвалась женщина в вуали. — Он может как приятно удивить, так и бесконечно разочаровать.

Главы сект с интересом разглядывали прошедших испытание. Некоторые участники вызывали кое-какие опасения, тем не менее, заполучить способных учеников — уже большая удача. Близнецов с большим интересом рассматривал глава секты в огненно-красном халате, дикарь и Ши Юн уже мысленно примерили форму мужчины с молотом, а девушка в белом очень приглянулась женщине в вуали.

Ли Чэнь замер.

«Кажется, что они смотрят не на меня, а сквозь меня. Вокруг столько интересных кандидатов, что я просто затерялся в толпе. Почему эта вода не вспыхнула огнем или не засияла? Сначала огонек в пещере, теперь эта чаша. Я не могу вернуться в деревню ни с чем, я просто отказываюсь…».

Он медленно вытащил руку, чувствуя, как недавняя тишина внутри сменяется роем неприятных вопросов. Это был не просто провал на экзамене. Это был тупик. Единственная дорога, которая могла куда-то привести, заканчивалась стеной.

Вдруг из тени выступил вперед неприметный старик в серой мантии. На вид он был самым слабым из присутствующих, похожим скорее на библиотекаря, чем на культиватора.

Он внимательно посмотрел на спорящих глав сект и в его выцветших глазах на мгновение мелькнуло лукавство.

— Коллеги, — тихо произнес он, но его мягкий голос моментально заглушил все споры. — Эти двое близнецов… слишком амбициозны. Они принесут раздор в ваши ряды. А тот большой парень… он слишком груб для ваших изящных техник. У той девушки такая аура, будто она вот-вот умрет. О последнем парне и говорить не стоит, вы сами все видели.

Он покачал головой, словно делая одолжение.

— Зачем вам эти проблемы? Я, так и быть, заберу их всех. Но я ведь не зверь какой — оставлю вам кое-что стоящее. Тот дикарь с костяным клинком — чистая, незамутненная мощь Пути Телесного Практика. А пухлый торговец… его сродство с металлом весьма любопытно, не находите? Забирайте, коллеги. Считайте это моей благодарностью за вашу… уступчивость.

Это звучало по-своему абсурдно. С одной стороны в словах старика была логика, но с другой… какая секта откажется от сильного ученика из-за мелких сомнений?

Женщина в вуали нахмурилась и хотела возразить, но в этот момент на плато словно опустился невидимый полог. Жажда наживы в глазах глав сект внезапно подернулась пеленой безразличия. Слова старика в сером казались сладким ядом, который просачивался в уши и шептал: «Отдохни. Не напрягайся. Пусть старик заберет мусор». Присущая им подозрительность просто растворилась, уступив место ленивому желанию избавиться от лишней ответственности.

Мастер с молотом моргнул, словно просыпаясь от наваждения, но вместо того, чтобы возмутиться, он вдруг почувствовал облегчение.

— А знаешь… пожалуй, ты прав, — вяло пробормотал он. — Слишком много проблем с ними. Забирай.

— Верно, — кивнула женщина, лениво поправляя вуаль. — К чему нам лишние расходы на целебные пилюли ради сомнительного результата? Забирай ту девушку в белом и остальных. Считай это нашим подарком твоей… скромной обители.

— Решено, — спокойно кивнул старик в сером и полетел в сторону толпы. — Близнецы, бледная девушка, крепкий парень и этот, со звенящей чашей. Вы идете со мной.

Ли Чэнь выдохнул.

«Получилось…».

Он резко обернулся и поймал взглядом Гу Суна. Старик стоял в десяти метрах от него, опираясь на свой посох. На его морщинистом лице играла безмятежная улыбка.

***

Пришло время прощаться.

Старик в серой мантии, переговорив с родителями близнецов, Ши Фэном и старухой, сопровождавшей девушку в белом, медленно подошел к Гу Суну. Вблизи этот Мастер казался еще более неприметным.

Он перевел взгляд с Ли Чэня на Гу Суна и обратно, словно взвешивая невидимую связь между ними.

— Вы дедушка этого юноши? — спросил он. Голос главы секты звучал спокойно, без тени высокомерия, присущего другим культиваторам.

Ли Чэнь нахмурился. Он открыл было рот, чтобы возразить, но слова застряли у него в горле.

Гу Сун не колебался ни мгновения. Он выпрямился, опираясь на посох и посмотрел Мастеру прямо в глаза.

— Да, — твердо ответил он. — Прошу Вас, Мастер, позаботьтесь о парне. У него… непростой путь.

Старик в серой мантии едва заметно улыбнулся уголками глаз.

— Не беспокойтесь, — кивнул он. — Секта Небесного Предела не бросает своих учеников.

— Скажите, а где находится Ваша секта? — вдруг спросил Гу Сун.

Мастер внимательно посмотрел на Гу Суна, а после достал из пояса нефритовую табличку. Проведя по ней рукой, он передал ее старику.

— Возьмите, здесь координаты расположения нашей секты.

Старик в серой мантии отошел. Ли Чэнь шагнул к Гу Суну.

— Вы видели?

— Видел. Ты молодец, — мягко сказал Гу Сун, улыбнувшись, но затем выражение его лица вдруг стало серьезным. Он бросил быстрый, настороженный взгляд в сторону удаляющегося Мастера в серой мантии и, наклонившись к уху Ли Чэня, понизил голос. — И вот еще что… Не все, кто кажется простым, просты на самом деле. Наблюдай. Слушай. И не спеши доверять. Держи ухо востро.

Старик отстранился и снова тепло посмотрел на Ли Чэня, возвращая разговору прежний тон.

— Если я все же увижу твоего отца — передам ему табличку с картой, будь уверен. И помни: если у тебя возникнут вопросы, на которые культиваторы не смогут дать ответа, или если ты потеряешь ориентир в этом большом мире… Знай, что я готов помочь. Старый дом в деревне Сунси никуда не денется. Он всегда открыт для тебя.

Гу Сун развернулся и, опираясь на посох, медленно пошел в сторону деревни.

Ли Чэнь посмотрел ему вслед, сжимая в кармане теплый корпус компаса.

— Эй, Ли Чэнь! Идем! — окликнул его Ши Юн, уже стоявший рядом с группой. — Нам повезло попасть в одну секту! Мы перевернем там все вверх дном!

Ли Чэнь глубоко вздохнул и шагнул вслед за Мастером Секты Небесного Предела.

Глава 7. Секта Небесного Предела.

Путешествие в Секту Небесного Предела оказалось совсем не таким, каким его представляли многие в своих мечтах. Не было ни величественных небесных кораблей, украшенных золотом, ни ездовых журавлей.

Мастер Мо, тот самый неприметный старик в серой мантии, просто взмахнул рукавом и под их ногами возникла широкая, потемневшая от времени деревянная доска, похожая на обломок гигантской лодки. Она с натужным скрипом оторвалась от земли и покачиваясь, понесла их прочь от Священной Горы.

Пока ветер свистел в ушах, а внизу проносились зеленые моря лесов, ледяной близнец Бай Лин наклонился к брату.

— Перестань скалиться на них, Ле, — бросил он, не разжимая губ. — Мы не на прогулке.

— Расслабься, — Бай Ле лениво потянулся. — Здесь нет никого, кто мог бы…

— Здесь есть Мастер Мо, — оборвал его Бай Лин. — Расстояние не защищает от гнева отца. Не забывай.

В это время Ли Чэнь смотрел на удаляющуюся деревню, пока она не превратилась в темную точку среди зелени.

«Интересно, Гу Сун и вправду верит, что отец вернется? То он говорит о рынке надежд, то сам пытается на нем торговать».

Как только деревня совсем пропала из виду, Ли Чэнь бросил взгляд в сторону Мастера Мо. Старик стоял на носу «судна» неподвижно, словно статуя, сливаясь с серым небом. В голове юноши настойчивым эхом звучали последние слова Гу Суна о том, что ему нужно держать ухо востро.

Внезапно, словно почувствовав этот пристальный взгляд затылком, Мастер Мо резко обернулся и скользнул равнодушным взглядом по лицам учеников.

Ли Чэнь замер.

«Кажется, он задержал на мне взгляд на секунду дольше. Или мне просто показалось?».

Убедившись, что завладел вниманием, старик начал свой первый урок. Его голос, тихий и спокойный, чудесным образом заглушал шум ветра.

— Меня зовут Мастер Мо. Прежде чем мы ступим на порог секты, вы должны понять, чем мы дышим, — медленно произнес он. — Весь наш мир пронизан мировой эссенцией. Она как воздух — вездесуща. Но, как и воздух, она бывает разной.

Ли Чэнь слушал внимательно, стараясь запомнить каждое слово. Близнецы — Бай Лин и Бай Ле — стояли с безразличными лицами, скрестив руки на груди. Очевидно, выходцы из могущественного клана знали эти истины с пеленок.

— В обычных деревнях, вроде той, откуда пришли вы двое, — старик кивнул в сторону Ли Чэня и Ши Юна, — Мировая эссенция разреженная и «грязная». Культивировать там — все равно что пытаться напиться росой: долго и трудно.

Мастер указал рукой на гряду высоких гор вдали.

— Секты и кланы строят свои обители там, где мировая эссенция гуще. Мы называем такие места концентрированными источниками.

Мастер сделал паузу, давая ученикам осознать услышанное и продолжил.

— Представьте, что глубоко под землей, подобно подземным водам, текут невидимые реки чистой энергии — это жилы эссенции. Именно над ними воздух насыщен силой, позволяющей нам развиваться. А там, где эти реки подходят близко к поверхности или давление слишком велико, энергия сгущается и затвердевает, превращаясь в кристаллы. Так рождаются камни эссенции — валюта нашего мира и топливо для формаций.

— Но есть и сокровища, за которые проливают реки крови, — голос мастера Мо стал жестче. — Уникальные Источники. Сердца вулканов для Заклинателей Огня, пики грозовых туч для Заклинателей Молний или древние поля битв, пропитанные волей павших, для Телесных Практиков. Есть даже эссенция звезд и плоды, созревающие раз в тысячу лет. Запомните: путь культиватора — это вечная борьба за ресурсы. Кто контролирует источник — тот контролирует судьбу.

К закату они начали снижение.

Секта Небесного Предела располагалась не на пике, пронзающем облака, а в глубокой, скрытой от посторонних глаз долине, окруженной кольцом отвесных скал. Здесь царил вечный полумрак, а густой туман клубился у земли, скрывая фундаменты строений.

Когда они приземлились, их встретил молодой мужчина лет двадцати пяти. Он вертел в руках простую бамбуковую флейту и, увидев прибывших, добродушно улыбнулся.

— С возвращением, Мастер, — сказал мужчина, поклонившись лидеру секты. — Вижу, улов в этом году… скромный, но интересный и разнообразный.

— Хань, принимай пополнение, — махнул рукой Мастер Мо, словно сбрасывая с себя тяжелую ношу. — Это Бай Лин и Бай Ле, Су Юэ, Ши Юн и Ли Чэнь. Размести их в корпусе новичков. А я должен медитировать. Дорога утомила мои старые кости.

С этими словами старик, даже не дав напутствия, направился к своему дому и растворился в тумане, оставив учеников в растерянности.

Мужчина с улыбкой повернулся к новичкам.

— Добро пожаловать в Секту Небесного Предела. Я ваш старший брат, Хань. Я помогаю главе следить за порядком. Можете обращаться ко мне с любыми вопросами, но помните: здесь мы ценим самостоятельность.

Огненный близнец огляделся и фыркнул.

— Самостоятельность? Это место похоже на заброшенный склеп. Наш отец пожертвовал секте тысячу камней эссенции не для того, чтобы мы жили в руинах.

Хань, словно будучи готовым к такой реакции, ничуть не смутился.

— Внешность обманчива, младший брат. Иногда в руинах скрыто больше силы, чем в золотом дворце. Идемте, я покажу вам ваши комнаты, а заодно объясню, как здесь все устроено.

Он махнул флейтой, приглашая следовать за собой.

— Мы стоим в центре долины, — начал Хань, указывая на огромное круглое поле, вымощенное серым камнем. — Это арена. Сердце секты. Видите эти борозды на камне? Это следы бесчисленных поединков целых поколений. Здесь вы будете доказывать свое право на ресурсы и уважение.

Они двинулись по периметру арены. Хань указал направо, где в тени нависающей скалы приютились два массивных здания.

— Там — разум и кошелек секты. Библиотека и павильон ресурсов. Это первое, на что вам, новичкам, стоит обратить внимание.

Группа прошла чуть дальше. Воздух здесь стал теплее и наполнился густым, пряным ароматом, перебивающим сырость тумана.

— Видите тот стеклянный купол за деревьями? — спросил Хань. — Это алхимический сад, где выращивают ингредиенты для пилюль. Земля там пропитана эссенцией настолько, что обычный сорняк за неделю вырастает в дерево. Если нужны будут подработки — вам туда. Но предупреждаю: главный алхимик не любит, когда топчут его грядки. Да и стать его учеником непросто — входной билет стоит дорого, а алхимическую печь придется покупать самим.

Ши Юн вдруг повел носом и прислушался.

— А что это за гул? Будто кто-то бьет в огромный барабан.

Хань усмехнулся и указал на высокую каменную стену, из-за которой поднимался черный дым.

— Это не барабан, это молот. Зал Тысячи Молотов, наша кузница. Оружие, броня, артефакты — все куется и чинится там. Полезное место для тех, кто привык полагаться на сталь.

Наконец, они вышли к развилке перед жилой зоной. В центре развилки возвышалась огромная, отполированная до блеска плита из черного камня, устремленная в небо метров на пять. Она была испещрена именами, которые светились тусклым золотом.

— Стена Наследия, — серьезным голосом начал Хань. — Здесь высечены имена тех учеников, кто прославил нашу секту во внешнем мире. Если однажды здесь появится и ваше имя — считайте, что ваша судьба изменится навсегда. Мастер Мо умеет быть благодарным.

Он задержал взгляд на плите с именами и после короткой паузы указал на следующее здание.

— А вот и ваш новый дом, — объявил Хань.

Перед ними возвышались три жилых корпуса. Первый, к которому они подошли, был самым приземистым — простое, длинное одноэтажное здание. Второй, трехэтажный корпус, украшала искусная резьба. Третий, самый монументальный на вид, стоял особняком на возвышенности.

— Первый корпус — для новичков, вроде вас, — пояснил Хань, открывая тяжелую дубовую дверь. — Второй — для тех, кто уже стал культиватором и достиг Царства Пробуждения. Третий — для элиты Царства Основания. Хотите жить лучше — становитесь сильнее. Все просто.

Группа вошла в первый корпус.

— В корпусе новичков есть два крыла, — объяснил Хань. — Южное крыло выходит окнами на долину и арену. Там солнечно и концентрация эссенции чуть выше из-за близости к жиле. Северное крыло выходит на скалы и реку. Там тень и прохлада, влажно и… довольно шумно из-за воды.

Едва он договорил, ледяной близнец Бай Лин шагнул вперед, преграждая путь остальным.

— Нам нужно южное крыло, — ровным голосом сказал он. — Для совместных медитаций.

— А если кому-то не нравится, — тут же добавил огненный близнец Бай Ле, — То пусть попробует возразить.

— Эй! — возмутился Ши Юн, сжимая кулаки и делая шаг вперед. Его массивная фигура нависла над близнецами. — Нас здесь пятеро! Почему это вы забираете лучшую сторону? Мы тоже хотим солнца!

— Потому что мы сильнее, — отрезал Бай Ле. — В мире культиваторов сильный получает ресурсы. Слабые довольствуются остатками. Если у тебя есть возражения, деревенщина, можешь попробовать отобрать комнаты силой. Прямо здесь.

Ши Юн побагровел. Его рука потянулась к ножу травника, висевшему на поясе. Здоровяк был готов броситься в драку.

Девушка в белом — Су Юэ — стоявшая позади, испуганно прижала руки к груди. Хань же прислонился к дверному косяку и с интересом наблюдал, даже не думая вмешиваться. Казалось, он просто ждал, чем закончится борьба за место под солнцем.

Не проронивший до этого ни слова Ли Чэнь на мгновение задумался, а потом положил руку на плечо друга, удерживая его.

— Подожди, Ши Юн.

— Что?! — здоровяк обернулся, глядя на Ли Чэня. — Ты хочешь, чтобы мы проглотили это? Они нас унижают!

Ли Чэнь посмотрел на близнецов. Их глаза горели готовностью уничтожить любого, кто посмеет оспорить их право выбирать. Потом он перевел взгляд на Ханя. Старший брат едва заметно прищурился.

Ли Чэнь прислушался к шуму реки за стеной, посмотрел на открытую арену с другой стороны, потом снова на близнецов.

— Пусть забирают, — спокойно сказал он, глядя прямо в глаза огненному близнецу. — Если для вас это так важно — южное крыло ваше. Мы с Ши Юном займем северное.

Близнецы переглянулись. Они ожидали сопротивления, от чего спокойствие Ли Чэня сбило их с толку. Это не выглядело как поражение, скорее как подачка.

— Замечательно, — фыркнул ледяной близнец Бай Лин. — Умный выбор для слабака. Знай свое место.

— И уродину эту с собой заберите, — добавил огненный близнец, бросив взгляд на еще сильнее побледневшую Су Юэ.

Братья гордо прошли в южное крыло.

Су Юэ тут же подошла к Ли Чэню.

Впервые он рассмотрел ее вблизи. Ее глаза глубокого лазурного цвета казались единственным живым местом на изможденном лице. Под ее прозрачной кожей, словно трещины на старом фарфоре, проступала паутина темных вен.

— Я… Я могу занять комнату в конце северного крыла? — прошептала она. — Я люблю шум воды. И хочу быть подальше от этих братьев.

— Конечно, — кивнул он.

Ли Чэнь и Ши Юн разошлись по своим комнатам.

Все еще кипя от злости, Ши Юн бросил свой тюк на жесткую циновку.

— Почему ты меня остановил?! Я бы выбил ему зубы! Ну и пусть он плюется огнем, у меня кулак тверже камня! Теперь они будут думать, что мы трусы!

Ли Чэнь подошел к окну и распахнул ставни. В тесную комнату ворвался свежий, влажный воздух и мерный, успокаивающий гул горной реки.

— Послушай, — сказал он, пройдя в комнату Ши Юна. — Слышишь реку? Этот звук постоянен. Сейчас он непривычен, но скоро мы перестанем его замечать. А теперь представь южное крыло. Уверен, завтра утром на арене будет шумно. Близнецы попросту не смогут спокойно сосредоточиться.

Ши Юн замер, прислушиваясь. Гнев на его лице сменился задумчивостью, а затем широкой ухмылкой.

— Ах ты хитрый лис! — хохотнул он, хлопая Ли Чэня по спине. — Ты не уступил им лучшее место. Ты оставил им самое шумное, а они даже не поняли!

— Все верно, — ухмыльнулся Ли Чэнь.

В дверях послышалось деликатное покашливание. В проеме стоял старший брат Хань.

— Интересно, — сказал Хань, входя внутрь. — Большинство новичков в первый день ломают носы или мебель. Ты выбрал альтернативный путь.

Он подошел к столу и положил на него два нефритовых жетона учеников.

— Это ваши ключи от дверей секты, — пояснил Хань, постукивая пальцем по гладкому нефриту. — Не теряйте их. Без жетона защитные формации могут принять вас за нарушителей, а у местных барьеров, поверьте, очень тяжелый характер.

Он выпрямился и скрестил руки на груди.

— Завтра на рассвете вы сможете пойти в павильон ресурсов. Предъявите жетоны и вам выдадут по двадцать камней эссенции низкого качества. Также вам открыт доступ к первому этажу библиотеки. Там вы найдете описания базовых техник дыхания и структуру рангов культивации.

Услышав про двадцать камней, Ши Юн едва не поперхнулся воздухом.

— Двадцать?! — выдохнул он. — Каждому? Просто так?

— Не просто так, а для дела, — усмехнулся Хань. — Ваша задача на ближайшие дни проста: медитировать, поглощать эссенцию и совершить прорыв в Царство Пробуждения.

Хань окинул их оценивающим взглядом.

— Вы все прошли отбор. Это значит, что ваши меридианы уже открыты, а сосуд души готов принять энергию. Вы стоите на пороге. Близнецы, скорее всего, прорвутся в течение нескольких дней — их хорошо подготовили еще до турнира. Не отставайте. В Секте Небесного Предела мы не держим нянек. Тот, кто не уложится в десять дней, будет считаться бездарным и покинет секту. Ворота здесь работают в обе стороны.

— И кстати, в нашей секте запрещено убивать своих, это главное правило. С остальными правилами сможете ознакомиться позже. — добавил Хань.

Дав напутствие, он вышел, растворившись так же бесшумно, как и появился.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь шумом реки за окном.

Ши Юн взял свой жетон, повертел его в огромных пальцах, словно проверяя на прочность, а затем плюхнулся на циновку, глядя в потолок.

— Двадцать камней… — мечтательно протянул он. — Если бы я просто сбежал с ними обратно в деревню и обменял на монеты, то смог бы купить нам с отцом самую большую ферму в округе.

Он повернул голову к Ли Чэню, который уже собирался уходить в свою комнату.

— Слушай, Ли Чэнь… — задумавшись начал Ши Юн. — Я все хотел спросить, но при других не решался. Там, на испытании… Как ты это сделал?

Ли Чэнь обернулся.

— О чем ты?

— О чаше, — Ши Юн приподнялся на локте. — У близнецов все взрывалось и мерзло. У меня вода стала камнем. У того дикаря она закипела. А у тебя… она будто просто исчезла. А потом этот звон. Это была та самая техника «мертвого культиватора»? Или ты что-то вспомнил из своего прошлого?

Ли Чэнь посмотрел на свои ладони. В памяти всплыло ощущение прохладной воды и абсолютной пустоты в голове.

— Нет, Ши Юн, — честно ответил он. — Я ничего не вспомнил. И техник я не знаю.

— Тогда как?

— Я просто… не пытался ничего доказать, — подбирая слова, произнес Ли Чэнь. — Все подходили к чаше с чем-то конкретным: кто-то хотел показать силу, кто-то — власть, кто-то — богатство. Я подошел ни с чем. Я просто хотел справиться с давлением и сфокусироваться на чем-то кроме своих мыслей, как учил Гу Сун.

Ши Юн почесал затылок, пытаясь переварить услышанное, но потом махнул рукой.

— Слишком сложно для меня. «Подошел ни с чем»… Ладно, главное, что сработало! Мы здесь, у нас есть камни, есть крыша над головой и нет этих заносчивых близнецов под боком.

Здоровяк зевнул, широко раскрыв рот.

— Давай спать, Ли Чэнь. Завтра нам нужно забрать наши камни, пока их не растащили. А потом я стану культиватором Царства Пробуждения и покажу этим выскочкам, что такое настоящая сила.

Ши Юн отвернулся к стене и уже через минуту его мощный храп начал соревноваться с шумом реки за окном.

Зайдя в свою маленькую комнату, Ли Чэнь задул свечу и лег, но сон не шел. Он сжал в руке прохладный и гладкий нефритовый жетон.

«Один, два, три…».

Он перевернулся на другой бок.

«Старик говорил, что смена обстановки помогает. Сначала мы бродили по лесу, потом ловили рыбу на озере, а однажды даже поехали в соседнюю деревню… А потом неизведанные места закончились. Надеюсь, стены секты помогут почувствовать что-то новое».

С этой мыслью он закрыл глаза, позволяя шуму воды унести его в сон без сновидений.

Глава 8. Назревающий конфликт.

Ли Чэнь проснулся задолго до того, как первый луч солнца коснулся верхушек скал, окружающих долину. В комнате было прохладно и сыро, но эта свежесть бодрила. Шум реки за окном, который вчера казался громким, теперь стал привычным фоном, похожим на дыхание самой земли.

Он тихо поднялся с циновки. Из-за стены все так же доносился богатырский храп Ши Юна — казалось, даже если бы сейчас рухнула крыша, здоровяк лишь перевернулся бы на другой бок.

Стараясь не шуметь, Ли Чэнь оделся и выскользнул в коридор.

Утро в Секте Небесного Предела было мрачным. Туман был настолько густым, что Ли Чэнь видел лишь на пару шагов вперед. Он шел интуитивно, пока его ноги не коснулись каменных плит большой арены.

Вблизи она выглядела еще более внушительно. Серые плиты были испещрены глубокими бороздами от мечей, подпалинами от огненных техник и трещинами от ударов чудовищной силы.

Ли Чэнь ступил на арену. Он закрыл глаза и представил, как стоит здесь не один. В его воображении туман сгустился в фигуры противников. Вот он уклоняется от удара огненного кулака, вот перехватывает ледяное копье. Его тело само пришло в движение. Он еще не знал техник, не умел управлять эссенцией, но тело само просило движения.

— Хорошее место для того, чтобы помечтать, не так ли?

Голос прозвучал неожиданно. Ли Чэнь замер и обернулся.

На краю арены, устроившись на высоком каменном столбе, сидел старший брат Хань. Он вертел в пальцах свою неизменную флейту и смотрел на Ли Чэня с легкой улыбкой.

— Старший брат Хань, — Ли Чэнь поклонился. — Я не заметил Вас.

— Не удивительно, — усмехнулся Хань, беззвучно спрыгивая вниз. — Ты встал раньше всех, младший брат. Это похвально. Большинство новичков, утомленные дорогой и новыми впечатлениями, в первое утро спят до полудня. Путь культиватора начинается не с великой битвы, а с победы над собственным одеялом.

Он подошел ближе и внимательно посмотрел на Ли Чэня.

— Ты двигался на арене так, будто уже сражаешься. Это хорошо. Но помни: пустой сосуд звенит громче, но разбивается легче. Сначала наполни себя силой, а потом ищи битвы.

— Я запомню, — кивнул Ли Чэнь.

— Кстати, не забредай за пределы долины. В Туманном Лесу новичкам делать нечего. А теперь иди, — махнул рукой Хань. — Скоро откроется павильон ресурсов. Будь первым и там.

Ли Чэнь вернулся в корпус новичков. Секта действительно начинала оживать. Туман немного рассеялся и он увидел людей в зеленых и синих одеждах, спешащих по своим делам. Кто-то нес свитки, кто-то — инструменты. Это были старшие ученики, те, кто жил во втором и третьем корпусах. Погруженные в свои заботы, они не обращали на новичка никакого внимания.

Вернувшись в жилой корпус, Ли Чэнь постучал в дверь Ши Юна, но, не услышав ничего кроме храпа, он толкнул ее рукой.

— Вставай, будущий богач, — громко сказал он, слегка стукнув здоровяка по плечу. — Твои двадцать камней эссенции заждались. Если не поторопишься, их отдадут кому-нибудь другому.

Эффект был мгновенным. Ши Юн, вытаращив глаза, подскочил на циновке как ужаленный.

— Камни?! Где?! Кто отдает?!

Увидев ухмыляющегося Ли Чэня, он выдохнул и потер заспанное лицо.

— Тьфу ты, Ли Чэнь! Разве можно так пугать? Мне как раз снилось, что я ем жареного кабана размером с гору…

— Жареные кабаны никуда не убегут. Собирайся.

Через полчаса они уже стояли у дверей павильона ресурсов. Предъявив свои нефриты молчаливому мужчине за стойкой, они получили по небольшому кожаному мешочку.

Ши Юн развязал свой дрожащими руками. Внутри, испуская мягкое голубоватое свечение, лежали небольшие, неровные кристаллы, от которых исходило приятное тепло.

— Они настоящие… — прошептал Ши Юн с благоговением. — Двадцать штук!

Затем они направились в библиотеку. Доступ им был открыт только на первый этаж, где хранились книги, касающиеся общих знаний.

Ли Чэнь взял несколько книг: «Основы циркуляции эссенции», «Структура меридианов» и «Атлас рангов и путей». Ши Юн, не любивший читать, просто взял то же самое, что и друг.

Нагруженные знаниями и «богатством», они направились обратно в свой корпус. Солнце уже поднялось выше и южное крыло, как и прогнозировал Ли Чэнь, оказалось залито ярким светом и… шумом.

Прямо перед входом в корпус новичков им преградили путь две фигуры — Бай Лин и Бай Ле.

Выглядели близнецы неважно. Под глазами у них залегли темные круги, волосы были слегка растрепаны, а на лицах застыло крайнее раздражение. Очевидно, ночь на солнечной стороне, выходящей на арену, где с рассветом началась активность учеников, прошла не так гладко.

— Стоять, — рявкнул огненный близнец Бай Ле, преграждая дорогу рукой.

Ли Чэнь остановился, спокойно глядя на них. Ши Юн тут же напрягся, положив руку на пояс, где висел нож.

— Чего вам? — буркнул здоровяк.

— Мы передумали, — холодным тоном произнес ледяной близнец Бай Лин. — Южное крыло нам не подходит. Слишком… людно. Нам нужна тишина для концентрации. Выметайтесь из северного крыла. Мы забираем ваши комнаты.

— А вы отправитесь на юг, — добавил Бай Ле с ехидной ухмылкой. — Вам, деревенщинам, полезно привыкать к шуму.

Ли Чэнь глубоко вздохнул.

— Мы уже сделали выбор вчера, — спокойно ответил он. — И вы сделали свой. Вы сами сказали: «Сильный забирает лучшее». Вы забрали то, что считали лучшим.

— Ты смеешь нам перечить?! — глаза Бай Ле вспыхнули. — Я сожгу твои лохмотья прямо на тебе! Выметайтесь или я вышвырну вас силой!

Ши Юн шагнул вперед, закрывая собой Ли Чэня.

— Только попробуй, огонек! — прорычал он.

Напряжение достигло пика. Казалось, драка неизбежна. Несколько проходящих мимо старших учеников остановились, с интересом наблюдая за назревающим конфликтом новичков.

Бай Ле уже замахнулся, но вдруг его руку перехватила холодная ладонь брата.

— Стой, Ле, — произнес Бай Лин.

— Что?! — возмутился огненный близнец. — Ты позволишь этим деревенщинам так с нами разговаривать?

— Нет, — Бай Лин посмотрел на Ли Чэня взглядом, полным презрения. — Драка в коридоре — это удел варваров. К тому же, за нарушение порядка в секте нас могут наказать. Есть идеи получше.

Он медленно отпустил руку брата и чуть наклонился к Ли Чэню, понизив голос.

— Зачем марать руки о грязь, если можно просто смыть ее, не так ли?

Бай Лин выпрямился и поправил безупречный рукав своего халата.

— Наслаждайтесь своей тишиной, пока можете. Скоро вы сами будете умолять нас поменяться местами. Но будет уже поздно.

— Идем, — скомандовал он.

Огненный близнец Бай Ле злобно сплюнул под ноги Ши Юну и последовал за братом.

Здоровяк проводил их взглядом, сжимая кулаки.

— Что это значит? «Идеи получше»? — спросил он, поворачиваясь к Ли Чэню. — Мне это не нравится. Уж лучше бы подрались.

Ли Чэнь смотрел вслед удаляющимся близнецам.

— Это значит, что они не простят нам этого отказа. И в следующий раз придут не с кулаками, а с чем-то похуже. Нам нужно стать сильнее, Ши Юн. И сделать это быстро.

Он крепче прижал к груди книги.

— Идем. Пора учиться.

Вернувшись в корпус, они зашли в комнату Ши Юна. Здоровяк с грохотом свалил книги на низкий столик и уселся на циновку, скрестив ноги.

Ли Чэнь присел напротив и открыл «Атлас Рангов и Путей».

— Давай начнем с понимания рангов, то есть с иерархии силы. Здесь сказано, что существует шесть Царств: Пробуждения, Основания, Доминиона, Слияния, Закона и Трансценденции. Последнее — лишь легенда.

— А что они дают? — спросил Ши Юн. — Силу?

Ли Чэнь провел пальцем по строкам.

— Царство Пробуждения — это первый шаг. Как только мы прорвемся, наши тела станут крепче, выносливость и скорость реакции повысятся, а обычные болезни отступят. У нас появится возможность пользоваться «духовным чутьем» — аурой, которая на Царстве Пробуждения имеет радиус в десять метров. Это позволит нам почувствовать опасность «спиной». Самое важное — мы научимся накапливать эссенцию и управлять ею. И еще, срок жизни растянется до полутора-двух сотен лет.

— Мы станем как тот культиватор из пещеры! Не могу поверить, Ли Чэнь… — мечтательно протянул Ши Юн, уставившись в потолок. — Подожди, двести лет?! Мой дед умер в восемьдесят и считался долгожителем! Бабка говорила, что если бы он прожил еще десять, она бы его сама подушкой придушила! Э… извини, что перебиваю, продолжай.

— Это только начало, — Ли Чэнь перевернул страницу. — За Пробуждением следует Царство Основания. Это настоящий фундамент культиватора. Тело перестает быть обузой. Можно не есть и не спать неделями. Физические возможности становятся еще выше. Радиус ауры повышается до ста метров. Срок жизни — пятьсот лет.

Ши Юн сглотнул.

— Пятьсот… Подожди, что значит «можно не есть»?!

— Царство Доминиона, — спокойно продолжил Ли Чэнь. — Здесь культиватор создает свой домен — область пространства, где он устанавливает правила. Говорят, сильные Доминионы могут остановить сердце врага, просто пожелав этого. Также, они получают способность к полету. Радиус ауры — несколько километров. Тысяча лет жизни.

Ши Юн молчал, забыв про шутки.

— Дальше — Царство Слияния. Культиватор сливается со своим аспектом. Заклинатель Огня становится огнем. Телесный Практик превращает свое тело в нечто невероятное. Они живут тысячелетиями.

— А Закон? — тихо спросил Ши Юн.

— Те, кто достиг Царства Закона, пишут собственные правила реальности. — Ли Чэнь оторвался от книги. — Там сказано, что их единицы на весь мир.

— А Трансценденция? — прищурился Ши Юн.

— О них нет вообще никакого описания, — пожал плечами Ли Чэнь. — Чем выше ранг — тем меньше информации о том, какими возможностями он обладает.

Ши Юн откинулся на спину, глядя в потолок.

— И мы сейчас на самом дне этой лестницы…

— Так и есть. Каждое Царство включает две стадии, — продолжил Ли Чэнь. — Разница между стадиями ощутима, но преодолима. Редкие таланты могут сражаться на равных с теми, кто на стадию выше.

Он сделал паузу.

— А вот разница между Царствами — катастрофична. Даже десять культиваторов Царства Пробуждения не справятся с одним, достигшим Царства Основания.

— Мне жутко интересно, какого Царства достигли старший брат Хань и Мастер Мо? — пробормотал Ши Юн. — А тот культиватор из пещеры?

— А меня интересуют аспекты, то есть Пути Развития, — ответил Ли Чэнь. — Ранги — это про силу. А как этой силой пользоваться — вопрос аспекта, который ты выберешь. Но об этом позже.

Ли Чэнь бросил взгляд на здоровяка.

— Ши Юн, пора начинать культивировать. Нам нужно сделать прорыв в Царство Пробуждения, или, как ты его назвал, «самое дно». Первая стадия этого Царства — Стадия Восприятия. Открой книгу, там описано, как это сделать.

Для Ши Юна чтение оказалось испытанием похлеще битвы с разбойниками. Он хмурил густые брови, водил пальцем по строчкам книги «Методы Прорыва: Царство Пробуждения» и шевелил губами, пытаясь продраться сквозь витиеватый слог древних мастеров.

— Возьмите камень эссенции и направьте поток эссенции в точку Даньтянь, визуализируя лотос, раскрывающийся навстречу пустоте… — с мукой в голосе прочитал Ши Юн и отшвырнул книгу. — Тьфу! Ли Чэнь, я не понимаю! Какой лотос? Какая пустота? Я просто хочу стать сильнее! Нельзя съесть этот камень и дело с концом?

Ли Чэнь уже успел пробежаться глазами по тексту и сопоставить его с диаграммами в атласе меридианов.

— Если проглотишь камень, твои внутренности рискуют взорваться от переизбытка энергии, — спокойно пояснил он. — Я сам не до конца понял, но попробуй представить, что твое тело — это поле, которое давно не поливали. Меридианы — это канавы для орошения. Сейчас они сухие и забиты грязью.

Он взял один камень и положил его перед Ши Юном.

— Эссенция в камне — это вода. Твоя задача — не выплеснуть ее залпом, а пустить тонким ручейком. Ты должен мысленно пробить засоры в канавах и направить воду в центр поля — в живот, чуть ниже пупка. Это и есть Даньтянь. Когда он наполнится до краев, ты почувствуешь жар. Это и будет Стадия Восприятия — первая ступень Царства Пробуждения.

Глаза Ши Юна загорелись и он кивнул.

— Канавы и вода! Вот так бы сразу и писали! А то лотосы, пустота… Ну, держитесь, канавы!

Он схватил камень, выпрямил спину и зажмурился. Уже через минуту лоб здоровяка покрылся испариной, а камень в руке начал слабо пульсировать. Ши Юн был грубым, но его талант к концентрации на физических ощущениях казался поразительным.

Ли Чэнь не стал мешать и ушел в свою комнату.

«Все должно пойти по плану… Верно?».

Глава 9. Прорыв.

Ли Чэнь зашел в свою комнату, сел на циновку у окна, положил камень на ладони и закрыл глаза. Следуя инструкции, он попытался «прогнать воду по канавам».

Энергия внутри камня была похожа на густой, теплый пар. Ли Чэнь потянул ее в себя… и нахмурился. Эссенция входила в его тело, но тут же рассеивалась, словно вода, пролитая на сухой песок.

«У меня нет ярко выраженной сути, как у близнецов и Ши Юна… Может быть из-за этого эссенция не может зацепиться? Ей нужно что-то, что отличает меня от обычного смертного».

Камень в руках остыл и потерял свое голубоватое свечение. Стоило сжать пальцы и он рассыпался в мелкую пыль.

— Ничего страшного, — прошептал Ли Чэнь.

Он взял следующий камень.

«Я чувствую, как эссенция проникает в мое тело и двигается по меридианам. Но почему она не задерживается? В конце концов в книге ничего не было сказано о необходимости иметь предрасположенность к стихии или сильное тело».

Второй камень рассыпался в труху.

Он прислушался к себе. Ничего. Абсолютный штиль. Ни тяжести, ни тепла. Словно он вылил чашку воды в бездонный колодец.

Третий камень. Четвертый. Пятый.

Горка серой пыли на полу росла.

Ли Чэнь нахмурился.

«В тексте сказано: если сосуд переполнен, культиватор чувствует боль. Если меридианы повреждены — энергия рассеивается в воздухе. Но я не чувствую, что она выходит наружу. Она остается внутри. Так где же она?».

Он снова вернулся к книге, пытаясь найти хоть какое-то упоминание о том, что может пойти не так.

«Здесь говорится о широких меридианах. Возможно это и есть ответ. Но неужели секта не рассчитала то, что среди новичков может появиться ученик с такой особенностью? Не верю. Может она все же утекает вовне?».

Шестой камень. Седьмой. Восьмой.

Ли Чэнь глубоко вздохнул.

«Попробую изменить образ, пока не поздно. Я представлял, как вода заполняет каналы. Значит теперь я — сосуд. Запечатанный кувшин, зарытый глубоко в землю. У меня есть горлышко, но нет дна. Вход открыт, но выхода не существует. Ни одна капля эссенции, попадающая в меня, не покинет мое тело».

Девятый. Десятый.

Камни рассыпались в прах быстрее, чем раньше. Его «сосуд» жадно глотал эссенцию, не давая ей ни единого шанса рассеяться.

Ли Чэнь посмотрел на оставшиеся камни.

«Ровно половина. Мне нельзя делать длительные перерывы. Но как я должен достичь результата, если что-то пошло не так, а я не могу остановиться и хорошенько подумать?».

Одиннадцатый камень начал мягко светиться в его руках. Ли Чэнь представил, как его поры закрываются наглухо, а меридианы превращаются в тупиковые тоннели, ведущие в центр.

Двенадцатый. Тринадцатый… Восемнадцатый.

Ли Чэнь открыл глаза, посмотрел на гору рассыпавшихся в пыль камней эссенции и покачал головой.

«В книге кое-что написано по этому поводу. То, о чем я до последнего не хотел думать… Даже если у смертного есть определенный талант — никто не гарантирует, что он совершит прорыв. Более того, после неудачной попытки, шанс сделать это снова будет значительно ниже».

Он посмотрел на два оставшихся камня.

«Попробовать оба сразу? Приложить их к Даньтяню? Может использовать как валюту, чтобы получить совет от старших учеников? Но даже если они мне помогут, где мне найти еще двадцать камней? Можно попробовать использовать мировую эссенцию, но сколько времени это займет? Старший брат Хань говорил о сроках, в которые должны уложиться новички…».

Ли Чэнь сидел в тихой, темной комнате. Он посмотрел в окно и прислушался к шуму реки, пытаясь ответить хоть на один из вопросов, возникших в его голове.

«Попробую снова проверить Даньтянь, может там появилось хоть что-то».

Он закрыл глаза и попытался дотянуться сознанием до точки ниже живота.

— Кхм! Приветствую тебя, юный ученик!

— Кто здесь? — Ли Чэнь начал крутить головой, смотря то в окно, то в сторону двери.

— Я — Голос Вселенной! Я — Воля Небес! Я — тот, кто направляет великих! Слушай мои указания!

Ли Чэнь встряхнул головой.

«Этот голос — побочный эффект от неудавшегося прорыва или я схожу с ума? Нужно сосредоточиться».

— Ты меня слышишь, ученик?!

— Причудится же, — проворчал Ли Чэнь. — Лучше бы этот голос рассказал мне, где эффект от восемнадцати камней.

— Эффект? От этого мусора? Ты называешь эти крошки эссенцией? Мой юный друг, твой потенциал настолько велик, что эти жалкие камешки просто растворились в твоем величии, даже не коснувшись дна! Это как пытаться наполнить океан каплей росы!

Ли Чэнь прищурился.

«Я конечно новичок, но я уверен, что о таком явлении, как "Голос Вселенной", была бы хоть заметка в книге. Я ведь сам с собой говорю, верно? У нас в деревне был один старик…».

— Ученик, сосредоточься и продолжай поглощать эссенцию!

— У меня почти ничего не осталось, — нахмурившись, ответил Ли Чэнь.

— Почти ничего?! — возмутился голос. — Послушай, так дело не пойдет! Мы… То есть ты сейчас в критической фазе! Связь с небесами установлена, но она нестабильна! Нельзя останавливаться!

— И что ты предлагаешь, голос? Ресурсов то нет.

— Ищи! Рядом есть какие-то источники эссенции?

— В павильоне ресурсов есть камни, но мне уже выдали норму. Мы находимся над жилой эссенции, но насколько я понял, этот источник слаб. Есть алхимический сад, но там выращивают ингредиенты для пилюль, я пока не разобрался…

— Сад говоришь? Слушай меня внимательно, избранный! Твоя задача — не терять концентрацию на Даньтяне. Собирайся и иди в этот сад. Немедленно!

— Туда нельзя без разрешения, — начал Ли Чэнь. — Старший брат Хань говорил, что нужно сначала купить алхимическую печь, да и нарушение…

— Нарушение чего? — прервал его голос. — Во-первых — я — Воля Небес и только я решаю, что есть нарушение, а что нет! Во-вторых — это мир культивации! Если ты будешь вести себя как мямля, то так и останешься пылью под сапогами настоящих мастеров. Путь к бессмертию вымощен трупами тех, кто слишком долго сомневался!

— Я пойду, — тихо сказал Ли Чэнь.

Он поднялся, стряхнул с себя пыль, которая еще недавно была камнями эссенции и вышел из здания.

«Хорошо, что на улице ночь. Плохо, что культиваторы Царства Основания могут не спать. Нужно двигаться тише».

Ли Чэнь прошмыгнул мимо жилых корпусов и кузницы, приблизившись к алхимическому саду.

— Вселенная? Я на месте. Но тут стеклянный купол, я не могу ничего сорвать.

— Не проблема! Встань ближе. Закрой глаза и почувствуй пульс сада за стеклом. Выставь ладонь, словно ловишь невидимую нить. А теперь — плавно, но с силой тяни ее на себя, сматывая в клубок. Как только рука окажется у лица — делай глубокий вдох, жадно втягивая эссенцию!

Ли Чэнь закрыл глаза и выполнил жест, представляя, что эссенция потоком вливается в его меридианы и концентрируется в области Даньтяня.

Он открыл глаза. Сквозь стекло проглядывались несколько растений, которые мгновенно посерели и, не выдержав собственного веса, осыпались на землю горсткой безжизненной трухи.

— Вселенная, кажется тут несколько цветов завяли…

— Первое правило Вселенной — воруй!

— Но это же… — начал Ли Чэнь.

— Второе правило Вселенной — не спорь!

Ли Чэнь выдохнул, закрыл глаза и начал раз за разом повторять движение, чувствуя, как бурный поток эссенции насыщает его меридианы.

Спустя несколько минут он открыл глаза.

— Вселенная? Тут темно, я не уверен, но кажется все растения в области нескольких метров превратились в пыль.

— Великолепно! Ты очень способный ученик! А теперь слушай третье правило Вселенной.

— Какое?

— БЕГИ! Делай ноги, пока местный алхимик не пустил тебя на удобрения!

Не задавая лишних вопросов, Ли Чэнь развернулся и тенью скользнул в сторону своего корпуса.

Забежав в здание, он тихо прошел в свою комнату и сел в позу для медитации.

— Я чувствую потоки эссенции в Даньтяне, — прошептал Ли Чэнь. — Даже легкую боль в меридианах. Значит я тот самый «полный сосуд», о котором говорилось в книге.

— Продолжай медитировать, избранный. Следуй инструкциям и у тебя все получится. А мне пора, ты не единственный, кому нужна помощь Воли Небес!

Ли Чэнь закрыл глаза и погрузился в глубокую медитацию.

***

Утро следующего дня началось с пронзительного женского крика.

Глава алхимического сада, Старейшина Линь — миниатюрная, но невероятно энергичная женщина с растрепанным пучком волос, стояла у стеклянного купола. В одной руке она сжимала горсть серой пыли, а в другой держала садовые ножницы.

— Я знаю, что это все ты и твои проклятые дымоходы, кузнец! — кричала Линь, не жалея голоса. — Посмотри на это! Посмотри!

Она швырнула серую пыль в сторону кузницы.

— Мои Лунные Розы! Мой Корень Спящего Дракона! Я выращивала их десять лет. Десять лет я пела им колыбельные. А сегодня утром я нахожу вместо грядки пустыню! — срываясь на визг продолжала Старейшина Линь. — Это твои выбросы! Твоя ядовитая сажа высосала из них жизнь!

— Да какая сажа, женщина?! — раздалось со стороны кузницы. — На моих трубах стоят формации высшего качества. Мой дым чище, чем твоя совесть!

***

Спустя пять дней Ли Чэнь открыл глаза.

«Получилось…»

Он медленно поднял руку и посмотрел на свою ладонь. Кожа едва заметно светилась изнутри мягким, ровным светом.

«Кажется, мир стал… Другим. Теперь он четче, ярче, громче. Я вижу мириады пылинок, танцующих в лучах света. Я слышу, как за стеной бьется мощное сердце Ши Юна. Я чувствую легкую, но постоянную вибрацию в воздухе — саму мировую эссенцию. Но это не совсем то, что мне нужно».

Ли Чэнь глубоко вздохнул и закрыл глаза.

«Вселенная, ты здесь? У меня к тебе важный вопрос. Мое пребывание в секте — это не погоня за силой или славой. Я пришел сюда, чтобы стать культиватором и почувствовать этот мир иначе. Я говорю об ощущениях, но не о тех, о которых ты можешь подумать. Например…».

— Вселенная? — произнес он вслух, ожидая ответа.

— Я понял, — спокойно кивнул Ли Чэнь, выдержав паузу. — Видимо еще не время.

Спустя несколько часов стена содрогнулась от глухого, мощного удара.

— ХА! — раздался восторженный рев Ши Юна из соседней комнаты. — Я чувствую силу! Я могу свернуть гору! Ли Чэнь, ты там живой? Я прорвался!

Ли Чэнь вышел в коридор. Ши Юн уже стоял там, сияя как начищенный медный таз. Его кожа слегка покраснела, а вены на руках вздулись от переполнявшей его мощи.

— Поздравляю, — сказал Ли Чэнь, криво улыбнувшись. — И да, это было невероятно громко. Даже река за окном, кажется, испугалась и притихла.

— Я настоящий культиватор, ты понимаешь?! И это только начало! — хохотнул Ши Юн, от души хлопнув друга по плечу.

— Слушай, Ши Юн, — Ли Чэнь чуть помедлил. — Во время прорыва… ты слышал голос Вселенной?

Здоровяк моргнул.

— Какая Вселенная? Тебе причудилось что-то? Это все из-за этих замудренных книг, уверен! — отмахнулся Ши Юн, сжав кулаки так, что костяшки хрустнули. — Пойдем на арену. У меня руки чешутся проверить, на что способно это Царство Пробуждения. Видел тренировочных манекенов? Может разнесем парочку?

Ли Чэнь не стал спорить. Ему и самому было интересно узнать пределы своих новых возможностей.

Они вышли из корпуса, щурясь от утреннего солнца. Но дойти до арены не удалось. Прямо на крыльце им преградили путь двое юношей в синих одеждах — учеников второго корпуса — тех, кто уже давно освоился в Царстве Пробуждения.

— Приветствуем младших братьев! — улыбнувшись произнес один из них, высокий и тощий ученик лет шестнадцати с бегающими глазами. — Мы проходили мимо и услышали грохот. Поздравляем с прорывом! Это впечатляет — достичь Царства Пробуждения всего за пять дней. Некоторые не укладываются и в отведенный десятидневный срок.

— Спасибо, — настороженно ответил Ли Чэнь. — Чем можем помочь?

— О, это скорее мы хотим помочь вам, мы ведь теперь в одной группе, хоть пока что и живем в разных корпусах, — вступил в разговор второй, коренастый крепыш. — В нашей секте есть правило: новички должны выполнять поручения, чтобы получать дар от секты. Обычно это уборка или что-то подобное. Но так как вы проявили талант…

Тощий перебил его, кивая.

— Да-да. Мы как раз собираемся в Туманный Лес, что сразу за долиной. Нам поручили собрать партию Лунной Травы для алхимиков. Это простая работа, но за нее хорошо платят баллами. Нам не хватает пары рук. Не хотите присоединиться? Это отличный шанс изучить окрестности и заработать.

Ши Юн загорелся.

— Баллы? Это на них можно купить что-то полезное?

— Именно! Камни эссенции, техники, артефакты и пилюли! — подтвердил крепыш. — Ну так что? Дело на пару часов.

Ли Чэнь отвел взгляд и задумался.

«Звучит заманчиво. В отличие от близнецов, за нами не стоит могущественный клан, готовый прийти на помощь, поэтому заработать баллы и ускорить развитие — хорошая идея. С другой стороны… как-то слишком вовремя появились эти доброжелатели…».

Ли Чэнь уже хотел вежливо отказаться, сославшись на усталость после прорыва, как вдруг раздался голос Ши Юна.

— Мы пойдем, — решительно заявил здоровяк, не дожидаясь ответа друга. Его ладонь легла на рукоять висящего на поясе ножа — подарка Гу Суна. — Старик говорил, что это нож травника, вот и проверим его в деле. Ведите, старшие братья!

— Подожди, Ши Юн, мы же хотели... — начал Ли Чэнь, планируя сослаться на срочные дела.

— Идем! — перебил здоровяк, уже шагая вперёд.

Ли Чэнь глубоко вздохнул.

«Его простота когда-нибудь нас погубит. Однако пытаться остановить его сейчас — это все равно, что вставать на пути у несущегося носорога. Но и не пойти с ним я тоже не могу. Кажется, что разделяться сейчас — самая плохая идея из всех возможных».

— Хорошо, — кивнул Ли Чэнь, незаметно сжав кулак и принимая решение быть настороже за двоих. — Мы с вами.

Они вышли из корпуса и направились в сторону леса.

Глава 10. Урок в Туманном Лесу.

Дорога до леса заняла около получаса. Тропинка виляла между скал, уводя их все дальше от жилых корпусов и защитных формаций секты.

Пока они шли, старшие ученики — тощего звали Чжан, а крепыша Лю — поддерживали непринужденную беседу.

— Ну и как вам Секта Небесного Предела? — спросил Чжан, срывая травинку и вертя ее в зубах. — Небось, ожидали золотых дворцов и толпы слуг, как те двое из южного крыла?

— Мы люди простые, — ответил Ши Юн, шагая широко и уверенно. — Была бы крыша над головой да еда. А дворцы… в них сквозняки гуляют.

Лю хохотнул, одобрительно кивнув.

— Правильный настрой. Здесь ценят не блеск, а суть. Те, кто гонится за роскошью, обычно долго не задерживаются. Либо сбегают, либо ломаются на испытаниях. А вы, ребята, видно, крепкие.

— Так и есть, — коротко ответил Ли Чэнь. Он все еще внимательно следил за дорогой, но спокойный тон старших понемногу усыплял бдительность. Они не задавали лишних вопросов, не пытались завести их в дебри и шли по хорошо протоптанной тропе.

Вскоре деревья расступились и они вошли под сень Туманного Леса. Воздух здесь был влажным и тяжелым, пахло прелой листвой и грибами. Кроны вековых деревьев сплетались наверху так плотно, что солнечный свет пробивался лишь тонкими, редкими лучами.

— Пришли, — скомандовал Чжан, указывая на поляну, поросшую высокой травой с серебристым отливом. — Это Лунная Трава. Алхимикам нужны только стебли, корни не трогайте. За каждый пучок дадут по два балла.

Работа закипела.

Ши Юн, сияя от удовольствия, вытащил свой нож травника. Клинок, подаренный Гу Суном, оказался невероятно острым. Он срезал жесткие стебли одним легким движением, не сминая их.

— Смотри, Ли Чэнь! — восторженно шептал здоровяк, складывая добычу в мешок. — Идет как по маслу! Старик знал, что дарить. Мы тут за час заработаем столько, что на ближайшее время, кажется, можно забыть о нехватке ресурсов!

Ли Чэнь тоже принялся за работу. Он искоса поглядывал на Чжана и Лю. Те не стояли без дела — они также собирали траву, хоть и работали не настолько усердно.

«Может быть я все-таки ошибся? Они просто выполняют задание и решили помочь новичкам. Не везде нужно искать подвох».

Он выпрямился, вытирая пот со лба. Мешок был уже наполовину полон. Солнце, пробивающееся сквозь листву, казалось теплым и дружелюбным. Все шло хорошо.

— Эй, младшие, — вдруг окликнул их Чжан. — Тут поляна заканчивается. Давайте пройдем чуть глубже, там, за тем оврагом, трава сочнее.

Ли Чэнь и Ши Юн последовали за ними. Они спустились в небольшой овраг, скрытый густым кустарником со всех сторон.

Чжан и Лю остановились и развернулись. Но вместо того, чтобы искать траву, они скрестили руки на груди и перекидываясь шутками наблюдали за Ли Чэнем и Ши Юном.

— Ну что, набрали? — спросил Лю.

— Почти, — ответил здоровяк, не замечая перемены в их позах. — А где тут сочная трава? Тут одни колючки.

Ли Чэнь резко обернулся, почувствовав благодаря ауре, что в пределах десяти метров появился кто-то еще.

— Трава? — раздался холодный, насмешливый голос у них за спиной. — Трава нужна скоту. А вам, деревенщинам, нужен урок.

На краю оврага, возвышаясь над ними, стояли близнецы Бай Лин и Бай Ле.

— Неужели вы и правда поверили, что кто-то будет помогать вам просто так? — усмехнулся Бай Ле, глядя на них сверху вниз, как на насекомых. — Какие же вы все-таки тупые.

Чжан и Лю, ухмыляясь, отошли в сторону, отрезая путь к отступлению.

— Простите, младшие братья, — развел руками тощий Чжан. — Мы тут немного задолжали тому, кто не прощает долгов. А эти двое пообещали нам камни эссенции.

— Ловушка… — прорычал Ши Юн, выронив мешок с травой и сжав нож покрепче.

Ли Чэнь окинул взглядом овраг. Четверо против двоих. Двое — опытные ученики, уже освоившие техники, двое — новички с врожденными стихиями.

— Значит, «идеи получше» — это нанять чужие руки? — спросил Ли Чэнь, глядя прямо в глаза ледяному близнецу Бай Лину. — Я думал, у гениев больше гордости, чем прятаться за спинами наемников.

Бай Лин лишь презрительно скривил губы.

— Гордость — это удел тех, кто вынужден доказывать свою силу в каждом переулке. Мы же — избранные. Мир культивации принадлежит таким, как мы. У нас есть ресурсы, чтобы решать проблемы, даже не поднимая пальца. Зачем нам пачкать руки о такую грязь, как вы двое?

— Жаль только, что мы еще не овладели боевыми техниками нашего клана, — подхватил Бай Ле, с сожалением глядя на свои руки. — Сжечь вас или превратить в ледяные статуи было бы эффектно, но… милосердно. Однако у нас есть идея получше.

Он кивнул старшим ученикам.

— Чжан, Лю. Обезвредьте их.

Тощий Чжан и коренастый Лю синхронно сложили печати руками.

— Техника Гравитационных Оков!

Воздух вокруг Ли Чэня и Ши Юна внезапно стал тяжелым, как свинец. Невидимая плита рухнула им на плечи, с хрустом прижимая к земле.

— Агх! — прорычал Ши Юн, пытаясь упереться руками и встать, но давление было чудовищным. Его колени подогнулись и он с глухим стуком упал в грязь.

Ли Чэнь тоже рухнул рядом, чувствуя, как невидимые путы сковывают каждое движение. Он стиснул зубы, пытаясь найти брешь в этой технике, но у него просто-напросто не было навыков.

Бай Лин не спеша подошел к ближайшему дереву и с хрустом отломил сучковатую ветку. Он очистил ее от листьев, взвесил в руке, словно меч и начал медленно расхаживать вокруг обездвиженных противников.

— Знаете, в нашем великом Клане Бай, — начал он лекторским тоном, постукивая палкой по ладони, — мы держим множество слуг. Некоторые из них — такие же упрямые деревенщины, как вы. Они тоже думают, что у них есть право голоса.

Он остановился перед Ли Чэнем.

— Когда раб забывает свое место и начинает лаять на хозяина, мы не используем против него магию. Это было бы слишком большой честью для пса — умереть от благородной техники. Нет. Непослушных собак мы учим по-старому.

Бай Ле тоже подобрал с земли увесистую дубину и встал рядом с братом. Его глаза горели от азарта и предвкушения.

— Мы вбиваем им послушание через боль. Простой, грубой силой. Пока они не научатся скулить и лизать сапоги.

— Приступим, — холодно скомандовал Бай Лин.

Свист!

Первый удар обрушился на спину Ши Юна. Здоровяк дернулся, но сдержал крик, лишь глухо зарычав сквозь стиснутые зубы.

— Крепкий, — усмехнулся Бай Ле и с размаху ударил Ли Чэня по ребрам.

Боль вспыхнула яркой вспышкой, выбивая воздух из легких. Ли Чэнь согнулся, пытаясь защитить голову руками, но гравитационные оковы не давали ему сгруппироваться.

Удары посыпались градом. Близнецы били методично и жестоко, стараясь попадать по самым болезненным местам — по суставам, почкам, пальцам. Они не использовали культивацию, но их физическая сила после прорыва была велика.

— Кричи! — орал Бай Ле, нанося очередной удар по ногам Ши Юна. — Почему ты не кричишь, свинья?!

Ши Юн сплюнул кровь на сапог мучителя. В его глазах, налитых кровью, вспыхнула первобытная ярость.

— Я тебе… глотку перегрызу! — прохрипел он.

Собрав всю свою волю и физическую мощь, которая всегда была его даром, Ши Юн сделал невозможное. Он проигнорировал давление формации, проигнорировал боль и с диким ревом рванул вперед.

— АААА!

Чжан и Лю, не ожидавшие такой прыти от новичка, на мгновение потеряли концентрацию. Печать дрогнула.

Ши Юн врезался головой в живот огненного близнеца Бай Ле, сбивая того с ног. Они покатились по земле, и Ши Юн, забыв про нож, вцепился зубами в его руку.

— Ааа! Уберите его! Он бешеный! — завопил Бай Ле, в ужасе пытаясь стряхнуть с себя здоровяка.

Почувствовав, что давление ослабло, Ли Чэнь тоже рванул вперед, пытаясь достать Бай Лина подсечкой. Но Чжан и Лю быстро опомнились.

— Усилить давление! — в панике крикнул Чжан.

Они снова сложили печати руками, вливая в них всю свою эссенцию.

Ли Чэня и Ши Юна снова впечатало в землю, на этот раз с такой силой, что у Ли Чэня потемнело в глазах.

— Ах ты тварь! — огненный близнец Бай Ле вскочил, держась за укушенную руку. Его лицо перекосило от бешенства. — Я убью тебя! Я забью тебя до смерти!

Близнецы, забыв про «воспитание», начали избивать их уже всерьез, вкладывая в удары всю злость. Ли Чэнь и Ши Юн могли лишь кататься по земле, пытаясь хоть как-то уклониться от ударов, но их тела превращались в сплошной синяк.

Удары сыпались градом. Ли Чэнь чувствовал, как трещат ребра, как кровь заливает глаза. Сквозь красную пелену боли он лихорадочно искал выход.

«Правила секты… но мы в лесу, кто им здесь помешает?».

И тут в памяти всплыло утро. Арена. Хань на каменном столбе.

«Не забредай за пределы долины. В Туманном Лесу новичкам делать нечего».

— Стойте! — выкрикнул Ли Чэнь и его голос, хриплый от боли, разнесся по оврагу.

Огненный близнец Бай Ле замер с занесенной палкой.

— Что, решил умолять? — ухмыльнулся он. — Давно пора.

— Старший брат Хань знает, что мы здесь, — Ли Чэнь сплюнул кровь и посмотрел прямо в глаза Бай Ле. — Я предупреждал его, что мы собираемся в лес после прорыва. Он сказал, что проверит, как у нас дела, потому-что лес — опасное место. Разве он вам сам не говорил?

Повисла тишина.

— Врешь, — процедил Бай Ле с тенью сомнения в голосе.

— Может, и вру, — Ли Чэнь заставил себя усмехнуться разбитыми губами. — А может, нет. Хочешь проверить? Подожди еще немного. Посмотрим, кто придет.

Чжан и Лю переглянулись. Тощий нервно облизнул губы.

— Господа… если это правда… нас накажут за участие…

— Заткнись! — рявкнул Бай Ле, смотря на Ли Чэня и снова замахнулся палкой.

Но в тот же момент ледяной близнец Бай Лин схватил брата за руку.

— Брат, хватит! Если в клане узнают, боюсь что отец… — Бай Лин сделал паузу, после чего скомандовал, — Достаточно, уходим.

— Урок окончен, — напоследок произнес огненный близнец. — На сегодня.

Он бросил палку на землю.

— И запомни, деревенщина: Хань не будет рядом вечно. А мы — будем.

Ли Чэнь и Ши Юн остались одни. Давление оков исчезло вместе с Чжаном и Лю, но встать они не могли. Тела превратились в сплошной комок боли. Ребра горели огнем при каждом вдохе, мышцы сводило судорогой.

Ли Чэнь стиснул зубы и попытался перевернуться, но мир перед глазами поплыл красными кругами.

Они пролежали так несколько минут, не смея пошевелиться, слушая лишь собственное сбивчивое дыхание.

Наконец, Ши Юн с трудом перевернулся на спину и уставился в небо, проглядывающее сквозь кроны. Его лицо было разбито, а один глаз полностью заплыл.

— Гу Сун был прав… — тихо произнес здоровяк. — Он сказал: «Ли Чэнь — навигатор. Его задача — вести». А я… я дурак, Ли Чэнь. Я потащил нас в эту ловушку, не посоветовавшись с тобой. Из-за моей глупости мы чуть не погибли.

Ли Чэнь с трудом сел, привалившись спиной к стволу дерева. Он сплюнул кровь и посмотрел на избитого, униженного, но не сломленного здоровяка.

— Не вини себя, — хрипло ответил Ли Чэнь. — Мы оба виноваты. Ты был излишне наивен, а я излишне медлителен. Но мы живы. И мы запомним этот урок.

Он посмотрел на небо, туда, где за облаками, возможно, скрывались далекие миры.

— Я хочу научиться чувствовать. И чтобы это сделать, мне как минимум нужно выжить — сказал он, ощущая, как пульсирует боль в районе ребер. — Но шансы стремительно тают, когда тебе противостоит пара богатых ублюдков, которые не видят границ. Однако и промолчать мы не можем. Если проглотим это унижение, они решат, что мы — легкая добыча. Тогда нас будут унижать каждый день, пока не сломают окончательно или не вышвырнут из секты.

В его обычно спокойных глазах зажегся холодный огонек решимости.

— Силой нам их пока не взять. Значит, нужно действовать иначе. Нам нужен план. Такой, чтобы они сами загнали себя в ловушку, — решительно отрезал Ли Чэнь. — Но сначала нужно выбраться отсюда.

Ли Чэнь дрожащей рукой потянулся к поясу и достал деревянный компас Гу Суна, чтобы свериться с направлением. В этот момент с его разбитой брови сорвалась капля крови.

Шлеп.

Кровь упала прямо на мутное стекло. Но вместо того чтобы растечься, она мгновенно впиталась внутрь. Компас слегка завибрировал, а стрелка, до этого указывавшая на север, совершила оборот и намертво застыла.

Теперь, вместо того, чтобы указывать на север, она указывала прямо на Ли Чэня.

Ли Чэнь нахмурился и сильно встряхнул компас, пытаясь сбить «заклинивший» механизм. Стрелка лишь дрогнула, но тут же упрямо вернулась в прежнее положение, словно привязанная к нему невидимой нитью.

— Не лучший день, — с досадой выдохнул он, пряча компас обратно в рукав. — Видимо, его повредили во время драки. Придется идти по памяти.

Опираясь друг на друга, кряхтя и шипя от боли, они медленно поднялись на ноги. Они сделали первый шаг из оврага, начиная долгий и трудный путь обратно в секту.

— Я надеюсь, ты уже что-то задумал, — глухо произнес Ши Юн. — Согласен, силой мы их пока не переломим, тут нужна хитрость. Когда будешь готов — дай знать и мы сделаем все, что потребуется, чтобы стереть эти ухмылки с их лиц.

— Кстати, Ши Юн, — вдруг сказал Ли Чэнь, когда его дыхание немного выровнялось. — Твоя способность терпеть боль… она может пойти тебе на пользу. Когда я пробежался глазами по «Атласу Рангов и Путей», в разделе «Пути Телесного Практика» я увидел главу, посвященную редкому направлению. Его называют «Неугасающий». Проблема только в том, что это довольно сложно.

— Неугасающий, — тихо произнес Ши Юн. — Звучит неплохо? «Я — Ши Юн, Неугасающий!» Это же мощь! Это величие! Ли Чэнь, ты гений! Ты умеешь делать рекламу лучше любого зазывалы на ярмарке! Я согласен! Где подписать?

— А ты, друг? — не унимался здоровяк. — По какому пути пойдешь ты? Стихий у тебя нет, тело не такое дубовое, как у меня.

— Я пока не уверен, — медленно ответил Ли Чэнь. — Но кое-какие идеи у меня есть.

Глава 11. Су Юэ.

Солнце уже клонилось к закату, когда Ли Чэнь и Ши Юн, хромая и поддерживая друг друга, вошли в Секту Небесного Предела.

Их вид был плачевным. Одежда была грязной, лица распухли от синяков, а каждый шаг давался с видимым усилием. Редкие ученики, попадавшиеся им навстречу, провожали их равнодушными или насмешливыми взглядами. В мире культиваторов слабость не вызывала сочувствия — лишь презрение.

Добравшись до своей комнаты в северном крыле, Ши Юн с глухим стоном рухнул на циновку.

— Проклятье… — прохрипел здоровяк, осторожно ощупывая ребра. — Эти близнецы бьют больно, но та штука, которой нас придавили… гравитационные оковы… она словно выжала из меня все соки. Я чувствую себя пустой шкурой, из которой вынули мясо.

Ли Чэнь с трудом сел у стены, прикрыв глаза. Он начал прислушиваться к ощущениям в своем теле.

— Ты прав. Раны заживут, наша скорость восстановления выше, чем у обычных смертных. Но формация, кажется, повредила течение энергии в меридианах. Потоки стали рваными и хаотичными.

Он открыл глаза и посмотрел на здоровяка.

— В таком состоянии мы не сможем нормально культивировать. Эссенция будет утекать через микротравмы. Это замедлит нас на недели, если не на месяцы. А у нас нет этого времени. Близнецы не остановятся.

В комнате повисла тяжелая тишина. Осознание того, что они не только проиграли бой, но и потеряли темп развития, давило сильнее гравитации.

Спустя несколько часов в дверь тихо постучали.

Ши Юн дернулся, поморщившись от боли.

— Кого там еще принесло? Если это снова те «помощники»…

Ли Чэнь с трудом поднялся и открыл дверь.

На пороге стояла Су Юэ. Увидев состояние ребят, она ахнула и прижала ладонь ко рту.

— Небеса… что с вами случилось? — прошептала она, делая шаг внутрь. — Вы выглядите так, будто попали под камнепад.

— Упали в овраг, — уклончиво ответил Ли Чэнь. — Ничего страшного, заживет. Ты что-то хотела?

— Да… приходил старший брат Хань, — сказала она, все еще с ужасом разглядывая их раны. — Он просил передать, что нам всем нужно поторопиться. Скоро нас переведут во второй корпус. А завтра открывается доступ на второй этаж библиотеки. Там хранятся книги с описанием боевых техник.

— Техники! — оживился Ши Юн, пытаясь приподняться, но тут же со стоном упал обратно. — Эх… боюсь, я туда только ползком доберусь.

Су Юэ нахмурилась. Ее взгляд наполнился решимостью, странно сочетавшуюся с ее хрупкостью.

— Ждите здесь, — твердо сказала она и выскользнула за дверь.

Ли Чэнь пожал плечами, смотря ей вслед.

Через пять минут девушка вернулась. В руках она держала небольшой полотняный мешочек, от которого исходил резкий, горьковатый запах трав и чашу с горячей водой.

— У меня есть опыт, — коротко пояснила она, подойдя к Ши Юну. — Моя мама много болела, так что мне пришлось научиться разбираться в травах.

Она достала из мешочка пучок сушеных листьев, растерла их в ладонях в порошок и высыпала в воду. Жидкость мгновенно окрасилась в изумрудный цвет.

— Пей, — приказала она Ши Юну, — Это Корень Спящего Тигра. Он снимет боль и успокоит внутренние органы.

Ши Юн послушно выпил горькое варево и почти сразу немного расслабился.

Затем Су Юэ подошла к Ли Чэню.

— Сядь ровно. Мне нужно наложить мазь на ушибы, чтобы разогнать застой крови.

Ее пальцы были холодными, но движения — уверенными и точными. Она наносила пахучую мазь на синяки и боль отступала, сменяясь приятным покалыванием.

— Почему ты нам помогаешь? — нахмурившись спросил Ли Чэнь.

— Вы не похожи на тех, кому не стоит помогать. Надеюсь, я не ошибаюсь, — отрезала Су Юэ. — Принимайте отвар. И никакой физической активности два дня. Ваши меридианы должны восстановиться.

Она собрала свои вещи и направилась к выходу.

— Спасибо, — сказал Ли Чэнь. — Ты нас спасла.

Она лишь слабо улыбнулась и взялась за ручку двери.

— Постой, — вдруг остановил ее Ли Чэнь.

Он присмотрелся к ней внимательнее. Теперь, когда он стал культиватором Царства Пробуждения, он ощущал ауру Ши Юна — бурную, как костер. Он помнил холодную ауру Бай Лина. Но от Су Юэ не исходило ничего.

Ее аура оставалась тусклой, как у обычного смертного.

— Су Юэ… ты совершила прорыв? — прямо спросил он.

Девушка замерла. Ее плечи опустились и она, не оборачиваясь, тихо ответила:

— Нет.

— Почему? — удивился Ши Юн. — У тебя же были камни. Двадцать штук! Этого должно было хватить с головой! — Тебе нужно больше времени?

Су Юэ закусила губу.

— Мое тело… оно слабое. У меня есть кое-какие проблемы. Мне нужно немного больше эссенции, чем обычному человеку, просто чтобы наполнить сосуд. Камни кончились вчера вечером. Сейчас я пытаюсь поглощать мировую эссенцию из воздуха и у меня получается, но… это очень медленно.

Ши Юн почесал затылок.

— Плохи дела. Если ты не прорвешься в ближайшее время, тебя выгонят из секты.

Ли Чэнь молча полез в свой тайник под циновкой и достал мешочек, в котором осталось два камня.

— Возьми, — он протянул мешочек девушке.

Су Юэ обернулась, удивленно глядя на Ли Чэня.

— Ты… серьезно? Это твои ресурсы. Тебе самому нужно восстанавливаться! Я не могу…

— Бери, — твердо сказал он, вкладывая мешочек в ее холодную ладонь. — Ты вылечила нас. Это плата за помощь.

Ши Юн, наблюдавший за этим, почесал затылок. Он посмотрел на свой мешочек, который прятал за пазухой.

Кряхтя, здоровяк достал мешочек и высыпал содержимое на стол.

— Эх, прощай, моя ферма, — вздохнул он с притворной грустью, но потом широко улыбнулся. — Держи, тебе нужнее. У меня осталось целых пять штук.

Су Юэ смотрела на горсть светящихся камней и в ее глазах заблестели слезы.

— Спасибо… — прошептала она, прижимая камни к груди. — Я… я обязательно верну вам этот долг.

— Не трать время, — махнул рукой Ли Чэнь. — Тебе надо поторопиться, иначе останешься в этом корпусе одна.

Су Юэ ушла, прикрыв за собой дверь. В комнате снова стало тихо.

Ши Юн, кряхтя, снова улегся на циновку, закинув руки за голову. Он долго смотрел в потолок, о чем-то напряженно размышляя, а потом повернул голову к другу.

— Слушай, Ли Чэнь… — начал он, не скрывая искреннего недоумения. — Не ожидал, что ты ей поможешь.

— Я просто поступил так, как обычно поступаешь ты, — пожав плечами ответил Ли Чэнь. — Наверное, в этом есть смысл.

— Конечно есть! — отозвался здоровяк. — И вот еще что. Я тут посчитал. У меня осталось пять камней. У тебя — два. Значит, ты сожрал восемнадцать камней?

— Ну, выходит так, — кивнул Ли Чэнь, снова садясь в позу для медитации, чтобы ускорить действие лекарств.

— Но как?! — Ши Юн даже приподнялся на локте, забыв про боль. — Посмотри на меня! Я же в два раза больше тебя! Во мне мяса и костей на двоих хватит. Я думал, это я — бездонная бочка. Но ты… Куда в тебя столько влезло?

Он прищурился, вглядываясь в лицо друга.

— Ты что, тоже болен, как Су Юэ? У тебя там дырка внутри?

— Нет, я не болен. Возможно, дело в моих меридианах. Они слишком широкие, из-за чего мне требуется больше эссенции. Это и проблема и преимущество, — ответил Ли Чэнь, решив не рассказывать о своих ночных приключениях.

— Звучит паршиво и приятно одновременно, — честно оценил Ши Юн, почесывая затылок.

— Так и есть. В любом случае, нужно идти вперед и делать это быстро. Су Юэ сказала, что в течение двух дней нам нельзя напрягать тело. Значит, потратим это время на теорию.

Ли Чэнь медленно побрел в свою комнату и вернулся с книгами, которые они взяли в библиотеке.

— Если ты не любишь читать, давай я буду читать вслух.

Он развернул «Атлас Рангов и Путей» на низком столике.

— Мы прорвались и разобрались с рангами. Теперь разберемся с путями развития. Всего их три: Путь Повелителя Стихий, Путь Телесного Практика и Путь Вопрошающего.

Ли Чэнь перелистнул страницу на раздел, который был наиболее интересен здоровяку.

— Давай сразу перейдем к Пути Телесного Практика. Он включает в себя таких специалистов как: Адамантовый Кулак, Призрачный Танцор, Адепт Гравитации, Неугасающий и Алый Хищник. Два последних помечены как «редкие». Редкость буквально значит то, что культиваторы, которые освоили этот непростой путь — довольно редки.

— Чем они отличаются, кроме редкости? — заинтересованно спросил Ши Юн.

— Адамантовый Кулак специализируется на защите и лобовых атаках. Призрачный Танцор — на скорости и уклонении. Адепт Гравитации искусно адаптируется во время боя, управляя центром тяжести и весом. Неугасающий бьется на грани жизни и смерти, регенерируясь прямо во время боя, а Алый Хищник, наоборот, поглощает жизненные силы противника ударами.

— Помнишь того дикаря, который проходил экзамен на Священной Горе? — нахмурившись вспомнил Ши Юн. — Видимо, у него есть данные для того, чтобы пойти по пути Алого Хищника.

— Похоже на то, — кивнул Ли Чэнь.

Ши Юн задумался, разглядывая свои руки.

— Ты был прав, Ли Чэнь. Призрачным Танцором я навряд ли стану — размерчик не тот, — усмехнулся он. — Адепт Гравитации… я слишком неуклюж для таких тонкостей. Адамантовый Кулак звучит неплохо, но я все же попробую пойти по пути Неугасающего. Боль я и вправду умею терпеть.

— Разумно, — согласился Ли Чэнь. — Но если не получится, нужно идти по более проторенной дорожке. В конце концов, у нас нет столько времени, чтобы попробовать все.

— А что по поводу Пути Повелителя Стихий и Пути Вопрошающего? — спросил Ши Юн.

— Тех, кто следует по Пути Повелителя Стихий, называют Заклинателями. Получается, один из близнецов станет Заклинателем Воды, а второй — Огня. Редкими тут помечены Заклинатели Света и Тени.

Ли Чэнь перешел к последнему разделу.

— Последний путь — Путь Вопрошающего. Хранитель Времени, Конструктор Пространства, Ткач Разума, Скульптор Душ, Провидец Судеб. Двое последних снова помечены как «редкие».

— Звучит жутковато, — поежился Ши Юн. — Кстати, те двое, что прижали нас к земле, явное тому подтверждение. Я думал, меня просто раздавит. И это они еще не пытались нас убить, а просто удерживали с помощью ловушки.

— Не то слово, — Ли Чэнь потер ребра. — Видимо, это была работа Конструкторов Пространства.

— Какие мысли, Ли Чэнь? Будь я тобой, я бы с ума сошел, пытаясь понять, по какому пути двигаться и с чего начать.

— Я пойду в свою комнату, нужно сосредоточиться и прислушаться к своим ощущениям, — помедлив, сказал Ли Чэнь. — А ты пока изучи всю эту информацию подробнее. В любой момент на нашем пути может встретиться любой из тех, о ком я сегодня читал. Но сначала почитай о Неугасающем, может, ты еще передумаешь. Здесь сказано, что как только ты сделаешь прорыв и получишь свой «аспект», в области Даньтяня сформируется что-то, что будет соответствовать твоему Пути. Например, у Заклинателя Воды появится подобие моря, а у Заклинателя Огня — огонек, который будет расти в размерах по мере роста силы.

— Конечно, — серьезно кивнул Ши Юн, придвигая к себе книгу.

Ли Чэнь медленно встал и, держа в руках книги, вышел из комнаты.

Глава 12. Касание ветра.

Ли Чэнь сидел на жесткой циновке, скрестив ноги. В комнате царил полумрак, разбавляемый тусклым светом единственной свечи. За окном привычно шумела река, но сейчас этот звук не успокаивал, а лишь усиливал хаос в его собственных мыслях.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться.

«Огонь? Я помню бушующую ауру огненного близнеца во время стычки в лесу. Но внутри меня холодно и пусто. Может, вода? Аура ледяного близнеца была плотной и тяжелой. Но я не чувствую тяжести. Я не поток материи, я — ее отсутствие».

Ли Чэнь с досадой выдохнул и открыл глаза. Он был чистым листом, но у него не было чернил, чтобы написать свою судьбу.

«Свет или Тьма? Было бы отлично, ведь это редкие пути. Но как? Однажды я читал, что свет рождается из жгучей надежды, а тьма питается первобытным страхом. В таком случае мне бы сначала понять, что такое надежда и страх».

Его рука сама потянулась к поясу и достала старый деревянный компас. Стрелка под мутным стеклом все также настойчиво указывала на него.

«Жаль, что ты мне не поможешь. Если бы ты мог указать мне путь…».

Ли Чэнь отложил компас и подпер голову рукой. В этот момент он осознал, насколько привык к присутствию старика. В деревне Сунси все было просто: был Гу Сун, который всегда знал ответ. Старик мог посмотреть на небо и сказать, будет ли дождь. Мог посмотреть на человека и сказать, чего от него ждать.

Ли Чэнь тряхнул головой и придвинул к себе стопку книг.

«Если интуиция молчит, пусть говорит разум».

Он начал листать «Атлас Рангов и Путей», вчитываясь в каждое описание, ища хоть какую-то зацепку.

«Адамантовый Кулак? Я не настолько развит физически. Ткач Иллюзий? Слишком зыбко».

Его взгляд зацепился за раздел «Заклинатель Ветра».

Он пробежал глазами по описанию и вдруг замер.

«…истинный полет: способность отделиться от земли и парить в небесах становится доступна культиваторам лишь по достижении Царства Доминиона. Это великая привилегия тех, кто познал законы мира. Однако Заклинатели Ветра — исключение. Благодаря своей связи со стихией ветра, они способны освоить техники полета и парения уже на Царстве Основания, а особо талантливые — даже на пике Царства Пробуждения…».

Ли Чэнь закрыл глаза и в его воображении возникла картина, где он парит над верхушками деревьев.

«Полет — это не просто способ передвижения. Это ключ к миру. Если я оторвусь от земли, я смогу увидеть все и сразу. Может эта картина вызовет во мне что-то похожее на восторг? К тому же, в бою с близнецами это даст мне шанс. Уверен, они опасны, но если я буду маневрировать в воздухе, если я буду быстрее их глаз… ветер нельзя запереть в угол. Это мой шанс дать достойный ответ».

— Решено, — твердо сказал Ли Чэнь пустоте комнаты. — Я попробую стать Заклинателем Ветра и научусь летать раньше, чем кто-либо другой.

Он решительно пододвинул к себе книгу и начал вчитываться в описание Пути Заклинателя Ветра, жадно ища глазами, с чего начинается этот путь.

Строки были туманными, полными метафор: «Ветер невидим, но вездесущ. Он не ломает преграду, он обтекает ее. Он не имеет формы, но принимает форму всего, чего касается. Чтобы повелевать ветром, нужно перестать быть камнем и стать потоком…».

Ли Чэнь оторвался от книги и подошел к распахнутому окну. Ночь была прохладной. С реки тянуло сыростью и порывистый ветер, гуляющий в ущелье, ворвался в комнату, заставив пламя свечи испуганно затрепетать.

Ли Чэнь закрыл глаза и подставил лицо потоку воздуха. Ветер перебирал его темные волосы, холодил кожу, шуршал страницами открытой книги на столе.

«Раньше я воспринимал это как простую прихоть погоды. Но теперь, с открытыми меридианами и обостренным восприятием, я чувствую нечто большее. Я чувствую вибрацию. В хаотичном движении воздуха есть свой ритм, своя музыка. Ветер не просто дует — он танцует, постоянно меняя направление, плотность и скорость. Нужно стать потоком ветра…».

Он попытался не сопротивляться потоку, а впустить это ощущение в себя, представляя, что его тело становится легким, проницаемым. Что он сам — часть этого ночного бриза.

И на мгновение ему показалось, что он понял.

Ли Чэнь почувствовал, как мировая эссенция вокруг него окрасилась в едва уловимый бирюзовый оттенок. Это была Сущность Ветра — быстрая, резкая, свободная. Она была везде. Она была готова отозваться.

Сердце Ли Чэня пропустило удар.

«Кажется, я что-то нащупал…».

Повинуясь инстинктивному порыву, он резко выбросил руку вперед, пытаясь направить эту энергию, сгустить ее в плотный поток и ударить им в стену, как невидимым кулаком.

— Ха! — выдохнул он, вкладывая в жест свою волю.

Но ничего не произошло. Свеча на столе даже не погасла, лишь слегка качнулась от его собственного резкого движения.

Ли Чэнь застыл с вытянутой рукой.

«Может, мне просто показалось и я выдал желаемое за действительное? Я так хотел найти свой путь, что мой разум опять сыграл со мной злую шутку».

Он снова попытался нащупать то ощущение бирюзовой вибрации, но… ничего. Только темнота и обычный, холодный воздух. Никакой магии, никакой сущности ветра. Обычный сквозняк в тесной комнате.

Ли Чэнь опустил руки и тяжело вздохнул. Мысль была неприятной, но он не стал от нее отмахиваться.

«Что, если я действительно бездарен и мой удел — быть просто сосудом без содержимого? Нет, нужно гнать эти мысли подальше».

Он снова сел на циновку, выпрямил спину и закрыл глаза, вспоминая то, что прочитал в книге.

«Не ищи. Не требуй. Просто слушай. Я должен отбросить все лишнее и представить, что ночь течет сквозь меня».

Минута. Час. Три часа.

И вдруг легкое касание. Словно невидимая рука провела по его щеке.

Волосы Ли Чэня внезапно начали медленно подниматься и трепетать, хотя в комнате в этот момент было тихо. Воздух вокруг него завибрировал, уплотняясь. Это не было воображением. Это был ответ.

Сущность Ветра была здесь. Она была капризной и неуловимой, но она слышала его.

Ли Чэнь открыл глаза. В тот же миг эссенция, скопившаяся внизу его живота, дрогнула и, повинуясь внешнему зову, начала закручиваться в тугую спираль. Оборот, еще один — и в центре его Даньтяня появился крошечный, бледно-бирюзовый вихрь.

Он поднял руку и попытался мысленным усилием вытолкнуть часть вращающейся энергии наружу, чтобы погасить огонь. Но вихрь в Даньтяне лишь ускорился, не передав импульс руке. Эссенция осталась запертой внутри, словно вода в закупоренной бутылке.

— Ты здесь, — тихо пробормотал он, глядя на пляшущее пламя свечи и прислушиваясь к ощущениям в Даньтяне. — Ты отзываешься. Я просто пока не знаю твоего языка.

Ли Чэнь понял: проблема не в отсутствии таланта. Проблема в отсутствии ключа. Ему не хватало структуры — техник и заклинаний. Того, что превращает дикую, свободную сущность в послушный клинок.

Он посмотрел на закрытую дверь.

«Техники… Су Юэ говорила, что завтра нам откроют доступ на второй этаж библиотеки. Там хранятся книги с описанием конкретных приемов».

Ли Чэнь вернулся к столу и закрыл книгу. Теперь он точно знал, что будет искать завтра. Он нашел свою суть, осталось лишь найти инструмент.

Мысли не давали уснуть. Энергия бурлила в крови, требуя выхода. Комната вдруг показалась еще более тесной, а воздух — спертым.

Ли Чэнь накинул верхнюю одежду и тихо вышел на деревянную галерею, опоясывающую корпус. Ночь была глубокой. Туман, обычно скрывающий долину, сейчас осел низко к земле, открывая вид на звездное небо. Он думал, что будет один, но в дальнем конце галереи, прислонившись к колонне, стояла хрупкая фигура.

Су Юэ не заметила его. Она смотрела на звезды и в их серебристом свете ее бледность казалась пугающей. Девушка обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь унять дрожь, хотя ночь была не настолько холодной.

Ли Чэнь хотел было уйти, но половица под его ногой предательски скрипнула.

Су Юэ вздрогнула и резко обернулась. Она испугалась, но, узнав Ли Чэня, расслабилась и слабо улыбнулась.

— Тоже не спится?

— Слишком много мыслей, — ответил Ли Чэнь, подходя ближе. — А тебе?

— А мне немного больно, — честно призналась она, снова посмотрев на небо. — Ночью мне становится только хуже. Камни, что вы дали, помогли наполнить сосуд, но они не могут исцелить саму причину.

— В чем причина? — прямо спросил Ли Чэнь, глядя на ее профиль. — Это болезнь?

Су Юэ на мгновение замерла, ее пальцы крепче сжали перила галереи, словно она боролась с желанием выговориться. Но затем она покачала головой.

— Это… долгая история. Слишком темная для такой светлой ночи. Может быть, в другой раз.

Ли Чэнь кивнул, не настаивая. Он встал рядом, опираясь на перила.

— Ты боишься завтрашнего дня?

— Боюсь, — кивнула Су Юэ.

— А чего конкретно?

— Я боюсь, что в библиотеке не найдется техники для такой бракованной, как я, — опустив голову, ответила Су Юэ. — Большинство путей требуют крепкого тела и мощных меридианов. А мои меридианы хрупкие, как стекло. Если я выберу неверную технику, я могу просто сгореть изнутри при первой же попытке.

— И о чем ты думаешь в те моменты, когда боишься? Например сейчас.

Су Юэ посмотрела на свои тонкие, почти прозрачные пальцы.

— Мне кажется, что я зря пришла сюда. Что мне стоило остаться дома и просто… дожидаться конца. Хотя я пытаюсь гнать от себя эти мысли.

Ли Чэнь кивнул и перевел взгляд на темные силуэты скал.

«Молчание затянулось. Мне нужно сказать какие-то слова поддержки? Я не чувствую желания ее утешить. Но я не хочу, чтобы она сдавалась. Это одно и то же?».

— Сегодня я пытался почувствовать ветер, — медленно начал Ли Чэнь. — Сначала у меня ничего не получалось. Я спешил, пытался схватить его силой. Но потом я понял: ветер нельзя заставить. Ему нужно позволить течь.

Он повернулся к Су Юэ.

— Твое тело слабое, это правда. Но на испытании ты усмирила хаос в своей голове, разве нет? Твой дух сильнее, чем у большинства здоровых учеников, включая тех заносчивых близнецов.

Су Юэ внимательно слушала его, затаив дыхание.

— Если нет пути для твоего тела, значит найдется путь для твоего духа, — спокойно сказал Ли Чэнь. — В библиотеке много книг. Среди них обязательно есть та, что написана для тебя. Главное не сдаваться.

На лице девушки появилась тень румянца. Впервые за долгое время в ее взгляде зажегся упрямый огонек надежды.

— Ты говоришь так уверенно, будто сам пишешь эти правила. Но… спасибо. Мне нужно было это услышать.

Она оттолкнулась от колонны, собираясь уходить, но задержалась.

— Как твои раны? — спросила девушка, кивнув на его плечо, которое все еще оставалось синим от ушиба. — Мазь помогла?

Ли Чэнь инстинктивно коснулся плеча. Боль действительно почти ушла, оставив лишь дискомфорт при резких движениях.

— Да, намного лучше, — кивнул он. — Если бы не ты, нам с Ши Юном пришлось бы непросто.

— Я рада, что смогла быть полезной, — коротко и с облегчением ответила Су Юэ, будто ей важно было знать, что она не обуза. — Ладно. Пора идти спать. Завтра тяжелый день.

— Спокойной ночи, — ответил Ли Чэнь.

Она кивнула и скрылась за дверью своей комнаты.

Ли Чэнь остался на галерее еще на минуту, вдыхая прохладный ночной воздух. Ветер снова коснулся его лица, напоминая о сделанном выборе.

«Завтра мы войдем в библиотеку. И мы должны выйти оттуда с оружием в руках. Но каким?».

Глава 13. Два свитка.

Ли Чэнь проснулся с тяжелой головой, но ясной целью. Сегодня они получат оружие. Не мечи и ножи, а знания, которые превратят их грубую энергию в настоящую силу.

Он подошел к комнате Ши Юна и без церемоний забарабанил в дверь.

— Вставай, «Неугасающий»! Библиотека не будет ждать, пока ты досмотришь сны о жареных кабанах.

Из-за двери послышался грохот падающего тела и недовольное ворчание, но уже через минуту Ши Юн, помятый, но полный энтузиазма, вывалился в коридор, на ходу затягивая пояс.

— У тебя получилось? Если да, то что появилось в твоем Даньтяне? — спросил Ли Чэнь.

— Получилось! — кивнул Ши Юн. — Э… что-то похожее на… Второе сердце! Оно довольно слабо бьется, но клянусь последней миской риса, это работает. Я и правда восстанавливаюсь на глазах. Смотри, после той драки в лесу и следа не осталось!

Ли Чэнь прищурился, внимательно присмотрелся к здоровяку и кивнул.

— Отличные новости, Ши Юн. Нам осталось освоить техники. А дальше… впрочем, пока рано говорить.

Затем он подошел к двери в конце коридора и постучал гораздо тише.

— Су Юэ? Идешь?

Дверь приоткрылась почти сразу. Девушка уже была одета и собрана. Под ее глазами залегли глубокие тени, а руки слегка дрожали. Было видно, что ночь прошла для нее не в сладких снах, а в изнурительной борьбе за каждую каплю поглощенной эссенции.

— Я готова, — твердо сказала она, стараясь звучать как можно увереннее.

Они вышли из жилого корпуса.

Библиотека Секты Небесного Предела, величественное трехэтажное здание, возвышалась над сектой словно дремлющий зверь. У массивных двойных дверей, украшенных резьбой, стоял тот же высокий сутулый мужчина. Его глаза были закрыты, но Ли Чэнь чувствовал исходящую от него тяжелую, давящую ауру.

Когда троица приблизилась, мужчина лениво приоткрыл один глаз.

Ли Чэнь и Ши Юн предъявили свои жетоны. Мужчина кивнул, пропуская их. Но когда вперед шагнула Су Юэ, протягивая свой нефрит, его рука, сухая и жесткая, как ветка, преградила ей путь.

— Тебе нельзя, — скрипучим голосом произнес он. — Второй этаж только для тех, кто достиг Царства Пробуждения.

Су Юэ замерла. Ее рука с жетоном бессильно опустилась вниз.

Ли Чэнь мгновенно шагнул вперед.

— Старший, должно быть, произошла ошибка, — сказал он, стараясь сделать так, чтобы его голос звучал максимально почтительно. — Она совершила прорыв сегодня ночью. Просто у нее очень необычное строение меридианов. Ее аура скрыта и слаба от природы, поэтому Вы могли не почувствовать колебаний.

Мужчина открыл второй глаз и внимательно посмотрел на Ли Чэня.

— Не пытайся водить меня за нос, юноша. Я охраняю эти двери не первый день. Я чувствую дыхание муравья под полом. Это девочка обычная смертная, а не культиватор. Если продолжишь лгать и тратить мое время, я лишу тебя доступа в библиотеку на месяц. Не самое лучшее начало пути, не так ли?

Ли Чэнь отступил. Блеф не сработал.

— А где вообще написано, что ей нельзя?! — возмутился Ши Юн, набычившись. — У нее есть жетон ученика! Почему Вы запрещаете кому-то просто почитать? Разве смысл секты не в том, чтобы получать знания и навыки?

Мужчина даже не посмотрел на здоровяка, продолжая сверлить взглядом Су Юэ.

— Это прописано в правилах секты. В тех правилах, которые такие новички, как вы, никогда не читают.

Он разражено фыркнул.

— Включи голову, громила! Зачем смертному боевые техники культиваторов? Без эссенции они — просто красивые движения, бесполезные в бою. Секта не тратит ресурсы на тех, кто не может ими воспользоваться.

Библиотекарь сделал паузу и добавил, глядя прямо в глаза Су Юэ.

— Если ученик не совершил прорыв в установленный срок, его время в секте заканчивается. Техники бездарям ни к чему. Иди, девочка. Не трать мое время.

Су Юэ пошатнулась, словно от удара. Она низко опустила голову, пряча лицо, развернулась и быстро пошла прочь, растворяясь в утреннем тумане.

Ли Чэнь смотрел ей вслед, понимая, что ничем не может помочь.

— Проходите, — равнодушно бросил библиотекарь, теряя к ним интерес. — Каждый может взять по два свитка. Не больше. Если захотите еще — заработаете баллы. О том, как это сделать, тоже написано в правилах. Читайте, полезно бывает.

Ли Чэнь и Ши Юн вошли внутрь.

Второй этаж библиотеки встретил их длинными рядами стеллажей, которые уходили вглубь зала. Здесь было тихо, лишь изредка раздавался звук шелеста переворачиваемых страниц.

— Два свитка… — проворчал Ши Юн. — Жмоты. Ладно, я пойду искать техники, подходящие «Неугасающему». Встретимся у выхода.

Здоровяк потер ладони и ушел в секцию Телесных Практиков.

Ли Чэнь медленно побрел вдоль полок, касаясь пальцами корешков. Огонь, Вода, Гром… он искал секцию Ветра.

Вот она. Полок здесь было немного меньше, чем у более популярных стихий. Ветер хоть и не был «редкой» стихией, но все же считался более сложным и ненадежным элементом. Ли Чэнь начал перебирать свитки.

«Кулак Шторма» — слишком грубо.

«Лезвие Воздуха» — эффективно, но примитивно.

«Дыхание Тайфуна» — требует огромных затрат эссенции.

Он почесал затылок и задумался.

«Мне нужно что-то другое. Что-то, что поможет понять суть управления сущностью ветра, а не просто ударить посильнее».

Наконец, его рука наткнулась на старый, потрепанный свиток, задвинутый в угол. «Искусство Бесформенного Ветра».

Он развернул его. Первые строки гласили: «Не будь скалой, что встречает удар. Будь листом, что танцует на лезвии меча. Искусство движения и уклонения. Первый шаг к полету».

Ли Чэнь удовлетворенно кивнул.

«То, что надо. Техника, ориентированная на маневренность и контроль. С ней я как минимум смогу выжить в бою. К тому же, тут написано о полете...».

Он крепко сжал свиток. Один есть. Остался еще один на выбор.

«Нужно выбрать хорошую атакующую технику, чтобы дополнить защиту».

Ли Чэнь провел пальцем по корешкам оставшихся свитков и замер.

«Я могу взять свиток для Су Юэ. Никто же не запрещал брать свитки из разных секций, верно? Хотя… пожалуй, нет. У меня есть цель. Я отдал ей камни и расплатился за лечение, а значит мы в расчете».

Он потянулся к свитку с атакующей техникой «Ветряная Игла».

Но рука застыла в воздухе.

«В тот момент, когда она увидела нас разбитыми после избиения в лесу… почему она не ушла, просто сказав: выздоравливайте? Гу Сун говорил, что нельзя доверять всем подряд, но я же видел, что ей не было все равно. К тому же старик назвал меня навигатором. Я должен вести. Но кого и куда? Мне бы самому найти дорогу».

Уже будучи готовым откинуть лишние мысли, Ли Чэнь снова засомневался.

«Хотя, если так подумать, благодаря Ши Юну мне всегда есть на кого опереться. Если бы таких людей стало больше… она ведь хочет дружить, верно? Может, заодно и сам пойму, как это работает».

Ли Чэнь глубоко вздохнул и убрал руку от «Ветряной Иглы». Он решительно развернулся и направился в секцию Вопрошающих.

Эта часть библиотеки была самой маленькой и пыльной. Сюда редко кто заходил.

Ли Чэнь начал анализировать.

«Ткачу Разума требуется ментальная выносливость, а она слаба. Конструктору Пространства требуются математический ум и длительные расчеты, это долго. Провидец Судеб… возможно».

Но потом он вспомнил ее руки. Холодные, точные пальцы, наносящие мазь. И то, как она говорила о своей болезни — как о чем-то, с чем она живет, балансируя на грани и смерти. Она умеет чувствовать тонкие материи. Она умеет лечить и, вероятно, калечить, воздействуя на саму суть жизни.

Если бы дело было только в физических увечьях, то стоило бы вернуться в секцию Повелителей Стихий и найти техники Заклинателя Света, ведь он может залечивать физические раны. Но ее рана, кажется, глубже.

Ли Чэнь потер подбородок.

«Значит Скульптор Душ. Редкий и опасный путь, позволяющий негативно воздействовать на дух противника или исцелять себя и союзников».

Он нашел свиток под названием «Сутра Шелковой Нити Души». В описании говорилось о тонком контроле, о проникновении в сознание, о лечении. Это требовало не мощного тела, а ментальной стойкости. Того, чего у Су Юэ, казалось, было в избытке.

Когда Ли Чэнь выходил с двумя свитками, страж приоткрыл один глаз. Его взгляд скользнул по названиям — «Бесформенный Ветер» и… «Сутра Шелковой Нити»? Для Заклинателя Ветра?

Уголки его губ едва заметно дрогнули, но он ничего не сказал.

У выхода Ли Чэнь встретил сияющего от радости Ши Юна. Здоровяк держал в руках два свитка.

— Нашел! — потряс он свитками перед носом у Ли Чэня. — Лучше и быть не могло! Слушай сюда.

Он развернул первый свиток. Название на нем было простым, но емким: «Основа Цепкой Жизни».

— Это пассивная техника, — с гордостью пояснил Ши Юн. — Она не сделает из моей кожи броню, но она укрепит внутренности и сделает их эластичными. Это фундамент! Чтобы я не развалился на куски от собственных атак или от ударов врага. А теперь главное.

Он с трепетом развернул второй свиток. Название на нем было коротким и брутальным: «Сокрушающий Импульс».

— А вот это — моя атака! — Ши Юн понизил голос и в его глазах блеснул дикий огонек. — Это не какая-то там магия. Я собираю всю эссенцию в теле и вкладываю ее в один-единственный удар кулаком. Мощь получается чудовищная, как у горного обвала. Но есть цена.

Он серьезно посмотрел на Ли Чэня.

— Этот импульс настолько сильный, что рвет мои же мышцы и создает трещины в костях. Чтобы ударить врага, я должен сначала сломать себя. Но в этом-то и вся суть Неугасающего!

Ши Юн счастливо хлопнул друга по плечу.

— Понимаешь, какая связка? «Сокрушающий Импульс» позволит мне нанести страшный удар. «Основа Цепкой Жизни» поможет защищаться и не умереть от собственного удара. И самое главное — так как я иду по Пути Неугасающего — я смогу восстановиться прямо в бою и ударить снова! Я буду бить, ломаться и снова вставать, пока от врага ничего не останется! — подытожил он. — А ты чего так долго? Нашел что-то связанное с ветром?

— Нашел, — коротко ответил Ли Чэнь. — Идем.

***

Вернувшись в корпус, Ли Чэнь сразу направился к комнате Су Юэ и постучал.

Тишина. Потом неуверенные шаги. Дверь приоткрылась.

Руки Су Юэ дрожали от напряжения, будто еще секунду назад она боролась изо всех сил.

— Ли Чэнь? — удивилась она. — Вы уже вернулись?

Ли Чэнь молча достал из-за пазухи второй свиток и протянул ей.

Су Юэ посмотрела на старую бумагу, потом на Ли Чэня. Ее глаза расширились от удивления.

— Это…

— «Сутра Шелковой Нити Души», — кивнул он. — Я подумал о том, что ты говорила вчера. О твоей силе воли и о том, что ты больна. Я не силен в этом, но мне кажется, что путь Скульптора Душ может тебе подойти.

Су Юэ отшатнулась.

— Ли Чэнь… ты не должен был. Тебе давали всего два свитка. Ты потратил один на меня? Ты лишил себя техники ради меня? А если я не прорвусь и меня выгонят? Этот свиток пропадет зря. Забери его и обменяй на что-то стоящее.

Ли Чэнь насильно вложил свиток в ее руку и сжал ее холодные пальцы.

— Прорвешься.

Он внимательно посмотрел в ее глаза.

— Послушай, если ты совершишь прорыв в Царство Пробуждения сегодня вечером, то попасть в библиотеку сможешь только завтра утром. Ты потеряешь целую ночь. А время сейчас — самый ценный ресурс. Теперь у тебя есть свиток с техникой. Как только прорвешься и освоишь путь Скульптора Душ — сразу переходи к технике. Не теряй ни минуты.

Он отступил на шаг, развернулся и ушел.

Су Юэ сжала свиток так, что побелели костяшки.

— Я не подведу, — тихо, но твердо произнесла она. — Он помог мне… когда в последний раз такое было?

Глава 14. Тишина за стеной.

Весь восьмой день прошел в тишине, но в комнате Ли Чэня она была зыбкой и текучей, а в комнате Ши Юна — тяжелой и напряженной. Оба погрузились в изучение выбранных техник, но разница в их подходах была разительной.

Ли Чэнь расстелил свиток «Искусства Бесформенного Ветра» на низком столике у распахнутого окна. Он вчитывался в строки, как в стихи, пытаясь уловить не букву, а атмосферу.

Свиток гласил: «Не будь скалой, что встречает удар. Будь листом, что танцует на лезвии меча».

Ли Чэнь оторвался от чтения и нахмурился.

«Будь листом? Легко сказать. Мое тело — не лист. У него есть вес, кости, оно хочет сопротивляться, а не танцевать».

Он закрыл глаза и попытался вспомнить бой в лесу. Удар палки, вспышка боли в ребрах. Инстинкт кричал: «Поставь блок! Стань тверже!». И действительно, сначала ты стараешься уклониться, но когда понимаешь, что удар неизбежен — пытаешься инстинктивно заблокировать его. Однако свиток требовал обратного.

Ли Чэнь поднялся и начал медленно ходить по комнате. Он представил, что прямо на него летит кулак Бай Ле, охваченный пламенем. Он постарался расслабиться и сделал легкий шаг в сторону, позволяя телу качнуться, словно от порыва ветра. Движение вышло неуклюжим, от чего он едва не споткнулся.

«Нет, я все еще думаю как скала. Я зажимаюсь и пытаюсь рассчитать уклонение. А нужно довериться и почувствовать».

Он подошел к открытому окну. С реки тянуло прохладным, влажным бризом.

«Не будь скалой, что встречает удар. Будь листом, что танцует на лезвии меча…».

Ли Чэнь сорвал сухой листок с растения, оставленного кем-то в комнате и подбросил его в воздух. Тот закружился, качнулся на невидимых потоках, плавно огибая ножку стола и лишь потом мягко опустился на пол.

«Вот оно. Лист не боролся с ветром. Он использовал его силу, чтобы изменить свою траекторию. Я должен стать таким же. Не думать. Не сопротивляться. Слушать».

Ли Чэнь снова закрыл глаза. Вместо того, чтобы представлять удары, он попытался прислушиваться к потокам воздуха в комнате, ощущая, как он движется, как обтекает его плечи, как завихряется за спиной. Его защитная техника была не инструментом, а состоянием ума, которого нужно было достичь.

За стеной раздался глухой удар и сдавленное ругательство.

Ши Юн, напротив, относился к своим свиткам как к инструкции по сборке осадного орудия. Он расстелил их на полу и ползал вокруг на коленях, тыча пальцем в сложные диаграммы меридианов.

— Проклятье! — бурчал он себе под нос. — Эти объяснения запутаннее, чем корни старого дуба! Почему нельзя было просто нарисовать инструкцию: Собери всю силу здесь и ударь?

Его путь был путем сокрушения и стойкости. Он встал, раскинув руки и попытался почувствовать суть защитной техники «Основа Цепкой Жизни».

«Так… укрепить внутренности… сделать эластичными…»

Здоровяк напряг пресс, потом расслабил, пытаясь представить, как его органы становятся прочнее, но как из резины, а не как из камня.

«Кажется, я чувствую что-то. Где-то там, внутри…».

Ши Юн с трепетом прижал широкую ладонь к низу живота.

«Точно. Прямо здесь. Вибрирует! Это же та самая точка — Даньтянь!».

Его дыхание сбилось от волнения.

«Какое сильное, первобытное чувство! Это же… проклятье, это всего лишь чувство голода?».

Ши Юн отбросил пассивную технику защиты и сосредоточился на атаке. «Сокрушающий Импульс». Сама идея приводила его в восторг. Собрать всю мощь в один удар, способный расколоть скалу. Это именно то, о чем он мечтал, слушая рассказы отца о защите деревни. Один такой удар — и ни один разбойник не посмеет подойти к деревне Сунси.

Здоровяк принял стойку, низко присел и зарычал, пытаясь направить потоки эссенции в правый кулак. Энергия неохотно подчинялась, растекаясь по телу. Кулак лишь слегка потеплел.

«Нет, не то! Сильнее! Концентрированнее!».

Он снова и снова повторял движения, пока лоб не покрылся испариной. Его атакующая техника — это чистая грубая сила, которую нужно было обуздать, загнать в узкое русло и выплеснуть на врага.

***

Девятый день.

Ли Чэнь прошел мимо двери Су Юэ. Он поднял руку, чтобы постучать, но внезапно остановился.

«Не буду мешать. Навряд ли я смогу ей чем-то помочь».

Он нашел Ши Юна в его комнате. Здоровяк с озадаченным видом сидел на полу, скрестив ноги.

— Как успехи? — спросил Ли Чэнь.

— Да кто его знает, — честно ответил Ши Юн, почесывая затылок. — В теории вроде все понятно. Я чувствую, как эссенция собирается, но… я не уверен. Нужно проверять на практике. Один неверный шаг и я себе руку сломаю, даже не дойдя до врага.

— Тогда пойдем, проверим, — предложил Ли Чэнь. — Только не на арену. Отправимся в лес, сразу за территорией секты.

Ши Юн удивленно поднял бровь.

— Зачем в лес? На арене манекены есть, удобно.

— Именно поэтому. Арена — это сцена. Все, что мы там сделаем, увидят другие ученики. А значит, увидят и близнецы. Пусть они до самого последнего момента не знают, какие техники мы выбрали и насколько хорошо или плохо мы ими владеем.

Ши Юн на мгновение задумался, а потом его лицо расплылось в широкой ухмылке.

— Согласен! Чем меньше у них информации — тем лучше для нас.

***

В небольшой роще, скрытой от посторонних глаз, они начали свою первую настоящую тренировку.

— Отойди, — скомандовал Ши Юн, подходя к большому валуну. Он выдохнул, принял стойку и зарычал. Эссенция в его теле забурлила, концентрируясь в правом кулаке.

— Сокрушающий Импульс!

Бум!

Воздух начал потрескивать от чудовищной силы. Валун размером с бочку для воды покрылся сетью глубоких трещин и с глухим стоном раскололся надвое.

— Получилось! — восторженно взревел Ши Юн, но тут же побледнел и схватился за руку. — Ай! Проклятье!

Ли Чэнь подошел ближе. Правая рука здоровяка неестественно дрожала, а сквозь кожу проступал узор лопнувших капилляров.

— Больно?

— Будто кость треснула, — процедил Ши Юн сквозь зубы, однако в его глазах горел дикий азарт. — Но оно того стоило! Ты видел?!

Ли Чэнь кивнул.

— Видел. Сила впечатляет. Но я думал, твоя техника «Основа Цепкой Жизни» как раз и должна защищать тебя от такого. Чтобы ты не разваливался на куски от собственного удара.

Ши Юн помрачнел и с досадой потряс больной рукой.

— С ней все сложнее. Сокрушающий Импульс — это просто. Собрал всю эссенцию в одну точку и выплеснул. Понятно, что делать. А Основа Цепкой Жизни… она пассивная. Ее нужно постоянно поддерживать и чувствовать, как она работает внутри. Это как пытаться не забывать дышать. Я так сосредотачиваюсь на ударе, что в последний момент просто забываю о защите. Вся эссенция уходит в кулак.

Он посмотрел на свою дрожащую руку и тяжело вздохнул.

— Похоже, одного дня мало, чтобы научиться делать два дела одновременно.

Ли Чэнь кивнул. Сила Ши Юна была впечатляющей. Теперь настала его очередь. Он встал на открытое место и закрыл глаза, пытаясь войти в состояние потока.

— Так, а теперь давай проверим мой танец, — сказал он, не открывая глаз. — Ши Юн, твоя задача — попасть в меня!

Здоровяк удивленно моргнул.

— Чем попасть? Кулаком?

— Нет же, — ответил Ли Чэнь, открыв один глаз. — Для начала чем-нибудь попроще. Возьми несколько камней и попробуй задеть меня. Бросай всерьез. Я не буду ставить блоки. Только уклоняться.

Ши Юн недоверчиво хмыкнул, но все же подобрал с земли несколько гладких, увесистых камней.

— Смотри, не жалуйся потом, если я тебе лоб расшибу. Готов? — крикнул он и, не дожидаясь ответа, резко бросил первый камень.

Ли Чэнь снова закрыл глаза и постарался сконцентрироваться на возмущении потока воздуха. Он сделал шаг в сторону, легкий, почти инстинктивный. Камень со свистом пролетел там, где он только что стоял.

— Ого! — присвистнул Ши Юн.

Он бросил еще один. И еще. Ли Чэнь двигался, не уклоняясь, а словно смещаясь вместе с ветром. Его движения все еще были неуклюжими, рваными, но несколько раз ему удалось поймать то чувство невесомости, когда тело само вело его прочь от опасности.

Шестой камень просвистел мимо. Седьмой — тоже. Восьмой камень попал Ли Чэню в плечо. Девятый слегка задел бедро.

Десятый бросок все же прошел мимо. Ши Юн опустил руку и удивленно цыкнул языком.

— Да ты как угорь в масле! Я будто в призрака камнями кидаюсь. Но пару раз я тебя все же поймал!

— Не удивительно, я пока не сильно стабилен в концентрации, — тяжело дыша, ответил Ли Чэнь.

Ши Юн озадаченно посмотрел на друга.

— Перейдем ко второй технике? Уклонение это хорошо, но чем ты бить собираешься?

— Я расскажу позже, — ответил Ли Чэнь. — Пойдем обратно.

***

Вечер. Они сидели в комнате Ли Чэня. Ши Юн разминал поврежденную руку, в то время как Ли Чэнь о чем-то усиленно размышлял.

— Эй! Ты опять задумался? Мы сегодня отлично потренировались! Мой импульс работает, твой танец — тоже. Еще чуть-чуть и мы готовы к драке!

— Дело не в этом, — покачал головой Ли Чэнь. — Сегодня девятый день. По правилам секты, завтра новички должны отправиться во второй корпус. Во-первых, я не знаю, что нас там ждет. А во-вторых…

Он замолчал, глядя на стену, за которой была комната Су Юэ.

— Она так и не прорвалась.

Ли Чэнь сделал паузу, а после глубоко вздохнул и решился.

— Вчера в библиотеке я взял один свиток для нее.

Ши Юн вытаращил глаза, но промолчал, давая другу договорить.

— Я не уверен, что поступил правильно. Просто подумал: один я — никто. С тобой уже легче. А если нас будет трое…

Здоровяк долго молчал, переваривая услышанное, а затем кивнул.

— Мой отец всегда говорил: в деревне Сунси мы выжили только потому, что держались вместе. Когда нападали разбойники, мы не думали, чей дом они сожгут первым. Мы становились одной стеной. Похоже, ты говоришь об этом. Звучит очень разумно.

Внезапно, стена, на которую они смотрели, слегка дрогнула. Из комнаты девушки исходили хаотичные, рваные волны энергии.

— Что это? — вскочил Ши Юн.

— Эти волны… не уверен, но видимо она пошла напролом. Использовала камень эссенции напрямую, чтобы ускорить прорыв. Но ее тело не выдерживает. Энергия бунтует.

Ли Чэнь быстро вышел из комнаты и подошел к двери Су Юэ, прижавшись ухом к двери.

— Слушай. Если ты сейчас уничтожишь свои меридианы или еще чего хуже — это конец. А если просто не уложишься в срок… тебя выгонят из секты, ну и что? Экзамен на той горе проводят каждый год. Попробуешь снова. Может еще встретимся.

В ответ — тишина. Хаотичные вибрации достигли пика, а затем резко оборвались.

Ли Чэнь задержал дыхание, еще сильнее прижавшись ухом к холодному дереву. Он стоял так с минуту, вслушиваясь в пустоту, но не уловил ни звука.

«Эта тишина… это победа или окончательное поражение?».

Он медленно отступил от двери и вернулся в свою комнату.

Ши Юн нервно сжимал и разжимал кулаки в ожидании.

— Ну как она? — осторожно спросил он. — Неужели все настолько плохо?

Ли Чэнь медленно покачал головой.

— Я не знаю. Но завтра все станет ясно.

Глава 15. Десятый день.

Утро десятого, последнего дня, началось с оглушительного грохота, от которого содрогнулись даже толстые стены корпуса новичков.

Ли Чэнь и Ши Юн одновременно выскочили в коридор. Шум, похожий на раскаты грома, доносился со стороны арены. Они вышли на галерею и увидели то, чего никогда не видели раньше: на арене собралась большая толпа. Она состояла в основном из учеников в синих одеждах, но внимание привлекали несколько фигур в зеленых халатах из третьего корпуса, стоявших особняком. Их присутствие означало, что бой был не рядовым.

В центре арены, в вихре чистой, концентрированной энергии, сошлись два ученика в зеленых халатах.

Один из них — высокий и худой, с резкими, хищными чертами лица, был воплощением грома. Он не стоял на месте, его тело двигалось в рваном, непредсказуемом ритме. Воздух вокруг него потрескивал и пах озоном.

— Разряд Тысячи Змей! — выкрикнул он и с его пальцев сорвался целый рой тонких, извивающихся молний. Они скользили по каменным плитам, пытаясь окружить противника и ударить со всех сторон.

Второй ученик, напротив, казался его полной противоположностью. Крепко сбитый парень невысокого роста. Он стоял почти неподвижно в центре этого электрического хаоса.

— Сияющий Бастион, — ровным голосом произнес он.

Вокруг него мгновенно возник купол из чистого, золотого света. Змеи молний бились о купол, как мотыльки о стекло и бессильно рассыпались снопами искр.

Плиты арены гудели от столкновения двух стихий.

— Заклинатель Грома против Заклинателя Света, — с благоговением прошептал Ши Юн, вцепившись в перила так, что побелели костяшки. — Я читал о них. Свет — редкая стихия! Проклятье, какая же яростная от них исходит аура, меня будто сейчас изнутри разорвет!

Ли Чэнь молча наблюдал.

«Это не просто бой, верно? Это противостояние двух тактик. Ученик с молниями — охотник. Каждая его атака быстрая, яростная, нацеленная на то, чтобы пробить брешь и закончить бой одним ударом. Но он тратит огромное количество сил. Заклинатель Света — страж. Он не ищет победы в атаке. Он создает неприступную крепость, вынуждая противника выдохнуться, разбиться о его защиту. Его энергия кажется неиссякаемым источником, спокойным и глубоким».

— Неужели ты будешь прятаться за своими щитами весь день, Гуан Цзинь?! — взревел Заклинатель Грома, быстро теряя терпение. — Сражайся как мужчина!

Вместо ответа Гуан Цзинь медленно поднял руку.

— Солнечный Плен.

С неба прямо на его противника обрушился толстый как колонна луч света. Заклинатель Грома едва успел увернуться. Луч ударил в плиты арены позади, оставив глубокую, оплавленную борозду, от которой поднимался дым.

Бой достиг кульминации. Заклинатель Грома, понимая, что проигрывает в войне на истощение, пошел ва-банк.

— Небесный Дракон, Пожирающий Гром! — взревел он.

Вся оставшаяся в его теле эссенция хлынула наружу, формируя над его головой чудовищную фигуру извивающегося дракона из чистой молнии. Фигура была настолько большой, что заслонила собой утреннее небо и от ее пронзительного рева у Ли Чэня заложило уши.

Но Заклинатель Света даже не дрогнул.

— Солнечный Щит, — спокойно произнес он и выставил перед собой ладонь.

Перед ним возник небольшой, размером с тарелку диск из спрессованного, сияющего золота. По сравнению с гигантским драконом он казался игрушечным.

Дракон молнии с ревом рухнул вниз.

В момент столкновения не было взрыва. Произошло нечто более странное. Солнечный Щит втянул в себя голову дракона, будто поглощая его и чудовищная фигура начала распадаться, превращаясь в безвредные потоки эссенции, которые щит поглощал без остатка.

И в тот момент, когда Заклинатель Грома обессилил, с ужасом глядя на свою растворяющуюся технику, Заклинатель Света сделал свой последний ход. Он щелкнул пальцами.

— Солнечный Плен, вторая ступень.

С неба снова обрушился луч света, но казалось, что в этот раз луч был еще массивнее, чем в прошлый. Заклинатель Грома не успел даже вскрикнуть — его просто впечатало в каменные плиты арены, где он и остался лежать, искалеченный и побежденный.

Тишина. А затем толпа взорвалась криками.

— Я же говорил! — восторженно кричал один из зрителей, размахивая мешочком. — Техники Гуан Цзиня непобедимы! Я поставил на него все свои баллы за месяц!

— Проклятье! — сокрушался другой, хватаясь за голову. — Проиграл все! Теперь придется копаться в этом проклятом лесу, чтобы отработать долг! Говорят, на кону стояло слишком много… Лэй Фэн теперь надолго останется без подпитки.

Ли Чэнь и Ши Юн переглянулись. Они мгновенно поняли, что арена была не просто тренировочной площадкой. Арена — это биржа. Место, где сражались не только за славу, но и за ресурсы. Место, где можно было стремительно разбогатеть или потерять все.

Они вернулись в комнату. Ши Юн возбужденно размахивал руками, не в силах успокоиться.

— Ли Чэнь, ты это видел?! Ты слышал?! Баллы! Нам не нужно месяцами заниматься всякой ерундой! Мы можем выиграть все, что нам нужно, прямо здесь! Один удачный бой — и у нас будут камни, пилюли и лучшие техники!

— Видел, — согласился Ли Чэнь, задумчиво сидя в углу комнаты. Он смотрел на свои руки, вспоминая ослепительную мощь победителя. — Но ты видел и другое. Уровень их контроля, их запас эссенции… мы не сможем драться с ними — они разорвут нас на куски. Разница в силе катастрофически велика.

Ли Чэнь почесал подбородок.

«Ставки — наш единственный шанс. Это система, а у любой системы должны быть правила и слабые места. Если мы не можем победить силой, мы должны побеждать умом. Изучать бойцов, их стили, их слабости. И ставить на победителя. Это тоже своего рода битва, только интеллектуальная».

Он посмотрел на Ши Юна, который все еще горел от нахлынувшего энтузиазма.

— Ты прав, это наш шанс. Но прежде чем вступать в игру, нужно узнать ее правила. Пойдем.

— Куда? — удивился Ши Юн.

— Туда, где можно узнать все о баллах и заданиях. В павильон ресурсов.

Павильон ресурсов оказался самым оживленным местом в секте. В отличие от тишины библиотеки, здесь гудел улей голосов. Ученики сновали туда-сюда, кто-то сдавал отчеты, кто-то ссорился из-за награды. В центре зала висела огромная черная доска, на которой были закреплены десятки деревянных и нефритовых табличек — это были задания секты.

За длинной стойкой сидел скучающий мужчина, лениво перебирая свитки. Ли Чэнь вежливо поклонился.

— Старший, мы новички, только что прошедшие испытание. Не могли бы вы разъяснить нам, как работает система баллов секты?

Мужчина оторвал от него сонный взгляд.

— Все просто, — проскрипел он. — Баллы — это кровь секты. За них вы получаете все: комнаты ближе к жиле эссенции, доступ к техникам выше базовых, наставления от старшего брата Ханя и прочее.

Он указал на доску.

— Задания делятся на ранги. Желтые — для вас, новичков из Царства Пробуждения. Сбор трав, помощь алхимикам и тому подобное. Платят гроши. Черные — для опытных учеников. Как правило это задания вне стен секты. Опасно, но прибыльно. Но существуют и золотые задания. Их в частном порядке выдают Мастер Мо или старший брат Хань. Сколько за них получают — известно только тем, кто их выдает и кто берет.

Ши Юн уже жадно разглядывал таблички.

— А есть задания, где нужно драться?

Мужчина посмотрел на него и хмыкнул.

— Официальных дуэлей за баллы между учениками нет, если только вы сами не договоритесь о ставке. Но есть задания по устранению угроз. Например, выследить и уничтожить банду культиваторов-разбойников, что грабит торговцев у подножия. Это черный ранг. Сунетесь туда сейчас — и от вас даже мокрого места не останется.

Пока они изучали доску, к ней подошли знакомые фигуры — Чжан и Лю, те самые, что заманили их в лес. Они безэмоционально посмотрели на Ли Чэня и Ши Юна, сняли с доски последнюю простую табличку желтого ранга — «помощь в саду духовных трав» — и направились к выходу.

— Удачи в поисках работы, деревенщины, — бросил Чжан через плечо.

Ши Юн побагровел и уже открыл было рот, чтобы ответить, но Ли Чэнь положил ему руку на плечо, останавливая. Он молча посмотрел вслед удаляющимся фигурам и задумался.

«Это их новый план? Они поняли, что грубая сила на территории секты под запретом, а за стены секты нас уже не выманишь. Но есть способы сломать человека иначе. Они не будут бить нас, они просто не дадут нам дышать. Будут перехватывать самые простые задания, оставляя нам либо ничего, либо смертельно опасные миссии. Они хотят, чтобы мы либо начали отставать от них в прогрессе из-за нехватки ресурсов, либо погибли в лесу в отчаянных попытках что-то заработать».

Ли Чэнь и Ши Юн вернулись в комнату. День пролетел в обсуждениях и планировании, но чем ближе был вечер, тем сильнее нарастало ощущение, что кое-что идет совсем не по плану. В соседней комнате было все также тихо.

Когда солнце коснулось верхушек скал, окрасив туман в багровые тона, в их дверь уверенно постучали.

На пороге стоял старший брат Хань. В руках он держал три аккуратно сложенные стопки новой одежды — халаты из плотной синей ткани.

— Поздравляю, — сказал он ровным, деловым тоном. — Вы уложились в срок. Вот ваша форма учеников второго корпуса. Собирайте вещи и переодевайтесь.

Он протянул две стопки Ли Чэню и Ши Юну. Третью он продолжал держать в руках.

— Благодарим, старший брат, — почтительно кивнул Ли Чэнь.

— Вас должно быть трое, — Хань обвел комнату холодным взглядом. — Где девушка из соседней комнаты?

— Она… в уединении, — быстро ответил Ли Чэнь, пытаясь выиграть хоть несколько минут. — У нее был сложный прорыв. Ей нужно время, чтобы стабилизировать состояние, но она скоро выйдет.

Хань нахмурился.

— Времени нет. Сбор для перевода во второй корпус — через час. Мастер Мо не любит опозданий. Если она не появится, я буду вынужден доложить о ее провале.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и решительно направился к двери Су Юэ. Его шаги гулко отдавались в тихом коридоре.

В этот момент из-за угла вальяжно, поправляя свои безупречные одежды, вышли Бай Лин и Бай Ле. Они уже направлялись на сбор, но увидев напряженную сцену, остановились и не скрывая ехидных улыбок решили насладиться моментом.

Огненный близнец Бай Ле окинул взглядом Ли Чэня и Ши Юна, а затем демонстративно заглянул им за спины.

— А где же третья из вашего жалкого трио? — протянул он с издевкой. — Не получилось? Какая досада.

Ли Чэнь медленно повернул голову и не сказав ни слова, просто посмотрел на Бай Ле.

Его взгляд был абсолютно спокойным, лишенным гнева или страха. Но в этой спокойной, бездонной тьме его зрачков было что-то такое, отчего у Бай Ле по спине пробежал холодок. Ухмылка застыла на его лице, а затем медленно сползла. Он инстинктивно сделал полшага назад, чувствуя необъяснимый дискомфорт.

— Что уставился, мусор? — нервно бросил Бай Ле, пытаясь скрыть свою секундную слабость.

Ледяной близнец Бай Лин, заметивший эту перемену, одернул брата.

— Не трать на них время, Ле. Скоро их останется только двое. Пойдем.

В этот момент Хань уже дошел до конца коридора и остановился перед дверью Су Юэ. Он поднял руку и нанес три громких, отчетливых удара, которые прозвучали как приговор.

Ли Чэнь и Ши Юн молча наблюдали, затаив дыхание.

Хань нахмурился.

— Я чувствую хаотичные колебания эссенции за дверью. Если она не завершила прорыв правильно, последствия могут быть необратимыми.

Глава 16. Новости от Мастера.

Хань уже занес руку, чтобы постучать еще раз, как вдруг тяжелая дубовая дверь медленно и беззвучно открылась.

На пороге стояла Су Юэ.

Она казалась хрупкой, как фарфоровая кукла, готовая рассыпаться в пыль от малейшего прикосновения и держалась за дверной косяк, чтобы не упасть. Однако хаотичная, болезненная аура, что всегда витала вокруг нее, стала едва заметна.

Она посмотрела на удивленного Ханя, затем перевела взгляд на Ли Чэня и Ши Юна и на ее бледных губах появилась едва заметная, слабая улыбка.

— Прошу прощения за ожидание, — тихо сказала она. — Нужно было привести себя в порядок. Даже на пороге изгнания девушка должна оставаться девушкой.

Старший брат Хань улыбнулся, а после опустил руку и смерил Су Юэ долгим, оценивающим взглядом. Его брови удивленно поползли вверх. Он, будучи опытным культиватором, почувствовал ее ауру — слабую, тонкую, как шелковая нить, но невероятно чистую.

— Скульптор Душ? Очень неплохо. Если стабилизируешь свое состояние — у тебя большое будущее. И да, новички в этом году — один лучше другого.

Хань протянул ей третью стопку синей формы.

— Поздравляю с прорывом, младшая сестра. Сбор у выхода из корпуса через час. Не опаздывать.

С этими словами он развернулся и ушел, оставив их одних.

Су Юэ смотрела ему вслед и как только он пропал из виду, ее плечи обмякли. Она сделала шаг вперед, пытаясь дойти до ребят, но ноги девушки предательски подкосились. Силы, поддерживавшие ее все это время, иссякли. Она начала падать.

— Держись! — одновременно крикнули Ли Чэнь и Ши Юн.

Они бросились вперед и успели подхватить ее за мгновение до того, как она ударилась о пол. Ли Чэнь поддерживал ее за плечи, Ши Юн — за ноги.

— Быстро, заноси ее в комнату, — скомандовал Ли Чэнь.

Они осторожно уложили ее на циновку. Ши Юн в панике заметался из стороны в сторону.

— Что делать?! Может пойти поискать лекарей?!

— Нет, — Ли Чэнь взял ее за запястье, пытаясь проверить пульс. Он был слабым, но ровным. — Она просто истратила все силы до последней капли и ей нужен отдых.

Он пробежался глазами по ее комнате и увидел на столике последний оставшийся камень эссенции. Подойдя к ней, он вложил его в ее холодную ладонь, сомкнув пальцы.

— Это все, что мы можем сделать сейчас.

Ли Чэнь вернулся в свою комнату и достал из поясной сумки то, что старик Гу Сун бережно хранил последние пять лет — клочок странной, гладкой ткани. Все, что осталось от его прежней жизни, не считая амулета на шее.

Он положил рукав синего халата рядом с клочком ткани и провел пальцами по поверхности, пытаясь сравнить текстуру.

Ткань халата на ощупь была грубой, с отчетливым плетением. А та, другая — гладкая и скользкая. Ни одной осязаемой нити.

— Откуда же ты взялась? — вопросительно прошептал Ли Чэнь. — Я все еще думаю, что найти отца — самый верный путь получить ответы на все вопросы, которые не дают мне покоя.

***

Через час у выхода из здания выстроилась небольшая группа учеников. Су Юэ пришла в себя, но будучи очень слабой, стояла между Ли Чэнем и Ши Юном, слегка опираясь на их плечи.

Хань провел короткий инструктаж и повел их через мост, в сторону второго жилого корпуса.

В секте его называли «корпус синих халатов». Это указывало на то, что здесь пребывают те, кто достиг Царства Пробуждения, ведь именно они облачались в одежды синего цвета.

Корпус синих халатов разительно отличался от корпуса, где располагались новоприбывшие. Если жилое здание новичков напоминало старый, заброшенный храм, то здесь все дышало силой и достатком. Трехэтажный корпус был построен из гладкого серого камня, а крышу покрывала черепица, блестевшая даже в тумане. Воздух здесь казался ощутимо «гуще». Ли Чэнь чувствовал, как мировая эссенция вибрирует вокруг, проникая в тело с каждым вдохом.

Новичкам выделили пять комнат в северной части корпуса. Комнаты были просторными, чистыми и более уютными, чем те, в которых они жили ранее. В глаза бросалось и еще одно принципиальное отличие — на каждом этаже располагались два общих зала, где культиваторы могли собраться вместе. Пятерка новичков, как и остальные ученики, которые жили на первом этаже северного крыла, могли воспользоваться своим залом.

— Это стандартное жилье, — пояснил Хань, указывая рукой на комнаты. — Лучшие комнаты располагаются в южном крыле, но их нужно заслужить. Как и все остальное в этой секте. Также обратите внимание на общие залы, там не придется ютиться, если вы решите собраться компанией. Обустраивайтесь.

Не успели они разложить свои скудные пожитки, как Хань появился снова.

— Мастер Мо желает видеть всех пятерых. Немедленно.

***

Небольшой дом Мастера Мо изнутри казался еще меньше, чем снаружи. Маленькая, скромная комната, в которую их провел Хань, была заставлена стеллажами со старыми книгами и свитками. В воздухе витал густой запах сушеных трав и чернил. Сам Мастер сидел за низким столом, старательно перебирая какие-то пожелтевшие листья.

Зайдя в комнату, все уважительно поклонились, после чего близнецы Бай отошли к одной стене, а Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ — к другой.

— Вы все прошли первое испытание, — начал Мастер Мо, не поднимая головы. — Вы доказали, что у вас есть капля таланта и воли. Но талант и воля без активных действий — ничто. Скоро вам предстоит показать, на что вы способны.

Он наконец поднял голову и внимательно окинул их взглядом.

— Позвольте мне объяснить вам реальное положение дел. Вы должно быть думаете, что впереди вас ждет обычная жизнь учеников и борьба за ресурсы внутри секты. Но вы ошибаетесь. Ваше настоящее испытание начнется прямо сейчас.

Мастер отложил в сторону сушеные травы, которые перебирал в руках.

— Я уже говорил вам, что тот, кто владеет ресурсами — владеет судьбой. Стремление сект стать сильнее и богаче привело к тому, что у нас накопилось много разногласий и территориальных споров. Но если мы начнем открытое противостояние и устроим бойню — это ослабит всех нас, сделав уязвимыми перед сектами соседних регионов. Поэтому мы решаем вопросы менее кровопролитным путем. Чтобы поделить ресурсы, раз в год секты нашего региона проводят турнир новичков. В этом году на кону нечто особенное: право на единоличную разработку недавно открытой жилы камней эссенции в районе Лазурных Пиков. Приз, способный изменить баланс сил на десятилетия.

— Обычно, чтобы все было честно, во время экзамена на Священной Горе мы выбираем учеников для своих команд по очереди, — продолжил Мастер Мо. — Воспринимайте это как негласное джентльменское соглашение.

Он сделал паузу, словно вспоминая что-то, а потом слегка улыбнулся.

— Но в этом году, скажем так, мне немного повезло. Мои старые друзья, главы других сект, оказались на удивление сговорчивыми.

Он посмотрел на близнецов.

— Когда я увидел двух гениев из могущественного клана Бай, я увидел идеальную атакующую пару. Они же увидели будущую головную боль и возможные проблемы.

Его взгляд метнулся к Ши Юну.

— Я увидел несокрушимый фундамент и волю, способную выдержать то, что сломает других. Они увидели деревенщину без капли изящества.

Затем он посмотрел на Су Юэ.

— Я увидел дух, который оказался сильнее смертельной болезни. Они увидели ходячую проблему и потенциальные расходы на целебные пилюли.

И наконец, его взгляд остановился на Ли Чэне.

— А в тебе, как и все остальные, они не увидели ничего. Лишь пустой звон. Я же увидел того, вокруг кого сможет вращаться весь этот хаос.

Мастер Мо усмехнулся и наклонился вперед, пристально посмотрев на собравшихся.

— Рад, что мы с ними договорились. Вы пятеро — не просто команда. Вы — мой ход в этой затянувшейся партии. Через три недели вы будете сражаться за будущее нашей секты. Ваш провал ослабит меня и сделает посмешищем на долгие годы. А я, как вы наверное догадываетесь, очень этого не люблю.

Мастер махнул рукой.

— Идите и готовьтесь. Хань объяснит вам остальное.

Они молча поклонились и вышли из скромного домика, все еще пытаясь переварить услышанное. На крыльце их уже ждал старший брат Хань. Присущая ему добродушная улыбка исчезла, уступив место серьезному, сосредоточенному выражению лица. Он перестал вертеть в руках свою бамбуковую флейту и внимательно посмотрел на учеников.

— Отдайте ваши жетоны, — коротко скомандовал он.

Они подчинились. Хань взял жетоны и провел над ними рукой. Нефрит на мгновение вспыхнул мягким светом.

— Мастер распорядился выдать вам стартовые баллы на подготовку. Обычно новички, отобранные на турнир, получают по двести пятьдесят баллов. Вам начислено по пятьсот.

Ши Юн не сдержал восторга.

— Пятьсот баллов! А… это много?

— Не спешите радоваться, — Хань сделал паузу, глядя на Ши Юна. — Такая щедрость — не подарок. Это необходимость.

Он обвел взглядом горизонт, словно видел то, что было скрыто за скалами.

— Мастера других сект, похоже, опомнились. До них дошло, что именно произошло на экзамене. И они, мягко говоря, недовольны. Главы сект не могут отменить выбор Мастера Мо, что сделано — то сделано. Но они могут изменить условия турнира.

Хань обеспокоенно посмотрел на ребят.

— В этом году формат изменится. Раньше все бились против всех. Проще говоря, каждая секта выставляла на участие в турнире по два самых сильных новичка. В этот раз каждая секта выставит своего лучшего ученика на поединок против каждого из вас.

В воздухе повисла пауза.

— Что это значит? — аккуратно спросил Ши Юн.

— Это значит, что вам не удастся отсидеться за спиной у сильного союзника. Каждому из вас предстоит столкнуться с лучшим из лучших. Другие секты не просто хотят победить. Они хотят раздавить вас и показательно унизить нашего Мастера.

Повисшую тишину нарушил холодный, недовольный голос Бай Лина.

— Наш клан выделил секте много ресурсов. Почему мы должны ограничивать себя в чем-то? — спросил он, скрестив руки на груди. — Нам нужны лучшие техники и много камней эссенции для культивации. Если секте нужна победа — было бы неплохо, если она что-то для этого сделает.

Хань медленно повернул голову и пронзительно посмотрел на ледяного близнеца.

— Правила турнира запрещают сектам выделять более пятисот баллов. Цены у всех сект региона одинаковы. Заведующие библиотекой и павильоном — наблюдатели от других сект и пока турнир не закончится, они будут пристально следить за каждым баллом. Кроме того, Мастер Мо верит, что истинная сила рождается из необходимости, а не из излишеств. И он абсолютно прав. Да, мы можем по-тихому натолкать вам камней эссенции в карманы. Но поверьте мне, потеря остроты момента — худшее, что может случиться с тем, кто недавно начал культивировать. Нужны дополнительные баллы — думайте, планируйте и вгрызайтесь в каждую возможность их получить. Это не менее важно, чем уверенное владение боевыми техниками.

Он глубоко вздохнул и помассировал виски.

— У вас меньше месяца. Тратьте свое время и свои баллы с умом. Тренируйтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь. Потому что так оно и есть. Что касается наград за победу на турнире — поверьте, они вас порадуют.

С этими словами он развернулся и ушел, оставив их одних с мыслями о том, что они только что превратились из команды-фаворита в главную мишень для всего региона.

Ли Чэнь посмотрел на свой нефритовый жетон. На его гладкой поверхности ярко светилась цифра «500».

— Идемте, — сказал он Ши Юну и Су Юэ, нарушая гнетущую тишину. — Пока павильоны не закрылись, нам нужно узнать, что можно купить за эти пятьсот баллов.

Троица направилась прямиком в библиотеку. Знакомый высокий, сутулый мужчина на входе, окинул их скучающим взглядом.

— Мы хотели бы узнать цены на техники, — обратился к нему Ли Чэнь.

— Все просто, — проскрипел библиотекарь. — Любая техника со второго этажа стоит пятьсот баллов.

Ши Юн издал сдавленный стон. Все его баллы за один-единственный свиток.

— А что насчет третьего этажа? — не унимался Ли Чэнь.

Библиотекарь усмехнулся, обнажив желтоватые зубы.

— Техника с третьего этажа обойдется в полторы тысячи баллов. Но она дарует совершенно иной уровень силы.

Они покинули библиотеку и направились к павильону ресурсов. За стойкой сидел все тот же мужчина, буднично пересчитывающий камни эссенции.

— Что предлагает Ваш торговый павильон? — спросил Ли Чэнь.

Заведующий даже не оторвался от своего занятия.

— Камни эссенции разного качества, целебные пилюли, артефакты…

— Сколько стоят пилюли? — воодушевившись, спросила Су Юэ.

— Пилюля низкого качества, заживляет легкие раны за пару дней — сто баллов. Пилюля среднего качества, способная срастить переломы за сутки, — двести пятьдесят баллов. Пилюля высшего качества, которая может вытащить с того света даже сильно изувеченного физически и духовно культиватора Царства Пробуждения и Царства Основания, — полторы тысячи.

— Что?! — не выдержал Ши Юн. — Пилюля высшего качества по цене техники с третьего этажа?!

Мужчина наконец поднял глаза и не скрывая раздражения уставился на здоровяка.

— А ты как думал, дубина?! Жизнь всегда дороже знаний. Зачем тебе техники, если ты на волосок от смерти? К тому же, такие пилюли на вес золота даже в крупных кланах, не говоря уже о небольших сектах. Ваше счастье — что они вообще есть в продаже.

Он лениво ткнул пальцем в сторону ящиков с тускло светящимися кристаллами.

— Камни эссенции, если вам это по карману, стоят сто баллов за десять штук низкого качества.

Ши Юн насупился и начал подсчитывать. Чтобы зарядить свой Сокрушающий Импульс хотя бы несколько раз, ему понадобится уйма камней.

Мужчина махнул рукой в сторону запертой витрины, где на бархатных подушках лежали кинжалы и амулеты, испускающие слабое свечение.

— Есть еще отдел с артефактами, но можете даже не смотреть. На турнире новичков их использование строго запрещено. Организаторы оценивают истинный талант, а не кошелек секты.

Троица вышла из павильона в полном молчании. Их щедрая награда внезапно превратилась в пыль. Пятьсот баллов — это либо одна базовая техника, либо две средние пилюли. Выбор был крайне сложным.

Они неспешно дошли до своего нового жилья. Прежде чем разойтись по комнатам, Ли Чэнь остановил Ши Юна и Су Юэ.

— Встречаемся в общем зале сегодня ночью. Нам нужно все обдумать и хорошенько обсудить.

Глава 17. Ночной совет.

Под покровом ночи общая зона северного крыла корпуса синих халатов погрузилась в полумрак. Когда Ли Чэнь вошел, он увидел две неподвижные фигуры, уже ждавшие его за низким столом в углу зала. Ши Юн беспокойно постукивал пальцами по столешнице, его массивная тень металась по стене. Су Юэ, напротив, была неподвижна, как статуя.

Ли Чэнь подошел к столу и медленно зажег единственную свечу. Теплый свет вырвал их из темноты, отбросив на стены длинные, пляшущие тени.

— У кого какие мысли? — тихо спросил он, нарушая тишину зала.

Первой заговорила Су Юэ.

— Мастер Мо… он производит жуткое впечатление. Весь вечер я думала о нем. Такое чувство, что он самый азартный игрок в этой секте, который поставил на кон все, что у него было. Но за этим азартом скрывается нечто большее. Хитрость, тайны и сила, которую он не показывает.

— Похоже на правду, — согласился Ли Чэнь. — До сих пор не могу поверить, что он обвел вокруг пальца глав нескольких сект. Мастер Мо ведь не солгал им, в этом и есть гениальность его плана. Он говорил полуправду.

Ли Чэнь начал раскладывать свои мысли по полочкам.

— Близнецы действительно излишне конфликтны. Тебе, Су Юэ, действительно нужны дорогие пилюли, чтобы поддерживать свое здоровье в норме. Мне было сложно определиться с путем развития и даже определившись, я не переставал сомневаться. А ты, Ши Юн… тот дикарь вызвал у мастеров куда больший восторг во время экзамена. Все это — правда. Но судя по их реакциям, они не собирались от нас отказываться. И то, как легко они это сделали… это очень странно.

— Действительно, — подхватила Су Юэ. — Будто он нашел сомнение в душе каждого из них и раздул его до небес, пока оно не заслонило собой все остальное.

— Может это какая-то техника? Ладно, пока мы не можем докопаться до правды, — Ли Чэнь покачал головой и перевел тему разговора. — Нас поставили перед фактом. Через три недели — турнир и мы — мишени для других сект региона. Нам нужно понять, что делать с нашими баллами.

Ши Юн тут же оживился, его беспокойство сменилось деловитостью.

— Я уже прикинул! Все просто. Нам ведь нужно стать сильнее? Тогда пятьсот баллов на атакующую технику для тебя, Ли Чэнь. Еще пятьсот — на вторую технику для Су Юэ. А на оставшиеся пятьсот мы возьмем ей две пилюли среднего качества. Хотя… — он нахмурился, — в таком случае, у меня не останется баллов для покупки камней эссенции. Мой Сокрушающий Импульс требует огромного запаса энергии в Даньтяне. Без подпитки, пользуясь только мировой эссенцией, я смогу ударить всего раз или два. Значит одну пилюлю ей и двадцать пять камней мне.

Су Юэ мягко покачала головой.

— Ты забыл, Ши Юн. Мне еще не выдали две стартовые техники. Они положены мне как ученице, прошедшей отбор. Я выберу одну для себя и одну для Ли Чэня.

Здоровяк хлопнул себя ладонью по лбу, едва не задув свечу.

— Проклятье, я совсем забыл! Ну, тогда это все облегчает! — обрадовался он. — Значит, покупаем тебе, Су Юэ, две пилюли среднего качества за пятьсот баллов, а на оставшуюся тысячу берем камней эссенции, еще и на дополнительную технику останется!

— Поможет ли тебе пилюля среднего качества? — спросил Ли Чэнь, глядя в глаза девушке.

Она на мгновение отвела взгляд.

— Судя по тому, что сказал тот мужчина в павильоне ресурсов… нет. Она лишь немного улучшит состояние. Моя проблема сложнее, так просто ее не решить. Чтобы получить реальный эффект, нужна пилюля высшего качества, а она стоит… — она замолчала, но все поняли, что она имеет в виду. Она стоит всех их баллов.

Ли Чэнь нахмурился.

— Но если ты будешь настолько слаба, как ты вообще собираешься пережить этот турнир? Твоим противником будет чемпион целой секты. Сомневаюсь, что он проявит то, что называют благородством.

Су Юэ вздохнула и пронзительно посмотрела на Ли Чэня.

— Я справлюсь. Я не хочу быть обузой, на которую уйдут все наши ресурсы. Моя задача на турнире — не победить. Моя задача — выжить. Пусть они тратят на меня силы и радуются, что легко одолели одного из нас. А вы двое должны победить. Если вы выиграете свои бои, счет нашей троицы будет 2:1. Даже если один из близнецов проиграет, общий счет Секты Небесного Предела будет 3:2. Мы выполним задачу Мастера Мо.

Ши Юн почесал затылок.

— Звучит как хороший план… — неуверенно протянул он. — Но что, если эти двое заносчивых ублюдков проиграют? Они сильные, но высокомерные. А на турнире будут лучшие из лучших. Плюс близнецы скорее всего будут биться парой, а это значит, что они оба либо проиграют, либо выиграют. Если они и ты, Су Юэ, проиграете, итоговый счет будет 2:3 не в пользу нашей секты. Страшно подумать, как рассердится Мастер Мо.

— С чего вы вообще взяли, что их бой принесет или отберет два балла? Бой один, значит и балл один, — рассудил Ли Чэнь. — Но даже если так, и мы с Ши Юном выиграем, а Су Юэ и близнецы проиграют, будет всего лишь ничья.

В зале на некоторое время повисла тишина.

Внезапно Ли Чэнь наклонился вперед и серьезно посмотрел на собеседников.

— А что, если мы втроем выиграем, а близнецы — проиграют? — прошептал он. — И таким образом, мы решим не одну, а сразу несколько наших проблем.

Здоровяк удивленно уставился на друга.

— О чем ты говоришь? Как это вообще возможно?

Ли Чэнь медленно поднял руку.

— Мы с Ши Юном вызовем близнецов на бой. Официальный поединок на арене. И поставим нашу тысячу баллов против их тысячи.

Он загнул один палец.

— Во-первых, мы получим дополнительную тысячу баллов. Этого хватит на пилюлю высшего качества для тебя, Су Юэ, на камни эссенции для тебя, Ши Юн и еще кое-что останется, на всякий случай.

Ли Чэнь загнул второй палец.

— Во-вторых, мы ослабим близнецов. Лишив их баллов, мы лишим их возможности стать сильнее. Угроза, исходящая от них, уменьшится. Хотя бы на время.

Он загнул третий палец.

— И в-третьих, победа в турнире принесет нам награды и статус в секте. Это приблизит каждого из нас к своей цели — будь то защита деревни или выживание. Этот бой — кратчайший путь к нашей силе, а значит к нашему будущему.

Ши Юн, слушавший с открытым ртом, чуть не подпрыгнул на месте от восторга.

— Гениально! Это же… гениально! — произнес он еле сдерживая крик. — Я готов драться хоть сейчас! Хотя нет, не сейчас. Мне сначала нужно будет купить камней. А то мой «Импульс» после одного удара превратится в «легкий шлепок».

Но Су Юэ не разделяла его энтузиазма. Она задумчиво посмотрела на тени, отбрасываемые свечой.

— Это очень опасно, Ли Чэнь. Мастер Мо… он наверняка знает обо всем, что происходит в стенах секты. Мне кажется, тут и муха не пролетит без его ведома. Если он узнает, что мы открыто враждуем и ослабляем других членов его команды перед важнейшим турниром, вместо того, чтобы искать пути к объединению… боюсь, он будет в ярости.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями.

— И даже если твой план сработает и мы отберем у них баллы, нам троим нужно будет выиграть свои бои на турнире. Но мы даже не знаем, с кем столкнемся. А близнецы… да, они высокомерные выскочки, но они все еще выходцы из крупного клана. Во-первых, вы рискуете проиграть. Во-вторых, они не глупы. Зачем им идти на такой риск? Эти двое просто откажутся. Силой на арену ты их не затащишь.

Ли Чэнь помедлил, обдумывая ее слова.

— Ты права, — наконец сказал он. — Но кое с чем я не согласен. Во-первых, лучше биться с ними, чем брать задание и столкнуться с кем-то еще более сильным за пределами секты. А во-вторых, не мы начали конфликт и не мы его подпитываем.

Он посмотрел на Ши Юна, потом на Су Юэ.

— Вспомните павильон ресурсов. Тех двоих, Чжана и Лю, кто подставил нас в лесу. Они забрали последнее простое задание прямо у нас из-под носа. Это не было совпадением — близнецы уже действуют. Они не могут избить нас здесь, поэтому пытаются перекрыть нам кислород, лишить возможности заработать даже самые жалкие баллы.

Ли Чэнь наклонился вперед и пламя свечи отразилось в его глазах.

— Если Мастер Мо действительно знает обо всем, то он должен знать и об этом. Завтра утром мы пойдем в павильон ресурсов. Попробуем взять задание. Если нам снова помешают, это будет доказательством того, что они продолжают ставить палки в колеса даже перед турниром. А значит, мы имеем право ответить.

— Но то, что они, скорее всего, откажутся от вызова… это факт, — добавил Ли Чэнь.

— А если нам все же удастся взять задание? — вмешался Ши Юн. — Тогда нужно брать самое жирное! То, за которое дают больше всего баллов! Даже если оно опасное. У нас нет времени собирать травы за какие-то копейки. Нам нужен прорыв и нужен он быстро!

Ли Чэнь кивнул.

— Согласен. Мы не можем позволить себе медлить. На доске могут появляться задания, связанные с выходом за пределы секты. Охота на магических зверей или сопровождение торговцев. Мы можем взять одно такое задание на троих и попробовать выполнить его.

— Тогда завтра утром, перед походом в павильон ресурсов, я зайду в библиотеку, — сказала Су Юэ. — Мне положены две стартовые техники. Идти на опасное задание можно только тогда, когда мы все сможем не только защищаться, но и атаковать. Ли Чэнь, ты помнишь, какую технику хотел взять для себя в прошлый раз, когда меня не пустили?

Он на мгновение задумался, вспоминая тот день.

— «Ветряная Игла». Техника для точечных, быстрых атак. Но не скажу, что она мне сильно понравилась. Вдруг в библиотеке появились новые свитки? Моя защитная техника связана с уклонениями. Если увидишь что-то, что свяжет атаку и защиту — возьми. Но если будешь сомневаться — бери Иглу.

— Договорились, — кивнула девушка.

Ли Чэнь потер подбородок. Их план был рискованным, ведь ошибка на задании за пределами секты могла стоить им жизни.

— Есть ли у кого-то еще какие-то идеи? — спросил он на всякий случай. — Другой способ быстро заработать баллы?

Он поднял глаза и встретился взглядом сначала с Ши Юном, а потом с Су Юэ.

Все они думали об одном и том же.

О дерзкой, безумной и невероятно соблазнительной идее, которая могла либо решить все их проблемы разом, либо окончательно их погубить.

Ставки на культиваторов, сражающихся на арене.

Ли Чэнь задул свечу и зал снова погрузился в темноту.

Глава 18. Цена репутации.

Ранним утром Су Юэ уже стояла перед массивными дверями библиотеки. Ночь прошла в глубокой медитации. Она не спала, а жадно впитывала каждую каплю мировой эссенции, стабилизируя свой только что обретенный фундамент. Усталость все еще сковывала тело, но разум был ясен, как никогда.

Знакомый сутулый страж на входе окинул ее долгим, изучающим взглядом, но на этот раз не сказал ни слова. Он молча кивнул и тяжелые двери перед ней со скрипом открылись.

Девушка поднялась по винтовой лестнице на второй этаж и оказалась в зале боевых техник. Она быстро нашла нужную секцию — Путь Вопрошающего, техники Скульптора Душ.

«Сначала для себя, ведь я знаю, что мне нужно. Оружие, которое позволит дать отпор и не быть обузой для команды».

Ее пальцы скользили по корешкам свитков, пока не остановились на одном.

«Осколок Воли».

Су Юэ развернула свиток.

«…материализовать фрагмент несгибаемой воли в виде духовного снаряда, наносящего прямой урон морю сознания оппонента…».

— То, что нужно, — произнесла она вслух. — Учитывая то, как скоро начнется турнир, нужно успеть освоить вторую технику, а значит она должна быть простой и эффективной.

Девушка взяла свиток. Один есть. Теперь — для Ли Чэня.

Су Юэ медленно направилась к секции пути Повелителя Стихий, техники Заклинателя Ветра. Она помнила, что он хотел Ветряную Иглу. Простая, быстрая атака. Логичный выбор. Уже будучи готовой забрать этот свиток и покинуть библиотеку, она внезапно остановилась.

Она попыталась проанализировать все, что знала о Ли Чэне. Его спокойствие перед лицом опасности. То, как он остановил Ши Юна перед дракой с близнецами. То, как он рассуждал на их ночном совете — делая ставку не на грубую силу, а на тактику.

«Он не боец передовой и не тот, кто будет обмениваться атаками, полагаясь исключительно на рефлексы. Он скорее будет искать идеальный момент для одного, решающего удара».

Она вернула свиток на полку. Ее взгляд скользил по другим названиям. «Кулак Шторма», «Лезвие Воздуха»… все это было скорее про грубую силу. Про то, как использовать ветер. А Ли Чэнь хотел быть самим ветром.

И тут она увидела потрепанный свиток с довольно поэтичным, но в то же время зловещим названием — «Последнее Эхо».

Девушка с любопытством развернула его и начала вчитываться. «…не встречает удар, а заставляет служить себе эхо прошедшей атаки… собирает остаточную эссенцию… высвобождает всю накопленную мощь в одном сокрушительном потоке…»

«Это же… это идеальное оружие для него! Техника, которая превращает его защитную технику — уклонение — в его главный козырь. Чем дольше он выживает, тем сильнее становится. Ему не нужно будет рисковать, вступая в ближний бой. Он сможет танцевать свой танец на безопасном расстоянии, накапливая силу для одного решающего удара».

Она посмотрела на описание рисков использования этой техники: «…удерживать в руке вихрь из чужеродной эссенции… один неверный шаг и он нанесет тебе ущерб, лишив возможности продолжать бой».

Девушка на мгновение засомневалась. Техника была опасной. Но потом она снова вспомнила его спокойный взгляд в ситуациях, где другой бы потерял равновесие.

«Он справится, уверена. У него хватит контроля».

Су Юэ крепко сжала свиток.

«И самое главное… хорошо овладев этой техникой он точно будет жив».

Она вышла из библиотеки, держа в руках два свитка и направилась прямиком к комнате Ли Чэня. Он открыл почти сразу, будто ждал ее.

— Вот, — сказала она, протягивая ему «Последнее Эхо». — Я подумала, это подойдет тебе больше.

Ли Чэнь взял свиток и, не скрывая интереса, пробежал глазами по описанию.

— Это… лучшее дополнение к моей защитной технике, — выдохнул он. — Отличная комбинация! Спасибо!

— Теперь к Ши Юну, — тут же сказала она. — А потом — в павильон ресурсов. Нам нужно узнать, на что мы можем рассчитывать и что делать дальше.

Они разбудили здоровяка, который все еще спал после бессонной ночи. Троица пересекла арену и не теряя времени направилась к павильону ресурсов. Еще на подходе Ли Чэнь заметил у входа знакомую фигуру. Это был Чжан, тот самый тощий ученик с бегающими глазами, который заманил их в лес. Он стоял у большой черной доски объявлений, явно чего-то выжидая.

Когда они подошли ближе, Чжан одарил их насмешливой ухмылкой. На доске, в секции желтого ранга, предназначенной для учеников их уровня, зияла пустота. Зато в секции черного ранга висело две нефритовые таблички, обещавшие серьезные награды.

— О, какие люди! — протянул Чжан, делая вид, что удивлен их появлению. — Ищете работу? Боюсь, вы немного опоздали.

Прямо у них на глазах он протянул руку и сорвал с доски две последние висевшие там таблички.

— Что ты делаешь?! — не выдержал Ши Юн. — Оставь хотя бы одну!

Чжан лениво повертел таблички в пальцах.

— Простите, ничего личного. Старшие братья из третьего корпуса попросили меня присмотреть для них что-нибудь интересное. Сами понимаете, элите нужно время от времени разминать кости.

Он усмехнулся и в его глазах блеснула откровенная издевка.

— Жаль, что вы остались ни с чем. Но не переживайте. Может быть, завтра на доске появится что-нибудь для вас. Какая-нибудь прополка сорняков.

С этими словами он развернулся и насвистывая ушел, оставив их стоять перед пустой доской.

Ли Чэнь молча смотрел ему вслед. Ши Юн сжимал кулаки так, что костяшки хрустели. Су Юэ тихо выдохнула и покачала головой.

— Они даже не пытаются это скрыть, — прорычал здоровяк. — Этот ублюдок дежурил здесь ожидая, что мы придем.

— Они показывают нам наше место, — тихо добавила Су Юэ.

— Идемте, — наконец сказал Ли Чэнь. — Нам нельзя терять время.

Они вернулись в свой корпус в гнетущем молчании. Ши Юн и Су Юэ остановились у дверей своих комнат, ожидая, что скажет Ли Чэнь. Но он лишь коротко кивнул им.

— Идите. Я позову, когда что-нибудь придумаю.

Они разошлись. Вместо того, чтобы пойти к себе, Ли Чэнь медленно направился в пустой общий зал. Он занял место за тем самым столиком, где прошлой ночью они строили планы.

Глядя в окно, он погрузился в размышления.

«Они действуют нагло и открыто, будто ничего не боятся. Дело в их клане? Но насколько сильным должен быть клан, чтобы его отпрыски осмеливались так вести себя в чужой секте? Будь я на их месте, я бы не стал связываться с Мастером Мо. Если мы провалим турнир, его гнев будет страшен. Хотя… Я понятия не имею, какие силы стоят за кланом Бай. И насколько на самом деле силен сам Мастер Мо. Я просто строю догадки».

Он отбросил бесперспективные размышления о близнецах, снова задумавшись о баллах.

«Задания отпадают. Они будут дежурить у доски и забирать все каждый день. Мы конечно можем и сами занять очередь, но с их связами, боюсь, что тогда задания вообще не будут доходить до доски. Значит, остается только два пути. Вызвать их на бой…, но они откажутся. Значит ставки. Это наша реальная возможность преумножить баллы, хоть и очень рискованная, ведь это игра вслепую. Мы не знаем уровень силы и владения техниками учеников нашего корпуса, что уж говорить о зеленых халатах».

Он закрыл глаза, восстанавливая в памяти утренний бой. Треск молний, сияние щитов.

«Хотя… если бы сегодня на арене снова дрался тот Заклинатель Света, Гуан Цзинь, я бы не колеблясь поставил на него. Его техники были такими отточенными, а уровень самообладания — абсолютным. Он будто с самого начала знал, что победит. Не удивлюсь, если он сам вызвал Заклинателя Грома на поединок, заранее просчитав исход».

Ли Чэнь откинулся на спинку стула, глядя в потолок.

«Нам нужно наблюдать. Если мы сможем понять, кто силен, а кто просто выглядит сильным, мы сможем сделать верную ставку. Но сколько боев пройдет за эти три недели и где гарантия, что мы не ошибемся и не потеряем все на первой же ставке?».

Он встал из-за стола и направился в южное крыло, чтобы попытаться завести разговор с местными учениками и выведать у них подробности о предстоящих боях на арене.

Войдя в южное крыло, Ли Чэнь увидел троих учеников, активно беседующих о чем-то.

— Извините, что прерываю, — начал он. — Я краем уха услышал про ставки. Я собирался поставить все свои баллы на того парня с молниями. Говорят, он требует реванша в ближайшие дни и точно победит. Вы не знаете, где принимают ставки на него?

— Ты серьезно, парень? — закатил глаза один из учеников. — Он раздавлен, арена для него в ближайшее время закрыта! Если не хочешь остаться без штанов, то ставь на Сун Мина, через несколько дней его бой!

В разговор вмешался парень невысокого роста, с круглым, добродушным лицом и живыми, бегающими глазками.

— С твоими советами, брат, он точно без штанов останется. Вижу ты новенький. Пойдем в общий зал, я тебе все объясню.

Пройдя в общий зал южного крыла, Ли Чэнь и ученик в синем халате заняли стол.

— Я — Шэнь Юань, из клана Золотого Феникса. А тебя как зовут?

Он произнес название клана с такой гордостью, будто ожидал, что оно произведет впечатление. Но Ли Чэнь лишь кивнул в ответ. Названия Золотой Феникс или Бай для него были пустым звуком. Он понимал, что кланы могут отличаться друг от друга уровнем влияния, но конкретные названия ему ни о чем не говорили.

— Ли Чэнь.

— О, я знаю, кто ты, — махнул рукой Шэнь Юань. — Весь второй корпус только о вас и говорит. Деревенщины, которых Мастер Мо вытащил из грязи, да еще и странная девчонка в придачу.

Он произнес это беззлобно, скорее будто констатируя всем известный факт.

— Слушай, не устали вы от этих двух выскочек, Баев? — спросил он, понизив голос до шепота. — Наверное, намучились с ними в корпусе новичков.

Не дожидаясь ответа, он закатил глаза.

— Уверен, что так. Они только вчера сюда перевелись, а у меня уже голова от них идет кругом. Ходят с таким видом, будто все вокруг должны им ноги целовать за то, что они осчастливили нашу секту своим присутствием.

Он наклонился ближе.

— Я слышал историю с теми двумя, что подставили вас в лесу. Бай Ле хвастался этим вчера вечером, хоть и не вдавался в подробности. Сказал, что они «поставили на место» наглых простолюдинов.

Шэнь Юань откинулся назад и вздохнул с таким видом, будто на его плечи легла вся скорбь мира.

— Знаешь, Ли Чэнь, не удивительно, что они так стараются. Мне их даже немного жаль.

— Жаль? — удивленно переспросил Ли Чэнь.

— Именно, — вздохнул Шэнь Юань. — Полагаю ты думаешь, что они плохие из-за своей принадлежности к большому клану. Но посмотри на меня! Спроси у кого угодно — я и мухи не обидел. Знаешь, я знаком с некоторыми представителями их клана. Насколько я знаю, наши «гении» в чем-то серьезно провинились. Что-то связанное с оскорблением друга старейшины, не суть. Важно то, что их отправили сюда, в небольшую секту, как в тюрьму. Чтобы они доказали, что на что-то способны. Ну и повзрослели наконец-то.

Он подмигнул Ли Чэню.

— Конечно, их отец, глава одной из ветвей клана, не отвернулся от них совсем. Судя по всему, отец тайно снабжает камнями эссенции тех, кто им помогает.

— Каким образом? — нахмурился Ли Чэнь. — Представители их клана ведь не появляются в секте.

— Эти ученики просто берут задания с выходом за пределы секты — задумчиво ответил Шэнь Юань. — А там уже с ними и рассчитываются люди из клана Бай. Не уверен, но скорее всего так и есть.

Шэнь Юань снова наклонился и понизил голос.

— Знаешь, Ли Чэнь, я рад, что вы не опозорили их там, в корпусе новичков. Если бы это случилось, и слухи дошли бы сначала до секты, а потом и до их клана… крупные кланы ведь так сильно заботятся о репутации. О лице. Поражение от каких-то безымянных деревенщин стало бы для них несмываемым пятном позора. Не завидую я этим беднягам, если они снова оплошают. У них и так проблемы, а если еще и отец разозлится и перекроет кран с ресурсами… такого даже врагу не пожелаешь.

Он хлопнул Ли Чэня по плечу, встал и потянулся.

— И да, что касается ставок. Послезавтра Сун Мин проиграет, уверен, — ухмыльнулся Шэнь Юань. — Ладно, заболтался я с тобой. Если что, обращайся. Клан Золотого Феникса всегда рад помочь достойным людям.

Шэнь Юань улыбнулся и быстро вышел из зала, оставив Ли Чэня одного за столом.

Ли Чэнь пытался собрать воедино все то, что он только услышал.

— Провинились. Отец снабжает ресурсам. И самое главное… заботятся о репутации, — сказал он вслух.

Глава 19. Скрытый страх.

Ли Чэнь возвращался в северное крыло. В его голове, словно шестеренки сложного механизма, с щелчком вставали на места разрозненные факты.

Высокомерие близнецов. Их агрессия в лесу, которая осеклась после слов Бай Лина о гневе отца. Их постоянное стремление унизить «деревенщин», но при этом избежать прямого нарушения правил секты. Все это время он думал, что они просто избалованные садисты, играющие с едой.

Ли Чэнь собрал всех в общем зале северного крыла и рассказал все, что только что услышал.

Су Юэ удивленно приподняла бровь.

— Они находятся под давлением клана? Но они ведут себя так, будто владеют этим местом.

— Это маска, — уверенно сказал Ли Чэнь. — Они изгои. Им нужно доказать клану, что они чего-то стоят. Вот они и пытаются заявить о себе, чтобы слухи дошли до стен их дома. Но при этом они боятся допустить новую ошибку.

— Изгои… — задумчиво протянула Су Юэ.

— Только не говори, что тебе их жаль, — бросил Ли Чэнь.

Су Юэ покачала головой.

— Они этого заслуживают.

— И что предлагаешь? — сгорая от нетерпения перебил Ши Юн.

Ли Чэнь наклонился вперед и внимательно посмотрел на здоровяка

— Раз уж самое страшное для них — это удар по репутации их клана, значит мы должны ударить с такой силой, с какой только можем. И для этого нам понадобится жареная курица.

— Курица?! — в унисон заголосили Су Юэ и Ши Юн.

Ли Чэнь почесал затылок.

— Пока я шел сюда, в голове промелькнула одна интересная мысль. Но об этом позже, не будем спешить. Я хочу проверить, насколько хорошо Шэнь Юань осведомлен о происходящем в секте. Он сказал, что послезавтра на арене проиграет культиватор с именем Сун Мин. Су Юэ, как только начнется бой, отправляйся и посмотри, как он пройдет и чем закончится. Мы с Ши Юном погрузимся в медитацию и изучение техник, которые мы так и не освоили. Используя одну, мы с ними точно не справимся. Но не забывай о себе, тебе как и остальным нужно готовиться к турниру.

Девушка понимающе кивнула в ответ.

— Сделаю.

— И да, нам нужно действовать быстрее, пока близнецы не потратили свои баллы. Возможно, они как и мы пока еще думают над тем, как правильно их распределить, но время сейчас работает против нас, — добавил он.

***

Ли Чэнь вернулся в свою комнату и плотно закрыл дверь.

Он развернул свиток «Последнее Эхо» на столе. Буквы были написаны резкими, летящими штрихами, словно мастер наносил тушь не кистью, а порывами ветра.

«Глупец встречает меч грудью. Мастер позволяет клинку пройти мимо. Но только Заклинатель Ветра обращает чужую ярость себе на пользу».

— Обращает чужую ярость… — пробормотал Ли Чэнь.

Он продолжил читать.

«Твоя задача — не впитывать силу, как губка, а поймать ее в сеть. Когда враг атакует и промахивается, его эссенция рассеивается. Ты должен использовать свою эссенцию ветра, чтобы подхватить этот хаотичный хвост атаки, сплести его со своим движением и удержать, не давая угаснуть. Чем больше промахов — тем сильнее вихрь в твоей руке».

Ли Чэнь задумался.

«Стать вором, крадущим чужую мощь? Пожалуй, это как раз то, чем можно заполнить мою пустоту».

Он встал посреди комнаты и закрыл глаза, представляя перед собой Бай Ле. Вот огненный кулак летит ему в лицо. Ли Чэнь делает шаг в сторону, используя «Искусство Бесформенного Ветра».

Он попытался «схватить» воображаемый огненный след… и его рука сжала пустоту.

Ли Чэнь остановился, нахмурившись.

— Ну конечно, — он хлопнул себя ладонью по лбу. — Я не могу украсть огонь, которого нет. Мое воображение не создает реальной эссенции.

Он посмотрел на свои руки. Чтобы тренироваться, ему нужно было «сырье». Что-то осязаемое, что имеет физическую силу и инерцию.

Его взгляд упал на открытое окно и колышущуюся занавеску.

Ветер.

Ли Чэнь потер руки.

«Если нет врага, я должен стать врагом самому себе».

Он снова начал двигаться. Но теперь он не просто уклонялся. Ли Чэнь делал резкие, рубящие движения руками, выпуская короткие импульсы своей эссенции ветра в воздух.

Именно этот рассеивающийся «мусор» он и должен был поймать.

Ли Чэнь сделал резкий выпад, рассекая воздух ладонью, словно клинком. Почувствовав сопротивление воздуха, он тут же развернулся на пятке, уходя с траектории собственной атаки и левой рукой сделал загребающее движение.

«Схватить!».

Ли Чэнь выпустил тонкую сеть из эссенции, оплетая возмущенный им же воздух.

Ощущение было слабым, едва заметным — как поймать пушинку. Но это было реально. В его руке задрожал крошечный сгусток сжатого воздуха — эхо его собственной атаки.

— Работает, но слабо, — выдохнул он.

Он продолжил танец. Удар по воздуху — уклонение — захват. Еще удар — еще захват.

Ли Чэнь безустанно жонглировал воздушными шариками, которые стремились лопнуть. Он собирал остаточную эссенцию, закручивая ее в воронку на ладони.

«Не все так просто. Я чувствую, как меридианы начинают слегка ныть. Даже мой собственный ветер сопротивляется сжатию. А если это будет чужая, враждебная стихия? Огонь Бай Ле будет жечь, лед Бай Лина — морозить. Удерживать их значительно больнее».

Он сделал очередной круг по комнате, наращивая темп. Вихрь в его руке становился плотнее, он гудел, как рассерженный шмель.

— Пора!

Ли Чэнь резко остановился и выбросил руку в сторону толстой деревянной балки под потолком, разжимая ментальную хватку.

— Последнее Эхо!

Вжух!

Сгусток сжатого воздуха сорвался с его ладони.

Удар пришелся в балку. Раздался треск. Вихрь врезался в дерево, но не пробил его насквозь. Вместо этого он оставил глубокую спиралевидную вмятину, содрав кору и верхний слой древесины.

Свеча на столе погасла, сбитая ударной волной.

Ли Чэнь опустил руку, тяжело дыша. Удар был не таким разрушительным, как он ожидал, но причина была ясна: он использовал лишь ветер.

Он подошел к балке и провел пальцем по шершавой вмятине.

«Это всего лишь пойманная эссенция ветра, которую я смог накопить. И даже эта эссенция способна грызть дерево. За раз я похищаю примерно двадцать процентов от силы атаки. Если я уклонюсь пять раз — я украду одну полноценную атаку противника. А если мне удастся уклониться десять раз…».

Ли Чэнь убрал волосы с лица и задумался.

«Чем активнее будет атаковать враг, тем сильнее будет мое эхо. Близнецы сами вручат мне меч, которым я их сражу. Но проблема в том, что тогда, в лесу, я уклонился только от восьми камней. Боюсь, что если я промедлю и не уклонюсь, эхо рассеется, частично или полностью. Важно научиться чувствовать момент, когда я теряю концентрацию и рискую пропустить удар».

Он снова вернулся в центр комнаты. Ему нужно было отточить движения до автоматизма. Научиться ловить невидимые потоки так же естественно, как дышать.

«Интересно, как дела у Ши Юна?».

***

Ши Юн сидел в погруженной в полумрак комнате. Из-за внушительных размеров он казался глыбой, застывшей в тишине. Но внутри этой внешне спокойной глыбы бушевало раздражение.

В его ладони лежал маленький, невзрачный нож травника — подарок Гу Суна.

Здоровяк вертел его в пальцах, чувствуя, как шершавая бечевка на рукояти щекочет кожу. Он вспоминал слова старика: «Сила без контроля и точности — это просто разрушение. Этот нож научит тебя вниманию».

— Вниманию… — пробурчал Ши Юн.

Именно этого ему и не хватало. Внимания.

Он с досадой посмотрел на свиток «Основы Цепкой Жизни», валяющийся рядом. Эта проклятая техника требовала невозможного: поддерживать постоянное, тонкое напряжение вокруг внутренних органов. Не сжимать их в камень, а создать упругую, живую защиту. Как кожура на фрукте.

Но каждый раз, когда он пытался это сделать, он либо перебарщивал с силой, едва не вызывая спазм желудка, либо отвлекался, и защита рассыпалась.

— Я умею ломать, — признался он самому себе. — Но я не умею сохранять.

Ши Юн взял со стола твердое зеленое яблоко. Лежавший в его руке фрукт казался маленьким и хрупким. Одно неверное движение — и оно превратится в пюре.

«Нужно срезать кожуру одной лентой. Не повредить мякоть. Не порвать ленту».

Первая попытка. Он приложил лезвие. Чуть надавил.

Хрусть!

Нож прошел сквозь яблоко, разрезав его пополам вместе с косточками. Слишком много силы.

Ши Юн тяжело вздохнул, взял вторую половинку и попробовал снова.

На этот раз он старался действовать нежнее. Но его рука, привыкшая держать топор и дубину, дрогнула. Лезвие соскользнуло, срезав добрый кусок мякоти. Снова провал.

— Контроль, — прорычал он, чувствуя, как закипает злость. — Не дави. Чувствуй.

Он закрыл глаза и представил, что лезвие ножа — это продолжение его нервов. Он должен чувствовать сопротивление кожуры.

Он взял второе яблоко.

Вдох. Выдох.

Ши Юн прикоснулся лезвием к фрукту. На этот раз он не стал давить мышцами. Он позволил остроте ножа делать свою работу, лишь слегка направляя его.

Здоровяк попытался сконцентрироваться на одной точке — месте, где металл касался зеленой кожицы. Он перестал думать о турнире, близнецах и о том, что природная неуклюжесть — его верный спутник.

Лента кожуры начала отделяться. Не полупрозрачная, но достаточно тонкая и главное — цельная.

Ши Юн затаил дыхание. Его рука, способная расколоть валун, сейчас двигалась с неприсущей для него точностью и осторожностью. Казалось, что он наконец-то начал точнее чувствовать размеры и изгибы яблока.

И вдруг, в этом состоянии абсолютной концентрации, он почувствовал что-то еще.

Где-то внутри, в районе живота, его эссенция, до этого бурная и хаотичная, вдруг успокоилась. Она перестала биться о стенки меридианов. Следуя за его сфокусированным разумом, она сама собой начала формировать плотную, эластичную пленку вокруг его внутренних органов.

«Основа Цепкой Жизни». Она активировалась сама. Не усилием воли, а состоянием концентрации, которая позволила лучше почувствовать собственное тело.

Длинная, спиральная лента кожуры упала на пол. Яблоко в его руке было очищено.

Ши Юн открыл глаза и посмотрел на свою работу. А затем прислушался к ощущениям внутри тела. Защита держалась. Она была мягкой, но он знал: если сейчас ударить его в живот, удар начнет вязнуть.

Его лицо немедленно расплылось в широкой, довольной улыбке.

— Гу Сун, ты гений, — прошептал он, подбрасывая нож и ловко ловя его за рукоять. — Кажется, я понял. Чтобы стать несокрушимым, нужно сначала научиться быть аккуратным.

Он откусил кусок очищенного яблока и в этот момент оно показалось ему самым вкусным в его жизни.

«Что Ли Чэнь имел в виду, когда говорил о курице?».

***

В то время как в комнате Ли Чэня бушевал ураган, за стеной, в комнате Су Юэ, царила мертвая тишина.

Девушка сидела перед единственной зажженной свечой. Ее лицо было бледным, на лбу выступила испарина, но она не шевелилась. В отличие от Ли Чэня, ей не нужно было двигаться, чтобы атаковать. Поле битвы развернулось внутри нее.

На столе перед ней лежал развернутый свиток «Осколок Воли».

«Разум — это невидимая крепость. Воля — это нематериальный таран. Собери свое намерение в иглу, столь тонкую, что она проскользнет сквозь защиту и столь твердую, что она пронзит суть».

Су Юэ смотрела на пламя свечи. Вокруг огня, рискуя опалить крылья, кружила крупная ночная моль.

— Идеальная цель, — прошептала Су Юэ.

Она закрыла глаза и обратилась к своей боли. Той боли, что жила с ней с детства. Раньше Су Юэ пыталась спрятаться от нее. Но техника «Осколок Воли» требовала иного.

Девушка сконцентрировалась, взяла крупицу этой боли и смешала со своей решимостью.

В ее ментальном пространстве начала формироваться крошечная, полупрозрачная игла. Это требовало чудовищного напряжения. Казалось, что она пытается сжать кусок угля в алмаз голыми руками. Голова раскалывалась, в висках стучало.

«Тоньше. Еще тоньше. Острее».

Моль продолжала свой хаотичный танец. Для физического удара это была сложная мишень — слишком маленькая, слишком быстрая. Но для Скульптора Душ размер тела не имел значения. Имела значение лишь искра жизни внутри этого тела.

Су Юэ открыла глаза. Ее зрачки на мгновение сузились, а радужка вспыхнула холодным, потусторонним светом.

— Осколок Воли!

Она не крикнула, она выдохнула это слово, направляя невидимый импульс прямо в насекомое.

Никаких порывов ветра или вспышек света.

Моль просто замерла в воздухе на долю секунды, словно наткнулась на невидимую стену, а затем рухнула на стол рядом с подсвечником.

Она не дергалась. Крылья были целы, лапки не обожжены. Физически она была абсолютно невредима. Но она была мертва. Ее крошечное сознание погасло в результате одного точного укола.

Су Юэ тяжело откинулась назад, прижав ладонь к пульсирующему виску. Из носа потекла тонкая струйка крови — цена за использование ментальной техники на пределе текущих возможностей.

Она смотрела на неподвижное насекомое со смесью страха и удовлетворенности.

— Это страшно, но по своему красиво… — тихо произнесла она. — Ли Чэнь управляет эссенцией. Ши Юн крушит кости. А я просто выключаю свет внутри.

«Если я смогу развить этот навык, на турнире мне не придется пробивать защиту врагов. Мне будет достаточно одного мгновения, чтобы вонзить иглу прямо в разум. Это не убьет подготовленного культиватора, как эту моль, но вызовет шок, дезориентацию, боль. А заминка в бою — шанс нанести второй, решающий удар».

Она вытерла кровь рукавом и снова уставилась на свечу.

«Ли Чэнь и Ши Юн… Они ведь справятся с близнецами?».

Глава 20. Жареная курица.

Проснувшись, Ли Чэнь почувствовал, что меридианы на правой руке все еще отзывались фантомной болью после длительных тренировок.

Он вышел из своей комнаты, вдыхая прохладный воздух. В коридоре северного крыла было пусто, лишь в дальнем конце мелькнула знакомая фигура в синем халате.

Су Юэ шла медленно, опустив голову, погруженная в свои мысли. Ее шаг был нетвердым, но не от слабости, а скорее от задумчивости и сомнений.

Ли Чэнь ускорил шаг и догнал ее.

— Су Юэ? — негромко окликнул он. — Бой уже состоялся?

— Да, уже закончился.

— И как все прошло?

— Сун Мин проиграл, — она поморщилась, словно вспомнила что-то неприятное. — Как и говорил Шэнь Юань. Но дальше произошло что-то странное.

Она остановилась и прислонилась плечом к стене, глядя в сторону арены.

— Как только победитель был определен, стоявшие у арены ученики закатили скандал. Кто-то обвинял соперников в мошенничестве, кто-то требовал вернуть баллы. Словесная перепалка чуть не переросла в физическое столкновение. Я видела, как кто-то уже начал формировать боевую печать, а кто-то закатил рукава.

— И никто их не остановил?

— Появился старший брат Хань. Он был недоволен, мягко говоря. Одним взмахом руки Хань отменил их техники и приказал разойтись, пригрозив лишением статуса ученика. Большинство разбежалось, но часть из них до сих пор стоит у входа на арену и что-то тихо обсуждает.

Ли Чэнь задумчиво потер подбородок.

— Так, а в чем была истинная причина ссоры?

— Скандал произошел из-за того, что некоторые заподозрили подставной бой. Я наблюдала за Сун Мином. Он обладал сильной аурой и отточенными техниками. В середине боя он явно доминировал. А потом он будто потерял концентрацию и пропустил удар, а следом еще один. Не знаю, было ли это случайностью.

Ли Чэнь молчал, переваривая услышанное.

— Тем не менее, — медленно произнес он, — Шэнь Юань был прав.

Ли Чэнь выпрямился. Сомнений больше не оставалось. Если его информатор был прав и по поводу близнецов, значит все должно пойти по плану.

Он подошел к комнате Ши Юна и постучал в дверь.

Дверь оказалась не заперта. Войдя, Ли Чэнь увидел здоровяка, сидящего на полу в позе лотоса — зрелище, которое еще неделю назад казалось невозможным. Ши Юн держал в руках аккуратно очищенное яблоко, а на полу лежало множество яблочных шкурок.

— Ну?! — пробасил здоровяк. — Су Юэ вернулась? Что там с боем? Мы начинаем?

— Как дела с защитной техникой? Ты готов? — спросил Ли Чэнь.

— Готов, — уверенно кивнул Ши Юн.

Ли Чэнь позвал Су Юэ в комнату, плотно закрыл за собой дверь и сел напротив.

— Так вот, что касается курицы…

***

Через час троица уже выходила из корпуса. Ши Юн шел впереди, небрежно держа в руке зажаренную до золотистой корочки курицу. Ли Чэнь и Су Юэ шли чуть позади, сохраняя непринужденный вид.

У арены, как и говорила Су Юэ, стояла группа учеников — человек пятнадцать. Десять в синих халатах и пять в зеленых. Они о чем-то оживленно спорили, активно жестикулируя.

Среди синих халатов выделялись знакомые фигуры Бай Лина и Бай Ле. Огненный близнец без умолку болтал, а его брат-близнец спокойно стоял рядом, время от времени кивая.

Ши Юн, сосредоточенно разглядывая курицу и выбирая, с какой части начать трапезу, шел прямо на группу. Его массивная фигура неумолимо приближалась, но он, казалось, совершенно не замечал окружающих.

— И тогда я сказал этому торговцу, что если он еще раз посмеет… — вещал Бай Ле.

В этот момент Ши Юн схватил рукой ножку курицы, начав отрывать ее от тушки. Сосредоточенный на этом важном деле, он сделал очередной шаг и всем своим весом наступил на ногу Бай Ле.

— Ай! — взвыл огненный близнец. — Смотри куда прешь, деревенщина!

Ши Юн остановился, будто только сейчас заметив близнеца. Он медленно повернул голову, держа в руках оторванную куриную ножку.

— А? — невинно моргнул он. — Извини, не обратил внимание. Ты такой незаметный.

Лицо Бай Ле налилось краской.

— Что ты сказал?!

Ши Юн с озабоченным видом наклонился ближе, разглядывая разъяренное лицо близнеца.

— Почему ты такой злой? Может ты голоден? Вот, держи!

В этот момент здоровяк небрежным движением швырнул куриную ножку прямо в Бай Ле.

Огненный близнец рефлекторно поймал летящий предмет обеими руками, сжав его в кулаках… и тут же понял свою ошибку.

Жирная, лоснящаяся куриная ножка превратила его безупречно чистые ладони в масляное месиво. Жир потек между пальцев, капая на рукава халата.

Толпа учеников моментально затихла, наблюдая за происходящим. Кто-то прикрыл рот рукой, сдерживая смех. Кто-то отвернулся, чтобы скрыть ухмылку.

Бай Ле вытаращил глаза, глядя на свои испачканные руки, будто не веря в происходящее.

— Ты… как ты посмел?! — яростно закричал он.

— О, извини, — Ши Юн сделал шаг вперед с видом искреннего раскаяния. — Позволь мне помочь тебе.

Он протянул свою жирную руку и, прежде чем Бай Ле успел отпрянуть, по-дружески потрепал его по волосам, оставляя на идеально уложенных черных прядях блестящие следы куриного жира.

— Вот так-то лучше! — радостно объявил здоровяк, отступая на шаг и любуясь своей работой. — Видишь? Ты уже ругаешься не так сильно, как раньше. Рад, что представители великого клана Бай так замечательно относятся к простым деревенщинам. Еще немного — и мы с вами породнимся, ребята!

Толпа не выдержала. Сначала раздался сдавленный смешок, потом еще один. И вот уже несколько учеников открыто хохотали, глядя на опешившего Бай Ле с жирными волосами и измазанными руками.

Даже двое учеников в зеленых халатах переглянулись и на губах одного из них мелькнула едва заметная усмешка.

Бай Ле задрожал всем телом. Его правая ладонь вспыхнула ярким пламенем, сжигая остатки куриного жира и превращая их в черный дым. Огонь лизал его пальцы, отражаясь в безумных от ярости глазах.

— Я убью тебя, здесь и сейчас, — сквозь стиснутые зубы процедил Бай Ле.

Он уже занес горящий кулак, готовясь обрушить его на добродушно улыбающегося Ши Юна, как вдруг холодная рука Бай Лина легла ему на плечо.

— Стой, — холодно приказал ледяной близнец.

Бай Ле резко обернулся к брату.

— Проклятье! Что?! Ты видел, что он…

— Я все видел, — прервал его Бай Лин. Он прищурился и медленно перевел взгляд с Ши Юна на стоящего в стороне Ли Чэня, затем обратно.

Бай Лин сделал шаг вперед, отодвигая брата в сторону и холодно посмотрел на Ши Юна.

— Ты все еще дышишь только потому, что мы уважаем правила секты, деревенщина, — произнес он ровным тоном. — Правила, которые запрещают нам убивать своих. Иначе…

— Да, — подхватил Бай Ле, с трудом сдерживаясь. Огонь на его ладони погас, но дым все еще вился между пальцев. — Иначе мы бы закончили начатое в лесу.

Повисла напряженная тишина. Упоминание об инциденте в лесу заставило учеников заинтересованно перешептываться.

Ли Чэнь уже хотел было вмешаться, как вдруг из толпы вперед выступил невысокий парень с круглым лицом и живыми, бегающими глазками. Шэнь Юань, представитель клана Золотого Феникса.

— В лесу? — с преувеличенным удивлением протянул он, обращаясь к толпе. — Братья Бай, вы ведь никогда не рассказывали подробности того, что произошло! Неужели представители великого клана все выдумали?

Бай Ле резко повернулся к нему и начал сверлить взглядом.

— Ты смеешь сомневаться в наших словах?

— Нет-нет! — Шэнь Юань поднял руки в примирительном жесте. — Я просто хотел бы услышать полную историю. Вы же сами говорили, что там были свидетели. Где они?

Бай Ле фыркнул.

— Лю и Чжан все видели собственными глазами.

— Отлично! — Шэнь Юань радостно хлопнул в ладоши. — Сейчас я их позову, пусть расскажут!

Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал в сторону павильона ресурсов. Толпа учеников сгруппировалась плотнее, предвкушая интересное зрелище.

Бай Лин нахмурился. Он почувствовал неладное, но отступить сейчас означало бы признать слабость. Он лишь с тревогой посмотрел на брата.

Через несколько минут Шэнь Юань вернулся, ведя за собой две знакомые фигуры — тощего Чжана и коренастого Лю. Оба выглядели крайне подавленными, их взгляды метались по сторонам, стараясь избежать визуального контакта с близнецами.

— А вот и они! — объявил Шэнь Юань, подталкивая их в центр импровизированного круга. — Братья, расскажите нам. Что же произошло в том лесу?

Чжан нервно облизнул губы. Лю сглотнул слюну. Они переглянулись. Казалось, что в этот момент в их глазах застыла немая мольба о помощи, обращенная к близнецам Бай.

Бай Лин лишь холодно сверлил их взглядом, скрестив руки на груди. Его молчание было красноречивее любых слов.

— Говорите то, что от вас ожидают услышать.

— М-мы… — начал было Чжан.

— Громче! — подбодрил его Шэнь Юань, хлопнув в ладоши. — Чтобы все слышали!

Чжан глубоко вдохнул. Его взгляд метнулся к Ли Чэню, стоявшему в стороне с невозмутимым лицом, потом к близнецам, потом снова к толпе.

— Братья Бай… — он запнулся, — …они хотели поймать этих двоих в ловушку в лесу.

— Продолжай, — ровно произнес Бай Лин.

— Но… — Чжан сглотнул слюну, — деревенщины оказались хитрее. Они перехитрили братьев Бай.

— А потом? — не унимался Шэнь Юань, поторапливая Чжана. — Не томи, я сейчас сгорю от интереса!

— А потом братья Бай молили о пощаде, — закончил Чжан, резко побледнев.

Над ареной повисла тишина.

Затем один из учеников в синем халате хрипло рассмеялся. За ним еще один. И вот уже почти вся толпа начала заливаться смехом.

Шэнь Юань схватился за голову.

— Это уже ни в какие ворота не лезет! — возмущенно воскликнул он. — Деревенщины унизили представителей великого клана Бай?! Как такое вообще возможно?!

Он повернулся к толпе, разводя руками.

— Сначала они позорят их в лесу! Теперь бросают в них куриными ножками, как в бродячих собак! Что дальше? Они начнут вытирать об их халаты ноги?

Бай Ле потерял дар речи и словно рыба судорожно хватал воздух ртом, не веря в происходящее.

Бай Лин замер и медленно повернул голову в сторону Шэнь Юаня. На камнях арены начал проступать тонкий слой инея.

— Ты… — начал он тихо, но с такой угрозой в голосе, что смех мгновенно стих. — Это все ты…

В этот момент Бай Ле пришел в себя. Он рванул вперед и занес огненный кулак, желая ударить Ши Юна.

— Стоп! — внезапно крикнул Ли Чэнь.

Он сделал шаг вперед и посмотрел на братьев.

— Если представители клана Бай действительно чего-то стоят, — медленно отчеканил он, — Докажите это на арене.

Ли Чэнь сделал паузу, давая словам дойти до всех присутствующих.

— Мы готовы поставить нашу тысячу баллов против вашей. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Толпа взорвалась возбужденным гулом. Вызов был брошен публично. Отказаться теперь означало потерять лицо окончательно. Тем более, что все четверо находились на одном уровне культивации.

— Да! — подхватил Шэнь Юань, радостно подпрыгнув. — Настало время наказать этих наглецов! Пусть братья Бай покажут, на что способен их великий клан!

Бай Ле уже открыл рот, но Бай Лин снова остановил его.

— У нас осталось пятьсот баллов, — холодно произнес он, глядя в глаза Ли Чэню.

Толпа начала перешептываться.

— Братья Бай ищут повод отказаться? — произнес один из учеников в синем халате.

— Никогда не поверю, что они стерпят прилюдное унижение, — отозвался второй.

Ли Чэнь лишь кивнул в ответ.

— Пятьсот так пятьсот. Нам достаточно.

Бай Лин медленно убрал руку с плеча брата. Его взгляд скользнул по лицам окружающих учеников — любопытным, насмешливым, выжидающим. Слухи об этом вызове разлетятся по секте за час. А еще через пару дней — дойдут до клана. Отказаться сейчас — значит признать, что великий клан Бай боится безымянных деревенщин. И виноваты в этом — близнецы.

— Хорошо, — наконец произнес Бай Лин. — Мы принимаем ваш вызов.

Он сделал шаг к Ли Чэню и перешел на шепот.

— Но запомни, деревенщина. Когда мы закончим с вами, от вашей самоуверенности останется лишь пепел. И на этом все не закончится, будь уверен. Стены секты защищают тебя. Но ты не будешь здесь вечно.

Ли Чэнь слегка склонил голову набок.

— Посмотрим, Бай Лин.

Глава 21. Баллы, гордость и кровь.

По пути в корпус синих халатов Су Юэ нарушила молчание.

— Что это было? — нахмурившись, спросила она.

— Ты о Шэнь Юане? — задумчиво переспросил Ли Чэнь, не сбавляя шага.

— Не о курице же, — Су Юэ закатила глаза. — С чего вдруг он вызвался тебе помогать? И почему эти двое наврали по поводу произошедшего в лесу? Ши Юн рассказал мне, что произошло в тот день на самом деле.

— Я не знаю, — покачал головой Ли Чэнь. — Возможно, его клан Золотого Феникса враждует с кланом Бай. А может, просто личная неприязнь к близнецам. В этом месте у каждого второго камень за пазухой. Так или иначе, сейчас есть вопрос поважнее.

Ли Чэнь повернулся к Ши Юну.

— У нас два часа на подготовку. Мы будем биться в паре, поэтому нам нужно заранее договориться о тактике.

— Я кое-что придумал, — уверенно ответил здоровяк. — Помнишь нашу тренировку в лесу? Ты уклонялся от камней. Сначала у тебя получалось легко, но с каждым броском казалось, что ты… устаешь от напряжения? Идея такая: ты уклоняешься и накапливаешь эссенцию для атаки до тех пор, пока можешь. Когда почувствуешь, что теряешь контроль — дай мне сигнал. Я закрою тебя и приму удары на себя, дав тебе время на передышку.

Он сжал огромный кулак.

— После мы повторим цикл. Как только я пойму, что мои кости и органы трещат по швам — я дам тебе знать. И в этот момент мы ударим всем, что у нас есть!

Ли Чэнь остановился и внимательно посмотрел на здоровяка.

— Как долго ты над этим думал? Звучит как отличный план.

Ши Юн довольно улыбнулся и похлопал себя по груди.

— Это проще простого, Ли Чэнь. Я конечно деревенщина, но в этом есть свои плюсы. Все, что я делал с самого рождения — ел, колол дрова и охотился вместе с отцом. Когда мы ходили на медведя, нам приходилось заранее все планировать: кто отвлекает, кто бьет, кто загоняет. Пару лет назад отец доверил планирование мне. Так что я кое-что понимаю в тактике.

Ши Юн посмотрел на Ли Чэня, который, казалось, перестал слушать и погрузился в омут своих мыслей.

— Э… я не хотел напоминать.

— Об отце? Я и не забывал, все нормально, — глубоко вздохнув, ответил Ли Чэнь. — План отличный. Главное — не геройствуй, когда будешь прикрывать меня. Мы только освоили техники и еще не до конца понимаем, на что мы способны.

— Почему у них только пятьсот баллов? — вмешалась Су Юэ. — Они купили камни эссенции? Или третью технику?

— Если кто-то из них успел овладеть третьей техникой, то это ледяной близнец Бай Лин, — нахмурился Ли Чэнь. — Он осторожен и расчетлив. Чем быстрее мы разберемся с его братом, тем выше наш шанс на победу.

***

Спустя два часа.

На арене собралось около сорока учеников в синих халатах и пятеро в зеленых — редкое зрелище для рядового дня. Слух о дерзком вызове новичков мгновенно разлетелся по секте.

Ли Чэнь и Ши Юн подошли к краю арены. Бай Лин и Бай Ле стояли в стороне, о чем-то беседуя с Гуан Цзином — тем самым Заклинателем Света, что недавно разбил соперника.

— Ученик Царства Основания дает им наставления? — пробурчал Ли Чэнь. — Это плохо, особенно учитывая то, насколько он был хорош в тактике ведения боя.

— Какой насыщенный день! — заголосил Шэнь Юань, выскакивая вперед. — Сразу два боя за день! И на этот раз на кону честь клана!

Ли Чэнь и Ши Юн вышли в центр арены.

— Старшие братья, если вас не затруднит — напомните нам правила боя, — громко и уважительно обратился Ли Чэнь, посмотрев в сторону группы учеников в зеленых халатах.

Вперед выступил высокий светловолосый парень. Он двигался легко и грациозно, будто ступал по воздуху, а не плитам арены.

— Никаких магических артефактов! — с улыбкой произнес он. — Все эти игрушки нужны за пределами секты. Здесь важны только уровень культивации, понимание пути и тактика боя! Я провел на этой арене множество боев, младшие братья и я невероятно завидую вам. Первый бой — это как первый вдох!

— Опять ты со своим фанатизмом, Сяо Пэн, — лениво бросил другой ученик в зеленом. — Начинайте быстрее.

Близнецы подошли к центру арены. Бай Ле уже зажег кулаки, раскаляя воздух вокруг. Бай Лин был спокоен, но под его ногами начал намерзать иней.

— Принимаем ставки! — крикнул Шэнь Юань.

Толпа учеников собралась в большой круг и уже через пару минут снова разделилась.

— Начинаем! — скомандовал Сяо Пэн, рубанув ладонью воздух.

Бой начался мгновенно.

— Сдохни! — взревел огненный близнец и, не тратя времени на раздумья, рванул вперед. Два огненных шара сорвались с его рук, устремляясь к Ши Юну.

— Наконец-то! — пробасил здоровяк. Он не стал уклоняться. Активировав «Основу Цепкой Жизни», Ши Юн скрестил руки перед грудью и принял удар.

Бам!

Огонь разбился о его предплечья, опалив рукава, но кожа Ши Юна лишь покраснела. Он уверенно двинулся вперед, сокращая дистанцию с огненным близнецом.

Ли Чэнь остался один на один с Бай Лином.

— Ты думаешь, твои уловки сработают на арене? — холодно спросил ледяной близнец. Он сделал плавное движение кистью и указал пальцем вперед. — Ледяные Шипы!

В воздухе материализовались три острые сосульки и со свистом полетели в Ли Чэня.

Ли Чэнь закрыл глаза.

— Искусство Бесформенного Ветра.

Он скользнул вправо, пропуская первый шип в миллиметре от виска. Затем влево, уходя от второго. Третий он пропустил над плечом, резко присев.

Спокойно наблюдавший за происходящим ученик в зеленом халате — Сяо Пэн — вдруг замер, а после заметался из стороны в сторону.

— Эй, этот парень идет по Пути Заклинателя Ветра! Танцуй, парень, уклоняйся!

Ли Чэнь не просто уклонялся.

В момент пролета ледяных шипов он чувствовал холодный, острый остаточный след эссенции.

«Пора собирать улов!».

Ли Чэнь сделал загребающее движение рукой, сплетая свою бирюзовую эссенцию ветра с остаточной эссенцией воды. Меридианы обожгло морозом. Эссенция Бай Лина казалась чрезвычайно холодной и колючей.

— Один… два… три… — считал Ли Чэнь про себя, закручивая вихрь в правой руке.

Бай Лин нахмурился. Он атаковал снова и снова, стараясь застать оппонента врасплох. Ли Чэнь продолжал двигаться, с каждым уворотом становясь все бледнее. Его правая рука начинала гудеть от напряжения.

— Ши Юн, пора! — крикнул Ли Чэнь, чувствуя, что контроль над ледяным вихрем ускользает.

Здоровяк, все это время обменивавшийся атаками с огненным близнецом, резко развернулся и бросился к другу.

— Куда?! — завопил Бай Ле, пуская ему в спину очередной шар пламени.

Ши Юн встал перед Ли Чэнем, превращаясь в живую стену.

В этот момент в здоровяка полетели сразу две атаки: ледяной шип Бай Лина спереди и огненный шар Бай Ле сзади.

Арену заволокло паром. Одновременная атака двух стихий застала Ши Юна врасплох. Он низко зарычал, его колени подогнулись. «Основа Цепкой Жизни» работала на пределе, защищая внутренности, однако кожа начала гореть и покрываться инеем одновременно.

— Держись! — выдохнул Ли Чэнь, используя эти секунды, чтобы спрессовать эссенцию в вихрь и восстановить дыхание.

— Не спеши, брат! — крикнул Бай Лин, заметив, что их противники перегруппировываются. — Мы не должны потратить силы раньше них. Держи дистанцию!

Но огненный близнец, почувствовав запах паленой плоти, уже вошел в раж.

— К черту дистанцию! Я сожгу эту гору жира!

Бай Ле резко бросился на Ши Юну с пылающими кулаками.

Ши Юн, тяжело дыша, распрямился. В его глазах, налитых кровью, вспыхнула ярость.

— Сожжешь? Попробуй!

Он поймал огненный кулак Бай Ле, а затем, проигнорировав сильный жар, нанес короткий, но жесткий удар левой рукой в корпус.

Бай Ле успел активировать огненный щит, но удар здоровяка был такой силы, что щит в ту же секунду погас и его отбросило на пару метров. Он потряс руками.

— Что за… — прохрипел он. Руки близнеца онемели до плеч, будто по ним ударили кувалдой.

Ли Чэнь выскользнул из-за спины Ши Юна.

— Смена!

Он снова начал свой танец, провоцируя Бай Лина на атаки. Ледяной близнец пустил очередной шип и прищурился, пытаясь понять, на что рассчитывает Ли Чэнь.

Ученик в зеленом халате — Сяо Пэн — сорвался с места и начал крутиться, поднимая возникшим ветром подолы халатов тех, кто стоял рядом.

— Еще! Танцуй вместе с ветром, танцуй как ветер, парень!

Стоящий рядом Заклинатель Света Гуан Цзин сложил руки на груди и нахмурился, глядя то на Сяо Пэна, то на Ли Чэня.

— Ши Юн! — крикнул Ли Чэнь, уклоняясь от очередного шипа.

— Я не выдержу еще один двойной удар, Ли Чэнь, — глухо отозвался здоровяк, вытирая кровь с уголка рта. — Внутри все печет. Еще чуть-чуть и мои органы превратятся в фарш.

Ледяной близнец покосился на Ши Юна. Он переглянулся с братом, который в этот момент пытался вернуть чувствительность рукам.

— Ле, заканчиваем! Союз Двух Драконов!

Глаза Бай Ле вспыхнули безумием. Он тут же встал рядом.

Спрятавшись за огненным щитом и ледяной стеной, братья начали синхронное движение руками. Воздух на арене завибрировал. Слева поднимался жар, справа — могильный холод. Эссенции начали сливаться в единый поток, формируя что-то чудовищное.

— Сейчас! — крикнул Ли Чэнь.

Ши Юн понял без слов. Он знал, что не сможет пережить совместную атаку близнецов в защите. Оставался только один путь — атаковать.

Забыв про боль, он рванул к огненному близнецу.

— Сокрушающий Импульс! — взревел Ши Юн.

Его правая рука, быстро раздувшись от притока большого количества эссенции, врезалась в защиту Бай Ле.

Раздался звук неприятного, сухого хруста.

Кости правой руки Ши Юна начали трескаться одна за одной. Его кулак со страшной силой ударил по огненному щиту, вызвав взрыв. Кулак не остановился и в ту же секунду яростно врезался в ребра огненного близнеца.

Бай Ле, не ожидавший такой самоубийственной прыти, был сметен. Его отшвырнуло на несколько метров и он потерял сознание от боли, так и не завершив подготовку техники.

Энергия взрыва щита отбросила Ши Юна в противоположную сторону.

Подготовка финального удара близнецов была сорвана, тем не менее, огненный близнец успел высвободить большую часть своей эссенции.

Ледяной близнец, оставшись без поддержки брата, не остановился. Дракон быстро сорвался с его рук и полетел вперед. Огненная часть дракона была нестабильной, однако ее аура казалась особенно дикой и смертоносной.

Ли Чэнь посмотрел в глаза приближающемуся зверю. Уклониться полностью было невозможно — дракон казался слишком огромным.

«Десять уклонений. Я накопил силу двух полноценных атак Бай Лина. И этот дракон… он нестабилен, но если он обрушится на меня, все кончено. Я должен атаковать его!».

— Последнее Эхо! — выкрикнул Ли Чэнь, отчаянно выбрасывая вперед онемевшую правую руку и высвобождая вихрь.

Он выпустил все, что накопил за бой.

Воющий вихрь молниеносно полетел навстречу пасти дракона.

Столкнулись две силы: грубая, но нестабильная мощь двух стихий и сжатая, закрученная в спираль накопленная эссенция.

«Последнее Эхо» Ли Чэня сработало как бур. Оно не остановило волну двух стихий — оно просверлило ее насквозь.

Бум!

Раздался оглушительный взрыв, после чего дракон взорвался изнутри. Арену накрыло дождем из острых ледяных осколков и пара.

Ли Чэнь не успел укрыться. Падающие осколки полоснули его по плечам, бедрам и лицу, разрывая одежду и плоть. Ударная волна сбила его с ног, отбросив назад к лежащему Ши Юну.

Но его вихрь, сотканный из сжатой эссенции не развеялся полностью. Пробив дракона, ослабленный, но все еще опасный, он продолжил свой путь.

Бай Лин повернулся, посмотрев в сторону лежащего на плитах брата. Когда вихрь вошел в зону его пятиметровой ауры, он резко развернулся, но было уже поздно. Его ледяная стена стала практически прозрачной из-за отсутствия подпитки и ударивших в нее ледяных клинков. В ту же секунду она треснула словно стекло.

— Невозмож… — успел выдохнуть он.

Остаточная сила «Последнего Эха» ударила его в грудь. Ледяного близнеца оторвало от земли и швырнуло спиной на плиты арены. Он проскользил пару метров и замер, хватая ртом воздух.

Пар, еще мгновение назад закрывавший обзор, начал рассеиваться.

Бай Ле лежал без сознания. Бай Лин пытался приподняться на локтях, но его руки дрожали, а в глазах помутнело от недостатка кислорода и резко нахлынувшей боли.

Ли Чэнь, шатаясь, поднялся на ноги. Кровь заливала его левый глаз, тело ныло, меридианы горели огнем, но он стоял.

Рядом с ним, тяжело хрипя, медленно поднялся Ши Юн. Его неестественно вывернутая правая рука висела плетью. Здоровяк сплюнул сгусток крови на плиты.

— Ну что… — прохрипел Ши Юн, делая шаг в сторону пытающегося встать Бай Лина. — Добавки?

Бай Лин посмотрел на надвигающуюся на него гору мышц, потом на спокойный взгляд Ли Чэня. Его гордость боролась с инстинктом самосохранения, но что бы он ни выбрал — тело отказывалось повиноваться. Он оскалился и тут же бессильно рухнул обратно на спину.

Толпа молчала, не в силах поверить своим глазам. «Деревенщины» не просто выстояли, они раздавили близнецов.

Первым опомнился Шэнь Юань.

— Победа за деревенщинами! — холодно отчеканил он.

Арена взорвалась криками. Кто-то вопил от восторга, кто-то проклинал себя за несыгравшую ставку.

— Неугасающий? По-моему он единственный в нашей секте, кто пошел по этому пути, разве нет? — перешептывались ученики в синих халатах.

— Молодец, парень! — крикнул Сяо Пэн, показывая пальцем на Ли Чэня. — Гуан Цзин, кажется, ты только что задолжал мне тысячу баллов!

Хромая и тяжело дыша, Ли Чэнь медленно подошел к Шэнь Юаню.

— Мы победили, — тихо, но твердо произнес он, протягивая руку с жетоном. — Где наши баллы?

Шэнь Юань расплылся в широкой улыбке и, не моргнув глазом, провел рукой по жетону Ли Чэня.

— Вы не просто победили, друзья мои, — прошептал он, наклоняясь ближе. — Вы только что устроили землетрясение. Клан Бай раздавлен.

Ли Чэнь посмотрел на изменившуюся цифру на своем жетоне, развернулся и пошел к Ши Юну.

— Иди уверенно, нам нужно сделать вид, что у нас еще остались силы. Пусть думают, что это было проще, чем на самом деле.

Ши Юн сжал зубы, выровнялся и вместе с Ли Чэнем побрел в сторону корпуса синих халатов.

— Неужели на этом все? — за спиной у них раздался голос Заклинателя Света.

Ли Чэнь резко остановился.

— У меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться! — ухмыльнувшись продолжил Гуан Цзин.

Глава 22. Вызов.

Гуан Цзинь сделал шаг вперед.

— Сяо Пэн, я вызываю вас на бой. Обоих.

— Обоих? О ком идет речь?

— Тебя и того парня, — Гуан Цзинь небрежно указал рукой на Ли Чэня. — Два Заклинателя Ветра против меня одного. Ты ведь любишь бои, верно? Странно, что мы с тобой еще ни разу не столкнулись на арене. Я дам тебе фору в виде второго культиватора в напарниках.

— Он всего лишь культиватор первой ступени Царства Пробуждения. Зачем его в это вмешивать? — нахмурился Сяо Пэн.

— Парню нужно учиться. Ты ведь не откажешь ему в этой возможности? — ухмыльнулся Гуан Цзинь. — Да брось, Сяо, с твоим то фанатизмом в вопросах культивации, ты первый, кто должен понимать, о чем я говорю.

Ли Чэнь прищурился, не сводя взгляда с Заклинателя Света.

«Какая внезапная вспышка благородства. Сложно поверить, что он заботится о моем развитии. Неужели это месть за близнецов? Их клан подкупил даже такого сильного культиватора? Он же о чем-то договорился с ними до боя, верно?».

— Ты можешь отказаться, парень, — уверенно сказал Сяо Пэн, вырвав Ли Чэня из мыслей. — В этом нет ничего постыдного, особенно когда речь идет о противнике, который на голову выше тебя.

— Старшие братья, мне нужно готовиться к турниру. С вашего позволения я дам ответ после его окончания.

— Это разумно — кивнул Сяо Пэн.

— Буду ждать, — бросил Гуан Цзинь, после чего направился в корпус зеленых халатов.

***

Ши Юн занес циновку в комнату Ли Чэня и плюхнулся на нее.

— Победа, но какой ценой, — пробурчал Ли Чэнь, осматривая рваные раны. — Надеюсь, этого достаточно, чтобы близнецы нас больше не беспокоили.

— Это и была их третья техника? — недовольно отозвался Ши Юн, держась за руку. — Не могу поверить, что она стоила всего пятьсот баллов. Если бы Бай Ле успел завершить ее, клянусь своим пустым желудком, этот дракон стер бы нас в порошок!

— Это техника их клана, — тихо сказала Су Юэ, нанося мазь на раны Ли Чэня. — Когда я стояла рядом с остальными учениками на арене, я услышала, как они перешептывались на этот счет.

— Техника их клана… — протянул Ли Чэнь. — Ты знаешь что-нибудь об их клане, Су Юэ? Я пытаюсь понять, зачем Заклинатель Света в зеленом халате бросил мне вызов. Он явно как-то связан с близнецами.

— Все, что я знаю — так это то, что с их кланом лучше не связываться, — поморщившись ответила она. — Мой дом расположен в небольшом городке. Каждый визит представителя крупного клана всегда заканчивается чем-то неприятным. За пределами секты с подобными им не желали связываться даже культиваторы рангом выше. Однажды… а хотя не важно.

— Однажды что? — спросил Ли Чэнь. — Тебя и твою бабушку это тоже не обошло стороной?

— Бабушку? О ком ты? — спросила Су Юэ.

— Та старушка, которая пришла с тобой на экзамен.

— Это моя мама, — покачав головой ответила Су Юэ.

— Что?! — вклинился Ши Юн. — Разве такое возможно?

— Возможно, — с горечью в голосе ответила Су Юэ. — Все это из-за…

Она села и обхватила колени руками.

— Когда-то моя мама была невероятно красива — настолько, что это стало ее проклятием. На нее положил глаз молодой культиватор из клана Тысячи Шипов. Это могущественный клан, который контролирует целый регион на востоке. Как и любой другой представитель их клана — он привык получать все, что захочет. Он заваливал ее подарками, редкими артефактами, обещаниями вознести до небес. Но мама отказала ему. Один раз, второй, третий. Она ведь не обязана была соглашаться, так? К тому же, мама уже любила другого — моего отца. Он был простым странствующим воином, не чета тому господину, но у него было доброе сердце.

Ши Юн сжал кулаки, уже предчувствуя неладное.

— Тот культиватор не отступил, — продолжила Су Юэ. — Он следил за ней. И однажды увидел их вместе. Он не стал вызывать отца на поединок. Наверное, это было бы слишком честно для такого подлого человека. Он затаился. А когда узнал, что мама беременна мной… он нашел способ передать ей «подарок» через подкупленную служанку. Этот подарок — пилюля, замаскированная под целебную по типу той, что хранились в нашем доме.

— Это был яд? — спросил Ли Чэнь.

— Хуже, — покачала головой Су Юэ. — Это была «Пилюля Иссушения Рода». Она не убивает мгновенно. Она действует как паразит. Попав в тело матери, она начинает жадно высасывать жизненную эссенцию — и из нее и из ребенка, то есть меня. Когда мама начала увядать на глазах, мои дедушка и бабушка поняли, что происходит. Они были сильными культиваторами Царства Основания. Но даже их сил и связей не хватало, чтобы вывести этот яд. Единственным способом спасти нас было… замещение.

— Что за замещение? — затаив дыхание поинтересовался Ши Юн.

— Они добровольно стали сосудами для передачи жизни. День за днем они вливали свою собственную жизненную эссенцию в маму, чтобы накормить ненасытный яд и не дать ему убить меня. Они старели на глазах. Их волосы поседели, кожа высохла, спины согнулись. Они отдали все до последней капли и умерли глубокими стариками еще до моего рождения, хотя им не было и шестидесяти.

— А твой отец? — аккуратно спросил Ли Чэнь.

— Когда бабушки и дедушки не стало, их место занял мой отец, — продолжила она. — Он был слабее их, но его любви хватило, чтобы я появилась на свет. Он сгорел незадолго после моего рождения. Я выжила, но родилась… бракованной. Мои меридианы хрупкие, а жизненная сила утекает, как вода сквозь пальцы.

Су Юэ подняла полные боли глаза и посмотрела в окно.

— А что насчет мамы — яд так и не покинул ее тело окончательно. Он продолжает убивать ее. Той старушке, которую вы видели, на самом деле всего сорок лет. Она отдала свою молодость, красоту и здоровье, и продолжает отдавать их каждый день, просто чтобы дышать. И все это — из-за уязвленной гордости одного подонка, который не смог принять отказ.

— Какая подлость! — скрежеща зубами начал Ши Юн. — Ты же собираешься им отомстить, верно?

— Отомстить? — удивленно спросила она, не отрывая взгляда от окна. — Я хочу вылечиться. Что еще более важно — вылечить маму. Наверное, если я стану сильнее, болезнь отступит. Но насчет мамы… она уже не может культивировать. Ей поможет только сильная пилюля. И не просто пилюля высшего качества, которую мы видели в павильоне ресурсов. Нужно что-то необычное, что сможет воздействовать на этот яд, полностью устранив его.

— Тут есть алхимический сад, — начал Ли Чэнь. — Может местный алхимик знает, что с этим делать?

— Я уже узнавала, — покачав головой ответила Су Юэ. — Чтобы попасть к Старейшине Линь, которая владеет этим садом, нужно купить алхимическую печь. А цена этой печи — пять тысяч баллов.

Ши Юн подскочил с циновки, забыв про боль.

— Пять тысяч?! Да они с ума посходили с такими ценами! Ли Чэнь, есть идеи?

— Пять тысяч… звучит как что-то запредельное. Может быть, если мы выиграем на турнире, Мастер Мо расщедрится и этого хватит. Но это вряд ли. Старший брат Хань говорил, что секте важно, чтобы мы выполняли задания и были ей полезны, поэтому баловать нас не будут. Я думаю, что победа принесет нам крохи, так что не стоит рассчитывать.

Ши Юн снова лег, уставившись в потолок, а Су Юэ опустила голову, погрузившись в воспоминания.

В этот момент тишину нарушил громкий, требовательный стук.

Су Юэ поднялась и открыла дверь. На пороге, улыбаясь во все зубы, стоял Сяо Пэн — тот самый светловолосый старший ученик в зеленом халате, который так бурно болел за Ли Чэня на арене.

Он не стал ждать приглашения и буквально ворвался в комнату.

— Вот это бой, парень! — воскликнул он, тыча пальцем в Ли Чэня. — Просто песня! Уклонился — накопил! Еще раз уклонился — еще накопил! А потом — бабах! — и ледяной щит вдребезги! И дракон вдребезги! И лицо Гуан Цзиня туда же!

Сяо Пэн начал активно жестикулировать, повторяя движения Ли Чэня.

— Знаешь, ты напомнил мне меня самого! Когда я был культиватором первой ступени Царства Пробуждения, я закончил вничью с противником, который уже твердо стоял на второй ступени! Проклятье, я помню этот день как сегодня. Крови было много, но это чувство… чувство, что ты прыгнул выше головы — оно бесценно!

Сяо Пэн плюхнулся на свободный стул и с любопытством уставился на новичков.

Дождавшись, когда тот успокоится, Ли Чэнь решил задать вопрос.

— Старший брат Сяо, раз уж ты здесь… тот Заклинатель Света, Гуан Цзинь, бросил мне вызов. Стоит ли мне соглашаться? Какие у нас шансы на победу?

— Гуан Цзинь… — протянул он, потирая подбородок. — Он очень силен. И, что хуже, невероятно высокомерен. Он считает себя эталоном оборонительного стиля боя. Твоя победа над Бай Лином задела его гордость, ведь ты пробил защиту, которую он считал «почти идеальной».

Сяо Пэн посмотрел Ли Чэню в глаза.

— На арене запрещено убивать, так что за жизнь можешь не волноваться. Но он может «случайно» покалечить, поверь, это в его стиле. С другой стороны, битва с тем, кто сильнее тебя — это самый быстрый путь к росту, тут он не соврал.

— К росту?

— Именно, — кивнул Сяо Пэн. — Когда ты бьешься на пределе возможностей, когда каждый миг — это борьба за выживание, твой Даньтянь работает в режиме перегрузки. Тот Вихрь, что сформировался у тебя внутри — это то, вокруг чего будет строиться твоя культивация. Так вот, именно под нагрузкой он начинает вращаться быстрее, растягиваться и расти.

Сяо Пэн наклонился вперед, понизив голос, словно открывал великую тайну.

— Это самый дешевый, хоть и самый кровавый способ усилить этот Вихрь. Есть другой путь — специальные пилюли, но они стоят целое состояние. У большинства нет таких денег, поэтому мы деремся.

Он поднял указательный палец.

— И вот тебе мой совет, младший брат. Да и вообще, совет всем вам. Не спешите с прорывом на вторую ступень Царства Пробуждения. У каждой ступени есть лимит, «потолок» развития Вихря или что там у вас внутри. Если вы перейдете на следующую ступень с маленьким, недоразвитым Вихрем, вы навсегда останетесь слабее тех, кто выжал из первой ступени максимум. Нужно расширить его до предела сейчас, пока есть возможность. И бой с Гуан Цзинем — отличный шанс, чтобы приблизиться к этой цели.

Сяо Пэн посмотрел на задумчивые лица троицы и разбежавшись прыгнул в окно. Обескураженные Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ резко повернули головы, пытаясь понять, что только что произошло.

В оконной раме сначала появился кулак, потом кисть, плечо, а после и довольное лицо Сяо Пэна.

— Испугались? Да бросьте, я же Заклинатель Ветра, я еще не так могу, — начал он, рассмеявшись. — Старейшина Те, а Вы тут что делаете?

Ли Чэнь проследил за его взглядом и увидел в дверном проеме огромного мужчину, которому пришлось повернуться боком, чтобы зайти в комнату.

— Ты закончил, Сяо Пэн? — спокойно спросил мужчина, который, казалось, привык к таким выходкам.

— Э… да, приятно оставаться! — крикнул Сяо Пэн, резко пропав из вида.

— Я Старейшина Те, глава Зала Тысячи Молотов. Отличный бой, парни, — начал мужчина, посмотрев в сторону Ши Юна. — Встань-ка, хочу кое-что проверить.

Ши Юн, морщась от боли в сломанной руке, медленно поднялся с циновки, поклонился Старейшине и подошел ближе.

— Покажи свой бицепс на здоровой руке, — пробасил Старейшина.

Ши Юн, не ожидавший такого вопроса, округлил глаза от удивления, но быстро придя в себя, сделал то, что его просили, напрягая мышцы.

Старейшина начал осматривать руку Ши Юна, словно это не часть тела, а чертеж какого-то артефакта. Он бесцеремонно потыкал пальцем, твердым как железо, в предплечье юноши, одобрительно хмыкнул и даже слегка сдавил плечо, проверяя плотность.

— Неплохо, — прогудел он, словно оценивая качество руды. — Кость широкая, плотная. Мышцы как скрученные стальные тросы. Твое тело рождено для тяжелой работы и высоких температур. Неугасающий, говоришь? Это нам подходит.

Он отступил на шаг и скрестил мощные руки на груди.

— Приходи завтра в Зал Тысячи Молотов. Мне нужны такие парни. Научишься не только ломать, но и создавать. Это полезно для понимания своего тела.

Ши Юн растерянно почесал затылок.

— Старейшина, это великая честь, но у меня слишком мало баллов. Мне надо готовиться к турниру и сомневаюсь, что мне хватит на покупку инструментов.

Кузнец нахмурил густые брови и фыркнул.

— Какие еще баллы? Ты меня с торговцем не путай! — рявкнул он. — Если у человека руки растут из правильного места и силы немерено, зачем мне его грабить? Просто приходи. Я выдам тебе отличный молот и место у горна. Этого достаточно. Будешь работать — будут тебе и знания, и баллы. Я не беру плату за вход с тех, кто готов пахать.

Су Юэ, все это время тихо сидевшая в углу, вдруг заговорила. В ее тоне сквозила горькая обида.

— Но почему тогда доступ в алхимический сад стоит так дорого? Чтобы просто войти туда, нужно отдать целых пять тысяч баллов. Разве это справедливо?

Лицо Старейшины Те мгновенно потемнело. Упоминание алхимического сада подействовало на него как красная тряпка на быка.

— А чего еще ты ожидала от этой сумасшедшей ведьмы Линь?! — взорвался он, яростно жестикулируя. — Эта женщина помешана на своих цветочках! Она мне все нервы вымотала своими жалобами на дым, на шум, на то, что мои ученики слишком громко топают!

Он начал расхаживать по комнате, сотрясая пол тяжелыми шагами.

— Ох, мои драгоценные лепестки завянут, если на них посмотреть бесплатно! — передразнивал он тонкий голос Старейшины Линь, что выглядело комично при его габаритах. — Она с вас последнюю шкуру сдерет за каждый глоток воздуха в ее парнике! Жадная, вздорная баба! Она считает, что ее пилюли — это дар небес, за который нужно платить кровью. Мой вам совет: держитесь от нее подальше, если у вас карманы не набиты доверху. В Зале Тысячи Молотов мы куем железо, а она кует только интриги!

Старейшина Те вышел из комнаты.

— Нам надо готовиться к турниру, — прервав молчание, сказал Ли Чэнь. — И тебе тоже, Су Юэ. Забудь о пяти тысячах. Пока мы не победим, все это не имеет смысла.

Глава 23. Ритм сердца.

Утром следующего дня Ши Юн стоял у массивных ворот Зала Тысячи Молотов и с удивлением разминал предплечье. Кость, которая вчера неприятно хрустела, срослась, оставив после себя лишь сильный зуд.

— Неугасающий… — пробормотал он, сжимая и разжимая кулак. — А название-то не врет, восстанавливаюсь на глазах. Отец бы удивился.

Тяжелые створки ворот со скрипом отворились и на пороге возник Старейшина Те. В своем рабочем кожаном фартуке, надетом на голый торс, он казался еще шире, чем вчера. Его кожа блестела от пота и копоти.

— Чего застыл? — пробасил он вместо приветствия. — Кузня ждать не любит. Заходи.

Ши Юн шагнул внутрь и тут же прищурился.

Внутри Зал Тысячи Молотов напоминал чрево огромного огнедышащего зверя. Воздух здесь был раскаленным и сухим, пахло серой, каленым железом и угольной пылью. Вдоль стен тянулись ряды горнов, в которых гудело пламя разных оттенков — от тускло-красного до ослепительно-белого. Повсюду лежали горы руды, заготовки и инструменты, размер которых заставил бы обычного кузнеца надорваться от одного их вида. В центре зала возвышалась гигантская наковальня из черного материала, от которой исходила едва заметная вибрация.

— Впечатляет? — хмыкнул Старейшина Те, глядя на застывшего с открытым ртом Ши Юна. — Это тебе не подковы гнуть. Здесь мы куем оружие для тех, кто бросает вызов небесам.

Он подошел к одному из горнов и жестом подозвал Ши Юна.

— Я видел твой вчерашний бой против близнецов, — начал кузнец, опираясь на огромный молот. — Ты крепок, парень. Твоя «Основа Цепкой Жизни» держит удар. Но у всех Телесных Практиков есть одна беда.

Старейшина Те постучал себя пальцем по груди.

— Мы — как крепостная стена! Мы твердые снаружи. Но если наш враг — Заклинатель Стихий, его энергия просачивается сквозь поры, как вода сквозь песок, и разрушает нас изнутри. Огонь варит твои органы, лед замораживает кровь. А если против тебя выйдет кто-то с одним из аспектов Пути Вопрошающего… — он сплюнул в сторону. — Эти вообще бьют по разуму или душе, игнорируя твою гору мышц. Для них ты просто большой кусок мяса.

Ши Юн нахмурился, вспоминая неприятные ощущения от совместной атаки близнецов — жар и холод, проникающие под кожу.

— И что с этим делать?

— Закаляться, — коротко ответил Старейшина и указал на печь перед собой.

Внутри нее бушевало странное пламя. Оно было неоднородным: в языках огня проскальзывали синие искры молний, зеленые всполохи ветра и тяжелые бурые пятна земли.

— Это Пламя Хаоса, — пояснил Старейшина. — Огонь, подпитываемый всеми стихиями. Чтобы защититься от Заклинателей, ты должен научить свое тело не бояться их эссенции. Сунь руку.

Ши Юн недоверчиво покосился на учителя.

— Прямо в огонь?

— А ты думал, я тебе предложу в теплой водичке поплескаться? Давай, не трусь.

Здоровяк набрал в грудь воздуха и медленно протянул руку к жерлу печи. Но стоило его пальцам приблизиться к огню, как чудовищный жар лизнул кожу. Это было не просто горячо — казалось, словно тысячи игл одновременно жадно вонзились в его плоть.

— Ай! — вскрикнул он, инстинктивно отдергивая руку и тряся ею в воздухе. Волоски на руке мгновенно сгорели, а кожа покраснела.

Старейшина Те лишь ухмыльнулся и пригладил свою черную бороду. Он спокойно, не торопясь, сунул свою огромную ручищу прямо в центр бушующего пламени. Огонь обнял его кожу, но кузнец даже не поморщился. Казалось, он просто опустил руку в поток теплого воздуха.

— Видишь? — сказал Старейшина, поворачивая ладонь в огне, словно демонстрируя фокус. — Моя плоть насыщена эссенциями стихий настолько, что этот жар для нее — как родной дом. Вот так надо. Но ничего, научишься. Кожа сгорит раз сто, зато на сто первый твоя рука сама по себе станет защитным артефактом.

Кузнец вынул руку — абсолютно невредимую — и вытер сажу о фартук.

— Впрочем, на турнире тебе это не поможет.

— Почему? — удивился Ши Юн, все еще дуя на обожженные пальцы.

— Потому что твоим противником будет не Заклинатель, — буркнул кузнец. — Секта Железного Кулака выставит против тебя своего лучшего ученика. Телесного Практика. Это будет бой кость в кость.

Кузнец подошел к верстаку и взял тяжелый кузнечный молот.

— Раз уж ты Неугасающий, у тебя в Даньтяне должно было сформироваться ядро особого типа. Мы называем его «Второе Сердце». Ты чувствуешь его биение?

Ши Юн прислушался к ощущениям в животе. Там, в глубине, действительно пульсировал теплый, ритмичный сгусток, отзываясь на удары его настоящего сердца.

— Чувствую.

— Славно, — кивнул Старейшина. — Твоя задача — прокачать его. Чем сильнее — тем лучше, ведь оно отвечает за твою регенерацию и выносливость.

Он вложил тяжелый молот в руку Ши Юна.

— Слушай ритм. Когда будешь бить молотом — не просто маши рукой. Концентрируйся на Втором Сердце. Один удар молотом по металлу — один удар сердца. Войди в резонанс. Заставь их биться в унисон. Только благодаря развитому Второму Сердцу ты сможешь быстро восстанавливаться в бою и не терять темпа!

Старейшина указал на груду серой, невзрачной на вид руды и лежащий рядом свиток с чертежом простого, грубого клинка.

— Это Железо Спящей Горы. Твердое, как лоб упрямца. Скуй мне из него клинок по чертежу. Справишься до заката — получишь доступ к горну бесплатно. Нет — пойдешь мести двор.

— Я справлюсь! — с азартом рявкнул Ши Юн, перехватывая рукоять поудобнее.

— Меньше слов, больше дела. Приступай к работе, — бросил Старейшина Те и отошел в сторону, наблюдая.

Ши Юн быстро изучил содержимое свитка, бросил кусок руды в горн, дождался, пока тот покраснеет, и вытащил его клещами, положив на наковальню.

Он поднял молот.

Бам!

Искра отлетела в сторону, а в животе Ши Юна отозвалось глухое, мощное эхо. Еще удар — снова эхо. Ши Юн с энтузиазмом принялся за работу.

— Один удар — один толчок, — пробурчал здоровяк, пытаясь войти в резонанс со вторым сердцем.

Вскоре массивные ворота кузницы снова отворились, впуская внутрь с десяток учеников в кожаных фартуках. Они деловито расходились по своим местам, раздувая меха и нагревая заготовки, но то и дело бросали косые взгляды на новичка.

Ши Юн не останавливался. Пот заливал глаза, мышцы спины горели огнем, но второе сердце в области Даньтяня работало как насос, разгоняя усталость.

«У меня отлично получается! Я чувствую, что не просто бью молотом, я говорю с металлом на языке грубой силы! Проклятье, Старейшина ведь заберет клинок себе. Может даже повесит на стену, сделав мое творение частью истории его кузницы».

Пять часов пролетели как один миг.

Ши Юн опустил молот и с шумным выдохом вытер лицо подолом рубахи. На наковальне лежал остывающий кусок металла, отдаленно напоминающий оружие.

— Готово, Старейшина! — гордо объявил он.

Кузнец оставил свои дела и подошел к наковальне. Он взял клещами творение Ши Юна и поднес его к лицу, пристально разглядывая каждую деталь.

— Невероятно, ученик! — удивленно начал кузнец, не отрывая взгляда от клинка.

— Правда?! — сгорая от нетерпения спросил Ши Юн.

— Правда! Баланса нет, закалка неравномерная, а лезвие выглядит так, будто его грызли каменные черви. Давненько я такого дерьма не видел, парень!

Ши Юн бросил взгляд в сторону клинка и поник, судорожно пытаясь понять, что он сделал не так.

— Но, — продолжил Старейшина, бросив клинок обратно на наковальню, — металл плотный. Ты выбил из него все шлаки. Я видел работы новичков и похуже — некоторые даже умудрялись расколоть заготовку. Так что ты принят.

— Правда?! — Ши Юн выпрямил спину и широко улыбнулся, мгновенно отбросив мысли и забыв об усталости.

— Правда. Но не зазнавайся. Завтра начнешь с гвоздей.

— А куда потом отправляются эти заготовки? — спросил Ши Юн, кивнув на стеллажи с готовым оружием у стены. — Их продают?

— В павильон ресурсов, куда же еще, — буркнул Старейшина. — Но твой «шедевр» отправится в переплавку. Позориться я не намерен.

Кузнец скрестил руки на груди и начал разъяснять, как работает экономика кузницы.

— Правила простые: пятую часть стоимости готового изделия я забираю на нужды зала — уголь, руда, инструменты. Остальное — твое. Но учти: заготовки низкого качества стоят недорого. Хочешь заработать — учись ковать изделия среднего или высокого качества. Например, мой лучший ученик недавно продал заготовку за полторы тысячи баллов.

Глаза Ши Юна загорелись.

-Полторы тысячи?! Это же… кстати, Старейшина, а я смогу выковать алхимическую печь?

— Печь? — кузнец удивленно поднял бровь. — Сможешь, почему нет. Это, конечно, сложнее меча — там есть свои нюансы, но принцип тот же. Печь низкого качества стоит около пятисот баллов.

Ши Юн вытаращил глаза.

— Пятьсот?! Но в павильоне ресурсов они стоят пять тысяч! Или там продают только печи высокого качества?

Лицо Старейшины Те мгновенно налилось кровью, а вены на висках вздулись. Он с грохотом опустил кулак на стол, заставив подпрыгнуть все инструменты в радиусе нескольких метров.

— Пять тысяч! Ха! Конечно! — взревел он, из-за чего ученики в зале испуганно пригнули головы. — Это все Линь! Эта старая ведьма свихнулась от жадности окончательно!

Он начал яростно тыкать пальцем в сторону, где предположительно находился алхимический сад.

— Она берет наши печи, накладывает на них какую-то свою «особую» формацию стабилизации — которая, между прочим, нужна только криворуким идиотам! — и заявляет, что без этого печь «не будет раскрывать потенциал трав». И накручивает цену в десять раз! Десять раз, ты понимаешь?!

Старейшина хлопнул себя по лбу, не в силах сдержать эмоции.

— А самое смешное знаешь что? Когда ученик покупает эту дорогую кастрюлю и делает пилюли, она забирает у него половину прибыли при продаже в павильоне! Половину! Она грабит их на входе и грабит на выходе! Я ей говорил: «Линь, ты совесть в котле сварила?», а она мне: «Искусство требует жертв, ты не понимаешь тонких материй». Тьфу!

— Значит, печь можно сделать самому, и это будет стоить в разы дешевле, — потирая руки бормотал Ши Юн.

— Так что, если хочешь печь — куй сам, — немного успокоившись, прорычал Старейшина. — Только не думай, что это просто. Стенки должны быть идеальной толщины, иначе она взорвется при первом использовании. Продолжай ковать клинки, пока руки не перестанут дрожать. А там посмотрим. За работу, ученик!

***

Ли Чэнь постучал в дверь соседней комнаты. Су Юэ открыла почти мгновенно, словно ожидая его визита.

— Пора за пилюлей, — коротко бросил он.

Она на секунду замялась, сжав пальцы на дверном косяке.

— Ты уверен, Ли Чэнь? Это огромная сумма. Может, стоит потратить ее как-то иначе?

— Мы же договорились, — спокойно ответил он. — На моем жетоне тысяча, на твоем — пятьсот. Идем, пока павильон не закрылся.

Они пересекли арену и подошли к стойке павильона ресурсов. Скучающий мужчина за прилавком даже не поднял головы, продолжая лениво подсчитывать камни эссенции.

— Дайте целебную пилюлю высшего качества, пожалуйста, — твердо произнесла Су Юэ, выкладывая оба жетона на стол. — За полторы тысячи.

Мужчина медленно поднял глаза, удивленно посмотрел на два жетона, а потом на новичков.

— За полторы? — переспросил он, хмыкнув. — Вы ее вдвоем, что ли, грызть будете? Она рассчитана только на одного, пополам не делится.

Он покачал головой, сгребая жетоны.

— А хотя, дело ваше. Хоть в суп крошите.

Мужчина провел рукой над жетонами, списывая баллы, вернул их владельцам и ушел вглубь павильона. Вскоре он вернулся, держа в руках небольшую шкатулку, от которой исходил густой запах трав.

Су Юэ приняла шкатулку дрожащими руками и развернувшись, отправилась вместе с Ли Чэнем обратно ко второму корпусу.

— Спасибо. Я не подведу, обещаю, — сказала Су Юэ, стоя у двери.

Ли Чэнь молча кивнул в ответ и вошел в свою комнату.

Он сел на циновку, закрыл глаза и сосредоточился на Даньтяне.

«Сяо Пэн сказал, что до прорыва на следующую ступень, нужно улучшить качество Вихря в Даньтяне до максимума. Пора начинать…».

Глава 24. Сажа в металле.

Десять дней до начала турнира.

Старейшина Те стоял за спиной Ши Юна, наблюдая за работой здоровяка.

— Как дела с твоим Вторым Сердцем, ученик?

Ши Юн прислушался к ощущениям. Сердце увеличилось в размере, билось ровно и мощно, наполняя его мышцы энергией.

— Я чувствую, как оно растет с каждым ударом, наставник! — отозвался здоровяк, продолжая опускать молот на раскаленный металл.

Старейшина бросил взгляд на несколько готовых клинков, лежавших неподалеку от наковальни. Он взял один клинок, провел пальцем по лезвию и хмыкнул. Взял второй. Потом третий.

— Быстро учится… — пробормотал кузнец, возвращая клинок на место.

Ши Юн внимательно посмотрел на наковальню. В этот раз на ней лежала не заготовка клинка, а почти готовая алхимическая печь. Небольшая, пузатая, с толстыми стенками — она выглядела как маленький крепостной бастион. Он потратил на нее три дня, выверяя каждый удар, спрессовывая слои металла в единый, несокрушимый монолит.

— Последний штрих! — выдохнул Ши Юн.

Звонкий, чистый удар молота пришелся по крышке, запечатывая форму. Металл отозвался долгим, певучим звуком.

— Наставник! — гаркнул он, утирая сажу с лица. — Готово! Принимайте работу!

Старейшина подошел к верстаку, вытирая руки о кожаный фартук. Он отодвинул мечи и с профессиональным интересом уставился на печь.

— Ну-ка, дай сюда, — пробасил кузнец, протягивая руку в толстой перчатке.

Он ухватил печь за бока, поднял ее на уровень глаз и прищурился, оценивая геометрию.

— Стенки ровные, дно тяжелое… Форма держится. Вроде бы неплох…

Крак!

Звук был сухим и резким, как выстрел лопнувшей кости.

Прямо в руках Старейшины, без всякого предупреждения, печь раскололась надвое. Одна половина осталась в перчатке кузнеца, вторая с тяжелым грохотом рухнула на каменный пол, едва не раздробив Ши Юну пальцы ног.

Ши Юн мгновенно помрачнел, с громким стуком опустив молот на пол.

— Как… как так? — прошептал здоровяк с детской обидой в голосе. — Я же все делал правильно! Я чувствовал металл! Я бил в ритм!

Старейшина Те тяжело вздохнул и небрежно бросил оставшийся обломок на верстак.

— Не кисни, парень. Печь — это тебе не гвоздь. Внутреннее напряжение металла — хитрая штука. Мало у кого получается с первого раза, иначе каждый второй дурак в этой секте уже ходил бы с полными карманами. Перегрел где-то или остудил слишком быстро. Бывает.

Он ободряюще хлопнул остолбеневшего Ши Юна по плечу.

— Иди, отдохни. Завтра попробуешь снова. Руды на складе достаточно, горы не обеднеют.

Кузнец развернулся, чтобы уйти к своему горну, но вдруг замер. Звук, который издала половинка печи при падении, показался ему неправильным, слишком глухим.

— Стоп, — медленно произнес кузнец и развернулся, глядя в сторону печи.

Он вернулся к верстаку, взял маленький молоточек и легонько, самым краешком, постучал по месту скола. Старейшина нахмурился и снова постучал молоточком. Он поднес обломок к яркому свету горна и провел ногтем по зернистой структуре металла на срезе.

Его лицо потемнело, наливаясь кровью.

— Проклятье, ученик! — голос Старейшины стал громким и вибрирующим, как гул печи перед взрывом. — Я же ясно сказал тебе использовать Железо Спящей Горы. Чистое. Без примесей. А ты что сделал?!

— Я так и делал! — воскликнул Ши Юн, указав пальцем на гору железа. — Я взял материал там, где вы показали! Я даже пыль с него сдул!

— Тогда объясни мне, — кузнец ткнул толстым пальцем в едва заметные темные, почти черные вкрапления на месте излома, — зачем ты подмешал сюда «Пепел Костяной Змеи»?

— Чего? — Ши Юн округлил глаза от удивления и уставился на место излома. — Какой еще змеи? Я даже не знаю, что это такое! Я змей только в супе видел!

— Это хрупкая добавка, которую используют ювелиры для чернения узоров, — рявкнул кузнец. — Но если добавить ее в сплав для печи, она делает металл ломким при остывании. Она убивает прочность изнутри!

Старейшина посмотрел на Ши Юна тяжелым, сверлящим взглядом.

— Ты не мог этого не заметить, когда стоял у горна. Эта дрянь воняет серой, когда плавится.

— Но я ничего не чувствовал! — в отчаянии закричал Ши Юн. — Только запах угля и своего пота! Старейшина, клянусь самой большой миской риса, я не добавлял никаких змей. Чтоб мне подавиться, если вру!

Старейшина посмотрел на клинки, которые уже успел изготовить Ши Юн, а потом снова на здоровяка.

— И все же, как это получилось? — прорычал кузнец, медленно поворачивая голову и обводя взглядом притихший зал. — Само собой?

Ученики поспешно отводили глаза, утыкаясь в свои наковальни и меха. Теперь стук их молотов, казалось, стал нервным и сбивчивым.

— Я тебе верю, ученик. Но вот тебе совет — впредь будь внимательнее с материалом. И с теми, кто тебя окружает, — нахмурившись, бросил кузнец.

Старейшина подошел к горе руды, взял несколько кусков и бросил перед Ши Юном. Металл гулко ударился о наковальню.

— Куй снова.

Ши Юн кивнул в ответ.

— Спасибо, Старейшина.

***

Ли Чэнь неподвижно сидел в своей комнате. Все его внимание было приковано к точке ниже живота.

Там, в глубине Даньтяня, с натужным гулом вращался бледно-бирюзовый вихрь. Ли Чэнь ментальным усилием подгонял его, заставляя крутиться быстрее и плотнее. Он отчетливо чувствовал прямую связь: чем выше скорость вращения, тем легче станет его тело, позволяя «Искусству Бесформенного Ветра» эффективнее уводить его из-под удара. И чем мощнее станет тяга Вихря — тем больше эссенции противника сможет втянуть его «Последнее Эхо».

Ли Чэнь глубоко вздохнул и открыл глаза.

«В бою с близнецами я собирал и накапливал остаточную эссенцию для атаки с поддержкой Ши Юна. Теперь я могу полагаться только на себя. Раньше я мог украсть не более двадцати процентов от каждой атаки. Теперь, возможно, около тридцати. К тому же я чувствую, что смогу уклониться на пару раз больше. Если не рисковать — то восемь раз точно. Получается, я ударю с силой, равной примерно двум с половиной атакам врага. Худшее, что может случиться — если противник уклонится. Хотя, моя атака настолько быстрая… Надеюсь моим противником на турнире не будет другой Заклинатель Ветра».

В дверь постучали. Ли Чэнь хотел было подняться, чтобы подойти и открыть, как дверь отворилась и в комнату вошел Ши Юн. Выглядел он мрачнее грозовой тучи — ссутулившийся, с потухшим взглядом и плотно сжатыми губами.

— Ли Чэнь, проклятье… Все пропало. Су Юэ… Я так хотел помочь ей, понимаешь?

— Что случилось? — нахмурившись спросил Ли Чэнь, снова сев в позу для медитации.

— Я ковал ей печь три дня подряд, я уже почти закончил… да не почти, а закончил! Старейшина Те взял ее в руки и она раскололась надвое. Он сказал, что я добавил в металл какую-то дрянь, но клянусь своим молотом, я ничего не добавлял!

— И как эта дрянь там могла оказаться? Есть идеи?

— Нет, — покачал головой Ши Юн. — Старейшина сказал, что нужно быть внимательнее с материалом и с теми, кто меня окружает. Подожди, значит ли это…

— Это близнецы. Ты отходил от горна, пока плавил металл, Ши Юн?

— Я вышел на свежий воздух. Три дня в кузнице — то еще испытание, знаешь ли… — уставившись в пол ответил здоровяк. — Проклятье! Возможно, это был единственный шанс для Су Юэ. Она говорила, что ее мать держится из последних сил.

Ли Чэнь молчал, а после внимательно посмотрел на Ши Юна.

— Почему ты так за нее переживаешь? Ты ведь даже не знаешь эту женщину.

— Ли Чэнь, ты серьезно?! Ты же сам слышал ее историю, — пробасил здоровяк. — Ненавижу несправедливость. К тому же я уверен, что ее мать — отличный человек. Иначе Сю Юэ вела бы себя также, как те придурки из клана Бай или еще чего похуже.

— Пожалуй ты прав, — задумавшись, ответил Ли Чэнь. — Тогда нельзя терять время. Скоро турнир, кто знает, в каком состоянии мы будем после стычек с этими гениями из других сект.

Ши Юн вытер пот со лба.

— Я пошел. И да… в этот раз мимо горна и муха не пролетит! Увижу — сделаю из этого ублюдка настолько уродливый артефакт, что наковальня треснет со стыда!

Ли Чэнь снова закрыл глаза.

«Отличный человек… признаться честно, это похоже на невыгодную сделку, где ты отдаешь часть себя тому, кто никогда не вернет долг. А с другой стороны — никогда не видел, чтобы вечно голодный Ши Юн так рьяно занимался чем-то, что не связано с едой. Может быть, желание восстановить справедливость — это тоже своего рода голод? И у каждого хорошего поступка, который приближает тебя к цели, есть свой насыщенный вкус. Тот самый вкус, который ты не сможешь описать, просто назвав его сладким или горьким. Вкус, для которого у меня нет слова».

Ли Чэнь глубоко вздохнул, откинул лишние мысли и снова сконцентрировался на Даньтяне.

«Интересно, насколько силен вихрь Сяо Пэна? Он говорил, что нужно усилить его до максимума, прежде чем делать прорыв. Но как выглядит этот максимум?».

***

Спустя полчаса Ли Чэнь подошел к корпусу зеленых халатов. У входа стояли две знакомые фигуры — Гуан Цзинь и Шэнь Юань.

Завидев Ли Чэня, Шэнь Юань сразу же бросился к нему навстречу.

— Ли Чэнь, рад видеть! Как себя чувствуешь? Пришел в себя после боя с близнецами? Готов поклясться, это лучший бой новичка, который видела эта секта! Даже старший брат Гуан Цзинь, ученик Царства Основания, бросил тебе вызов! О таком головокружительном старте можно только мечтать. Уверен, если ты расскажешь эту историю внукам, они ответят — деду снова мерещится, что он монстр в человеческой шкуре, несите воду и целебные травы!

— Спасибо, Шэнь Юань, — спокойно ответил Ли Чэнь. — Могу я войти в этот корпус?

— Нет, — холодно бросил стоящий в стороне Гуан Цзинь. — Нас разделили не для того, чтобы тут шастали все подряд. Войдешь, только если тебя кто-то пригласит.

— Старший брат, не мог бы ты передать Сяо Пэну, что я жду его у входа?

— Да пожалуйста, — фыркнул Гуан Цзинь. — Подготовка тебе не помешает, если, конечно, не струсишь, и примешь вызов.

Спустя несколько минут за спиной Ли Чэня внезапно раздался щелчок пальцами.

— Не ожидал?! Привет, парень! — выпалил Сяо Пэн, улыбаясь во все зубы. — Этот вечно хмурый Заклинатель Света передал, что сильнейший, талантливейший, самый неотразимый ученик второго корпуса по имени Ли Чэнь ждет меня у входа. Как я мог отказать?

— Э… — успел сказать Ли Чэнь.

— Ладно-ладно, он сказал просто: Ли Чэнь, — почесав затылок, продолжил Сяо Пэн. — Но мы то с тобой знаем, что Заклинатели Ветра и вправду неотразимы, так ведь? Верно?

— Верно, — попытался улыбнуться Ли Чэнь. — Старший брат, я хотел спросить, а как выглядит тот самый «сильный вихрь» на первой стадии Царства Пробуждения?

Сяо Пэн наклонился к Ли Чэню и понизил тон.

— Вихрь? Слушай сюда. Как только ты почувствуешь, что он начинает петь… не просто шуметь, как сквозняк, а издавать тонкий, пронзительный свист, от которого у тебя начнут вибрировать зубы и кости, ты поймешь, что это максимум. Мы называем это «Песнь Предела».

Сяо Пэн схватился за горло двумя руками.

— Вихрь буквально говорит тебе, «Ааа! Мне нечем дышать»! Он рвется на свободу, а значит пора расширить эту клетку, сделав прорыв и немного увеличив Даньтянь в размере. Если ты не послушаешься его — он разорвет клетку сам, уничтожив тебя изнутри. Так что будь аккуратен!

— Спасибо, старший брат, — ответил Ли Чэнь и направился в сторону корпуса синих халатов.

У входа в здание он услышал знакомый голос.

— Подожди.

— Старший брат Хань, Вы что-то хотели? — ответил Ли Чэнь, поклонившись.

— Позови остальных, — задумчиво бросил Хань. — Ситуация с турниром гораздо сложнее, чем кажется.

Глава 25. Дым без огня.

В общем зале северного крыла сегодня было непривычно людно. Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ сидели за одним столом, а чуть поодаль, сохраняя дистанцию, расположились близнецы Бай.

В центре зала стоял старший брат Хань. Флейта, которую он обычно крутил в руках, была сжата в кулаке, словно оружие.

— Я собрал вас, потому что правила игры изменились, — начал он без предисловий. — Вы, вероятно, думаете, что живете в маленьком мире, который ограничен этой долиной. Но Секта Небесного Предела больше, чем вам кажется.

Хань обвел взглядом присутствующих.

— Внутри секты живет сто шестьдесят учеников. Но существует и «внешний круг». Несколько десятков старших учеников, которые годами не появляются здесь. Они — наши глаза и уши во внешнем мире. Разведчики, шпионы, охотники.

— И что же увидели эти глаза? — поинтересовался Бай Лин, скрестив руки на груди.

— Они увидели, что наши соседи точат ножи, — холодно ответил Хань. — На то есть много причин, но сейчас не об этом. Разведка докладывает: если мы победим на турнире и заберем жилу эссенции, они нанесут ответный удар.

— Нападут? — хмыкнул Ши Юн. — Прямо на секту?

— Сначала на учеников, которые будут выполнять задания за пределами секты. «Несчастные случаи», засады разбойников и тому подобное. А если это не поможет — возможна и прямая осада, — ответил Хань. — Они хотят задушить нас, пока мы не стали слишком сильными.

— И что говорит Мастер Мо? — спросил Ли Чэнь. — Он хочет, чтобы мы проиграли на турнире и избежали войны?

Хань усмехнулся.

— Не все так просто. У Мастера на этот счет свои планы. Он не боится войны и хочет использовать этот турнир как наживку, чтобы выманить врагов на свет. А вы — острие его копья. Мастер просил передать, что имена тех, кто принесет победу на турнире, будут немедленно высечены на Стене Наследия.

Сидящие в зале тут же оживились.

— Как я и говорил вам в первый день, — напомнил Хань, — попасть на эту стену — значит изменить свою судьбу. Мастер Мо дарует победителям то, что нельзя купить за баллы. Личную технику? Доступ к его библиотеке? Или ответ на вопрос, который мучает вас всю жизнь? Все зависит от вас.

Услышав это, Ли Чэнь опустил голову и задумался.

«Щедрое обещание. Но сможет ли он ответить на вопрос, как вдохнуть жизнь в камень? Старик Гу Сун не смог, но честно говоря, он и не считал это проблемой».

— Теперь о противниках, — Хань достал из рукава свиток и развернул его. — Разведка работает не зря. Мы знаем, кого выставят против вас.

Он посмотрел на Ли Чэня.

— Твой противник — пухлый торговец, идущий по пути Заклинателя Металла. Мастер Мо сказал, что он был на экзамене и ты его видел, так что вспоминай. Этот парень очень хитер, но это, к сожалению, не главная проблема. Если верить докладам, то он хорошо овладел несколькими техниками. И еще — запас его эссенции ощутимо выше, чем у других учеников. Дело или в широких меридианах или в том, что он достиг второй ступени Царства Пробуждения.

Ли Чэнь подпер голову рукой, вспоминая то, что произошло на экзамене.

«Тот самый пухляш? Он прошел отбор благодаря артефакту. Но как он обвел вокруг пальца таких сильных культиваторов, как главы сект? Они могли не увидеть глазами то, что он сдвинул бусину на браслете, но они должны были что-то почувствовать благодаря своим аурам. Если он выйдет на арену вместе с артефактом — я должен убедить Мастеров провести тщательную проверку».

— Теперь близнецы, — продолжил Хань. — Уверен, вы слышали о Клане Падающей Звезды. Так вот, Секта Спящего Вулкана пришлет брата и сестру из этого клана. Они специализируются на комбинированных техниках грома и земли. Противостояние обещает быть непростым.

Огненный близнец фыркнул.

— Клан Падающей Звезды? Я превращу их в пепел прямо на арене.

— Не спеши, Ле, — задумчиво отозвался Бай Лин. — Техника их клана не слабее нашей.

— Теперь Ши Юн, — нахмурившись начал Хань. — Секта Железного Кулака выставит дикаря из Пустошей, который идет по пути Алого Хищника. Он поглощает силу врага, нанося яростные удары. Тебе придется драться с тем, кто становится сильнее от того, что ты слабеешь.

Ши Юн сжал кулак и его второе сердце в Даньтяне отозвалось гулким ударом.

— Посмотрим, кто кого. Я готов!

— И наконец, Су Юэ, — глубоко вздохнув продолжил Хань. — Твой противник — Ткач Иллюзий из Секты Безмолвного Ока. Он будет атаковать не тело, а разум. Если ты сломаешься, последствия могут быть необратимыми.

Девушка побледнела, но уверенно кивнула в ответ.

— Я сделаю все, что смогу.

— До турнира осталось десять дней, — продолжил Хань, сворачивая свиток. — Готовьтесь. И помните: теперь вы сражаетесь не просто за баллы.

Он развернулся и вышел, оставив их наедине.

Близнецы презрительно посмотрели в сторону соседнего стола и тоже покинули зал.

— Какие мысли, Ли Чэнь? — спросил Ши Юн, нервно перебирая пальцы.

— Ты должен закончить бой как можно быстрее, — начал Ли Чэнь — Изначально у тебя есть преимущество в виде Второго Сердца, которое дарует тебе дополнительные силу, выносливость и регенерацию. Однако если каждый удар дикаря будет забирать у тебя силу, значит наступит переломный момент, когда ты станешь слабее, чем он. Но учти, если ты поспешишь, начнешь промахиваться и потратишь всю эссенцию до того, как он будет повержен — это конец.

После он перевел взгляд на Су Юэ.

— Насколько я знаю, Ткач Иллюзий будет пытаться погрузить тебя в омут самых страшных мыслей, пока ты не перестанешь сопротивляться и не потеряешь сознание. Не играй по его правилам. Как только он начнет атаковать — постарайся сконцентрироваться на чем-то, что сможет вернуть тебя к реальности и даст почувствовать почву под ногами.

— Пора готовиться, — подытожил Ли Чэнь и поднялся из-за стола.

***

За пять дней до турнира.

— Не могу поверить, что в моем распоряжении появилась настоящая алхимическая печь, — прошептала Су Юэ, бережно проведя по ней рукой. — Напоминает ту, что была у мамы. В какой-то момент она стала настолько слаба, что уже не могла ею пользоваться и нам пришлось обменять печь на пилюли, чтобы протянуть еще немного…

Су Юэ сложила пучки трав на дно печи и закрыла дверцу. Затем она глубоко вздохнула и закрыла глаза, обращая взор внутрь себя.

Там, в темноте ее Даньтяня, горела духовная свеча — хрупкий, бледно-желтый огонек, сформированный после освоения пути Скульптора Душ. Этот огонек теперь был не только источником ее силы, но и источником ее жизни.

Су Юэ резко выдохнула и прижала ладонь к холодной крышке печи.

— Гори! — произнесла она, направляя поток эссенции через руку в металл.

Печь отозвалась глухим гулом. Внутри вспыхнуло желтое пламя, которую тут же начало дрожать и тускнеть, словно задуваемое ветром. Металл начал высасывать ее жизненные силы с пугающей скоростью. Духовная свеча в Даньтяне ослабла и потускнела.

Су Юэ почувствовала головокружение, а на ее лбу тут же выступила испарина. Из носа потекла тонкая, темная струйка крови, очерчивая линию над губой. Девушка сжала зубы до скрежета и вдавила ладонь в печь еще сильнее, заставляя угасающее пламя разгореться вновь.

Ли Чэнь и Ши Юн в это время сидели в соседней комнате, обсуждая предстоящий турнир.

— Я прочитал про Алого Хищника все, что мог, — почесав затылок начал здоровяк. — Он довольно быстрый. Ты был прав, нельзя вкладываться в один удар. Нужно разделить эссенцию хотя бы на пять ударов, чтобы не остаться ни с чем в случае промаха.

— Все верно, — кивнул Ли Чэнь. — И старайся держать себя под контролем. Если ты начнешь махать кулаками как топором в той пещере…

— Не напоминай! — еле сдерживая смех ответил здоровяк, хлопнув себя ладонью по лбу. — Клянусь маминой посудой, если встречу этого культиватора еще раз — бежать уже будет он!

Бам!

Ли Чэнь и Ши Юн переглянулись и быстро побежали в соседнюю комнату.

Дверь распахнулась от пинка и в коридор вырвалось облако едкого, густого дыма с запахом гари и горьких трав.

— Су Юэ! — крикнул Ши Юн, закашлявшись и махая руками, как ветряная мельница.

Ли Чэнь задержал дыхание и шагнул в серую пелену. Глаза мгновенно заслезились, видимость была нулевой, поэтому он доверился осязанию и слуху. Где-то впереди слышалось сдавленное дыхание.

Он сделал два шага, вытянул руку и его пальцы наткнулись на ткань халата, под которым скрывалось хрупкое, дрожащее плечо.

— Все в порядке? — спокойно спросил он. — Не обожглась?

— Я… кхе-кхе… все нормально, — раздался слабый голос снизу.

Су Юэ сидела на полу. Почувствовав касание Ли Чэня, она инстинктивно, словно утопающий за соломинку, вцепилась в его руку. Ее ладони были холодными и слабыми, но хватка — неожиданно крепкой. Опираясь на него, она с трудом поднялась на ноги, но не отпустила его руку, чтобы не потеряться в дыму.

В этот момент Ши Юн, который работал своими огромными ладонями как веерами, наконец-то разогнал основную массу дыма. Серая мгла поредела, открывая вид на комнату.

Здоровяк замер, глядя на открывшуюся картину: посреди комнаты стояли Ли Чэнь и Су Юэ. Девушка крепко, обеими руками, держала ладонь Ли Чэня.

Ши Юн моргнул, а потом его лицо расплылось в широкой ухмылке.

— Ого, — присвистнул он, уперев руки в бока. — Так вот для чего она тут туман напустила! Клянусь бабушкиными рецептами, Ли Чэнь, она хитрее тебя будет!

Су Юэ аккуратно отдернула руки и отступила на шаг, едва не споткнувшись о циновку.

— Так что там с пилюлей? — спокойно поинтересовался Ли Чэнь, вглядываясь в печь.

Внутри, среди горстки черного пепла, лежала одна-единственная, неровная, горошина грязно-серого цвета. Она была далека от идеальной формы, но от нее исходило слабое, едва заметное теплое свечение.

— Получилось! — воскликнула Су Юэ, не веря своим глазам.

Ли Чэнь наклонился и начал принюхиваться.

— Пахнет не так, как та пилюля, которую мы купили в павильоне.

Девушка взяла пилюлю двумя пальцами и подошла к окну, рассматривая ее в лучах солнца.

— Пилюля низкого качества…, но я смогла, у меня получилось с первого раза!

— Я бы тоже печь с первого раза сделал, если бы… — Ши Юн махнул рукой. — Поздравляю!

— Теперь у нас есть доступ к пилюлям. Нужно запастись травами, — уверенно кивнул Ли Чэнь. — Кстати, Су Юэ, какого цвета сейчас духовная свеча в твоем Даньтяне?

— Желтая. Но с этой алхимической печью… кажется, пока я готовила эту пилюлю, цвет стал более насыщенным. В книгах сказано, что сначала он будет желтым, потом янтарным, далее золотым, белым и наконец прозрачным.

— До турнира осталось пять дней. Хватит времени, чтобы добраться до золотого? — поинтересовался Ли Чэнь.

Глава 26. Падающие звезды.

Утро в день проведения турнира выдалось ясным. Плотный туман, который обычно скрывал долину Секты Небесного Предела, к рассвету полностью рассеялся.

Старейшины и ученики секты выстроились плотным кольцом вокруг арены. В центре, сложив руки за спиной, спокойно стоял Мастер Мо.

Он поднял голову и посмотрел в небо.

— Летят.

С неба с нарастающим гулом падал огромный кусок дымящегося, раскаленного обсидиана. Глыба летела к земле с пугающей скоростью, оставляя за собой шлейф черного дыма. Казалось, удар неизбежен, но перед самой поверхностью камень резко затормозил и завис в метре от плит арены.

С метеора на землю сошла делегация Секты Спящего Вулкана.

Первым на арену ступил Мастер в огненно-красном халате, а за ним — несколько старших учеников. Следом спустились участники турнира: брат и сестра из Клана Падающей Звезды и пухлый юноша.

— Мастер Мо, — улыбнувшись, произнес глава секты. — Твоя долина сегодня выглядит особенно гостеприимной. Достойный прием.

— Мы всегда рады гостям, — ухмыльнувшись, ответил Мастер Мо. — Прошу, занимай место рядом, нам будет, что обсудить.

В этот момент земля под ногами собравшихся мелко задрожала. С южной стороны приближались представители Секты Железного Кулака.

Их возглавлял исполин с обнаженным торсом, перехваченным цепями. Он стоял на огромной, грубо склепанной железной платформе, которая летела низко над землей, поднимая пыль. Платформа с тяжелым грохотом ударилась о землю, заставив учеников Секты Небесного Предела пошатнуться.

С нее сошли пятеро крепких старших учеников. Следом за ними на арену ступил дикарь, сменивший шкуры на простую кожаную броню. Он хищно повел носом и сразу нашел взглядом Ши Юна.

Глава Секты Железного Кулака подошел к Мастеру Мо и крепко пожал ему руку, а затем направился прямиком к Старейшине Те.

— Привет, Те! — рявкнул он. — Как дела в кузнице? Надеюсь твои железки стали крепче, чем в прошлый раз?

— Не ерничай, — хмыкнул Старейшина в ответ. — Мои железки крепнут с каждым годом. Глядишь, настанет день, и их начнут покупать даже твои ученики.

Последними появились представители Секты Безмолвного Ока.

В воздухе беззвучно расцвел огромный полупрозрачный лотос, окутанный розоватым туманом. Он плавно опустился в центре арены.

С лотоса сошла женщина в вуали в сопровождении старших учеников в изысканных халатах. Позади всех шел участник турнира — стройный юноша лет пятнадцати.

Глава секты слегка поклонилась Мастеру Мо, а затем сразу направилась к Старейшине Линь.

— Сестра Линь! — пропела она, плавно останавливаясь напротив. — Выглядишь просто ослепительно. Время словно обходит тебя стороной. Ах, этот бедный маленький сад, ему наверное приходится отдавать последние соки, чтобы поддерживать такую свежесть.

— Не беспокойся за мой сад, дорогая, — фыркнула Линь. — Его даров вполне хватает, чтобы мне не приходилось прятать лицо за вуалью.

Закончив обмен любезностями, главы сект собрались вокруг Мастера Мо.

— Знаешь, Мо, — начал мужчина в огненно-красном халате, разглаживая складки на рукаве. — Не люблю, когда нарушают традиции. Принимающая сторона всегда выбирает, кого выставить первым. Не будем же мы изменять обычаям ради тактических хитростей? Твой ход.

Мастер Мо, сохраняя невозмутимость, медленно обвел взглядом ряды своих учеников. Его глаза скользнули по Ли Чэню и Ши Юну, но остановились на двух фигурах в синих халатах, стоявших с гордо поднятыми головами.

— Традиции — это фундамент порядка, — спокойно кивнул он. — Раз так, пусть первыми выступят близнецы из клана Бай.

— Начинаем, — кивнул глава Секты Спящего Вулкана.

Мастер Мо шагнул вперед и взмахнул рукавом. Его голос, усиленный эссенцией, громовым раскатом пронесся над долиной, заглушая ветер.

— Объявляю Турнир Сект открытым! В первом поединке честь Секты Небесного Предела будут отстаивать Бай Лин и Бай Ле!

Мужчина в огненно-красном халате лениво отпил вина из появившейся в руке чаши и небрежно махнул своим подопечным.

Ледяной близнец с надеждой посмотрел на брата.

— Это наш последний шанс, Ле. Не подведи.

Близнецы Бай и брат с сестрой из Клана Падающей Звезды подошли к центру арены.

Девушка из Клана Падающей Звезды смерила огненного близнеца презрительным взглядом.

— Слышала, Клан Бай ссылает в эту глушь только бракованный мусор, — ядовито усмехнулась она. — Глядя на тебя, понимаю, почему отец решил от вас избавиться.

Бай Ле хотел было ответить, но промолчал, скрежеща зубами.

— Осторожнее, огонек, — хохотнул ее брат, с хрустом разминая шею. — Не перегори раньше времени.

— Достаточно трепаться, — нахмурился Бай Лин. — Начинаем.

Бой начался без разведки. Брат и сестра из Клана Падающей Звезды, словно сговорившись, проигнорировали ледяного близнеца и обрушили всю мощь на Бай Ле.

Девушка топнула ногой. В тот же миг плиты арены под огненным близнецом взорвались каменными шипами. Бай Ле среагировал мгновенно. Он выбросил руку вперед и одним мощным импульсом вытолкнул поток эссенции огня из меридианов в центр ладони. С его кисти сорвался пылающий шар, который моментально сжег волну шипов, превратив их в пепел.

— Громовой Кнут! — в тот же момент крикнул юноша из Клана Падающей Звезды.

С его рук сорвалась фиолетовая молния. Она с треском вспорола воздух и зигзагами понеслась в сторону огненного близнеца.

— Жалкая попытка! — рявкнул Бай Ле. Он выплеснул очередную порцию эссенции и скрестил руки, создавая перед собой непроницаемый огненный щит. Молния с треском врезалась в пламя, щит завибрировал, но выдержал атаку.

Бай Лин не остался в стороне.

— Ледяные Шипы!

В воздухе моментально возникли шесть острых ледяных шипов. Они со свистом полетели в противников, заставляя брата и сестру уйти в оборону.

Девушка резко вскинула руки, и прямо из плит арены с грохотом вырвались три массивных камня, смыкаясь в толстую монолитную стену. Ледяные копья со скрежетом вонзились в камень, выбив из него облако серой пыли и оставляя глубокие трещины.

— Вместе! — крикнул Бай Лин.

Огненный близнец, чувствуя вкус превосходства, присоединился к атаке. Его огненные шары вместе с ледяными шипами брата один за другим врезались в каменную защиту, заставляя ее трескаться и распадаться. Юноша из Клана Падающей Звезды лишь огрызался редкими разрядами молний, вынужденный прятаться за защитой сестры.

— Усилить напор! — скомандовал Бай Лин.

Очередная совместная атака братьев Бай ударила по стене, заставив ту разлететься на куски.

Из носа девушки брызнула кровь. Она снова подняла руки, начав возводить каменную стену.

Бай Лин прищурился и, заметив ее слабость, скомандовал.

— Ле, атакуем ее! Лишим их защиты!

Огненный близнец хищно оскалился.

В ту же секунду в ослабленную девушку полетел смертоносный шквал. Огненные шары шипели, испаряя влагу в воздухе, а острые ледяные шипы оставляли за собой холодный, мерцающий след.

Брат девушки среагировал молниеносно.

— Громовой Заслон!

Он шагнул вперед, выставив перед сестрой ладонь. Перед ним мгновенно возникла полупрозрачная сфера из потрескивающих фиолетовых молний.

Огненные шары с грохотом врезались в барьер и взорвались, заставив его задрожать, однако острые ледяные шипы Бай Лина оказались куда более опасными. Врезавшись в барьер, большая часть шипов разлетелась на осколки, но два снаряда все же пробили сферу.

С губ девушки сорвался сдавленный крик. Один шип ранил ее в плечо, второй — задел бедро, содрав часть плоти. Она пошатнулась и рухнула на одно колено, продолжая формировать стену.

— Ты называешь это атакой? — хмыкнул юноша, презрительно глядя на Бай Ле. — Я слышал, что ты — бледная тень своего брата, но не думал, что все настолько плохо. Обычный мусор, который будет съеден бродячими собаками как только покинет стены секты.

— Ты… — не выдержал Бай Ле. — Я сожгу тебя вместе с твоей ухмылкой!

Забыв обо всем и потеряв контроль, Бай Ле сместил фокус внимания с девушки и обрушил на юношу целый шквал огненных шаров. Он не целился, он просто поливал его огнем.

Юноша из Клана Падающей Звезды даже не сдвинулся с места.

Он лениво поднял левую руку, и перед ним снова возник полупрозрачный Громовой Заслон. Огненные шары один за другим бессильно разбивались о потрескивающую сферу, которая хоть и с трудом, но все же сдерживала удары.

Правая рука юноши оставалась свободной. Когда Бай Ле делал паузу, чтобы выпустить новую порцию пламени, с пальцев юноши срывались тонкие, но острые разряды молнии. Они жалили, как осы, заставляя Бай Ле тратить драгоценную эссенцию на постановку огненных щитов.

— Проклятье, Ле, остановись! — крикнул Бай Лин. — Не трать на него силы!

Но огненный близнец не среагировал на призыв брата. Он продолжал атаковать, пока его дыхание не стало сбивчивым, а пламя, из которого были сформированы шары, не начало тускнеть и срываться, пролетая мимо.

Перед братом и сестрой снова выросла каменная стена, хоть и более тонкая, чем раньше.

— Они ведь не просто тянут время, прячась за стеной, верно? Они готовят… — начал Бай Лин и в этот же момент стена под напором ударов Бай Ле рухнула.

— Сейчас! В полную силу! — скомандовал юноша из Клана Падающей Звезды.

Сквозь облако пыли вылетела крупная шаровая молния. Одновременно с этим по плитам арены к ногам Бай Ле понеслась большая волна острых шипов.

Огненный близнец метнул несколько шаров в шипы, испепеляя их, но, подняв глаза в последний момент, увидел, как ему навстречу несется смертоносный шар, готовый пробить его грудь и вышвырнуть с арены.

Бам!

Ледяной щит Бай Лина разбился перед лицом брата, приняв удар на себя.

— Они хотят выбить из него последнюю эссенцию, чтобы отменить нашу финальную атаку, — прорычал ледяной близнец.

— Продолжаем! — крикнул юноша, указав пальцем на огненного близнеца.

Очередная усиленная комбинированная атака из шаровой молнии и шипов понеслась в сторону Бай Ле.

— Союз Двух Драконов! — нервно закричал Бай Лин. — Быстрее, Ле, пока у тебя еще есть эссенция!

Бай Ле выбросил очередной огненный шар, парируя атаку шипами и, шатаясь, встал плечом к плечу с братом. Они спрятались за ледяным щитом Бай Лина и начали выполнять синхронное движение руками. Лед и огонь сплетались вместе, формируя над их головами десятиметрового дракона.

— Проклятье! — зарычал огненный близнец, глядя вверх. — Я не могу подвести, не в этот раз!

Он закрыл глаза и сконцентрировался на Даньтяне. Оставшаяся в его теле эссенция огня потекла вверх по руке, вливаясь в формирующегося дракона.

— Еще! Я отдам все, что у меня есть и даже больше! — из последних сил крикнул Бай Ле, сжав зубы и вливая последние капли.

Над ареной взвился вихрь из яростного багрового пламени и колючего льда. Потоки эссенции скрутились в тугой жгут, формируя чешуйчатое тело зверя. Огненно-ледяной дракон был практически завершен, как вдруг Бай Ле побледнел, зашатался и попятился назад, оседая на землю.

Брат и сестра настороженно посмотрели на дракона.

— Что за… откуда у него столько эссенции? Оставь его, сестра, он уже не боец! Защита, быстрее! — скомандовал юноша.

Девушка снова попыталась возвести каменную стену, а ее брат начал вливать эссенцию в Громовой Заслон.

В этот момент дракон сорвался с рук ледяного близнеца и полетел в сторону противников.

— Огненная часть нестабильна… — пробормотал юноша и, скрывшись за Громовым Заслоном, выпустил крупную шаровую молнию, целясь в голову сотканного из двух стихий зверя.

Дракон едва заметно задрожал, его огненная часть, казалось, начала рассеиваться, но он продолжал уверенно мчаться навстречу противнику.

— Держись! — отчаянно крикнул юноша.

С оглушительным ревом дракон врезался в оборону. Каменная стена девушки превратилась в пыль, не выдержав и секунды. Громовой Заслон ее брата продержался лишь на мгновение дольше, прежде чем голова зверя разорвала его на части.

Лишившись формы, нестабильная энергия дракона взорвалась. Ударная волна, несущая в себе вихрь острых ледяных осколков и обжигающих языков пламени, отшвырнула брата и сестру, как тряпичных кукол.

— Проиграли? — буркнул глава Секты Железного Кулака, всматриваясь в фигуры на арене.

— Подожди… — ухмыльнувшись, парировал мужчина в огненно-красном халате.

Юноша из Клана Падающей Звезды откашлял сгусток крови и, упираясь руками, медленно приподнялся, встав на колени. Девушка перевернулась на живот и положила ладонь на плиты арены.

— Сейчас… — хрипло скомандовал брат, глядя на еле живую сестру.

Под обессилившим огненным близнецом появился и начал расширяться в диаметре причудливый узор.

Бай Лин прищурился, глядя под ноги.

— Слишком медленно, я должен успеть!

Он схватил брата за руки и начал судорожно оттаскивать его в сторону, пытаясь пересечь границу растущего круга. Ледяной близнец уже почти достиг края, как вдруг в небе загрохотало.

— Падающая звезда! — еле слышно выдохнул юноша, вскинув руки к небу.

Бай Лин упал на спину, уперся ногами в брата и резким движением вытолкнул его за границу круга. В следующий миг, выставив перед собой руки, он сформировал ледяной щит и влил в него всю оставшуюся эссенцию.

С неба с ревом несся огромный ослепительно-фиолетовый шар сжатой молнии. Он искажал воздух, а от статического заряда у зрителей начали подниматься волосы. Тень от снаряда стремительно росла. Она накрывала арену, с пугающей точностью заполняя границы узора, который только что начертила девушка.

Бай Лин набрал воздух в легкие, посмотрел в небо и зажмурился.

Бум!

Ледяной щит взорвался, разлетевшись на сотни мелких, сверкающих осколков.

Тело ледяного близнеца сначала впечатало в плиты, а затем ударная волна швырнула его на полметра вверх. Из его горла вырвался короткий, судорожный хрип. Он безвольным мешком рухнул обратно на арену и затих. Его конечности мелко подергивались, а от изодранного халата поднимался едкий дым.

Девушка из Клана Падающей Звезды продолжала лежать на арене. Юноша, покачиваясь, встал с колен и повернулся в сторону глав сект.

— Победила Секта Спящего Вулкана, — холодно объявил Мастер Мо, прервав гробовую тишину. — Счет 1:0 в пользу гостей.

Глава 27. Пламя, что не гаснет.

— Что думаешь, Ли Чэнь? — спросил Ши Юн, переминаясь с ноги на ногу.

— Они слишком хорошо подготовились. И дело не в их техниках или комбинированных атаках, а в их словах.

— Ты о том, что они пытались задеть Бай Ле? Да брось! Ни для кого не секрет, что он задира и выскочка, который срывается по любому поводу, — усмехнулся здоровяк.

— Дело не в этом. Видел, как он среагировал на слова о том, что он лишь блеклая тень своего брата? Кажется, что они знают больше, чем должны. Хотя, может я чего-то не понимаю.

Глава Секты Спящего Вулкана посмотрел на Мастера Мо и ехидно улыбнулся.

— Красивый бой, не правда ли? Искренне надеюсь, что остальные бои подарят нам хотя бы тень интриги. Наша очередь выбирать.

— Честно признаться, мне не терпится проверить в деле наше юное дарование, — мягко сказала женщина в вуали. — Неужели двое джентльменов заставят даму ждать?

Мужчина в огненно-красном халате и здоровяк синхронно кивнули, уступая ей очередь.

Мастер Мо сделал шаг вперед.

— Во втором поединке честь нашей секты будет отстаивать Су Юэ!

У края арены, пока толпа гудела в предвкушении, Ли Чэнь обратился к девушке.

— Готова?

Он говорил негромко, чтобы слышала только она.

— Когда он начнет плести свои иллюзии, не анализируй их. Ищи якорь.

Су Юэ на мгновение задержала на нем взгляд и, коротко кивнув, пошла в центр арены.

Глава Секты Безмолвного Ока поправила вуаль и посмотрела на Су Юэ.

— Какая решимость в глазах этой юной леди… жаль, что она так хрупка.

Затем она перевела взгляд на стоящего рядом ученика.

— Лянь, будь милосерден. Закончи это быстро.

Юноша кивнул и направился к центру арены, остановившись в пяти метрах от Су Юэ.

— Как там твоя мамочка? — ядовито усмехнулся он. — Интересно, как среагирует старушка, когда увидит, что дочь, ради которой она боролась до последнего, сошла с ума?

Услышав это, Су Юэ вздрогнула. Ее лицо, и без того бледное, на мгновение утратило последние краски, а из груди вырвался короткий, судорожный вздох.

Довольный собой Лянь хмыкнул и щелкнул пальцами.

— Кошмар.

В ту же секунду Су Юэ начала обволакивать густая, вязкая тьма. Гул голосов на арене исказился, превратившись в неприятный шум, в котором тонули отдельные слова и фразы. Воздух стал тяжелым и холодным, он давил на плечи и грудь, пытаясь выжать из легких последний вздох.

Пока разум Су Юэ погружался в паралич иллюзий, она начала собирать крупицы своего сознания — боль, страх и упрямство, спрессовывая их в одну-единственную точку в глубине ментального пространства и формировать «Осколок Воли».

Ее Духовная Свеча, что горела в Даньтяне ровным золотым светом, затрепетала, словно на нее подул холодный ветер. Пламя сжалось и стало бледным, будто испугавшись напора чужой воли, вторгающейся в ее разум.

Тьма сгустилась еще сильнее, заслоняя небо.

Су Юэ опустила взгляд. Из швов между каменными плитами арены начала сочиться густая, маслянистая жидкость, черная, как свежая тушь. Она расползалась, беззвучно и жадно поглощая свет и текстуру камня. Внезапно черная гладь у ее ног пошла рябью. Из нее начали подниматься бесформенные отростки, отдаленно напоминающие очертания лишенных костей пальцев. Они сомкнулись на лодыжках девушки жадной хваткой, утягивая ее в непроглядную глубину. В этот момент ей показалось, словно она тонет в бездонном, ледяном океане, где нет ничего, кроме бесконечного, непрерывного падения.

Тьма вокруг нее пришла в движение. Казалось, что тысячи бесформенных теней взялись за руки и вытянулись в длинную цепь. Они начали кружить вокруг нее, все быстрее и быстрее, сплетаясь в живую, непроницаемую стену.

Внезапно одна из теней отделилась от этого безумного вихря. Она перестала кружиться и застыла перед Су Юэ, медленно обретая форму. Мрак уплотнялся, вытягивался, и из него, словно из мокрой глины, начала лепиться фигура.

С губ девушки сорвался беззвучный, хриплый шепот.

— Мама?

Иллюзия была чудовищно жестока в своей точности, за исключением одного. Это была не та изможденная, сгорбленная старушка, которую Су Юэ оставила дома. Перед ней стояла ее мать, какой она ее почти не помнила.

Волосы женщины, черные, как обсидиан, были собраны в простую, но изящную прическу, украшенную нефритовой шпилькой. В ее ясных глазах не было и тени той боли, что стала их вечной спутницей. На щеках играл легкий румянец, а улыбка казалась легкой и беззаботной.

Она двигалась с той плавной грацией, о которой Су Юэ знала лишь по рассказам — легкий шаг, прямая спина, изящный изгиб шеи. От ее халата исходил едва уловимый аромат ее любимых цветов.

Сердце Су Юэ охватила небывалая надежда. Она протянула дрожащую руку, боясь, что иллюзия развеется, как дым. Ее пальцы коснулись рукава халата и внезапно почувствовали тепло. Ткань была настоящей.

Девушка шагнула вперед и крепко обняла фигуру, прижимаясь к ней всем телом, боясь отпустить.

Женщина прикоснулась к щеке Су Юэ, но тут же отдернула руку, словно обжегшись о лед. Ее лицо исказилось от боли, и она сделала шаг назад, с ужасом глядя на свои пальцы.

И затем, прямо на глазах Су Юэ, иллюзия стала быстро увядать.

Процесс начался с волос. Прядь у виска потеряла цвет, обратившись из черной в пепельно-серую. Затем по лицу, словно трещины по высохшей земле, побежали морщины, углубляясь вокруг глаз и губ. Ясный, сияющий взгляд потускнел, затягиваясь мутной пеленой усталости. Плечи опустились, спина согнулась под невидимым грузом.

Внезапно, в руке Су Юэ материализовалась пилюля с противоядием, готовым побороть страшный недуг. Девушка шагнула навстречу, протягивая лекарство.

— Мама, я смогла! Быстрее, возьми!

Женщина сжала зубы от боли и рухнула на колени. Она медленно, с усилием, протянула дрожащую руку, словно моля о спасении.

Су Юэ попыталась вложить пилюлю в протянутую ладонь. Но рука матери прошла сквозь нее, словно сквозь туман.

Женщина легла на землю, скрючившись от боли. Свет в ее еще недавно ясных и живых глазах начал гаснуть.

— Ты не успела, дочь…

Духовная свеча Су Юэ, до этого упрямо боровшаяся с напором иллюзии, мгновенно ослабла. Пламя, еще недавно золотое и сильное, превратилось в тонкую, бледную нить света, готовую оборваться в любой момент.

Су Юэ смотрела, как тело ее матери рассыпается, обращаясь в прах. По щекам, одна за другой, покатились горячие слезы.

Стоящая неподалеку Старейшина Линь отвела взгляд.

— Какая подлость. Даже у грязных разбойников больше чести.

Женщина в вуали едва заметно улыбнулась.

— Что случилось, сестра? Неужели тебе ее жаль? Кстати, на экзамене она выглядела сильно хуже. Скажи, сколько трав тебе пришлось извести, чтобы у нее хватило сил на то, чтобы так красиво расплакаться?

— Она справилась сама, — фыркнула Старейшина Линь. — Надеюсь, что справится и сейчас.

Внимательно наблюдавший со стороны Ли Чэнь затаил дыхание.

«Якорь… Ну же. Не играй по его правилам, зацепись за что-то. Быстрее».

Юноша, стоящий напротив Су Юэ, ехидно улыбнулся и снова щелкнул пальцами.

— Искажение истины.

Тьма, кружившая вокруг Су Юэ, снова пришла в движение. Из безумного водоворота теней отделились еще две фигуры. Они медленно вышли из мрака и материализовались рядом с тем местом, где иллюзия матери Су Юэ обратилась в прах.

— Бабушка? Дедушка? Вы здесь? — с надеждой прошептала Су Юэ.

Иллюзия воссоздала их такими, какими они были в последние дни своей жизни — иссохшими, сгорбленными стариками, отдавшими всю свою жизненную силу. Их пустые взгляды были устремлены на горстку черного праха на полу.

Старики беззвучно рухнули на колени и сотрясаясь всем телом начали рыдать.

Из их глаз полились слезы — черные, маслянистые капли чистого отчаяния. Они стекали по лицам и, касаясь праха ее матери, растворяли его, утягивая в безмолвное черное море под ногами.

Су Юэ рухнула на колени. Забыв обо всем, она поползла вперед по холодной черной жиже. Девушка отчаянно зачерпнула ладонями то место, где только что был прах, пытаясь спасти хотя бы крупицу, хотя бы пылинку — последнее, что от нее осталось.

— Это твоя вина, — раздался тихий мужской голос прямо у нее за спиной.

Су Юэ медленно обернулась и увидела, как фигуры дедушки и бабушки нависли над ней.

— Мы отдали свои жизни, чтобы спасти нашу дочь от яда… — со скорбью в голосе продолжила бабушка. — Но мы ошиблись.

Она медленно протянула руку и указала пальцем на Су Юэ.

— Яд не был в пилюле. Истинным ядом была ты.

— Об этом шепчутся на каждой улице нашего города, внучка, — добавил дедушка, не скрывая презрения. — Послушай сама.

Тени, кружившие вокруг Су Юэ, зашелестели. Сначала это был тихий, сухой шорох, доносившийся отовсюду и сразу. Затем в нем начали проступать слова, искаженные, как эхо в глубоком колодце: «…убийца…», «…паразит…», «…извела целую семью…».

Шепот перерастал в гул, в хор тысяч голосов, которые, казалось, ввинчивались в череп, заставляя виски пульсировать от боли.

Су Юэ закричала, вжимая ладони в уши, но это не помогло — шепот звучал не снаружи, а внутри нее. Она в ужасе огляделась и увидела, что безумный хоровод теней вокруг нее замер.

Тьма начала сгущаться и обретать черты человеческих лиц. Злых, насмешливых, осуждающих. Тысячи ртов беззвучно шевелились в унисон с ядовитыми словами, что терзали ее разум.

А затем, как единый организм, они открыли глаза.

Су Юэ зажмурилась, отчаянно пытаясь сопротивляться. Ее духовная свеча, лишенная последней воли к сопротивлению, затрепетала в последней агонии. Золотое пламя съежилось до крошечной, дрожащей искорки, готовой раствориться во тьме.

В тот момент, когда тьма была готова поглотить ее окончательно, сквозь рев теней пробился другой звук — тихий и спокойный.

«Не анализируй. Ищи якорь».

С неимоверным усилием, которое стоило ей последних крупиц воли, Су Юэ заставила себя открыть глаза. Она повернула голову в ту сторону, где в реальности должен был стоять Ли Чэнь.

Иллюзия затрещала.

Стена из искаженных лиц пошла рябью, словно отражение в потревоженной воде, и в ней образовался просвет.

Ли Чэнь стоял неподвижно, как скала посреди бушующего моря. Он внимательно смотрел на Су Юэ и что-то шептал себе под нос.

Рев теней не прекращался и вместо того, чтобы слушать, Су Юэ попыталась прочитать по губам.

— Не сдавайся, ну-же. Борись, ищи якорь.

Она снова задержала на нем взгляд, а после направила свое сознание в Даньтянь, к угасающей искре души. Ее духовная свеча, еще секунду назад готовая погаснуть, дрогнула. Затем, подпитываемая силой надежды и упрямой решимости, крошечная искра вспыхнула, разгораясь в уверенное золотое пламя. Оно не просто горело — оно начало жадно выжигать иллюзию, превращая ее в топливо для собственной ярости.

Тени замолчали и закрыли глаза, снова превращаясь в вязкую тьму. Черная жижа под ее ногами зашипела и начала стремительно втягиваться обратно в швы между плитами, словно испуганный зверь, прячущийся в свою нору. Непроглядный купол над головой истончился и сквозь него, сначала тускло, а затем все ярче, начал пробиваться теплый солнечный свет. Вихрь, круживший вокруг нее, замедлился и начал распадаться. Длинная цепь из теней порвалась, и ее фрагменты, словно клочья черного дыма, устремились прочь, растворяясь в воздухе.

Девушка снова закрыла глаза, обращая взор внутрь себя. Она сконцентрировалась на страхе и отчаянии, что едва не сломали ее, и начала спрессовывать их, вливая в атакующую технику и превращая свои страдания в оружие.

Стоявший напротив Лянь едва заметно прищурился, не веря в происходящее.

— Только не говорите мне, что я зря выбрал две атакующие техники…

Спустя минуту Су Юэ открыла глаза и хлопнула в ладоши.

— Осколок Воли!

Лицо юноши исказилось в гримасе животного ужаса и нестерпимой боли. В ту же секунду его тело, словно окоченев, рухнуло назад, как марионетка, у которой обрезали нити. Раздался глухой, тяжелый стук, когда его затылок ударился о каменные плиты.

Голоса вокруг арены замолкли.

Повисшую тишину разорвал крик женщины в вуали.

— Кто разрешал убивать моих учеников?!

Старейшина Линь улыбнулась.

— Что случилось, сестра? Тебе его жалко?

Глава 28. До последней капли.

Женщина в вуали плавно, словно призрак, скользнула к своему поверженному ученику.

Ее тонкие пальцы, окутанные слабым серебристым сиянием, коснулись сначала его груди, проверяя биение сердца, а затем опустились к области Даньтяня.

Женщина нахмурилась.

— Он жив. Но основа Ткача Разума — Ментальная Паутина в области Даньтяня, разорвана в клочья.

Из ее ладони в тело юноши потекли тонкие серебристые нити эссенции. Лянь судорожно вздохнул и открыл глаза.

Его потускневший взгляд, казалось, был лишен мысли или эмоции. Пустой, расфокусированный, как у сломанной куклы. Он смотрел сквозь толпу, сквозь мир, не видя ничего.

Женщина в вуали медленно поднялась и вцепилась глазами в Су Юэ.

— Благодари небеса, девочка, что он дышит. Иначе…

Мастер Мо сделал шаг вперед.

— Достаточно! Я не потерплю угроз в адрес учеников моей секты. Уносите его. Нам пора начинать третий бой.

Старшие ученики Секты Безмолвного Ока подхватили Ляня, вынося того за пределы арены.

— Ну и жуть, — буркнул глава Секты Железного Кулака. — Кошмары, иллюзии… это бой культиваторов или ссора склочных баб на рынке? То ли дело добротный удар кулаком в челюсть!

Глава Секты Спящего Вулкана медленно отпил вино.

— Готов выставить своего бойца?

— Конечно! — буркнул тот в ответ. — Посмотри на дикаря, он же сейчас плиты арены грызть начнет от скуки. Пора!

Мастер Мо обвел спокойным взглядом собравшихся.

— Счет равный! В следующем бою сойдутся те, кто встал на редкий путь Телесного Практика. На арену выйдут Неугасающий и Алый Хищник.

Глава Секты Железного Кулака стукнул дикаря по плечу.

— Ну-ка, покажи, что такое настоящий мордобой! И чтобы в нем ни одной целой косточки не осталось!

— Ши Юн, твой выход, — кивнул Мастер Мо.

Ли Чэнь посмотрел на Ши Юна, потом на дикаря.

— Не забывай, что мы обсуждали. Не дай ему перехватить инициативу, но и не спеши.

— Конечно, Ли Чэнь! Слушай, счет равный. Получается, если я сейчас выиграю, то тебе останется не проиграть? Обещаю, я выбью из него все дерьмо и дело с концом!

Дикарь уже стоял в центре арены, неподвижный, как хищник в засаде. Ши Юн подошел к нему в упор, их разделяло не больше шага. Он выпятил грудь, нависая над более низким, но не менее опасным противником.

— Я тебя помню, — громко пробасил здоровяк. — Ты на экзамене мне что-то сказать хотел. Ну что, поболтаем?

В ответ дикарь лишь медленно, хищно оскалился, обнажая острые, почти звериные зубы.

Кулак дикаря размытым пятном понесся к голове Ши Юна.

Здоровяк рефлекторно вскинул левое предплечье. Раздался глухой, тяжелый стук, от которого по руке Ши Юна пробежала волна онемения. В тот же миг ледяной, чужеродный импульс просочился сквозь его плоть. Он почувствовал, как его Второе Сердце в Даньтяне, до этого бившееся ровным, мощным ритмом, пропустило удар.

Ши Юн заскрежетал зубами.

«Началось… Атакую сам, как и планировал!».

— Р-Р-РА! — взревел здоровяк, переходя в наступление.

Тяжелый правый хук, способный проломить стену, полетел в голову дикаря.

Тот увернулся, словно тень. Его тело плавно ушло с траектории удара, пропуская кулак в сантиметре от уха.

— Лови еще! — крикнул Ши Юн и снова нанес удар — прямой левой в корпус.

Дикарь снова уклонился, легко сместившись в сторону.

Еще один удар. Еще одно уклонение.

— Хватит бегать! — прорычал Ши Юн и сделал шаг вперед.

Его кулаки превратились в размытые пятна. Град быстрых ударов — прямых, боковых, апперкотов — обрушился на дикаря, создавая перед ним непроницаемую завесу.

У дикаря больше не было времени на изящные уклонения. Его плавные движения сменились короткими, рваными рывками.

Удар — шаг назад. Еще удар — еще шаг назад.

Каждая атака Ши Юна заставляла дикаря отступать. Здоровяк уверенно шел вперед, как осадный таран, готовый снести все на своем пути.

Пятки дикаря уже почти коснулись края арены.

— Сейчас! — взревел Ши Юн.

Пятая часть всей его эссенции хлынула в правый кулак. Техника «Сокрушающий Импульс» сжала эту мощь в одну точку. Кости в предплечье издали тихий, протестующий стон, оказавшись под чудовищным давлением.

Короткий, прямой, сокрушительный удар устремился в грудь противника.

Дикарь зарычал, скрестил перед собой руки и поставил блок.

Звук столкновения был похож на удар молота о наковальню.

Дикарь отлетел на метр и рухнул на плиты арены. Он удивленно уставился на свои подрагивающие руки, словно не веря в произошедшее.

Ши Юн опустил кулак и, сделав непроизвольный шаг назад, прислушался к ощущениям в Даньтяне. Его Второе Сердце, еще секунду назад бившееся мощно и ровно, теперь стучало слабо и прерывисто, словно у задыхающегося старика. Мышцы правой руки, секунду назад налитые силой, вдруг стали ватными.

— Что?! Неужели… — сорвалось с губ здоровяка. — Ты что, жрешь мою силу даже через блок?!

Дикарь издал низкий, гортанный смех и посмотрел на Ши Юна голодными глазами.

— Жру, — прохрипел он. — Я поглощу все, до последней капли.

Дикарь резко оттолкнулся от плит и вскочил на ноги. Он беззвучно ринулся вперед, сокращая дистанцию.

Раздался звук глухого, тяжелого удара. Ши Юн едва успел скрестить руки, принимая на себя первый выпад. И тут же, без паузы, началась буря.

Удар. Еще один. И еще.

Бесконечная серия яростных атак обрушилась на здоровяка.

Каждый заблокированный удар, каждый глухой стук по его предплечьям отнимал крупицу силы и отдавал ее дикарю. Его мышцы слабели, а Второе Сердце билось все медленнее.

Ши Юн пятился назад, его разум лихорадочно искал выход.

«Бить и блокировать — значит кормить его. Уклоняться — значит рисковать пропустить удар. Что делать?!».

Секундная заминка стала для него роковой.

Резкий удар кулаком врезался в ребра. Следующий пришелся в челюсть, выбив два зуба.

Ши Юн попытался поднять руку для блока, но его тело, ослабленное постоянным оттоком силы, среагировало слишком медленно. Он отшатнулся назад. Горячий, металлический привкус наполнил рот.

Здоровяк откашлялся, сплюнул кровь и замер.

«Второе Сердце остановилось… проклятье! Еще немного и он доберется до главного. Я восстанавливаю силы медленнее, чем он их ворует. Нельзя просто защищаться! Если я и умру, то заберу его с собой!».

Почувствовав запах крови, дикарь зарычал и атаковал с новой силой.

Его рука быстро метнулась вперед, снова целясь в челюсть. Удар был быстрым, точным, рассчитанным на то, чтобы закончить бой.

— Сокрушающий Импульс! — взревел Ши Юн и влив еще часть эссенции, яростно выбросил свой огромный кулак навстречу.

Кулак Ши Юна, защищенный от разрушения техникой «Основа Цепкой Жизни», с чудовищной силой ударил по руке дикаря. Предплечье противника выгнулось под неестественным углом, и его пальцы, еще секунду назад готовые рвать плоть, безвольно повисли.

Дикарь издал сдавленный хрип и отшатнулся, прижимая к себе изувеченную конечность.

— Основа Цепкой Жизни? — присматриваясь к Ши Юну, пробормотал глава Секты Железного Кулака. — Его кости эластичные, благодаря чему они не ломаются от Сокрушающего Импульса, так ведь, брат Те?

— Все верно, — кивнул Старейшина. — Идеальная связка, чтобы разнести на куски любого Телесного Практика.

— Жаль только, — усмехнулся глава секты, — что вся эта мощь станет лишь топливом для моего ученика.

— Посмотрим, — холодно бросил Те.

Поймав момент, Ши Юн бросился вперед, яростно размахивая кулаками и локтями. Дикарь, теперь лишенный возможности полноценно блокировать удары, начал уклоняться. Вскоре он тяжело задышал и снова начал отступать.

Шаг. Еще шаг.

Наконец, пятки дикаря уперлись в край арены.

— Набегался?! — взревел Ши Юн.

Он широко замахнулся для решающего удара, целясь в голову. Но в последний момент, увидев, как дикарь пытается прикрыть голову здоровой рукой, Ши Юн резко изменил траекторию. Он вложил в кулак половину оставшейся эссенции и рубанул не по голове, а по плечу здоровой руки.

В этот момент, к удивлению Ши Юна и публики, дикарь сделал нечто немыслимое.

Вместо того чтобы уклониться или попытаться блокировать, он резко подался вперед и подставил под сокрушительный удар свою грудь, отводя здоровую руку за спину.

Удар пришелся точно в грудную клетку. Дикарь захрипел, согнувшись пополам. Он откашлялся, сплевывая на плиты арены сгусток крови.

Ши Юн хитро прищурился.

«Подожди-ка, его руки… когда он атаковал — он пользовался только ими. Значит в них сосредоточена вся мощь его техник, как и у меня! Если я сломаю руки — он больше не сможет отнимать у меня силу! Надо отбить их от самых плеч -так надежнее!».

Тяжело дыша, дикарь встал на ноги и из последних сил ринулся вперед. Он атаковал единственной здоровой рукой, снова целясь в голову Ши Юна.

Здоровяк рубанул следом, пытаясь попасть по летящему навстречу кулаку. В последний момент дикарь одернул руку и пропустил кулак Ши Юна в сантиметре от себя, а сам нанес короткий, хлесткий удар в челюсть.

— Ложный замах… — захрипел Ши Юн, чувствуя, как мир уходит из-под ног. Его настоящее сердце замедлилось, рискуя остановиться в любой момент.

Увидев, что противник пошатнулся, дикарь бросился добивать. Его кулак снова устремился к голове здоровяка.

— Сейчас или никогда! — взревел Ши Юн.

Он проигнорировал летящий в него кулак. Вся оставшаяся у него эссенция потекла в кулак и сконцентрировалась в последнем ударе.

— Сокрушающий импульс!

Кулак дикаря врезался Ши Юну в висок. В глазах потемнело и он пошатнулся, наклонившись назад.

Но его собственный кулак, заряженный последней каплей ярости, достиг цели.

Врезавшись в предплечье дикаря, кулак сломал руку напополам, обнажив белую, острую кость и порванные мышцы.

Сила покинула тело Ши Юна и мощный ритм его сердца оборвался в ту же секунду. Ноги подкосились, и он тяжело рухнул на спину.

В то же время дикарь издал истошный крик и отшатнувшись упал на колени, в ужасе глядя на свою изувеченную, бесполезно болтающуюся руку.

— Давненько я не видел открытых переломов и остановившегося сердца! — пробасил глава Секты Железного Кулака. — Эй, подожди, но здоровяк ведь не умер.

— Он Неугасающий, — нахмурился Старейшина Те. — Сейчас снова должно запуститься…

— Второе Сердце! — раздался хриплый голос Ши Юна со стороны арены. — Плевать на культивацию, иди сюда, мы еще не закончили!

Дикарь снял кожаную броню и швырнул ее в сторону. Ши Юн снял свою, подаренную отцом и бережно положил на плиты арены.

Еле волоча ноги они пошли навстречу друг другу и снова встретились в центре арены.

Собрав последние силы, дикарь нанес рубящий удар ребром своей здоровой ладони, целясь в шею Ши Юна.

Здоровяк поймал руку и резко дернул вверх, сломав ее в области запястья.

Дикарь взревел от боли и выбросил вперед изувеченную руку — ту самую, из которой торчал обломок кости. Острый край кости, превращенный в первобытное оружие, с хрустом вонзился в бедро Ши Юна, разрывая мышцы и застревая глубоко внутри.

Здоровяк со всей силы ударил противника лбом в переносицу. Нос дикаря скосился на бок и из него хлынула кровь.

Не давая тому опомниться, Ши Юн схватил его изувеченную руку, все еще торчащую из бедра. Он сжал зубы до скрежета и с диким рыком выдернул обломок кости из своей плоти. Из раны хлынула кровь, заливая плиты арены.

Собрав последние остатки ярости, Ши Юн оторвал тело противника от земли и что было сил швырнул вперед.

Тело дикаря безвольно проскользило несколько метров по плитам арены, оставляя за собой широкий кровавый след.

Сильно хромая и тяжело дыша, Ши Юн медленно двинулся навстречу пытающемуся встать противнику. Он собирался закончить бой и уже занес ногу, но дикарь вдруг дернулся.

Зарычав, он сделал выпад и воткнул острую кость в здоровое бедро здоровяка.

Ши Юн не успел среагировать. Мышцы свело чудовищной судорогой. Опора исчезла. Он издал сдавленный хрип и рухнул рядом с дикарем, не в силах больше стоять.

Два израненных, окровавленных тела, неподвижно лежали на серых плитах арены.

— Меня зовут Кан Ху, — еле дыша, сказал дикарь, с трудом повернув голову к Ши Юну.

— Меня Ши Юн, — откашлявшись, буркнул здоровяк в ответ.

— Отличный бой. В нашем племени уважают таких стойких бойцов, как ты.

— Бой и вправду хороший, — отозвался Ши Юн. — Но повторять, пожалуй, не будем.

— Если когда-нибудь появишься в Центральных Пустошах, найди меня. Мое племя будет тебе другом.

Ши Юн молча кивнул в ответ.

— Ничья! Счет все еще 1:1. Все решит последний, заключительный бой! — объявил Мастер Мо.

Глава 29. Фальшивое золото.

Глава Секты Спящего Вулкана медленно отпил вино и внимательно посмотрел на Мастера Мо.

— Какая ирония, Мо. Судьба целой жилы эссенции, за которую наши секты готовы были грызть друг другу глотки, теперь зависит от мальчишки, которого ты подобрал из грязи. Уверен, что его плечи выдержат такой груз?

Мастер Мо поправил свой серый халат и повернулся к собеседнику.

— Задача не в том, чтобы выиграть жилу, а в том, чтобы ее удержать, верно, Янь? Тебе принадлежит только то, что ты способен защитить.

— Какое меткое замечание, — ухмыльнулся мужчина в огненно-красном халате.

— А что насчет груза и плеч… — продолжил Мастер Мо. — Кажется, на экзамене он вообще не почувствовал никакого давления. Как, впрочем, и твой хваленый гений. Начнем?

— Сгораю от нетерпения, — улыбнулся глава Секты Спящего Вулкана.

Мастер Мо вышел вперед и окинул взглядом гостей и учеников секты, словно всматриваясь в каждого по-отдельности.

— Мы видели силу и ярость. Мы видели волю и дух. Настало время посмотреть на… впрочем, пусть бой скажет сам за себя.

Он посмотрел на Ли Чэня и слегка кивнул.

Мастер Янь поставил чашу на край арены и скрестил руки на груди.

— Бао Цзинь, ты знаешь, что делать.

Ли Чэнь и пухляш подошли к центру арены.

— Зря ты тогда не купил артефакт, парень, — понизив голос, сказал пухляш.

— Подними рукав, — спокойно ответил Ли Чэнь.

— И что это тебе даст? — нервно хохотнул Бао Цзинь. — Думаешь, я прячу там секретное оружие?

Ли Чэнь сделал паузу, а после окинул взглядом Мастеров и Старейшин.

— Уважаемые главы сект. Насколько я знаю, правила запрещают использование артефактов на турнире. Я прошу вас проверить моего соперника на их наличие.

— Артефакт?! — буркнул глава Секты Железного Кулака. — И где же он?

— Браслет на руке, — ответил Ли Чэнь, указывая пальцем. — Он использовал его и во время экзамена.

— Ты не в себе, парень? — фыркнула глава Секты Безмолвного Ока. — Хочешь сказать тот, кто даже не был культиватором, провел нас, великих Мастеров?

— Это мой ученик, — поднял руку глава Секты Спящего Вулкана, остановив обсуждения. — Я за него отвечаю. И я не против, чтобы он прошел проверку. Бао Цзинь, подними рукав.

Пухляш замялся, а после, глубоко вздохнув, закатил рукав. На его запястье действительно виднелся браслет. Он был сделан из гладкого, матово-черного камня и состоял из десяти идеально круглых бусин.

— Подойди сюда, — скомандовал Мастер Янь. — Пусть остальные Мастера проверят и убедятся, что это не магический артефакт.

Нервно семеня ногами, Бао Цзинь подошел к главам сект и протянул руку.

Женщина в вуали сделала едва заметный шаг вперед. Ее тонкие пальцы, окутанные слабым серебристым сиянием, легко скользнули по черным бусинам браслета.

— Обычная безделушка. Если бы в ней была заключена хоть капля эссенции культиваторов Пути Вопрошающего, я бы это заметила.

Следом к браслету потянул руку глава Секты Железного Кулака. Он постучал по нему пальцем и сжал бусины, словно пытаясь раздавить орех.

— Эссенцией Телесных Практиков тут тоже не пахнет. Камень крепкий, но годится только на то, чтобы расшибить кому-то лоб, не более.

— Что думаешь, Мо? — бросил глава Секты Спящего Вулкана.

— Вроде ничего… — ответил Мастер Мо, недовольно глядя на Ли Чэня.

— И все же, я бы хотел попросить Бао Цзиня снять его, — нахмурился Ли Чэнь.

— Хватит! — пробасил глава Секты Железного Кулака. — Мо, прикажи этому назойливому мальчишке драться, а не трястись от страха при виде браслетов. Или ты, Янь, скажи, пухляшу, пусть снимет этот браслет и дело с концом!

Услышав это, Бао Цзинь резко отдернул руку. Его лицо исказилось от обиды.

— Снять?! — голос пухляша дрогнул и он сжал браслет на запястье, словно защищая самое дорогое. — Старшие, прошу, поймите! Это единственное, что осталось у меня от матери!

Он поднял полные слез глаза.

— Она подарила мне его перед смертью! Сказала, чтобы я носил его и никогда не сдавался! Этот браслет — не артефакт. Это ее воля! Он напоминает мне, за что я сражаюсь!

Он повернулся к Ли Чэню.

— А ты… ты хочешь отнять у меня даже это?! Хочешь, чтобы я вышел на бой сломленным, лишенным последней памяти о матери?! Ты не просто боишься проиграть. Ты хочешь победить, растоптав самое святое!

— Достаточно, — прервал пухляша Мастер Мо. — Начинайте бой.

Ли Чэнь и Бао Цзинь развернулись и направились к центру арены.

— Доволен? — подмигнул пухляш, шаг за шагом отступая назад. — Знаешь, я не хотел перегибать палку, но теперь я не оставлю от тебя мокрого места.

Бао Цзинь небрежно махнул рукой.

— Рой Золотых Жал.

Три десятка острых золотых игл материализовались в воздухе. Они зависли в метре перед ним, образовав гудящее, сверкающее облако.

Воздух вспороло тонким, режущим визгом.

Рой молниеносно устремился вперед.

Ли Чэнь закрыл глаза и сфокусировался на ощущениях.

— Искусство Бесформенного Ветра.

Его движения стали плавными и легковесными, почти неестественными. Он начал парить между иглами. Сделал полшага в сторону — несколько жал со свистом пронеслись у виска. Отклонился назад — еще одна группа пролетела над плечом.

Одновременно с этим его рука в воздухе изображала узоры. Используя технику Последнее Эхо, он начал собирать остаточную эссенцию, чувствуя, как упрямая воля металла впивается в его меридианы. В ладони правой руки постепенно формировался крошечный, почти невидимый вихрь, становясь сильнее с каждым жалом, что пролетало мимо.

Ли Чэнь открыл глаза.

«Хань говорил: огромный запас эссенции, несколько сильных техник и хитрость. Свою хитрость он уже показал во время спора о браслете. Пора проверить остальное».

Бао Цзинь снова сделал движение рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

— Рой Золотых Жал, вторая ступень.

В этот раз из воздуха материализовались шестьдесят золотых игл. Они окружили Ли Чэня и зависли в пяти метрах над его головой. Иглы сплелись в подобие конуса, готового рухнуть вниз и сомкнуться на уровне пояса.

— Теперь уклоняйся! — ухмыльнулся Бао Цзинь.

Конус сорвался с места. Он летел вниз, буравя воздух и оставляя за собой мерцающий золотой след.

Когда иглы почти вплотную приблизились к Ли Чэню, он быстро и плавно упал на спину, чтобы пропустить атаку над собой. В то же время, он сделал загребающее движение рукой, собирая остаточную эссенцию пролетающих игл.

— Попался! — усмехнулся пухляш.

Конус сошелся в одну точку над грудью Ли Чэня, иглы столкнулись и моментально взорвались в полуметре над ним. Ударная волна обрушилась вниз, словно гигантская печать, вдавливая его тело в камень. Из горла вырвался сдавленный стон, а в глазах на мгновение потемнело. Десятки раскаленных золотых осколков от взорвавшихся игл оставили на его одежде и коже неглубокие, но болезненные ожоги.

— Знаешь, парень, — зевая, начал пухляш. — Будь моя воля — я бы уже разорвал тебя на куски. Но мой Мастер хотел, чтобы я показал красивый бой.

Ли Чэнь быстро поднялся на ноги и посмотрел на выросший в размерах вихрь в руке.

«Он так щедро делится своей силой, не боясь, что я верну ее в троекратном размере? Пора вытащить очередной козырь из его рукава и проверить защиту».

Он вытянул руку вперед, разжимая ментальную хватку.

— Последнее Эхо!

Гудящий от напряжения вихрь сжатой эссенции металла сорвался с ладони Ли Чэня, оставляя за собой едва заметный бирюзовый след. Плотный, вращающийся поток чистой силы с пронзительным свистом устремился прямо в грудь Бао Цзиня.

Пухляш лениво поднял руку и выставил ладонь.

— Зеркальный Щит.

Перед ним мгновенно возник идеально гладкий, двухметровый диск, отполированный до зеркального блеска.

Последнее Эхо с оглушительным визгом врезалось в щит. Вращающийся вихрь расплющился о зеркальную поверхность, теряя свою форму и пробивную мощь. В следующую секунду ослабленный, но все еще быстрый поток бирюзовой эссенции был отброшен от щита, устремляясь обратно.

Ли Чэнь сделал быстрый выпад влево и загребающим движением руки поймал то, что осталось от вихря.

«Отражение? Он вернул мне мою же атаку, забрав половину силы. С хитростью понятно. С техниками тоже. Осталось выяснить, как много у него эссенции. Ну а пока… если дистанция — его территория, атакую в упор!».

Бао Цзинь снова махнул рукой.

— Рой Золотых Жал.

Три десятка золотых игл материализовались в воздухе. Но в этот раз они выстроились в три плотные волны, одна за другой.

Ли Чэнь рванул вперед, прямо навстречу смертоносному потоку.

Первая волна игл со свистом устремилась ему в грудь. Наклон корпуса вправо. Рука делает загребающее движение, крадя эссенцию. Пять быстрых шагов вперед.

Вторая волна полетела в ноги. Резкий, короткий прыжок. Вихрь в руке становится плотнее. Еще четыре шага. Дистанция сокращается.

Третья, самая плотная волна игл полетела ему в лицо. Скольжение по плитам. Вихрь в руке загудел от накопленной силы. Последний рывок.

Ли Чэнь резко оттолкнулся от земли и замахнулся рукой, целясь в лоб Бао Цзиню.

— Сияющие оковы, — хохотнул пухляш, указав пальцем на плиты арены.

В тот момент, когда рука Ли Чэня почти добралась до противника, на плитах появились два бурлящих озерца жидкого золота. Из каждого озерца поднялся массивный золотой слиток, размером с кузнечную наковальню. В тот же миг со слитков сорвались толстые цепи. Они змеями обвились вокруг лодыжек Ли Чэня и с чудовищной силой дернули его назад, прижимая к земле.

Рука просвистела в сантиметрах от лица пухляша и вихрь с трудом накопленной эссенции устремился вниз, разбиваясь о серые плиты арены.

Ли Чэнь уставился на свои ноги.

«А вот и демонстрация запасов эссенции… чтобы создать эти наковальни и цепи, мне бы пришлось осушить свой Даньтянь до последней капли. Все дело в браслете? Но как он работает?».

Пухляш посмотрел на цепи, а после — в глаза Ли Чэню.

— Тебе идет, парень. Золото к лицу даже беднякам. Можешь считать это моим подарком. Правда, он немного тяжеловат. Но ты привыкай, в мире больших денег всегда так.

Бао Цзинь поднял руку вверх.

— Копье Императора!

Воздух над его ладонью замерцал. Золотой свет начал медленно сгущаться, вытягиваясь и обретая форму. В его руке материализовалось сияющее, полутораметровое копье с широким, богато украшенным наконечником.

Собравшиеся вокруг арены ученики начали активно перешептываться.

— Копье Императора? — начал ученик в зеленом халате. — Не думал, что эту технику освоит новичок.

— Посмотри на чистоту эссенции! — парировал другой, раскрыв от удивления рот. — Он достиг второй ступени? Как это возможно?

Сяо Пэн, все это время с восторгом следивший за танцем Ли Чэня, резко перестал улыбаться.

— От этого копья так просто не увернешься. Опасно, слишком опасно, — тараторил он себе под нос. — И эти цепи… проклятье, Ли Чэнь, главное не дергай их!

Пухляш перехватил копье поудобнее и его добродушное лицо исказила хищная ухмылка.

— Пора заканчивать!

С пронзительным свистом, разрывающим воздух, золотое копье устремилось прямо в грудь прикованного к земле Ли Чэня.

Ли Чэнь начал двигаться и, натянув цепи, резко уклонился в сторону. Вихрь в его Даньтяне яростно загудел и начал раскручиваться сильнее, словно протестуя против невозможности двигаться свободно. В этот момент его тело идеально ушло с траектории полета копья, минуя опасность.

Однако, уже через секунду он понял, что копье несло в себе нечто большее, чем просто металл.

В тот момент, когда оно проносилось мимо, Ли Чэня накрыло волной колючей эссенции металла. Тысячи невидимых игл впились в его плечо и бок, проникая сквозь кожу и мышцы, и ударили прямо по его меридианам.

Он попытался поймать остаточную эссенцию копья, направив свою волю в правую руку. Но когда его эссенция ветра коснулась поврежденных меридианов, по всей руке прошел болезненный спазм. Контроль был утерян. Зачаток вихря «Последнего Эха» погас, так и не успев сформироваться.

Ли Чэнь посмотрел на руку, а после перевел взгляд вниз, на закованные ноги.

«Эти цепи… они начали тянуть ноги к наковальням. Если меня прижмет к ним, я не смогу уклоняться. Нужно срочно разбить хотя бы одну, но как, если я не могу украсть остаточную эссенцию копья и атаковать?».

Бао Цзинь смерил довольным взглядом обезоруженного Ли Чэня, а после повернулся к Главе Секты Спящего Вулкана и поклонился.

— Разминка окончена, Мастер. Прошу прощения за задержку.

— Копье Императора! — снова выкрикнул он и поднял руку.

В небе над ним снова засиял золотой свет, медленно сгущающийся в форму полутораметрового копья.

Лежащий за пределами арены Ши Юн сжал зубы.

— Проклятье, клянусь лучшим молотом в кузнице! Я всегда лез напролом, а ты всегда находил обходной путь. Найди его и сейчас!

Ли Чэнь закрыл глаза и глубоко вздохнул.

«Я должен разорвать цепи. Меридианы правой руки повреждены. Я не могу рисковать и подставлять левую, пытаясь поймать остаточную эссенцию копья. Эссенция… наковальни и цепи тоже сделаны из нее, так?».

Он резко опустил левую руку и, используя Последнее Эхо, сделал загребающее движение, пытаясь украсть эссенцию цепи. Цепь слегка загудела и… не поддалась. Бледная тень вихря в его руке тут же рассеялась без остатка.

«Последнее Эхо ворует и накапливает только остаточную эссенцию атаки, а цепь сделана из полноценной эссенции. А что…, а что если?».

Ли Чэнь резко открыл глаза и начал отчаянно вспоминать то, чему его научил «Голос Вселенной». Тот самый голос, благодаря которому он сделал прорыв и уничтожил часть алхимического сада Старейшины Линь, вытянув эссенцию из растений.

Золотое копье к этому моменту уже сформировалось и упало в руку пухляшу.

— Выставь ладонь, словно ловишь невидимую нить, — прошептал Ли Чэнь, повторяя движения рукой по памяти. — А теперь — плавно, но с силой тяни ее на себя, сматывая в клубок. Как только рука окажется у лица — делай глубокий вдох, жадно втягивая эссенцию.

Раздался оглушительный свист.

Копье разорвало воздух и понеслось прямо в грудь Ли Чэню. Цепи к этому моменту успели прижать его ноги к наковальням, лишив возможности уклоняться.

Через мгновение копье ворвалось в пятиметровую зону ауры Ли Чэня. Он почувствовал смертельную опасность, но не повернул голову, продолжая выполнять пассы рукой.

Глубокий вдох. Эссенция металла потекла по его меридианам, распыляя золотое звено цепи.

Дзинь!

Разорванная цепь упала на арену, освободив одну ногу.

— Искусство Бесформенного Ветра!

В тот момент, когда наконечник копья почти коснулся его груди, тело Ли Чэня извернулось под немыслимым углом. Он провернулся вокруг своей оси, используя прикованную левую ногу как якорь. Вихрь в его Даньтяне снова отчаянно загудел и начал раскручиваться сильнее.

Копье прошло в пяти сантиметрах от тела, снова ударив по меридианам правого плеча и руки.

Ли Чэнь сжал зубы, пытаясь подавить резко нахлынувшую боль. Проблема была не только в копье. Чтобы разрушить звено, ему пришлось поглотить эссенцию металла. А та, будучи чужеродной, потекла по его меридианам и начала разрывать их изнутри, словно ища выход наружу.

— Вырвался? Но как?! — удивленно затараторил пухляш, глядя на разорванную цепь.

— А ты подойди и проверь, — холодно отозвался Ли Чэнь. — Или ты боишься раненого и прикованного врага?

— Не собираюсь марать о тебя руки, — оскалился пухляш. — Копье Императора!

Ли Чэнь потряс правой рукой.

«Еще несколько бросков копья и он разрушит мои меридианы. Цена свободы слишком высока…, но я не собираюсь ее платить».

Он опустил руку ко второй цепи и начал повторять технику кражи эссенции уже более отточенным, быстрым движением.

Глубокий вдох.

Вторая цепь рухнула на плиты арены. Эссенция металла вновь хлынула в меридианы, провоцируя острую боль.

Ли Чэнь сорвался с места и рванул навстречу пухляшу.

Десять метров. Мир сузился до одной точки — удивленного лица Бао Цзиня.

Пять метров. Пухляш внезапно поднял вторую руку.

Три метра. — Сияющие Оковы!

Зрители зашумели, перейдя с шепота на удивленные возгласы.

Ли Чэнь медленно опустил голову и увидел, что обе его ноги снова прикованы цепями.

— Что за дерьмо, Янь? Мне это снится? — не выдержал Старейшина Те. — Этот пухлый парень спрятал за щеками пару камней эссенции высокого качества?

— Все проще. Ты выбрал не ту сторону, кузнец, — отозвался глава Секты Спящего Вулкана. — Моя секта и мои ученики…, а впрочем, ты и сам все видишь.

Спокойно наблюдавший за боем Мастер Мо сделал едва заметное движение. Его нога слегка коснулась медной чаши с вином, оставленной главой Секты Спящего Вулкана на краю арены.

Чаша накренилась и опрокинулась.

Густое, темно-красное вино медленно потекло на серые плиты. Оно растеклось тонкими, извилистыми ручейками, находя путь в трещины и швы между камнями и без остатка впиталось в арену. На камне осталось лишь влажное, бурое пятно, похожее на старый след крови.

Мастер Янь проследил за последней каплей, исчезнувшей в щели и медленно повернул голову.

— Ты слишком неаккуратен.

Мастер Мо усмехнулся.

— Моя ошибка, Янь. Сейчас все исправим. Хань, принеси гостю новую чашу.

Ли Чэнь поставил ноги вплотную друг к другу, надеясь поглотить сразу два звена и разорвать обе цепи разом.

«Цветы в саду Старейшины Линь были несравненно вкуснее. А эссенция металла… мои меридианы уже трещат по швам, как любимая рубаха Ши Юна, из которой он давно вырос. Если я поглощу еще одну порцию, меридианы просто взорвутся, убив меня изнутри. Но это куда лучше, чем погибнуть от копья того, кто прячется за фальшивыми слезами. Так бы сказал человек, который полноценно ощущает мир и знает, что такое гордость, верно?».

Бао Цзинь начал отступать назад, чтобы его копье успело набрать скорость и пронзить Ли Чэня. Разорвав дистанцию, он хищно улыбнулся и метнул финальное, по его мнению, золотое копье.

Ли Чэнь начал выполнять пассы рукой и уже хотел было вдохнуть «последнюю порцию», как цепи внезапно растеклись жидким золотом, осев на плиты арены.

Он недоверчиво посмотрел на ноги, а после на летящее навстречу копье.

— Искусство Бесформенного Ветра!

— Что это значит?! — взревел Бао Цзинь. — Моя эссенция! Куда она подевалась?!

— У всего есть конец, — холодно бросил Ли Чэнь, увернувшись от атаки. — Посмотрим, каким будет твой.

— Копье Императора! — в панике закричал пухляш.

Ли Чэнь сорвался с места и вновь рванул к Бао Цзиню.

Очередное копье, но уже более блеклое, чем прошлые, понеслось к Ли Чэню. Уклонившись по ходу движения, он сжал зубы и сделав загребающее движение левой рукой, с трудом украл часть остаточной эссенции копья, образовав в руке вихрь.

До пухляша оставалось шесть метров.

— Сияющие Оковы! — закричал Бао Цзинь, с надеждой глядя на ноги противника.

Ли Чэнь сделал еще пару шагов. Четыре метра.

Пухляш нервно сглотнул слюну и округлил глаза.

— Рой Золотых Жал! Копье Императора! Зеркальный Щит, сработай, умоляю!

Еще пару шагов. Два метра.

Пухляш зажмурился.

— Нет!

Ли Чэнь оттолкнулся от земли, яростно замахнулся рукой и что было сил — впечатал вихрь в лоб Бао Цзиня.

Пухляш отчаянно вскрикнул и закатил глаза. Он пошатнулся и камнем рухнул на плиты арены, поднимая облако пыли.

Глава 30. Раны и планы.

Ли Чэнь посмотрел на пухляша, а после медленно поднял голову и уважительно поклонился Мастеру Мо.

В это время Хань принес новую чашу с вином и протянул ее главе Секты Спящего Вулкана.

Тот нервно отмахнулся, ударил рукой по чаше и разлил вино.

— Забирайте Бао Цзиня и собирайтесь. Нам пора.

Мастер Мо ухмыльнулся и направился в центр арены, попутно переступив через лежащего без сознания пухляша.

— Дорогие гости и ученики! В последнем по счету, но не по значимости бою, победил ученик нашей секты. Таким образом, итоговый счет противостояния — 2:1 в пользу Секты Небесного Предела. Турнир окончен!

Ли Чэнь повернулся и увидел в толпе лежащего на земле Ши Юна. Тот довольно улыбнулся, выдохнул и рухнул на спину. Стоящая рядом Су Юэ разжала кулаки и продолжала смотреть вперед пустыми глазами, словно кошмар, в который ее погрузили, еще не закончился.

— Пс, Ли Чэнь! — раздался сзади голос Сяо Пэна. — Пусть небеса заставят меня ходить пешком до конца жизни, если это был не самый красивый танец, который я видел!

— Спасибо, старший брат, — еле дыша, ответил Ли Чэнь.

— Это тебе спасибо. Ты показал, что тех, кто рвется в небо, не удержат даже самые тяжелые оковы! Поэтично, правда? Заклинатели Ветра, ни шагу назад! Точнее, шаг назад, шаг влево, шаг вправо. Уклоняемся, парни!

***

Спустя час Ли Чэнь сидел на полу в комнате Ши Юна, прислонившись спиной к стене.

«Сколько времени понадобится, чтобы полностью вывести из меридианов эссенцию металла? Пока она циркулирует внутри, я не могу нормально культивировать. И еще, может оставить немного? Если я привыкну к ней и она перестанет рваться наружу, возможно я смогу овладеть второй стихией. Объединю металл с ветром и освою технику каких-нибудь невероятно быстрых золотых клинков. Они начнут кружить вокруг противника, разбивая его меридианы остаточной эссенцией…».

— Эй, Ли Чэнь! Ау! Слышишь? — кричал Ши Юн, активно жестикулируя руками. — Ладно ты не радуешься победе, а с ней-то что? Мы же выиграли турнир! Ну как мы, скорее вы.

Ли Чэнь перевел взгляд на сидящую рядом Су Юэ. Она обхватила колени руками и, раскачиваясь из стороны в сторону, смотрела в одну точку.

— Если хочешь узнать, как выглядишь ты, когда о чем-то думаешь, посмотри на нее, — вздохнул Ши Юн.

— Су Юэ? Все нормально? — спросил Ли Чэнь.

— Тебе когда-нибудь снились люди, которых уже нет? — продолжая смотреть в пустоту, поинтересовалась она. — Ты просыпаешься утром и все, что у тебя есть — это неприятное, липкое осознание того, что это был просто сон.

— Я не вижу снов. Да и с переживаниями у меня не очень. А кто тебе приснился? Точнее, кого ты увидела в кошмаре во время боя?

— Бабушку и дедушку. И, что самое плохое — маму, которая постепенно стареет и умирает.

— Но она ведь жива, — нахмурился Ли Чэнь. — Мастер Мо подарит тебе пилюлю за победу. Или хотя бы рецепт, а печь у тебя уже есть.

— Я на это очень надеюсь, — кивнула Су Юэ. — У меня осталось немного трав. Пойду приготовлю целебных пилюль, чтобы вы быстрее восстановились.

Она вышла из комнаты и плотно закрыла дверь.

— Слушай, Ли Чэнь. Не скучаешь по старику Гу Суну? — вдруг спросил Ши Юн.

— Не очень. А что?

— А я скучаю по отцу и матери. А еще я сгораю от желания рассказать им обо всем, что с нами случилось! Может возьмем какое-нибудь задание и сходим в деревню? Нужно узнать у Су Юэ, где она живет. Если нам по пути — возьмем ее с собой. Как раз мать навестит.

— Можно, — кивнул Ли Чэнь. — Но сначала восстановимся и заберем награды. Если Мастер Мо не поскупится на баллы, купим ресурсы или артефакты.

— Кстати об артефактах, — почесал затылок Ши Юн. — Пухляш мошенничал, так? Не могу понять, почему мастера не поймали его за руку?

— Не знаю, — пожал плечами Ли Чэнь. — Ты же работаешь в кузнице. Старейшина Те не рассказывал, как можно скрыть магические свойства какого-нибудь предмета?

— Не припоминаю такого, — задумчиво ответил здоровяк. — То, что мы создаем в кузнице — скорее заготовки, а не артефакты. Мы выбираем правильный материал, потом правильно его обрабатываем. Но чтобы артефакт приносил пользу — его нужно наполнить огромным количеством эссенции. Чем сильнее культиватор, который вливает эссенцию, тем лучше артефакт.

— Логично. Чем сильнее культиватор — тем чище и концентрированнее его эссенция. А в чем тогда ваша роль? Почему нельзя взять копье, сделанное смертным кузнецом и наполнить его эссенцией?

— Смеешься, Ли Чэнь? — усмехнулся Ши Юн. — Обычный металл не выдержит эссенцию и просто взорвется. Нужны особые материалы, настолько прочные, что смертный кузнец даже поцарапать их не сможет. И еще нужен особый огонь, сжигающий эссенцию Заклинателей Стихий, иначе руда просто не расплавится.

— А откуда берется эссенция для наполнения артефактов? Если, например, я захочу сделать артефакт с эссенцией огня?

— Старейшина Те говорил, что секта закупает пилюли эссенции, — задумчиво начал Ши Юн. — Представь, что есть слитки металла, которые потом будут переплавлены. Точно так же существуют слитки сжатой эссенции, которыми можно напитать артефакт. Это как те камни мировой эссенции, которые мы поглощали для прорыва. Только они могут содержать эссенцию Ветра, или эссенцию, которой обладает Ткач Разума.

— Наверное, это как раз те пилюли, о которых говорил Сяо Пэн, — кивнул Ли Чэнь. — Если поглотить пилюлю Ветра, можно раскрутить Вихрь в Даньтяне до максимума.

— Похоже на правду. Я слышал, что даже для моего Второго Сердца есть пилюли, но они слишком дорогие. Приходится усиливать его, потея в кузнице.

— Усиливать в кузнице… — протянул Ли Чэнь. — Когда я был прикован цепями к наковальням, я заметил, что Вихрь в Даньтяне раскручивается сильнее. Нужно привязать к ногам что-то тяжелое, чтобы держать Вихрь в постоянном напряжении.

— Тяжелое?! — взбодрился Ши Юн. — Могу выковать утяжелители, которые ты сможешь надевать и быстро снимать по желанию!

***

Вечер того же дня, зал северного крыла корпуса синих халатов.

— И за сколько ты собираешься ее продать? — спросил Ли Чэнь, глядя на пилюлю в руках Су Юэ.

— За сто баллов, это же обычная целебная пилюля низкого качества, — ответила девушка. — Главное, что она работает. По крайней мере физические раны, которые вы с Ши Юном получили на турнире, быстро затянулись.

— А продавать зачем? Может самой пригодится.

— У меня кончились травы. Да и кто знает, во сколько обойдется создание пилюли, которая поможет маме.

— Кстати, Ши Юн хочет сходить в деревню. Если нам по пути, можем взять одно задание на троих, как раз навестишь ее.

— Правда? — обрадовалась Су Юэ. — Я живу в городе Цинфэн, это неподалеку от…

— Подожди, — перебил Ли Чэнь. — Я не силен в географии. Пойдем в павильон ресурсов, там и узнаем. Как раз и пилюлю свою продашь.

Подойдя к павильону ресурсов, Ли Чэнь и Су Юэ увидели незнакомое лицо. Невысокий мужчина в серой мантии расхаживал по павильону из стороны в сторону, что-то бубня себе под нос.

Мужчина заметил их, окинул взглядом и улыбнулся.

— Новички? Меня зовут Чэнь Шу. Рад знакомству. Старший брат Хань наверное рассказывал вам, что перед турниром мы отправляемся в роли наблюдателей в другие секты. Так вот, меня тут буквально месяц не было, возвращаюсь я и смотрю — все вверх дном! Так что если вы хотите что-нибудь купить…

— Мы хотим продать, — вежливо сказала Су Юэ. — Пилюлю низкого качества.

— Пилюлю?! — удивился Чэнь Шу. — Неужто Старейшина Линь разрешила ученикам продавать пилюли напрямую? У этой женщины хватка, как у самой смерти. Не думаю, что за месяц что-то могло измениться.

— Я не учусь у Старейшины Линь, — ответила Су Юэ. — Мой друг работает в Зале Тысячи Молотов. Он изготовил мне печь, вот я и делаю пилюли. Правда травы уже заканчиваются, мне бы прикупить кое-что.

— Не учишься?! — Чэнь Шу раскрыл рот от удивления. — Хотя знаешь, я успел одним глазком посмотреть на твой бой на арене. Охотно верю, что ты и не на такое способна.

— А что насчет трав? — спросила Су Юэ.

— Травы? Скажу по секрету. Только ты никому, тем более Старейшине Линь, иначе она с меня шкуру снимет и продаст в этом же павильоне. Большая часть трав, которая здесь продается — выращивается в ее алхимическом саду. Поэтому цена на них катастрофически высока. Если ты хорошо в них разбираешься и знаешь, что тебе нужно — сходи в ближайший лес, там растет кое-что. Или когда возьмешь задание — поищи что-нибудь на обратном пути. Смертные не чувствуют эссенцию, которую накапливают травы, поэтому иной раз просто игнорируют то, что полезно нам, культиваторам.

— Спасибо за совет, — слегка поклонившись, ответила Су Юэ.

— Мы как раз хотели взять задание с выходом за пределы секты, — начал Ли Чэнь. — Может вы знаете, как далеко друг от друга находятся деревня Сунси и город…

— Цинфэн, — добавила Су Юэ.

Чэнь Шу взял карту и начал водить по ней пальцем.

— Деревня Сунси находится на юге. Город Цинфэн на юго-западе. Если дойти до Священной Горы, где вы проходили экзамен, то оттуда можно сориентироваться. Компас-то у вас есть? У меня тут было несколько, недорого…

— Есть, — кивнул Ли Чэнь. — Тогда мы хотим взять задание, которое пройдет в районе Священной Горы.

Мужчина смерил их усталым взглядом и, тяжело вздохнув, присел. Он вытащил из-под стойки регистрационный журнал и с громким шелестом начал перелистывать его страницы. Его палец медленно скользил по строчкам, пока он искал что-то подходящее.

— Нашел! Задание черного ранга. Через три дня нужно сопроводить молодую госпожу. Забрать из города Цинфэн и безопасно довести до деревни, которая находится неподалеку. У ее отца какие-то проблемы с местными культиваторами. Сам он сейчас не в городе, поэтому просит нас о помощи за вознаграждение. Что касается рисков — есть вероятность столкнуться с культиватором или культиваторами Царства Пробуждения. Награда за выполнение — полторы тысячи баллов. Ну как, берете?

— Берем, — кивнул Ли Чэнь. — А мы сможем отказаться от задания, в случае чего? Хочу сначала кое-что уточнить.

— Отказаться? — хмыкнул мужчина. — По правилам можете. В течение двух дней. Чтобы мы успели подыскать других учеников, кто его заберет.

— Спасибо, — слегка поклонившись, ответил он и вместе с Су Юэ направился обратно в жилой корпус.

По дороге девушка то и дело поглядывала на Ли Чэня, словно желая о чем-то спросить.

— Не хочу показаться навязчивой… — решилась она. — Мне просто интересно. А что ты планируешь попросить у Мастера Мо?

— Слишком долго объяснять. Но думаю, скоро ты и сама все увидишь.

Глава 31. Награда.

Утром следующего дня Ли Чэнь проснулся от стука в дверь.

Он медленно поднялся, борясь с сильной ломотой в теле и болью в меридианах, накинул одежду и открыл дверь. На пороге стоял старший брат Хань. Присущая ему отстраненность сменилась легкой улыбкой. Он внимательно посмотрел на Ли Чэня и одобрительно кивнул.

— Вчерашний день войдет в историю секты. Вы трое справились блестяще. Приведи себя в порядок. Через полчаса Мастер Мо ждет тебя у себя, чтобы лично обсудить обещанную награду.

— Спасибо, старший брат, — слегка поклонившись, ответил Ли Чэнь.

Он надел поясную сумку и вышел из комнаты.

«Я полночи пытался вывести из меридианов и Даньтяня эссенцию металла. Не понимаю, как в меня вмещается такой объем. Может быть, мои меридианы действительно шире, чем у остальных. Тогда интересно, сколько камней эссенции понадобится для прорыва на вторую ступень Царства Пробуждения? Главное не подходить к саду Старейшины Линь. Хань говорил, что убийства внутри секты запрещены. Но превращение в удобрения для ее драгоценных цветов — не убийство, верно?».

Ли Чэнь вышел из корпуса и увидел группу учеников в синих халатах, собравшихся у Стены Наследия. Когда он подошел ближе, один из учеников заметил его и толкнул соседа локтем. Разговоры мгновенно стихли. Ученики обернулись и в следующий миг толпа безмолвно расступилась, образуя живой коридор.

Он приблизился к стене вплотную и его взгляд заскользил по длинному списку имен, выгравированных на черном, отполированном камне. Дойдя до последних строк, он увидел две новые записи: Ли Чэнь. Су Юэ.

— Поздравляю, Ли Чэнь, — раздалось у него за спиной. — В этот список попадают в основном ученики из корпуса зеленых халатов.

— Это правда, — добавил его товарищ. — Я слышал, пять лет назад один ученик попросил личную технику Мастера, и тот обучил его! Что ты попросишь? Пилюлю? Артефакт?

— Технику.

— Отличный выбор! Кстати, меня зовут Лю Вэй, — высокий парень с каштановыми волосами протянул Ли Чэню руку. — Я Заклинатель Земли. Может, потренируемся как-то? У меня тоже есть неплохие наработки по тактике ведения боя.

— Спасибо за предложение, Лю Вэй. Как только закончу с делами, обязательно найду тебя.

— Договорились! Я живу в южном крыле, на втором этаже. До встречи!

Ли Чэнь направился к небольшому дому, где жил Мастер Мо. Дойдя до него, он присел на камень и задумался, подперев голову рукой.

«Как бы правильно ему объяснить, чего я хочу? Привести в пример дружбу с Ши Юном или переживания Су Юэ? Или вспомнить случай, когда мы играли с деревенскими детьми в цвета. Кто-то называет цвет, а ты называешь слово. Одна девочка сказала, что по словам ее матери, красный цвет — это ощущения. Другие девочки закивали, парни задумались, а я понял, что они говорят на языке, которого я не знаю. Красный — это красный, разве нет? По-моему, хороший пример».

Тяжелая дверь в дом Мастера Мо беззвучно отворилась.

— Ты уже тут? Заходи.

Ли Чэнь вошел и закрыл за собой дверь. В комнате царил полумрак. Единственным источником света было небольшое окно, у которого неподвижно стоял Мастер Мо. Он повернулся спиной и заложил руки за спину.

Ли Чэнь подошел ближе и почтительно склонил голову.

— Мастер, — ровным голосом произнес он, ожидая, когда тот обернется.

— Ты меня подвел, Ли Чэнь, — внезапно отозвался Мастер Мо.

— Подвел? Почему? Мы же выиграли.

В тот же миг Ли Чэня накрыло волной невидимой, несокрушимой силы. Она обрушилась на него сверху, словно гора, упавшая с небес. Воздух с хрипом выдавило из легких. С глухим стуком колени Ли Чэня ударились о деревянный пол. Он рухнул, уперевшись руками в доски, чтобы окончательно не распластаться на полу. Его тело дрожало, а в ушах стоял оглушительный звон.

— Выиграли? — голос Мастера Мо, казалось, прозвучал прямо в голове Ли Чэня, минуя уши. — Сначала ты плетешь интриги против близнецов перед турниром. Потом позоришь меня перед мастерами других сект, неся чушь о мифическом артефакте.

— Близнецы сами начали устраивать нам проблемы. И проиграли они по своей вине. А артефакт… он был, я видел.

— Молчать! — рявкнул Мастер Мо, отчего у Ли Чэня выбило последний кислород из легких. — Спорить со мной — худшая идея, которая могла прийти тебе в голову.

— Чего Вы хотите, Мастер? — сжав зубы, спросил Ли Чэнь.

— А ты подумай. Пока тебе еще есть, чем думать.

Ли Чэнь начал судорожно вспоминать все то, что с ним случилось в секте и искать в происходящем хоть какую-то логику.

«Не понимаю, что не так? Я не нарушал правила секты. Я помог выиграть турнир. Уверен, он в курсе про интриги близнецов. Неужели так сильно разозлился из-за ситуации с артефактом? Но почему я должен был молча принять факт, что мой противник жульничает?».

— Надумал?

— Нет, — ответил Ли Чэнь, чувствуя, как на его глаза накатывает темная пелена и он постепенно теряет сознание.

Мастер Мо внезапно развернулся и пронзительно посмотрел Ли Чэню в глаза, словно пытаясь высмотреть то, что было за ними. Спустя мгновение старик коротко кивнул, подошел к низкому лакированному столу и степенно уселся за него.

Невидимая гора, давившая на плечи, мгновенно исчезла. Железная хватка на горле разжалась. Освободившись от гнета, Ли Чэнь рухнул на пол, опираясь на дрожащие руки. Его легкие судорожно расправились. Он широко открыл рот и с жадным, сиплым хрипом втянул в себя поток воздуха, наполняя горящую грудь живительной прохладой. Кровь снова ударила в голову, возвращая зрению четкость.

— Неплохо, — спокойно начал Мастер Мо и опустил глаза на бумаги, лежавшие на столе. — Во время турнира, когда ты собирался разорвать обе цепи и погибнуть — я уж подумал, что мне показалось.

— О чем Вы, Мастер?

— О страхе. Люди называют его священным топливом для амбиций и кнутом, гонящим к вершинам могущества. Я же вижу в страхе лишь тяжелые кандалы. Страх застилает взор пеленой бесконечных сомнений и сковывает руку за мгновение до смертельного удара. Он заставляет искать убежище там, где нужно искать победу. Дрожащее сердце служит плохим советчиком.

— Тем не менее, сейчас он бы мне помог, правда? — отдышавшись, спросил Ли Чэнь. — Мне показалось, что Вы ждали от меня чего-то конкретного.

— Верно, извинений. Но ты не испугался. К тому же не почувствовал вины, так как по логике был прав, — кивнул Мастер Мо.

— Вины… — протянул Ли Чэнь. — Я, честно говоря, по этому поводу и пришел.

Мастер оторвал глаза от бумаг и внимательно посмотрел на него.

— Люблю пунктуальность. Хорошо, перейдем к обсуждению награды. И чего же ты хочешь? Магическую пилюлю, которая научит тебя впадать в ступор от страха, как это сделал твой противник на арене, пока ты не расшиб ему лоб?

— Дело не только в том, что можно считать слабостями. Я не ощущаю того, что могло бы заставить меня радоваться. Я просто выучил, когда нужно улыбаться, а когда хмуриться. Мое желание стать культиватором — это попытка все исправить. Но теперь меня гложет сомнение. Культивация подарила мне долгую жизнь и если я не научусь ощущать хоть что-то, кроме физической боли — значит я просто растянул свое наказание на сотни лет.

— Наказание? — хмыкнул Мастер. — Ты просто не понимаешь, о чем говоришь.

Он встал из-за стола и направился к двери, что вела в другую комнату. Спустя несколько минут Мастер Мо вернулся, держа в руках книгу.

— Я понял, что ты пытаешься мне объяснить. Но я не собираюсь тебя ни в чем переубеждать. Оставлю это скучное занятие твоему дедушке, уверен, он пробовал и неоднократно. Возьми книгу и иди. Это единственное, чем я могу тебе помочь.

— Описание техники? — спросил Ли Чэнь, потянувшись к книге.

— Описание всего.

Ли Чэнь принял награду. Книга легла в ладони с неожиданной тяжестью, словно кусок камня. Обложка из темной, шершавой кожи поглощала свет. На ней тускло мерцало единственное, грубо выдавленное слово — «Пустота».

— Пустота? — разочарованно отозвался Ли Чэнь. — Кажется, это единственное, в чем я и так хорошо разбираюсь.

— Да неужели? Тогда расскажи старику, что же это?

— Это отсутствие чего-то. Или отсутствие всего.

— Не продолжай, — покачал головой Мастер Мо. — Если бы ты действительно что-то в этом понимал, мы бы поменялись местами прямо сейчас. Я бы сидел на полу и ловил каждое твое слово.

Ли Чэнь не стал спорить. Он снова посмотрел на книгу, уважительно поклонился Мастеру Мо и направился к двери.

— Браслет пухляша действительно был артефактом, — раздалось у него за спиной.

— Что? — не веря в услышанное, переспросил Ли Чэнь, остановившись у выхода. — Но как Вы узнали? И почему сделали вид, словно я сам это придумал?

— Все просто. Я хотел победить на турнире. И я знал, что глава Секты Спящего Вулкана привезет этого бездаря с артефактом, который просто перестанет работать во время боя. Почему я должен был отказываться от гарантированной победы хотя бы в одном поединке?

— Но почему главы других сект не заметили подвоха? Может они конечно сговорились…, а наши Старейшины? Или вы их предупредили?

— Браслет действительно ввел всех в заблуждение. Этот предмет попал сюда из иного мира. Его аура ускользает от нашего духовного восприятия, маскируясь под обычную вещь.

— Иной мир? Можете рассказать подробнее?

— Тебе это пока ни к чему. Человек, который всю жизнь мыслил масштабами деревни — просто не поймет, о чем идет речь. Не буду кривить душой, я не люблю тратить время на болтовню, но могу сделать исключение в знак благодарности за твои заслуги перед сектой. Если тебе интересно, как работал тот браслет, я объясню.

— Очень интересно, — кивнул Ли Чэнь. — Ши Юн рассказывал, что артефакт — это просто заготовка, в которую влили эссенцию. Чем лучше заготовка и чем чище эссенция — тем лучше.

— Грубоватое объяснение, хотя, если опустить нюансы, в целом так и есть. Но тот артефакт работает по другим правилам.

Мастер Мо поднялся из-за стола и направился к большому стеллажу у дальней стены. Он потянулся к верхней полке и достал оттуда кольцо и чашу.

— Лови, — скомандовал Мастер Мо и бросил кольцо Ли Чэню. — Надень на любой палец.

После он взял кувшин и налил в чашу немного воды.

— Что нам нужно для того, чтобы соединить чашу и кольцо? Чтобы ты не гадал — уточню вопрос. Чья эссенция нам нужна?

— Эссенция… — Ли Чэнь почесал затылок, вспоминая пути развития культиваторов. — Может быть, эссенция Конструктора Пространства?

— Верно, — кивнул Мастер. — Чья эссенция нам нужна для того, чтобы поглощать чужую силу?

— Алый Хищник? В бою с Ши Юном он отнимал силу, нанося удары.

— Очевидно. Последний вопрос — чья эссенция нам нужна, чтобы отдавать силу?

— Отдавать? — Ли Чэнь начал усиленно размышлять, но в голову ничего не шло. — Честно сказать, я не знаю.

— Не зря говорят: хочешь спрятать — положи на самое видное место, — ухмыльнулся Мастер Мо. — Что насчет Ши Юна? Второе Сердце в его Даньтяне буквально отдает ему силу, пока не остановится.

— Точно, — кивнул Ли Чэнь.

Мастер Мо поставил чашу на пол.

— А теперь смотри внимательно. Сначала мы влили эссенцию Конструктора Пространства в чашу и кольцо, объединив их в единое целое. После мы влили эссенцию Алого Хищника в чашу, чтобы она могла поглощать содержимое. Затем мы влили эссенцию Неугасающего в кольцо, чтобы оно отдавало содержимое. А теперь представь, что в этой чаше не вода, а вино, куда раскрошили камень эссенции высокого качества. А еще лучше — если в вине эссенция Заклинателя Металла высокого ранга, например культиватора Царства Доминиона.

— Передача эссенции без физического контакта? Но… но как это вообще возможно?

— А с этим все куда сложнее, — честно ответил Мастер Мо. — Могу предположить, что дело в каких-то формациях, которые накладываются на разные предметы. В нашей библиотеке есть только две техники. Первая позволяет создавать защитные артефакты. В момент, когда тебя атакуют — эссенция покидает артефакт и окружает тебя, ослабляя атаку противника. Вторая техника позволяет создавать атакующие артефакты. Когда твое оружие приближается к противнику — эссенция высвобождается и наносит дополнительный урон. А техники связывания, поглощения и высвобождения… уверен, их держат под замком, к которому не подобрать ключи.

— И все же, как Вы догадались об этом и что Вы сделали, чтобы этот двойной артефакт перестал работать?

Мастер Мо толкнул ногой чашу, разлив воду на деревянный пол.

— Этот пухлый самозванец настолько слаб, что Яну пришлось поставить чашу на арену. Видимо так эссенция лучше перетекала из чаши в браслет. То, что эти двое используют артефакт, я заметил еще во время экзамена. Бао Цзинь — один из пяти сыновей главы местной торговой гильдии. У его отца ресурсов столько, что клан Бай обзавидуется. Я и не сомневался, что те, кто обладает такими возможностями, прибегнут к подобным методам. На экзамене чаша стояла неподалеку, в окружении нескольких охранников.

Ли Чэнь молча смотрел на чашу, а после поднял глаза на Мастера Мо.

— Спасибо за урок, Мастер.

— Хватит кривляться, Ли Чэнь. Ты последний человек, от которого я ожидаю искренней благодарности, так что не надо тратить на это силы. Кстати, рекомендую купить или сделать атакующий артефакт или атакующую технику. С твоей текущей связкой — ты буквально не можешь нанести первый удар и ждешь атаки противника.

— Не хочу показаться наглым…, а что бы выбрали Вы на моем месте?

— Я не на твоем месте, — ответил Мастер Мо.

Помедлив, он снова направился к стеллажу и достал оттуда красивую шкатулку, в которой лежало несколько пилюль.

Мастер приложил палец к одной из пилюль, отчего та засияла зеленым светом.

— Уклоняйся.

Ли Чэнь тут же сосредоточенно посмотрел на главу секты и в тот момент, когда тот поднял указательный палец, Ли Чэнь закрыл глаза, пытаясь почувствовать угрозу. Внезапно, с пальца Мастера Мо сорвался небольшой шар зеленого цвета и молниеносно устремился к Ли Чэню. Тот попытался быстро сместиться влево, но скорость шарика была слишком высока и уже через мгновение он ударил его по плечу и рассеялся.

Мастер Мо поднял с пола чашу и снова поднес палец к пилюле. После этого он приложил палец к чаше, отчего теперь уже она засияла слабым зеленым светом.

— Повторим, — сказал Мастер и метнул чашу в Ли Чэня.

Тот снова попытался уклониться, но чаша, как и шарик, ударила его по плечу. Разница была в том, что в отличие от податливой эссенции — чаша была истинно материальной и вместо того, чтобы рассеяться — она приложилась всем весом, оставив на плече сильный ушиб.

— Понял, надеюсь? — вздохнул Мастер Мо, снова усаживаясь за стол. — Но не думай, что артефакт решит все твои проблемы. Ориентируйся по ситуации, в зависимости от того, кто твой противник и как проходит бой.

Ли Чэнь поклонился и уже собирался уходить, как вдруг вспомнил еще кое-что.

— Мастер, я тут хотел уточнить…

— Я отберу у тебя книгу, маленький бесстыдник. Ты получил награду и украл у меня полчаса времени сверху. Иди, пока я не передумал.

Ли Чэнь снова поклонился и уже взялся за ручку двери, как сзади раздался голос.

— Кольцо верни. Не думай, что я забыл.

***

Ли Чэнь зашел в жилой корпус и направился к своей комнате. Услышав шаги, из общего зала выбежали Ши Юн и Су Юэ.

— Как все прошло, Ли Чэнь? — начал здоровяк, потирая руки. — Получил что хотел?

Ли Чэнь снова посмотрел на книгу и молча кивнул.

— Что-то ты не выглядишь счастливым, — настороженно сказала Су Юэ. — Интересно, поможет ли он мне с пилюлей…

— А ты когда-то видела его счастливым? — хохотнул Ши Юн. — Кстати, Ли Чэнь, старший брат Хань сказал, что каждому из нас выделили по тысяче баллов. Честно говоря, не ожидал, что меня вообще наградят за ничью.

— По тысяче? Маловато, конечно. Нам столько всего еще нужно купить…

— Купить чего? Камней эссенции или трав для Су Юэ?

— Купить все, что потребуется для создания артефактов. Скоро мы отправимся на задание и нам нужно хорошо подготовиться. Я хотел спросить у Мастера Мо, безопасно ли сейчас выходить за пределы секты, но к сожалению, он оказался не слишком разговорчивым.

Глава 32. Гвоздь среднего качества.

Ли Чэнь сидел на полу своей комнаты, закрыв глаза и скрестив ноги.

— С чего начать? — бормотал он себе под нос. — Во-первых, нужно вывести из меридианов остатки эссенции металла. Я уже начинаю привыкать к этой боли, но чужеродная эссенция попросту не дает мне культивировать. Во-вторых, нужно попробовать сделать артефакт. Мастер Мо просто взял эссенцию из пилюли, напитал ею свой палец, а после перелил эту эссенцию в чашу, придав той свойства артефакта. Получается, мне нужна какая-то заготовка. И именно в нее я волью эссенцию металла, не пропадать же ей зря.

Ли Чэнь вышел из комнаты и направился в сторону Зала Тысячи Молотов. Стучать или звать кого-то смысла не было, внутри кузницы стоял такой грохот, что земля под ногами ритмично вздрагивала, а воздух вибрировал, передавая тяжесть каждого удара прямо в кости.

Он толкнул тяжелые створки ворот. Волна испепеляющего жара, пропитанная запахом серы и каленого железа, ударила ему в лицо. Внутри царил хаос созидания. В отблесках пламени десятки учеников, обнаженные по пояс, превращали бесформенные куски руды в инструменты войны.

Ли Чэнь сразу заметил знакомую массивную фигуру у дальнего горна. Ши Юн, покрытый сажей и потом, с размаху опускал молот на раскаленную заготовку. Искры разлетались вокруг него огненным дождем.

Здоровяк краем глаза заметил друга и его лицо тут же расплылось в широкой улыбке, обнажая белые зубы на черном от копоти лице.

— Ли Чэнь! — перекрикивая грохот, проревел Ши Юн и указал молотом на соседнюю наковальню. — Хочешь попробовать?

Ли Чэнь отрицательно покачал головой.

— Ши Юн, мне нужна заготовка.

— Заготовка чего?

— Чего? — Ли Чэнь почесал затылок, пытаясь представить, какое оружие ему нужно. — Давай небольшой меч или хотя бы копье. Примерно такое же, какое было у пухляша. Главное, чтобы заготовка имела как минимум среднее качество, потому что я собираюсь…

— Издеваешься? — закатил глаза здоровяк. — Я здесь недавно, с чего ты взял, что я могу ковать заготовки среднего качества? Тем более мечи и копья. Как говорит Старейшина Те: «Прежде чем браться за меч, разящий бессмертных, сумей выковать гвоздь для свинарника. Если гвоздь выйдет кривым — свиньи лишь хрюкнут, а если кривым выйдет меч — враг умрет от смеха раньше, чем ты его ударишь».

— Логично, — кивнул Ли Чэнь. — Тогда пойду посмотрю, что есть в павильоне ресурсов.

— Подожди! Ну гвоздь-то я выковал.

— Какой гвоздь?

— Гвоздь среднего качества, — пробасил Ши Юн. — Старейшина крутил его в руках, подносил к огню, проверял, как тот звенит. В итоге он сказал, что этот гвоздь способен пробить шкуру каменного носорога, сохранив острие. И что-то там про потоки эссенции, но это уже я не запомнил, уж извини. Так что, берешь?

Ли Чэнь посмотрел на гвоздь, размером со свою ладонь, и утвердительно кивнул.

— Беру.

Он вышел из кузницы и направился в библиотеку. Завидев ученика, пожилой библиотекарь отложил свиток и улыбнулся.

— Привет, новичок. Хотя, после попадания в список имен на Стене Наследия, тебя впору назвать молодым мастером. Чем старик может помочь герою турнира?

— Старший, мне нужна техника для создания атакующих артефактов. Сколько она стоит?

— Ого! Турнир только закончился, а ты, не успев отдохнуть, уже об артефактах задумался, — одобрительно кивнул библиотекарь. — Артефакторика — сложное, но интересное ремесло. Как по мне — даже более сложное и интересное, чем ковка или алхимия.

— Артефа… — запнулся Ли Чэнь.

— Верно, Артефакторика, — повторил библиотекарь. — Свиток со всей необходимой информацией будет стоить пятьсот баллов.

— Недорого. Алхимия, насколько я знаю, обходится куда дороже, — задумался Ли Чэнь.

— Алхимия? Дело не в алхимии, а в том, кто ее преподает в стенах нашей секты. Хотя, знаешь что, давай забудем этот разговор. Старейшина Линь шутит, что она выращивает пионы, которые питаются болтунами. А может и не шутит, проверять я не планирую.

— А техника только одна? — спросил Ли Чэнь. — Может быть есть еще какие-то знания, которые помогут освоить ремесло?

— Одна, — утвердительно кивнул библиотекарь. — Если хочешь сделать что-то сложное, многослойное — нужно учиться. Но, если не получится сразу — не опускай руки, при должном усердии это вопрос времени. Кстати, у тебя уже есть заготовка? Что за артефакт ты там запланировал, если не секрет?

Ли Чэнь разжал кулак и показал библиотекарю ровный гвоздь, который он только что забрал у Ши Юна.

— Отличное чувство юмора, парень! — еле сдерживая смех, начал библиотекарь. — Хотя, это еще что, помню один ученик приволок сюда обычную метлу. Он возжелал создать летающий артефакт и парить над облаками. Этот чудак влил в нее огромное количество эссенции ветра. И действительно, высвободив за раз такое количество эссенции, он поднялся в воздух, но закончилось все это полетом вниз головой. Мы назвали это техникой «Небесного Подметальщика». Кстати, он до сих пор учится в секте. Сяо Пэн, может слышал?

— Слышал, — кивнул Ли Чэнь, протягивая нефритовый жетон. — Других заготовок у меня нет, попробую с этой.

— Вот твой свиток, — улыбнулся библиотекарь. — И кстати, зайди в павильон ресурсов, посмотри на готовые артефакты. Может идеи какие появятся. Удачи!

Ли Чэнь поклонился и направился прямиком в павильон ресурсов.

«Да, гвоздь, и что? Мастер Мо меня чуть чашей не зашиб. И кстати, что касается артефакторики. Если Ши Юн однажды научится ковать заготовки высокого качества, а Су Юэ разобьет свой сад с растениями, которые будут накапливать эссенцию… мы откроем свой павильон ресурсов. Но где-нибудь там, за пределами секты, подальше от Старейшины Линь».

Увидев Ли Чэня, невысокий мужчина в сером, заведующий павильоном ресурсов, тут же оживился.

— Привет, чемпион. Ну что, получил свои баллы? Ух, чувствую, закупка будет основательной!

— Закупка? — удивился Ли Чэнь. — У меня осталось пятьсот баллов.

— Пятьсот?! Ты там пол библиотеки что ли вынес? Не знаю, к чему ты готовишься, но уверен, ты почти готов.

— Пол библиотеки? Я купил один свиток за пятьсот баллов.

— Подожди-ка, — прищурился мужчина. — Хочешь сказать, за победу вы получили всего лишь по тысяче?

— Да. А сколько должны были?

Мужчина в сером медленно присел на стул и потер подбородок, глубоко задумавшись.

— Да уж, дела у секты идут не очень. Ты, наверное, слышал о том, что другие секты нашего региона на нас зуб точат. Кажется, это уже ни для кого не секрет. Видимо, Мастер Мо основательно готовится и экономит ресурсы даже на таких вещах, как баллы за победу на турнире. А в качестве персональной награды он тебе что-нибудь выдал? Или с этим тоже все плохо?

— Книгу, — кивнул Ли Чэнь.

— Шутишь?! Впервые слышу, чтобы кто-то вынес книгу из его личной библиотеки. Чтобы ты понимал, в нашем павильоне продается артефакт, изготовленный лично Мастером. В то время, как обычные артефакты стоят от тысячи до шести тысяч баллов, в зависимости от качества, его артефакт продается за двадцать тысяч баллов. Уже третий год лежит. Так что страшно представить, сколько бы могла стоить эта книга.

— А что за артефакт? Могу посмотреть?

— К сожалению нет, — покачал головой мужчина. — Он лежит в деревянной шкатулке. Сама шкатулка запечатана формацией. Мастер Мо дал мне наказ — отправить покупателя лично к нему. Он снимет печать и расскажет, как этим пользоваться. Шкатулка небольшая, так что сомневаюсь, что там что-то банальное по типу меча или топора.

— Если бы я знал, попросил бы этот артефакт, — пробормотал Ли Чэнь.

— Что-что? — переспросил мужчина. — Если хочешь, могу показать другие артефакты. Может быть накопишь баллов, если будешь брать задания черного ранга.

— Покажите. Какой самый лучший?

Мужчина в сером отправился вглубь павильона и вскоре вернулся, держа в руках большой серп.

— Вот этот. Шесть тысяч баллов. Насколько я помню, его изготовил ученик, который сейчас находится во внешней секте, то есть выполняет задания и живет за ее пределами.

— И чем он так хорош? Почему так дорого? — спросил Ли Чэнь, взяв серп в руки.

— В нем сразу три эссенции Заклинателей Стихий Царства Основания! С защитными артефактами все куда проще. С атакующими же дело обстоит иначе. Чтобы каждая стихия сыграла свою роль во время атаки и не рассеялась впустую — нужно быть первоклассным артефакториком. Я, честно сказать, не самый большой эксперт в этом деле, так что это все, что могу рассказать.

— А сколько стоят пилюли с эссенцией уровня учеников Царства Основания?

— По полторы тысячи баллов. Те, кто культивирует редкий путь, например Заклинатель Тени или Неугасающий — по две тысячи.

— Недешево… тогда дайте мне камней эссенции на пятьсот баллов, — сказал Ли Чэнь, протягивая жетон.

Заведующий павильоном взял небольшой мешочек и протянул его Ли Чэню.

— Держи. Камни тебе точно понадобятся.

— Спасибо, старший, — ответил Ли Чэнь и направился обратно, в жилой корпус.

«Объединил несколько стихий? Интересно. В чем его выгода, если три пилюли стоят четыре с половиной тысячи, плюс заготовка, а сам артефакт — шесть? Да, одна из стихийных эссенций — его, он влил ее в артефакт и восполнил потерю, купив камни с мировой эссенцией. Все равно не очень-то и выгодно. Если только… если он не освоил две или три стихии».

Ли Чэнь зашел в комнату и сел на циновку. Он положил гвоздь Ши Юна перед собой и, бросив на него взгляд, задумался.

«Тот двойной артефакт, который использовал пухляш, также объединял несколько типов эссенций, но они относились к разным аспектам. Две взяты у культиваторов Пути Телесного Практика. Одна — у Конструктора Пространства. Я то с эссенцией металла справиться не могу, будучи Заклинателем Стихий, а кто-то умудрился совместить несовместимое. И это еще не все. Мастер говорил о каких-то формациях, которые дали дополнительный эффект… ладно, пора посмотреть свиток с описанием техники».

Он развернул свиток с названием «Артефакторика: Секрет Живого Металла» и начал внимательно вчитываться. Первые строки были написаны резким, угловатым почерком, словно автор вырезал их ножом, а не писал кистью.

«Металл мертв, пока в нем нет движения. Эссенция дает ему жизнь, но эта жизнь стремится к свободе. Задача артефакторика — создать временное убежище, которое откроет ворота в нужный момент».

Шаг первый: Резонанс.

Влейте тонкую струю эссенции в заготовку. Следите за откликом. Если металл нагревается слишком быстро — он слаб. Если дрожит — структура неоднородна. Если эссенция свободно проникает в него — заготовка пригодна. Найдите естественный путь, который позволит заполнить заготовку эссенцией с наименьшим сопротивлением и потерями.

Шаг второй: Движение.

Закрутите эссенцию внутри заготовки в тугую спираль. Чем плотнее витки, тем яростнее эссенция будет сопротивляться. Дождитесь, пока хаотичная дрожь металла сменится ровным, низким гулом.

Шаг третий: Нагнетание.

Направьте дополнительный поток эссенции в спираль. Продолжайте напитывать ее, увеличивая в объеме до тех пор, пока металл не станет горячим. Если металл начнет менять цвет или покроется сетью трещин — заготовка безнадежно испорчена.

Шаг четвертый: Запирание.

Мгновенно оборвите поток эссенции, не позволив спирали распрямиться.

Ли Чэнь развернул свиток, пробежался глазами по дополнительной информации и отложил его в сторону.

«Я не смогу разделить эссенцию металла и эссенцию ветра. Когда я пытался вывести из меридианов металл, моя эссенция также утекала вовне, хоть и в небольшом количестве. Видимо, вся проблема в ранге. Те, кто достиг хотя бы второй ступени Царства Пробуждения — справятся с этим лучше. Попробую закрутить и запечатать спираль из того, что у меня есть».

Ли Чэнь взял гвоздь в руку. Грубый металл приятно холодил кожу. Изделие Ши Юна казалось надежным, лишенным изящества, но полным скрытой прочности.

Он закрыл глаза и обратил внутренний взор к своему правому плечу. Там, в узле меридианов, засел самый крупный сгусток чужеродной эссенции, который Ли Чэнь еще не успел вывести. Эссенция металла, оставленная ударом противника, напоминала медленно вращающийся клубок колючей проволоки.

«Я не могу разделить их, поэтому использую ветер как оболочку. Пусть он несет металл, словно река несет камни».

Ли Чэнь глубоко вздохнул, выравнивая дыхание.

Он выделил тонкую нить своей собственной эссенции Ветра и направил ее в шляпку гвоздя. Ветер, легкий и податливый, мгновенно проник в структуру металла. Ли Чэнь почувствовал гвоздь изнутри. Это было странное ощущение: он словно ощупывал твердую, зернистую поверхность в полной темноте. Металл имел свои пустоты, свои линии напряжения. Гвоздь вздрогнул, но остался холодным. Эссенция проникла в него, остановившись у острия.

Теперь предстояло самое сложное. Ли Чэнь мысленно ухватился за «колючий клубок» в своем плече. Он потянул его вниз, к руке. Боль вспыхнула мгновенно, резкая и режущая, словно под кожей протаскивали осколки стекла. Ли Чэнь стиснул зубы, на лбу выступила испарина, но он не ослабил хватку.

Наконец, клубок колючей эссенции металла покинул его палец и проник в гвоздь.

— С первым шагом закончили. А теперь закручивайся!

Он сконцентрировался на эссенции и заставил поток двигаться по спирали. Ветер подхватил частицы металла и понес их по кругу внутри железного стержня. Гвоздь в его руке завибрировал. Сначала это была мелкая, неприятная дрожь, но по мере того, как спираль становилась плотнее, вибрация выравнивалась. Раздался низкий, еле слышный гул. Металл сопротивлялся вторжению, но спираль, скрученная волей Ли Чэня, заставляла его подчиниться.

— Второй шаг пройден. Теперь усилим спираль.

Он снова начал вливать эссенцию. Грязная смесь эссенции ветра и металла проникла в гвоздь, заполняя пространство между витками спирали, распирая структуру изнутри.

Гвоздь начал нагреваться, отчего держать его становилось все труднее. Предмет словно пытался вырваться из пальцев, отталкиваясь от ладони невидимой силой. Воздух вокруг металла пошел рябью от напряжения. Казалось, Ли Чэнь сжимает не кусок железа, а разъяренную змею, готовую в любой момент укусить.

Внезапно пальцы обожгло. Гвоздь раскалился.

— Достаточно.

Ли Чэнь почувствовал, как стенки гвоздя истончаются под напором бушующей внутри эссенции. Металл стонал на грани слышимости, его структура трещала. Еще немного — и заготовка просто не выдержит внутреннего давления, разлетевшись прямо у него в ладони.

Он мгновенно оборвал поток эссенции и внимательно посмотрел на гвоздь.

— Трещин нет… — пробормотал он себе под нос, продолжая рассматривать артефакт. — Получилось с первого раза. А библиотекарь пугал страшилками, что это сложнее, чем алхимия.

Ли Чэнь взял свиток и снова прочитал дополнительную информацию, что была написана на обратной стороне.

«Здесь говорится о том, что если научиться контролировать эссенцию более тонко, то можно комбинировать слои спирали. Внутренняя спираль будет сделана из огня. А оболочка сверху — из ветра. Получается, что сначала высвободится ветер, сильно ускорив артефакт. А после высвободится огонь, взрывая заготовку. Значит ученик из внешней секты, который создал тот серп за шесть тысяч баллов, сделал спираль из трех слоев?».

— Получается, что если создать копье, где внутренняя спираль будет состоять из эссенции Алого Хищника, а внешняя — из моей эссенции, то от него будет сложно уклониться. А воткнувшись в тело — оно начнет жадно и быстро высасывать эссенцию противника, лишая его сил, — вслух произнес Ли Чэнь.

Он глубоко задумался и молча уставился в одну точку, размышляя о количестве возможных комбинаций.

Внезапно неподалеку послышался слабый гул. Ли Чэнь повел взглядом и увидел, что гвоздь едва заметно вибрировал. Он взял его в руки и присмотрелся.

— Внешне он выглядит отлично… заготовка Ши Юна действительно прочная. Но что за гул? Проблема в том, что я запечатал там слишком много эссенции? Или эссенция металла конфликтует с моей?

Он аккуратно положил гвоздь в поясную сумку.

«Отнесу-ка я этот артефакт в лес и закопаю рядом с сектой. Когда пойду на задание — заберу. Я и так подолгу не могу уснуть, а тут еще и этот нестабильный гвоздь под боком».

Глава 33. Так надежнее.

Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ стояли у павильона ресурсов, ожидая, когда заведующий закончит с последним покупателем.

— Я спросил у старшего брата Ханя, — начал Ли Чэнь. — Он сказал, что другим сектам нашего региона потребуется время, чтобы подготовиться и начать устраивать нам проблемы. А что касается клана Бай — у них какой-то конфликт с кланом Золотого Феникса, так что сейчас им не до нас.

— Будем надеяться, — кивнула Су Юэ.

Заведующий павильоном откашлялся и окинул взглядом ожидавшую его троицу.

— Хорошая команда. Вы втроем, при должном взаимодействии, и культиватору Царства Основания проблемы устроите. Но, желаю вам обойтись без проверки этого на практике. Так, главное ничего не забыть…

Он подошел к дубовой полке и взял оттуда сверток.

— Это карта. Ориентируйтесь по ней, чтобы не заблудиться. В случае, если вы не вернетесь в течение нескольких дней, ученики внешней секты конечно будут вас искать, и скорее всего найдут, но лучше не отвлекать их попросту. Время неспокойное, у них дел по горло.

Ли Чэнь взял карту и аккуратно заткнул ее за пояс халата.

— Спасибо, старший. Мы постараемся не доставить проблем ни себе, ни ученикам внешней секты.

— Там, кстати, с обратной стороны написан адрес, откуда нужно забрать ту девушку. Но это еще не все. Мы уточнили информацию. Ее хочет выкрасть культиватор второй ступени Царства Пробуждения. Отец девушки, не бедный кстати человек, задолжал ему ресурсов. В границах города он этого сделать не может, а как выйдите за его пределы — держите ухо востро. Она обычная смертная, так что поаккуратнее там.

— Мы ему задницу надерем, забудет, как его зовут, — пробасил Ши Юн, разминая пальцы.

— До Священной Горы вас подкинет наш ученик. Он летит на важное задание по поручению секты в тот же район. Оставит вас на плато, где вы проходили экзамен. А дальше сориентируетесь по карте.

— Он умеет летать? Это Сяо Пэн? — спросил Ли Чэнь.

— Это не ученик из корпуса зеленых халатов, — хмыкнул заведующий. — Не задавайте ему лишних вопросов. И да, снимите халаты и оставьте их у меня, не надо привлекать к себе лишнее внимание.

— Хорошо, — кивнул Ли Чэнь, скидывая халат.

— Идите туда, — заведующий указал пальцем в сторону леса. — Не задерживайтесь, он уже ждет.

Троица пошла по указанному направлению. Выйдя за пределы секты и пройдя метров сто, они увидели молодого мужчину, сидящего в медитативной позе. Рядом с ним, на земле, лежало неприметное древко, похожее на то, на котором они летели в секту вместе с Мастером Мо.

— Приветствуем, старший, — поклонился Ли Чэнь.

— Отправляемся, — холодно бросил мужчина и встал на древко.

Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ заняли места. Спустя мгновение, древко оторвалось от земли и поднялось в воздух.

Под ногами проносился зеленый ковер леса. Иногда казалось, что ветки высоких сосен вот-вот зацепят подошвы обуви, но древко неизменно огибало препятствия, повинуясь воле того, кто им управлял.

Ли Чэнь закрыл глаза и попытался почувствовать эссенцию ветра под ногами.

«Какая чистая и плотная. И это ведь даже не эссенция в том смысле, в каком мы привыкли ее воспринимать. Это то, что от нее осталось после использования техники. Интересно, какого ранга этот ученик?».

Вскоре на горизонте показалась уже знакомая им Священная Гора.

Древко начало замедляться и снижать высоту. Они приземлились прямо на центр плато, где проходил экзамен.

— Удачи, — коротко сказал мужчина и резко обернулся, бросив взгляд на поясную сумку Ли Чэня.

Спустя мгновение, он снова поднялся в воздух и начал быстро удаляться.

— Я не сильно знаком с зелеными халатами, но кажется, что я его впервые вижу, — пробурчал Ши Юн, смотря вслед мужчине.

— Это, видимо, ученик внешней секты, — кивнул Ли Чэнь. — Он примерно того же возраста, что и Хань.

— Видели флейту, с которой не расстается Хань? — вдруг спросила Су Юэ.

— Конечно, — в один голос ответили парни.

— Я думала, что это артефакт культиватора Пути Вопрошающего. Скульптора Душ, как я, или Ткача Разума, как тот, кто бился против меня на турнире. Но как-то раз, когда я была в павильоне ресурсов, заведующий попросил меня отнести эту флейту Ханю, потому что он забыл ее там.

— И что с ней было не так? — спросил Ши Юн.

— Ли Чэнь вчера рассказывал, что каждый артефакт содержит в себе эссенцию. Так вот, я не почувствовала в ней никакой эссенции, хотя должна была. Тем более, если это был аспект Пути Вопрошающего. Мне показалось, что это просто кусок высохшего бамбука.

— Не почувствовала эссенцию? — прищурился Ли Чэнь. — Ладно, нам пора идти. Сейчас посмотрю, что у нас по карте.

— Я помню путь домой, — перебила Су Юэ, сделав шаг вперед. — Тут недалеко, пойдемте, я покажу.

Путь до города Цинфэн занял около часа. Они шли по широкой, хорошо утоптанной дороге, которая спускалась с предгорий к плодородной равнине. Воздух становился теплее, а тишину гор сменили звуки мира смертных. Вскоре на горизонте показались высокие стены и изогнутые черепичные крыши города.

Миновав стражников у массивных ворот, они шагнули на главную улицу города. Их тут же накрыло волной шума и суеты. Грохот колес, крики торговцев, смех и разговоры прохожих — все это смешивалось в один гулкий поток, непривычный после тишины секты.

Ши Юн во все глаза смотрел по сторонам, то и дело задирая голову. Его взгляд перескакивал с резных карнизов двухэтажных чайных домов на яркие вывески лавок.

— Ничего себе! — восхищенно выдохнул он. — В моей деревне о таком и слыхом не слыхивали. Никогда бы не подумал, что недалеко от того места, где я родился, кипит жизнь.

— Идем, покажу вам наш фонтан, — с улыбкой сказала Су Юэ.

Они прошли еще около ста метров по оживленной улице и вышли на небольшую площадь, в центре которой бил фонтан. Из воды на постаменте возвышался большой каменный лев. С гордо поднятой головой он извергал из раскрытой пасти мощную струю, которая с шумом разбивалась о поверхность, поднимая в воздух облако сверкающих брызг.

— Ого! — удивленно отозвался Ши Юн. — Никогда не видел львов. А носорога у вас тут нет? А то Старейшина Те постоянно говорит о них, когда пытается объяснить, насколько хорошей или не очень получилась заготовка.

— Носорогов нет. А что касается льва — то по легенде, однажды, один из первых культиваторов города, отправился в Центральные Пустоши. Он пропал на полгода и горожане уже успели подумать, что тот погиб. Однако он все же вернулся. И не один, а с магическим львом, которого он усмирил с помощью формации. Когда культиватор погиб — лев окаменел, став статуей. Люди говорили, что именно благодаря ему в нашем городе настолько густая мировая эссенция. Отсюда и немалое количество культиваторов.

— С эссенцией тут конечно похуже, чем в секте, — сказал Ли Чэнь.

— На то она и легенда. Просто красивая сказка, — улыбнулась Су Юэ.

— Ли Чэнь, а что там за адрес-то? Пора забирать девушку, она наверное умаялась уже ждать, — сказал Ши Юн, продолжая рассматривать фонтан.

Ли Чэнь достал карту и перевернул ее обратной стороной. Су Юэ подошла ближе и посмотрела на адрес, написанный мелкими буквами.

— Я хотела сначала зайти к маме… хотя ладно, идем к девушке, тут недалеко.

Они снова последовали за Су Юэ и спустя пять минут остановились у двухэтажного, красиво украшенного дома.

— Я хотела вас кое о чем попросить. Если вам, конечно, не сложно.

— О чем? — поинтересовался Ли Чэнь.

— Когда мы отведем ее в деревню, вы не против, если на обратном пути я приглашу вас к себе в гости? Попьем чай с пирогами. Мама готовит лучше всех на свете.

— Если для тебя это важно, то можем и зайти.

— Важно, Ли Чэнь. Мама сильно переживала, отпуская меня в секту. Если она увидит, что у меня есть друзья, думаю, ей будет спокойнее.

— Конечно зайдем, если так будет лучше! Да и пироги мы любим, — сказал Ши Юн и громко постучал в дверь.

Спустя минуту дверь приоткрылась и из-за нее показалось испуганное лицо светловолосой женщины лет сорока на вид.

— Вы кто?

— Мы по поручению Вашего мужа, — ответил Ли Чэнь. — Секта Небесного Предела. Он Вас предупреждал?

— Предупреждал, — кивнула женщина, посмотрев на Ши Юна. — В следующий раз будьте немного потише. Я успела подумать, что дом в осаде.

Женщина закрыла дверь. На мгновение в маленьком окошке рядом с дверью мелькнула тень, а затем исчезла.

— Вечно я в чем-то виноват, — вздохнул Ши Юн, внимательно разглядывая фасад дома.

Спустя пять минут дверь медленно открылась. На порог вышла девушка лет пятнадцати. Ее темные, как полированный обсидиан, волосы были убраны в высокую прическу и заколоты простой нефритовой шпилькой. Простое, но изящно сшитое платье сидело точно по фигуре. Ее большие темные глаза окинули троицу спокойным, оценивающим взглядом.

— Отец говорил, что пришлет сопровождение из секты, но я не ожидала, что он будет настолько щедр. Похоже, он считает, что моя жизнь стоит целого отряда, — сказала она.

— Ты знаешь путь в деревню? — спросил Ли Чэнь. — У нас с собой есть карта, если что.

— Конечно знаю, — мягко улыбнулась девушка, посмотрев на него. — Меня зовут Мэн Яо, а тебя?

— Ли Чэнь.

— Будем знакомы, Ли Чэнь, — не отрывая взгляда, ответила девушка.

— Это Ши Юн и Су Юэ, — продолжил он.

— Ого, какой здоровяк, — хохотнула Мэн Яо, пожимая огромную руку Ши Юну. — Я уж думала землетрясение началось. Побежала снимать с полок фарфоровую посуду.

Девушка перевела взгляд на Су Юэ и слабо кивнула.

— Рада знакомству.

— Не отходи от нас ни на шаг. Если вдруг заметишь что-то подозрительное — сразу говори, — скомандовал Ли Чэнь.

— Как скажешь, Ли Чэнь, — улыбнулась девушка. — Ну что, пойдем?

Мэн Яо повела их по узким, извилистым улочкам. Грохот телег и крики торговцев постепенно стихали, сменяясь более спокойным гулом жизни окраин. Ли Чэнь шел замыкающим, постоянно оглядываясь по сторонам и выискивая любую тень, что могла показаться неуместной. Вскоре они подошли к менее оживленным западным воротам. Миновав хмурую стражу, группа покинула город. Относительная безопасность высоких стен осталась позади, уступив место неопределенности открытой дороги.

Они шли в тишине, нарушаемой лишь скрипом гравия под ногами и шелестом ветра. Ли Чэнь не сбавлял бдительности, его взгляд методично прочесывал далекие холмы и густой лес, раскинувшийся по правую сторону дороги.

Мэн Яо то и дело бросала короткие взгляды на своего самого серьезного телохранителя. Его сосредоточенность, столь необычная для подростка, казалось, одновременно и забавляла, и вызывала у нее любопытство.

— А чем ты занимаешься в секте, Ли Чэнь? — вдруг спросила она. — Расскажи что-нибудь интересное.

— Учусь, тренируюсь, чем же еще. Сейчас пытаюсь освоить ремесло, позволяющее создавать магические артефакты.

— Артефакты? Отец рассказывал мне что-то подобное. И как успехи?

— Я только начал. Но кое-что уже успел изготовить. Буквально вчера, кстати.

— И что же это?

— Гвоздь среднего качества.

— Гвоздь? — Мэн Яо начала заливаться смехом. — И куда же ты собираешься его забить?

— Надеюсь, что никуда. Но если придется — то в голову или шею, конечно. Так надежнее.

Смех Мэн Яо стих, сменившись задумчивой улыбкой. Она медленно раскрыла веер и, прикрыв им нижнюю часть лица, с любопытством посмотрела на Ли Чэня.

— Какая прямота. Пожалуй, с таким телохранителем мне действительно не о чем беспокоиться.

Внезапно Ли Чэнь остановился и его взгляд сфокусировался на точке впереди, где дорога делала плавный изгиб. Он присмотрелся повнимательнее и увидел, что путь перегораживала разбитая телега. Одно колесо отлетело в сторону, а сама повозка застыла под неестественным углом.

Группа медленно продолжила путь, внимательно оглядываясь по сторонам. Когда они подошли почти вплотную, лицо Мэн Яо внезапно побледнело. Она прижала руку ко рту и вскрикнула, ее голос сорвался от ужаса.

— Это телега моих дедушки и бабушки!

— Именно. Я тебя тут второй день жду, — раздалось со стороны леса. — А что это у нас за группа поддержки?

Из-за кромки леса на дорогу вышел молодой мужчина с татуировкой на шее. В каждой руке он без видимого усилия держал за шиворот пожилого человека, чьи ноги беспомощно болтались над землей. Седые волосы стариков были растрепаны, а на лицах застыла гримаса боли.

— Бабушка! — закричала Мэн Яо, дернувшись вперед.

Ли Чэнь резко схватил ее за руку, потянув назад.

— Я знал, что твой отец заплатит кучке нищих наемников, — хмыкнул мужчина. — Он украл у меня столько, что твоя жизнь — это даже не проценты по этому долгу. Но с чего-то же нужно начинать.

— Чего ты хочешь?! — закричала Мэн Яо. — У меня нет с собой ничего ценного!

— Ты и есть то, что смотивирует твоего отца расплатиться с долгами, так что пойдешь со мной. Прикажи этим наемникам убраться, пока я добрый. Это не их дело, не их деньги, не их проблема. Если откажутся — твои бабушка и дедушка превратятся в кучку фарша, здесь и сейчас.

— Я… — Мэн Яо повернулась и посмотрела на троицу за ее спиной. — Я приказываю вам уйти, немедленно.

Ли Чэнь нахмурился, внимательно разглядывая мужчину. Если они ринутся вперед сломя голову и попытаются атаковать, это действительно может стать последним, что увидят старики.

Он слегка покосился на Су Юэ.

— Давай, — еле слышно сказал Ли Чэнь.

— Хм? — мужчина слегка вздрогнул и резко разжал руки, отпустив стариков. В тот же момент вокруг него вспыхнул едва заметный разноцветный купол.

— Скульптор Душ?! А этот ублюдок не поскупился на охрану.

Ши Юн тут же рванул к нему и занес руку для удара с помощью «Сокрушающего Импульса», как вдруг, голова и тело мужчины резко сдвинулись назад. Его ноги оставались на том же месте, но тело внезапно выгнулось под причудливым углом.

— Это Адепт Гравитации. Не пытайся бить, схвати его! — крикнул Ли Чэнь и полез в поясную сумку за гвоздем.

Ши Юн попытался напрыгнуть на противника, но тот качнулся влево, оттолкнувшись одной ногой. Его тело на мгновение зависло в воздухе, раскинув конечности подобно пятиконечной звезде, и вторая нога, описав широкую дугу, обрушилась на голову здоровяка.

— Проклятье! — крикнул Ши Юн, встряхивая головой и поднимаясь с земли.

Резким движением мужчина вытащил из-за спины клинок и рубанул им в сторону Ши Юна.

Здоровяк выкинул вперед руку, прикрывая лицо. Клинок яростно врезался в ладонь, пронзив плоть и разрубив сухожилия.

Мужчина уставился на руку Ши Юна и прищурился.

— Неугасающий?! Да вы издеваетесь!

Он снова замахнулся и рубанул клинком сверху вниз.

Ши Юн зарычал и игнорируя боль, выкинул вторую ладонь, поймав клинок.

В этот момент, Су Юэ резко хлопнула в ладоши.

— Осколок Воли!

Вокруг мужчины снова вспыхнул разноцветный купол. Он на секунду замер и Ши Юн, воспользовавшись моментом, резко дернул клинок на себя, отчего мужчина потерял равновесие, приземлившись на колени.

Ли Чэнь сорвался с места, замахнулся рукой и что было силы ударил гвоздем в район шеи, вонзив его наполовину. Не медля, он влил в гвоздь каплю эссенции, отчего тот яростно завибрировал.

— Что за… — успел испуганно выпалить мужчина.

Раздался сухой хлопок, словно лопнул металлический пузырь.

Гвоздь с грохотом взорвался, разорвав шею и ключицу в кровавые ошметки. Мужчина дернулся, захрипел и рухнул лицом в землю. Его тело еще пару раз вздрогнуло в конвульсиях и затихло.

Ши Юн вытер кровь с лица и ошарашенно уставился на бездыханное тело у его ног.

Су Юэ вскрикнула и отвернулась, закрыв рот рукой.

Ли Чэнь присел на корточки и пристально присмотрелся к телу. После он поднялся на ноги, и начал расхаживать из стороны в сторону, вороша ногой листья и выискивая что-то на земле.

Пришедший в себя Ши Юн перевел взгляд на Ли Чэня.

— Что ты ищешь?

Ли Чэнь глубоко вздохнул.

— Помогите найти то, что осталось от гвоздя. Хотя бы кусочек. Хочу кое-что проверить.

Глава 34. Недостатки.

Испуганные старики выглянули из-за деревьев. Мэн Яо медленно вышла из-за холма, за который она скользнула сразу же, как начался бой.

— Что… что это было? — дрожащим голосом спросила она, поглядывая на тело, лежащее неподалеку.

— Гвоздь, — спокойно отрезал Ли Чэнь.

Он оставил идею найти то, что осталось от его первого экспериментального артефакта и поднял с земли кинжал.

— Кажется, здесь есть немного эссенции металла… — сказал Ли Чэнь, впуская внутрь клинка свою эссенцию и пытаясь нащупать то, что было внутри. — Ши Юн, посмотри на клинок. Какое это качество?

Здоровяк взял клинок, повертел в руках, проверяя остроту и баланс.

— Я, конечно, не Старейшина Те, но по-моему среднее. Посмотри на мои ладони, он их до костей прорубил!

— Забирай себе, — кивнул Ли Чэнь. — Там эссенция металла, если что-то попало в твои меридианы, обязательно выведи это, иначе будет хуже.

Ли Чэнь уже хотел было уходить, но тут его взгляд снова скользнул по лежащему лицом вниз мужчине. На среднем пальце правой руки он заметил красивое, разноцветное кольцо.

— Еще один артефакт? Надо проверить.

Ли Чэнь присел на корточки, поднял руку и стянул с пальца кольцо. Он повертел его в руках, осматривая на повреждения, а после решился и впустил туда немного своей эссенции.

— Как необычно. Видимо, это и есть защитный артефакт. Я чувствую, что внутри целых четыре эссенции, только не могу понять, каких именно.

Он протер кольцо о штаны, чтобы стереть кровь.

— Су Юэ, возьми его и впусти внутрь немного эссенции. Только немного, а то мало ли чего. Проверь, что там?

Су Юэ, еще не отошедшая от увиденного, взяла кольцо и сделала то, о чем попросил Ли Чэнь.

— Я чувствую, что в кольце запечатано несколько эссенций пути Вопрошающего. Могу сказать точно, что там есть эссенции Скульптора Душ и Ткача Разума. После боя на турнире, я теперь точно знаю, как она ощущается.

— Значит это защитный артефакт, — кивнул Ли Чэнь. — Этот культиватор шел по пути Телесного Практика. Логично, что он пытался защититься от нематериальных атак. Не пойму другое — почему тогда только четыре эссенции, а не пять? И да, что-то их тут маловато, говоря об объеме. Видимо, полноценно напитанное эссенциями кольцо стоит слишком дорого.

Ли Чэнь снова присмотрелся к кольцу, а после надел его на свой указательный палец правой руки.

— Ши Юн, попробуй выковать что-то похожее, только под размер своего пальца. Нужно купить технику изготовления защитных артефактов, добыть немного эссенции, и попробовать сделать еще одно, для тебя. Су Юэ атакует вполсилы, проверим, насколько хорошо оно защитит.

— Кольцо? Ювелирная работа… — протянул здоровяк, почесав затылок. — Слушай, ну допустим, защитимся мы от нематериальных атак. А как Су Юэ должна защититься от материальных? От твоего вихря с эссенцией или, что хуже, моего удара кулаком? Что-то я не видел в кузнице ничего, что было бы похоже на доспехи. Да и весить они будут ого-го! Су Юэ же просто-напросто к земле прижмет.

— Пока непонятно, — покачал головой Ли Чэнь. — Когда она атаковала — вокруг него вспыхивал разноцветный барьер, который, видимо, сильно ослаблял атаки. Может быть требуется похожее кольцо, но с эссенциями Телесных Практиков? Будем экспериментировать, или спросим у кого-то из старших.

— Я поделюсь эссенцией Неугасающего, только скажи, — кивнул здоровяк.

Разобравшись с кольцом, Ли Чэнь снова посмотрел на бездыханное тело на земле.

— Давай оттащим его подальше, в лес, на всякий случай.

Здоровяк вздохнул и нехотя подхватил труп за ноги, а Ли Чэнь за руки. Они отошли от дороги метров на пятьдесят, бросили мужчину в небольшой овраг в лесу и пошли обратно.

— Пора идти, — скомандовал Ли Чэнь, окинув взглядом собравшихся. — Когда мы брали задание, нам сначала сказали про нескольких культиваторов, потом про одного. Если он действительно был не один, подмога скоро подоспеет. Лучше с ней не сталкиваться.

Группа выдвинулась вперед. Ли Чэнь шел первым, то и дело всматриваясь в лес у дороги. Ши Юн замыкал группу на случай, если кто-то атакует с тыла. Болтливая до этого Мэн Яо не проронила ни слова, а лишь искоса посматривала на Ли Чэня.

Вскоре, минуя последний поворот, они вышли к маленькой, уютной деревне, на пару сотен домов.

— Эх, почти как наша, — вздохнул Ши Юн, оглядываясь вокруг. — Еще чуть-чуть и мы тоже вернемся домой.

Группа прошла еще немного и остановилась у большой, красивой избы.

— Спасибо за помощь, ребята, — кивнул старик, настороженно посмотрев на Ли Чэня. — Может быть… может хотите зайти? Передохнете с дороги, а мы вас чаем угостим.

— Нам пора, — коротко ответил он. — Будьте аккуратнее. Если в деревне есть культиватор — попросите, чтобы он посидел у вас, пока ее отец не вернется.

— Спасибо за то, что спас нас, Ли Чэнь, — наконец-то заговорила Мэн Яо. — Я хотела тебя пригласить… в общем, если ты однажды будешь в нашем городе — обязательно заходи, погуляем!

На обратном пути в город Цинфэн никто не проронил ни слова. Проходя мимо разбитой телеги, где еще недавно развернулся бой, Су Юэ поморщилась, вспоминая произошедшее.

— Ли Чэнь, что это было?

— О чем ты?

— О гвозде. Точнее о том, что было после. Скажи честно, ты убивал раньше?

— Нет конечно, куда мне. Я почти не покидал деревню. Там хоть и хватает задир, но все не настолько плохо, чтобы впадать в крайности. А в секте — ты и сама знаешь, убийства строго запрещены правилами.

— А почему ты так спокойно среагировал, будто для тебя это привычное дело? Как можно думать об артефакте спустя мгновение после того, как ты убил человека?

Ли Чэнь замедлил шаг, глубоко задумавшись.

— Я не хотел об этом говорить, но раз уж тебе так интересно… ты пришла в секту, чтобы решить свои проблемы, верно? Я сделал то же самое. Просто мои проблемы куда глубже, чем слабые меридианы или яд, который я не могу вывести из организма.

Су Юэ остановилась и внимательно посмотрела ему в глаза.

— И что за проблемы?

— Я ничего не чувствую, — сделав паузу, ответил Ли Чэнь. — Физическую боль ощущаю, а вот то, что вы называете эмоциями — нет. Я понимаю, что должен сейчас как-то переживать из-за того, что случилось. Но, честно говоря, как-то не получается. Раньше я много думал об этом, пытался даже натренировать реакции, будто это какие-то техники культиватора. Но с культивацией, как оказалось, дела идут значительно проще.

— Подожди, а как же твои слова поддержки в тот период, когда я не могла совершить прорыв? Зачем ты отдал мне последние камни эссенции и баллы, чтобы я купила пилюлю? Зачем помогал, если тебе все равно? Люди делают это, когда сопереживают. Например, сочувствуют или… или по другим причинам. А ты?

— Скажи честно, жалеешь, что пригласила меня к себе домой? — помедлив, спросил Ли Чэнь.

— Кхе-кхе, — откашлялся Ши Юн. — Извините, что вмешиваюсь, но вот что хочу сказать. Когда Ли Чэнь только появился в деревне, местные дети не очень-то хотели с ним дружить. Задирали, дразнили, болтали всякое. Ну а я что? Мне стало интересно. Я решил познакомиться. Ожидал всякое, конечно! Думаю, не зря ведь они на него так реагируют. Может вредный излишне или еще чего. Но в итоге я понял, что он — самый надежный друг! То мы от медведя убегали, то чуть с дерева не свалились, когда хотели узнать, видно ли оттуда соседнюю деревню. А перед тем, как пришли в секту — залезли в пещеру и стоя спиной к спине отбивались от разбойников. Там же мы узнали, что местная легенда — вовсе не легенда и в пещере действительно живет культиватор.

Су Юэ шла медленно, смотря под ноги и внимательно слушая Ши Юна.

— Я вот к чему это все говорю, — продолжил Ши Юн. — Ты слишком много думаешь. Если хочется дружить — просто дружи. Иначе останешься в одиночестве. Еще и вся жизнь пролетит в бесконечных размышлениях. Ли Чэнь, кстати, тоже много думает. Уставится в точку и сидит неподвижно. В этом вы очень похожи.

Су Юэ коротко кивнула, продолжая размышлять. Ли Чэнь тоже ничего не сказал, продолжая идти вперед и пиная камень ногой.

Здоровяк положил им руки на плечи, объединяя в одно целое.

— Да ладно вам. Мы выполнили наше первое задание черного ранга! Настоящий выход за пределы секты. Я кстати о чем подумал. Не будь я Неугасающим, раны бы заживали слишком долго. Я бы вернулся в секту и потратил свои пятьсот баллов на то, чтобы купить пилюль и восстановиться после боя. Не так уж и выгодно брать эти задания, как считаете? Нам, конечно, повезло с артефактами. А если бы их не было? Наша секта жадная до безумия. Вот бы мы открыли свою в будущем! Что думаете?

— В этом и смысл секты, — ответил Ли Чэнь. — Они дают нам знания, а мы приносим им пользу, выполняя задания и развлекая их на турнирах. Мастер Мо не занимается благотворительностью. Да и будь мы сильнее, как те ученики в серых халатах, которых они называют внешней сектой — может мы бы и получали больше ресурсов.

— Серые халаты? — буркнул здоровяк. — Да уж, опасные ребята.

— Опасные, — кивнул Ли Чэнь. — Нам бы самим такими стать, тогда можно и о секте думать. Иначе придет такой ученик или что еще хуже — Мастер Мо и превратит нас в фарш, просто надавив своей аурой. Но честно сказать, я тоже на днях об этом думал. Только не о секте, а о своем павильоне ресурсов. Ты кузнец, Су Юэ алхимик, а я артефактами занялся. Мы могли бы продавать это все за камни эссенции и культивировать, пока не пробьемся к Царству Основания, как зеленые халаты.

— Отличная идея! — радостно пробасил здоровяк. — Слушай, Ли Чэнь, а если бы мы еще того дикаря позвали к нам. Он же Алый Хищник, у него, как и у меня, редкая эссенция. Получается, что аж у трех из четверых — редкий аспект. Назвали бы наш павильон… э… «Потрясающий Павильон Редчайших Мастеров».

— Я вам не помешаю со своей непотрясающей эссенцией ветра? — хмыкнул Ли Чэнь.

Су Юэ слегка улыбнулась.

— А с чего ты взял, что дикарь к нам присоединится, Ши Юн? Вы же друг друга чуть на куски не разорвали. Вы уже не могли биться как культиваторы и устроили потасовку как смертные, пока оба не упали.

— Так ты ведь не в курсе, что было после! Он сказал, что его племя уважает таких бойцов, как я. Это что-то типа воинской чести. Судя по рассказам отца — такие как тот дикарь — очень надежные в бою. Голову сложат, но не отступят. А вот как его переманить к нам, это конечно хороший вопрос.

— Помните, что сказал Хань перед началом турнира? — спросил Ли Чэнь. — Цены у сект нашего региона одинаковые. И каждому перед турниром выдают небольшое количество баллов. Я думаю, что и в секте дикаря не слишком балуют учеников. Единственный, кто показал четыре техники — это пухляш, с которым я бился. Но с ним не все так просто.

— Я тоже удивилась, — кивнула Су Юэ. — Было ощущение, что ему выдали неограниченное количество баллов. Мастер Мо ничего об этом не говорил?

— Говорил, — кивнул Ли Чэнь. — Сказал, что он сын владельца местной торговой гильдии. Вот они и устраивают, что хотят. Кстати, а еще Мастер Мо упомянул о каких-то других мирах. Когда ты была у него, он тебе ничего не сказал по этому поводу?

— Другие миры? Нет. Я бы такое точно запомнила.

Вскоре группа добралась до западных ворот города Цинфэн. Ли Чэнь и Ши Юн шли следом за Су Юэ, минуя узкие улочки, фонтан и яркие торговые павильоны.

— Вот и моя улица, — улыбнулась Су Юэ, ускорив шаг.

— Эй, ядовитая, давно не виделись! — раздалось у них из-за спины. — Куда пропала? А эти двое с тобой что ли?

Они повернулись и увидели крепкого парня лет пятнадцати в красивой рубахе. Он стоял, прислонившись к перилам дома и ехидно улыбался, рассматривая Су Юэ с ног до головы.

— У тебя что-то к волосам прилипло, — вдруг сказал Ли Чэнь, указывая пальцем в направлении парня.

— Что ты несешь? Я только что вышел из дома. В отличие от тебя я знаю, что такое зеркало.

— Он прав, на волосах что-то есть, — нахмурившись, сказал Ши Юн и пошел навстречу. — Позволь помочь молодому господину, мне не сложно.

Парень ухмыльнулся и оттолкнулся от перил.

— Что там?

— А вот что, — улыбнулся Ши Юн и схватил его за шиворот, отрывая от земли.

Шлеп!

Здоровяк отвесил тому поджопник, отчего парень в рубахе выпучил глаза, подпрыгнул и не оглядываясь понесся прочь.

— Вот индюк, понапридумывал себе, какой он важный, — засмеялся Ши Юн.

— Не стоило, — вздохнула Су Юэ. — Я бы и сама смогла.

— Да брось, мы с Ли Чэнем постоянно проворачивали этот трюк в деревне. Пока не кончились те, кто об этом не знает. А у вас в городе, смотрю, еще есть напуганные.

— Идем, Ши Юн, — скомандовал Ли Чэнь. — Мы будем ждать тебя на Священной Горе завтра утром, Су Юэ. Не опаздывай.

Су Юэ посмотрела на них и глубоко вздохнула.

— Подождите. Я сейчас вернусь.

Ли Чэнь бросил взгляд ей вслед и почесал затылок.

— Неужели пригласит?

Он отошел в сторону и присел на корточки рядом с лужей, уставившись в отражение.

Ши Юн посмотрел на него и увидел, как тот старательно натягивает пальцами уголки губ, имитируя улыбку.

— А я вот думаю, что это не обязательно. Мне кажется она поняла, о чем я говорил, пока мы шли в город, — пробурчал здоровяк себе под нос.

— Мама, привет! — раздалось у них за спиной.

Из дома неподалеку вышла пожилая женщина, та самая, которая сопровождала Су Юэ на экзамене. Она обняла дочь и спустя мгновение повернулась в сторону парней. Су Юэ указала на них пальцем, о чем-то оживленно рассказывая.

— Идите сюда! — крикнула Су Юэ, махая им рукой.

Ли Чэнь и Ши Юн подошли к небольшому одноэтажному домику, с красивыми, резными ставнями и красной черепицей. В проеме, опираясь на ручку двери, стояла сгорбившаяся старуха. На ее испещренном множеством морщин лице проглядывали яркие глаза — такого же лазурного цвета, как у Су Юэ.

— Проходите, ребята, — кивнула старуха, слегка улыбнувшись.

Внутри дом оказался куда просторнее, чем можно было судить по его скромному фасаду. Как только они переступили порог, их буквально окутало плотное, почти осязаемое облако ароматов целебных трав. По центру кухни стояли стол и стулья. Вдоль стен тянулись бесконечные полки, заставленные пузатыми склянками, глиняными горшочками и аккуратно подписанными ящичками.

— Меня зовут Су Хэ. Присаживайтесь, угощу вас чаем, — сказала женщина, мягко указав на стол.

Ли Чэнь присел, бросил взгляд на свободные стулья, а потом коротко посмотрел на мать Су Юэ.

«Пять стульев. Дедушка, бабушка, отец, мать и сама Су Юэ. Интересно, каково это, пережить смерть близких? И наблюдать за тем, как угасает последний человек. Если это действительно «съедает тебя изнутри», как говорят другие, то в словах Мастера Мо была доля правды, когда он говорил, что моя особенность — это преимущество. Хотя, откуда мне знать?».

Су Юэ принялась помогать матери и вскоре они поставили на стол четыре чаши с чаем насыщенного, янтарного цвета.

— Ого, — выдохнул Ши Юн, принюхиваясь и пробуя чай на вкус. — Никогда такого не пил. У этого чая есть рецепт?

— У всего есть рецепт, юноша, — улыбнулась старуха. — Если хочешь, я передам записку, отдашь маме. Она соберет трав и сварит тебе такой же.

Здоровяк кивнул и отхлебнул чай, слегка закатив глаза от удовольствия.

— Су Юэ сказала, что вы подружились, — тихо начала Су Хэ. — Знаете, когда дочь прошла экзамен и отправилась в секту, я почти не спала три ночи. Она слишком хрупкая, а мир культиваторов слишком жесток. Пусть это и секта, со своими правилами, но все же. Там, на экзамене, я то и дело высматривала других девушек. Думала, может подругу себе найдет, будет попроще. А тут вы. Все-таки судьба умеет приятно удивить, как бы мы на нее ни гневались.

— Можете спать спокойно, тетушка! — затараторил Ши Юн. — У нас там все схвачено, ее никто не обидит! Так ведь, Ли Чэнь?

— Верно, никто, — кивнул он.

Глава 35. Старые знакомые.

Ли Чэнь и Ши Юн покинули дом Су Юэ, оставив девушку с мамой, и вскоре добрались до плато на Священной Горе.

— У нас проблемы, — вдруг сказал Ли Чэнь.

— Какие?! — отозвался здоровяк, перехватив кинжал поудобнее. — Где?

— Я забыл, что компас не работает. Когда нас избивали в лесу, кто-то из близнецов ударил по поясной сумке и повредил его.

— Так мы же знаем дорогу до деревни, Ли Чэнь! Тут по прямой, недолго. В прошлый раз ты вел нас через бурелом, но теперь-то мы не боимся медведей и разбойников.

— А в секту ты возвращаться не планируешь? Дорога туда не близкая, заблудимся. Сейчас еще раз проверю компас, если не заработает — спросим в деревне, наверняка у кого-то есть. Главное не забыть.

Ли Чэнь полез в поясную сумку и достал компас. Стрелка под стеклом медленно раскачивалась, указывая то на него, то в сторону, где находилась деревня Сунси.

Он слегка тряхнул его. Стрелка дрогнула, но продолжила свое странное колебание, словно разрываясь между двумя равными силами.

— Ну что там? — буркнул здоровяк.

— Странно. Теперь стрелка раскачивается туда-сюда, будто выбирая путь. Я думал, что механизм заклинило, а он вроде работает, но как-то странно.

Они неспешно продолжили путь по лесной дороге, стараясь придерживаться протоптанной тропы. До деревни оставалось совсем немного. Ли Чэнь время от времени задумчиво поглядывал на компас, пытаясь понять, что с ним происходит.

— Стой, — скомандовал Ли Чэнь.

— Что там опять?

— Вот именно, опять. Стрелка снова указывает в мою сторону. Я видел, что еще буквально пару минут назад она раскачивалась из стороны в сторону. Давай вернемся, проверим.

Они развернулись и медленно пошли обратно. Ли Чэнь внимательно смотрел на компас, пытаясь зафиксировать момент, когда его поведение снова изменится.

— Вот оно, поймал! Качается.

Ли Чэнь сделал несколько шагов вперед и стрелка снова указала на него.

Ши Юн упер кулаки в бока и пригнулся, чтобы получше разглядеть стрелку.

— Слушай, Ли Чэнь, я конечно не уверен, но в двух шагах от нас, недалеко от тропинки, находится Пещера Скорбного Ветра. Может тот культиватор, что нас спас, там чудит чего? Пойдем, проверим?

— Интересно, что он там делает… — протянул Ли Чэнь. — Интересно, но не безопасно. Тогда мы были простыми смертными, а сейчас культиваторы, да еще и с артефактами в руках. Вдруг он их отобрать захочет? Пошли в деревню, спрошу у Гу Суна, откуда у него этот компас. А на обратном пути решим. И да, возьми с собой факел, на всякий случай.

***

Ли Чэнь толкнул деревянную дверь. Скрип петель прозвучал непривычно громко в застывшей тишине хижины.

Гу Сун медленно обернулся, слегка щурясь от яркого света из дверного проема. Несколько секунд он просто моргал, не веря своим глазам, а потом его лицо засияло, покрывшись сетью глубоких морщин.

— Ли Чэнь! — выдохнул он, отложив мешочек с травами и приобняв юношу. — Глазам не верю! Ты ли это? Похудел, вижу. Вас там не кормят что ли?

— Кормят конечно. Просто тренируюсь много. Как у Вас дела?

— Все по-старому. Рыбалка, сбор трав, да чтение, чем мне еще в таком возрасте заняться. Присаживайся, я сейчас что-нибудь придумаю.

Старик засуетился, подкладывая в печь пару поленьев. Он снял с крюка закопченный медный чайник и, наполнив его водой, водрузил на огонь.

— Рассказывай, не томи. Как дела в секте? Нашел, что искал или почем зря мозоли набил?

— Помните Мастера Мо? Он мне кое-что подарил за заслуги перед сектой. Честно сказать, я все не пойму, обманул он меня или нет. Сейчас покажу.

Ли Чэнь снял рюкзак, достал небольшую книгу и положил на стол.

Старик отошел от печи и уже было потянулся к книге, как вдруг резко остановился. Его рука застыла в воздухе, не касаясь обложки.

— Что-то не так? — спросил Ли Чэнь.

Гу Сун глубоко вздохнул и медленно присел за стол, о чем-то глубоко задумавшись.

— Что конкретно тебя интересует, Ли Чэнь?

— Может почитаете все-таки? Я как-то пробовал и честно сказать — по-моему ерунда какая-то. Еще недавно я думал, что описания боевых техник составлены слишком непонятно и обтекаемо. Но здесь вообще не описание, а набор странных идей про потенциал.

— Мне не нужно ее читать, — ответил Гу Сун. — Сам-то как думаешь, что это?

— Мастер уже задавал этот вопрос. Я ответил, что пустота — это отсутствие чего-то. Но он не согласился. Еще добавил, что если бы я знал что это — он бы сел на пол и ловил каждое мое слово.

— Он прав.

— А Вам откуда это известно? Пока я жил у Вас — всю библиотеку перечитал, ничего подобного не припомню. Разве может простой смертный, пусть и мудрый, знать то, чего не знает культиватор, который прожил сотни, а то и тысячи лет?

— Я читал много книг в свое время. Некоторые из них давно превратились в пыль. А кое-что я запомнил лучше, чем хотелось бы.

Гу Сун подхватил чайник тряпичной прихваткой и тонкой струйкой разлил кипяток по пиалам.

— Пустота — это не отсутствие, это потенциал, книга не врет. Посмотри на эту пиалу, — он указал на чашку перед Ли Чэнем. — Что делает ее полезной? Глина? Нет. Пустота внутри. Именно она позволяет наполнить пиалу чаем. Если бы она была цельным куском глины — какой в ней толк?

— И чем это поможет мне?

— Тот, кто рожден с пустотой — является сосудом. Он может вместить что угодно и стать кем угодно. Вопрос только в том, чем именно наполнится этот сосуд.

— Я бы и рад заполнить его чем-то, кроме мыслей и вопросов, да не получается. Вы же сами знаете.

— Чтобы ее заполнить, ее для начала нужно принять, Ли Чэнь.

Дверь избы резко отворилась и в комнату ворвались Ши Юн и его отец.

— Староста, извини, что без стука! — пробасил Ши Фэн, улыбаясь во все зубы. — Нет, ну ты слышал что они там учудили?!

— Пока еще нет, и что же?

— Они там одного высокомерного индюка из большого клана жирной курицей огрели! — Ши Фэн хлопнул сына по спине. — Прямо перед всей сектой! А потом вызвали его и брата на бой и размазали по арене! Представляешь? Мой сын! Близнецов из крупного клана!

— Весь в тебя, — улыбнулся старик. — Но если это действительно крупный клан, нам надо готовиться.

— К чему?! — удивился Ши Фэн. — Неужели они по нашу душу придут? Ты же сам говорил, что общался с каким-то культиватором, а тот чуть бы не клялся, что они обычных смертных пальцем не тронут!

— Кто их знает, — ответил Гу Сун, поглаживая бороду. — Если тот, кого они огрели, действительно «высокомерный индюк из крупного клана», то и родители не далеко ушли, наверное. Тебе ли не знать, что дети — отражение тех, кто их воспитал.

Старик отпил чай из пиалы и посмотрел в окно.

— И даже если сами не придут, то могут кому-то заплатить. Кучке разбойников, например.

— Ну разбойников-то мы не боимся, староста. Как придут — так и проводим, вперед ногами, конечно, — отрезал Ши Фэн. — Ладно, мы пойдем пообщаемся. Он мне тут сказки рассказывает, что полено может двумя пальцами расколоть. Еще раз извини, что без приглашения!

Ли Чэнь полез в поясную сумку, достал компас и снова посмотрел на стрелку.

— Скажите, а где Вы его нашли? Как-то странно он себя ведет. То на меня указывает, то еще куда-то.

— Тот странствующий культиватор подарил. Сказал, вещь крайне редкая, но принцип работы, к сожалению, не объяснил.

***

Утром следующего дня Ли Чэнь и Ши Юн собрались в дорогу.

— Запомни вот что, Ли Чэнь, — напутствовал старик. — Что бы с тобой ни случилось — всегда держись Ши Юна и той девушки, о которой ты мне рассказывал. Нет лучшего якоря, чем те, кто видит в тебе человека, даже когда ты сам в этом сомневаешься.

— Я вроде и так стараюсь. С Ши Юном все просто, а насчет нее, честно говоря, не уверен. Но я запомню Ваши слова, — кивнул Ли Чэнь.

— Давай, быстрее! — крикнул здоровяк, выходя из дома. — А то Су Юэ успеет корни пустить, пока нас дождется.

Как только они вышли из деревни, Ши Юн достал огниво и толкнул друга локтем.

— Ну так что, пойдем? Если что — убежим, как и в прошлый раз.

— Держи клинок наготове, — ответил Ли Чэнь.

Вскоре они дошли до Пещеры Скорбного Ветра и остановились у входа. Из ее темноты, как и раньше, тянуло сыростью и холодом. Ши Юн зажег факел и они шагнули внутрь.

— Если встретим его, веди себя уважительно, как со старшими из нашей секты, — начал Ли Чэнь, шагая вперед. — Мы знать не знаем, какой у него уровень культивации.

— Конечно, — кивнул здоровяк. — Жить мне еще не надоело.

По дороге они наткнулись на факел, брошенный из-за неразберихи в прошлый раз. Ли Чэнь поднял его с пола. Дерево было влажным и липким от сырости, а обгоревший край напоминал о той спешке, с которой они улепетывали отсюда.

Они продолжили путь и вскоре дошли до развилки.

— Помнишь то место, где сидели разбойники? Пойдем проверим? — тихо спросил Ши Юн.

Они осторожно вышли на знакомый балкон. Внизу, в просторном гроте, царило запустение. Все, что там осталось — серое пятно пепла, которое когда-то было костром и куча обглоданных костей, а также резкий, тошнотворный запах.

Ли Чэнь опустил факел и подсветил компас. Стрелка нервно металась из стороны в сторону, будто пытаясь вырваться из-под стекла.

— Здесь чисто, если это можно так назвать. Идем в другой коридор, который мы не проверили в прошлый раз.

Они вернулись к развилке и шагнули в правый коридор. Сквозняк здесь был настолько холодным, что пламя факела вытянулось в горизонтальную линию. Ли Чэнь провел рукой по стене — камень казался подозрительно гладким, лишенным естественных сколов, словно когда-то давно его обтесала чья-то воля.

Пройдя еще пару сотен шагов по гладкому коридору, они внезапно оказались в тупике — или так им показалось в первую секунду. Сквозняк здесь превратился в ледяной вихрь, который едва не задул факел.

— Кажется, мы уже близко, — поежившись, сказал здоровяк.

— Близко к чему? К моему нервному срыву? — раздалось из темноты.

— Старший, мы… — начал Ли Чэнь.

— Мы хотели убедиться, что с Вами все в порядке! — внезапно выпалил Ши Юн.

— В порядке?! Сначала сюда пришла толпа каких-то варваров, загадила тут все так основательно, что до сих пор смердит. Клянусь небесами, если бы они стали культиваторами — то встали бы на путь дерьма. Боюсь представить, на что была бы похожа основа в их Даньтяне. Потом сюда пришли вы, со своим подростковым задором.

Ли Чэнь и Ши Юн сделали несколько шагов вперед и в слабом свете факела показался тот самый мужчина, что спас их в прошлый раз. Он внимательно смотрел на стену пещеры, медленно водя по ней пальцем правой руки.

— Не подходи! — вдруг крикнул он, обернувшись. — Ты сожрал мою духовную пилюлю, а теперь и меня решил?

— Я?! — спросил Ши Юн, указывая на себя пальцем. — Я только что из дома, моя мама отлично готовит, я не…

— Проклятье, да не ты, а твой друг!

Мужчина бросил раздраженный взгляд на Ли Чэня.

— Ты культивируешь путь Конструктора Пространства? Что за хрень у тебя там творится?

— Я Заклинатель Ветра, старший, — уважительно отозвался Ли Чэнь, поклонившись.

— Какой еще ветер? Твоя основа — подобие Пустой Комнаты. Да только эту основу называют Пустой Комнатой из-за того, что она выглядит как свободное пространство, запертое в границы. А у тебя я что-то границ не наблюдаю. Какая-то непонятная, безразмерная бездна.

Ли Чэнь опустил голову и внимательно посмотрел на свой живот, будто пытаясь там что-то разглядеть.

— Бездна…

— Да не в Даньтяне, где-то выше, — отозвался мужчина. — Лезть своим сознанием я туда больше не хочу, одного раза хватило, так что можешь даже не просить. Чего пришли-то?

— А что за пилюля, старший? Я у Вас ничего не крал.

— Тот огонек, который ты схватил. Это духовная пилюля, которую я получил, переплавив одного ублюдка, который мне докучал с самого детства. Я конечно рад, что от него избавился, но знаешь, бывало интересно с ним пообщаться и послушать, как его разрывает от злости.

— Пилюля из живого человека?! — выпучил глаза Ши Юн.

— Да, обладающая сознанием, правда не полноценным. Скорее какие-то обрывки воспоминаний. Но мне и этого было достаточно, — усмехнулся мужчина.

— А где он сейчас? В моих меридианах или Даньтяне? — поинтересовался Ли Чэнь.

— Да мне откуда знать?! Хватит задавать вопросы, парень. Я здесь не для того, чтобы тебе что-то объяснять. Быстрее бы вернуться на Вторую Поверхность, пока местные меня с ума не свели.

— А что за Вторая Поверхность, старший? — спросил Ли Чэнь.

Мужчина поднял руку и холодный сквозняк, дующий из глубины пещеры, начал усиливаться. Ли Чэнь почувствовал, как его начинает оттеснять назад.

Он резко снял с пальца кольцо, положил на ладонь и вытянул руку вперед.

— Старший, подождите! Возьмите кольцо. Это Вам, в благодарность за ответы на мои вопросы.

Ши Юн кивнул и протянул вперед кинжал.

— Да, возьмите и это. У моего друга есть пара вопросов.

Ледяной ветер, который только что чуть было не понес их назад, к выходу из пещеры, начал стремительно терять силу. Они прошли с десяток шагов вперед, снова выхватив в свете огня мужчину. Тот покачал головой и перевел взгляд с Ши Юна на Ли Чэня.

— Вторая Поверхность — это другой мир. Он и похож и не похож на ваш одновременно. Считайте, что это второй этаж, верхний уровень. Средний культиватор со Второй Поверхности перетрет тех, кого вы называете гениями, в порошок.

— А там есть тот, кто может точно сказать, что это за бездна у меня внутри, которую Вы увидели? — спросил Ли Чэнь.

— Чего и кого там только нет, парень.

— А как туда попасть?

— Я спустился к вам, прибегнув к услугам скитальцев. Это организация наемников, которая за вознаграждение готова выполнить любой или почти любой заказ. Точечные убийства, участие в войне, контрабанда артефактов и так далее. Кроме всего прочего — они контролируют портал и за определенную плату проведут тебя куда угодно. Хотя, насчет куда угодно — я не уверен. Над нами есть еще Поверхности и кто знает, как далеко они зашли.

— А сколько стоит это путешествие?

— Я не в курсе, за меня платит глава секты. Но, после каждого такого перемещения, карман секты сильно пустеет. Так что если все твое богатство — это два артефакта, то лучше не забивай себе голову. И даже если ты каким-то чудом туда попадешь — тебя раздавит первый встречный, кому не понравится твой косой взгляд. Да и не лучшее время для того, чтобы туда соваться. Нашу Поверхность раздирает многолетняя война. Меня прислали, чтобы я нашел кое-что. Это «кое-что» нужно какому-то монстру с Третьей Поверхности. Говорят, если он вступит в войну на нашей стороне — чаша весов качнется в нашу сторону. Непонятно другое — чего он сам сюда не спустится, если ему это так нужно.

— Значит попасть выше нереально… — выдохнул Ли Чэнь.

— Не только скитальцы могут сновать между Поверхностями, — вдруг отозвался мужчина. — Существуют и другие организации. Я знаю, что на вашей Поверхности есть еще два места, которые сильно отличаются от остальных. Какой-то храм и закрытый город.

— А где это и как туда попасть?

— Понятия не имею. Могу только сказать по своему опыту, что храм — это скорее всего дюжина фанатиков, сильных настолько, что с ними никто не хочет связываться. Закрытый город — на то и город, что там живет большое количество людей. А чем они занимаются — большой вопрос. Это может быть как одна огромная алхимическая печь, где десятки лет готовят пилюлю, которая изменит расстановку сил на Поверхности, так и кузница, где куют заготовку для артефакта, который одним взмахом позволит выиграть войну.

Мужчина посмотрел на онемевших Ли Чэня и Ши Юна и нахмурился.

— Если вы когда-то дорастете до того, чтобы подняться выше — не вздумайте вступать в ряды скитальцев вдвоем. Оказаться среди них — это самый простой способ подняться наверх. Но я лично видел, как две стороны конфликта обратились к скитальцам и что вы думаете? Они выделили бойцов обеим сторонам сразу. Когда все уже лежали на земле — бой продолжали скитальцы. Не знаю, может их лидер решил избавиться от неугодных таким изощренным способом.

— А что по поводу храма?

— Да откуда я знаю, что там в храме?! Парень, ты используешь технику «Тысячи Вопросов», чтобы извести меня до смерти?

Ли Чэнь коротко кивнул и снова протянул кольцо.

— Оставь себе. И чтобы я здесь больше вас не видел, — выдохнул мужчина и махнул рукой.

Глава 36. Владелец леса.

— Ну где они там? — с беспокойством выпалила Су Юэ, расхаживая из стороны в сторону.

Когда на плато наконец показались фигуры друзей, она пошла им навстречу, но тут же осеклась, заметив их состояние.

— На вас лица нет! Что случилось?

Ли Чэнь остановился, все еще прокручивая в голове слова о бездне внутри него и порталах на верхние этажи. Он посмотрел на Су Юэ, и той на мгновение стало не по себе от его расфокусированного, отрешенного взгляда.

— Ли Чэнь, ты чего молчишь? — нервно спросила девушка.

— Мы встретили кое-кого недалеко от деревни, — глухо отозвался он. — И услышали о вещах, после которых все, что мы видели — кажется детскими игрушками.

Ли Чэнь помедлил, пытаясь подобрать слова, а после подробно разложил по полочкам все то, что они услышали в пещере.

— Это ведь шутка, да? — спросила девушка, внимательно наблюдая за реакцией Ли Чэня.

— К сожалению, нет. Послушай, ты же Скульптор Душ, можешь проверить, есть ли у меня душа?

— Конечно есть, Ли Чэнь, — нахмурилась Су Юэ. — Твоя пятиметровая аура — это купол, который появился после того, как ты стал культиватором. Аура сформировалась благодаря духовному сознанию, более мощному и концентрированному, чем у обычных смертных.

— Я знаю об этом. Но перед твоим боем на арене я внимательно почитал о том, кто такой Ткач Разума. Там написано, что когда культиватор с этим аспектом достигает Царства Доминиона, он может брать под контроль более слабых, используя их как марионеток. Главное условие — чтобы марионетка была жива. Может, все-таки, проверишь, все ли в порядке?

Су Юэ вздохнула, сделала шаг навстречу и положила ладонь ему на грудь, прямо над сердцем. Она закрыла глаза и позволила своему внутреннему взору проникнуть глубже кожи и костей.

— Все в порядке, — заверила девушка. — Но есть кое-что странное. Кажется, твое сердце бьется заметно медленнее, чем должно.

Она приложила вторую руку к своей груди, пытаясь сверить такт их сердец. Контраст был ощутим — ее сердце колотилось в привычном, быстром темпе, в то время как сердце Ли Чэня стучало заметно медленнее. Затем Су Юэ решила проверить сердце Ши Юна, но не заметила ничего необычного.

— У меня и второе сердце есть, — буркнул Ши Юн. — А что значит — медленно бьется? Он болен, Су Юэ? Может, пилюля какая нужна?

— Не думаю, что это проблема. Сердце бьется ровно, просто слишком медленно. Наверное, какая-то врожденная особенность.

Ли Чэнь коротко кивнул, развернулся и молча пошел вперед.

— Мне нужна ваша помощь, — начал он. — Если, конечно, вы на такое пойдете.

— Какая именно помощь, Ли Чэнь? — сжав кулак, спросил здоровяк. — Проси все, что угодно.

— Ши Юн прав, мы одна команда. Считай, что я уже согласилась, даже не зная условий.

Ли Чэнь шел вперед, не проронив ни слова. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, словно ответы на интересующие его вопросы были где-то там, за горизонтом.

— Я хочу попасть на Вторую Поверхность, чего бы мне это ни стоило, — решившись, заговорил он. — Чтобы это сделать, мне нужны ресурсы и, судя по всему, много ресурсов. Тот культиватор не назвал конкретных цифр, но, если после каждого спуска к нам, пустеет казна целой секты…

— Есть идеи, как заработать больше? — перебил Ши Юн. — Ты говорил о собственном павильоне ресурсов за пределами нашей секты, по-моему это единственный выход.

— Так и есть, но не все так просто, — ответил Ли Чэнь и развернул карту.

— Смотрите, на карте нарисован наш регион. Он включает три клана: Клан Золотого Феникса, Клан Падающей Звезды, Клан Белого Тигра, он же Бай, а также четыре секты: наша и те три, которые мы видели на турнире. А теперь посмотрите на красную линию, которая тянется через три клана и пересекает крупные города региона. Это путь местной торговой гильдии, принадлежащей отцу пухляша. Как думаете, почему его отец так богат?

— Потому что он хороший торговец? — предположил здоровяк.

— Потому что он единственный торговец, — парировала Су Юэ. — В нашем городе только один павильон ресурсов и принадлежит он, видимо, этой гильдии.

— В том-то и дело, — утвердительно кивнул Ли Чэнь. — Как сказал Мастер Мо, секты стараются не вступать в войну только по той причине, что как только они ослабнут, их поглотят секты соседнего региона. А у торговой гильдии, наверное, все куда проще. Ее представители просто вырезают всех конкурентов под корень. Не удивлюсь, если эта красная линия на карте выходит далеко за пределы нашего региона.

— Может, мы просто будем подходить к культиваторам сами и предлагать им наши артефакты, без открытия павильона? — предложил Ши Юн.

— Идея, конечно, хорошая, — протянул Ли Чэнь. — Но проблема в том, что как только мы начнем заниматься этим постоянно, о нас узнает весь город. Слухи дойдут до торговой гильдии и тогда мы и глазом моргнуть не успеем, как они нас поймают. Что будет дальше — вы и сами понимаете.

Су Юэ хмыкнула, продолжая медленно идти вперед и обдумывая сказанное.

— А вдруг в соседнем регионе нет этой гильдии? Мы могли бы торговать там. Правда, пока непонятно, как туда добираться.

— Сомнительно, — покачал головой Ли Чэнь. — Я пока не вижу решения. Но я уверен в одном — нужно готовиться уже сейчас. Мы должны вырыть яму в лесу, недалеко от секты, и начать накапливать ресурсы. Заготовки из кузницы, пилюли, готовые артефакты, любые камни эссенции. Все, что представляет хоть какую-то ценность.

— Старейшина Те не против, если я буду забирать заготовки и платить ему за руду, — сказал Ши Юн. — Когда я ковал алхимическую печь, мы с ним так и поступили.

— Со временем я научусь делать пилюли среднего качества, — уверенно сказала Су Юэ. — Я помогу, Ли Чэнь, обещаю.

— Хорошо, — вздохнул он. — Кстати, нам нужны пустышки. Это пилюли, которые пригодны для того, чтобы в них можно было влить эссенцию. Неугасающий и Скульптор Душ — редкие аспекты, такие пилюли будут стоить дорого. Правда ценятся в основном те, в которые влили эссенцию культиваторов Царства Основания и выше. Но ранги — это дело времени.

— Тогда нам нужно собрать травы, в том числе для пустышек, — отозвалась она. — И для пилюли с противоядием, конечно…

— Мастер Мо дал тебе рецепт? — спросил Ли Чэнь.

— Да. Он зашел в комнату, видимо, личную библиотеку и принес рецепт, будто он всегда лежал у него там «на всякий случай».

— Кажется, что эта комната тоже своего рода портал в другой мир. В мир, где есть ответы на любые вопросы, — покачал головой Ли Чэнь.

Он достал карту и взял у Ши Юна компас, который тот попросил у своего отца.

— Судя по карте, здесь неподалеку есть лес, внутри которого видна какая-то проплешина. Видимо, это большая поляна. Проверим?

Они сошли с натоптанной тропы и углубились в чащу. Лес быстро стал густым: переплетенные ветви и колючие кустарники затрудняли движение, заставляя то и дело замедлять шаг. Ши Юн шел впереди, мощными руками раздвигая густые заросли и прокладывая путь для остальных.

Влажный воздух леса был пропитан запахом сырой земли и хвои, а под ногами хрустел валежник. Чем дальше они продвигались, тем тише становились звуки внешнего мира. Спустя некоторое время стена деревьев впереди начала редеть, и сквозь листву пробились первые яркие лучи солнца.

Сделав еще несколько шагов, они наконец вышли из тени леса на ту самую поляну, что была отмечена на карте. Су Юэ огляделась, посмотрела под ноги и не скрывая восторга выдохнула.

— Лунный Мох, Камень-Корень… невероятно! — сказала она, доставая свиток с рецептом противоядия. — Здесь есть часть нужных ингредиентов!

Она тут же опустилась на колени и начала аккуратно срезать стебли, сверяясь со списком. Ли Чэнь и Ши Юн присели рядом с ней, молча включаясь в работу.

— Ли Чэнь, давай сложим травы в твой мешок за спиной. Нужно собрать как можно больше, может быть часть удастся продать в павильоне, — предложила Су Юэ.

Ли Чэнь поднялся, стянул рюкзак и вдруг замер, резко уставившись в сторону леса.

Со стороны густой чащи раздался низкий, утробный рык. Звук был настолько мощным, что заставил вибрировать землю под их ногами.

— Что это? — напрягся Ши Юн, перехватив кинжал покрепче.

Спустя мгновение из чащи донесся оглушительный треск. Невидимый великан ломал вековые деревья, как сухие ветки. Хруст становился все громче, приближаясь с ужасающей скоростью.

Из-за стены деревьев, ломая последние стволы на своем пути, на поляну вывалился огромный медведь. Его бурая, почти черная шерсть была длинной и спутанной, местами на ней виднелся мох, словно он был частью этого древнего леса. На морде проглядывали белые шрамы. Один глаз заплыл бельмом, но второй, янтарный, смотрел на них с нескрываемым, почти человеческим интеллектом и вековой злобой.

Прежде чем троица успела что-то предпринять, из-за кромки леса раздался грубый, властный мужской голос.

— Принеси мне их туши, живо!

— Бежим! — крикнул Ли Чэнь.

Ши Юн, бросив последний взгляд на монстра, развернулся и рванул за ними. Медведь издал оглушительный рев и, тяжело переваливаясь, бросился в погоню.

Они неслись сломя голову, не разбирая дороги, перепрыгивая через поваленные деревья. Рев преследователя не отставал, становясь все ближе. Впереди, сквозь деревья, показался просвет. Выбежав из леса, они уперлись в тупик — прямо перед ними возвышалась отвесная скала, метров пятнадцать в высоту.

— Сюда! — крикнул Ли Чэнь, заметив толстые, узловатые лианы, свисающие по каменной стене.

Не раздумывая, он подпрыгнул и ухватился за ближайшую лиану, начав быстро карабкаться вверх. Ши Юн подсадил Су Юэ, а затем сам вцепился в лиану рядом. Внизу, из леса, вырвался медведь. Увидев, что добыча уходит, он яростно взревел и с силой ударил лапой по основанию скалы, выбивая из камня сноп искр.

— Хорошо, что он не умеет лазить по отвесным скалам, — ухмыльнулся здоровяк и тут же осекся, переменившись в лице.

Медведь зарычал, уперся мощными лапами в камень и, поднявшись почти во весь рост, схватился зубами за край лианы. Мгновение — и та натянулась, заскрипела, а затем начала сильно раскачиваться из стороны в сторону. Ши Юн сильно ударился о скалу, отчего кинжал, который он убрал за пояс, сорвался и полетел вниз.

— Держись! — крикнул Ли Чэнь.

Его взгляд зацепился за выступающий, уже надломленный кусок скалы. Не раздумывая, он вцепился в него, вырвал и, развернувшись всем телом, швырнул вниз, ударив зверя по морде. Тот зарычал еще яростнее, но не разжал челюсти, продолжая трепать лиану как тряпичную куклу.

— Осколок Воли! — крикнула Су Юэ.

Зверь рыкнул, на мгновение замер, но тут пришел в себя и зарычал еще яростнее.

— Проклятье, он меня сожрет! Лиана трещит по швам, я слышу! — отчаянно кричал Ши Юн.

Ли Чэнь огляделся и заметил еще один обломок — узкий, вытянутый, с острым краем, словно природное лезвие. Он схватил его и сжал в ладони, начав капля за каплей вливать внутрь эссенцию ветра. Камень тут же дрогнул и пошел мелкими трещинами. Ли Чэнь оборвал поток эссенции и внимательно посмотрел вниз.

— Кажется, он видит только одним глазом. И это самое уязвимое место.

В следующий миг Ли Чэнь немного спустился по лиане вниз и хорошо прицелившись, метнул обломок скалы в медведя.

Камень вспорол воздух и с сухим треском вонзился зверю прямо в глаз. Медведь яростно взвыл, дернулся назад и наконец разжал челюсти. Освобожденная лиана резко дернулась, отчего Ши Юн приложился лбом о скалу, а зверь, ослепленный болью, начал яростно кружиться на месте, размахивая лапами и круша все вокруг.

Пользуясь заминкой, Ши Юн резко ускорился и начал карабкаться вверх вместе с остальными. Еще немного — и он перевалился через край, тяжело рухнув на поверхность небольшого плато.

Ли Чэнь выдохнул и подошел к краю. Зверь продолжал метаться и свирепо рычать, щелкая огромной пастью, будто пытаясь укусить воздух.

— Вы тоже почувствовали его ауру? — спросил Ли Чэнь.

— Царство Основания, как у зеленых халатов, — кивнула побледневшая Су Юэ.

— Еще и этот голос из леса, — буркнул здоровяк. — Клянусь самым вкусным чаем, что я недавно попробовал, этот «кто-то» держит медведя вместо цепного пса. Как такое вообще возможно?!

— Нужно узнать в секте, — задумавшись, ответил Ли Чэнь. — Может это тоже своего рода «ремесло»? Даже не представляю, что может сделать армия таких зверей. И да, видимо легенда про льва из Центральных Пустошей, которую рассказывала Су Юэ — не такая уж и легенда.

— Идите сюда, скорее! — крикнула девушка.

Ли Чэнь и Ши Юн подошли к другому краю скалы и посмотрели вперед. Перед ними раскинулась широкая долина. Лес уходил вниз мягкими волнами, а за ним тянулись холмы, утопающие в утреннем тумане. Солнечный свет ложился на кроны деревьев, заставляя их переливаться разными оттенками зеленого. Вдали виднелась извилистая река, похожая на серебряную нить, разрезающую землю.

— Красиво, — кивнул Ши Юн.

— Красиво, наверное, — почесав затылок, добавил Ли Чэнь.

Он достал карту, развернул ее и начал водить по ней пальцем, пытаясь понять, в каком направлении им двигаться дальше.

— Насколько я понял, мы сейчас здесь. Значит нам надо…

— Далеко собрались? — раздалось у них за спиной.

Троица повернулась и увидела худого мужчину в темно-зеленом халате с вышитым узором клыкастого зверя на груди. На его поясе висел причудливый, нефритовый свисток и пара кожаных мешочков.

— Старший, мы взяли трав взаймы, чуть позже мы обязательно вернем, — пытался выкрутиться Ли Чэнь. — Возьмите это кольцо.

— Что?! — рявкнул мужчина в зеленом. — Плевать на травы! Ты знаешь, сколько я взращивал этого медведя? Сколько пилюль я на него перевел? Ваши жалкие шкуры не стоят и гроша, что я на него потратил, не говоря уже о потраченном времени!

— Там внизу еще кинжал лежит, — выпалил Ши Юн.

Мужчина в темно‑зеленом на мгновение замер, а затем медленно втянул воздух. Его губы дрогнули, обнажая стиснутые зубы.

— Вы… — низко прорычал он.

В тот же миг на плато обрушилась тяжелая аура. Воздух вокруг сгустился, словно его залили расплавленным металлом, и каждый вдох стал даваться с усилием.

Ли Чэню показалось, будто на плечи свалилась каменная плита. Ноги подкосились, колени сами собой врезались в землю. Ши Юн с глухим стоном рухнул на одно колено, стиснув зубы и держась из последних сил. Су Юэ вскрикнула и упала вниз лицом, распластавшись на камне.

— Кинжал, говоришь? — рявкнул мужчина и достал из-за пояса широкий нож с толстым обухом.

Ши Юн зарычал, уперся руками в плато и, отчаянно борясь с давлением, медленно пополз навстречу мужчине в зеленом.

— Ты так спешишь принять наказание за свои грязные проделки? — хмыкнул мужчина. — Разделаю тебя первым и скормлю медведю. Хоть какой-то толк от такой огромной груды мяса.

Он сделал шаг вперед, схватил Ши Юна за волосы, задрал голову и занес нож.

— Сокрушающий Импульс! — из последних сил выдавил здоровяк и, упираясь одной рукой, медленно поднял вторую, пытаясь дотянуться до противника.

В ту же секунду давление резко исчезло.

— Получилось?! — удивленно буркнул Ши Юн, подскочил на ноги и замахнулся кулаком. — Сокрушающий Импульс!

— Достаточно, — прозвучало у них за спиной.

Троица обернулась и увидела ученика в сером халате. Того, с кем они долетели до Священной Горы. Он стоял на своем древке, сложив руки на груди и не сводил глаз с мужчины в темно-зеленом.

— Ваши? — выдержав паузу, спросил мужчина, поглаживая ладонь острием ножа.

— Любимые ученики Мастера Мо.

— Мастер Мо… — прошипел он в ответ, отводя взгляд.

— Хотите ему что-то передать? Он может прислать Ханя, чтобы тот наведался в Ваш лес и поговорил с Вами лично.

— Забудь, — фыркнул мужчина и, оттолкнувшись от края скалы, полетел вглубь леса.

Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ выдохнули и, не проронив ни звука, заняли места на древке. Оно тут же сорвалось с плато, направившись в сторону секты.

— Никогда не берите то, что вам не принадлежит. Если, конечно, вы не готовы отгрызть руки владельцу по самые локти, — сказал ученик в сером, не оборачиваясь.

— Старший, а что это за медведь? Тот мужчина им как-то управляет? — поинтересовался Ли Чэнь.

— Управляет, — спокойно ответил он. — В том лесу не один медведь, а целое гнездо выращенных чудовищ.

Глава 37. Пульсация бездны.

Ли Чэнь сидел в своей комнате, погруженной во мрак. Ночь плотно прижалась к стенам, спрятала углы и оставила видимым лишь узкий прямоугольник окна. Комната казалась глубже и тише обычного, словно она сама старалась не мешать его мыслям.

«Интересно, Су Юэ приняла меня таким, какой я есть или просто сделала вид, что все нормально? Она спросила, почему я ей помогал и кажется, что узнав правду, она почувствовала себя обманутой. Если честно, то я и себя обманывал, думая, что дружбе можно научиться. Глупость, разве нет? Помню, Гу Сун говорил, что благодаря своему спокойствию я вижу правду, пока другие видят искажения. Но мне все больше кажется, что я и есть тот, кто эту правду искажает. А еще он говорил, что пустоту нужно принять. Наверное, самое время. Я принимаю».

Ли Чэнь глубоко вздохнул и положил на колени подаренную Мастером Мо книгу. Он раскрыл ее и задержал взгляд на знакомых строках, перечитанных уже не раз.

«Тридцать спиц сходятся в ступице колеса. Но польза колеса — в пустоте между ними».

Он закрыл книгу, оставив палец между страниц, и задумался.

«Я уловил суть. Люди смотрят на спицы — на форму, прочность, количество. Они правы: без них колеса не существует. Но и без пустоты в центре спицы теряют смысл. Значит ценность рождается там, где форма и пустота удерживают друг друга. Логично, но что мне делать с этими знаниями?».

Мысль казалась правильной, но завершенной лишь наполовину. Она отвечала на вопрос — почему, но оставляла без ответа вопрос — что дальше. Он снова посмотрел на слово, выдавленное на обложке.

«Старик сказал, что пустота — это то, что нужно принять. Мастер Мо сказал, что она — описание всего. А тот культиватор из пещеры увидел в ней бездну. Значит, каждый смотрит на нее со своей стороны. А с какой стороны на нее должен смотреть я?».

Ли Чэнь надул щеки и громко выдохнул. Он отложил книгу в сторону и закрыл глаза.

«Слишком много вопросов без ответа. Нематериальное — это загадка, которую можно разгадать. Но когда ты даже не можешь представить, о чем идет речь — это уже не загадка, а пытка разума. Что я только не попробовал за последнее время. Представлял себя пустым сосудом, готовым принять „потенциал“. Представлял, что сижу в пустой комнате, где есть только я. Наверное, осталось последнее — попробую представить, что и меня нет».

Ли Чэнь начал с самого очевидного — осязания. Сначала он «отпустил» ощущение твердого пола под собой, затем — вес книги на коленях. Следом ушло ощущение прикосновения ткани одежды к коже. Секунда за секундой он мысленно стирал границы собственного тела.

Затем Ли Чэнь сконцентрировался на внутреннем шуме — слабой пульсации в висках. Он позволил ей течь свободно, и вскоре она утратила форму, истончилась и исчезла, уступив место тишине.

После он отпустил дыхание. Прохлада воздуха и движение груди постепенно отдалились, утратили четкость и стали чем-то далеким, почти посторонним.

Затем исчезло ощущение пространства. Близкое и далекое утратило различие, стены и воздух перестали ощущаться как нечто отдельное.

Следом растворилось течение времени. Мгновения перестали сменять друг друга, прошлое и настоящее потеряли границу, слившись в ровную, неподвижную глубину.

Мысли возникали и рассыпались, не складываясь в слова и смыслы, пока и это движение не стихло.

В какой-то момент исчезло и само различие между тем, кто наблюдает, и тем, что происходит.

В этой рукотворной пустоте, когда все внешние и внутренние чувства были отсечены, осталось лишь одно.

Тук… тук…

Пустота принимала все, но ритм сердца оставался неизменным. Он не растворялся и не ослабевал, будто подчинялся иному порядку, не связанному с тем, что исчезло вокруг.

Ли Чэнь открыл глаза.

«Что не так с моим сердцем? Я слой за слоем отсекал от себя все — тело, дыхание, мысли, даже того, кто все это наблюдал. Но сердце осталось. Нет, даже не так, осталось не сердце — остался ритм. Он не замедлился и не ускорился, когда исчезло все остальное, будто он никогда и не принадлежал мне. Су Юэ говорила, что оно бьется слишком медленно. Тот культиватор из пещеры увидел бездну, но не в Даньтяне — а где-то выше. Это как-то связано, верно?».

Ли Чэнь медленно положил ладонь на грудь. Под пальцами мерно стучало сердце — ровное, неторопливое, безразличное к его открытию.

«Допустим, с ним действительно что-то не так. Но как это проверить? Сердце — это орган, а не часть системы меридианов, туда не залезешь мыслью, как в Даньтянь. Единственное, что я могу — начать культивировать и понаблюдать за тем, как эссенция ведет себя рядом с ним. Раньше, когда я учился применять техники, я всегда следил за потоком эссенции в Даньтяне и руках, а на грудь просто не обращал внимания».

Ли Чэнь выпрямил спину, закрыл глаза и достал из мешочка камень мировой эссенции. Спустя мгновение камень мягко засветился и эссенция потекла в его тело, растекаясь по меридианам.

Он обратил внутренний взор к груди — туда, где меридианы проходили ближе всего к сердцу. Сначала поток двигался ровно и привычно. Но стоило усилить циркуляцию эссенции и сосредоточиться на этом участке, как он заметил то, чего раньше попросту не искал. Эссенция здесь вела себя иначе. Поток слегка замедлился, будто проходил через что-то вязкое. Что-то мягко цеплялось за него, задерживая на мгновение, прежде чем отпустить дальше.

Ли Чэнь взял следующий камень, вливая в тело больше эссенции. Поток усилился — и ощущение вязкости выросло вместе с ним. Теперь он отчетливо чувствовал: чем сильнее поток, тем сильнее что-то тянет его в сторону.

Он сразу же взял третий камень. Поток дрогнул. Эссенция, которая до этого лишь замедлялась, рванула вбок — резко, жадно, будто что-то по ту сторону меридиана наконец дотянулось и схватило. Ли Чэнь попытался усилить давление, но камень в его руке уже раскрошился и осыпался пылью. Он поглотил три камня — а в Даньтяне прибавилось едва заметно.

Ли Чэнь утер испарину со лба и открыл глаза.

«Три камня ушли почти впустую. Ладно, что я имею? Поток в меридианах у сердца проходит через что-то, что его задерживает. Сгусток застоявшейся эссенции металла, оставшийся после боя с пухляшом? Нет, тогда бы я чувствовал боль или хотя бы дискомфорт. Узелок? Нет, узелок — это пробка, которая может замедлить поток, но не украсть его. А здесь эссенция просто утекает. Когда я усилил давление — она рванула в сторону, будто ее позвали. Кажется, в меридианы что-то вросло. Что-то, чего там быть не должно. Оно сидит рядом, присосавшись к каналу, и тихо пьет из него каждый раз, когда я культивирую».

Ли Чэнь посмотрел на мешочек с оставшимися камнями и высыпал их на пол.

«У меня есть двадцать камней и отличная идея. Это „что-то“ открывается и закрывается, когда я усиливаю циркуляцию эссенции в районе сердца. Если оно работает как ворота — значит нужно хорошенько по ним ударить, чтобы они распахнулись целиком и дали мне возможность посмотреть, что там внутри».

Он собрал камни и сложил их горкой перед собой, положив один на другой, так, чтобы каждый касался соседнего.

«Двадцать камней по одному — это двадцать слабых ручейков. Мне нужен удар, а не капель. Тогда, в ночь прорыва, я стоял у стеклянного купола и высосал из растений Старейшины Линь столько эссенции, что от них осталась горстка серой трухи. Голос научил меня тянуть нить на себя и жадно вдыхать все разом. Я проделал это и с цепями пухляша на арене — хватал чужую эссенцию и тащил в свои меридианы. Камни — не цветы и не цепи, но принцип тот же. Если я потяну эссенцию из всех двадцати одновременно — поток будет достаточно сильным, чтобы вышибить эти ворота».

Ли Чэнь закрыл глаза и вытянул ладонь над горкой камней. Он представил, что ловит пальцами невидимые нити и сматывает их в тугой клубок.

Глубокий вдох.

Камни откликнулись почти одновременно — сначала ближайшие, затем те, что лежали в основании горки. Эссенция хлынула в его тело единым, тугим потоком. Меридианы загудели и заныли, как перетянутые струны. Камни гасли один за другим, теряя свечение, трескаясь и осыпаясь серой пылью.

Ли Чэнь стиснул зубы и сосредоточился на меридианах у сердца.

Поток врезался в этот участок — и вязкость, которую он ощущал ранее, исчезла. Ворота распахнулись. Эссенция рванула вбок с такой силой, что он почувствовал физический рывок в груди, будто что-то дернуло его изнутри за ребра.

В висках застучало, перед глазами поплыли темные круги, а из легких выбило кислород. В ушах нарастал гул, грозивший разорвать барабанные перепонки. Тупая боль распирала череп, во рту появился отчетливый привкус крови. Мышцы свело судорогой, а спину выгнуло дугой, отчего он потерял контроль над телом и упал на пол.

В следующий миг все выключилось разом — физические ощущения, комната, шум реки за окном — словно кто-то задул свечу, освещавшую целый мир. Ли Чэнь падал куда-то, сквозь глухую, плотную тишину, которая обступала его со всех сторон и становилась все гуще с каждым мгновением.

Тук… тук…

Знакомый ритм. Только теперь он звучал иначе — громче, тяжелее, будто что-то огромное пульсировало не внутри груди, а вокруг него.

— Кто здесь?! — внезапно раздалось из пустоты.

Последнюю каплю эссенции с силой выдавило из Даньтяня и в то же мгновение его сознание вышвырнуло обратно в тело.

Ли Чэнь резко распахнул глаза и жадно вдохнул. Судорога, сковавшая его тело, ослабла и он завалился на бок. Руки дрожали, а впившиеся в ладони пальцы онемели. Он огляделся вокруг — та же темная комната, то же окно, те же стены, едва различимые во мраке.

«Проклятье, что это было? Оно чуть не сожрало мое сознание вместе с эссенцией. Я слышал биение сердца. Только на этот раз оно звучало снаружи, со всех сторон, будто я оказался внутри чего-то огромного и пульсирующего. Но что это за пространство? Та самая бездна?».

Он попытался пошевелиться, но тело отзывалось острой болью.

«А потом — тот самый „Голос Вселенной“. Это духовная пилюля, о которой говорил культиватор из пещеры, верно? Гаденыш сидит где-то внутри и ворует мою эссенцию».

Ли Чэнь с трудом перевернулся на спину и выдохнул, уставившись в потолок.

— Я хочу попасть туда, чего бы мне это ни стоило. Возможно, именно там спрятано то, что я ищу. Но для этого мне нужны камни эссенции. Много камней, — прохрипел он вслух.

Измученное тело наконец взяло свое. Боль в мышцах отступала, дыхание выровнялось и стало глубоким. Веки потяжелели и начали смыкаться. Он не заметил, как провалился в плотный, спасительный сон без сновидений.

***

Утром Ли Чэнь раскрыл глаза, услышав громкие шаги и стук в соседнюю дверь. Голова раскалывалась, мышцы ныли, меридианы горели огнем. Вокруг него, на полу, тонким слоем лежала серая пыль — все, что осталось от двадцати камней эссенции. Он медленно поднялся с пола, вышел из комнаты и увидел старейшину Линь. Та держала в руке целебную пилюлю — ту самую, что приготовила Су Юэ и отнесла в павильон ресурсов.

— Какие-то вопросы, ученик? — фыркнула Старейшина. — Выглядишь так, словно тебе осталось десять минут. Если очень повезет — то двадцать. Рекомендую купить целебные пилюли в павильоне, пока не поздно.

Соседняя дверь медленно открылась и из-за нее выглянула Су Юэ. Старейшина вошла в комнату и плотно закрыла за собой дверь.

— Твоих рук дело? — спросила она, протягивая пилюлю в ладони.

— Да, — коротко ответила девушка, нервно перебирая пальцами рукав халата.

— Покажи свои руки, — хмыкнула Линь.

Су Юэ выставила руки вперед и повернула их ладонями к Старейшине. Кожа была покрыта сетью мелких ожогов — свежие розовели, старые затянулись грубой белесой коркой. Подушечки огрубели и потрескались, а на правой ладони, ближе к основанию большого пальца, темнело пятно глубокого ожога — след прямого прикосновения к горячей стенке алхимической печи.

— Где твоя печь? — спросила Линь, покачав головой.

Девушка молча подошла к шкафу, стоящему в углу комнаты и достала обмотанную грубой холстиной алхимическую печь. Слой за слоем она размотала ткань и поставила печь на стол.

Старейшина подошла ближе и приложила руку к холодному металлу. Печь тут же загудела и внутри вспыхнуло яркое пламя.

Линь убрала руку и глубоко вздохнула.

— Почему ты не пришла ко мне за уроками, девочка?

— Я… — начала Су Юэ, но слова будто застряли в горле.

— Тебе, наверное, всякое рассказывали про меня. Говорили, что я монстр какой-то, верно?

— Я не собираю сплетни, Старейшина, — ответила Су Юэ.

— Зачем тебе печь? Ты хочешь стать алхимиком, чтобы научиться зарабатывать?

— Я хочу приготовить пилюлю для мамы, — вздохнула Су Юэ. — Осталось найти недостающие травы.

— И какая пилюля тебе нужна? — поинтересовалась Линь.

Су Юэ взяла со стола рецепт, который ей передал Мастер Мо и протянула Старейшине. Линь взяла рецепт в руки и заскользила по строкам. Она хмурилась, тяжело вздыхала и наконец оторвалась от текста.

— В нашем саду есть оставшиеся травы, — вздохнула Линь. — Но эта пилюля…

— Что с ней не так? — нервно поинтересовалась девушка. — Рецепт же есть. И травы тоже.

— Дело не в рецепте и травах, — покачала головой Линь. — Дело в сложности ее приготовления. Приходи в алхимический сад, попробуем что-нибудь придумать.

— Мастер Мо попросил Вас помочь мне? — аккуратно спросила Су Юэ.

— Он меня ни о чем не просил, — мягко улыбнулась Линь и вышла из комнаты.

Глава 38. Вынужденный союз.

— Да тебя не поймать! Даже я, со своей второй ступенью, ничего не могу сделать, — улыбнулся парень в синем халате, пуская по земле очередной шип.

— Спасибо за то, что уделил время, Лю Вэй, — переведя дыхание, ответил Ли Чэнь.

— Кстати, отличная идея с утяжелителями на ногах. Я теперь думаю о том, как улучшить свою основу в Даньтяне. Очень уж хочется сделать прорыв и отправиться в корпус зеленых халатов, — вздохнул Лю Вэй.

Ли Чэнь повел головой и увидел Ши Юна. Тот вышел из кузницы с небольшим мешком и быстро зашагал в сторону леса.

— Еще раз спасибо за тренировку. Мне пора, — вежливо ответил Ли Чэнь и пошел вслед за здоровяком.

Он вышел за пределы секты и, пройдя триста метров, увидел, как Ши Юн присел у их тайника. Здоровяк достал из мешка несколько новых клинков и начал методично укладывать их в яму.

— Ли Чэнь? — не скрывая удивления, пробасил Ши Юн. — Я тебя уже две недели не видел. Может, все-таки, помощь какая нужна?

— Ты мне уже помогаешь, — ответил Ли Чэнь, склонившись над ямой. — Все, что мне сейчас нужно — это камни эссенции. Видимо, придется продать заготовки и пилюли внутри секты, чтобы купить как можно больше камней.

— И что дальше? Планируешь прорваться в эту бездну? — переминаясь с ноги на ногу, спросил здоровяк.

— Планирую, но чтобы увеличить шансы на успех, сначала я должен прорваться на вторую ступень Царства Пробуждения. В прошлый раз бездна высосала из меня всю эссенцию, осушив меридианы и Даньтянь досуха. Если я вскрою ее и не смогу контролировать, я рискую навсегда застрять на первой ступени.

— Может у Мастера Мо спросишь, что с этим делать? — почесав затылок, предложил Ши Юн.

— Мастер Мо? Чем дальше — тем меньше я ему доверяю. Старик Гу Сун был прав, когда предупреждал, что с ним нужно быть аккуратнее. Да и сам Гу Сун ведет себя странно. Отец ничего про него не рассказывал?

— Когда отец появился в деревне — Гу Сун уже жил в ней. На вид обычный старик. Правда, отец говорил, что он — самый мудрый человек из тех, кто ему повстречался. Не зря же он был старостой деревни, — пожал плечами Ши Юн.

— Ладно, — вздохнул Ли Чэнь. — Как только прорвусь на вторую ступень — смогу контролировать эссенцию лучше. Но перед прорывом мне нужно качественно улучшить мою основу — Вихрь в Даньтяне. Утяжелители, которые ты выковал, перестали работать. Пора принять вызов Заклинателя Света в зеленом халате, Гуан Цзиня. Думаю, это самый быстрый путь к усилению основы.

— Уверен? Может к утяжелителям веса добавить? — спросил Ши Юн.

— Нет. Кажется, что Вихрь просто «привык» к тяжести в ногах и перестал реагировать на этот трюк. Нужно что-то новое. Сяо Пэн говорил, что ради этого культиваторам приходится драться. Значит буду драться.

— Ну как знаешь, — буркнул здоровяк. — Су Юэ переживает, кстати. Зайди к ней, если будет время.

— Все-таки переживает? — хмыкнул Ли Чэнь. — Как у нее дела с пилюлей?

— Говорит, все оказалось сильно сложнее, чем она думала. Старейшина Линь все силы бросила на создание этой пилюли, но пока без результата.

— Старейшина Линь? Не ожидал от нее такой щедрости, — пробурчал Ли Чэнь. — Ладно, пойду поговорю с Сяо Пэном.

— Не пропадай надолго, — вздохнул Ши Юн, смотря ему вслед. — Может ну ее, эту бездну? Мало ли чего…

Ли Чэнь вышел из леса и направился в сторону корпуса зеленых халатов. Встретившись с Сяо Пэном и договорившись о схватке с Гуан Цзином, он неспешно пошел ко второму корпусу, размышляя о предстоящем бое.

Сяо Пэн предупреждал, что схватка с Гуан Цзином обещает быть сложной и опасной, ведь тот любит «случайно травмировать». Но именно битва на пределе возможностей открывает путь к росту. Слова Ханя о том, что культиватор не должен терять остроту момента, оказались правдивыми. Подготовка к турниру и сам турнир — явное тому подтверждение.

Ли Чэнь уже толкнул дверь в свою комнату, как из общего зала за его спиной скользнула тень.

— Подожди, нужно поговорить, — раздался знакомый голос.

— Бай Лин? Поговори с кем-нибудь еще, — хмыкнул Ли Чэнь, заходя в комнату.

— Речь о тебе и твоих друзьях. Вы в опасности, — выпалил ледяной близнец и схватился за дверь.

— С каких пор тебя волнует наше благополучие? — прищурился Ли Чэнь.

— Я знаю, что после того, что случилось в лесу, ты вряд ли будешь меня слушать, но я хочу поговорить о Шэнь Юане. Пока мы еще можем говорить, — тихо сказал ледяной близнец.

— Закати рукава, — спокойно сказал Ли Чэнь.

Бай Лин поднял руки и широкие рукава его халата соскользнули к локтям. Ли Чэнь внимательно посмотрел на него и, немного помедлив, махнул рукой, указывая на комнату.

Ледяной близнец закрыл за собой дверь и, собравшись с мыслями, заговорил, понизив голос до шепота.

— Ты не задумывался о том, что произошло в тот день на арене, когда твой друг кинул курицу в моего брата и спровоцировал его?

— Я помню, что Шэнь Юань позвал тех двух, что помогали вам в лесу. Чжан и Лю, кажется. Они соврали, сказав, что мы вас унизили, благодаря чему и состоялся бой. Наверное, он их подкупил, заплатив больше, чем вы.

— Мы ничего им не платили, — нахмурился Бай Лин. — Когда мы прибыли в корпус новичков, они сами нашли нас и предложили помощь.

— А что по поводу заданий секты, которые они забирали перед нашим носом? — поинтересовался Ли Чэнь.

— Я ничего об этом не знаю, — развел руками Бай Лин.

— А Гуан Цзинь? Кажется, он давал вам советы перед боем.

— Он тоже сам вызвался нам помочь. Сначала я думал, что он хочет войти в расположение моего отца и заработать. Однако, после боя на арене, он просто пропал из виду, — ответил Бай Лин.

— Алхимическая печь, которая раскололась в руках Ши Юна — тоже не ваших рук дело?

— Я ничего не знаю про печь, — покачал головой Бай Лин. — После того, что случилось на арене, до нас никому нет дела, мы сами по себе. И кстати, ты слышал, что сказал Ткач Разума перед боем с Су Юэ? Как думаешь, откуда он узнал про ее маму? Не удивлюсь, если и это дело рук Шэнь Юаня.

— Допустим, это так. И к чему ты клонишь? — поинтересовался Ли Чэнь.

— К тому, что Гуан Цзинь, Чжан и Лю работают на Шэнь Юаня. Сначала они помогли нам, вселив уверенность, что у нас «все схвачено». Потом они помогли вам, спровоцировав бой на арене. Когда чаша весов качнулась в вашу сторону, Шэнь Юань решил ослабить вас. Это стандартные методы кланов — истощать кого-то чужими руками. Но нельзя давать «чужим рукам» сильно окрепнуть, иначе ощущение угрозы просто исчезнет и вам до нас не будет никого дела.

Ли Чэнь сложил руки на груди и, опустив голову, глубоко задумался.

— Ты пришел, чтобы просто предупредить меня об этом?

— Я пришел, чтобы попросить о помощи, — нехотя начал Бай Лин. — Клан Бай и Клан Золотого Феникса, похоже, готовятся к войне. Шэнь Юань хочет выслужиться перед своим кланом, ослабив противника. Если со мной и Бай Ле что-то случится — это сломит отца и наш клан потеряет в силе еще до начала первых сражений. Я думаю, Шэнь Юань скоро использует вас в своей схеме. Не знаю, что конкретно он задумал, но уверен, все это может плохо кончиться для нас всех.

— Почему ты пришел ко мне? У тебя есть брат. Или он сильно вспыльчив для того, чтобы думать и анализировать? — хмыкнул Ли Чэнь.

— Я не собираюсь обсуждать с тобой своего брата, — фыркнул ледяной близнец.

— Тогда выйди из комнаты, — спокойно ответил Ли Чэнь. — Либо я узнаю все, что мне нужно, либо нам нечего обсуждать.

— У тебя есть братья или сестры? — выдержав паузу, спросил Бай Лин.

— Нет.

— Но друзья-то есть? Ши Юн, например. Моя любовь к брату — это как твоя дружба с Ши Юном, но умноженная на бесконечность. Мы остались одни и если с Бай Ле что-то случится — я себе этого никогда не прощу. Он слишком вспыльчив и все еще злится на вас. Поэтому я пришел один.

— Дружба, умноженная на бесконечность… — пробормотал под нос Ли Чэнь. — И что ты предлагаешь?

— Сыграть на опережение. Я буду ждать тебя сегодня ночью в общем зале. И да, не говори Ши Юну, боюсь это плохо закончится. Бай Ле тоже не в курсе, — сказал ледяной близнец и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты.

Ли Чэнь сел в медитативную позу и закрыл глаза.

«Я не знаю, что такое бесконечность, а уж тем более, что такое дружба. Старик Гу Сун постоянно говорил, что мне нужно держаться Ши Юна и да, он оказался прав, так намного проще. Но смысл дружбы не только в выгоде, верно? Так или иначе, если ему и Су Юэ что-то угрожает, я не должен оставаться в стороне. Но как же я устал от этого „должен“… впрочем, осталось совсем немного. Скоро я спущусь в эту бездну, найду то, что она у меня украла и наконец-то пойму, о чем идет речь. Нет, не так. Я почувствую это».

— Нужно попросить Сяо Пэна подстраховать меня. Если все это — хорошо спланированный акт мести, я должен быть готов, — произнес он вслух.

***

Время в медитации пролетело незаметно. Когда Ли Чэнь открыл глаза, секта уже погрузилась во мрак. Воздух стал прохладнее, а все звуки ушедшего дня сменились ровным безмолвием. Он тихо вышел из комнаты и направился в общий зал северного крыла.

— Ты здесь? Идем, быстрее, — раздался голос Бай Лина из темноты.

— Куда?

— В лес. Шэнь Юань там, за пределами секты. Сейчас сам все увидишь.

Как только они вышли из здания, Ли Чэнь бросил взгляд в сторону корпуса зеленых халатов. В проеме двери показалась знакомая, высокая фигура Сяо Пэна. Убедившись, что он не один, Ли Чэнь пошел вслед за Бай Лином.

Тот скользнул мимо третьего корпуса и, зайдя в лес, резко остановился. Скрывшись за ближайшим стволом, Бай Лин замер и сделал короткий жест рукой, указывая вглубь леса.

Ли Чэнь осторожно выглянул из-за дерева, посмотрев в указанном направлении. Впереди, среди редких деревьев, стоял Шэнь Юань. Прямо у его ног на корточках сидели Чжан и Лю. Склонив головы, они водили ладонями над землей, едва касаясь ее кончиками пальцев, и тихо переговаривались.

— Что они делают? — пробормотал Ли Чэнь.

— Эти двое имеют аспект Конструкторов Пространства, — прошептал Бай Лин. — А здесь, недалеко от жилых зданий, располагаются защитные формации секты.

— Но их устанавливал кто-то посильнее, чем ученики в синих халатах, — сказал Ли Чэнь. — Получается, они их просто изучают?

— Уже не первый день, — кивнул Бай Лин. — Видимо, на секту готовится нападение и они хотят узнать, что это за формации и как их обезвредить.

— Что будем делать? — раздалось у них за спиной.

Ли Чэнь и Бай Лин обернулись и увидели Сяо Пэна, выглядывающего из-за ближайшего дерева.

— Нужно, чтобы Ли Чэнь рассказал обо всем Мастеру Мо или Ханю. Если это сделаю я — они подумают, что я плету интриги против Шэнь Юаня из-за конфликта наших кланов.

— Я кое-чего не пойму, — вдруг сказал Сяо Пэн. — Шэнь Юань проходил экзамен в тот же год, что и я. Но он до сих пор не прорвался. Есть ощущение, что он просто не хочет этого делать.

— Находиться между корпусом новичков и корпусом зеленых халатов — довольно удобно, — пробормотал Ли Чэнь. — Кажется, он что-то мухлюет со ставками на арене, видимо, смысл в этом.

Он еще раз посмотрел в сторону Шэнь Юаня. Сидящий на корточках Чжан достал из кармана нефритовый жетон и приложил к нему руку. Вторую руку он снова опустил на землю. Хань предупреждал, что нефритовые жетоны — это ключи от секты, которые позволяют спокойно ходить мимо защитных формаций. То, чем занимались эти двое, действительно не оставляло вопросов.

Троица тихо вышла из леса и быстро вернулась назад, к жилым корпусам. Ли Чэнь и Бай Лин зашли в свой корпус. Прежде чем разойтись по комнатам, Бай Лин заговорил снова, вспомнив еще кое-что.

— И вот еще что. Когда будешь рассказывать Мастеру Мо о том, что увидел, передай, что в третьем жилом корпусе кто-то есть.

— Кто? — удивился Ли Чэнь. — Это же корпус для новичков. Очередной экзамен в следующем году, а мы давно его покинули.

— Я не знаю, — пожал плечами Бай Лин. — Пока я следил за Шэнь Юанем по ночам, я пару раз видел какие-то тени в окнах здания.

Ли Чэнь молча кивнул и зашел в свою комнату.

«А ведь действительно, зачем нужен такой большой жилой корпус, если Мастер Мо привозит с экзамена такую малую группу учеников? Так или иначе, скоро в секту пожалуют гости. Не знаю, что задумал Мастер Мо и как он выстоит против трех сект, но я должен предупредить Ши Юна и Су Юэ. Если все пойдет не по плану и мы разминемся, нужно назначить место за пределами секты, где мы сможем встретиться».

Ли Чэнь медленно опустился на циновку, скрестил ноги и подвинул к себе небольшой мешочек с камнями эссенции. Он достал всего один камень и сжал его в руке.

«Завтра бой, нужно готовиться. То, что Гуан Цзинь связан с Шэнь Юанем — не лучшая новость, но я должен успеть прорваться на вторую ступень, пока секта еще живет спокойной жизнью. Пора поглощать эссенцию, но делать это медленно и аккуратно, чтобы не кормить бездну. Интересно, на что бы я был способен, если бы мог подчинить себе ее необузданный голод?».

Глава 39. Вкус чужого высокомерия.

— Мы в курсе, — улыбнулся Хань. — Сегодня ночью Шэнь Юань и эти двое пропали из секты.

— Вы их просто отпустили? — удивился Ли Чэнь. — А что по поводу Гуан Цзина?

— Мы следили за тем, что они делают, чтобы быть в курсе, на что рассчитывают наши враги. К тому же, убивать Шэнь Юаня — плохая идея. Его клан будет мстить, а нам сейчас это совсем ни к чему, — ответил Хань. — Что касается Гуан Цзина, то он сотрудничал с Шэнь Юанем, но не вредил секте и ничего не знал об этом.

— Разумно, — кивнул Ли Чэнь. — И еще кое-что. В третьем корпусе кто-то есть.

Хань посмотрел в сторону корпуса для новичков и, тяжело вздохнув, перевел тему.

— Я слышал, что у тебя сегодня важный бой. Готов?

— Готов, — уверенно кивнул Ли Чэнь. — Если Вы дадите мне наставление, я буду благодарен, старший брат.

— Наставление? Бейся так, будто это твой последний бой. И ни на секунду не забывай, ради чего ты бьешься, — нахмурившись, ответил Хань. — Когда я только попал в секту, я, так же как и ты, участвовал в турнире. Поверь, то, что происходило на арене в тот год — не идет ни в какое сравнение с тем, что я видел в последующие годы.

— И что же? — спросил Ли Чэнь.

— Например, против меня выставили сразу трех противников — Заклинателя Грома, Призрачного Танцора и Хранителя Времени.

— Три разных аспекта? — удивился Ли Чэнь. — Как это возможно?

— Все возможно, — улыбнулся Хань, сжав в руке бамбуковую флейту. — Кажется, тебя уже ждут.

Ли Чэнь повернулся и увидел, что на арене уже стояли Гуан Цзинь и Сяо Пэн. Вокруг собралась огромная толпа учеников — около ста человек. Событие было нерядовым — битва двух зеленых халатов и новичка, успевшего попасть на Стену Наследия.

Он зашагал к центру арены и встал рядом с Сяо Пэном.

В то же время из своего домика вышел Мастер Мо. Он подошел к Ханю и в привычной ему манере заложил руки за спину.

— Сам Мастер Мо вышел посмотреть на бой? Ли Чэнь, атакуй вполсилы, иначе он сжалится над Гуан Цзином и начнет ему помогать, — улыбнулся Сяо Пэн.

Гуан Цзинь посмотрел на Ли Чэня и, опустив взгляд, остановился на утяжелителях, которые были прикреплены к его ногам.

— Глупость — не порок, если в ней честно признаться, — усмехнулся он. — Начинаем.

Они отступили от центра арены, разорвав дистанцию на двадцать метров.

— Клинок Резонанса! — выпалил Сяо Пэн и резко рубанул воздух ребром ладони.

Пространство перед его рукой пошло мелкой рябью, словно над раскаленной жаровней. С пронзительным, сверлящим визгом прозрачное лезвие распороло воздух и мгновенно преодолело дистанцию.

— Солнечный Щит, — равнодушно сказал Гуан Цзинь и выставил перед собой ладонь.

Перед ним материализовался компактный диск из спрессованного света. Клинок Резонанса врезался в центр светящегося диска, от чего тот завибрировал и тут же закрутился, жадно втягивая в себя невидимое лезвие. Щит вспыхнул ярче, наливаясь мощью, а Гуан Цзинь даже не шелохнулся.

— Смотри, Ли Чэнь! — крикнул Сяо Пэн и взмыл в воздух.

Он начал кружить вокруг Гуан Цзина и быстрыми, рубящими движениями, размахивать руками. С каждой секундой его ладони высекали из воздуха новые клинки. Десятки невидимых лезвий устремились к цели, и по арене разнесся такой неистовый свист, что ученики в синих халатах начали прижимать ладони к ушам.

— Сияющий Бастион, — подняв руку, сказал Гуан Цзинь.

Его моментально окружил большой защитный купол золотого цвета. Один за другим, клинки врезались в купол, заставляя его гудеть подобно огромному колоколу.

— Защищайся, — хмыкнул Гуан Цзинь, указав пальцем на Ли Чэня.

В ту же секунду поверхность купола пронзили несколько тонких, ослепительных лучей света. Ли Чэнь закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Он применил Искусство Бесформенного Ветра и начал уклоняться.

Шаг влево — первый луч прожег воздух над самым плечом. Резкое смещение вправо — два ослепительных росчерка пронзили пространство в сантиметре от лица. Короткий наклон назад — очередной поток света разрезал воздух там, где только что была его грудь.

Вихрь в Даньтяне Ли Чэня отозвался яростным гулом, раскручиваясь быстрее с каждым уклонением. Он начал медленно поглощать запасы эссенции, уплотняясь и увеличиваясь в размерах.

«Это именно то, что мне нужно, я должен продержаться как можно дольше. Пока я вижу всего две проблемы. Во-первых, из-за мощной ауры Гуан Цзина потоки эссенции в моих меридианах начинают двигаться в хаотичном порядке. Но я не собираюсь атаковать, так что это не критично. Во-вторых, он еще не применил свои сильные техники и я не уверен, что смогу от них уклониться».

Сяо Пэн начал двигаться быстрее. Его руки превратились в размытые пятна, от чего в противника понесся бесконечный поток Клинков Резонанса.

С трудом выдерживая напор, Сияющий Бастион Гуан Цзина замерцал и начал гаснуть. Он закрыл глаза, развел руки и из его ладоней потекли потоки эссенции света. Потоки коснулись купола и начали сливаться с ним, уплотняя и укрепляя его, от чего тот засиял ярче прежнего.

— Кара Небес, — фыркнул Гуан Цзинь, подняв руку.

Воздух над ареной мгновенно раскалился, задрожав от чудовищной концентрации эссенции. С небес, словно гигантский молот, рухнул ослепительный столб света толщиной с вековой дуб.

Ли Чэнь едва успел среагировать. Искусство Бесформенного Ветра бросило его тело в сторону, заставляя мышцы и меридианы взвыть от резкой перегрузки.

Луч с гулким рокотом вонзился в плиты арены, оставив большую круглую подпалину.

— Ускоримся, — хмыкнул Гуан Цзинь и поднял обе руки.

С промежутком в несколько секунд с неба один за другим начали падать ослепительные столбы света. Первый рухнул в метре, обдав жаром. Второй едва не задел спину. Ли Чэнь двигался на пределе возможностей, но плотность и интенсивность атаки росла. Третий столб света обрушился так стремительно, что пространство для маневра исчезло. Ли Чэнь успел дернуться в сторону, однако край луча все же задел халат, моментально превратив его в пепел и оставив багровый ожог на коже.

— Кара Небес, вторая ступень, — сорвалось с губ Гуан Цзина.

— Держись! — крикнул Сяо Пэн и сложил ладони в подобие печати. — Удушающий Вакуум!

Вокруг Сияющего Бастиона Гуан Цзина возник второй, почти невидимый купол. Он начал жадно вытягивать воздух из зоны вокруг противника и уменьшаться в размерах, пока не столкнулся с Сияющим Бастионом. Тот снова замерцал и начал тускнеть, демонстрируя нестабильность.

В то же миг, Кара Небес второй ступени обрушила на арену столб света вдвое шире прежнего, грозя испепелить все на своем пути. Сяо Пэн, не прекращая кружить, направил град Клинков Резонанса на перехват атаки. Прозрачные лезвия с визгом врезались в огромный луч, буквально выгрызая из него куски и уменьшая его в диаметре.

Ли Чэнь резко сместился в сторону, уходя с траектории удара. Однако даже истощенный клинками Сяо Пэна, столб света обладал колоссальной мощью. Ослепительный поток с грохотом врезался в плиты арены, попутно задел плечо и руку, прожигая кожу и заставляя мышцы сжаться от резкой, пульсирующей боли.

Вихрь в Даньтяне снова ускорился, словно подпитываясь яростью от полученных ранений.

«Кажется, Вихрь начинает слегка вибрировать. Я чувствую, осталось совсем чуть-чуть»

Гуан Цзинь снова развел ладони в стороны, выпуская потоки эссенции и укрепляя купол, а после вскинул руки вверх.

Сяо Пэн поднял голову. Над ареной начали формироваться четыре толстых колонны.

— Четыре столба Кары Небес второй ступени?! — с тревогой в голосе выкрикнул он.

Он сорвался с места, наращивая темп. Его руки превратились в размытое марево. Сотня Клинков Резонанса устремилась вверх, пытаясь перехватить атаку в воздухе. Он бил наотмашь, вкладывая в каждый взмах все силы, чтобы выбить из атаки Гуан Цзиня как можно больше мощи.

Ли Чэнь быстро сбросил утяжелители, набрал воздух в легкие и закрыл глаза.

Первый столб, сильно ослабленный Сяо Пэном, с оглушительным ревом сорвался вниз. В момент, когда ослепительный луч готов был коснуться плит, Ли Чэнь резко сместился вправо. Тело двигалось послушно и плавно: он скользнул над ареной, чувствуя за спиной лишь плотную волну жара, которая придала его движению дополнительное ускорение. Вихрь в его Даньтяне завибрировал еще сильнее.

Следом рухнул второй столб. Сяо Пэн успел выбить из него часть эссенции, но атака все равно накрыла огромную площадь. Ли Чэнь рванул в сторону, пытаясь разорвать дистанцию, однако край светового потока ударил его в бедро раньше, чем он успел завершить маневр. Жар опалил кожу, заставив ногу на мгновение онеметь. Ли Чэнь стиснул зубы и, преодолевая боль, удержал равновесие. Вихрь издал тонкий свист.

Третий столб ударил почти одновременно со вторым. Онемевшая нога не давала совершить полноценный рывок. В то же мгновение Ли Чэнь услышал пронзительный свист и почувствовал, как Даньтянь распирает изнутри.

— Песнь Предела, — сорвалось с его губ.

Он подогнул онемевшую ногу, развел руки в стороны и начал падать на спину, доверившись ощущениям. Его тело, подхваченное внезапным потоком ветра, неестественно сместилось назад, будто телепортировавшись.

Ли Чэнь приземлился на спину и открыл глаза. Тело пробила мелкая, непрекращающаяся дрожь. Меридианы завибрировали в такт, словно натянутые до предела струны. Свист, который издавал Вихрь, стал похож на жуткий вопль стихийного бедствия. Песнь Предела, ознаменовавшая готовность к прорыву на вторую ступень, ощущалась именно так, как ее описывал Сяо Пэн.

Он увидел, как сверху с ревом несется последний, четвертый столб, готовый впечатать его в плиты арены. Ли Чэнь закрыл глаза и прикрыл лицо руками.

В ту же секунду он почувствовал, как пальцы сомкнулись на его плечах и мощный рывок буквально выдернул его из-под удара. Ли Чэнь открыл глаза и увидел арену с высоты в пару десятков метров.

— Песнь Предела? Поздравляю! — не скрывая восторга, выпалил Сяо Пэн. — Клянусь небесами, я родился ради этого момента! Ты сделал основную часть работы, уклоняясь от его атак. Скоро мы выбьем из Гуан Цзина все силы. Мой Удушающий Вакуум заставляет его вливать эссенцию в свой купол. Время работает на нас, осталось совсем чуть-чуть.

Гуан Цзин посмотрел вверх и начал совершать пасы руками. Небо над ареной заволокло ярким свечением.

— Кажется, он пошел ва-банк, — пробормотал Сяо Пэн. — Но если я смогу парировать все атаки, ему конец.

Спустя мгновение, с неба один за другим посыпались ослепительные столбы света.

Сяо Пэн перехватил Ли Чэня покрепче и сжал зубы.

— Око Бури!

Их окутал вращающийся вихрь бирюзового цвета. Пространство внутри вихря сохраняло полный штиль, но снаружи он был похож на ревущий поток, готовый отклонять вражеские атаки.

То, что Сяо Пэн держал Ли Чэня — сильно осложняло задачу. Будь он один — он смог бы уклониться от большей части столбов, но в текущей ситуации ему пришлось полагаться на то, что вращающийся вихрь выдержит удары.

— Небесный Шаг! — крикнул Сяо Пэн и моментально сместился в сторону.

Первый столб света прошел в двух метрах от него.

Второй ударил в метре.

Третий пронесся еще ближе.

Четвертый слегка задел вихрь.

Пятый врезался в вихрь, от чего тот заревел еще яростнее.

Шестой удар заставил вихрь замедлиться.

Сяо Пэн из последних сил пытался смещаться и маневрировать между атаками Гуан Цзина, но с каждым разом это давалось ему все сложнее. Каждый удар замедлял вихрь и заставлял его слабеть. Очередной столб врезался в защиту, от чего вихрь рассеялся на множество бирюзовых пылинок.

— Проклятье, мне не хватает эссенции для второго защитного вихря, — сквозь зубы процедил Сяо Пэн. Он рванул в сторону, в надежде успеть вытолкнуть Ли Чэня за пределы арены.

Гуан Цзинь махнул рукой и оставшиеся шесть столбов рухнули вниз. Сяо Пэн повернулся спиной навстречу летящему к нему столбу света и принял удар на себя. Он вскрикнул и в ту же секунду камнем полетел вниз, снова успев перевернуться так, чтобы упасть на спину и смягчить удар для Ли Чэня.

— Как мило, — хмыкнул Гуан Цзинь, глядя на распластавшегося Сяо Пэна и с трудом поднявшегося на ноги Ли Чэня. — Вот мы и остались один на один.

Он небрежно махнул рукой.

— Темница Света.

Вокруг Ли Чэня материализовался сияющий куб. Он плотно сжался, не давая возможности отступить.

Гуан Цзинь щелкнул пальцами, отчего куб вспыхнул изнутри ослепительно-белым светом. Сияние, казалось, пробивало веки насквозь и выжигало зрение. Сначала Ли Чэня ослепило болезненно-белым светом, а спустя мгновение перед глазами осталась непроницаемо-черная завеса. Его тело задрожало еще сильнее и в тот же миг ему показалось, словно он падает в бесконечный, длинный колодец. Ли Чэнь инстинктивно раскинул руки в стороны, пытаясь зацепиться за что-то.

Внезапно, ощущение падения пропало. Боль от ран, оставленных Гуан Цзином, ушла следом. Он с трудом открыл глаза и огляделся. Вокруг не было ничего, кроме непроглядной тьмы. Единственное, что нарушало непроницаемый покой — звук пульсации, раздававшийся со всех сторон одновременно.

— Что ты тут делаешь?! — раздалось из пустоты.

— Голос? Я… я бился на арене и провалился сюда. — Что это за место? Бездна?

— На арене?! Прямо сейчас?!

— Да, — коротко ответил Ли Чэнь.

— Проклятье, атакуй!

— У меня нет атакующих техник, — выпалил Ли Чэнь.

— Мямля, я так и знал, что все закончится этим! Делай что-нибудь, идиот! Тяни, как я учил!

Ли Чэнь тут же выкинул руку вперед и представил, что натягивает невидимые нити, сматывая их в клубок.

Он поднес руку ближе к лицу и сделал глубокий вдох.

Пришедший в себя Сяо Пэн поднял голову, увидев, как Гуан Цзинь вливает потоки эссенции света в свой Сияющий Бастион, который уже практически сжался вокруг него. Закончив с защитой, Гуан Цзинь поднял руку и ехидно улыбнулся. Скрипя зубами и игнорируя боль, Сяо Пэн уже хотел было сделать рывок к Ли Чэню, но тут же замер от увиденной картины.

Лицо Гуан Цзиня исказилось в гримасе нестерпимой боли. От его тела отделилась едва заметная, разноцветная тень. Она молниеносно метнулась в направлении Ли Чэня и тут же исчезла.

— Что это?! — вскрикнул голос.

Непроглядную тьму разорвала ослепительная вспышка. В ту же секунду, в метре от себя, Ли Чэнь увидел Гуан Цзина. Он стоял с высоко поднятой рукой, ехидно улыбаясь и смотря куда-то вперед. Разница была лишь в том, что теперь он выглядел как нечто, сотканное из бесчисленного количества сияющих, разноцветных нитей.

Ли Чэнь затаил дыхание и вытянул руку, аккуратно коснувшись указательным пальцем фигуры Гуан Цзина.

Вязкое, густое ощущение самодовольства бурным потоком хлынуло в его разум. Приторный вкус чужого торжества оказался настолько сильным, что на мгновение вытеснил все мысли и физические ощущения. Это было похоже на первый глоток ледяной воды после долгой жажды. Ли Чэнь впитывал эту сладость, чувствуя, как она заполняет каждую клетку его существа, насыщая его изголодавшееся нутро чем-то неописуемо приятным.

Спустя мгновение образ Гуан Цзина рассеялся, разлетевшись мириадами цветных пылинок и оставив в сознании Ли Чэня сладкое послевкусие.

— Еще! — ехидно улыбнулся Ли Чэнь и снова начал сматывать нити. — Где твои столбы света, сверкающее ничтожество?

Наблюдавший за происходящим Ши Юн замер и раскрыл рот от удивления.

— Улыбается? По-настоящему?

Вместе с этим он увидел, как Ли Чэнь медленно поворачивает голову в сторону собравшихся у арены учеников. Здоровяк тут же схватил Су Юэ за руку.

— Уходим, быстрее.

Су Юэ отдернула руку.

— Куда? Ли Чэнь на арене, бой не закончился!

— Не уверен, что это он, — поежившись ответил Ши Юн, силой утягивая ее назад.

Ли Чэнь медленно повернулся к группе учеников, выставил вперед две руки, растопырил пальцы и начал снова натягивать нити.

— Бежим! — скомандовал ученик в зеленом халате.

Собравшиеся тут же с криками бросились врассыпную, стараясь выйти из-под зоны атаки Ли Чэня.

Стоящий с противоположной стороны арены Мастер Мо спокойно поднял руку и описал в воздухе большую дугу. Сознание Ли Чэня с силой выдернуло из бездны и вернуло в тело. Он открыл глаза, посмотрел на свои руки и огляделся вокруг.

— Нет! — зарычал он и начал яростно стучать ногой по плитам арены.

— Не сейчас, — раздался голос Мастера Мо. Он снова заложил руки за спину и медленно зашагал к своему домику.

Отошедший от шока Сяо Пэн поднялся на ноги и посмотрел на Гуан Цзина, который, казалось, только начал приходить в себя.

— Клинок Резонанса! — крикнул Сяо Пэн.

Сияющий Бастион, оставшийся без подпитки, исчез. Невидимый клинок врезался в грудь Гуан Цзина, сбив того с ног и уложив на лопатки.

Глава 40. Под куполом.

Густой туман опустился на долину Секты Небесного Предела, скрыв за своей белесой пеленой здания и пустую арену.

Ли Чэнь сидел в медитативной позе у крыльца домика Мастера Мо. Вихрь в его Даньтяне продолжал неистово бушевать. Тонкий, сверлящий свист «Песни Предела» пронизывал все тело насквозь, заставляя зубы и кости вибрировать в такт бешеному вращению.

— Ты все еще можешь пользоваться техниками Заклинателя Ветра, — сказал Хань, склонившись над Ли Чэнем. — Мастер Мо временно запечатал то, что находится у тебя внутри. Не нужно впадать в крайности и опускать руки.

Ли Чэнь даже не шелохнулся, будто слова, сказанные Ханем, были для него пустым звуком.

Хань вздохнул, посмотрел на домик Мастера Мо и ушел, растворившись в тумане.

Спустя час к Ли Чэню подошел Ши Юн и уселся рядом.

— Ты говорил, что тебе нужны камни эссенции, — пробурчал здоровяк, положив несколько мешочков у ног Ли Чэня. — Две алхимические печи, которые я успел выковать, наконец-то выкупили в павильоне ресурсов. Если тебе что-то будет нужно — обязательно скажи.

Он внимательно посмотрел на Ли Чэня и, собравшись с мыслями, продолжил говорить.

— Слушай, Ли Чэнь. Я тебе не рассказывал, но до того, как ты появился в деревне, со мной тоже не сильно-то и хотели дружить. Не задирали меня только из-за страха получить тяжелый подзатыльник, а в остальном… помню, как-то в деревню приехал парень из города, расположенного неподалеку. Он сказал, что я неотесанная деревенщина даже по меркам остальных подростков, которые выросли в Сунси. Когда заболела бабушка, отец решил отправиться в город за лекарствами и предложил мне поехать с ним. И знаешь что? Мне было жутко интересно, но я отказался, постеснявшись показаться на глаза городским. Сказать честно, я до последнего считал, что со мной что-то не так. Но когда в деревне появился ты и мы подружились — я понял, что не нужно стремиться нравиться всем. Нужно найти тех, перед кем тебе не придется оправдываться за то, кто ты есть. Как думаешь?

Ши Юн еще некоторое время сидел рядом и, не дождавшись реакции, неохотно встал и направился в сторону кузницы.

Следом подошла Су Юэ. Она наклонилась и молча положила рядом с Ли Чэнем небольшую шкатулку, от которой исходил приятный запах целебных трав. Девушка нервно теребила край рукава халата, переминалась с ноги на ногу и, так и не решившись заговорить, ушла в направлении алхимического сада.

Ближе к ночи за спиной у Ли Чэня появился Сяо Пэн.

— Мы заработали тысячу баллов. Как придешь в себя — обязательно дай знать, я отдам тебе весь выигрыш. И да, тебе пора делать прорыв на вторую ступень. Вихрь в твоем Даньтяне рвется наружу, ты так долго не протянешь.

Сяо Пэн повернулся, посмотрел в сторону корпуса зеленых халатов и сложил руки на груди.

— Когда-то, будучи смертным, я хотел научиться летать. Помню, я часто ходил с высоко задранной головой, любуясь небом и птицами. Мне даже прозвище дали — пастух облаков. Так вот, с момента, как я попал в секту и до момента, как я впервые поднялся в небо, мне всякого пришлось натерпеться. Если бы я сдался на полпути, я бы так и продолжал смотреть в небо, стоя на земле. Твой молчаливый протест и риск разрушить Даньтянь — худшее, что ты мог придумать.

Он оттолкнулся от земли и резко взмыл в небо.

Ли Чэнь продолжал неподвижно сидеть с закрытыми глазами. Редкие порывы ветра лениво перебирали пряди его темных волос. Тяжелая ткань синего халата, пропитанная ночной влагой, плотно облепила его плечи и грубо сбилась в складки на скрещенных ногах. Он сконцентрировался на меридианах в районе сердца, раз за разом проверяя, не «цепляются» ли потоки эссенции за то, что он называл бездной, однако все попытки снова почувствовать ее оказались тщетны.

***

К утру деревянная дверь, ведущая в домик главы секты, медленно отворилась. Ли Чэнь резко открыл глаза, поднялся на ноги и сделал шаг вперед.

Мастер Мо вышел на крыльцо и, подняв голову, уставился в небо.

— Беги за артефактом, — скомандовал он.

— У меня есть вопросы, — сквозь зубы процедил Ли Чэнь.

— Не лучшее время для бесед, — спокойно ответил Мастер Мо, продолжая смотреть куда-то вверх.

В ту же секунду Ли Чэнь почувствовал легкую вибрацию под ногами. Он посмотрел вниз и заметил, что шкатулка, оставленная Су Юэ, слегка сдвигается в сторону, словно от внешнего воздействия.

Вскоре по долине Секты Небесного Предела разнесся оглушительный грохот. Звук неприятно ударил по барабанным перепонкам и заставил землю под ногами ощутимо содрогнуться. Двери жилых корпусов распахнулись настежь, и на улицы живым потоком хлынули ученики. Синие и зеленые халаты замелькали в предрассветных сумерках, смешиваясь в хаотичную толпу.

— Что это? Кто-нибудь слышал что-то подобное раньше? — доносилось со стороны жилых зданий.

Ли Чэнь поднял глаза и увидел, как над Сектой Небесного Предела смыкается колоссальный темный купол. Тяжелая полусфера накрыла долину от края до края, мгновенно поглотив утренний свет.

За внешней границей барьера появились три фигуры. Они неподвижно зависли в воздухе, уставившись вниз. На земле, прямо у основания купола, выстроились четыре сотни человек. Они плотным кольцом окружили территорию секты, превратившись в живую стену.

— Начинаем, — скомандовал облаченный в огненно-красный халат глава Секты Спящего Вулкана.

Женщина в вуали, Глава Секты Безмолвного Ока, указала пальцем куда-то вниз. Внезапно от плотной толпы, стоящей на земле, отделилась одна фигура — тот самый парень, что бился против Су Юэ на арене. Его потускневший, расфокусированный взгляд, как и прежде, не выражал никаких мыслей и эмоций. Сначала он просто зашагал вперед, но когда до купола осталось несколько десятков метров, парень резко сорвался с места и побежал. Спустя мгновение он на полной скорости врезался в темную поверхность купола, отчего его тело с хлопком разлетелось на кровавые ошметки.

— Что думаешь? — буркнул глава Секты Железного Кулака, повернувшись к мужчине в огненно-красном.

— Атакуем, как и планировали, — хмыкнул тот в ответ и указал пальцем в сторону защитного барьера.

Темный купол тут же захлестнуло потоками яростного пламени, которое мгновенно растеклось по всей его поверхности. Огонь жадно вгрызался в преграду, превращая черную сферу в раскаленный пульсирующий кокон.

Глава Секты Железного Кулака метнул в купол полутораметровую булаву, отчего барьер загудел и пошел крупной рябью, поглощая колоссальную инерцию удара.

Глава Секты Безмолвного Ока мягко взмахнула рукой. Прямо на поверхности купола распустился огромный лотос. Его лепестки жадно впились в барьер, высасывая из него эссенцию, отчего цветок начал стремительно темнеть и увядать.

— Вместе! — громко скомандовал глава Секты Спящего Вулкана.

Воздух мгновенно загорелся сотнями ослепительных вспышек. Ветвистые молнии с оглушительным треском впивались в основание барьера, расползаясь по его поверхности паутиной. Потоки ревущего пламени переплетались с ледяными копьями, превращая купол в арену противоборства стихий. Массивные каменные глыбы и призрачные клинки обрушивались на темную поверхность с такой силой, что барьер начал гудеть, словно исполинский колокол, а его поверхность пошла волнами, мерцая и искажаясь под натиском атак.

— Отдайте часть эссенции барьеру, — скомандовал Мастер Мо.

Более сотни рук учеников Секты Небесного Предела синхронно взметнулись к небу. Из их ладоней хлынули потоки разноцветной эссенции — алые, синие, золотые, изумрудные нити устремились вверх. Купол жадно впитывал эссенцию, уплотняясь и отражая атаки с удвоенной силой.

— Триединый Раскол, — фыркнул глава Секты Спящего Вулкана.

Женщина в вуали плавно вытянула руку вперед. Пространство над куполом пошло серебристой рябью, которая начала закручиваться в спираль, формируя контуры огромного ока. Мужчина в огненно-красном халате резко взмахнул рукой. Небо над долиной вспыхнуло багровым заревом, облака разошлись в стороны и из-за них показался пылающий метеорит, несущийся навстречу оку. Глава Секты Железного Кулака напитал булаву эссенцией и метнул ее вперед.

Булава с грохотом врезалась в метеорит за мгновение до того, как тот достиг ока. Огненный шар взорвался, высвободив огромное количество эссенции, которая тут же устремилась к призрачному оку, словно притянутая невидимой силой. Серебристая радужка вспыхнула алым светом, жадно втягивая в себя потоки пламени. Зрачок начал пульсировать, становясь все ярче, пока не превратился в ослепительную багровую точку.

В следующее мгновение зрачок резко сузился до размера игольного ушка. Из ока вырвался тонкий луч концентрированной эссенции — раскаленный, плотный, гудящий от сжатой мощи. Он с ревом обрушился на купол и пронзил его насквозь. Луч яростно врезался в плиты арены, разбросав стоявших поблизости учеников в разные стороны.

Темный купол замерцал, его поверхность начала бледнеть и истончаться, теряя плотность.

— Пора, — спокойно сказал Мастер Мо, кивнув Ханю.

Хань глубоко вздохнул, повернулся к жилому корпусу новичков и взмахнул бамбуковой флейтой. В ту же секунду из окон третьего корпуса одна за другой вылетели двадцать фигур в серых халатах.

— Так вот, кто там жил. Ученики внешнего круга, — сорвалось с губ Ли Чэня.

Фигуры в сером стремительно рассредоточились по краю арены, заняв позиции на равном расстоянии друг от друга. Сформировав идеальный круг, они синхронно сели в медитативную позу и закрыли глаза.

Хань неспешно прошел к центру арены, поднес флейту к губам и заиграл. Первые ноты разнеслись по долине — тихие, протяжные, едва различимые. Каменные плиты под его ногами отозвались грохотом, который начал нарастать с каждым новым звуком.

Центр арены вспыхнул серебристым светом. Свечение потекло от центра к краям, достигло учеников в сером и устремилось вверх. Над ареной начал формироваться новый, серебристый купол. Полусфера поднималась все выше, пока не сомкнулась под ослабевшим темным барьером.

В тот же миг в ослабевший купол полетела новая комбинированная волна атак. Молнии, пламя и лед одновременно врезались в истонченный барьер. Раздался оглушительный треск — поверхность темного купола покрылась паутиной трещин, вспыхнула и рассыпалась на тысячи осколков, которые растворились в воздухе, не долетев до земли.

— Стоять! — крикнул Глава Секты Спящего Вулкана.

Ученики, окружившие Секту Небесного Предела, успели остановиться, оборвав свои техники. Однако два десятка нерасторопных не смогли среагировать вовремя — их атаки с грохотом обрушились на поверхность нового купола. Барьер поглотил удары, преобразовал их в серебристые лучи и с удвоенной силой обрушил на нападавших. Двадцать фигур разом рухнули на землю.

— Грязный старикашка! — фыркнула женщина в вуали. — Я так и знала, что эта арена — одна огромная формация. А флейта в руках Ханя — ключ от этой формации.

— Кажется, что под ареной огромные запасы камней эссенции, — пробасил глава Секты Железного Кулака. — Как долго ученики в серых халатах смогут направлять эту эссенцию в серебристый купол?

— Достаточно долго, чтобы мы отказались от идеи прорваться на их территорию, — проскрипел глава Секты Спящего Вулкана. — Мы не можем позволить себе затягивать с осадой. Наши секты остались охранять старейшины. Если «друзья» из соседних регионов узнают об этом, боюсь, что к моменту, когда мы вернемся, они там и камня на камне не оставят.

— Переходим к запасному плану? — недовольно выпалила женщина в вуали.

— Запасной план? Проклятье, да эти наемники нас до нитки обчистят! — рявкнул глава Секты Железного Кулака. — Какой смысл разрушать Секту Небесного Предела, если мы останемся в минусе?

— У нас нет иных вариантов, — вздохнул глава Секты Спящего Вулкана.

Он нехотя достал из кармана черный камень, испещренный причудливыми узорами. Его пальцы сомкнулись, отчего камень с треском рассыпался в пыль, которую тут же подхватили потоки ветра и понесли прочь.

Глава 41. Еще увидимся, Ли Чэнь.

— Скитальцы, — сорвалось с губ Мастера Мо.

В десяти метрах над куполом зависли пять фигур в черных одеяниях и масках, скрывающих лица. В руках каждого был зажат узловатый деревянный посох — древний, изъеденный трещинами и глубокими бороздами, словно сам возраст въелся в его поверхность.

Главы сект обменялись взглядами и внимательно посмотрели на скитальцев, ожидая их следующего шага.

Фигуры в черном медленно опустились ниже, почти коснувшись серебристого купола стопами ног. Они синхронно подняли посохи и обрушили их вниз, ударив по защитному барьеру. В местах, где посохи встретились с серебристой поверхностью, возникли пять черных отметин.

Ученики в серых одеяниях вздрогнули, но сумели сохранить концентрацию. Хань продолжал играть на флейте, однако мелодия стала резкой и рваной.

Скитальцы вновь подняли посохи и синхронно ударили по барьеру. Черные отметины стремительно разрослись, увеличившись в несколько раз.

Ученики в сером закашляли. Их дыхание сбилось, а лица побледнели.

Очередной удар обрушился на купол. Черные отметины пришли в движение, закручиваясь в подобие воронок. С каждым оборотом их вращение становилось все стремительнее, будто что-то подгоняло их изнутри.

Ученики в серых халатах раскрыли глаза и посмотрели вверх, после чего перевели взгляды на Ханя, ожидая дальнейших указаний.

— Придется питать купол напрямую. Положите руки на арену, — отдал приказ Хань.

Двадцать ладоней тут же легли на холодные плиты арены. Еще двадцать взмыли вверх. Каменные плиты задрожали и по их поверхности побежали тонкие трещины.

Ученики начали ускоренно вытягивать колоссальные объемы эссенции, пропуская ее через собственные тела и направляя вверх — к слабеющему куполу.

Посохи Скитальцев вновь обрушились на барьер.

Пять воронок дрогнули, а затем слились в одну. Фигуры в черном выставили посохи в направлении большой воронки и быстро закружились вокруг нее, словно стремясь еще сильнее разогнать ее движение.

Ли Чэнь не отрывая взгляда следил за происходящим.

«Как они это делают? Кажется, что воронка, которую они разогнали на поверхности купола, крадет огромное количество эссенции. Но куда девается эта эссенция? Если бы они втягивали ее в посохи или в свои меридианы — это можно было бы увидеть глазами. Неужели воронка просто переносит эссенцию куда-то в другое место? Культиватор из пещеры говорил, что Скитальцы контролируют портал, позволяющий перемещаться между Поверхностями. Не удивлюсь, если эти пятеро — высокоранговые Конструкторы Пространства, а воронка — и есть подобие портала».

Он перевел взгляд на учеников в сером и увидел, как те, сжав зубы, продолжают вливать эссенцию в купол, вытягивая ее из-под арены. У нескольких учеников пошла кровь из носа. Один пошатнулся, едва удержав равновесие. Другие были на грани потери сознания, но продолжали выполнять приказ Ханя.

«Не представляю, какие меридианы нужно иметь, чтобы поглощать такой объем и запускать в небо такие толстые столбы эссенции. Но все выглядит так, что Скитальцы готовы раскручивать эту черную воронку до тех пор, пока ученики не попадают на плиты арены. Или пока не кончатся запасы эссенции под ареной».

Ли Чэнь обернулся и осмотрелся вокруг. Ученики в синих и зеленых халатах стояли поодаль. Одни с тревогой наблюдали за происходящим, другие пытались помогать, отчаянно передавая часть своей эссенции в купол. Были и те, кто сжимал кулаки, сверля взглядами противников, терпеливо ожидающих за пределами барьера.

«Мне срочно нужен атакующий артефакт. Как только скитальцы прорвут купол — будет уже поздно».

Ли Чэнь сорвался с места и рванул в сторону павильона ресурсов. Ворвавшись внутрь, он сразу направился к витрине с артефактами.

«Кинжал, меч, молот, копье… где тот серп с тремя эссенциями, который мне показывал заведующий?».

Он углубился в павильон, методично осматривая полки и откидывая крышки сундуков. Его взгляд зацепился за небольшую шкатулку на дальней полке в углу.

— Шкатулка с артефактом от Мастера Мо за двадцать тысяч баллов, — тихо произнес он, взяв ее в руки.

Вскоре за его спиной раздались громкие, торопливые шаги. В павильон ворвалась группа учеников. Ли Чэнь резко развернулся, метнулся обратно и, не сбавляя хода, схватил с витрины небольшой кинжал.

Выскочив наружу, он увидел, что четверо из двадцати учеников в сером уже лежали без сознания. Хань все еще играл на бамбуковой флейте, но мелодия звучала еще более резко и надрывисто. Арена под его ногами яростно гудела, покрываясь крупными трещинами, словно вот-вот готовилась взорваться.

Мастер Мо стоял в окружении Старейшины Те и Старейшины Линь. Вскоре к ним присоединились библиотекарь и заведующий павильоном ресурсов.

— Как думаешь, Мо, — сказала Старейшина Линь, глядя на Скитальцев. — Они заплатили наемникам за то, чтобы те помогли с куполом или еще и за то, чтобы они убили нас?

— Какая разница? — ухмыльнулся Мастер Мо.

Ли Чэнь побежал к главе секты, надеясь на то, что тот откроет шкатулку, но осекся на полпути.

Мастер Мо и остальные быстро разошлись в разные стороны, встав почти вплотную к куполу. Они вытянули руки вперед и туман, что обычно стелился по долине и окрестностям Секты Небесного Предела, начал медленно стягиваться к куполу и просачиваться сквозь него. Белесая пелена становилась все гуще и плотнее. Видимость стремительно падала — сначала из виду пропали здания, затем размылись очертания арены.

— У них даже туман ненастоящий, — фыркнула глава Секты Безмолвного Ока и посмотрела в сторону Старейшины Линь. — Ученики, запомните место, где стоит эта стерва. Как только купол будет разбит — атакуйте в том направлении!

Ли Чэнь начал крутить головой, ища в толпе Ши Юна и Су Юэ, пока туман окончательно не заволок территорию секты. Завидев их, он рванул в ту сторону.

— Готовьтесь, — скомандовал Ли Чэнь. — Если мы разминемся, встречаемся у фонтана в городе Цинфэн.

— Договорились, — буркнул здоровяк.

— Надеюсь, что не разминемся, — нервно отозвалась Су Юэ.

Еще несколько учеников в сером упали на плиты арены. Серебристый купол замерцал, демонстрируя крайнюю нестабильность.

Ли Чэнь сжал кинжал в правой руке.

— Будем прорываться к лесу, — начал он. — Первым идет Ши Юн, я следом, Су Юэ последняя.

Скитальцы сделали очередной оборот вокруг воронки. Серебристый купол дрогнул и рассеялся. Как только барьер исчез — Секту Небесного Предела заволокло яростным ревом сотен голосов.

— Бегите! — раздался голос Мастера Мо из тумана.

Старейшина Линь развела руки в стороны. Из ее ладоней потекла разноцветная эссенция, которая сформировала вокруг нее живую изгородь. Комбинированная атака учеников Секты Безмолвного Ока тут же врезалась в защиту, ослабив ее. Линь снова подняла руки, но вдруг замерла. В нескольких метрах над ее головой раскрылся лотос и жадно вцепился в ее руки, не дав закончить оборонительную технику. Вторая волна из сотен магических техник и десятков атакующих артефактов понеслись в ее сторону.

Бум!

Огромный молот врезался в лотос, разорвав его на части.

— Беги, старая ведьма! — раздался из тумана грубый голос Старейшины Те.

Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ двинулись вперед, стараясь держаться ближе друг к другу.

Из тумана показался первый противник.

— Сокрушающий Импульс! — рявкнул Ши Юн, тут же ударив того в голову.

— Осколок Воли, — прошептала Су Юэ и на землю упала еще одна фигура.

Они с боем прорывались вперед сквозь густую пелену. Туман скрывал врагов до последнего момента — фигуры возникали в нескольких шагах, словно призраки.

Вскоре яростный рев и крики начали стихать, а туман стал рассеиваться. Впереди показалась плотная стена из высоких деревьев.

— Вперед, — скомандовал Ли Чэнь.

Троица тут же сорвалась с места и ринулась в лес. Ши Юн бежал впереди, размахивая руками и ломая низко свисающие ветки деревьев. Ли Чэнь и Су Юэ двигались следом, перепрыгивая через поваленные стволы и огибая густые кусты. Они успели углубиться в лес на три сотни метров, как вдруг Ли Чэнь услышал хруст веток за спиной.

— Сдохни! — раздалось откуда-то сзади.

— Стой, Ле! — крикнул Бай Лин.

Троица оглянулась и увидела огненного близнеца. Он со всех ног мчался за ними, крепко сжимая в правой руке тот самый серп, который искал Ли Чэнь.

Ши Юн зарычал, ринулся навстречу и вскинул правую руку, блокируя удар. Серп со свистом врезался в предплечье. Эссенции огня, льда и молнии высвободились в едином потоке, сбив здоровяка с ног. Он прокатился по земле и удивленно уставился на слегка поврежденную руку.

— Старейшина Те был прав, мои руки теперь сами по себе как защитные артефакты. Не зря я столько держал их над огнем хаоса.

Ли Чэнь рванул вперед, замахнувшись кинжалом.

Послышался звук металлического лязга и спустя мгновение Ли Чэня с силой отбросило назад, впечатав в ствол ближайшего дерева. Огненный близнец отскочил на метр, но тут же поймал равновесие и снова ринулся в атаку.

— Осколок Воли! — крикнула Су Юэ, отчего вокруг Бай Ле возник разноцветный барьер и тут же погас, остановив его на несколько секунд.

— Откуда у тебя этот серп, Ле? — с тревогой в голосе спросил Бай Лин.

— Я подарил, — раздался холодный голос Шэнь Юаня у них за спиной.

В тот же миг грудь огненного близнеца с хрустом пронзило длинное, острое копье. Бай Ле захрипел и опустил глаза на древко артефакта, торчащее из его груди. Серп выпал из ослабевших пальцев. Он покачнулся, попытался сделать шаг, но ноги предательски подкосились. Огненный близнец рухнул на колени и завалился на бок.

— Нет! — отчаянно заревел Бай Лин и ринулся навстречу Шэнь Юаню.

— Танец Рассекающих Лезвий, — ехидно улыбнувшись, сказал Шэнь Юань и указал пальцем вперед.

Первая группа лезвий ударила Бай Лина по рукам. Вторая порезала ноги, вызвав сильные кровотечения. Последнее лезвие полоснуло его по горлу. Ледяной близнец захрипел и рухнул на землю. Он развернулся и начал ползти назад, оставляя за собой кровавый след. Пальцы цеплялись за траву и опавшие листья, подтягивая его тело к лежащему на земле огненному близнецу. Бай Лин схватил брата за руку, сжимая ее изо всех сил и затих.

Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ вскочили на ноги и бросились бежать. Они преодолели несколько десятков метров, перемахнули через поваленное дерево и резко затормозили. Впереди, прислонившись к дереву, стоял Заклинатель Света Гуан Цзинь.

— Очень жаль, что Мастер Мо напустил столько тумана, — сказал Шэнь Юань, быстро шагая им навстречу. — Я рассчитывал, что вся секта увидит, как вы ринулись в лес, а близнецы побежали за вами.

Он вздохнул и покачал головой.

— Мне нужно было убить их. Но очень уж не хотелось ощутить на своей шкуре месть их отца. Вы отлично справились с ролью виновных и отвели от меня подозрения. Но не переживайте, клан Бай вам никак не навредит. С этим без проблем справлюсь я.

Шэнь Юань подошел ближе и скинул на землю синий халат.

— Пока я ждал вас в лесу, я успел прорваться до Царства Основания. Гуан Цзинь рассказал жутко занятную историю, что ты, Ли Чэнь, продемонстрировал какую-то страшную технику в бою, но Мастер Мо тебя запечатал. Очень жаль, я был бы не против посмотреть на это. Так или иначе, обойдемся без огромных сверкающих столбов света и прочих техник, привлекающих внимание. Сделаем все тихо.

— Призрачная сеть, — ухмыльнувшись, произнес Шэнь Юань.

Ли Чэнь, Ши Юн и Су Юэ не успели среагировать. Над ними возникла едва различимая сеть из полупрозрачных нитей, которая тут же обрушилась вниз, опутывая их с головы до ног. Они рухнули на землю, пытаясь вырваться, но каждое движение только туже затягивало нити.

— Танец Рассекающих Лезвий, — следом произнес Шэнь Юань.

— Повернитесь к нему спиной и подожмите голову! — крикнул Ли Чэнь.

Все трое тут же перекатились на бок. Резкий рывок заставил сеть плотно сомкнуться вокруг тел, превратив их в подобие коконов.

Десятки лезвий полоснули их по спинам, рукам и ногам, вызвав резкую боль и обильное кровотечение. Ли Чэнь и Ши Юн сжали зубы, Су Юэ беспомощно вскрикнула.

Ли Чэнь перевел взгляд на шкатулку, которую он продолжал сжимать в левой руке. Одно из лезвий попало по артефакту, не оставив на нем и царапины. Он попытался влить в нее эссенцию, однако шкатулка просто не принимала ее. После он попытался потрясти шкатулку, надеясь получить хоть какой-то эффект, но его левая рука была плотно прижата к телу.

***

Звуки отчаянной борьбы, развернувшейся на территории Секты Небесного Предела, почти стихли. Мастер Мо стоял в центре растрескавшейся арены, окруженный плотным туманом. Он повернулся в сторону леса, поднял руку и очертил в воздухе большую дугу.

Ли Чэнь почувствовал резкий рывок в груди и стремительно утекающую из меридианов эссенцию. На глаза начала накатывать черная пелена и спустя мгновение его накрыло знакомое ощущение падения в бесконечно глубокий колодец.

— Ты опять здесь? Что на этот раз? — раздался из темноты уже знакомый голос.

— Я связан по рукам и ногам, — ответил Ли Чэнь и, не дожидаясь истерики голоса, сконцентрировался на физических ощущениях, пытаясь вернуть сознание во внешний мир.

Он резко открыл глаза и услышал приближающиеся шаги за спиной.

— Слишком долго, — недовольно прошипел Шэнь Юань, достав небольшой нож из-за пояса.

Ли Чэнь отпустил шкатулку и, едва шевеля пальцами, начал выполнять пассы рукой.

В сети, что окутывала его, появилось большое отверстие. Она потеряла форму и тут же рассеялась.

— Это еще что за новости? — фыркнул Шэнь Юань.

Гуан Цзинь поменялся в лице и начал шаг за шагом отступать назад.

Ли Чэнь перевернулся на спину, растопырил пальцы и начал выполнять пассы руками, представляя, что наматывает невидимые нити.

Глубокий вдох.

Две разноцветные тени метнулись к нему и пропали в его ладонях.

Лица Гуан Цзина и Шэнь Юаня исказились от боли. Они тут же рухнули на колени и застыли, словно парализованные.

Ли Чэнь ринулся к Ши Юну и Су Юэ, быстро разорвав сети. Они подскочили на ноги и немедля понеслись прочь.

— Ты в порядке? — пробасил здоровяк, покосившись на друга.

— В полном, — ответил Ли Чэнь. — Как только убежим подальше, мне нужно будет кое-что проверить.

Троица продолжила стремительно продвигаться вперед, отдаляясь от Секты Небесного Предела. Спустя пятнадцать минут Су Юэ резко остановилась. Она посмотрела на свои окровавленные, израненные глубокими порезами ноги.

— Я не могу бежать дальше. Ноги совсем не слушаются, — с тревогой в голосе и тяжело дыша прошептала она.

— Я понесу! — решительно пробасил Ши Юн, сделав шаг навстречу.

— Подожди, мне нужно перевязать раны, иначе я истеку кровью, — ответила Су Юэ, стянув с себя синий халат.

Ли Чэнь огляделся, всматриваясь в просветы между стволами деревьев и прислушиваясь к шуму леса. Привычные звуки нарушил едва заметный шелест над кронами. Он поднял голову и увидел, что над верхушками высоких деревьев мелькнула тень.

— Кажется, мы не одни, — произнес он, продолжая смотреть наверх.

Ши Юн начал крутить головой и вдруг застыл, затаив дыхание.

— Проклятье! Ладно они, но он-то что тут делает?! Неужели ему есть до нас дело?!

В небе над ними зависла фигура в темных одеждах.

Ли Чэнь не колеблясь выставил руку вперед и начал наматывать нити, но Скиталец резко махнул посохом, словно разрезая их. Он тут же направил посох вниз и из древка вырвалась небольшая черная воронка, жадно поглощающая дневной свет.

Ли Чэнь крепко сжал шкатулку обеими руками и выставил ее перед собой, будто щит.

«Шкатулка запечатана защитной формацией Мастера Мо. Если она не поможет — нам уже ничего не поможет».

Воронка метнулась вниз, застыла перед шкатулкой и резко увеличилась в размерах. Последнее, что увидел Ли Чэнь — испуганное лицо Ши Юна, который сорвался с места и протянул ему руку. Воронка жадно накрыла его с головой и тут же исчезла.

— Ли Чэнь! — закричал здоровяк, остановившись в том месте, где только что стоял его друг.

Скиталец вновь опустил посох вниз. Ши Юн и Су Юэ закрыли глаза, но спустя мгновение услышали знакомый голос.

— Бегите! — отчаянно кричал Хань.

Он вместе с пятью учениками в серых халатах завис в воздухе, окружив фигуру в черном.

Ши Юн схватил Су Юэ и резко рванул вперед. Добежав до ближайшего оврага, он остановился и посмотрел назад, в том направлении, где пропал Ли Чэнь.

— Мы должны найти его, — дрожа всем телом и еле сдерживая слезы, прохрипел здоровяк.

— Нужно вернуться, — твердо ответила Су Юэ, трясясь от страха.

***

Окруженный туманом Мастер Мо продолжал спокойно стоять в центре арены, заложив руки за спину. Звуки недавней борьбы стихли, уступив место редким стонам раненых и ликованию победителей.

— Еще увидимся, Ли Чэнь, — произнес он, хитро прищурившись.