Hytharix

Пожиратель чужих рангов

Глава 1. Пробуждение на дне: Пепел и Кровь

Боль. Это первое, что я почувствовал.

Следом пришел запах. Густой, удушливый смрад горящего дерева, плавленого металла и жженого мяса.

Я должен был умереть. Взрыв плазменного заряда в бункере четвертого сектора не оставляет шансов даже ликвидаторам высшего ранга. Но мертвецы не чувствуют, как каменное крошево впивается в лопатки, и не слышат чужих шагов.

— Давай быстрее, Рябой. Спалили тут всё, пора сваливать, пока гвардейцы не нагрянули, — раздался хриплый мужской голос где-то слева.

— Да погоди ты, Свищ, — отозвался второй. Шаги приближались. Тяжелые, уверенные. Так ходят люди, привыкшие убивать, но слишком расслабленные своей безнаказанностью. — Хочу убедиться, что этот ублюдок точно сдох. За голову бастарда нам отсыпали двойной тариф. Грех халтурить.

Я не открывал глаз, контролируя дыхание. Мой разум работал с холодной четкостью суперкомпьютера, оценивая ущерб. Тело было чужим. Слабым, истощенным, неповоротливым. Мышцы отзывались вяло, словно у подростка, ни разу не державшего в руках ничего тяжелее столового серебра. В груди зияла пустота, будто оттуда вырвали важный орган — там пульсировала фантомная тупая боль.

Двое. Вооружены. Расслаблены.

Пальцы правой руки нащупали среди обломков длинный осколок стекла — судя по гладкой грани, часть разбитого витража.

Шаги остановились прямо надо мной. Я почувствовал запах дешевого табака и пота.

— Эй, щен… — начал было Рябой, склоняясь.

Это была его последняя ошибка.

Рефлексы, вбитые десятилетиями тренировок, сработали безупречно, даже в этом жалком теле. Я резко распахнул глаза, уходя перекатом в сторону от его тяжелого сапога. В ту же секунду моя рука с осколком метнулась вверх.

Стекло с влажным хрустом вошло в незащищенную шею под челюстью.

Наемник захрипел, выронив короткий меч, и схватился за горло, из которого толчками хлынула горячая кровь. Я не стал тратить время на то, чтобы смотреть, как он падает. Одним слитным движением я перехватил выскользнувший из его пальцев клинок и метнул его во второго.

Свищ даже не успел вскинуть свой арбалет. Сталь пробила ему грудину, пригвоздив к обгоревшей деревянной колонне. Он булькнул, дернулся пару раз и обмяк.

Тишина. Только треск разгорающегося пламени и предсмертные хрипы Рябого.

Я с трудом поднялся на ноги, опираясь о каменную кладку. Голова закружилась, перед глазами поплыли темные пятна. Тело находилось на пределе. Я огляделся.

Руины. Некогда роскошный зал с мраморными полами и высокими сводами превратился в братскую могилу. Повсюду валялись тела людей в богатых ливреях и доспехах. В голове внезапно вспыхнула чужая память. Вспышка была такой яркой, что я едва не рухнул на колени.

Род Воронцовых. Мой… то есть, его род. Уничтожен этой ночью. А я — презираемый всеми бастард, лишенный магии. Пустоцвет. Ошибка природы. Те каналы в груди, что должны были проводить энергию, были искусственно выжжены еще в детстве.

Я криво усмехнулся, слизывая с губы чужую кровь. — Значит, магии нет? Как-нибудь обойдемся.

В этот момент пространство перед моими глазами дрогнуло. Воздух пошел рябью, и прямо в пустоте вспыхнули строки, сотканные из обсидианового мрака и кроваво-красного света. Никаких радостных системных окон. Только холодный, агрессивный интерфейс, от которого веяло древней угрозой.

[ ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ СУЩНОСТИ… ][ Статус носителя: Критический. Жизненные показатели: 12% ][ Стандартные магические макро-каналы: УНИЧТОЖЕНЫ ][ Обнаружена совместимость с Первородным Хаосом. ][ Активация скрытого наследия: ПОЖИРАТЕЛЬ ]

Я прищурился. Строки пульсировали в такт моему слабеющему сердцебиению.

[ Внимание! В радиусе 2 метров обнаружена угасающая Эссенция (Ранг: Медь). ][ Доступно Поглощение. Желаете извлечь силу для восстановления оболочки? ][ ДА / НЕТ ]

Я перевел взгляд на остывающее тело наемника. От него, едва заметно для обычного глаза, поднималась слабая золотистая дымка. Магия, которая покидала мертвого хозяина.

— Значит, чужие ранги? — хрипло произнес я, и на моем лице появилась хищная улыбка, от которой цели в моей прошлой жизни молили о быстрой смерти.

Я протянул руку над телом.

— Да. Поглотить всё.

Черные тени сорвались с моих пальцев, как голодные змеи, впиваясь во врага.

Глава 2. Запретный дар: Первая жатва

Прикосновение теней к остывающему телу наемника отозвалось во мне странным, почти интимным чувством. Это не было похоже на обычное поглощение энергии, которое я видел у магов в своем мире. Это было хищное, жадное высасывание самой сути жизни.

Золотистая дымка, бившаяся под моими пальцами, задрожала. Рябой — так назвал его напарник — при жизни явно не был великим мастером, но крупицы магического Дара в нем имелись. Для моего истощенного, «пустого» тела даже этот скудный паек был подобен глотку чистейшего кислорода в вакууме.

[ Поглощение Эссенции: 24%... 56%... 91%... ][ Внимание! Обнаружен фрагмент чужеродного навыка: «Усиленный рывок» (Ранг: Медь). Хотите интегрировать? ][ Вероятность успеха: 14% (Низкая адаптация сосуда) ]

— Обойдемся без навыков, — прохрипел я, чувствуя, как по венам начинает бежать не кровь, а расплавленный свинец. — Перерабатывай всё в чистую энергию. Латай сосуд.

Система не ответила, но буквы перед глазами мигнули кровавым цветом.

Золотистая пыль окончательно втянулась в мои ладони. В ту же секунду тело прошила такая судорога, что я едва не откусил себе язык. Пустые, сожженные магические каналы в моей груди, которые годами были мертвым грузом, вдруг начали наполняться. Это не было мягким исцелением. Это было похоже на то, как в старый, забитый ржавчиной трубопровод подают воду под чудовищным давлением.

Я закричал, но из горла вырвался лишь сухой хрип. Мои мышцы вздулись, кости подозрительно хрустнули, перестраиваясь. Черные татуировки — или это были вены? — проступили на предплечьях и медленно погасли.

[ Поглощение завершено. ][ Состояние оболочки стабилизировано: 38% ][ Ранг носителя: Пустоцвет (Прогресс до ранга «Медь»: 11%) ][ Дефект каналов частично компенсирован энергией Хаоса. ]

Я рухнул на колени рядом с иссохшим трупом Рябого. Наемник теперь выглядел так, будто пролежал в пустыне месяц — кожа обтянула кости, волосы поседели. Вся его жизненная сила теперь текла во мне.

Я поднял руку и сжал кулак. Слабость никуда не делась, но та липкая безнадежность, что сковывала тело мгновение назад, отступила. Теперь я чувствовал внутри тлеющий уголек силы. Маленький, злой, готовый вспыхнуть от любого сквозняка.

— Неплохо для начала, — я поднялся, на этот раз увереннее.

Нужно было уходить. Поместье Воронцовых догорало, и зарево пожара наверняка уже заметили в городе. Гвардия или, что еще хуже, «зачистщики» тех, кто заказал мой род, будут здесь с минуты на минуту.

Я быстро обыскал трупы. У Рябого нашлась пара золотых монет с гербом Империи — двуглавым грифоном — и тяжелый кошель с медью. Меч, который я перехватил, был посредственным, но сталь надежная. У второго, Свища, я забрал арбалет и запас болтов. Лишним не будет.

Проходя мимо разбитого зеркала в золоченой раме, я замер.

На меня смотрел незнакомец. Бледное, острое лицо, копна растрепанных темных волос и глаза… В них больше не было того страха и смирения, которые, должно быть, светились в глазах прежнего владельца этого тела. Мои глаза — глаза ликвидатора — светились холодным, едва заметным фиолетовым отсветом.

— Посмотрим, кто здесь на самом деле ошибка природы, — бросил я своему отражению.

В глубине коридора послышался грохот обвалившейся балки, а следом — приглушенные голоса. Новые гости. И судя по тяжелой поступи, это были не простые наемники. Воздух в коридоре вдруг стал плотным и холодным. Магия. Настоящая, клановая магия.

Я пригнулся, уходя в тень обгоревшей портьеры. Система тут же отреагировала, выдав новое сообщение:

[ Внимание! Обнаружен источник высокой энергии (Ранг: Бронза). ][ Рекомендация: Избегать прямого контакта. Вероятность выживания: 4%. ]

Четыре процента? Для меня это почти гарантия успеха. В прошлой жизни я работал и с нулевыми шансами.

Я бесшумно скользнул к черному выходу, который помнило это тело. Где-то там, в подвалах, старый слуга Степаныч обещал спрятать «тревожный чемоданчик» на случай, если всё пойдет к черту.

Всё уже пошло к черту. Самое время забрать свои долги.

Глава 3. Последний верный: Тень былого величия

Я двигался по подвальным коридорам подобно тени. Сверху, сквозь трещины в потолке, доносились тяжелые удары — кто-то методично крушил то, что не успел пожрать огонь. Маг бронзового ранга не деликатничал. Он искал выживших. Или, что вероятнее, искал то, что не успели вывезти нападавшие.

Мое новое тело, подстегнутое энергией «Пожирания», работало на пределе. Боль в каналах притупилась, сменившись странным зудом, словно под кожей ползали тысячи насекомых.

[ Внимание! Адаптация энергии Хаоса: 42% ][ Предупреждение: Без закрепления ранга «Медь» возможен откат и разрушение сосуда через 18 часов. ]

— Значит, нужно больше эссенции, — прошептал я, сворачивая в узкий лаз за винными погребами. — И желательно качественной.

Я остановился у неприметной кирпичной кладки. В памяти всплыл образ: маленькая медная заклепка, скрытая под слоем вековой пыли. Нажать, повернуть, потянуть.

Механизм сработал с сухим скрежетом. Часть стены отошла в сторону, открывая проход в каморку, о существовании которой знал только глава рода и… я. Точнее, тот жалкий парень, чье место я занял. Сюда его затаскивал отец, когда хотел спрятать от глаз законной жены, ненавидевшей бастарда.

— Кто здесь?! — в темноте вспыхнул тусклый огонек магического светильника.

Навстречу мне выставили дрожащее лезвие старого кавалерийского палаша. Человек за ним выглядел плачевно: обожженное лицо, порванная ливрея, левая рука безвольно висит плетью. Старый слуга Степаныч. Последний, кто остался верен фамилии, которую сегодня втоптали в грязь.

— Свои, — я шагнул в круг света, не опуская трофейный меч.

Старик вгляделся в мое лицо, и его глаза расширились от ужаса и надежды одновременно. — Молодой господин… Артем? Живой! Боги, вы живы! Но… глаза… что с вашими глазами?

Я проигнорировал вопрос. Лишние объяснения сейчас — непозволительная роскошь. — Кто это был, Степаныч? Кто привел наемников?

Слуга опустил палаш, его плечи поникли. — Клан Соколовских, господин. Те, кому ваш батюшка доверял больше всех. Они пришли в полночь. Сначала сняли щиты, потом пустили ликвидаторов. Ваш отец бился в главном зале… Он кричал, чтобы я нашел вас.

Старик всхлипнул, вытирая сажу с лица здоровой рукой. — Они забрали всё. Родовую казну, артефакты. Даже перстень главы рода сняли с его тела. Я видел, как этот шакал, младший Соколовский, хвастался им перед своими псами.

В груди кольнуло. Это была не моя эмоция — остатки личности прежнего Артема Воронцова отчаянно требовали справедливости. Я подавил этот порыв, анализируя информацию.

Соколовские. Сильный клан, претендующий на место в Высшем Совете. Если они пошли на открытую резню, значит, уверены в своей безнаказанности.

— Где сейчас перстень? — мой голос прозвучал как удар стали о камень.

Степаныч вздрогнул от моего тона. — Слышал, как они говорили о Теневом рынке в торговом квартале. Сегодня там большой аукцион. Соколовские хотят по-быстрому сбыть узнаваемые вещи нашего рода, чтобы замести следы перед проверкой из Имперской Канцелярии.

Я кивнул. Теневой рынок. Место, где нет законов кланов, только звон монет и сила. Идеальное место для начала моей игры.

Я подошел к массивному сундуку в углу каморки. — «Тревожный чемоданчик» на месте?

Степаныч молча кивнул на старый кожаный кофр. Внутри оказалось именно то, что мне нужно: сменный комплект темной одежды без опознавательных знаков, запас метательных ножей, склянка с восстанавливающим эликсиром и увесистый кошель с имперскими кредитами — «черный» запас отца на крайний случай.

Я быстро переоделся, чувствуя, как ткань облегает тело. Теперь я выглядел не как жертва погрома, а как опасный хищник, вышедший на охоту.

— Оставайся здесь, — приказал я старику. — Забаррикадируй вход. Если не вернусь к рассвету — уходи из города.

— Но куда вы, господин? Вы же… у вас ведь нет Дара! Вас убьют!

Я обернулся у самого выхода. В темноте мои глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым пламенем Хаоса.

— Дара нет, Степаныч. Но у меня есть аппетит. А Соколовские задолжали мне слишком много энергии.

Я исчез в темноте туннеля, оставив старика креститься вслед. Впереди был Теневой рынок, и мне нужно было успеть до того, как перстень уйдет в чужие руки. Ведь перстень — это не просто украшение. Это ключ к родовому хранилищу, которое эти выскочки еще не успели взломать.

Глава 4. Визит стервятников

Ночной город встретил меня запахом дешевого угля и сырости. После пожара в поместье прохладный воздух окраин казался почти целебным, но я знал, что расслабляться нельзя. Для этого мира я всё еще был трупом, который забыли закопать.

Чтобы добраться до Теневого рынка, нужно было пересечь Серые кварталы — место, где власть императорской гвардии заканчивалась, а законы кланов превращались в право сильного.

Я шел, низко надвинув капюшон, стараясь не привлекать внимания. Однако новое тело, даже после первой «заправки», всё еще двигалось чуть тяжелее, чем мне хотелось бы. Хромота ушла, но общая слабость и зуд в пустых каналах напоминали: время работает против меня.

— Опачки, гляди-ка, кто тут у нас по помойкам шныряет, — раздался тягучий, неприятный голос из подворотни.

Я остановился. Прямо по курсу, преграждая узкий переулок, стояли трое. Типичные «стервятники» — мелкая сошка на службе у районных банд. Но эти были одеты чуть лучше обычных оборванцев. На куртках красовалась эмблема в виде оскаленной собачьей головы. Клан Хорт. Мелкие хищники, подъедающие крохи со стола крупных игроков.

— Благородная кровь, даже в обносках, пахнет за версту, — произнес их лидер, массивный детина с татуировкой пса на шее. — Ты ведь из Воронцовых, верно, щенок? Слыхали, ваше гнездо сегодня знатно подгорело.

Я молчал, оценивая противников. Двое с дубинками, у лидера на поясе — короткий тесак. Но главное не это. Вокруг главаря едва заметно колебался воздух. Магия. Самый низший уровень, едва-едва «Медь», но для обычного человека он был бы смертельно опасен.

— Нам сказали, если встретим кого из ваших — придержать до утра. За вас, недобитков, Соколовские обещали премию, — лидер осклабился, доставая тесак. — Так что не дергайся, бастард. Пойдешь с нами по-хорошему — может, уши оставим на месте.

[ Внимание! Обнаружены источники энергии: ][ Цель 1 (Лидер): Ранг Медь (Начальный). Эссенция: Стабильная. ][ Цель 2-3: Ранг Пустоцвет. Эссенция: Слабая. ][ Анализ шансов: При использовании навыков ликвидатора — 92% на победу. ]

— Уши мне еще пригодятся, — спокойно ответил я, сбрасывая с плеча ремень арбалета. — А вот вам ваши глотки — вряд ли.

— Чё?.. — лидер не успел договорить.

Я не стал ждать, пока они нападут. Дистанция — пять метров. Для профессионала моего уровня это мгновение.

Рывок. Я сократил расстояние раньше, чем детина успел вмахнуть тесаком. Моя ладонь врезалась ему в кадык, ломая хрящи и прерывая поток слов. Второй рукой я перехватил его запястье с оружием, выворачивая сустав. Хруст костей прозвучал в тишине переулка как выстрел.

Двое других замерли на секунду в ступоре. Этой секунды мне хватило.

Я выхватил тесак из ослабевших пальцев лидера и, не оборачиваясь, метнул его в того, что стоял справа. Сталь вошла точно в глазницу. Тело рухнуло, как мешок с костями.

Третий бандит, взвизгнув, попытался ударить меня дубинкой, но я просто ушел с линии атаки и нанес короткий, точный удар локтем в висок. Он упал без чувств.

Остался лидер. Он лежал на мостовой, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь сгустить магическую энергию в кулаке для последнего удара. Его «Медная» аура пульсировала, становясь ярко-красной.

— Слишком медленно, — прошептал я, наступая ему на грудь.

Я протянул руку к его лицу. Черные тени, злее и голоднее, чем в первый раз, сорвались с моих пальцев.

— Пожирай.

В этот раз процесс был быстрее. Энергия ранга «Медь» оказалась куда гуще и слаще той, что я выпил из наемников в поместье. Она вливалась в мои каналы, выжигая остатки слабости. Я чувствовал, как фантомная пустота в груди заполняется тяжелым, плотным могуществом.

[ Поглощение Эссенции ранга Медь завершено. ][ Ранг носителя повышен: Медь (Начальный). ][ Внимание! Дефект каналов компенсирован на 60%. Теперь вы можете использовать базовые магические техники. ][ Получен новый фрагмент памяти: «Расположение тайного входа на Теневой рынок». ]

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. Зуд в каналах сменился мерным гулом силы.

Детина под моими ногами превратился в высохшую мумию. Те двое, что лежали рядом, тоже не избежали участи — я не привык оставлять ресурсы врагу. Поглотив их остатки, я почувствовал, что ранг «Меди» закрепился окончательно.

Я подобрал с земли кошельки убитых — еще немного золота не помешает. Теперь я не просто выживший бастард. Теперь у меня есть клыки.

Теневой рынок был уже близко. Я чувствовал его присутствие по нарастающему фону хаотичной магии впереди. Теперь, когда у меня был официальный ранг, войти туда будет гораздо проще.

Но главное — я узнал из памяти этого пса, что Соколовские не просто продают вещи. Они устроили из этого шоу. Показную распродажу наследия «предателей» Воронцовых.

Что ж. Я тоже люблю шоу. Особенно те, где в конце на сцене не остается живых актеров.

Глава 5. Теневой рынок: Торги на костях

Вход на Теневой рынок оказался на удивление прозаичным — через подвал старой прачечной в переулке Портных. Если бы не фрагмент памяти, вытянутый из «стервятника», я бы ни за что не догадался, что за тяжелыми чанами с кипящим бельем скрывается портальная арка.

— Ранг? — коротко бросил охранник у входа. Огромный детина, чьи плечи едва проходили в дверной проем, даже не поднял головы от газеты.

Я не стал отвечать словами. Я просто позволил своей новой силе на мгновение выплеснуться наружу. Медная аура, густо замешанная на темной энергии Хаоса, ударила в пространство коротким импульсом.

Охранник вздрогнул, газета в его руках смялась. Он поднял на меня взгляд, в котором смешивались подозрение и неохотное уважение. — Проходи, медяк. Только помни: внутри не колдовать, кошельки не резать, за базар отвечать. Нарушишь — скормим псам.

Я прошел через мерцающую пелену портала. Уши заложило от внезапного шума, а нос прошил коктейль из запахов дорогих благовоний, жареного мяса и озона.

Теневой рынок жил своей жизнью. Это был огромный пещерный зал, своды которого уходили высоко вверх, теряясь во мраке. Десятки лавок, освещенных магическими фонарями всех цветов радуги, предлагали всё: от запрещенных ядов до рабов-пустоцветов. Но меня интересовало не это.

В центре зала возвышался помост, окруженный толпой хорошо одетых людей. Аристократы, пожелавшие остаться инкогнито, скрывали лица за масками, но их манера держаться и дорогая магия выдавали их с головой.

— …и следующий лот нашей сегодняшней «распродажи неудачников»! — прорезал гул голосистый аукционист в нелепом алом фраке. — Набор столового серебра с личной гравировкой покойного князя Воронцова. Чистейшая мана-сталь! Начальная цена — пятьсот золотых.

Толпа отозвалась смешками. Для них это было развлечением — делить имущество рода, который еще вчера считался одним из столпов Империи.

Я подошел ближе, сливаясь с тенями у массивной колонны. Мои зубы непроизвольно стиснулись. Видеть, как фамильное серебро, которое я помнил по чужим детским воспоминаниям, уходит с молотка под улюлюканье толпы, было странно. Это не была моя боль, но она резонировала с моей яростью.

[ Внимание! Зафиксирован резонанс с родовым предметом. ][ Расстояние до объекта: 15 метров. ][ Объект: Перстень Главы Рода (Ранг: Серебро, запечатано). ][ Статус: Содержит заблокированный массив памяти и доступ к источнику рода. ]

Я проследил за направлением системного указателя. За спиной аукциониста, на бархатной подушке под стеклянным колпаком, лежал он. Массивный золотой перстень с крупным рубином, внутри которого, казалось, билось живое пламя.

Рядом с артефактом стоял молодой человек. Тонкие черты лица, высокомерный взгляд и герб сокола на груди. Тот самый «шакал» Соколовский, о котором говорил Степаныч. Он лениво поигрывал бокалом вина, наблюдая за торгами с видом победителя.

— А теперь, дамы и господа, — аукционист сделал театральную паузу, — главный лот! Ключ к тому, что осталось от величия Воронцовых. Перстень-печать! Стартовая цена — пять тысяч золотых. Или… — он хитро прищурился, — три поглощенных эссенции ранга Бронза.

В зале повисла тишина. Цена была заоблачной. Пять тысяч золотых — это бюджет небольшого городка на год.

— Десять тысяч, — лениво бросил Соколовский, подняв руку. — Я покупаю его сам у себя, просто чтобы закрепить право владения. Надеюсь, ни у кого нет возражений?

Он обвел зал взглядом, и магическая сила ранга Бронзы тяжелой волной разошлась от него, заставляя слабых одаренных отводить глаза.

Я стоял в тени, и моя губа медленно поползла вверх в хищном оскале. У меня не было десяти тысяч золотых. У меня не было бронзовой эссенции.

Но у меня был план. И Система, которая уже начала просчитывать маршрут.

[ Анализ завершен. ][ Цель: Похищение перстня и поглощение владельца. ][ Рекомендуемое время начала операции: через 10 минут, во время смены караула рынка. ][ Вероятность успеха при скрытной атаке: 68%. ]

— Ну что, шакал, — прошептал я, касаясь рукояти меча. — Давай проверим, насколько быстро ты бегаешь, когда у тебя отнимают силу.

Я начал медленно обходить зал, заходя Соколовскому в тыл. Настало время показать этому миру, что бывает, когда ты пытаешься продать то, что принадлежит Пожирателю.

Глава 6. Тень охотника

Рынок гудел, как потревоженный улей, но для меня этот шум стал идеальной ширмой. В прошлой жизни я проникал в охраняемые бункеры корпоратов, где системы слежения фиксировали даже биение сердца. Здесь же, среди магического хаоса и толп подвыпивших наемников, я чувствовал себя как рыба в воде.

Соколовский — его звали Вадим — продолжал праздновать свою «победу». Он стоял в окружении троих телохранителей.

[ Анализ целей: ][ Вадим Соколовский: Бронза (Средний ранг). Основная стихия: Воздух. ][ Телохранители (3): Медь (Пиковый ранг). Специализация: Ближний бой. ][ Уязвимость: Избыточная самоуверенность. Зависимость от артефактов щита. ]

Именно щит был проблемой. У Вадима на груди поблескивал амулет в виде соколиного когтя — пассивная защита, которую не пробить обычным мечом. Мне нужно было, чтобы он сам его отключил. Или чтобы энергия амулета стала моей.

— Степаныч говорил, что они ценят «чистоту» сделки, — прошептал я, скользя за прилавки с алхимическими ингредиентами. — Посмотрим, как вы оцените небольшой хаос.

Я выменял у торговца-пустоцвета за пару золотых монет несколько склянок с «эфирным дегтем» — побочным продуктом перегонки маны. Для мага это мусор, но для ликвидатора — основа дымовой завесы, блокирующей магическое зрение.

Мои пальцы работали быстро и точно. Сочетая деготь с порошком из сушеных огненных трав, я собрал два примитивных, но эффективных заряда.

Вадим тем временем закончил с формальностями. Аукционист упаковал перстень Воронцовых в шкатулку из черного дерева и с поклоном передал её «новому владельцу». Соколовский небрежно сунул её во внутренний карман своего расшитого золотом кафтана.

— Пошли, — бросил он своим псам. — Здесь воняет бедностью и поражением. Нужно обмыть покупку в «Золотом Гриффоне».

Они направились к выходу, который вел в сторону богатых кварталов. Я следовал за ними, держась на грани видимости. Моя «Медная» аура была свернута в тугой узел внутри каналов Хаоса — Система позволяла мне мимикрировать под обычного человека, не привлекая внимания магических радаров охраны.

Когда они вошли в узкий соединительный туннель между рынком и городскими коллекторами, я понял: пора.

Я метнул первый заряд в потолок прямо над их головами.

Хлопок!

Туннель мгновенно заполнило густое, маслянистое облако иссиня-черного дыма.

— Что за чертовщина?! — выкрикнул один из телохранителей. — Мой «Взор истины» ничего не видит! Это магический блок!

— Встать в каре! — рявкнул Вадим. Я услышал характерный гул активируемого щита. — Кто здесь? Покажись, крыса!

Я уже был внутри облака. Для меня дым не был помехой — Система подсвечивала силуэты врагов ярко-красным, ориентируясь на их тепло и магические всплески.

Я двигался бесшумно. Первый телохранитель стоял чуть правее остальных. Короткий рывок, удар основанием ладони под челюсть, чтобы он не успел вскрикнуть, и узкое лезвие моего ножа находит щель в его кожаном доспехе.

[ Поглощение начато (Ускоренный режим)... ]

Я не стал высасывать его досуха — на это не было времени. Я забрал лишь верхний слой эссенции, чтобы подпитать собственные мышцы для решающего удара. Телохранитель осел на пол, лишенный сознания и магии.

— Глеб? Ты где?! — голос второго охранника дрогнул.

Я возник перед ним как демон из кошмара. Он попытался ударить мечом, но я перехватил его кисть. Моя рука, окутанная черным туманом Хаоса, буквально впитала его удар.

— Пожиратель пришел за долгами, — прошептал я ему на ухо, впиваясь пальцами в его шею.

Энергия хлынула в меня мощным потоком. В этот раз я не сдерживался. Телохранитель забился в конвульсиях, его ранг Меди буквально испарялся, перетекая в мои каналы.

[ Прогресс ранга Медь: 84%... 96%... ][ Внимание! Избыток энергии. Требуется немедленный сброс или прорыв. ]

— Ну давай, — я отшвырнул пустую оболочку и повернулся к Вадиму Соколовскому, который в ужасе палил магическими разрядами во все стороны. — Покажи мне, чего стоит Бронза.

Облако дыма начало рассеиваться, открывая Вадиму вид на меня. Я стоял посреди туннеля, мои глаза горели фиолетовым пламенем, а вокруг пальцев вились черные ленты Хаоса.

— Ты… Воронцов? — заикаясь, произнес он, отступая к стене. — Но ты же пустоцвет! У тебя выжжены каналы!

— Видимо, плохо жгли, — я сделал шаг вперед, и пол под моими ногами треснул от избытка силы. — Отдай перстень, Вадим. И, возможно, я оставлю тебе достаточно искры, чтобы ты мог хотя бы держать ложку.

— Сдохни! — взвизгнул Соколовский, выбрасывая вперед руки.

Мощный поток спрессованного воздуха ударил в меня, намереваясь размазать по стене. Но я не стал уклоняться. Я раскрыл ладони навстречу атаке.

— Мой завтрак подан, — хищно оскалился я.

Глава 7. Ночная жатва: Бронзовый десерт

Спрессованный воздух ударил в меня с силой летящего грузовика. Обычного человека такая атака размазала бы по стене тонким слоем фарша, но я не был обычным. Я был черной дырой, облаченной в плоть.

Я не выставил блок. Я просто раскрыл объятия навстречу этой мощи.

Черные нити Хаоса, вырвавшиеся из моих ладоней, сплелись в воронку. Воздушный молот Вадима врезался в нее и… начал таять. Энергия ветра, сжатая чужой волей, вдруг потеряла направление. Система в моем сознании взревела, переходя в режим форсированного всасывания.

[ Поглощение активной магии: Начат процесс конвертации… ][ Внимание! Несоответствие рангов. Энергия Бронзы слишком плотная! ][ Статус сосуда: Перегрузка 105%... 112%... ]

— Что ты… что ты такое?! — Вадим в ужасе попятился, видя, как его лучшая техника просто растворяется в моих руках.

Он попытался разорвать дистанцию, но в узком туннеле бежать было некуда. Его амулет-щит, тот самый соколиный коготь, вспыхнул ослепительно-белым светом, пытаясь защитить хозяина от нарастающего давления моей ауры.

— Я — твой кошмар, Вадим, — мой голос двоился, в нем отчетливо слышалось рычание Хаоса. — Тот самый, которого вы забыли добить в огне.

Я сделал рывок. Скорость была такой, что зрение Вадима просто не успело зафиксировать мое движение. Я оказался вплотную к нему. Моя рука, окутанная вихрем темной энергии, вонзилась прямо в его магический щит.

Раздался звук битого стекла. Артефакт на шее Соколовского треснул, испуская снопы искр.

Я схватил его за горло.

— Нет! Стой! Мой отец… он сотрет тебя в порошок! — Вадим забился в моих руках, но его Бронзовая магия, так пугавшая всех на рынке, сейчас бессильно стекала по моим предплечьям, поглощаемая клетками моего тела.

— Твой отец будет следующим, — прошептал я. — А пока… спасибо за обед.

«Пожирай».

В этот раз это не было похоже на тонкие струйки дыма. Из моего тела вырвались массивные жгуты тьмы, буквально впиваясь в Вадима. Он закричал, но звук застрял у него в горле, превращаясь в приглушенный хрип.

Энергия Бронзового ранга была обжигающе горячей. Она хлынула в мои каналы, как раскаленный металл. Сосуд Артема задрожал. Перед глазами вспыхнула красная пелена.

[ Критическая концентрация эссенции! ][ Принудительная интеграция ранга Бронза… ][ Процесс болезненный. Возможна потеря сознания. ]

Я стиснул зубы так, что послышался хруст. Я не упаду. Не сейчас.

Тело Вадима на моих глазах начало терять объем. Его кожа серела, глаза закатывались. Я чувствовал, как ко мне переходит не только его сила, но и обрывки его недавних триумфов, его страхи, его жадность.

Наконец, всё было кончено. Обмякшая, иссохшая оболочка того, кто еще десять минут назад считал себя хозяином жизни, рухнула в грязь туннеля.

[ Поглощение завершено. ][ Поздравляем. Ваш текущий ранг: Бронза (Начальный). ][ Магические каналы перестроены под энергию Хаоса. ][ Доступ к техникам: «Теневой шаг», «Разрыв сущности» (Заблокировано до стабилизации). ]

Я тяжело дышал, опираясь на стену. Тело горело, словно я побывал внутри доменной печи. Но вместе с болью пришло небывалое чувство могущества. Я видел мир иначе — теперь каждый шорох, каждое колебание маны в воздухе были для меня отчетливыми, как заголовки газет.

Я наклонился к трупу и выудил из кармана его кафтана шкатулку. Щелчок — и перстень Воронцовых оказался у меня в руках. Рубин внутри него вспыхнул узнаванием, приветствуя истинного наследника.

[ Обнаружен родовой артефакт. Желаете привязать к текущему сосуду? ]

— Позже, — я убрал перстень во внутренний карман. — Сначала нужно уйти.

Где-то со стороны рынка послышались свистки и топот тяжелых сапог. Охрана спохватилась. Моя «шумовая завеса» привлекла слишком много внимания.

Я бросил последний взгляд на то, что осталось от Соколовского, и активировал остатки впитанной магии воздуха. Мое тело стало легким, почти невесомым.

Один прыжок — и я скрылся в хитросплетениях канализационных труб, оставляя за собой лишь запах озона и пепла.

Глава 8. Родовой артефакт: Кровь и Память

Я нашел убежище в заброшенном коллекторе старой винокурни на окраине Серых кварталов. Сюда не забредали даже самые отчаянные бродяги — запах сивушных масел и гнили выедал глаза, но для меня это место было идеальным. Запах смерти надежно скрывал эманации моей свежеприобретенной Бронзы.

Я рухнул на кучу прелого тряпья, чувствуя, как тело колотит крупная дрожь. Прорыв в Бронзовый ранг за счет поглощения живого мага — это не то же самое, что планомерная медитация. Это был взрыв. Мои новые каналы Хаоса пульсировали, пытаясь переварить грубую, яростную энергию Вадима Соколовского.

[ Внимание! Стабилизация ранга Бронза (Начальный): 78%... ][ Рекомендация: Интегрируйте стабилизирующий элемент для предотвращения разрыва сосуда. ]

— Знаю я, — прохрипел я, доставая из кармана шкатулку.

Перстень Воронцовых лежал на моей ладони, поблескивая в полумраке глубоким багровым цветом. Рубин казался каплей застывшей крови. Я чувствовал, как артефакт вибрирует, реагируя на присутствие моей ауры. Он узнавал кровь, но сомневался в её чистоте. Для него я всё еще был «пустоцветом».

— Сейчас мы это исправим, — я прижал перстень к губам, а затем решительно надел его на безымянный палец правой руки.

Сначала не произошло ничего. А в следующую секунду рубин впился в мою кожу тысячей раскаленных игл. Перстень буквально начал срастаться с плотью, выкачивая мою ману до последнего грамма.

[ Обнаружен родовой идентификатор «Воронцов». ][ Проверка прав доступа… ][ Внимание! Носитель обладает энергией Хаоса. Конфликт систем… ][ Подавление конфликта… Принудительная синхронизация через Пожирание. ]

Я закричал, когда черные нити из моего тела вонзились в рубин, вступая в схватку с родовой защитой. Это была битва моей воли и памяти поколений, заложенной в камне. Я не просил их признания. Я забирал его силой.

Внезапно боль исчезла, сменившись ледяным спокойствием. Перед глазами вспыхнуло не системное окно, а нечто иное — золотистая проекция, сотканная из тончайших магических нитей.

[ Личность подтверждена: Артем Александрович Воронцов. ][ Статус: Единственный наследник. Глава Рода (Временный). ][ Доступные функции: ]

Хранилище памяти (Заблокировано до ранга Серебро).Карта родовых схронов (Доступно 2 объекта в черте города).Техника «Воля Грифона» (Адаптация под Хаос завершена).В мою голову хлынул поток образов. Я увидел лицо своего «отца» — князя Александра Воронцова. Он стоял в этом самом кабинете, который теперь лежал в руинах, и смотрел на меня. В его взгляде не было ненависти. Там был страх. Страх за меня.

— «Если ты слышишь это, Артем, значит, самое худшее случилось», — раздался в моей голове его голос, записанный в артефакте. — «Я знал, что Соколовские ищут способ устранить нас. Они не просто хотят власти, они ищут Наследие Пустоты, которое мы хранили веками. Твой выжженный дар — это не проклятие, это была защита. Чтобы они не смогли использовать тебя как ключ…»

Голос оборвался помехами. Наследие Пустоты? Похоже, мой предшественник был не просто случайным бастардом, а частью гораздо более крупной игры, чем банальный передел клановых земель.

Я сжал кулак, чувствуя, как перстень пульсирует на пальце, стабилизируя мою ману. Боль ушла. Теперь Бронза текла по моим жилам легко и уверенно.

[ Стабилизация завершена. Текущий статус: Бронза (Начальный). ][ Получен новый навык: «Воля Грифона» (Хаос-версия). ]Описание: Кратковременное подавление воли противников рангом ниже или равным вашему.

Я поднялся на ноги. Грязь и вонь коллектора больше не беспокоили меня. Теперь у меня были цели. Две точки на карте города, где отец спрятал то, что не смогли найти Соколовские.

— Значит, выжженные каналы были защитой? — я посмотрел на свои руки, вокруг которых лениво вились черные ленты силы. — Что ж, папа, спасибо за заботу. Но твоя защита превратилась в нечто гораздо более голодное.

Я проверил трофейный арбалет и подобрал меч. У Соколовских теперь была причина ненавидеть меня еще больше — я не просто выжил, я убил наследника и забрал то, что они считали своей добычей.

Ночная охота только начиналась. И следующая точка на моей карте находилась в самом сердце торгового квартала, под носом у городской стражи.

Глава 9. «Золотая чешуя»: Тени прошлого

Торговый квартал разительно отличался от Серых окраин. Здесь даже камни мостовой казались пропитанными маной — чистой, упорядоченной и очень дорогой. Фонари на магических кристаллах заливали улицы ровным белым светом, а патрули городской стражи в начищенных кирасах встречались каждые пятьсот метров.

Для Бронзового ранга пройти мимо них незамеченным было несложной задачей, но я не расслаблялся. Соколовские наверняка уже обнаружили «сухофрукт», в который я превратил их наследника, и теперь весь город превратился в минное поле.

[ Внимание! Обнаружена магическая сигнатура поиска (Ранг: Серебро). ][ Рекомендация: Активируйте «Волю Грифона» для сокрытия ауры Хаоса. ]

Я мысленно потянул за невидимую нить внутри перстня. Холодная энергия артефакта окутала меня коконом, гася фиолетовые искры моей собственной магии. Для любого сканера я теперь выглядел как обычный горожанин с едва заметным Даром.

Моя цель — антикварная лавка «Золотая чешуя». Согласно карте в перстне, именно здесь находился первый схрон.

Лавка притаилась в тупике за магазином дорогих тканей. Вывеска, изображающая драконью чешуйку, покосилась, а окна были затянуты плотной пылью. Идеальное место, чтобы спрятать что-то важное.

Я толкнул дверь. Мелодичный звон колокольчика разрезал тишину заброшенного зала. За прилавком сидел глубокий старик с моноклем, который сосредоточенно ковырялся в механизме старых часов.

— Мы закрыты, молодой человек, — не поднимая глаз, проскрипел он. — Зайдите через неделю. Или через месяц.

Я молча подошел к прилавку и положил руку на дерево, развернув её так, чтобы рубин перстня оказался прямо перед его лицом.

Старик замер. Механизм часов с тихим щелчком выпал из его рук. Он медленно поднял взгляд, и я увидел, как его зрачки сузились, превращаясь в вертикальные щели. Оборотень? Нет, полукровка с примесью крови ящера.

— Кольцо… — прошептал он, и его голос больше не был дряхлым. — Я думал, этот день никогда не наступит. Князь говорил, что если придет наследник, значит, Воронцовых больше нет.

— Князь был прав, — отрезал я. — Открывай.

Старик тяжело вздохнул и нажал на скрытую кнопку под прилавком. Сзади него часть стеллажа с книгами бесшумно уехала в сторону, открывая проход вниз, в глубокий подвал.

— Я хранил это пятнадцать лет, — сказал он, протягивая мне светильник. — Многие предлагали за этот тайник горы золота, но клятва крови… она крепче стали. Идите, господин Артем. Там то, что поможет вам выжить.

Я спустился по узкой лестнице. Воздух внизу был сухим и стерильным. В центре комнаты на каменном постаменте стоял небольшой сундук, окованный черным металлом.

Как только я подошел, перстень на моем пальце начал пульсировать в унисон с замком сундука.

[ Синхронизация с родовым хранилищем… Успешно. ]

Крышка откинулась с тихим шипением. Внутри лежало всего три предмета, но от каждого из них исходила такая мощь, что мои магические каналы непроизвольно напряглись.

Черный кинжал «Жатва Хаоса». Его лезвие не отражало свет, оно словно поглощало его. Идеальное оружие для моей способности.Свиток с техникой «Теневой шаг». То, что Система предлагала разблокировать, теперь было у меня в руках в виде готового метода обучения.Запечатанный фиал с эссенцией Серебряного ранга.Я взял фиал в руки. Внутри переливалась густая, мерцающая жидкость. Это был концентрат чистой силы. Если я поглощу это прямо сейчас, мой ранг Бронзы может не просто укрепиться, а совершить прыжок к пику.

— «Наследие Пустоты», — вспомнил я слова отца.

Я коснулся черного кинжала, и Система тут же выдала описание:

[ Внимание! Обнаружено резонирующее оружие. ][ Кинжал «Жатва Хаоса»: Позволяет проводить Поглощение на расстоянии и перенаправлять часть энергии для усиления физических атак. ][ Совместимость: 100%. ]

Я спрятал кинжал за пояс, а фиал убрал во внутренний карман. Свиток я решил изучить немедленно. С моим новым рангом и Системой обучение заняло считанные минуты — знания просто впечатались в мозг.

Я вышел из подвала, чувствуя себя на порядок опаснее. Старик-ящер всё так же сидел за прилавком, но теперь в его руках был короткий арбалет.

— Вам лучше уходить через черный ход, господин, — быстро проговорил он. — У дверей лавки уже крутятся «ищейки» Соколовских. Они почуяли всплеск магии при открытии сундука.

— Сколько их? — спокойно спросил я, разминая кисти.

— Четверо. Бронза. И один… — старик запнулся. — Один Серебряный. Он ведет их.

Я посмотрел на фиал в кармане и на новый кинжал. Серебряный ранг. Это уже не мелкая сошка вроде Вадима. Это серьезный противник, способный стереть этот квартал в порошок.

— Пусть заходят, — на моем лице появилась та самая улыбка, которую так боялись мои цели в прошлой жизни. — Мне как раз не хватало десерта после того Соколовского.

Я активировал «Теневой шаг» и буквально растворился в воздухе за секунду до того, как входная дверь разлетелась в щепки от мощного магического удара.

Глава 10. Официальное заявление: Тень Грифона

Дверь антикварной лавки разлетелась в щепки, впуская внутрь вихрь режущего ветра и пыли. В проеме застыла фигура в тяжелом сером плаще с глубоким капюшоном. Серебряный ранг. Воздух вокруг него дрожал от избытка маны, а само его присутствие давило на плечи, как многотонный пресс.

— Выходи, бастард, — голос мужчины был лишен эмоций. — Ты забрал то, что тебе не принадлежит. Верни перстень, и твоя смерть будет быстрой.

За его спиной четверо бойцов в кожаной броне Соколовских уже рассредоточились, перекрывая выходы. Бронзовые «ищейки».

Я висел под самым потолком, вцепившись пальцами в балку перекрытия. «Теневой шаг» работал безупречно — мои контуры были размыты, а аура полностью слилась с темнотой чердака.

[ Анализ противника: ][ Лидер: Серебро (Начальный). Специализация: Боевая алхимия и Ветер. ][ Группа поддержки: 4 Бронзы. ][ Шанс на победу в открытом бою: 12%. ][ Шанс при использовании фактора внезапности и «Жатвы Хаоса»: 54%. ]

— Пятьдесят на пятьдесят, — прошептал я одними губами. — Мои любимые ставки.

Я разжал пальцы.

Падение было бесшумным. Я активировал «Теневой шаг» прямо в воздухе, материализуясь за спиной крайнего левого бойца. Черный кинжал «Жатва Хаоса» скользнул в его горло так легко, будто плоть была маслом.

Я даже не почувствовал сопротивления. Кинжал не просто резал — он всасывал жизнь.

[ Поглощение эссенции (Мгновенное): +5% к мощи следующего удара. ]

— Сзади! — крикнул один из наемников, но было поздно.

Я снова исчез в тени. Второй боец получил удар под колено и разрез по сонной артерии. Кровь не брызнула — кинжал впитал её всю, лезвие на мгновение вспыхнуло фиолетовым пульсом.

— Довольно! — Серебряный маг резко развернулся. Его руки окутало изумрудное сияние. — «Сфера Пустоты»!

Во все стороны от него ударила магическая волна, буквально выжигая тени в лавке. Меня вышвырнуло из невидимости. Я перекатился через прилавок, чувствуя, как Бронзовая защита перстня трещит под напором Серебра.

— Попался, крысеныш, — маг вскинул руку, формируя в воздухе копье из спрессованного воздуха.

Я не стал убегать. Наоборот, я бросился прямо на него.

— «Воля Грифона»! — рявкнул я, активируя навык перстня на полную мощность.

Дух древнего хищника на долю секунды воплотился в зале. Мощный ментальный удар заставил Серебряного мага запнуться. Копье в его руках дрогнуло. Этого мгновения мне хватило, чтобы сократить дистанцию.

Я не целился в сердце — щит Серебра там был слишком плотным. Я ударил «Жатвой Хаоса» прямо в его ладонь, которой он направлял магию.

Кинжал с визгом пробил магическую защиту. Черное лезвие вошло в плоть, и я почувствовал, как в мои каналы хлынул водопад Серебряной энергии. Это было больно. Невыносимо больно. Мои вены вздулись, глаза залило фиолетовым пламенем.

— А-а-а-а! — маг закричал, пытаясь оттолкнуть меня, но кинжал держал его крепче любых цепей, высасывая его ранг.

[ Внимание! Критическая перегрузка Хаосом! ][ Желаете направить избыток энергии в «Разрыв сущности»? ]

— Да! — прохрипел я.

Я высвободил кинжал и ударил свободной рукой в грудь мага. Вся накопленная энергия Хаоса, смешанная с его собственной Серебряной эссенцией, вырвалась наружу направленным взрывом.

Мага отшвырнуло сквозь стену лавки. Он пролетел через всю улицу, оставляя за собой борозду в мостовой. Его щиты были разбиты, а правая рука, которой он касался моего ножа, превратилась в сухую, мертвую кость.

Оставшиеся двое наемников-бронзовиков застыли в ужасе. Они видели, как мальчишка-пустоцвет только что едва не прикончил Серебряного мастера.

Я стоял посреди руин лавки, тяжело дыша. С моих пальцев капала густая черная субстанция. Фиолетовое свечение в глазах стало постоянным.

— Передайте Соколовскому, — я посмотрел на выживших. Мой голос звучал как шорох пепла. — Артем Воронцов вернулся. И за каждое украденное золото, за каждую каплю крови моих людей, я заберу по рангу из ваших тел.

Я подобрал со стола обрывок скатерти и бросил его на тело одного из убитых наемников.

— Это официальное заявление. Первый взнос по долгам принят.

Я активировал «Теневой шаг» и исчез до того, как на место боя прибыли городские гвардейцы.

В моем кармане всё еще лежал фиал с эссенцией Серебра. Я не использовал его в бою — я оставил его на десерт. Завтра город узнает, что Воронцовы не просто живы. Они стали голодными.

Глава 11. Горечь победы: Порог Серебра

Я полулежал в глубокой нише заброшенного винного склада, заваленный пустыми бочками. Мое тело буквально вибрировало от избытка чужой, плохо переваренной энергии. Кожа под пальцами казалась неестественно горячей, а вены на предплечьях светились тусклым фиолетовым светом.

Удар по Серебряному магу обошелся мне дорого. Сосуд Артема, даже подлатанный Хаосом, не был рассчитан на такие нагрузки.

[ Статус системы: Перегрузка 142%. ][ Внимание! Обнаружены микроразрывы магических каналов. ][ Рекомендация: Немедленно используйте стабилизирующий агент или начните принудительный сброс энергии. ]

— Сброса не будет, — прохрипел я, с трудом доставая из внутреннего кармана запечатанный фиал с эссенцией Серебра, найденный в тайнике. — Я не для того её забирал, чтобы выбрасывать.

Я зубами выдрал пробку. Запах концентрата был тяжелым, металлическим, с легким оттенком озона. Это был чистый «бензин» для магического двигателя. В нормальных условиях мастер Бронзового ранга потратил бы месяцы на усвоение такой дозы. У меня не было месяцев. У меня не было даже часов.

Я прижал фиал к губам и выпил всё до последней капли.

Мир взорвался.

Если раньше по моим венам тек расплавленный свинец, то теперь туда залили звездное пламя. Я почувствовал, как мои кости начинают плавиться, а разум рассыпается на тысячи осколков. Перед глазами замелькали обрывки чужих жизней, голоса предков Воронцовых и бесконечная, голодная пустота.

[ Интеграция эссенции Серебра: 12%... 34%... ][ Пожирание адаптирует структуру под Наследие Пустоты. ][ Внимание! Прорыв ранга невозможен без формирования Ядра Хаоса. ]

— Так формируй его! — я вцепился ногтями в земляной пол, сдерживая крик.

В центре моей груди, там, где раньше была выжженная пустыня, начало что-то вращаться. Маленькая, абсолютно черная точка, которая с невероятной силой стала втягивать в себя всё: энергию Вадима, эссенцию из фиала и даже тепло окружающего воздуха.

Боль мгновенно исчезла, сменившись чувством абсолютной, звенящей пустоты.

[ Процесс завершен. ][ Сформировано: Ядро Хаоса (Зародыш). ][ Текущий ранг: Бронза (Пик). ][ Доступ к Серебряному рангу: 99% (Требуется качественный рывок). ]

Я открыл глаза. Темнота подвала больше не была для меня препятствием — я видел каждый атом пыли в воздухе. Мои чувства обострились до предела. Теперь я не просто ощущал магию, я видел её потоки, пронизывающие стены и землю.

Я поднялся, разминая плечи. Старая одежда превратилась в лохмотья, а кожа стала бледной, почти фарфоровой.

— Пик Бронзы, — я сжал кулак, и вокруг него закружился миниатюрный смерч из черных искр. — Еще один шаг, и Серебряные мастера станут для меня просто кормом.

Я выбрался из склада. Город уже проснулся. На улицах было непривычно много гвардейцев в парадной форме. Судя по дорывкам разговоров, ночное происшествие в лавке «Золотая чешуя» вызвало настоящий шторм в совете кланов. Имя Воронцовых, которое все считали стертым, снова стало главным заголовком.

Но меня интересовало другое. В памяти, полученной от перстня, всплыла вторая точка — заброшенная усадьба на северном склоне. Там, где когда-то была летняя резиденция моего рода. Там отец спрятал вторую часть «Наследия Пустоты».

[ Новая задача: Добраться до Северного склона. ][ Внимание! Зафиксировано перемещение элитного отряда ликвидаторов клана Соколовских в указанный сектор. ]

— Быстро же они, — я накинул новый плащ, купленный у перекупщика за углом. — Видимо, старик Соколовский действительно боится того, что я могу найти.

Я активировал «Теневой шаг», но в этот раз я не просто стал невидимым. Я словно скользнул в промежуток между реальностями. Мир вокруг стал серым и медленным. Моя скорость возросла втрое.

Это был уже не просто роман о выживании. Это была хроника возвращения хищника в лес, который по ошибке заняли шакалы. Каждая новая глава на Author.Today будет приближать меня к финалу этой кровавой пьесы.

Я направился к северным воротам. Настало время узнать, что именно мой отец защищал ценой своей жизни.

Глава 12. Северный склон: Охота на охотников

Северный склон встретил меня густым, вековым лесом и пронизывающим холодом. Здесь, вдали от городских магических фонарей и тепловых аномалий жилых кварталов, царила первозданная тишина, нарушаемая лишь скрипом старых елей да отдаленным уханьем совы.

Но для моих новых чувств, обостренных Ядром Хаоса, эта тишина была обманчивой. Воздух буквально вибрировал от чужеродных магических сигнатур. Плотных, упорядоченных, профессиональных.

[ Анализ местности: Пространство пронизано сканирующими заклинаниями (Ранг: Медь/Бронза). ][ Внимание! Зафиксировано 5 активных источников энергии в секторе 4-Б. Направление движения: к руинам летней резиденции. ]

— Элитный отряд ликвидаторов Соколовских, — прошептал я, плотнее кутаясь в поношенный плащ, украденный у перекупщика. — Старый хрыч действительно боится того, что я могу найти.

Я активировал «Теневой шаг». В этот раз, благодаря Ядру Хаоса, я не просто стал невидимым для обычного глаза. Я словно скользнул в промежуток между реальностями. Мир вокруг стал серым и медленным. Я видел потоки маны, пронизывающие деревья, и чувствовал, как земля дышит магией.

Моя скорость возросла втрое. Я двигался бесшумно, перескакивая с ветки на ветку, обходя магические ловушки и сканеры, оставленные ликвидаторами.

Они шли цепью, прочесывая лес с профессиональной тщательностью. Четверо Бронзовых мастеров ближнего боя и один маг Серебряного ранга, замыкающий строй. Их тактика была безупречной для подавления обычного мага. Но я не был обычным.

Я выбрал позицию на старой ели, прямо над тропой, по которой они шли. Черный кинжал «Жатва Хаоса» лениво пульсировал в моей руке, жадно впитывая энергию Хаоса, которую я в него вкачивал.

Первым шел Бронзовый мастер с двумя короткими мечами. Он двигался осторожно, сканируя местность. Я дождался, пока он поравняется со мной, и разжал пальцы.

Падение было бесшумным. Я материализовался за его спиной в ту же секунду, когда кинжал вошел в его шею. Смерть была мгновенной. Тело даже не успело осесть на землю, когда я уже скользнул в «Теневой шаг».

— Что… Глеб? — второй ликвидатор, шедший следом, обернулся, но увидел лишь пустоту.

[ Поглощение эссенции (Мгновенное): +5% к мощи следующего удара. ]

Третий ликвидатор, вооруженный тяжелым молотом, закричал, пытаясь ударить меня, но я просто ушел с линии атаки и нанес короткий, точный удар локтем в висок. Он упал без чувств.

Четвертый, маг Бронзы, попытался активировать защитный барьер, но я оказался быстрее. Моя рука, окутанная вихрем темной энергии, вонзилась прямо в его барьер. Раздался звук битого стекла. Маг в ужасе попятился, видя, как его лучшая техника просто растворяется в моих руках.

Я схватил его за горло.

— Слишком медленно, — прошептал я.

«Пожирай».

В этот раз это не было похоже на тонкие струйки дыма. Из моего тела вырвались массивные жгуты тьмы, буквально впиваясь во врага. Он закричал, но звук застрял у него в горле, превращаясь в приглушенные хрипы.

Остался Серебряный маг. Он стоял в центре поляны, его руки окутало изумрудное сияние. «Сфера Пустоты»! Во все стороны от него ударила магическая волна, буквально выжигая тени в лесу. Меня вышвырнуло из невидимости. Я перекатился через корни старого дуба, чувствуя, как Бронзовая защита перстня трещит под напором Серебра.

— Попался, крысеныш, — маг вскинул руку, формируя в воздухе копье из спрессованного воздуха.

Я не стал убегать. Наоборот, я бросился прямо на него.

— «Воля Грифона»! — рявкнул я, активируя навык перстня на полную мощность.

Дух древнего хищника на долю секунды воплотился на поляне. Мощный ментальный удар заставил Серебряного мага запнуться. Копье в его руках дрогнуло. Этого мгновения мне хватило, чтобы сократить дистанцию.

[ Внимание! Критическая перегрузка Хаосом! ][ Желаете направить избыток энергии в «Разрыв сущности»? ]

— Да! — прохрипел я.

Мага отшвырнуло сквозь деревья. Он пролетел через всю поляну, оставляя за собой борозду в земле. Его щиты были разбиты, а правая рука, которой он касался моего ножа, превратилась в сухую, мертвую кость.

Я стоял посреди поляны, тяжело дыша. С моих пальцев капала густая черная субстанция. Фиолетовое свечение в глазах стало постоянным.

Где-то со стороны руин послышались свистки и топот тяжелых сапог. Охрана спохватилась. Моя «шумовая завеса» привлекла слишком много внимания.

Один прыжок — и я скрылся в хитросплетениях лесных троп, оставляя за собой лишь запах озона и пепла.

Глава 13. Право крови и пепла

Тридцать секунд. Для обывателя — это пара вдохов. Для профессионала — вечность, за которую можно убить, перезарядить оружие и убить снова.

Интерфейс перед глазами мигал багровым предупреждением.

[ Внимание! Анализ угрозы... ] [ Раевский: Ранг Серебро. Вектор магии: Неизвестно. ] [ Офицер Шуйских: Ранг Бронза (Средняя ступень). Вектор магии: Камень. ] [ Гвардия: 12 единиц, Ранг Медь. ]

Я медленно спустился по обгоревшим ступеням. Хруст крошева под сапогами казался неестественно громким в повисшей тишине.

— Полковник Раевский, — мой голос звучал ровно, без капли страха. — Вы служите Императору и Закону, не так ли?

Раевский чуть приподнял бровь, поигрывая тонким стеклянным стеком. — Именно так, Воронцов. И Закон требует вашей сдачи. Вы обвиняетесь в применении запретных искусств.

— А еще Уложение о Родах, статья сорок вторая, гласит, — я ухмыльнулся, вытаскивая из памяти бастарда нужный параграф, вбитый когда-то гувернерами. — Если аристократ подвергся бесчестному нападению на своей земле, он имеет Право Крови. До тех пор, пока конфликт не разрешен поединком, Тайная Канцелярия не смеет вмешиваться в дела двух родов.

Повисла тяжелая пауза. Гвардейцы Шуйских неуверенно переглянулись. Капитан со шрамом, стоявший впереди своих людей, побагровел от ярости.

— Да что ты несешь, щенок?! — рявкнул он. — Твой род — пыль! Ты — никто, лишенный дара ублюдок!

— Капитан Зубов, — холодно осадил его Раевский, не повышая голоса, но гвардеец тут же заткнулся. Полковник перевел пронзительный взгляд на меня. — Право Крови. Древний обычай. Но чтобы им воспользоваться, вы должны бросить вызов представителю оскорбившей вас стороны. Прямо здесь и сейчас. И вы должны понимать: если вы проиграете, вас просто убьют. Я не стану вмешиваться.

— Мне это и нужно, — я перевел взгляд на капитана. — Эй, шрамоголовый. Ты же так хотел мою голову за двойной тариф? Иди и возьми.

Зубов зарычал. Для гордого одаренного Бронзового ранга вызов от известного всем «пустоцвета» был неслыханным оскорблением. Он посмотрел на полковника. Раевский молча сделал шаг назад и очертил стеком в воздухе сверкающую золотую линию, отрезая нас от остальных. Магический барьер.

— Поединок чести признан, — сухо произнес инквизитор. — До смерти одного из участников.

Зубов не стал тратить время на поклоны. Его руки мгновенно покрылись серой гранитной коркой, превращаясь в массивные каменные молоты. С ревом он рванул ко мне. Земля под его тяжелыми шагами дрожала. Бронзовый ранг — это не шутки. Для моего Медного тела прямой удар означал бы переломанные кости и мгновенную смерть.

Но я не собирался принимать удар.

За долю секунды до того, как каменный кулак должен был разнести мне череп, я ушел в скольжение. Тренировки ликвидатора — это рефлексы, вбитые на уровне спинного мозга. Кулак Зубова со свистом пронесся мимо, врезавшись в остатки мраморной колонны. Камень разлетелся в пыль.

Я оказался сбоку, в слепой зоне. Мой трофейный меч сверкнул, целясь под колено, в незащищенную броней щель. Лезвие со скрежетом вошло в плоть.

Капитан взвыл, падая на одно колено, но тут же отмахнулся второй рукой. Каменная крошка резанула меня по щеке, сбивая с ног.

[ Внимание! Урон оболочке: 8%. ]

Я перекатился, уходя от добивающего удара, который оставил в земле глубокий кратер.

— Юркая крыса! — орал Зубов, тяжело дыша. Магия жрала его выносливость.

— А ты слишком предсказуем, кусок щебня, — я поднялся, демонстративно опуская меч и открываясь.

Он купился. С яростным рыком Зубов бросился вперед, концентрируя всю свою ману в одном сокрушительном ударе обеими руками, желая раздавить меня в лепешку.

Я ждал именно этого. Когда он оказался вплотную, вкладывая все силы в атаку, я резко шагнул навстречу. Моя левая рука метнулась вперед, пальцы намертво вцепились в его лицо, сминая нос и надавливая на глаза.

А затем я открыл шлюзы.

— Поглотить.

Тьма не просто сорвалась с моих пальцев — она взорвалась. Черные жгуты прошили череп Зубова, впиваясь прямо в его макро-каналы.

Здоровый амбал застыл, как парализованный. Его крик застрял в горле. Каменная броня на его руках начала осыпаться обычным песком. Я чувствовал, как чужая, тяжелая сила Бронзы вливается в меня, сжигая изнутри. Это было больно. Невыносимо больно. Но вместе с болью приходило абсолютное могущество.

На глазах у потрясенных гвардейцев и невозмутимого полковника Раевского капитан Шуйских ссыхался, превращаясь в пустую оболочку. Его жизненная сила и ранг перетекали в меня.

[ ПОГЛОЩЕНИЕ: 100% ] [ АНАЛИЗ... Эссенция Бронзы (Вектор: Земля) успешно конвертирована. ] [ ПРОРЫВ! ] [ Текущий статус: Ранг Бронза (Начальная ступень). ] [ Получен навык: «Каменная плоть» (Пассивное поглощение урона). ]

Я разжал пальцы. То, что осталось от капитана Зубова, с глухим стуком рухнуло к моим ногам.

Вокруг стояла мертвая тишина. Барьер Раевского мягко растаял в воздухе.

Я медленно повернулся к полковнику. Энергия Бронзы распирала меня, темная аура на секунду проступила вокруг моего тела, заставив гвардейцев Шуйских в ужасе попятиться и вскинуть винтовки.

Но Раевский лишь медленно похлопал стеком по раскрытой ладони.

— Впечатляюще, Воронцов, — произнес он, и в его холодных глазах впервые мелькнул неподдельный интерес. — Поединок завершен. Право Крови удовлетворено. У Тайной Канцелярии нет оснований для вашего ареста... на данный момент.

Я вытер чужую кровь с лица, криво усмехнувшись.

— Передайте Шуйским, полковник. Пусть готовят гробы. Я только начал.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге