Пояс астероидов

Глава 1

— Пол, Пол, ты забыл свой завтрак, дорогой! — светловолосая Салли выглянула из дверей отсека, протягивая в руке ланчбокс в сторону мужа.

— Спасибо, милая. — Пол приобнял и чмокнул свою супругу. — До вечера пятницы!

Понятно, что вечер на космической станции вещь довольно условная, просто коридорные плафоны немного приглушают свет для того, чтобы создать иллюзию смены дня и ночи. По этому поводу есть куча исследований, как чередование времени суток влияет на психологическое состояние человека. Однако Пол подозревал, что гораздо более вероятно дело в небольшой по местным меркам, но огромной в масштабах всего сектора экономии энергии. В неровном утреннем освещении, когда большинство космических работяг, таких же, как он, шли к своим видавшим виды шаландам, стены станции не выглядели столь обшарпанными, какими они были на самом деле. А мельчайшая пыль, обитавшая на любой станции или корабле, въедавшаяся не только в кожу, но и во все щели, была не столь видна. Видимо, в корпорации с незамысловатым названием АМ (AstroMinerales) о чем-то догадывались, и унылую серость коридора разбавляли большие экраны рекламных панелей. На экранах предлагалось купить за корпоративные кредиты необходимое и не очень, но главное, что за корпоративные.

***

Кресло приняло его массивное тело, подстраиваясь под фигуру и характер предстоящей работы. Работа заключалась в многочасовом перелете и поиске в арендованном секторе чего-нибудь полезного, полезного, конечно же, для АМ. В ход шло практически все, кроме кремния, его было слишком много, тащить на фабрику полуметалл было совершенно нерентабельно. Неплохо платили за астероиды класса S, там можно было из кремния добыть никель и железо. Астероиды класса М, состоящие из никеля и железа, с примесью еще чего-нибудь приятного типа золота или редкоземов, оплачивались еще лучше. Однако каждый старатель мечтал найти астероид, полностью состоящий из какого-нибудь редкого металла, этакое Эльдорадо. Продажа этого астероида, в безудержной фантазии шахтеров, позволит полностью расплатиться с долгами и начать работать на себя. Либо полностью распрощаться с добычей полезных ископаемых на астероидах и поселиться в приятном месте, где нет угрозы потери кислорода, воды или перебоев со связью из-за солнечных штормов.

Потертый пластик рабочих поверхностей контрастировал с новым материалом мониторов. Пол старался поддерживать своего «землекопа» в хорошем состоянии. Корабль мог быть местами пошаркан и даже помят, как внутри, так и снаружи, но все механизмы были исправны и вовремя обслужены. Отчасти это было одной из причин, почему он застрял здесь, в Поясе астероидов, еще очень и очень надолго. Работа приносила прибыль, но ремонт корабля и оборудования, аренда причала съедали слишком много.

— Привет, железяка!

— Приветствую вас, мистер Пол Андерсен! Начать стандартный протокол проверки перед вылетом? — отозвался уже несколько лет остававшийся в базовых настройках бортовой искусственный интеллект.

— Начинай!

Процедура была абсолютно стандартной и даже рутинной, поэтому нисколько не отвлекала от собственных мыслей. Нет, на жизнь хватало, жаловаться на это было грех. Пол знал, что такое голод, холод и возможность сдохнуть в любой момент. Сейчас это ничего ему и его беременной Салли не грозило. Как не грозили и какие-либо перспективы. Работа не позволяла умереть с голода или от удушья, но и не позволяла выбраться из пояса астероидов. Накопить в принципе ни на что не получалось, даже продав за недорого все оборудование, вырученного хватило бы только на то, чтобы выбраться из Пояса, но не на то, чтобы обустроить жизнь в другом месте.

Мысли об этом появлялись в голове бывшего корпоративного наемника, а ныне рядового шахтера из Пояса Астероидов каждый раз, когда он садился за штурвал своего TL-75. Придумать название для своего верного рабочего коня он так и не сподобился, считая все это неважным и временным.

— Предстартовая проверка завершена. Все системы в норме. Послать сигнал автодиспетчеру? - вопрошал бортовой искин.

— Посылай. Включи мою общую музыкальную подборку.

В небольшой рубке, пахнущей чистотой и искусственными механизмами, разлился приглушенный свет и музыка в полном соответствии со вкусами владельца в столь ранний час. В общем, несколько часиков, чтобы покемарить, у него было, а вот дальше предстояла работа. Несмотря на всю автоматизацию, что помогала человечеству в XXIIII веке, решения оставались за человеком. Это позволяло избежать серьезных последствий в обретении искусственным интеллектом излишней самостоятельности, но более всего определяло виновного, случись что. Однако не позволяло спать на работе, полностью автоматизировав процесс.

***

— Никсон, Никсон! Ты там уснул что ли? — вызывал Пол станцию переработки.

— Кто там разорался с утра пораньше? — ответил знакомый голос с хрипотцой.

— Станция переработки минералов «Агамемнон», это борт TL-75. Жду информации по сектору для работы. — официально обратился шахтер.

Старый Грег Никсон любил порядок и прикладывал все силы, чтобы навести его среди анархической шайки шахтеров. Поэтому переговоры следовало вести в соответствии с правилами, на их основе бортовой ИИ создавал отчет. Эти первичные отчеты ложились в основу других отчетов, и так до самых вершин АМ, где президент корпорации изучал их с должным вниманием… возможно.

— Пакет с координатами отправил. Андерсен, — проговорил рыжий крепыш с сединой в волосах, переходя на дружеский тон, после того как все формальности были соблюдены. — Ты когда-нибудь свою лохань переименуешь? Тебя и так все начинают подозревать, что ты тайный агент корпоративной службы безопасности.

— Когда-нибудь и до этого у меня дойдут руки. — с улыбкой произнес шахтер.

— Трепло, просто дай команду бортовому ИИ! — хихикнул в ответ управляющий станцией.

— Тогда придется и ему выбирать имя. Слишком много дел, Никсон, не приносящих ни единого кредита. — поддержал шутливую перепалку Пол.

— Ты слишком правильный, Андерсон, люди этого не любят. — констатировал Грег.

— Постараюсь как-нибудь это пережить. Конец связи. — завершил недолгие переговоры старатель.

— Посмотри на прогноз погоды. Солнечный ветер и общее смещение пылевого шлейфа астероидного поля. Конец связи. — напутствовал собрата старый работяга.

Если не прекратить этот разговор, то он мог длиться до бесконечности. Грег Николсон был хорошим мужиком, обстоятельным и даже мудрым, но любил поболтать и давать советы. Даже когда их никто не просил. Впрочем, это было одним из бессознательных проявлений заботы о своих подопечных.

***

— Железяка, что у нас по каталогу? — обратился Пол к своему Искину.

— Четырнадцать астероидов класса S, один астероид класса М. — ответила Железяка.

— Сравни рентабельность по моему алгоритму. — пробегаясь по графикам дал команду капитан корабля.

— Сравнение по алгоритму говорит, что объект 000756489 класса S и объект 000756261 класса M имеют схожую рентабельность при разности размеров и затрат на транспортировку. — выдал свой вердикт бортовой мозг.

— Что говорит лазерное сканирование? — продолжал допытывать бездушное железо шахтер.

Через достаточно продолжительное время, необходимое для проведения проб с помощью лазера и спектрального анализатора, бортовой ИИ выдает:

— Наполняемость объекта 000756489 класса S 82%, наполняемость объекта 000756261 класса M 78%.

— Тогда М. Скорость больше, время и амортизация меньше. — принял решение Андерсон.

— Расчеты подтверждают ваше утверждение. — сохраняя нейтральные интонации сообщил искин.

— Проложи маршрут, и начинаем майнить.

Пусть прогресс не стоит на месте, но работа шахтера оставалась все еще достаточно опасной. Прорыв газов, случайное столкновение, и шрапнель осколков летит во все вокруг. Поэтому по инструкции даже при работе бурильной установки в кабине пилоту полагалось находиться в скафандре. Смертельная опасность работы шахтера, это, пожалуй, то единственное, что заставляло корпорации платить достаточно много за эту работу. Однако корпорация не была бы корпорацией, если бы не придумала, как повесить на старателей и все сопутствующие расходы по поддержанию в исправном состоянии техники и оборудования.

Глава 2

— Андерсон, дай газку своей колымаге! — раздался голос Финча Тревела уже на подходе к станции.

— Это слишком дорого, Финч! Обгоняй! — со скрытой усмешкой проговорил в коммуникатор Пол.

Оба собеседника прекрасно знали, что подобный маневр будет стоить слишком дорого и потребует усилий, которые в итоге не дадут весомого результата. Это даже если не считать, что вектор подхода к станции был един. Автоматика это отслеживала и штрафовала нарушителей, можно было судиться, но результат был не гарантирован, а усилия значительными.

— Придется по приземлении задать тебе трепку, Андерсон. — растягивая слова произнес Тревел.

— Можешь попробовать! Ты знаешь, я всегда готов… к дружескому общению. — ещё сильнее растянул губы в усмешки бывший наемник.

— Да уж, знаю. — сказал вечный забияка Финч, потирая могучий подбородок, что после прошлого подобного общения приобрел некоторую асимметрию.

Вообще-то Финч Тревел был отличным и компанейским парнем, любил и умел работать, а за своих стоял горой. Был у него единственный недостаток, он вспыхивал, как спичка, и бросался в драку, стоило лишь чему-то произойти не по его желанию. Обычно хватало и того, что ему это могло лишь показаться. Драка для него была просто некой формой существования, как хорошая выпивка или просмотр новостей в Сети. К этому все привыкли, кто-то избегал подобного общения, а кто-то, наоборот, с удовольствием находил возможность побуцкаться без опасения получить вызов в полицию. Полу Финч был симпатичен, он был простым и понятным, как динамит. К динамиту есть инструкция, и в соответствии с ней можно было получить самый разнообразный результат. Самое главное, Финч был настоящим, он не придумывал, не изображал, не старался казаться лучше, чем есть на самом деле. Это вообще было характерно для всех шахтеров в той или иной степени. Пожалуй, это единственное, о чем стоит скучать, покинув это унылое место.

Так размышлял наш герой, а автоматика приближала его утлый кораблик к шлюзу станции «Посейдон», где проживало более сотни семей старателей. Маленькая космическая община, жившая своим уютным маленьким миром, со своим управлением и бюджетом. Маленький мир, затерянный в глубоком космосе в интересах одной из галактических корпораций.

***

Стыковочный шлюз остался позади, внутренний резко распахнулся, и в лицо уставился ствол пистолета.

«Что-то это совсем какая-то хреновая история», — промелькнуло в голове бывшего наемника. Мысль была спокойна, как и сам персонаж. Весь его необычный для обычного шахтера опыт говорил, что дергаться смысла нет. Есть смысл как можно скорее разобраться в ситуации. Ситуация же пока выглядела так, что продолжением пистолета стала рука, обтянутая стандартным для корпоративной полиции скафандром серо-синего цвета с ярко-синими вставками.

«Ну что же, это определенно плюс, коп сразу стрелять не будет». — уже мчались в голове первые выводы.

— Руки в гору. — отозвался обладатель полицейского скафандра и пистолета.

Руки потихоньку, словно сами, стали подниматься на уровень груди. Тело действовало самостоятельно, а мысли мчались крайне быстро, но как-то отрешенно, словно в стороне.

— Вы какого хера тут устроили, уроды? — раздался голос Финча, пришвартовавшегося лишь парой минут после.

Голова невольно повернулась, и в поле зрения оказались еще двое полицейских, что двинулись навстречу Финчу, выходящему из шлюза.

«Сейчас Финч им точно устроит, главное не дергаться, чтобы придурок с пистолетом не начал ненароком шмалять куда ни попадя».

И Финч устроил ровно то, что ожидал от него любой его знакомый. Подшаг невысокого крепкого тела и, словно разворачивающаяся пружина, правый апперкот в челюсть одному копу. Тут же, словно продолжая единое слитное движение, подшаг другой ногой, и хук уже левой влетает в ухо другому копу. Как закономерный итог два расплывающихся взгляда и два тела, начинающих медленно оседать прямо посреди коридора. В общем-то ожидаемо, эта двоечка была короночкой шахтера Финча Тревелера и всегда работала в его исполнении. Или почти всегда, в прошлый раз Полу удалось уйти с траектории, скрутив корпус и пропустив оба кулака в крайней близости мимо головы, но лишь потому, что он точно знал, что ожидать от вечного задиры. Встречный кросс в тот раз пришелся Финчу точно в челюсть и принес спокойствие на тот вечер и уважение главного задиры станции.

Дальше отчего-то все пошло не по известному всем и вся сценарию с участием копов. Полицейский, что держал под прицелом Пола, повернулся и, удерживая пистолет двумя руками, выстрелил. Отчего голова Финча запрокинулась, а коридор окрасил фонтан крови.

«Так быть не должно, — пронеслось в голове. — Полицейские так не поступают. Будь они хоть из самой оборзевшей корпоративной службы безопасности с самой окраины миров. Коп он на то и коп, чтобы усмирять, а не стрелять».

Пока мысли мчались в голове, даже не позволяя в полной мере осознать, что шахтер Финч Тревеллер, главный задира и отличный парень, мертв, ствол пистолета, все еще удерживаемый двумя руками, стал поворачиваться в сторону Пола. А вот сейчас уже думать и оценивать ситуацию не было времени, надо было действовать. Благо особых усилий это не требовало, надо лишь снять блок, что почти десятилетие отделял командира штурмового взвода корпоративных сил безопасности от шахтера Пола Андерсона.

Блок упал, а вместе с ним, словно прорвавшее плотину, без особых мыслей тело двинулось вперед, сокращая дистанцию и не позволяя навести на себя оружие. Если бы копов учили, что переносить оружие надо, прижимая его к себе и снова вынося вперед, одновременно прицеливаясь…, но копов этому не учили. Словно стрела башенного крана руки стрелка уперлись в плечо шахтера, а дальше произошло то, чему вообще вряд ли учат, левой рукой снизу вверх обхватив обе руки противника и прижав их к себе, Пол нанес несколько ударов в лицо копа. Удары были быстрыми, они не были призваны повергнуть врага на пол, а лишь ошеломить, дать время. Дать время вытянуть универсальный плазменный мультитул из жесткого чехла на поясе и отстрелить голову визави точно так же, как несколькими мгновениями до этого он прострелил голову шахтеру. Отличие было лишь в том, что короткоживущая плазма не оставляла аккуратного входного отверстия, а сносила всю голову разом. Ну и еще тем, что летела она не далее чем метров на пять-семь.

Столь короткая дистанция, ее по хорошему вообще и не должно было быть, это всего лишь побочный эффект пульсионной плазменной резки, требовала стремительных действий. Поэтому просто отпустив еще даже не начавшее оседать тело, Андерсон бросился к оставшимся копам и добил каждого выстрелом в грудную клетку и голову.

Держа под прицелом коридор, обыскал тела на предмет полезного, а сейчас так просто жизненно необходимого. Полезного оказалось негусто, всего один электромагнитный пистолет на троих и один магазин на пятьдесят игл к нему, электрошокеры у каждого, три аптечки. У них не было ни документов, ни кошельков, где обычно размещался значок, но об этом можно подумать позже. Сейчас необходимо убедиться в том, что Финч действительно мертв, и сообразить, куда двигаться.

Финч был мертв. Ранения в голову всегда выглядят страшно, шматы мяса, кровища, но при этом ни один из органов мог быть и не задет. К сожалению, это был совершенно не тот случай. Отсутствие задней части черепной коробки и ее содержимое на стене говорило об этом невероятно наглядно.

— Ну что же, дружище, увидимся позже. Мне еще надо добраться до своих и разобраться, какого хрена здесь происходит?

«Куда двигаться?»

«Очевидно, в сторону жилого отсека, искать свою Салли. С тем, как двигаться, уже сложнее. По-хорошему двигаться надо штурмовой двойкой или тройкой. Однако громадные потери в бессмысленных столкновениях прошлой корпоративной войны привели к тому, что Пол Андерсон передумал воевать за непонятные ему интересы. Ну и еще к тому, что случалось штурмовать одному или в компании откровенных идиотов, от которых стоило держаться подальше.»

«Ну что же, размышлять можно долго, а сейчас надо идти, жаться к стеночке и нарезать углы, не забывая регулярно оглядываться и прислушиваться. Хорошо, если эти псевдокопы не захватили центр управления. Иначе остается забиться только в какой-нибудь угол. Ну да ладно.»

«Погнали!»

Глава 3

Часы над входом показали 19:30, и отсек озарился светом, из колонок полилась свежая попсовая мелодия и текст, над содержанием которого даже не стоит задумываться. Так никто и не задумывался! Его писали не для этого!

— Гаспар, время вставать, принять душ и позавтракать. Твой босс будет недоволен, если увидит твое помятое лицо на рабочем месте с опозданием. — раздалось из интеркома томное меццо — сопрано вызывающее стойкую ассоциацию с тем, что тембр голоса его обладательницы напрямую связан с размером груди, то есть объемом легких в этой самой груди.

— Да-да, Мамочка! Уже встаю, поставь кофе. — раздался сонный голос человека, который и не собирался просыпаться.

— Коричневые помои, которые вы тут называете кофе, уже исходит паром и стойким химическим запахом из твоей любимой кружки. — сообщил специально выделенный для управления отсеком ИИ, имевший множество самых разнообразных настроек.

— Откуда тебе-то знать, железяка, что такое настоящий кофе? — взбодрился засоня.

— А нечего было своими шаловливыми ручонками лезть в настройки, в которых ты ни в зуб ногой. — ехидно сообщала обладательница сексуального голоса.

— Заткнись, железо! — окончательно проснулся ее собеседник.

— Да пошел ты, никчемный кусок мяса! — зазвучали уже далеко не милые интонации искина.

Теперь контральто демонстрировало, что его хозяйка могла бы быть обладательницей пары сотен фунтов ярости.

Подобная перепалка случалась каждое утро, ну как утро, каждое пробуждение перед двенадцатичасовой сменой в центре управления станцией. В общем, польза от подобных настроек поведения искусственного интеллекта была. Она создавала четкое ощущение живого общения с человеком, обладающим собственным характером, настроением и жизненными ценностями. Гаспару Пикаро анализ общения рекомендовал подобные настройки, и он согласился. Теперь искусственный интеллект отсека выдавал не менее девяти тысяч слов в день и высказывал свое мнение по любому поводу. Гаспар тут же вступал с ним в искреннюю перепалку и получал свою эмоциональную разгрузку, которая предусматривалась программой.

— Мамочка, Майк отправлял какие-нибудь вводные на предстоящее дежурство? — как ни в чем не бывало поинтересовался Гаспар.

— Нет, пупсик, никаких особых распоряжений не поступало! Но это не значит, что ты можешь шляться по станции и опаздывать к началу смены! — вернулось в эфир томное меццо-сопрано.

— Да-да-да. Не доставай! — снова уселся на эмоциональные качели хозяин комнаты.

Гаспар включил капельный душ, форсунки дали струи воды и моющего средства, затем снова вода и фен. Бюджетный и эффективный метод использования воды на станции, требовавшей постоянной очистки и рециркуляции.

За всеми этими шумными процедурами он не слышал нравоучений со стороны «Матери» и получал маленькое злорадное наслаждение, что та надрывается впустую. В общем, анализирующая поведение программа была права. Двадцатитрехлетнему Гаспару Пикаро, выходцу из региона Валенсия на Марсе, нужна была мамочка для поддержания эмоционального тонуса и защиты от депрессии возникающих при продолжительном пребывании на станции в глубоком космосе. В данном конкретном случае в секторе «Козерога» Пояса астероидов. В общем, в самой заднице мира.

Уже собираясь выходить из жилой ячейки, Гаспар разглядывал себя в отражающую панель на внутренней стороне гермодвери отсека, когда на планшет пришло сообщение, а «Мать» продублировала его из интеркома:

— Внимание! На станции введен режим повышенной готовности. Всем службам приготовиться к ликвидациям последствий чрезвычайного происшествия. Административному, медицинскому и техническому персоналу занять свои места по расписанию. Повторяю…

«Какого хрена происходит? Судя по официальным формулировкам, это общее сообщение от главного ИИ станции» — пронеслось в голове.

— Мать, есть дополнительные вводные? — не понимая, что же происходит вопрошал Пикаро.

— Нихрена для тебя не поступало! — оставался искин в прежних настройках.

«Значит, других вводных действительно нет, центральный ИИ так не разговаривает.»

— Что центральная сеть отмечает про происшествиям внутри станции?.. Дай выборку, систематизируя и анализируя по значимости! — быстро дополнил команду админ, иначе система завалит потоком информации, не поддающимся осмыслению.

Пока Гаспар просматривал отчеты, пробегаясь только по заголовкам, отсортировывая то, с чем следует ознакомиться позже, и то, на что обращать внимание не стоит, «Мать» выдала новую порцию информации:

— Все гермодвери станции разблокированы единой командой. Противометеоритная система, система энергоснабжения и жизнеобеспечения переведены под внешний управляющий контроль.

— Какого хрена? Что снаружи станции? — оторвался администратор от просмотра данных.

— Корабль ЕХ-717496 «Фортуна» полицейских сил службы безопасности корпорации AstroMinerales пришвартовался у четвертого пирса. — сообщило родное голос.

— Команды на перехват управления от него? — продолжал допытывать Гаспар.

— Нет информации… — после непродолжительной паузы выдал локальный Искин.

— С какого хрена у нас делать корпоративной полиции? — спросил самого себя молодой человек.

— Кто же знает этих долбанных фараонов! — продолжил игру искусственный интеллект в соответствии с настройками и совершенно не вдаваясь в суть происходящего.

— Они уже внутри? — уперся взглядом в интерком Пикаро.

— Нет информации…

Несмотря на стандартную команду о введении режима повышенной готовности, ситуация была совершенно не стандартной, и что с ней делать, было абсолютно не понятно. Здесь надо было очень и очень хорошо подумать! Гаспар Пикаро не был дураком, его голова выдавала мгновенные решения, когда требовалась какая-нибудь хитрость, ловкость или надо было просто соврать. Тут он был настоящий виртуоз. Особо его ценил начальник станции Майк Копински во время составления ежеквартальных отчетов. Однако это все работало, если так можно сказать, в знакомой и понятной обстановке. В другой же ситуации ловкачу Гаспару требовалось время.

— Открой дверь на тридцать сантиметров. — отдал команду администратор.

Гаспар осторожно просунул голову в щель, надеясь аккуратно выглянуть в коридор. Чья-то липкая рука толкнула его внутрь. Пока ошарашенный администратор, от толчка упавший на задницу, пытался сообразить что же происходит? Этот кто-то рывком сдвинул гермодверь и, проскользнув внутрь, рявкнул:

— Закрывай дверь!

Гаспар перевел ошалелый взгляд на зловещую фигуру, всю заляпанную чем-то бурым, судорожно пытаясь осознать, кто же это перед ним? Та же липкая рука наотмашь отвесила ему оплеуху.

— Закрывай, говорю, вход! — прорычал гигант хлопая по сенсору который абсолютно на него не реагировал. — Гаспачо, это я Пол Андерсен. Закрывай и изолируй! — уже гораздо более мягко проговорил собеседник.

— Мать, закрывайся! — прокричал потомок испанских колонистов.

Гермодверь поползла в сторону, закрывая проход.

— Я ни фига не могу ее изолировать, внешнее управление запрещает! — сообщил все тот же томный женский голос «Мамочки».

Оба обитателя комнаты непроизвольно переглянулись, пытаясь осознать происходящее.

— Ты знаешь, что тут происходит? — спросил Андерсон.

— Корпоративная полиция на борту станции.

— Копы застрелили Финча Тревелера.

— Это его кровь? — спросил Гаспар.

— Нет, это их кровь. — абсолютно спокойно заявил его собеседник.

Шахтеры вообще парни не робкие, так что в истерику от убийства полицейского впадать никто не собирался. Да и, как говорится, все они были на одной волне. Раз Полу Андерсену пришлось застрелить несколько копов, значит, в этом был смысл и необходимость. Убил и убил, это Поле Астероидов, здесь вообще опасно. Однако это понимание совершенно не давало ответов на все предыдущие вопросы.

— Что будем делать? — после небольшой паузы спросил хозяин жилища.

— У тебя есть доступ к центральному компьютеру? — спросил Андерсон.

— Нет, его заблокировали. Мне удалось посмотреть только первичные отчеты, из которых ни хрена не понятно, кроме того, что станция под их контролем. — сообщил последние новости Пикаро.

— Ну, тогда думай, Гаспачо, как мы будем получать всю необходимую информацию о том, что происходит на станции? — заглянул ему в глаза незваный гость.

— Проанализируем первичные данные с периферийных устройств, у меня есть доступ. И это… — не закончил мысль хозяин комнаты.

— Что? — вновь вперился взглядом в него громадный шахтер.

— Я не Гаспачо, а Гаспар! — выпалил админ.

— Я знаю. — улыбнулся здоровяк. — А теперь еще знаю и то, что ты пришел в себя и снова соображаешь как надо!

Глава 4

— Ты точно уверен, что нам сюда? — спросил идущий впереди Андерсон с мультитулом в руке.

— Так говорит план. — раздраженно пробурчал в ответ Пикаро.

— Что-то мне все меньше и меньше нравится твой план. — словно не замечая продолжил Пол.

— Это не мой план, это «Мать», и вообще это тебе надо было заскочить домой. — начал заводиться Гаспар от абсолютно необоснованных и направленных в его сторону претензий.

— Надо. Это не обсуждается! — Андерсон был спокоен и незыблем, как каменная глыба, что только раздражало его напарника все больше.

Благодаря административному допуску искусственного интеллекта жилого отсека Гаспар смог получить доступ к подробной схеме станции. Особенно к той ее части, что была расположена в глубине астероида и крайне редко посещалась обитателями. На основании этой схемы и представленных вводных слабосильный компьютер выработал схему движения. Вернее, даже не сам компьютер и базирующийся на нем искусственный интеллект, а выделенная часть от основной вычислительной машины станции под потребности конкретного человека. Так что это решение вполне соответствовало указанным мощностям.

— Ты сам сказал, что нам надо укрыться от сенсоров наблюдения, а их нет только в самых дальних технических тоннелях. — все не мог успокоиться администратор, пытаясь что-то доказать впереди двигающейся широкой спине напарника.

— Да верю я тебе. Меня напрягает неизвестность и незнакомые коридоры. И то, что там нас может ожидать… Надо было брать скафандры в порту.

— Ага, и сказать «Привет, друзья!» тем ребятишкам, что пришли посмотреть на результаты твоих пострелушек. — съязвил администратор возвращаясь в свое обычное состояние.

Пол лишь скривился, как от зубной боли, он понимал правоту администратора. Только беспокойство за Салли не давало ему покоя. Как командир штурмового взвода в прошлом, он понимал необходимость скорейшего захвата управляющего центра. Как шахтер, муж и будущий отец, он стремился обезопасить ту единственную, что создавала смысл его жизни и пребывания на этой станции. Иначе любой разумный человек, у которого голова предназначена не только носить шлем, после перестрелки у причала развернулся и мчался бы куда подальше, озаряя окрестности тревожным сигналом.

— Ты точно уверен, что мы обнаружим скафандры в том месте? — скрывал свое беспокойство под вроде бы правильным, но бесполезным вопросом Андерсон.

— Ну в чем я могу быть уверен? Если никогда раньше там не был, а еще час назад не знал о существовании этого шкафа со скафандрами для технического обслуживания технических же тоннелей. И да, никому в голову не пришло установить в этот шкаф датчик, отправляющий в систему отчет о том, там ли скафандр или нет… Заряжены ли регенерирующие патроны или нет… Комплектны скафандры или нет! — разразился эмоциональной тирадой Пикаро.

— Ладно, ладно! Не заводись, все мы здесь нервничаем. — поднял руки Пол в знак примирения.

— Пол, — наследник испанских идальго остановился и положил руку на плечо шахтера. — Иногда я рад, что у меня привязанностей в жизни только компьютерная программа управления жилым модулем. Я даже не могу представить, как тебе тяжело. И прости уж, наверное, рад этому.

— Да уж. — грустно хмыкнул Пол и снова встал впереди импровизированной колонны, что отправилась покорять станцию «Посейдон».

***

Шкаф оказался ровно там, где и предусматривала схема, скачанная на планшеты. Шкаф оказался не пуст, технические скафандры оказались комплектны, а патроны регенерации кислорода не просрочены и в необходимом количестве, чтобы обеспечить запас кислорода, которого хватило на любой, самый невообразимый случай и еще бы осталось.

— Ну что же, нам определенно везет. Облачаемся, не тяни кота за все подробности! — сообщил Пол, держа в руках только что проверенное оборудование.

— Что, какого кота? — искренне удивился идальго, поднимая взгляд от оранжевого материала скафандра, в который ему предстояло облачиться прямо сейчас.

— Юмор такой. Шевели булками! — изобразил подобие улыбки Андерсен.

— Я таким не пользовался. — сообщил Гаспар через какое-то время, продолжая крутить скафандр в руках.

— Да они все стандартные, чего там уметь? Не забудь генерацию кислорода включить! — и подняв глаза на собеседника уточнил. — Вот здесь нажмешь и активируешь кислородный патрон.

— Не рычи на меня, я программист, а не тот, кто лазает в этом по станции. — снова начал заводиться админ.

— Но на допуск к работе на станции ты же учился, ты же что-то учил? — не отрываясь от осмотра скафандра уточнил шахтер.

— Учил, да забыл сразу, как допуск получил. — пробурчал Пикаро.

Пол покачал головой, заниматься воспитанием личного состава подразделения не было никакой возможности. Что же, это тоже часть профессии, выживает тот, кто хочет выжить… и тот, кому повезет.

Гермодверь закрылась за их спинами, освещение в техническом коридоре отсутствовало, лишь тусклые направляющие в углах, обозначающие конфигурацию коридора.

— Погнали… потихоньку. — махнул рукой бывший штурмовик.

Ответа не послышалось, и шаги, прозвучавшие сзади в полной тишине, показались какими-то неуверенными, шаркающими. Пол обернулся и увидел скорчившуюся фигуру напарника, одной рукой опершуюся на стену, а другой пытающейся схватить себя за горло.

— Что случилось? Почему молчишь? — орал Андерсен пытаясь хоть что-то разглядеть под забралом.

— Воздух. — удалось прочитать в неровном свете фонаря скафандра по почти черным губам за поляризованным стеклом шлема.

— Кретин! — выкрикнул шахтер и повернул начинавшую оседать фигуру к себе так, чтобы удобнее было добраться до панели с кислородными панелями на поясе.

Ни один индикатор не горел, а значит, воздух внутри скафандра был переполнен от дыхания углекислым газом, который не преобразовывался снова в кислород. Пол нажал на патрон, но ничего не изменилось, тогда он нажал на следующий, и панель радостно заморгала индикаторами, наглядно демонстрирующими, что хитрая конструкция из старенького графенового аккумулятора, галлия и серебра работает.

— Так, а со связью что? — уже гораздо спокойнее повернул напарника лицом к себе и включил передатчик Андерсен.

— Сп-пасибо. — донеслось из колонок, встроенных в шлем.

— Бывает. Понимаю, не сработал кислородный патрон, бывает, но рацию-то какого хрена не включил? — не скрывал раздражение шахтер.

— Не успел. — все еще силилась продышаться жертва асфиксии.

— Слушай, я тебе не «Мамочка» и не всегда смогу присмотреть за тобой. Так что давай как-то сам, втягивайся. — провел внушение бывший лейтенант.

Пикаро кивнул головой, все еще пытаясь отдышаться. Было очевидно, что с ним уже все в порядке, а инцидент, так сказать, исчерпан.

— Ну что же, пошли! Задачу никто не отменял. Сначала ко мне, а потом в центр управления. — сказал Пол и двинулся дальше по коридору, освещая путь дергающимся светом нашлемного фонаря.

— Как скажешь. — пролепетал идальго скорее себе, чем напарнику и двинулся следом, ища на шлеме, где включается фонарь и клянясь себе, что больше в столь идиотской ситуации он не окажется.

***

— Ты уверен, что это та дверь? — повернулся к напарнику Пол.

— Черт, Андерсон, у тебя точно та же схема, что и у меня! — выпалил все еще переживавший случившееся администратор.

— А я думал ты там уснул! — в голосе шахтера даже через связь чувствовалась улыбка.

— Ну чего ты мне делаешь нерв? — на удивление спокойно спросил Гаспар.

— А чтобы ты совсем не скуксился! Бывает, знаешь ли, напортачит человек и давай переживать. Уйдет внутрь себя и не замечает ничего происходящего. — все еще с усмешкой сообщил бывший штурмовик.

— Я не скуксился! — все же начал закипать носитель южных кровей.

— Ну вот, злой Гаспачо лучше, чем унылый! — усмехнулся сам себе Пол.

— Я не… Ничего. — сдержался Гаспар, не позволяя напарнику вывести себя на нерв.

— Что-то мне совсем эта дверь не нравится! Ни одного индикатора на ней. Это же вроде бы как работает по умолчанию. — пробормотал себе под нос Андерсон, в то же время транслируя это по каналу связи.

— Видимо, это законсервированный ход, и питание подается только на замок. — дал профессиональную оценку администратор.

— Мы сможем ее открыть? — был более практичен шахтер.

— Отключить питание от замка и отжать. — озвучил, как вариант Пикаро.

— Ты справишься? — обернулся Андерсен к собеседнику.

— С отключением питания да. — кивнул внутри шлема Гаспар.

— Ну а я тогда сломаю то, что ты не доломал. — приободряюще хлопнул собеседника по плечу шахтер.

Программист разбирался не только в программах, но и в электропитании замков, это не входило в его обязанности, но на станции приходилось заниматься многим из того, что не числилось в должностных. Это было проще, чем объяснять, что даже если замок подключен к компьютеру, это не значит, что он его может сломать, наладить, переустановить. Пришлось приспосабливаться.

— Хватайся, вместе даванем…

Глава 5

— Вообще-то это была твоя часть работы! — кряхтя проговорил Гаспар, наваливаясь всем телом на дверь.

— Дружочек. Это наше общее дело! — с натугой выдавил собеседник.

Пол Андерсон для Пикаро был невыносим. Не то чтобы Гаспар с ним часто общался, но на станции всего сотня семей или, вернее, жилых отсеков, всё одно все про всех всё знали. Здоровый, сильный, себе на уме, молчаливый или, наоборот, яростно вступавший в споры, доходившие до драки. Не задира, но участник почти всех драк, не политик, но без его едких замечаний не проходило ни одно из общественных слушаний. Андерсон был непонятен, не такой, как все, чем вызывал общее напряжение и неприятие. Его беременная супруга Салли, напротив, была очаровательна, общительна и добра.

— Еще немного. — просипел здоровяк от натуги.

— Я и так…

Гермодверь чавкнула и поддалась, открывая проем. В этот же момент словно перина, сброшенная с многоэтажки, впечатала Гаспара в переборку коридора. Напарника потянуло в расширяющееся отверстие и при низкой гравитации технических коридоров буквально вытянуло в струну параллельно полу. Шахтер неимоверными усилиями держался за дверь, которая, как в замедленной съемке, исчезала в переборке, угрожая скинуть его пальцы и отправить бедолагу в полет. Не сильно раздумывая, Гаспар ухватился за панель замка, единственную выступающую часть из переборки, и за что-то выступающее на загривке технического скафандра напарника. Поток воздуха ослабел, и оба участника силовых упражнений опустились на пол коридора, все еще держась за то, за что успели ухватиться. Первым пришел в себя шахтер.

— Ну что, Гаспачо, вспомнил своих предков-идальго? Красавчик! Проверь кислород, как я понимаю. Теперь шлем снимать совершенно не стоит. — сообщил поднимающийся с пола шахтер.

— Да пошел ты. — беззлобно огрызнулся Гаспар, все еще пытаясь прийти в себя после пережитого.

— Хватит лежать, а то нам еще в гости… в пару мест. — сопроводил увещевание тычком Андерсен.

— Ты прав, пошли…

***

Коридор выглядел как и раньше, но что-то незаметное в нем поменялось. Гаспар не мог понять, что, и чувствовал обеспокоенность. Прислушавшись к себе, он, наконец, понял. Изменились звуки! Он без проблем слышал переговоры радио, но вот шуршание скафандра стало иным, шаги стали более гулкими, и теперь они как бы слышались не ушами, а чувствовались кожей. Отсутствие воздуха в коридоре, вот что изменилось. Однажды он работал на станции, где был даже свой бассейн. Это было настоящее место паломничества обитателей станции и гордость администрации. Плавать никто не умел, но зато можно было с головой погрузиться в теплую воду и воспринимать мир кожей, это было похожее ощущение.

— Задумался? — рука напарника легла на его плечо.

— Да, я ни разу не был в открытом космосе, изменились звуки, это необычно. — кивнул головой внутри прозрачного шлема Гаспар.

— Бывает. — негромко произнес Пол, а через непродолжительное время собеседник добавил. — Спасибо.

— Я спас тебе жизнь? — постарался заглянуть в глаза шахтеру снизу вверх Пикаро.

— Жизнь, наверное, нет, но от травм уберег точно. — в голосе слышалась улыбка, а рука несильно сжавшись исчезла с плеча.

От чего-то Гаспару стало очень приятно, не то чтобы ему была необходима благодарность, нет, он схватил Андерсона, не раздумывая и не имея ни малейшего представления, что же будет делать дальше. Однако эти простые слова от человека, имевшего неоднозначную репутацию, с теплотой уместились где-то внутри.

По пути попалось несколько ответвлений и еще три гермодвери, но Андерсон справился с ними гораздо проще. Тем более в скафандре нашелся встроенный карабин и десятиметровый фал, а при беглом осмотре переборки специальные лючки, где размещались специальные петли. За эти петли карабин очень удачно цеплялся. Возможно даже, так это и было задумано. Зато коридор закончился нормальным внутренним шлюзом с подведенным питанием и полностью функционирующий. Возможно, это было странно, но Гаспар не стал переживать об этом, решив полностью положиться на напарника, который тоже не выразил какого-либо беспокойства.

— Гаспар, слушай сюда. За поворотом начинается коридор, где располагается моя жилая секция. По пути стоят три сенсора. Что из себя эти сенсоры представляют? — спросил шахтер повернув администратора станции так чтобы видеть его лицо.

— Ну, это блок различных устройств, размещенных на единый поворотный механизм и помещенные в проницаемый кожух. — сообщил Гаспар первое, что пришо в голову.

— Размер какой? — наседал Пол.

— С кулак где-то. — продемонстрировал перчатку собеседник.

— Игольником я пробью корпус? — уточнил шахтер.

— Так это попасть надо издалека. — протянул Пикаро.

— Я не про это спросил! — шлем Андерсона угрожающе приблизился к его лицу, а глазапроизводили какое-то неприятно впечатление.

— Да, корпус там очень тонкий. — закивал головой админ.

— Тогда потихоньку за мной и без команды не высовывайся. — скомандовал Пол.

Гаспар кивнул и двинулся за сгорбленной фигурой шахтера, что-то прижимающего к груди. Подойдя к углу, напарник как-то странно поменял ноги и стал переносить вес с одной на другую, как бы пытаясь выглянуть из-за угла. Абсолютно не думая, Гаспар попытался из-за его плеча проделать то же самое и получил локтем под дых.

— Я же сказал не высовываться! — прорычал напарник.

— Извини. — просипел Пикаро судорожно глатая воздух.

Андерсон пристально посмотрел и, словно убедившись, что предпринимать новых попыток выглянуть никто не собирается, стал повторять свое движение. Плавно перенеся вес с одной ноги на другую, шахтер словно тянулся за пистолетом. Который удерживал в слегка согнутых в локтях руках и поднимал на уровень головы, несколько секунд прицеливался и потом два раза выстрелил. Электромагнит катушек пистолета издал негромкое гудение, и все успокоилось, в коридоре была абсолютная тишина, в которую тщательно вслушивались двое.

— Вроде тихо, пошли. — продублировал шахтер команду рукой.

В голове админа засела мысль, что у парня был явно какой-то опыт, возможно ему даже можно довериться.

«Может он банки грабил» — проскочила в голове безумная мысль, от которой стало весело, так что захотелось смеяться.

Еще два раза шахтер, а в прошлом явно грабитель банков, повторял процедуру со стрельбой. Затем они вернулись назад и вошли в жилой отсек, служивший Андерсонам домом.

Картина, представшая взору, была не самой приятной. Невысокий столик-каталка был перевернут, как и все, что было на нем, как и бытовой робот в углу. Повсюду валялись вещи, которым явно было не место на полу. Лицо Андерсона, уже успевшего снять шлем, стало сосредоточенным и жестким, он быстро окинул взглядом прихожую и, держа в двух руках игольник, точно также заглядывая в проем с переносом веса с одной ноги на другую, как до этого в коридоре.

Гаспар уже успел снять шлем, когда вернувшийся напарник голосом, не терпящим пререканий, сказал:

— Скафандр не снимай, понесешь еще мой. Понял?

— Понял! — быстро закивал головой Гаспар и снова повторил: — Понял.

Возражать никто и не собирался, но интонации, звучащие в голосе шахтера, пугали. В них слышалась безмерная ярость, но сам говорящий был внешне абсолютно спокоен. Он не кричал, не ругался, не швырялся тем, что попадалось под руку. Не претендуя на тесное знакомство, но Пикаро был уверен, что таким его здесь за почти минувший годовой цикл Андерсона еще никто не видел.

Прошло немало времени, по крайней мере Гаспар уже успел добраться до холодильника и, не найдя там пива или чего-то подобного, угощался соком, даже и не думая спрашивать разрешение у хозяина. Когда же админ откровенно заскучал, разглядывая во многом идентичную своей обстановку, из комнаты появился боец в черной штурмовой броне и шлеме. Гаспар даже дернулся было спрятаться за диван и предпринять отчаянный рывок в сторону.

— Выдыхай! — забрало шлема открылось, и на администратора смотрел... шахтер.

Глава 6

— Пол, Пол, любимый, посмотри на меня! — Салли обхватила двумя руками лицо будущего мужа, стараясь повернуть его к себе и заглянуть в глаза. — Все хорошо, дорогой, со мной все в порядке, отпусти его!

Пол Андерсон смотрел на свою невесту непонимающим взглядом, словно его только что назойливо и беспардонно отвлекли от любимой работы. Сконцентрировал взгляд на лице Салли и улыбнулся ей.

— Пол, отпусти его, пожалуйста. Прошу тебя, ради меня, отпусти. — продолжала говорить Салли.

Пол перевел взгляд на прыщавую рожу дебила, что решился хватать его девушку за грудь и зад, пока сам Пол ходил за цветами. Рядом, держась за отбитую мошонку и тихонько поскуливая, валялся его невыразительный приятель, такая же шпана, как и первый. Что эти придурки забыли в центральной части купола, было совершенно непонятно. Обычно представители городского дна отирались где-то на окраинах, ближе к порту, энергетической или очистительной станциям. Питание синтетикой и наркотики не лучшим образом отражались на их внешнем виде, вызывая устойчивую ассоциацию с деградацией физической и моральной.

Пол лишь несколько месяцев как уволился из компании после участия в не совсем удачной военной кампании. Ему еще предстояло научиться жить в мире, отличном от того, что он привык с юности. Очень ему в этом помогла его невеста Салли Борк. Невестой, правда, она числилась всего второй день после всего месяца знакомства. К этому поводу как бы и была приурочена эта увеселительная прогулка, превратившаяся в непонятно что. Однако и столь непродолжительного времени ей хватило, чтобы начать влиять в лучшую сторону на этого мужчину.

Взгляд Пола опустился на руку, что крепкими пальцами схватила отброса за трахею и уверенно удерживала его, не прилагая особых усилий. Дальше, в общем-то, с этим самым отбросом можно было сделать что угодно. Без сервоусилителей вырвать кадык представлялось маловероятным, но вот сломать его и вызвать дикую боль и дезориентацию у противника было просто.

«Противника?» — промелькнуло в голове бывшего наемника.

По мнению Андерсона, это тупое недоразумение, зажатое в руке, не тянуло на противника даже в комплекте со своим подпевалой. Да и в самом центре орбитального города это выглядело неправильно. Понятно, что с их стороны было крайне предосудительным подкатывать к девушке, одиноко дожидавшейся своего парня, пока тот покупал ей цветы. Однако, возможно, и такая мысль стала проникать в голову будущего мужа, вырывать кадык за это все же не стоило. Совершенно не потому, что стоило пожалеть этих парней, возможно и не выбиравших, остаться им на краю жизни или что-то в ней поменять. Конечно нет, даже не правовая ответственность, которая также могла его настигнуть по этому поводу, породила подобные мысли. Испуганный взгляд Салли, человечка, за столь небольшой срок ставшего для него самой важной персоной во всей обитаемой галактике. Если он сейчас напугает Салли, этот испуг может пройти с ней всю их возможную будущую совместную жизнь.

— Валите, уроды! И благодарите ее, что вы остались живы и здоровы. — произнес пафосную речь герой, призванную развеять испуг в глазах любимой.

Прежде чем отпустить придурка, Пол немного сжал пальцы, что не должно было сломать кадык недотепы, но точно сделает его молчаливым на ближайшую неделю. Оттолкнув прыщавого, он еще умудрился отвесить ему звучного пенделя, так что даже окружавшие их люди, старавшиеся не замечать сценки бытового насилия, стали озираться по сторонам.

— Ты чего так испугалась, глупышка? — приблизился парень к своей возлюбленной.

Салли бросилась в объятья жениха, крепко-крепко прижимаясь к его груди. Так что Пол вынужден был стоять, нелепо задрав руки.

— Я так испугалась за тебя! — прошептала она, уткнувшись в широкую грудь.

— За меня? Ты серьезно? — попытался заглянуть в лицо Салли ее будущий супруг.

— Я думала, ты его убьешь или покалечишь, и… тебя отправят на каторгу. — слезы ручьем потекли из моментально покрасневших глаз, выпуская все то внутреннее напряжение, что скопилось в ней.

Пол в абсолютной растерянности стоял с неудобно растопыренными руками. Его взгляд блуждал то по прохожим, то по рассыпавшемуся букету цветов, то на русые волосы маленькой подрагивающей головки.

— Салли, может, пойдем куда? А то эти зеваки начинают меня подбешивать, и тут как бы какого эксцесса не произошло. — поглаживая русую голову проговорил Пол.

Заплаканные глазки внимательно всматривались в его лицо, девушка рассматривала парня, словно впервые видела. За то он ее и ценил, за прямоту. Непосредственность, отсутствие фальши и доброту, а еще ей было плевать на то, что подумают окружающие. Важным для нее было лишь то, что было по-настоящему важно, и этим важным стал некий Пол Андерсон двадцати шести лет, бывший военный и будущий отец их будущих детей.

***

Салли не было в отсеке, и везде был беспорядок, невозможный в ее присутствии. Это было проблемой. Огромной и первостепенной проблемой, которую следовало решать в первую очередь. С момента их первого знакомства и за прошедшие почти десять лет совместной жизни эта женщина стала для него всем. Существом, ради счастья которого стоило вставать утром и тянуть шахтерскую лямку. Счастьем, к которому хотелось бежать еще до того, как твоя лохань прижалась к пирсу в порту.

Проблему всегда надо решать поэтапно и по частям, превращая этапы и части в задачи.

«Задача раз: получение максимального преимущества. Это преимущество обеспечивал Гаспар Пикаро, хороший парень, имеющий максимальный административный доступ на станции. Сюда же в копилку пойдет вот этот ящичек, что кочует со мной уже почти десятилетие, но открывавшийся за все это время раз меньше, чем пальцев на руках.

Задача два: получить контроль над территорией, разведав обстановку и захватив центр управления станцией.

Задача три: локализовать угрозу.

Задача четыре: найти и обезопасить Салли. Пусть этот пункт идет последним, но его достижение невозможно без реализации первых трех. Значит, так и будем делать, по пунктам.»

Темная устрашающая кажущаяся гигантской фигура вышла из комнаты, куда только что ушел Андерсон. Гаспар отпрянул, озираясь, куда бы отпрыгнуть или что бросить под ноги, чтобы разорвать дистанцию. Убежать из жилого отсека можно было только в одном направлении, но надо, чтобы этот бронированный монстр тебя еще и не догнал.

— Выдыхай! — забрало шлема открылось, и на администратора смотрел… шахтер.

Черный глухой шлем с непрозрачным забралом венчал внушительную черную фигуру, отягощенную защитой буквально всего. Щели вроде и были, но они либо перекрывались внахлест другим элементом брони при движении, либо были минимальны. По крайней мере администратор был уверен, что попасть именно в щель он бы даже и не пытался.

— Чт-т-то это? — вопрошал растерявший Гаспар.

— Штурмовая броня. — спокойно ответил Андерсон, продолжая поправлять что-то в снаряжении.

— Ты пират? — вырвался тревожащий Пикаро вопрос.

— Нет, я на них охотился. — улыбнулся одними губами шахтер. — Охотник на пиратов.

— Это вообще законно? — и администратор неопределенно кивнул головой в сторону черной брони.

— Абсолютно, это не оружие, а защита. Не о том сейчас думаешь! — посмотрел в его глаза охотник на пиратов.

— А о чем? — продолжил Гаспар нелепый диалог.

— Наша с тобой задача выяснить, что происходит в центре управления. Затем захватить его… — словно младенцу разжевывал гигант.

— Я не умею. — замахал руками горячий южанин.

— Тебе и не надо. Повторяю, захватываем центр управления… — Пол поднял руку, предупреждая готовое сорваться с уст собеседника возражение. — Выясняем обстановку на всей станции. Выясняем, где конкретно находятся заложники.

— Заложники? — администратору станции все еще сложно было сориентироваться в происходящем.

— Как ты видишь по представленному здесь беспорядку, моя жена пошла явно не на прогулку и явно не по своей воле. — в Пикаро уперся ледяной взгляд который тот и не заметил.

— Ну, может…

— Не может. Выясняем, где заложники, и освобождаем.

— Мы? — все еще испытывая проблемы с адекватным восприятием реальности выдавил админ.

— Мы. Я штурмую, ты обеспечиваешь координацию и управление. — сообщила черная фигура положив тяжелую руку потомку идальго на плечо.

Гаспар закрыл отвисшую от подобных новостей челюсть и невольно сглотнул накопившуюся слюну. Ситуация пугала своей неопределенностью. Несмотря на уверенный и даже какой-то слишком спокойный тон Андерсона, понимания, почему все должно было пойти именно так, в организме администратора не возникло. Это нервировало. Безумно нервировало. Хотелось сорваться, забиться в дальний угол, закрыть глаза и ждать, пока по сетевому интеркому не сообщат, что кризисная ситуация преодолена и можно выходить из своего укрытия. Однако один взгляд, брошенный мимолетом на лицо, обрамленное шлемом, давал понимание, что по-другому не будет. У его напарника есть план, и он часть этого плана.

Глава 7

— Гаспар, что у тебя? — раздалось в переговорном устройстве.

— Все тихо. — прошептал Пикаро.

— Тогда погнали!

Пол сделал практически бесшумный рывок по коридору к главному входу в центр управления всей долбанной станции, что заставила его взяться за былое, о чем он так старательно пытался забыть. Хорошо, что комплект штурмовой брони остался в его распоряжении. Вещи были не дешевыми, их в принципе можно было продать, но ценник не тот, да и… Благодаря Гаспару и его незаурядной голове удалось выяснить, что в достаточно крупном по местным меркам отсеке управления находятся пять человек. Получить доступ к сенсорам и камерам со стороны было невозможно, но испанский прощелыга придумал использовать статистические данные по открытию и закрытию. Гарантия была не стопроцентная, кто там вообще разберет, как регистрирует этот сенсор, но плюс-минус парсек по звездной карте — это практически попадание.

Бывший шахтер, вновь нацепивший броню, ухмыльнулся сам себе и приготовился входить. Медлить не следовало, но и убежденности, что навыки его не подведут, тоже не было. Магазин извлечь и вставить получалось, только глядя на него, а это довольно хреновая история. Мелкая моторика забывается прежде всего, но тут, как говорится, выбирать не приходилось. Вариантов найти и обеспечить безопасность Салли было не богато, все сопутствующие достижения или потери для него по большому счету значения не имели. Ждать больше некогда, пора двигать.

Хлопок сбоку по сенсору открытия гермодвери с одновременным переносом тела на переднюю ногу и вскидывания оружия двумя руками в направлении расширяющейся щели. Годы уходят на наработку, казалось бы, простого движения, но годы были потрачены не напрасно. Пока руки поднимались и выносились вперед по направлению взгляда, взгляд уже обнаружил спину, обтянутую сине-серой формой. Два выстрела слились в один, перенос огня и выстрел в голову, так больше гарантий, но и они не стопроцентные. Второй, стоявший к нему лицом и чьи ярко-синие накладки на грудные карманы четко обозначили цель, успел только поднять взгляд, двоечка и в голову. Дистанция предельная, крови от попадания четырехмиллиметровой иглы немного, так что снова никаких стопроцентных гарантий. Ствол вверх, вниз — в секторе никого, а где-то там еще, возможно, трое, значит, переносим вес на ногу еще больше и начинаем нарезать угол.

В стену жахнуло на уровне груди. У кого-то плазма, и он совсем не стесняется пускать ее в дело внутри станции. Отринув обратно, перезаряжаться не стал, до пятидесяти счет еще далеко, но и рассусоливать нечего. Просто расслабив ногу, словно под силой тяжести Пол опустился на колено. Тут главное не выйти за габарит и не выставить в проход какую-нибудь даже самую малоценную часть тела. Над головой промчался сгусток плазмы, освещая окрестности и негромко гудя. Жахнуло где-то за спиной о стену коридора. Парнишка явно решил контролить проем. Ну что же, вот и самая неприятная часть работы — входить в проем, из которого ведется огонь.

Бывают в жизни такие ублюдские, такие идиотские ситуации, когда иных вариантов нет, иначе…

«Сейчас бы гранатку, да где ее взять?» — фоном проскочило в голове.

Поэтому пришлось использовать другой округлый предмет — голову! Понизив уровень, согнувшись так, насколько позволяют суставы и сочленения твоего доспеха, где-то в районе колена штурмовик начинает нарезать угол. Всё как учили: перенос веса на и без того перенапряженную ногу, выравнивание головы перпендикулярно полу, поджать локоток, чтобы противнику от высовывающегося тебя был виден только пистолет и немножечко головы.

«Черт, да это чудеса акробатики, надо было в цирк пойти, а не шахтером. Десять лет назад всё это делать было как-то сильно легче». — снова фоном пронеслось в голове ни на секунду не отвлекая от работы.

Сектор плавно увеличивается миллиметр за миллиметром. На отдаление миллиметры превращаются в десятки сантиметров и вот почти уже метр. Вот край стола, он темный, почти черный, поэтому хорошо видно, как из-за его опоры выступает столь знакомое сине-серое. Серию из пяти выстрелов по цели, не все попали, но и этого хватило. Парня явно не учили прятать конечности за габарит, а если даже и учили, то не учили, какая нога должна быть впереди. Правильная нога гарантирует, что получивший ранение падает за укрытие, а не вываливается из-за него, превращаясь в шикарную мишень. Глупо было не воспользоваться ситуацией, еще пяток выстрелов в сторону головы и груди развалившегося на полу бедолаги решают проблему. Все же находиться в такой скрюченной позе тяжело, Пол отметил, что руки уже начинают дрожать. Значит, настало время передохнуть и перезарядиться.

Андерсону всё еще приходилось смотреть на то, как его руки меняют магазин, а не контролировать проход. Это лучше, чем терять драгоценное время на пустые попытки попасть магазином в устье приемника незнакомого оружия. Когда на тебя в любой момент может выйти противник, который вряд ли тоже будет безоружен. Осталось только взвести затвор и снова взять на прицел проем. По полу раздался звон отскочившего вольфрамового боеприпаса.

«Ну ладно, предпоследнее движение было лишним, не повод сейчас расстраиваться, не обеднеем», — сам себе прокомментировал ситуацию стрелок.

Полный магазин — это пятьдесят, и в поменянном где-то тридцать. На двоих, по оценке бывшего наемника, могло и хватить. Тут не надо обольщаться первым успехам, внезапность — это основа успеха, а вот дальше должна была начаться настоящая осада. При этом она может длиться часами. Боец, скорее всего, никаких часов не заметит, адреналин — дело такое, но вот коллеги этих копов могли появиться в любое время и самого неприличного тылового направления. Вот как раз так и начинаются самые ублюдские, самые идиотские заходы в помещение.

«Может, ползком?»

Была у лейтенанта Андерсона такая особенность — под стрессом он шутил. Его бойцам это шло вроде как на пользу, а вот начальство, пытавшееся всё и вся контролировать и постоянно сидевшее на взводном канале, от этого неимоверно бесилось. Последствий это особых для него не имело, кроме отсутствия дальнейшего роста. Карьерный рост в компании требовал рекомендации и протекции, а кто их даст, если его регулярно посылают хоть и не матом, но в смешной, т. е. унизительной форме. Так что с физиологией бороться Андерсон и не пытался, дерзил, хамил, и всё с циничным армейским юмором, но только на боевых. Потом, конечно, извинялся, но, как говорится, «репутация — не сухарик: подмочишь — не высушишь». Слава слабоуправляемого и неадекватного офицера разнеслась по штабам далеко за пределы подразделения. По тем самым штабам, что так же сидели на взводном канале управления или анализировали его после боя.

«Воспоминания — это хорошо, но пора на что-то решаться». — простимулировал сам себя штурмовик.

Аптечка с характерным щелчком отсоединилась от крепления на поясе и полетела прямо в проем. Следом на полусогнутых почти параллельно полу влетало тело, как и положено, с ручками и ножками и, возможно, даже головой под шлемом. Противник в комнате тоже нашелся, он, как предполагалось, был сбоку, прикрытый компьютерным терминалом, ровно там, куда не целясь стрелял штурмовик. Как хорошо, что своими глазками коп вперился в пролетающий мимо подсумок, и просто счастье, что решил довернуться за ним всем корпусом и руками с пистолетом. Тот самый башенный кран, что продемонстрировал на входе его неудачливый и уже почивший коллега. Эти строительные работы на верхотуре позволили Полу проскочить самый опасный участок и оказаться в помещении. Когда же он начал от всей души наваливать в сторону оппонента, тот благоразумно решил укрыться за всей той офисной декорацией, что наполняла помещение.

Столь наглый заход и движение, как говорится, на огне позволили бывшему штурмовику проскочить до центрального терминала и заодно стола, находящегося в самом, как это не странно, центре помещения, и укрыться за ним. Пол прижался спиной к этому столу-терминалу и обвел окрестности взглядом через прицел и нашел пятого. Тело управляющего станцией Майка Копински лежало невдалеке в луже собственной крови. Над головой раздались хлопки, это, будем надеяться, последний коп в этом помещении лупил не целясь, т. к. попадания приходились слишком высоко по стенам и потолку.

Глава 8.

Четкий щелчок осечки, как гром, прозвучал в полной тишине комнаты, только что гудевшей от взрывов небольших плазменных разрядов, выпущенных из полицейского пистолета.

— Твою же мать! — в голос выругался Пол.

Возможно, это была и не лучшая идея — подобрать ствол у копа, что стоял ко входу лицом и был застрелен вторым по счету. Не самый худший из известных, стандартный такой ствол от находящейся здесь же в астероидах Orbital Forge Industries (OFI), магазин полный. Ничего, как говорится, не предвещало, тем паче оставшегося одинокого стрелка надо было добивать, и, как всегда, надо было быстро. Благо в комнате больше живых не обнаружилось, и можно было действовать внаглую. Именно для этого слабосильный полицейский бластер от OFI подходил лучше, взрывы от его попаданий, шум, долбящий по ушам, брызги расплавленного пластика, летящие во всех направлениях. Все это как-то гораздо лучше способствовало тому, чтобы прижать стрелка в его убежище и не позволить ему выглянуть с какой-нибудь самой неожиданной стороны.

Все шло по плану, и Пол практически достиг рабочего терминала, за которым укрылся противник, но в этот момент микроплазмомет решил перестать стрелять. Все же укрывшийся коп был совсем не трус, и, как только осознал паузу, из-за столешницы появился пистолет и начала появляться голова. С вариантами, как обычно, было небогато, поэтому сторона штурмующая кинулась к стороне обороняющейся по кратчайшей траектории. Именно тогда, когда мимо уха пару раз сверкнуло нечто очень неприятно яркое и горячее. Тем не менее на этом было все. Танцы закончились, Андерсон в прыжке преодолел разделяющее их расстояние, одной рукой отодвигая в сторону направленное на него оружие, а другой, со всей шахтерской ненавистью, влепил рукоять заклинившего пистолета в голову персонажа. Потом еще пару раз для надежности, пока оппонент не решился окончательно распрощаться с сознанием.

«Ну что же, поле боя за нами, пора вкушать его плоды». — промелькнуло в голове.

— Гаспар, Гаспар, на связь! — просипел шахтер в переговорник, понемногу отходя от схватки.

— На связи! — звонко отозвался потомок идальго.

— Иди сюда, я дверь закрою, будешь заходить - маякни. Как принял? — дал инструкцию Андерсон.

— Принял. — донеслось по связи.

— Не забудь, а то без головы будет совсем некрасиво. — совсем буднично сообщил бывший наёмник, начиная осмотр в отсеке.

Напряжение отпускало, но пока не время расслабляться. Сначала закрыть дверь, затем спеленать живого копа, затем Майк, затем осмотреться и осмотреть копов неживых. «План внутри плана - залог здоровья» — вечный лозунг военного профессионала. Пункты и подпункты, как в чек-листе перед вылетом на космическом шатле. То, что нападавшие были копами, имело и свои плюсы, вряд ли иные были возможны. Тем не менее у каждого из них были полимерные наручники, которые с успехом и пошли в дело. Впрочем, Майк Копински оказался жив, кровь натекла из разбитой головы, видимо, что-то от него хотели. Приходить в сознание он не собирался, и травматическая аптечка с пояса Пола, валявшаяся здесь же, ничем помочь ему не могла. Тут бы кибердоку нашлась работа, да откуда у нищего бриллианты. Сильно тормошить раненного тоже не стоило, пощечины и все такое не добавят здоровья в стряхнутую голову. Судя же по крайне неглубокому и неровному дыханию, голову ему стряхнули изрядно.

Дверь раскрылась, и на пороге появился администратор сего комплекса, даже не смотрящий, куда идёт, полностью погрузив своё внимание в наручный планшет. Когда Гаспар всё же решился поднять голову, то его взгляд упёрся в дульный срез ствола, а глаза поочерёдно наполнили непонимание и испуг.

— Все же голова тебе в тягость? — убирая оружие сообщил гостю Пол.

— Н-н-нет. — только и смог выдавить Гаспар.

— Что я сказал сделать? — тоном учителя поинтересовался шахтер.

— Что? — начинал успокаиваться напарник, понимая, что никто его не пристрелит, но пока еще не до конца.

— Вот и я говорю, зачем тебе пустая голова? Каждый раз вот так вторгаясь без предупреждения, ты рискуешь головой. Или не рискуешь потому, что у тебя голова одна сплошная кость! — продолжал увещевать Андерсон учительским тоном.

Ствол давно опустился, но Гаспар на некоторое время застыв все еще стоял в проходе.

— Ты не стесняйся, проходи, располагайся. — Пол не мог скрыть хорошего настроения, так всегда бывало после хорошо сделанной работы, за которую не пришлось платить дорого.

— Они не получили доступ к управлению станцией. — раздался голос администратора, пока Пол искал свои законные трофеи, временно находящиеся в карманах убиенных.

— Видимо, это и стало причиной того, что бледный Майк лежит с пробитой башкой на полу в луже собственной крови и блевотины. — невольно кивнул в сторону Копински штурмовик.

— Получается Майк им ничего не сказал, они не ушли дальше стандартного допуска наблюдения. — продолжал свои рассуждения Пикаро.

— Ничего не понятно, но очень интересно. Сейчас самое важное — сколько этих уродов еще на станции и где моя Салли? — сделал увещевание Пол.

Взгляд Андерсона не выражал ничего хорошего для тех самых оставшихся полицейских. Юный Гаспар Пикаро как-то даже и не сомневался, что бывший пират, а мнения своего он не изменил, расправится с кодлой полицейских, сколько бы их ни было.

— Я все понял. — искреннее рвение читалось на лице администратора.

— Гаспар, сначала копы, где и сколько, затем Салли! — как бы тяжело эти слова не давались самому Полу, но весь специфический жизненный опыт говорил, что надо придерживаться плана. — Ты меня понял?

— Я все понял! — заявил Гаспар, хотя ни грана понимания, почему это следует делать именно так, в его организме так и не появилось.

Когда просмотр всего того, что можно было просмотреть, был закончен, администратор станции вернувшийся в свою стихию выдал:

— Судя по камере на причале, их прибыло одиннадцать человек.

— Три плюс четыре, итого семь. Минус одиннадцать… Еще где-то на станции четыре человека. — произвел нехитрые подсчеты обладатель черного скафандра.

— В этом и проблема. — неуверенно произнес Гаспар.

— В смысле? — отвлекся от перекладывания трофеев Андерсон.

— Трое находятся в главном зале станции. Точнее, двое, один в коридоре, но там же у входа. Жители станции тоже… — вещал Пикаро.

— Что тоже? — начинал злится Пол.

— В главном зале. — невнятно бубнил админ.

— Хорошо, принял, бар, напитки. Пока звучит как увлекательная вечеринка с гостями. Где четвертый? — все еще оставался в позитивном настрое штурмовик.

— Где четвертый, я не знаю… — немного растерялся южанин. — Я честно не понимаю, как такое может быть. По камерам ничего не понятно, но почему он не отображается на сенсорах, которые на станции везде…

— Почти везде. — Андерсон посмотрел на администратора с явно нескрываемой иронией по поводу его короткой памяти. — Мы сами недавно пришли из мест, на сенсоры обделенных. Ладно, об этом подумаем позже, что с Салли?

— Салли пока тоже не нашел. — и тут же вскинулся. — Наверное, она там же в зале, просто с камеры не видно, а по сенсорам не разобрать. Они там тесными группками.

— Не то чтобы ты меня чертовски обрадовал, но и то дело. — констатировал Пол.

— По всей видимости, нам нужен план? — начинал постигать суть иной профессии администратор станции.

— Парень, а из тебя будет толк! Схватываешь на лету, но сначала, я считаю, нам надо задать несколько вопросов нашему э-э-э… гостю. — повернулся шахтер в сторону пленника.

Все же в аптечке штурмовика было то, что могло привести в чувство человека без сознания. Это был обычный обезбол. Обычный он, естественно, для армейской аптечки, поэтому пусть и не запрещенный, но не часто используемый в гражданской сфере. Ядреный коктейль, намешанный в пневматическом инъекторе, призван был не только обезболить пациента, но и привести его в чувства, дабы он мог продолжить выполнение поставленной задачи или в инициативном порядке организовать свое спасение. Майку Копински это бы совсем на пользу не пошло, а смысла жалеть копа не было никакого.

— Ну что же, Гаспачо, пойдем, хлебнешь жизненного опыта горстями! — сообщила поднимающаяся с пола громадная черная фигура.

— Я не… — начал было Гаспар, но снова наткнулся на абсолютно отрешенный ледяной взгляд голубых глаз на улыбающемся лице.

— Что не? Не хочешь опыт? — не меняя выражения лица иронизировал шахтер.

— Мне не нравится это прозвище. — насупился потомок гордых идальго.

— Поверь, дружище, то, что ты сейчас увидишь, понравится тебе еще меньше.

Глава 9.

На полу сидел скованный пластиковыми наручниками попарно нога-рука человек в сине-серой форме с ярко-синими вставками корпоративной полиции АМ (AstroMinerales). Ядреный коктейль из боевой аптечки набирал обороты в организме копа. Сознание уже вернулось, но оно все еще плыло, что давало некоторые шансы воспользоваться этой импровизированной «сывороткой правды», пока тормозящие реакции мозга не пришли в норму, а возбуждающие, наоборот, уже достаточно простимулированы.

Невезучий шахтер разглядывал помятое лицо копа:

«Так, вот эта кровоточащая ссадина на лбу — его рук дело, а вот это на левой щеке, вроде бы, как женщина ногтями».

В общем, выглядел коп изрядно помятым жизнью, что ничуть не помешало Полу отвесить ему пару пощечин:

— Ну что, дружочек, ты меня слышишь?

Узник кивнул головой и от этого немудреного движения чуть не завалился на бок.

— Гаспар, давай скорее стул, пациента надо подпереть, пока он себе еще и нос не расшиб. — настраивался на работу Андерсон.

Эта фраза изрядно развеселила названного пациента, и он стал идиотски похихикивать, что только вселяло надежду в лицо, заведующее допросом.

— Слюну не пустил, и то уже хорошо! — продолжал разглядывать своего визави шахтер.

Гаспар взглянул на закованного в наручники копа, а затем на бывшего пирата, пытаясь понять, была это шутка или на полном серьезе полицейский мог тронуться головой.

— Так, мозги немного зашевелились, так что давай пробовать. Как тебя зовут? — пощелкал пальцами перед лицом копа Пол.

— Алессандро Чезаре. — отрешенная улыбка не сходила с помятого лица.

— Это неплохо. — дал оценку тому, что испытуемый даже не пытается сопротивляться и увиливать, вопрошавший. — Вы настоящие копы?

Испытуемый вновь кивнул, и лицо его стало совсем уж идиотским, но слюну он так и не пустил. Гаспар это для себя отдельно отметил. Однако всё же решил уточнить:

— А он головой не тронулся?

— Вроде не должен. По крайней мере, не от препарата, там ничего такого. — объяснил ситуацию коллеге по приключению Пол.

Допрашиваемый коп с интересом осмотрел тех, кто его допрашивал, всё ещё сохраняя на лице идиотски блаженную улыбку, совершенно не подходящую к его униформе.

— Сколько вас было? — возобновил допрос Андерсон.

— Группа. — впервые раздался сиплый голос допрашиваемого.

— Группа — это одиннадцать? — решил уточнить дознаватель.

— Двенадцать. — снова по-идиотски засмеялся коп, а оба вопрошавших переглянулись.

— Какого хрена вы забыли на станции? — не удержался Гаспар, за что получил чувствительный тычок локтем в живот, так что ойкнул.

Коп поднял на него все еще осовелые глаза, но, судя по изменившейся интонации, контроль за поведением постепенно возвращался к нему, но еще не до конца.

— Вы совсем тупые? Конечно же, за живым товаром! За людьми! — казалось, арестант хотел поднять руку и помахать жменью перед лицом вопрошающих, тем самым подтверждая свои слова.

Гаспар от такой перемены и услышанного даже подался назад, а Андерсон нахмурился.

— Зачем вам «Черное дерево»? — все так же спокойно, словно речь шла об апельсинах, вопрошал Пол.

Администратор ошарашенно продолжал переводить взгляд с одного на другого, все еще не желая верить в услышанное.

— Ну ты точно тупой! Нахрена мне знать, распотрошат ли их на органы или сдадут в бордель. Товар он и в Поясе товар! И вообще, можешь у меня отсосать, как та девчуля… только не кусайся… — стал похихикивать коп, блаженно предаваясь воспоминаниям, но резко переменил свой настрой. — Ты вообще кто такой и откуда взялся, урод?

Перемена в поведении копа все так же не укладывалась в голове Гаспара Пикаро, как и похищение и торговля людьми. Весь его жизненный опыт размером со школу, курсы программистов и второй контракт на станцию в Поясе астероидов говорил, что так не бывает. Фильмоигры же создали устойчивое представление о пленном, который либо героически молчит, либо рассказывает все.

— Что это с ним? — попытался разобраться в разрушающихся стереотипах администратор.

— Все по плану, лекарство действует. Сейчас у него эйфория, и он верит, что горы может свернуть. Так что по аккуратнее, может кинуться! На хитрый план его вряд ли хватит, но в себя он точно поверил, а адреналин сделает его агрессивным. — пустился Пол в объяснения особенностей процесса полевого допроса.

Не доверяя услышанному, Гаспар взглянул на помятое лицо закованного в наручники копа. Буквально еще несколько мгновений назад лицо идиота с улыбающимся лицом и сонными глазками претерпело радикальные изменения. Теперь из-под опущенных бровей на него смотрели глаза убийцы, заострившийся нос на лице смотрелся словно клюв хищной птицы, улыбка стала презрительной, а ссадины на скуле лишь усиливали эффект. Сам коп был все еще прикован руками к ногам, но уже сидел сам, не опираясь на кресло, и тело его словно подобралось, напружинилось, готовое сорваться в любой момент, лишь стоит приблизиться.

— Чем ты его ширнул? — ошарашенный такими переменами вопрошал администратор.

— Стандартный армейский обезбол. В отличие от гражданских там еще бодяжат стимулятор, специфика, знаешь ли. — попытался пожать плечами, облаченными в черный бронескафандр, собеседник.

— И что с ним теперь делать? — оглянулся на бывшего пирата Пикаро.

— Да, в общем-то, ничего, пока планируем, исходя из известного, что где-то в тылу ошиваются еще пара неучтенных головорезов, а потом я ему большие пальцы отрежу… — между делом сообщил боевик.

Гаспар шокировано воззрился на своего напарника.

— Нет, больно ему особо не будет, но когда эйфория отступит, то, надеюсь, будет страшно. — сохранять все тоже спокойствие продолжал разъяснения Андерсон.

— А зачем пальцы отрезать? — пытался собрать расползающийся по швам уютный мир администратор станции.

— Ну чтобы он поверил, что я ему и яйца отрежу… мужчине обычно от этого страшно становится. — шахтер ободряюще хлопнул Гаспара по плечу.

Больше всего Пикаро пугало именно это спокойствие. Так не должно было быть, не должно быть в нормальном мире… его мире.

— Не кисни, я же обещал, что тебе это не понравится. Поверь, ничего хорошего в происходящем нет, но и вариантов, как ты понимаешь, тоже особо нет. Там еще трое и еще двое, что нам совсем не друзья. Ты же слышал, их намеренья очевидны. Ты, со всем своим богатым внутренним миром, умением программировать, сердцем, почками и печенью, просто товар. Цена будет, в общем-то, не сильно отличаться, нужны покупателю программисты или почки. Соберись, нам еще повоевать предстоит. — закончил неожиданно продолжительный монолог штурмовик.

Вдохновляющая речь, на первый взгляд, особых последствий не имела. Значит, как говорил командирский опыт, надо идти через ноги, т. е. нагрузить человека работой. Ну а уж если и это не сработает, то пары оплеух, по идее, должно хватить. В этой ситуации главное не унизить. Побои человек переживет, а вот унижение и рождаемая ею ненависть — плохой советчик, особенно когда у человека в руках оружие. Все же говорило о том, что вооружать Гаспара Пикаро и выставлять на поле боя как еще одну боевую единицу придется. Бывший лейтенант с сомнением посмотрел на тощую шею Пикаро, выглядывающую из технического скафандра.

«Ну ладно, не впервой, сойдет за полноценного!» — веселый настрой вернулся к Полу, что не сулило ничего хорошего… никому.

— Значит так, дружочек, мне нужен подробный план подхода к большому залу, а также точная информация с датчиков, до метра, о том, где находятся копы внутри.

Гаспар кивнул и уселся за терминал, будто бы не обращая внимания на скованного наручниками и тела в полицейской форме, разбросанные по помещению. Пол знал, что самое сложное — это отказаться от мирного мышления. Это бывает сложно даже опытным бойцам после нескольких лет мирной жизни. Тогда противник становится полицейским, человеком, мужчиной, а поле боя — чьей-то квартирой, домом, кварталом. Меж тем это просто противник и поле боя, и действовать, а главное относиться к этому, надо ровно так, как на компьютерной симуляции, где это просто программа. Просто.

— Гаспар. Ты дверь сюда заблокировал? — на всякий случай уточнил штурмовик.

— Да, конечно. — абсолютно по-деловому и даже не отрывая глаз от монитора сообщил администратор.

«Ну, видимо, работает, обойдёмся без оплеух», — хмыкнул про себя Пол Андерсон и встал за плечом программиста подле монитора, чтобы запланировать путь подхода к гермодвери основного зала станции.

В зале, где проходили встречи, обсуждения и праздники, а теперь развернётся поле боя со всей тактической обстановкой, укрытиями, распределением сил и секторами. Обычная работа обычного штаба подразделения, только из необычного, что от штаба тут только программист, а от подразделения только один штурмовик. При таком раскладе любое нормальное командование забраковало бы данную операцию и никогда бы не позволило приступить к её реализации. Благо, что никакого командования тут и в помине не было, а была надежда, лишь надежда, что где-то там Салли.

***

— Ты такой дурак! — Салли нахмурила лицо, начав было отповедь этого наглого юнца, что вообще не воспринимал какие-либо границы и формы приличия…

— С чего это вдруг? — поддержал игру Пол.

— Ну скажи, какой нормальный человек, бросив все, проникнет в сектор, посещение которого ему строжайше запрещено под угрозой ареста и заключения? — очень серьезно проговорила русоволосая барышня.

— Заключение — это быть без тебя! — лихо изогнул бровь ухажер.

— Дурачок! — лицо Салли озарила счастливая улыбка женщины, которую любят. — Люблю тебя!

— Я тебя люблю, моя сладкая девочка!

Глава 10.

Четырехмиллиметровая ферромагнитная пуля, в просторечии «игла», разогнанная по стволу, с заметным хлопком преодолевает скорость звука. Для цели это уже не имеет особого значения, звук приходит ненамного, но позже попадания. Попадания точно в затылок, что толкает тело жертвы вперед, а еще одно тело срывается и бежит к гермодвери, ведущей в самую большую залу станции. В ней обычно собиралось все население этого островка жизни, затерянного в самой средине Сектора Козерога Средней зоны Пояса астероидов. Сегодня по случаю они также собрались здесь, а вот один из поводов к этому случаю лежал перед самым ходом с прострелянной головой.

— Гаспар, что по сенсорам? — спокойно и по-деловому спросил штурмовик.

— Все чисто, неизвестные гости неизвестно где. — попытался поддержать деловую атмосферу Пикаро.

— Юморист. Подтягивайся. — в голосе Пола не чувствовалось улыбки.

Молодой программист, вооруженный полицейским бластером, с топотом несся по коридору, обозначая себя и безопасность того направления, с которого он приближался. Вряд ли, будь там противник, он бы упустил столь заметную цель. Гаспар подбежал к двери и по плану должен был встать с противоположной стороны двери. Однако там лежало тело копа, далеко не первое, что было им встречено в этот день, но дело все еще непривычное. Новоявленный звездный воин устроил какие-то танцы, пока искал, куда же поставить непривычно огромную ногу в инженерном скафандре, который Андерсон все еще не разрешал снять.

— Ты еще долго танцевать собираешься? Просто пни его, он уже не кусается! — наконец не выдержал Андерсон.

— Но… но… — админ пытался одновременно найти слова и место для ног, но ни то ни другое особо не получалось.

— Просто. Пни. Его! — раздался рык из раздельных фраз, который из-за небольшого расстояния можно было услышать даже без переговорного устройства.

На счастье Гаспара, пинать тело особо не пришлось, просто ногой отодвинул руку покойника и прижался к стене.

— Что там с этими двумя? — снова перешел на деловой тон Андерсон.

Гаспар полез в наладонник, которому дал полный административный доступ к центральному ИИ станции, и произнес в коммуникатор:

— Смотри на свой, я дублировал.

— Ни хрена я там не вижу, все маркеры одинаковые! — констатировал штурмовик.

— Нет, нужные чаще моргают, так как они не зарегистрированы в нашей базе. Просто нет такой функции, а переписывать код… — замялся администратор.

— Да понял, понял, компьютерному гению было некогда. Помогай, один возле фортепиано, а второй у барной стойки? — изучал обстановку вернувшийся к профессии штурмовик.

— Получается так.

— Твою мать, это действительно походит на какую-то вечеринку. Других не видать? — тихо выругался Пол.

— Нет, других нет… В смысле не видно. — сбивчиво прокомментировал изображение на планшете напарник.

— Умеешь, дружище, обнадежить. — резюмировал командир штурмового отряда. — Значит так, повторяю для юных дарований, дебилов и флотских старшин! Я захожу один, ты зайдешь только когда я позову, предварительно предупредив, что заходишь. Повтори!

— Я зайду только когда позовешь, предварительно предупредив, что захожу. — тупо пробубнил потомок испанцев.

— Умница, старшиной тебе не быть. — улыбнулся одними губами Пол.

В этот миг откуда-то снизу раздался звук:

— Смитти, Смитти, ты там уснул?

Говорила рация безвременно покинувшего пост копа, не его в том вина, но тем не менее.

— Пора заходить, раз зовут. Невежливо как-то отказывать. — выдавал юмором свое возбуждение Андерсон.

В этот раз Пол не нарезал никаких углов, а просто хлопнул по сенсору входа и просто вошел. Картина предстала не из самых приятных, перевернутые столы, посуда и скатерти на полу, но до того ли сейчас? Первой в поле зрения попалась спина, склонившаяся над клавишами фортепиано и только сейчас начавшая разворот копа. Два привычных хлопка, и из полицейского брызнул небольшой фонтан крови, что необычно, но за подробностями потом. Разворот в сторону бара…

А там никого!

«Это похоже на проблему», — пронеслось в голове штурмовика, но жизнь вновь внесла свои коррективы.

— Какого хрена? — вопросило поднявшееся из-за стойки лицо, облаченное во всю ту же форму, с бутылкой и двумя бокалами, зажатыми в одной руке, и пистолетом во второй.

Пистолет стал подниматься, выходя на понятную траекторию, но, несмотря на скафандр, Пол оказался быстрее, одновременно открыв огонь и начав смещаться вправо относительно стрелка. Считается, что вправо стрелку сместить огонь сложнее, обычно это работает при стрельбе с двух рук, но дело привычки. Поверженный коп завалился за барную стойку и вновь пропал из виду. На дистанции и нарезая сектор, всё, как и положено, с переносом веса на переднюю ногу, Пол подходил к стойке. Вот показались ноги, пистолет лежит в руке, направленной в его сторону, поэтому два контрольных, от которых тело даже не вздрогнуло.

Выстрелы пришли откуда не ждали, первый разнес зеркало позади бара, второй бутылки, последующие попадания плазмы приходились или туда же, в витрину с бутылками, или в барную стойку. Под брызгами бутылочного стекла, словно под дождем, черный бронескафандр побежал в дальний угол бара, прикрываясь стойкой. Стреляли со стороны фортепиано.

«Это либо наш окровавленный друг, либо нашелся потеряшка», — промелькнуло в голове под черным шлемом.

Вот и дальний угол, он немного укрывает сбоку, так что лучше, пожалуй, и не придумаешь. Стрельба из-за горизонтального укрытия в самих своих, так сказать, технических характеристиках неприятная штука. Сначала над укрытием должно появиться несколько сантиметров твоей самой важной части организма, которой ты ешь, а только потом появляется возможность что-то увидеть и совсем поздно стрелять.

Ну что же, стоит попробовать превратить горизонтальное укрытие в вертикальное! Немного назад, чтобы стойка не мешала, голову на бок, так, чтобы из глубин укрытия выплывал только один глаз, а не вся голова. Пистолет горизонтально, локоть прижать к боку, прицельно в ту сторону стрелять вряд ли получится, но и стрельба «куда-то в ту сторону» это сильно лучше, чем ничего. В общем, погнали! Чертов пистолет съедает большую часть поля зрения, нихрена не видать! На полу зашевелился оппонент в серо-сине-красном, стал выцеливать. Серия выстрелов принесла не только отдачу, но и визуальный контроль попаданий и дергающееся под ними тело. Еще несколько выстрелов для контроля. Теперь уже без движений. Право, лево, вроде тишина, значит надо сокращать дистанцию. Мертв. Никого. Право, лево.

— Гаспар, заходи и тело затащи. Дверь заблокируй. Как принял? — выдал четкие инструкции штурмовик.

— Принял, захожу. Не стреляй! — продемонстрировал усвоение боевого опыта админ.

— Ну что, господа хорошие, можно выходить. Кавалерия прибыла! — обратилась огромная черная фигура к присутствующим.

Ну что же, можно и поподробнее рассмотреть стрелка. Чего ему первых попаданий не хватило? Ответ оказался прост, в поворачивающуюся фигуру музыканта пули пришлись сбоку и обе воткнулись в плечевую кость, практически оторвав руку, но в тело так и не попали. Парень отошел от первого шока и начал стрелять.

«Смелый парень, причем не первый!»

«Для копов это же вроде как нехарактерно».

«Ладно, придется подумать над этим позже». — развлекался беседой с самим собой Андерсон.

Подняв глаза, Пол увидел, что в его сторону приближаются местные жители, вот Ларри, вот старушка Смит, вот шахтерские жены. Они приближаются, настороженно озираются, но скоро освоятся и начнется гвалт, тогда могут начаться сложности. Бластер покойничка тоже надо взять в свои руки. Ну так, от греха и загребущих ручонок подальше. Пока события не двинулись вперед по шкале времени, неплохо было бы придать им направление. Открыв забрало, Пол заорал во всю мощь своей луженой глотки:

— Леди и джентльмены! С прискорбием вынужден сообщить, что наша станция подверглась пиратскому нападению. Финч Тревел убит, Майк Копински с проломленным черепом без сознания. Десять бойцов противника обезврежены, всего же по нашим подсчетам их было двенадцать. Другой информации у нас нет.

— У кого это у вас? — где-то сзади раздался голос, провозглашающий начало сложностей.

Пол развернулся на каблуках и вперился взглядом в местного драчуна и верзилу Стивена Блэка, на скуле которого расцветал свежий синяк. В отличие от Финча, этого любителя подраться Пол не уважал, чувствовалась в нем человеческая гнильца. Вот только из-за его поистине громадных размеров большинство терпели его выходки и мелкие проступки, а чего-то серьезного за ним вроде и не числилось.

— У нас, это у тех, кто решился защищать станцию от вторжения. — выразил свою явную неприязнь штурмовик.

— Мы здесь, знаешь ли, тоже на жопе ровно не сидели. — осклабился верзила, потирая свою скулу.

— Ну и что, много навоевал?

Глава 11.

На лице здоровяка заходили желваки, кулаки сжались, а тело подалось вперед. Дело шло к драке, только драки-то, наверное, стоило и избежать. Не из высоких побуждений того, что раздор между своими недопустим, пока на станции враги. Никаким своим этот здоровый кусок говна для Пола не был, и отправить его в расход было ровно тем же самым, что и копов. Однако вот эта толпа, собравшаяся вокруг, это не добродушный Ларри, не милая старушка Смит, это толпа. Толпа не умеет думать, толпа не умеет рассуждать, к толпе бессмысленно обращаться с аргументами. Толпа действует абсолютно как стихия, как пожар. Сходи попробуй договориться с пожаром, почти смешно, но, как и у пожара, у нее есть движущая сила, и для толпы ей будет то, что этот ублюдок свой.

Меж тем кулак дебила Стивена Блэка взвился в воздух, хитрый малый, бьет левой, но тупой! Небольшой доворот головы так, чтобы в лицо не соскользнуло, и кулак впечатывается в композитный купол шлема. Удар тяжелый, неприятный даже в шлеме, но по этой же причине и не способный нанести вреда.

«Хотя вот этот хруст…»

Правый кулак верзилы целится прямо в лицо, свернем корпус как пружину против часовой, и снова правый, только уже по часовой. Ручка, видно, побаливает, но, пожалуй, надо заканчивать с танцами. Новый кросс в лицо, только теперь танцевальное па навстречу, и вот цель нападения уже у верзилы за спиной, удар под колено, и туша проседает, что позволяет ухватить здоровяка за трахею. Четыре пальца с одной стороны и созданный миллионами лет эволюции противопоставленный им большой палец с другой. Хорошие перчатки, чувствуется пульс даже сквозь тонкий полимер.

— Слышишь меня, придурок? Если ты продолжишь кидаться, то я сломаю тебе кадык. Может, ты не заметил, но на станции есть и другие проблемы.

Верзила ничего ответить не успел, так как на черных пластиковых плечах Пола повисли не весть откуда взявшиеся обитатели станции, а добродушный Ларри Хэндс повис на руке и с покрасневшей рожей, заглядывая в глаза, кричал, чтобы Стивена отпустили. Не то чтобы это было похоже на идиотизм, хотя это именно он и был, это была та самая толпа.

— Как хотите, только смотрите, чтобы этот придурок ко мне не лез и не трогал оружие. — без особой надежды произнес нелюбимый всеми шахтер.

Отвечать, как, впрочем, и договариваться было не с кем, но верзилу все одно пришлось отпустить. Крики стали стихать, что дало возможность прихватить Ларри за рукав и спросить:

— Ты видел мою Салли? Она здесь?

— Нет, ее здесь не было. — отозвалась откуда-то сбоку миссис Смит. — Я пришла сюда первой и разглядела всех, кто пришел или кого потом привели под дулами пистолетов. Нет, ее точно не было!

— Спасибо, миссис Смит. Значит, я буду ее искать в других помещениях станции.

Старушка закивала и принялась крестить большую черную фигуру, что-то нашептывая себе под нос. Андерсона же одолевала тревога и все возрастающая злость, еле справляясь с которой тот, обратился к Ларри Хэндсу.

— Старик, я собираюсь отправиться на поиски оставшихся пиратов и жены. Вам следует оставаться здесь и запереться внутри.

— Пол…, но у нас есть дела, семьи… — замямлил то.

— Ларри, когда кого-то пристрелят, у него не останется никаких дел. — тщетно пытался донести свою мысль бывший абордажник.

— Я скажу людям, но не смогу их запереть. Пол, пойми, это так не работает. — печально сообщил Ларри.

— Конечно не работает, ведь всем насрать на то, что происходит вокруг, главное, что касается твоей шкуры или кошелька! — уже даже не пытался сдерживаться недавний спаситель.

— Пол, в тебе говорит ярость, ты знаешь, что это не так…

Сильнейший толчок отправил обладателя черного бронескафандра в непродолжительный полет, закончившийся кульбитом и разворотом. Даже не поднимаясь с пола, Пол направил пистолет, словно сам вскочивший в руки, в направлении атаки. На него несся разъярённый Блэк, в принципе можно было остановиться, увернуться…

«Но зачем?» — пронеслась в голове мысль, подведшая итог под всем случившимся.

«Зачем решать проблемы людей, самим себе их создающих, зачем защищать тех, кто этого не хочет?»

«Ради какого-то абстрактного блага?»

«Да пошло оно всё в жопу!»

Два выстрела слились практически в один, и еще один. Несущийся, словно выпущенный камень из пращи, сломался на середине дороги, вот только что мчался вперед и остановился. Тело по инерции еще продолжало движение, поэтому третий выстрел был не столь точен, пришелся вскользь в горло. Получалось, что данное слово Пол как бы выполнил, кадык действительно сломан… или вырван, теперь уже вроде и не важно. В повисшей тишине повисло и напряжение. Оно и понятно, одно дело, когда враг расправляется со своими, а тут свой со своим, а свой ли он? Так, это мы уже проходили:

— Ларри, твою мать! Какого хрена? Ты должен был присматривать за этим идиотом!

— Ты его убил! — растерянно захлопала глазами милейшая старушка Смит.

— Да, как и тех пиратов. Мне что, еще надо присматривать за тем, чтобы никто из присутствующих не воткнул в спину нож? Так я спрашиваю? — попытался поддержать рукой весы общественного мнения Андерсон.

Повисло молчание, но уже не напряженное, а оторопелое. Впрочем, надолго этого не хватит.

— Ларри, твою мать! Организуй людей, иначе в таком бардаке снова будут жертвы. — продолжал качать ситуацию штурмовик.

«Вроде бы как раньше это называлось „куй железо, пока горячо“, в общем-то плевать, не надо превращать чужие проблемы в свои!»

— Гаспар, Гаспар! Где тебя черти носят? — проорал бывший наемник.

— Я здесь, как ты сказал, у двери.

— Обыскал?

— Да все то же самое, ничего нового и полезного. Держи магазин, у меня же плазма, а у тебя пробойник. — Пикаро был спокоен и деловит.

— Спасибо. — с трудом выдавил из себя Андерсон, все еще пытаясь успокоиться. — Загляни в терминал, есть что-нибудь? Еще двое нападающих или Салли?

— Нет ничего, я только что смотрел. — покачал головой администратор станции.

— Хреново, на этом наш план как бы заканчивался. Значит, нам нужен новый план! — сообщил Пол украдкой поглядывая по сторонам и оценивая ситуацию.

— Ты знаешь, я тут подумал, ведь эти чертовы копы на чем-то прилетели.

— Да ты чертов гений, малыш! — с искренней радостью здоровяк хлопнул потомка испанцев по плечу. — Где они?

— А вот тут какая-то чертовщина, ни один отчет не говорит, к какому из пирсов они могли пришвартоваться. — пожал плечами Пикаро.

— Никакой чертовщины, это штурмовые программы, как говорится, «для своих». Чтобы нельзя было отследить высадку полицейских сил и выставить заслон, полицейский корабль, имея высшие приоритеты, блокирует поступление этой информации.

— Тогда как его найти?

— Да как обычно, по вторичным половым признакам, раз первичных не видать! — возбуждение выливающееся в плоский юмор брало свое.

Гаспар усмехнулся и полез в терминал, что-то выстукивая и скроля. Пол тем временем контролировал подходы. Мало ли кто решит высказать ему свое мнение о происходящем.

«У этого куска дерьма явно были дружки, кто-то из них может кинуться».

«И это всё, не считая копов», — грустно вздохнул Андерсон.

— Мне от двери не видно, что там за выстрелы были? — не отрываясь от работы спросил Пикаро.

— Я пристрелил Стивена Блэка.

— Мне он тоже не нравился. — сказал Гаспар, задумавшись о чем-то о своем. — Может, ты все же поспешил, и оно того не стоило? Теперь местные тебе жизни не дадут.

— Ты так считаешь? — скорее констатировал, чем спросил Андерсон.

— Да, он почти достопримечательность этой станции, он тут был всегда, с самого момента ее основания. Этот урод меня… да ладно, чего уж там. Для них он свой, а ты…

— Что я? — Пол посмотрел на глядящего в планшет администратора

— А ты прилетел на пару месяцев раньше меня, держишься особняком, на все, что происходит на станции, тебе демонстративно плевать. — оторвал взгляд от гаджета Гаспар.

— Демонстративно?

— А как еще назвать твои подколки на общих собраниях? Вы все дебилы, а я тут один с мозгами? Тебя здесь не любят. — констатировал админ возвращаясь к планшету.

— Да и хрен с ними, я кредиты им что ли, чтобы меня все любили? Сейчас главное найти Салли, а там, если припрет, переедем… Да хоть на Цереру.

— Как скажешь. — уже не отрывая взгляда от работы пожал плечами собеседник.

Через какое-то время Гаспар оторвался от экрана и сообщил:

— Не получается у меня ничего найти. Никто не потребляет ни энергию, ни воду, ни кислород. Противометеоритный радар, как ты понимаешь, тоже ни к чему, они пристыкованы.

— Значит, ножками? — то ли спросил то ли сообщил Андерсон.

— Прости. — искренне расстроился админ.

— Ничего, дружище, ты сегодня и так хорошо поработал! — рука в черном пластике легла ему на плечо.

— Но я даже ни в кого не стрелял! — вскинулся юный и горячий.

— А должен был? — с усмешкой спросил Пол. — Я штурмую, ты обеспечиваешь, и надо отметить, что всем необходимым ты меня обеспечил!

Сказав это, Пол Андерсон подбросил на руке магазин и перезарядил «игольник» уже на полпути к центру зала.

Глава 12.

Пол отправился в центр зала, перезаряжая пистолет. Нападать на него никто вроде и не собирался, но это его, похоже, совершенно не волновало. Гаспар решил проследить за ситуацией, поэтому вполне отчетливо заметил, как все стихли, когда подошел его случайный напарник. Определенно, этого парня здесь недолюбливали или опасались. В любом случае его присутствие создавало некое напряжение. Впрочем, он от этого вроде и не сильно страдал, по крайней мере внешне это никак не проявлялось. Судя по жестикуляции, шахтер или бывший пират предложил Ларри Хендсу и всем присутствующим прибраться в помещении и не шляться без дела по станции. Потом развернулся, не глядя по сторонам, двинулся к выходу из помещения.

— Пошли, Гаспачо, с этих толку не будет… — злобно прорычал штурмовик.

— Не называй меня Гаспачо. — больше для порядка, чем из искренней обиды, возразил Гаспар ветерану.

Было видно, что боец совершенно не собирался никого задеть, а его спокойствие даже заражало. Меж тем стало совершенно очевидно, что Андерсон уже обдумывает какой-то план, о котором непременно сообщит. Не прошло и нескольких минут, как он обернулся к Пикаро:

— Готов слушать?

— Да, капитан! — решил шуткануть админ.

— Лейтенант, а не капитан. — как-то на автомате ответил Андерсон, не оценив шутки. — Значит, будем действовать так: я выдвигаюсь к причалу, ты отправляешься в центр управления и постоянно находишься со мной на связи.

— Что делать с пленником, вдруг он попытается на меня напасть? — высказал свои истинное беспокойство администратор.

Пол оценивающе осмотрел того с ног до головы и, по всей видимости, пришел к неутешительным выводам.

— Согласен… — не весть с чем согласился лейтенант. — Сначала идем в центр, я забираю пленника и пристраиваю его в какое-нибудь изолированное место. Ты же садишься за клавиатуру и придумываешь, каким образом заставить стрелять противометеоритную защиту по кораблю.

— Она не может стрелять по кораблям, это же не оружие! — попытался возразить ему администратор.

— Дружище, в турели противометеоритной защиты стоят как рельсотроны, так и излучатели, и единственная причина, почему они не считаются оружием, это их мозги. Программистов же у нас совсем не богато. Поэтому я прошу тебя, приложи усилия мозговой мышцы и придумай, как исправить эту недоработку. — спокойно и со значением заглянул в глаза своего бойца командир импровизированной штурмовой группы.

— Я попробую. Я постараюсь… Думаю, может получиться. — затараторил Пикаро.

Впрочем, Андерсона не очень интересовали подробности:

— Вот и молодец. Выдвигаемся, торчать тут нет никакого смысла.

Без каких-либо происшествий астронавты добрались до центра управления станцией. Первый же взгляд, брошенный в сторону пленника, говорил о том, что коп не был безвольной тряпкой. Стремление освободиться проявилось в том, что он пытался обшарить все ящики, до которых смог дотянуться и перевернуть. На полу валялось множество барахла, благо ничего такого, чем можно было бы разрезать армированные пластиковые наручники, в центре управления так и не нашлось.

Полу усмехнулся:

— А ты и впрямь молодец! Освободись этот уродец, и дела могли пойти хуже. Значительно хуже!

На этих словах без особого замаха Пол пнул связанного в живот, так что тело подлетело и перевернулось. Затем последовал новый удар уже по спине в области почек.

— Подай наручники, вон у того должны еще быть. — кивнул экзекутор в сторону одного из поверженных тел.

Подойдя к телу, Гаспар разглядел на спине небольшие темные круги, выступившие на форме. Труп ему совсем не хотелось трогать, в нерешительности администратор обернулся в сторону Андерсона. Впрочем, тут же убедился, что ничего переиграть не получится, напарник уже достал мультитул и вместе с формой и, судя по крикам, кожей срезал наручники с ног пленника. Собрав волю в кулак и преодолев брезгливость, юноша перевернул тело на спину и тут же отшатнулся, так как выходные неровные дыры в груди и на животе были размером не меньше чем с кулак. Здесь же была и лужа загустевшей почти черной желеобразной крови, запах которой почему-то только сейчас ударил в ноздри. Гаспара стошнило.

Через какое-то время он очнулся оттого, что кто-то тряс за плечо.

— Ну всё, дружочек, приходи в себя. Нам с тобой еще воевать предстоит. — сказал Пол, нависая над админом.

— Угу. — лишь раздалось в ответ.

— Тебе сейчас надо попить, кулер сам знаешь где. Извини уж, налить водички тебе не смогу. — кисло улыбнулся шахтер.

Причина этого «не смогу» была проста, колено в черной броне опиралось на загривок полицейского, не позволяя тому шевелиться. Ноги копа были свободны, а руки скованы за спиной. Пикаро попробовал встать, для этого решив опереться на руки, и вляпался во что-то скользкое и липкое. Потом как гордых идальго вновь замутило, и когда какие-то неведомые остатки попытались покинуть его организм, крепкая рука вздернула юношу вверх и поставила на ноги.

— Соберись. Приведи себя в порядок и попей. Должно полегчать. Только я тебя прошу, шевелись, нам совершенно некогда раскачиваться. Всё, я пошел. Будь на связи! — выдал инструкции незваный командир.

Точно так же, как только что админа, Андерсон вздернул и поставил на ноги копа и толчком направил его к выходу. Затем обернулся и бросил:

— Не переживай, ты не слабак. Так бывает от обилия новых впечатлений.

— Тебя тоже рвало? Первый раз когда… — с трудом шевелил языком Пикаро.

— Нет. — искренне улыбнулся убийца в черной броне.

— Пол, ты не был пиратом? — отчего-то Гаспару показалось очень важным это спросить.

— Нет, я же тебе говорил, что охотился на них.

— Я тебе не поверил. — закачал головой администратор.

— Ну и молодец. Верь только себе, будь на связи! — сообщил уже уходя охотник на пиратов.

Голова все еще плыла, Гаспар двигался словно под водой, в том самом пресловутом бассейне. Рука была испачкана в рвоте и крови.

— Да это просто бинго. — в ярости заорал он в никуда.

От крика, как это ни странно, парню полегчало. Поиск влажных салфеток и попытка оттереть то, что должно быть внутри организма, а не снаружи, привели голову в обычный рабочий ритм.

— Гаспар, ты меня слышишь? — раздалось в коммуникаторе.

— Слышу, четко и ясно! — сообщил админ, бросая на пол салфетку.

— Ты смотришь, чтобы к моей попке никто лишний не подобрался? — раздался голос, в котором не было слышно улыбки.

— Отстраиваю сенсоры и вывожу нужные камеры. Всё, наблюдаю тебя и коридор до самого причала. — совсем оправившись сообщил Гаспар.

— Ты сможешь заблокировать гермодверь ближайшего шлюза?

— Да, смогу. Ты думаешь, мы ждем гостей? — пробежался Пикаро глазами по мониторам с внешними данными, но так ничего и не заметил.

— Нет, я хочу избавиться от этого урода.

— И выкинуть его в шлюз? — пальцы Гаспара застыли над клавиатурой.

— Нет, пока только запереть его там, чтобы он ничего не начудил. Это возможно?

— Да, сейчас сделаю. Слева от тебя ближайшая дверь. — и пальцы снова принялись за работу.

Пол без особых церемоний открыл внутреннюю дверь шлюза и зашвырнул туда конвоируемого.

— Запирай.

— Запер. Что дальше?

— А дальше мы с тобой будем осматривать один стыковочный шлюз за другим. — что-то обдумывая сообщил Андерсон.

— Что делать мне? — требовал инструкций администратор.

— Наблюдать. Чтобы мне в тыл никто не зашел. Чтобы к станции никто не подлетел и не улетел. Ты турель перепрограммировал?

— Работаю над этим. — поморщился админ.

Вариантов, где пришвартоваться в порту, было достаточно много. Шесть пирсов торчали в безвоздушное пространство космоса, а на каждом из них было по двенадцать шлюзов, к каждому из которых могло пришвартоваться по небольшому кораблику типа шахтерского буксира. В каждый из них штурмовику предстояло заглянуть собственными глазами, раз датчики станции не давали никакой информации. Камеры, чтобы смотреть в бесконечную черноту космоса, вообще никто не ставил. За плечами были уже две трети из них, когда центр управления вышел на связь.

— Пол, у меня не получается снять блокировку с противометеоритной турели, я лишь могу вручную задавать цель позади объекта, отрубив все датчики. Но, как понимаешь, баллистика будет хромать.

— Какая баллистика, программист, мы в космосе! — недоуменно спросил Пол.

— Но разница векторов скорости… — попытался было объяснить Пикаро.

— Забей. Не думай, просто стреляй. Договорились? — осадил админа штурмовик.

— Пол, Пол. — вырвалось у админа от неожиданности.

— Чего орешь? — спокойно отозвался Андерсон.

— От крайнего пирса пошла информация с запозданием на несколько часов о стыковке… и отстыковке.

— И что это значит? — попытался понять суть штурмовик.

— Что отправку передачи информации с сенсоров больше не блокируют. — радостно сообщил Пикаро.

— Значит, копы отстыковались. Стреляй по ним!

Глава 13.

«Стреляй по ним!» — пробурчал про себя Гаспар. — «Легко сказать, сложно сделать!»

Человек — это не программа наведения, да еще и при обходе блокировки надо задавать точку за кораблем и контролировать, чтобы обратно не включились программы блокировки. Пикаро жаловался скорее по привычке, потому что привык бубнить про себя при любой ситуации. Сейчас ему было достаточно комфортно, за него были приняты решения, он был просто исполнитель.

— Долго ты еще будешь с ним возиться? — наседал Андерсон.

— Сам попробуй! — огрызнулся Гаспар, не отрываясь от монитора и двух стиков, на которые перевел управление.

Небольшая полицейская лоханка удалялась все больше, и шансов попасть в нее становилось все меньше. Поэтому администратор, неожиданно для самого себя превратившийся в стрелка, стал на удачу посылать снаряды и когерентное излучение змейкой, веером, кольцом и абсолютно непонятными фигурами, неосознанно вырывающимися из-под стиков управления. Так никто не стреляет, не прицеливается, так можно попасть только на удачу, и в тот день удача была в центре управления станцией. Попадание и отделение осколков было зафиксировано, но космический корабль, неизвестно насколько тяжело поврежденный, продолжил движение. Добить его или хотя бы совершить еще одно попадание не получилось.

— Ну что там? Чего перестал стрелять? Сбил? — отвлекал штурмовик.

— Он ушел. — выдержав небольшую паузу, сообщил внештатный бортстрелок. — Но я попал… один раз.

— Ну что же, тогда, пожалуй, надо готовиться к обороне. — спокойно констатировал Андерсон.

— Думаешь, последует штурм? — продемонстрировал свое погружение в новую профессию Пикаро.

— Ну раз корабль мы упустили, то они явно сообщат куда надо. А что бы ты сделал на их месте? — с ехидством осведомился абордажник.

— Да, наверное, ты прав. — согласился админ.

— Наверное, прав. — грустно усмехнулся Андерсон. — Маклавски в себя не пришел?

— Нет, нет, он все еще без сознания. — обернулся к бывшему начальнику администратор станции.

— Тогда вызывай в центр управления Ларри Хэндса, пусть теперь он побудет за главного.

***

— Ларри, повторяю. Копы ушли, значит, скоро прибудут сюда с подкреплением. Следует укрепиться. — начинал заводиться Пол.

Это выглядело необычно. Вечно спокойный, ироничный и даже наплевательский к окружающим Пол Андерсон вел спор об общем благе. Пикаро смотрел на него и не узнавал этого человека. За сегодняшний день он полностью перевернул представление о себе в голове молодого потомка испанцев. Прежде всего, конечно, своими непревзойденными боевыми навыками, десять к одному, знаете ли. Пожалуй, ему можно поверить, что он не пират.

— А я повторяю тебе, что мы не будем воевать со всей галактикой. Прибудет полиция и со всем разберется. — проявил ослиное упрямство новый глава станции.

— Полиция уже прибыла. — саркастично кивнул в сторону там, где раньше лежали тела, Пол.

— Ты уже всё это говорил! Я тебя уверяю, что это не могла быть полиция корпорации. Просто пираты прикупили удостоверения и форму и выдали себя за копов. — Хэндс оставался недвижимостью в своих убеждениях.

Препирательство продолжалось уже долго, и видно, что Полу было совсем не до него. Ему еще предстояло найти свою Салли, и на месте его держало только то, что часть жителей была отправлена на наведение порядка на станции, уборку трупов и осмотр всех помещений. Всем было предписано вооружиться чем получится и ходить не меньше чем вдвоем. Если же кто-то найдет Салли или, чем черт не шутит, еще одного вооруженного пирата, то тут же вызывать центр управления. Пол, согласившись с аргументами, что несколько групп осмотрят станцию быстрее, чем он, и лучше координировать их, чем бегать по проверенным местам самому. Также, если где-то найдется вооруженный пират, то именно ему предстояло выдвинуться на решение проблемы. Поэтому штурмовик-шахтер остался на месте и вел этот бесполезный спор. Однако Гаспар четко видел, что ему не по себе, а учитывая, как скор тот на расправу, на месте Ларри Гаспар бы выступал поменьше. Кстати, эта скорость на расправу также стала камнем преткновения, и Ларри уже высказал общее мнение собравшихся еще в большом зале, что подобное поведение недопустимо и Андерсону не рады на этой станции.

— Ладно, я уже устал тебя убеждать, это твоя жизнь и твоя смерть. Как только всё закончится, мы с Салли грузимся на корабль и отчаливаем. — резюмировал Пол.

— В этом нет необходимости, вы можете оставаться, пока мы не проведем общее собрание и пока не будет выработано общее решение. Я пока лишь сообщил тебе общее настроение… — попытался возразить Хэндс.

— Нет уж, увольте. В подачках не нуждаюсь! — крылья носа говорившего расширились, но лишь это выдало ярость громилы.

Гаспар внимательно наблюдал за этим диалогом. Когда было надо, он интуитивно ощущал суть происходящего. Вот именно сейчас его чувства говорили, что единственным адекватно оценивающим ситуацию на этой станции был этот самый Пол Андерсон, и держаться следует поближе к нему. В принципе, где-то внутри Гаспар уже согласился, что Пол оторвет нудящему ему Ларри голову, и ярко представляя ее в кровище на полу. Затем уже сам в своей голове прикидывал, как побыстрее добраться до порта. Тут оставался еще один принципиальный вопрос, надо было как-то договорится с Полом, чтобы тот взял его на борт.

«А вот это вопрос!» — продолжал пикаро внутренний диалог.

«Что же такого можно предложить этому космическому пирату, чтобы составить ему компанию в путешествии подальше от станции „Посейдон“?"

В тот самый момент, когда напряжение, повисшее в центре управления между двумя спорщиками, готово было взорваться и закончиться той самой оторванной головой, в гермодверь постучали. Вообще на станции в гермодверь никто не стучал, поэтому оба противоборствующих собеседника одновременно повернули ко входу голову. Ничего не происходило.

— Ну же, заходите! — раздраженно бросил Ларри, а Пол положил руку на пистолет, лежащий здесь же на столе.

Никто не отозвался, напряжение вновь стало звенящим, но другим.

— Гаспар, открой дверь. Что там, черт возьми, происходит? — дал команду освоившийся в роли начальника Хэндс.

Несколько движений над терминалом, и дверь открывается дистанционно. За дверью оказался молодой парень из инженерной службы станции, с тревогой бросающий взоры то на Андерсона, то на Хэндса.

— Ну что ты молчишь? — сорвался на крик Ларри.

— Пойдемте, мы ее нашли. — парнишка опасливо покосился на Пола, а у Гаспара внутри все сжалось от предчувствия чего-то очень и очень нехорошего.

Пол сорвался с места, так что Пикаро и Хэндсу пришлось буквально бежать за ним. Что делал и молодой инженер, только он буквально мчался перед Полом, по пути оглядываясь, словно за ним мчался его будущий убийца. Бежали они не так уж и далеко, свернув в техническое помещение где-то на середине пути между центром управления и залом собраний.

Одного только взгляда хватило Гаспару, чтобы понять, почему они не нашли ее раньше. В техническом помещении не было датчиков движения и камер, а Салли была мертва, так что ее биометрия также не отображалась в общем потоке данных. Настроить же фильтры на поиск параметров, присущих покойнику, Гаспар не догадался, и, чувствуя свою вину за эту недоработку. Гаспар воззрился на Пола. Тот просто стоял, руки опустились по швам. Огромная черная махина, как памятник самому себе, стоял и не шевелился, казалось, даже не дышал. Его взгляд смотрел и не видел, не видел раскинутых ног, разодранной одежды, окровавленного и измочаленного лица и аккуратной дырочки посредине груди. Сомнений быть не могло, женщина была мертва, и это понимали абсолютно все. Гаспар переводил взгляд с одного лица на другое, это были осунувшиеся застывшие лица. Все все понимали, но никто не решался сказать что-либо в слух.

Гнетущее молчание продолжалось неизвестно сколько времени, прежде чем Ларри нарушил тишину:

— Пол, если ты хочешь, я попрошу женщин позаботиться о ней.

— Нет. — Андерсон словно очнулся, словно вынырнул с большой глубины и воззрился на этот совершенно чужой ему мир. — Я заберу ее. Нет, не надо. Ничего не надо. Нет. Нет.

Последнее «нет» прозвучало словно рык, и все отшатнулись от массивной фигуры облаченный в черный пластик брони.

Глава 14.

Мир изменился, поблекли краски, все вокруг словно немного отдалилось, стало чуть замедленным. Потом наступила пустота. Все было как раньше, светил свет, воздух входил в легкие и выходил, а вокруг были люди, но не было совершенно никаких эмоций.

Салли была изнасилована и убита. Это был факт, как на суде, строчка чьего-то приговора и гвоздь в его же гроб. Погиб и их неродившийся ребенок, это тоже факт. Факт и то, что Салли сопротивлялась, под ее ногтями была кровь, и он точно знал, чья рожа несла следы ее ногтей. Все это словно в протокол следователя вписывалось куда-то в подкорку, но никаких эмоций, которые должны были быть, Пол так и не почувствовал.

Что-то коснулось его плеча, так что Пол вздрогнул от неожиданности, это был Гаспар Пикаро, его нечаянный напарник в сегодняшних злоключениях.

— Пол, ты слышишь меня?

Пол промолчал, у него не было никакого желания разговаривать с кем бы то ни было, просто смотрел и ждал, когда этот молодой потомок когда-то на далекой Земле существовавшей нации скажет что-нибудь, что будет иметь значение.

— С телом… с Салли, с телом Салли надо что-то делать, что-то решать. Нечего ей лежать здесь в подсобке. Может быть, отнесем ее домой.

Пол ненадолго задумался, стало ли это место его домом? Нет, совершенно нет, ему было плевать, где жить. Несколько лет он провел на борту кораблей, потому что такой была служба и в этом был ее смысл. Смыслом же его жизни была Салли, и ему откровенно было плевать, где жить, лишь бы там была она. Они, считай, уже десяток земных лет скитались по космическим станциям, и везде Салли умела создавать уют и создать простое мужское счастье. Когда утром с радостью идешь на работу, а вечером с радостью возвращаешься домой, любое место, где была она, становилось домом. Сейчас это не имело никакого смысла.

— Нет, в этом нет никакого смысла, я отнесу ее на корабль. Здесь мне больше делать нечего.

Пол нагнулся к распростертому на полу телу и, не замечая его веса, поднял и прижал к себе. По матовой броне размазалась кровь, голова запрокинулась, а рука, не прижатая к броне, повисла плетью. Пол попытался провернуть тело лицом к себе, чтобы рука оказалась сверху и не свисала, но этого у него не получалось. С мертвым телом крайне сложно было справиться, он знал это не понаслышке. Только раньше его это абсолютно не заботило, своих несли, как минимум, вдвоем, а противника можно было просто оттянуть в сторону за ноги. На помощь неожиданно пришел Гаспар, он аккуратно, словно касаясь чего-то хрупкого, приподнял повисшую руку и положил ее сверху, так чтобы Пол смог прижать ее к себе.

Они шли по коридорам, не замечая встречных, шарахавшихся по сторонам и озиравшихся им вслед. Вот уже и порт, тогда Гаспар решился на разговор, который не знал, как начать, всю дорогу.

— Послушай, Пол, что ты собираешься делать? Куда лететь?

Андерсон не ответил, поэтому Гаспар вынужден был продолжать самостоятельно.

— Как ты понимаешь, обороняться они не собираются, Ларри Хэндс тебя просто не слышит, он не верит в то, что это настоящие копы, и рассчитывает на расследование и подкрепление.

Пол остановился посреди коридора и, взглянув прямо в глаза собеседника, спросил:

— Прямо говори, что ты хочешь?

— Я хочу лететь с тобой!

— Почему? — голос Андерсона был абсолютно безэмоционален.

— Я верю в твой пиратский… или вернее антипиратский опыт. И мне, как твоему пособнику, совершенно не улыбается оставаться здесь, когда сюда прибудут дружки этих головорезов, которых мы сегодня перебили… ты перебил.

— Ты можешь улететь на корабле Финча Тревела. — выдал необычный шахтер вариант решения проблемы.

— Я не могу улететь на корабле, я не пилот. Я программист, администратор. Могу управлять дроидами, но не умею управлять кораблем. Я не шахтер.

— Почему это должно стать моей проблемой? — словно робот отвечал Андерсон.

— Даже не знаю. — грустно и тихо произнес Гаспар. — Может потому, что в минувшем бою я единственный, кто был за тебя.

Пол все так же безэмоционально смотрел на своего собеседника, угрюмой черной фигурой стоя посреди коридора космической станции с трупом женщины на руках. Абсолютно так же безэмоционально стоял и Гаспар, никаких переживаний в, быть может, решающий момент его жизни на лице так и не отразилось.

— Неси вещи на борт TL-75, ждать не буду. — прозвучала словно синтетическая речь из интеркома.

— Мне недолго! — выкрикнул испанец, уже удаляясь в сторону своих апартаментов.

В одиночестве и молчании Пол подошел к порту. Здесь как раз собрались группа обитателей станции, которой, судя по активной жестикуляции, Ларри Хэндс раздавал указания. Подходя к привычному месту своей швартовки, Андерсон повернулся к шлюзу, где был заперт единственный пленный, появившийся в ходе сегодняшнего боя. Подойдя к внутренней прозрачной гермодвери шлюза, он встал напротив, все еще держа Салли на руках. Лицо заключенного изменилось, выдержка, которую он демонстрировал все это время, оставила его, он стал что-то кричать и размахивать руками, стучать в гермодверь. Слышно его, конечно, не было, но активная жестикуляция привлекла внимание окружающих, которые стали приближаться к шлюзу.

— Пол, что здесь происходит? Что ты собираешься делать? — задавал свои вопросы Ларри и не получал ответа.

В какой-то момент черная матовая неподвижная фигура со страшной ношей на руках, просто наблюдавшая за пленником, протянула руку и, ни слова не говоря, дернула рычаг откачки воздуха ручного управления системой шлюзования.

***

В главном терминале станции или, как его еще называли, «Центральной площади» была установлена огромная скульптурная композиция. Вообще, на станциях нечасто практиковали монтаж чего-то нефункционального, но, во-первых, звездный купол станции был установлен на Церере (почти планета), а во-вторых, единственный университет на весь Пояс астероидов. Статуя стояла посреди фонтана, что само по себе было чем-то невероятным для дальнего космоса, и изображала юношу в легком скафандре, держащего за руку девчонку, у которой из сумки сыпались какие-то огромные планшеты или терминалы в обложках. Вероятно, статуя что-то там символизировала, но Пол этого не знал и узнать не стремился. Прибывший три дня назад на Цереру, он лишь знал, что местные называют ее «Толкач», так на сленге называли буксиры, которые тянут за собой по космосу груз, и знал, что обычно именно здесь назначали встречу те, кто предлагал порой не самую официальную работу.

Она стояла возле композиции и искренне восхищалась ей, нисколько не боясь показаться провинциалкой. Девчонка лет семнадцати-восемнадцати, явно прилетевшая сюда поступать в Университет. Невысокого роста, с милым лицом провинциалки и красиво очерченными губами. Легкое платье тоже не было обычной одеждой для станции или звездных куполов, размещенных на безвоздушных планетах или крупных астероидах. Она была здесь чужой, одинокой и привлекала внимание. Вокруг девушки уже крутился какой-то тип, внешний вид которого совершенно не вызывал доверия. Тип, по всей видимости, был один и пытался действовать явно наудачу. Впрочем, с такой наивной провинциалкой все могло и выгореть.

— Дружище, ты что-то тут забыл? — обратился высокий широкоплечий парень к подозрительному типу.

— Я э-э-э… тут… — забегал персонаж глазами по сторонам, пытаясь понять, на чью поляну он залез и что ему за это может быть.

— Вот и хорошо, вот и иди. — сохранял здоровяк холодные интонации в голосе.

Подозрительный тип так и не понял, что от него понадобилось этому здоровяку, но по шакальей привычке, выработанной долгим обитанием среди отбросов общества, решил отступить. Напасть на жертву можно и в следующий раз, а вот избежать драки, в которой точно не победить, может и не удастся. Через несколько мгновений он буквально растворился в толпе и более его или пособников в толпе разглядеть не получалось.

— Барышня, вы крайне неосторожны! — раздался спокойный и уверенный баритон у нее за спиной.

Девушка с удивительно чистыми глазами и добродушным лицом обернулась к нему и, прям и ни на секунду не смутившись, бесстрашно заявила:

— Вы так считаете?

— Вы что же, не заметили того пройдоху, что отирался рядом с вами? — бровь в искреннем удивлении поползла вверх по лицу молодого человека.

— А он точно был, этот пройдоха, или это вы придумали такой способ подойти и познакомиться? — абсолютно беззаботно заявила барышня.

— Зачем же мне какой-то способ, чтобы познакомиться с красивой девушкой. Ведь я могу просто подойти и представиться. Привет, меня зовут Пол, Пол Андерсон. Вероятно, вы совсем недавно прибыли на Цереру и вам нужен кто-то, кто сможет рассказать вам об этом месте поподробнее и показать самые э-э-э… интересные места.

— Ответственность за мою безопасность вы также решили взять на себя? — со всей серьезность спросила голубоглазая нимфа.

— Можете всецело рассчитывать на защиту вашей чести и достоинства с моей стороны. — принял правила игры Пол.

— Тогда я доверюсь вам. — произнесла девушка и посмотрела в глаза так просто, так искренне и так легко, что даже мысль обмануть ее становилась каким-то кощунством.

— Вы не сказали, как вас зовут?

— Салли.

Глава 15.

Появление Пикаро вывело пилота из забытья тупого таращенья в пульт управления старенького, но добротного TL-75. Мягкий свет, перемигивание датчиков на сенсорных экранах и негромкий звук охлаждения создавали атмосферу спокойствия и уединения… Как в гробу. Это и был космический гроб, раз на борту его находилось тело Салли, просто имевший свой двигатель и еще кучу гаджетов. Как ни пытался Пол, ему никак не получалось разозлиться. Бессмысленная пустота, всё бессмысленно и пусто. Он уже сожалел, что согласился взять на борт испанца.

«Ему нечего здесь делать, как, впрочем, и мне». — констатировал Андерсон про себя.

Требовательный сигнал шлюза вновь обратил на себя внимание. Пикаро никуда не уходил.

«Наверное, его надо впустить». — мысль вяло растекалась по черепной коробке.

«Впрочем, какое это сейчас имеет значение?»

«Никакого».

«Пусть заходит».

— Ты чего так долго открывал? — с порога заявил встревоженный пришелец. — Я уже переживал, что за мной кто-то увяжется со станции.

— Зачем? — словно на автомате спросил шахтер и по совместительству пилот и абордажник-штурмовик.

— Когда я был в центре управления… Забегал по делам. На меня вышел Ларри Хэндс и что-то говорил про то, чтобы я перехватил управление восьмым шлюзом. Остановил откачку воздуха и открытие… — мялся в своих объяснениях администратор.

— И что ты? — поинтересовался Пол вяло и почти безучастно.

— Ну э-э-э… — замялся Гаспар. — Меня, вроде как, в центре управления и не было, и я не мог ничего сделать…

— И что ты делал в центре управления, когда тебя там не было? — интонации так и не вернулись в голос специалиста по борьбе с пиратами.

— Ну э-э-э… — Гаспар незаметно сглотнул и непроизвольно вжал голову в плечи и даже начал готовиться к отступлению.

— Впрочем, мне до этого никакого дела. — тут же переключился хозяин корабля. — Ты знаешь, я, наверное, поспешил, приглашая тебя на борт. У меня совершенно нет никаких планов, и я абсолютно не представляю, куда мне лететь. Так что у тебя есть все шансы бестолково проболтаться в этом гробу.

Рука обвела пространство рубки, освещенное мягким светом, а взгляд описывал бесконечную восьмерку по приборам, которая сама являлась знаком бесконечности.

— Нет, ты не подумай, я от своих слов не отказываюсь. Хочешь торчать тут, я не гоню… Только койка в спальнике занята. Ну ты понимаешь. Торчать здесь нет никакого смысла.

— А вот тут ты не прав! — споро возразил бывший администратор станции. — Ты сам говорил, что раз кто-то ушел, будет повторное нападение.

— Говорил.

— Повторное нападение будет явно подготовлено лучше. В этот раз им просто не повезло. — продолжал что-то Пикаро.

— Не повезло. — просто констатировал, как факт, Андерсон.

— Соберись, Пол. Я всё понимаю, поверь! Когда умерла мама… В общем, я могу понять, что ты чувствуешь… — с хрипотцой, словно вот-вот готовый сорваться на слезы, произнес Гаспар.

— Я ничего не чувствую…

— Тебе так только кажется. — проявил неожиданную мудрость собеседник.

Пол кивнул головой, но у бывшего администратора станции «Посейдон» сложилось полное впечатление, что он кивнул каким-то своим мыслям, а в диалоге участвует как-то так… Для вида, что ли.

— Слушай, раз тебе все равно, куда лететь, я предлагаю лететь на обогатительную станцию к Грегу Никсону. У него можно и заправиться, и перекантоваться, узнать последние новости. Все мы знаем, что Грег — это кладезь информации по сектору. Побудем у него, что даст нам время выработать план. — выпалил Гаспар явно ранее заготовленную речь.

— Ему придется что-то дать! — явно с усилием ворочал языком пилот шахтерской шаланды.

— Ты знаешь, мне кажется, у меня есть кое-что, что может его заинтересовать. — словно озираясь, сообщил гость.

— Кое-что из центра управления, которое ты взял, когда тебя там не было? — спросил Пол, в голосе которого совершенно не чувствовалось иронии.

— Да. — с вызовом и юной энергией заявил Гаспар.

— Хорошо. — не выразил пилот и грамма осуждения. — Если ты считаешь, что это может сработать, то полетели к нему. Да, кстати, нам нужно разрешение на расстыковку, ты сможешь сделать это отсюда дистанционно или нам придется идти в центр управления?

— Я это уже сделал. — заявил молодой человек, явно довольный собой.

— Ну раз сделал, тогда погнали.

***

Несколькочасовой полет прошел в полной тишине, нарушаемой только работой механизмов корабля. Тишина была звенящей, напряженной, любой нормальный человек, будь на то возможность, сбежал бы отсюда, но сбежать отсюда было так же невозможно, как из гроба. Сходство усиливало и то, что в спальном отсеке жилого модуля находился труп Салли. Гаспар не видел ее здесь, но это знание нависало, только усиливая напряженность, создаваемую молчанием Пола. Впрочем, самого шахтера-пирата это, по всей видимости, совершенно не беспокоило. Пол был погружен в себя и все действия по управлению кораблем осуществлял на автомате, глаза его оставались пусты, а мысль определенно блуждала где-то не здесь. Благо путь был недалек, менее десятка часов, что и позволяло шахтерам с таким удобством трудиться в космосе недалеко от станции.

— Станция переработки минералов «Агамемнон», это борт TL-75, запрашиваю стыковку.

Рабочий и рутинный вызов Пола словно расколол напряжение рубки, Гаспар от неожиданности вздрогнул. Впрочем, сам Пол мало что замечал и продолжал действовать на автомате.

— Андерсон, это ты? — раздался скрипящий голос в эфире. — И за каким бесом тебя принесло?

— Да вот решили с администратором станции «Посейдон» кофейку у тебя попить.

— В такой-то час? — искренне удивился владыка «Агамемнона».

— Ты же круглосуточно работаешь! — в голосе Пола даже появились намеки на интонации, на миг могло показать, что это тот самый Пол, взвешенный, осторожный, ироничный и за это многими недолюбливаемый.

— Круглосуточно работает станция, а не я! Черт с вами, швартуйтесь на дальний причал. Только там это… осторожней, гравитация барахлит, то разгоняет в гразере частицы до скорости света, то нет. В общем, гравитация скачет. — раздалось в коммуникаторе.

— Ноги нам не переломает? — уточнил Пол.

— Нет, не боись. Выше единички не скачет, просто еде в желудке неспокойно, а так-то, в общем, даже прикольно. — скрипуче засмеялся старик.

— Да мы вроде голодные, так что беспокоиться в желудке нечему. — ответил в пространство пилот шаланды.

— Ну вот, начинается: «Дай, дяденька, попить, а то так есть хочется, что переночевать негде». Тащите свои задницы. — беззлобно проворчал Никсон.

Пол переглянулся с Гаспаром, т. к. шутка Грега была вообще не шуткой, и оба это понимали. Этот взгляд стал первым за долгое молчание взаимодействием между напарниками. Или не напарниками, на «Посейдоне» всю работу сделал Пол, но он сам сказал, что Гаспар выступал поддержкой, без которой не обойтись. Может быть, за это Андерсона и не любили, ему было в общем-то плевать на других людей, нет, он не пытался заработать на знакомых, унизить или оскорбить. Не относился к окружающим с надменностью и презрением, как многие считали. Просто они были для него не важны, их словно не существовало, кто-то возникал в поле зрения, с ним происходило корректное взаимодействие, и он снова исчезал. Это было странно, вроде бы ничего не происходило, но Гаспар чувствовал себя дискомфортно. Возможно, это и называлось «тяжёлый человек».

Путешествие по дальнему причалу «Агамемнона» получилось не самым приятным, чувство невесомости подкатывало к горлу в самом прямом смысле. Впрочем, чувство падения при возвращении нормальной гравитации также никакого удовольствия не доставляло. Содержание желудка скакало, как баскетбольный мячик на площадке, вот-вот готовясь проскочить в кольцо глотки и корзину рта.

— Было бы в желудке хоть что-то, точно бы уже обблевался… — сообщил окружающему миру бледный Гаспар.

Пол лишь улыбнулся на данное заявление, что лишь вывело горячего испанца из равновесия.

— А ты чего улыбаешься, на тебя что ли гравитация не действует? — заводился уязвленный идальго.

— Действует. — добродушно ответил Пол, абсолютно не реагируя на раздраженные нотки в голосе попутчика по миру нестабильной гравитации. — Ты знаешь, даже ностальгия обуяла.

— Ностальгия? — искренне удивился Гаспар, на время даже забыв о своем дискомфорте.

— Ну да, когда тебя выбрасывают в капсуле в атмосферу, то сначала невесомость и также всё подступает к горлу, а потом торможение и всё внутри падает вниз. В общем, всё то же самое… только пореже.

— И так же блевать охота? — уточнил напарник о насущном.

— Кто-то, вроде, блевал, но я точно уже не помню, при десантировании или в тренажере.

За нехитрой беседой гости преодолели проблемный участок станции. Их за шлюзом уже ждал старый шахтер, управляющий станцией, когда-то сосланный сюда за пьянку. Невысокий, коренастый, полностью рыжий с обильной сединой на висках и в бороде и вечно недовольный Грег Никсон.

— Вы чего так вырядились? Ну пойдемте, раз приперлись.

Глава 16.

— Прими мои соболезнования. — произнес старик тихим скрипучим голосом.

Пол лишь кивнул, он не знал, что надо сказать в подобной ситуации, а еще вернее, не считал нужным что-либо говорить.

— Значит, ты считаешь, что они вернутся и устроят бойню, а Ларри Хэндс не собирается ничего предпринять? — продолжил разговор Грег, несмотря на необщительность собеседника.

— Все говорит об этом. — выдавил тот.

— Но ведь Ларри не тупой, он обстоятельный старый шахтер, всю жизнь проживший своей головой. — все не унимался Никсон.

— Он уверен, что это были пираты, а не копы. — выдал Андерсон что-то не односложное.

— Отчего же ты так уверен в обратном?

— А я смотрел ему в глаза, когда он отвечал на этот вопрос, а Ларри нет. — Пол спокойно и даже с какой-то львиной уверенностью взглянул в глаза начальника перерабатывающей станции.

— Это ты про того бедолагу, что выбросил в космос? — уточнил Грег.

— И еще раз бы выбросил, как и любого из них, а также тех, кто попробовал бы встать у меня на пути. — ответил Пол абсолютно спокойным и даже несколько расслабленным голосом, выдавали его только выступившие на челюсти желваки.

Никсон внимательно посмотрел на своего неожиданного визитера, а потом и его напарника. Молодой администратор «Посейдона» не выражал никакого беспокойства и, по ощущениям, был рад находиться именно здесь, а не по месту своей основной работы.

— Ну что же, жаль, что ты не прихватил никаких документов или других доказательств. Оружие, да еще произведенное здесь, в поясе, вообще ничего никому не докажет. — скривился рыжебородый Грег.

— Попроси объемное сканирование у Ларри. Наверняка он скрупулёзно собрал все вещдоки, чтобы представить их «настоящим» полицейским, когда те прибудут. — сообщил Пол.

— Ну что же, тут ты прав. Попробую что-нибудь разузнать и, как что-то станет ясно, поговорить с Ларри, образумить. Предусмотреть хоть что-то, хотя бы, так сказать, в профилактических целях. — резюмировал Никсон.

Пол лишь безразлично пожал плечами, его действительно мало волновала судьба станции, так как это было их осознанным выбором.

«За ошибки надо платить, и они заплатят за это своими жизнями, как и Салли за его ошибку в выборе их будущего».

Ему важна была самостоятельность, свобода, чтобы над головой дамокловым мечом не висела тупость начальства и ожидания того, какая же сумма в конце недели упадет на счет. Ей же было важно быть с ним, где угодно, под куполом на Церере, где они прожили самые счастливые мгновения жизни, на любой станции в Поясе или даже за его пределами.

«Быть может, если бы он не остановил свой выбор на „Посейдоне“, все могло бы…»

— Что же вы теперь планируете делать, голуби мои сизые? — с привычной сердобольностью спросил хозяин.

Пол молчал, то ли погрузившись в себя, то ли действительно не зная, что ответить. Поэтому после непродолжительного молчания слово пришлось взять Гаспару:

— В общем-то никакого плана у нас нет. Мы планировали добраться до тебя и с твоей подсказкой уже дальше определиться, что делать.

Старик закашлялся или рассмеялся, понять этого себямудрого старикана с всклокоченной шевелюрой и вечно под шафэ было сложно:

— Ну спасибо, конечно, что назначили вершителем судеб. Но я вас вроде не усыновлял и зады подтирать не собираюсь. Помогу, чем смогу, тут можете, как говорится, рассчитывать. Но вот решать за вас увольте.

— Мы можем уйти на рудовозе в соседний сектор… если ты поможешь. — вновь включился в разговор Пол.

— Ну отчего же и не помочь. Только это не быстро и совсем не бесплатно. — констатиторовал старик.

— Сколько? — выпалил Гаспар.

— Охолонись. — резко осадил вопрашавшего Грег. — Я тебе что, служба такси? Подайте машину к третьему корпусу. Тут еще надо спросить, кто согласится «потерять» контейнер и взять на его место вашу шаланду, или ждать порожняка. У меня таких заказов еще не было, но предположу и вряд ли сильно ошибусь, что сумма будет астрономической за каждую астрономическую единицу.

Дед рассмеялся гортанным хохотом своему собственному каламбуру. На что оба гостя промолчали, но видно было, что сильно призадумались.

— Опять же, кроме как AstroMinerales, грузовиков здесь и не бывает, а за ними худо-бедно, но присматривает корпоративная полиция. Это и к вопросу, что если вы вдруг решитесь продать шаланду и рвануть на все четыре стороны. — развивал мысль старый управляющий.

— Четыре? — искренне удивился Гаспар. — Почему четыре?

— Забей, малыш, совсем не о том думаешь. — осадил его старик.

— Но у тебя же уже есть идея? Разрешишь остаться здесь? — поинтересовался Пол.

— Можете оставаться здесь, но если, как вы говорите, это были копы, то и искать того, кто перебил их коллег, они начнут тоже отсюда. Я-то отмажусь, но и мне этот геморрой не особо нужен. — покачал головой старикан.

— А как они вообще узнают, кого надо искать? — вклинился в разговор Пикаро.

Теперь уже две пары взглядов уставились на молодого администратора с выражением, которое заставило Гаспара заткнуться и задуматься.

— Понимаю, геморрой лишний тебе не нужен, но решение все же есть? — проницательно взглянул на хозяина Андерсон.

— Есть. Есть в двух днях пути отсюда законсервированная, а вернее, заброшенная научная лаборатория.

— И что от нее осталось? — с огромным интересом и скепсисом поинтересовался шахтер.

— Да, по сути, ничего, базовый модуль. Ни производства, ни лабораторий, как ты понимаешь, вывезли всё, что к стенам не приварено. — сообщил Грег.

— И чего нам там тогда делать? — вновь вклинился Пикаро.

— Да хоть друг друга… Кхм-кхм, — явно сдержался радушный хозяин. — Несколько месяцев назад в том краю был Финч Тревел, говорил, что станция герметична, реактор заглушен, радиации нет. Остальным уже по месту обзаведетесь.

— Финча убили… — тихо сообщил Пол.

— Вот, значит, как. Хороший был мужик, хоть и норов… — покачал головой старый управляющий. — Кхм, но, простите за цинизм, вам так даже лучше, никто не будет знать о том, что вы там можете находиться.

— У тебя есть недостающее оборудование? — не стал менять тему Пол.

— Да. Б/у, но исправное! — подтвердил предприимчивый Грег.

— Дай угадаю, и оно идеально подойдет к этой станции? — ехидство, словно яд с зубов змеи, стекало с уст Андерсона.

— Не косись на меня, мне оно тоже не забесплатно досталось. Все мы тут крутимся, как можем! — раздухарился дед.

— Я абсолютно без претензии, просто уточняю. — и Андерсон в примирительном жесте поднял руки.

— Уточняет он. Могу вам открыть кредитную линию, рассчитаетесь, как сможете. Подтяните несколько астероидов, и вопрос закрыт. — все еще не успокаивался обладатель рыжей с сединой бороды.

— А отчетность? Корпы тебя за жабры не возьмут? — прояснял ситуацию опытный шахтер.

— Не заморачивайся. — махнул рукой не менее опытный деляга. — Раскидаю по шахтерам, поставкой больше, поставкой меньше, большинство из них ни черта в отчетах не смыслят, а на руки они получат ровно столько, сколько заработали. У меня всё честно!

О принципиальности Грега Никсона ходили легенды. Он мог поступить себе в убыток, но выполнял данное обещание, что в итоге работало ему только на руку. С ним охотно вели дела в долгую, а мутные типы старались обходить стороной. Как раз такими семейными и обстоятельными шахтёрами, не гоняющимися за удачей, а честным трудом и потом добывающими свою монету, был заселён «Посейдон».

— Ну что же. Тогда по рукам! — протянул ладонь, торчащую из манжета черной брони, протянул шахтер.

— По рукам! — протянул свою жилистую руку управляющий «Агамемнона».

— Тогда давай подумаем, что нам надо и что у тебя есть.

***

— Пол, Пол. Проснись! Ты просил разбудить тебя за час до прибытия.

— Что радар? Маяк станции работает? — спросонья вскинулся здоровяк.

— Нет никакого маяка, но мы вышли точно куда надо. Я перепроверял. — деловито заявил Гаспар, важно восседавший за пультом управления корабля.

— Значит, будем искать. Вряд ли Грег Никсон провернул это дело, чтобы втюхнуть нам лежалое оборудование и пайки ради того, чтобы загнать нас в кредитную кабалу. — провел ладонями по лицу Андерсон.

Поиски продлились более трех часов, пока Полу не пришла мысль подойти к самому близкому к координатной точке астероиду и облететь его вокруг. Абсолютно обесточенная станция укрылась как бы во впадине фасолевидной каменюки, и, что самое интересное, подобных каменюк здесь была не одна. Идеальным было и то, что астероид был класса С, но с большим содержанием железа, т. е. и при машинном наблюдении и при спектральном анализе станцию было крайне сложно обнаружить. В общем, чтобы ее найти, надо было точно знать, где ее искать.

— Из этого места может выйти хорошая пиратская база. — весело заявил Пол, радуясь завершению долгих трудов.

— Ты все-таки был пиратом? — обреченно констатировал Пикаро.

— Не был, но ведь никогда не поздно начать!

Глава 17.

— Это что за хрень? — раздался в тишине рубки TL-75 голос Пола Андерсона.

При подлете к станции стало видно, что к ней пристыкован небольшой кораблик с непонятной маркировкой. Транспондер был также отключен, впрочем, как и на кораблике вновь прибывших, реактор заглушен. В общем, секретная станция до последнего успешно хранила свои секреты, а заодно еще и преподносила сюрпризы.

— Это нам бонус или проблемы? — спросил стоящий за спиной пилота Гаспар.

— А вот это мы будем посмотреть! Остаёшься на связи, а я по-быстрому гляну, что там и кого… Да и не улетай без меня, пожалуйста! — заглянул напарнику в глаза шахтер.

— Да я… — хотел было возмутиться напарник.

— Шутка, ты и не сможешь. — Лицо пилота улыбнулось одними только губами.

Гаспар уже заметил за Андерсоном такую особенность, что тот может часами молча сидеть, погрузившись в себя, но вот когда на горизонте вставала какая-то проблема, тот собирался, и даже настроение его улучшалось. Шуточки пусть и не могли сравниться с комиками из сети, но в целом годились. Да и сам стендапер выступал в таких условиях, что конкурентов у него просто не было.

— Куда ты дел инженерный скафандр, я просил его прихватить с собой. — раздался голос из коридора позади рубки управления.

— В ящике слева от входа. Маркировка G-15, мой G-8. — зачем-то уточнил Гаспар.

Ситуация была непонятной. Ну вот они прилетели, и что дальше, с чего начать, как подступиться? Впрочем, Андерсона, как отметил Пикаро, это нисколько не беспокоило. У него явно было понимание порядка действий, которыми бывший охотник на пиратов отчего-то не собирался делиться.

— А почему ты не в броне? — спросил администратор, видя, как Пол натягивает на себя оранжевый материал инженерного скафандра.

— Потому что броня — это не скафандр. Шлем, конечно, герметичен, но остальное — нет. Я там просто околею.

Инженерный скафандр не разрабатывался для работы в открытом космосе, а был предназначен для работы в разгерметизированных участках станции или корабля, поэтому был достаточно компактен. Именно поэтому Полу удалось натянуть поверх него некоторые элементы своей черной матовой брони, получая неожиданное и в чем-то даже стильно сочетание черного и оранжевого.

— Круто. — заявил слабо разбирающийся в снаряжении Пикаро, разглядывая результат комбинации.

— Не особо. Большая часть функционала не работает. Проверяй канал связи. — пробурчал Пол.

— Канал связи шестой, как слышимость?

***

Энергии на станции не было, поэтому сразу за комингсом корабельного шлюза Пола ждала темнота и естественная гравитация астероида, а по факту — невесомость. Астероид был слишком мал, но лучше так, чем через какое-то время обнаружить себя лежащим на полу, когда вроде как летел по центру коридора.

— Гаспар, активность? — запросил абордажник через коммуникатор.

— Нет, никаких изменений. — донеслось в ответ.

— Тогда я сначала осмотрю припаркованную шаланду, а потом уже станцию. — по въевшейся привычке сообщил специалист по осмотру космических помещений.

— Принял.

Пол продвигался медленно, прижимаясь к одной из боковых стен коридора. Штурм в невесомости — это тоже навык, и он имел мало общего с тем, что происходит при нормальной гравитации. Если сильно прижаться к стене, то тебя оттолкнет, и ты можешь зависнуть посреди коридора, как… В общем, нехорошая ситуация может получиться. Для избежания подобного на штурмовых скафандрах были свои реактивные двигатели, но о них можно будет помечтать позже. Лететь вперед было необходимо, одной рукой придерживаясь стены, а вторую, словно бушприт парусника, выставив вперед с пистолетом, дабы минимизировать силуэт, — единственное, что оставалось при всех существующих вводных неизменным.

Взрыв попадания плазменного снаряда раздался почти перед самым носом, когда Пол приблизился к шлюзу неизвестного корабля. Тем не менее ему удалось заметить, как с противоположной стороны коридора высунулась рука с пистолетом и часть головы. Оттолкнувшись от своей стены, штурмовик прижался к той, что была напротив, и перевернулся. Углы — вот то немногое, что единило штурм в невесомости и при нормальной гравитации. Так вот, если ты на той же стороне коридора, что и противник, то как бы прячешься от него за его же углом, а это значит, что стрелку придется высунуться значительно больше. Не надо ему высовываться, поэтому вперед летит каскад светящихся плазменных зарядов. Пол посчитал слабенькую плазму лучшим выбором, чем игольник, от которого потом задолбаешься утечки искать по всей станции.

Стрельба на подавление дала самый неожиданный результат, пистолет полетел в коридор, а из-за угла высунулось две руки, которые начали размахивать, явно демонстрируя свои мирные намерения.

— Гаспар, посмотри, на каких частотах есть активность. Как принял? — не убирая выставленного оружия проговорил Пол в коммуникатор.

— Сканирую. На девятом LPD есть активность. — сообщил админ, оставшийся на корабле.

— Переключаюсь, ты тоже переключайся.

— Мы сдаемся, мы сдаемся. — разносится в эфире, как только Пол переключил стандартный канал маломощного диапазона, принятого для гражданских нужд.

— По одному выбирайтесь в коридор, так чтобы я видел руки и не дергайтесь, я нервный. — абсолютно спокойным голосом произнес штурмовик.

Руки, торчавшие из-за угла, прекратили мотаться из стороны в сторону, а ухватившись за этот самый угол, вытолкнули в коридор фигуру в видавшем виды техническом скафандре, на подобии того, что был на Поле.

— Следующий! — дал команду вчерашний шахтер.

Следующая фигура вылетела в коридор с хорошим ускорением, так, что Пол резко перевел оружие и приготовился стрелять. Однако стрелять не стал, потому что стало очевидно, что в отличие от первого персонажа, зависшего посреди коридора с поднятыми руками, но при этом уцепившимся за выступ на стене ногой и никуда не смещавшегося, второй просто-напросто не умел передвигаться в невесомости.

— Придержи его. — скомандовал Пол, все еще держа парочку на прицеле.

Более опытный космонавт ухватил второго, прекратив его хаотичное вращение, и прижал к стене.

— Руки так, чтобы я видел! — напомнил Пол очевидное правило безопасности. — Вас только двое?

— Да, да. Двое. — вразнобой затараторили оба персонажа.

— Спокойнее. Оба назад. Руки так, чтобы я видел! — обозначил Андерсон то, что правила игры не изменились.

Персонажи подчинились, но это было то еще зрелище. Первый, что чувствовал себя в невесомости уверенно, сначала отступил, но потом вернулся и прихватил с собой своего не столь опытного напарника. Пол же все это время спокойно наблюдал за этими двоими, а также держал на прицеле коридор, откуда они выплыли. Получив безопасное расстояние, досмотрел коридор станции.

— Чисто. — на автомате выдал абордажник.

— Что? — тут же в эфире раздался голос Гаспара.

— Коридор чист. — не стал объяснять что-либо Андерсон.

— Принял. — сообщил напарник, так и не поняв, что фраза вырвалась просто на автомате.

— А теперь джентльмены без резких рывков, плавно двигаемся за мной. Напоминать про то, что я нервный надо? — сообщил штурмовик, прихватив вражеское оружие.

Ситуацию, наверное, можно было бы даже назвать забавной, но пока не выходило. Один из пленников тащил другого, всё время норовившего воткнуться головой в любой выступ коридора. Самому же Полу приходилось всё время изворачиваться, чтобы держать под прицелом то эту парочку, то коридор, по которому они двигались.

— Гаспар, коповские наручники ты же прихватил? — приближаясь к месту стыковки своего корабля поинтересовался Пол.

— Да, в том же ящике, где скафандры. — выдал хозяйственный потомок идальго.

— Положи их все в шлюз и приготовь его к приему гостей. — распоряжался хозяин шахтерской шаланды.

— Принял.

Когда вся троица добралась до TL-75, шлюз корабля был приветственно распахнут, а на полу лежали четыре пары браслетов, которые неравномерно распределились по гостям. Сначала был одарен тот, что неуверенно чувствовал себя в невесомости, а затем, гораздо богаче, тот, что был более опытен. Когда шлюз открылся, Гаспару предстала интересная картина. Внутрь корабля Пол протолкнул фигуру в изрядно потрепанном желтом комбинезоне, а на полу шлюза остался лежать еще один, только попарно скованные руки и ноги, скованные еще и между собой, совершенно не давали ему возможности пошевелиться.

— Этого забирать? — спросил испанец, указывая на второго пленника.

— Нет, пусть пока полежит, подумает. У нас есть с кем пообщаться.

Сквозь стекло скафандра лицо того, с кем предстояло пообщаться, выглядело изможденным, небритым и сильно напуганным. Пожалуй, так и должен выглядеть человек, при общении настроенный отвечать на самые неприятные вопросы.

Глава 18.

— Уф, ну и запашок. — скривился Гаспар, когда невольный гость разгерметизировал свой костюмчик.

Пленник затравленно втянул голову, только что освободившуюся от шлема легкого скафандра, и затравленно огляделся по сторонам. Убедившись, что связь просто отключили и пока избивать его никто не собирается, сообщил скрипящим голосом:

— У нас нет жилого модуля, поэтому мы три недели того…

— Чего вы того, ты нам сейчас и расскажешь. Присаживайся. — заявил Пол, усаживаясь в единственное в рубке кресло пилота.

Пленник вновь затравленно начал озираться, ища место, куда бы можно было притулить свой тощий зад, но так ничего не найдя, обернулся к хозяину положения.

— Прямо так и садись, чего уж. У нас тоже всё по-простому. — голос Андерсона был спокоен, но никак не вызывал назвать его добродушным хозяином.

Гаспар стоял у входа в рубку, словно отрезая путь к бегству, органично завершая историю загнанного в угол.

— Ну, мне еще долго смотреть на тебя снизу вверх? — добавил в голос льда штурмовик. — Садись!

Пленник обреченно, словно в нем что-то сломалось, мешком опустился на пол тесной рубки и с безропотным видом человека, принявшего свою судьбу, воззрился на дознавателя. Пилот с интересом разглядывал небритое, изможденное лицо невысокого худого мужчины лет сорока. По лицу можно было лишь понять, что этот человек претерпел и физические, и моральные испытания, оставившие свой след.

— Кто ты такой? — начал допрос капитан корабля.

— Алекс Пропер. — мгновенно и не скрываясь заявил пленник, словно радуясь возможности сообщить то, что ему известно.

— Это, конечно, важная информация, но пока ничего не проясняющая. — с тем же льдом в голосе вопрошал экзекутор. — Кто вы такие, откуда взялись, что забыли на моей станции?

— Твоей? — искренне удивился арестант и даже заозирался, словно бы ища в лице Гаспара подтверждение.

— Ну раз я за нее заплатил, значит, моей. Логично? — одна бровь взлетела вверх на спокойном лице гиганта.

— Логично. — согласился неизвестно с чем арестант.

— А теперь еще раз, кто вы и какого хрена забыли на моей станции? — с яростью в голосе вопрошал нависающий из кресла обладатель массивной фигуры, облаченной в необычную черно-оранжевую броню.

На какое-то время в рубке повисла тишина, и Пол было уже засомневался, что передавил, хотя, по правде, давить он еще и не начинал. Ни одной, даже самой слабой зуботычины еще не удостоился арестант, с каждой секундой упускающий возможность и далее обойтись без них.

— Мы сбежали со станции «Энигма» в секторе Водолея. — словно долго собирался и выплюнул «гость».

Пол с Гаспаром переглянулись, что не укрылось от пленника, воспринявшего этот взгляд как недоверие сказанному.

— Я понимаю ваше недоверие, мы путешествовали от нее сюда не менее двенадцати недель. У нас все закончилось, поэтому… поэтому мы были вынуждены вторгнуться на вашу станцию, чтобы найти хоть что-нибудь. Мы не ели уже почти неделю! — стал срываться на крик арестант.

— Не ори. Накормлю! — резко, стараясь в зародыше подавить истерику, заявил Пол. — Что это за станция такая, «Энигма»? Никогда не слышал?

— Это эксперимент AVL… Asteroid Ventures Ltd. по привлечению заключенных к добыче полезных ископаемых.

— Так вы беглые каторжане! — весело заявил Пол, полностью растеряв свою напускную суровость. — Ну-ну, и что дальше? Как вы умудрились сбежать?

Испытуемый вновь затравленно начал озираться, лишь утвердившись в мысли, что подобное откровение никак его ситуации не ухудшило, продолжил.

— Я техник, а Джордж — астронавт. Нас поставили в один экипаж, и мы стали показывать неплохие результаты, поэтому нас почти и не трогали. Мы переоборудовали шахтера, дав ему хоть какую-то автономность, и смогли бежать.

— И вас что же, не искали? — выразил скепсис Андерсон.

— Искали… наверное. Но на станции началась буча, и мы дернули под шумок. — довольный самим собой заявил арестант.

— Предположим, я тебе верю. Дальше у вас были какие планы? — проявлял искренний интерес дознаватель.

— Да особых планов-то и не было. — снова погрустнел воспрявший было духом каторжанин. — Думали добраться до какого-нибудь независимого поселения и просить приютить.

— Так себе, как по мне, план. — констатировал здоровяк, возвышающийся в кресле пилота.

Каторжанин вскинулся, как от пощечины, собрался было даже открыть рот, чтобы что-то возразисть, но передумал и снова ссутулился.

— Поселение… свободней некуда… вы, предположим, нашли, это мы сейчас обсудим. Однако прежде всего мне интересно, как вы нашли станцию, которую мы, имея точные координаты, не сразу обнаружили? — высказал свой главный интерес Пол.

Каторжанин удивленно воззрился на вопрошавшего.

— Так маркеры, ну как шахтерские, они несколькими цепочками идут и как бы пересекаются в этом месте.

Андерсен и Пикаро вновь переглянулись.

— То есть вы просто наткнулись на несколько маркеров и провели прямую? — словно боясь упустить рыбу с крючка осторожно поинтересовался пилот TL-75.

— Ну да. — искренне недоумевая, в чем же загвоздка согласился каторжанин.

— Ладно, этим мы можем заняться позже и избавиться от этих указателей в космическом пространстве. Думаю, что настало время пригласить для беседы твоего товарища и решить, что нам делать дальше.

Гаспар в ответ на кивок Пола вывел из шлюза еще одного беглого, предварительно сняв наручники с ног, и тоже усадил его посреди комнаты, встав за спинами. В общем-то, происходящее ему нравилось. Настоящее приключение после нескольких дней тоскливого молчания. Пол не был приятным собеседником, но зато четко управлял ситуацией.

Второй пленник оказался высоким худощавым мужчиной, примерно ровесником Пола. Лицо его было столь же осунувшимся и небритым, зато взгляд исподлобья был яростным. Ну что же, этот, верно, будет поопаснее, впрочем, наручников еще много, а космос большой и холодный.

— Гаспар, будь добр, разогрей пищевые рационы. — кивнул головой в направлении жилого отсека Андерсон.

— Будет сделано, босс! — воспринял игру напарник.

Через какое-то время общего молчания из жилого модуля потянулись запахи разогреваемой пищи. Пленники заелозили, заводили носами, и в тишине рубки раздался громкий звук урчащего желудка. Это именно то, чего добивался Андерсон. В смысле, не урчания, а понятной всем и каждому физиологической реакции голодного человека, которая прочищает голову от всяческих наносных идей, принципов, идеалов, ибо сделки с совестью идут через желудок.

— Не переживайте, мы вас накормим в любом случае. Если верить Алексу, то вы искали станцию, где вас смогут приютить, не особо задавая лишних вопросов. Возможно, вы ее нашли. У меня на борту оборудование, чтобы ее оживить, и, как вы понимаете, работы будет много.

— Пайку и кислород надо отработать? — злобно усмехнулся новый участник беседы.

— А бывает по-другому? — не меняя интонации, поинтересовался Пол.

Каторжанин, которого напарник представил как Джорджа, снова только усмехнулся:

— Мы двенадцать недель бежали от этого, чтобы снова угодить на каторгу?!

— Почему же, вы абсолютно свободны! Я, наверное, даже смогу вам что-нибудь выделить, чтобы вы свалили отсюда подальше… Наверное. — на последней фразе был сделан особый акцент.

Алекс смотрел на напарника будто с надеждой. Можно было быть уверенным, что свой выбор он уже сделал, но и решение человека, с которым пробыл столько времени вместе, не могло быть для него безразличным.

— И что же, ты так сразу будешь доверять нам? — насупился тот, кого представили Джорджем.

— Конечно нет, ты же в меня стрелял! — в изумлении развел руки штурмовик, но даже гости этому не поверили. — Да, к слову, а чего вы так быстро сдались?

Посмотрев на понурившегося напарника, явно потерявшего оптимистичный настрой, ответил Алекс:

— Мне удалось зарядить энергетический картридж всего на два выстрела, он слишком старый, да сам способ перезарядки не способствовал.

— Ты зарядил от бортовой системы одноразовый картридж, который перезарядки не предусматривает по идее его конструктора? — проявил настоящую эмоцию вопрошавший.

— Ну да… — несколько замешкался Алекс.

— Я потом обязательно спрошу, за что ты попал на каторгу! — гигант подался в своем кресле вперед. — А сейчас, джентльмены, мне нужен один простой ответ: готовы ли вы подчиняться мне без пререканий? Выполнять всё то, что вам велю, и стать полноправными жителями этой станции… после испытательного срока? Да? Нет?

— Да! — интенсивно закивал головой Алекс, но затем покосился на Джорджа.

Джордж после непродолжительных внутренних колебаний также выдавил:

— Я согласен.

— Гаспар, дружище, если у тебя всё готово, то мы не против приступить к праздничному ужину. В честь, так сказать, новоселья.

Глава 19.

— Итак, друзья, начнем сегодняшнюю планерку, если никто не возражает. — раздался в рубке негромкий голос Пола.

Возражающих не было, никто из присутствующих юмор не оценил, и все сидели хмурные и невыспавшиеся, так как вчерашний разговор немного затянулся. Каторжанам не очень хотелось ночевать в шлюзе, но это было единственное место на станции, где дистанционно можно было контролировать замки. Гаспару не очень хотелось спать в кресле управления, впрочем, и в жилом отсеке он спать рядом с трупом Салли точно не собирался. Только на лице Алекса витала блаженная улыбка, именно блаженная, как у средневекового дурочка, живущего в своей собственной голове. Впрочем, всё вышеперечисленное не могло остановить Андерсона поднять всех в шесть утра и уже нарезать задачи. Пока Гаспар занимался завтраком, каторжане уже успели выгрузить часть груза, предназначенного для возвращения станции к жизни.

Животы их отчетливо урчали, а из жилого модуля доносился запах разогретых пищевых рационов. Гаспар начал подозревать, что Пол делал это специально, таким несложным способом подстегивая принятие решений в нужном русле новыми подопечными. «Он что, их, как собак, дрессирует?» — возникла и надежно обосновалась в его голове подобная мысль, пусть и собак вживую Пикаро видел только в зоопарке.

— План работы предлагаю такой: Гаспар и Алекс остаются на станции и начинают монтаж систем. Старший — Гаспар. Чем быстрее, джентльмены, оживите станцию, тем быстрее условия пребывания на ней станут комфортней. Очевидно, что нам понадобятся дополнительные ресурсы, и прежде всего вода для реактора и всех систем жизнеобеспечения. — начал постановку задач с объяснения цели бывший лейтенант.

Все молча восприняли информацию, соглашаясь с ее справедливостью, и только Джордж скалился, разглядывая возвышающегося над всеми в кресле управления Пола.

— Джордж отправляется за мной за водой. Гаспар, ты внес данные в систему? — продолжал здоровяк.

— Да, еще по дороге сюда. — сообщил администратор об успехах своего рейда на центр управления «Посейдона».

— Не доверяешь, начальник? — усмехнулся Джордж, заглядывая в лицо Андерсона.

— Нет. — абсолютно спокойно заявил Пол. — Я же сказал, что сообщу, когда ваш испытательный срок закончится.

Игра в гляделки не принесла никаких результатов, и каждый остался при своем. Только Пол убедился в своей уверенности, что не зря оставил ночевать новых друзей в шлюзе, и абсолютно без зазрения совести продолжит это делать снова и снова и снова. Выбранный им алгоритм безопасности был примитивно прост, и всё, что от него требовалось, это всего лишь его соблюдение, ну и не расслабляться.

— Ну что, джентльмены, возражения, замечания, реплики?

— Шеф. — обратился к нему Алекс Пропер. — Там на станции есть несколько роботов, но они запитаны от бортовой сети. Я предлагаю сначала запустить реактор, а потом уже от него восстанавливать цепи и системы.

— Не вижу проблемы. Гаспар? — обернулся к админу пилот.

— Все звучит логично. — согласился старший над монтажниками.

— Так в чем вопрос? Вы бы это смогли обсудить и без меня! — снова обратился Пол к каторжанину.

— Понадобится почти весь запас воды, то есть дистиллята. — сообщил бывший инженер.

— Почему так много? Расход водорода ведь совсем маленький. — высказал свои сомнения командир.

— При работе — да. А вот при запуске контур надо набрать полный. Это несколько кубометров. — развел руками Алекс.

— Отчего не слить с вашего корабля? — внес штурмовик рацпредложение.

— А мы на последних парах сюда пришлепали, начальник, как ты понимаешь, это вообще ни хрена не фигура речи. — вклинился в разговор Джордж.

Алекс лишь согласно пожал плечами, ему тут вроде и нечего было добавить, но потом все же нашлось:

— Мы поэтому и реактор почти заглушили, оставив самую минималку, только чтобы реакция не заглохла. По сути, с этой станции мы бы никуда и не смогли улететь.

— Железяка. — обратился Пол к искусственному интеллекту корабля. — Выведи на экран расчет расхода дистиллята до трех объектов класса G с гидратной водой в поверхностных слоях, включая и те, что в обновленной базе, с учетом полета туда и обратно.

— Принято. — сообщил бортовой ИИ.

— Приплюсуй полет до «Агамемнона» в одну сторону и десять процентов. — продолжил вводные бортовому искину пилот.

На какое-то время шахтер углубился в изучение данных, после чего сообщил всем:

— Считаю риски допустимыми, можете использовать воду, но первой после реактора должна заработать система очистки воды… Иначе вы еще долго не сможете помыться)) Теперь же предлагаю позавтракать, мы и так затянули, там все остыло.

***

Перед самым вылетом, прежде чем сойти на станцию, Гаспар замялся в проходе, не зная, с чего начать.

— Ну? Собрался говорить — говори. — видя замешательство напарника, подтолкнул того Андерсон.

Словно внутренне согласившись сам с собой, необычно спокойный испанец заявил:

— Слушай, Пол, возможно, это не мое дело, но, может быть, пришло время похоронить Салли. Мы могли бы провести обряд. Я однажды присутствовал на похоронах… — начал Пикаро, но не закончил заготовленную фразу.

На лице Пола заходили желваки, невидящий взгляд уперся в одну точку, а кулаки сжались. Гаспар не знал, что ожидать от этого человека. Мог ли он ударить? Не то слово, этот пират… или охотник на пиратов мог не просто ударить. Он мог легко убить человека, чему сам Гаспар не единожды был свидетелем. Однако ничего подобного не случилось, шахтер взял себя в руки и лишь немного дрожащим голосом сообщил:

— Ты прав, но я все сделаю сам… Спасибо. — выдавил из себя Андерсон.

Испанец не нашелся, что ответить, лишь положил руку на плечо этого, казалось бы, непобедимого человека. У которого оказалась своя ахиллесова пята в виде невысокой и ясноглазой женщины. Салли была само очарование и могла понравиться любому, но ее выбор пал на этого…

«Да я даже не знаю, как одним словом охарактеризовать этого непростого человека. С одной стороны, просто машина для убийств, а с другой — чуткий и любящий муж и даже ранимый.» — мысль проскочила в голове, но сказать словами Гаспар так ничего и не смог, лишь молча вышел в шлюз и начал процедуру шлюзования.

Пол направился в рубку, внутри него было столь редко посещавшее его смятение. С одной стороны, идальго был абсолютно прав, Салли требовалось похоронить. А с другой стороны, похороны — это расставание навсегда. Полное понимание, что бессмысленно цепляться за мертвое тело и что ничего не изменить, облегчения не приносило. Хотелось все крушить, какая-нибудь кабацкая драка была бы идеально к месту. Несколько зуботычин до боли в кулаке и несколько пропущенных дали бы выход гормонам, скопившимся в организме.

В углу рубки управления, как ни в чем не бывало, сидел Винд, изображающий гордую независимость и несломленность, несмотря на все обрушившиеся на него обстоятельства. Как же его небритая рожа бесила капитана корабля. Пол буквально представил, как одной рукой поднимает это тело с палубы рубки, а другой вбивает в него всю свою ярость и боль, всю ненависть и разочарование, безысходность и злость на самого себя. Джордж посмотрел Полу прямо в лицо, и с его собственного лица исчезло былое наглое выражение, оставив место только для глубинного страха, пришедшего из самых темных мест подсознания. Он по-животному боялся этого человека, какого-то демона во человеческой плоти.

Никто из них не понял, сколько длились эти гляделки, то ли мгновение, то ли вечность. Впрочем, ничего не произошло, и снаружи это могло выглядеть, будто обоим показалось, но внутри это моральное напряжение словно вспыхнуло и пережгло что-то. Как нить накаливания, что ярко вспыхнула в древней лампе перед тем, как перегореть. Как бы то ни было, эти лампы можно было найти далеко не в каждой музейной коллекции, а что там происходит, вообще мало кто понимал.

Андерсон прошел к своему пилотскому креслу, а Винд все так же остался сидеть в углу рубки, не особо понимая, что сейчас произошло. Однако изрядный жизненный опыт, полученный в переходах кораблей и станций, говорил, что, возможно, он только что чуть не умер. Самым неприятным было то, что было абсолютно невозможно было понять почему. Голова тут совсем не помогала, только неясные и мимолетные ощущения, которым Джордж, как человек жизнью битый, все же привык доверять.

Глава 20.

Прошел уже час полета, но в небольшой рубке шахтера по-прежнему царила тишина. Джордж не очень понимал, что произошло, что его так испугало во взгляде Андерсона. Опять же, Джордж привык к шумным экипажам контейнеровозов, когда тишины не всегда можно было добиться даже в своем собственном кубрике. Шутки, стеб, треп ни о чем были обязательной составляющей любого экипажа. Иногда случались и интрижки, и тогда большая часть экипажа шла по боку, а парочки все свободное время торчали в столовой или у себя. Хозяина кораблика наступившая тишина, по всей видимости, вообще не напрягала. Даже с искусственным интеллектом, служащим для управления корабля, он разговаривал строго по делу и без каких-либо эмоций.

«Может, это все потому, что он шахтер и привык работать один? Или он маньяк-одиночка?» — крутилось в голове бывшего каторжанина.

«А бывшего ли?»

Это серьезный вопрос, несмотря на заявленную свободу, деваться беглецу было совершенно некуда. Подобное состояние всегда бесило астронавта, особенно за неделю до получки, когда деньги очень нужны, а премия зависит сугубо от настроения капитана судна, на которое ему удалось завербоваться. Джордж ненавидел всех этих уродов, которым был по определению должен, должен за койку, должен за пайку, должен за воздух!

«Суки!»

Вероятнее всего, пытаясь избавиться от подобной зависимости, он и взялся за ту контрабанду и попался. Попался в новую, еще большую зависимость, где все так же пришлось платить за койку, за пайку, за воздух, только дороже, и никакой возможности соскочить в ближайшем порту. Так молча они и летели через безмолвное пространство космоса. Один за экранами управления, другой, сидя на полу рубки, как бродячий пес у ног хозяина.

Однако что-то поменялось, Джордж поднял взгляд, пытаясь разобраться, что же происходит, когда понял, что маленькая шахтерская шаланда перестала ускоряться.

— Железяка, наблюдай за космосом. — неожиданно произнес капитан корабля.

После чего Пол Андерсон также молча встал и ушел в жилой модуль. Это тоже бесило, это тоже была зависимость от ситуации, которую он совершенно не понимал.

«Ну вот какого хрена происходит?» — задал Джордж сам себе вопрос, но естественно, никакого ответа на него не последовало.

В небольшом коридоре, соединявшем рубку управления и стыковочный шлюз, по бокам в который выходили гермодвери крохотного жилого отсека и такого же трюма, появился капитан. Аккуратно, словно невесту, он держал на руках какой-то огромный вытянутый черный пакет или мешок. Джорджу были видны только спина в шахтерском скафандре и торчащий с двух сторон пакет.

— Железяка, открой шлюз. — раздался неприятный, какой-то неживой голос капитана, через несколько мгновений добавив уже другим голосом, с нотками злости: — Зафиксируй гермодверь открытой.

Фигура вошла в шлюз и аккуратно опустила сверток на пол и замерла над ним на достаточно продолжительное время, затем резко встала и вышла из шлюза, герметизируя его.

— Отключи гравитацию. — снова раздался голос капитана.

Искусственный интеллект, который, по идее, должен был ответить на команду, ибо так работал стандартный алгоритм, видимо, был настроен по-другому. Поэтому в абсолютной тишине Джордж ощутил, как на голове зашевелились волосы, кровь прилила к лицу, а недавний завтрак — к горлу.

— Экстренное открытие внешнего люка шлюза. — произнес все тот же холодный голос с какими-то непонятными нотками боли.

— Предупреждаю, разгерметизация приведет к потере воздушной смеси и изменению траектории. — сообщил искусственный интеллект.

— Курс скорректировать, команду выполнить.

Из-под потолка раздалась раздражающая трель тревоги, а рубка озарилась красным моргающим светом. Небольшой, еле чувствуемый толчок оповестил, что таинственный груз в сопровождении облачков замерзшего воздуха был выброшен в космос. Джордж прямо представил, как пакет выносит воздушным напором в открытый люк, как тот начинает хаотически вращаться, зацепившись за комингс. Он вспомнил, когда видел такое, тогда хоронили беднягу Хобкинса.

«Так, стоп! Это что сейчас были похороны?» — озарила его голову мысль, сложившая вместе и форму пакета, и непонятное поведение капитана.

Волосы астронавта вздыбились где-то на загривке, а по спине пробежал неприятный холодок. Непонимание происходящего и полная уверенность, что Андерсону расправиться с человеком — всё равно что высморкаться, не вносили успокоение в его измученный организм.

Еще час каторжанин просидел в углу рубки почти без движения, гоняя по кругу одни и те же не особо приятные мысли. Через час началась работа, и чтобы хоть как-то отвлечься, Джордж спросил:

— Кэп, ты не против, если я сзади постою, посмотрю, как ты зацепишь эту махину?

— А чего бы мне быть против? — не оборачиваясь ответил пилот корабля.

— Ну знаешь, мне почему-то кажется, что тебе не очень нравится, когда кто-то находится за спиной, и если подойти, не предупредив… — не закончил и так понятную мысль Винд.

— Ну постой. — ухмыльнулся Пол и приступил к работе.

Работа была, с одной стороны, простой, а с другой — достаточно интересной. По сути, шахтерский кораблик подлетал к космической глыбе и брал ее на буксир. Если глыба была слишком велика, чтобы ее тащить, то ее раскалывали на несколько и тащили уже части. Порой случалось и так, что проще на поверхность было высадить установку, которая бы прямо на астероиде начинала добычу и первичную очистку вещества. Так тащить было значительно меньше, но станция и контейнер стоили денег. Еще надо было сидеть и ждать, пока установка доделает начатую работу. Оставить ее без присмотра было совершенно невозможно. Не по причине сбоев в работе автоматики, хотя и это нечасто, но случалось. Причина была гораздо банальнее: другие шахтеры, что могли прихватить если не саму установку, то вот наработанное ей и аккуратно упакованное в контейнер точно. Поэтому многие и продолжали, так сказать, по старинке таскать каменюки за собой по космосу.

— А как ты ее зацепишь? — увлекся процессом добычи Джордж.

Шахтер снова с усмешкой посмотрел на беглого каторжанина и иронично спросил:

— Вы же вроде тоже ресурсы добывали, невольники-шахтеры?

— У нас по-другому все было. Мы только горнопроходческие установки подтаскивали да контейнеры с рудой оттаскивали. Так что, скорее, не шахтеры, а… — так и не смог закончить свою мысль Джордж.

— Тогда смотри. Я подцеплю его банально на трос. Видишь вот этот дрон? Его мы отправляем в сторону камешка, на нем такой же прибор искусственной гравитации, как и у нас под палубой. Там всё тот же ускоритель частиц. А когда частица достигает скорости света, и ее масса, и происходит всё то, что я ни хрена не помню из школьного курса физики.

Теперь пришло время усмехаться Джорджу, т. к. его школьный курс обладал еще гораздо большими пробелами.

— А чтобы этот гравитационный магнитик не вырвал просто кусок, мы создаем как бы сеть и этим неводом тащим рыбку. — продолжал упрощенные объяснения шахтер.

— Что тащим? — отвлекся от разглядывания мониторов Винд.

— Ты не на земле родился? — уточнил Пол.

— Да, а что? — напрягся астронавт.

— На Земле когда-то были моря и океаны, а в них водилась рыба. Чтобы ее достать из этого моря-океана, использовали сетку или огромный сачок. В общем, похожая была технология. — закончил ликбез Андерсон.

— Я не знал, я видел только, как рыбу в огромных цистернах фильтруют. — Джордж вернулся к разглядыванию мониторов.

— Ну что же, теперь знаешь. — резюмировал шахтер. — Тут главное не позволять тросу провиснуть, а то мы можем на него пребольно упасть.

— Упасть? — Джордж вновь закрутил головой, пытаясь по привычке заглянуть собеседнику в лицо.

— Ну, если у гразера гравитация больше, то это мы падаем на него. — пожал плечами пилот. — Все относительно.

После подобной беседы настроение Винда явно улучшилось, нормально так по-рабочему поговорили. Андерсон, конечно, другом не стал.

«Нормальный мужик… Вроде». — промелькнуло в голове астронавта. — «Просто сразу немного отталкивающий, поведением своим, что ли, а как разговоришься, то и нормально».

На фоне этих мыслей после нескольких минут тягостного молчания уже на обратном пути Джордж всё же решился спросить:

— Скажи, если это не секрет… Тот черный пакет… Это было человеческое тело?

— Да. Это были моя жена и неродившийся сын.

Надо ли говорить, что остаток полета продлился в гробовом молчании, а мнение о капитане как о неплохом парне вновь куда-то испарилось.

Глава 21.

Непонятно через какое время что-то изменилось, TL-75 перестал ускоряться и корректировать свое положение, что происходило на протяжении всей миссии. Меж тем Андерсон приступил к каким-то непонятным манипуляциям, которые сильно отличались от всего ранее происходившего на борту. С минувшего разговора прошло не так много времени, чтобы игнорировать неловкость, поэтому Джордж стал пытаться заглядывать через плечо, неимоверно вытягивая шею. Заметив это, шахтер в очередной раз доказал, что он все же нормальный человек и ничего человеческого ему не чуждо:

— Нам предстоит бросить астероид.

— В смысле бросить? — искренне удивился Джон.

— Ну ты же в школу ходил, раз тебя на корабль взяли. Мы, взяв каменюку на прицеп… Она правда ледяная, да не важно… Взяв на прицеп, разогнали по космосу. А теперь ее надо затормозить. Иначе мы имеем снаряд… Железяка, сколько там весит каменюка?

— Девять миллионов восемьсот пятьдесят четыре тысячи семьсот две тонны и восемьсот двадцать один килограмм космического льда и сопутствующих ему фракций, — сообщил бортовой искусственный интеллект из интеркома.

— Вот такой вот нехилый статридцатиметровый снаряд нацелен точнехонько в нашу станцию. Она, конечно, не новая, но для меня имеет ценность. Не знаю, как тебе Пропер, но мне он в принципе симпатичен. Да и Гаспар неплохой парень.

Винд уставился на шахтера, абсолютно не понимая этого человека.

«Неужели неловкость, да вообще хоть какие-то эмоции от разговора про мертвую жену и ребенка испытывал только он? А супругу и отцу было безразлично? Или он та же каменная глыба, что держит все в себе и наружу ничего не пропускает?» — эти вопросы разрывали голову бывшего каторжанина, не сильно позволяя вникнуть в суть происходящего.

— Получается, мы сами выстрелили в свою станцию и собираемся ее угробить? - все же произнес Джордж в слух.

— Получается. — рассмеялся шахтер. — А теперь мы будем ее героически спасать!

— Как? — непроизвольно вырвалось у Джорджа.

— Да точно так, как и разгоняли. Неводом!

Шахтер, который был одновременно и пилотом маленького шахтерского буксира, приступил к маневрированию после того, как интерком сообщил, что гразер, создающий вокруг себя гравитационное поле и удерживающий астероид на привязи, благополучно вернулся на борт корабля.

— А теперь нам предстоит подойти и пристроиться сзади к этой малышке! — сказав это, Пол доверительно заглянул в глаза ошалелому Винду, явно рассчитывая найти понимание в похабной шутке от бывалого космонавта.

TL-75 сместился с траектории полета астероида. В рубке ощутилось небольшое торможение, и кораблик действительно начал подкрадываться к отпущенному с привязи астероиду сзади. Всё это можно было наблюдать на нескольких экранах, где достаточно наглядно демонстрировалось происходящее в космосе. Пусть Джордж всегда был трюмным матросом и гостем в рубке управления, но ему оказалось достаточно понятно происходящее. Кораблик приблизился к астероиду сзади на то же расстояние, что и раньше спереди, когда тащил каменюку.

— Сейчас перевернемся. Железяка, произведи переворот и выровняй скорости.

Видимо, настройки бортовой системы отличались от стандартных, так как искин выполнил работу, не всегда давая обратную связь. По какому же принципу была эта обратная связь настроена, Джордж понять не смог, как ни пытался. Корабль совершил акробатический кульбит в космосе и теперь мчался кормой вперед в направлении базы. Это был стандартный маневр, и, по утверждению некоторых космонавтов, это чуть ли не единственное, что отличало космический полет на космическом корабле от плавания на подводной лодке по морям и океанам далекой прародины. Впрочем, что такое море или океан Джордж Винд, рожденный за ее пределами, представлял себе слабо и никогда не заморачивался на то, чтобы создать себе подобное представление. Полет на Землю был настолько дорог, что, по сути, был нереален, а больше нигде в освоенной людьми Солнечной системе никаких морей и океанов, где бы плавали подводные лодки, не было. Моря на спутниках Юпитера или Нептуна всё же не в счет. Меж тем Пол снова приступил к «рыбалке», выдвигая гразер и его гравитацией ловко орудуя за пультом управления своей небольшой шахтерской шаланды.

— Сейчас главное всё не испортить, — сообщил шахтёр. — Главное, чтобы каменюка не развалилась, а то мы получим не снаряд, а шрапнель. Тоже, я доложу тебе, приятного мало.

Утвердив гразер и создаваемое им гравитационное поле на теле астероида, корабль приступил к плавному торможению, которое обещалось продлиться достаточно долго и закончиться ровно тогда, когда более чем стометровая глыба окажется в ближайшей досягаемости от станции.

— Пол, а как называется твоя станция? - решил сменить тему Винд.

— Если честно, понятия не имею. Я ее только купил и даже не подумал спросить об этом. На досуге надо будет придумать. Однако, если ты не заметил, я не намерен выступать в средствах массовой информации с заявлением о том, что такая-то станция с таким-то названием, находящаяся там-то в секторе Козерога, принадлежит мне. — шахтер внимательно посмотрел в глаза каторжанина, как бы убеждаясь, дошла ли до того столь простая и очевидная мысль.

— Я догадался. — усмехнулся Джордж и почувствовал себя значительно комфортней.

Раз шахтеру есть что скрывать, значит, и особых резонов поступить законопослушно и сдать каторжан, бежавших из соседнего сектора, нет. Значит, есть смысл оставаться на этой пока безымянной станции. Пусть пока к ним и относятся с недоверием, оставляя ночевать в шлюзе. Что опять же говорит о Поле Андерсоне только как о крайне опытном и разумном человеке. С разумным человеком всегда можно договориться, осталось только придумать, что ему предложить.

«Наверняка ему нужны люди. Алекс великолепный техник, и ему будут рады на любом корабле или станции. Он тихоня и светлая голова. Космонавт с опытом тоже может пригодиться. Так что у нас есть что предложить хозяину станции, а у него есть то, что нужно нам». — настроение Джорджа явно улучшилось.

У Винда стало складываться понимание ситуации, в которой они с Алексом очутились, и ситуация эта была разительно лучше той, в которой они были буквально еще вчера. А ситуация была такой, что у них не осталось еды, воды ни для питья, ни для того, чтобы залить ее в расщепитель и получить водород для реакции холодного синтеза. Они буквально на последних парах добрались до заброшенной станции, следуя за бредовой, как тогда казалось, идеей Алекса идти туда, куда сходятся прямые от узковолновых маяков, чей сигнал был пойман так же случайно. Не иначе как судьба их привела на эту станцию. В объятия этого малоприятного здоровенного мужика и его напарника. В общем, Джордж был даже рад, что его первоначальный план пристрелить гостей станции и захватить их корабль не осуществился.

За этими мыслями и прошел остаток полета, кораблик тормозил свой груз, шахтер поглядывал на управление и на своего пассажира, который в рубке был совершенно не нужен, но которого явно не стоило оставлять на станции во избежание проблем. Зная себя, Джордж не сомневался, что проблемы бы точно были. Его голову наверняка бы посетили мысли о том, как взять напарника шахтера в заложники и стребовать корабль или доставку их куда-нибудь. Куда их следует доставить, Джордж, конечно же, не представлял, но то, что подобная мысль придет в его неугомонную голову, даже и не сомневался. Андерсен же, предусмотревший этот расклад или подобный и не позволивший ему осуществиться, несмотря на потерю рабочих рук, столь важных при восстановлении станции, вызывал искреннее уважение бывалого космического скитальца, которым не без оснований считал себя Винд.

Глава 22.

— Ну что, ребятишки, все живы?

Несмотря на шутливый тон, Пол вышел из шлюза вслед за Виндом в легком рабочем скафандре, который надел перед самой стыковкой, и загерметизировал его. При этом рука шахтера находилась рядом с универсальной пластиковой кобурой. Оглянувшись, Джордж отметил про себя, что фигура капитана слегка сгорблена, шаги пружинисты, напряжение чувствовалось даже через скафандр его обладателя. Из-за поворота появился Гаспар Пикаро, тоже в скафандре, но в распахнутом шлеме, и радостно закричал, приветственно размахиваясь руками:

— Мы вас заждались! Пойдемте смотреть, как многое мы смогли смонтировать и запустить. Пол, ты не представляешь. У Алекса золотые руки! Мне кажется, он может все!

— Что говорит анализатор воздуха? — спросил Пол, откидывая забрало легкого встроенного в скафандр шлема.

— Не переживай, в норме. Утечек нет, и воздух стерильный, пока суховат, но ничего, мы надышим. — улыбнулся испанец и заглянул в глаза Андерсону.

— Молодцы. — хлопнул воодушевленного админа по плечу шахтер. — Вы уже ужинали? А то, если честно, мы проголодались.

В знак подтверждение слов Андерсона у Джорджа заурчал живот, на что Гаспар весело расхохотался:

— Тут есть столовая и кухня, но мы с Алексом ели прямо возле системы рециркуляции воздуха, как только ее запустили.

— Ну что же, веди к рециркуляции, заодно расскажете, что тут и как на станции. — подтолкнул словоохотливого парня Пол.

Идти пришлось не так уж и далеко, большинство гермодверей по пути горели сигналом «Заблокировано». Пол подумал, что, вероятнее всего, воздух есть далеко не во всех помещениях. Не представляя общего плана станции, сложно было предположить, сколько может понадобиться воздуха, а еще могла быть утечка в отдельных помещениях. Они с Гаспаром забрали все три баллона со сжатым воздухом, что были у Никсона на «Агамемноне». В целом кислород не был проблемой, так как для работы реактора нужен был водород, а получали его из воды. Так что кислородные «отходы» постепенно накапливались, да и надо-то было лишь литр воды на человека в сутки, чтобы получить весь необходимый кислород. Чуть больше заморочек было с очисткой от углекислого газа, но и эта технология давно отработана и достаточно экономична, галлий и серебро работали уже не первый век, даже в очень компактных патронах для скафандров. Вот что было настоящей проблемой и заботой, так это азот, из которого в основном и состоял воздух, необходимый для дыхания.

— Ну вот мы и пришли. — сообщил Гаспар, открывая гермодверь в самом конце центрального коридора. — Прямо реактор, а направо система водоочистки, но за нее еще не брались.

— А где Алекс? — немного обеспокоенно спросил Джордж.

— Да здесь я. — раздался приглушенный голос откуда-то сбоку.

Пол разглядел, что из-за огромной цилиндрической конструкции, расположенной в самом углу помещения, торчала пара ног, облаченных в скафандр каторжанина.

— Сейчас заканчиваю. Надо было подтянуть, а то дребезжало бы, а потом бы и отошло от вибрации. Может, поедим? Есть охота. — раздавался приглушенный голос.

Пол и Гаспар переглянулись, Пол утвердительно кивнул, и Гаспар отправился распаковывать пайки и сооружать импровизированный стол. Эти взгляды не укрылись от Джорджа, и он сделал вывод, что Андерсон здесь, может, и не юридический, но фактический хозяин станции точно. Не самый глубокий анализ и вывод, но такие, казалось бы, простые реперные точки или якоря позволяли определиться с ориентирами в жизни и поступать правильно. На этом клочке астероида ориентиром или якорем точно являлся этот высокий шахтер, ловко обращающийся как с шахтерским буксиром, так и с пистолетом.

— О, вы уже поели. — подошел Алекс, обтирая невесть откуда взявшейся тряпкой руки, давно избавившиеся от перчаток скафандра.

Вообще беглый каторжанин выглядел бодрячком. Он был все так же небрит, вонял, но у него было дело, и это дело делало его человеком. Человеком целеустремленным, увлеченным и, по всей видимости, талантливым. По примерным прикидкам Пола меньше чем за сутки эта парочка сделала больше, чем они бы сделали дня за три-четыре. При этом Андерсон, разглядывая Пропера, четко отдавал себе отчет, что Гаспар был тут в лучшем случае на посылках. Этот нежданный гость был крайне удачным приобретением, что нельзя было сказать о его напарнике.

— Значит так, капитан, докладываю. — бодро начал вещать инженер. — Реактор запустили, станцию рециркуляции воздуха запустили, все работает пока на тридцати процентах мощностей.

Пол с удивлением поднял бровь, но тут вмешался Гаспар, явно тоже желая рассказать о своем вкладе в общее и столь успешно выполненное дело.

— Тут три коридора, идущих от причала вглубь астероида. Мы пока наполнили воздухом только сам коридор и еще несколько помещений, на что израсходовали два баллона из трех. Гравитацию тоже включали только здесь. Пока все делаем руками. Центральный компьютер на самодиагностике, его специфично демонтировали, и вероятно, это сделали еще до Финча.

Два бывших каторжанина вопросительно посмотрели на разговаривающих, но никаких разъяснений так и не получив, вернулись к еде.

— Да и воду, считай, тоже всю израсходовали. — продолжил через какое-то время разговор Алекс, глотая еду даже не пережевывая. — Если вы водички не подвезли, у нас будут сложности, придется сливать, заправлять нашу лохань и отправляться искать лед.

— Не переживай, десять миллионов тонн воды мы оставили у входа. Тебе хватит? — указывая вилкой куда-то в пространство, сообщил удачливый шахтер.

Алекс заулыбался и все так же не жуя закидывал в себя еду, стараясь быстрее вернуться к прерванному разговору.

— Ну теперь мы развернемся, тогда следующей примусь за водоочистку. Все хорошо, только здесь у нас назревает проблема.

— Какая? — поинтересовался Пол.

— Азот. — одновременно заявили Гаспар и Алекс, а переглянувшись, засмеялись.

— Я тоже над этим думал. Вы очень грамотно сделали, заполнив воздухом только коридор. Наверное, так придется делать и дальше. Запускать по одной комнате, пока не придумаем решение проблемы. Поэтому нам понадобится план очередности ввода помещений и механизмов. — резюмировал Андерсон, дожевав содержание саморазогревающейся упаковки.

— Ну с очередностью более или менее понятно. Водоочистка, управление и связь, а дальше уже по желанию господина капитана. — заулыбался Алекс. — Будет на то воля, будем спать в коридоре, а если будет желание, то и столовую запустим, и каюты обеспечим всем необходимым.

— Управление и связь, давненько этого не слышал. — с интересом посмотрел на собеседника шахтер. — Служил на флоте?

— Нет, не служил. — покачал головой Пропер. — Мечтал о кораблях и поэтому их строил. Я был инженером-проектировщиком на Red Dust Shipyard.

— Это которая самая большая верфь на орбите Марса? — впервые за вечер вклинился в разговор Джордж. — Я только на их звездолетах и летал. А мне не рассказывал.

— Там не очень приятная история случилась… — замялся бывший инженер-проектировщик.

После этой фразы Алекс словно ушел в себя и явно продолжать беседу не собирался. Что в корне не устраивало Пола и по общему настроению в рабочем, так сказать, коллективе, так и потому, что этот импровизированный рабочий брифинг был по-настоящему важен.

— Алекс, — обратился Андерсон к инженеру. — Мы отвлеклись, у тебя, кажется, были какие-то идеи про азот.

— Удобрения.

— Что? — вырвалось у шахтера, но с удивлением на Алекса посмотрели все присутствующие.

— Азотные удобрения. — начал разжевывать мысль Алекс, чего не делал с едой. — Даже если мы не сподобимся обзавестись гидропоникой, то удобрения для нее штука достаточно распространенная.

— Черт, Алекс, это гениально. — закричал Гаспар, дружески толкая нового напарника кулаком в плечо.

— Подожди, возрадовался. — притормозил программиста, а заодно, как выяснилось, и любителя агротехники Пол. — Гидропоникой мы заниматься не собираемся, но дело не в этом. Ты сможешь прямо на станции из удобрений получить азот?

— Запремся в самой дальней каюте и попробуем. — уверенно сообщил инженер с широким кругозором. — Лучше всего чтобы был нитрит аммония, белый кристаллический порошок такой. Его достаточно нагреть, и азот выделится.

— Это ты хорошо придумал нагреть. — Усмехнулся Пол. — Кислорода в воздухе сколько? Явно больше двадцати пяти?

Очевидно было, что при дефиците воздуха и практически безлимитном кислороде парни добавят этого самого кислорода в воздух, так как давление меньше 0,7 атмосферы или примерно сотни миллиметров ртутного столба смертельно вредно для здоровья. Любой астронавт знал эту простую истину, чем больше в воздухе кислорода, тем большая пожароопасность на борту.

Глава 23.

— Что же, джентльмены, считаю, настало время откровенно поговорить.

Пол обвел взглядом всех присутствующих. Ужин уже закончился, и чем заняться было не очень понятно. Алекс и Гаспар могли бы заниматься какой-нибудь мелочью с установками и центральным компьютером. Пол мог пойти на свою шаланду и как минимум заняться приборкой, а вот Джордж с истинным наслаждением собирался прилечь, ясно понимая, что лежать лучше, чем сидеть весь день на полу в рубке. Сделав выводы для себя, Андерсон продолжил:

— Сегодня, надо признать, мы неплохо поработали. Причиной этого считаю то, что у нас был какой-никакой, а план. Пусть краткосрочный, пусть всего на один день, но план. Я считаю, это важно, это мотивирует к работе.

— Во дает, во заливает. Прямо как менеджер из главного офиса. — дурашливо выкрикнул Джордж.

В помещении воздухоочистительной установки повисла неловкая и затянувшаяся пауза, все смотрели на Джорджа, и никто не разделял его веселого настроения.

— Ты не против? Я продолжу? — обратился к нему Пол.

Джорджу Винду, опытному астронавту, побывавшему не в одном дальнем рейсе, стало крайне неловко. Джордж прекрасно понимал, что вот сейчас ему мог просто прилететь в челюсть кулак, и результат был бы абсолютно тот же. Он бы заткнулся, а все остальные продолжали бы внимательно слушать Андерсона, лишь немного испытывая неловкость за самого Джорджа. Может, так было бы и проще, это не самый редкий способ взаимодействия боцмана и трюмных матросов, но он привык. Пнул — покатилось, этот же лезет в голову, мотивирует. Джорджа раздражало, когда он чувствовал себя неправым, даже не то, что он неправ, выводило его из равновесия, а необходимость признаться. Причем признаться не кому-нибудь, а самому себе. Поэтому, ничего не ответив, Джордж лишь понурил взгляд и промолчал.

— Продолжу прерванную идею. — продолжил воспитывать бывший лейтенант. — Мы с Гаспаром здесь по определенным причинам, пока раскрывать их не вижу смысла, но и от вас ничего подобного не требую. Я предлагаю определиться с ближайшим будущим, то есть с целями. Наша цель — накопить сумму для того, чтобы вместе с TL-75 перебраться в другой сектор. В идеале на противоположную сторону, в сектор «Рака» или «Льва» или «Близнецов». Для этого нам необходимо добывать ресурсы и сдавать их на станцию переработки минералов. Конкретной суммы и подробностей у нас еще нет, есть только предварительные договоренности и немаленький долг в корпоративных кредитах.

Пол сделал паузу, чтобы сказанное дошло до каждого из присутствующих.

— Минералы пойдут за половину цены или еще ниже? — спросил Джордж скорее из желания продемонстрировать, что он все слышал и ему не все равно, чем из реального интереса.

— Нет. Никсон… — Пол задумался, не сболтнул ли лишнего, но в итоге решил, что рано или поздно все одно узнают. — Управляющий станцией обещал принимать все по обычным расценкам. Он имеет свой гешефт с продажи залежалого товара. Ну сам подумай, кому еще может понадобиться воздух?

— Всем. — искренне удивился Гаспар и немного замялся, словно влез в разговор старших.

— Кислород нужен всем для дыхания, с его восстановлением вполне справляются и воздухоочистители. — при этих словах Алекс похлопал механизмы, находящиеся с ним рядом. — А для них нужно электричество, а не новый воздух. Новый воздух на станцию привозят еще на этапе строительства, вместе с аварийным запасом. На кораблях его расход тоже не велик, если шлюзом не баловаться. Так и получается чемодан без ручки.

— Что? — искренне удивился Гаспар, не понимая данной отсылки.

— И бросить жалко, и нести тяжко. Вот и лежит всем нужный, как воздух. Воздух в баллонах в самых дальних глубинах трюмов и складов. — захихикал инженер, явно довольный тем, что вспомнил древнюю поговорку и своим каламбуром, и ролью наставника для юношества.

— В общем, наши планы выглядят так. — резюмировал Пол. — Предлагаю вам подумать над сказанным и принять решение. Вас никто не гонит, но и пленниками никто не считает. Если же остаетесь здесь, то вам предстоит работать, и, как вы понимаете, много.

— А чего тут думать, капитан. — взял слово Алекс. — Мы вроде так и планировали, прибиться к какой-нибудь станции и работать на будущее, а не только мечтать о нем. Так, Джордж?

— Так-то оно так. Только у меня есть пара вопросов. — из-под насупленных бровей оглядел окружающих Винд.

— Не стесняйся. — улыбнулся Пол.

— После вашего отлета кому достанется станция? — задал Джордж свой первый вопрос.

— Если хочешь, вам, легализовать это вряд ли удастся, а так — пользуйся, почему нет. — пожал плечами Андерсон.

— Тогда другой вопрос. Вы собираетесь в другой сектор, на противоположную сторону пояса. Реально ли к вам упасть на хвост и отправиться туда же? — высказал астронавт вопрос номер два.

— Об этом надо разговаривать с… с тем, кто это нам организует. Что он скажет, технические моменты, моя скорлупка на четверых все же не рассчитана. Однако в целом никаких препятствий я не вижу. Сумма увеличится, но так мы вместе ее и будем зарабатывать. — сообщил Пол. — Это всё?

— Всё. — задумчиво ответил Джордж, потирая шею.

— Ну и какое твое решение? — спросил Пол, смотря Винду прямо в глаза.

— Я согласен с Алексом. Лучшего варианта нам не найти, остаемся здесь. Как узнаешь подробности про переезд, маякни, мы подумаем. Нам вроде как тоже лучше оказаться бы подальше от этих мест и мест не столь отдаленных.

— Ну тогда на этом и порешаем, джентльмены. — подвел итог беседе капитан. — И да, чтобы не было недопонимания. Спать я по-прежнему предполагаю, будучи разделенными шлюзом, управляемым только с одной стороны.

— Не доверяешь? — вскинулся Винд.

— Ничего личного, обычные правила безопасности от людей, которые в тебя стреляли. — спокойно глядя собеседнику в глаза сообщил Пол. — Нести караул по очереди с Гаспаром, чтобы вы прекрасно выспались? Нет никакого смысла в этом геморрое. Итогом будет вечно не выспавшиеся мы, либо будете работать только вы, а мы нести караул. Мне не симпатичен ни один из этих вариантов, но ты, в принципе, можешь выбрать второй.

Джордж невесело хмыкнул:

— Нет уж, обратно на каторгу мне совсем не хочется.

— Вот и порешали. Ничего личного, джентльмены, но это простое решение, которое нам всем упростит жизнь. — обвел взглядом всех присутствующих Андерсон. — Обиженными ходить не стоит, просто представьте себя на моем месте и, когда будете представлять, точно знайте, что убивать спящего человека следует обязательно закрыв его рот. Иначе абсолютно не важно, будете вы втыкать нож или отвертку в горло, в сердце или почку, человек закричит.

Три пары глаз ошалело уставились на того, кого вроде бы как привыкли считать шахтером. Даже Пикаро, казалось бы, знакомый с иными талантами Андерсона, немного оторопел от столь резкого перехода от обычной спокойной беседы к рассуждениям о смертоубийстве.

«Хотя что еще ожидать от человека, в одиночку перебившего десять копов на станции. Пусть из самых благородных целей спасения людей или только своей жены, но ведь десять!»

— Вот и я говорю, джентльмены, что будет крайне некомфортно спать с незапертым шлюзом. — наслаждаясь эффектом резюмировал пилот.

Пол окинул взглядом всех присутствующих, судя по лицам, вроде бы всех проняло, что должно не допустить недовольство, которое пагубно может воздействовать на личный состав. Чтобы человек не был недоволен происходящим, он должен точно понимать, что заслужил именно это, тогда он либо примиряется с происходящим, либо старается улучшить ситуацию в целом, так как это улучшит ее и для него.

— У нас еще остались какие-то вопросы для обсуждения? А то, честно, уже спать хочется, может быть, надо что-то на корабле?

Продолжать мысль о том, что до утра никакого доступа на корабль не будет, Пол не стал. Все это вроде бы и так понимали и молча принимали как норму. Значит, недовольства не должно возникнуть, но это в теории.

— Капитан, мне тут пришла мысль. Раз вы тоже не сильно жаждете, чтобы вас нашли, то, что вы делаете с транспондером? — обратился к общепризнанному командиру Алекс.

— Да в общем-то ничего. Надо будет отключить и всё. — не понимая к чему ведет инженер пожал плечами шахтер.

— Но любое приближение к чужому кораблю или станции без включенного обозначения считается актом пиратства. — внес свое веское слово Джордж.

— Тут ты, конечно, прав. — согласился Андерсон. — В общем-то приближаться планирую только к станции переработки. Нас там и так вроде знают. У вас есть конкретные предложения, джентльмены?

— Да, можно поменять код идентификации на транспондере, это не особо проблема, надо просто знать код какой-нибудь малютки из бортового реестра. — сообщил бывший специалист огромной космоверфи. — Если тыкать наобум, то твой буксирчик может высвечиваться как огромный балкер, а это вызовет вопросы.

— Что скажешь, Гаспар, найдется в твоих базах подходящий для нас код? — поднял глаза на напарника пилот.

— Поищем.

Глава 24.

Гаспар шел по коридору станции, ставшей для них новым домом. Можно по-разному относиться к куску железа в камне посреди бескрайнего космоса, но только здесь они могут быть в хоть какой-то безопасности. Здесь они могут решать, как быть, а не в страхе ждать вторжения и зачистки. Все это Гаспар понимал, но, являясь еще достаточно молодым и с детства безотцовщиной, ему нужен был авторитет в жизни. Авторитета большего, чем Пол Андерсон, на этой станции, да и, возможно, во всем секторе было не найти. Этот человек мог дать жизнь на куске астероида горстке отщепенцев, а мог ее и отнять. Все это происходило на глазах Гаспара и не требовало каких-либо серьезных умозаключений. С другой стороны, Гаспара напрягло то, что решают за него, он все же не ребенок и оказался здесь по своей воле.

— Послушай, Пол. — прервал программист свою задумчивость.

— Если хочешь, оставайся здесь с парнями, но мне нужно быть на борту. — Пол развернулся и добавил. — Тогда я отменю твое право доступа. Надеюсь, ты догадываешься почему.

Гаспар, чуть не врезавшийся в спину Пола, немного оторопел от данного заявления, так как не смог с ходу догадаться, почему же его надо лишать возможности доступа к кораблю. Пусть Андерсон и хозяин корабля, но сюда-то они прибыли вместе, после «Агамемнона», имея совместный план на выживание. Понятно, что к беглым каторжане парни подозрительные, но к нему-то какие могут быть вопросы?

Видя полное непонимание на лице напарника и даже начинающую зреть обиду, Пол положил руку на плечо потомка испанцев и объяснил:

— Если ты ночуешь на станции, тебя могут взять в заложники, тем самым принудить открыть шлюз в тот момент, когда я окажусь не готов.

— Я не… — не знал, что ответить Гаспар.

— Мой друг, я прекрасно понимаю, что ты готов биться как лев и никогда не сдашь напарника под самыми суровыми пытками. Однако есть весомая разница между считать, что готов, и побывав под пытками, точно знать, как ты себя поведешь. Ты же под пытками не был?

— Н-н-нет. — оторопело закрутил головой Гаспар.

— И я не был и не могу быть абсолютно уверен, как поведу себя. Так что будь ты на моем месте, а когда-то, надо полагать, это случится, ты будешь обязан поступить точно так же и лишить меня права доступа на борт. Это просто алгоритм безопасности. Ты-то лучше меня знаешь, что такое алгоритм и почему что-то работает, а почему нет.

Теперь Гаспар крутил головой в перпендикулярном направлении, соглашаясь с Полом. Вот только он не совсем понимал, с чем же он соглашался. То ли с тем, что знает, что такое алгоритм, то ли с тем, что его не пустят на борт.

— Но я не могу лишить тебя доступа на борт TL-75, у тебя же, как у хозяина, высший приоритет. — продемонстрировал Гаспар свою наблюдательность.

— Значит, у меня нет пока возможности оставаться на станции. — дружелюбно улыбнулся капитан своего корабля.

Гаспар стоял и не понимал сам себя. С одной стороны, он согласился с вполне логичным утверждением Пола, а с другой не мог избавиться от ощущения, что у него, как у младенца, конфетку отобрали, и ему, как тому пресловутому младенцу, остается, в общем-то, только плакать. Это бессилие перед сложившейся ситуацией обескураживало.

Видя, что Гаспара терзают все еще сомнения, шахтер уточнил:

— Что-то еще?

Гаспар, не зная, как сформулировать мысль, чтобы говорить о столь непростой теме, смог выдавить из себя только:

— Салли?

— Что Салли? — холодно спросил Пол.

Бывший администратор внимательно вглядывался в лицо бывшего шахтера, боясь сделать больно единственному человеку, с которым его так тесно связала жизнь.

— Ну она же там…

— Салли я похоронил… в космосе. — все столь же холодно ответил Пол. — Не переживай, второе место свободно.

— Я не про место… — стал было возражать напарник.

— Пошли.

Гаспар действительно мог бы переночевать в кресле, как делал это все время, пока они с Полом добирались до станции. Эти похороны, на которые Пол никого не позвал. Все это было странно, необычно и непонятно. Отсюда непонятно было и как поступать, что говорить. Меж тем напарники уже прошли оба шлюза и оказались в центральном коридоре маленького шахтера. Когда Гаспар неожиданно заговорил:

— Ты знаешь, когда умерла мама, я не представлял, что говорить и что делать. Когда ко мне подходили какие-то люди, что-то говорили, соболезновали. Мне было плевать, а потом я их просто ненавидел. Этих людей были десятки, многих я просто не знал и никогда не видел, но они пришли, считали нужным подойти. Зачем все это? Зачем они здесь? От их присутствия мне становилось все хуже и хуже. Я с кем-то подрался, но все списали это на ситуацию, состояние, психологию. Потом я подрался еще и еще раз. Меня где-то заперли, приходили какие-то люди. Мне было так плевать и так плохо, все было словно в каком-то замедленном кадре, словно ты и окружающий мир существуют в неких параллельных и не пересекающихся пространствах. Я не знал, что делать.

Только сейчас Гаспар поднял глаза и встретился с глазами Пола. В глазах бушевал никогда им не виденный океан, только этот океан состоял из множества эмоций, переплетающихся как течения: ярость, боль, сочувствие и что-то еще. Лицо же оставалось все тем же спокойным и ироничным лицом шахтера Пола Андерсена, который, как оказалось, вовсе и не шахтер.

«Это всего лишь маска, за которую он не пустит никого и никогда», — ясно понял Гаспар, и от этого отчего-то стало легче, словно он принял решение и просто оставалось ему следовать.

— Я и сейчас не знаю, что делать. — пожал плечами и улыбнулся Пикаро. — Знаю, что мне не хочется быть назойливой и мешающей мухой. Как не хочется и бросать тебя в одиночестве. Ты крепкий мужик, Андерсон, и через твою броню не смогли пробиться десять полицейских.

Улыбки растянулись на обоих лицах, и напряжение и неловкость ситуации вроде как пропала.

— В общем, если что, не обижайся на меня, просто говори ртом. Я все пойму.

Снова на маленьком кораблике-шахтере, пришвартованном к заброшенной станции где-то в самой заднице одного из секторов Пояса астероидов, возникло молчание. Все же оно не затянулось так, чтобы стать неловким, в скором времени его прервал Андерсон самым неожиданным вопросом:

— Ты знаешь, что такое мухи? Откуда?

— Эй, если я не видел моря, это еще не значит, что я не знаю, что такое мухи! Я их, знаешь ли, видел! — с притворным возмещением разошелся потомок идальго.

— Где? — улыбаясь во весь рот и усаживаясь на нижнюю койку в жилом отсеке, спросил Пол.

— Где, где? В Валенсии. Это город на равнине Исиды. — кивнул головой в пространство Гаспар.

— Я знаю, где это. Откуда там мухи?

— Их притащили из какой-то из оранжерей с фруктами. Там проводили какой-то эксперимент и завезли с Земли каких-то ли жужелиц, то ли плодожорок, которые должны были опылять фруктовые деревья и повысить их плодовитость или что-то такое, я не ботаник. В общем, эти твари спрятались во фруктах и переехали в сам город. Что тут началось, от них просто не было спасения, они умудрялись проникнуть даже за герметичные двери. — от притворного ужаса пикаро вытаращил глаза. — Жужжали, роились, лезли в лицо и жрали все подряд.

— Жужелицы это же не мухи! — попытался было возразить Пол.

— Да насрать, они задолбали всех! — выпалил горячий южанин. — Спасения от них просто не существовало. Месяц с ними как только не пытались бороться, чем-то травили, ставили какие-то ловушки, они сожрали все декоративные растения. И этих монстров все называли мухи!

— И что же через месяц? — откровенно веселился шахтер.

— Да кто их знает. Исчезли ровно так же, как появились. Зато с тех пор я и все жители Валенсии точно знают, что значит назойливый, как муха! — помахал указательным перед носом собеседника Гаспар. — Так что не надо мне тут рассказывать, мухи это были или нет. Это были мерзкие и противные жирные мухи!

— Ладно, убедил. — словно сдаваясь, Андерсон поднял руки. — А теперь предлагаю спать.

Пикаро взглянул в глаза собеседника, и этот взгляд задержался надолго. В его глазах больше не чувствовалось ярости, боли тоже не было заметно, но она там точно была. Невозможно избавиться от боли потери близкого человека ни через год, ни через два, она отступит, но не исчезнет. Это Гаспар знал по себе и потому так легко замечал в собеседнике. По крайней мере теперь можно было сказать, что лицо напарника соответствовало глазам. Пол ничего не сказал, но лишь с благодарностью кивнул, этого было достаточно, все и так было понятно.

Глава 25.

— Полагаю, пора отправляться на завтрак. — заявил капитан, когда по бортовому времени еще не было и восьми.

— Надо полагать, вариантов у меня не очень? — спросонья забурчал испанец.

Шахтер лишь хлопнул его по плечу, пропуская вперед. Перед самым выходом из шлюза корабля Пол предупредил:

— Когда заходишь, оглядись. Все ли в порядке?

Гаспар замер на пороге шлюза и, когда раскрылись обе гермодвери, огляделся по сторонам, слегка наклонившись вперед.

— Никого. — обернулся разведчик и заметил, как Пол убрал руку от кобуры.

— Хочешь что-то спросить?

— Надо понимать, что это тоже алгоритм безопасности, и логичнее впустить вперед меня. — скривил лицо Пикаро.

— Логичней. Если нападут на меня, чем ты сможешь мне помочь? — абсолютно спокойно поинтересовался тот, кого все привыкли считать шахтером.

— Логичней. — хмуро согласился Гаспар. — Но все одно как-то обидно.

— Мой друг, как только ты освоишь ведение боя хоть на каком-то уровне, мы будем заходить по очереди. Договорились? — заглянул в глаза собеседнику Андерсон.

Гаспар кивнул, но по настроению видно было, что данное утверждение его совсем не убедило.

— Кивнул головой, но не согласен! — продолжил Пол. — Это очень эмоционально, а не рационально. Ты считаешь, что по справедливости, раз мы напарники, то должны в любом случае делить риски пополам, это уравнивает наши шансы.

Испанец снова кивнул, но остановился и смотрел прямо в глаза, тем самым как бы подтверждая свою позицию.

— Но на самом деле подобное решение не уравнивает наши шансы, а значительно снижает мои и повышает твои! — заявил пилот.

Искреннее удивление отразилось на лице молчаливого собеседника, что в свою очередь говорило, что Пол все делает правильно, мысль услышана, осталось ее аргументировать.

— Это очень легко представить, когда ты идешь впереди, я могу контролировать заднюю полусферу и прийти на помощь, окажись в беде ты, что ты сделать не можешь… Ну или не можешь сделать на том же уровне, что и я. С этим утверждением ты согласен?

Гаспар вновь кивнул, абсолютно осознавая, что никаких реплик от него сейчас и не требуется.

— То есть ты оказываешься в более выгодной позиции, чем я, если мы поменяемся местами. Если логически рассуждать, твое желание сделать ситуацию более справедливой на самом деле делает ее еще менее справедливой. Поверь, на это я мог бы вполне наплевать, однако я не могу наплевать на то, что пойдя на поводу твоих эмоций мы значительно понижаем наши шансы на успех! И вот мой тебе совет, который ты не просил. Когда сталкиваются эмоции и разум, всегда должен побеждать разум!

***

— Пол, ну подумаешь, год. Это не так уж много… в общем счете. Мы будем каждый день созваниваться по видео.

Салли скрывала слезы, она не хотела этого расставания, но это был огромный шанс для него. Шанс делать то, что Пол Андерсон умеет делать, исключив все то, что оттолкнуло его от профессии военного. Только сегодня Пол получил официальное предложение вступить в ряды военной полиции космофлота «Совета Мира», но для этого необходимо было пройти обязательную подготовку в форте «Кроншлот» на Луне.

— Я не хочу и дня прожить без тебя, малыш!

Пол прижал свою хрупкую невесту и стал кружить ее, грозясь снести все, что не было прикручено к поверхностям станции в небольшой жилой секции, что стала им домом. Затем он стал целовать ее глаза, нос и лоб. Салли довольно морщилась, наслаждаясь прикосновениями губ к своему лицу, однако строго произнесла:

— Пол Андерсон, если ты хочешь, чтобы некая дама по имени Салли стала носить твою фамилию, сейчас же поставь меня на пол!

— Я тебя не поставлю, и ты все время будешь моей. — остался абсолютно равнодушен к угрозам здоровяк.

Салли обняла за шею этого крепкого и желанного мужчину, а он так и стоял посреди комнаты, держа ее на руках абсолютно не замечая веса. Когда они смогли оторваться друг от друга, то обнаружили себя сидящими на единственной койке и смотрели друг другу в глаза.

— Пол, ты же сам говоришь, что разум побеждает эмоции. Отучиться на Луне, чтобы потом обеспечить свою карьеру на флоте, это очень разумно! Ты можешь стать генералом, ну или полковником точно. У тебя есть все для этого. Это стабильная зарплата, статус, льготы.

— Но абсолютно неразумно расставаться с тобой на такой срок. Взять тебя собой я также не смогу, перелет стоит денег, которых у нас нет, где жить, непонятно. Я не хочу, чтобы ты бросала учебу. Так что абсолютно неразумно бросать налаженную жизнь и учебу, и еще менее разумно расставаться на год.

— Ты думаешь, я тебя не дождусь? — глаза Салли, как говорится, были на мокром месте, готовые вот-вот прорвать плотину запертых чувств.

— Это я не хочу ждать целый год нашей встречи. Я ни дня не могу без тебя. Я утром иду в шахту, а вечером бегу к тебе, так как целый день мы не виделись, а ты говоришь: год. Я слишком люблю тебя, чтобы быть без тебя.

— Но разве шахтер — это то, о чем ты мечтал?

— Моя мечта — это ты, моя красавица, моя умница, мое сокровище. Все остальное не имеет особого значения.

— Я даже не знаю. Мне бы не хотелось заниматься чем-то не тем всю жизнь. Не хочу, чтобы не тем занимался и ты. — грустно проговорила она опуская глаза.

— А чем шахтерская работа — это не то? Рисков меньше, чем в армии только во время боевых действий. Шахтер, скажу я тебе, это работа не для каждого, это работа для настоящих мужчин. Так что за меня не переживай, родная. — прижал к себе девушку здоровяк.

— Я люблю тебя, Пол!

— Я люблю тебя, Салли.

Поздно вечером Пол залез в свой самый огромный ящик, откуда собирался достать мультиинструмент, чтобы подкрутить разболтавшийся винт. Когда рука наткнулась на лежащий в углу штурмовой шлем, он на автомате вытащил матовую шершавую поверхность. Увесистая конструкция, включающая в себя активные наушники, изолированную систему дыхания, прибор ночного видения, капу сенсорного управления и многофункциональный экран, привычно легла в руку. Сам того не замечая, Пол провел пальцами по сколам, невольно вспоминая ту осколочную гранату, когда осколки, лишь скользнувшие по шлему. Сколько контузий ему пришлось наблюдать, когда бойцы наплевательски подходили к подгонке снаряжения и не прижимали обтюраторы наушников. Половина из них даже не догадывалась о большинстве функционала этого концентрированного выражения технологий, направленных на достижение победы.

Пол аккуратно положил артефакт из прошлого на самое дно огромного армейского транспортного ящика и прикрыл его другими вещами, что составляли его небогатый скарб. Потом негромко, стараясь не разбудить Салли, закрыл и замкнул крышку. Также бесшумно прокрался по каюте до того самого разболтавшегося винта, что грозил падением стенной панели.

Салли не могла остановить слезы. Их каютка была слишком мала, чтобы можно было что-нибудь скрыть от друг друга. Поэтому Полу никогда бы не удалось скрыть то, что его талант, его страсть, его дело — это совсем не шахтерские будни. Нет, его ценили, за несколько месяцев он заработал авторитет в своей небольшой бригаде, и все были уверены, что парня ждет успех. Либо кампания сделает ему интересное предложение, либо он сколотит свою бригаду из людей, что ценят продуманность, стабильность и готовность пойти на разумный риск для достижения успеха. Эти качества были ценимы шахтерами, но из-за специфики работы не так чтобы очень часто встречались. Однако то, как он поглаживал свой шлем, как задумчиво смотрел, когда кто-то мимо проходил в форме, а по сети транслировали какие-нибудь кадры, демонстрирующие боевые действия. Салли знала, что делает это он только ради нее. Не будь ее, он бы в два дня нашел контракт и отправился бы в составе абордажной группы в какой-нибудь ближайший сектор Пояса, патрулировать космос или наводить порядки. Да только лишь то, что она вообще знала, что такое абордажная группа, говорило о многом. Она все это знала и поэтому все никак не могла остановить слезы, что заливали гигроскопичную ткань подушки.

Глава 26.

Все собрались к обеду возле воздухоочистительной станции. Не потому, что там было комфортнее всего принимать пищу, а потому, что рационы размещались именно там. Все помещения станции были примерно равномерно запущены, грязны, так что особой разницы действительно не было. Тем не менее то, что совместный прием пищи и обсуждение текущих дел становился нормой, Пол для себя отметил как огромный плюс. Нет ничего тупее, чем собрать народ вместе и доводить до всех информацию. Это по умолчанию вызывает отторжение. Которое надо либо задавить по широко распространенной армейской практике, либо убедить, что время и потраченная энергия.

— Алекс, что там с водоочисткой? Ты вроде все утро провозился. — спросил Пол после того, как убедился, что все поели и готовы поговорить, потягивая саморазогревающееся кофе.

— С водоочисткой все хреново. — сообщил Пропер.

— Чего так? Очень уже сегодня хотелось помыться. — выразил удивление Андерсон.

— Ну это точно не грозит. Все оборудование, что вы привезли, мы с Джорджем сегодня установили, но проблема в управлении установкой. Центральный ИИ не работает, а управление на месте невозможно, потому что кто-то так рьяно курочил мозги этой хреновине, что от пресловутого водного чипа нихрена не осталось.

Пол и Гаспар переглянулись, точно зная, чьих шаловливых рук это дело. Только покойнику на эти претензии было уже все равно.

— Гаспар, что с центральным компьютером? Запустим ИИ? — продолжал завтрак и одновременно планерку Пол.

— Всё то же самое. — с грустью сообщил программист. — Видимо, Финч испытывал какие-то личные проблемы с электроникой и демонтировал остаточное оборудование так… Какое демонтировал, он его просто раскурочил!

— И что, мы теперь навсегда без ИИ?

— Ну почему, тут есть и хорошие новости. Часть оборудования демонтировали при консервации базы, и все порты целы. Я могу попробовать переподключить необходимое нам оборудование на целые порты. Их, кстати, много, видимо, у них был огромный поток информации. Ну на то она и наука. В общем, надо оборудование, которого у нас нет, и без него никак оживить ИИ станции не получится. Точнее, у станции просто нет никакого искусственного интеллекта, ему негде обитать. — развел руки в искреннем сожаление Гаспар.

— Бортовой ИИ с буксира может чем-то помочь? — неожиданно вставил реплику внимательно слушавший все это Винд.

Пол показал ему большой палец, явно довольный тем, что Джордж искренне вовлечен в жизнь станции и выдал дельную мысль. Совещания за едой приобретали все больше и больше смысла. Невозможно уследить за всем, а поручить что-либо можно только человеку заинтересованному, иначе такой человек становится вечным балластом, который надо вечно тащить за собой и перепроверять буквально все.

— Да, вполне. Мы же все на одном стандарте сидим. Только мне видится две проблемы: придется пробросить специальный кабель через шлюз, через стандартный стыковочный разъем мы управление станцией не организуем. — при этом Гаспар заглянул в глаза Андерсону, проверяя, понял ли тот посыл про открытый шлюз.

— А вторая? — кивнул шахтер, подтверждая, что мысль про шлюз нараспашку он вполне уловил.

— А вторая, что как только ты куда-то полетишь, все наше управление посыпется, и предсказать последствия я не берусь. — закачал головой админ. — Вплоть до того, что реактор пойдет вразнос.

— Что, если нам все подключить к кораблю наших беглых друзей? — уточнил Пол.

— Ничего-то и не получится, — раздался сбоку голос Алекса. — На борту нашей колымаги, которой мы обязаны жизнью, нет искусственного интеллекта, только стандартная программная оболочка.

— И что же, вы всю дорогу управляли кораблем сами? — искренне удивился опытный пилот TL-75.

— Организовали вахты. В общем-то, если всё делать по инструкции, то не так уж и сложно. — пожал плечами инженер. — Впрочем, там и отлучиться некуда, у нас кроме модуля управления других нет.

— Получится снять какие-то компьютерные модули с их корабля, Гаспар? — повернулся к потомку испанцев шахтер.

— Нет, это как наручный планшет попытаться пристроить для управления кораблем. Вроде даже программы те же, но совсем не подходит.

— Ну что же, за первой полосой удач пруха закончилась. — констатировал Пол. — Жду конкретных предложений от вас, джентльмены, и идей. Сначала ты, Гаспар.

— Идей никаких, кроме как приобрести стандартное компьютерное оборудование и установить на него собственный искусственный интеллект и растить его, пока он не станет умным и вежливым.

— Ясно. Алекс?

— Без очистителя мы спокойно проживем и месяц, и два. Для воздухоочистителя и реактора воды хватит надолго. А вот помыться в ближайшее время точно не получится. Нужна электроника.

— Джордж, есть идеи?

Астронавт искренне удивился, что к нему обратились, но был бы рад что-нибудь предложить и даже было раскрыл рот, но понял, что сказать ему абсолютно нечего, закрыл его и покачал головой.

— Ну что же, джентльмены, вынужден констатировать, что иных вариантов, кроме как отправиться на перерабатывающую станцию, у нас нет. Кредитная линия нам открыта, но чтобы хоть как-то попытаться сократить долг, мы по пути прихватим какой-нибудь полезный камешек. Гаспар, мне понадобятся твои базы.

— Они уже в системе, я говорил! — напомнил админ.

— Хорошо, проследи, чтобы я точно разобрался, что там и к чему. Хороший улов нам точно не повредит. Гаспар, Алекс, жду от вас список оборудования и подумайте, что нам может понадобится еще. Как вы понимаете, до магазинчика не ближний свет. Сделайте это, пожалуйста, двумя отдельными списками, где четко обозначено, что необходимо, а что пригодится. Джентельмены, я сейчас был достаточно доступен? — Андерсон внимательно посмотрел в глаза каждого, пока тот согласно не кивнул, подтверждая, что понял увещевание.

Джентельмены согласно закивали головами, явно не понимая, как можно не разобраться в элементарном.

— Еще раз! Пишите как для совей жены или мамы, для того, на кого вам не плевать, но кто точно не разбирается в той фигне, которую вы в эти списки понапишете.

— Всё, мы уяснили. — применительно поднял руки Алекс.

— Ладно, тогда осталось определить, кто летит? — резюмировал Пол.

— Я не смогу. — Без раздумий заявил Пропер. — На мне реактор, который надо регулярно осматривать, и воздухоочистка, которая также требует присмотра, пока у нас нет искусственного интеллекта.

— Я бы тоже остался. — сообщил Гаспар. — Все бы тут подготовил, а то привезете оборудование, и мы еще не одну неделю будем его устанавливать.

— Я этим вечером свободен! — заявил Винд. — Если тебя все еще интересует моя компания.

— Ну что же, предлагаю не затягивать наше свидание и выдвигаться. — поддержал шутливый тон Андерсон. — Хотя признаться, то предпочел бы в компанию кого-нибудь, кто меньше воняет козлом. Что бы эта фраза ни значила.

Общий хохот выразил общий настрой, а то, что его напарником оказался Винд, Андерсона полностью устраивало. Ситуация с прошлого вылета принципиально не изменилась, изменились эмоции людей, оказавшейся в этой ситуации. Однако по стойкому убеждению Пола эмоции и чувства должны отступать перед логикой рационального мышления. Логика говорила, что нельзя давать преимуществ бывшим заключенным, поэтому произошедшее деление было вполне удачным. Совсем неплохо, что ни у кого не возникло возражений, что такой расклад предложил не сам Пол, но все это было вторичным по отношению к сложившейся ситуации. Просто так было правильно, говорил весь его опыт, и спорить с ним не было абсолютно никаких причин.

Джордж вполне догадался, что подобный расклад будет наилучшим, поэтому сам и предложил свою кандидатуру. Кто-то мог бы обидеться, но опытный астронавт был только рад, что ему достался опытный капитан с головой. Бывали капитаны абсолютно без головы или точнее ее содержания, и каждый раз это кончалось чем-то плохим. Все действия Андерсона говорили о его огромном опыте взаимодействия с самыми разными людьми, и это недоверие было не выражение личной неприязни, а демонстрация огромного опыта.

Глава 27.

Два собравшихся в дорогу путешественника уже подходили к причалу, где их ожидала карета для странствий в виде маленького шахтерского буксирчика TL-75. Когда со стороны раздался громкий шум взрыва в замкнутом пространстве, страшная какофония для любого астронавта.

— Твою мать! Доигрались. — заревел Пол и рванул в сторону источника шума.

Джордж держался рядом, что такое пожар в космосе, он знал не хуже остальных, а может и лучше. Потому как точно знал, что первые секунды при любом пожаре — это самое важное. Это время, когда еще можно что-то сделать, время, когда еще можно спасти станцию. Спасение, как правило, заключалось в полной изоляции отсека, где пожар на нет сходил сам собой после того, как выжигал весь кислород. О том, что происходило с теми, кто оказался в секторе возгорания, старались просто не думать. Их обычно просто хоронили с почестями… Потом.

Главная беда заключалась в том, что при отсутствии общебортового искусственного интеллекта отсутствовала и общая система безопасности, способная самостоятельно изолировать зону возгорания. Сейчас это можно было сделать только вручную у первой гермодвери, после которой будут заметны следы пожара.

Из проема пирса, где был пришвартован кораблик каторжан, огромные и медленные языки пламени лизали потолок и стены. В насыщенной кислородом атмосфере огонь мог сожрать всё, вплоть до железа, а алюминий горел еще и весело, разбрасывая искры. Пол уже собрался нажать блокировку гермодвери основного коридора порта, когда мимо него промчался Винд.

«Кретин, куда?» — только успел подумать Пол, когда увидел, как Винд, подбегая к самому пламени, лег на живот и куда-то пополз. Только приглядевшись, ему удалось разглядеть, что из небольшого коридора, идущего от пирса, на полу торчит рука в комбинезоне заключенного. Как ее на бегу заметил Джордж, было уму непостижимо. Тем не менее каторжанин уже дополз до своего напарника и ухватил его за руку, потянув на себя. Все так же ползком один каторжанин тянул другого, пока над головами вились языки пламени.

Тянуть было непросто, пол коридора имел мягкие мелкие шероховатости на подобии отпечатков пальцев. Подобное решение было крайне удобным для прогулок по коридорам станции, но крайне затрудняло тащить по полу что-либо волоком. Но Джордж тащил, он не рефлексировал о том, почему же бросился в огонь, и еще даже не сожалел. Время подумать головой будет позже, сейчас надо тащить.

Тащить.

Не думать.

Тащить.

Силы покидали его, Джор не понимал, удавалось ли ему протянуть тело Алекса хоть на сантиметр. Он уже собирался сдаться, когда что-то подхватило и подняло его почти потерявшего сознание вверх. Нет, это была не невесомость, иначе бы ноги, как два каната, не тащились бы за ним по полу коридора. Еще он успел заметить, что канатов по полу тащится не два, а четыре, и начал по-дурацки хихикать, прежде чем отрубиться.

Увесистая пощечина резко привела Джорджа в сознание, над ним нависала фигура Андерсона, и хриплый голос спросил:

— Еще?

— Нет, спасибо, капитан, рука у тебя тяжелая. — поморщился Винд.

— Прикрой глаза, не дыши. — деловито заявил бывший шахтер.

«Могли бы дать время и на подумать, все же человек был без сознания!» — только и успел подумать Джорд, когда на лицо ему полился спрей из баллончика от ожогов.

«Сразу понятно, что аптечку формировали под себя, а не пытались сэкономить на казенной». — проскочила следующая мысль в голове астронавта.

Кожу лица защипало и стянуло, затем те же самые ощущения появились на кистях рук.

— Не шевелитесь, это хорошая пена, она поможет. — прозвучал по-деловому голос Андерсона.

— Как Алекс? — прохрипел и закашлялся Джордж.

— Немного хуже, чем ты. — сообщил Пол, также прокашлявшись. — Вам нехило так повезло!

— Повезло, что не закрыл дверь? — блаженно заулыбался Винд, чувствуя, как уходит боль и немеет там, куда попала пена.

— И это тоже. — проворчали в ответ.

— Спасибо. — все также блаженно улыбаясь произнес астронавт.

— Будешь должен… Оба будете должны.

В общем-то многих слов тут и не требовалось, все и так все понимали. Пол должен был закрыть эту дверь, а не бросаться спасать двух обгоревших каторжан, рискуя собой и станцией.

— Они выживут? — раздался робкий голос Гаспара.

Тут же коридор станции наполнил громогласный раскатистый смех. Не меньше минуты Андерсон смеялся не останавливая. Громко, заразительно, так что Джорджа тоже начал разбирать то ли кашель, то ли смех, а губы и кожа на щеках болезненно трескаться.

— Выживем, пацан. Не из такого дерьма выбирались. — выдавил из себя сиплым голосом Винд.

Где-то рядом смех перешел в кашель, а уже спокойный голос шахтера сказал сбоку:

— Не трогайте рот, пену размажете.

«Значит, Алекс жив» — подумал Джордж, и от этой мысли ему стало совсем хорошо.

Хорошо, потому что-то, что он сделал, имело смысл. Хорошо, что он не сдох в этом долбанном коридоре. Хорошо, в конце-то концов, что Алекс жив, он хороший парень, и это хорошо. Джордж лежал на полу грязного коридора на борту потерянной в самой заднице мира станции, с обгоревшими руками и лицом, и ему было хорошо. Он смог дать увесистый щелчок по носу судьбе, что всю жизнь окунала его в дерьмо лицом, и от этого тоже было хорошо.

***

— Пол, я так испугалась за тебя! — почему-то шепотом произнесла Салли.

— Ты все время боишься за меня. Помнишь тех двух безмозглых идиотов, что пытались подкатить к тебе, пока я покупал цветы? Разве там было чего бояться? — попытался изобразить иронию здоровяк приближаясь к девушке.

Пол улыбался и совершенно не собирался рассказывать про то, что переживать у Салли оснований было больше, чем можно представить. Просто заговаривал зубы, пытаясь отвлечь свою молодую жену от тревожных мыслей.

— Зачем ты туда пошел? Почему не дождался спасателей? — ее голос от шепота перешел к крайне звонким интонациям.

— Малыш, ну ты же знаешь, Боба придавило, а там заряды. Спасатели ни хрена в этом не смыслят, кто-нибудь мог погибнуть. Ты же знаешь, мне эти заряды раз плюнуть, одной левой…

— Мог погибнуть ты! — слезы почти застилали ее глаза.

Они смотрели друг другу в глаза и не знали, как объяснить друг другу свои переживания. За плечами было уже полтора года брака, но они все еще не умели сказать друг другу о своих чувствах. Салли так боялась потерять своего Пола, что любой разговор превращался в потоки слез. Салли все время казалось, что он не знает, как для нее дорог, что ей незачем жить без него. Видя бурную эмоциональную реакцию жены, Пол старался скрывать от нее то, что, по его мнению, может вызвать волнения, и держал все это в себе.

Вот так и стояли эти двое, пока пострадавшим шахтерам оказывали первую помощь. Где-то же там, за куполом, спасатели обрушивали нависающие карнизы, грозящие обвалиться и повторить сегодняшнюю историю с погребенными под завалом людьми. О том, что там что-то обрушивается или вообще происходит, можно было догадаться только по вибрации, распространявшейся по поверхности планетоида. Меж тем двое всё стояли и глядели друг на друга, то, что происходило вокруг, было не так уж и важно, главное, что они были вместе, рядом, и никому ничего сейчас не грозило.

— Малыш, посмотри на меня! Я клянусь тебе, что с момента нашей встречи никогда не рисковал просто так! Не собираюсь это делать, и отныне любой риск может быть только продуманным и оправданным.

— Чем? — пролепетала она.

— Нашими жизнями, нашим будущим. — словно само собой разумеющееся озвучил молодой человек.

— Ты обещаешь, что не будешь рисковать? — все также продолжая смотреть ему в глаза сквозь слезы спросила Салли.

— Я никогда не рисковал понапрасну! — четко расставляя слова произнес шахтер.

— Обещаешь?

— Обещаю!

И снова две фигуры стояли обнявшись возле главного шлюза городского купола на Церере, там, где был развернут спасательный лагерь. Они стояли, не замечая никого, пока мимо не повезли Боба Аткинсона с расплющенной ногой.

— Остановите! — потребовал сиплый голос старшего взрывотехника фирмы «Аква Церера». — Пол, Пол. Подойди.

— Подожди, малыш, здесь, я скоро. — И чмокнув молодую жену в щеку подошел к коллеге по опасному, как выяснилось, бизнесу.

— Это твоя первая авария, Пол? — спросил лежащий на каталке Боб.

— Первая, вроде обошлось. — беззаботно кивнул в сторону завалов здоровяк.

— Ты был молодцом. — и в подтверждение своих слов старый взрывотехник сжал руку Андерсона. — Далеко не каждый решится подойти к зарядам с нарушенной линией.

— Так я вроде и не каждый. — пожал плечами все также ухмыляющийся Пол.

— По инструкции сначала необходимо обесточить линию и убедиться, что в каждом элементе цепи нет статического напряжения. — снизу вверх пытался заглянуть в глаза собеседнику Боб Аткинсон.

— Наверное, меня учили немного по-другому. — пытался отшутиться недавний герой.

— Что ты сделал, Пол? — голос взрывотехника был крайне серьезен.

— Вынул капсуля-детонаторы и срезал их… по одному проводу за раз! — попытался успокоить взрывотехника бывший штурмовик.

Пол говорил негромко и надеялся, что Салли либо не услышит, либо ничего не поймет из сказанного, все же саперному делу ее не учили. Однако Салли не надо было ничего слышать и понимать, ей достаточно было увидеть, как Боб Аткинсон, суровый профессионал, пользующийся непререкаемым авторитетом в компании уже не первый десяток лет, с благодарностью жмёт руку ее мужу.

Салли ничего не сказала мужу, когда тот вернулся к ней. Лишь крепче прижалась к нему и безуспешно пыталась сдержать слезы.

Глава 28.

— Ну что, джентльмены, я считаю, мы и так с вылетом затянули, а станция сама себя не отремонтирует. — начал Пол обед и инструктаж в одном флаконе.

Впрочем, такой организационный момент все приняли и считали чем-то самим собой разумеющимся.

— За эти пару дней кожа у Джорджа пришла в норму. Корочка постепенно отвалится, будешь, конечно, ходить розовый, как попка у младенца, но так, пожалуй, будет даже красивее. — сообщил шахтер, размахивая вилкой-ложкой из пайка.

Все заулыбались, в том числе и Джордж, корочка, образовавшаяся на лице, от этого потрескалась, но это уже было совершенно не больно. Все же дорогая пена от ожогов была полезной штукой. Особенно полезной для тех, кто бездумно бросается в пожар.

— Алекс, ты в это время бережешь руки, никуда их не суешь и не пытаешься угробить станцию. Как принял? — продолжал наставления командир.

— Принял, капитан. — улыбнулся инженер. — Как быть с транспондером?

— Транспондер перекодирует Гаспар, будешь ему ртом объяснять, что делать, а не лезть туда своими обгорелыми пальцами. — наставительно размахивал столовым прибором Андерсон.

— Да мне проще руками. — попытался было возразить Пропер.

— А мне непросто было вас двоих тащить по горящему коридору! — голосом без малейшего намека на смех сообщил недавний спаситель.

Хорошее настроение всей компании как корова языком слизнула, хотя никто из присутствующих при разговоре никогда в жизни и не видел коров, но выражение было в общем-то понятно.

— Джентельмены, мы это уже обсуждали. — обвел взглядом присутствующих командир. — Придерживаясь выработанного плана, мы обеспечиваем максимальную эффективность деятельности. Не надо, Алекс, из-за надуманного комплекса вины лезть затычкой в каждую бочку. Вины в случившемся твоей ровно столько же, что и моей. Это мы тоже уже не раз за эти два дня обсуждали. Что-то мне начинает казаться, что метод, основанный на разговаривании ртом, не работает. Джентельмены, все же я профессионал и могу организовать всё через ноги.

— Да все мы понимаем. — понурился Алекс. — Просто если бы я…

— Просто я сейчас вмажу по твоей обгорелой роже и буду лупить, пока мозг не вернется в нужное положение. По ходу, он съехал при взрыве. Просто если бы я дал команду потратить баллон с воздухом, просто если бы на станции был еще один баллон, просто искра была бы просто искрой.

Про три уровня руководства подразделением, трудовым коллективом бывший лейтенант рассказывал не раз, и все понимали, о чем идет речь. С его же собственных слов, не больше пяти процентов людей способны понимать то, что им говорит руководитель. Основанная часть понимает только устоявшуюся систему: это можно, за это наградят, это нельзя, за это накажут. Понять суть происходящего они не могли, а в большинстве своем и не пытались. Была также и небольшая категория тех, кто не понимает ничего. От подобных кретинов надо без сожалений избавляться. Ну или просто бить. Часто. Сильно.

— Еще раз повторюсь! — заявил Пол, привычно обводя присутствующих взглядом, но никто взгляд не отвел. — У нас есть план, и для его осуществления нам нужны определенные ресурсы. В том числе твои руки, Алекс. Они должны зажить. Мы все отделались легким испугом, можно посыпать голову пеплом и корить себя, а можно делать то, что задумано. А задумано то, что твои руки сначала заживут, а потом ты отремонтируешь тем, что мы с Джорджем привезем, всё, без чего мы уже воняем, как свиньи, спим в скафандрах и прочее. Надеюсь, это не надо будет повторять снова и снова?

— Пол, может тогда я полечу вместо Джорджа? — обратился администратор.

Ноздри Пола раздулись, а лицо приобрело такое выражение, что Гаспар отодвинулся в сторону, абсолютно уверенный, что его сейчас начнут избивать. Меж тем Андерсон сдержался и медленно, с усилием подбирая слова, произнес:

— Этих двоих жизнь и так била, поэтому именно для тебя оставшийся метод управления будет наиболее эффективен.

Испанец быстро закивал, даже не заметив, что в ходе своего отступления просто вжался в Вина, сидевшего рядом. Тот же, дабы разрядить обстановку, погладил Гаспара по голове и заявил:

— Нет, дружочек, я никому не уступлю место в этом путешествии. Ты же не хочешь оставить двух каличей на заброшенной станции и дать деру вместе с капитаном?

Теперь Гаспар ошарашенно смотрел на Вина, сам для себя придумывая некий новый уровень плана, сам себя убеждая в его гениальности. Первый раз совещание, объединенное с приемом пищи, вызвало подобное напряжение. Однако все насущные вопросы были вроде решены, мотивация проработана, и дальнейшее молчание вело лишь к остыванию пищи.

— Джентельмены! — явно подражая командиру, произнес Вид. — Если никто не возражает, я пообедаю? А то, знаете, все эти сублиматы в холодном виде отвратительны, а упаковка возможности подогреть снова не предусматривает. Так что никто не против, я поем?

Ироничный тон Джорджа, нелепость дальнейшего молчания смыли плохие эмоции от миновавшей бури, и вся честная компания бросилась уплетать рационы. Чтобы окончательно разрядить обстановку и завязать беседу, каторжанин обратился к шахтеру:

— Кэп, если ты не планируешь заниматься гидропоникой, то нам надо что-то придумать, чтобы разнообразить еду. Рационы — это вкусно первую неделю… и с голодухи. — Джордж и Алекс понимающе улыбнулись друг другу. — На второй неделе их можно есть, а на третей ты их уже ненавидишь.

— Предлагаешь запустить кухню и закупаться продуктами на станции? — до конца не прожевав, уточнил Пол.

— Я так понимаю, мы все одно потащим на нее… камни. — опробовал чужой сленг астронавт. — Отчего бы не прикупить то, чем мы можем разнообразить пищу?

— Звучит логично. Алекс, посмотри оборудование кухни. Пока только посмотри! Прикинем, можно ли установить холодильник в крохотный трюм, от этого будет зависеть то, чем мы будем разноображивать рацион. Посмотри пищевые автоматы, а то если кто-то из вас встанет на готовку, то это будет явный перебор. В общем, для принятия решения нужна вся возможная информация.

— Принял, капитан.

— А я бы с удовольствием встал на готовку. — мечтательно произнес Вин.

— Хорошо готовишь? — спросил Гаспар.

Винд с демонстративным удивлением взглянул на испанца.

— Кто? Я? В жизни никогда и ничего не готовил. Повар и высокая кухня — это удел элиты, я, по-твоему, похож на элиту?

Общий смех окончательно разрядил обстановку. Смеялись все. Невозможно было удержаться от смеха, лишь только стоило представить Джорджа Винда в роли нувориша. Его худое, изможденное лицо, теперь и обгоревшее, никак не гармонировало с дорогим элегантным костюмом или пристойным поведением. Не получалось представить с ним и шикарную блондинку в дорогом вечернем платье с глубоким декольте, и дорогой алкоголь, казино или ресторан. Казалось, беглый каторжанин Джордж Винд — полная противоположность тому, что называлось элитой общества. По крайней мере, тем, кого показывали в новостях и игрофильмах.

Непринужденная беседа, что продлилась после обеда еще не менее часа, помимо хорошего настроения принесла в головы различные мысли. Пол Андерсон, наблюдая за окружающими, счел, что команда срабатывается, в ней нет каких-то напряжений или неприятий. Всем так или иначе нашелся функционал и роли, маленький коллектив становился чем-то единым с вполне ощутимым потенциалом.

Алекс Пропер был рад, что у него есть дело, важное, нужное и без него, пожалуй, даже неосуществимое. Рядом были хорошие люди, которым жизненно необходимы его знания, опыт, руки, пусть даже немного обгоревшие. Все это ерунда. Руки, как он считал, очень быстро заживут. Пострадала только кожа. Важным было то, что Джордж и Пол, не раздумываясь, бросились вытаскивать его из учененного им же пожара, хотя по всем правилам должны были просто изолировать отсек. Значит, и эти люди нужны ему, как и он им. Быть нужным — это приятно.

Джордж Винд просто наслаждался, у него был экипаж, а экипаж — это семья. Семья лишь на какое-то время, и это хорошо, потому что семьи бывали и достаточно хреновыми. Эта семья ему нравилась, здесь каждый вкладывался. Не пытался проехать, как говорится, на горбу ближнего в рай. Поэтому Джордж просто кайфовал от самого факта, что новый экипаж такой дельный.

Меньше всех происходящее понимал Гаспар Пикаро. Вот только что ему могли разбить лицо и голову за невинное предложение, которым он хотел сделать только лучше, а вот уже все смеются и мило беседуют после еды. Это было так странно и непонятно.

Глава 29.

— Кэп, а чего ты ищешь, хватаем любой и на станцию.

Бестолковое болтание в космосе уже начинало раздражать Винда, он не понимал, зачем тратить время, если все каменюки одинаковы.

— Если мы будем таскать всё подряд, как это предлагаешь ты, то успешно проживем в долг еще десятки лет. — словно неразумному дитя объяснял Андерсен.

— Тогда что же ты ищешь? — высказывал истинный интерес Джордж.

— Астероид М-класса.

Наступившая тишина отражала очевидное непонимание Виндом, о чем идет речь, и, пожалуй, любой нормальный человек, тем паче с такими интонациями разжевывавший элементарное, стал бы объяснять, что такое астероид М-класса. Однако нормальный и Пол Андерсон через тире не писались, и Джордж, убедившись, что лекцию ему никто читать не собирается, спросил:

— Что такое астероид класса М?

Пол, абсолютно не чувствуя никакого дискомфорта от затянувшейся паузы, всё так же благожелательно продолжил:

— Это астероид, который практически полностью состоит из никелевого железа. Из того, из которого построена наша станция, корабли и прочее и прочее.

То, что Пол после этого замолчит, было вполне ожидаемо, поэтому Джордж не стал затягивать драматическую паузу и сразу спросил:

— Раз из него всё это делают, значит, материал не такой уж и дорогой? Так может нам поискать что-нибудь еще подороже?

Пол рассмеялся и продолжил говорить всё так же, не отвлекаясь от работы:

— Вот и тебя захватила старательская лихорадка, Винд!

— Что это значит? — попытался заглянуть в лицо пилоту астронавт.

— Каждый старатель желает найти астероид, состоящий из какого-нибудь редкого материала, разбогатеть и всё бросить, переселившись куда-нибудь, где есть настоящая гравитация, за воздух не надо платить и пить можно не только свою рециркулируемую мочу. — с саркастической ухмылкой разжевывал шахтер.

— Ну и что, получалось находить что-нибудь редкое? — интерес собеседника к предмету разговора был самым реальным.

— Конечно, каждый месяц находится что-нибудь этакое… на обогатительных станциях. — закончил шутку Пол.

Джордж шутку не оценил, но и не посчитал, что шахтер над ним издевается, поэтому продолжил:

— То есть шахтеры ничего такого сверхдорогого не находят?

— Ходят легенды, что век назад кто-то заарканил и притащил… И тут варианты разнятся, от медного до алмазного. Однако сам я такого никогда не видел и не слышал. — пожал плечами Андерсон.

— Значит, ты ищешь самый дорогой из тех, что распространены? — резюмировал Джордж.

— Да, астероидов класса М примерно плюс-минус пять процентов. И чтобы их найти, надо приложить усилия.

— Торчать в космосе и разглядывать каждый? — усмехнулся Винд.

— Ну да, есть спектральные карты, но, как ты догадываешься, их делают с конкретных телескопов, под определенными углами…

— В общем, по месту надо доделывать их работу. Всё как обычно. — высказал свое понимание жизни астронавт. — И как ты конкретно проверяешь, из чего состоит астероид?

— Всё просто: лазер и оптика. Испаряем маленький кусочек поверхности и проводим спектральный анализ сгоревшего.

— Но астероид же неоднороден? — продолжил удивлять своими познаниями Винд.

— Именно поэтому карты дают нам общий рисунок, а на каждый конкретный астероид мы делаем не менее пяти проб.

Винд переваривал полученную информацию и, чтобы создать окончательное представление, спросил:

— Слушай, а почему на нашем кораблике ничего подобного не было? Ни лазера, ни гразера-буксира, как у тебя?

— А на большинстве шахтерских кораблей их и нет за ненадобностью. Всё зависит от способа добычи, где-то скопление астероидов плотное или нужен углерод или силикаты. Они хоть и дешевые, но, как ты понимаешь, всё решают объемы.

— Значит, кораблик у тебя непростой. — то ли спросил, то ли резюмировал астронавт.

— Непростой, но угнать его не получится. — то ли пошутил, то ли нет Андерсон.

В рубке вновь повисло молчание, которое все очутившиеся в ней, кроме Пола Андерсона, считали чем-то не очень нормальным. Однако в этот раз оно продлилось недолго, Джордж Винд собрался с мыслями и заявил:

— Значит так, капитан, я полагаю, пришло время откровенно поговорить!

— Ну раз ты так считаешь, то говори.

Андерсон не изменил ни позы, ни интонации, словно сейчас речь пойдет не о чем-то важном, а о меню из пищевого рациона. Это начинало раздражать, но Джордж сдержался, не позволяя себе отвлечься от того, о чем действительно он хотел поговорить.

— Значит, ты нам не доверяешь? — взял быка за рога Винд.

— А ты бы доверился на моем месте? — пилот спокойно посмотрел в глаза своему собеседнику, на несколько мгновений оторвавшись от мониторов контроля, куда выводились результаты спектрального анализа.

— Не знаю… не уверен. — честно признался Джордж.

— Вот видишь, если не уверен, значит, поступать надо так же, как если бы был уверен, что доверять не стоит.

— Это потому, что мы беглые? — с неким вызовом спросил Винд.

Шахтер все же отвлекся от своих манипуляций и развернул кресло и посмотрел прямо в глаза нависавшего над ним Винда.

— Если бы у меня были какие-то вопросы к тому, что вы беглые заключенные, то я бы мог вас давно обоих пристрелить или просто выбросить в шлюз по одному. Ты это понимаешь?

Самым жутким в состоявшемся диалоге было то, что этот не совсем понятный и очень необычный человек не угрожал. Он констатировал факт. И это Джордж понимал абсолютно точно. Пол Андерсон был либо психопатом, для которого лишить человека жизни — что высморкаться. Либо он повидал такое, что недоступно обычному человеку, и это увиденное так сильно изменило его, что для большинства он стал необычным или даже ненормальным. Пикаро говорил, что Андерсона на станции недолюбливали, причем ничего такого он не совершал. С его слов получалось, что Андерсон спас станцию, перебив десяток человек. Это он явно приврал, у страха глаза велики. Однако дело в том, что и после этого подвига шахтера всё равно выгнали. Поэтому бывший каторжанин полностью согласился с утверждением Пола.

— Понимаю… Это я понимаю.

— Ну раз понимаешь, то должен понимать и то, что, не имея к вам никакой личной неприязни, я выстраиваю управление так, чтобы обеспечить максимальную безопасность и эффективность. — абсолютно спокойными интонациями сообщал пилот.

— Понимаю. Но не понимаю, зачем ты вытащил нас из пожара. Ведь правильней было загерметизировать отсек и не подвергать риску себя и станцию? — наконец-то спросил о реально волновавшем Джордж.

— Наверное, по той же самой причине. Вы просто люди, к которым у меня нет неприязни. Вы нуждались в помощи, и, оценив риски, я решил, что лишиться двух членов команды — это непозволительная роскошь.

— То есть мы команда? — уголки губ астронавта немного приподнялись вверх.

— Конечно! У нас есть цель, ради достижения которой мы вкладываемся по полной. Думаешь, за неполные сутки оживить реактор и воздухоочиститель — это рутина? — не меняя интонации, вещал Андерсон.

— Я тебя не понимаю. — развел руками Винд. — Знаешь, Пикаро думает, что ты был пиратом. Не смейся, это на самом деле многое бы объясняло!

— Но ты так не считаешь? — наконец-то одна бровь на лице пилота приподнялась вверх.

Нет, мне кажется, ты компьютер, засунутый в человеческое тело. Я не понимаю тебя. Я был бы полностью уверен, что ты какой-то военный проект, в качестве эксперимента засунутый к гражданским. Но я сам видел: ты не робот, ты чувствуешь, тебе больно. Пусть внешне ты непробиваем, но тебе так же больно, как любому из нас. Что тебя так изуродовало? Ты меня порой до чёртиков пугаешь!

— Ты считаешь меня уродом? — все так же спокойно, словно энтомолог наблюдает за букашкой, спросил Андерсон.

— Да не уродом, а изуродованным, калекой эмоциональным. — сам не замечая, чуть громче заговорил Джордж. — Ты же как робот, но ты не робот, ты же чувствуешь! Прости, но я сам видел.

— А что, чувства сильно могут помочь, когда ты в отсеке корабля сидишь на остатках воздуха и не знаешь, прилетят за тобой или нет? Или думаешь, что чувства помогают, когда проходишь отсек, полный рабов, из которых буквально только что повырезали все органы? Или ты думаешь, чувства помогают, когда встречаешь тела изнасилованных и обезглавленных де… Нет, именно в тот момент, когда из тебя рвется неудержимая ярость, помогает только разум! Только разум позволяет сохранить жизни своих бойцов и получить необходимую информацию. Можно устроить бойню, не считаясь с потерями, а можно победить обдолбанных уродов, у которых кроме ярости ничего.

В рубке повисла уже традиционная для нее тишина. Джордж не знал, что можно сказать в данной ситуации. Очевидно, что нашелся тот, кого жизнь шваркнула о палубу еще больше, чем его, и этот кто-то нашел свой механизм спасения.

На экране заморгал индикатор, демонстрирующий то, что все пять проб показали единый железо-никелевый результат, а это значит, что они нашли тот самый камень — астероид класса М.

Глава 30.

— Лейтенант, что-то мне эта фигня совсем не нравится!

Прайс, что шел в головном дозоре, поднял перчатку, испачканную в какой-то вязкой темной жидкости.

— Подсвети зеленым. — скомандовал Андерсон.

Обоим хватило подготовки, чтобы понять, что это кровь. В темноте обычно использовали красную подсветку, при ней глаз проще перестраивается на темноту, так как от приборов ночного видения в помещениях корабля или станции толку никакого. Вот только в красном свете плохо различалась красная кровь, и в фонарях была специальная настройка: включить зеленый или синий. Поводив головой, оба заметили, что кубрик буквально выкрашен кровью.

— Что за херня, Пол? — вырвалось у Прайса.

— Если бы я знал. — внимательно озирался по сторонам лейтенант, пытаясь понять суть происходящего.

Бойцы косились на обстановку, также переключив освещение на зеленый, но продолжали держать сектора. Лишь в ядре группы, не выходя в эфир, бойцы обменивались мнениями жестами.

— Светлый один, я Камень, как слышите? — вышел на связь с командованием командир группы.

— Я Светлый, слышу тебя на пять, Камень. Что случилось? — раздалось из коммуникатора.

— Мы нашли рубку, заляпанную кровью. Как принял, Светлый?

— Вы что там, бойню устроили? — ворвался в переговоры капитан, что «шершавым языком» добился своей должности.

— Мы не встретили противника, Светлый. — продолжал докладывать Андерсон.

— Ну так какого черта вы встали, двигайтесь дальше, зачищайте палубу. — разоралось недолюбливаемое всеми командование.

— Вас понял, Светлый, продолжаю зачистку палубы. Конец связи.

Общение в обход инструкций происходило на взводном канале, поэтому его слышали все. Ротный канал связи с командирами был включен, но не обладавший особыми талантами капитан лез во все дыры, желая контролировать все происходящее и не менее желая знать, что о нем думают подчиненные. Что о нем думают подчиненные, выразил Прайс, постучав по шлему в районе лба кулаком с отставленными указательным пальцем и мизинцем. Все, молча закивав или усмехнувшись, согласились с тем, что их капитан некомпетентен или просто баран. Хотя вряд ли кто-то видел сие животное вживую.

— Все слышали приказ! — махнул рукой лейтенант. — Продолжаем движение, приготовились, будем входить.

Бойцы двумя цепочками выстроились с двух сторон гермодвери, перекрывающей палубу корабля. Прайс занял более низкую позицию, это означало, что в момент открытия он войдет в дверь первым. Его напарник Никс стоял в изготовке чуть выше, что позволяло ему, заходя сразу за Прайсом, при необходимости сразу открыть огонь поверх головы напарника.

— Готовы? — оглядел Пол две выстроившиеся и плотно прижавшиеся к противоположным стенам колонны, левую из которых завершал и поэтому смотрел в тыл.

Каждый из бойцов в обеих колоннах поднял руку со сжатым кулаком со стороны, противоположной стене, так, чтобы Полу даже с его места было все видно.

— Тогда погнали!

Бойцы вернули руки на оружие, а Прайс, посмотрев на напарника, кивнул и, дождавшись ответного кивка, нажал на сенсор открытия двери и, дождавшись, пока проем освободится наполовину, нырнул внутрь. За ним, как в детской игре «Ручеек», по очереди из каждой прижавшейся к стене колонны в шахматном порядке внутрь проникали бойцы штурмовой группы и по диагонали преодолев дверной проем формировали такие же колонны по бортам, удерживая свой сектор. Пол заходил предпоследним, поэтому после всех увидел то, что привело его далеко не робких бойцов в оцепенение.

В отличие от предыдущего участка коридора, этот был хорошо освещен яркими потолочными плафонами, и в этом ярком рассеянном свете он увидел десятки тел на полу и на столах вдоль стен коридора. Это были мужчины, женщины и дети, которых отличала одна особенность. Они были выпотрошены, как рыбы. Неудивительно, что, столкнувшись с подобным, все просто оторопели, никто даже не выругался, даже из тех, кто вообще никогда не стеснялся в выражениях. Им повезло, противника в этой части коридора также не было, поэтому, придя в себя и чувствуя, как подкатывает ярость, командир штурмовой группы лейтенант Пол Андерсон сквозь плохо скрываемый рык скомандовал:

— Вперед. Досмотреть помещения.

Бойцам словно это и было надо, все моментально сбросили оторопь и наработанными движениями стали выстраиваться по двое перед входом в каждое помещение, что выходило в коридор, и абсолютно так же, один выше, другой ниже, по очереди входить и зачищать их. Выстрелов не слышалось, значит и там никого. По-хорошему надо было связаться со Светлым, но как же этот тупой урод раздражал. Ничего по делу он проблеять не сможет, а итог будет ровно один:

«Продолжайте зачистку палубы».

Коридор, заваленный телами, был пройден. Снова две колонны, снова Прайс и Никс впереди, только теперь Никс ниже, значит ему заходить первым. Так принято, так справедливо. Тихая ярость разрывала Пола.

«Какая еще, на хер, справедливость?» — стучало в мозгу.

«Какая тварь это могла устроить?»

«Не будет ни одного пленного, всем кишки выпущу!»

«Лично!»

— Готовность?

Поднятые руки походят на столбы марсианской трассы, что опрокинулась между городами-куполами, когда мчишься мимо них, то кажется, что они также близко. Здесь бойцы жались друг к другу, чтобы в прямом смысле чувствовать, что спина прикрыта, если боец прижался ногой или положил руку на плечо, значит можно все свои стремления сфокусировать на одной точке. На одной цели. И сейчас эта цель у всех была абсолютно одна. Убивать!

— Вперед! — гаркнул Пол.

Гермодверь поползла вбок, Никс по диагонали бросился вперед, Прайс за ним и уже кто-то третий, так, чтобы в наиболее уязвимой точке движения в проеме находился только один человек. В это время жахнуло из нескольких стволов. Фигуру в проеме сломало пополам, и по инерции он провалился в проход, споткнувшись об комингс. С той стороны продолжали поливать, поэтому, когда кто-то потянулся рукой, чтобы схватить раненного за ногу и затащить обратно, руку бойца просто оторвало. Уже следующий за ним ухватил свежего раненного за петлю на спине и оттянул к стене коридора-укрытия.

«Что там за дебилы? Какой идиот шмаляет плазмой такой мощности внутри корабля?»

— По-сомалийски! — командует Пол.

Это означает, что бойцы, стоящие у среза двери, должны, не показываясь в проеме, просунуть стволы и открыть огонь на подавление. Получалось два уровня, итого четыре ствола, после того, как бойцы отстреляют по полному магазину. Следующая двойка должна броситься в проход и открыть огонь на подавление, чтобы позволить преодолеть проем еще одной двойке, и так далее, до последнего.

— Тормози, Пол!

Кто-то дернул и развернул Пола к себе. Вообще Андерсон не позволял подобного отношения к себе, и на словах, и кулаком в зубы за подобное могло последовать убедительное внушение о неправильности подобных действий в отношении командира.

— Стой! Не ломись! — за плечо его держал друг и самый опытный боец отряда Доллар, или Бакс. — Подтянем сенсоры и запустим дроны!

— Да пошел ты!

Если бы это был не Бакс, то в качестве аргумента о невозможности оспаривания решений командира, боец бы еще получил и локоть в шлем. В это время замолк один автомат, другой, значит время огня на прикрытие закончилось и пора врываться внутрь.

Преодолеть проем их успело четверо, когда противник вновь открыл огонь. Пол успел заметить, что этот коридор похож на предыдущий, только из столов и тел в дальнем от них конце была оборудована баррикада, из-за которой по ним и открыли огонь. Андерсон был готов поклясться, что какое-то из обнаженных тел пошевелилось и подняло руку. То есть это не могло случиться от попадания или просто сползания под собственным весом. Рука поднялась и опустилась! Именно об этом думал Пол, когда его нога подвернулась, и он оступился, со всего разгона врезаясь в палубу.

Пол лежал на полу коридора, весь мир погрузился в темноту, лишь где-то сбоку проникал свет потолочных светильников, да на экран продолжалась выводиться информация. Над ним пролетали заряды, не задевая его, так как перед ним лежало еще два тела, где второй боец явно пытался укрыться за трупом первого. Он даже сумел повернуть его на бок и согнуть, формируя нечто вроде бруствера окопа с трех сторон. Однако это его не спасло, но спасло лейтенанта Пола Андерсона, поведшего на убой свой отряд, но оставшегося в живых. Боевой скафандр демонстрировал пробитие левой голени, пневматическая шина уже пережала ногу под коленом, а кибердок ввел обезбол. В данной ситуации Полу оставалось только лежать, изображая из себя такого же мертвеца, как и те, что лежали вокруг.

Глава 31.

— Станция «Агамемнон», прием! — раздалось в эфире на общем канале.

— Какого хрена! Кто это? — раздался резкий голос Грега Никсона.

— Грег, не кричи, это Пол!

— Какой еще… Швартуйтесь в дальнем конце.

— Я с грузом. — сообщил Пол о том, что собирается выполнять прежние договоренности.

— Сколько?

— Шесть миллионов кубометров. Железо-никель!

— Оставь в девятом секторе, сам разгребу. — пробурчал старый управляющий.

Старик встречал их на том же месте, что и в прошлый раз. Ему совсем не хотелось играться с гравитацией, впрочем, как и ремонтировать ее.

— Ну да, кому бы еще пришло в голову использовать идентификатор Финна Тревела! Впрочем, пожалуй, это не самая хреновая история на сегодня.

— Рассказывай, чем ты недоволен? — спросил Пол, пожимая руку старика. — Я свою часть сделки выполняю. Кстати, это Джордж Винд, и по поводу него и его напарника нам тоже хотелось бы поговорить.

Грег Никсон оценивающе посмотрел на худощавую фигуру в потасканном скафандре.

— Твой друг из плена сбежал?

— Почти. — не стал вдаваться в подробности Андерсон.

— Ладно, поговорим, только попозже. На связь выходил Сандор Бин с «Посейдона», говорит, никто на станции не выходит на связь. Мы подозреваем самое худшее, так что можно сказать, что ты вовремя.

— Какой план?

Джордж отметил, что ранее будто бы расслабленный Пол подобрался и подался вперед, словно боксер, уже сейчас готовый броситься в драку.

— Ждем, когда сюда подтянутся все шахтеры сегодняшней смены, кто с «Посейдона» и желающие… и выдвигаемся туда. — озвучил нехитрую стратегию Никсон.

Грег заметил, как усмехнулся шахтер с боевым опытом на слове «желающие», но устраивать разборки не стал, хоть и был на нерве. Пусть этот Андерсон смотрит на всех немного свысока, но он нормальный мужик, Никсон это знал точно. И как никогда сегодня на станции «Посейдон» снова будет нужен он.

***

— Все на связи? — спросил Пол и, не дожидаясь ответа, тут же продолжил: — Чтобы не перестрелять друг друга, что гораздо вероятнее, чем встретить кого-то на борту станции, прежде чем выйти из-за угла, обозначьте себя голосом и помашите растопыренной ладонью!

Дожидаться ответов Пол также не стал. В этом не было смысла, вся эта толпа, во главе которой его вынудил встать Грег Никсон, никакого представления о дисциплине связи не имела, хотя у каждого за спиной было по десятку, а то и не одному, лет нахождения в радиоэфире в космосе.

— Я тоже иду? — вполне закономерно спросил Винд.

— Пошли.

— Тогда мне нужен ствол! — заявил Джордж, готовый отстаивать свою позицию.

Андерсон недолго думал над этим и, открыв небольшой сейф, протянул Джорджу маленький плазмомет Orbital Forge Industries, которыми его обогатило посещение «Посейдона» в прошлый раз.

— Ты входишь первым, я за тобой. Тот, кто заходит первый, опускает силуэт как можно ниже. — на ходу инструктировал бывший лейтенант.

— Не доверяешь? — хмыкнул Джордж.

Пол собирался было ответить, но передумал. Его ответ ничего не менял. Командир никогда не входит первым, но пусть каторжанин считает, как ему удобно. Быть может, Винду даже захочется завоевать его доверие.

Встав напротив друг друга, один стволом вниз, другой вверх, они приготовились выходить из шлюза в общий коридор, когда мимо них пронесся тот самый Сандр Бин, что поднял переполох.

«Сегодня точно кого-нибудь пристрелят!» — подумал Андерсон.

Поэтому протянул в коридор ладонь и помахал ей, крича, что выходит, и, посмотрев на Джорджа, дал ему команду выходить из шлюзовой камеры. Стоило только Джорджу шагнуть через комингс, тут же начался ор, и в лицо ему уперлось сразу два ствола, и Винд даже не понимал, кто это! Периферийным зрением он замет, что ладонь, обтянутая черной перчаткой, маячит из проема шлюза, и далее раздается голос:

— Джентльмены, я, кажется, предупреждал, что мы кричим и машем руками, чтобы не поубивать друг друга. Я выхожу! Не пристрелите меня!

Пол шагнул в коридор, и два ствола перенацелились с Винда на него. Хозяев этих стволов Андерсон не знал, но справедливо предположил, что эта парочка и есть те самые «желающие».

— Джентльмены, это я инструктировал, как вести себя при встрече с незнакомцами на базе, так что можете опустить оружие… Опускайте!

Два перепуганных «желающих» очень медленно стали опускать свое оружие. У одного была плазма, ровно как у Джорджа, у второго мультитул, такой же, каким Андерсон пристрелил копов в этом же коридоре.

«Нет, этих двоих нельзя оставлять у себя за спиной» — промелькнуло в голове у бывшего штурмовика, прежде чем придумать формулировку, как же послать этих перепуганных воинов вперед, когда в разговор вмешался Винд.

— Парни, вы явно на опыте. Давайте вперед, а мы прикроем вам тыл! — с абсолютной уверенность заявил Джордж, просто обойдя и встав за спиной у этой парочки.

Пол ухмыльнулся про себя и подхватил инициативу напарника, став за ним и даже развернувшись в обратную сторону, беря на себя этот сектор коридора. Два добровольца. Надо полагать, уже давно проклявшие свое решение принять участие в досмотре станции, немного помялись и двинулись дальше по коридору. Причем первый из шедших просто повернул за угол, а второй, впечатлившись движениями Андерсона, сначала помахал кистью. Затем крикнул, что идет, и вышел. Нелепость происходящего оценил даже Винд, с ошалелой улыбкой повернувшийся к своему командиру. Обсуждать происходящий цирк с конями было совершенно некогда, совершенно не по причине отсутствия коней. Поэтому Пол молча подтолкнул его в сторону движения за двумя первопроходцами.

Без особых происшествий для себя, но с криками и чуть не начавшейся перестрелкой со своими двумя впередиидущими, Пол и Джордж добрались до центра управления. Где напротив входа в стене коридора обнаружились следы попаданий и крови. Здесь их уже поджидал Сандр Бин и еще пара шахтеров со станции, так и не решившиеся самостоятельно зайти в центр управления «Посейдона».

Пол расставил своих подопечных с двух сторон гермодвери и организовал досмотр и заход в помещение рубки. В то же время он был полностью уверен, что никакого противника внутри нет, но, во-первых, командир не штурмует первым. Во-вторых, он точно не собирался оставлять этих дерганных паникеров с оружием в руках у себя за спиной. Вероятность быть пристреленными ими была значительно выше, чем противником, который вряд ли вообще был на станции.

Ворвавшись внутрь, шахтеры оторопели от увиденного. В разных местах рубки лежали тела Ларри Хэндса и старушки Смит, а также кого-то, кого не представлялось опознать ввиду отсутствия у него лица. Кровь этого несчастного и испачкала стену в коридоре.

— Джентльмены. — обратился Пол к присутствующим. — Я предлагаю здесь не толпиться, а позволить нам с Джорджем осмотреть здесь все как следует. Вы же досмотрите остальные отсеки станции.

Видя, что собравшиеся слабо реагируют на его призыв, Пол обратился уже конкретно к инициатору данной спецоперации. Взяв Бина за плечо и посмотрев ему в глаза, Андерсон произнес:

— Сандр, надо осмотреть жилые отсеки. Там мог кто-то спрятаться и ждать вас!

Кавалькада «штурмовиков» покинула центр управления и рассосалась по станции. Пол закрыл за ними гермодверь и уселся в ближайшее кресло за рабочим терминалом.

— Ты не будешь осматривать тела? — спросил Винд.

— А что ты хочешь увидеть? — меланхолично ответил Андерсон.

— Ну… э-э-э… да хрен его знает! — немного растерялся от такой реакции напарника Джордж. — Просто ты сказал, что они мешают осмотру.

— Они действительно мешали, а теперь нет. — абсолютно спокойно заметил Пол.

— А тела ты смотреть не будешь? — уточнил Винд.

— Я уже увидел все, что хотел.

— Если ты не против, то расскажи мне, что ты увидел… Пожалуйста. — как-то неожиданно для самого себя добавил Джордж, который сам от себя не ждал таких формулировок.

— Ну раз, пожалуйста, то смотри. — улыбнулся одними губами то ли шахтер, то ли штурмовик. — Ларри и старушку застрелили из пробойника. Это специализированное оружие для пробития бронированных целей. Обычно астронавты им не пользуются из боязни кроме оппонента прострелить еще и корабль или, как в нашем случае, станцию. Эти не боялись. Оружие, что снесло лицо третьему, будет помощнее того, что у тебя в руках, и тоже ограничено к распространению. Но самое главное здесь знаешь что?

— Что? — на автомате выпалил Джордж.

— К причалу не было пристыковано ни одного корабля.

Глава 32.

Осмотр станции импровизированным штурмовым отрядом ничего не дал. Нашли еще пару тел, застреленных плазмой, да немного разрушений, говоривших о скоротечной перестрелке. Пока шел осмотр станции, Андерсон без особых церемоний вынул несколько резервных носителей информации дежурной системы, на которые шла запись происходящего на станции. Резервных потому, что об основных кто-то позаботился, и этот кто-то с большой долей вероятности носил комбез определенных цветов. В прошлый раз Ларри не позволил им с Гаспаром это сделать. В этот раз Ларри уже ничем помешать не смог. Изъял Пол и несколько компьютерных терминалов, справедливо предположив, что бывшему местному администратору они пригодятся в большей степени, чем покойникам. Отправив Джорджа мыться и подобрать себе одежду на себя и на напарника у себя в жилом модуле, Андерсон отправился на склад и под шумок наложил руки на часть запасов воздуха, азотных удобрений и кое-каких инструментов. Не постеснялся владелец собственной станции заглянуть в персональные отсеки Хэндса и Смит, благо Гаспар дал ему административный доступ еще в прошлый раз.

Несмотря на тревожную обстановку, Винд не мог заставить себя выйти из душа. Он мылся уже на четвертый раз, кожа покраснела и уже болела от растираний и мощных водяных струй. Напялив висевший в ванной комнате халат и энергично вытирая волосы, Джордж ввалился в общую комнату жилого модуля и застыл, уперевшись взглядом в широкую спину. Обладатель черной брони не шевелился. Видно было, что он держит что-то в руках, но из-за широкой спины Джорджу было не видно что. Шевелиться же или спросить Винд все не решался, словно боясь помешать чему-то важному, чему-то очень личному. Однако пауза затягивалась, в компании Андерсона молчание могло длиться вечность, уж это Джордж знал по себе. И хотя он только что наслаждался душем, общая ситуация вроде бы как не предполагала какого-то особого расслабления.

— Ты не против? — наконец выдавил из себя Джордж.

Андерсон обернулся и окатил его каким-то пустым взглядом, его мысли были явно не здесь. Некоторое время шахтер смотрел как бы сквозь напарника, но потом его взгляд сконцентрировался на нем и тщательно стал рассматривать сверху вниз и снизу вверх. Джордж сообразил, что Андерсон был гораздо крупнее его и халат, из которого у него торчали руки буквально по локоть, был точно не его.

— Мне снять халат… ее халат?

— Думаю, ей все равно. — очень спокойно ответил Пол.

— Извини, я… я не знаю, что сказать. Просто надел, что было. Лет пять минимум так хорошо не мылся, с наслаждением, вкусно пахнущим мылом… Извини. — начал сбивчиво говорить Винд.

— Тебе не за что извиняться. Жизнь продолжается, поэтому и затягивать не стоит. Нам еще с тобой инженерные скафандры надо найти, ваши с Пропером проще выкинуть. Там я еще кое-чего полезного приглядел, надо будет на борт перетащить.

Джордж таскал барахло, которое, как на мула, грузил на него Пол, и старался не обращать внимания на бросаемые на него взгляды. Отчего-то ему казалось, что он обворовывает эту станцию. Могло ли так оказаться, что не казалось? Впрочем, вопросов ему никто не задавал, а парочка желающих, что штурмовала станцию перед ними, так же таскала себе на борт какие-то ящики, оборудование и явно чьи-то личные вещи. Видимо, это была традиция и причина становиться добровольцами для подобных мероприятий.

По итогу всех этих погрузочных работ, практически под завязку наполнив маленький трюм TL-75 и ни с кем не попрощавшись, напарники отправились к «Агамемнону» решать свои вопросы, ради которых они сюда и прибыли.

— Кэп, возьми. — Джордж протягивал командиру, удерживая за ствол и рукоятью вперед, пистолет.

Андерсон, не отрываясь и не оборачиваясь, сообщил:

— Спасибо. У меня есть лучше. Оставь эту мелочь себе.

Винд стоял за спинкой кресла пилота маленького шахтерского корабля и держал в руках пистолет, способный одним выстрелом разворотить голову, но не пробить корабль насквозь. Улыбка растянулась на его лице, когда он убирал пистолет в подсумок инженерного скафандра, что приспособил на поясе под кобуру.

***

— Пол, ты пойми, мне абсолютно без разницы договариваться о двоих или четверых, одной вас партией отправлять или несколькими. После сегодняшней зачистки из сектора на кораблях корпорации будет не выбраться. Ты же не думаешь, что кто-то другой мог зачистить станцию «Посейдон» кроме твоих старых знакомых? — энергично сообщил Никсон.

— Не думаю. Думаю, что в нашем секторе, кроме как у AstroMinerales, вообще нет никого, кто смог бы выставить более десяти человек, вооруженных чем-то посерьезней того, что продают в супермаркетах.

— Вот видишь, сам все понимаешь. Если сейчас я начну наводить справки, кто бы мог вывезти кого-то там из сектора. Ну сам посуди, что бы ты сделал на месте корпоратов? — вопросительно взглянул на собеседника Грег.

Пол задумался, он был полностью согласен с доводами Грега, только вот перспектива проторчать на заброшенной станции где-то в самой заднице космоса неизвестно сколько времени и без каких-либо вариантов совсем не улыбалась.

— Нам, чтобы оставаться на станции, нужно много чего, вот два, а точнее, четыре списка.

Никсон открыл портативный планшет и стал разглядывать, чего же там намудрили со своими запросами жители новой и пока еще безымянной станции.

— Кое-что у меня есть, а остальное я разобью на несколько заказов. Это будет максимум месяц. — сообщил Никсон. — Месяц! Месяц это минимум, который вам не стоит отсвечивать, а я буду задавать вопросы… вполне закономерные в данной ситуации. Жаль, у нас нет самого запропащего шерифа, как где-нибудь в Близнецах.

— И что, он бы помог против корпоративной полиции? — с сомнением спросил Пол.

— Конечно нет! — возразил Грег. — У него бы просто была вся необходимая нам информация. А тут ее придется выяснять буквально у самих же корпоратов… ну и еще кое у кого.

Пол и молчавший все время Джордж после этих слов уставились на Грега с нескрываемым удивлением.

— Вы что же, с пиратами… общаетесь? — неуверенно спросил Джордж.

— Совсем охренел? — искренне возмутился Никсон, считая подобное утверждение чем-то за гранью добра и зла, но тут же добавил: — Нет, просто есть деловые люди… которые периодически поставляют ценные ресурсы и материалы.

— Ты связался с наркотрафиком, Грег? — с сомнением вопрошал Пол.

— Да вы оба совсем охренели! — не на шутку разозлился Никсон. — Я же сказал, только некоторые… особо нужные товары и ресурсы.

— А, так это просто контрабандисты? — снова влез Джордж, точно за тоже самое оказавшийся на каторге.

Никсон с яростью уставился на этого выскочку, с которым познакомился меньше суток назад.

— Не нервничай, папаша, я сам за контрабанду на каторгу попал. Я как бы в курсе, о чем речь! — примирительно заявил Винд.

Теперь настала очередь Грега и Пола разглядывать Винда, впрочем, тот нисколько не смущался подобных взглядов.

— Не, ну а че, мне из себя невинную овечку изображать? — астронавт обвел взглядом уставившихся на него собеседников. — Я так понимаю, мы тут все вместе вляпались в какое-то дерьмо, и если ты будешь заниматься вытаскиванием меня из него, то, полагаю, тебе стоит это знать.

— Твой боец неробкий малый. — усмехнулся Грег, явно положительно оценив откровение Винда.

— Боец. — в ответ усмехнулся Пол. — Ну так как, по старой схеме?

— Да, продолжай таскать такие же М-ки, и через месяц и все свои запросы закроешь, и на то, чтобы свалить отсюда хватит. Кстати, ты говорил, шесть миллионов тонн никиль-железа, но там от одной шестой до четверти вкрапление силиката, так что будет дешевле, чем ты рассчитывал.

— Ты все одно тут монополист, так что торговаться нет смысла. — констатировал шахтер.

— А я и не торгуюсь! — рявкнул Никсон, но тут же успокоился. — Я тебе про то, что мои расчеты отличаются от твоих. И все это надо проговаривать ртом, чтобы не случались недопонимания и на их основе недоразумения.

— Да тут все одно сплошное недоразумение. — махнул на происходящее Пол. — Пойдем, посмотрим, что сможет выдать твой роботизированный ларек, а что надо будет ручками по углам собирать и тащить.

— Ничего, пособираете, вам это все на пользу.

— Так и ты вроде не в накладе.

Никсон грозно посмотрел на наглеца, но промолчал. Джордж подумал, что это уже, пожалуй, похоже на дружескую пикировку двух людей, которые обо всем давно договорились и лишь из мальчишеского озорства продолжают подкалывать друг друга.

Глава 33.

«Ну что же, жизнь налаживается», — подумал Андерсон, выходя из душа и растираясь крохотным полотенцем.

Вообще им много чего не хватало. Каких-то мелочей, без которых жить можно, но некомфортно. Когда выживание буквально за пару дней благодаря героическим усилиям всего экипажа превратилось в жизнь на отдаленной станции, это стало остро заметно. Нет, никто не жаловался, но банальные две нормальные кружки на четверых — это было совсем неудобно. Пикаро распечатал себе кружку на принтере, но это было совершенно не то! На время, безусловно, пойдет, но со временем начнет раздражать. Время, вот это и была главная загвоздка! Никсон ориентировал на месяц, пока всё не уляжется или он что-то там разузнает.

— Что он может там разузнать? — заводился Гаспар, проглядывая информацию с камер станции, которую так удачно прихватил Пол.

На записях отчетливо было видно, что группа тяжело вооруженных солдат в корпоративной форме быстро взяла под контроль станцию. Перебив тех малочисленных, кто решился оказать сопротивление, а также тех, кто встал во главе станции. Остальных же просто согнали на два пришвартовавшихся борта. При этом принудительно отшвартовав все старательские шаланды, что были в порту «Посейдона», и просто-напросто расстреляли их, разметав плазменными сгустками ошметки по космосу.

— Он будет спрашивать у корпоратов, а не они ли расстреляли все эти корабли? — продолжал будоражить бывший администратор.

— Это уже его дело. — возразилл Пол. — Думаю, он вполне официально запросит о случившемся, так как шахтеры с «Посейдона» сдавали руду на «Агамемнон». Падение производственных показателей — это вполне себе его зона ответственности, а дальше можно понаблюдать просто за реакцией или начать выяснять слухи.

— Слухи? — не понял Пикаро.

Андерсон, как на ребенка посмотрел на напарника, но тем не менее с каким-то фатализмом возникшим на основе жизненного опыта стал объяснять для него очевидное:

— Вот представь, ни с того ни с сего к тебе подходит Грег Никсон и начинает тебя спрашивать о том, не слыхал ли ты чего-то про двух беглецов с «Посейдона»? Потом еще кого-нибудь спросит, нет ли у него пары мест для не самого официального путешествия в другой сектор Пояса астероидов? Думаю, у самого тупого корпоративного копа, собравшего воедино эту информацию, возникнет вопрос: «Старина Грег, а как ты вообще узнал про каких-то беглецов?» «А узнал ты об этом потому, что они просто приперлись к тебе и попросили помощи, а ты, старый дурачок, подписался под этим».

Пикаро с сомнением воззрился на своего командира, но по сути ему возразить было нечего. Ситуация казалась безвыходной, их, как мышей, загнали в угол, а тем ничего не остается, как забиться в угол и сидеть тихонько попискивать. Прямо перед глазами встала картина родной Валенсии и то, как сосед поднимал коробки, а затем ботинком давил забившихся в угол мышей. Загнанной в угол мышью Гаспару быть совсем не хотелось.

Меж тем команда становилась командой. Пропер отвечал за техническую составляющую, по сути становясь главным инженером станции, способным обеспечить ее эксплуатацию. Пикаро вернулся к роли системного администратора, программиста с функцией самостоятельной установки оборудования и был уже на грани того, чтобы запустить бортовой искусственный интеллект, что мог полностью взять на себя управление станцией. Винд, как опытный астронавт, не являясь узким специалистом ни в чем, был на подхвате по любым вопросам, как и положено матросу. Андерсон же сохранил за собой общее руководство и добычу минералов.

Однако дамокловым мечом над всем этим висела общая неопределенность. Кружки и полотенца можно без проблем приобрести у Грега или замародерить со станции, в конце концов напечатать. Только оставался определяющий вопрос: зачем? Если всё это временно, то можно и перетерпеть, а не растрачиваться на мелочи. Сколько это терпеть, было совершенно непонятно, и мелкие бытовые неудобства начинали раздражать даже не самим своим существованием, а отсутствием перспектив изменения к чему-либо лучшему. Это настроение чувствовалось, и Пол, как опытный командир, понимал, что подобное крайне разлагающе действует на коллектив, и с каждым днем придется прикладывать все больше усилий для поддержания порядка.

***

л-ту Андерсону АС-76946917, швартуйтесь к базе дальнего патруля, пополняйте расходники и ждите команды на выдвижение.

к-н Полански ВС-17714412

Гласило сообщение, полученное из управления бригады.

— Бакс, какого хрена они молчат? — раздраженно бросил Пол.

— Не знаю, лейтенант, но все посадочные работают, можем пристыковаться на автоматике. Стыкуемся? — спокойно отвечал заместитель командира взвода.

— Стыкуйся. Прайс, Никс, берете еще двоих и по-боевому готовитесь входить на станцию. — отдавал команды своим людям лейтенант.

— Босс, неужели и заходить будем с гранаты? — откровенно развлекается Прайс.

— Будешь сушить зубы, будешь заходить впереди гранаты! — Пол серьезно посмотрел на своего лучшего штурмовика. — Собрались! Не нравится мне эта тишина. Не может патрульная станция молчать, когда ее вызывают.

Четверка бойцов в полном штурмовом снаряжении стояла перед шлюзом станции. Позади них стоял их командир, и хотя остальные оставались на корабле, тем не менее все подтянули оружие поближе к себе, проверили боезапас и аккумуляторы, общая нервозность сказывалась.

— Готовность?

Кулаки полетели вверх.

— Заходим.

Никс кивает, и Прайс жмет в центр гермодвери шлюза, открывая проход. Сегодня первым идет Никс. Штурмовики ручейком втягиваются в проем. Стрельбы нет, но ждем доклад. Вместо доклада из наушников раздается:

— Руки вверх, руки вверх. Ты кто такой, сука? — раздается голос Никса.

Стрельбы нет, и Пол решает вмешаться в происходящее:

— Никс, доклад! Что у тебя происходит? — затребовал Андерсон.

— Лейтенант. — затянувшаяся пауза четко отображала, что Никс сильно задумался о том, что же доложить. — Тут мужик какой-то… голый.

— Что за херня у тебя там творится. Жди меня, не пристрели его.

Не слушая, что ответит Никс, Пол бросается в шлюз, вспоминая, что двойка Никса двигалась направо. Бежать пришлось недалеко, буквально за поворотом его ждала картина, не вызвавшая никаких вопросов где-нибудь на пляже, а не в порту военной базы. Посреди коридора, задрав руки, стоял голый мужик с бедрами, обернутыми полотенцем. О том, что он не случайно оказался на военной базе, можно было судить по идентификационному жетону и татуировкам, которые ни один нормальный гражданский себе не набьет. Всю левую сторону груди и подреберья занимала живопись, изображавшая штурмовика, удовлетворявшего томно изогнувшуюся красотку… не много не мало своим штатным штурмовым автоматом. Пол даже залюбовался этой искусно выполненной картиной, не успев даже обратить внимание на то, что картин на этом крепком теле была далеко не одна. Боец, ничуть не смущенный задранным рукам, приветливо улыбнулся:

— Привет. Добро пожаловать на базу «Афродита», здесь царит любовь!

— Боец, ты что, обдолбан? — с удивлением и яростью возопил Андерсон.

— Как можно, я же на посту! — вполне серьезно и сосредоточенно сообщил полуголый.

Боец действительно был трезв. Осмотр базы показал, что они все здесь какие-то чокнутые. В коридоре валялся какой-то мусор, и это при автоматической системе уборки станции. В порядке вещей оказалось ходить по базе военного патруля в трусах и шлеме. Единственным, кто носил здесь китель, оказался командир базы, капитан Хендрикс. Который с полным спокойствием воспринял тот факт, что по его территории шатается пятеро до зубов вооруженных людей, которые формально даже не являлись военными, а относились к службе безопасности космической корпорации. При этом он довольно профессионально проверил все документы, указав, что данное обозначение — это корпоративное, а не флотское, и на флоте оно обозначается по-другому. Однако при этом не отказал в выдаче запрашиваемого, а весело подписал запрос личным кодом и отправил в систему, предложив гостям самостоятельно найти склад, кладовщика. Что в существующем бардаке оказалось совершенно нетривиальной задачей.

— Лейтенант, разреши нам с Никсом остаться на станции. — заявил Прайс, услышав приказ о том, что в ожидании последующих распоряжений все остаются на корабле. — Будем трезвы, как стеклышко! Весело у них тут.

— Ты хочешь, чтобы наше подразделение превратилось в что-то подобное? — на лице лейтенант взлетела одинокая бровь.

— Нет, конечно нет. Они же конченные! — искренне возразил Прайс.

— Тогда все остаются на борту и не высовывают даже носа!

Глава 34.

Сообщение о том, что необходимо срочно встретиться, поступившее от Грега Никсона, стало полной неожиданностью. Пусть задержка связи была всего около двадцати секунд, общаться в прямом эфире было очень неудобно, поэтому на расстоянии больше одной-двух, максимум пяти секунд общались с помощью обмена сообщениями. Однако дело было даже не в том, что на безымянной станции еще ни разу не получали сообщение, а в том, что Грег Никсон вообще ни разу прежде не выходил с ними на связь первым. Ситуация была необычной, да и текстовое сообщение в мире, где все отправляют голосовые или видео сообщения, было необычным, что достаточно сильно встревожило самого Пола.

Обдумав происходящее, начальник безызвестной станции не стал выходить обычным способом в эфир, а написал ответное сообщение в локальной шахтерской социальной сети:

Планирую быть на Агамемноне через двое суток и доставить на местности пару С-шек.

Через несколько минут, необходимых на доставку, прочтение и написание ответа, ответ пришел:

Будь максимально срочно. Отработку обсудим позже.

Грег был хорошим мужиком, пользовавшимся всеобщим уважением, но альтруистом он точно не был. Суммы, кредитованные им на восстановление заброшенной станции, пусть и не были запредельными, но вот так отказываться от их погашения он бы не стал. Что вообще не добавляло ни грамма спокойствия, хотя ответ Андерсона и был крайне лаконичным:

Принял.

Что происходит, было абсолютно непонятно, но иных вариантов, кроме как лететь к Никсону, тоже не было. Дело даже не в том, что Пол ненавидел быть кому-либо что-то должным. Дело было в том, что Никсон — это их единственная связь с остальной обитаемой Галактикой и шанс выбраться из сектора «Козерога», как видно полностью отданного на откуп АМ. К вылету на крайне необычный вызов необходимо было приготовиться. Вот только к чему было готовиться, если ситуация крайне точно иллюстрировалась любимой поговоркой Джорджа Винда: «Всё свое ношу с собой!»

***

— Итак, джентльмены, пришло крайне странное сообщение с «Агамемнона», и нам предстоит туда выдвинуться. Осталось только понять, в каком составе нам это следует осуществить. Поэтому первый вопрос, Алекс, в каком состоянии ваша шаланда после пожара? — начал, как обычно, рабочее послеобеденное совещание новый командир новой станции.

— На удивление в неплохом. Тот кусок коридора достаточно быстро выгорел, так что что у корабля, что у станции погорели только внутренняя отделка и оборудование, практически не затронув несущие или основные конструкции.

— Как я понимаю, новости кругом хорошие, только шаланда никуда не полетит? — резюмировал Пол.

— Нет, конечно, там работы недели на две-три с учетом роботов, которыми сможет управлять ИИ станции, и запчастей, которые еще надо докупить, принтеры явно все не напечатают и их тоже надо докупить, пока печатаем только пластиком. — выпалил длинную тираду Пропер.

— ИИ-шку я постараюсь запустить уже через пару дней. — вклинился в разговор Гаспар.

— Все это тоже хорошо, только не имеет никакого значения. — Андерсон обвел взглядом своих людей. — Мы все летим на «Агамемнон»!

Все присутствующие уставились на командира. Можно было подумать, что Алексу не хотелось бросать начатое дело, руки почти зажили, и он рвался их применять буквально в любом месте станции. Джорджу было все равно, где торчать, на станции или на борту шахтера, на борту, пожалуй, даже интереснее, пусть и не так удобно. Гаспар же высказал свое опасение:

— А нам точно надо всем лететь? Может, мы с Алексом, как в прошлый раз, останемся и продолжим приводить станцию в порядок. Запущу искусственный интеллект, и процесс вообще полетит. У нас четыре ремонтных дроида!

— Я тоже считаю, что это был бы лучший вариант, если бы не одно но! По моим ощущениям, у улетевших есть неиллюзорный шанс никогда не вернуться за оставшимися.

— Тогда мы все напечатаем на принтере. — попытался пошутить Пропер, но шутка никому не зашла.

— Тогда экипаж, слушай мою команду: подготовить станцию к оставлению ее на продолжительный срок и приготовиться к вылету через четыре часа. Вопросы?

— Рационы на сколько суток с собой берем? — спросил Винд.

Андерсон с уважением посмотрел на опытного астронавта и заявил:

— Давай сразу с резервом, недели на две.

— Я тоже думаю, ничего страшного не случится, если мы их туда-сюда по космосу покатаем. Зато можно будет не переживать о еде какое-то время.

***

Во время недолгого путешествия экипажу пришлось потесниться, и это не вызвало каких-либо проблем. Винд предложил разбить время на «русские вахты»: «ночные» по четыре часа и «дневные» по шесть. Вахты разделили на Андерсона и Пропера, Винда и Пикаро. В общем-то, кораблем могла управлять и автоматика, но спальных места в TL-75 было только два, а кресло пилота в единственном экземпляре, так что кому-то одному приходилось торчать где придется. Впрочем, это не стало особой проблемой, так как отношения в экипаже уже более или менее выстроились. Винд и Пикаро еще что-то пытались выяснять между собой, но Пол посчитал, что это они должны сделать без него.

Окрестности станции «Агамемнон» уже представляли интересную картину, здесь было до сотни самых разных корабликов, чего не случалось даже в самые продуктивные дни, когда станция превышала норму выработки процентов на двадцать.

«Знать, дивную компанию собрал здесь Никсон», — подумал Пол, но Винд прервал его мысли:

— Кэп, а не многовато-то ли тут этих шаланд, лайб и прочей ерунды? Этот длинный с остеклением вообще, поди, никакого отношения к добыче минералов не имеет.

— Вот это нам, джентльмены, и предстоит узнать. Сдается, Грег собрал здесь преинтересную компанию. Вот только какого черта мы забыли на этом празднике жизни? — озвучил риторический вопрос шахтер.

— Как будем действовать, кэп? — по своему интерпретировал высказывал Джордж.

— Как обычно… — улыбнулся астронавту Пол. — Нагло и уверенно. Мы с тобой идем общаться с Никсоном и, по-видимому, с заезжими гостями на данном мероприятии. Ствол убираешь так, чтобы его было не видно.

Бывший лейтенант посмотрел в глаза бывшего арестанта, и тот понимающе кивнул в ответ, проникаясь серьезностью настроя.

— Запасные магазины тоже прихвати, мало ли, на сколько затянутся эти переговоры.

— Ты настолько не доверяешь Никсону? — поинтересовался Пропер.

— Джентльмены, Никсону я доверяю больше, чем вам…, а возможно, и себе, — смягчил пилюлю Пол. — Однако я абсолютно не доверяю незнакомым людям. А кто все эти люди на всех этих суденышках, я понятия не имею!

— Что делать нам? — решил поучаствовать в общем разговоре Пикаро.

— Вы с Алексом остаетесь на борту и готовитесь к срочному отлету. Оружие у каждого с собой. Его можно не прятать.

— Кэп, а как им ждать, если кораблики торчат в космосе, швартовочных мест явно не хватает и их попросят отвалить? — продемонстрировал свой недюжий опыт в портовом деле Винд.

— Если их попросят отвалить, то мы просто отчаливаем с этого праздника жизни и обсудим наши планы с Никсоном как-нибудь в следующий раз. — пожал плечами абордажник осматривая оружие.

Винд практически с восхищением смотрел на своего командира. Опытный астронавт, он как никто другой знал и буквально на собственной шкуре прочувствовал, что такое хреновое командование. Алекс был доволен и недоволен одновременно. Доволен, что их командир настолько взвешен, а может и даже параноидален в вопросах безопасности. С другой стороны, ему хотелось попасть на борт новой станции, посмотреть, что там и к чему, пообщаться с кем-то еще кроме этих трех почти родных, но поднадоевших рож. Гаспар же откровенно не знал, как ему быть, он не понимал, какая вообще может быть опасность среди кучи гражданских кораблей на гражданской же станции. В итоге решил оставаться верным ранее принятому решению и во всем положиться на бывшего пирата Андерсона, тот явно понимал, что он делает.

— Агамемнон, на связи Финч Тревел, прошу разрешить стыковку. — выдал в эфир Пол.

— Какого… — понеслось на общем канале.

— Все заткнулись! — раздался бычий рев Никсона. — Швартуйтесь на дальнем причале, я застолбил тебе твое любимое место. Мы только тебя и ждали.

Глава 35.

— Грег, мне кажется, я достоин объяснений, какого беса здесь происходит? — вместо приветствия заявил Андерсон.

— Пойдем в мой кабинет, там, я думаю, у нас получится расставить все точки над «i». — махнул рукой управляющий станцией.

— Уж я на это надеюсь!

— Своего парня оставь пока здесь. — не оборачиваясь, заявил Никсон.

— Грег, своего парня я оставлю у дверей твоего кабинета! — заявил Пол, а увидев удивленный взгляд рыжебородого старика, продолжил: — Мне так с ним будет удобнее пробиваться к выходу.

— Ты что же… Хотя, впрочем, именно поэтому ты идеальная кандидатура. — проворчал управляющий.

— Грег, какая еще, на хрен, кандидатура, что ты несешь? — чуть повысил голос гость станции.

— Проходи, не нервничай, сейчас все узнаешь. — примирительным тоном попытался успокоить шахтера старик.

Немного приотстав от Никсона по пути к его кабинету, Пол тихонько шепнул Винду:

— Займешь место у двери кабинета так, чтобы ты был максимально укрыт, но смог открыть огонь по входящим и выходящим. Если меня завалят, прорывайся на корабль, будь с ними на связи…

Джордж в ответ лишь кивнул, немного побледнев и судорожно схватившись за тот технический подсумок на поясе, где был спрятан его слабенький бластер. Никсон никак не прореагировал на их перешептывания. Пол же обрадовался тому, что Винд не стал задавать глупых вопросов типа, как они получат управление кораблем при его гибели. Ответ бы ему не понравился.

За дверью небольшого кабинета их уже ожидал мужчина среднего роста, среднего возраста, плотного телосложения с аккуратно подстриженной бородкой. Впрочем, главной приметой этого человека было то, что мало ожидаешь увидеть в открытом космосе. Вставший навстречу вошедшим и протянувший руку для приветствия мужчина был одет в костюм. Костюм! Последний раз костюм на человеке Пол видел на выпускном Салли, и дело было на Церере, в огромном городе под куполом, а не крохотной станции, затерянной где-то в космосе. Надо признаться, это впечатляло.

— Александр Боно. — Хозяин кабинета представил ожидавшего их мужчину. — А это Пол Андерсон. И если что, он дал команду своему человеку валить всех нахрен на выходе.

Гость, пожимавший руку Пола, удивленно закрутил головой, переводя взгляд с одного на другого.

— Я же говорил, это идеальный кандидат. — заявил Никсон.

— Джентльмены, кандидат на что? — снова начал раздражаться Андерсон. — Мне откровенно не нравится обсуждение меня непонятно для чего, в котором я еще и не участвую.

— Мистер Андерсон, не переживайте, сейчас вам станет все абсолютно и кристально ясно. Позвольте представиться: Александр Боно, юрист и доверенный представитель Techstars. — Не заметив какой-либо реакции, гость добавил: — Это венчурный фонд инвестиционного фонда… Это, по сути, владельцы станции «Агамемнон», и в этом секторе у нас еще шестнадцать таких.

— Если честно, мистер Боно, ситуация ни хрена не прояснилась. — продемонстрировал свое раздражение шахтер.

— Не спеши, Пол, послушай, это действительно важно и касается нас всех. — попытался сгладить ситуацию Никсон.

— Позвольте я продолжу. — обаятельно улыбнулся юрист и доверенный представитель. — Как вы наверняка знаете, в соответствии с действующим законодательством Совета Мира, астероиды — это не территория, а ресурсы, и они отдаются под разработку на определенный срок любому заявителю.

Александр дождался, когда Пол кивнет в знак подтверждения услышанного, и продолжил:

— В нашем секторе самым крупнейшим разработчиком полезных ископаемых является AstroMinerales, и они начали широкомасштабное наступление на более мелкие предприятия. Конечная цель — полная монополизация добычи в секторе «Козерога». — вещал, как на презентации, Боно. — Пока вы не стали возражать, позвольте еще пару мгновений вашего времени. Единственный юридический механизм оказать противодействие столь мощной корпорации — это муниципальное право.

— Что вы под этим имеете в виду? — высказал свое непонимание шахтер.

— Я имею в виду то, что настало время объявить о создании шахтерской общины как отдельной муниципальной единицы. — юрист торжественно сиял, явно наслаждаясь гениальностью своей идеи.

— Вы что тут решили пиратскую республику организовать? — искренне восхитился Пол полетом фантазии данного субъекта.

— Это, конечно, интересная мысль, но муниципалитет будет административной единицей Совета Мира со всеми вытекающими. — продолжал белозубо улыбаться юрист.

— И что из этого вытекает? — скепсис в словах Андерсона было не спрятать.

— А вытекает следующее: шахтерская община выбирает главу, шерифа и совет общины, то есть органы власти, и тогда AstroMinerales будет вынуждена согласовывать свои действия с ними, что может стать весомым рычагом. Попробую проиллюстрировать: в случае создания муниципальной общины сектора «Козерога» корпоративная полиция не сможет действовать на станциях, являющихся территорией общины, без санкции на то шерифа. В свете последних событий и вашего в них участия, думаю, подобные изменения для вас очевидно будут крайне заметны.

— Что скажешь, Пол? — обратился к нему номинальный хозяин станции.

— Я скажу, что ваш фонд… Простите, не запомнил, как называется, оказался в заднице и рискует по дешевке распрощаться со своими активами. Вы нашли интересную юридическую лазейку, как за счет шахтеров сохранить, ну или подороже продать свои станции в секторе. Идея, надо признать, великолепная. — издевательски поклонился собеседнику шахтер.

— Пойми, Пол, нам, шахтерам, от этого станет тоже лучше, мы сможем на равных… Ну или просто законно тягаться с корпами и в будущем не допускать тот произвол, что случился на «Посейдоне». — пытался увещевать здоровяка Никсон.

— Я всё понимаю и даже согласен, что хуже от подобного решения шахтерам точно не станет. Разве что налоги… — видя, что оба его собеседника собираются возражать, Пол в останавливающем жесте поднял руку. — Но про это можно и позже. Джентльмены, из всего ранее изложенного мне так и не удалось понять… Я-то тут при чем?

Оба собеседника с облегчением переглянулись. Очевидно, что финансовый вопрос был для них гораздо более важен.

— Пол, мы хотим… — подыскивал слова управляющий станцией. — Раз уж я здесь всех собрал, то я хочу предложить твою кандидатуру на должность шерифа этой общины.

Некоторое время Андерсон обдумывал услышанное, все же не каждый день тебе предлагают ответственный галактический пост. Однако совершенно не найдя для себя чего-то значимого во всем услышанном, возразил:

— Спасибо за лестное предложение, джентльмены. — вновь отвесил ироничный поклон Андерсон, прижимая руку к сердцу. — Однако вопрос остается прежним и конструктивным: мне-то это на хрена?

— Позвольте я вам объясню. — Взял слово Александр и протянул Полу планшет. — Как видите, это ориентировка службы безопасности корпорации АМ, разосланная во все сектора Пояса астероидов и Совет Мира. Здесь вы можете также увидеть и то, что для всей обитаемой галактики вы пират и массовый убийца, за голову которого полагается соответствующая награда. Да, кстати, на вашего человека, Гаспара Пикаро, есть точно такая же.

Пол внимательно просмотрел ориентировку и на себя, и на испанца. Из всего выходило, что они в очень и очень глубокой заднице. Читателю сего документа просто-напросто предлагалось пристрелить любого из них или просто сообщить о месте пребывания за весьма неплохой ценник.

— Спасибо за информацию, господа, но из всего увиденного я пока делаю вывод, что мне надо максимально незаметно свалить отсюда и не отсвечивать как можно дольше.

В голове Пола уже мелькал план о том, что придется полноценно поселиться на заброшенной станции и по-тихоньку копить на новые документы и биометрические изменения.

— И в этом вы будете абсолютно неправы! — торжественно заявил юрист. — Став шерифом муниципального образования Совета мира, ваше дело, так сказать, перейдет из плоскости уголовной в плоскость политическую.

— И что мне это дает, мистер Боно? — не отвлекаясь от обдумывания перспектив, практически на автомате переспросил бывший наемник, бывший шахтер, а теперь уголовник и беглец.

— Как минимум то, что вы, скорее всего, доживете до суда, где ваше дело может рассматриваться и как самооборона, а не пиратское нападение на стражей порядка с целью… А хрен его знает, что они поставят вам в вину. — развел руками юрист, решивший подражать интонациям Пола. — Однако, согласитесь, сложно представить, что два человека… Да, да, я знаю, что все десять покойников — исключительно ваша заслуга. Напали на полнокровный полицейский отряд у себя на станции и перебили его. Слышите, акценты уже смещаются, а пока это просто-напросто лицензия на ваше убийство, и суд здесь — лишние хлопоты, господин Андерсон.

— У меня есть время подумать? — хмуро уставился на собеседников новоявленный преступник.

— Пол, через пару часов в районе пирса мы планируем провести собрание представителей от станций сектора, где поднять вопрос о создании муниципальной единицы и выборах мэра, совета и шерифа. — устало сказал Грег, положив ему руку на плечо. — К его началу мне нужен ответ.

Глава 36.

Собрание было действительно представительным, народу было столь много, что часть из них встала там, где Гразер барахлил и гравитация скакала. Вместе со скачками гравитации бледнели и наливались кровью лица бедолаг, выдавленных туда толпой. Джордж был уверен, что вон того толстяка скоро точно стошнит, а что будет происходить с блевотиной при таких скачках гравитации, было даже интересно. Андерсон же был занят разглядыванием совершенно иных лиц, тех, кто стоял поближе к импровизированной трибуне. Вот в первом ряду хозяин частной станции на самой границе с сектором «Скорпиона», станция ничего не добывала и не перерабатывала, это по сути было казино и бордель в одном флаконе. Вот хозяин небольшой транспортной фирмы, что занималась сбором небольших партий уже переработанного сырья в тех районах, куда еще не добрались большие обогатительные станции. Вот эта дамочка с выдающимся бюстом — крупнейший представитель самой большой франшизы по продаже гидропоники с Цереры. По местным меркам это были реальные тузы, влиявшие на жизнь сектора.

В импровизированном зале собрались действительно важные для сектора люди. Они что-то обсуждали, ругались, демонстрировали свою важность и думали. Работа ума прям ощущалась на их лицах, присутствующие здесь люди принимали решение, взвешивая то, что они могут выиграть и чем им за это придется заплатить. Вот по поводу заплатить и предстояли основные дебаты.

— Я думаю, что мы пришли к согласию, что единственным способом противостоять произволу AstroMinerales это создание муниципальной единицы по примеру того, как это сделано в секторах «Близнецов», «Девы» и «Рыбы». — Вещал своим громогласным голосом Никсон. — Однако, прежде чем отправить каждому из вас протокол сегодняшнего собрания, где вы сможете удостоверить принятое решение своей подписью. Ровно так же, как подписываете договоры и акты приема-передачи. Ничего сложного. Нам предстоит обсудить самое больное — налоги.

Тут же в помещении начался гвалт:

— Совету Мира заплати, сюда заплати, в карман что положить останется?

— Все хотят усесться на горб честному Блэку.

— Что мы получим за свои деньги?

— Опять плати?

— Что будет налогооблагаемой базой?

— Что вы разорались, как бабы? — гаркнул Грег, и это возымело эффект. — За свободу надо платить, господа, или вы не знали? Тогда какого хрена вы сюда приперлись, потратив свое и мое время? Если вас устраивает то, что корпораты могут ввалиться на вашу станцию, насиловать ваших жен, убивать кого заблагорассудится, то к чему все это сборище? Или вы думаете, что я позвал вас сюда, чтобы вы все дружно скинулись мне на новую яхту? Что-то я не припомню, чтобы кто-то из вас, вместо добычи руды, кинулся на защиту общих интересов!

Над собравшимися повисла тишина. Ситуация с «Посейдоном» всех, конечно, изрядно обозлила, но эти люди встречались со смертельным риском каждый день и достаточно спокойно относились к жизни и смерти, по большому счету являясь фаталистами. Тем более что никто в точности не знал, что там произошло, материалы со станции ходили по рукам неофициально, а откуда они появились, вообще было непонятно, не подделка ли это. Вопрос же финансов был для них главным, иначе бы никто из них и не появился бы в этом секторе Пояса. Эти люди прекрасно знали, что за всё в этой жизни надо платить, даже за то, за что где-нибудь на Земле не платили. За еду, воду, воздух, поэтому режим жесточайшей экономии всего и особенно денег был нормой для обитателей Пояса астероидов.

— Хотя, впрочем, знаю я одного такого человека, который, рискуя своей шкурой, бросился спасать жителей «Посейдона» от распоясавшейся банды корпов. Вот он, человек, у которого АМ убили жену. Пол Андерсон с «Посейдона». — Грег указал на Пола рукой, и все по мановению этой самой руки уставились на него.

Ситуация была бы, наверное, даже комичной или похожей на школьную страшилку, когда ты оказался в центре общего внимания в одних трусах. Вот только повод для этого внимания был очень уж не смешной. Пол молча выдержал упершиеся в него взгляды, он не просил этого внимания, но и никогда не тушевался перед обстоятельствами.

— Его кандидатуру я хотел предложить бы вам на должность шерифа. Прости меня, Пол, но здесь я даже больше обращусь не к твоему непревзойденному боевому опыту, позволившему разобраться в одиночку с десятью подлецами. Больше всего я верю в то, что ты не пойдешь ни на какие сделки с корпоратами.

«Вот это подстава, так подстава», — охнул про себя кандидат в шерифы.

Ему даже пришлось приложить усилие воли, чтобы остановить руку, потянувшуюся к пробойнику. Надо полагать, объявление с ценником за его голову видел не только мистер Боно, стоявший здесь же, рядом с Никсоном. Вопрос денег для этих людей был очевиден, и Пол был просто уверен, что в чью-то голову уже пришла мысль, как быстро и по-быстрому заработать.

— Хватит трепаться. — заявил транспортный туз. — У тебя же есть какое-то предложение? Иначе нахрена бы ты нас тут собирал? Небось подоходный?

— Нет, господа. — слово взял Александр Боно. — Получение подоходного налога в нашей галактике незаконно, этот налог полностью на совести Совета Мира.

Негромкий хохоток пробежался средь присутствующих. Видно было, что Боно умеет работать на публику и получает от этого удовольствие.

— Не тяни, чего у тебя там? — раздался крик из зала.

— Наше предложение, господа, полтора процента от стоимости руды, вывозимой из сектора. То есть субъектом налогообложения станут только перерабатывающие станции, а налогооблагаемая база будет исчисляться только суммами поступлений от нерезидентов. При этом для самостоятельной продажи ресурсов за пределы сектора придется оформить лицензию на переработку полезных ископаемых.

Снова молчание нависло над собранием, все обдумывали предложение и приходили к выводу, что для большинства работяг, сдающих добытое на переработку здесь же в секторе, по сути, ничего не меняется, кроме суммы в расчетном листе. Это было подавляющее большинство обитателей сектора «Козерога». Для тех же, кто зарабатывал на чем-то ином, перспектива появления некоего самоуправления и защиты собственных интересов вообще обходилась бесплатно. Поэтому и неудивительно, что первым, кто высказал свое согласие, был владелец казино:

— Где подписать, Грег?

В начавшемся было снова гвалте раздался голос юриста:

— Господа, вы можете зайти в сеть станции и там же, где находятся договоры и акты приема передачи, найти текст декларации и подтвердить его своей уникальной электронно-цифровой подписью. Далее, господа, нам следует обсудить кандидатуры мера и шерифа нашего муниципального образования.

Так как с кандидатами было негусто, а предвыборной пропаганды никто не вел, то никто и не удивился, что большинством голосов нового муниципального объединения сектора Козерога Пояса астероидов мэром был избран Грег Никсон, управляющий станции переработки минералов «Агамемнон». Никто не обратил особого внимания и на то, что кандидатуру в шерифы сектора Грег предложил еще до своего избрания. Впрочем, свое предложение он повторил вновь, и ввиду того, что кандидат был единственным, за него также проголосовало большинство.

Пол отнекиваться и торговаться не стал, его по сути приперли к стенке. Был ли это коварный план или Грег был искренен в своем порыве, для него это особого значения уже не имело. Единственный шанс остаться на свободе и пободаться с корпоратами был занять эту должность и «плясать от этого», как говорил его армейский друг Бакс.

Постепенно все формальности были улажены, а владелец казино не упустил возможности пригласить всю честную компанию к себе и отпраздновать такое событие. Новому же мэру со своим аппаратом в лице Александра Боно и нового шерифа предстояло обсудить политику одной двенадцатой части Пояса астероидов.

Глава 37.

Проводив большую часть делегатов этого импровизированного космического континентального конгресса, новый мэр, новый шериф и глава аппарата муниципалитета отправились в новый кабинет мэра, он же по совместительству старый кабинет управляющего станции переработки минералов.

— Мистер Андерсон, надо полагать, у вас много вопросов? — спросил Александр Боно, когда все они оказались на месте.

Все выглядели немного уставшими и озабоченными свалившимися обязанностями, а также неизвестными перспективами всей этой авантюры. Однако юрист был доволен, как кот, объевшийся сметаной, он примостил свое крупное тело на диван. Для полного образа деляги из фильмов о Земле ему не хватало только сигары и бокала. Впрочем, бокал быстро нашелся, а вот курить на космических станциях было как-то совсем не принято, а временами и просто опасно.

— Немало, но пока они только к Грегу. — спокойно произнес Пол, мгновенно переходя на рёв, от которого присутствующие вздрогнули. — Какого хрена, Грег? На кой-черт меня надо было так подставлять? Мне теперь ходить и оглядываться, не захочет ли кто срубить халявного бабла за мою голову?

Никсон опешил от такого яростного выпада, и пока соображал, что ответить, дело попытался уладить юрист:

— Мистер Андерсон, думаю, нам всем стоит успокоиться! Рано или поздно с этой ориентировкой познакомился бы каждый житель сектора, да и за его пределами тоже. Ваша безопасность и так уже была под угрозой, но зато теперь у вас есть официальный статус. В течение суток я оформлю все документы и отправлю их в Совет Мира.

— Как быть со станцией? — абсолютно спокойно произнес Пол, словно и не было никакой яростной вспышки.

— О какой станции речь, мистер Андерсон? — переспросил Боно.

— О той, за которую я должен мистеру Никсону кругленькую сумму. Думаю, мистеру Никсону следует закрыть глаза на этот долг и сверх того снабдить всем необходимым для обеспечения ее работоспособности.

— Андерсон, а ты не охренел? Я, по-твоему, это все даром нашел? — высказал свое негодование старик.

— Господа, господа, — вмешался мистер Боно. — Не очень понимаю, про какую станцию речь, но почему бы возмещение расходов на нее не провести по статье содержание офиса шерифа? Конечно, мистер Никсон, лучше это сделать не прямыми переводами, подойдет любое юридическое лицо. В крайнем случае попробуем обзавестись наличностью. В наших краях это никого, пожалуй, не должно удивить. Это все, мистер Андерсон, или у вас еще нерешенные вопросы? Прежде чем мы сможем приступить к обсуждению, так сказать, силовой составляющей нашего муниципального образования.

— Пока вроде бы нет, мистер Боно, — невольно настраиваясь на манеру собеседника, сообщил Пол. — Мне даже интересно, что вы подразумеваете под силовой составляющей?

— Мистер Никсон, позволите я объясню? — мило улыбнулся управляющему Александр совершенно не собираясь дожидаться разрешения.

Грег все же молча кивнул. Все еще возмущенный этим наездом по поводу кредитования восстановления заброшенной научной станции, он не особо обращал внимание на происходящее.

— Сложившаяся ситуация, мистер Андерсон, требует от нас более решительных мер по обеспечению безопасности наших станций. Помимо традиционных помощников шерифа и разработке мер по защите станций, тут, безусловно, понадобится ваш опыт. Мы с мэром Никсоном считаем, что нам понадобится специальный отряд с особой тактикой и вооружением.

— Какие задачи вы возлагаете на этот отряд, мистер Боно?

— Штурм станций? — все с той же милой улыбкой произнес юрист.

— Вы хотите атаковать станции АМ? Да вы… — опешил бывший штурмовик.

— Нет, мистер Андерсон, нет! Мы еще не совсем с ума посходили. Однако, когда в следующий раз корпоративная полиция захватит какую-нибудь станцию, нам нужно будет как-то вернуть ее. Иначе смысл всего произошедшего сегодня теряет смысл. — картинно пожал плечами Боно.

Новоиспеченный шериф кивнул, соглашаясь с тем, что в словах адвоката есть смысл.

— В перспективе этот отряд может стать и рычагом давления на корпорацию AstroMinerales. — продолжал увещевать представитель трастового фонда.

— Это каким же образом? — поддерживая игру в слова, выразил свое скептическое мнение будущий шериф.

— Муниципальное образование имеет право досматривать места возможных правонарушений на своей территории. — самодовольная белоснежная улыбка юриста словно бы осветила скромный кабинет управляющего.

— Но ведь космос не территория муниципалитета? — возразил Пол.

— Нет, но стоит только кораблю пристыковаться к станции… — тон Александра приобрел покровительственный оттенок.

Перед Андерсоном за столом сидел настоящий проныра, казуист и крючкотвор. Мистер Боно был не так прост, как могло показаться. Может, Александр и не вызывал какой-то симпатии как человек, но как профессионал он точно был достоин уважения. Профессионализм Пол искренне уважал:

— Предположим, что это так. Как быть с вооружением и снаряжением отряда, транспортом, оплатой?

— Для этого мы создадим специальный фонд, куда каждый желающий поддержать шерифа сектора «Козерога» сможет внести свой посильный вклад.

— Дайте угадаю, среди желающих окажется и ваш инвестиционный фонд?

— Скорее, это будут дочерние венчурные фонды или уже их дочки, но направление мысли вы уловили верно! Я полагаю, средств хватит и на снаряжение, и на транспорт. Потом, конечно все это будет поддерживаться из налогов сектора.

При этих словах Грег только хмыкнул, понимая, как его опутывают по рукам и ногам. Однако он уже подписался на это дело и отступать бло позно.

— Смею предположить. — продолжил Боно ничего не замечая. — Что существующий легально доступный арсенал может не совсем удовлетворить ваши тонкие вкусы. Этот вопрос предлагаю оставить полностью на ваше усмотрение шериф, а также предлагаю переговорить с Шелдоном Герисом.

— Кто это? Я его не знаю.

— Вы его видели. Это владелец казино, что первым голосовал за принятие декларации. Я перешлю вам базу зарегистрированных обитателей сектора, имеющих какое-либо военное прошлое или полицейское. Вы уже сами выберете тех, кто вам подходит. Можете также обсудить этот вопрос с Герисом. Он, наверное, сможет что-нибудь подсказать по комплектованию.

***

— Капитан, это что еще за сброд? — возмутился лейтенант, разглядывая неровный строй людей, пытающихся изображать из себя военных.

— А это ваше пополнение, лейтенант Андерсон. — со злорадством произнес командир роты. — Радуйтесь и этому! Благодаря вашей некомпетентности и той бойне, что вы учинили на корабле, вас стоило вышвырнуть из сил безопасности, не долечив.

«Как же хочется вмазать по этой тупой роже», — кулаки Андерсона непроизвольно сжались.

Видя это, коротышка-капитан отстранился, зная тяжелый характер Пола. Однако сегодня этому нализавшемуся себе звание и должность уроду ничего не грозило. Пол сам винил себя в гибели Прайса, Никса и других. Зол был на себя за то, что подставился и безмозгло рванул вперед, надеясь проскочить на дурочку. Стыдился того, что ему пришлось лежать и ждать, когда Бакс и другие подавят противника и вытащат из-под огня. Эти чувства не могло пересилить презрение к тому, что капитан называл некомпетентностью, когда командир сам идет на штурм, а не отсиживается за спинами. Неуважение, вызванное тупостью его командования, или пренебрежение к тому, как он трясется за свое место. Пол никогда не лез за словом в карман и поэтому так никуда и не ушел дальше командира группы. Однако сегодня он молча проглотил все, что заявил ему этот трусливый офицеришка. Сегодня он во всем винил себя.

— Есть, так точно. — словно робот отрапортовал лейтенант. — Разрешите начать работу с личным составом?

Капитан ошалело уставился снизу вверх на Андерсона и, подозревая, но не понимая издевки, отдал команду:

— Приступайте. — и скорым темпом отправился восвояси.

— Отряд, смирно! Сначала я отдаю команду словами. Однако я давно на службе и знаю, что до большинства никакие слова не доходят. Потом будет объяснение через ноги, ну а потом… по-другому.

— По-другому это как? — нахально улыбаясь, спросил вальяжно стоящий тип в новой форме, которая ему шла как корове седло.

Простреленная и принудительно регенерированная нога взлетела в воздух, шнуровка ботинка пришлась точно в скулу вопрошавшего. Собеседник взвился в воздух, по инерции за головой утягивая все тело и ноги в новых точно таких же ботинках, как у лейтенанта. Грохот тела о палубу был такой. что практически заглушив вопль лейтенанта:

— Отряд! Упор лежа принять!

Еще мгновение назад эта команда вызвала бы множество вопросов, шуточек и вялых движений, то теперь она была выполнена не то чтобы моментально, но с рвением и без пререканий.

— Тебя когда в прошлый раз цепануло, также чесалось? — спросил Пол у Бакса, вставшего от него немного сзади справа и готового прикрывать командира.

— Да, попеременно то зудело, то ныло, как зубная боль. — совсем тихонько произнес заместитель.

— Сержант Пеппер.

— Я. — совершил Бакс моментальный переход от дружеской беседы к воинской дисциплине.

— Продолжить занятие.

— Есть, сэр. Отряд, слушай мою команду…

Глава 38.

Из распахнутой гермодвери вылетело тело и по параболе преодолело не менее трех метров. При учете его веса и нормальной гравитации на станции это определенно был рекорд.

— Это был он? — спросил Пол у стоящего рядом с ним мужчины.

— Да, это наш Жан Батист, по прозвищу Мольер. — с некой долей гордости заявил опрашиваемый.

— Простите, а вы? — решил внести ясность новоиспеченный шериф.

— А я Эдуард Риз, хозяин этого несчастного кабачка. — обвел окружающее пространство невысокий плотный мужчина с залысинами.

— Не подскажете, что случилось?

— Вы знаете, Жан Батист отличный парень, крепкий, сильный, работящий, но есть в его жизни какое-то горе. — как-то грустно произнес хозяин заведения. — Мы не лезем, но каждый год в одно и то же время он уходит в запой. Парень он волевой, через какое-то время пить прекращает, холодный душ, физнагрузка и все такое. В общем, приводит себя в норму.

— Но не в этот раз? — уточнил Андерсон, поглядывая на проем, откуда тело отправилось в полет.

— Да нет, пить-то он бросил, как обычно, но видно, годы берут свое, и парень словил «белочку». — искренне соболезновал Мольеру Эдуард.

— Что, простите, словил? — обернулся к собеседнику Пол.

— Алкогольный делирий, белая горячка. — с видом знатока начал объяснять хозяин питейного заведения. — Алкогольный психоз, вызванный резким окончанием употребления спиртных напитков. Удивлен, что вы про такое не слышали.

— Слышать-то вроде бы слышал, но не видел. — покачал головой новый посетитель станции. — Так он, получается, невменяем?

— Абсолютно и полностью. Полагаю, только по этой причине он решил разнести мой бар.

Пол двинулся вперед, вынимая заранее заготовленный электрошокер. За которым пришлось вернуться на TL-75, как только он узнал, что искомый им ветеран боевых действий устроил драку в самом сердце станции «Альбион». Однако остановился и обернулся к Эдуарду Ризу и на всякий случай уточнил:

— Я правильно понимаю, что это не Жан Батист Поклен? — указал Пол на лежащее на палубе тело.

— Нет, ну что вы. Это Пьер, наш бармен и… вышибала. — как-то даже с нежностью улыбнулся хозяин питейного заведения.

Пол, собравшись и напружинив тело, как всегда, стал под углом подходить к дверному проему и нарезать этот самый угол. Тут же в его поле зрения попала высоченная и крепкая фигура, украшенная гривой длинных темных ниспадающих волнистых волос, которая стояла перед баром и грузно опиралась на него руками. Мягко перекатываясь с пяточки на носочек и стараясь быть бесшумным, как кошка, Пол стал приближаться сзади. Поверх рабочего комбинезона парень был одет в кожаную куртку с какими-то явно твердыми вставками.

«Крайне странный выбор для станции» — еще тогда подумал Пол.

Поэтому стрелять было рискованно, непонятно было, пробьют ли иглы этот материал, поэтому рука нацелилась в шею замершей фигуры. Казалось бы, что могло пойти не так? Однако только что неподвижное тело молниеносно развернулось, и рука, облаченная в кожу, четко перехватила руку с занесенным шокером. Пол не успел моргнуть, а нога волосатого верзилы уже впечаталась ему в грудь, и он отправился в полет на дистанцию немногим меньшую, чем предыдущий летчик. При учете роста и веса Андерсона это был, возможно, новый рекорд, но праздновать его было совершенно некогда. Ревущее тело бросилось в сторону обидчика, и тому пришлось перекатами по разгромленным столам и стульям уходить с пути этого несущегося локомотива.

«Хорошо, что броник надел, а то этот лягнувший его конь мог и ребра сломать» — успело промелькнуть в голове атакуемого, пока он вставал на ноги.

Локомотив промчался мимо и как раз стал разворачиваться с явным намерением продолжить лягаться, пинаться и, возможно, даже кусаться.

«Нет, дружочек, танцевать с тобой мне совсем что-то не хочется» — спокойно сам себе сообщил Пол.

Будучи опытным бойцом, Андерсон легко признавал преимущества за противником, старался их взвешенно оценивать и находить наиболее подходящее решение. То, что перед ним боец гораздо сильнее и быстрее его, было очевидным, и тут гордости или какому-то самомнению точно не место. В данной ситуации приемлемым решением мог стать выстрел в ногу, что и было осуществлено с самой ближайшей дистанции. По проводам побежал ток, но эффект оказался совсем не тем, что ожидалось. Вместо того чтобы упасть в конвульсиях на пол, противник начал наносить мощные удары руками, и попади любой из них в цель, новый шериф отправился бы не только в полет, но и в бессознание.

Разорвав дистанцию, Пол заметил, что шаги даются Жану Батисту куда сложней, чем движения руками. Поэтому обманное движение, обозначающее удар в ногу, и тут же в челюсть под его замах. Между прочим, не так уж и просто это сделать с зажатым спуском электрошокера. Да и батарейка когда-то же закончится. В этот раз лошадь лягнула уже обладателя модной куртки, однако в полет он не отправился и сознание не потерял. Хотя экс-лейтенант Андерсон точно знал, что обычно именно так и происходит. Поэтому, когда упавший противник перекатился и попробовал встать на четыре точки, Пол нанес еще один удар ногой точно в челюсть. Пока этот какой-то бессмертный оппонент поплыл, шериф, как и положено, надел на него наручники, но покуда права решил не зачитывать.

Поставив колени на спину поверженному противнику, одно ближе к шее, второе четко на пояснице, Андерсон всерьез уже подумывал надеть наручники парню и на ноги, а может и сцепить их между собой. Перестраховаться явно стоило. Поскольку то, от чего нормальный человек должен был уже трижды потерять сознание, к искомому результату отчего-то не приводило.

«У парня какая-то бесконечная полоска НР, а можно мне такую?» — проскочило в мозгу, как обычно, весело, когда хоть немного начинало отпускать.

Тем не менее то ли удары по голове, то ли электрошокер сделали свое дело, и снизу раздалось вполне разборчивое:

— Все, слезай, я пришел в себя!

— Да ну, серьезно? — не скрывая иронии, поинтересовался боец, восседавший сверху. — Сейчас перезагрузишься и заново?

— Нет, я пришел в себя. Давай поговорим. — тихонечко рычал боец с заломленными руками.

— Ну давай попробуем. — Пол обвел взглядом разгромленное помещение бара и решил, что удобнее всего будет разговаривать с этим монстром в человеческом обличье, находясь за укрытием барной стойки.

Рывком встав со спины поверженного титана, Пол, сильно не ускоряясь, но и без промедлений, зашел за барную стойку.

— Если ты не против, я выпью, но тебе не предлагаю. — деловито разглядывал содержание наполовину разгромленного бара шериф. — Ты уж извини.

— Не страшно. — Боец повернулся на бок, подтянул ноги и, несмотря на скованные за спиной руки, без посторонней помощи уселся на пол.

— Ну что ж, будем знакомиться. — Поднял взгляд на собеседника Пол. — Я шериф Андерсон.

— Какой еще, на хрен, шериф? — Аж замер на месте до этого ерзавший и устраивающийся поудобнее на полу воин.

— Пока ты без зазрений совести бухал, у нас тут организовалась небольшая республика, с мэром, шерифом и прочей хренью. — Сообщил бывший шахтер, наливая себе в стаканчик содовую и какой-то сироп, исподволь поглядывая на собеседника.

— И что тебе от меня надо, шериф Андерсон? — спросил внимательно разглядывавший собеседника Мольер.

— Ну, для начала давай поближе познакомимся. — Улыбнулся только губами Андерсон и тут же с интересом спросил.

— У тебя эндоостов и усилители?

— Откуда… Да. Приходилось встречаться?

— Да, было дело. — Сделал глоток содовой шериф. — Но то было все незаконная трансплантология с кучей побочек и трупов, крайне неприятное зрелище.

— Незаконная трансплантология. — Невесело усмехнулся Жан Батист. — Так делают только пираты, гангстеры и гладиаторы. В работе на корпорацию есть свои плюсы. Ну там знаешь, качественные препараты, круглосуточное наблюдение врачей и никакой антисанитарии.

— Никогда про подобное не слышал.

— Это никто и не собирался афишировать. — Резюмировал Мольер.

— Ты на подписке о неразглашении? — Продолжал свою работу шериф.

— Таких подписок не существует. — Невесело покачал головой обладатель незаконных модификаций.

— Тогда как?

— Я умер. — Спокойно взглянул в глаза представителю власти арестант.

«Да уж, интересный персонаж», — подумал про себя Пол, прикидывая, что делать дальше с полученной информацией.

— Документы у тебя чистые?

— Если глубоко не копать, как раз для местного захолустья. — Обвел аккуратно подстриженной бородой пространство обладатель имени Жан Батист.

— Тогда у меня для тебя есть интересное предложение. — Не собирался отводить взгляда Пол.

— Я весь во внимании. — Осклабился Мольер.

— Тебе там удобно или пересядешь ко мне?

— Лучше, конечно, к тебе. — Осклабился боец.

Пол достал ключи от наручников и показал их собеседнику:

— Тебе нужны или ты сам?

Курчавый красавец разверз в улыбке свой белозубый рот, обрамленный тонкой бородкой.

— Бросай, а то потом руки долго болят, всю кожу до мяса пообдираешь.

Пол бросил ключи через зал, он точно не собирался подходить ближе, пока они еще ни о чем не договорились. Этот боец был, возможно, самым опасным из тех, кого он повстречал за всю свою жизнь. Жан Батист ловко подобрал брошенные ключи и быстро разобрался с замками наручников. Подойдя к стойке, он положил эту коллекцию на столешницу и налил себе из той же бутылки, что и Пол газировки.

— Ну, что у тебя там за предложение? Шериф. — спросил гигант, допив стакан и глядя Полу прямо в глаза.

Глава 39.

— Добро пожаловать в казино «Монте-Карло», мистер Андерсон!

Прямо за портовым шлюзом Пола встречал сам хозяин казино в сопровождении двух крепких ребят с татуировками на кистях рук, что были видны из-под манжетов легких скафандров с отстегнутыми перчатками. Сам же хозяин заведения выглядел по местным меркам крайне экстравагантно. Цветастая рубаха, галстук-шнурок, расшитая безрукавка и остроносые туфли. Завершала украшение ансамбля огромная бляха ремня, который, как и туфли, можно было заподозрить в том, что они сделаны из натуральной кожи. По местным меркам он выглядел вызывающе, дорого, необычно и нарочито непрактично. Впрочем, его сопровождающие выглядели не просто практично, а словно прямо сейчас были готовы к разгерметизации станции.

— Добрый день, мистер Герис, чем я удостоился столь высокого внимания? — одними губами улыбнулся Пол.

— Не прибедняйтесь, мистер Андерсон, вы представитель высшей власти нашего пусть небольшого, но какое уже есть государственного образования. Тем более вы настоящая легенда, и наш совместный променад и дружеская беседа будут замечены и дадут мне очки в будущем. Так что считайте, что я не просто поднял свою задницу из директорского кресла, а инвестировал в будущее. Пойдемте, я вам все покажу.

Хозяин заведения, придержав Пола за локоть, указал ему маршрут по чрезвычайно широкому холлу. Полу еще не приходилось встречать подобной конструкции, станции в большинстве своем рассчитаны на защиту от разгерметизации, тут же перекрыть утечку воздуха было просто невозможно. Пол оглядывался по сторонам, не понимая назначение вывесок, дверей и каких-то непонятных контор. Ему раньше не приходилось бывать в единственном на весь сектор казино, и поэтому многое казалось непонятным.

— Я так понимаю, мистер Андерсон, вы у нас впервые и недоумеваете, какой же идиот все здесь так организовал? — поинтересовался Герис.

Пол усмехнулся, подозревая, что столь веселый вопрос принесет за собой и столь же веселый ответ.

— Вы абсолютно правы, Пол! Вы позволите вас так называть? — спросил хозяин казино и, особо не ждя согласия, продолжил. — Этот идиот Шелдон Герис.

Насмешливый взгляд уставился на шерифа.

— Я сам здесь все спроектировал и превратил дробилку станции переработки минералов в хол казино. — вещал хозяин, увлеченно разводя руки, демонстрируя свое строение.

«Эксцентричный парень. Интересно, для меня это он или для публики?» — подумал бывший шахтер.

— Знаете ли, у дробилки очень толстые стены, и для моих арендаторов, решающих свои вопросы с подвыпившими клиентами, это оказалось важнее, чем иная безопасность, представленная в стандартных проектах станций.

— Арендаторы? — переспросил Пол.

— Да, это очень значимая доходная часть моего предприятия, мистер Андерсон. Я не даю в займы, не беру залогов, не торгую дурью, не предоставляю защиты, не оформляю сделки купли-продажи и дарения. В общем, дохрена чего я не делаю, но это отчего-то оказывается крайне необходимо моим гостям. Мы же сфера услуг, мы должны удовлетворять клиента, поэтому я предоставляю аренду тем, кто готов оказывать услуги те, которые я считаю лишними для моего бизнеса или незаконными.

— Даже так? — бровь взлетела вверх на лице шерифа.

— Да, мистер Андерсон. Я рассказываю это вам, потому что надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, но у меня есть принципы, позволяющие держать на плаву этот опасный бизнес. А все эти люди и то, что они делают… — хозяин казино уверенно встретился взглядом с Полом. — это, пардон, уже ваши, шериф, проблемы.

— Бизнес действительно опасный? — уточнил новый представитель правоохранительных органов.

— Вы себе не представляете. — вновь вернулся к шутливым интонациям Герис. — Почти каждую неделю какие-нибудь кретины попытаются то ограбить, то наехать по поводу продажи наркоты или живого товара.

— А вы этим не занимаетесь? — невинно поинтересовался Пол.

— Мистер Андерсон. — Герис остановился прямо посреди этого огромного коридора, бизнес-аллеи, устроенной как центральная улица в крупных городах на планетах. — Не то чтобы моральные принципы запрещают мне заниматься чем-то таким. Многие и казино считают чем-то предосудительным. Просто я очень хорошо знаю своего клиента, мои гости в основном шахтеры и дальнобои, и им на хрен это не надо. Погнавшись за сиюминутной выгодой, я могу потерять то, на чем зарабатываю свои деньги. Вы не поверите, но я пережил две глобальные проверки Совета Мира, не говоря про администрацию Пояса астероидов, и теперь, полагаю, ваших проверок тоже не стоит долго ждать.

— Вы необычный бизнесмен, мистер Герис. — взмахом руки шериф предложил продолжить променад.

— А вы встречали многих? Я просто точно знаю, что хочу, и раз новая администрация муниципального образования не хочет залезть мне в карман, мне точно с вами по пути.

Кавалькада миновала необычный хол станции, занятый арендаторами, и оказалась в самом ее центре, где располагался игорный зал. По всему периметру и нескольким этажам располагались маленькие комнатки, где предоставляли свои услуги миловидные барышни.

— Шериф, как вы относитесь к вниманию юных прелестниц? — учтиво улыбался хозяин борделя.

— Не пользуюсь услугами профессионалок. — холодно отрубил Пол.

— Ну что же, здесь есть и просто скучающие дамы, ищущие мимолетных развлечений. — развел руками коммерсант.

— И тоже предлагающие только массаж?

— Мистер Андерсон. — улыбнулся Шелдон Герис. — У каждого бизнеса есть свои правила. Здесь никого не неволят.

Променад окончился в кабинете хозяина казино, охрана осталась за дверью, а напитки были разлиты в бокалы.

— Шериф, у вас какое-то ко мне дело? — уже совершенно с другими интонациями поинтересовался гостеприимный хозяин.

— Конечно. — Пол откинулся в кресле. — Мне была приятна ваша экскурсия по заведению, но вы правы, пора и дела делать. Мы организуем специальный отряд полиции. Тяжеловооруженный отряд полиции для штурмовых задач. Так вот, мне порекомендовали обратиться к вам как раз по поводу этого тяжелого вооружения.

Шелдон по-хозяйски откинулся на спинку своего шикарного кресла и упер руки в подлокотники, явно обдумывая услышанное.

— Значит, вы решили потрепать AstroMinerales, и лучшая оборона — это нападение. — утверждал, а не спрашивал Герис. — В свою очередь скажу, что буду только рад этому. Монополизация добычи минералов плохо сказывается на моем бизнесе.

Собеседник ненадолго замолчал, словно что-то обдумывая, но достаточно быстро вновь заговорил.

— Возможно, я смогу вам помочь, мистер Андерсон. Полагаю, есть у меня знакомые, у которых есть знакомые, которые могут помочь вам в решении этого вопроса. От вас потребуется список оружия, я полагаю, всё легальное вы и так сможете закупить.

— Не только, мистер Герис. — Пол подался немного вперед. — Нам понадобятся и штурмовые скафандры… армейские, их тоже нет в свободной продаже, но они есть на складах баз дальнего патруля. Такая база, как вы наверняка знаете, есть относительно недалеко, в секторе «Стрельца».

— Что же, шериф, я попробую поискать знакомых знакомых. Однако предупреждаю, я не могу поручиться ни за кого из этих людей, я их не знаю и дел с ними не имею. Просто в специфике деятельности казино вокруг постоянно трутся непонятные личности. — решил расставить все точки над i владелец бизнеса.

— Спасибо, мистер Герис, я вас услышал по поводу моего вопроса. Теперь я готов слушать вас по поводу вопроса вашего. — шериф немного откинул в кресле свою могучую фигуру.

— Моего вопроса, мистер Андерсон? - удивился Шелдон.

— Ну вы же согласились мне помочь, а как мы знаем, в Поясе астероидов альтруизм не очень приветствуется. — решил играть в открытую бывший шахтер.

— Ну что же, в мое искреннее желание поддержать ваше начинание вы не поверите. Поэтому я хочу попросить вас лишь об одном. Когда к вам кто-либо придет по поводу меня или моего казино, просто позвоните мне, а не врывайтесь своим штурмовым отрядом, который я же и собираюсь помочь снарядить. Согласитесь, это будет уже совсем как-то некрасиво. Я вас уверяю, что любые вопросы мы с вами сможем решить, просто обсудив.

— Это всё?

— Да, зачем мне больше? — замахал руками Герис демонстрирую фальшивую улыбку и непринужденность.

— Я вас услышал, мистер Герис, и ввиду выстраивающихся двухсторонних дружеских отношений не вижу причин, почему мы не можем решать все возникающие вопросы за столом переговоров.

— Да вы настоящий политик, шериф! Уже планируете выдвигаться в мэры? — решил немного разрядить обстановку бизнесмен.

— Нет, я не политик, просто быстро учусь. И вот такой вопрос, среди ваших ребяток нет таких, кому бы было интересно вступить в мой отряд?

— Боюсь, нет, шериф. Специфика, знаете ли. — развел руками Герис. — Среди них вряд ли найдется тот, кто сможет жить в казарме. Все это яркие одиночки, но я поспрашиваю. Вы не против кандидатур разорившихся шахтеров?

— Наверное, нет, лишь бы у них был какой-то опыт или необходимые качества.

Глава 40.

— Итак, джентльмены, как предложение состоит из слов и букв, так и штурм состоит из действий и движений. У каждого предложения есть смысл, и потому каждое слово в нем, а каждая буква в слове имеют свое место. Они находятся там не потому, что есть такое слово или буква, а потому, что у всего этого есть смысл.

Пол обвел взглядом свое воинство, перед ним стояло десять человек совершенно разной наружности и судьбы. Несмотря на то, что людей с интересным опытом в секторе оказалось не менее пары сотен, подходили лишь те, чье прибытие на станцию не затянулось бы на недели. А вот уже среди этих ближайших оказались единицы, кого заинтересовало предложение вступить в некий отряд с самым непонятным статусом. Дело дошло даже до того, что Пол согласился на то, что членом отряда станет Джордж Винд. Не имевший вообще никакого требуемого опыта, кроме пары неудачных выстрелов в самого Пола. Кого-либо способного хоть немного приблизиться по характеристикам и опыту к Жану Батисту даже не предполагалось. Поэтому тот с ходу получил должность заместителя и небольшие бонусы в оплате.

— Вижу по вашим глазам, что ни хрена вы и не поняли, поэтому в лучших армейских традициях делай как я. Понимание придет потом… Или не придет.

Все свое воинство Пол поделил на пять двоек и старался как можно чаще перемешивать их состав, но боевой единицей или юнитом всегда оставалась двойка. Под тренировки выделили все оставшиеся коридоры станции, благо ресурсы теперь позволяли наполнить их воздухом и, памятуя о происшествии, не перебарщивать с количеством кислорода в нем. Сначала бойцы просто двумя цепочками, прижимаясь каждая к своей стене центрального коридора заброшенной научной станции, ходили, держа сектора с воображаемым оружием в руках.

— Шериф, когда нам выдадут оружие? — периодически нудил кто-то из них.

— Как только выучишь, в какую сторону его направлять! — вполне беззлобно ответил Жан Батист, полностью вживаясь в свою роль и помогая Андерсону в проведении занятия.

— Джентльмены, — продолжал Пол свои увещевания, — не стесняйтесь трогать друг друга так, чтобы ваше касание чувствовалось через штурмовой скафандр. Штурмовой скафандр, подсказываю тем, кто не знаком с сим величайшим достижением инженерного искусства на поприще убивания себе подобных, штука бронированная. Он специально сделан таким, чтобы в нем ничего не чувствовать. Рекомендую стучать кулаком, накладывать руку и производить чувствительное давление. Только прошу вас, не надо толкать под локоть или стучать по шлему! Вы сбиваете прицел своему напарнику! Касаться друг друга надо так, чтобы, не глядя на вас и не теряя сектор наблюдения, ваш напарник понимал, что вы рядом и прикрываете его ж… спину. Касаться напарника не обязательно руками. Особенно это актуально тем, кто идет замыкающим и прикрывает тыл. Держать руку где-то за спиной и одновременно целиться не очень получается. Поэтому просто прижмитесь ногой, коленом, стопой. Если вас во время того, когда вы не двигаетесь, никто не касается, то не забудьте покрутить головой и выяснить, где пропал этот недотепа. Возможно, он уже умер!

Пол прекрасно знал, что, несмотря на любовь армейского командования к звукам своего голоса, малое из сказанного останется услышанным и тем паче понятым. Поэтому все, о чем он говорил, отрабатывалось снова и снова. После какого-то перерыва это все также необходимо было повторять заново, пока оно не въестся на подкорку. Если верить ученым, то происходило это в лучшем случае через год, а в линейных частях, где бойцы не проходили строгий отбор, как в спецподразделения, через три.

Для того чтобы парни откровенно не заскучали, Пол или Жан Батист иногда делали «засады». Тем самым наглядно демонстрируя, что группа, идущая по противоположной стене, гораздо лучше видит и может поражать противника, появившегося из проема с твоей стороны и максимально от тебя укрытого. В свою очередь это справедливо и в обратную сторону, поэтому получается парадоксальная штука, что прикрывать надо прежде всего не себя, а напарников, идущих даже не за тобой, а по другой стороне. Это было сложно понять, не то что осуществить, поэтому групповая работа требовала слаживания, слаживания и еще раз слаживания.

Когда хождение совсем надоедало и внимание и концентрация бойцов начинали проседать, Пол переключал их на индивидуальные занятия и работу с вертикальным укрытием или просто углом. Здесь было много нюансов, и если нагрузить их все сразу, то никакой мозг не выдержит и не сможет все эти нюансы учесть и повторить. Это как человеку, изучающему ноты, предложить сыграть всю мелодию сразу. Однако, в отличие от зазубривания нот, Пол хотел, чтобы мелодия, то есть понимание бойцом того, что он делает, была в голове у каждого. Все это будет нарабатываться, когда боец поймет, насколько критично важно это для него. Пока же Пол поправлял торчащий локоток:

— Прижми к корпусу, прям выкрути руку. Понимаю, непривычно и неудобно. Но с отстреленным локтем, я тебя уверяю, будет еще неудобнее.

— Ноги, ноги поменять. Смотри, — после этого следовал тычок под колено, и боец начинал заваливаться на «раненную» ногу, — тебя ранило, и ты падаешь в проход. При этом, как понимаешь, ты становишься великолепной мишенью, по размерам гораздо большей, чем твоя нога, в которую тебе только что «попали». Значит, в тебя точно попадут и не раз, пока ты сообразишь свалить обратно за угол. Теперь поменяй ноги. То же самое ранение, но ты падаешь за укрытие и теперь, вместо того чтобы в муках умирать, можешь заняться спасением своей бренной тушки.

В общем-то Полу повезло, и ему в этот раз не достались какие-то выдающиеся таланты с особенностями в развитии.

***

— Противник на три часа. — дал команду лейтенант. — Три часа, три часа!

Стоявший перед ним боец со штурмовой винтовкой без магазина то ли тупил, то ли решил поиздеваться над своим новоиспеченным командиром. У него все никак не получалось повернуться в ту сторону, которая требовалась командой. Подобных недоразвитых после недавних полномасштабных столкновений в войсках корпорации становилось все больше и больше. Почти полтора года боев на границе секторов «Весы» и «Скорпион» исчерпали силы корпорации, и туда стали брать всех, причем выплачивая вступительный бонус больше, чем Пол зарабатывал за год с учетом даже боевых выплат и надбавок. Как итог, подобные не отягощенные интеллектом, да и физическими характеристиками персонажи стали попадать даже в абордажные штурмовые отряды службы безопасности, которые всегда числились элитными. Впрочем, дело было совсем не в том, что он тупил, а в гнусной улыбке, растекавшейся по его тупой роже. Имея опыт службы в армии, этот боец точно знал, что немного потупит, потерпит, и потом от него отстанут. Ну что с дурачка взять? Не тут-то было:

— Сотник. Шлем надел. Бегом. — отдал новую команду лейтенант. — Противник на три часа.

Тело все с той же улыбкой начинает поворачиваться непонятно куда. Как тут же в шлем прилетал приклад штурмовой винтовки лейтенанта Андерсона. Боец ошарашенно смотрит на своего командира. Все присутствующие также уставились на них от удивления, разинув рты, и с неподдельным интересом наблюдают.

— Противник на три часа. — повторяется команда.

Снова невнятная попытка что-то сделать, и снова удар прикладом в шлем.

— Противник на три часа.

Теперь на тупом лице появляется сосредоточенное выражение, отображающее сложную работу неразвитого мыслительного аппарата, и с небольшой заминкой боец поворачивается в требуемую сторону.

— Противник на одиннадцать.

Ствол начинает ерзать туда-сюда, но тяжесть мыслительного процесса находит свое отображение. Куда-то повернулся.

— Тупишь. Не туда. — абсолютно спокойным голосом произносит Пол.

В этот раз доворот получается куда надо.

— Противник на шесть часов.

Боец, четко выстроив в голове связь о том, что уже два раза в шлем не прилетает, значит, можно расслабится. На лице вновь расплывается ухмылка, и приходит расслабление.

— Два часа.

И снова удар в шлем. Тупому сложно понять, что не прилетает в шлем только тогда, когда он прикладывает усилия, а не когда ошибается, и тем паче не тогда, когда командир устал.

— Два часа.

Глава 41.

— Мистер Герис, это шериф. — вышел на связь с борта своего корабля бывший штурмовик.

— Рад вас слышать, мистер Андерсон, мы вас уже ожидаем. — отозвался хозяин казино. — В моем кабинете.

На переговоры или, как Шелдон Герис называл это, деловую встречу новоиспеченный шериф решил отправить всей гурьбой. Не то чтобы он не доверял хозяину казино, но подстраховаться стоило. Тем паче это была возможность провести открытую тренировку на натуре, отработать взаимодействие, связь. Стрелять точно не предполагалось, так как с оружием было настолько плохо, что несколько бойцов отряда были вооружены мультитулами. Несмотря на то, что легкое стрелковое было разрешено к свободной продаже, оно не пользовалось большим спросом. Обычному старателю незачем было таскать при себе увесистую штуковину, чей единственный плюс был только в дистанции, которых на крохотных шахтерских корабликах и не было.

План предполагал, что четверо бойцов нового отряда рассосутся по пирсу-холлу-коридору-дробилке «Монте-Карло» и будут незаметно отираться в этой зоне на случай «а если». Еще двое сделают то же самое в «салоне» или главном зале казино, двое останутся в резерве на их новом транспорте, а Джордж и Жан Батист отправятся сопровождать Пола.

Не успела честная компания занять свои места согласно плану, как в канал связи вышел один из бойцов:

— Шериф, разреши в местном ломбарде присмотреть себе ствол, а то я с мультитулом чувствую себя неуверенно.

— Тебе из ломбарда будет видно весь холл? — уточнил диспозицию Пол.

— Да, шеф, тут, если что, можно и укрыться.

— Тогда оставайся там, закупайся.

Полу не нравилась эта партизанщина, у отряда был план, но он поддерживал и разумную инициативу в своих подчиненных. Ситуация же с оружием была катастрофической, и в общем-то парня можно было понять, отправиться на задание с молотком вместо пистолета, это не очень внушало уверенности в успех.

В этот раз шерифа не встречали и не сопровождали к кабинету хозяина казино. Хотя Пол был уверен, что за ними точно наблюдают. Быть может Герис был действительно занят, развлекая поставщика уникальных предложений, а может это была демонстрация доверия, а может…, а может быть все, что угодно. Поэтому рассуждения Винда и Поклена о достоинствах и прелестях местных дам должны были создать у невольного наблюдателя впечатление расслабленности этих посетителей. Джордж и Жан Батист остались снаружи кабинета, немного рассосавшись по сторонам и создавая видимость скучающих завсегдатаев.

— Мистер Андерсон. — навстречу шел раскрывая объятия хозяин казино.

Пол кивнул и все свое внимание переключил на капитана флота Совета Мира, которому было лет под пятьдесят.

— Позвольте представить вам мистера Била Хендрикса. — почти проворковал Герис.

Возрастной, одутловатый и ко всему безразличный капитан интендантской службы протянул свою мягкую руку:

— Шериф.

— Рад знакомству. — сжал дряблую кисть Пол. — Не будем затягивать! Мистер Герис говорит, что у вас есть интересующие нас образцы оборудования.

— Можно и так сказать. — так же вяло улыбнулся капитан. — Вы знаете, буквально позавчера метеорит прошел сквозь защиту и уничтожил целый модуль станции, который являлся одновременно и складом. Погибло полтора десятка штурмовых комплектов, сухпайки, легкие скафандры и прочая мелочь.

— А штурмовые винтовки и заряды к ним не погибли?

— Мистер Андерсон, мистер Герис говорил, что вы имеете армейский опыт. Он не уточнял какой! — улыбнулся Хендрикс так, что на опухшем и дряблом лице образовалось огромное количество складок. — То есть вы должны понимать, что вооружение и боеприпасы к нему идут совершенно по другой службе и все подвижки в декларациях, а тем более потери сразу же попадают на проверку куда следует. А это, знаете ли, совершенно не нужное внимание к моей скромной персоне.

— Тогда позвольте еще вопрос. — решил выжать клиента по максимуму шериф. — Боевые штурмовые программы у вас на том же складе не хранились?

— Мистер Андерсон, вы же знаете, рукописи программного кода не горят. С этим нет вообще никаких проблем. Вот ценник и они ваши, плюсуем списанное барахло, без торга, скопом все, что есть. — отстучал цифры на калькуляторе планшета флотский интендант. — Вас устраивает?

— Недорого, какие подводные камни? — высказал свои сомнения Пол.

— Да какие камни и кто их под водой вообще видел? — покачал головой капитан. — Нет, после копирования это сугубо ваши проблемы, каторга и все прочее.

— Они никак не выведут на вас?

— Каким образом? — всплеснул руками в почти искреннем недоумении Хендрикс. — они вообще не мои и у меня их никогда не было.

— Ну что же, меня это устраивает. — протянул руку шериф в знак достижения договоренности. — Куда переводить деньги?

Тыловик взглянул на хозяина казино и тот кивнул, по всей видимости давнему партнеру с отработанной схемой взаимодействий.

— Видите ли, мистер Андерсон. Я заядлый игрок и что самое удивительное крайне удачливый. Каждый раз, как удается вырваться сюда к мистеру Герису, меня ждет удача. Я выигрываю. Не так много, чтобы это заинтересовало внутреннюю безопасность, но на жизнь хватает.

— Ну что же, мистер Хендрикс. — быстро сориентировался шериф. — По всей видимости нас ждет долгое и плодотворное сотрудничество.

— Вот и договорились.

Тыловик протянул свою дряблую руку, поднимаясь из кресла. Пол встал напротив и наконец-то рукопожатие состоялось. Договор был достигнут, вот так, без текста, без регистрации и печатей, скреплен рукопожатием.

«Пожалуй, такое возможно только у нас в Поясе» — подумал шериф и отпустил руку партнера по бизнесу крайне далекому от законного.

— Я так понимаю, мы все вопросы решили, господа. — и, дождавшись утвердительного ответа, мистер Хендрикс откланялся. — Тогда я пойду поиграю. Увольнительные они, знаете ли, не бесконечные.

Тыловик ушел и хозяин кабинета решил заново наполнить бокалы.

— Мистер Герис, вы давно имеете дело с этим жуком? — поинтересовался бывший шахтер.

— Достаточно, мистер Андерсон, чтобы выработать определенные механизмы. — кивнул Шелдон в ответ.

— Тогда позвольте еще один нескромный вопрос, что вас заинтересовало в этом уничтоженном метеорите модуле?

— Вы не поверите, но сущие пустяки: рационы и легкие скафандры?

— Серьезно? — искренне удивился Пол, считавший, что Герис реализует какую-нибудь сверхдорогую технику или оборудование.

— Абсолютно. Вы просто не ориентируетесь с тем, что произошло на рынке после нашего импровизированного «Континентального конгресса» и «Объявления независимости».

— И что же произошло с рынком? — демонстративно поднял бровь Андерсон?

— Крайне востребованными стали вещи, которые нужны всегда, но всегда же и были в доступе. Вода, воздух и в том числе рационы, которые, в отличие от сублиматов с Цереры, могут храниться практически вечно. Скафандры опять же. Ни то ни другое здесь, в Поясе, не производят, а спрос велик.

— Вы тоже жук, мистер Герис! — усмехнулся шериф.

— Ничего личного, просто бизнес. А еще я абсолютно уверен в успехе нашего предприятия и потому спешу снять сливки именно сейчас, далее рынок стабилизируется.

— Чем же вызвана подобная вера?

— Тем, что корпорации всех достали. — взгляд Гериса стал жестким. — Всех посадили на голодный паек и диктуют, что делать. А люди летели сюда, чтобы самим решать свою…

— Незавидную судьбу шахтера?

— Да, мистер Андерсон, именно ее! — с искренним рвением заявил делец. — С вероятностью где-нибудь сдохнуть в бескрайнем океане глыб, вращающихся вокруг Солнца, и никто никогда не узнает где. Но зато сам, и когда на тебя начинают давить… Вы, наверное, не знаете, но я тоже прилетел когда-то в Пояс астероидов, чтобы стать шахтером и разбогатеть. Мне понятны устремления всех этих людей. Именно на понимании этих стремлений, этого консервативного, замкнувшегося в себе общества строится мой бизнес. Обратите внимание, что только здесь, в Поясе, существуют и преуспевают патриархальные семьи, о которых забыли уже даже на Марсе, не то, что на Земле или Луне. Здесь мужчины на поясе носят оружие, здесь никакой педерастии, педофилии и почти нет наркотиков. Да, кстати. Если у вас все так плохо с оружием, что его приходится покупать в ломбарде. То тут я смогу вам подсобить.

— Вы и про это в курсе? — невесело усмехнулся шериф.

— Мой друг, я вынужден быть в курсе всего, потому что эти суровые люди, которых я люблю и уважаю, каждый месяц пытаются меня обнести. Причем обязательно со стрельбой.

Глава 42.

— Шериф, может я один?

— Жан Пьер, ты не представляешь, как мне бы хотелось, чтобы именно ты, а не я шел туда. Чтобы во главе каждой штурмовой колонны тоже было по одному Жан Пьеру. Знаешь, а еще, неплохо было бы, чтобы координацией и снабжением операции занимался тоже ты. Так что как только найдем установку клонирования, вообще все должности в отряде будет занимать Жан Батист Поклен.

— Нервничаешь, командир? — взглянул в глаза командира заместитель.

— Нет, просто думаю, будь у нас такой аппарат, я бы еще и мужской бордель открыл, и там бы на всех должностях тоже был ты!

Два корабля состыковались, это почувствовалось по мягкому толчку, отозвавшемуся по всему корпусу их нового кораблика. Небольшой грузовой транспорт был переоборудован, трюм наполнен воздухом и разделен на три части. Теперь там был жилой отсек, совмещенный с оружейкой, тренажерный зал и нечто вроде тамбура перед основным грузовым шлюзом. Сбоку от которого был оборудован и стандартный, где шериф и его первый заместитель ждали, когда начнется операция.

Щелкнула связь, и дальше было молчание.

— …Э-э-э, шеф, нам надо придумать название кораблю… В общем, мы состыковались с торговцем. Шлюз можете открыть, когда захотите. — раздался голос нового пилота их импровизированного абордажного корабля, Сэма Твардовского или Твардовски, кто их там этих выходцев с Земли трясущихся о своей национальной памяти разберет.

Мало кто разбирался в этих восточноевропейских фамилиях, но старый дальнобой себя показал как высококлассный профессионал, любящий технику и умеющий за ней ухаживать, поэтому имел право на поблажку.

— Погнали. — Пол не стал дожидаться от Жана Батиста отмашки о готовности, он просто был уверен, что этот здоровяк готов. — Кодовым словом будет обращение по имени. Тогда бей.

С небольшим хлопком воздух заполнил пространство между двумя шлюзами, и они перешли на пристыковавшийся корабль, где в свою очередь прошли новое шлюзование.

Увиденное Полу сразу не понравилось, какие-то полуголые оборванцы в количестве шесть. Какие-то полузаваленные проходы в общем грузовом трюме, какие-то полураскуроченные ящики.

— Что-то эти полупокеры мне совсем не нравятся. — пробурчал напарник, словно прочел мысли шерифа.

— Где бабки? — произнесло невысокое существо в рабочем комбезе, спущенном и завязанном рукавами вокруг бедер, а также в испачканной какими-то техническими жидкостями майке.

«А может и не техническими» — сам про себя хохотнул Пол.

— Добрый день, джентльмены. — в успокаивающем жесте Пол поднял две руки, приближаясь к столь нелицеприятным партнерам по бизнесу. — Где товар?

— Товар здесь. — заявило существо, поправляя бандану, повязанную вокруг черепа, из которой торчали неизвестно сколько немытые волосы. — Где бабки, суки?

При этих словах опасно приблизившийся паренек поднял ствол и направил его в лицо гораздо более высокого Пола. При этом на Жана Батиста направил пистолет черный толстяк. В общем-то сразу стало ясно, что переговоры не задались и их надо было заканчивать. Поэтому шериф повернулся к своему заместителю, честно собираясь произнести кодовое слово, но тот уже повернулся к нему и пожал плечами. В следующее мгновение укрепленный носок ботинка впечатался точно в висок чернокожего толстяка. Продолжая словно любоваться самим собой, Жан Батист выхватил оружие из рук бандита, хотя за поясом у него было свое, в работоспособности которого он мог быть точно уверен.

«Хорош, чертяка» — промелькнуло в голове шерифа.

Дальше мечтать уже было некогда, надо было убирать голову от бластера, раз тот сам не хотел никуда убираться. Перехватив запястье левой рукой, правой Пол с короткого замаха рубанул по шее и даже успел отметить, как от боли и неожиданности округлились глаза недомерка. Сближение и удары локтем в лицо продолжили ошеломительную часть переговоров в их активной фазе. Выкручивание кисти и удары ногой в лицо привели к тому, что договаривающаяся сторона сдала свои позиции и упустила из руки свой основной аргумент на переговорах. Пистолет был в руке Пола, но вокруг зазвучали хлопки попадания плазмы, и по всему трюму полетели осколки, от которых пришлось укрываться за наваленными в проходах ящиками.

— Джентльмены, мы в жопе…

***

— Алекс, ты сможешь изготовить защиту от плазмы.

Пол смотрел на беглого каторжанина, перехватив его в коридоре, пока отработку упражнений с личным составом взял на себя помощник.

— О какой мощности мы говорим? — уточнил Пропер.

— Стрелкового, сугубо переносного стрелкового плазменного оружия. — уточнил Пол, вспомнив, что инженер Red Dust Shipyard строил корабли и их представление, что такое обычное плазменное оружие может очень сильно различаться.

— Ну в принципе да. Никель-железная основа и силикатная керамика ячейками поверх. Несколько попаданий должно выдержать. А чего? — не отрываясь от каких-то своих дел сообщил Пропер.

— Алекс, а ты сможешь изготовить эту защиту здесь, на станции? — побоялся шериф спугнуть удачу.

— Ну а чего? Стол принтера у нас метр на метр, а ему какая разница чего печатать. Только материал подавай, а материала у нас до… вон весь Пояс астероидов. — заулыбался Алекс.

— Сможешь сделать составной из двух частей щит? С выемкой… со смотровой щелью-амбразурой… с подсветкой. — все накидывал технические требования штурмовик.

— Тут, наверное, Гаспар лучше справится, я-то больше из стандартных позиций чего-то сделать могу. А тут, как я понимаю, всю конструкцию надо с нуля городить. Это не то чтобы моя фишка.

В общем, на проектирование и печать двух щитов понадобилось почти двое суток, а каждый из них получился двадцать восемь килограмм. Впрочем, собранные из подручных средств портупеи помогли перераспределить нагрузку на пояс и плечи, а бойцам даже несколько раз удалось пройтись с этими громоздкими приспособлениями, отрабатывая штурм коридора станции.

***

— Джентльмены, мы в жопе. Пожалуй, настал тот звездный час, когда вы приходите и спасаете наши души! — отдал Пол команду на свой корабль.

Двери шлюза распахнулись, и вдоль стен коридора двумя ручейками под прикрытием щитов двигались штурмующие группы абордажников. Вообще шлюз он на то и шлюз, чтобы гермодвери открывались только по очереди, так было запрограммировано. Однако штурмовые программы на то и штурмовые программы, чтобы это не имело значения, кто и что там программировал, электроника на борту должна была подчиниться штурмующим. Огромные, словно двери щиты прикрывали впереди идущего бойца от шлема и до колен. Напротив глаз была вырезана амбразура, а под ней оборудованы мощные фонари, что по идее должны были слепить противников. Справа и слева, как раз там, где могли расположиться вооруженные руки, в толщине керамической брони под них были сделаны выемки.

Не обладая превосходством в огневой мощи, а только в защите, две черных, как космос, штурмовые группы заливали всё вокруг огнем слабосильной плазмы. Трюм превратился в локальный филиал ада, где всё взрывалось, летало и шумело. Как бы ни вжимался в ящики Пол, что-то два раза попало в него. Первый раз это что-то больно ударило в руку, но крови не было, а второй по голове, и кровь потекла за шиворот рекой. Даже не пытаясь изображать из себя героя, Андерсон, пригибаясь, как только мог ниже, рванул обратно на свой корабль, стоило только штурмовой колонне миновать его укрытие. Уже у себя на борту его догнал Жан Батист и, схватив за руку, предложил шерифу не дергаться и дать осмотреть чего у него на голове.

— Ну что там? Мозгов не видно? — попытался отшутится бывший лейтенант.

— Не переживай, как у любого военного, только кость! — сообщил заместитель отпуская голову начальника.

— Я честно подумал, Жан Батист, что ты ломанешься штурмовать корабль и собирать трофеи.

— Ты не поверишь, я именно так и собирался сделать. Только ты так хреново обучил свое воинство, что они палят вообще никуда не целясь.

— Передумал насчет трофеев?

— Получается так. — пожал плечами здоровяк.

Два гиганта разразились громоподобным хохотом. Обоих отпускало напряжение минувшей схватки, они были живы, настроение от этого только улучшалось.

— Надо было выдать им лазерные целеуказатели видимого спектра, всё ребятам бы целиться было удобней, особенно из-за щита. — заявил Жан Батист.

— И где ты такой умный был раньше? — демонстративно развел руками Андерсон.

— Думал, что ты всё предусмотрел, кто из нас голова…

— А кто ноги?

Оба снова заржали, но стали прислушиваться к звукам боя, как только отсмеялись.

— Ну, по-ходу всё. Победили.

Глава 43.

— Как тебя зовут, уродец, и что это было?

Прямо на полу тренажерного зала, что был оборудован в трюме их нового, но пока еще безымянного транспорта, со скованными за спиной руками сидел тот самый невзрачный низкорослый человек, что был одет в комбез и замызганную майку. Шериф решил, что лучше разговаривать с ним здесь, а не на виду у ребят, что вдумчиво переворачивали захваченный корабль сверху донизу. Ребята здесь, на окраине, конечно, тертые, но и очень провинциальные. Их представления о том, что такое хорошо и что такое плохо, могли не выходить за размеры маленькой космической станции, в которой большинство из них прожило основную часть своей трудовой жизни. Это не могло не сказаться на их представлениях о мире, который для большинства был прост и понятен, но в реальности скрывал очень много, о чем обычному работяге из Пояса астероидов было просто-напросто ничего неизвестно.

— Вы кто такие вообще? — загундосил разбитым лицом уродец.

Пол опустился перед ним на корточки и открытыми ладонями резко хлопнул по ушам вопрошавшего. Это был не самый сильный удар, но он крайне дезориентировал любого человека, особенно его не ожидавшего.

— Так как твоя наглость, превышающая все пороги, происходит не от смелости, а лишь из-за того, что ты слишком туп, то я тебе разъясню, как устроен мир. — Пол встал с корточек и стал обходить арестанта по кругу, прекрасно понимая, что с первого раза до столь ограниченного в развитии персонажа не дойдет. — Здесь я задаю вопросы, и ты на них отвечаешь… когда я тебе это разрешу.

— Да пошел ты на…

Новый хлопок по ушам, только сзади, чтобы бандюган его не ожидал, вывел того из равновесия. Дальше надо будет думать что-то новенькое, с неожиданностью становится всё сложнее, а арестант действительно может оказаться предельно туп. Андерсон как-то в перерывах между дежурствами смотрел передачу про животных живших когда-то на Земле. Так вот, среди них было некрупное существо, побеждавшее всех своей агрессивностью, напором и бесстрашием, называлось оно медоед. Он вроде как побеждал даже льва, самого сильного хищника, или тот предпочитал с ним не связываться, но не суть. Суть была в том, что агрессивность, напор и бесстрашие были результатом всего-навсего природной тупости этого существа. Существо просто потому, что из-за своей тупости не способно было адекватно воспринимать ситуацию, побеждало самого сильного хищника. Ну или, может, Пол что-то не так понял в той передаче, но вот то, что перед ним может оказаться именно такое существо, вероятность допускал.

Шериф достал пробойник и приставил его к месту, вызывающему наибольшее беспокойство о своей сохранности у каждого мужчины. Стрелять туда, откуда не остановить кровотечение, тем более с угрозой разгерметизировать собственный корабль, может только идиот, но в данном случае это и сработало.

— Вы кто такие? — снова абсолютно спокойно спросил Пол.

— Мы люди Сайзмона Ричмонда. — ответсвовал испытуемый.

На этой фразе арестованный замолчал, как бы предполагая, что всё нужное он уже сообщил. Пол покосился на своего заместителя, тот лишь покрутил головой, демонстрируя то, что не понимает, о ком идет речь. Раз «клиент» начал говорить, шериф убрал пистолет в скрытую кобуру на поясе.

— Прости, я совсем недавно на должности шерифа, поэтому не очень понимаю, о ком идет речь. — нарочито вежливо сообщил Андерсон.

— Шерифа? — искренне удивился «клиент».

Что дало Полу прекрасную возможность еще раз воспользоваться неожиданностью и резко хлопнуть по обоим ушам арестанта. Удары были не столь уж и безобидными, из одного уха потекла тонкая струйка крови, пачкая и так уже изгаженную майку.

— Мы не знали, кто вы! — завыл допрашиваемый, в глазах которого стала мелькать какая-то задумчивость.

— Я и не сомневался. — очень добродушным голосом продолжил Пол. — Поэтому мне так интересно узнать, кто же вас так нагло подставил?

На самом деле это был не худший вариант, который был уже достаточно подробно проработан юристом их юного государственного образования Александром Боно. Если покупка тяжелого вооружения по чему-либо срывалась, то она превращалась в спецоперацию по пресечению незаконного оборота оружия. В общем, как бы не вышло, новоизбранная администрация «Козерога» оказывалась в плюсе.

— Кто такой Сайзмон Ричмонд? — не унимался вопрошавший.

— Сайзмон — хозяин станции. У него несколько команд, как мы, которые обстряпывают для него разные делишки.

— Например? — не выдав свою заинтересованность спросил Пол.

— Ну, там какой-нибудь козел задолжал какому-нибудь важному человеку, а у того нет возможности стрясти деньги с должника, и он продает свой долг Сайзмону. Или сам Сайзмон дает в долг, но это нечасто. — пролил свет на ситуацию арестант.

— Чем еще вы промышляете? — сохраняя всё те же спокойные интонации интересовался шериф.

— Ну, там забрать какие-нибудь товары или передать. Ну и девки.

— Какие девки? — не смог изобразить равнодушие Пол.

— Ну, девки как девки. Привозим их на станцию к старателям, смотрим, чтобы те, перепившись или обдолбавшись сильно, товар не попортили, ну и чтобы заплатить не забыли. — не понимая, что тут непонятного сообщил персонаж.

— Об этом мы с тобой еще побеседуем. Теперь просвети меня, что вам Сайзмон сказал по поводу нас.

— Ну э-э-э… — попытался подбирать слова допрашиваемый. — Он сказал, что какие-то лопухи-шахтеры решили прикупить стволов.

— Продолжай, продолжай. — даже улыбнулся собеседнику шериф.

— Ну им назначат точку рандеву, и э-э-э там их нужно будет опрокинуть на баки. — не придумал никакой хитрости деляга.

— Что дальше-то делать? — подбодрил опрашиваемого бывший штурмовик.

— Пустить их в расход, бабки Сайзмону, а корабль оставить себе. — совсем поникшим голосом сообщил арестант.

— Что же, это, пожалуй, всё, что я на сегодня хотел от тебя услышать. — резюмировал шериф. — Мольер, у тебя есть к «пациенту» какие-нибудь вопросы?

Тот только молча покачал головой, отдавая инициативу полностью в руки командира.

— Мы как-то не догадались обзавестись кутузкой, поэтому прикуй его, пожалуйста, куда-нибудь покрепче. И как-нибудь напомни, чтобы я дал задание Проперу оборудовать тут камеру… на хрен знает сколько человек. Ладно, я на кораблик пойду гляну, что интересного нашли парни.

Андерсон снова шел по коридору, где в нишах, так чтобы остаться незамеченными, смогли разместиться две штурмовые группы со щитами. Парни хорошо отработали заход и залили огнем всё, что видели и не видели. Коротышке, кстати, никто так и не удосужился узнать его имя, повезло, что он завалился между ящиками рядом с Полом и никто не решился сделать в него контрольный. Миновав шлюзы, шериф встретил Винда, который его будто поджидал.

— Ну чего там нашли, Джордж? — на ходу обратился к бывшему арестанту Пол.

— Разное, командир, разное. — возбужденно сообщил Винд.

— Ну давай по очереди: оружие?

— Двенадцать стволов на шестерых, в основном коротыши, как и наши. Однако повезло, и две штурмовых винтовки. Правда, одна так убита, что это даже я могу понять, а вторая вроде бы ничего. Только с БК у них беда какая-то, его мало и он валяется где угодно, так что, может, еще чего найдем. Вот смотри, тут нашли еще какую-то хреновину, по всем маркировкам я понимаю, что это армейское оружие, но что это, я не знаю. А парней еще не спрашивал.

Пол подошел к стандартному военному пластиковому ящику. Сложной формы ребра жесткости, чтобы усилить конструкцию, не добавляя веса, металлические замки и петли, маркировка и специальная ячейка, куда можно разместить бирочку. Перед Полом по всем признакам и особенно местом под бирочку было стопроцентное изделие военной индустрии. Только оно было зеленое! Всё и всегда в космосе делалось из черного пластика, наверное, так было дешевле, вряд ли это поддержание стиля флотской униформы. Ящик был не крашен, он был отлит из зеленого пластика, что лично Полу приходилось видеть впервые. Оранжевые аварийные и бело-красные медицинские видел, а зеленых нет. Значит, это должно быть что-то интересное.

Ящик без проблем открылся, и в слотах держателей перед ними предстала в упаковке некая зеленая пластиковая труба с ручками и прицельными приспособлениями.

— Ну и что это за хрень, командир? — выразил искренний интерес Винд.

— Это лаунчер или гранатомет. — констатировал бывший штурмовик.

— И нахрена он нужен? — продолжал Джордж удовлетворять свое любопытство.

— Вот и я не могу представить. Это что-то типа маленькой переносной пушки, стреляющей на километр-другой для уничтожения техники или солдат противника.

— Километр… техники? Ну и нахрена она на корабле? — искренне недоумевал астронавт.

— Ты знаешь, меня мучит тот же вопрос.

— Ну тогда поздравляю, шеф! — осклабился Винд.

— С чем? — искренне удивился шериф.

— У нас теперь этой наверняка дорогущей и нафиг не нужной хрени… восемь ящиков.

Глава 44.

— Господа, мы собрали это импровизированное муниципальное совещание и пригласили на него мистера Гериса по инициативе мистера Андерсона. Накопился ряд вопросов, которые, так сказать, требуют наших общих решений.

Александр Боно говорил и словно любовался сам собой. Этому человеку нравился звук своего голоса, важность его статуса и влияние. Возможно, он был прирожденным политиком и искренне наслаждался происходящим. Грег Никсон просто тащил лямку, глубоко не задумываясь о принципах и целях. Обладая природной хитрецой и мудростью, он меж тем оставался простым работягой. Шелдон Герис пока явно не понимал, что же произошло, раз пришлось его выдернуть для общения со всей честной компанией новосозданной администрации, но внимательно слушал. Вникал, так сказать. Для Андерсона, являвшегося инициатором встречи, существовали только проблемы, которые, как он справедливо решил, являются далеко не его личными. Так что пусть вся честная компания приложит усилия к их решению.

— Ну что же, господа, позвольте начать с малого и увеличивать, так сказать, накал проблем. — начал свою заготовленную речь шериф.

Все присутствующие обжарились к нему, готовые внимать. Никто не сидел, просто отбывая номер, и, по мнению Пола, это было важно. Это давало надежду на продуктивную работу.

— В ходе специальной полицейской операции. — на этих словах шериф и юрист переглянулись. — Нами было захвачено судно банды, торговавшей оружием и… прочим интересным. На них еще много чего, но не суть. Что нам делать с этим корытом?

— А какие у нас варианты, мистер Боно? — поинтересовался Грег.

— Да в общем-то немного. Согласно уголовно-процессуальному законодательству Совета Мира корабль является уликой и находится на ответственном хранении и по окончании дела возвращается владельцу. Если таковой не может быть установлен, то улика становится собственностью Совета Мира и там до распоряжений.

— То есть оставить себе мы его не можем? — продолжал отрабатывать роль хозяйственника новый мэр.

— Юридически нет, фактически, процессуально это может длиться вечно. — Александр неопределенно закрутил рукой.

— Но мы можем его использовать? — не унимался Никсон.

По решению шерифа улики могут быть использованы для достижения определенных целей в сфере расследования и предотвращения преступлений, а также обеспечения безопасности. — своими словами явно пересказал какой-то норматив юрист.

— Терпеть не могу вас, крючкотворов! То есть можем? — настаивал Грег.

— В целом, если приспичило, то да! — согласился Александр, понимая, что объяснять тонкости и нюансы существующего законодательства и практики его реализации нет никакого смысла.

Грег Никсон кивнул, по всей видимости, прикидывая уже в голове, как использовать неожиданно подвернувшееся корыто на пользу общества. Видя, что первый и самый простой вопрос на повестке дня решился, Пол продолжил:

— На этом корабле, помимо пяти трупов, нашелся изрядно помятый, но живой персонаж. Я, конечно, мог бы его отправить погулять… через шлюз. Только это плохо повлияет на личный состав подразделения. Как быть с тюрьмой, мистер Боно?

— Никакой тюрьмы, мистер Андерсон, у нас быть не может. Камера предварительного заключения — пожалуйста. А тюрьма — нет. — пожал плечами юрист.

— А из этой камеры мы его через пару дней будем вынуждены отпустить? — уточнил шериф.

— Только если не выдвинете обвинение! — констатировал Александр.

— Мистер Боно. — Андерсон прямо посмотрел в глаза крючкотвора. — Я, конечно, могу на досуге полистать уголовный кодекс и даже разобраться, где там юрисдикция Совета Мира, а где местная, но уверяю вас, это случится не скоро.

— Понимаю вашу озабоченность, мистер Андерсон, но полагаю, это чисто управленческое решение. Вам нужен штатный юрист, а за штаты офиса шерифа вы отвечаете сами. Просто наймите толкового юриста себе помощником.

— Просто… — тяжко вздохнул бывший шахтер. — У вас есть кандидатуры?

Мэр согласно кивнул, уже прикидывая, что, бросив клич по станциям нового муниципального образования, какого-нибудь завалящего юриста да найдут, и сообщил свое решение:

— Подержи его пока у себя. Александр оформит дело как образец, а я уверен, мы кого-нибудь подыщем.

— Ну что же, господа, а теперь я предлагаю перейти к по-настоящему интересным вопросам, для которых мы и пригласили уже успевшего заскучать мистера Гериса. — невольно подражая интонациям адвоката, заявил Пол.

— Чем смогу, господа, чем смогу. — подал вперед свою крупную фигуру хозяин казино.

— Мистер Герис. Кто такой Сайзмон Ричмонд? — с ходу спросил законоблюститель.

— Господа, если я правильно понимаю, о ком идет речь, то это местный бандюган, затерявшийся где-то в секторе. А что такое, шериф? Предупреждаю, я с ним дел не имею!

— Это очень странно, мистер Герис. Потому что тот самый персонаж, которому мы тут все вместе искали новое жилье, сообщил, что именно Сайзмон Ричмонд отправил их грабануть и порешить нас вместо поставки… э-э-э, во время специально полицейской операции по контрольной закупке оружия. Напомню, что об этой поставке договаривались именно вы! Только из-за крайне позитивно выстроившихся между нами деловых отношений мы разговариваем здесь, а не ломимся, громя всё на своём пути, в «Монте-Карло»! — процитировал предыдущий разговор шериф.

Владелец казино моментально потерял ленивую грацию и лоск. Перед новоучрежденной администрацией сидел собранный делец. Может, не самый большой, но это был хищник.

«Этот явно не медоед», — усмехнулся про себя Пол.

— Я благодарен, шериф, что вы соблюдаете наши договоренности. Согласен, ситуация выглядит крайне нелицеприятной… для меня. Однако повторюсь, что с самим Ричмондом я дел никаких не вел.

— Кто же вам его рекомендовал? — продолжил выяснять подробности Андерсон.

— Мой бизнес-партнер с Марса, шериф. С которым я веду дела уже шесть лет. — не стал запираться Герис.

— И чем же занимается ваш бизнес-партнер? — уточнил Пол, практически нависая над хозяином королевства азарта.

— Он занимается поставками различного мелкого оборудования для станций.

— Я сильно ошибусь, если предположу, что свое мелкое оборудование он поставляет и для AstroMinerales? — все еще нейтральным тоном уточнил Андерсон.

Шелдон Герис задумался, задумался хорошо. Это было видно по его фигуре, лицу. Весь тот напускной антураж, которым он любил себя приукрасить для «пущего форсу», не мог скрыть напряженную работу мысли.

— Вы знаете, Пол. У меня нет прямых доказательств, но после вашего вопроса я отчего-то стал уверен, что именно так и обстоят дела.

В кабинете мэра зависла пауза. В головах людей, которых, наверное, даже можно было назвать вершителями судеб, шла работа, результатом которой должна была стать переоценка существующего расклада сил в секторе «Козерога».

— Ребятки хотели решить проблему за недорого. — наконец нарушил молчание хозяин кабинета.

— Подождите, подождите, господа, вы хотите сказать, что корпорация AstroMinerales наняла уголовников, чтобы ликвидировать представителей муниципальной администрации? — искренне недоумевал Александр Боно.

— А ты думал, дружочек, что они нас пирогами встретят? Мы им поперек горла, и это закономерно. — как на ребенка посмотрел на юриста мэр. — Удивляет лишь то, что больно быстро как-то.

— Шериф, мистер Андерсон. — немного напряженно заговорил Шелдон Герис. — Надеюсь, мы разобрались в том недоразумении, что произошло. Я очень рад, что мы смогли решить вопрос абсолютно так, как и договаривались. Более того… Пол, пока, как я понимаю, вопрос с вооружением отряда так и не решен, я предлагаю вам воспользоваться моими скромными резервами… Только с возвратом…

— Господа, не при представителях официальной власти же… — попытался было возразить Александр.

— Все в порядке, мистер Боно. Вооружение будет передано мистеру Герису под ответственное хранение, как усиление средств самозащиты обитателей станции от нападения. Вы ведь согласитесь, что в этом отношении казино «Монте-Карло» является местом повышенного внимания для представителей криминального мира.

— Да, но… — все еще пытался возразить юрист.

— Вы абсолютно правы, шериф. — принял игру коммерсант. — Вооружение для отряда добровольных помощников полиции будет принято мной для ответственного хранения под опись. Вы можете посещать с регулярными проверками наше учреждение и убеждаться, что оружие будет находиться в надежном месте и под особым контролем.

— Договорились, мистер Герис. — протянул Пол руку.

Шелдон Герис крепко сжал протянутую руку, обоюдно демонстрируя взаимопонимание и приверженность достигнутым соглашениям.

— Гарри, Александр, у нас есть какие-то возможности официально закупить усиленное вооружение? — обернулся к представителям администрации шериф.

— Официально, да, мистер Андерсон, мы можем получить разрешение и закупиться у официальных поставщиков… на средства из фонда. Однако это будет не быстро… очень не быстро. — констатировал юрист.

— Действуй, Александр, я все подпишу. — обозначил свою позицию мэр.

— Тогда, джентльмены, у нас остается только один нерешенный вопрос: что делать с Сайзмоном Ричмондом?

Глава 45.

В ровном ярком свете потолочных плафонов Пол Андерсон шел по коридорам какой-то другой станции, которую он почти не узнавал. Его все еще безымянная станция, затерянная в глубинах Пояса астероидов и ставшая убежищем для четырех беглецов, буквально за пару дней превратилась в что-то привычное для любого обитателя дальнего космоса. Гаспар и Алекс установили недостающее оборудование, загрузили бортовой искусственный интеллект и запустили автоматику для проведения остаточного ремонта и уборки помещений. В этот же процесс включились и бойцы свежесозданного подразделения, с разной степенью энтузиазма, а порой и вовсе без оного. Тем не менее результат, как говорится, был налицо: светлые чистые коридоры, пустоватые помещения и первые признаки обживания станции. Вот кто-то забыл инструменты, вот какие-то ящики. Стоят здесь потому что для этого типа имущества еще не определено, где же их разместить. Где-то слышны вибрации музыки даже сквозь запертые гермодвери, а где-то, наоборот, они распахнуты. Чувствуется какой-то приятный запах вонючки, что пилоты-дальнобои всех времен вешали где-нибудь поблизости кресла управления.

Пол шел по коридорам, не особо понимая, что же он чувствует, это вызывало некоторое беспокойство, но по устоявшейся армейской привычке он подумает об этом позже. Или, скорее всего, никогда, потому что жизнь постоянно подваливает поводы для беспокойства. Если на все на них отвлекаться, то можно не успеть подумать о важном. Вот и двери столовой, слеш кают-компания, здесь установили два пищевых автомата, в которые загрузили свежайшую поставку гидропоники с Цереры. Меню позволяло получить достаточно изысканные, ну, по крайней мере по мнению шахтера, блюда. Больше не было необходимости собираться возле воздухоочистителя и есть саморазогревающиеся рационы. Традиция же обсуждения за приемом пищи эволюционировала в общий сбор после обеда. Это время, по мнению Пола, было оптимальным, т. к. утром с подведением итогов было как-то не очень, а ограничиваться только планами было неверно. Вечером же все уже жаждали поскорее отделаться от всех этих разговоров и заняться сугубо делами личными. Будь то просмотр игрофильмов или игра или еще что угодно, лишь бы это не имело отношения к изнуряющей боевой подготовке, а также иным трудовым инициативам нового шерифа сектора.

— День добрый, джентльмены. — Пол взглянул на время на портативном планшете и отметил, что пара минут у тех, кто последним заходит в помещение кают-компании, еще есть. — Надеюсь, все пообедали, впрочем, это уже ваши проблемы испорченного аппетита.

Присутствующие улыбнулись, разговор о взаимном уважении на прошлом обеде принес, вроде бы, всеобщее понимание и согласие. В целом компания, по оценкам Пола, подобралась неплохая, быть может, только немногим более возрастная, чем он привык. Впрочем, те пополнения, что гнали на последних этапах корпоративных войн, были значительно хуже тех бойцов, что сейчас достались ему.

— Прошу прощения у вас, так как отныне мне следует здесь обращаться «леди» и «джентльмены». — продолжил шериф свое выступление.

По залу понеслись одобрительные выкрики и смешки.

— Думаю, только те, у кого нет глаз, не смогли заметить, что наша суровая мужская компания отныне разбавлена представительницей прекрасного пола. Думаю, каждый из вас, обделенных интеллектуально, уже попытался к ней подкатить и получил достойный отпор.

Смешки только усилились, а взгляд все чаще направляли куда-то налево, видимо, кто-то действительно сунулся к даме и получил достойный отпор, о котором все уже в курсе.

— Позвольте вам представить: помощник шерифа Мария Форд. Выйдете к нам сюда, не стесняйтесь.

Из-за бокового столика поднялась невысокая смуглая женщина с грубоватыми монголоидными чертами лица и черными волосами темнее, чем сам космос, характерными для потомков выходцев из Южной Америки. По всей видимости, Мари не привыкла к столь обильному мужскому вниманию и немного зарделась, опуская глаза. По уверениям Никсона, она была достаточно компетентным юристом, правда, в области гражданского права по поводу купли-продажи минералов. Это все одно было сильно больше, чем знал о законах и их применении любой из них по отдельности и всех вместе взятых. Впрочем, выбирать, если честно, было не из кого. Только Мария оказалась в столь стесненном положении, что согласилась на подобную работу. Что-то там было связано с разводом, опекой над ребенком и прочим, что было не их собачьим делом. На штурм станций ее все одно никто посылать не собирался.

— Мари, позвольте извиниться за свой отряд, если они вели себя нагло в отношении вас, но ничего не поделать, суровая мужская компания, специфика, так сказать. — поклонился даме Пол и повернулся к остальным обитателям станции. — Однако, джентльмены, я считаю недопустимым какие-либо посягательства на честь и достоинство.

В голосе шерифа проскочил лед, который большинство уже научились распознавать.

— По той простой причине, что Мария — дама и наш боевой товарищ. Если до кого-то не дойдет словами и кто-то решит распускать руки, то эти руки я ему сломаю… Если же меня вдруг не будет на месте, то я попрошу это сделать небезызвестного вам Мольера.

Жан Батист согласно кивнул, ему не надо было слов, все и так уже видели его таланты на тренировках.

— Итак, Мария, если вы собрались уйти, то сейчас самое время это сделать. Дальше мы уже начнем обсуждать наши дела и планирование. Пусть это и не подлежит грифу «совершенно секретно» Совета Мира, но мы будем искать варианты, чтобы вы не смогли распространить информацию, которую могли бы здесь услышать.

— Я прилетела сюда работать, сэр, и десяток половозрелых и голодных мужиков — не повод отказываться от данного мной слова.

Мари встала, широко расставив ноги, вздернув вверх подбородок и уперев руки в бока, словно бросала вызов всей этой мужской компании. В зале раздались одобрительные возгласы, кто-то кивал, кто-то показывал большой палец, выражая поддержку характеру новой сотрудницы.

— Командир, можно, пока мы не начали обсуждать что-то важное, сделать предложение? — поднял руку, словно школьник, Алекс.

— Да, конечно. — откликнулся шериф. — Кстати, Мария, знакомьтесь, это Алекс Пропер, и по всем инженерно-технически-хозяйственным вопросам нашего существования это к нему, а не ко мне. Если вас не затруднит.

Алекс явно засмущался подобному вниманию, а Мария утвердительно кивнула, выражая понимание вводной и становясь менее напряженной в противостоянии всему остальному мужскому миру.

— Ну так что ты хотел предложить, Алекс? — подбодрил сотрудника командир.

— Я предлагаю запустить гидропонику. Пищевые аппараты всем понравились, но их холодильники не рассчитаны на хранение продуктов, они скорее про некий оперативный запас, чем про склад. Других холодильников у нас нет, а поставки от Cererian Greens не обещают, судя по всему, быть регулярными.

— Ну раз ты согласен повесить на себя еще один геморрой, то почему я должен быть против. — развел руками Пол. — Главное, Алекс, никаких пожаров и прочих воспламенений на борту станции. Я тебя очень прошу, практически умоляю.

Алекс стал озираться по сторонам, но встретил лишь веселые взгляды. Все были в курсе истории про пожар, да и следы от него пришлось удалять общими усилиями, так что упустить возможность подначить своего товарища и поржать над этим не мог никто из нормального мужского коллектива.

— Миссис Форд, прошу взять этот вопрос на контроль, составить список оборудования и расходников, подготовить смету и организовать закупку и доставку следующим бортом, кто бы ни полетел на «Агамемнон», я или Твардовски.

— Я мисс, сэр. — прошептала Мари, которой было крайне далеко тянуться до уха шерифа, и тут же громко и четко добавила: — Да, сэр.

— Ну что же, джентльмены, а теперь я предлагаю приступить к обсуждению двух крайне важных вещей: первое — это то, как нам назвать эту станцию, а второе — это разработка плана штурма укрепленного убежища. После чего мы осуществим все, как вы любите, приступим к немедленной его отработке.

Глава 46.

По корпусу прошла вибрация, значит, секретное оружие абордажников пошло в действие. Меж тем штурм уже шел несколько минут, обе штурмовых группы втянулись во внутренние помещения атакуемой станции. Ну как станции, Сайзмон Ричмонд пошел по пути наименьшего сопротивления и собрал свое убежище, свою во многом уникальную космическую станцию на основании старого контейнеровоза. Внутреннее пространство станции увеличивали за счет герметизации стандартных грузовых контейнеров, размещенных на своих стандартных же местах. Просто между ними оборудовались герметичные переходы, и это вполне могло стать проблемой, но это было еще впереди. Пока штурмовые группы зачищали кормовую надстройку непосредственно самого корабля, не суясь в лабиринты контейнеров.

План штурма предполагал несколько этапов, и первым из них был сам подход к станции и состыковка к ней. Алекс Винд уже в отработанном порядке поменял кодировку транспондеров переоборудованного полицейского корабля, получившего оригинальное название «Штурмовик», и TR-75. Первый получил кодировку грузовичка, что прибыл на сделку по купле-продаже оружия. Второй стал «Штурмовиком» и изображал трофей, за управление которого сел Грэг Никсон собственной персоной. Мэру и управляющему станции пришлось вспомнить свой богатый шахтерский опыт. Только вместо «камней» в этот раз результатом улова стали шаланды, пришвартованные к импровизированной станции. Всего таких шаланд на подходе насчитали пять. Их удалось сосчитать, пока искусственный интеллект корабля с помощью специальных программ имитировал плененного коротышку, который оказался капитаном грузовичка, и осуществлял стыковку со станцией. Никсон гразером «примагничивал» кораблики и, используя преимущество в мощности, просто отрывал их с крепежей, не позволяя воспользоваться ими для побега обитателям станции. Что ни сделаешь, когда в хозяйстве под рукой нет корабля с полноценным вооружением.

— Третий пошел. — подмигнул Пол проходившей мимо Марии.

Помощник шерифа по юридическим вопросам решила не оставаться на станции, а отправилась вместе со всеми на операцию. На штурм ее, естественно, никто не отправлял, но на борту и для нее нашлась работа. На ее попечение должны были попасть пленные и раненые. Те и другие со своим появлением затягивать не стали.

Позади за спиной, на борту «Штурмовика», в самом что ни есть тылу раздался выстрел. Пол сорвался в сторону выстрела, доставая по пути свой пробойник, аккуратно заглядывая за каждый угол. За одним из углов ему предстала достаточно интересная картина. По палубе катался, ухватившись за ногу, и орал благим матом только что плененный обитатель станции. Рядом с ним стояли с поднятыми вверх руками два его коллеги. Напротив них, держа задержанных под прицелом, стояла бледная, как стена, Мария.

— Мария, я подхожу. — обозначил себя Пол во избежание недоразумений со стороны и так взвинченной помощницы.

Встав рядом с валькирией, Андерсон взял на прицел пленников:

— Наложи ему жгут, пока не вытек.

Мария не сразу опустила ствол, напряжение и то, что она наверняка стреляла в человека первый раз, не позволили ей отреагировать оперативно.

— Что, очередной дебил пытался распускать руки, дорогая? — нарочито иронично произнес Пол.

— Да, шериф, ты же знаешь, я этого не люблю. — ответила Мария, завершив накладывать автоматический жгут на ногу выше раны.

— Ну что, джентльмены, взяли коллегу на руки и понесли. — стволом пробойника Андерсон указал направление.

Пленники достаточно оперативно подхватили раненого и понесли его к клеткам, оборудованным Алексом здесь же в трюме. Отойдя от зоны видимости камер, Андерсон положил руку на плечо помощницы и заглянул в глаза:

— Ты как?

— Нормально, шеф. Это немного не то, что я ожидала. — сообщила Мария и резко обняла своего командира.

Не очень понимая, что же делать дальше, Пол стоял, как истукан.

— Прости. — сказала помощница, отстранившись. — Я что-то слишком перепугалась. Хорошо, что ты пришел, я не знала, что делать дальше.

— Ты молодец, ты все сделала правильно. Поступай так и дальше. Будут еще пленные, ты справишься?

— Я разберусь с арестованными, сэр. — четко ответила Форд, полностью освобождаясь от проявлений эмоций.

— Только теперь конвоируй, пожалуйста, по одному.

***

Под сенью импровизированного сада с ручьями и специально оборудованными клумбами, в которые были высажены деревья и цветы, они гуляли после ее занятий. На лес это мало походило, но для станций пояса или городов-куполов это было все же необычное и красивое зрелище. Место, пользовавшееся безмерной популярностью.

— Сэр, вы так галантны. — улыбалась Салли, протягивая руку.

— Ради вас что угодно, моя госпожа. — поддержал игру Пол.

Ему очень нравилась эта девушка, нравилось проводить с ней время. Гулять по центральной части станции или университету, куда ему вообще-то доступ был закрыт, так как он не являлся ни студентом, ни преподавателем.

— Знаешь, сегодня на культурологии рассказывали одну средневековую легенду.

— Интересную? — делано удивился Пол.

— Интересную, не перебивай, пожалуйста. Однажды правитель Равены, это в Италии или Испании на Земле, я всегда путаю места, где не бывала, решил выдать свою дочку за богатого, но старого и уродливого мужчину.

— Дочка, конечно, была красавицей! — перебил Пол.

— Конечно. — серьезно сообщила Салли.

— Она, безусловно, была светленькой, с пухлыми красивыми губами и носиком и обладательницей вот такого ростика. — продемонстрировал Пол рост легендарной красавицы, положив ладонь на голову Салли.

— Пол Андерсон, я, конечно, благодарна за комплимент, но не перебивай меня, пожалуйста! — вполне серьезно сообщила его спутница.

— Как скажете, милая Салли. — склонился в галантном поклоне молодой человек.

По крайней мере, в его представлении именно так отвешивали в средневековье поклоны галантные мужчины перед своими дамами. Салли надула губки и нахмурилась, демонстрируя неодобрение дурачествам, однако продолжила рассказ.

— В те времена практиковали свадьбы по доверенности, и вместо старого уродца пред юной красавицей предстал его молодой брат. Отчего-то оказалось, что девушка была не в курсе того, что не за этого молодого красавца она выходит замуж. Однако, естественно, они успели влюбиться в друг друга.

— Естественно, иначе об этом бы не слагали легенды! — заявил Пол.

— И вот однажды, когда прекрасный юноша…

— И не менее прекрасная девушка! — продолжал свой дурашливый тон ухажер.

— Да, именно так бывает в легендах, и они сами тоже читали легенду о Ланселоте…

— Теперь это так называется? Читали легенду? — нагло ухмыльнулся молодой человек.

— Пол! Я тебя поколочу! — заявила Салли, замахиваясь своим маленьким кулачком.

— Ты только обещаешь! — делая испуганный вид, уворачивался Пол от ее несильных ударов.

— Да, они читали легенду о Ланселоте и когда дошли до того места, где Ланселот целует королеву и стали делать то же самое.

После этих слов, без каких-либо сомнений уже реальный ухажер обнял предмет своего обожания и без какого-либо сопротивления с ее стороны поцеловал. Неизвестно сколько времени продолжался их затянувшийся первый поцелуй, они не замечали времени в объятьях друг друга и просто наслаждались. Затем Пол, как бы между прочим, изображая абсолютное спокойствие, спросил:

— Чем же закончилась история с поцелуем?

— Что? — от нахлынувших эмоций Салли совершенно позабыла про свой рассказ.

— Ну что потом случилось с этими испано-итальянцами? — нарочито небрежно интересовался ловелас.

— Они умерли.

— Что, прямо так, от поцелуя? — искренне удивился похититель первого поцелуя.

— Нет, конечно! — заявила Салли, отталкивая наглеца от себя.

Наглец, конечно же, не выпустил ее из объятий и как-то по-глупому улыбаясь, продолжал любоваться ею. Больше Салли не пыталась вырваться из его объятий.

— Понятно, что в приличной легенде все должны умереть. Но меня чисто технический момент интересует! Как? — спросил Пол.

— Их за поцелуем застал старый и некрасивый муж и заколол сначала ее, кинувшуюся защищать своего возлюбленного, а потом его.

Пол демонстративно посмотрел по сторонам.

— Ну, вроде никаких старых и некрасивых мужей не видно. Я считаю, у нас есть неплохие шансы на выживание!

Глава 47.

— Шериф, у нас проблемы. — разразился наушник голосом Мольера.

— На связи, говори.

— Мы уперлись, контролируем десятки проходов. Дальше мельчить юниты я не рискую. Мы уперлись, скоро эти перегруппируются и попрут.

— Тебя понял. — играясь с настройками коммуникатора Пол проговорил. — Твардовский, на связь!

— Я здесь, шериф. — раздался в наушнике пилота «Штурмовика».

— Сэм, бери сварочник и к грузовому люку. Бегом!

— Понял тебя. Скоро буду.

Через несколько минут запыхавшийся пилот в любимой клетчатой рубахе и кепке был на точке рандеву.

— Твою мать! Сем. — выругался командир. — Именно поэтому ты и должен быть в броне и шлеме, даже когда пилотируешь нашу колымагу.

— Понял. — насупился дальнобой.

По-хорошему, за такое нарушение приказа бойцу стоило пересчитать ребра и зубы, но с Твардовски это могло и не сработать. Он был себе на уме и уперт, как все славяне. Характерный, говорили про таких и радостно от них избавлялись или находили способ договориться. Твардовский был шикарным специалистом по средним и большим кораблям, а бонусом, в отличие от большинства пилотов большегрузов, совершенно не парился взять инструмент и залезть в самые глубокие потроха своей «птички». Пол прекрасно знал, что сделал он это не по тупости, не из желания насолить, поддеть командира или поставить под сомнение его авторитет. Это был отличный профессионал и работяга, привыкший жить своей головой. Это было ценно, за таким человеком не надо было постоянно перепроверять, просто его опыт не соответствовал. Просто в этот раз он реально мог схватить шальной заряд.

— Погнали. Не высовывайся из-за меня, не дай бог пристрелят свои же. Мольер, ты где? — обратился Андерсон в коммуникатор.

— Прямо по коридору, пока не упрешься, и направо.

— Принял, идем к тебе. Двое. Не шмальните по нам.

Еще одна боевая двойка перебралась на корабль-станцию противника. Только в отличие от стандартного юнита, этот был особый, состоявший из командира со штурмовой винтовкой и пилота со сварочным аппаратом. Если командир берется за автомат, то, считай, бой проигран, гласила военная мудрость. Однако у абордажников была своя специфика, и командир группы вполне мог оказаться втянут в перестрелку, хотя это далеко не его основная задача. Было ли оружие у Сэма Твардовски, Пол старался даже не думать. Естественно, стандартный плазменный пистолет от Orbital Forge Industries ему выдали. Вот только носил ли его пилот, которому «железяка» могла помешать сидеть в кресле, это был вопрос.

Двойка преодолела центральный коридор, и прежде чем повернуть направо, Андерсон высунул ладонь в проем и активно помахал ей, добавив:

— Эй, кто на обороне! Свои. Шериф. Не стреляй!

И только дождавшись:

— Принял, шериф, проходите.

Андерсон двинулся дальше, выходя в светлый поперечный коридор, в который выходило до десятка самодельных гермодверей. Которые, по всей видимости, и были проходами в загерметизированные грузовые контейнеры.

— Мольер! — Пол поднял руку, привлекая внимание своего заместителя. — В другую сторону то же самое, я понимаю?

— Да, плюс подъемы на верхние этажи. По моим расчетам, они уже должны были перегруппироваться, значит, скоро откуда-то попрут. — спокойно, по деловому высказал свои опасения заместитель.

— Сэм. — Пол обернулся к своему пилоту. — Твоя задача как можно быстрее заварить все гермодвери в этом коридоре и в том, что напротив. Решай сам, как, но, как обычно, надо было уже вчера.

Сэм только кивнул, улыбаясь. Этот пятидесятилетний мужик любил, когда жизнь подбрасывала ему интересных задач. Главное, чтобы от ее решения зависело что-то важное, а также чтобы можно было приложить руки и голову. Так что поставленная шерифом задача с этой точки зрения была просто идеальной.

— Жан Батист, погнали к переходам на этажи. По мере того, как Твардовски все замурует, пусть бойцы подтягиваются к нам.

Не дожидаясь ответа, Пол рванул в центральный коридор, идущий от грузового шлюза туда, где сбоку от застопоренных лифтов находилась самая банальная лестница. Подбежав к ней, Андерсон хлопнул бойца по плечу, давая понять, что рядом с ним свой, дабы тот не начал палить в неожиданно появившееся в секторе огня тело.

— Дружище, давай-ка махнемся местами. — И Пол, особо не церемонясь, отпихнул бойца в сторону, занимая его место.

Гермодверь отворилась, и в поле зрения появилась самая обычная лестница с перилами. Тысячелетия насчитывала эта самая простая конструкция человеческой цивилизации и одновременно самая сложная и неудобная для штурма. Андерсон начал «нарезать» угол, ровно так, как тому учил своих бойцов. Опорная нога вперед, так чтобы, получив ранение, упасть за укрытие, вес постепенно переносится на нее, раскрывая все больший сектор стрельбы. Локоток поджат, во избежание, а шея согнута так, чтобы наименьшая часть головы выглядывала в проход. В идеале, с противоположной стороны должны были видеть только срез ствола и один глаз. Так сложнее попасть, даже роботизированной защите. Специализированная роботизированная защита штука крайне дорогая, и в Поясе Полу ее видеть еще не приходилось, даже в виде самоделок. Встречаться с ней абордажнику совершенно не хотелось.

В общем, выглянуть на лесенку Пол решил в самое подходящее время, сквозь решетчатые перила было видно движение. Чьи-то темные ноги, старясь не шуметь, плавненько переставлялись с одной ступеньки на другую. Хорошо, что по старой флотской привычке коридоры и переходы на кораблях красят в светлые цвета, и это позволило заметить движение. Вообще-то в этом плане очень сильно помогают аналитические программы, прошитые в шлем и как бы контуром обводящие тепловые сигнатуры и конструирующие цели на основе анализа их изображение. Хороший помощник, если вовремя успеть включить шлем. Все же десятилетие простоя давало о себе знать, знания и умения никуда не делись, а вот навыки изрядно просели. Впрочем, рефлексировать было совершенно некогда, Пол взял на прицел ноги и пустил в цель очередь плазменных сгустков. На лестнице раздались хлопки взрывов, приглушенные встроенным в шлем активным подавлением громких шумов и усиления тихих звуков.

Пол не нырнул обратно за укрытие, все же сказывался опыт, а спокойно наблюдал, как обладатель простреленных ног валится на лестницу и скатывается вниз. Добивать раненного штурмовик не стал, всегда успеет, если тот потянется к отлетевшему оружию и решит попускать плазменные шары в сторону своего обидчика. Раненый о продолжении войны не думал, был отчетливо слышен его ор и видны попытки дотянуться до раскуроченных ног или подтянуть их. Выдержка опытного абордажника принесла свои плоды, на помощь раненому кинулись еще две пары ног, чьи обладатели стали законными целями. Несколько новых очередей отправились в сторону лестницы, с переносом огня точность падала, поэтому стрелять приходилось больше, но эффект был тот же. На лестнице лежало теперь уже три раненных тела. Один из спасателей, тот, что по лестнице скатился ниже всех, несмотря на ранение, стал оглядываться по сторонам и сквозь прутья перил уставился четко на Пола, как было мало того не выглядывало из-за укрытия. Противник начал что-то орать вверх по лестнице и указывать рукой в направлении позиции стрелка. Чем и подписал себе смертный приговор, одиночный выстрел организовал в его голове крохотную дырочку. Правда, крохотным было только входящее от пули, выходящее окрасило красненьким светлые стены.

«Хорошие штуки эти интегрированные стволы, сочетавшие в себе „пробойник“ и „плазму“ — только успел подумать Пол, когда на его плечо легла рука и раздался голос Мольера:

— Командир, я и еще четверо здесь. Твардовски по правой стороне все гермодвери заварил, перешел на лево.

— Поставь на мое место бойца.

Рука исчезла с плеча, но через несколько секунд легла другая, и знакомый голос произнес:

— Я здесь, капитан.

— Джордж. — узнал каторжанина Пол. — Встаешь на мое место, аккуратненько нарезая угол, берешь на прицел лестницу, там тело и два раненных. Раненых не добивай, стреляй тех, кто придет за ними. Как принял?

— Встаю на твое место. Беру на прицел лестницу, раненых не трогаю. — четко повторил команду штурмовик, бывший когда-то астронавтом и каторжанином.

— Ну тогда меняемся, погнали.

Глава 48.

— Жан Батист, — начал Пол, только передав позицию Винду. — Надо подниматься по лестнице.

— Это полная задница, шеф. — чертыхнулся здоровяк. — Мы ни черта подобного не отрабатывали!

Оба прекрасно знали, что лестничные пролеты — это самая сложная задача для штурмовика. Если тебя там ждут, а их ждали, это значит потери.

— Может выберем один из коридоров и будем зачищать его? — предложил Мольер.

— И что нам это даст? — покачал головой в шлеме Пол. — Думаешь, мы там найдем способ подняться наверх?

— Да нет, — согласился с мнением шерифа его заместитель. — Они пробили переходы из коридоров этажа, вряд ли у них получилось соорудить лестницы между контейнерами.

— Может и соорудили, но мы потратим на их поиск вечность, а нам неплохо было бы взять под контроль центр управления… Ну или ходовую рубку этой станции. — озвучил Андерсон то, что было очевидно обоим штурмовикам.

В этот момент из левого коридора появился Сэм Твардовски:

— Шериф, все двери заварены. Какие будут дальнейшие указания?

— Ты пока ждешь, остальные стройся…

В этот момент интенсивную стрельбу открыл Винд, держащий лестницу. Пол ломанулся к срезу проема и встал, уперевшись ногой в корпус Джорджа и нависая над ним вторым этажом. Плавно нарезая угол, взял лестничный пролет на прицел и увидел несколько новых тел, лежащих на ступенях. Сверху свисало две пары рук, которые пытались стрелять, не видя противника, поэтому никуда не попадали, но суматоху создавали отменную.

— Прекращай. — абордажник положил руку на плечо «первому этажу».

Прекращение огня со стороны отряда шерифа почти мгновенно принесло результат. Сначала за бесконтрольно лупящими стволами появилась голова, затем все больше выдвинулся корпус. Пол передвинул большой палец с рукоятки на другую сторону оружия, задержал дыхание и плавно выжал клавишу электронного спуска.

«Любопытство сгубило кошку», — промелькнуло в голове шерифа.

Дальнейшая реакция противника, последовавшая за падением вниз тела той самой «кошки», была неожиданной. Вниз по лестнице, стреляя на ходу во все стороны, ломанулось не менее пяти боевиков. Пол почувствовал, как от неожиданности и напора Винд подался назад и уперся в его ноги. Немного толкнув «первый этаж» коленом, Андерсон как бы подставлял его под огонь противника и заставлял действовать. Джордж открыл огонь, но это продолжалось недолго. После секундного замешательства Винд заорал:

— Красный. — и начал судорожно перезаряжаться пытаясь одновременно вжаться в маленькое пространство между срезом двери и ногами шерифа.

Видно, что-то у новоявленного штурмовика с зарядкой не получалось, так как он все сидел, шевелясь и толкая Пола, которому пришлось дать несколько длинных очередей. Датчик ярко светился «15», а это значит, что скоро и ему предстоит стать «красным». «Второй этаж», опустив руку, рывком почти зашвырнул за себя свой «первый этаж», от которого не было никакого толку.

— Следующий! — заорал шериф опускаясь на «первый этаж», и автоматика без нажатия тангенты должна донести его голос из-под забрала шлема до ближайших участников мероприятия. Меж тем противник напирал, продолжая палить во все стороны и стремительно приближаться. Практически не глядя Пол отстрелял магазин в проем и стал перезаряжаться. Получилось это у него явно быстрее Винда, хотя и пришлось смотреть на устье магазиноприемника. Судя по плазме, вылетающей из проема, противник был уже близко и плотненько так обкладывал проем. Высовываться даже с нарезанием угла было слишком опасно, и тогда Пол сделал то, что обычно предпочитал не делать. Он просто вытянул обе руки, сунув срез ствола за срез дверного проема, и стал поводить из стороны в сторону, совершенно не экономя боекомплект. Почему такая стрельба называлась «по-сомалийски», никто понятия не имел почему. У профессионалов она считалась чем-то зазорным, неэффективным, неэстетичным…, но только считалась, что не мешало ей по пользоваться, когда прижмет. Однако с профессионалами тут было туго, и ситуация прижала в самом прямом смысле. Циферки подсчета боекомплекта стремительно бежали вниз, но прежде чем на экранчике загорелось «00», чьи-то ноги уперлись ему в спину и их обладатель повторил его прием, не глядя заливая пространство перед собою.

В этот раз уже глядя перезарядившись, Андерсон начал нарезать угол, аккуратно досматривая пространство перед гермодверью, ведущей на единственную межпалубную лестницу. Картина, представшая его взору, могла понравиться только маньяку, но его непритязательный вкус, в общем-то, она полностью удовлетворяла. Сначала стала видна лестница, и к трем предыдущим телам добавились новые, Пол задержал свое внимание и движение, никто из них не подавал признаков жизни. От верности оценки ситуации зависело, будет ли он двигаться дальше, все больше перенося вес на опорную ногу и тем самым подставляясь под выстрелы тех, кто находился непосредственно на лестнице. На лестнице движения не было, и можно было рискнуть, хотя по-хорошему надо было дождаться, когда второй этаж возьмет лестницу под контроль, но рассчитывать на это не приходилось. В общем-то сам виноват, это его отряд, и подготовка его людей всецело зависела от него. Шериф было уже собрался двинуться дальше, но передумал, стукнул локтем «второй этаж»:

— Возьми лестницу на прицел!

— Держу. — раздался голос Мольера.

«Ну а кому еще это быть», — промелькнуло в голове.

Уверенный в прикрытом секторе Пол уже дальше нарезал угол и выглядывал пространство, находившееся сразу перед гермодверью. На полу лежала груда тел, не менее четырех, и все они были неподвижны.

***

Они гуляли под руку по самым окраинам центральной площади под куполом на Церере. Вообще здесь не очень было принято гулять, да и особо негде, поэтому именно на центральной площади, украшенной статуями, фонтаном, газонами и растительностью, можно было встретить праздношатающуюся публику. Вот дедок в каком-то пальто, треуголке и вроде как чулках, словно собирался сниматься в кино про времена королей, ни одного имени из которых Пол, как ни пытайся, не смог бы вспомнить. Вот бабушка-девочка в белых колготках, балетной пачке, розовой шапке и черных армейских ботинках с высоким берцем и тонна косметики. Возраст ее, как и всех монголоидов, да и еще под слоем грима понять было сложно, поэтому сложно было и догадаться, что это подростковый максимализм и желание привлечь внимание или старческий маразм.

Стараясь держаться от подобных персонажей подальше, Пол отвел свою подругу к окраине центральной площади, вроде бы все то же место для гуляний, но количество всяческих фриков на квадратный метр сильно поменьше. Здесь его внимание привлек небольшой прилавочек, за которым стоял пацан лет восьми, не больше. На прилавке лежали разные игрушки и поделки из робокомплектов, которые тоже были, видимо, игрушками или украшениями. Проходя мимо, Пол невольно засмотрелся. Вещи были причудливы и, несмотря на свою простоту и даже грубость, привлекали внимание.

— Пол, смотри, какая прелесть! — с восторгом проговорила Салли, разглядывая брошь в виде то ли бабочки, то ли стрекозы, в которой отчетливо виднелись куски платы и элементы сервопривода.

— Тебе нравится?

— Очень милая штука! — проворковала его возлюбленная. — Мальчик, сколько она стоит?

— Берите, недорого. — проговорил юный торговец.

Андерсон присел на корточки, чтобы поближе рассмотреть товары на прилавке. Подняв глаза, он оказался на одном уровне с глазами невысокого продавца. Бездомных на Церере не было и быть не могло, парень не мог быть беспризорником и голодать. Значит, он на что-то собирает.

— На что тебе нужны деньги? — спросил шахтер.

— Ну эта…

— Зачем? — неожиданно стал настойчив Пол, совершенно не желавший оплачивать дозу какого-нибудь пропащего забулдыги, приходившегося мальцу отцом, сватом, братом.

— На ремонт роботов. — выдавил из себя пацан и словно испугался, заозиравшись по сторонам.

— Каких еще роботов? — искренне удивился бывший штурмовик.

— Старых сервисных роботов. Их утилизируют, а они хорошие, если их починить, они еще смогут поработать! — затараторил пацан. — Мы с дядей их собираем по сервисным гаражам, пока за ними не пришли ремонтные группы. Они их сразу отправляют в утиль, а их еще можно наладить!

— И что потом делаете? — поинтересовался Пол судьбой, по сути, ворованной техники. — Продаете?

— Зачем? — искренне удивился мальчонка. — Обратно в гараж относим. Они так радуются возвращению в строй, и город наш от этого только целей будет.

— Ладно, мы берем эту брошку. Салли, ты еще что-то хочешь?

— Нет, дорогой! — ответила девушка, внимательно наблюдая за своим мужчиной и понимая, что что-то сейчас произойдет.

— Давай, малыш, свой номер, лови перевод.

— Это слишком много за брошку! — сказал парнишка.

— Это на ремонт роботов… и города.

Парочка пошла гулять дальше, а мальчонка смотрел вслед этому странному мужчине. Немного отойдя, Салли обернулась к своему кавалеру и крепко обняла его, прошептав на ухо:

— Пол, ты такой добрый!

Глава 49.

— Надо подниматься! — резюмировал шериф.

— Надо. — согласился его заместитель.

Мысль была ясна, цель понятна, но у штурмовой группы не было ни знаний, ни умений, а это всегда означает потери.

— Я выдвинусь на лестницу и возьму на прицел проем, вы пойдете мимо меня. — предложил Жан Батист.

— Согласен.

Рассуждать о том, что это, вероятно, единственный возможный сейчас вариант, смысла не было. Надо было быстрее осуществлять задуманное, пока противник не предпринял новой попытки или не устроил еще чего-нибудь малоприятного.

— Колонна, стройся! — раздался голос шерифа в наушниках шлемов. — Щит вперед.

Бойцы стали выстраиваться змейкой или штурмовой колонной вдоль стены позади двойки, держащей под прицелом дверной проем на лестницу. Мимо протолкался щитовик и… Пол понятия не имел, кто это. Новые комплекты штурмовой брони еще не обзавелись индивидуальными особенностями, нанести маркировку никто не догадался, а командир не проследил. Впрочем, трехзначные номера были давно уже присвоены, их осталось только нанести на шлем, плечи, грудь и спину.

— Готовность?

Бойцы, кроме тех, что держали под прицелом проем, подняли кулаки, а первый стоящий в колонне щитовик пистолет.

— Мольер. Пошел.

Огромный боец, несмотря на боевой скафандр, делавший его еще больше, грациозно двигаясь, обошел двойку, держащую проем.

«Нижний не поднял ствол» — промелькнуло в голове Андерсона, когда Мольер миновал двойку и оказался на площадке перед лестницей.

Еще раз актуализировав нанести маркировку. Пол мог представить, как Мольер, максимально согнувшись, чуть ли не лежа, прижимаясь к ступеням, поднимается по лестнице вдоль стены. Затем, найдя позицию, начинает смещаться к перилам и беря под контроль ту щелочку, что образуется между пролетами на высоту всех пяти этажей.

— Держу! — раздался по связи голос заместителя шерифа.

— Погнали парни, погнали. — Пол буквально рукой подталкивал каждого из бойцов, направляя в проем. В том числе и тех двоих, что держали проход. Однако замыкающие еще не успели перешагнуть комингс гермодвери, как несколько голосов одновременно заорало:

— Назад!

Андерсон на автомате дернул бойца назад рукой, которую только что положил ему на плечо, направляя на лестницу. Кто-то еще из бойцов успел влететь в коридор, когда на лестнице раздался взрыв. Активное шумоподавление, встроенное в шлема, уменьшило громкость звука до безопасного, но все одно он был громок, а по корпусу почувствовалась вибрация. Пол высунулся в проход, держа под прицелом лестницу. Сбежавшие с нее столпились на площадке первого этажа перед гермодверью, с другой стороны стены от него. Их еще не взрывали, поэтому ступор был понятен. Поймав себя на желании рвануть на лестницу, шериф усилием воли остановился, снова утвердил двойку держать под прицелом лестницу. Все тот же боец, все та же рука на плече, словно кукловод управляет своими марионетками. Просто так было быстрее, так было доходчивей.

Ну а теперь можно и на лестницу. Правильно было бы сейчас отдавать команды, а не ломиться на лестницу, но группа была не обстреляна. Точнее, они-то вдоволь постреляли, когда брали на абордаж ту лоханку, что сейчас изображал их «Штурмовик». Только их в тот раз не то чтобы обстреляли, и от сегодняшнего представления парни немного подофигели. Только действие могло вывести их из ступора, до большинства не пробиться словами к их сознанию.

— Движение — жизнь! Двигаем, двигаем! — подталкивал своих бойцов командир, направляя обратно на лестницу.

Естественно, что рядом вновь оказался Мольер, и они взяли под прицел всю ту же щелочку между лестничными перилами, что уходила высоко-высоко.

— Держу.

Это значит сектор под прицелом, и командир может приступить к своим обязанностям. Во-первых, рекогносцировка. Значит, не показалось. Щитовик лежал на лестнице немного на боку, спиной к Полу на щите. Обернулся и остался доволен. Штурмовая колонна, даже пусть из всего трех человек, прижавшись к стене, стояла в ожидании приказа и держала под прицелом лестницу. Ухватив ближайшего бойца за плечо, шериф гаркнул:

— За мной! Хватай раненого.

Пробежав остатки своего пролета и выскочив на тот, что выше, Пол схватил бойца за ногу и без лишних сантиментов потянул вниз. Несмотря на большой вес снаряжения и нормальную гравитацию тело в черном бронескафандре покатилось вниз по ступеням. Рядом были еще тела, но до них никому пока не было никакого дела. Помощник шерифа все никак не мог ухватиться за другую ногу, влажная от крови, раскуроченная броня выскальзывала из рук. Вместе за телом вниз подался и щит, закрепленный на бойце специальной сбруей. Правда, путь щита оказался недолог, и он во что-то уперся, а тащить еще три десятка килограмм было идеей так себе.

Ну вот и настал момент в бою, о котором обычно складывают легенды. В дело пошел нож! Он никогда не являлся обязательным элементом для абордажника, но некоторые бойцы носили. Кто складные ножи, но в перчатках быстро с большинством из них справиться было сложно, а кто-то фиксированные с лезвием в ладонь размером. Был, правда, один персонаж из «мясного» пополнения, купивший себе огромный тесак, но так его ни разу по делу не достававший, потом где-то потерялся тот огромный лом. Благо нож у Пола был и даже с куском серрейтора на втором лезвии, так что сбруя с бойца слетела моментально. Показав, где хвататься своему напарнику, которого командир так и не опознал, они за специальную петлю на спине бойца потянули его вниз по лестницы. Причем про себя Пол отметил, что неестественно изгибающаяся правая голень пересчитала каждую ступеньку. Боец начал дергаться от боли, и это была хорошая новость, это значило, что боец жив. Пара десятков ступенек, два поворота, комингс гермодвери, все это было пересчитано раненой и скорее всего сломанной ногой бойца. Хорошо, что криков было не слышно, видимо, взрыв повредил связь. И вот она, зеленая зона.

— Снимите шлем! — скомандовал шериф, залезая в свой компактный планшет управления для выведения информации о состоянии бойца.

— Мольер, оттягивайтесь. Поставь двоих на дверь лестницы.

— Принял. Оттягиваемся. — ответил Жан Батист.

Вокруг началось движение, на которое уже не было особо времени обращать внимание. На экране планшета отображалось состояние бойца с номером 007. Правая рука ниже локтя и правая нога ниже колена отображались красным и были повреждены. Пневматические жгуты, встроенные в штурмовую броню, отработали штатно, и на экране отображался таймер, демонстрировавший «38:02». Значит, после взрыва они уложились с эвакуацией в две минуты. Совсем неплохой результат в боевой обстановке. Кибердок ввел «боевой коктейль» — микс обезбола и стимулятора. Скоро пациент начнет чудить, рваться в бой или хотя бы прикрывать спины. Раз боец решил накрыть собой гранату, значит именно так и будет.

— Он лег на гранату. — сообщил подошедший сзади Мольер.

— Я так и понял. Хрен знает чего они скинули, но он накрыл это щитом и не успел или не смог убрать руку и ногу.

— Получается, закрыл нас всех. — резюмировал кто-то из рядом тоящих.

— Получается. — согласился шериф.

— Мария, идите к нам. Тут раненый нуждается в присмотре. — вызвал помощницу по коммуникатору шериф. — Жан Батист, отправь двоих, пусть отнесут бойца куда Мария покажет.

Форд прибежала бегом, таща за собой корабельную аптечку первой помощи. Смысла в этом не было никакого, аптечка бойца, идущая в комплекте со штурмовым скафандром, превосходила этот корабельный набор медицины, как нейрохирург санитара.

— Это не пригодится! — указал шериф на медикаменты в руках своей помощницы. — На терминале смотришь отчетность, чтобы кибердок каждые сорок минут ослаблял пневможгут и через полминуты снова пережимал сосуды. Бывает, подтупливает, если броня повреждена. Это как раз наш случай. Кибердок вколол ему еще и стимулятор, так что наш парень скоро будет порываться плясать джигу, твоя задача не позволить ему это сделать. На сломанной ноге это будет некрасиво!

Мария натянуто улыбнулась в ответ. Видно было на ее напряженном и побледневшем лице, что она обалдела от происходящего и, наверное, уже даже жалеет, что подрядилась на все это.

Глава 50.

Как только два бойца унесли раненного ноль-ноль-седьмого, Пол огляделся, и увиденное ему не понравилось. Проход держали под прицелом два бойца, за их спинами стояли еще двое, один со щитом, Мольер как раз выстраивал их в колонну. И все, еще двое в коридорах направо и налево от центрального с заваренными дверьми, а сам сварщик Сэм Твардовски сидел прямо тут же на палубе, разместив сварочное оборудование у себя между ног.

— Мы теряем инициативу, Жан Батист. — сказал Андерсон, как только его помощник приблизился к нему.

— Значит надо заходить с другой стороны. — пожал плечами облитыми черной броней гигант.

— У тебя есть конкретные предложения?

— Нет, это только сам подход. — грустно улыбнулся заместитель шерифа.

Пол раз за разом обегал глазами пространство, но никаких дельных мыслей в голову не приходило. Если решение не родится прямо сейчас, то надо либо как-то организовывать осаду, либо уходить. Отступление — это лишь тактика, и его мало беспокоило, что о нем подумают, хотя прекрасно понимал, что политически это будет серьезное поражение. Нет, никто ему ничего не скажет и не упрекнет, слухи — пустой треп, но слухи об этом будут путешествовать по сектору еще годами. Хорошо, что он не политик, хотя шериф — это и избираемая должность. Гораздо сложней выглядел вариант с осадой, про нее Пол знал только из книг и игрофильмов, но и то там все больше про требушеты, контрвалационную линию и прочее, что в принципе понятно, но фиг его знает, как в космосе осуществимо. То есть вариант со средневековой осадой был не менее хреновый вариант.

— Шериф, как у вас дела? — раздался в шлеме голос Грега Никсона.

Сегодня мэр собственной персоной участвовал в штурме в качестве пилота TL-75 и успешно отстыковал все лоханки, что были пришвартованы к импровизированной станции, и теперь они потихоньку разлетались по ближайшему космосу.

— Я со скуки уже собрал все кораблики в одну кучку, теперь не разлетятся. Толкнем с аукциона, все небольшая да монета. — продолжал мэр свои хозяйственные рассуждения.

— У нас потери, один ранен. — сообщил шериф актуальные данные своему непосредственному начальнику. — Мы застряли и не можем продвинуться дальше.

В эфире повисла пауза, мэр переваривал услышанное. Шахтеры, конечно, люди суровые, но все же всецело гражданские, и подобные новости всегда трагедия, пусть даже и привычная, но ни как не рутина отчетности.

— Я могу чем-то помочь? — в голосе чувствовалось, что старый шахтер не смотря на эмоции сосредоточился и готов бороться.

— А знаешь, да! Только ты и можешь помочь. — Андерсона настигло неожиданное озарение. — Цепляй контейнеры, что они превратили в отсеки, и отрывая, как лоханки на пирсе. В произвольном порядке, можно даже из глубины. Справишься?

— Ты забыл что ли, у кого ты этот кораблик купил? — заулыбался Грег. — Это, между прочим, был мой лучший буксир!

— Я помню. Особенно то, во сколько мне это обошлось. Как будешь готов, дай отмашку!

— Договорились. — пробурчал Никсон.

— Мольер, оставь только одного охранять коридоры с заваренными дверьми. Всех собирай в колонну, сейчас Грег организует отвлекающий маневр, и мы двинем. — далл вводную своему заместителю шериф — Сэм, Сэм. Пистолет с тобой?

— Нет… Сэр. — Твордовски словно весь сжался и усох, лицо опустилось, а глаза уперлись в палубу.

Это, видимо, стыд за то, что он забил на все предписания и не облачился в скафандр и не вооружился. Может быть, этого и хватит, самовнушение это будет посерьезнее любой зуботычины. Бить Твардовски Полу совершенно не хотелось, он уважал этого работягу и профессионала.

— Держи ствол. — Андерсон передал ему свой пробойник. — Идешь за нами и завариваешь все двери, что выходят с лестницы на палубы. Без команды, на это не будет времени. Я постараюсь прикрыть тебя, но рассчитывай лучше только на себя. Как принял?

— Принял, командир! — вскинулся и пилот и четко оттарабанил. — Иду за вами и завариваю двери. Стараюсь, чтобы меня не пристрелили.

Пол похлопал своего пилота по плечу и переключился на формируемую штурмовую колонну, к которой уже вернулись те двое, что относили раненного. Бывало, что те, кого отправляли эвакуировать раненных или тела в тыл, из тыла больше не возвращались. Хорошо, что это был не тот случай.

— Пол, я зацепил. — раздался голос пилота секретного оружия и по совместительству мэра этого захолустья.

— Принял. Действуй! — ответил Андерсон и сообщил в коммуникатор отряда. — Внимание, готовность. По команде заходим.

По фигурам было видно напряжение, как люди собрались. Это сложно объяснить, вроде те же люди, та же броня, но чувствуется общий настрой, устремление вперед. Вот кто-то чуть наклонился, вложился в автомат, кто-то положил руку на плечо впереди стоящего, кто-то суетно пытается что-то убрать в подсумок и оставляет это дело, так его и не застегнув. Люди собрались, напряжены, бойцы готовы к броску. Толчок почувствовали все, срыв контейнера с креплений, быть может даже усиленных, обозначил себя небольшой вибрацией по всему кораблю, взявшему на себя роль станции. Абсолютно каждый находящийся на его борту должен был это почувствовать и понять, что происходит что-то не то!

— Погнали, погнали!

Колонна тронулась, первым боец со щитом, за ним все остальные по очереди, держат сектора. Иногда Мольер перенаправляет бойцов, двигает, поворачивает, не бегом, но достаточно спешно, переступая через тела на ступенях, колонна приближается ко второму этажу. Пол, подсказывая толчком, уже отправил в самый хвост колонны двух бойцов, что прикрывали проем гермодвери на лестницу. В их нахождении здесь больше не было смысла. Твардовски же пришлось придержать, больно уж рьяно он рванул за остальными бойцами. По корпусу прошла еще одна вибрация или толчок, сложно было разобраться, все же корабль был сильно больше любого контейнера.

Голова штурмовой колонны прошла гермодверь, выходящую на палубу второго этажа. Мольер выставил одного бойца держать ее под прицелом, дабы появление противника сзади колонны не стало для нее неприятным сюрпризом. Колонна двигалась дальше, и это определенно был успех. По всей видимости, отвлекающий маневр сработал, абсолютно каждый, кто не первый день находился в космосе, понимал, что такие вибрации или толчки, сотрясающие всю громадину станции, это ни черта не нормально. Все же, что ненормально в космосе, превращается в смертельно опасную угрозу. Штурмующие копы — это одно, а угроза разгерметизации — немного другое, и тут главное, ни у кого нет желания выяснять, что же действительно опасней.

Полу пришлось вернуться с лестницы обратно в центральный коридор нижней палубы и позвать Сэма Твардовски. Прикрывая Сэма, они поднялись по лестнице, и Пол сменил бойца, прикрывавшего тыл и державшего дверь. Сэм указал на гермодверь, и Андерсон просто кивнул, стараясь одновременно держать в поле зрения и хвост колонны, уже приблизившейся к средней палубе из пяти, и дверь, которую стал заваривать Сэм.

— Готово. — негромко сообщил пилот.

Пол молча кивнул и жестом показал ему оставаться здесь. В этот момент по корпусу снова пошла вибрация, и через какое-то время в эфире раздался голос Никсона:

— Твою мать, Пол. Из контейнера валятся тела. — раздался по связи голос новоиспеченного мэра.

— Либо мы, либо они. Выбирай. Конец связи!

Общение шло сразу по двум каналам и это отражалось на коммуникаторе. Можно сказать, Пол подставил своего начальника под мнение бойцов отряда, которые также слышали разговор и были стороной, как бы, крайне заинтересованной.

«Выбирай, Грег. Выбирай. Тут с чистыми руками не получится. Тут либо мы, либо они». — промелькнула в голове Андерсона мысль, очевидная каждому штурмовику.

В общем-то большинство людей воспитывались правильно, и им были присущи нормальные человеческие ценности, в том числе и нежелание убивать других людей. Люди тысячелетиями убивали людей, но в определенный момент это стало считаться неправильным. Количество убиенных от этого вряд ли уменьшилось, а злые языки поговаривают, что даже увеличилось, но зато большинство из-за этого стали мучить угрызения совести. Никсон был хорошим мужиком, правильным, и Пол был уверен, что он сделает правильный выбор.

— Ну чего замерли? Еще две палубы до рубки управления! — гаркнул Мольер.

Колонна двинулась вверх, а корпус станции сотряс еще один толчок.

Глава 51.

Рубка управления оказалась именно там, где ее и запланировали конструкторы, то есть на пятой палубе, куда штурмовая колонна добралась без особого сопротивления. Выкрутасы Грега Никсона на шахтерском буксирчике, вырывавшего буквально куски базы, привели к тому, что народонаселение, на ней обитавшее, ринулось бороться за живучесть. Перед выходом с лестницы на верхнюю палубу дождались, пока Сэм Твардовски заварит все двери.

— Жан Батист, оставь одного человека на лестнице. Пусть ходит между этажами и смотрит, не лезет ли кто наружу.- распоряжался шериф.

— Принял. — ответил Мольер, уже направляя бойца, стоявшего последним в штурмовой колонне, вниз.

— Грег. Тормози пока, а то разгерметизируешь палубу. — сообщил Андерсон в коммуникатор.

— А у вас там еще есть воздух? — раздалось искреннее удивление в устах переквалифицировавшегося мэра.

Шериф со своим заместителями только многозначительно переглянулись. Впрочем они попытались сделать это незаметно для окружающих, дабы не разрушать уверенность абордажников, что все идет именно так, как и задумано.

— Твоими молитвами Грэг. — как-то на выдохе произнес Пол. — Твоими молитвами.

Колонна выстроилась за щитовиком, и Мольер с противоположной стороны гермодвери готовился ее открыть по команде.

— Готовность? — раздался голос шерифа на общем канале.

Кулаки полетели вверх.

— Погнали! — рутинно скомандовал Пол начало к рутинной работе по зачистке помещений с боевыми стрельбами.

Сразу за гермодверью находился широкий коридор верхней палубы. Только, в отличие от нижней, он был короток и сразу упирался в рубку управления, а не грузовой шлюз. Мольер расставил по одному бойцу на боковые коридоры, а остальные встали перед очередной гермодверью ведущей в рубку управления.

— Готовность?

Все те же кулаки вверх.

— Погнали!

Бойцы, получившие первый опыт боевого взаимодействия, разительно отличались от самих себя еще несколько часов назад. Никакой суеты, лишних движений, нервов. Все устали, поэтому тело принимало естественное положение, задранные локотки и плечи опускались, поясница сгибалась ровно так и там, где нужно. Они уже не выглядели салагами со стороны, но и до ветеранов путь был еще не близкий. Вот подсумок не застегнут, вот магазин не с первого раза попадает в шахту оружия, вот батарейка, если на нее не смотреть, не с первого раза попала в подсумок. Этот навык еще впереди, его надо долго и упорно нарабатывать, но зато теперь у каждого будет понимание зачем.

«Или не у каждого», — сам себе усмехнулся Пол.

Все эти мысли на автомате пролете у него в голове, пока колонна, переступая через комингс, втягивалась внутрь рубки управления.

Внутри рубки оказался забавный персонаж, сидевший за пультом управления спиной ко входу. Этот пульт был основным и достаточно удобным при торможении, когда корабль двигался в пространстве двигателями вперед. Так вот, этот персонаж, облаченный в легкий скафандр, но с незагерметизированным шлемом и наушниками в ушах, не замечал ничего, пока пистолет щитовика не уперся ему в затылок.

— Ну и кто ты, друг любезный? — спросил Пол, опускаясь на корточки, чтобы оказаться глазами на одном уровне со стоящим на коленях с задранными вверх руками персонажем.

— Иван Кравец. — все еще испуганно озираясь, ответил арестант.

— Что ты здесь делаешь, Иван? — шериф не сводил глаз с лица арестанта.

— Вы кто такие? — неожиданно выдал арестант, но не опустил при этом рук.

— Мольер, организуй отдых и смену тех, кто дежурит у дверей. Тут персонаж настроен на общение, а нам немного надо передохнуть. — отдал команду шериф. — Ну что же, раз хочешь пообщаться, давай пообщаемся. Только сразу договоримся о взаимопонимании, если ты сейчас не получил по роже за свои вопросы, это не значит, что я не отправлю тебя в шлюз. Ты хочешь знать, кто мы такие?

Арестант яростно закивал головой, спокойствие дознавателя его пугало, поэтому он вновь задрал вверх руки, ставшие было опускаться вниз под успокаивающий спокойный голос огромного мужика в черной броне.

— Так получилось, что я оказался местным шерифом. Всё официально, никакой самодеятельности, ты не переживай. Не переживаешь? — с нарочитой сердобольностью поинтересовался представитель местного правопорядка.

Стоящий на коленях человек со всё так же задранными руками сначала закивал головой вверх-вниз, а через некоторое время слева направо.

— Ну и зря. — улыбнулся назвавшийся шерифом ему в лицо. — Видишь ли, несмотря на то, что все мы тут законники и всеми руками, ногами и стволами за соблюдение законности, никто из здесь присутствующих еще ни разу в жизни не оформлял документы на арестованного.

По залу раздался разномастный гогот бойцов, усевшихся в кресла управления бывшим кораблем, а кто и просто на шероховатое покрытие палубы. Все грели уши, все держали оружие в ближнем доступе, и Полу это понравилось, он тоже улыбнулся.

Получается, тебя никто не задерживал, и случись что, тебя на этом куске железа просто не было. Ну или ты погиб где-то там внизу на лестнице. Пол убедился, что сказанное дошло до арестанта, после чего продолжил. — Поэтому еще раз: что ты здесь делаешь, Иван?

— Я здесь администратор. — затараторил арестант, обнаруженный в том самом месте, где администратору и полагалось бы быть.

— Кто у вас здесь за главного, Иван? — спокойно, словно вел светскую беседу, общался шериф.

— Сайзмон. Сайзмон Ричмонд… сэр!

— Сэр… это неплохо, сэр… это мне нравится. Сэр… это то, что повышает твои шансы не сдохнуть. — улыбнулся собеседнику шериф.

Улыбка расплылась на лице администратора Ивана, а руки то ли от радости, то ли от усталости поползли вниз.

— Но не гарантируют, что ты не сдохнешь. — ровно тем же спокойным голосом сообщил Пол и упер дульный срез винтовки под подбородок администратора. — Руки не опускай, команды на это не было.

Руки арестанта вновь дернулись вверх.

— Что вы здесь делаете, Иван? — продолжил экспресс допрос шериф.

— Мы… живем. — не придумал ничего лучшего местный администратор.

— Размножаетесь? — не меняя интонации поинтересовался Пол.

— Что? — лицо арестанта вытянулось в недоумении.

— Женщины, дети на станции есть? — и ствол сильнее уперся в подбородок Ивана.

Голова арестанта снова начала кивать, только в этот раз слева направо, а потом сверху вниз.

— Ртом отвечай. — уточнил шериф.

— Есть. Пара подружек Сайзмона, и те в клетке, к ним ходят все развлекаться… я не хожу! — тут же добавил администратор.

— Что еще происходит на станции? Не заставляй из тебя тянуть клещами… — не поменял интонации Андерсон, но что-то в его глазах изменилось.

— Шеф, я все заварил! — сообщил Твардовски, вваливаясь в помещение и не заметив того, что шериф ведет приватный разговор.

— Сэм, ты как раз вовремя. — не оборачиваясь шериф протянул руку в сторону вошедшего. — Дай мне горелку, надо подогреть интерес персонажа, а то он плохо идет на сотрудничество с официальной властью. Заодно подержишь.

— Я все скажу, я все скажу! — завопил Кравец и не обманул.

Из рассказа администратора стало ясно, что эта автономная станция живет как бы в параллельном мире, она напрямую не взаимодействует в секторе ни с кем. Даже продукты, алкоголь, запчасти и прочее доставляют сюда из-за его пределов. Поэтому о ее существовании знают в основном только те, кто на ней и обитает. Все сделки происходят в открытом космосе, для этого у станции есть небольшой флот. Существенная часть которого сейчас висит немного в стороне от станции, аккуратно собранная в кучку Грегом Никсоном. Так же стало известно, что местные деятели прямо на станции организовали производство синтетических препаратов и небольшой бордель с рабынями. Тем не менее основу деятельности составляла контрабанда, причем направленная в обе стороны. Под видом силикатов или никель-железа на Марс шли редкие ископаемые, а обратно буквально все, что было незаконно к обороту или требовало уплатить акцизы и сборы. Небольшие космические кораблики, которым, несмотря на перепрошивку, лучше было не появляться на орбитах Земли и Марса, также оказывались здесь, в секторе, именно через них.

Гораздо интересней оказалась сама структура криминальной деятельности. Сайзмон Ричмонд не был хозяином всей этой банды. Точнее, у Сайзмона была своя банда, занимавшаяся в основном контрабандой и присмотром за станцией, где он был безусловно главный. Остальные же обитатели станции — это были самостоятельные группировки, которые как бы арендовали место на станции под свой криминальный бизнес. Получалось, Ричмонд это что-то типа губернатора Тортуги, порта, где обитали средневековые пираты, что бороздили моря и океаны под парусом. Разборки на станции были неизбежны и поэтому были запрещены. Банда Сайзмона была наиболее серьезно вооружена и занималась поддержанием порядка, не стесняясь открывать огонь. Именно с ними и столкнулась абордажная группа на лестнице, остальные, не имея возможности сбежать, затихарились по отсекам из переоборудованных контейнеров.

— Знаешь, Иван, ты действительно оказался полезен. — сообщил Андерсон своему визави после его продолжительного монолога. — Более того, я скажу, что у тебя есть все шансы стать первым официальным арестованным в секторе «Козерога». А теперь знаешь что, включи-ка мне громкую связь по всем отсекам. У вас есть же такая?

Иван утвердительно закивал и стал щелкать клавишами и показал шерифу, где в терминале управления встроен микрофон и куда говорить.

Глава 52.

— Джентльмены, обитатели станции… А хрен знает, как она у вас называется. Я шериф Андерсон. Шериф муниципального объединения сектора «Козерога». Допускаю, что ни о какой администрации сектора «Козерога» вы и слыхом не слыхивали, поэтому довожу до вашего сведения, что вот уже почти две стандартные недели существует эта самая администрация со всем положенным, мэром, шерифом, налогами и прочим. У вас есть ровно час, чтобы выйти на связь с моим другом Иваном. Затем начнется сплошная зачистка, и если где-то будет оказано сопротивление… То эти контейнеры я просто сорву с креплений и отправлю в вечный полет по средней зоне Пояса астероидов. Время пошло.

Надо было видеть, как сжался Иван, словно побитая собака, но его чувства Пол щадить и не собирался. Тем не менее он обратился к нему:

— Где женщины?

— К-к-какие женщины? — словно забыл всё, о чем говорил, администратор нелегальной станции.

— Те, что в клетках. Рабыни из борделя. — зарычал Пол, резко приблизив свое лицо к оппоненту и схватив того за грудки.

— Они т-т-там внизу. — засипел Капински.

— Где конкретно? — взревел штурмовик.

— Н-н-нижняя палуба, крайний ряд по левому борту в самом конце. В четвертом контейнере. — скороговоркой выпали администратор.

— Мольер, оставляешь мне Винда, берешь Твардовски и открываете крайнюю дверь по левому борту и зачищаете, аккуратно, вдумчиво. Иван сообщает, что в четвертом контейнере будут порабощенные женщины. На месте разберешься. — отдал команду шериф.

— Принял. — сообщил Поклен, исподлобья поглядев на администратора. — Поднимаемся, парни, перекур окончен.

Группа спокойно поднялась, без суеты, резких и лишних движений, и вышла из рубки управления. Всего две двойки, включая Мольера. Однако Пол был уверен, что они справятся. Гораздо более серьезное испытание для большинства из них будет ждать в конце.

— Грег, как слышимость? — сообщил Андерсон в коммуникатор.

— Слышу тебя. — раздался усталый голос старика.

— Будь на связи с Мольером. Скоро начнем чистить этажи, если будет сопротивление, будем просто вырывать контейнер. — Пол спокойно и по-деловому сообщил старику, что тому скоро вновь предстоит убивать.

— Буду. — словно сквозь зубы выдавил начальник станции переработки и по совместительству мэр, а заодно и самый старый из них.

— Грег. — продолжил Андерсон на общем канале связи. — Без тебя бы мы не справились. Спасибо. Конец связи.

— Конец связи. — глухо раздалось в наушниках.

— Джордж, начинаем выгребать носители информации, как на «Посейдоне», а потом осмотри тела на лестнице… Ну и тоже, все полезное и интересное в одну кучу. — распорядился шериф примеряясь как удобнее отстегнуть накопитель данных.

— Принял, капитан, — весело отозвался Джордж, которому, очевидно, происходящее нравилось.

— Иван, ты нам помогаешь, смотришь, чтобы мы тут чего-нибудь не отрубили. Твоим друзьям ведь еще надо связаться с тобой, чтобы остаться в живых. — обернулся к администратору Андерсон.

Ивана Кравеца словно ударили палкой, он втянул голову в плечи и начал суетиться в рубке, ловко вынимая носители информации, куда шла запись с камер и датчиков. В общем, зарабатывать очки перед новой властью, дабы та не оставила его на растерзание старой.

— Мари, на связь! — обратился к коммуникатору Пол.

— На связи, шериф. — раздался бодрый голос.

— Скоро на нижней палубе появятся женщины… — шериф собрался с мыслями и продолжил. — Они могут быть в довольно печальном состоянии. Их удерживали пленницами и издевались, поэтому найди им место на борту и постарайся, чтобы они взаимодействовали только с тобой. Боюсь никакому мужскому обществу они еще долго будут не рады.

— Я поняла, шериф. И это… С раненым все в порядке, шериф. — пыталась подражать услышанным радиопереговорам Форд.

— Я в тебе и не сомневался Мари. Конец связи.

Пол сидел в кресле, и вокруг него наступило звенящее молчание. Так бывает, когда весь напряжен и тебя немного отпускает. Вроде все налажено, настроено и работает без тебя, выдохни, расслабься, но именно этого ты сделать не можешь. Словно все эти взаимодействия элементов разрозненной мозаики: пришвартованный корабль с Мари, штурмовая группа на нижней палубе с Мольером, Грег Никсон, болтающийся где-то там в пустоте за железным бортом, Винд и бойцы, расставленные стеречь сектора, существуют только благодаря тебе. Стоит расслабиться, выдохнуть, и тебя разорвет всеми этими векторами силы, создающими напряжение, как астероид в гравитационных тисках. Как говорится, накатило и тут же отпустило. Кравец положил очередной носитель посредине рубки управления. Их уже набралась горка, и стук одного об другой привел Пола в чувство. Мир продолжал крутиться, работать, индикаторы на панелях перемигиваться, а шериф вышел из перезагрузки.

— Шериф. — раздалось в коммуникаторе голос заместителя.

— На связи! — сообщил Андерсон возвращая себе в руки нити управления операцией.

— Четыре женщины освобождены, — сообщил Жан Батист и немного замялся. — Передал их Марии… Они в плохом состоянии… Нельзя так с женщинами.

— Нельзя. Сколько уродов арестовал?

— Нисколько. — Без запинки отрапортовал Мольер. — Оказали сопротивление. Все погибли.

— Ну и хорошо, мест в камерах все одно мало. — попытался пошутить Пол.

Имея определенный опыт взаимодействия с торговцами людьми, Пол знал, какое впечатление на личный состав производит то, когда бойцы своими глазами видят, в каких условиях их содержат и как к ним относятся.

***

— Как тебя зовут, девочка? — обратился лейтенант Андерсон к единственной из освобожденных пленниц, что не забилась в угол и не закрывала голову руками.

Всего на пиратском корабле оказалось шесть девчушек в возрасте от двенадцати до двадцати лет. Их загнали в один, самый дальний на палубе кубрик, и при необходимости выводили из него, пользовались, а потом возвращали. Девчонки были забиты и напуганы так, что не способны были понять, что стоящие перед ними в черной броне абордажники это уже не пираты и никто не собирается причинить им вред.

— Сидни. — проговорила самая младшая из них.

В отличие от остальных она не прятала лицо. Да, она старалась укрыться, отодвинуться подальше, её явно не один раз жестоко били, но она не потеряла голову от страха, и с ней можно было разговаривать.

— Ты знаешь, кто это? — указал Пол пистолетом в сторону стоящего здесь же на коленях пирата.

Девочка закивала головой и с ненавистью глядя на коленопреклоненного.

— Он издевался над вами? Над тобой и другими девочками? — пытался говорить спокойно лейтенант.

Снова молчаливый кивок и такой же полный ненависти взгляд.

— Ты хочешь, чтобы он умер? — вот теперь голос гиганта в черной броне был сдержан и даже расслаблен.

Девочка перевела взгляд на опустившегося перед ней на одно колено и поднявшим забрало лейтенанта. Долго смотрела ему в глаза, находящиеся с ее на одном уровне. Потом абсолютно ровным и тихим голосом сообщила:

— Дай пистолет.

Пол переложил оружие из одной руки в другую и рукояткой вперёд протянул ей. Понятно, что это было нарушение. Передавать оружие кому-либо, тем более гражданским, строжайше воспрещалось. Однако это было крайне скромное нарушение на фоне того, что Пол только что собирался сделать. Когда его штурмовая группа добралась до последнего кубрика и нашла там забитых и запуганных девчонок, которых буквально силой пришлось выволакивать в коридор палубы. Так они цеплялись и упирались, не желая покидать помещение, что буквально каждому из штурмовиков стало ясно, что эти уроды творили с детьми. Детьми. Самый старший из всей абордажной группы лейтенант Андерсон был лишь на несколько лет старше самой взрослой из них. Однако никто из его пацанов не мог воспринять их иначе, это были по возрасту их сестры, и в одномоментно стало ясно, что эти мрази творили с ними. Бойцы просто переглянулись между друг другом, и каждый кивнул, давая свое согласие. Прайс, Бакс, Никс — его лучшие парни. Без единого слова согласились, что просто приведут всех пленных в этот кубрик и кончат их здесь. Однако все пошло не по их молчаливому плану.

Девочка схватила пистолет, не зная, как тот перезаряжается или снимается с предохранителя, но это было и не нужно, пистолет был готов к бою. Резко подскочив, она приставила пистолет ко лбу пирата, который тут же завопил:

— Сидни, Сидни, я же тебя не бил! Помнишь, я тебе принес…

Выстрел оборвал откровение пирата, желавшего напомнить девчушке о том хорошем, что, по его мнению, он для нее когда-то сделал. Однако это ему не помогло, и светлая, но изрядно грязная стена коридора окрасилась красненьким.

— Бакс, веди остальных.

Глава 53.

— Эй, шериф. — раздалось в интеркоме рубки управления. — Говорит Клайд Эперсон. У меня для тебя деловое предложение.

— Кто это, Иван? — обратился Пол к местному администратору.

— Клайд? — оторвался Кравец от электронных потрохов станции. — Ну, у него тут небольшое производство, синтетику делает.

— Что же ты хочешь предложить мне, Клайд Эперсон? — наклонился шериф к терминалу и отжал кнопку связи.

— Я хочу предложить тебе голову Сайзмона Ричмонда. — сообщил интерком.

— Ну и на хрена мне она? — искренне развеселился шериф.

На той стороне возникла небольшая пауза, но не слишком продолжительная.

— Без нее тебе не стать хозяином станции, а без станции не возглавить этот бизнес! — выдал свое понимание ситуации оппонент.

Андерсон переглянулся с Мольером, изображая искреннее недоумение. Абордажная команда только вернулась с зачистки нижней палубы и рассаживалась отдыхать. Винд принес рационы, и по рубке управления распространялся запах разогреваемой еды.

— Этот придурок считает, что мы прилетели отжимать станцию у Ричмонда? — все еще в веселом недоумении вопрошал шериф.

— Люди инертны в своем восприятии мира, шеф. Здесь никогда не было власти, сложно вот так сразу встать на новые рельсы. — пожал плечами Жан Батист.

— Где ты находишься, Клайд? — обратился Андерсон к интеркому.

— На средней палубе. — не стал таиться собеседник.

— Скоро буду, Клайд. Сейчас мои парни пообедают, и мы придем в гости. Мы заходим в помещение, а стволы твоих ребят лежат на палубе. — обрисовал свое видение ближайшего будущего шериф. — Как слышишь меня?

— Так дело не пойдет! — искренне возмутился переговорщик. — Это переговоры!

— Дело пойдет именно так, Клайд, иначе я просто сковырну все эти контейнеры, и вы из обитателей станции превратитесь в самых настоящих космонавтов. Возможно, я даже подберу кого-нибудь потом в космосе, так что не забывайте скафандры. — проговорил Пол уже закинув в рот первою порцию консервов мясо-растительных.

— Хорошо, мы ждем. — согласился неведомый преступник.

— Грег, на связь. — уже прожевав вышел на связь Андерсон.

— Неужели соскучился? — усмехнулся Никсон, тоже явно что-то дожевывая.

— Приятного аппетита, мы тут также решили отобедать и потом наведаться на среднюю палубу. Будь готов, пожалуйста, минуток через пятнадцать подцепить грейзером контейнер на средней палубе, тот, что ближе к корме.

— Хорошо, Пол. Совсем загонял старика. — сквозь улыбку попытался по стариковски пробурчать Никсон.

— Ты вызвался добровольцем, а инициатива, как известно…

***

Штурмовая группа стояла с двух сторон от гермодвери средней палубы, которую заканчивал вскрывать Сэм Твардовски.

— Грег, у тебя все готово? — обратился к переговорному устройству шериф.

— Oui, mon général. — веселился старый мэр.

— Принял. Джентльмены, готовимся! В этот раз мы не входим, а остаемся на лестнице и принимаем клиентов по одному. Мольер, лучше тебя в ближнем бою никого, поэтому страхуешь, сам не лезешь!

— Готово! — сообщил Сэм и отошел в сторону, чтобы не мешать.

Армейский скафандр, в отличие от полицейских, не был оборудован усилителями речи, поэтому Полу пришлось поднять забрало и орать в открывающуюся гермодверь не показываясь в проеме:

— Выходите по одному. Сначала в проем выставляете руки без оружия, затем переступаете комингс!

— Эй, шериф, мы так не договаривались! — раздалось из глубины коридора.

— Ты там не забыл надеть скафандр? Демонтаж контейнеров может не обойтись без последствий. Закрывай! — распорядился шериф.

Гермодверь снова начала закрываться, так и не выпустив никого наружу.

— Грег, дергай! — скомандовал в рацию Андерсон, как только гермодверь заняла свое место с характерным звуком герметизации.

По кораблю пошла вибрация. Однако на вторую сторону на переговорах это, по всей видимости, не имело никакого воздействия.

— Грег, мы были неубедительны, дергай следующий из глубины. — отдавал указания шериф.

— Понял тебя, Пол. — отозвался рыжебородый старик.

Через какое-то время снова пошла вибрация, только после этого последовал еще один удар и еще один. Этажом выше завопила сирена, и по общебортовому интеркому прозвучало предупреждение о разгерметизации.

— Джордж, что у вас там? — спросил Пол оставленного присматривать в рубке управления за Иваном Винда.

— Разгерметизация четвертой палубы. Но у нас по камерам все нормально. Видимо, Никсон цепанул контейнером другие, и они деформировались.

— Иван, мы можем принудительно герметизировать палубу?

— Нет. — вмешался в разговор Кравец. — Все гермодвери по палубам не предусмотрены конструкцией, и к ним не подведено центральное управление. Там есть специальные баллоны с быстро затвердевающей пеной.

— Сам себе не поможешь, никто тебе не поможет. — констатировал шериф.

— Ну что, Пол, продолжаем? — раздался в коммуникаторе голос Грега Никсона.

— Подожди, сейчас спрошу у местных.

Пол кивнул бойцу, стоящему напротив него, и тот отжал клавишу открытия и снова встал на свое место, держа свой сектор. Как только гермодверь распахнулась, Андерсон адресовал вопрос притаившимся вне зоны видимости за ней бандитам:

— Джентльмены, мой пилот интересуется, продолжаем ли мы демонтаж. Там на четвертой палубе разгерметизация со всеми вытекающими. Вы все надели скафандры?

— Мы сдаемся… — раздался истеричный вопль, но неожиданно прервался.

— Мы входим! — заявил уже более низкий и спокойный голос.

Пол взял проем на прицел, как и остальные бойцы отряда.

— Сначала руки показываешь в проем, затем выходишь сам. — отдавал команды шериф.

— Я выхожу, выхожу. — раздался прежний истеричный голос.

— Покажи руки! — рявкнул Мольер с другой стороны двери.

И руки показались в проеме, только это была далеко не все, от открывшегося зрелища бойцы, только недавно вышедшие из боя, аж подались назад. Одна из появившихся в проеме рук была сжата в кулак, и в кулаке же были зажаты волосы, что венчали обескровленную голову. Надо ли говорить, что остальная часть человека отсутствовала.

— Вот уроды. — Вырвалось непроизвольно у шерифа. — Я так понимаю, это и есть Сайзмон Ричмонд?

— А? — выдал невысокий худощавый и весь дерганный персонаж.

— Бросай голову, проходи. — указал направление движения стволом штурмовой винтовки Андерсон.

Нервный переступил комингс и заозирался вокруг.

— Голову бросай! — снова рявкнул Мольер.

Пальцы разжались, и шлепнувшаяся голова, сделав несколько оборотов, остановилась у самого края лестницы.

«Это было бы зрелище», — подумал Пол, представляя, как голова весело подпрыгивая покатилась бы вниз.

— Да вы тут конченые! — резюмировал Жан Батист.

— А? — снова задергался нервный, озираясь по сторонам.

Пол за шкирку подвел первого сдавшегося к стене и прижал его к ней. Затем, блокируя ногу своей, что не позволило бы арестованному резко повернуться и предпринять какие-то действия, обыскал его и надел пластиковые наручники.

— Уводите.

Следующим был крупный мужик в скафандре. В нем Пол заподозрил главаря этой компании, поэтому все также заблокировав по очереди ноги, охлопывал его только одной рукой, вторую держа на оружии. Вот тут бы и пригодился пистолет, который сейчас был у Сэма.

«Нет. Все-таки придется провести воспитательную работу».

Сдача по одному проходила крайне медленно. Всего со средней палубы вышло около сорока человек, включая двух дам. Все бойцы отряда, даже щитовик, потренировались в обыске и конвоировании арестованных. Кто-то попытался дернуться, но Мария вновь проявила себя как очень волевая и характерная дама, прострелив персонажу ногу и тут же наложив на нее жгут из бортовой аптечки. После чего сообщила остальным арестованным, что больше медицины для них нет, и следующий будет просто истекать кровью.

Затем последовал досмотр всех остальных помещений средней палубы. После этого четвертой, где обитатели смогли самостоятельно восстановить герметичность импровизированной палубы. По очереди шли нижняя, вторая и верхняя палубы. Всего было арестовано около сотни человек и по одному, со всеми предосторожностями доставлены в камеры, оборудованные на «Штурмовике». В общем-то камеры не были рассчитаны на такое количество заключенных, но всем пришлось потесниться и просто постоять. Благо Алекс догадался предусмотреть унитаз в конструкции помещения, только он был автономным и через какое-то время должен был переполниться.

Операция затянулась, даже Грег пришвартовался к станции и с пистолетом в руках участвовал в сопровождении арестованных.

— Что мы со всеми ними будем делать? — сетовал мэр.

— А вот это уже твои проблемы, старина! — улыбнулся Пол.

— Да уж, подкинул ты работенки, шериф. — также устало улыбнулся Никсон.

— Надо раненного бойца как можно быстрее доставить к нормальному медику. — сообщил шериф новую вводную своему начальнику.

— Тогда я покину вашу вечеринку. Здесь не так уж и далеко есть достаточно большая станция с вполне прилично оборудованным медицинским кабинетом. — после недолгого обдумывания сообщил Никсон.

— Грег, прежде чем попадешь на станцию, наложи парню жгут и сними с него бронескафандр. — заглянул в глаз старшего товарища взявшееся за старое штурмовик. — Справишься?

— Ты параноик, Пол! — показал головой старик.

— Я все еще живой параноик, Грег. — устало улыбнулся Андерсон.

— Сделаю, как скажешь. Загонял ты старика сегодня.

Глава 54.

— Ну что же, джентльмены, надо думать, что делать. Я, как обычно, предлагаю начать с проблем малых и двигаться к все возрастающим. Все согласны?

Собравшиеся в кабинете мэра и по совместительству руководителя станции переработки минералов «Агамемнон» молчаливо согласились. Здесь традиционно уже присутствовали сам мэр Грег Никсон, глава его офиса, юрист и представитель черт знает каких финансовых интересов Александр Боно и неожиданно для самого себя затесавшийся в политическую элиту сектора владелец казино «Монте-Карло» Шелдон Герис.

— Итак, первый вопрос достаточно дерьмовый, господа, в прямом смысле этого слова. На борту «Штурмовика» в клетках сидят под сотню человек, и автономные туалеты давно переполнились. Замена картриджей превращается почти в спецоперацию. Люди почти не отдыхают, и это нам аукнется. Поэтому жду ваших предложений, джентльмены. — закончил свой спич шериф.

— Ничего не поделать, мистер Андерсон, сторона, совершившая задержание или арест, несет ответственность за жизнь и здоровье… Там еще про честь и достоинство, но нам, как я понимаю, и с первым бы справиться. — заявил юрист.

— Это что, был намек, чтобы я больше никого не арестовывал? — Пол посмотрел в глаза этому холеному бумажному деятелю, который в своей жизни и рыбу-то, скорее всего, не обезглавил.

— Ни в коем случае, мистер Андерсон, я просто констатирую существующее законодательство и наши обязанности, вытекающие из наших действий, — замахал руками Александр, отрицая подобное утверждение.

— Может, каторгу какую организовать? Пусть работают, кормежку отрабатывают! — предложил Грэг.

— Очень похвальное качество мэра — заботиться о финансах своей административной единицы, мистер Никсон, но абсолютно незаконное! — вновь прокомментировал Боно.

— Господа, вы удивитесь, но, мне кажется, я знаю решение. — вступил в разговор владелец казино.

— Мистер Герис, вы же говорили, что в нашем секторе мужская проституция не пользуется популярностью. — заявил Пол.

Все засмеялись, напряжение последних суток требовало выхода, а шутка оказалась достаточно удачной, чтобы ее оценили и Боно, и Герис.

— Чувство юмора всегда выдает умного человека, мистер Андерсон. — отсмеявшись, заявил Шелдон Герис. — Однако мое предложение основывается на вашем успешном взаимодействии с известным вам Биллом Хэндриксом со станции военного патруля. Насколько я знаю, у них на станции есть специально оборудованная тюрьма, и можно как минимум часть заключенных определить к нему. О сумме интереса, я думаю, вы всегда сможете договориться.

— Не тюрьма, а гауптвахта, но сути это не меняет. Приемлемое решение. — согласился шериф. — Мистеру Хэндриксу снова будет невероятно везти в игре?

— Не без этого, шериф, не без этого. — согласился владелец игорного заведения.

— Что у нас с деньгами, мэр? — сменил тему шериф.

— Пол, это же твой фонд, черт возьми. Вот и занимайся им.

— Когда, Грэг? — развел руками Андерсон. — Если у меня даже мэр на штурмы ходит!

Ни на какой штурм мэр не ходил, но в операции принял самое активное участие. По лицу старика было видно, что Никсон доволен и уже забыл свои переживания по поводу разлетающихся по космосу окоченевших трупов. Поэтому заявил:

— Не переживай, скоро заканчивается отчетный период, деньжат подкинем, да и Techstars в нас все еще вроде заинтересованы, так, мистер Боно?

— Конечно, шериф, инвестиционный фонд Techstars все также заинтересован в соблюдении законности и порядка в пространстве сектора «Козерога»! — заверил окружающих юрист.

— Мистер Герис, вы сможете организовать эту встречу? За недорого, Шелдон! — мэр сегодня был явно на коне и решил активно участвовать во всех переговорах.

— Мистер Никсон, никаких денег, все в рамках наших договоренностей. Это ваши дела, я лишь предоставляю площадку для переговоров. — елейным голосом сообщил хозяин казино, но затем его голос стал тверд, как у настоящего дельца с окраины. — В прошлый раз шериф Андерсон ярко продемонстрировал, что наши слова кое-чего стоят, и поверьте, я это ценю.

Пол молчаливо кивнул, подтверждая, что придерживается тех же убеждений.

— Раз мы достигли определенного решения, господа, предлагаю двигаться дальше. — все так же слащаво предложил юрист. — Мистер Андерсон?

— Вопрос второй, тогда. — продолжил модерацию встречи политической элиты захолустья местный шериф. — Станция ныне покойного Сайзмона Ричмонда. Что делать с ней?

— А может, нам ее и превратить в тюрьму и не платить этому Хэндриксу? — прдемонстрировал свою хозяйственность мэр захолустья.

— И через неделю… — Андерсон выразительно взглянул в глаза начальника. — Каждую неделю мы будем подавлять мятежи, Грэг. Ты думаешь, содержание штата охранников с заменами, больничными, выходными обойдется дешевле взятки флотскому майору?

— Я только предложил. — в знак примирения Грэг поднял руки. — Ну распотроши ее. Все полезное оставь себе, а остальное продай оптом. Мистер Герис, вы же поможете продать трофейное барахло?

— Разумеется, мистер Никсон. Причем за весьма скромный процент. — улыбнулся Шелдон.

— А двести кило дури и оборудование для его производства тоже продадим или мне оставить себе? — поинтересовался Пол. — Устроим с парнями лабораторию, юный химик.

— Может, в сторону Солнца запустить? — предложил адвокат.

— Да нет, мистер Боно, хрен знает, кого оно встретит на своем пути. — замахал руками возражая Никсон. — Вези мне на станцию, попробуем расплавить всю эту дрянь в печи.

— Какое у нас продуктивное совещание, господа! Закрыли уже два вопроса. — оптимистично заявил Александр. — Что еще у нас на повестке, мистер Андерсон?

— Быстрый осмотр материалов из персональных планшетов и наладонников показал, что через неделю они ждут корабль. Общение с некоторыми заключенными позволяет предположить, что это тот самый кораблик, что тянет сюда всевозможную контрабанду, а отсюда металлы. Руду, как я понимаю, даже обогащенную таскать им невыгодно.

— Что ты предлагаешь, Пол? — подозревая неприятности спросил мэр.

— Я предлагаю ровно по той же схеме, что и с этой станцией, захватить кораблик. — уверенно сообщил стратегические планы шериф. — А вот что делать с ним дальше, я предлагаю обсудить.

— Я так понимаю, что весь конфискованный груз, кроме совсем уж криминального, мы можем реализовать как конфискат. Впрочем, как и сам корабль. — обратился мэр к своему юристу.

— Конечно, в рамках закона все это можно будет осуществить. Главное, чтобы дело не приняло уголовный характер уровня Совета Мира, и тогда это осуществимо вашим решением в рамках нашей юрисдикции, мэр. — дал квалифицированное разъяснение юрист.

— Вы за этим проследите, мистер Боно? Чтобы законность была соблюдена? — то ли спросил, то ли распорядился мэр.

— Конечно, это и есть моя работа… Сэр. — отреагировал Боно.

— Господа, а почему бы вам не основать транспортную фирму и делать то же самое, только уже законно. — негромко предложил Герис, но был услышан.

— Боюсь, что это будет нарушать интересы моих клиентов из Techstars, и они окажут всяческое влияние, чтобы затормозить это дело. — впервые за всю встречу достаточно жестко проговорил юрист, абсолютно оправдывая деньги, вложенные в него финансовым фондом.

Мэр и шериф переглянулись, как бы подтверждая, что оба поняли, кто же настоящий хозяин данного персонажа.

— Много заморочек, Шелдон, а вот легализованные товары мы бы так же радостно реализовали через вас. — мэр бросил вопросительный взгляд на Пола, и тот согласно кивнул.

Взгляд не остался незамеченным ни для кого. Шелдон Герис получил молчаливое согласие на то, что на его часть контрабанды никто не претендует и более того, позволяют ему заработать, ожидая, по всей видимости, в будущем от него услуг того же характера, что он оказывал и сейчас. И все это под видом законности. Мистер Боно также убедился, что все точки над i расставлены, и мэр не собирается складывать все яйца в одну корзину. Впрочем, это было не то, чтобы его дело, он отстоял интересы своих основных нанимателей, не позволив создать даже малюсенького, но конкурента, который, имея такую административную крышу, быстро разрастется до непредсказуемых размеров. Все же они для того создавали этот административный рычаг, чтобы им пользовались другие.

Ну что же, эти переговоры превращались в настоящую политику. Пока все присутствующие соблюдали договоренности и это было каждому из них выгодно, значит, пока механизм работает, и не надо в него лезть.

— Мистер Андерсон, у нас еще остались на повестке вопросы или это все? — решил модерировать встречу мистер Боно.

Глава 55.

— Да, остался один еще очень маленький вопрос, ради которого, как мне казалось, все это и затевалось! — Пол обвел всех взглядом, убеждаясь, готовы ли присутствующие его слушать.

— Что же это за вопрос, мистер Андерсон? — уже настраиваясь на неприятное, спросил Александр Боно.

— Где люди с «Посейдона»? Прошел уже, считай, месяц. Может, это не особо мое дело, но вроде бы ради этого всё и начиналось? Чтобы подобная дичь, вытворяемая корпоратами, больше не повторялась. А мы, между прочим, даже не очень знаем, что это было? Что стало с нашими людьми? Они же наши? — Пол сильно повысил голос, выдавая некоторое внутреннее волнение, что за ним вроде бы как и не водилось.

— Ты прав, я задал вопросы всем, кому можно, а мистер Боно отправил официальные запросы от имени мэра и офиса шерифа муниципального образования. Ты уж извини, мы без тебя подсуетились, пока тут был такой бардак. — развел руками мэр.

— Не вопрос. — покрутил головой шериф. — Какой результат?

— А вот это самое интересное: ни по официальным, ни по неофициальным каналам никакой информации нет. — продолжил мэр.

— А разве такое может быть? — поинтересовался владелец казино. — В околокриминальной среде, в которую, как вы знаете, я немного вхож, тоже ничего. Даже никаких слухов, что кто-то видел, подвозил, перегружал. Ни-хре-на, господа, и я вас уверяю, что так не бывает! При самом подготовленном дельце всегда найдется тот, кто что-то слышал, кто-то ляпнул по пьяной лавочке, похвастал. Копу об этом, конечно, никто не расскажет, но в кругу тех, кого человек считает своим… И так от одного к другому, а от него к третьему, и рано или поздно это станет известно тем, кто внимательно слушает. Я внимательно слушаю, господа, и, как верно отметил мистер Андерсон, почти месяц прошел, и ни-хре-на… Так, я вас уверяю, не бывает!

— Что нам это дает, господа, никаких ответов, только вопросы. — попытался резюмировать Александр Боно.

— А вот тут, уважаемый юрист, вы точно не правы! — опроверг слова крючкотвора Шелдон Герис.

— Вот даже как? Просветите, какие же у вас получились выводы, мистер Герис? — иронично воззрился на владельца игорного дома Боно.

— Это точно дело рук корпорации. Это раз. — Шелдон продемонстрировал отгибаемы палец. — Иначе в криминальной среде крутились бы хоть какие-нибудь слухи. Во-вторых, корпы сами не знают, как на это реагировать, иначе бы ваши официальные запросы послали бы на хрен, мол, ничего не видели, ничего не слышали и вообще понятия не имеем, о чем вы.

— И в-третьих, по неофициальным каналам мне бы слили какой-нибудь вариант, который хоть что-нибудь бы объяснил или попробовал увести вопрошающего в другую сторону. — продолжил мысль владельца казино мэр демонстрируя три пальца.

— Все именно так, мистер Никсон! Молчание — это тоже ответ, ответ, который может дать только корпорация АМ, другим здесь это не под силу. — оформил в слова общее понимание Шелдон Герис.

После непродолжительной паузы, когда каждый из присутствующих обдумал, что же следует из сделанных ими выводов и что следует конкретно для него, Пол Андерсон негромко спросил:

— Прекрасно, что мы пришли к столь весомому выводу, только для меня все еще не ясен вопрос. Что же нам делать?

Вопрос для присутствующих оказался не самым из простых, кабинет вновь погрузился в тягостное молчание.

— Атаковать! — наконец выдал Грег Никсон.

— Что?

— Кого?

— Серьезно?

Послышался настоящий гвалт, хоть собрание и происходило в очень и очень тесном кругу.

— На Земле было такое боевое искусство карате или кимоно, я, если честно, не помню, смотрел передачу. Так вот там озвучивали принцип этого воинского искусства: если не знаешь, что делать, то делай шаг вперед! В нашем случае это только атаковать AstroMinerales. Как? Не знаю. Давайте думать. — заявил Никсон.

— Вы крайне смелы, мэр! — заявил Шелдон Герис. — Ответный удар корпорации может оказаться непомерно силен.

— И что они могут сделать? Напасть и похитить всех со станции? Так мы и так уже подверглись нападению, которое может повториться в любой день. Что нам терять? — оставался на своем Грег, яростно скрестив руки на груди.

— Мистер Никсон, я абсолютно согласен с вашим утверждением, что необходимо заставить корпорацию как-то проявить себя. Но быть может сделать это какими-либо юридическими уловками, а, мистер Боно? — обратился Шелдон к юристу.

— Что вы хотите предложить, мистер Герис? — обратился в слух Александр.

— Я… как представитель общественности муниципального образования сектора «Козерога» хотел, чтобы вы, как профессиональный юрист, чья работа оплачивается из моих… э-э-э налогов, собираемых с жителей сектора, дали юридически выверенное предложение, как поступить в данной ситуации! — выдал свой экспромт представитель общественности.

Никсон еле сдержался, чтобы не заржать. Вообще это он должен ставить такие задачи своему… ну или почти своему юристу. Однако то, как это вывернул Герис, с представительством от общественности… Грегу все больше нравился этот деляга.

— Вы знаете. — сообщил Боно. — Мы уже отправили официальные запросы. Реакции не поступило не то что от корпорации AstroMinerales, но и от Совета Мира. Логично предположить, что влияния корпорации хватило, чтобы придержать и этот канал.

— Логично. — вынужден был согласиться Шелдон, только что так гордившийся своим спичем.

— Тогда надо подойти с другой стороны и решать вопрос только нашими силами, превращая юридическую волокиту уже в нашего союзника. — предложил шериф.

— О чем вы, мистер Андерсон? — уточнил профессионал в вопросах юридических процессов.

— Что важно для корпорации в нашем секторе? Руда, энергия, люди… — развивал мысль шериф.

— Руду согласно выкупленным квотам может добывать каждый, мы им тут не помеха. — возразил старый шахтер.

— Похищать работников тоже так себе идея, тут и настоящих заключенных еще не получилось разместить… — не успел закончить Герис.

— Транспорт! Корабли! — выдал на гора свою идею Пол. — Вот то, без чего работа AstroMinerales встанет р… в неудобную позу. Нам надо придумать, как оставить их без транспорта. Причем пилотов обязательно отпускать, чтобы с ними не возиться, а сами транспорты ныкать где-нибудь… Думаю, Грег, ты придумаешь какое-нибудь идеальное место. Кто лучше шахтеров может знать Пояс, а значит лучше всех знать, где можно что-нибудь спрятать.

— То есть вы предлагаете, мистер Андерсон, найти юридическое обоснование, которое вам, как шерифу муниципального образования, даст возможность наложить арест на транспорты корпорации. А дальше эти транспорты просто исчезнут в неизвестном направлении, а AstroMinerales может судиться с нами и искать свои транспорты хоть до скончания веков. — высказал свою заинтересованность и понимание ситуации Александр.

— Наверное, что-то в этом роде. Вам виднее. Я так понимаю, надо обойтись без чего-то серьезно уголовно, чтобы это осталось в нашей юрисдикции. Есть какие-нибудь варианты? — уточнил шериф.

— Ну давайте попробуем подумать вместе. — продолжил заинтересовавшийся предложением Боно. — Например, причинение ущерба при эксплуатации судна. Что может повредить судно корпорации в космосе… теоретически, так чтобы мы могли начать местное разбирательство.

— Станцию, они могут повредить станцию при швартовке… По крайней мере мы их можем в этом обвинить! — выдал идею Шелдон.

— Корпы редко швартуются к чужим станциям, в основном к своим. И быстро перестанут это делать, как только мы начнем отжимать их корабли. — резюмировал мэр.

— Но попробовать стоит! — отстаивал Герис свою идею.

— Попробуем, я предупрежу старших на станциях, кое-кто из них мне задолжал и, думаю, не откажется оказать услугу. Один-два суденышка мы прихватим. Только надо будет собрать команду из пилотов, чтобы можно было быстренько перегнать эту улику на «штрафстоянку». Но повторюсь, так мы сможем сделать раз или два. Нам нужен и другой план! — сообщил Никсон.

— Мне кажется, я нашел! — заявил Пол, внимательно вглядываясь в экран планшета. — Утрата или повреждение груза, в том числе багажа, перевозимого на судне. Ну как, мистер Боно, подойдет?

— Да вроде не очень, владелец груза должен заявить, что груз пропал, и только потом, если фирма не возместила стоимость потери по суду, то суд же накладывает арест. В общем, это не наша компетенция. — возразил Александр.

— Я если мы сами напишем заявление, что такое-то судно потеряло его груз и намерено скрыться, а мы лишь задерживаем их для предотвращения этого. — развивал мысль Пол.

— Вилами по воде, но, допустим, такое возможно. — согласился юрист.

— Груз должен потеряться или нет? — уточнил шериф.

— Вы знаете, это будет неплохо, если один контейнер отвалится, и вы вместе с капитаном судна оформите протокол, у нас будет факт потери груза, а там уже месяцами можно тянуть с перепиской. Еще до полугода с назначением судебного разбирательства... Вот только как оторвать контейнер от судна, господа. Уму не представляю. — развел руками мистер Боно.

— Не переживайте, Александр, знаем мы одного специалиста, который изрядно потренировался. — улыбаясь во все зубы, Пол хлопнул мэра по плечу, заставив того заулыбаться в ответ.

Глава 56.

— Жан Батист, притормози. Вы только прибыли, и от вас, прости, воняет. — улыбнулся заместителю шериф. — Поэтому, чтобы как минимум два часа из вас никого я не видел… без полотенца на бедрах!

— Принял, командир. — устало улыбнулся Мольер.

Он и половина команды только что вернулись на «Штурмовике» после того, как доставили на базу военного патруля весь тот сброд, что взяли на подпольной станции, оборудованной из старого контейнеровоза. Другая половина под предводительством Пола доставила на станцию четыре мелких кораблика, что были оторваны, а потом подобраны, то еще приключение в открытом космосе. Кстати, Пол шел к пирсу именно для того, чтобы поговорить с Алексом и выяснить, как обстоят дела с техником и в целом на станции. Его слишком долго здесь не было.

— Привет, Алекс. Что расскажешь об этих малышках?

— Привет, капитан. Ну что сказать, все они на ходу, раз вы сюда их доставили. В парочке кое-что перебрать, и можно пользоваться. Они гораздо больше приспособлены к открытому космосу, чем та, на которой прибыли мы с Виндом.

— Да уж. Немного времени прошло, а те времена, когда Джордж пытался стрелять в меня из пистолета, кажутся каким-то древним прошлым. Сродни земному средневековью. — усмехнулся Пол. — Знаешь, станция сильно преобразилась, теперь есть воздух везде, вода, энергия. Здесь чисто, есть еда, ты вон не оставил мысль запустить гидропонику.

— Работаем помаленьку. -согласно заулыбался инженер. — Когда Гаспар смог запустить искусственный интеллект и подключить к нему сервисных роботов, процесс пошел сильно быстрее. Но, если честно, пара помощников мне бы не помешала, кэп.

— Пока мы здесь, никаких проблем, говори, буду назначать наряд на техработы. — согласился шериф. — Но, Алекс, не во вред отдыху и тренировкам!

— Это я понимаю, может нанять удастся кого? — пожал плечами Пропер.

— Пока нет. Мы финансируемся из фонда, который пополняется добровольными пожертвованиями. Объем будущих поступлений налогов пока тоже не до конца понятен. Так что в какой-то момент мы все можем оказаться без зарплаты. Тогда, боюсь, нас снова останется четверо… тех, кому некуда деваться.

— Все понимаю, кэп. Не такие уж и плохие были времена. Я по ним, наверное, даже скучаю.

— Возможно, я тоже.

— Серьезно? — Алекс даже перестал крутить какой-то механизм, что держал в руках, и поднял взгляд на Пола.

— Я почти десять лет проработал на себя, и от принимаемых решений зависела только моя жизнь… — тихо произнес Андерсон. — и жены.

Алекс внимательно посмотрел на своего командира и товарища по космическому одиночеству. Раньше он никогда не заговаривал о семье, ее словно никогда не существовало.

— А сейчас совсем не могу расслабиться. Только отпускаешь мысли, и падаешь в какую-то пустоту, в которой нифига не отдыхаешь. Словно не хватает этого «белого шума» ответственности. Понимаешь? — как-то грустно уточнил Андерсон.

— Если честно, командир, ни хренашеньки я не понимаю. Даже во время работы на марсианских космических верфях я отвечал за технику, а не людей, хотя сколько-то там были в моем прямом подчинении. Однако я только ставил задачи, а рулили людьми бригадиры. Так что про навалившуюся ответственность я вроде и понимаю, а вроде и нет. Я только понимаю, что тебе надо перезагрузить мозги. Может, напиться?

— Не, это точно не мое. — покачал головой Пол. — После дембеля пробовал, кроме дыры в кармане, синяков под глазами и провалов в памяти никаких позитивных изменений в организме обнаружено не было.

Оба засмеялись, только грустно как-то, словно погружаясь в былое, где каждому было лучше побыть одному.

— Ладно, я пойду. Еще в рубку управления надо зайти. — и уже по деловому произнес шериф. — С тебя список по запчастям!

— Как всегда, босс. И это, решишь бутылочку раздавить, заходи. Только чур бутылка твоя!

Оба заулыбались, потому как еще на первом построении нового подразделения новый шериф доступно объяснил, что на станции сухой закон и как он будет обходиться с алкоголем, наглядно это продемонстрировав, полив выпивкой палубу коридора, где состоялось построение.

По пути ему попадались парни из только что прибывшей части команды, как и было предписано, в полотенцах. Они радостно приветствовали командира и были рады возвращению домой. В этом правда что-то было, эти космические бродяги, да и сам Пол как-то незаметно приобрели место, где им рады, где их ждет еда, пусть и из автомата, зато из качественных продуктов, чистая постель и те маленькие радости типа своей кружки для кофе, что даруют приятные ощущения. И что это, если не дом?

— Привет, Мари. — первый обратился к даме командир. — Ты, наверное, не такого от работы ожидала.

— Здравствуйте, шериф.

Пусть встреча в коридоре и не располагала к откровениям или особой душевности беседы, но Мария Форд решила признаться.

— Вы знаете, это точно не то, что я ожидала, и то, что обещал мне Грег… то есть мэр. — быстро исправилась Форд.

— А что он тебе обещал? Офис и перекладывание бумажек? — растянул в ухмылке губы Пол.

— Именно в таких формулировках, сэр! — улыбнулась Мари. — Знаете, то, что я увидела на том корабле… на той базе. Мне совсем не понравилось, но я сильно задумалась о своей жизни. Мне она все время казалась никчемной, а мои проблемы… В общем, я пересмотрела некоторые ценности для себя. Я хочу работать здесь, шериф, в этом коллективе, бороться со злом.

— Ну, зло-то мы не победим…, но будем пытаться. Я рад, что ты сработалась с коллективом. Мари, вот что еще хотел спросить, как там дамы… ну те, которых мы освободили.

— Мы оставили их на станции «Кассиопея».

— Не слышал о такой. — удивился шериф.

— Да и не многие слышали, она просто была по пути, ну и я знакома была с ее жителями… Если честно, сэр, то там у них секта. — доверительно сообщила Форд.

— Вот даже как. — от неожиданности крякнул Пол.

— Но девушек там никто точно не тронет, а для них сейчас это самое важное. — с уверенностью заявила помощница.

— Наверное, да, это вот такая здравая инициатива Мари.

— А что, не надо было? — смутилась девушка.

— Да нет, почему. Мой солдафонский опыт тут не особый помощник, и я, надо полагать, все одно обратился бы за помощью к тебе, так что мы избежали лишних телодвижений. Это рационально, такую инициативу я ценю в людях.

— Спасибо, сэр. — искренне обрадовалась Форд.

— Тебе спасибо… И это, знаешь еще что… — Пол заглянул в глаза своей подчиненной. — К тебе не пристают?

— Нет, сэр. — искренне улыбнулась Мари. — Все вняли вашим обещаниям сломать им руки, и никто не пытается их распускать. На словах, конечно, задевают, но и я не остаюсь в долгу.

— Да, не остаетесь, про мелковатый стручок мне пересказали дав или три раза. — пытаясь не рассмеяться проинформировал шериф.

Мари зарделась, видимо, шутейка, по ее мнению, не предназначалась для ушей командира.

— Ладно, не задерживаю. И не забывайте запирать дверь. На всякий случай.

— Хорошо, сэр. Разрешите идти. — четко отрапортовала девушка.

— Идите.

Пол поглядел вслед ладной фигурки удаляющейся невысокой дамы и для себя сделал однозначный вывод, что ни для кого никакого алкоголя. Даже по праздникам. Иначе эксцессов не избежать, Мария на борту одна, и она привлекательна.

Даже через гермодверь рубки управления было слышно рев музыки. Поэтому нисколько не удивительно, что Гаспар, закинувший ноги на пульт, даже не заметил, что в рубку кто-то зашел, пока Пол не скинул его ноги с пульта и не уселся за него сам. Гаспар встрепенулся и не с первой попытки смог выключить орущую музыку.

— Может мне попозже зайти? — мило, но явно наигранно спросил посетитель.

— Нет, ну что ты, Пол… мистер Андерсон… шериф. — при этих словах Гаспар Пикаро подскочил из своего кресла.

— Сиди, ну что ты. — все так же наигранно мило говорил гость. — Надеюсь, я не помешал?

— Нет. Ну… ну, шериф. Дело в музыке? Слишком громко?

— Да насрать мне на музыку, Гаспар. Беда в том, что ты абсолютно не отдаешь себе отчет, в какой мы жопе. На тебе безопасность целой станции. Безопасность десятка людей, которые уже стали личными врагами для сотни отморозков, которыми мы набили трюм «Штурмовика». Мы посмели выступить против огромной корпорации, которая не стеснена в средствах. Так даже не узнаешь, кто тебя вырубил и что он здесь сделал. Проблема совсем не в музыке или в ногах, задранных выше головы. Проблема в том, что ты не понимаешь всей серьезности ситуации. Ты голова в этом организме, и самое выгодное попасть в голову.

После непродолжительного молчания, дав пищу для размышлений, шериф спросил:

— Что там на материалах с бандитской станции?

Глава 57.

В общем, анализ материалов с носителей бандитской станции и портативных компьютеров самих разбойников показал, что большинство на станции понятия не имели, как работает механизм поставки контрабанды в сектор. Тем не менее искусственному интеллекту станции удалось обобщить обрывки информации и подтвердить первичные данные. Через неделю или две в секторе «Козерога» появится корабль с Марса, полный контрабанды, в том числе и для мистера Гериса. Корабль будет толкаться по сектору, не заходя ни на одну станцию, пока не перегрузит на подходящие корабли все привезенное и не загрузится редкими минералами, которые некоторые старатели решили реализовать мимо крупных игроков.

Работа ныне покойного Сайзмона Ричмонда заключалась как раз в том, чтобы скоординировать запросы по контрабанде и по их перегрузке в различных районах сектора. На планшете самого Сайзмона имелись схемы связи и расчета координат встречи, так что первоначальный план по захвату гостя с Марса остался прежним, просто начал обрастать конкретикой и подробностями.

— Ну и, завершая начатый разговор, Гаспар, теперь представь, сколько могут стоить контрабандные товары на борту того кораблика, а еще прибавь к ним минералы. Причем мы с тобой прекрасно понимаем, что грузить туда будут не силикат и не никель-железо. Представил?

Гаспар удивленно кивнул.

— Ну а теперь представь, что в твоей далекой и уютной Валенсии тебе стало известно место, где закопано столько бабла сразу. Поскольку тайное всегда становится явью, через какое-то время кто-нибудь обязательно узнает, что ты знаешь. Попробуй представить всех своих знакомых и незнакомых, о ком ты только слышал в своем маленьком городке под куполом, всех подряд. Что они сделают с тобой, когда узнают, что у тебя, по сути, есть столько денег?

По всей видимости, воображение Гаспара было богатым, и на лице отразилось все то, что он себе нафантазировал.

— Мне кажется, тебя посетили правильные мысли. Причем это твоя милая Валенсия, а не всеми забытый угол Пояса астероидов, который именуется сектор «Козерога». Поэтому сделай так, чтобы сюда мог кто-то зайти только с твоего ведома и под твоим контролем. А сейчас я предлагаю потренироваться. Вызови сюда Сэма Твардовски. Только не по общей связи, а персонально.

— Ты же можешь это сделать со своего наладонника! — на автомате стал возражать Гаспар.

— Не умничай, мой друг, просто вызови. — как большому ребенку сказал шериф.

Гаспар пробежался по сенсорной клавиатуре и запустил персональный поиск по станции. Искусственный интеллект вывел позиционирование Сэма в собственной каюте и показал ближайшее устройство, на которое можно послать персональный вызов.

— Да. — отозвался недовольный голос Твардовски, только что вышедшего из душа. — Чего тебе, Гаспар?

— Шериф просит… Шериф вызывает тебя в центр управления. — исправился на ходу админ.

— Ну раз вызывает, значит сейчас буду. Дайте только вытрусь.

***

Хмурый Сэм, ну а кому понравится, когда тебя выдергивают из душа, огляделся по сторонам.

— Твой пистолет, шериф. — вместо приветствия протянул пилот пробойник рукоятью вперед.

— Спасибо, а то я о нем и подзабыл.

Разговор не ладился. Видно, что Твардовски напряжен, сжат, как пружина, готовая вот-вот развернуться.

— У меня к тебе разговор, Сэм. — продолжил шериф.

— Бить будешь? — с ходу начал Твардовски.

Пола нисколько не удивил такой поворот, направление мысли полностью соответствовало поведению пилота во время штурма бандитской станции. То, что он проигнорировал требование о ношении брони и оружия, подставило как минимум самого Пола, а могло негативно сказаться на действиях всей абордажной группы, которой судорожно пришлось бы искать, кто же сумеет справиться со сварочным аппаратом.

— Зачем? — абсолютно спокойно поинтересовался шериф.

— Ну я там, на штурме… накосячил… прилично. — тяжело подбирал слова человек, практически обо всем имевший свое мнение и практически никогда не признававший за собой вину.

— Ты осознал свой косяк? — вкрадчиво спросил Пол.

— Осознал. — легко согласился пилот, который, судя по тому, что сначала отдал пистолет, согласился и на побои в целях профилактики.

— Тогда бить абсолютно незачем. Рукоприкладство имеет смысл только в том случае, если человек не осознает, а проще говоря, забил на всё и на всех. Порой это оказывается единственный вариант донести до него мысль так, чтобы он ее услышал и осознал.

— Через печень. — ухмыльнулся Сэм.

— Через печень. — согласился Пол.

В целом разговор возымел педагогический эффект, на который Пол даже и не рассчитывал. И сущим совпадением оказалось то, что разговор чуть ли не раскрыв рот слушал Гаспар Пикаро. За небольшой срок знакомства и пребывания на станции все успели перезнакомиться, и Гаспар точно знал, насколько бывает уперт пилот их грузовичка. Теперь же этот человек признает свои ошибки, чего на глазах юного администратора не происходило никогда. Сам же Гаспар был уверен, что произойти такое не могло в принципе.

— В общем, у меня к тебе дело. — закончил Пол воспитательную часть беседы, переходя к содержательной. — Нужны твои знакомства в секторе среди пилотов. Нужны будет специалисты на разовые акции, которые смогут перегнать большой корабль в определенную точку сектора и способные о том больше не трепаться. Как понимаешь, в штат мы взять их не сможем, но без проблем рассчитаемся за разовую работу по ценнику чуть большему, чем принято. Кстати, расскажи мне и про принятые ценники.

Твардовски задумался, он был совсем не глупым мужиком и к своим полуста с плюсом лет привык жить только своей головой, своими знаниями, своим опытом. То, что опыт был огромен, знали практически все те, у кого были глаза. Сэм перестраивал, оптимизировал, подключал, ремонтировал в одного то, что по общим представлениям переустройству, оптимизации, подключению или ремонту не подлежало. Пол подозревал, что после него летать на «Штурмовике» будет чрезвычайно тяжко, но причин лезть в этот процесс не видел совершенно. Корабль был в отменном состоянии и в любое время готов к полету. Ну или почти в любое, кроме тех случаев, когда Сэм сам подходил и информировал, что встает на краткосрочный ремонт своими силами и будет замечательно если Пол не будет беспокоить его столько-то времени или обеспечит такими-то запчастями. В общем, сложившаяся ситуация, что корабль всегда готов к труду и обороне с одной стороны и никто не лезет, что же там делает Твардовски с другой, всех устраивала.

— Я думаю, рты не удастся закрыть никому. — отрицательно покачал головой Сэм. — Ну если только не посадить в клетку и выпускать только для работы. Предлагаю взять в штат еще одного пилота и, возможно, техника, а транспортировку кораблей AstroMinerales осуществлять до конкретной точки, откуда я уже сам буду перегонять их в место, о котором трепаться совершенно не следует.

Удивляться тому, что Сэм Твардовски в курсе почти секретной информации муниципального масштаба не стоило. Этот парень легко мог сложить два и два. Надо полагать, в скором времени это сможет сделать и не только он, и к этому предстояло готовится.

— Хорошая мысль. — оценил шериф. — Пожалуй, я с тобой соглашусь и согласую с мэром новое штатное расписание отряда. Как ты понимаешь, у нас теперь раненый на балансе, хорошо, что Боно настоял и мы оформили страховки на всех. И бойца на его замену тоже надо найти, а бюджет, как ты понимаешь, не резиновый.

Пол, конечно, подозревал, что страховки они оформили больше ради того, чтобы дочернее предприятие дочернего предприятия некоего инвестиционного фонда, в котором он сам имел долю малую, не разорилось. Рассказывать Сэму об этих подробностях не имело смысла никакого.

— Да, всё понятно. — не весть с чем согласился Твардовски.

— Когда у нас будут пилоты, Сэм?

— Да хоть завтра. Сейчас пойду обзвоню старых знакомых бродяг. Кто не в рейсе, думаю, не откажется монету закалымить. Ценник предлагаю полуторный или двойной? — по деловому поинтересовался пилот.

— Лучше, конечно, полуторный, но если совсем тяжко, то и двойной. Я пока не смогу точно сказать, когда нам понадобится пилот. Никсон еще должен сказать конечную точку, где мы оставим наши кораблики, а ты придумаешь ту, до которой пилоты смогут доставлять их, не задавая лишних вопросов.

Глава 58.

— Мари, собирайся. Сегодня твой дебют! — сообщил шериф по персональной связи.

— Как одеваться, сэр? — нервно спросила помощница.

— Мари, ну ты же барышня, определись с этим сама, но я думаю, по-деловому.

— Сэр, я про броню и оружие. — искренне возмутилась Форд.

— Я шучу. Легкий бронежилет и пистолет. Тебя прикроют. Конец связи.

Пол сидел в центре управления станции, куда доступ остальным ее обитателям был ограничен, к чему сами обитатели отнеслись с пониманием, и выходил на связь, координируя подготовку к вылету. Буквально только что пришло сообщение от Грега Никсона, что на одной из станций ожидают прибытия судна AstroMinerales. Оно должно появиться там неофициально, один из членов экипажа решил заскочить к родне, о чем им и сообщил, а они уже сообщили главе станции.

— Сэм, через час выдвигаемся к станции «Мельпомена», знаешь, где это? — обратился Пол к пилоту через свой наладонник.

— Еще бы. Там как раз и обитает мой будущий напарник. Он как раз должен был только вернуться из рейса.

У шерифа закрались сомнения, бывают ли подобные совпадения или просто их огромный кусок Солнечной системы, именуемый сектор «Козерога», одна маленькая деревня.

— Твои ребятки там будут или придется импровизировать? — уточнил шериф.

— Обещали быть, но если работы не будет, то с нас компенсация. — сообщил Твардовски.

— Принял, конец связи.

— Конец связи, шеф.

— ЖанБатист, на связь. — продолжило свою дистанционную конференцию лицо начальствующее.

— На связи, шериф. — раздался в коммуникаторе бас заместителя.

— Через двадцать минут объявляю тревогу по станции. Отрабатываем сбор и выдвижение по тревоге.

— Куда движемся? Нас ждет заварушка? — в голосе Жана Батиста слышалось возбуждение.

— Надеюсь, нет. Двинемся к «Мельпомене», по плану арест экипажа контейнеровоза, так что работает Форд, вы прикрываете, я смотрю.

Через двадцать минут, как и было обещано, под рев сирен Пол, облаченный в штурмовую броню, шел по направлению к порту станции и наблюдал за готовностью и реакцией бойцов на тревогу. Памятуя о минувшем штурме, на экипировку бойцов были нанесены номера, а также, в порыве творчества, кое-кто без трафарета налепил какие-то наклейки или арты из популярных игрофильмов. Сам шериф стал обладателем надписи «001» на спине и на шлеме и звездочек на всех остальных местах. Просто Алекс Пропер стал наносить перманентную краску на его бронескафандр в первую очередь и, естественно, накосячил с шрифтом и таким образом решил вопрос с несмывающейся краской. Теперь бывший лейтенант Андерсон был как трехзвездный генерал.

«Бабу голую нарисовать где-нибудь, а то что-то сильно серьезно как-то получилось» — подумал руководитель силовой организации сектора, наблюдая, как боец с номером «003» по инерции пролетает поворот к шлюзу «Штурмовика» и вынужденно возвращается обратно. — «Ничего, для того и тренируемся. Со временем будут торопиться без суеты и лишних телодвижений».

Больше всех, безусловно, была взволнована Мария Форд. Ей предстояло предъявить пусть и надуманные объявления, но сделать это следовало так, чтобы ни у кого из членов экипажа арестуемой посудины не возникло тени сомнения в серьезности происходящего.

***

— Вы кто, мать вашу, такие? — заявил встречающий необычную компанию у без разрешения открывшегося шлюза местный обитатель, пришедший встречать незваных гостей с пистолетом в руках.

— Ствол на палубу, урод! — пробасил второй штурмовик со щитом.

Шериф сам взялся за один из щитов, заново отпечатанный Пропером, подогнал под себя сбрую. Однако он обозначил всем, что делает это только для того, чтобы, как говорится, из первого ряда наблюдать за действиями отряда. И постарается вообще не вмешиваться в происходящее. Поэтому он спокойно наблюдал, как член экипажа контейнеровоза AstroMinerales медленно опускает на палубу пистолет и поднимает руки. Мимо попыталась пройти Форд, но он не позволил ей выйти из-за укрытия щитов, наблюдая, что же произойдет дальше. Боец с номером «006» заметил это движение и начал крутить головой, пытаясь сообразить, что от него требуется, и сообразил.

— Отошел, отошел! На колени! — заорал на местного обитателя абордажник из-за щита.

Член экипажа, почему-то без нашивок на стандартном корпоративном комбинезоне, сделал несколько шагов назад и опустился на колени, заложив за голову руки. «006» выдвинулся вперед, переступая оружие и возводя преграду из себя и своего щита между ним и его законным, надо полагать, владельцем. Форд вновь попыталась выдвинуться вперед, и шерифу снова пришлось притормозить рукой своего не в меру ретивого помощника. Вперед выдвинулся «002», это был ЖанБатист, и Пол оказался недоволен, что тот снова лезет вперед. Меж тем говорить ничего не стал, по крайней мере не при всех, подрывать авторитет своего заместителя он точно не собирался. Мольер отшвырнул пистолет назад, и Пол поставил на него ногу. Быстро охлопав удерживаемого на прицеле обладателя корпоративного комбинезона, ЖанБатист отступил от него, утвердительно кивнув, и тогда Пол опустил руку, пропуская вперед Марию, одетую в джинсы и белую рубашку.

«Надо будет заморочиться на форму», — поставил галочку у себя в голове шериф. «Когда-нибудь!»

— Ваше имя, сэр? — спокойным голосом, в котором не было заметно волнения, заговорила Мария.

— Ч-ч-что? — проскрипел задержанный.

— Я помощник шерифа муниципального образования сектор «Козерога» Мария Форд. Как ваше имя, сэр?

— Э-эндрю Д-далас. — явно нервничал несостоявшийся стрелок.

— Эндрю Далас, вы и ваш экипаж задержаны по подозрению в соучастии в преступлении против личности. Вас подозревают в похищении людей согласно статье сто двадцать шесть Уголовного кодекса Совета Мира, части два, пунктам c, d, e, f, g, h, части три, пунктам a, c. Согласно актам первичного права Союза Мира вам должны быть зачитаны ваши права. Вы имеете право хранить молчание…

Пока Форд говорила не умолкая, штурмовая колонна проникла на корабль и перекрыла коридор, примыкавший к шлюзу, в обоих направлениях.

— Сэр, вам все ясно? — громко спросила Форд.

— Д-да. — пролепетал задержанный.

Мольер кивнул, и два бойца повели его внутрь виртуозно пришвартовавшегося «Штурмовика», где были оборудованы специальные помещения или в простонародье «клетки».

— Я думал, ты ему весь уголовный кодекс зачитаешь. — весело обратился Андерсон к своей помощнице.

— Простите, шериф. — опустила глаза Мари.

— Нет, что ты, все было отлично. Ты молодец. Попробуй в следующий раз, прежде чем отпускать задержанного, поинтересоваться, сколько человек на борту. Мало ли кого мы не учли. Дамы, ну ты понимаешь… или какое-нибудь усиление подкинули, ремонтников, знакомого подвозят. Всякое в жизни бывает.

— Простите, сэр. Виновата, исправлюсь. — бодро вскинулась Форд.

Пол с удивлением воззрился на даму.

— Не слушай того, кто тебя этому научил! Мне здесь армейская тупость совершенно ни к чему. Мы все здесь для того, чтобы тренироваться. Взять на абордаж эту посудину мог и один Мольер, причем гораздо быстрее. Щитовик, как ты заметила, тоже действовал не идеально, но сам исправился, и все сделал правильно.

— Не заметила. — грустно сказала Форд.

— В следующий раз будешь уже сильно меньше переживать и все заметишь. Что-то, девочки и мальчики, мы совсем расслабились, а у нас в неизвестном направлении пока находится капитан этой посудины.

***

— Сэм, ну где там бригада твоих шабашников? — вопрошал шериф в коммуникатор, когда судно AstroMinerales было полностью взято под контроль, а его экипаж заперт в «клетках» на борту «Штурмовика».

— Уже летят со станции, шеф, и мой новый второй пилот с ними.

— Дай угадаю, твой второй пилот не понаслышке знаком с этой посудиной, что принадлежит АМ. — усмехнулся Пол.

— С этим какие-то проблемы? — Твардовски выдал свое напряжение

— Не знаю, Сэм. Слишком много совпадений, а жизнь учит, что к хорошему это не приводит.

— Мне его отослать?

— Поступай, как считаешь нужным. — выдал решение шериф. — Это твой человек, и тебе с ним работать. Я, конечно, заинтересован в безопасности нашего предприятия, но и лезть к тебе в каждый карман не собираюсь. Сам решай.

— Спасибо, шериф. — сообщил довольный услышанным Сэм. — Я считаю, этому парню можно доверять.

— Хорошо. Конец связи. — проговорил Пол в коммуникатор и повернулся к Мольеру. — Сколько людей оставишь на борту?

— Вот пока ты не спросил, собирался одного. А теперь чего-то думаю, пусть будет двое, не заскучают.

Глава 59.

Серый мрачный коридор станции переработки минералов, мягкое освещение и въевшаяся во все щели механическая пыль, с которой с трудом справляются роботы-уборщики. По виду, в этом коридоре станции они не появлялись месяцами, и эта почти невидимая пыль оседала на штурмовиках, сидящих вдоль стен. Любой боец, нагруженный броней, даже со встроенным экзоскелетом и сервоусилителями, желает разгрузить свои плечи и перенести вес на задницу. Поэтому почти вся абордажная группа сидела вдоль стен коридора, 006-й даже улегся на постеленный словно матрас щит. Остальные до такого расслабления не доходили, но Пол не имел ничего против. Что ни говори, а отряд, как бы то ни было, был элитным, то есть отборным. Это были совсем не новобранцы шестнадцати лет, когда обычно начинают военную карьеру. Взрослые люди, уже битые жизнью, имеющие за плечами житейский опыт. Они не пойдут шляться и не потеряются перед самой атакой и творить прочую дичь тоже не станут.

«Может, они просто старые?» — усмехнулся сам себе Пол.

— Шериф, а чего мы ждем? — поинтересовалась Форд, которая в этот раз была разительно спокойней, но все одно немного нервничала.

— Гостей.

После небольшой паузы она, спокойно глядя в его глаза и перенимая манеру, даже с некоторым вызовом заявила:

— Шериф, вот ни черта яснее не стало!

— Ты на брифинге не была? — начал было нравоучение шериф.

— Я рада, что вы заметили. Нет, меня не было на брифинге, так как я дооформляла весь пакет документов, необходимых для нашей сегодняшней операции. К сожалению, в сам план операции меня никто не соблаговолил посвятить.

— Прости, запарился. — заявил Андерсон, пытаясь быстро сообразить, должен ли был это сделать кто-то кроме него. — В общем, мы ждем, что часть экипажа судна «АМ» сейчас высадятся здесь. Как говорит начальник станции, обычно это капитан и механик. Заходят толкнуть или прикупить чего по мелочи, пока старпом занимается погрузкой. Мы здесь и возьмем их тепленьких. Вот такой простой план.

— Шериф, у меня пара вопросов. — не унималась Форд. — Чего это вдруг начальник станции решил сдать своего ключевого партнера? И если их всего трое, зачем нас тут такая толпа?

— Чтобы охранять тебя! — улыбнулся Андерсон своей помощнице. — Сдал он их только потому, что одна из дочек фонда Techstars предложила ему чуть лучшие и чуть более персональные условия. «АМ» же его сильно поджимал по ценникам и условиям.

— Но за субаренду астероидов платить придется все одно АМ?

— Да, так устроен мир. Правда тут получается, как бы платят шахтеры. Даже если АМ вообще прекратит свою собственную разработку в секторе, то все одно будут получать свое. Впрочем, про это ты знаешь точно больше меня. — ободряюще улыбнулся Пол своей помощнице. — Станция переработки же лишь оказывает шахтерам услугу в обогащении руды. В большинстве случаев они же даже не покупают ее, а лишь перегружают на контейнеровозы и являются посредниками в переводе денег. Поэтому Techstars сейчас и гребет бабло мешками, все же с обретением независимости массово ломанулись к ним. Я сильно не вдавался, у нас за это отвечают мэр и мистер Боно. Я же, как в мое время шутили: «Нет ума — штурмуй дома», вот я и штурмую.

— И еще десять таких же «штурмующих дома»?

«Освоилась девочка, молодец, даже подкалывает» — усмехнулся сам себе добрый начальник.

— Тренируемся. Но ты права, если так и дальше пойдет, разделимся на две группы и пусть по очереди штурмуют корабли. Одну группу возглавишь ты, а другую Мольер.

— А вы?

— А я буду спать… до обеда. В смысле, заниматься административно-хозяйственным обеспечением станции.

Мари заулыбалась, а Пол поймал на себе несколько заинтересованных взглядов из-под поднятых забрал. Может, это было потому, что они стояли, а все остальные сидели. Может быть, потому, что Пол был начальником, а Мария — единственной женщиной в их окружении. Причем поглядывал на них и Мольер, поглядывал так, что шерифу подумалось:

«Наверное, нам скоро придется поговорить по-мужски и выяснить первенство в вопросах борьбы за сердце единственной дамы».

Полу даже смешно стало от этой мысли. Он искренне полагал, что особый интерес к даме в команде проявляет только Пропер, вечно рдеющий словно мак в ее присутствии.

«Какая фигня лезет в голову от безделья!» — только успелось подумать начальнику всего этого лежбища котиков, как вселенная услышала его и вышла на связь в лице начальника станции:

— Шериф Андерсон, шериф Андерсон, — затараторил тип, решивший поменять своих покровителей. — Контейнеровоз уже на траверзе, готовы к погрузке, но капитан вышел на связь и сказал, что им запретили высаживаться на станцию. С ними два безопасника, поэтому они не могут забить на это. Что будем делать? Все летит к чертям!

— Без паники. Выйди на связь и сообщи, что сейчас подлетишь к ним сам, есть дело. Где у тебя пришвартована твоя скорлупка? Скинь от нее коды.

— Не получится, шериф, там передача прав займет не менее часа. — заныл местный деляга.

— Тогда сам давай сюда на причал, повезешь нас. Сколько влезет человек в нее?

— Еще два влезут, три уже тесно. — немного опешил начальник станции.

— Принял, ждем тебя в порту. — не высказал сомнений в происходящем Андерсон.

— Мольер, ты и еще двое… Без щитов. Со мной. — отдал распоряжение шериф. — Форд, ты пока здесь на борту, зачитаешь права, когда мы их доставим сюда.

— Приняла. Вон и начальник бежит. — кивнула головой вдоль коридора Мари.

Лысоватый мужичок лет сорока-сорока пяти в рабочем комбинезоне подбегал к их милой компании.

— Лайба на соседнем пирсе, пошли. — выразил свою неожиданную решительность местный глава.

— Погнали.

Четверка головорезов в черной броне двинулась следом за лысоватым мужичком. Тот оглядел этих громил с сомнением, но говорить ничего не стал, мол, сами убедятся, что не влезут, когда увидят. Не стал он возмущаться и когда Пол загнал двух бойцов в броне внутрь, чуть ли не усадив их к нему на колени.

— Раздевайся. — заявил шериф своему заместителю и сам стал стягивать с себя броню.

— Не понял, шеф. Я, конечно, дорожу своей должностью, но не настолько. — немного опешил бородатый громила.

— Раздевайся, а то не влезем. На борту пара безопасников, и нам совсем не до стрельбы.

— Но тех двоих ты оставляешь в броне! — уточнил Жан Батист отстегивая соединения обеспечивающие герметизацию.

— Это наше прикрытие!

Мольер хмыкнул и начал разоблачаться, оставаясь в аляпистом термокостюме, который явно не шел в комплекте с броней, и желтых носках с уточками. Заметив взгляд своего начальника, Мольер безапелляционно заявил:

— Даже не начинай! Это мой богатый внутренний мир, и я не готов его сейчас с тобой обсуждать!

Пол не стал ничего отвечать, но в красках и подробностях представил, как двое уже загрузившихся в кораблик бойцов перескажут эту историю, преувеличив и приукрасив. Что именно это, а не какой-то там штурм, по сути уже превратившийся в рутину, станет основным предметом живого обсуждения для тесного мужского коллектива, где невозможно не подкалывать коллегу по опасному бизнесу.

Двадцать минут абордажники тесно жались друг к дружке, нависая над пилотом и по совместительству начальником станции. Которому помимо постоянных толчков и касаний пришлось терпеть еще и скабрезные шуточки вполне понятной направленности прижатых друг к другу штурмовиков.

— Никаких программ здесь нет, поэтому шлюзование пойдет обычным способом. — инструктировал Пол в прямом смысле тесный круг собравшихся. — Мы с Жаном Батистом проходим шлюзование, вы следом. Только когда с той стороны шлюз закроется. Не раньше, спугнем.

Толчок возвестил о том, что кораблик состыковался со своим большим братом, и два абордажника в носках и термобелье начали процедуру шлюзования. Мольер встал перед шлюзом, максимально закрывая обзорное окно. Пол же вжался в стену, стараясь стать невидимым для наблюдателей с контейнеровоза.

— Ну что, босс, какой у нас план? — серьезно спросил Жан Батист, сбрасывая напряжение с рук и ног, готовясь к драке.

Мольер был крайне серьезный боец, но пистолет, засунутый сзади в кальсоны термобелья и носки с уточками, вызывали гомерический хохот у его напарника. Сквозь еле сдерживаемый гогот Пол смог выдавить только:

— Импровизируем! — и всем телом стал сотрясаться в приступе молчаливого хохота.

Мольер не смог сдержаться и, пока двери открывались и закрывались, стал потихоньку сотрясаться от хохота сам, а когда дверь внутрь большого корабля распахнулась, заржал уже в голос. Именно в таком виде он и предстал перед двумя сотрудниками безопасности корпорации AstroMinerales, встречавших их на входе.

— Твою мать, ты еще кто такой? — ошеломленно заявил корп, совершенно забыв про руку, лежащую на кобуре пистолета.

— Ты не поверишь! — прорываясь сквозь истеричный смех, заявил Жан Батист. — Полиция, вы все арестованы.

И в приступе гомеричного хохота согнулся пополам. Охранники ошалело уставились друг на друга, а когда повернулись, то два удара рукой и ногой отправили их в нокаут.

«Все же найм этого парня был моим лучшим кадровым решением!» — решил про себя Пол и протянул напарнику, извлекающему пистолеты из кобур корпов, наручники.

Глава 60.

— Командир!

Мольер подошел сзади к Андерсону, сидевшему в оборудованной на станции оружейке и занимавшемуся обслуживанием своего снаряжения.

— Слушай, Жан Батист, микропыль залезла во все щели. Такое ощущение, даже мне в задницу, не говоря про оптику, испоганит линзы в два счета. Организуй, будь добр, обслуживание снаряжения. Полагаю, большинство даже не в курсе, насколько она хреново сказывается на технике.

— Организую.

В импровизированной оружейке, куда Алекс распечатал и смонтировал стеллажи, повисло молчание. Что могло означать только одно. Здоровяк не знал, с чего начать разговор, чего за этим суперменом не водилось отродясь. Значит, тема для него сложная и неприятная, значит, он собирается обсудить что-то пикантное, типа присутствие на борту Марии. Значит, надо парню помочь. Пол отложил недавно распечатанную кисточку с мягким ворсом, которой пытался выгрести всю микропыль, что могла скопиться по ободку визора:

— Ну, рассказывай, где учился? Как женился? Где планируете проводить с Мари медовый месяц?

— Что? Какой Мари? — обалдело уставился на шерифа его заместитель.

— Не уверен, что у нас тут в изобилии дам, но я еще раз перепроверю штатное расписание, быть может, что-то упустил. — сохранял спокойствие в голосе Андерсон.

Понимание на бородатом лице, обрамленном волнистыми волосами, не возникало, значит, собирался он говорить о чем-то другом, а Пол своими шутками только сбил его с настроя.

— Ладно, проехали. — замахал руками шериф. — Что там случилось? Вещай.

— Пошли… Там Твардовски напился.

То, что вчера после доставки судов в укромное место, предложенное Никсоном, Сэм Твардовски был в стельку пьян, Пол знал. Сообщил ему об этом Гаспар с демонстрацией выгрузки того, как это пьяное тело шатается по коридорам, пока встречные бойцы украдкой не спровадили его в свою каюту. С одной стороны, это было не так уж и плохо, бойцы стали демонстрировать сплоченность и пытались прикрыть товарища. С другой стороны, инцидент был неприятный, и узнал он о нем по сути случайно, поскольку Гаспар, несколько отделенный от коллектива, еще не проникся корпоративной этикой, о которой в силу возраста и опыта вряд ли мог сам догадаться.

— А чего вчера не сказал, когда он вывалился из шлюза и шатался по коридорам? — мимоходом поинтересовался Пол.

Жан Батист внимательно посмотрел на командира, понимая, что корпоративная этика не сработала и прикрыть товарища не удалось.

— Он сегодня напился…

А вот эта новость была как гром среди ясного неба… Для тех, кто это небо когда-либо видел. Это была реальная проблема, а не инцидент, который просто случился. Так бывает, когда вместе собирается куча людей, разных характеров, жизненных опытов, амбиций, обязательно что-то случается. Люди притираются, где-то даже подерутся. Это, с одной стороны, неприятный инцидент, а с другой надо, чтобы бойцы выстроили взаимоотношения, при этом, желательно, не поубивав и не покалечив друг друга. Прежде всего именно по этой причине на «Штурмовике» была оборудована площадка посредине спортивного зала. Там любые два человека могли выяснить отношения и осмыслить свое место в этом коллективе. То, что человек напился из втихую протащенного на борт, это была проблема. Это не инцидент, когда просто не успел протрезветь к моменту появления на базе отряда. Это целенаправленная деятельность, направленная на подрыв боеспособности отряда, и неважно, осознавал ли человек все последствия или нет.

— Один?

— Один.

— Ну пошли, пообщаемся с этим кадром. — безэмоциональное заявил начальник.

Прежде чем выйти из оружейки, Андерсон бессистемно свалил свое оборудование в отведенный ему шкаф и прихватил из расширенной аптечки антидот. Шприц с химическим веществом, по идее создателя, должен был связывать отравляющие химические же вещества и выводить их из организма. Однако по опыту Пол знал, что с алкоголем в крови он действует так же, связует и выводит.

— Водички надо будет прихватить по пути на кухне. — сообщил Пол, обозначая маршрут по станции.

Подойдя к гермодвери каюты Твардовски и открыв ее, шерифу и его заместителю предстала печальная картина. Сэм в трусах и майке сидел на койке и тупо уставившись в угол потягивал какое-то дешевое пойло из ляпистой банки. Не разговаривая и с ходу, Андерсон подошел к пилоту и воткнул ему шприц-тюбик в трапецию, одним движением вогнав всю дозу антидота.

— Ты че творишь! — попытался встать перебравший воин, но тут же был отправлен толчком на койку, где начал увлеченно прислушиваться к новым ощущениям в организме.

На то, чтобы антидот абсорбировал алкоголь в организме, понадобится какое-то время. Подходить близко тоже не стоило, так как биологических способов выведения токсина в человеческом организме не было предусмотрено природой, абсорбент выходил буквально из всех щелей.

— Жан Батист, зря ты умолчал об инциденте. Нет, я всё понимаю, коллектив на тебе, и моральная составляющая важна, но это всё же эксцесс, выходящий за рамки, который ты уже не можешь решить своей властью.

— Я и пришел, когда понял, что всё и вышло за рамки.

— Логично. — соглашаясь кивнул бывший лейтенант. — Жан Батист, я не в претензии, я понимаю твою правоту, а ты, думаю, понимаешь мою. Хрен знает, что тут сказать… Может, лишь пожелать тебе чуть быстрее оценивать ситуацию и ее последствия.

— Если у меня это получится, то тогда придется тебя сковырнуть с должности шерифа и обеспечить себе карьерный рост. — серьезно заявил заместитель командира.

Пол улыбнулся и в очередной раз убедился, что Мольер — это его лучшее кадровое решение. Худшее решение, сидящее перед ними, по всей видимости, собиралось блевать и не обмануло ожидания. Облевав всю каюту, так, что Полу с Мольером пришлось даже выскочить в коридор, Сэм Твардовски снова сидел на койке и имел вид крайне печальный. В каюте уже несколько минут стояла тишина. Ситуация требовала что-то сказать, но никто не начинал первым.

— Ты знаешь, Сэм, я уважаю тебя как профессионала. Профессионализм я всегда уважаю и не теряю уважения даже после случившегося. Прекрасно понимаю, что пилота твоего уровня еще надо поискать, а твое отношение к технике просто безупречно. Именно поэтому сейчас я просто в бешенстве. Лет десять назад я бы измочалил тебя, выпуская свою злость, и ты валялся бы тут во всем этом дерьме и блевотине.

Сэм Твардовски имел вид побитой собаки, словно Пол его действительно измочалил прямо здесь и сейчас, не выходя из каюты.

— Самое забавное здесь — это то, что я злюсь не на тебя. Я злюсь на себя! Вся жизнь учит, что к человеку надо относиться как к говну, лучшего он не заслуживает. Это я сам, понимаешь, сам для себя придумал, что раз ты отличный пилот и так трепетно относишься к технике, то и в отряде ты займешь свое место. Станешь частью, не побоюсь этого слова, семьи. Ты в курсе, что мужики подставились, стараясь прикрыть твою жопу. Мольер, всем кстати придется ответить! Ни один не сдал тебя, когда ты набухался на встрече со старыми друзьями, дальнобоями.

Пол подошел крайне близко к воняющему всеми телесными жидкостями человеку и постарался заглянуть в глаза. Твардовски отвел глаза, он был уперт и хотя бы из этого упорства мог бодаться до последнего не признавая своей вины. По армейски длинный монолого продолжился:

— И вот ради кого, ради кого, скажи мне, Сэм, они подставились? Ради того, кто не окажется способен вылететь, чтобы спасти их, если приспичит, потому что он, видите ли, забухал? Получается, Сэм, что ты просто мразь. Тебе плевать на своих товарищей. Ладно, первый раз ты мог не понимать, не осознавать, что на расслабоне, скинув броню и закинув непонятно куда пистолет, ты подставляешь всю штурмовую колонну. Ладно, вроде понял. Но когда ты целенаправленно вливал в себя это дерьмо, ты так же целенаправленно клал болт на всех этих мужиков, что продемонстрировали готовность встать за тебя. Быть может, даже отдать жизнь за тебя, как ноль ноль седьмой, что собой закрыл гранату. Тебе класть на них.

Пол выдохнул, переводя дух, раскрасневшееся лицо и нехватка воздуха выдавали его реальное напряжение.

— В общем, завтра тебя здесь не будет. Я свяжусь с мэром и попрошу максимально быстро рассчитаться с тобой. Уважать тебя как профессионала я не перестал, и если ты готов так же работать, как привлекавшиеся тобой дальнобои, то почему бы и нет. Но в отряде тебе места нет и не будет.

На прощание Пол окинул каюту и добавил:

— Надеюсь, перед отбытием ты приберешься здесь. Чтобы парням снова не пришлось выгребать дерьмо за тобой.

Глава 61.

Процесс запущен. AstroMinerales отреагировала на официальное уведомление администрации муниципального образования о задержании кораблей в связи с подозрением в соучастии в преступлении и направила кучу бумаг во все инстанции с требованиями, заявлениями и протестами. Следующим этапом стало известие об исчезновении этих самых кораблей и начале следующего разбирательства, где AstroMinerales уже выступали в качестве подозреваемых в этом самом похищении, которым предлагалось добровольно вернуть корабли администрации «Козерога» и получить их уже по законному решению. Подобное, похожее по сути на бред заявление оказалось крайне эффективным и породило еще тонны бумажной волокиты. Это не считая основного обвинения в нападении, приведших к смерти и похищении людей со станции «Посейдон», ушедших в Совет Мира. В общем, Александр Боно знал, что он делает, а Мария Форд ему в этом изрядно помогала. Вселенную наполнило огромное количество бумаг, никакими бумагами в самом деле не являющимися, а только набором двоичного кода, то есть просто информационным шумом. Толку от этого было ровно столько же. За исключением того, что в АМ догадались, что играть придется по крупному, и они затаились. Корабли корпорации перестали даже останавливаться, кроме как возле своих станций, и поэтому пришлось переходить ко второй части плана, предусматривавшей потерю груза и разбирательства по этому поводу.

Пол сидел в кабине своего маленького TL-75, укрывшись за полем помех создаваемых никель-железным астероидом, и поджидал свою добычу. Просить сесть за штурвал столь умело себя проявившего мэра было все же перебором, а с опытными пилотами после расставания с Сэмом Твардовски в отряде стало совсем небогато. Вся тяжесть управления «Штурмовиком» легла на его молодого чернявого помощника, Героргия Атта. Парень был молодцом, старался, ему очень нравился «военный» формат. Но опытом он сильно уступал своему коллеге.

Прежде чем подступить к операции, которую с легкой руки любителя видео о природе старика Никсона назвали «Рыбалка». Никто никогда никакой рыбалкой не занимался, но, по утверждению Грега, действие должно получиться очень похожим. Так вот, для организации рыбалки пришлось собрать изрядное количество информации о том, кто, где и когда встречал корабли корпорации, дабы выяснить их примерный маршрут и расписание. Естественно, что никакой единой диспетчерской службы в секторе не было, да и не предполагалось. Искусственному интеллекту станции пришлось перелопатить петабайты первичной информации, прежде чем удалось создать некое подобие полетного расписания. Думать, где организовать засаду, тоже пришлось немало, не так уж просто разогнаться до крейсерской скорости космического корабля, выскочив из засады, поэтому надо было искать места, где пояс каменюк будут создавать определенную опасность, и экипаж будет вынужден сбросить скорость, или там, где можно разогнаться вдоль оживленной трассы, не вызывая подозрений или прикрывшись астероидами.

— Кораблик входит в нашу зону. По транспондеру это он. — вышел на связь один из бойцов шахтеров, которого пришлось посадить во всю ту мелочь, которой они обзавелись и которую привел в рабочий вид Алекс.

В общем, план был по-пиратски прост. Куча мелких суденышек обкладывают большое, имитируя пиратское нападение, только гонят свою жертву не на пиратский корабль, а полицейский. «Штурмовик», снова сменивший свой код транспондера на адекватный, разгоняет мелочевку и задерживает контейнеровоз АМ для проведения разбирательства, которому сам стал свидетелем. Чтобы капитану контейнеровоза не пришло в голову заявить, что это была просто товарищеская гонка по окрестностям галактики, Полу предстояло сорвать один или два контейнера с креплений. Данный факт и ложился в основу разбирательства и, как следствие, исчезновению судна из активов космической корпорации.

В общем, идея была проста и очевидна, сложности начинались при реализации. Кроме Пола больше оказалось некому создать юридический факт пропажи контейнера. Еще несколько бойцов умели пилотировать маленькие кораблики, и лишь один когда-то в прошлом таскал на гразере за собой камни. В то же время штурмовики не клонировались, а брались из состава абордажной группы, которая становилась меньше ровно на то количество бойцов, на которое увеличивалось количество пилотов.

Мэр и шериф уже обсуждали возможность расширения штата и пришли к заключению, что свежее государственное образование позволить себе этого не может. Стоит только Techstars и его дочкам передумать по поводу добровольных вкладов в фонд шерифа сектора «Козерог», как тут же баланс сектора станет очень сбалансированным. Денег будет хватать ровно на то, чтобы содержать то, что есть.

— Всё, он наш. — возвестил тот же голос азартного охотника. — Шериф, держи вектор. Ждем команды.

Пол просмотрел пересланную информацию, ввел в бортовой искин и начал разгон.

— Погнали, джентльмены. Красным транслирую мое направление, постарайтесь, чтобы «рыбка» не сильно от него отклонялась.

Тут же пакет данных ушел и на «Штурмовик», который уже в своей засаде поджидал появление «рыбы». Операция пусть и была не особо скоротечной, но требовала четкого тайминга, и в этом была основная сложность. Если «Штурмовик» появится слишком рано, и Пол не успеет выудить свой трофей, то полиция оставалась без весомого «факта», являвшегося единственным реальным основанием для всей той бумаготворческой деятельности, в которой должны были утонуть активы корпорации.

По всей видимости, на контейнеровозе никто и не заподозрил ничего странного в пяти приближающихся корабликах с отключенными транспондерами, что, по сути, являлось фактом объявления войны, ну или пиратства.

«Спят они там что ли?» — подумал шериф и одновременно пират, догоняя строго по курсу огромное космическое судно.

«Мой сектор, мои порядки» — ухмыльнулся Андерсон тому, насколько оказался прав Гаспар, утверждая, что он был пиратом.

Нет, пиратом еще только предстояло стать! На контейнеровозе очухались, стали менять траекторию, что ни коим образом не могло повлиять на их судьбу. Мощный двигатель буксирчика позволял легко компенсировать любые маневры. Хотя чей-то кораблик не смог удержать изменение вектора и вывалился в сторону от задуманного маршрута.

После продолжительных маневров пристроившись ровно по середине космического судна и приказав «Железяке» удерживать позицию ровно над одним местом контейнеровоза. Утвердившись в пространстве Пол взялся за управление той сложной конструкцией, которую в этот раз вполне удачно можно было назвать «неводом»! Преодолевая инерцию на собственных не таких уж и мощных двигателях, гразер начал опускаться и не смог этого сделать, болтаясь по инерции позади TL-75.

«А вот это не по плану!» — промелькнуло в голове новоявленного пирата.

Недолго рассуждая, Пол приблизил свою малютку максимально близко к контейнерам и носу корабля. Осознанно оказываясь в опасности того, что сменившее направление движения судно просто протаранит его. Втянутый и вновь отпущенный гразер пошел вниз, смещаемый маленькими двигателями, как маятник. Вот он коснулся контейнера, и Пол тут же подал энергию на прибор искусственной гравитации и надежно примагнитился к близко расположенным контейнерам. Дополнительные гразеры включать было некогда, надо пробовать отходить. Плавно так, чтобы рывком не поотрывало все к чертовой бабушке.

Со стороны это казалось, словно рыбак с TL-75 на конце удочки зацепил «рыбу» и потянул вверх. Почувствовалось напряжение, на несколько мгновений передавшееся дрожью по всему телу буксирчика, и контейнер был сорван со своих креплений. «Рыбка вышла из воды» и чуть не влетела в надстройку корабля, предназначенную для связи и наблюдения за стыковкой.

«Повезло ребятам» — продолжил мысленный диалог шериф, а теперь еще и пират.

— Где вы там, ребятки? — вышел Андерсон в эфир на канале «Штурмовика». — Чего-то мне совсем не хочется дергать еще один контейнер.

— Шеф, бросай всё и уходи. Мы уже здесь. — ответил «Штурмовик» голосом молодого пилота.

Глава 62.

— Погнали, джентльмен!

В этот раз «загонщики» действовали уверенней, но и экипаж оказался опытней. Их заметили сразу, и преследуемый кораблик резко увеличил скорость и начал маневрировать.

«С этим придется попотеть», — подзадоривал сам себя Пол и выдал в эфир:.

— Джентльмены, цепь чуть пошире, не жмитесь, сегодня «рыбка» резвая!

Весь расчет был на то, что капитан-корпоратив не может знать, какой из корабликов оснащен гразером, и должен бояться всех. Учитывая предыдущий, неожиданно обогативший их опыт, Андерсон сразу целился на нос суденышка, чтобы также занять параллельное положение и на большой длине «невода», как маятником, прихватить гразером свой подарочек. Как говаривал Бакс: «Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах». Судно маневрировало так, что Андерсону все никак не удавалось зайти контейнеровозу в нос.

— Железяка, разрешаю маневры с ускорением до пяти… кратковременным до девяти. — бросил команду бортовому искину бывший шахтер.

— Вводные приняты. Предупреждаю вас о возможных негативных последствиях, связанных как с длительным, так и кратковременным воздействием на организм… — отозвалось бортовое «железо».

— Да-да. Заткнись.

Механизм поглощения перегрузки работал на тех же принципах, что и гразер. Вот только вектора воздействия сил были, так сказать, разнонаправленными. Поэтому, если перейти определенную черту в ускорении и маневрировании, то на несколько секунд, а то и несколько десятков секунд можно было испытать перегрузки. Чтобы пилоты всякой космической мелочи не задалбливали производителей судебными исками по поводу своих кровоизлияний и прочего, то переход в режим ускорения, допускающий перегрузки, требовал официально запротоколированного искусственным интеллектом разрешения. Только по этой причине бортовой искин начал эту нудную тираду, хотя в настройках Пол давно свел общение с бортовым ИИ к минимуму.

Перегрузка почувствовалась сразу, вдавило живот, грудь, руки на каждое действие требовали прилагать заметное усилие. Вообще астронавты на заре космической эры все время находились под перегрузками дольше и больше, чем прописал в настройках «Железяки» Пол. Вот только у них были явно какие-то хитрушки, по типу специальных костюмов дальних рейдов или подготовки. Пол был в хорошей форме, что показали стычки начиная с памятной драки с Финчем Тревелом и до текущих событий, но все же он не рискнул загнуться от инсульта в кресле своего буксирчика. Особенностью компенсатора перегрузки была работа с отдачей, перегрузка на доли секунд могла прыгать от минуса к плюсу, не поспевая за реальной физикой космоса. В общем, пытавшиеся подавать в суд на производителя космонавты, получившие кровоизлияния в самых разных органах, были не столь уж и неправы.

Кораблик стал гораздо резче в управлении, от предыдущей плавности не осталось и следа. Пол буквально каждой клеточкой своего тела оценил, насколько же комфортен был стандартный режим управления. Зато без особых усилий пилот вышел в искомую точку. Выйти в точку получилось, но маневры капитана контейнеровоза не позволяли выполнить поставленную задачу. Только пират занимал позицию, готовясь выпускать гразер, как контейнеровоз менял направление движения, чтобы таранить его. Если бы не заблаговременно включенный режим, позволявший перегрузки, глядишь бы у капитана судна это и получилось.

Пол уже восьмой раз заходил в нос контейнеровоза, чтобы начать рыбалку, но всякий раз его вынуждали уйти и, сделав круг, возвращаться в исходную точку. Сначала Пол чувствовал азарт, потом ярость, потом все чувства словно выключились, и с абсолютно холодной головой, как будто наблюдая за собой со стороны, бывший шахтер управлял гразером. Ни одно из этих эмоциональных состояний не дало результат. Большой корабль снова пошел на таран маленького и сорвал ему рыбалку, а время до рандеву со «Штурмовиком» стремительно иссякало.

«Надо менять тактику!»

Эта мысль принесла и новые эмоции, азарт человека, долго-долго идущего к результату и уловившего идею, позволяющую ее наконец-то достичь. Холодная ярость решения добиться результата во что бы то ни стало и спокойствие, выразившееся в уверенности и даже медленности движений. Смена тактики заключалась в смене приоритетов. Теперь уловом для Пола должен был стать не отдельный контейнер, а весь контейнеровоз сразу.

Обогнав судно, TL-75 встал у него перед носом, и Андерсон отдал команду Железяке на удержание позиции относительно корабля. Телепатическими способностями искусственный интеллект буксира не обладал и отставал в своих маневрах от большего собрата, но оставался в конусе, позволявшем уцепиться гразером прямо за его нос. Что шериф, а по совместительству пират, не преминул сделать.

«Рыбка» оказалась на крючке, вот только рыбка оказалась великовата. Остановить контейнеровоз шахтерскому буксиру не представлялось возможным, но вот испортить ему жизнь своими маневрами. Дергая за «веревочку», буксир мог задать совершенно непредсказуемое направление движения. Что, по идее Пола, должно было спровоцировать любого адекватного капитана на остановку. Только этого не происходило, два сцепившихся в открытом космосе корабля летели совершенно непредсказуемо, меняя свою траекторию относительно друг друга. Пояс астероидов, несмотря на схематические изображения, не настолько уж плотно забит камнями. Среднее расстояние между двумя астероидами, болтающимися в пространстве, около миллиона километров. Однако расстояние здесь привыкли мерить в минутах, часах, днях. Все же пояс астероидов наполнен камнями, а на сцепившимися кораблями и когда с адекватными капитанами было совсем тяжко… То появился совсем не иллюзорный шанс через какое-то время впечататься в один астероид, а затем в другой.

Поэтому, когда из интеркома TL-75 раздался крик пилота подошедшего «Штурмовика», Пол, увлеченный «рыбалкой» и перегрузками, от неожиданности вздрогнул:

— Шеф, бросай его! Бросай! Вас сейчас размотает к ядреной матери!

***

— Пол, Пол, остановись! — кричала сзади Салли.

Однако остановить его было невозможно. Бухой урод, что все время в университете Цереры оказывал знаки внимания его даме сердца, перепив в день выпускного, видимо, решил использовать свой последний шанс и зажал Салли в угол, пока ее кавалер посещал уборную. Отказ общаться и оказывать ему знаки внимания только распалил пьяного дегенерата, и тот стал распускать руки, прижав хрупкую девушку, неспособную оказать ему реального сопротивления, к шпангоуту купола города.

«Пол, помоги» — звучало в голове ее возлюбленного Пола Андерсона.

Эти слова заглушали те, другие, что пытались пробиться к нему с просьбой остановиться. По-хорошему, остановиться бы стоило. Пьяное тело, переоценив свои силы, даже попыталось подраться, за что несколько раз отправилось в полет. Тело собрало своим выпускным костюмом и ярким галстуком все листья, лежащие под окрестными деревьями в клумбах. Несмотря на бушевавшую ярость, поначалу Пол действовал достаточно спокойно и взвешенно, как всегда это происходило в бою. После первых зуботычин и пинков он перешел сугубо на удары локтями и коленями, чтобы по утру спокойно идти на работу, а не страдать. Он не собирался ни убивать, ни калечить пьяного идиота. Впрочем на свою беду идиот оказался достаточно крепок и слишком пьян, чтобы осознать это. Впрочем этому идиоту хватило пьяной смелости заявить в лицо молодому влюбленному:

— Я все равно трахну эту шлюху!

В общем, зря он это сказал. Его голова безвольно моталась под ударами кулаков, распухая на глазах и заливая все вокруг из рассеченных губ, бровей, скул. Казалось, все его когда-то лицо теперь сплошное рассечение. Пол же, схватив одной рукой в охапку его дорогую сорочку и яркий галстук, другой ритмично наносил удары по лицу, терявшему узнаваемые очертания.

— Пол, Пол, остановись! — кричала сзади Салли.

Ее возлюбленный ее не слушал. Она понимала, что пьяный урод это заслужил, но она боялась за самого Пола, видя, что он не может остановиться. Тогда девушка подбежала к сцепившимся людям и, схватив за лицо своего мужчину, стала целовать его, пока тот не ответил на поцелуи.

— Пол, остановись! — прошептала Салли растворяясь в его объятьях.

Глава 63.

— Станция «Прокус», на связь!

— «Прокус» на связи, кто спрашивает?

— Шериф сектора.

— Мы вас ждем.

— Нападающих на станции нет?

— Нет, уже свалили. Уроды долбанные.

***

На выходе из шлюза их уже ждал управляющий станции переработки минералов «Прокус». Толстеющий мужчина лет пятидесяти, с одышкой и отекшими руками.

— Здравствуйте, шериф. — приветствовал встречающий, верно выбрав из посетителей главного.

Возможно, это было не так уж и сложно. Несмотря на сообщение о том, что противника на станции уже нет, первым из шлюза вышел боец со щитом, а потом еще трое в штурмовой броне, занявшие пространство и удерживающие периметр. Только второй партией появился Андерсон в сопровождении Форд и Поклена. Единственный из присутствующих абордажников, кто держал шлем в руках. Поэтому управляющий обратился именно к нему, а может и потому, что на черной матовой груди виднелась надпись «001», наводящая на определенные мысли.

— Мольер, шлюз на тебе. Винд, Форд со мной, мистер… — распоряжался шериф.

— Андерсон. Чак Андерсон. — представился местный управляющий.

— Вот даже как. Ну что же, мистер Андерсон, предлагаю пройти в рубку управления и выяснить, что же прошло. Материалы объективного контроля ведь не забрали? — пригласил шериф прогуляться тезку по его же собственной станции.

— Нет, я заперся в центре управления, они не стали тратить время на взлом. — начал объяснять ситуацию Чак.

— Тогда ведите.

Несмотря на утверждение управляющего и отсутствие других судов в порту, Пол надел шлем, а руку положил на рукоять управления огнем штурмовой винтовки, что на одном ремне, закрепленном на спине, висела на груди. Этот способ крепления ему показал Мольер, в группе лейтенанта Андерсона таким методом не пользовались, это было решение, так сказать, конкурирующей группировки. Первым шел Пол. Замыкал колонну Винд, своей броней они прикрывали Марию, что должна была оформить все официальные бумаги по случившемуся.

Конструкция станции была типовой и ничем не отличалась от того же «Агамемнона». В коридорах ничего не произошло, хотя шериф внутренне собирался перед каждым поворотом коридора или технической дверью. Джордж так просто прижал винтовку к плечу стволом вниз в полной готовности открыть огонь и крутил головой по сторонам. Вообще, Пол был доволен своим воинством, люди подобрались с головой и верным ощущением серьезности происходящего. Всем желающим были продемонстрированы материалы с атаки на «Посейдон», и общее неприятие положения, сложившегося вокруг космической корпорации, обрело конкретное воплощение, именуемое АМ. Материалы были предоставлены все, без купюр, поэтому все бойцы знали, что Пол нажал на кнопку шлюза с человеком внутри. Никто его за это не осудил, а несколько человек даже подошли выразить свои соболезнования и сообщить, что на его месте поступили бы точно так же.

Местом наиболее вероятной засады мог стать именно центр управления станцией. Однофамилец зашел туда первым, шериф, привычно нарезая угол, вторым, а Винд, отодвинув Марию за себя, следом. Все было чисто, и только тогда Джордж впустил внутрь их единственного с юридическим образованием сотрудника.

— Что же, мистер Андерсон, давайте посмотрим записи, на что-то они точно должны пролить свет. — произнес Пол снимая шлем и усаживаясь в ближайшее кресло.

— Конечно, шериф. — согласился с предложением местный начальник. — Вы не сказали, как вас зовут.

— Пол Андерсон. — улыбнулся шериф.

— Вот даже как. — непроизвольно повторил фразу управляющий. — Забавное совпадение. В общем, смотрите. Попали грабители на станцию через шлюз основного пирса станции, быстро убедились, что я заблокировался здесь, и не стали терять время, чтобы вытащить. Отправились сразу в отсек, где идет наполнение рудой контейнеров, забрали один на ричстакере, что загружает контейнеровозы, и скрылись. Так что вся видеофиксация по сути только с двух камер, так что смотрите, я в ожидании вас уже вывел изображение. Вот на этом терминале можете все просмотреть, если надо, скопировать и так далее.

— Мистер Андерсон… Чак, что было в контейнере? — спросил шериф, подталкивая Форд к креслу указанного терминала, как бы передавая инициативу ей.

— Палладий, мистер… шериф.

— Свезло кому-то…

Еще буквально вчера бывший шахтером шериф прекрасно понимал ценность редчайшего в солнечной системе элемента. В любом виде эта руда стоила баснословных денег, тот, кто грабил станцию «Прокус», точно знал, что делал. Понятно, почему никто не занялся выколупыванием мистера Андерсона из его убежища, такое сокровище надо просто схватить и убежать.

— Надо полагать, сульфиды никеля, какой очистки смогли достигнуть? — поинтересовался бывший шахтер.

— Самородное… сэр.

На некоторое время в центре повисла тишина, пока из уст уже успевшей устроиться за терминалом Марии не раздалось:

— Твою мать!

— Согласен, кто-то все же нашел свое Эльдорадо. — как-то отстраненно констатировал Пол.

Это было странное ощущение. Вроде того, что случилось чудо, в реальность которого никто не верил, но каждый в тайне надеялся. Что-то типа прихода рождественского Санты в детстве, только Санта пришел к соседскому мальчику. Единственным, кто не понимал происходящего, был Джордж Винд, не будучи шахтером, для него вся руда была плюс-минус одним и тем же. Джордж крутил головой из-под забрала и не понимал, чего вдруг все зависли: «Нормально же все было!»

— Мистер Андерсон. — обратилась Мари к управляющему станции. — Так, для протокола и понимания объемов… э-э-э, ущерба. Какой очистки руды вам удалось добиться?

— Ну, я шесть раз прогнал руду через очиститель. После четвертого раза обогащение стало просто десятыми долями процента, и в итоге я прекратил. Знаете, тут же нет возможности прогнать одно и то же по два раза, пришлось изгаляться и изобретать. Загрузил в контейнер, сделал на своем ричстакере круг, запустил в работу, как свежую. В общем, шестьдесят восемь процентов, и мы с… партнером решили не переплавлять. Вы же знаете, на этих станциях печка есть, но она по сути лабораторная, и мы решили оставить, как есть.

— Сто двадцать тонн богатейшей палладиевой руды. Это очень большой куш, мистер Андерсон. — быстро в уме прикинул Пол.

— Семьдесят одна… — поправил начальник станции.

— Что, простите? — отвлекся от своих мыслей шериф.

— Семьдесят одна тонна руды, сэр, контейнер наполнили не полностью. — крайне грустно констатировал Чак свои потери.

— Хорошо, но, как по мне, это ситуации кардинально не меняет. Миллиардом больше, миллиардами меньше. Мне, если честно, сложно представить столько денег. — пожал плечами бывший лейтенант, бывший работяга.

Только сейчас Джордж начал понимать, что-то, о чем идет речь, сильно по цене отличается от тех расценок на никель-железо, которыми все примерно привыкли апеллировать. Примерно так, в миллион раз. Чтобы хоть как-то выйти из общего ступора, Мария запустила видео с ограбления, где по разномастным скафандрам сразу стало очевидно, что четверка поднявшихся на борт станции грабителей никакого отношения к AstroMinerales не имеет.

— Мистер Андерсон. — обратился шериф к однофамильцу. — Чего же вы не сдали руду в обычном режиме АМ, ваша станция ведь с ними работает?

— Ну э-э-э… — замялся управляющий. — Полагаю, с ними могли возникнуть проблемы. Это очень большие деньги, а в сегодняшней ситуации, когда… э-э-э, AstroMinerales несут убытки… мы побоялись, что на нас просто нападут… как на «Посейдон» и никто ничего не узнает. Ну и нас же тут как бы независимость!

— Так чего сразу не попросили поддержку у независимого мэра? Думаю, он бы не отказал, и мои ребята сопровождали бы ваш груз до… — закрутил пальцем в воздухе Пол пытаясь сообразить направление поставки. — даже не знаю, кому можно продать столько палладия.

— Ну э-э-э… мы посчитали, что тишина будет лучшим защитником. — крайне неубедительно сообщил другой мистер Андерсон.

— Ну да, а несколько процентов от такой заоблачной суммы слишком много, чтобы платить за охрану. Все с вами понятно, мистер Андерсон. Надо полагать, что вы об этом молчали так же, как до сегодняшнего дня. То есть единственной утечкой мог стать только ваш партнер… или партнеры. Нам понадобятся их имена.

***

— Вот же жук! — возмущалась Форд, когда они возвращались обратно по коридорам станции на корабль, забрав из рубки управления всю возможную информацию.

— Думаешь, на его месте ты поступила бы иначе? — усмехнулся шериф.

— Не знаю… — искренне задумалась Форд, понимая, что даже миллионная, ну или стотысячная часть от куша вполне могла решить абсолютно все ее насущные проблемы. — А вы, сэр?

— Я не лукавил, когда говорил управляющему, что не очень понимаю этих денег. У меня как-то в голове даже не укладывается сумма с таким количеством нулей. Для меня ценность этого контейнера нечто вроде сродни Церере, Луны, ну или там «Моны Лизы».

Глава 64.

— Ну что, командир, сегодня? — обратился к Андерсону пилот «Штурмовика».

— В теории да, а как на деле, кто его знает. Сидим и ждем, не худшая часть службы.

— Это я знаю.

— Да? Откуда? — удивился шериф. — Извини, это мое упущение, давно надо было переговорить. Десять человек личного состава, а я ни хрена не успеваю с ним работать.

— Зато Мольер успевает. — осклабился черноволосый парняга.

— Ну и то дело. Просто ты должен был стать помощником Твардовски, а он, видишь, вычудил, и все завертелось. — Пол сморщился, как от зубной боли и махнул рукой. — В общем, откуда за армию в курсе?

— Годичный контракт. — не стал скрывать новый пилот.

— Вот как. Кем служил? — искренне спросил бывший вояка.

— Фельдъегерем связи. Сначала на Марсе, а потом уже в Поясе.

— Это что же, чемоданчик, прикованный к руке, с кодом, который ты не знаешь? — продемонстрировал свои знания службы корпоративный лейтенант.

— Не, это только один раз было, и то я не я доставлял, а начальник. Я сопровождал. Обычно просто сидели на станции, учитывали, перепроверяли, перекодировали и опять учитывали. В общем, скука. — совершенно натурально зевнул чернявый.

— А чего не автоматизируют? — искренне удивился Пол.

— Да все там автоматизированно. Просто особый учет и постоянные перепроверки. Нудная рутина. — отмахнулся пилот.

— И ты сбежал в поисках приключений?

— Ну да, ну и платили мало. У двух теток, что сидели со мной, выслуга, допуски. Неплохо выходило с учетом, что сидишь все время и ни фига не делаешь. Так что я разорвал контракт досрочно и свалил в неизвестность.

— А пилотом как стал? — продолжал работу с личным составом командир.

— Работал на станции ремонта АМ, здесь, в секторе, а потом меня оттуда взяли на борт механиком. Стал проситься порулить, никто, в общем-то, был не против. — заулыбался пилот.

— Да уж, Пояс такой Пояс. А пилотом-то механик как стал, тут ведь лицензия нужна, допуски по категориям.

— А купил. Здесь же, в Поясе. Две зарплаты отдал, а потом еще и за допуски отдельно доплачивал. — абсолютно не смутившись сообщил пилот о данном факте.

От этой новости Пол чуть не вывалился из кресла, в котором блаженно развалился. Интересная новость, а главное, вовремя. Впрочем, всё время после ухода Твардовски за штурвалом «Штурмовика» был именно этот чернявый парень, и если бы он сам не сказал, то, может быть, они никогда бы и не узнали. Впрочем, Атта справлялся, видно, что ему не хватало опыта, как Сэму, но к технике он тянулся, вкладывался. Уже умудрился переделать динамики в рубке, чтобы «с кайфом» слушать музыку.

— А как же единый реестр? — осторожно так спросил шериф, который вроде бы как должен был бороться за соблюдение законности на вверенной территории.

— Так поэтому и так дорого, что все официально. Не переживай, шериф, ты же здесь власть, кто у меня тут лицензию спросить может? Только ты! — снова продемонстрировал неготовность сомневаться в чем-либо собеседник.

— Да я вроде и не переживаю. — усмехнулся Пол тому, что теперь он стал переживать далеко не по поводу официальности лицензии.

Время тянулось, они болтали ни о чем, но меж тем Андерсону удалось составить себе мнение. Достаточно положительное мнение о пилоте. Парень был простой, прямой, но крайне вспыльчивый, что, видимо, досталось ему от каких-то южных предков с Земли вместе с черными волосами и темными глазами. Это было тоже важно, так как заводился он с пол-оборота, мог разразиться нескончаемым потоком брани просто из-за воспоминаний, где кто-то поступил плохо или не справедливо. Хороший был парень, только за ним нужен был присмотр и кто-то спокойный рядом, кто сможет его притормозить.

Впрочем, присмотр требовался не только за ним. Командир должен жить жизнью личного состава, знать, что происходит в коллективе. Не для того, чтобы смеяться над понятными шутками, а для того, чтобы иметь представление, что в головах у людей, идущих в бой.

«Идущие на смерть приветствуют тебя!» — вспомнилась фраза из популярного когда-то игрофильма про гладиаторов.

— Георгий, я вниз к парням. Вызывай, как только кто-нибудь появится на горизонте.

— Принял, шеф. — заявил пилот, разваливаясь в кресле и добавляя громкость музыке.

«Я старше его меньше чем на пятнадцать лет, с чего вдруг я воспринимаю его как ребенка? Не рановато-то ли себя в старики записывать?» — грустил в голове ветеран боевых действий, пока спускался в переоборудованный трюм. По статистике не достигший еще даже половины отведенной ему той же статистикой средней продолжительности жизни лиц, не погибших насильственной смертью. Впрочем, с его занятием в эту статистику, наверное, будет вписаться сложно.

Нижняя палуба или, вернее, трюм жил своей жизнью. Пол отмечал для себя, кто был занят снаряжением, кто уселся за тренажёр, а кто, имея склонность к полноте, копался в рационе. Командир отряда, кивком пригласив с собой Мольера, прошелся по оружейке, сделал несколько пустяковых замечаний. Пол отправился к своей койке чтобы лечь и, возможно, даже немного покемарить. То, что командир находился в одном помещении с подчиненными, вопреки устоявшемуся мнению, было ни хорошо и ни плохо. Просто персональных кают на «Штурмовике» не было. Если командир понимал, чем живет его подразделение. Какие у кого с кем сложились отношения и что, стоит ему только выйти, бойцы отряда между собой не передерутся, то и торчать все время вместе не имело смысла. Если же командир был оторван от отряда, то это был действенный способ его в этот отряд вернуть. Организовав единый быт, в котором люди ярче всего раскрываются, становятся понятны характеры, качества, ценности, стремления. В общем, есть такая наука педагогика, Пола как-то на курсах даже заставили прочитать учебник или два. Только он откровенно нихрена не понял. Какие-то чехи, какие-то русские, итальянка там еще, отклонения в развитии. Ну прочел и прочел, зачет все одно потом отменили, всем проставили автоматом и выдали очередные корочки об окончании курсов, даровавшие небольшое прибавление к зарплате и баллы к общекорпоративному рейтингу сотрудников.

— Отдыхаешь? — вырвал уже собиравшегося уснуть Пола из забытьи голос Винда.

— Пытаюсь. — поменял положение с горизонтального на вертикальное шериф.

— Тогда я не буду мешать.

— Да ладно, все одно уже разбудил. — махнул рукой Андерсон. — Садись, рассказывай!

Джордж аккуратно присел на край койки, которая по молчаливому согласию всегда считалась чем-то сугубо личным в царстве военного казенного. Поэтому усесться на нее без разрешения хозяина было грубостью или даже вызовом. Вот такие условности тесного мужского коллектива. Пол не торопил, Джордж явно собирался с мыслями и хотел поговорить о чем-то важном со своим командиром. Это было более чем нормально, можно сказать, любой командир старался этого добиться, но у Винда в отличие от большинства не было военного опыта.

— Как-то не знаю, с чего начать. — замялся посетитель.

— Тогда начни с начала. — приободрил собеседника Андерсон.

— В общем, я, наверное, должен тебя поблагодарить, что приютил на станции, а потом взял в отряд. Я понимаю, что во многом было это вынужденно, но могло быть и по-другому. Я хотел сказать… — Джордж поглядел прямо в глаза своему командиру и даже выпрямил в спину. — Мне стал важен этот отряд. Работая астронавтом, я не раз менял экипажи и капитанов. Одни были лучше, другие хуже, но в первый раз мне не хочется покидать экипаж. Меня полностью устраиваешь ты как командир, да и с парнями как-то хорошо сложилось.

— Так тебя вроде никто и не гонит. — вставил фразу шериф.

— Это да, парням как-то плевать, что я бывший каторжанин. Знаешь, есть даже что-то типа уважения, что я стрелял в тебя. По крайней мере ни для кого это не сделало меня врагом.

— А я смотрю, ты вообще не скрытный парень. — улыбнулся Пол, зная, что в разных мужских коллективах все могло пойти по-разному.

— Да это все Алекс. Он как заговорит с Марией, так вообще про все забывает… Между ними ничего такого! — вдруг резко одернул себя Винд.

— А почему меня должно заботить, если что-то между Форд и Пропером? — на всякий случай решил выяснить Пол.

— Ну э-э-э… — замялся Джордж.

— Поженили. — искренне развеселился командир, казалось бы, опытных бойцов, а на самом деле постаревших пацанов. — В общем, можешь передать всем, что я не против, если кто-то будет оказывать внимание мисс Форд. Думаю, ей это может даже понравиться. Однако замечание про сломанные руки остается в силе. Это все?

— Да, то есть нет. Мария сказала мне, что мы с Алексом можем легализоваться. Мэр может выдать нам документы как бы взамен утерянных.

— Ну хорошо, я поговорю с Грегом, не вижу причин, почему он может вам отказать. Вопрос, как быть с общесистемной базой учета. Впрочем, если вам достаточно Пояса…

— Вот тут как бы и нужно твое согласие, кэп. Нас можно провести как погибших жителей «Посейдона». Просто изъяв имена из перечня тех, кого убили при его штурме.

— Хорошо, я обсужу с юристами, чтобы это не родило еще больше проблем. Мало ли неучтенных мертвецов в секторе.

— Да уж, а станет еще больше.

Глава 65.

— Шериф, это Георгий… Пилот. У нас гости.

— Принял, сейчас буду. — крикнул в коммуникатор Андерсон.

Пол рывком поднялся с койки и нашел глазами Мольера, который уже смотрел на него и ждал команду. Шериф кивнул и жестом показал «слушай», приложив ладонь к уху. Казалось бы, XXIIII век на дворе, связь совершенна, а нет, связь можно заглушить, прослушать, и получается, в самом ближнем контакте прямой видимости используют жесты, как какие-нибудь средневековые тамплиеры, проникающие в замки ассасинов. Просто это был популярный игрофильм был, когда он пришел в отряд, половина жестов были позаимствованы из него. Менять то, что работает, смысла шериф не видел.

— Ну что там, Георгий?.. Давай Джордж, так проще? — спросил шериф поднимаясь в рубку управления.

— Да зови Черный, командир, я привычный. — бросил через плечо молодой пилот.

— Что там, Черный? — подтвердил свое согласие бывший лейтенант.

— А там аномалия на сканере астероидов. Хорошая такая, как раз размером с контейнеровоз. — развел руки переде собой, как бы демонстрируя масштаб происшествия Черный.

— А транспондер? — зала закономерный вопрос шериф.

— А транспондер ничего. — улыбнулся пилот, которого уже заражал азарт охоты.

— Значит, наши. Ну что же, у нас ещё есть время. Хорошая мысль была поставить с шахтёра сонар на нашу колымагу.

***

Радиоигра вроде бы как сработала. Абордажники сделали вид, что подошли к месту встречи, и оцифрованным искусственным интеллектом голосом коротышки, чью личность и код транспондера офис шерифа нагло позаимствовал, вышли на связь. С той стороны подтвердили одобрение на стыковку. Пол стоял в рубке управления «Штурмовика» и нервничал. Две штурмовых колонны построились внизу, как обычно, за щитами, в ожидании, когда штурмовые программы расчистят им дорогу. Толчок, это значит, что два корабля состыковались выносными шлюзами. Бывает, на космоверфях начинают играться с размерами надстроек и выступающих частей корабля, и крупные или даже средние, как «Штурмовик», корабли не могут состыковаться напрямую. Благо сегодня был не этот случай. Касание, вибрация по всему корпусу. Есть контакт, большую часть работы делает, конечно, автоматика, но Черный обтер руку о бедро, убирая ее с джойстика.

— Шериф, программы не сработали. Шлюзы работают в штатном режиме, мы заходим. — раздался из коммуникатора голос Мольера.

— Твою мать. — заорал Пол, надевая на ходу шлем и делая шаг обратно к своей винтовке, которая лежала здесь же, в рубке. Пока Андерсон бежал вниз, преодолевая лестницы в трюм, не предусмотренные конструкцией, из коммуникатора раздался голос Жана Батиста:

— Шериф, у нас два триста, у противника два двести. Держу вход, жду подкрепления.

— Принял, кто следующий заходит? — заорал Андерсон в терминал, пытаясь выяснить, не затупили ли люди и следующая четверка готова.

— Кэп, это Винд, захожу я и еще трое.

— Принял.

Когда шериф добежал до шлюза, то увидел лишь одного бойца, поджидающего его внутри. Забежал внутрь и судорожно стал считать, а сколько их всего должно было быть? Оказалось, что один и должен. Замена ноль-ноль-седьмому, отправившемуся на протезирование, была найдена, но пополнение еще не прибыло на станцию. У него всего десять бойцов, теперь включая и его, а впереди огромный корабль.

«Ничего, мы такой уже брали», — подбадривал сам себя Пол.

«Ну или в два раза поменьше», — отзывался организм сарказмом на стресс.

Двери шлюза открылись, странно было, что их не заблокировали, но это странно было после того, как сначала было странно то, что штурмовые программы, позволяющие беспрепятственно раскрывать все гермостворки шлюза одновременно, не сработали.

— Черный, на связь. — произнес в коммуникатор шериф, настроившийся на бурную деятельность.

— На связи, командир.

— Горелку держи при себе, если что, будешь вырезать нас отсюда, мы не контролируем гермодвери. — отдал распоряжение штурмовик пилоту.

— Принял, шериф. — голос Черного был спокоен.

Пока Пол озирался, оценивая ситуацию, подошел Мольер.

— Докладывай.

— Зашли. Те с ходу открыли огонь. Правого щитовика в ногу, левого в голову. Прям сквозь смотровую щель щита!

Пол кивнул в знак подтверждения мысли, что комитет по встрече составили совсем не рядовые астронавты или бандиты. Лишь уточнил:

— Как справились?

— Левого повело от попадания, шлем не пробило, но приложило изрядно, он стал оседать. Напарник подхватил, и они удачно осели полностью щитом закрывшись. Он, молодчина, не растерялся и стал лупить не глядя, отвлекая на себя.

— А ты? — взглянул в глаза заместителю шериф.

— Ну я тоже, придержал щитовика и положил этих двоих. Если бы им было где укрыться, думаю, нам бы хана или до сих пор их колупали. — выпускал в обилии слов напряжение Жан Батист.

— Черный, на связь. — обратился Андерсон к коммуникатору.

— На связи, командир. — отозвался пилот.

— Знаешь такой тип судна? Что и как ему обрубить, чтобы он тебя не стряхнул? — решил обеспечить себе тылы абордажник.

— Не стряхнет, стыковка процесс обоюдный, но подстраховаться, думаю, стоит. — задумался не надолго Георгий. — Давай залезем в электрику и тупо пообрубаем все кабели.

— Без тебя справимся? — все так же заботясь о тылах спросил шериф.

— Думаю, нет, командир. Я быстро!

— Принял. — завершил связь Андерсон. — Мольер, держи коридор. Сейчас придет Черный, попробуем вырубить управление кораблем.

— Кто? — искренне удивился заместитель командира новой боевой единицы, оказавшейся вне его учета.

— Георгий Атта. — пояснил Пол.

— Принял.

— Винд, хватаем раненого и потащили его в трюм к себе. — продолжал активничать начальник.

— Которого, кэп?

— С головой. — Пол указал на бойца пальцем.

Отцепив портупею, что могла пригодиться еще со щитом, два абордажника потащили своего более невезучего коллегу. Несмотря на то, что тактическая медицина — это обязательная часть подготовки любого штурмовика, что дальше делать с раненным, никто не представлял. Поэтому самому подготовленному, то есть командиру пришлось взять на себя и функционал медика, все одно с вариантами было совсем не богато. Парень был без сознания, когда его занесли и наконец-то сняли шлем, то стали заметны синеющие губы и кровь из уха и носа.

«Лишь бы шею не сломало». — промелькнуло в голове внештатного медика. — Несите второго!

Пол стал собирался накладывать воротник, дабы избежать дальнейших повреждений. Лицо парня осунулось, побелело, его было почти не узнать. Благо бронескафандр можно было с него снять и с лежачего, внештатный эскулап снял переднюю часть брони, оставляя спинную часть под ним. Позволяя кибердоку оставаться в самом удобном для него месте на пояснице. По ходу дела Пол забрал у бойца пистолет и разрядил его, засунув поглубже в снаряжение. Воротник сошелся, фиксируя шею и поддерживая голову.

— Ты представляешь, этот урод подхватил меня и, прикрываясь, словно щитом, стал отстреливаться. — раздался голос щитовика, которого Винд вел, подставив плечо.

— Мольер всех вас спас. Если бы он не прикрылся тобой, вас бы там всех перекрошили. — ледяным голосом произнес Пол не оборачиваясь.

— Да не, шериф, я не в претензии… — немного опешил новый раненный. — Я все понимаю. Ну просто никто мной, как щитом, не прикрывался.

Щитовик и впрямь был не в претензии, он лихо улыбался. Боевой коктейль, впрыснутый кибердоком, из обезбола и энергетика уже начал действовать.

— Ну просто ему нужен был щит, а отстегивать тебя от щита было некогда. — примерительно сообщил шериф. — Давай ногу посмотрю.

Раненый осклабился, а нештатный медик убедился, что делать ему, в общем-то, и нечего. Бронескафандр встроенным пневможгутом передавил кровообращение под коленом. Кибердок вколол обезбол, а остатки экзоскелета держали остатки ноги в положенном ей месте. Дальше был нужен настоящий врач.

— Остаешься за старшего. — сообщил шериф раненому. — Смотришь за ним, если придет в себя. Чтобы не сорвал горжет, чтобы не вставал. Если будет блевать, то смотри, чтобы не захлебнулся. Справишься? Повтори, что нужно сделать.

— Чтобы не сдох. — идиотская улыбка озарила поверженного война.

Когда Андерсон и Винд шли обратно по направлению к шлюзу, Пол спросил:

— Ты у него пистолет забрал?

— Нет, а надо? — искренне удивился каторжанин.

— Сходи, скажи нам на штурм надо. — кивнул головой шериф. — От греха подальше.

Дождавшись бегом возвращавшегося Винда, они прошли шлюзование и очутились в мире тьмы.

— Чего у вас тут случилось? — спросил шериф у первого торчащего из вскрытой стенной панели бойца.

— А Черный сказал, обрубаем всё. — не отрываясь от дела сообщил штурмовик переквалифицировавшийся в электрика.

— Вы прям обрезаете? — немного ошалело спросил Андерсон.

— Нет, выключатели отщелкиваем и все разъемы отсоединяем, — оторвался боец от дела, которое ему явно нравилось.

— Черный. Ты там где? — возопил шериф в комуникатор. — Ты там гразер не отруби. А то болтаться в невесомости — так себе идея.

— Да? А я думал, уже отрубил. — сообщил хозяин тела, лишь наполовину находящегося в коридоре, а на половину погрузившегося внутрь очередной вскрытой стенной панели.

«Наглый засранец!» — улыбнулся сам себе Пол.

Глава 66.

Бойцы стояли двумя колоннами вокруг гермодвери, готовые двигаться дальше. Шериф встал тыловым прикрытием поредевшей группы, ну и раненые тоже, если будут, на нем. Он смотрел в обратную сторону, держа свой сектор и прижимая ногу к ноге впереди стоящего. Однако прекрасно представлял, как первая двойка стоят напротив друг друга на разных уровнях, как поднимают руки, как кивают друг другу, сигнализируя о готовности входить.

— Что за… — раздался голос на общем канале.

Пол рефлекторно обернулся и увидел, как очередь плазменных шаров влетела сквозь проем распахнутой гермодвери и прошила стену коридора. Благо никто не пострадал, сунувшегося было щитовика Мольер рывком за петлю на броне вернул обратно в безопасное укрытие.

— Закрывай…

— Закрывай…

Раздался гвалт, тут же прерванный рыком Мольера:

— Отставить!

Парень находился впереди, лучше владел ситуацией, незначительно, Пол лишь на одного бойца отстоял от него, но лучше, поэтому незачем и вмешиваться, ситуация под контролем.

— Что видел? — спросил Жан Батист, прижав свой шлем к шлему штурмовика и не позволив тому развернуться, тем самым убирая щит, сохраняя прикрытие.

— Нагорожено чего-то, а там стрелок с пушкой, прикрытой щитом. Черное все такое. — ошалело сообщал боец.

— Все? — рыкнул бородатый.

— Вроде все. — попытался пожать плечами щитовик.

— Ясно, что нихрена не ясно. — констатировал Жан Батист. Давай меняться местами.

Щитовик и заместитель командира штурмового отряда под присмотром этого самого командира, поменялись местами. Мольер выудил тонкий волосок оптоволокна с камерой, и на общем канале пошла трансляция картинки.

— Твою мать… — в сердцах выругался здоровяк.

— Закрывайте дверь. — дал команду Андерсон.

— Долго мы возились с отключением двигла, обложили нас. — констатировал заместитель командира.

— Обложили. — согласился шериф, хотя понимал, что притащить и установить автоматическую турель надо не так уж много времени. — Даже хламом успели обложить.

— Успели. Интересно, чего они еще успели? — пробурчал как бы про себя Жан Батист, но по общему каналу связи, за что был удостоен тычка в спину со стороны Пола.

Одно дело недовольный Мольер, который, если надо, пойдет и войдет в этот проем. А другое дело остальные бойцы, которые крайне чутко относятся к его авторитетному мнению. Мнению лучшего бойца отряда.

— Здесь не вариант, давай думать, где еще сможем пройти? — обратился Андерсон к своему заместителю, так как вряд ли кто-то еще из здесь присутствующих мог дать дельный совет.

— Через лифты, разблокируем и поедем… на дурочку. — лихо заявил Жан Батист и оскалился.

— Засекут и приготовят новую делегацию для встречи. — отмел предложение шериф.

— Но не на каждом же этаже? — возражал здоровяк.

— И что, мы будем просто бегать по этажам и устраивать перестрелки со всеми встречными? — грустно усмехнулся шериф.

— Ну а почему бы и нет? Брать рубку управления можем когда пожелаем, корабль никуда не денется. — продолжил Мольер.

— Не нравится мне твоя идея, Жан Батист, но если нихрена другого не родим, то придется играть в охоту. А судя по тем двоим на входе еще вопрос, кто на кого будет охотиться.

— Может с гравитацией поиграться? — накидывал идеи зам.

— Только я и ты и, быть может, Винд знакомы с невесомостью… Та же охота… Дерьмо, дерьмо. — застучал кулаком по броне Андерсон.

— Шериф, а куда обычно стреляет автоматизированная система? — спросил Мольер, возможно, нащупав какую-то мысль.

— Куда видит. Ты о чем? — не уловил мысли Пол.

— А в то, что видит, куда будет стрелять? — боясь спугнуть идею продолжил Жан Батист.

— В центр масс, как и положено. — все еще не понимая, куда ведет вопрошавший, отвечал шериф.

— То есть, если мы выставим щит, то стрелять она будет в центр щита, а не в руку или пистолет? — продолжил наводящие вопросы заместитель.

— Нет, наверное, в руку, про пистолет не знаю.

— А в щит? — не унимался бородатый здоровяк.

— По идее, должна долбить в щит. — засомневался шериф. — Хотя щит — это полицейская тема, на флоте его не используют, у них там роботы. Фиг его знает, как они состыкуются.

— Ну тогда давай попробуем и узнаем! — улыбнулся Мольер.

— Попробуем что? — с опасением того, что от этого отморозка можно ждать чего угодно, и в надежде уже закончить все это дело.

— Выставим щит и постреляем. Постараюсь попасть. — улыбнулся бородатый и волосатый маньяк, словно речь шла о походе до пищевого автомата.

— Как целиться будешь? — уже внутренне согласный спросил шериф.

— А вот сейчас камеру мотнем на ствол и постреляем. — поднял пистолет в руке штурмовик.

— Пробойник?

— Да. — не долго думал Мольер. — Пока плазмой раскидаю его баррикады, он и меня раскидает, а так есть шанс.

— Согласен, тогда твой справа, мой слева… — поддержал идею заместителя шериф.

— Командир! — попытался возразить Жан Батист.

— Так будет больше шансов. Одновременно по двоим стрелять-то он не сможет… наверное.

И оба заржали. Это нервы, одно дело ввязаться в бой, кусаться, драться, а другое — высовываться из-за укрытия туда, где точно знаешь, что по тебе будут стрелять и шансов уцелеть практически нет. Тут главное — настрой, поэтому готовится надо быстро, пока не перегорели. Какой-то подручной стяжкой прикрепили камеры к пробойнику и винтовке. Ни о какой соосности речи вообще не шло, поэтому Пол решил, что будет стрелять с одной руки с винтовки плазмой. Так можно будет хоть корректировать прицел…

«Но это неточно» — пронеслось в голове штурмовика, и он переглянулся с напарником.

Мольер кивнул, обозначая готовность.

— Сначала я.

Жан Батист не был доволен этим решением, но в армии, пусть даже такой крохотной, все держится на иерархии. Дверь поползла вбок, и, выдохнув про себя, Пол начал двигаться гуськом, стараясь полностью вместить свое немалое тело за щит, который юзом тащил по полу. Удары плазмы посыпались в плоскость защитной панели, разрушая ячейки керамики, а запреградное воздействие от взрывов стало отдаваться ударами в шлем и в колени, которыми Пол подпер щит. Надолго щита не хватит, так что пора стрелять. Выставив «по-сомалийски» автомат со сложенным, изогнутым под шлем прикладом и прицелившись куда-то туда, по камере, передававшей картинку на визор, Пол стал посылать одну короткую очередь за другой.

Мир словно замер, звуки проникали приглушенно уже не активными наушниками, а самим сознанием. Это «боевая химия» вводилась в организм надпочечниками, щитовидной и еще кучей биологических реакторов в организме, синтезирующих разное, о чем обладатель зачастую и не догадывался. Это разное меняло восприятие мира лучше, чем самый ядреный «боевой коктейль», введенный кибердоком. Движение замедлялись, как и весь мир. Естественно, мир никуда не замедлялся. Просто неимоверно увеличивалась скорость восприятия и мышления, так что Пол умудрялся четко осмысливать каждое движение, оценивать ситуацию, а мир все еще еле тащился вокруг.

Батарейки хватает на пятьдесят выстрелов, и вот индикатор показал заветные «00». Все в том же режиме изоляции сознания от внешнего мира стрелок удерживая обной рукой щит, другой поджал к себе винтовку и зажимая оружие коленом одной рукой, выщелкнул батарею. Не с первого раза, но все получилось и Пол собрался было вновь прицелиться через визор, демонстрирующий сейчас палубу. Как в этот замедленный и изолированный мир ворвалась вполне обыденная фраза, произнесенная тревожным голосом.

— Все, капитан, все. — сообщил Винд. — Вы развалили эту хрень.

Еще несколько секунд Андерсон сидел за щитом, как бы убеждаясь, что ничего в него не прилетит. Потом просто отбросил и щит и прислонился к стене прижимая к груди ствол. Начинался отходняк. Химия она и есть химия. Хоть природная, хоть промышленная. Организму еще надо успеть все это расщепить и вывести. А пока дрожание рук, подгибающиеся ноги, озноб, при этом мокрые спина, пах и подмышки. Такое могло продолжаться несколько дней. Пол это знал и просто сидел привалившись на стену. Любое движение сейчас будет неуклюжим, а речь — как у недоразвитого.

«Да уж, адреналина хватанул, хоть отчерпывай». — весело сообщил сам себе абордажник.

На корточки перед ним сел Мольер, откинув свое забрало и подняв его на шлеме Пола разглядывал его лицо, потом спросил:

— Ну ты как, командир?

— Жить буду. Ты как, не ранен? — собрался с силами приходящий в себя абордажник.

— А в меня и не стреляло. Все впитал ты… Ну или твой щит. Я даже в конце откинул свой и стрелял так, по камере, все одно никуда не попадал. Она даже на меня стала наводиться, но я был быстрее. — ухмыльнулся Жан Батист.

— Везучий сукин сын. Будешь должен. — улыбнулся Пол, лениво ворочая языком.

— Без проблем.

Глава 67.

Ощутимый толчок прокатился по кораблю, такой бывает только при стыковке-отстыковке. Поэтому Андерсон тут же вызвал по коммутатору пилота «Штурмовика»:

— Черный, ты куда?

— В смысле куда? — опешил копающийся ради интереса в потрохах контейнеровоза пилот.

— Ты отстыковался? … Ты где сейчас? — не унимался шериф.

— Торчу в сервисном люке сразу за лифтами. Куда отстыковался? Не понял! — общался в коммуникатор оттирая руки Георгий.

— Бегом в рубку управления, смотри, что у нас по периметру. -дал команду шериф. — Был толчок по корпусу, я думал, ты отстыковался.

— А… Не-не, я шеф, я вас не брошу. — осклабился Черный. — Думал, вы чего-то взорвали. Я искин оставил за периметром следить, от него ничего не было.

Тут Черный опустил глаза и увидел, что на мобильном планшете горит вызов от искусственного интеллекта корабля. Пропустил он его, потому что терпеть не мог звук вызова, а вибрацию отключил, когда спал.

— Твою мать. — выругался нерадивый пилот и полез внутрь сообщения. — Командир, тут ИИ сообщает, что от контейнеровоза отвалил какой-то малыш.

— Какой еще малыш? Спасательная капсула? — озадачился Андерссон.

— По размерам да, по скорости совсем нет. Что, командир, я за ней?! — то ли спросил, то ли заявил Черный, уже забывший про свое упущение и весь готовый отдаться азарту.

— Стоять! — зарычал Пол, абсолютно уверенный, что этот малолетний обалдуй может сорваться в погоню, абсолютно не думая, что делать, когда догонит. — Продолжаем операцию на борту. Мы не знаем, сколько улетело, сколько осталось. Нельзя разделять отряд, и нам нельзя оставаться без корабля.

«Старею. Раньше бы не стал объяснять, просто бы сказал, что наваляю.» — улыбнулся сам себе Пол и удивленному Мольеру, подумавшему, что это он ему разжевывает элементарные вещи.

Дальнейший штурм корабля протекал вообще без каких-либо проблем или столкновений и больше походил на тренировку. По всей видимости, после уничтожения автоматизированной обороны экипаж решил эвакуироваться. В определенный момент Пол даже принял решение разбиться на двойки и этими минимальнейшими боевыми юнитами осматривать судно. Они же с Мольером остались в районе лифтов, как самая опытная двойка, способная оказать поддержку по запросу При этом оба контролировали передвижение групп на планшетах. Мольер по правому, шериф по левому борту, передавая двойки друг другу. В общем, живых на борту больше не обнаружилось, автоматизированных систем обороны тоже, их то больше всего опасался командир отряда. Так за несколько часов грузовик и зачистили, проведя нечто вроде очередной тренировки в самых что ни на есть боевых условиях.

— Крутые ребятки! — заявил Мольер, пока они в резерве дожидались отчетов зачищающих двоек.

— Ты про наших? — улыбнулся Пол.

— Наши пока еще только молодцы, а эти были круты! — не разделил шутки Жан Батист.

— К сожалению, да. Те два персонажа на входе, скорость реакции, точность стрельбы, то, что не стали отходить и легли…

— Да, эти были хороши. — сообщил Мольер, словно бы не ему самому пришлось перестреливаться с ними.

— Среди пиратов таких не помню, там публика попроще будет. Опять же, свалили вовремя, а это, знаешь ли, много стоит. — сделал обобщающий вывод шериф.

— Угу, жизни. — согласился Жан Батист. — Наверное, корпораты.

— Откуда у корпоратов автоматизированная система обороны? Настолько, вроде, даже в войну не борзели, а там, знаешь ли, поводы были. — усомнился Пол.

— Не в войну, а в специальную военную операцию по установлению конституционных прав над ресурсами, расположенными в границах космического пространства. — с серьезным видом выговорил Жан Батист и засмеялся только в конце.

— Ну да, я и говорю, война всех со всеми. -а закивал головой Пол.

— Нас как-то на Ганимеде прижали… Ну, в общем, да. — как-то резко перестал улыбаться Жан Батист.

— Значит, за Землю воевал. — скорее утверждал, чем спрашивал Пол.

— Ну да, а ты за чьих? — поднял взгляд заместитель на командира.

— А мы вроде как за марсианскую корпорацию, но у нее интересы были в Поясе и на Луне. Так что мы особо вроде и не лезли, так, все больше пиратов гоняли… кроме Паллады.

— Был там? — взбудоражился Мольер.

— Ну да. Впервые, наверное, сидел в обороне, больше полугода. — не стал делать тайны шериф.

— А мы шли туда, но после разгрома первой волны десанта получили отбой. — весело сообщил Жан Батист.

— Хорошо… хорошо, что нам не пришлось повоевать друг с другом. — тихо проговорил Пол.

— Согласен.

Мольер протянул руку, а Пол пожал ее. Не как командир подчиненному и даже не как друг другу, а как один человек, который был там, другому человеку, который там тоже был. Пусть даже вторая волна объединенных корпоративных сил Юпитера и Земли получила отбой, получается, что оба они все одно были там, изрядно хлебнув этого дерьма. Это были два человека, говорившие на одном языке и способные понимать друг друга без слов. Имея, если использовать модное слово, общий бэкграунд, пусть даже в какой-то момент по разные стороны конфликта.

— А потом мы уже вместе с марсианами отжимали прииска на Луне. — продолжил придаваться воспоминаниям Мольер.

— Которые мои наниматели так удачно продали. — заржал Андерсон.

— Да уж, это была забавная заварушка, пять лет какой-то недовойны. — веселился бородач.

— Просто Совету Мира надо было вовремя установить правила по тому, как делить между собой ресурсы. — как-то философски заявил Андерсон — Космос казался слишком велик, и что всем хватит. А потом неожиданно оказалось, что все как-то непонятно между собой поделили, и все надо переделить заново.

— Интересно, почему Совет Мира не сказал, что теперь все будет так и так, живите с этим, а кто не согласен, у нас есть флот? — заинтересовался Мольер.

— Один профессор на Церре… — начал было Пол.

— Ты слушал профессоров? — искренне удивился Жан Батист.

— Пробрался на лекцию к… девушке. — проговорил и замолчал Андерсон, погружаясь куда-то внутрь себя.

— Ну и чего твой профессор сказал? — хлопнул по руке напарника Мольер, возвращая его сознание в бренный мир.

— Сказал, что это было целенаправленное решение Совета Мира, не решившегося противостоять всем корпорациям одновременно. Типа того, что интересы были настолько перемешаны, что никакое решение не смогло бы удовлетворить никого. Поэтому Совет Мира взял некую паузу и, по сути, предложил корпорациям самим решать свои спорные вопросы, пока нормативные акты всех субъектов не будут приведены к некому единому знаменателю. А вооруженные силы Совета Мира стали этаким третейским судьей, надзиравшим, чтобы ребятишки сильно не шалили.

— В общем, политика. — констатировал штурмовик.

— Политика, мать ее! И мы с тобой продолжаем ей тут заниматься. — грустно усмехнулся шериф.

— Я думал, политика — это мэр и все такое. — не унимался Мольер.

— Война — это продолжение политики иными средствами, Жан Батист! — с умным видом произнес Андерсон.

— Вот даже как. Красиво сказал. Не зря профессоров слушал. — поднял палец вверх улыбающийся бородач.

— Это не я, это… — попытался было вспомнить автора Пол. — В общем, какой-то мужик в средневековье умный был. Вроде военный.

— Военный и умный? — заулыбался Мольер.

— Так это средние века, у них там и командующие сами в атаку ходили. — продолжал ликвидировать безграмотность подчиненного шериф.

— Дикие люди. — уже совершенно не сдерживаясь ржал его заместитель.

— Шериф, мы у рубки управления. — прервал веселье голос из коммуникатора.

— Принял, выдвигаемся.

Переступив комингс гермодвери рубки управления, шериф огляделся по сторонам, пытаясь оценить масштаб разгрома. Сбежавшая команда методично подошла к эвакуации, это было не паническое бегство, а планомерно подготовленный отход. Были изъяты все носители информации. Уничтожены физически, то есть просто расстреляны пульты управления, при этом не была тронута ни одна система жизнеобеспечения, дабы в невесомости или безвоздушном пространстве не плестись к эвакуационному кораблю.

— Черный, шерифу. — раздалось в коммуникаторе.

— На связи, шеф. — отозвался вечно бодрый голос пилота.

— Поднимайся в рубку управления контейнеровоза и отсними здесь все. Потом отправь это Алексу Проперу… Техник на нашей станции… Когда-нибудь у нее появится имя. Невысокий такой, щуплый. Пусть подготовит все необходимое для ремонта, закажет у Никсона… В общем он сам знает, что делать.

— Принял. — ответил Черный.

— А потом отправь это же своему другу Сэму Твардовски и выясни, сможем мы это отремонтировать и перегнать или лучше сразу отправить сюда буксир и потихоньку тащить эту лохань.

— Принял, командир. Мо… Разреши я потом покопаюсь в потрохах. — высказал просьбу неугомонный пилот.

— Покопайся. — улыбнулся Пол невидимому собеседнику. — Надо полагать, ты уже здесь ничего не сломаешь.

— Не надо во мне сомневаться, командир!

Глава 68.

— Мари, мы только пришвартовались, а ты вместо вкусного пирога встречаешь меня… своими просьбами. — пытался отмахнуться шериф от своей назойливой помощницы.

— Пирог получите в пищевом автомате, а я уже два дня пытаюсь отреагировать на вызовы, которых становится все больше. — не отставала барышня от начальника, широко шагающего по коридору. — Ну или не сможете, потому что надо отправляться на «Агамемнон» за продуктами.

На каждый шаг шерифа ей приходилось делать полтора, и потому никак не удавалось шагать равномерно и вести беседу. Форд то отставала, то ускорялась и нагоняла, не позволяя шерифу скинуть ее с хвоста и уйти от беседы в самом прямом смысле. В итоге остановились они перед гермодверью его каюты, шериф мог себе позволить не нести снаряжение сразу в оружейку, где его необходимо тут же было привести в порядок. Видимо, в этот раз зря он решил воспользоваться своей льготой. Надо было сидеть в оружейке и чистить снарягу, а не слушать эту назойливую муху.

— Мария, я только вышел со «Штурмовика», я воняю как… Я сам чувствую, что воняю, и не смею навязывать тебе свое общество. — попытался завершить беседу властитель захолустного правопорядка.

— Ничего, шериф, я потерплю. — не сдавалась его визави.

— Я собираюсь в душ, поэтому не смогу пригласить тебя в каюту. — решил использовать последний козырь Пол.

— Я подожду вас здесь. — вновь не подала признаков капитуляции его помощница.

— Какая ты… неуемная. Что у тебя там? — наконец сдался шериф и бросил снаряжение на палубу у входа в каюту.

Проходившие мимо бойцы старательно делали вид, что не смотрят, чем лишь подчеркивали, как они исподволь наблюдают за этой парочкой и прячут ухмылки.

— Ты вообще в курсе, что нас поженили? — между делом сообщил Андерсон.

— Даже так? Ну и хорошо, меньше приставать будут! — неожиданно спокойно прореагировала Форд на данное известие.

— Я думал, что такое должно тебя задеть. Думал, женщины на такое… как-то ярче реагируют, что ли.

— Шериф! Не надо заговаривать мне зубы, я не собираюсь уходить, пока не решу вопросы, ради которых пришла!

В общем, вопросов оказалось немало. Начиная с банально бытовых, нужен был корабль и специально выделенный человек, который регулярно будет мотаться на «Агамемнон» за продовольствием и необходимым оборудованием. Контрабандиста перетащили в чуть другое место, и надо было как-то организовать инвентаризацию того, что на нем находилось. Без этого даже дело не получалось завести, потому непонятно, какой список улик к нему надо было присовокупить. А без него вообще непонятно, где и что тут было нарушено. Ну летели парни по космосу, ну бросили кораблик, подумали, что пираты напали. Если вопрос не решить, то, глядишь, и корабль, и груз придется вернуть.

— Что для этого надо? — уточнил шериф.

— Как минимум корабль и оперативники…

— Как максимум выяснять не будем. — перебил собеседницу Пол. — Снова упираемся в бюджет. Кораблик бери любой, согласуй с Алексом, перекодируйте транспондер на что-нибудь не вызывающее подозрений и мотайтесь с ним на «Агамемнон» и по прочим делам. Про других помощников я понял, буду разговаривать с мэром, будем пытаться расширить штат. Что еще?

— Еще шесть вызовов. — не потеряла настрой Мари. — Появление полиции люди восприняли… как появление полиции, а не отряда самообороны, поэтому шлют заявления о происшествиях.

— Дистанционно никак? Пусть вышлют материалы с места и так далее… — попытался наладить процесс шериф дав ценное указание.

— Если дистанционно, то двенадцать заявлений, шесть это те, куда надо лететь, разбираться на месте. — выдала более полную картину его помощница.

— Я понял, это снова про расширение штата. Сказал уже, будем разговаривать. Что еще? — с явными признаками фатализма поинтересовался бывший штурмовик.

— Ситуация на станции Трейси. — заявила дама.

— Мария, не смотри на меня так, как преданный щенок, я понятия не имею, что за станция Трейси и что там за ситуация.

— Это частная станция «Гермес», и владелец там Эдуард Трейси. — пустилась в разъяснения брюнетка.

— Мари, я повторяю, что ни хрена об этом не знаю, не тяни, мне еще помыться хочется. — понимая всю тщетность заявил шериф.

— Это частная владельческая станция. Не долевая, как большинство из наших, а полностью в собственности этого Эдуарда Трейси. — подвела, по всей видимости, к главному помощница шерифа.

— И что там случилось?

— Там закончился контракт, и людей выкидывают с нее. — Форд пристально не отводя взгляда и не моргая уставилась снизу вверх на своего начальника.

— Ну как бы это нормально, они отработали контракт и теперь свободны. Это так работает, никто не обязан кормить их и поить… — как ребенку начал разжевывать Андерсон.

— Дышать… — глаза Марии словно блеснули.

— И это тоже. Они вольны наняться на другую станцию, улететь на Марс, на Юпитер… Где он там болтается, может и не так далеко, то есть и не так дорого.

— Они абсолютно без денег. — сообщила Форд яростно раздувая ноздри.

— В смысле без денег, они же работали. Полугодовой контракт — это обычный минимум. Что-нибудь да заработали. — не мог понять ее настроя Пол.

— Сразу видно, шериф, что вы работали на себя, а не по найму. Нихрена они не заработали! Трейси обложил их штрафами, что официально они еще остались должны! А теперь просто заблокировал доступ к каютам и кубрикам. — почти кричала Мари.

— И где они теперь? — нарочито спокойно, но со льдом в голосе поинтересовался шериф.

— Ночуют в коридорах, не мылись уже неделю и едят, что подадут, а подают, как вы понимаете, на той станции немного! — Форд едва не задыхалась исторгая эти реплики из себя.

— Мари, так устроен мир. Ты хочешь устроить революцию или это что-то личное? — все так же был спокоен бывший шахтер.

Мария опустила глаза, только что с вызовом смотревшие на своего командира.

— Так я потеряла сына при разводе. У меня не было доли в жилье и работы, чтобы его оплатить, поэтому я также, по сути, оказалась на улице. Жила у подруг. Сообщество на общем собрании вынесло решение оставить ребенка с отцом.

— У тебя же сейчас есть работа, можешь попробовать его забрать… — немного опешил Пол. — Если надо, я пойду с тобой на переговоры…

Форд вскинула лицо:

— Спасибо, шериф. Я… Я пока не уверена, что ему будет лучше здесь… Там он точно в безопасности, с отцом, он любит его, и… Я не знаю, где ему будет лучше.

Полу было искренне жаль эту женщину. Прежде всего потому, что она была своей. Нет, не его женщиной, что бы там не шептались бойцы. Она была своей, как любой из них, частью команды, которые вместе уже успели хлебнуть некоторого дерьма. Да и в целом это были его люди, а значит, он был за них в ответе. Тут было важно соблюдать баланс в восприятии, что этот человек свой, и не лезть к нему в душу, в штаны или куда-то еще. В общем-то на станциях Пояса этому учились быстро.

— Я тебя услышал. — положил Андерсон руку на плечо помощницы. — Это твое дело, и я туда не лезу. Но если понадобится помощь, то дай знать. Десяток человек в бронескафандрах… это всегда аргумент на переговорах.

Мария грустно улыбнулась и кивнула, однако не ушла, на что все же немного надеялся ее начальник. После подобных откровений человеку надо побыть одному, подумать, все взвесить. Однако упертый характер Форд пересилил, и она продолжила.

— Шериф, что будем делать с вышвырнутыми из жилья людьми?

— С ними точно надо что-то делать? Раньше же этот вопрос как-то решался? Не вышвырнет же он их в конце концов в космос. Это будет убийство, и за это он ответит. — не разделял обеспокоенности своей подчиненной Андерсон.

— Они будут сидеть там в коридорах, пока с голода не украдут что-нибудь и не отправятся на каторгу. Или пока от отчаянья не заключат контракт еще на более худших условиях. — видно было, что Форд, не смотря на свой характер, еле сдерживает слезы.

— И что ты предлагаешь? — нейтрально спокойно поинтересовался Пол.

— У нас на станции есть более пятидесяти свободных мест. — словно с вызовом глянула из-под черных бровей Мария.

От такой наглости шериф оторопел. Нет, превращать боевое подразделение в бардак он не позволит. Людей, конечно, жалко, но это точно не вариант превращать казарму в богадельню.

«Нет, это же надо придумать такую хрень!» — неистовствал звездный командир про себя.

Несколько мгновений Пол соображал, как же бы так ответить, чтобы продемонстрировать однозначность в этом вопросе и не задеть чувств помощницы, так им сопереживающей оттого, что жизнь тоже оставила ее на обочине. Наверное, именно поэтому в боевых подразделениях так мало женщин. С ними хрен выстроишь нормальных взаимоотношений, ни матом послать, ни в зубы не дать.

— Так. Перебарщивать тоже не будем! Никаких беженцев здесь не будет! Это все же… пока еще… секретная база, и мне хочется, чтобы так оставалось. Это наша безопасность, а AstroMinerales могут устроить серьезные проблемы, если ты еще не догадалась… Смертельно опасные проблемы, так что ты, возможно, и права, не желая доставлять сюда своего сына. Что делать с беженцами, мы подумаем, может, просто надо проверить его бухгалтерские книги, и тогда у них появятся ими же заработанные деньги. Лучше тебя это никто не сделает, так что обнови знания по нормативке, тебе точно придется посетить этот «Гермес». Свободна! — вынес свой вердикт шериф.

Форд не решилась протестовать. Андерсену же было немного стыдно за то, что он использовал информацию о сыне против нее же. Однако Пол точно знал, что большинство людей не могут опираться на разум, когда речь идет о чувствах. Поэтому вполне допускал использовать чувства, чтобы вернуть людям разум.

Глава 69.

— Ладно, Мари, не нуди, я же согласился лететь с тобой сюда, а не сразу на «Агамемнон» к мэру. — попытался отмахнуться от надоедливой попутчицы Пол.

— Вот спасибо, шериф, жаль только то, что вы стали принимать меня за идиотку.

От удивления Андерсон аж остановился посреди коридора станции «Гермес», на которую они буквально только что высадились. Зрелище было пренеприятнейшим, коридоры были забиты какими-то подростками и стариками. Встречали и обычные взрослые люди, неопрятные и давно не мывшиеся, что исподлобья смотрели на проходящих мимо. Такой безнадеги Пол еще не видывал, если честно, то не на многих станциях он и бывал за все годы присутствия в Поясе астероидов. Сначала это были военные объекты и связанное с ними, затем Церера — нечто уникальное для всего Пояса, а потом шахтерские станции, где он имел долю, или станции переработки минералов, где в общем-то и не жил никто. Получается, за полтора десятилетия в поясе он так ни разу не побывал на частных станциях, где все принадлежит одному человеку, а все остальные — это его сотрудники, нанятые по контракту. Увиденное ему не понравилось.

— Вы прилетели сюда только потому, что «Гермес» оказался по пути к нашим раненым, и вы решили двух зайцев одним камнем, чтобы это ни значило. — не унималась Мари.

— Ну я же здесь. — применительно сообщил представитель местной власти. — И вообще, какого черта нас никто не встречает?

— О, господин шериф привык к официальным встречам и красным ковровым дорожкам. — не растеряла ехидства спутница.

— Мари, какого беса ты на меня накинулась? — остановился посреди коридора Пол. — Напоминаю, что мы на одной стороне, не говоря про то, что я твой начальник.

— Простите, сэр, нервничаю. — опустила глаза помощница шерифа.

Пол обвел взглядом неприглядное окружение и лица, уставившиеся на них. Неприятные лица, на которых читалась то ли обреченность, то ли решительность пойти на все.

— Не нервничай, твои эмоции тут вряд ли помогут, а навредить могут изрядно. Тут поможет твоя голова, твои знания. Ты уже придумала, с чего мы начнем прессовать этого деятеля? Я-то здесь по большей части для солидности и физического, так сказать, представительства. Деятель, организовавший это, судя по взглядам местных обитателей, вряд ли передвигается без охраны.

Мари сосредоточенно кивнула, явно прорабатывая в голове варианты, за что же можно прихватить делягу, хозяина этой станции.

— Ладно, пошли, здесь нам тоже торчать незачем. — взял под локоть спутницу шериф. — Думаю, центр управления здесь будет примерно там же, где и у всех. То есть за углом.

Центр управления находился ровно там, где и предполагал шериф. Куда они, никого не спрашивая, и вошли. Центр управления оказался в общем-то стандартным, те же терминалы, экраны. Вот этот худенький парнишка, видимо, администратор, вот эта красивая барышня, видимо, тоже выполняет какую-то функцию, кроме как быть красивой. А вот этот бугай, рывком поднявшийся из кресла при их появлении, по всей видимости, отвечает за охрану седоватого персонажа, стоящего к ним спиной и разговаривающего с красоткой, фривольно положив ей руку на бедро.

— Вы кто, нахрен, такие? — уставился на них седеющий ловелас. — Смит, избавься от этих попрошаек.

Бугай, названный Смитом, было направился по команде в сторону пришельцев, однако Пол демонстративно положил руку на кобуру и сказал:

— Не дергайся, Смити, поверь, я стреляю лучше всех в этой комнате.

Смит посмотрел на своего хозяина, тот кивнул, быстро оценивая ситуацию и то, что ни у кого из обитателей станции на виду оружия не видно.

— Кто вы такие? — снова повторил свой вопрос седовласый, но теперь уже более сдержанно.

Пол указал жестом на свою помощницу, как бы говоря, что все вопросы к ней, она тут главная. Мария обернулась и, недолго внутренне колеблясь, заявила:

— Помощница шерифа сектора «Козерога» Мари Форд. Нам… мне необходимо увидеть Эдуарда Трейси.

— Я слышал, что вы там что-то провозгласили, я не подписывался под этой хренью. Так что валите отсюда.

Смит было снова подался вперед, однако Пол демонстративно достал ствол и прижал его двумя руками к груди, явно демонстрируя свои намеренья остаться и продолжить разговор, несмотря на предложение убраться.

— Я так понимаю, вы и есть Эдуард Трейси. Нам не требуется от вас никаких разрешений, так как со станции поступили заявления о противоправных действиях в сфере трудовых отношений… и преступлениях против личности, связанных с сексуальным насилием. — явно импровизировала Мари.

Никаких заявлений по поводу домогательств или насилия не было, это Форд придумала только что, увидя, как седовласый персонаж лапает девицу. Однако, судя по тому, как этот самый персонаж посмотрел на девицу, явно подозревая ее в причастности, он поверил в возможность подобного заявления. Пол только усмехнулся находчивости своей помощницы и правоте мэра, предложившего именно ее кандидатуру на эту работу.

— Что вам нужно? — насупившись из-под бровей, спросил так и не соизволивший представиться персонаж.

— Нам нужна вся финансовая документация по работникам станции за последний год. Предупреждаю сразу, если документы не будут предоставлены, то я наложу арест на все активы, связанные с трудовыми отношениями заявителей, до вынесения судебного решения.А также задержу всех лиц, что попытаются помешать мне получить данную документацию. — словно всю жизнь проработала адвокатом, уверенно заявила Форд.

На лице седоволосого анонима, подозреваемого в причастности к руководству станцией, отразилось немало эмоций.

— Итак, мистер Трэйси, где я могу получить доступ к информации? — демонстративно улыбнулась чернобровая помощница шерифа.

Вопрошаемый обернулся на красотку, та лишь пялила глаза на происходящее, а Пол внимательно наблюдал за руками Смита, нервно елозившими в районе пояса.

— Смит. — неожиданно раздался голос Андерсона, так что красивая девушка вздрогнула, а все уставились на него. — Еще раз заведешь руку за спину, то я ее тебе прострелю и обвиню в нападении на полицейского.

Смит поднял обе руки и заозирался на своего хозяина. Судя по всему, эта парочка вообще не привыкла, чтобы им указывали, что делать, и от подобного отношения оба несколько растерялись.

— Не надо нервничать, господа. — поднял руки в примирительном жесте седовласый. — Никакого нападения здесь не будет. Вы можете присесть за этот терминал, Джимми обеспечит вам все права доступа.

Эдуард Трейси, так и не сознавшийся в том, что это все же он, махнул рукой, показывая, где администратор должен дать доступ Форд. Пол откровенно забавлялся ситуацией, наблюдая за ее участниками и пытаясь догадаться, настолько ли важно было Трейси подтвердить, что это он. Все суетились, нервничали, причем шериф, выполнявший роль охранника, готов был поклясться, что администратор злорадствует над своим хозяином, которого терпеть не мог. Красивая девушка была просто напугана, как это свойственно всем красивым женщинам. Впрочем, не всем. Форд не была достаточно напугана, она смело или глупо поворачивалась спиной к присутствующим, не следила за подходящими, полностью погрузившись в поиски информации. Благо, у нее сегодня был Пол, занявший удобную позицию в углу помещения и прикрывавший ее. Сегодня для себя он сделал определенный вывод, что если… что когда он выбьет у мэра расширение штата, то вместе с помощниками, что будут заниматься примерно тем же самым, что и сейчас Форд, придется отправлять и вооруженную охрану. По крайней мере, в первое время. Потому что не будь его здесь с обнаженным стволом, то Трейси и его мордоворот точно бы попытались решить вопрос с наивной Форд привычными им методами. Примерно через час Форд оторвалась от терминала и с победными нотками в голосе заявила:

— Мистер Трейси. В представленных документах нарушена процедура наложения денежных штрафов на сотрудников. По сути, у вас есть только сами трудовые контракты и приказы о взысканиях. При этом нет ни одной фиксации факта того, что проступок имел место быть. Нет и ни одного служебного разбирательства с целью установления, являлось ли данное нарушение частью зафиксированных за работником обязанностей, для которого не было взято ни одного объяснения от сотрудников. А также мной выявлено явное нарушение законодательства Совета Мира, обязывающее работодателя после фиксации третьего нарушения сформировать специальную комиссию для проведения разбирательства. Складывается впечатление, мистер Трейси, что все эти штрафы выдуманы вами просто чтобы не платить своим работникам.

— Это явно какое-то недоразумение… — залепетал явно трухнувший хозяин схемы.

— Мистер Трейси, для прекращения разбирательства по этому делу…, а также во избежание ареста ваших активов до вынесения судебного решения. Которое появится в данном случае не менее чем через полгода-год, управление шерифа сектора в моем лице предлагает вам вернуть все незаконные удержания сотрудников. Пока же вы не выплатите причитающиеся суммы, то вам следует предоставить им условия проживания в соответствии с контрактом, т. к. со своей стороны вы допустили нарушения этого самого контракта. — сияла Мари, как начищенная лампа.

— Да вы с ума сошли… — буквально потерял дар речи седовласый уставившись на Мари.

— Арест, мистер Трейси, арест…

Глава 70.

— Ты же здесь еще не была? — спросил шериф свою спутницу.

— Нет еще, сэр. — отчего то официально отвечала помощница.

— Тогда сейчас аккуратнее, тут у Грэга гразер барахлит. Ощущения могут быть не самыми приятными.

— Спасибо, сэр. — все также односложно говорила Форд.

— Ты чего такая напряженная? То, что мы в мэрии нашего куска космоса, не отменяет того, что это все еще станция переработки минералов. А то, как ты провела дело на «Гермесе», говорит о тебе как о высококлассном профессионале. Включила голову, отключила эмоции и добилась решения, которое спасло почти полусотню человек. Ты бы видела лицо этого дельца, когда ты пригрозила ему арестом его активов. — прокачивал личный состав начальник.

— Сэр, мы не можем арестовать ничьи активы. Это можно сделать только по решению суда, а у нас и суда-то нет. — Я врала!

Они уже преодолели часть коридора с неработающим гразером, поэтому могли просто идти, не опасаясь, что еда вылетит из желудка. Андерсон без опасений раскрыл рот на всю ширину и ржал почти минуту. Видя это, Мария также стала непроизвольно улыбаться.

— Молодчина! Нет, правда, молодчина! И не переживай по этому поводу, ты сделала доброе дело, а то на тебе лица нет. — хлопнул, как обычно это бывало, бойца по плечу командир.

— Это не по этому. — улыбка слетела с лица напарницы.

— А почему? — Пол удивленно, все еще смеясь, посмотрел на свою сотрудницу.

— Мистер Никсон — дядя моего бывшего мужа.

— Значит, эмоции снова победили. — как-то совсем уже без веселья констатировал Андерсон.

— Сэр, я не могу вот так просто…

— Да все я понимаю. Ты просто человек. Нормальный, обычный человек. Просто я был крайне впечатлен твоими действиями на «Гермесе», о чем я теперь непременно сообщу Грегу, а также то, что его рекомендация была одним из лучших кадровых решений, принятых в нашем муниципалитете. Ты молодец. Впрочем, думаю, он об этом и так знает, иначе бы не рекомендовал тебя на столь паскудную должность.

Форд вымученно улыбнулась. Она была благодарна за слова поддержки этому высокому, сильному мужчине. Который вообще нечасто говорит эмоционально или… ну вот как сейчас, чтобы морально поддержать ее. Бойцы отряда, они вообще очень сдержанны на эмоции. Они постоянно пошлят и ржут, но искренне поговорить не могут, все держат в себе. Даже Алекс, этот худенький бортинженер станции, которая, несмотря на все попытки, так и осталась безымянной. Пусть он и не числился в штурмовой группе, но, видимо, общая атмосфера захватила и его.

— Спасибо, сэр. Мне это важно. — сообщила Форд и уткнулась в широкую грудь своего начальника, обхватив того руками.

Пол снова растерялся, как бы он не воспитатель детского сада — гладить по головам. Надо как-то завязывать с этой практикой, не дай бог бойцы увидят, пересудов будет — не оберешься. Однако бойцы этого не увидели, а увидел Грег Никсон, высунувший нос из своего кабинета. Он с удивлением уставился на стоящую посреди коридора парочку и с ухмылочкой подкручивая себе ус. Пол закрутил отрицательно головой, но, видимо, мэра это ни в чем не убедило.

— Мистер Никсон. — воскликнула Форд и, отпустив Андерсона, побежала обниматься к Грегу.

«Что за день обнимашек?» — проскочила в голове у Пола мысль, а вслух он сказал:

— Я так и понял, что представлять вас друг другу не надо, леди и джентльмены.

Мария отлепилась от старика и заулыбалась, чего только, спрашивается, нервничала перед встречей с ним, раз они без проблем обнимаются?

— Мистер Боно здесь? — спросил шериф, пожимая руку мэру.

— Нет, он ведет переговоры со своими настоящими хозяевами, чтобы увеличить количество судов в секторе, способных забирать руду. Многие станции отказались продавать минералы AstroMinerales, а с другими вариантами в нашем секторе как-то негусто. — констатировал Грэг.

— Ну тогда я привез своего юриста, и мы как раз хотели бы поговорить о финансах. То есть об увеличении нашего финансирования. — шериф пронзительно глянул на местного правителя.

— Да вы с ума сошли… — начал было возмущаться мэр.

— Можем пройдем в твой кабинет? — предложил шериф.

— Да какая, нахрен, разница, чего там изменится, деньги что ли появятся?.. — высказал свое негодование начальник начальника. — Пошли.

Делегация и хозяин помещения прошли в кабинет и расположились. Форд с интересом разглядывала рабочее место своего родственника или бывшего родственника. Андерсон ждал, когда Никсон усядется в свое любимое кресло и будет готов к торгу.

— Ладно, выкладывайте, чего вы там нафантазировали? — вопрошал мэр удобно усевшись.

— При текущем количестве операций нам нужен еще один отряд из десяти человек… — сообщил представитель правопорядка.

— Да вы совсем охрен… — оборвав себя на полуслове Грег с негодованием перевел взгляд с одного на другую.

— Также необходим еще как минимум один пилот в состав экипажа «Штурмовика». — как ни в чем продолжил Андерсон. — Необходимо до пяти оперативников, которых я отдам под начальство Форд для работы по заявкам от населения и соблюдению порядка их документального оформления.

— Каких еще заявлений? — искренне удивился мэр.

— Открою тебе секрет, что население сектора «Козерог» несколько по-другому, чем мы с тобой, восприняло новость о создании отряда полиции. — развел руками шериф. — Они обращаются к нам за помощью в решении вопросов, которые не могут решить в рамках своих сообществ. И это, знаешь, как-то даже звучит логично.

— Как обращаются? — искренне удивился мэр. — Кто-то узнал, где находится станция?

— Надеюсь, что это все еще наш надежный секрет. — потянулся Пол к стакану с содовой и сделал глоток. — Однако, поскольку мы очень даже официальная контора, то у нас есть официальный сайт в Галонете со всем требуемым Советом Мира функционалом. Так вот, там есть кнопочка, нажав на которую можно отправить сообщение шерифу.

— И ты все это разбираешь? — по-прежнему продолжал переваривать новость об организации власти в собственном владении мэр сектора.

— Конечно нет! — искренне удивился шериф. — Этим занимается Форд.

Никсон перевел взгляд на Марию, и та в подтверждение кивнула.

— Грег, на всякий случай, у мэрии тоже есть такой сайт, и там тоже есть кнопочка написать мэру. Надеюсь, ты в курсе? — не скрывая иронии сообщил шериф.

— Да за кого ты меня принимаешь! — искренне возмутился мэр, даже порываясь встать из кресла. — Просто этими вопросами занимался Александр, и я не вдавался в технические подробности.

Непроизвольно Андерсон и Форд переглянулись, и оба с трудом сдержали улыбки. Что только завело заметившего это властителя захолустья.

— Что вы ржете, господа полицаи, вы знаете, сколько сообщений в день мне приходят. Все и так знают мой контакт в Галонете, а те, кто не знают, узнают. — не на шутку стал заводится рыжебородый старикан.

— Так и я про то. — в примирительном жесте Пол поднял руки. — Именно поэтому этими вопросами у меня занимается Мария, и требуется еще несколько человек, которые смогут вылетать на вызовы. Между прочим, если бы ты знал, как она великолепно справилась с одним таким вызовом и поставила на место хозяина «Гермеса»!

— Даже так? — без проблем сменил тему мэр. — И что там натворил этот прохиндей?

— Он выставил людей буквально без оплаты за полугодовые контракты в коридоры своей станции в надежде, что они сами куда-то рассосутся.

— Хм. — потянул сам себя за бороду Грег. — Трейси всегда был изрядный мерзавец, все об этом знают.

— Все, кроме тех, кого он тащит из других секторов Пояса, Юпитера или Марса. — кивнул головой Пол.

— Да уж. Но все законно, это его станция. Не знаю, где он взял на нее денег, но они его наемные работники, а не дольщики, как большинство. — удрученно закивал в ответ головой Никсон.

Взгляд Грега уперся в Форд, и он опустил глаза, вспоминая, что вот еще одна обездоленная, мотавшаяся по знакомым, пока он не пристроил ее в неоднозначную компанию на запрятанной в космосе бывшей научной станции.

— Да нет, он просто обворовал их. — опередил Пол собиравшуюся высказаться Форд, у которой эмоции явно отодвинули разум на второй план. — Форд нашла, а точнее не нашла документов, обосновывающих все эти штрафы, что он им понавыписывал, нарушения в процедуре. Так что твой мерзавец просто обворовывал этих людей, а это уже, знаешь ли, дело офиса шерифа.

— Он такой же мой, как и твой. — огрызнулся мэр.

— Предположим, мы найдем деньги на помощников… Предположим! — осек заулыбавшихся оппонентов мэр. — Нужен будет официальный офис, а не секретная база. Или прикажешь мне их всех здесь размещать?

— «Посейдон»! — после непродолжительного молчания выдал решение шериф. — Станция стоит пустая, вот пусть там живут и работают.

— Ну она не совсем пустая, там есть несколько обитателей… И то, что владельцы временно отсутствуют, еще не значит, что их собственностью можно распоряжаться, как это заблагорассудится. — возражал старый шахтер незыблемо веривший в неприкосновенность частной собственности.

— Ну да, собственность священна! — вырвалось у Форд, так что оба мужчины уставились на нее.

— А ты знаешь, Грег, она права. Право собственности священно, и меня ее никто не лишал. Мне, конечно, указали на дверь, но компенсацию за мою долю в станции так никто и не выплатил. Так что я вполне официально могу сдать свою долевую собственность в станции под аренду офису шерифу.

— Ты буксир сам себе тоже в аренду сдал, деляга? — пробухтел мэр, больше так для порядка. — Остальные собственники на станции будут против.

— Я поговорю с ними, думаю, они согласятся.

Отчего-то никто из присутствующих в этом не сомневался.

— Осталось обсудить, где найти финансирование? — включилась в беседу явно воодушевившаяся Мария.

Глава 71.

— Осталось обсудить, где найти финансирование? — включилась в беседу явно воодушевившаяся Мария.

Очевидно, что все взоры уперлись в Никсона, старшего, так сказать, на хозяйстве.

— Чего вы на меня уставились с выражением: «Дяденька, дайте попить, а то так есть хочется, что переночевать негде»? — по-стариковски пробурчал мэр.

— Потому что вся средневековая история говорит, что если армия сама начнет зарабатывать, то очень быстро выльется в поборы и рэкет. Вроде бы это как расходится с нашими целями. — высказал шериф свое мнение.

— И откуда ты такой умный взялся? — не мог без боя сдаться мэр.

— Игрофильмы люблю, не все из них бестолковые. — пожал плечами штурмовик.

— Ну раз такой умный, то слушаю твои предложения. Я, знаешь ли, даже собирался кораблики тобой прихваченные продавать, чтобы хоть что-то добавить в казну. — все никак не мог успокоиться мэр, которого задели за больное.

— Мое предложение — подумать. Предлагаю начать с тех плюсов, что есть у нас. Мы их будем называть, а Марию я прошу прямо в столбик записать на планшете.

Мария молча кивнула и потянулась за планшетом.

— Первое, что приходит мне в голову. — продолжил мысль Пол. — Это люди. Например, те безработные, с чьими проблемами мы разбирались на «Гермесе». Не думаю, что они горят желанием продолжить работать на Эдуарда Трэйси.

— Много их там? — уже по-деловому поинтересовался мэр, явно успокоившись и намереваясь продолжить разговор в конструктивном русле.

— Около полусотни, а что? — проинформировал начальника Пол.

— А то, что вряд ли мы там найдем пилотов и шахтеров. В лучшем случае обогащение и обслуживание станции. Но ты прав, это ключевой фактор производства, явно недооцененный в нашем секторе.

Пол и Мария переглянулись и с удивлением посмотрели на своего мэра.

— Чего вы уставились? У Грега Никсона когда-то было неплохое университетское образование. — самодовольно ухмыльнулся старик.

— Мы просто радуемся, что в нашем деле есть люди образованные. — сдерживая смех, сообщил Андерсон.

— Тебе много образования в жизни понадобилось? — продолжил пикировку мэр.

— Ну так я ни полковником, ни начальником станции, ни тем паче главой муниципального образования и не стал. Так что огромный плюс тем, кто имеет образование. — и чтобы как-то сменить вектор беседы добавил: — Мари, ты сможешь узнать, что там по профессиям у этих бедолаг с «Гермеса»?

— Да, сэр. — очень официально ответила Мария, видимо тем решив подчеркнуть всю важность происходящих переговоров.

— И куда ты их собираешься поселить? — уже менее возмущенно произнес мэр.

— На «Посейдоне». — спокойно заявил Пол.

— А когда вернутся хозяева… Впрочем, твое дело. — махнул рукой Грег.

— Я рад, что ты не сказал «если». — внимательно посмотрел на собеседника Пол. — Месяц прошел, и шансов на это все меньше. А просто ждать, что та жмень деятелей, там обосновавшихся, получат законные права на всю станцию, не вижу смысла.

— Твое дело, думаю, ты его решишь. Хорошо. У нас есть люди и есть, где им обитать. Что дальше? — ответил мэр таким же внимательным взглядом.

— Лишнего оборудования для горной добычи у нас нет. Так что мы можем запустить печи на «Агамемноне» и продавать уже металл или заняться перевозкой. — внес предложение шериф.

— Перевозкой чего? — недоумевал мэр.

— Грег, а чего тут все перевозят? Конечно руды! У нас есть три корабля, вот и будем возить, как все. Создадим свою мини-корпорацию. — решил не мелочиться шериф.

— В любом официальном порту корабли арестуют. То, что мы их… отжали… — продемонстрировала Мария, что на базе она совершенно не чужая и не глухая. — Еще не делает контейнеровозы нашими.

— И это не считая договоренностей с Techstars — спокойно проговорил мэр, но весь его вид мог служить иллюстрацией к фразе «Ну что, съел?».

Никсон немало времени посвятил тому, как найти решение финансовых проблем муниципалитета и учесть интересы всех сторон или сил, сошедшихся в этом секторе.

— Грег, ты так сияешь, что я готов оскорбиться. — выждав долю мгновенья, Пол улыбнулся, демонстрируя, что ни о каких обидах не может быть и речи. — Мари ведь дала нам и ответ: «любом официальном порту». Значит, организуем неофициальный у себя или в соседнем секторе. Пришли, скинули контейнеры, пустые забрали.

— Тогда придется продавать по ценам ниже, зачем соседям брать по той же цене? Да еще и все в секрете от Александра Боно.

— Значит, давай думать, как сделать цену ниже… Либо просто подождем, когда все скинут ценники. Дело, как я понимаю, идет к этому? — представил житейское понимание ситуации бывший шахтер.

— Похоже, что да. AstroMinerales перестала забирать сырье со станций, которые не являются непосредственно их собственностью, а у Techstars не хватает кораблей, да и пока они долетят.

— Тогда давай пригласим соседей прямо к нам. — предложил Пол.

— Они не пойдут. — грустно возразил мэр.

— После окончания корпоративных войн. — дала свой комментарий Мария. — Все ресурсы системы были поделены на сектора и переданы корпорациям. Наш сектор, например, достался небольшой корпорации с Луны. Чтобы такие корпорации не съели более сильные соседи и все не началось заново, был наложен мораторий на покупку тех фирм, что получили концессии на ресурсы, и запрет на разработку полезных ископаемых за пределами своей зоны.

— AstroMinerales слабенькая корпорация, поэтому они и не смогли наложить руку на все ресурсы сектора и пригласили старателей. Их основные интересы и средства по-прежнему все еще на Луне, поэтому мы и смогли устроить тут все эти художества, и нас еще не смяли. — представил свое понимание устройства мира мэр.

— Ясно, что ничего не ясно. — горько усмехнулся Андерсон. — А если запустить печи на твоей станции и не просто обогащать руду, а плавить ее? Все старые станции переработки минералов оборудованы же печами?

— Оборудованы. — согласно кивнул головой Никсон. — Надо будет искать специалистов, там же под каждый металл надо перенастраивать систему. AstroMinerales в какой-то момент отказались брать металл, и мы тут все переориентировались на обогащение руды.

— А что если найти одного специалиста и на разных станциях настроить плавку на разные металлы? — внес рацпредложение Пол.

— А транспортные расходы? — Грегу мысль явно понравилась.

— Ну подтянем к некоторым станциям лед, организуем заправку. — развивал идею Андерсон. — Все расчеты перевести во взаимозачеты, а доходность выплачивать после продажи. Это будет своя корпорация, только рассеянная мануфактура.

— Чего? Какая еще мануфактура? — искренне недоумевал мэр.

— Ну в игрофильме про средневековье рассказывали, что такое было еще до того, как большие заводы под одной крышей придумали. Народ работал у себя дома. А к ним подвозили ресурсы и увозили изделия. В этом наша сила, нас много, мы разные, каждый преследует свой интерес, в отличие от неповоротливой корпорации. Тут главное правильная организация, позволяющая каждому заработать на своем. А так как большая задница подбирается к нам всем, то мне кажется, люди готовы тебя выслушать, мэр Никсон, и сделать то, что ты говоришь. Не потому, что ты какой-то корпоративный начальник и как недвижимость уселся на свою должность, а потому что это разумно и в интересах каждого!

— Понятно, что нихрена не понятно. Но звучит как план, по которому ты все радостно решил повесить на меня и умыть руки. — снова вернулся к ворчливым интонациям Грег.

— Кто на что учился. — хихикнул Пол удачно ввернутой шутке. — Предлагаю его проработать и придерживаться!

— Господа. — Мария прервала вдохновенную беседу двух мужчин. — А что если перестать платить AstroMinerales субаренду за разработку астероидов? К каждому астероиду они по своему полицейскому не приставят.

— Мари, ты же понимаешь, что, находясь на полицейской должности помощника шерифа, предлагаешь по сути пиратство? — скривил недовольную мину явно не желавший становиться королем пиратов мэр.

— Вы только что тут обсуждали серые схемы, как на ворованных кораблях полулегально толкать руду в соседний сектор да еще и опрокинуть одного из ключевых партнеров, а что-то плохое предлагаю я? Что изменится, если схема будет не серой, а совершенно черной? — выдала возмущенную тираду Мари.

Мужчины с удивлением и одобрением переглянулись. Барышня, что проявила свой характер и прижала хозяина «Гермеса», продемонстрировала, что показала не все свои зубки.

— На руду все одно требуются документы, там указывается, где она добыта, номер астероида. — внес свои корректировки Никсон.

— А зачем нам отказываться от всех выплат? Утрируя, весь сектор может разрабатывать один большой астероид и все документы оформлять на него и честно за него заплатить. Что же произошло с остальными, мы ни сном ни духом. — дала юридически верную оценку ситуации Форд.

Андерсон с видом победителя смотрел на мэра, мол: «Видел какая!»

— Что ты склабишься, это я тебе ее вообще-то рекомендовал. Только меня смущает, отчего эта умная идея не приходила никому раньше в голову? — высказал свое сомнение мэр.

— А кто сказал, что не приходила, Грег? Так делают пираты, только они пираты, а мы административная единица Совета Мира.

Глава 72.

— Слушай, Форд, это как бы предполагался мой перелёт по вопросам финансирования и заодно забрать продукты с «Агамемнона», а теперь мы мотаемся по всем станциям сектора с фразой: «Чего изволите?» — высказывал шериф своё недовольство, швартуя TL-75 к станции «Метида».

— Сэр, но это же наша работа! — возражала Форд больше для проформы.

— Твоя работа, и то, только тогда, когда мы наберем этот чертов отдел. — также на автомате бухтел шериф.

Форд промолчала, улыбаясь сама себе, стоя за спиной здоровяка.

— И нечего ржать над командиром!

Мария закрутила головой, пытаясь понять, где тот, сидя спиной, мог ее увидеть.

— Лицо начальствующее должно иметь глаза на затылке, а не крутить головой! — наставительно произнёс Андерсон, отключая на экране изображение с камеры связи, используя которую только что держал связь со станцией и на чьей поверхности видел все происходящее за спиной. — Пошли. Нас ждут.

На выходе из шлюза полицейских ждала делегация человек в десять, так что Пол непроизвольно положил руку на пистолет. Так как он шел позади Форд, не все из присутствующих это заметили, но один возрастной джентльмен разогнал делегатов и проводил посетителей в центр управления станцией «Метида». Джентльменом оказался начальник станции Тодд Уилкокс, упорно игнорировавший Форд и пытавшийся вести дела только с шерифом.

— Ну что же, Тодд, позвольте вам представить моего помощника Марию Форд, она занимает должность юрист-консульта офиса шерифа и начальника следственного отдела. С ней вам предстоит взаимодействовать по поводу расследования. Теперь расскажите, что случилось?

Невысокий смуглый мужчина с сединой на висках пожевал губы, переводя взгляд с шерифа на его помощницу, и, по всей видимости, смирившись с неизбежным, начал свое повествование:

— Чуть более двух недель назад к нам обратились некие Сэм Басс и Джоэл Коллинз с предложением доставить нашу руду… э-э-э, покупателю. Вы же понимаете, что в сегодняшних условиях, со отказом AstroMinerales транспортировать руду независимых шахтеров, эта проблема стала очень актуальной.

— Я понимаю. — понимающе кивнул шериф.

— Так вот, чуть более недели назад мы отгрузили двенадцать контейнеров обогащенной никель-железной руды со станции переработки минералов «Гефест». Более шестидесяти процентов доля никель-железа. И вот эти… джентльмены перестали выходить на связь. Что, как вы понимаете, вызывает в нашем сообществе высокую обеспокоенность.

— А вы не рано начали паниковать, мистер Уилкокс? Что до Марса, что до Юпитера не менее месяца пути, мало ли какие сложности в полете… Хотя, если честно, даже не представляю, какие сложности могли помешать выйти на связь, но суть не в этом. Почему вы решили, что это мошенничество, ну или грабеж?

Тодд Уилкокс стал по привычке жевать губами, прежде чем что-то ответить, но пауза явно затянулась, так что в разговор вмешалась Форд:

— Ни на какой Марс или тем более Юпитер никакие контейнеры и не направлялись, не так ли, мистер Уилкокс? Неделя — это как раз срок, чтобы доставить груз в любой из соседних секторов.

Уилкокс как-то затравленно и злобно посмотрел на Форд и заозирался, словно хотел сбежать.

— Мистер Уилкокс. — бровь шерифа взлетела вверх. — Вы разве не в курсе, что по закону о распределении полезных ископаемых в космосе нельзя продавать добытое в секторе одной корпорации другой корпорации?

Форд сначала удивленно, а потом и восхищенно смотрела на собственного начальника, отчитывавшего человека за схему, незаконность которой они сами не так давно обсуждали. Со стороны это вообще могло показаться, что полицейская мафия устраняет конкурентов. Возможно, это было и не так, но в суде они бы никогда не смогли это доказать. Конечно если бы тот суд когда-нибудь случился.

— А какие у нас варианты? — собрался с мужеством и бросил вызов Тодд Уилкокс. — Вы создали невозможные варианты, а у нас семьи…

На этих словах начальник станции осекся и с ужасом уставился на шерифа. Взгляд Андерсона похолодел, но голос остался спокоен:

— Ну продолжайте, мистер Уилкокс, что же вы замолчали, у вас семьи… А дальше?

— П-п-простите, шериф…

— За что я вас должен простить, мистер Уилкокс? — не менял интонации правоохранитель.

— Ваша семья, сэр… — все так же мялся начальник станции.

— Что, моя семья? Она мертва. Неужели вы хотите сказать, что именно по этой причине отказались реализовывать вашу руду АМ? Вы так решили проявить солидарность моему горю и всем тем жертвам на «Посейдоне», которых мы надеемся найти и спасти, но с каждым днем шансы только тают. Вы знаете, я крайне признателен вашей солидарности, ведь в единстве наша сила. Когда вашу станцию бойцы АМ возьмут на абордаж, я и мои парни обязательно придем вам на помощь. Мы просто не сможем бросить в беде людей, так поддержавших нас в нашем горе.

Начальник станции «Метида» стоял с видом побитой собаки, он не осмеливался поднять глаза и молчал. Мария ошарашенно смотрела на шерифа. Она знала о недавней гибели его семьи и сейчас наблюдала, словно этот высокий и сильный мужчина обнаружил на своем теле рану и с садистским наслаждением сам себе ее бередит.

— Мистер Уилкокс, помощник шерифа Форд зафиксирует ваши показания и приобщит к вашему заявлению о краже. На будущее попробуйте торговать через мэра Никсона, он там организовывает совместное коммерческое предприятие. Может, так вас больше не ограбят. А пока, если вы не против, я прогуляюсь по станции.

— Нет, что вы, шериф. Конечно, конечно. — яростно закивал головой Уилкокс.

— Большое спасибо за разрешение. — поблагодарил шериф с интонацией, четко обозначавшей, что ни в каком разрешении он не нуждается.

Форд наблюдала широкую удаляющуюся по коридору спину, неосторожная фраза, как оказалось, смогла пробить броню этого, казалось бы, непробиваемого человека.

— Идемте, Уилкокс. — прервала молчание Мария.

Ноздри расширились, начальник станции тяжело втянул воздух и выдавил из себя:

— Идемте.

***

— Пол, ты вернулся?

В отличие от обычного, Салли не бежала встречать его к двери с работы, как делала это каждый раз, а кричала с кухни или, вернее, единого хозяйственно-бытового блока. Пол усмехнулся, по их небольшому жилому модулю разносился приятный аромат. Это было их первое собственное жилье, жилая секция в станции «Посейдон», где они смогли в рассрочку взять долю и понемногу обустраивали ее. Собственный жилой отсек или доля в станции, когда-то бывшие нормой первопроходцев космоса, стали очень дорогой и желанной целью в жизни. Большинство жили в арендованных помещениях, и им никогда не грозило иметь хотя бы уголок, который они могли назвать полностью своим. Своим. Это была одна из весомых причин, почему они оказались в этом, пожалуй, самом слабо освоенном секторе Пояса астероидов. Только здесь им хватило средств, скопленных почти за десять лет, на шахтерский кораблик и первый взнос пусть небольшого, но своего жилья. Им обоим было уже за тридцать, и у них впервые появилось свое жилье.

Салли хотела и умела готовить, поэтому Пол немного переоборудовал хозяйственно-бытовой блок, и у них, одних из немногих на станции, появилась кухня. Вся экономика Пояса, все устройство жизни говорило, что проще посещать столовую и питаться из пищевых автоматов. Однако Салли нравилось в особые и праздничные дни баловать своего мужчину собственноручно приготовленными вкусностями. Пол всегда все съедал без остатка и просил добавку, чем приводил в восторг свою вторую половинку.

— Прости, родная, я что-то забыл? — спросил Пол и поцеловал супругу в шею.

— Нет, родной. Просто я решила тебя немного порадовать и сделать тебе маленький подарок.

Салли отстранилась от мужа и вытащила и протянула коробку, которую Пол тут же и открыл. Там лежала футболка любимого Полом фасона, черная в обтяжку с анатомичным кроем, подчеркивавшем его крепкую фигу. Белым на черном шла надпись: «Самому лучшему папе». Пол развернул футболку и, немного недоумевая, сказал:

— Малыш, нельзя твоему отцу дарить такую футболку. У него же пузо. Он будет ходить как с прилепленным к телу шаром в ней.

Салли, еле сдерживаясь от смеха, выдавила из себя:

— Это не моему отцу, это тебе!

Пол долго непонимающе смотрел на жену, а потом упал перед ней на колени, нежно обнял и поцеловал в живот. По щекам Салли текли слезы, которые невозможно было сдержать. Впрочем, она и не собиралась, а лишь крепко прижала к себе голову этого сильного мужчины, стоящего перед ней на коленях.

Глава 73.

— Гаспар, жду от тебя отчет о происходящем на базе. Лови перечень оборудования и расходников, что мы забрали на «Агамемноне», пусть пропер подготовит новую заявку, и сообщи Молтеру, что жду от него доклад по подразделению. Конец связи. — записал шериф видеосообщение.

Пятнадцатиминутный люфт в переговорах создавал только такую возможность для общения, впрочем, Пола не парила даже перспектива общаться только текстовыми сообщениями. Он, пожалуй, отдавал бы им предпочтения, так люди хоть немного думали, что написать… Хотя искусственный интеллект давно мог превратить льющийся поток сознания в удобоваримый текс. Так что нюансы и интонации могли иногда потеряться.

Мария находилась здесь же, в тесной рубке TL-75, и ждала вердикта по свежему обращению со станции «Эклер». Станция отличалась не только необычным названием, но и тем, что зарабатывала как некая перевалочная база для авантюристов, где очередные уроды, чем-то накидавшись, отбили мошонку одному местному обитателю, а другому поставили бутылку и развлекались стрельбой из пробойника. Получив это сообщение, Мари радостно поделилась им с шерифом и своим мнением о том, что это по пути. Андерсон разразился руганью, и больше они не разговаривали. Форд серьезно подозревала, что этот выход на связь с базой не что иное, как поиск повода не лететь на станцию «Эклер». Пока не пришло ответное сообщение, Мария решила вновь попробовать.

— Сэр, согласитесь, что половина суток — это небольшой крюк, чтобы честно выполнить свои обязанности по поддержанию порядка в секторе.

Шериф развернулся в своем кресле управления и уставился на свою помощницу пронзительным взглядом. Марии хотелось зажаться в угол, но в рубке она и так прижалась к стенке у самой гермодвери, отступать было некуда.

— Мне нравится твоя настойчивость в работе, Мария, это определенно даст результат. К сожалению, конкретно сейчас это приносит дискомфорт только мне, я уже очень хочу попасть на базу и просто помыться. Так же, как и любой нормальный командир, чувствую волнения, когда вверенное подразделение находится где-то там, а я где-то еще. Однако самое главное, что у меня складывается ощущение, что, мотаясь с тобой по этим станциям, я занимаюсь чем-то не тем и упускаю шанс на достижение успеха в нашем основном деле.

— Сэр, я понимаю, что противостояние с АМ — это наша основная задача, но вы сами говорили, что разум важнее чувств. А сейчас наиболее рационально было бы сделать небольшой крюк до «Эклера»и утвердить власть администрации сектора «Козерога» на этой станции, что в перспективе должно сказаться положительно на противостоянии с корпами.

Андерсон наблюдал, сверля взглядом свою помощницу, пока не заулыбался.

— Все же Никсон был прав, предлагая твою кандидатуру. Настойчива, умна и достаточно наглая, чтобы использовать против начальника его же собственные слова.

Форд все так же мялась в углу, не зная, как реагировать на данное заявление.

— Не переживай, мы уже почти час идем к «Эклеру».

***

База «Эклер» встретила их яркими огнями сразу по выходу из порта, только вот улицы этого маленького городка, конечно же, никакие ни улицы, а самые обычные станционные коридоры, были пусты. Андерсон немного осмотрелся и, положив руку на кобуру, но пока еще не вынимая из нее пистолета, отправился в ближайший бар. Справедливо рассудив, что хозяин своего не бросит, и он же, как это обычно бывало, станет кладезю информации.

Осторожно выглядывая из-за угла и не позволяя Форд выскочить впереди него, не заходя в помещение, шериф заорал:

— Эй, хозяин, есть кто живой? Куда все подевались? Наличными принимаете?

Неизвестно, какой из вопросов сработал, но в районе барной стойки появилось движение. Мужичек лет сорока в рубашке и жилетке, что само по себе необычно, с огромными залысинами заозирался по сторонам, ища взглядом того, кто хочет предложить ему наличные. Пол, осматриваясь, зашел в помещение, но руку с кобуры не убрал, что бросилось в глаза хозяину, и тот попытался скрыться обратно куда-то в недра пространства за баром.

— Постой, дружище. — на барную стойку легли прямоугольные карточки фольги драгоценного металла, облаченной в пластик, что с началом широкого освоения космоса стали широко распространенным эквивалентом наличности.

Вообще наличности как таковой в финансовой системе Совета Мира не было. Однако банки подсуетились и выпустили «монеты» разного номинала, где граммы золота, платины, палладия и даже серебра были спрятаны под пластик и имели цифру номинала и ничего более. Так, сувениры. Так вот эти сувениры радостно подменили наличность в тех местах, где в ней был интерес, и стали параллельной и, естественно, незаконной системой финансовых расчетов. Поэтому бармен, положивший руку на «монеты» на барной стойке, вступал на скользкий путь.

— Чего изволите? — Профессионально слащаво спросил бармен.

— Две содовых и рассказ о том, куда же все подевались, черт возьми?! — лихо выпалил гость.

— Эльфеко Бак… это местный парнишка устроил тут пострелушки с гостями станции… — учтиво одними губами улыбнулся трактирщик.

— И что дальше? — поинтересовался Пол.

— Да кому какое дело… неинтересно. — попытался было отмахнуться обладатель жилетки и залысин.

— Мне интересно. — сообщил Андерсон, взглянув в глаза бармену.

— А мне нет. — нагло улыбнулся халдей.

— Ну что же, друг мой. Мы, наверное, неверно начали знакомство. Позвольте представиться, шериф сектора «Козерога» Пол Андерсон. А это моя помощница Мария Форд, и сейчас она начнет оформление дела о незаконной скупке драгоценных металлов.

Кровь отлила от лица бармена. Он затравленно заозирался.

— Ну или вы можете поведать чуть более подробно, что это за Эльфеко и что тут произошло. — с нарочитой учтивостью произнес властитель правопорядка.

Бармен думал недолго и радостно выложил все, что ему известно:

— Эльфеко Бак, местный парнишка лет девятнадцати, с детства обладает болезненным чувством справедливости. А вчера перебравшие шахтеры избили местных работяг — ассистентов и поразвлекались стрельбой…, но никого не пристрелили! — Тут же добавил бармен. — А этот дурачок ввязался в драку из-за каких-то наемных работников, у которых и контракт-то скоро закончится, и прострелил ногу Маккарти. Шахтеры этого как бы не поняли, подтянулись с окрестностей и обложили его в убогой каютке. Он там вроде пристрелил кого-то через дверь, но я не в курсе подробностей!

— Мари, я пойду гляну, а ты пока оформи дело на этого приятного в общении парня, который так охотно идет на сотрудничество!

— Но я же все вам рассказал. — заскулил обладатель залысин.

Пол поманил бармена пальцем, а когда тот приблизился, схватил за жилетку и потянул к себе через бар, так что отчетливо услышал треск ткани.

— Обвинять тебя пока никто не будет, но дело полежит у меня. Вдруг ты был неискренен и что-то утаил, или быть может мне когда-нибудь понадобятся твои услуги, твои глаза и уши, а у тебя в голове вдруг возникнет мысль, что ты ничего не должен шерифу Андерсону, пусть он справляется сам! — Пол нарочито внимательно разглядывал лицо бармена словно пытался запомнить его на всю оставшуюся жизнь.

Бармен испуганно смотрел на человека, что одной рукой оторвал его от палубы и держал на весу. Прошло время, пока обладатель смятой жилетки и рубашки не сообразил закивать, подтверждая свою искреннюю приверженность к сделке с представителями власти.

— Мари, если что, я на связи, пистолет у тебя! Как обычно, не стесняйся. — обратился шериф к своей помощнице, отпуская бармена. — Дружище, я так и не дождался заказанной содовой, так что мне нальешь, когда я вернусь, а даму, думаю, следует угостить прямо сейчас.

Шериф вышел из бара, не обернувшись, его крепкую фигуру еще долго провожали две пары глаз. Через какое-то время уставившиеся друг на друга. Бармен заискивающе улыбнулся и стал лить в стакан сироп из бутылки и добавлять воду из встроенного в барную стойку сифона.

— Вот ваша содовая, мисс Мари.

— Присаживайтесь, думаю, самое время вам представиться, чтобы я могла внести корректно ваши данные в протокол… Иначе нам придется возвращаться и уточнять детали, в которые закралась ошибка.

Глава 74.

Коридор вел внутрь станции «Эклер», и демонстративно покидая кабак, Пол рассчитывал все же встретить какого-нибудь местного обитателя, который ему подскажет, где начальник всего этого беспокойства. Однако пустота начинала напрягать, это ненормально. Несмотря на то, что никель-железа было хоть завались, и на Церере, и на Палладе, и на Весте были производства модулей, но станции не строили из расчета, что по ним можно гулять, станции строили только для жилья и работы. Так что работники или жильцы станции должны были рано или поздно объявиться. Обычно ситуации, приводившие к исчезновению людей из коридоров станции, сопровождались сиреной и красным перемигивающимся светом.

За очередным поворотом Андерсон с разгону чуть не влетел в толпу каких-то работяг. Толпа была неправильная, она словно бы скрывалась от происходящего за следующим поворотом, при этом как бы стремилась заглянуть за поворот, но все же оставалась толпой. Значит, за очередным поворотом происходило что-то интересное, и, пожалуй, стоит выяснить что.

— Что за вечеринка у вас тут, джентльмены? — спросил Пол, не обращаясь ни к кому конкретно.

Несколько разной степени опьянения лиц обернулись к нему, и ближайший, оценив размеры вопрошающего, решил его никуда не слать, но и промолчать не смог:

— Парнишка местный устроил стрельбу, гаденыш. Билла Джеймса завалил… Урод. — кулаки говорящего начали непроизвольно сжиматься.

«Значит, парнишка где-то за углом, и соваться туда без штурмового бронескафандра, наверное, не стоит». — продолжал оценивать обстановку Пол.

— Джентльмены! Кто-нибудь подскажет, где найти начальника станции? — продолжал свои расспросы пришелец.

— А ты кто такой вообще? — спросил пьяненький собеседник.

Вместе с вопросом в сторону Пола начали поворачивать лица и иные интересующиеся, все, естественно, пьяные и тянущие свои ручонки к мультитулам или даже пистолетам. В общем, парнишка разворошил гнездо так, что местные деятели собирались стрелять, и в общем-то плевать в кого.

«Наверное, пришла пора представиться!» — пришла в голову вопрошавшего своевременная мысль.

— Джентльмены. Я шериф сектора «Козерога» Пол Андерсон. — произнес наш герой, подняв руку, как опытный оратор. — Мне нужен начальник станции, чтобы выяснить ситуацию.

— Чак.

— Чак, это тебя!

— Чак, это за тобой. — раздался нестройный хор голосов, и от опасного угла в сторону шерифа двинулся крайне невысокий и крайне толстый мужчина.

— Чарльз Монтгомери. — представился толстяк. — Управляющий станцией «Эклер».

— Пол Андерсон. Шериф.

— Я слышал о вас, шериф, но встречаться не то, чтобы собирался. — грустно усмехнулся Чарльз.

— Мы с коллегой, можно сказать, мимоходом заскочили. И в баре у самого порта очаровательный бармен… Имя которого я, к сожалению, не запомнил, подсказал, что здесь какая-то перестрелка случилась. В общем, проблемы.

Видно было, что глазки толстяка забегали. Он не знал, с какой целью приперся на станцию шериф и что же с ним теперь делать. Ещё немного подумав, Монтгомери, видимо, решил сотрудничать с полицией, поэтому начал свой рассказ:

— Эльфеко Бака, это местный парнишка. У него… У него какое-то обостренное чувство справедливости, и он… Вмешался, когда подвыпившие шахтеры начали…

— Издеваться… — помог в поиске подходящего слова Андерсон.

— Что, простите? — немного опешил местный градоуправитель явно и не думавший о происходящем в подобном свете.

— Когда набухавшиеся до неадекватного состояния местные шахтеры начали издеваться над наемным персоналом станции. — произнес шериф ледяным голосом. — Я подсказываю вам формулировки, которые пойдут в протокол задержания и исходя из которых предстоит определить, кто свидетель, а кто соучастник.

— Соучастник, знаете, это такое слово… — как-то заискивающе заулыбался Чак.

— Четко отражающее роль в преступлении, которое здесь произошло. В этом у меня нет никаких сомнений, осталось выяснить потерпевшую сторону, и почему-то мне кажется, первыми потерпевшими будут не собравшиеся здесь явно не трезвые шахтеры. Выясним мотив, найдем орудия преступления… — выдал Пол всё то, что успел услышать от Форд во время перелета.

— Джентльмены, думаю, всем пора расходиться. Полиция уже здесь и сейчас со всем разберется. Виновные будут наказаны. Расходитесь, в баре вас уже заждались давно! — начал агитацию представитель местной администрации и, не видя никакой реакции от присутствующих, добавил: — Первая рюмка за счет заведения!

За пару минут толпа рассосалась. По всей видимости, время исчезновения было напрямую связано со скоростью осмысления сказанного. Только сейчас Пол решил подойти к углу и аккуратно его нарезая выглянуть в соседний коридор. Напротив одной из дверей лежал человек, сжавшийся в позу эмбриона, и не шевелился. Возможно, он даже был жив, но явно без сознания, а стены коридора и гермодверь украшали пробоины.

— Мистер Монтгомери, а стрелять у вас на станции это в порядке вещей? — поинтересовался Пол насчет увиденного.

— Вы знаете… — замялся толстяк. — Случается! Большая часть станции внутри астероида, и модули имеют систему самогерметизации, так что это не так опасно, как на первый взгляд может показаться. Опять же, стрелявший платит за ремонт в полном объеме.

— Хорошая бизнес-стратегия… — кивнул головой Пол.

— Что-что, простите? — все еще нервничал от присутствия правоохранителя местный заправила.

— Идемте смотреть, жив ли лежащий на полу бедолага. — указал шериф направление движения одной рукой, другую положив на пистолет.

— Это Билл Джеймс.

— Я запишу… потом… в протокол.

Чуть ли не силой Андерсону пришлось вытолкать в коридор управляющего станцией. По сути, прикрываясь им, они почти дошли до поверженного тела, и Пол остановил впереди идущего. Его внимание привлекло то, что на гермодвери пробоин разительно больше, чем на стене напротив.

— Напомните, как зовут парнишку? — спросил шериф своего спутника.

— Эльфеко Бака. — сообщил Чак прижимаясь к стене коридора.

Пол обошел управляющего и встал возле гермодвери так, чтобы не попасть в ее проем, и несколько раз ударил кулаком в дверь и убрал руку.

— Эльфеко, парень, слышишь меня?

— Что там еще за урод? Только сунься, я тебя завалю! — раздался молодой ломающийся голос из-за двери.

— Не груби старшим, мелкий засранец! Я шериф Андерсон.

— Какой еще на хрен шериф? — в интонации сквозило искреннее удивление.

— Шериф этого куска космоса, что именуется сектор «Козерога». Где мэром числится Грег Никсон, а при нем есть офис шерифа. Слышал про такое?

— Что тебе надо? — раздалось из-за двери через какое-то время.

— Сначала мне надо, чтобы ты не стрелял. Надо забрать тело и посмотреть, жив ли он.

— Я в кого-то попал? — в молодом голосе прозвучала искренняя радость.

— К сожалению, да, и это может стать серьезной проблемой, парень. — не разделял восторгов собеседника Андерсон.

— Они первыми напали на меня! — донеслось из-за преграды.

— После того, как ты прострелил кому-то ногу. — продолжил беседу шериф.

— Откуда… Да пошли они. Это было вчера, и это они заслужили! — выкрикнул ломающийся фальцет.

— Возможно, но не тебе это решать парень. Тебя в любом случае привлекут к суду. Однако я знаю, с чего все началось. Ты вчера отправил сообщение, что здесь избивали работников и издевались над ними…

— Что? Я ничего не отправлял… — прервал шерифа невидимый собеседник.

— Значит, здесь есть кто-то еще, кто беспокоится за тебя.

С той стороны стороны наступило молчание.

— Дружище, пока ты тянешь время, человек, лежащий в коридоре, может быть умирает. Мне надо его забрать. Не стреляй! — прервал затянувшуюся паузу Пол.

— Хорошо, не буду.

Андерсон подтолкнул управляющего в сторону тела, предлагая тому вытянуть его из сектора поражения.

— Что я? — искренне удивился Чак. — Он, скорее всего, умер. Пусть лежит.

Пол посмотрел на него, как на испражнения, и потянувшись одним рывком выдернул тело, приподняв его, так как тащить что-либо по полу станции не представлялось возможным.

— Эльфеко, слышишь меня? — продолжил переговоры шериф.

— Да! — отозвался молодой человек.

— Тебе все одно придется сдаться. Надо еще придумать, как провести тебя мимо этих уродов ко мне на борт.

— Я не сдамся! — голос юноши снова сорвался на фальцет.

— Смелость это хорошее качество, только если оно не тупость. — констатировал шериф. — Про медоеда слышал?

— Что?

— Ну ладно, с образованием нынче беда. Слушай сюда, если ты не сдашься, то мне придется улететь и вернуться сюда со штурмовым отрядом. У нас есть щиты, что не возьмет даже твой пробойник. Но если парни зайдут в твою каюту со щитами, то ты, скорее всего, умрешь. А мне этого не хочется! — закончил свое объяснение штурмовик.

— Почему? Всем же насрать! — высказал свое представление о мире Эльфеко.

— Вот именно потому, что тебе было не плевать, и ты вписался за бесправных работяг, которых местные уроды привыкли шпынять. Людей, которым в этом мире на все на свете, кроме своей задницы, не насрать мало… Я предпочитаю, чтобы они были в моем отряде и прикрывали мне спину!

Глава 75.

— Вещай, чего у вас там произошло? — вопрошал шериф стоявшего здесь же то ли задержанного, то ли спасенного Эльфеко.

— Да нечего особо рассказывать. — нахмурился парень, но собрался с мыслями и продолжил. — Вы же знаете, как относятся к этим законтрактованным. У многих из них и документов-то нет. Потому что они рождены незаконно и бесправные мыкаются от станции к станции. Считай, как рабы. А эти… уроды повадились издеваться над ними. Одного они пинали по очереди по… ну, в пах. Развлекались… суки! А другому поставили на голову бутылку и начали стрелять…

— И тут ты не сдержался и прострелил кому-то там ногу. — не выказывая эмоций поинтересовался шериф.

— Ну да, Маккарти, чтоб его. Я набил ему морду, отобрал пробойник, а они кинулись на меня… В общем, мне пришлось! — с вызовом глянул парнишка, явно ни о чем не жалевший.

— Дальше что было? — продолжал спрашивать шериф о случившемся, словно о меню в пищевом автомате.

— Ну, ребятки немного обделались и больше ко мне не лезли, и мы с ассистентами ушли.

— С кем? — удивился шериф.

— Ассистентами… законтрактованными. Их здесь все так называют. — сообщил Бака.

— Ну да. Ты знаешь имена этих ассистентов? — спросил Андерсон.

Парень замолчал и насупился и разговаривать, по всей видимости, не собирался, тогда в разговор вмешалась Форд:

— Он, по всей видимости, думает, что мы начнем выяснять личности этих работяг и они получат проблемы, причиной которых стал именно он.

— Ну что же, похвальное радение за чужих людей. — усмехнулся шериф. — Не характерно, знаешь ли, для Пояса.

— Зря вы так. — встрепенулся юноша. — Я знаю немало людей, что подкармливают, лечат их. Они точно такие же люди, такие же люди… Просто эти уроды с чего-то решили, что они лучше и могут издеваться над ними.

— Ты прав, не могут. И да, это точно такие же люди. — подтвердил шериф. — Только большинство кинутся в драку лишь за свои собственные интересы. Что делает тебя на общем фоне крайне заметным персонажем. Ну да ладно. Лучше расскажи, как перед дверями твоей каюты организовался труп некоего Билла Джеймса?

— Да просто. Просто эти уроды подтянули дружков на следующий день, они, естественно, набухались…

— Естественно, и пошли наводить справедливость? — скорее утверждал, чем спрашивал шериф.

— Справедливость, — хмыкнул юноша. — Мстить они пришли за то, что кто-то посмел быть против. Они же сами себе хозяева. Хозяева жизни. Хозяева Вселенной.

— Быть хозяином самому себе это не так уж и плохо. Это отличает нас, жителей сектора, от другого мира. На Церере или каком-нибудь Прокусе почитай все по контракту, а у нас все же единицы. Мы сами определяем свою судьбу. — возразил Пол.

— Определяем, только это не значит, что им можно издеваться над… другими людьми. — в глазах паренька был вызов всему окружающему миру.

— Не значит. — согласился шериф. — Нам нужны такие неравнодушные парни, как ты, Эльфеко. Но пока идет разбирательство я не могу взять тебя в отряд. Однако пока предлагаю тебе поселиться на станции «Посейдон» и, если захочешь, помогать моей помощнице Марии Форд наводить… бороться за справедливость в секторе.

— Я согласен. — совершенно не думая выпалил Бака. — Все свободное время я согласен помогать Марии. Я не бывал на «Посейдоне», чем там можно заняться, чтобы заработать на еду?

Шериф с помощником переглянулись.

— Думаю, проблем с питанием не будет. — улыбнулся Пол.

— Тогда я буду работать на вас… за еду… и неофициально! — рассмеялся Эльфеко.

— Слушай, Мари, а это неплохая идея. Попробуй проработать предложение о формировании корпуса добровольных помощников шерифа. Прилетаешь на станцию, а там у тебя есть тот, кто в курсе всего происходящего. Придумай какие-нибудь значки, наклейки, чтобы их стимулировать. Платить-то мы им не сможем.

— Наклейки? Серьезно? — искренне удивилась Форд.

— Поэтому я и говорю, что тебе надо проработать этот вопрос. Привлекай Эльфеко, раз он согласился.

***

— Что ты делаешь, родная? — Пол чмокнул в затылок склонившуюся над столом Салли.

— Выбираю, какие наклейки будут наградой в этом месяце. В прошлом были звездочки, в этом, думаю, будут мишки.

— Наградой за что? — не понял о чем идет речь шахтер.

— Да за всё. — улыбнулась Салли. — Хорошо вел себя, в конце дня получаешь звездочку. Есть вопросы к твоему поведению, только половину. Плохо вел себя, ничего не получаешь!

— И это работает? По-моему, эти мелкие туповаты! — улыбнулся здоровяк стягивая футболку через голову.

— Пол, нельзя так говорить о детях! — насупилась супруга.

— Почему? Ты пашешь весь день, работая над собой, а для пятилетки это, как я понимаю, настоящая работа, а по результату получаешь звездочку! — обернулся Пол возле входа в санитарный блок.

— Ты же свои так же получал!

Салли могла быть остра и несдержанна на язык. В комнате повисло напряженное молчание.

— Прости меня, Пол. Прости! Я знаю, как тебе важна твоя служба. — и бросилась ему на шею, все заливая слезами.

— Ну что ты плачешь, глупышка? — обнял любимую Пол и успокаивающе стал гладить по голове. — Ты абсолютно права. Все эти звезды и кресты, и кресты со звездами. Чем они отличаются от твоих звездочек… и мишек? По-настоящему для меня важна только ты, и поэтому я хотел бы с тобой обсудить вот какое предложение…

Салли отстранилась и утерла слезы. Она села на стул рядом с рабочим столом, а Пол сел на кровать. Каюта была тесна, так что они так делали всегда, чтобы во время разговора оказаться на одном уровне и смотреть друг другу в глаза. Пол не раз предлагал ей держать ее на руках, если ей так важно разговаривать глаза в глаза, а ростом она не вышла. Но Салли оставалась непреклонна, утверждая, что это будет отвлекать. За несколько лет у них выработался этот ритуал, и Пол с ним внутренне согласился. Разговор глаза в глаза как бы подчеркивал их равенство в принятии решений.

— В общем, так. Предлагаю обсудить вариант отправиться куда-нибудь на окраину, где только-только началась разработка минералов, с которой корпорации не справляются и поэтому отдают в субаренду разработку минералов шахтерам.

— На окраину — это куда?

— Я просмотрел варианты, самыми перспективными, то есть самые слабые корпорации в секторе «Козерога», «Близнецов» и вроде как «Рыб».

— Вроде как означает, что сектор ты уже выбрал. — констатировала супруга.

— Ну, самый перспективные это «Козерог» и «Близнецы», там прям мелкие корпорации, взявшиеся неизвестно откуда, но им повезло и перепал кусок Пояса астероидов. Чем меньше корпорация, тем больше свободы у шахтера, работающего на себя.

— Тебе так важно работать на себя? Ты же уже бригадир, хорошо справляешься, ребята и начальство тебя ценит. — Салли провела ладонью по лицу мужа, ее пальцы по шее опустились на его мощную грудь.

— Начальство… — грустно усмехнулся Пол. — Меня еще в армии задолбали эти ценящие начальники. Безмозглые и ссыкливые дебилы, которые только и ищут, где что-то урвать, да чтобы жопе было теплее…

— Не заводись, родной. Здесь же я!

Уже давно они договорились, что Пол выражает свой негатив так, чтобы это не сказывалось на ней. Салли была весьма чувствительной натурой и после таких негативных всплесков мужа могла реально почувствовать себя плохо. Она воспринимала этот негатив на себя и ничего не могла с этим поделать. Поэтому если на Пола накатывало, а рядом была она, то он либо переставал ругаться, либо выходил из их каюты и выпускал ярость на самодельной макиваре.

— Прости, малыш. Мы действительно не об этом. Я считаю, что там у нас гораздо большие перспективы, чем на Церере.

— В чем они выражаются? — очень взвешенно поинтересовалась миссис Андерсон.

— Тех денег, что мы накопили, должно хватить на покупку шахтерского кораблика и первый взнос за свое жилье на станции в секторе.

— Свое жилье! — загорелась Салли.

Свое жилье было ее заветной мечтой. На Церере, что ей так нравилась, крайне сложно было накопить на собственное пристанище. В основном все жили в таких же съемных комнатушках. Она обвела взглядом эту давно обжитую каюту, ставшей им домом. Перемены ее пугали, а здесь они были счастливы. «Чем меньше комнат, тем теснее прижимаетесь вы друг к другу» — шутили в детском саду коллеги, всю жизнь прожившие в подобных арендованных комнатушках.

— Пол, нам же осталось несколько месяцев, и мы сможем купить жилье здесь. — с сомнением заговорила любимая.

— По нашим расчетам, да, но наши расчеты не оправдывались уже три раза. Как только собираем необходимую сумму, то оказывается, что ценник уже вырос, и мы снова копим, копим и снова узнаем о повышении цен. Мне кажется, это может длиться до бесконечности.

— Быть может, нам отказаться от мебели и оборудования… — попыталась возразить супруга.

— И спать на полу? Есть разогретые рационы? Мы все это уже обсуждали. — грустно и устало резюмировал Пол.

— Обсуждали. — грустно согласилась Салли.

— Я вижу вариант обзавестись своим жильем — это подальше убраться от столицы.

— Наверное, ты прав. Куда ты хочешь лететь? — спросила Салли.

— Даже не знаю, а ты куда думаешь? — вернул ей вопрос Пол.

— «Козерог» — это мой знак зодиака, нам там должно повезти.

Глава 76.

— Твою мать, Гаспар! — выругался шериф, тщетно пытаясь попасть в центр управления собственной станцией.

Пикаро внял увещеваниям своего командира, и теперь в центр так просто было не попасть, и это было хорошо. Плохо было то, что в центр управления теперь было попасть совсем не просто. Гаспар, скорее всего, врубил музыку на полную и не слышал ни вызовов, ни стука в дверь. Андерсон начал уже обдумывать план вызывать Пропера и домкратом отжимать гермодверь, имеющую в районе замка специальные выступы именно на такой случай. Вернее, на случай аварийной блокировки двери в нештатной ситуации стандарт требовал наличие подобных упоров. Естественно, что их не было на военных кораблях и станциях, а также на станциях Пояса астероидов, построенных местными умельцами. Эту заброшенную станцию, видимо, строили те, кто соблюдают стандарты, как и «Посейдон», где ему и Пикаро удалось отжать дверь даже без домкрата.

Дверь распахнулась, и в ее проеме возникло помятое лицо Пикаро.

— Прости, шеф, я уснул. — сообщил Гаспар, сторонясь и пропуская начальника внутрь.

— И какого хрена ты здесь спишь, мой друг? — начал успокаиваться Андерсон.

— А чего мне в каюте торчать, если замены нет и по любому поводу мне бежать сюда. — резонно возразил администратор.

— Бежать? Твоя каюта через три двери, тебя специально переселили! — начал снова заводиться Пол.

— Все одно неудобно, я там только за гигиеной.

— Вот-вот, про гигиену не забывай, а то начинает попахивать, и прекращай здесь жрать! Пищевые автоматы работают исправно, а рационы это как бы на всякие непредвиденные. — Пол выдохнул и обвел взглядом помещение. — А вообще ты молодец, проникся моим внушением и, надеюсь, осознал наше непростое положение. Пока основа нашей обороны это то, что про нас никто и ничего не знает, но надо полагать, это продлится не очень долго. Ладно, вызывай всех, проведем совещание.

Через несколько минут в центре управления появились Мольер, Пропер, Форд и неожиданно Винд. Ну что же, если Мольер решил выделить командира второй группы, то Пол был совершенно не против. Джордж был неплохим парнем, пусть ему недоставало опыта, но он увлекся, проникся, не отлынивал от тренировок и не остался равнодушным к вопросам коллектива. В общем-то, это был один из лучших вариантов появления низовых командиров, когда они выкристаллизовываются из солдатской массы. Все они прошли через процедуру запертой гермодвери, но Пикаро уже не спал и быстро отвечал на персональный вызов.

— Итак, джентльмены… и дама. Предлагаю провести небольшое незапланированное совещание по вопросу о том, как жить дальше? У нас грядут структурные изменения, и мы в скором времени будем вынуждены распрощаться с нашей Марией. — кивнул в сторону единственной дамы шериф.

Новость произвела эффект на присутствующих. Мольер наклонил голову и стал обозревать пространство исподлобья, словно собирался вступить в противоборство с новостями. Лицо Гаспара выразило нескрываемое удивление, Пропер взбледнул и закрутил головой, словно ища поддержки. Винд особо не прореагировал, по крайней мере внешне это никак не проявилось, а Мария опустила глаза и постаралась спрятать улыбку. Однако никто шерифа не перебил, может просто не успели.

— Мария теперь возглавит детективный отдел, что будет располагаться на «Посейдоне», и нам надо выработать план, что мы им можем выделить для успешной организации работы. Алекс, это, пожалуй, прежде всего вопрос к тебе.

Пропер встрепенулся, словно оторвался от своих внутренних тревог и начал обдумывать проблему:

— Я, если честно, слабо представляю круг задач детективов. Да и про работу полиции я знаю, пожалуй, только из сериалов и игрофильмов…

— Как и все мы. — осклабился Мольер.

— Наверное, надо передать… детективу Форд несколько наших малых судов, питание, про компьютеры лучше скажет Гаспар. — подкинул вводные смутившемуся инженеру шериф.

— А чего тут говорить. Форд и… те, кого она возглавить, по-любому не обойдутся без своего независимого искина. На «Посейдоне» ему взяться неоткуда, так что надо брать резервный наш и лететь устанавливать. — покачал головой Пикаро.

— Без тебя никак? — уточнил Пол.

— А как? Алекс, безусловно, смонтирует систему и без меня, но настраивать-то некому. — энергично развел руками потомок идальго.

— Логично. — согласился шериф. — Значит, в экспедицию отправляется Форд, Пикаро…

— Капитан, можно мне? — спросил и побледнел, как барышня, Пропер, словно сам испугался своей просьбы.

— И зачем? Просто так прокатиться, у тебя и здесь работы завал. С той же твоей гидропоникой. — не проявил чуткости шериф.

Пропер стоял все такой же бледный и пытался придумать весомый вариант.

— Шеф, ну а чего, пусть слетает, развеется… в компании с Марией, раз она ему так нравится! — с детской непосредственностью заявил Гаспар.

От этой фразы Мария вспыхнула как огонь и, казалось, бросится на администратора и задушит ее. Пропер также покраснел и попытался спрятать глаза. Мольер и Винд лыбились и тщетно старались спрятать ухмылки.

— Ну а чего вы уставились на меня, ну если люди нравятся друг другу, то пусть выяснят отношения. Совместный перелет на «Посейдон» отличная возможность. — со всей прямотой юности выдал Гаспар.

— Ну что же, джентльмены… и дама! — тщетно пытался скрыть улыбку уже сам Андерсон. — Поэтому корпорации и ограничивают личные отношения внутри… трудовых коллективов. Однако мы скорее банда, чем корпорация. Поэтому, девочки и мальчики, слушай приказ. Перегнать на «Посейдон» две шаланды и передать полное управление ими Форд. Форд и Пропер летят одним экипажем, Пропер улаживает дела с перенастройкой транспондеров. Мольер, сформируй еще два экипажа, включая Гаспара, с расчетом на то, чтобы перегнать еще один кораблик на «Посейдон» и вернуть наших специалистов обратно. Там на «Посейдоне» вас встретит наш новый… внештатный сотрудник Эльфеко Бака.

Пол обернулся к своему администратору, пытаясь взглядом выразить, что, может, он и прав, но не надо лезть в дела других людей. Однако по сияющему лицу супермена, спасшего мир, было понятно, что никаких угрызений совести по поводу своего спитча он не испытывает и не собирается. Поэтому продолжил:

— Гаспар, ты не против, если твоя каюта будет использоваться под нужды офиса шерифа? Офис тебе за это даже заплатит… возможно.

— А чего бы нет, если я все время здесь, а она стоит пустая. Главное, чтобы оставшиеся местные два инвалида не мешали офису.

— Они были любезны и выразили свое согласие оказать всю посильную помощь офису шерифа и его сотрудникам. — перестав алеть, как роза, включилась в разговор Мария.

— Тебе еще что-то понадобится? — обратился к ней Андерсон.

— Сэр, возможно, какой-то запас оружия? — спросила Форд.

— Жан Батист, что скажешь? — повернулся к заместителю шериф.

— Одна очень потасканная штурмовая винтовка, которую надо уметь обслуживать, и хоть десяток плазменных пистолетов и пробойники.

— Как тебе? — обратился шериф к Марии.

— Думаю, винтовку не потяну, а пистолеты и пробойник заберу… все.

— Решила создать ополчение? — одна бровь на лице Пола поползла вверх.

— На всякий случай, сэр. — сохранила независимый вид Мария.

— Быть может, ей передать бронескафандр ноль-ноль-седьмого? Я его отремонтировал, эндоостов оказался не поврежден, а бронеэлементы я допечатал. — вмешался в разговор Алекс.

— Нет, бронескафандр останется здесь. — Пол повернулся к своей помощнице. — Мне не жалко, но наличие у тебя бронескафандра спровоцирует тебя на необдуманные действия. Если случится ситуация, где понадобится бронескафандр, вызываешь нас. Это наша работа, а не твоя. Но какие-нибудь броньку скрытого ношения было бы придумать неплохо. Алекс, справишься?

— Я подумаю, капитан!

По лицу бывшего инженера марсианской космоверфи было видно, что он уже начал думать, что он приложит все усилия для обеспечения безопасности своей возлюбленной.

«Главное, чтобы не передумал, после их совместного перелета» — усмехнулся про себя Пол и продолжил вслух:

— Ну что. У нас еще есть вопросы на повестке?

— Тренировки. — отозвался Жан Батист.

— Какие твои предложения?

— Нам надо тренировать лестницу, а у нас ее нет. — констатировал заместитель.

— Предлагаешь лететь на какой-нибудь кораблик и гонять парней по лестнице? — озвучил очевидное решение командир.

— Других вариантов не вижу.

Глава 77.

Что-то, мистер Андерсон, вы словно сам не свой. — сообщил хозяин респектабельного «Монте-Карло», наливая себе в бокал коричневой жидкости из графина.

— Вы знаете, да. Быть может, вы последний человек, которому следует сообщать это, но я вот уже несколько недель ощущаю, что занимаюсь чем-то не тем. Была же цель, и она про жителей «Посейдона», а сейчас я занят непонятно чем, в том числе и сейчас.

— Вот как, мне последнему? — улыбнулся Шелдон Герис.

— Без обид, мистер Герис. Просто у вас репутация этакого хитрована, но это, наверное, не то слово. Там, где я родился, в ходу было словечко «прошаренный», оно как раз про то, что человек хитрый, продумывает свои действия, знает, что делать, и ничего плохого под ним не подразумевается. — сообщил шериф, все еще чувствуя себя неуютно перед началом разговора.

— Никаких обид, мистер Андерсон, я понял, что вы не пытались меня задеть. А «прошаренный» вообще звучит как комплимент. — сообщил Шелдон, поднимая бокал в знак благодарности. — Есть у меня подозрение, что вы занялись политикой, и от этого вам не по себе. Вот и сейчас вы прибыли явно о чем-то договариваться, а привыкли просто командовать, демонстрировать силу. Это тоже политика, но только одна ее сторона. Поэтому предлагаю без всяческих демонстраций и дипломатических обрядов просто перейти к делу.

— Вы правы. Зачем тянуть кота за все подробности? В общем-то, предложение в рамках наших достигнутых договоренностей и сложившихся дружеских отношений… — начал свой спич шериф.

— А вы политик, мистер Андерсон, и блюдете протокол! — не смог сдержаться от улыбки хозяин казино.

— Сетевизор смотрю… — отмахнулся Пол. — В общем, возникла у нас с мэром идея… Как бы это сказать…

— Да как есть, шериф, вы все еще пытаетесь изображать дипломата на переговорах. — уселся Герис на соседнее кресло и поставил стакан на низкий столик.

— Мы придумали схему, как шахтерам сократить расходы за счет АМ.

— Что за схема, я в ней участвую? — сходу попытался не упустить свою выгоду деляга.

— Только если начнете разрабатывать астероиды. Вы же знаете, что сектор «Козерога» передан в концессию AstroMinerales, и каждый шахтер, работающий в секторе, берет космические ресурсы как бы в субаренду и отчисляет АМ определенный процент. Так вот, наше предложение к шахтерам: сделать вид, что все мы разрабатываем один астероид, и заплатить только за него. — начал свое объяснение шериф.

— Немного не пойму. — нахмурился владелец игорного дома. — Ведь процент платится от объема, какая разница, один это будет астероид или сотня?

— Вы правы, дело совершенно не в астероиде. Дело в том, чтобы добыть один и тот же астероид десятки раз, а заплатить только за первый.

Шелдон Герис откинулся на спинку, сомкнув перед грудью пальцы, явно обдумывая услышанное.

— Почему эта мысль не пришла никому раньше в голову, мистер Андерсон? — задал закономерный вопрос деляга.

— Наверное, потому, что большая часть ресурсов из сектора вывозилась все равно на кораблях АМ, а сейчас… Появились альтернативы, мистер Герис. Ну и это могло рассматриваться актом пиратства.

— А теперь не рассматривается, шериф? — приподнял одну бровь комерсант.

— Все зависит от того, кто вас поймает. Если корпораты, то у вас есть документы на руду, если я, то… — улыбка озарила лицо Андерсона, но глаза остались серьезными.

— Действительно жаль, что меня нет в этой схеме. — Герис вновь взял бокал в руку. — Что вы хотите, чтобы сделал я?

— Схема не то чтобы совсем незаконная, некую видимость законности мы и стараемся соблюсти. Однако, как вы понимаете, реализовать ее по официальным каналам не получится, тут нужны личные встречи, беседы. Причем не со всеми сразу, а только с начальниками станций, лидерами мнений, и здесь вам нет равных. — словно опытный демагог Андерсон указал ладонью на собеседника.

— Спасибо за признание моих скромных талантов. — Шелдон приподнял бокал салютуя шерифу. — Однако это еще большая пощечина АМ, чем создание администрации муниципального объединения. Я бы сказал больше, официальную власть еще можно терпеть, раз она официальная. Однако когда лезут прямо в ваш карман…

— И здесь будет наша или даже моя вторая просьба, мистер Герис. Создание отрядов самообороны на каждой станции.

— Так это же можно сделать совершенно официально. — удивился Шелдон.

— И мэр это уже должен был сделать. Однако возникает ровно та же проблема, что и у нас. У отрядов откуда ни возьмись должно появиться вооружение. Пусть абсолютно гражданское, но что-то большее, чем мультитулы и пистолеты.

— И это откуда ни возьмись я? — улыбнулся владелец казино.

— Естественно, с учетом вашего скромного процента, а со службы шерифа официальное оформление оружия и передача на ответственное хранение на станции.

— Я вас услышал, мистер Андерсон, и на вашем месте, пожалуй, начал бы с моего небольшого процента и потом уже в нагрузку накинул все прочее. Однако, может быть, вы неопытный политик, но явно мудрый. Я не могу отказать вам ни в одной вашей просьбе. В некоторой части Галактики это считается слиянием власти и бизнеса и определяется как коррупция, то есть нечто противозаконное. — Герис испытующе взглянул на собеседника.

— Эти части Галактики, мистер Герис, находятся за пределами сектора «Козерога» и живут в каких-то своих условиях. У нас это называется взаимопомощь и взаимоподдержка, без которой в таком захолустье, как наш сектор, просто не выжить.

— Я рад, что мы в очередной раз достигли понимания, Пол. — Герис протянул свою крепкую руку над столиком.

— Я рад этому не меньше, Шелдон. — крепко ее сжал шериф, привставая из кресла.

— Я бы предложил за это выпить, но вы явно пренебрегаете этим старым обычаем, шериф.

— Не вижу в этом никакого смысла. Мне только мешает.

— Что же, шериф. Раз у нас столь хорошее взаимопонимание, то у меня для вас есть интересная информация.

— Я весь во внимании. — подался вперед Андерсон.

— Вы же знаете, что хол этой станции я сдаю арендаторам. — собственник обвел стаканом окружающее пространство.

— Я помню интересную схему вашего бизнеса, Шелдон. — кивнул головой шериф.

— Так вот, один из них сообщил, что к нему обратились какие-то непонятные люди с предложением купить контейнер, вы даже не догадаетесь чего.

— Не догадаюсь, явно это будет не руда, ее можно продать и проще. — пока еще не понимал, к чему ведет Герис шериф.

— А вот и не угадали, шериф, именно контейнер руды и предлагают эти деляги. — веселился явно довольный собой коммерсант.

— Это странно, мистер Герис, но пусть торгуют, все еще не понимаю, что может заинтересовать здесь шерифа. — пожал плечами Пол.

Герис улыбнулся, как обладатель всякой тайны, недоступной иному. Знание этой тайны позволяло понимать ситуацию целиком, предполагать, планировать. В общем, делать то, что лишенный этого знания сделать не мог. Шелдон не мог отказать себе в наслаждение этим маленьким превосходством.

— Я подскажу, это контейнер высокообогащенной палладиевой руды! — с торжеством произнес Герис.

Полу с трудом удалось сделать лишь слегка удивленный вид и не начать расспрашивать хозяина казино, тем самым выдавая свое знакомство и интерес в этом деле. По Герису было видно, что этих вопросов он ждал, но не дождался и был немного разочарован.

— Что-то вы, мистер Андерсон, не впечатлились этим сообщением. — с искренним сожалением сообщил комерсант.

Пол лишь пожал плечами, закрыв себе рот стаканом содовой.

— Никто этих людей не знает, появились они из ниоткуда, а все подобные деляги тянутся сюда. — Герис всплеснул руками, обозначая свои владения.

— И что вы, Шелдон, по этому поводу думаете?

— Думаю, что кто-то пытается кинуть моих арендаторов на деньги… Большие деньги, мистер Андерсон. Представляете, сто двадцать тонн палладия, это же астрономическая сумма!

Пол еле сдержался, чтобы не уточнить, что палладия только шестьдесят тонн и то руды, а не металла.

— Так что же вы хотите от меня? — изображая непонимание спросил шериф.

— Так арестуйте этих деляг, они явно создадут еще проблемы. Это такой сорт людей, они не смогут спокойно сидеть на месте. Сегодня не получится здесь, завтра объявятся еще на какой станции и будут толкать какое-нибудь оборудование, которого у них отродясь не было, или что-нибудь такое.

— У вас есть идеи, как это сделать, Шелдон? — продолжал соблюдать осторожность шериф, желая получить подробности от загоревшейся новым и интересным делом деляги.

— В моем понимании нет ничего проще. Мой арендатор назначает встречу прямо здесь, в казино. Вы же сможете совершенно не стесняться в средствах и просто пристрелить их, если понадобится.

Глава 78.

— Внимание, шериф, интересующий нас корабль осуществляет швартовку. — сообщил голос администратора «Монте-Карло».

По договоренности с Шелдоном Герисом отряд разместился в так называемом холле казино, обустроенном в дробилке станции переработки минералов и имеющими столь толстые стены, что огонь из стрелкового оружия здесь можно было открывать без опасений. Пол разместил бойцов в ближайших и самых дальних к причалу офисах, арендованных у Гериса какими-то мутными, хоть и респектабельными личностями. Оба арендатора, видимо, в подражание хозяину заведения, носили костюмы, кожаные ремни и туфли. Возможно, даже из настоящей кожи. Может, это вообще был стиль околоуголовного мира, но Пол в тонкостях гражданской жизни, если честно, до сих пор разбирался достаточно плохо. Вот армейская и шахтерская жизнь для него была ясна во всех мыслимых нюансах, а гражданским человеком он, по-видимому, так и не стал. Не обзавелся костюмом…

— Принял. — сообщил шериф в один канал, а в другой произнес: — Приготовиться.

По этой команде бойцы должны были организовать штурмовые колонны, по одной с каждой стороны коридора, в начале и конце, итого четыре. По второй команде выйти и отрезать подозреваемым путь к шлюзам и вглубь станции, образуя нечто вроде классической ловушки. Под это дело Пропер напечатал еще два щита, которые должны стать запасными, и ребята потренируются. Впрочем, они тренировались за последний час уже седьмой раз. К станции швартовались незнакомые кораблики, но так или иначе в них оказывались знакомые люди или те, кто сразу двигался в казино, не собираясь посещать условленного арендатора, в офисе которого облаченные в броню сидели шериф и его зам. Идея заключалась в том, что продавцы швартуются к станции и заходят в указанный офис, где шериф с заместителем их берут тепленькими, а четыре команды просто отрезают тех, кому вдруг удастся выскочить. Ожидание нервировало.

— Четверо незнакомцев вышли из одного шлюза. Ни одного из них нет в базе системы безопасности, никто из них раньше станцию не посещал. — спокойным голосом сообщил администратор, словно десятки раз участвовал в полицейских операциях и ему это наскучило.

Потянулось ожидание, после которого обычно шел отбой. Пол обратился к Мольеру:

— Напомни взять у этого администратора записи с камер из офисов, где расположены наши ребятишки. Не удивлюсь, что после стольких фальстартов они сейчас просто ровно сидят на попе.

Мольер согласно кивнул и тоже поставил себе птичку.

— Администратор, что там гости? — спросил шериф, которому надоело ждать.

— Стоят в порту, не продвигаются внутрь. — сообщил администратор станции.

— По ходу наш гениальный план пошел по… — не успел договорить Мольер, когда его прервал голос Шелдона Гериса.

— Шериф, продавцы выходят на связь с… моим арендатором и требуют, чтобы он встретил их прямо в порту. — сообщил тот.

— Шелдон, так пусть он выйдет и приведет их в офис, где мы.

— Он не хочет подставляться. — возразил хозяин казино.

— Ну так пообещай ему чего-нибудь или припугни. — начал заводится шериф.

— Он здесь, мистер Андерсон, и отказывается от любых моих предложений, с ним можете поговорить вы. — сообщил в переговорное устройство Герис.

— Ш-шериф, я никуда не пойду. Я их не знаю. А ну как они начнут шмалять. — произнес незнакомый голос.

— Я замучу тебя проверками, урод, поставлю инспектора, и он будет проверять каждую твою сделку, разорю твою мать! — проорал Андерсон в переговорное устройство.

— Шериф, они начинают нервничать. — сообщил голос администратора.

— Урод, ты меня слышишь? — попытался выйти на связь с арендатором Гериса Пол, так и не удосужившийся выяснить его имя. — Если они уйдут, я тебя вышвырну в шлюз где-нибудь по пути в тюрьму.

— Мистер Андерсон, он пошел. — раздался голос Гериса.

Полу совсем не понравились интонации хозяина станции, куда-то испарился весь начальный азарт и неотъемлемый лоск. Через какое-то время мимо дверей офиса, где они устроили засаду, прошел невзрачный мужичек, все время озиравшийся по сторонам. Сомнений в том, кто это может быть, ни у кого не оставалось.

— Да он нагадит под себя. — сообщил свое мнение Мольер.

— Ты прав!

Пол выставил в коридор камеру на тонюсеньком проводке и наблюдал трясущегося от страха человека, двигающегося в направлении порта. Несмотря на миниатюрность камеры, шериф без проблем смог разглядеть и четверых явно нервничающих мужчин, не покидающих портовую часть станции. Трусливый арендатор подошел к гостям, причем разговаривать с ним начал только один, остальные по-прежнему смотрели в разные стороны и, получается, держали пусть и минимальнейший, но периметр. Рука переговорщика со стороны гостей станции поднялась, раздался негромкий хлопок, усиленный активными наушниками шлема, и на камере Пол заметил вспышку и то, как голова трусливого арендатора разрывается в клочья.

— Пошли, пошли, пошли. — орал Пол, судорожно переключая каналы и выбегая в широчайший коридор без укрытий.

Гости открыли огонь, но расстояние для пистолетов все же было великовато, поэтому плазменные шары просто пронеслись мимо. Из ближайших к порту офисов выскочили двойки в черной броне. Первые номера укрывались щитами, а вторые за первыми. Бойцы открыли огонь на ходу, но никуда не попадали.

«Может, прежде чем стрелять, надо было сначала предложить сдаться?» — проскочила несвоевременная мысль в голове шерифа, может, и глупая, но соответствующая должности.

Когда Пол уже подбегал к месту действия, наблюдая спину Мольера, он полностью и четко понимал, что облажался. Арендатор лежал с раскуроченной головой, а четверо гостей отступили в свой шлюз.

— Корабль покинул станцию. — сообщил администратор.

— Какого хрена вы его не остановили? — взревел Пол.

— Я не получал никаких указаний на этот счет… — искренне недоумевая, сообщил администратор.

— Твою мать! — заорал внутри шлема обычно уравновешенный Пол, ища глазами, что бы пнуть или сломать.

Порт станции, как, впрочем, и везде, был по-настоящему антивандальный, здесь велась погрузка в том числе с помощью сервоусилителей, и все было сделано из пластика, керамики и никель-стали. Когда он обшарил все глазами, ярость постепенно отступила. Он облажался, облажался два раза или даже три. Потому как «Штурмовик» был спрятан, дабы не напугать гостей, возможно, уже слышавших о существовании полиции сектора. Так что погоню удастся организовать в лучшем случае минут через час, так что толку от нее точно не будет.

«Дурак учится на своих ошибках» — корил сам себя шериф, что не помешало ему раздавать указания.

— Администратор, как слышишь меня?

— Он вас слышит, мистер Андерсон. — раздался голос хозяина станции, решившего напомнить свой статус.

— Мистер Герис, жду от вас всю информацию с камер… С тех офисов, где были группы, тоже. Всю информацию с корабля, поступившую при швартовке.

— У вас будет эта информация, мистер Андерсон. — все тем же холодным голосом произнес Герис. — Что-то еще?

— Нет, спасибо… Вы позаботитесь о теле, мистер Герис?

— Да, все эти заботы мы возьмем на себя. Что-то еще?

— Нет, конец связи.

Хитрый жук, наверное, уже придумал, как превратить провал полиции в свою личную победу. Устроит торжественные похороны, пригласит людей, будет говорить правильные слова. Захотелось поднять забрало и плюнуть на пол этой холеной и вычищенной станции, которую успели изгадить мозги человека, которого Пол по сути подставил под выстрел. Открытое забрало облегчения не принесло. Вокруг чувствовался запах гари и озона, обычное сочетание для плазменного оружия. Добежали еще две двойки, бегать с почти тридцатикилограммовыми щитами при нормальной гравитации то еще удовольствие.

«Гравитацию мог бы и уменьшить, если бы находился в центре управления станцией, а не в офисе изображал засаду» — сам себя пилил шериф.

Эти справедливые замечания к самому себе, как из рога изобилия, будут сыпаться еще несколько дней. Впрочем, это не должно помешать ему делать свою работу. Привычка — великая сила.

Глава 79.

— Ну что же, рассказывай, показывай, как у вас тут устроено. — обратился Пол к встречавшей его у выхода с пирса Форд.

— Как организовали, так и работаем. — немного нервничая, ответила Мария.

— Мари, не воспринимай это как инспекцию. Мы не гонимся ни за какими показателями… пока еще. Тут надо просто работу настроить, вещи сугубо банальные: еда, туалет, сон или, проще говоря, быт. Не настроишь это, работать нифига не будет. Люди будут заняты совсем не тем.

Форд молча кивнула, соглашаясь с аргументами более опытного начальника, не раз организовывавшего быт своих подчиненных.

— Увеличение штата согласовано. — продолжил шериф. — Жду от тебя предложений по кандидатурам.

— У меня есть десяток кандидатур, но я пока ни с кем из них не разговаривала, так как нет понимания, когда, сколько человек и на каких условиях смогут приступить к работе. Но досье я расставила в порядке приоритета, отказывается один, общаемся со следующим в списке.

— Умно, скинешь мне на планшет, обсудим. Как твой внештатный помощник?

— Эльфеко?

— Я, конечно, не удивлюсь, если ты тут завела целый гарем из энтузиастов, но да, спрашивал я про Эльфеко Бака.

Мария никак не прореагировала на подколку и как ни в чем не бывало продолжила:

— Эльфеко обитает в каюте Гаспара, там же у нас офис. Гаспару оказалось проще настроить искусственный интеллект, что ему уже знаком, или, вернее, усилить новыми мощностями. Но вот настройки этой дуры уже начинают подбешивать.

Андерсон искренне удивился тому, что такая мелочь может вывести Форд из равновесия.

— А чего в настройках не отключишь?

— Наш гений программирования в своих экспериментах залез куда-то в потроха, и теперь оно не отключается. По крайней мере, мы не смогли сделать это дистанционно. — сообщила Мари.

— То есть вас тут уже трое сотрудников, и зарплату получает только один. Неплохая схема получается. — улыбнулся шериф.

— В этом тоже проблема. Вопрос, куда поселять будущих специалистов, пока тоже не решен! — сообщила Мария.

— Хорошо, что напомнила, надо поговорить с местными обитателями и нагло вторгнуться в каюты погибших жителей «Посейдона».

Во время разговора шериф и его помощница дошли до офиса следственного отдела этого самого шерифа. Комната Гаспара уже не выглядела, как в прошлый раз. Помимо появившихся терминалов и оборудования, здесь был порядок. Из спальной комнаты появился Бак в одежде явно с чужого плеча, по всей видимости, Гаспара.

— Здравствуйте, шериф. Мэм. — приветствовал гостей Бака.

— Здравствуй, Эльфеко. Мари, пожалуй, нам надо закрывать дело на станции «Эклер» и брать парня в штат, а то ему даже штаны купить не на что. И надо что-то думать с формой, что-то недорогое и внушающее.

— Так ли это важно, сэр? — спросила Форд, кивнув в знак согласия, что дело пора закрывать, ибо никаких заявлений никто так и не сделал.

— Ты знаешь, я тоже долго считал форму просто спецодеждой. Однако одежда она только для тебя, для окружающих это символ. Банально бросив взгляд в толпе, человек понимает, где кто. К кому можно обратиться за помощью. В общем, получается, предки, носившие форму еще в средневековье, были правы, вроде бы мелочь, а смысла в ней немало. — представил свое видение бывший лейтенант корпоративной армии.

— Хорошо, сэр, подумаем. Алекс… — при упоминании своего не такого уж и тайного воздыхателя Мария немного смутилась. — Пропер обещал установить принтер, и мы сможем напечатать детали, Эльфеко говорит, что умеет клеить одежду и даже шить.

— Серьезно, шить? Я такое видел только в игрофильмах про средневековье. — удивился шериф.

— Бабушка была мормонкой. — пожал плечами Бак.

— Она была, а ты нет? На сектантов это не похоже. — продемонстрировал немногие знания о Поясе и его обитателях Андерсон.

— Она сбежала из своей общины, когда ее собирались выдать замуж третьей женой, сэр. Говорила, ей это не по характеру — быть третьей. Она много еще чего умела: починять одежду, готовить, варить варенье. — на последней фразе Эльфеко заулыбался, предаваясь приятным воспоминаниям.

— Интересный подбирается у нас экипаж, друзья мои. — улыбнулся Пол. — В общем, этот вопрос на тебе, Мари, и не затягивай, пожалуйста. Напрягай Пропера, пусть ставит тебе оборудование, думаю, он будет совсем не против командировки сюда.

От этой фразы Мария зарделась, как девчонка. Получив искомый результат, Андерсон продолжил, подавив улыбку:

— Ну что же. С бытовухой вроде бы разобрались. Давайте посмотрим, что у нас по текущим делам.

Настроение Марии снова поменялось, она стала сосредоточенной и напряженной.

— Не тяни, что у тебя? — простимулировал к беседе собеседницу шериф.

— Огромное количество заявок по мелким преступлениям. Кражи, хулиганство, драки, запугивание, грабеж. При этом четко указывается преступник и место его нахождения.

— Просто прилетай и арестовывай. Но тебя что-то не устраивает. Что? — проявил шериф командирское чутье.

— Все эти люди безработные. Их становится все больше, им блокируют каюты, они вынуждены обосновываться в порту, в коридорах станций. Я не сомневаюсь, что они воруют банально потому, что им нечего есть. Наверняка пьют и употребляют все, что угодно, что также не способствует поддержанию порядка. Однако как-то раньше станции с этим справлялись самостоятельно. — высказала свои сомнения Форд.

— Хочешь сказать, что управляющие нашими руками просто хотят избавиться от лишних людей на станциях? — сделал несложный вывод Андерсон.

— Ну да. В космос-то они их вышвырнуть не могут, а вывозить за пределы станции… зачем заморачиваться, можно же повесить на нас: «Вы теперь власть, вы теперь и решайте». — явно процитировала Форд чье-то высказывание.

— Ну, то есть мы получили традиционные социальные проблемы городов под куполами, от которых так наивно пытались сбежать в далекий космос? — резюмировал шериф.

— Получается так. Количество бездомных увеличивается, с кем-то разрывают контракт, с кем-то просто не продлевают. В коридорах станций оказываются и достаточно квалифицированные сотрудники. На фоне конфликта с АМ доходность всех станций упала, и им реально нечем платить. — согласилась Форд.

Пол задумался над тем, что его, казалось бы, не касалось, но это только так казалось. Он собирался организовать отряды самообороны и поддержания порядка на станции. С одной стороны, на фоне возникающих или уже во всю возникших проблем создание отрядов должно пойти легче. Хозяин казино «Монте-Карло», не смотря на произошедший инцидент, подтвердил приверженность прежним договоренностям и обещал способствовать вооружению отрядов самообороны. С другой стороны, эти же отряды точно устроят разборки с бездомными, будут жертвы.

— Ты права, мы не можем себе позволить просто вывозить людей со станции, решая проблемы, которые управляющие станций сами себе и создали. Гауптвахта патруля переполнена, а больше нам содержать арестованных негде. Да, кстати. Удалось от кого-нибудь из этих арестантов избавиться? — продолжил шериф.

— Да, троих забрали федеральные маршалы, и еще двоих с Марса и одного с Юпитера. — подтвердила Форд.

— Негусто, но публика, как и предполагалось, пестрая. — кивнул шериф. — Как избавляться от остальных?

— Ввиду того, что в секторе нет своего судьи, то мы можем воспользоваться услугами любого ближайшего… в том числе военного, если он согласится. — высказала свое экспертное мнение Форд.

— То есть снова взятки… для того, чтобы провести законный суд. — почесал затылок и поджал губы Андерсон.

Форд лишь беспомощно развела руки.

— На станции патруля есть судья? — спросил шериф.

— Нет, сэр, но военные, в отличие от гражданских, могут проводить судебные заседания дистанционно. — подкинула идею Мари.

— Ну что же, будем считать, что твой намек я понял. Что у нас еще? — уточнил шериф, понимая, что неприятности на сегодня еще не закончились.

— Контрабандист, сэр. Не хватает ни времени, ни людей осмотреть его груз. Без осмотра передать все мистеру Герису я считаю будет неправильно. — сообщила Форд.

— А что, он уже спрашивал? — поинтересовался шериф.

— И не раз. — кивнула помощница.

— Значит, мистеру Герису там что-то слишком нужно. — решил поиграть в дедукцию глава полиции.

— Пищевые рационы. По крайней мере, он спрашивал именно про это. Однако, сэр, у меня есть предложение передать эти рационы нуждающимся… — выдала Форд немного собравшись с мыслями.

Бак аж вскинулся на этом моменте беседы, видимо, это именно он смог убедить Форд в необходимости этого шага.

— Мистер Герис нам слишком нужен, Мария, однако отщипнуть небольшую часть рационов и раздать их нуждающимся при посещении станций, думаю, вполне допустимо. Ситуацию это вряд ли изменит, но душа юного Эльфеко явно успокоится. — резюмировал шериф, наблюдая за полным смущения Баком. — И вот еще, Мари, когда будете раздавать еду нуждающимся, составь поименные списки по станциям с указанием их профессий. Попробую заинтересовать мэра, ему были нужны рабочие руки.

Глава 80.

Пол снова находился в приснопамятном баре на станции «Эклер» и потягивал сок чего-то вроде бы не синтетического через трубочку. Бармен все время поглядывал в сторону неприятного гостя, не обещавшего ему ничего кроме неприятностей. И бармен, и шериф ждали появления мэра Чака или Чарльза Монтгомери по документам.

«Может, надо проверить реальную личность этого Чарльза Монтгомери, вдруг он окажется гораздо интереснее?» — лениво подумал про себя Андерсон, медленно цедя непонятный сок через трубочку.

У входа появился ожидаемый шерифом невысокий толстяк, обливающийся потом.

«Видимо, реально спешил, видимо, я ему нужен» — продолжал Пол лениво размышлять и тянуть сок.

Толстяк огляделся и вопросительно уставился на бармена, подбородком указавшего направление к шерифу.

— Здравствуйте, мистер Андерсон. — приветствовал шерифа суетной толстячок, расплываясь в наигранной улыбке.

— Здравствуйте, Чак. Я просто не уверен, что Монтгомери ваша настоящая фамилия.

Глазки толстячка испуганно забегали по сторонам.

«Неужели пальцем в небо?» — усмехнулся про себя Пол и, показав рукой, предложил:

— Присаживайтесь, господин управляющий, и поделитесь со мной теми тяжкими невзгодами, обрушившимися на ваши плечи.

Суетной толстячок глупцом явно не был и не мог не заметить издевки со стороны представителя власти, отчего-то его невзлюбившего. Однако дело, по всей видимости, было важным, и это Пол в голове себе так же оптичил.

— Шериф, на станции появились вооруженные люди, по виду и повадкам охотники за головами… — доверительно сообщил Чак.

— Вы с ними встречались? — уточнил Пол.

— Конечно нет, мистер Андерсон… — аж всплеснул руками толстячок.

— Значит, думаете, что по вашу душу.

Толстяк промолчал, не желая распространяться о своем прошлом.

— Ну раз вам нечего сказать, мистер Монтгомери или как там вас, то мне нечего здесь слушать. — начал вставать Пол из-за стола.

— Подождите, мистер Андерсон. Я лишь хотел узнать, был ли официальный запрос на работу в секторе «Козерога». — прекратил молчание начальник станции.

— Вы хотите узнать, кто из вашего прошлого за вами пришел, официальная власть или совсем неофициальные уголовники? Понимаю ваш интерес, но не понимаю, почему я должен раскрывать служебную тайну.

— Что вы хотите, мистер Андерсон? В рамках разумного, конечно.

— Конечно. — усмехнулся Пол. — Я хочу лишь, чтобы против знакомого вам Эльфеко Бака не выдвигались никакие обвинения…

— Я ничего и не выдвигал! — перебил управляющий.

— Я еще не закончил, Чак. — спокойно возразил шериф. — Никаких обвинений от обитателей этой станции и ее гостей, а также… — прервал уже готового на все согласиться толстяка.

При этих словах Чарльза Монтгомери словно сразила зубная боль, так исказилось его лицо.

— …а также взять на должность руководителя самообороны станции «Эклер» этого самого Эльфеко Бака с причитающимся окладом вашего заместителя.

— Но у нас нет никакого руководителя самообороны. — удивился Чак.

— Значит, теперь будет. Разве вы не получали рекомендации мэра муниципального объединения сектора «Козерог» по поводу организации сил самообороны?

— Что-то было в бумагах, но я не обратил внимания, шериф.

— Ну так вот, советую обратить. Иначе этим придется заниматься мне вместо того, чтобы помочь вам в деле с преследующими вас головорезами.

— Хорошо. — после непродолжительной паузы согласился Монтгомери или кто он там был на самом деле. — Я возьму его на должность, только я не знаю, что ему делать.

— Не переживайте, это знаю я. Теперь, раз мы достигли соглашения… — и Пол протянул над столиком руку, которую управляющий несильно пожал. — Можно обсудить и вашу проблему. Нет, официального запроса не поступало, но это еще не значит, что это уголовники. Еще далеко не до всех, так сказать, уголков большого мира дошла новость о том, что сектор «Козерога» не просто место на карте Солнечной системы, но и административная единица Совета Мира. Так что парни могли быть не в курсе. Поэтому я считаю, что нам следует просто обсудить этот вопрос. Что у вас есть на этих персонажей?

***

На этот раз ошибки были учтены, и сзади пришвартовавшийся корабль охотников за головами подпер «Штурмовик». Черный явно только из позывов молодости, а не рациональных устремлений прижал свой грузовик так, что чуть не касался маленькой на его фоне яхточки. Администратору станции была отдана команда заблокировать швартовые, как только его пассажиры покинут корабль и выйдут в порт, дабы своими действиями их не напугать и не выковыривать потом, как из консервной банки. Место для швартовки корабля было также четко обозначено, и соседние заблокированы другими кораблями.

Когда пятерка разномастно вооруженных и одетых людей появилась на пирсе, а шлюз станции за ними закрылся и заблокировался, из соседних шлюзов появилось две двойки, первые номера которых были прикрыты щитами. Остальных бойцов расставили дальше по коридору, отрезая возможный прорыв.

— Говорит шериф сектора «Козерога». Опустите оружие на палубу, приготовьтесь к досмотру и установлению личности. — раздался голос Андерсона из колонок коммуникатора общепортовой связи.

— Мы официальные охотники за наградой с Калисто. Я достаю документы!

Стоящий впереди остальных гость станции начал медленно отодвигать полу куртки поверх легкого скафандра, скрывавшую бронежилет. В это время остальные медленно тянули рученки к оружию.

— Прекратили движение! — разразился ревом коммуникатор. — Бойцам открывать огонь на свое усмотрение при любом подозрительном движении. Все легли на пол, приготовились к досмотру.

Все присутствующие замерли, в их головах происходила переоценка сложившейся ситуации. Гости станции прикидывали свои невысокие шансы попасть в пусть находящихся близко, но почти полностью укрывшихся за щитами бойцов. Бойцы же штурмового отряда перенацеливали свое оружие, так как заметили, что на говорящем сошлось сразу два зеленых пятнышка от лазерных целеуказателей, установленных на оружие. Говоривший тоже это заметил, поэтому молча заложил руки за голову и начал опускаться на колени. Остальные его спутники стали повторять это движение.

— Я рад, что мы достигли взаимопонимания, но не до конца. Все легли на пол, можете использовать руки. — раздался все тот же голос из коммуникатора.

После того, как все незваные гости лежали на полу с руками за головой и некоторые даже со скрещенными ногами, одна двойка приступила к осмотру. Щитовик держал под прицелом досматриваемого, а второй номер охлопывал его по всему телу и извлекал обнаруженное, откидывая в сторону, после чего отводил задержанного за вторую двойку, где так же укладывал на пол и надевал наручники.

Пол появился у шлюза тогда, когда осмотр уже подходил к концу. Двойка досматривала последнего посетителя, а куча оружия и прочего приобрела заметный объем. Пол оценил пистолеты, способные вести автоматический огонь и стрелявшие явно более мощными зарядами плазмы, нежели те, что выпускала Orbital Forge Industries и которые были тут в ходу. Один ствол привлек особое внимание, по сути это была штурмовая винтовка в миниатюре, способная стрелять и плазмой, и четырехмиллиметровыми ферромагнитными снарядами от обычного пробойника, только автоматически. Следующими осмотру подверглись значки охотников за головами, и Пол отправил запрос Гаспару на проверку личностей в единой сети Совета Миров.

— Ну что же, джентльмены, есть действительно немалый шанс, что вы не уголовники… погибшие во время нападения на станцию «Эклер». Судя по находящемуся в их руках запрещенному к обороту вооружению, желавшие установить бандитский контроль над бизнесом, расположенным на станции. Например, моим любимым баром.

— Че ты несешь? Все законно, мы законники… — заорал один из гостей станции откуда-то из района ботинок.

— Я несу вам выбор, жизни или смерть при попытке нападения… Если бы вы были законниками, то официально бы обратились в службу шерифа и получили все необходимые разрешения для действий в этом секторе, а может быть даже информацию об интересующих вас, а теперь и нас лицах. Да, джентльмены, дайте, пожалуйста, доступ к вашему кораблю, чтобы он не пострадал во время досмотра. Там, подозреваю, мы найдем еще что-нибудь подобное и интересное.

— Сука… — выдавил лежащий ближе всех задержанный.

— Возможно, а возможно, свидетель твоих последних минут жизни. Все зависит, подтвердит ли мой администратор ваши документы или нет. — не остался в долгу Пол.

Глава 81.

— Ремонтировать гразер, я как понимаю, ты и не собираешься? — поприветствовал шериф мэра.

— Мне и раньше было на это плевать, а сейчас особенно… Некогда. — рассмеялся в ответ Никсон.

— Мари уже здесь? А то черт ногу сломит у тебя на пирсе, не понять чего пришвартовано. — продолжал Андерсон.

— Скучаешь по своему юрисконсульту? Пришли первые поставки оборудования, и они вот в таких автоматизированных контейнерах, состыковываются с обычным шлюзом, и можно перегружать, удобно. Вот и для тебя так кое-что пришло.

— Значит, мы вовремя. Скучаю я по своему юрисконсульту, безусловно, потому что разговаривать с двадцатиминутным лагом начинает бесить. Однако, про то, о чем тут ты пытаешься намекать, скучает кто-то другой.

— Даже так. — крякнул Грег.

— Надеюсь, без проблем? Это тоже мой человек, и я за них отвечаю.

— Никаких проблем, Пол. Мари хорошая девочка, и с моим племянником… В общем, я хочу, чтобы она была счастлива. Что там про вовремя? — уточнил Никсон.

— Как раз об этом мы с Форд и хотели поговорить. При вооружении отрядов самообороны у нас могут возникнуть проблемы.

— Ну тогда пошли говорить, в кабинете она. — указал мэр и так известное направление.

На станции прибавилось незнакомых людей. Если раньше в ее коридорах сложно было кого-то встретить, то сейчас люди в комбинезонах и легких скафандрах сновали туда-сюда. В кабинете Форд углубилась в чтение планшета и не сразу заметила появление мужчин. Заметив Пола, радостно ему улыбнулась, как человек, получивший поддержку или встретивший старого доброго друга.

— Ну что, господа полицейские, рассказывайте, что у вас за проблемы, с которыми вы мчитесь к вечно занятому мэру, а не решаете самостоятельно. — добродушно прокряхтел Никсон.

Мария взглянула на шефа, тот утвердительно кивнул, и она, прокашлявшись, начала:

— На станции «Паллада» организована группа самообороны, во главе ее поставлен некий Уайетт Эрп, а большую часть сил самообороны составляют его братья и кузены…

— Ничего страшного, сплоченнее будут, и проблем с подчинением никаких. — выразил свое мнение мэр.

— Возможно, это так, только у этого Эрпа интересный послужной список. Он работал копом в одном из городов-куполов на Европе, однако был арестован за присвоение средств на ремонт школы и отпущен под залог. С Европы он сбежал, но те в розыск не подавали, видимо, были рады просто избавиться, либо этот городишка Миссури настолько мал, что не нашлось специалиста, который бы знал как. — сообщила юристконсульт.

— Хорошо, что у нас есть такой специалист, как ты. — пробурчал Никсон, понимая, что это только начало истории, и конец ее, по всей видимости, никакого удовольствия не принесет.

— Мне продолжить? — холодно спросила Форд.

— Продолжай, раз уж прилетели, значит, не отстанете. — констатировал мэр.

Андерсон с улыбкой смотрел на то, как Мария отстаивает свои границы как профессионала. Иногда в семейном кругу сделать это совсем непросто, авторитет старших привыкших подавлять младших членов семьи. Это могло происходить неосознанно, по привычке, так в Поясе было принято. В городах-куполах Марса или на спутниках Юпитера ситуация была иной. Общество максимально атомизировано, каждый сам за себя, а в Поясе те, кто работал на себя, старались держаться кучно. Даже не семьями, целыми родами. Что, конечно же, приносило свои особенности в отношения между людьми. Вот из этих отношений и выбиралась сейчас Форд, отстаивая себя как профессионала. По крайней мере Полу так показалось.

— У него также есть приводы и аресты за избиение подружек в разных городах-куполах Марса, драки с полицейскими и аренда здания, о котором ходит мрачная слава борделя. — продолжила Форд.

— Значит, бить подружек — это была работа, а не чувства, так сказать? — уточнил шериф.

— Официальных обвинений не было, а неофициальное мнение никто в документах не пишет. Просто упоминание про бордель проскочило в одном из туристических отзывов. — продолжила Мэри.

— В города-купола ездят туристы? Я явно отстал от жизни. — покачал головой Никсон.

— Сложилась такая практика, называется «Во все тяжкие», когда экскурсии водят по самым злачным местам города-купола, ну или они сами себе организовывают такие экскурсии. — уточнила помощница шерифа.

— Щекочут себе нервы. В общем, понятно, когда у тебя нихрена нет, кроме купола и пустыни за стеклом, остается смотреть то, что есть, а выбор небогат. — вновь покачал головой мэр, поджимая губы.

— Продолжай, Мари. — подтолкнул Андерсон разговор в нужное русло.

— В общем, избиения, драки, штрафы, чуть не упекли в тюрьму. Только, как и у нас, тюрьмы не оказалось, а передать дело в юрисдикцию Совета Мира так никто и не удосужился.

При этих словах шериф и мэр переглянулись, понимая всю необходимость пеницитарного учреждения и невозможность его создания.

— Дальше интереснее. Эрп успел потрудиться помощником шерифа в секторе «Скорпиона» и имел самое большое количество задержаний за всю историю офиса шерифа, однако ушел по собственному желанию. Искин нашел статью о личном конфликте с мэром сектора. Затем устроился федеральным маршалом и участвовал в перестрелке. По итогу три трупа, внутреннее расследование сняло все обвинения. Он еще пару лет трудился маршалом, пока не перебрался на станцию «Паллада», куда подтянул Джеймса, Моргана, Вирджила и Уоррена, а также маршала, с которым участвовал в перестрелке. Самое интересное, что на «Палладе» еще до вашего предложения, мэр, был организован отряд самообороны. Однако местные почему-то считают, что ребятки пытаются поджать станцию, они уже приобрели небольшую шахтерскую компанию и пытаются увеличить свою долю в станции. Вот управляющие станции переработки и «Паллады» были обеспокоены вашим предложением и переживают, что эти ребята получат еще и оружие помощнее и все официально.

— Подожди, а мэр «Паллады» случаем не Джонни Бехан? — уточнил Никсон.

— Да, Джон Бехан. Знакомы? — уточнила Форд.

— Наслышан, только он ведет дела с братьями Маклоури… У них тоже как бы отряд самообороны из сотрудников станции переработки минералов. Сплоченная такая знаешь команда. Даже АМ была вынуждена им предлагать лучшие условия, а не прогибать, как всех. — поделился совей информацией мэр.

— Получается. — резюмировал шериф. — Что если мы вооружим отряд самообороны «Паллады», то получим сплоченный отряд самообороны и испорченные отношения с ее управляющим и еще одним отрядом самообороны, существовавшими задолго до нашей гениальной идеи вооружить народ. А с еще большей вероятностью мы получим бойню… с участием двух отрядов самообороны. Или я что-то упустил?

— Да нет, ты все верно сказал. — взглянул мэр исподлобья, барабаня пальцами по подлокотнику. — Вот умеешь же изгадить старику настроение. И ведь при этом ни слова не соврал, ни…

Махнул мэр обреченно, пересел за стол, начав бессмысленно перекладывать планшет, коммуникатор и еще что-то.

— Какие будут предложения? — раздался его приглушенный голос.

Шериф с помощницей переглянулись. Они-то как раз и летели сюда в разных кораблях и с разных станций, чтобы получить мудрое напутствие и решение.

— Нет у нас никаких предложений, Грег. Это, как я понимаю, и есть политическое решение, а это, как говорил мой мастер-сержант, «вопрос не по окладу». Не мое это как бы дело. — выложил свою позицию шериф.

— Ишь ты, не его! А чье? Я тут, по-твоему, великий политик? А решение, ты прав, действительно политическое, какое ни прими, все одно получается жопа! Начни мне тут еще рассказывать за разделение властей и функционала. Не его это дело. — негодовал мэр. — А помру я, что, побежишь в другой сектор жизнь налаживать? Один или в компании трех друзей своих? А чего нет, организуете банду, как этот Эрп, подожмете бизнес, а можно и весь отряд под это подрядить. Хрен ли нет?

Пол сидел напряженный, и лицо заливала краска, его давно так не отчитывали, как несмышленого пацана. Да и сейчас бы он никому не позволил. Однако вот это ощущение последних недель, что он занят чем-то не тем, натолкнулось на справедливую отповедь мэра о том, что это «не то» существует только в его голове.

Глава 82.

— Подожди, кто это меня там так добивается? — остановил мэр шерифа, которого провожал к неработающему гразеру и далее к выходу со станции.

Никсон достал коммуникатор и стал вглядываться в экран.

— Это Боно, чего он там такого экстренного сообщает? — спросил сам себя мэр.

Из коммуникатора, который прекрасно был виден Андерсону, раздался голос Александра Боно.

— Мистер Никсон, с прискорбием вынужден сообщить, что больше не смогу выполнять функционал руководителя офиса мэра муниципального образования «Козерог» ввиду… возникновения конфликта интересов с другим работодателем. Позвольте уверить, что если бы не эта прискорбная юридическая коллизия, не позволяющее нам плодотворно трудиться вместе и далее, я ни за что бы не оставил этот пост. Надеюсь, что в дальнейшем мы сможем сохранить дружеские отношения, сложившиеся между нами.

— Что это ещё за дерьмо? — разразился бранью Никсон.

Пол молча уставился на него, ожидая объяснений.

— Черт возьми, это подожди… Это же, не просто так… — продолжал разговаривать сам с собой местный управитель.

— Грег, толком объясни, что происходит? — отчаялся шериф дождаться объяснений.

— Этот ублюдок нас кинул! — закричал, явно не контролируя себя, мэр.

— Грег, яснее не стало!

— Значит так, слушай! Вчера и позавчера не прибыли на погрузку корабли дочки этого гребаного инвестиционного фонда Techstars. А сегодня этот урод заявляет о неком конфликте интересов. Нас кинули! Вся та руда, что должна была вывозиться мимо АМ, осталась на станциях. Мы останемся без гроша, Пол!

— Из добровольного фонда они тоже могут деньги забрать? — поинтересовался шериф своим финансированием.

— Нет, они невозвратные, но они просто перестанут этот фонд пополнять! — негодовал мэр.

— Значит наполнишь его из налогов. — сохранял спокойствие Андерсон.

— Какие налоги, Пол, откуда? — Никсон не имел и толики спокойствия собеседника.

— Мэр! У тебя в распоряжении находится полицейский штурмовой отряд, значит у тебя есть рычаги влияния. Нам понадобится Форд.

Шериф полез в свой коммуникатор, пытаясь связаться со своей помощницей:

— Мария, возвращайтесь, дело срочное!

Через несколько мгновений пришло звуковое сообщение:

— Возвращаемся!

— Грег, где обитает… — обратился к мэру Пол. — Пошли-ка в твой кабинет, а то у тебя стало слишком людно.

Уже в кабинете шериф и мэр продолжили разговор, на ходу сочиняя план противодействия могучим по местным меркам корпорациям.

— Где обитает этот твой Александр Боно? — продолжил Андерсон незаконченную мысль.

— На «Дионисе»! Это станция ближе к границе с «Водолеем». — сообщил мэр у которого все еще не получалось успокоиться.

— Что за станция, никогда не слышал? — уточнил шериф.

— А это что-то типа комплекса дорогого загородного жилья или гостиница для высокооплачиваемых сотрудников.

— У нас и такое есть? — ухмыльнулся Пол. — Я всегда думал, что «Козерог» это богом забытое место.

— Богом-то, может, и забытое, но, как видишь, кто хотел, особнячок себе организовал. — прокряхтел Никсон вроде бы успокаиваясь.

— Ясно, скидывай координаты. План вторжения, как я понимаю, придется разрабатывать на месте… Да, кстати, ты уже избавился от того груза дряни с корабля-станции Сайзмона Ричмонда, что собирался сжечь в печах?

Никсом смотрел недоуменно, явно совершенно позабыв о тех обязательствах, что взял на себя в деле помощи полиции сектора.

— Ну что же, будем надеяться, что кроме тебя про нее никто и не знал и что никто на этот груз еще не наткнулся.

— Нет, инцидентов не было, никто не обдолбался. Пойдем, я, кажется, помню, где сгрузили всю эту дрянь.

***

— Вас ожидают? — раздался голос администратора станции «Дионис» в рубке маленького кораблика, что был реквизирован на станции-корабле Сайзмона Ричмонда, а теперь использовался для прикрытия в полицейской операции офиса шерифа.

Элефеко Бака, что находился за штурвалом управления, обернулся к шерифу, ожидая от него дальнейших указаний. Парень, несмотря на возраст, был собран и серьезен, шерифу это нравилось. Пол просто кивнул головой, позволяя Баку самому решить вопрос с коммуникациями. Все вводные они уже обсудили, однако вся операция по сути представляла из себя сплошную импровизацию, так что Андерсон позволил и Эльфеко импровизировать.

— Да, конечно, мы помощники главного юриста AstroMinerales, прибыли для предварительных переговоров по поводу нового договора, где представителем одной из сторон является Александр Боно. — выдал на гора Бака.

— Хорошо, вас ожидают. Место швартовки седьмое. — раздался из динамика голос администратора, после непродолжительной паузы.

— Вас принял, передаю управление искину, швартовка к седьмому пирсу. Конец связи.

Эльфеко выдохнул, выпуская напряжение, проверил, отключил ли связь, и только после этого повернулся. Шериф и его помощница, не сговариваясь, показали большие пальцы, что привело героя в некоторое смущение.

Первые шаги по станции уже показали ее необычность для сектора «Козерога», да и для всего пояса вообще. Сияющая чистота, отделка дорогими материалами, а после выхода с пирса начинались настоящие джунгли. По крайней мере на гостей то обилие растений, что было представлено в холле, производило именно такое впечатление. Александр Боно вышел встречать дорогих гостей самолично, поэтому был озадачен скромностью того, как был одет Эльфеко Бака, первый представший его вниманию. Ну какой помощник юриста огромной, по местным меркам, корпорации будет разгуливать в легком комбинезоне и куртке поверх него. Когда же перед ним предстал шериф, которого было легко разглядеть из-за не слишком высокого Бака, то бывший глава офиса мэра решил обратиться за помощью… то ли швейцара, то ли метрдотеля, в общем человека, находившегося здесь же и, по всей видимости, предназначенного для встречи гостей. Однако шериф опередил его:

— Всем оставаться на местах, полицейская операция офиса шерифа. Я, шериф муниципального объединения сектора «Козерога», прошу оставаться на местах и сохранять спокойствие. Мистер Боно, не оказывайте сопротивление, иначе я и мои сотрудники будем вынуждены применить оружие. Против вас выдвинуты серьезные обвинения по тяжким преступлениям, связанным с незаконным оборотом запрещенных веществ. От этой новости мистер Боно даже закрыл рот, который только что раскрыл, чтобы сказать что-то важное и весомое. Однако Эльфеко уже ловко застегнул наручники на одну из его рук, предлагая добровольно протянуть вторую. Александр ошалело смотрел на эти действия, по всей видимости профессиональный юрист даже представить не мог, что когда-нибудь окажется в ситуации, где на его запястьях смыкаются наручники.

— Не стесняйтесь, мистер Боно. — проговорил шериф. — Мы ведь можем применить силу во время вашего задержания, вы же не собираетесь оказывать сопротивление? Протяните руку, чтобы мой сотрудник мог закончить начатое дело.

Александр Боно еще некоторое время прикидывал обстановку, имея преимущества по росту и весу он еще бы смог попытаться справиться с Эльфеко и Форд, появившейся третьей, но шериф ему точно был не по зубам. Юрист протянул и вторую руку, на которой Бака защелкнул никель-железные наручники, которых Алекс напечатал сотни.

— Ну что же, дружище, ведите в свои апартаменты. — хлопнул шериф Александра по плечу рукой, при этом сжимая в другой неизвестный пластиковый кейс из-под инструментов, который отчего-то сразу не понравился юристу.

Дорога к шикарным апартаментам Александра Боно заняла немного времени. Абсолютно все из гостей с удивлением пробежались взглядом по шикарной обстановке помещений, которую можно было увидеть только в игрофильмах, да и то посвященных событиям на поверхности планет, а не в космосе.

— Неплохо вы устроились, Александр. — проговорил шериф. — Видно, выгодно быть слугой двух хозяев!

— Что вам надо, мистер Андерсон? — остановился посреди комнаты Боно.

— Просто Пол, Александр, ведь мы же друзья! Как вы всегда уверяли. — голос шерифа стал столь же холоден, как и его глаза. — И именно в ознаменование этой дружбы вас не пристрелили во время ареста за хранение крупной партии наркотиков.

— Каких еще наркотиков? — ошалело спросил Боно.

— А вот этих, что обнаружены у вас… да вот под этим прекрасным диваном.

— Шериф, это же ерунда какая-то… Тот же искин… — попытался возразить Боно.

— Информация с искина, к которому вы имеете доступ в качестве хозяина и можете определять настройки, мистер Боно, не будет являться доказательством. — сообщила Форд.

— Тем более мы его сейчас изымем…

Глава 83.

— Что вы от меня хотите? — спросил Боно после того, как прикинул варианты развития событий в голове.

Искусственный интеллект управления каютой, если так можно назвать фешенебельные апартаменты, был изъят. Гаспар продемонстрировал Полу, как это сделать, и они даже успели попрактиковаться на «Посейдоне» и на их собственной безымянной станции. Отпечатки пальцев Боно оказались и на пластиковом контейнере с ручкой, и на товаре, что тут же было запротоколировано Форд и по коммуникатору отправлено искусственному интеллекту, управляющему следственным отделом офиса шерифа. Боно был, конечно, против, но Андерсон был гораздо сильнее и сумел убедить адвоката, что сломанными пальцами будет трудно писать жалобы и есть тюремные рационы.

— Мы хотим, чтобы вы, мистер Боно, сообщили нам, где и когда ожидать корабли дочек Techstars, а также помощь в том, чтобы мы без затруднений поднялись к ним на борт. — сообщил шериф.

После непродолжительного размышления Александр заявил:

— Ориентировочные места появления контейнеровозов у меня есть, но в попадании на борт я не смогу вам ничем помочь. Никакого отношения к этим делам я не имею, и никто из капитанов меня не знает.

— Допустим. — согласился шериф. — Скидывайте данные!

— Что я получу взамен? — внутренне собрался Боно к отстаиванию своей позиции.

— Например, жизнь! — усмехнулся шериф.

— Вы не рискнете убить меня здесь. Есть свидетели! — с абсолютной уверенностью заявил юрист.

— Здесь, пожалуй, что нет. Да и свидетели… Кто будет вести расследование? Ваша контора, ну та, которая оплачивает эти апартаменты, наймет маршалов или охотников за головами. Когда они будут здесь и что будут делать? Вы грамотный юрист, мистер Боно. Этого не отнять, но у захолустья вроде нашего «Козерога» есть свои нюансы, что влияют на процесс… э-э-э, так сказать, практики правоприменения законов. Знаете, на досуге приходится читать всю эту юридическую муть. Трудно дается, если честно, поэтому как юриста я вас уважаю. — закончил, как ему казалось, убедительную речь шериф.

— Я подставлю собственную фирму, мистер Андерсон, и житья мне потом не будет. Даже если Techstars не решится решать со мной вопросы так же грубо, как и вы, я больше не найду достойной работы.

— Понимаю, тяжело быть честным работягой. Однако тут и другой вопрос, а откуда они узнают. Если все сделаете хорошо, то они ничего и не узнают. — покачал для убедительности головой шериф.

— Тогда я буду у вас на крючке, и вы сможете меня шантажировать. — продолжал торговлю Александр.

— Вы неправильно произнесли слово «доверять», мистер Боно. Тогда мы сможем доверять вам Александр. А я в свою очередь обещаю поговорить с мэром Никсоном, взять вас обратно в штат офиса. Возглавить его вам он уже, наверное, не позволит. Очень уж зол старик, но все перспективы лучшего юриста, сотрудничающего с официальной властью в секторе, вам будут предоставлены.

— Обслуживать тяжбы работяг с друг другом и корпорациями. — грустно усмехнулся Боно.

— Неплохо для начала, а там, я уверен, вы сможете развернуться. Иметь бизнес размером с сектор Пояса астероидов — это неплохой кусок.

Боно снова начал в голове взвешивать все за и против, со всех сторон обсасывая фразу «Вовремя предать — это не предать, а предвидеть»:

— Хорошо, я передам имеющуюся у меня информацию, не знаю, насколько она вам поможет.

— Передавайте! — заявил шериф.

— А какие мои гарантии? — возразил Александр.

— А мои? Нам придется довериться друг другу, Александр. Ну или у вас нет другого выбора. Нам все одно пора идти. Мари, вы полностью оформили все, что полагается для места преступления?

— Да, шериф, осталось только уведомить управляющего станции «Диоген», что это место преступления и три месяца они не имеют права тут что-либо трогать. — сообщила Форд.

— Хорошо, когда знаешь правила игры, не так ли, мистер Боно? Вот вам и алиби, будете сидеть в заключении и неведении, что же происходит в секторе.

— В заключении? — лицо Александра сначала побледнело, потом налилось красным, а затем опять стало терять насыщенные цвета.

— Не переживайте вы так, мистер Боно. Вы же знаете, у нас нет настоящей тюрьмы… Может, попросите денег на нее у своих хозяев? Нет? Ну ладно. Пока будете содержаться в каюте, где-нибудь поближе к моей.

***

Новый полицейский кораблик, он же старый шахтерский, имел две каюты с разных сторон коридора, идущего от кабины управления к шлюзу. Александра Боно заперли в одной, а две койки, оставшиеся в другой, распределили между собой по дежурствам. Условия спартанские, но жизнь обязывала.

Гаспар! Вот пакет данных о маршрутах интересующих нас кораблей в секторе «Козерога». На его основе Мольер создает план одновременного захвата максимального количества кораблей по обвинению… Мария сейчас добавит к сообщению официальную формулировку и бланки, которые надо заполнить по образцу. Арестовываете команду и выходите на связь с Сэмом Твардовски, кодовым сообщением при установке контакта с их стороны должно стать что-нибудь про алкоголь, так мы с Сэмом договорились. После этого перегружаете арестованных к себе и следуете вместе с контейнеровозами к станции «Агамемнон». Жду от вас время операции, мы берем на себя борт VS-177926, который планирует встать на загрузку у «Ники». Гаспар, попробуй из материалов искина сварганить что-нибудь для переговоров с капитанами кораблей от имени Александра Бона, уполномоченного представителя Techstars и его дочек в секторе. Конец связи.

Пол прекратил запись и потер виски, весь успех операции сейчас зависел от того, насколько его люди самостоятельны. Правильно ли он работал с отрядом и они способны ли сами справиться с задачей?

— Думаешь, получится? — спросила из-за плеча Форд.

— Что-то ты не очень демонстрируешь уверенность в предстоящем предприятии. — грустно усмехнулся Пол.

— Прости, я не… — засмущалась Мария.

— Не заморачивайся. Надеюсь, на твоего друга Баку можно положиться. — успокоил помощницу шериф.

— Он хороший парень, сэр!

— Иногда быть просто хорошим парнем недостаточно. — констатировал шериф и сменил тему разговора. — Ты подготовила обвинение со всеми статьями уголовного кодекса Совета Миров?

— Да, сэр. — подтвердила Форд.

— Ну так отправляй, это тоже часть нашего плана.

Через несколько часов переписки и уточнений у офиса шерифа был некий план, подразумевавший одновременное нападение… пардон, арест пяти экипажей кораблей дочек Techstars и обвинение их во всех смертных грехах. Также Сэм Твардовски смог организовать пять экипажей для перегонки кораблей до станции «Агамемнон», где Форд должны были быть найдены и оформлены улики по делу, находящиеся на кораблях. Там же предстояло организовать отпечатки пальцев на этих уликах. По этому поводу Форд вся изнервничалась, уверяя, что подобное не сойдет им с рук и в суде дело развалится. На что шерифу пришлось выдать секрет, что дело до суда в лучшем случае и не должно было дойти. Ввиду отсутствия других официальных перевозчиков с дочками Techstars было лучше не воевать, а договориться, потому что в ином случае договариваться придется уже с АМ.

План был готов, и потянулись утомительные часы перелета к точке рандеву возле станции «Ника». Боно томился в своем узилище, пару раз попытался начать переговоры, но в итоге сам понимал, что ему нечего предложить. Предложенные суммы выкупа отчего-то никого не соблазнили. Зато намеки шерифа, что существующие условия содержания прекрасны и могут стать значительно хуже, сменившись, например, на шлюз этого кораблика успех возымели. Умереть ему там не дадут, но ледяная стена внешней части гермошлюза принесет ему множество неудобств, а возможно и проблем со здоровьем. Чтобы Александр окончательно успокоился, шериф сообщил ему, что после окончания операции именно ему придется возглавить переговоры с Techstars и добиться собственного освобождения, а также кораблей и их экипажей. Это, по-видимому, дало направление работы воспаленному мозгу адвоката, и он надолго успокоился.

Глава 84.

— Борт VS-177926, вас вызывает уполномоченный представитель Techstars в секторе «Козерога» Александр Боно. — отправил бортовой ИИ сгенерированный сигнал. — Вот мои данные, можете проверить в общей базе.

— На связи капитан «Калипсо». — раздался низкий грудной женский голос. — Что вы хотели?

— Я хотел бы подняться на борт, капитан. — выдавал искин сгенерированную голосом и сопровождаемую кодом идентификации ДНК, позаимствованной у самого Боно.

— Вы так и не сообщили, с какой целью, мистер Боно. — ответила брюнетка восточной внешности, явно просматривая поступающую информацию по расшифровке ДНК.

Пальцы Пола замерли над клавиатурой в рубке управления маленького космического скитальца, а затем выдали:

— Мэр и шериф сектора, по всей видимости, хотят организовать что-то вроде нападения на наши корабли, причем это должно произойти в ближайшие часы. С центральным офисом Techstars я связался, но пока они смогут выйти на вас через ваше начальство, может случиться непоправимое. Я хочу через вас напрямую связаться с вашим управлением и напрямую передать всю имеющуюся информацию по возможному инциденту.

— Э-э-э, я свяжусь со своим начальством, получу от них инструкции. — засомневалась капитан.

— И через сколько они ответят? Не лучше ли будет вместе с первым запросом переслать и мою информацию? — продолжал изображать юриста бортовой искин согласно программе разработанной навечно застрявшем на безымянной базе Гаспаром.

— Перекиньте мне его, а я прикреплю к сообщению. — все еще не соглашалась пускать себе на борт незнакомца капитан «Калипсо».

— Капитан. — пальцы шерифа замерли над клавиатурой, пока он пытался вспомнить обороты, присущие Александру Боно. — Вы не сможете закодировать мое послание кодом ДНК без моего присутствия. Я понимаю ваши опасения, но если бы это был не я, то откуда бы мне было знать, где вас искать. В секторе еще семнадцать кораблей дочерних фирм инвестиционного фонда Techstars, и мне со всеми ними придется связаться. Как вам известно, общего управления этими кораблями просто не существует. Две секунды…

Пол полез в файлы, отображающие актуальную информацию о кораблях сектора, где нашел информацию о капитане «Калипсо». Не мудрствуя излишне, Пол сообщил это в эфир голосом и изображением Александра Боно, генерируемый всеми мощностями бортового ИИ:

— Вы знаете, тут какая интересная штука выяснилась, капитаном «Калипсо» по моим самым последним данным является Владимир Мотин, я отчего-то абсолютно уверен, что это не вы. Представьтесь, пожалуйста. — набрал на клавиатуре Пол и перед отправлением изменил интонацию на более жесткую.

На той стороне возникла некая пауза, а в голове Андерсона уже проскочила мысль: «Неужели нас кто-то опередил?».

— Вы правы, мистер Боно, Владимира заменили на меня… Меня зовут Марва Эльселехдар, перед самым вылетом. Надо полагать, по какой-то причине информация еще не дошла до Techstars. — сообщила капитан.

— Марва, вы есть в общем каталоге личного состава… постоянных сотрудников фирм экосистемы Techstars? — импровизировал Пол, чуть не забыв вернуть интонации к обычным настройкам.

— Да, конечно. — подтвердила капитан.

— Вот, что мне выдает каталог. Марва Эльселехдар, тридцать шесть лет, первый помощник на «Аиде IIII», какой-то инцидент на орбите Марса…

— Да, это я. — резко прервала капитан явно неприятную для нее тему.

— Ну раз мы познакомились, капитан, я предлагаю встретиться. Сразу предупреждаю, что со мной будет спутник, или вернее спутница. Возражений не имеете? — решил надавить шериф.

— Хорошо, я встречу вас у четвертого шлюза, швартуйтесь. Конец связи. — закончила общение капитан «Калипсо».

— Шериф, там семь человек экипажа. — сообщил Эльфеко, когда убедился, что связь отключена.

— Да, спасибо за предупреждение, я посмотрел каталог. У них старенькие суда, меньше автоматизации, это не AstroMinerales. — подтвердил шериф.

— Тогда, может быть, мы вдвоем, а Марию… — не успел закончить мысль Бака.

— Идем все, за Марию я не переживаю, с пленными она взаимодействует прекрасно. - уверенно сообщил Пол.

Через несколько минут маленький кораблик пришвартовался к четвертому шлюзу на борту контейнеровоза, как и указала капитан. Встречали их четверо человек, капитан была вооружена, по всей видимости, она только что достала пистолет из сейфа судна, так как повесила кобуру слишком сместив вперед.

— Среди вас нет Александра Боно! — напряженно заявила капитан, кладя руку на пистолет.

— Конечно нет. — сообщил Пол, накрывая пистолет в кобуре и ее руку своей рукой и рывком развернув зашел ей за спину, получая живой щит от присутствующих. — Все отошли, заложили руки за голову и опустились на колени.

— Ты кто такой… — изумленно уставился на него крупный астронавт, судя по испачканному комбезу, из команды старшего механика.

— Полиция сектора «Козерога», шериф Андерсон, вы все задержаны по обвинению в тяжких преступлениях. Не оказывайте сопротивления. Обвинения и ваши права вам объявит моя помощник Мария Форд.

— Вы за это ответите… — прошипела капитан контейнеровоза.

— Безусловно, осталось только выяснить перед кем.

В целом операция по захвату продлилась несколько минут. Уложив на пол закованных в наручники астронавтов, Пол помчался в рубку управления, где перехватил штурмана и еще одного вахтенного матроса. У штурмана с испугу удалось получить и коды доступа ко всем системам корабля. По своему уровню они практически соответствовали капитанским, и разница не должна была ни на что повлиять. В поисках седьмого был отправлен Эльфеко, вернувшийся где-то через час с арестованным и расплывающимся под глазом огромным синяком. На что бывший лейтенант абордажников только улыбнулся и начал отправлять запросы другим группам захвата. Через час, получив всю информацию, шериф связался с Сэмом Твардовски и указал, по каким координатам присылать экипажи для перегона кораблей к «Агамемнону». Всего получилось захватить три судна, эффективно сработали группы самого шерифа, Мольера и, как это не удивительно, Винда. Остальных не пустили на борт, и они были вынуждены ретироваться.

Чтобы не терять время зря, пока подлетают сменные экипажи для перегона контейнеровозов, Андерсону пришлось организовать отпечатки пальцев на пакетах с порошком. Форд же занималась оформлением этих улик, что вызывало ее крайнее неудовлетворение. Даже то, что все это преследовало благие цели не оставить без средств к существованию весь сектор, никак не могло принести ей спокойствие.

С рядом расположенной станции «Ника», где «Калипсо» должна была начать загрузку, пытались выйти на связь и даже выслали кораблик.

— Станция «Ника», говорит шериф сектора «Козерога» Андерсон, на борту VS-177926 проводится полицейская спецоперация. Все оказавшиеся на борту будут арестованы для дальнейшего выяснения их роли в происходящих событиях. — сообщил в эфир из рубки контейнеровоза шериф.

После этого сообщения мелюзге резко перестало быть интересно, что происходит на траверзе станции, и она отправилась восвояси. Потянулись томительные часы ожидания дальнобоев, что могут перехватить управление корабля и доставить его в точку назначения. Андерсон уже задремал в кресле пилота, когда из интеркома раздался голос Эльфеко:

— Шериф, мне нужна помощь!

— Где ты, что случилось? — взбодрился Пол.

— Мы заперли всех в одной каюте и… теперь там драка. — сообщил Бака.

— Да и пес с ними, пусть дерутся. — высказал свое отношение шериф, разваливаясь обратно в кресле.

— Мне кажется, они избивают капитан, а она все же женщина. - продолжал настаивать юный помощник еще не утративши идеальных суждений об устройстве мира.

— Эльфеко, женщины несколько столетий боролись за равноправие, пусть, как говорится, получат свое, хотя бы на примере одного представителя. — не выразил желания вмешаться в ситуацию шериф.

— Сэр, я считаю, это неправильно. Женщине надо помочь, но боюсь, я один не справлюсь, а привлекать Форд к этому делу не хотелось бы. — выдал скороговорку Бака.

— Иду, без меня не заходи, а Форд все одно придется вызвать, она посмотрит, не получила ли повреждения капитан.

Глава 85.

— Что-то ты сам не свой, Пол, все же получилось… вроде. — протянул мэр шерифу стакан с содовой.

— Спасибо, Грэг. Я последнее время не могу отделаться от мысли, что занят чем-то не тем. Делаю что-то не то, а что-то... я сам не знаю. — ответил Андерсон, принимая стакан газировки.

— Не мое это дело… может, это все от одиночества. Может, тебе надо наведаться к нашему… другу Шелдону Герису в его «Монте-Карло» и пообщаться с его девицами. Просто пообщаться, поговорить с женщиной порой бывает приятно и полезно. С Марией ведь у вас ничего такого? — уточнил Никсон.

— И ты туда же? — заулыбался шериф то ли грустно, то ли искренне. — Нас и так уже весь отряд поженил, но у нее вроде есть сердечный воздыхатель. Я, знаете ли, не лезу, не мое собачье дело. Да и с Герисом мы вроде бы уже не такие уж и друзья…

— Чего это вдруг? — удивился мэр.

— Там, на его станции, во время неудачного ареста погиб его человек… глупо так вышло. — сообщил шериф, утыкаясь взглядом в стакан с пузырьками.

— А что, бывает смерть не глупо? — дернул щекой Никсон.

— Да, наверное, нет… быть может, кто-то в своей постели…, но я таких, если честно, и не припомню.

— Вот тебе и шахтерская доля. А корпы всё хотят сэкономить. — продолжал смотреть на дно своего стакана мэр.

— Теперь ты с них всё взыщешь? — спросил Андерсон.

— Всё да не всё, но уж цены закупочные повысим точно. По бросовым ценам мы на их корабликах можем и в соседний сектор руду таскать. Думаю, должны согласиться. — проговорил старик, тяжело выдыхая.

— Нервничаешь? — заглянул в лицо соратника шериф.

— Ну еще бы. Можно сказать, от Techstars зависит вся наша официальная экономика. Мы тут все же не пиратскую республику организовали. — признался мэр.

В кабинете повисло молчание, тяжелые мысли легли грузом ответственности на плечи самопровозглашенной власти, представители которой все так же оставались скорее шахтерами, чем политиками.

— Вспомнил. — вскинулся мэр. — Герис выходил на связь и сообщил, что с тобой хочет встретиться Бил Хэндрикс, и что он будет у него через пару дней в «Монте-Карло».

— Спасибо. Придется встретиться. Странно, что он мне сам не отписал. — удивился шериф.

— А он сказал, отписал, но ты не ответил, а дело, мол, срочное и важное, но мне не сказал какое.

— Странно, пойду проверю коммуникатор, да и за людьми присмотрю. — начал подниматься Андерсон.

— Вот еще что, Пол. Постарайся побыстрее уничтожить всю дрянь, что вы приволокли. Печи работают, но на станции слишком много новых людей, боюсь, за всем не усмотрю.

— Принял, босс, будет сделано. Форд сказала, что, как только оформит официально и изъятие, и уничтожение, можно будет избавляться.

— Как она? — поинтересовался о бывшей родственнице мэр.

— Ей тяжело даются такие дела, подозреваю, что она борется сама с собой, она правильная… — не смог до конца сформулировать мысль Пол.

— А мы неправильные? — усмехнулся Никсон.

— А хрен его знает, Грэг, делаем-то мы точно неправильное, но по-другому никак…, а цели-то вроде правильные. - резюмировал шериф.

— Не сомневайся, правильные. Пусть это тебя не мучит, ты делаешь очень нужное дело, без тебя, глядишь, корпы уже давно зачистили бы весь сектор, и хрен бы кто в Совете Мира почесался. Ресурсы разделены! Прибыль поступает! Войны нет, и корпорации сталкиваются только в экономике. Все же хорошо. А то, что исчезнут несколько тысяч шахтеров… да кому это интересно. Тысячей больше, десятью меньше. Все города планет перенаселены. Так что все мы делаем правильно, не сомневайся. И Форд передай, или лучше тому, кто с ней там спит. Все мы делаем правильно, и сомнений быть не может, кто сомневается, тот проиграет! — выдал энергичный спич мэр, словно выступал с трибуны.

— Ты чего, снова какую документалку смотрел? — удивился шериф.

— А чего, так заметно? — замялся мэр.

— Да нет, хорошо сказал, но мне это какой-то игрофильм про средневековье напомнило, я, знаешь, все больше по ним.

— Ну и плевать, главное, что это правда. Наша правда!

Глаза мэра были серьезны, он верил в то, что говорил. Поэтому Пол лишь молча кивнул и пошел осматривать свое воинство. Воинство собралось на «Штурмовике», здесь же были и задержанные экипажи, и то, что еще только предстояло уничтожить в печах станции «Агамемнон». Вокруг этой кучи и плясала Форд, оформляя все формальности с отпечатками нехитрым способом, пусть и не совсем законным образом, оказавшимися на упаковках.

— Как думаешь, у нас все получится? — обернувшись, спросила она, когда закончила делать запись в планшете.

— Ты не поверишь, но мэр Никсон отправил меня к тебе сообщить, чтобы ты в этом не сомневалась! — заявил шериф.

— Так и сказал? — уточнила Форд.

— Ну, если честно, то он сказал, что все, что мы делаем, правильно и в этом не надо сомневаться, вот только… — замялся Андерсон.

— Вот только что? — приблизилась Мария, стараясь заглянуть в глаза командира.

— Он велел это передать это не тебе, а… наверное, Алексу…

— Что-о-о? — щеки Марии вспыхнули краской.

— Ну, точнее, он сказал… Дальше цитирую: «Тому, кто с ней там спит»…

— Да какое вам вообще дело… Да как вы посмели! — от бешенства Мария сжала кулаки, ее ноздри раздулись, и она стала совсем некрасивой, скорее похожей на разъяренную буйволицу, чем на знойную мулатку.

— Слушай, я и правда не знаю, с кем ты… - начал было Андерсон.

— Уроды… — крикнула удаляющаяся Мария.

— Блин, теперь я чувствую себя виноватым. — произнес шериф вслух.

Покрутив головой, он заметил осуждающий взгляд Бака, перед которым точно отчитываться не собирался. Произошедшая здесь сцена и так выходила за рамки профессионального общения, а этого Пол не любил.

— Эльфеко, как Мария успокоится и вы дооформите все улики, как полагается, сжигайте это все к чертям собачьим в печах «Агамемнона». При необходимости пусть Мария привлечет Мольера, со станции никого не привлекать, во избежание… — не закончил свою мысль шериф.

— Да, сэр. Разрешите идти? — отозвался добровольный помощник.

— Конечно нет, а кто за этой дрянью приглядывать будет? — поставил шериф задачу.

— Да, сэр. — казалось, если бы Бака умел, он бы при этих словах щелкнул каблуками.

«Присмотрел за людьми» — сам себя укорил шериф, направляясь в рубку управления корабля.

— Черный, у тебя связь работает? — спросил Пол, поднимаясь в рубку управления грузовичка.

— Работает, шеф, а чего?

— Мне почему-то сообщения не приходят на коммуникатор. — обозначил проблему шериф.

— Давай глянем… Да, вроде все норм… Так, настройки… Шеф, так у тебя коммуникатор настроен только на работу с одним искином, и все остальное отрублено, и это искин не «Штурмовика».

— Понял, принял. — согласился шериф, залезая в настройки и исправляя свое упущение.

Тут же посыпалось огромное количество системных сообщений, которые еще предстоит разобрать.

«Как-нибудь потом».

— Черный, ты Алексу заявку по расходникам скинул? — сменил тему шериф.

— Нет еще. Да там немного. - безответственно заявил пилот.

— Георгий, мы хрен знает когда будем снова на «Агамемноне», и просто так гонять «Штурмовика» за твоим «Да там немного» прям вообще тупо. Мы уже на «Агамемноне» и можем получить необходимое прямо сейчас. Не тупи, пожалуйста!

— Есть, шеф. — заулыбался Черный, не чувствуя ни грамма раскаяния.

«Да уж, это не Твардовски… Во всех смыслах».

— Сэм еще не появлялся? — спросил шериф у балбеса на должности пилота его основного корабля.

— Не, они там швартуются друг с другом. На жесткую не получается, поэтому тянут мягкие коридоры. — сообщил балбес.

— Что, в космос вышли? — удивился шериф.

— Нафига? — не меньше удивился Черный. — Манипулятор цепляет гофру к шлюзу, а потом изнутри управляешь ее раскрытием в направлении к стыкующемуся, состыковываешь и подаешь воздух с любого борта. Нафига в космос?

— Вот именно поэтому ты пилот, а я командир всего этого бедлама. — сообщил пилоту Андерсон, но понимания, по всей видимости, в глазах так и не увидел.

Глава 86.

— Джентельмены, напоминаю тем, кто собрался напялить новую красивую форму и номером на красивой плашечке вместо имени, что в большинстве армий Галактики есть требование к соблюдению стандартов внешнего вида и действиям, порочащим форму. Поэтому, если кто-то из вас решил пропустить по бокальчику, то рекомендую форму не надевать.

— Шериф, а у нас есть такой норматив… на бумаге? — раздался чей-то веселый окрик.

— Конечно… Он есть у меня в голове, и вам этого должно хватить.

Передние ряды согласно улыбнулись, и общий инструктаж о посещении «Монте-Карло» продолжился в той же дружеской атмосфере.

— Ну и теперь самое главное! — сообщил шериф. — Некий венчурный фонд все осознал, все вернул как было и предложил вам премию за причиненное беспокойство, от которой я, естественно, отказываться не стал!

Гул, рев, крики, аплодисменты. Финансовые бонусы всегда приятны человеку, особенно человеку сильному, обученному и вооруженному. Тут главное, чтобы финансовые бонусы они не начали обеспечивать себе сами.

— Поэтому начальник следственного отдела, всем известная Мария Форд, просила напомнить, что она организовала фонд для поддержки нуждающихся сектора «Козерога». Со своей стороны добавлю, что мною было принято решение о передаче в фонд более тысячи рационов из контрабанды и половины премии.

Столовая загалдела уже по-другому. Многие согласились, авторитет шерифа в отряде был непререкаем, и большинство, даже не вдаваясь в подробности, просто скинулись. Тем паче перестраховщик Андерсон решил премию выдавать наличными.

— Винд и Пропер, после совещания останьтесь. — завершил речь шериф. — На этом у меня всё, джентльмены.

Народ не быстро расходился из столовой, поэтому всей троице пришлось отойти в дальний угол и понизить голос.

— Держите, это ваши местные документы. В «Монте-Карло» опробуете. - передал шериф две карточки.

— Спасибо, шеф.

— Спасибо, капитан.

— Но это не всё бонусы, — улыбнулся Пол. — Перешлите вашу биометрию Форд, и она подберет среди покойников наиболее подходящий вариант. Мальчики вы большие и поэтому, надеюсь, догадываетесь, что про этот вариант лучше не знать никому. С родственниками на связь тоже выходить не стоит. Вы меня услышали?

— Да, шеф.

— Да, капитан.

— Тогда готовьтесь к вылету, пока Мольер и Гаспар любезно согласились покараулить станцию в наше отсутствие. И да, Алекс, я надеюсь, ты успел распечатать что-то кроме формы для вас с Джорджем? — уточнил Андерсон.

— Да, шеф, даже повыбирать пришлось, среди бесплатных моделей в основном только молодежное, так что залез на пиратские сайты.

***

— Джентельмены, я рад, что никто из вас так и не напялил форму. Что, впрочем, не значит, что надо вести себя, как питекантропы… Для тех, кто не смотрит каналы про природу и историю, питекантропы это наши предки… животные! — произнес воодушевляющую речь властитель правопорядка.

Отпускники, то есть почти весь отряд, группками по шесть человек, больше в шлюз «Штурмовика» даже без брони не помещалось никак, во главе с шерифом высадились на «Монте-Карло». Шерифа уже встречала пара ребят с татушками и проводили к хозяину станции. Винд же, вышедший на станцию в составе второй группы, спокойно отправился в том же направлении, соблюдая разумную дистанцию.

— Мистер Андерсон. — расплылся в дружеской улыбке Шелдон Герис. — Вы, безусловно, помните Била Хендрикса.

— Майор. — кивнул шериф.

— Шериф. — ответил взаимностью вояка.

— Вас сегодня, безусловно, ждут серьезные выигрыши. — улыбнулся Пол.

— Вашими молитвами, шериф, вашими молитвами. — улыбнулся Хендрикс, сегодня не надевавший формы.

— Мистер Андерсон… Шериф, я рад, что вы не забыли о нашей дружбе. Я получил свои рационы, пусть даже тысяча из них пострадала при операции, и приступил к их реализации вместе с остальными… незадекларированными товарами. Поэтому, как только мистер Хэндрикс сообщил свою информацию, я тут же решил сообщить вам о необходимости встречи.

— Да, мэр передал мне информацию, я был на задаче и не смог принять сообщение сам.

Герис кивнул в знак того, что принял к сведению и это кусочком пазла точно встало в его картину мира.

«Какой-то он сегодня суетной», — отметил про себя шериф.

— Майор, я так понимаю, информация настолько важна, что потребовала личной встречи. Поэтому, прежде чем узнать ее, мне бы хотелось поинтересоваться, что вы ожидаете от меня взамен.

— Вы знаете, шериф, это мистер Герис настоял на встрече. Меня бы вполне устроило и просто отправка сообщения именно потому, что за неё я ничего не прошу взамен.

— Вот даже как. — хмыкнул шериф. — Меня раздирает любопытство узнать, что же это за информация.

— Ловите на свой планшет. Это, как вы понимаете, не сам документ, а лишь скан экрана, поэтому он не отслеживается.

Пол углубился в изучение документа или, вернее, его фото. Это был официальный запрос флоту от службы безопасности АМ на согласование учений сил безопасности в количестве двух кораблей и двух отрядов десанта под командованием некоего капитана Полански.

— Мистер Хендрикс, я, к сожалению, так и не понял, в чем важность этого, безусловно, интересного документа! — произнес шериф оторвавшись от экрана планшета.

— Проверьте координаты, мистер Андерсон. — коротко бросил майор.

Полу пришлось обратился к сети и немного повозиться ожидая пока ИИ преобразит изображение с координатами в понятные программе цифры. Результат ошеломил шерифа, на несколько минут погрузившегося в свои мысли, чему присутствующие в кабинете не мешали. В указанном районе предполагаемых учений находился лишь один искусственный объект, и этим объектом была станция переработки минералов «Агамемнон». Получалось не иначе, что AstroMinerales решила одним махом избавиться от новоявленной администрации муниципального образования вместе с его мэром.

— Спасибо, майор, это ценная информация. Я бы даже сказал, крайне ценная… стратегическая информация. Тем более непонятно, отчего вы решили поделиться ей просто так. — Андерсон пристально взглянул в глаза собеседнику.

— Наверное, шериф, потому что, как и мистер Герис, я в вас верю и рассчитываю на долгое и продолжительное сотрудничество. Таких партнеров, как вы, мистер Андерсон и мистер Гери, в двух секторах не сыскать. Так что можете считать, что это мой вклад в наше будущее успешное сотрудничество.

— Спасибо, майор. — Пол протянул руку вояке, и тот в ответ крепко ее пожал. — Мистер Хендрикс, вы ничего не знаете про этого капитана Полански?

— Ничего, шериф. Это вообще не моя зона ответственности, документ оказался в моих руках практически случайно.

***

— Отряд смирно!

Строй бойцов вздрогнул, шеренга замерла в ожидании.

— Лейтенант Полански, выйти из строя!

Невысокий плотненький командир первого взвода чеканно вышел и отдал воинское приветствие.

— Согласно приказу… лейтенант Полански назначается командиром абордажно-штурмовой роты сил безопасности…

Дальше слушать не имело никакого смысла, поэтому Пол и не слушал. Этот проныра появился в отряде уже позже него, со всеми был любезен…

— Командир, он же тупой! — раздался сзади голос Бакса. — Хрен бы с ним, что ссыкливый жополиз, обсирающийся от каждого хлопка. Этот кретин не способен же понять, в какой части корабля он находится и в какую сторону устанавливать направленный заряд!

— Это будешь делать ты! — попытался успокоить командир своего зама.

Однако это была ошибка, Бакс не собирался успокаиваться, а получив искомое внимание, только раззадорился. Главной же бедой было то, что его слушали другие. Не смешки, не сдерживаемый ржачь, что раздирал любое официальное построение. Реакцией на возмущение Бакса было гробовое молчание, что могло значит только одно, его внимательно слушают и внимают сказанному.

— Этот дебил на прошлом штурме чуть не положил всех своих. Он точно нас всех угробит, долбанная скотина. — не унимался заместитель командира взвода.

— Заткнись! — прошипел Андерсон, добавляя удар локтем слишком прижавшемуся сзади Баксу.

После построения Полански оставил Андерсона на разговор, где пытался рассказать, как он на него рассчитывает, потом пытался пообещать награды и премии, а в итоге запугать, рассказав, насколько он с начальством на одной ноге и как к нему прислушиваются. Этот человек был парадоксальным сочетанием некомпетентности во всем, что касалось ведения боевых действий, и почти гениальным умением вкрутить «член в ухо», как метко выразился Бакс.

Глава 87.

— Они приближаются. Двадцать минут. Приготовиться! — раздался по интеркому голос Никсона.

Старика не удалось выставить из его собственной резиденции, хотя большая часть ее населения была погружена на «Штурмовик» и вывезена за ее же пределы. На подходах к станции были вывешены шахтерские маяки, автоматически собирающие информацию о проходящих судах. С маленькими улучшениями от инженера Пропера и программиста Пикаро, что, по планам, должно было позволить обойти программные блокировки, используемые корпоратами. Впрочем, надо признать самоуверенность этих персонажей, большую часть отслеживаемого пути они транспондер и не отключали.

— С кораблей идет аварийный сигнал от имени станции переработки минералов «Агамемнон». Эти ублюдки прилетели спасать, значит! — продолжал вещать в эфир неугомонный дед.

Именно из-за этой излишней активности Пол не пустил его на внутренний канал группы. Однако старикан нашел выход и вещал в общебортовой интерком. Форд выразительно посмотрела на своего командира, но тот лишь пожал плечами. Умение одновременно подчиняться приказам и отстаивать свою зону ответственности было въевшейся частью армейской натуры. Ну а уж не обращать внимания на выверты командования — это было неотъемлемое качество любого, носящего погоны. Мария не обладала подобным опытом и была откровенно шокирована тем, как такой сильный и умный человек, всегда все решающий, делающий все сам… «Прогибается?» Вот под эту дурь перевозбужденного старика.

Времени подумать у них было. Форд, в рабочем скафандре, вместе с шерифом, в бронескафандре, составляли некий резерв или тыл подразделения. На них была медицина, дополнительный щит и пара ракет или «лаунчеров» в ящиках непривычного зеленого цвета. Они находились в порту станции, в шлюзе пирса, где был пришвартован TL-75. Так они надеялись обеспечить тыл двум группам, готовившимся блокировать в шлюзах штурмовые группы корпоратов. В каждой группе было по два щита, которые должны были обеспечить преимущество в коридорах. Пол не слышал о том, чтобы кто-то кроме них сдергивал кораблики с пирса, но тем не менее расположился в шлюзе станции, а не корабля.

— Внимание! — раздался голос мэра, сегодня подрабатывающего администратором. — Швартуются к пирсам два и восемь! Повторяю…

— Ну и хорошо. — пробормотал себе под нос шериф, а потом в общий канал добавил. — Второй и восьмой, все как планировали. Без суеты!

— Ребятки, нужны пленные! — вновь разнесся по всей станции голос возбужденного, а возможно и нетрезвого мэра.

Мария заметила сквозь запахивающееся забрало, как сжались челюсти и раздулись от ярости ноздри у шерифа, и поспешила загерметизировать свой шлем. В общем канале раздался ледяной голос командира:

— Все действуют по плану, пленными станут те, кто выживет. Никаких предупредительных, стрельба на поражение. Когда захотят сдаться, они об этом сообщат, причем так, чтобы вы заметили.

Небольшая несинхронная вибрация прошлась по причалу. В воздухе повисли томительные секунды ожидания. Форд с удивлением заметила пыль, на которую раньше не обращала никакого внимания. Несмотря на нормальную гравитацию, микропыль висела в воздухе и оседала на все подряд. Нанося на прозрачный материал забрала легкий туман, который, если потереть, превращается в разводы. Убирать его требуется специальными салфетками с жидкостью, связывающей микропыль. Раньше она не очень обращала на неё внимание, однако именно сейчас, под воздействием боевой обстановки, пылинки, вспыхивающие в свете яркой лампы шлюза словно звёзды неизвестного скопления или даже туманности, судя по количеству, стали ей крайне интересны. Пылинки захватили все внимание, они стали важны, а все остальное, наоборот, потеряло значение. Однажды, в одном игрофильме, она видела, как под вражеским обстрелом боец разглядывал божью коровку, ползущую по веточке. Впрочем, какое это имело значение, да и кто вообще видел этих насекомых?

Где-то справа по коридору раздался ураганный огонь из множества стволов. Треск выстрелов, звуки взрывов. Участники перестрелки не экономили ни плазму, ни ферромагнитные пули. Стрельба не утихала, однако подобные же звуки стали четко различимы и слева. Пол подобрался, приклад лежит у середины груди, локоть прижат к корпусу, палец вдоль ствольной коробки короткорылой штурмовой винтовки. Вторая рука как бы накрывает все это дело в районе цевья, не позволяя автомату самостоятельно сорваться и открыть ураганную стрельбу. Еще непонятно, где может понадобиться помощь. Непонятно было и что за помощь там необходима. Щит взамен поврежденного, ствол взамен выбывшего или, быть может, надо за петлю оттянуть раненного и только этим уже сильно помочь подразделению, вернув в бой одного, а то и двух бойцов, которые не отвлекутся на эвакуацию пострадавшего товарища.

Засада была продумана с расчетом на то, что корпы будут использовать ту же самую тактику, что и раньше. Благодаря штурмовым программам распахнутся сразу все гермодвери шлюзов, и бойцы АМ ломанутся вперед. Здесь из-за угла их должны встретить четыре ствола. Не надо никуда целиться, надо просто выставить ствол и выпустить в образовавшийся коридор всю обойму. Тут надо было немного ослабить свой азарт и сделать так, чтобы обоймы не закончились у всех одновременно. Затем один боец с каждой стороны брал по щиту, подцеплял его к своей сбруе, а другой нарезал угол, досматривая импровизированный коридор из двух шлюзов и внутренностей корабликов корпов.

План был хорош, однако он сработал только справа, где группой командовал Мольер. Бойцы построили две штурмовые колонны и зашли в импровизированный коридор из шлюзов. По стрельбе было не очень понятно, но, по крайней мере, со стороны пришвартовавшегося корабля не летели сгустки плазмы, следами попадания которыми была изуродована вся стена напротив пирса. Слева история была другой. Бойцы залипли. Нарезая углы, они вели перестрелку с абордажной группой корпов, бойцы меняли уровни, но у них не получалось подавить стрелков противника. Зайти со щитами на огне они тоже не решались. Значит, помощь нужна там, слева. Не ещё один ствол, не сменить щит, в который не прилетел ещё не один заряд плазмы, слева нужен был волшебный пинок. Такой пинок может дать только командир. Мольер был справа, значит, иного варианта не оставалось.

Пол рванул по коридору в сторону залипших бойцов. Подбежав вплотную, командир за наспинную петлю поставил щитовика перед собой, прижав штурмовую винтовку к его предплечью:

— Слушай мою команду! — раздалось в общем канале, связь по группам никто не делил. — Винд, встаешь за щитовиком. Остальные за нами! По моей команде выдвигаемся!

— Внимание! — раздался голос мэра. — Корабль отшвартовался от второго пирса. Повторяю…

Вслушиваться не имело смысла. Он опоздал, не успел поднять залипших бойцов, и всё пошло по… Пол развернулся и молча рванул в обратном направлении. Добежав до своей тыловой позиции, всё так же молча рванул тубус ракеты и всучил его ошарашенной Форд. Объяснять что-то по общему каналу не имело особого смысла, это внесло бы только сумятицу, особенно в группу Мольера. Поэтому в ход пошел самый просто язык жестов, а вернее тычков, толчков и одергиваний. Мария ошарашенно смотрела на всё это дело, с ней никогда в жизни еще так не обходились, но так же молча и беспрекословно выполняла все указания командира. Вот уже гермодверь шлюза изолирует их тыловой склад от станции, а Пол нажимает откачку воздуха и пальцем указывает на верх. Это не приносит абсолютно никакого понимания происходящего Форд, однако этого и не требуется. Шериф что-то нажимает, и на потолке станционного шлюза раскрывается люк, о существовании которого Мария даже не подозревала. То, что это техническое сооружение, становится понятно, когда вниз падает составная лестница. Шериф с пусковым устройством в руках и тубусом ракеты взлетает по ней ввысь и уже с потолка свешивает руку внутрь шлюза. Мария тянет руку на встречу, желая воспользоваться помощью галантного мужчины в столь затруднительной ситуации, но тут же получает хлопок по ней, и указующий перст начальника направляет ее внимание на тубус ракеты зажато в другой руке. Подняв тубус, рука в черной броне вернулась и всё же помогла Марии подняться по технической лестнице.

Глава 88.

— Поздравляю всех присутствующих господ… и дам с зачислением на самый бесполезный курс в истории корпоративных сил. Курс стрельбы управляемыми ракетами, разработанный и внедренный лично мной. Мне плевать, на кой-черт вам понравились эти баллы, но просто так вы их не получите. Каждому придётся выучить и сдать мне матчасть и провести учебные стрельбы. Боевые тоже, возможно, будут, всё зависит от того, сколько ракет необходимо списать в этом квартале.

Невысокий капитан с выдающимися усами и самоиронией стоял перед строем в повидавшем жизнь комбинезоне. Лицо его было уставшим, как у того мифического персонажа (в игрофильме было), что толкал камень в гору, а взгляд таким же упертым. Ибо свой курс он не позволил превратить в бестолковое времяпрепровождение, где курсанты просиживают штаны или просто спят. Есть такие офицеры, что своим голосом, словом, взглядом умеют обозначить, что требования их необходимо выполнять. Не так, как вы привыкли где-то у себя там на службе, а так, как сказал именно он.

— Сэр, разрешите спросить?

Из строя раздался голос шикарной блондинки с выдающимся бюстом, что при команде «равняйсь» вопиюще нарушал стройность рядов. Зато разглядывание груди четвертого впереди стоящего, а в ее конкретном случае и пятого, и шестого… начинало приносить искреннее удовольствие, а не обычное уныние строевой. Пол был выше неё, поэтому только сейчас получил возможность повернуть голову налево и насладиться выдающимся видом. При этом пришлось осадить соседа по строю, что своей головой пытался перекрыть весь обзор.

— Я весь в предвкушении, поэтому разрешаю! — явно издевался капитан, навидавшийся всякого.

Барышня не смутилась оказанным ей вниманием и, не замечая распахнутых ртов и вот-вот готовых сорвать с них слюней, как ни в чем не бывало продолжила:

— Почему вы называете свой курс самым бесполезным? Сэр.

— Неожиданно. — хмыкнул капитан. — Я ожидал вопрос из разряда: «Где тут туалет, носик попудрить?». Но раз вы смогли меня удивить, то так и быть отвечу вам… и всем остальным профессионалам непостижимой штабной мудрости, собравшимся здесь. Еще ни разу за всю историю корпоративных сил безопасности не пришлось использовать переносные самонаводящиеся противокорабельные ракеты в космосе. И тем более никому не прошло в голову использовать их внутри станции или корабля.

— Тогда зачем нам этот курс? Сэр. — раздался возглас откуда-то из строя, на который который капитан также соблаговолил ответить.

— По той же вселенской штабной мудрости, что собрала вас здесь, существует норматив, обязывающий разработать образовательную программу по каждому виду вооружения, принятому на это самое вооружение. Даже тому, из которого запрещено стрелять на планетах, а в космосе оно на хрен не нужно.

— Сэр…

— А ну заткнулись все! — гаркнул капитан, восстанавливая порушившуюся было дисциплину. — Равняйсь, смирно!

«Жаль, что блондинка не выше меня», — промелькнула в голове Пола мысль, в то время, когда он был вынужден отвернуться в другую сторону.

— Прежде чем приступить к эксплуатации ракетной системы, следует убедиться в целостности транспортного контейнера и непосредственно самого тубуса ракеты. Если на корпусе есть повреждения, то есть неиллюзорный шанс, что вам оторвет какую-нибудь ненужную часть организма…

Взгляд капитана, профессионально проходившийся по строю туда-обратно, наткнулся на блондинку с выдающимися формами:

— Ну или нужную, я бы так сказал, карьероопределяющую.

По строю пошёл гоготок, а блондинка залилась краской, но это быстро прошло.

«Видимо, опытный штабной работник», — промелькнуло в голове Пола.

— А ну заткнулись все! — настраивал дисциплину капитан привычной фразой. — Вот ты, иди сюда, а то головой сильно крутишь, вот-вот отвалится. Отсюда лучше видно будет.

Палец капитана указал в направлении, проследив которое лейтенант Андерсон обнаружил себя. Пол сделал три четких шага из строя, сменил направление и дернулся было изобразить воинское приветствие, но был перебит капитаном:

— Не выеживайся. Ставь контейнер на стол.

Капитан было собрался взяться за пластик контейнера с одной стороны, но Пол ловко ухватил его за транспортные ручки, рывком закинул контейнер на стол и на автомате крутнул замками к себе. Чем продемонстрировал недюжий опыт в обращение с военным имуществом.

— Ну открывай тогда, ловкач! — капитан демонстративно сложил на груди руки.

Пол осмотрел замки, убедился в отсутствии пломбы и необходимости получения разрешения на ее вскрытие и составления акта об этом самом вскрытии и отщелкнул замки. Причём левый не открылся, и Пол, знавший по опыту, где надо надавить, чтобы сработал заедающий механизм, отщелкнул и его.

— Ну всё, вали, а то такими темпами ты ещё и занятие за меня проведешь. — отодвинул капитан рукой Андерсона от стола и оборудования. — Какого хрена ты вообще здесь забыл? Погоны же уже получил!

— Вселенская мудрость начальства. — улыбаясь пожал плечами Пол.

***

Шериф, помогая подняться по выдвижной лестнице, чуть ли не закинул Марию на крышу шлюза. Дальше им пришлось в безвоздушном пространстве лезть по какому-то лазу с лестницами на подобии той, что вывалилась из люка в самом начале восхождения. В этой узости Форд было сложно развернуться с ракетным тубусом, она за все цеплялся и никуда не пролазила. Меж тем шериф, тащивший ровно такой же тубус, а еще автомат и периодически спутницу, везде пролазил с неимоверной, как ей казалось, скоростью. Вот они уперлись в какой-то люк, и после недолгих манипуляций шериф открыл его и исчез в проеме.

Картинка, открывшаяся за срезом потолка, заставила ее застыть, вцепившись обеими руками за какой-то подвернувшийся поручень. За проемом люка был открытый космос. Непроницаема чернота и мириады мерцающих точек. Стоит преодолеть люк, и ты окажешься один на один со Вселенной. Мария замерла, как и весь мир вокруг, кажется, что остановилось само время. Никакого движения. О том, что это не зависшая картинка на экране твоего коммуникатора, говорило лишь перемигивание звёзд. Остальное было неподвижным и бесконечным.

Это, может быть, покажется странным, но большинство астронавтов никогда не бывали за пределами станции или корабля. Открытый космос не для всех, невесомость редкий знакомый для астронавта. В космос выходили специально обученные люди, за специальную плату. Но большую часть работ в открытом космосе выполняли механизмы.

— Твою мать! Форд! Где ты там? — раздалось на общем канале.

Она не могла вспомнить, чтобы за все это это время, пока они путешествовали по техническим лазам, хоть кто-то проронил слово на нем.

— Форд! Они сейчас уйдут! — ярость в голосе шерифа только нарастала.

Мария неимоверным усилием заставила себя оторвать одну руку от поручня, ухватилась за срез шлюза. Подтянула себя. Она буквально отдавала команды своему телу на каждое движение. Гравитация заметно уменьшилась, никто не ставит гразеры в технических помещениях, что никак не прибавляло уверенности движениям. Стоило ей только высунуться в люк, как тут же над ней нависла черная и зловещая фигура в бронескафандре. По напряженной позе ей показалось, что сейчас шериф ее ударит. Однако совершенно бездумно она протянула тубус своему командиру. Тот схватил его и стал устанавливать на пусковое устройство. Вообще-то по плану это она должна была быстро поменять тубус с запасной ракетой. Также план предусматривал, что стрельба будет внутри станции… тогда это станет последним вариантом для двух прорвавшихся штурмовых групп. Для обороняющихся тоже. В общем, это был какой-то немыслимый план, в который она так и не смогла до конца поверить.

В это время, пока она пыталась не оторваться от станции и не отправиться в полет, шериф успел перезарядить пусковое устройство, встал и до упора натянул страховочный трос, которым был прикреплен к борту. Несколько мгновений ничего не происходило, боец в черном скафандре стоял, вскинув оружие, как пластиковый солдатик, что любили распечатывать в детстве. По вспышке пламени Мария поняла, что произошел выстрел, и, следя за полетом ракеты, она смогла разглядеть огни удаляющегося корабля. Только он отчего-то странно удалялся, как бы все время поворачивая налево.

Глава 89.

В порту шла ленивая суета. Так всегда бывает, когда важное дело сделано и вроде бы уже всё, цель достигнута, но остается сотня мелочей, которые сами себя не сделают. Вот кто-то оттаскивает щиты, вот другой стаскивает тела. Вот появился главный нарушитель сегодняшнего порядка и по совместительству мэр целого сектора в Поясе астероидов.

— Как вы их, а! — выдал Грег вместе с хмельным духом.

Пол подумал было захлопнуть забрало. Он терпеть не мог, а у себя просто не допускал, чтобы кто-то был пьян на задаче. Они все еще на задаче! Трупы не убраны, трофеи не собраны, понимания, что делать дальше, нет. Однако это, пожалуй, было бы слишком грубо, Никсон в целом неплохой мужик. Перенервничал. Бывает.

— Грег, можно тебя попросить поскорее вернуть людей на станцию. Тела надо будет прибрать в холодильник, но только после того, как мы всё осмотрим, а Форд зафиксирует. Хорошо?

— Никаких проблем, шериф.

— И вот ещё что, там возле станции второй грузовичок корпов. Судя по струе, он разгерметизирован, но хрен его знает, что там. Если не сложно, подтяни его на моем TL-75 куда-нибудь поближе. Чтобы мы потом могли по тросу до него добраться и осмотреть.

— Гоняешь старика, черт возьми. Кто тут кому вообще начальник?

— В бою я тебе. — улыбнулся Пол, зная, чем подмазать старика.

— Ну да, повоевали мы тут! — ответил мэр и тут же переключая внимание завопил: — Мария, девочка моя. Как ты?

Андерсон решил не участвовать в семейных сценах и постарался оставить это радушное воссоединение поскорее за спиной. Приблизившись к группе бойцов, шериф заметил, как резко встала одна из фигур, раскладывавших на палубе причала трупы, и двинулась к нему. Это был Винд, буквально за пару шагов растерявший свой энергичный настрой. Поэтому, когда он приблизился к командиру, смог выдать только что-то нечленораздельное:

— Мы, э-э-э…

— Ничего, Джордж, с каждым случается, потом обсудим и проработаем, в чём была твоя ошибка. - хлопнул по плечу бойца шериф.

Винд молча кивнул. Вот так, на одной волне, без особых объяснений, когда практически люди без слов понимают друг друга. Это и есть боевое слаживание, и оно, можно сказать, случилось. Всё это на автомате промелькнуло в голове бывшего лейтенанта штурмовиков. Значимое служебное достижение, которое по ходу дела было просто «оптичино» в чек-листе работы, которую необходимо было сделать любому командиру.

— Джордж, соберите отдельно оружие, все носители информации, снаряжение, если чего полезное осталось. Если нет, оставляйте прямо так на телах, пойдёт в дело как улики.

Джордж снова кивнул, а сзади уже спешила Форд, постаравшаяся побыстрее избавиться от назойливого родственника.

— Барышня, вы как? — как-то очень официально начал Андерсон.

— Спасибо, шериф, я в порядке… извини меня.

Глаза Марии были на мокром месте, слёзы ещё не текли, но глаза очевидно излишне блестели, и влага готова была переполнить плотину нижнего века, что еле сдерживало напор. «Вот поэтому бабам в армии не место» — проскочило в голове командира, но изо рта раздалось совершенно иное:

— Это ты извини, тебе тут было совершенно не место. Просто так сложилось, сама понимаешь.

Помощница молча кивнула, и от этого слёзы сорвались и потекли по щеке. «Ну всё, сейчас бросится обниматься, и это посреди коридора над трупами на глазах у всего отряда. Презабавное будет зрелище». Однако Форд сдержалась, и Пол попытался поскорее переменить тему:

— Мария, на тебе фиксация и оформление, а также проследи, чтобы Боно, раз уж он вновь вернулся к своему функционалу, подал документы во все возможные инстанции Совета Мира и как можно скорее.

— Командир, ты не поверишь! — раздался из глубины шлюза голос Жана Батиста. — Там какой-то «капитошка» жаждет тебя видеть!

— Неужели ты не пристрелил командира всей этой шоблы? — поддержал интонацию шериф.

— Когда мы зашли на борт по трупам его людей, он так яро демонстрировал намерение сдаться, что мне подумалось, если я его хлопну, то это потянет на военное преступление. Тем более он стал нас так яро убеждать, что вы с ним друзья, что весь Пояс знал о вашей дружбе, а теперь… — ухмылялся Мольер, отпуская нервяк миновавшего боя.

— Ну пойдем посмотрим, что у меня там за новые старые друзья. — хлопнул по плечу зама Пол, давая понять, чтобы он показывал дорогу.

Сразу за створками обоих шлюзов начинался то ли широкий коридор, то ли маленький трюм. В общем, штурмовые колонны в нем было строить очень удобно. Как, впрочем, оказалось, что и положить эти штурмовые колонны здесь тоже очень удобно. Судя по отметинам попаданий и следам крови, здесь была настоящая бойня. Впрочем, следы на палубе говорили и о том, что и добивали их тоже здесь. За щитом это обычно делает третий номер, первым двум не до того. Это те пленные, которых хотел видеть мэр, и это те же ненужные потери, которых не хотел видеть шериф. Одновременно штурмовать и прикрывать тыл мало у кого получается. Шериф не видел какими по счету заходил Мольер, но за ним станется и за щитом проконтролить. Явно инициатива была его и к этому у Андерсона вообще не было вопросов.

— Вон там справа отдельная каютка, его один из наших новеньких сторожит. — показывал дорогу Мольер, давая по пути следования пояснения, как хороший метрдотель.

В самом конце коридора было три гермодвери, одна шла прямо, явно в рубку управления, две оставшиеся были немного ассиметричны друг другу.

— А вот и ваш друг, шериф. — заявил Мольер, переступая комингс.

В небольшой каюте на нижней койке сидел невысокий темнокожий склонный к полноте человек, облаченный в форму службы безопасности корпорации AstroMinerales. Увидев шерифа, названный друг втянул плечи и весь ссутулился. Однако взгляда не опустил, ожидая своей судьбы.

***

— Лейтенант, там… лейтенанту плохо. — будил Андерсона Бакс.

— Какому ещё, на хрен, лейтенанту? Че пристал?

— Новенького прислали, а капитан, как обычно… — сообщил Бакс, прикладывая ладонь то ли к горлу, то ли к воротнику.

Впрочем, и то и то означало одно, что тайная страсть командира штурмовой роты вновь победила, и он временно не способен заниматься личным составом вверенного подразделения. Утром будет бодрячком, немного химии, побольше жидкости и чего-нибудь пахучего в рот, и вот боевой офицер вновь боеспособен.

— Ты-то откуда узнал?

— В штабе был, он у писаря попросил таблетки от температуры. — не стал скрывать Бакс свою неуемную страсть совать свой нос в документы роты.

— Пошли, где, черт его побери? — проворчал Пол.

— Пошли, в первом кубрике, возле штаба.

На узкой койке в черной форме штурмовиков лежал невысокий склонный к полноте мужчина. Его трясло, явно от температуры, губы синели, а лицо было покрыто испариной.

— Что с тобой? — Пол коснулся ноги незнакомого лейтенанта.

Однако реакция была вовсе не той, что ожидал вопрошавший. Больной лейтенант заорал и резко дернул ногу на себя, одновременно пытаясь сесть. Бакс недоуменно посмотрел на командира. Он прекрасно знал, что командир силен, но что бы вот так, просто касанием причинять такую боль.

— Что с ногой, показывай! — голосом, не терпящим возражений, заявил Андерсон.

Возражать никто и не стал, незнакомец аккуратно оттянул штанину, и на смуглой коже лейтенанта предстало большое, до мяса рассечение с большим покраснением вокруг и уже начавшими отмирать краями.

— Ну и где тебя так угораздило? — вопрошал самозванный медик.

— В трюме контейнером садануло… легонько… — проблеял пациент.

— Вижу, что легонько. Когда не легонько, ногу совсем отрывает. Чего к медикам не обратился?

В ответ лейтенант молча насупился, а Бакс с ироничным видом уставился на эту сцену.

— Понятно. — выдохнул Пол. — Чтобы начальству не сообщили и те не начали разбирательство, кто же виноват. Бакс, тащи из штаба аптечку, сейчас заменим, повязку наложим и таблеточку скормим.

— Только ты это… тоже не докладывай! — затрясся пациент.

— Не боись, не доложу! — улыбнулся Андерсон.

— А он? — кивнул подбородком в сторону убежавшего Бакса незнакомый лейтенант.

— И он не доложит! — спокойно, глядя прямо в глаза, сообщил Пол.

— Спасибо, братан… — расплылся в улыбке жертва собственной некомпетентности.

Глава 90

— Зачем вы напали на «Посейдон»? — вполне спокойно начал допрос шериф.

— Прилетела задача всех задержать до какого-то там выяснения. — заозирался по сторонам капитан, ища глазами поддержку и всячески выражая готовность к сотрудничеству.

— Куда дели похищенных людей? — продолжил допрос шериф.

— Их куда-то передали, это была не моя группа… Мою группу ты… После этого сформировали ещё две… — затараторил корп.

— Сколько всего групп у AstroMinerales в секторе? - продолжил допрос Пол.

— Три группы, теперь…

— Теперь одна… — сообщил последние новости шериф.

Глаза капитана снова испуганно забегали из стороны в сторону, новая вводная заставляла переоценивать силы и судорожно соображать, что же делать в изменившемся мире:

— Я всё расскажу… Пол, я могу помочь, ты же знаешь, я смогу всё организовать в штабе, у меня связи… Тебе же нужен помощник, Пол, я могу помочь… — суетился корп.

— Поможешь, поможешь… — согласился шериф. — Зачем убили Салли?

Глаза Андерсона стали холоднее льда.

— Кого? Это не я, это Чезаре!

— Зачем? — прорычал Пол.

— Он наркоман, он постоянно творил всякую дичь! Меня там не было!

— Тебя никогда не бывает… нигде. Это он реально рулил отрядом?

Ответа не было. Пол подался вперед и с его оскаленных зубов раздался рык:

— Ну!

— Да… да — испуганно завопил капитан.

— Зачем он ее убил? - голос шерифа не успокаивался.

Капитан вновь забегал глазками, оценивая ситуацию и думая, что говорить:

— Он сказал, что нашел заводную сучку! Она, мол, показала ему коготки, и он пойдёт с ней развлечется и научит покорности. Меня там не было. Я не виноват, это Чезаре! У него дядя в штабе, я не мог ничего поделать.

Повисшее молчание продолжалось достаточно долго, никто из присутствующих не решался его нарушить. Пол сел на откидной стульчик, а Мольер и боец остались стоять. По лицу шерифа сквозь поднятое забрало было видно, как одна мысль сменяется другой, не надо быть телепатом, чтобы понять, что все эти мысли были крайне неприятные.

Сам не зная через какое время Пол поднял глаза и уперся взглядом в капитана. Корп от этого взгляда отпрянул назад и прижался к стене каюты. Наработанным движением командир штурмовиков захлопнул забрало, активируя все функции брони, и за грудки сграбастал тушку капитана Полански. Правый хук смял лицо невысокого корпа, голова откинулась, но шериф не позволил телу отодвинуться, и ровно туда же, ломая кости черепа и разрывая кожу, пришлось еще три удара.

Из-за закрытого забрала не доносилось ни звука, однако всем присутствующим было ясно, что за забралом бушует ярость, которой от этого человека никто не ожидал и никогда не видел. Новый боец было ринулся остановить драку, но Мольер рывком остановил его, а потом просто вывел из каюты. Вероятнее всего, новичку в бронескафандре было бы даже не больно, не говоря уже про травмы. Но зачем все эти недопонимания в отряде? Со временем он сам всё поймёт, как минимум, что сейчас совершенно не нужно лезть к шерифу. Когда Жан Батист вернулся, Андерсон держал обвисшее тело в одной руке, а другой наносил беспорядочные удары один за одним. Зная на собственной, усиленной стараниями учёных шкуре, что Пол Андерсон расчётливый и опытный боец, Жан Батист наблюдал за яростными бессистемными ударами командира. Вряд ли жертве избиения от этого было легче, но, видимо, легче становилось Полу, месяцами сдерживавшему ярость и ненависть, именно сейчас нашедшим выход. «Это явно личное», — усмехнулся Мольер, нисколько не переживая о происходящем и даже не собираясь вдаваться в суть. Голова капитана безвольно болталась от каждого удара. Казалось, череп уже стал мягким, чёрную броню рук, груди и забрало покрывали мелкие брызги крови, кое-где сливающиеся в ручейки под собственным весом.

Удар остановился на половине пути. Обладатель бронированной черной фигуры словно пришел в себя, разглядывая дело рук своих, потом просто разжался левый кулак, и бездыханное тело упало на палубу. Пол выпрямился, оглядываясь по сторонам. Мольер протянул командиру упаковку влажных салфеток, лежавших здесь же в каюте.

— Давай протру забрало, а то затечет, потом хрен очистишь, вонять будет. — начал Жан Батист непринужденную беседу.

Мольер, как мамочка ребенку, вытирал забрало шлема командира, не имея возможности видеть его лица. Наведя порядок на шлеме, как бы между прочим поинтересовался:

— Ну как, полегчало?

— Не знаю. — односложно ответил Андерсон, открывая забрало и забирая упаковку салфеток. — Глянь, жив?

— А какая разница? Все равно в шлюз. — пожал плечами Мольер.

Взгляды бойцов встретились, и после непродолжительного всматривания друг в друга шериф кивнул и молча покинул каюту. Мольер же с веселым видом подхватил тело одной рукой и поволок его по палубе корабля, а затем и коридора станции до ближайшего шлюза. Боец, что охранял заключенного, внимательно проводил взглядом удаляющуюся фигуру, а в коридорах станции ещё несколько удивленных пар глаз проводили заместителя командира с его тяжкой ношей.

— Ты зачем вышвырнул труп? Я его ещё не описала и не сканировала! И вообще это улика! Чего творишь? — довольно бодро заявила Форд, достаточно быстро освоившаяся в коридоре станции, набитом трупами.

— Этот урод был причастен к смерти жены шерифа. — негромко произнес Жан Батист.

— Так он его… - не закончила фразу Мария.

Мольер лишь молча кивнул.

— Хотя бы коммуникатор догадались забрать? — продемонстрировала истинный профессионализм единственная в отряде дама.

— Обижаешь! — улыбнулся громила, протягивая пакет с различными цифровыми гаджетами, найденными у капитана и пилота.

— Как он? — вдруг невпопад спросила она.

— Кто? Шериф? Так спроси у него! — заулыбался Мольер.

Мария грозно посмотрела на него и, гордо задрав подбородок, решила удалиться.

— Хреново ему. — раздалось ей вдогонку. — Но, пожалуй, лучше к нему не лезть.

Мария обернулась и молча кивнула, соглашаясь с данным утверждением.

***

— Итак, джентльмены. — начал шериф, пока в шлюзе откачивался воздух. — Наша задача туда и обратно. Собрали все носители информации, вплоть до карманных, и обратно. Форд будет наблюдать за нами, и если что-то ее заинтересует, тоже берём. Не забываем проверять связь.

— А зачем нам винтовки, капитан? — спросил Винд, похлопывая жестко закрепленное на боку оружие, после того, как все убедились, что индикаторы информируют о готовности к связи.

— А кто сказал, что нас там не ждут? — хлопнул по плечу напарника Мольер.

Джордж удивлено уставился на шерифа, хоть через забрало этого было и не видно, но Андерсон все понял и подтвердил:

— То, что я два раза попал в корабль, ещё не значит, что там все мертвы!

— Тогда может ещё несколько раз шмальнуть, есть же заряды! — внес рацпредложение Винд.

— А зачем? — назидательным тоном школьной училки, который ненавидели все в отряде, спросил шериф.

Тон этот означал, что сейчас начнется наставление, почему слушатель неправ. В том, что кто-то неправ, никакой проблемы не было, но этот тон… Он бесил всякого взрослого мужчину, с которым начинали разговаривать, как с неразумным дитем. Однако Винд был уперт:

— Ну как, чтобы его точно уничтожить!

— Что значит уничтожить? — продолжал все тем же бесящим тоном шериф.

— Ну взорвать там, чтобы ничего не осталось!

— А это наша задача, чтобы ничего не осталось? Тогда зачем мы вообще соберемся прыгать туда? Пусть бы и болтался по всему Поясу.

— Ну добить там всех! — продолжал упираться Джорд.

— А какие гарантии, что мы кого-то добьем или наоборот, что там ещё кто-то жив? — продолжал назидание Андерсон.

— Ну… Ну… Я не знаю. — наконец-то сдался Винд.

— Вот поэтому, Джордж, надо четко понимать цель своих действий! Пользоваться головой! — резюмировал урок шериф.

— Вот поэтому командир он, а не ты! — смеясь в голос и хлопая товарища по плечу, сообщил Мольер.

— Джентльмены, сбоку от шлюза специальные перила, цепляемся за них и прыгаем. Долетаем до кораблика, находим за что зацепиться на нем и цепляем второй ус. Следующий отцепляет ус от станции и встегивает карабин в себя, перед этим цепляет за станцию свой. Джордж первый, я последний. Все ясно?

— Ясно.

— Ясно.

— Ну давай, Винд, погнали, надеюсь, не разучился пользоваться буксиром. — напутствовал Андерсон.

— А я таким никогда и не пользовался! — хохотнул астронавт и резко оттолкнулся от станции.

Перед собой на вытянутой руке Винд выставил небольшой буксирчик с тремя соплами и запасом воздуха, одолженный у ремонтников станции. Сопла были расположены так, чтобы одновременно стабилизировать полёт и толкать конструкцию вперёд вместе с ухватившимся за нее астронавтом на буксире. Сталь тонкого привязного каната тонкой линией тянулась за удаляющимся астронавтом, как паутина.

Мольер показал большой палец обернувшемуся бойцу. Здесь все ценили смелость и умения. Пусть Винд не соображал в тактике, но в невесомости он был хорош, что с удовольствием и демонстрировал.

Глава 91

Три бойца в черных бронескафандрах были слабо заметны на теневой стороне корабля на фоне черного космоса. Наверное, под них и делали черными бронескафандры, хотя совсем немногие умели действовать в открытом космосе. Все эти тросы, карабины, толкачи, огромная куча навыков и знаний, редко получавших свое применение. Пол, несмотря на пройденное обучение, впервые пользовался ими на практике. Мольер не особо часто делился подробностями своей службы, но было видно, что умел. Винд же радовался, как ребенок, его навыки, возникшие вследствие работы на старых лоханках, нередко оказывавшихся в аварийных ситуациях, оказались востребованы. И не где-нибудь, а в элитном полицейском отряде, в который он так удачно вписался и где хотел быть по-настоящему полезен.

Троица сцепленных между собой астронавтов вдоль борта корабля приближалась к шлюзу, самому простому способу попасть внутрь. Шлюз был единственный в корме, между разнесенных сопел двигателей. Куда-то сюда пришлось первое попадание, изменившее траекторию полета корабля и позволившее всадить вторую ракету ему в борт. Мэру Никсону пришлось повозиться, вылавливать такую беспорядочно болтающуюся рыбку, но он был доволен. Старику было важно быть участником битвы, иметь к ней отношение, так что сбор трофеев он воспринял не как работу, а как награду.

Винд осмотрел шлюз, поклацал чем-то, приподняв щиток управления, и сообщил:

— Обесточено, как те банки, на которых мне приходилось летать!

— Получится просто отжать? — спросил Пол.

— Должно. — вынес свое экспертное мнение Джордж.

— Тогда давай меняться! — шериф передал бойцу специальный инженерный приборчик, механически разводящий створки гермодверей, и забрал толкач.

Некоторое время повозившись с установкой, Винд сообщил о готовности и, явно повторяя шерифа, крикнул:

— Погнали!

Приборчик натужно взвыл и щелкнул, по корпусу пошла мелкая вибрация, а шлюз распахнулся, выпуская воздух оледеневшим облаком и отправляя Винда в полёт. Мольер вцепился в какой-то выступ, Андерсон уперся в него в ожидании, когда трос натянется. Рывок, Мольер и Андерсон удержались на корпусе, а Винд изменил направление полета с удаления от корабля на движение по радиусу троса, которым был пристегнут к Мольеру.

— Он там жив вообще? Чего-то молчит! — выдал свое напряжение Пол.

Мольер в ответ лишь промычал, прикладывая все усилия на то, чтобы удержаться на корпусе.

— Живой. — раздался в коммуникаторе голос Винда. — Звездами любуюсь.

— Сгруппируйся, а то ручки-ножки поломаешь! — выдавил сквозь усилия Мольер.

В ответ раздалось лишь кряхтение, сопение и резкий выдох. Двойке у гермодверей было не видно, что происходит с их напарником, поэтому шериф выдал в эфир:

— Живой?

— Жив. — сквозь кряхтение и сопение раздался голос Винда. — Смог зацепиться, кэп, по тросу ползу к вам.

— К корпусу сильно не жмись, оттолкнет, будешь снова болтаться как… — выдал Жан Батист.

— Но ты же меня поймаешь… дружище! — озорно заявил Джордж.

— Поймаю, что с тобой убогим ещё делать? — улыбка под черным забралом озарила лицо Мольера.

Опасность была позади, Винд вернулся на свое место, но миссия ещё не закончилась.

— Погнали, Винд, там ещё одна дверь! — постучал по плечу напарника Мольер.

— Ты серьезно? — немного ошалело отозвался Джордж, только что завершивший пусть недалекий, но космический полёт.

— Ну а чего? У тебя опыт. Теперь не забудешь встегнуться вторым усом. — продолжил прокачивать ситуацию заместитель.

Винд нашел за что зацепиться и начал ещё раз приделывать инженерный прибор к шлюзу. Снова натужный гул, и гермодверь отошла уже без какой-либо вибрации. За ней был вакуум. Джордж обернулся, хотел было что-то сказать, но Мольер рывком отодвинул его и влетел внутрь. Следом залетел шериф, и за ними уже Винд.

Зрелище, представшее взору, было малоприятным, по коридору парили растерзанный люди, сначала попавшие под избыточное давление кумулятивной струи боевой части ракеты, а затем разгерметизации. На бойцах корпоративных сил безопасности была броня, защитные шлема, но не было гермокостюмов. Вот что значит ограниченный опыт подавления беспорядков на станциях. Так бывает, когда корпорация появилась на галактической арене уже после корпоративных войн. «Этот кретин тоже ничего не сделал», — подумал про себя Пол, вспоминая о капитане Полански, болтавшегося где-то здесь же недалеко от станции.

— Отцепляемся! — подал команду шериф, одновременно отцепляя от себя карабин троса Мольера, а тот Винда.

Двигаясь вдоль широкого коридора, бойцы заглянули в несколько кают, по очереди сменяя друг друга по номерам, кто заходит первым, кто вторым, кто держит коридор. Пока никого обнаружено не было, и штурмовики медленно продвигались к рубке управления, отодвигая в сторону окоченевшие трупы. Вот последняя недосмотренная каюта, противоположная той, где держали в плену капитана на брате-близнеце этого судна. Шериф и его зам встали возле двери кают, обесточенные и разгерметезированные, они открывались рывком. Андерсон поднял руку, демонстрируя готовность входить, а Мольер схватился за выступ, собираясь ее открыть. Однако в этот момент раскрылась гермодверь за спиной шерифа. Повернуться он явно не успевал, поэтому Винд сделал несколько выстрелов в появившуюся в проеме фигуру. Выстрелил и замер, держа под прицелом проем. Шериф резко обернулся, также выцеливая проем.

— Винд, по готовности заходишь, Мольер, на тебе спина.

— Принял. — сообщил Мольер, находящийся вне зоны видимости командира.

Винд же начал движение к проему, смещаясь направо и нарезая другой его угол, который не контролировал шериф. Между прочим, передвигаться в невесомости это надо уметь. Все те действия, что были отработаны при нормальной гравитации, сохраняли ту же логику, но требовали принципиально иных движений тела. Перенести вес тела с одной ноги на другую было невозможно ввиду отсутствия все того же веса. Любое движение грозило вынести тебя в сектор стрельбы противника. Меж тем Джордж справлялся, он был хорош, он был лучшим или, вернее, единственным, кто мог вместе с этими двоими машинами для убийств действовать в невесомости. Он прикрыл и по сути спас жизнь шерифа, которого по привычке называл капитаном.

Эйфория Винда закончилась тогда, когда он заметил, что не заметил, когда шериф перешел на «короткий», то есть пистолет. Причём получалось, что он делал так каждый раз, когда двигался, и переходил на «длинный», когда держал позицию. Все было настолько просто и логично, что Джордж расстроился. Получается, расстроился самому себе, когда возомнил о самом себе невесть что. Захотелось сплюнуть, но астронавт вовремя спохватился. Слюна, болтающаяся в невесомости внутри шлема, это та еще мерзость.

— Ну чего замёрз? — рявкнул шериф.

Винд, не меняя орудия, как шкриф, чтобы не терять время, да и из вредности, двинул в проем. Шер в за ним по диагонали. Они залетели в рубку управления, прикрывая друг другу спины. Однако больше живых здесь не оказалось. Джордж стал осматривать тело, несколько планшетов, коммуникатор, оружие в кобуре.

— По ходу, он собирался сдаваться. — констатировал Винд результаты осмотра.

— Если собирался, надо было качественнее это делать, а так ты все сделал правильно. Прикрыл меня. Спасибо! С меня причитается… — сделал свой вывод шериф.

— Ага, с тебя дождешься. Ввел сухой закон, а теперь причитается… держи карман шире. — наигранно возмущался астронавт.

— Бери энергетиками… или сладостями. — остался при своем Андерсон. — Итак, джентельмены, корабль досмотрен. Пока особых планов на него нет, так что собираем все оружие, цифровые носители и сувениры и полетели обратно на станцию.

— Шериф, а чего взять из сувениров? — немного растерялся Винд.

Два посмотревших друг на друга штурмовика в черных скафандрах навели бывшего астронавта на мысль, что спросил он ерунду.

Глава 92

— Здравствуйте, мистер Боно, рад вас видеть в здравии и в прежней должности. — ехидно поздоровался шериф с присутствующими. — Мэр.

Никсон кивнул головой, благодушно усмехаясь подколкам со стороны шерифа своего бывшего, а теперь и нового помощника. Грег считал это решение мудрым. С одной стороны, Боно действительно был профессионал, уже не единожды доказавший свою компетентность и хватку. С другой стороны, всё с ним было абсолютно понятно. Боно был человеком Techstars, и всё, что не касается дел с этой конторой, должно идти мимо него. Как, например, маленькое предприятие из реквизированных судов АМ, таскавшее руду в соседний сектор по серой схеме, разработанной без участия Боно.

— Мистер Андерсон, искренне рад вас видеть. — словно не замечая издевки, приветствовал вошедшего Александр. — Рад, что недоразумение прояснилось и мы вновь можем сотрудничать, оказывая всецелую поддержку и доверие.

От подобного наглого и лживого заявления, произнесенного на ясном глазу, мэр чуть не поперхнулся, поскорее спрятав улыбку восхищения подобной наглостью за кашлем.

— Какие новости ты нам принес, шериф? — сменил тему мэр.

— Ну, поехали, как обычно, по возрастающей. Вещдоки собраны, протоколы составлены. Нужны будут твои, Грег, показания, и с вас, мистер Боно, заявления и протесты во все инстанции, какие придумаете. Возможно, пора воспользоваться услугами СМИ, у нас есть кое-какие видео со шлемов. Гаспар их ещё прогонит через искин, чтобы надежно убрать все данные о бронескафандрах, дабы ни у кого не возникло вопросов, откуда они у нас. Ну и предлагаю каждому из вас посмотреть эти видео, чтобы там не выплыло ничего такого дискредитирующего. Тут, господа, нужны ваши идеи, может, накачать тела дурью или ещё что…

Боно после этой фразы ошалело уставился на шерифа.

— Что-то не так, мистер Боно? — посмотрел прямо в глаза Александру Пол.

— Я так понимаю, вы ни перед чем не остановитесь?! — то ли спросил, то ли констатировал юрист.

— А вы в этом ещё сомневались, мистер Боно? Мне показалось, что наше… взаимодействие должно было наглядно продемонстрировать, что юридические формальности не могут стать препятствием для справедливости. — глядя все так же прямо в глаза оппоненту, произнес Андерсон.

— Юридические формальности? Это закон! — возопил было Александр.

— Что там еще у тебя, Пол? — прервал перепалку мэр.

Всё же Боно как бы то ни было был сотрудником мэра, и тот нес за него ответственность. В то же время остановить Андерсона, если тот решит физиономией главы офиса мэра пересчитать углы в кабинете, у него вряд ли получится. Да и желания особого не было, поэтому проще было не допустить. Шериф с радостью сменил перепалку на последующее обсуждение:

— Подбитый кораблик, что болтается у станции, наверное, лучше припрятать где-нибудь. Возится с ним совершенно некогда, там по ходу вся энергетика накрылась, а мозолить глаза ему тут незачем.

— Видал, как мне задачи нарезает? — весело обратился мэр к Боно. — Ты поаккуратнее с ним. Чувствую, следующим мэром будет именно он, а ты с ним еще хлебнешь, помяни мое слово.

Александр заозирался, не понимая, шутка это сейчас была или нет, и к чему Никсон вообще упомянул о будущем мэре.

— Задачу понял, господин командующий. Что-то еще ваша душа пожелает? — сменил мэр собеседника.

— Дальше у меня по плану развединформация. — не принял игру шериф.

— Эвон оно как. Ну, выкладывай, командир, чего там ты насобирал на своем кораблике. — принял Никсон более серьезный вид.

— Мы получили информацию о том, что у AstroMinerales в этом секторе до недавнего времени было три штурмовых отряда, как наиболее подготовленных к боевым действиям. Два отряда минус, итого один.

— Несложная арифметика. — констатировал Грег.

— Несложная, но точно не предраспологающая к активным боевым действиям по типу штурма станций, который нам удалось наблюдать. — продолжил шериф.

— Нам повезло, что каждый раз ты оказывался в нужном месте в нужное время. — констатировал мэр.

— Действительно повезло, но сколько еще продлится это везение абсолютно непонятно. Поэтому я предлагаю больше не расчитывать на везение и волю случая и взять инициативу в свои руки.

— Что конкретно ты предлагаешь? Атаковать? — начал заводиться мэр.

— Как говаривал один мудрый мужчина из средневековья: «Война — это продолжение политики иными средствами». А так как за политику у нас отвечает мэр, то я предлагаю мэру определиться с целями и предпринять действия к их достижению. Можно, конечно, выдохнуть на некоторое время и дождаться, пока они наберут новые группы. Думаю, пару месяцев протянет, а потом они повторят, только будут лучше готовы, и нам уже может не повести. — выдал монолог шериф.

— Я так и не услышал, что же ты предлагаешь атаковать? — все еще на повышенных тонах сообщил мэр.

— Корабли останавливать у нас не получается. Юридических последствий пока не особо заметно. Можно начать штурмовать станции, но их сотни, это капля в море. Да и не очень понятно, что будем делать с людьми. Ясно лишь то, что делать что-то надо. АМ решили воевать, и слава богу, что они пропустили корпоративные войны, иначе таких ошибок бы не было. — был необычно многословен сегодня Андерсон.

— Да уж. Это ты, конечно, здорово придумал. Базы штурмовать. Даже и не знаю, как тебе рассказать… — замолчал Никсон.

— Что рассказать, Грег? — напрягся шериф, ожидая плохих новостей.

— Пришла заказанная партия оружия и брони, заказанная для полиции и отрядов самообороны. — пожевал губами мэр. — Теперь я боюсь, что ты захочешь развязать настоящую войну. — развел руками мэр.

Пол усмехнулся и обвел глазами присутствующих. Никсон смотрел смущенно, а Боно даже как-то испуганно. Все это были тертые жизнью калачи.

— Господа, я даже не знаю, радоваться или печалиться, что обо мне у вас сложилось мнение, как о кровавом маньяке, тащущемся от убийств. Однако для того я сюда и пришел, чтобы мы совместно определили наши цели. Наши. Администрации. Сектора. Шахтеров, здесь проживающих. Я здесь, в общем-то, не потому, что просился быть шерифом и это мои кровожадные цели, а только чтобы с военной точки зрения оценить адекватность ваших идей.

Оба собеседника промолчали, что только начало заводить Андерсона, решившего высказаться:

— Поступившее вооружение мы все одно раздадим на станции, так как один мой отряд не способен защитить сотни станций, раскиданных по сектору. Раз АМ решило воевать и как-то совершенно не заморачивается на ваш закон, мистер Боно, то нам будет просто глупо пытаться соблюдать его же. Не менее глупо будет и терять инициативу, которую мы завоевали сегодня здесь. Коридор порта забит телами штурмовиков корпов, вы думаете, это сойдет нам с рук? Думаете, так мы отомстили за «Посейдон»? Да ни хрена подобного, это война. Не та война, что вы видели в игрофильмах про средневековье, а нормальная такая корпоративная война, где-то в отдельной точке Солнечной системы, в то время пока все остальное человечество ни сном ни духом. Когда вы это поймете, может оказаться слишком поздно, к этому моменту большинство из нас может лечь в том же самом коридоре. Только трофеи будут собирать уже парни не в черном, а в синем.

Никсон и Боно переглядывались друг с другом. С одной стороны, они понимали правоту утверждений шерифа, но с другой стороны, война. Десятки и сотни людей погибнут, а так остается иллюзорный шанс на самоуспокоение, что ты здесь не при чем, что ты не виновен в их смерти.

— Предположим, ты прав. — после непродолжительного молчания сообщил мэр. — Мы раздадим оружие и предложим всем желающим захватывать станции и корабли. Что с ними делать дальше? Со станциями, с людьми?

— Вот тут и надо определятся с целью. Как я ее понимаю, наша задача заставить AstroMinerales пойти на переговоры с нами. Для этого они должны напугаться полной потерей своих активов в секторе, станций, кораблей, людей…

— Людей! — воскликнул юрист.

— Мистер Боно, я не предлагаю убивать сотрудников АМ. — спокойно сообщил шериф.

— А что же?

— Их просто надо их лишить этого производственного ресурса. Посадить на корабли и бросить где-нибудь на орбитах Марса или Юпитера. Главная задача — вывести их из производства на несколько месяцев.

Глава 93

— Шериф, в пищевой автомат новые блюда загрузили, пальчики оближешь! — бросил кто-то, выходя из столовой.

— Спасибо, дружище, обязательно попробую.

Пол шел по коридорам своей все также безымянной станции, ставшей уже какой-то родной. От Гаспара пришло какое-то сумбурное сообщение, и он просил срочной встречи. Хлопок по сенсору гермодвери не принес искомый результат. Шериф сам себе улыбнулся, как опытный учитель, замечающий, что его усилия не пропали даром.

— Гаспар, это шериф! Мне еще долго ждать, когда ты соизволишь меня впустить? — напустил строгий вид руководитель.

Гермодверь распахнулась, и Андерсона встретил весь напружиненный Гаспар Пикаро.

— Здравствуй, Пол… Шериф… Командир. — бросился администратор к нему навстречу, выражая явное волнение.

— Здравствуй, рад, что мои наставления не прошли мимо и безопасность всех нас в твоем лице повысилась.

Пикаро кивнул головой, думая явно о чем-то другом, что не могло укрыться от наблюдательного шерифа.

— Что случилось, Гаспар? Чего ты весь на нерве? — спросил Андерсон, усаживаясь в одно из кресел.

— Тут вот какое дело… — собрался с мыслями администратор. — Винд принес планшет и сказал, что это его законный трофей. Мол, шериф специально выделил.

Андерсон усмехнулся и согласно кивнул подобной интерпретации событий. Гаспар внимательно следил за реакцией командира:

— Значит, его?

— Его. — спокойно согласился шериф. — Это все?

— Нет, это только начало. — продолжил собираться с мыслями Пикаро, пока не выдал. — В общем, это планшет пилота, в котором он хранил некоторые данные.

— Что за данные, не томи? — терял терпение шериф.

— Это была общая рассылка или, наверное, ориентировка, разосланная по бортам сил безопасности АМ, где указывается, что в таком-то секторе был захвачен небольшой контейнеровоз с экипажем четыре человека. Их попытались досмотреть, но они оказали сопротивление и были перебиты.

— Ты хочешь приписать корпам еще одно преступление? Отправь материалы Форд, пусть оформит.

— Нет… Наверное, можно, но я не про то… — снова потерялся в мыслях Пикаро.

— А про что ты, Гаспар? Не тяни уже. — высказал свое недовольство шериф.

— В ориентировках приводятся данные биометрии четырех членов экипажа. Я прогнал все данные через наш аналитический искин для поиска совпадений, и он выдал совпадения. — тараторя и сбиваясь на шепот произнес админ.

— Ну не томи, что дал анализ данных? — начал выражать свое недовольство шериф.

— Что у нас уже есть видеозаписи с этим четверыми. Одни со станции «Прокус», другие с неудачного захвата на «Монте Карло». — весомо и торжественно произнес Гаспар.

— Ты хочешь сказать, что это те четверо, которые тиснули палладий и скрылись в неизвестном направлении?

— Да с вероятность семьдесят восемь процентов! — торжественно произнес администратор, словно это он сам сделал подобные расчеты, а не искусственный интеллект.

— Уже интересно, что же дальше? — даже подался вперед в своем кресле шериф.

— Там есть данные о местоположении контейнеровоза, за которым предлагают приглядывать пару недель, пока за ним не пришлют буксир и команду. — выдал администратор.

— Значит, время еще есть? — спросил шериф.

— Да, немного. — согласился Пикаро.

— Что ты сделал с информацией? — внимательно наблюдая за собеседником поинтересовался шериф.

— Пока ничего. Скопировал все с планшета пилота, планшет откатил и обновил. Теперь это пустой гаджет, который можно возвращать Винду. Вопрос, успел ли он залезть в эти данные и понял ли из них хоть что-то? — выдал свои сомнения Гаспар.

Пол продолжил внимательно разглядывать администратора, прежде чем выдал:

— И что ты предлагаешь? Избавиться от Винда?

— Нет… но… — замямлил Пикаро.

— Но ведь он же реальная угроза того, что даже не зная информация может уйти, а он хотя бы примерно мог запомнить место, где болтается лохань с несметным сокровищем. — продолжал давить Пол.

— Ну… э-э-э… — все еще мялся администратор.

— Деньги большие. Я бы даже сказал несметно большие. Зачем рисковать? — продолжал давить шериф, наблюдая за Гаспаром.

— Не надо ни от кого избавляться. Надо просто действовать быстро. Прыгнуть на TL-75 и поскорее забрать либо сам корабль. Либо только контейнер. — выдал, наконец, администратор то, над чем так долго думал.

— И что потом? — усмехнулся Андерсон. — Как эти бедолаги мыкаться в попытках продать груз, пока не наткнемся на чей-то выстрел?

— Нет. Я думаю, надо продавать груз маленькими партиями. Может быть, сразу переплавленным, чтобы не вызывать подозрений по поводу руды. Типа шахтеры долгие годы собирали по крупицам редкий метал и вот все, что смогли, продают. Чтобы не привлекать внимание ни служб безопасности, ни бандитов. Быть может, разбить груз на множество мелких партий и спрятать их в разных местах сектора или даже всего Пояса.

— Смотрю, ты все продумал. — усмехнулся Андерсон.

— Не все, но в неком общем направлении. Безусловно, тут надо быть осторожными, без лишней суеты. Конечно, контейнер надо забрать как можно скорее. — продолжил генерировать мысли Гаспар.

— А как же быть с остальными?

— С какими остальными? — ошалело спросил Пикаро.

— С отрядом. С похищенными с «Посейдона». Жителями сектора в конце-то концов.

— Какими еще жителями? Пол, ты о чем? — искренне удивился администратор. — Отряд под твоим руководством. Если считаешь нужным привлечь, привлекай столько людей, сколько тебе надо. Напомню, что я пошел за тобой именно по той причине, что ты лучший и точно знаешь, что делаешь. Мольер лучший боец, он действительно будет полезен. Да весь отряд, если считаешь нужным, может оказаться полезен…

— Готов делиться? — ехидно перебил Андерсон.

— А я не жадный. Впрочем, там столько, что даже малая толика способна решить проблемы любого человека. А больше только их создать. Поэтому я считаю, что заплатить каждому надо столько, сколько ты считаешь нужным. Это все равно очень и очень много для любого обитателя этого сектора.

Пол лишь улыбаясь покачал головой.

— А что касается обитателей… — продолжил свою мысль Пикаро. — Они тут вообще при чем? Мы несколько месяцев ищем похищенных людей с «Посейдона», быть может их и в живых-то никого нет. А жители сектора… Я вообще не понимаю, при чем тут они? Вы с Никсоном заигрались в политику. Жили люди без вас и еще проживут!

— Предлагаешь бросить поиски соседей по «Посейдону»? С этого вроде бы как все начиналось и в этом был смысл всего происходящего? — уточнил шериф.

— Э, нет! Я напомню, раз это ты уже успел забыть! Все начиналось со спасения собственных шкур, которые желали продырявить корпы. В планах было просто укрыться здесь. А потом свалить при первой возможности. Вот такой был план, над которым мы вместе собирались работать. Восстановить станцию, чтобы спрятаться на ней. Это потом вы уже с Никсоном придумали какое-то государство. А первоначальный план был спастись и пристроиться в новом мире. Начать жизнь заново вдали от АМ, желающей нашей смерти. Вот она прекрасная возможность все это сделать. Палладия хватит и на то, чтобы свалить, и на то, чтобы начать жизнь в новом мире. Спасти тех, кто тебя по сути выгнал с «Посейдона» конечно благородно, но как-то нереализуемо. Ты сам всегда учил, что разум должен стоять над эмоциями! Забрать палладий и свалить отсюда. Это разумно. Бодаться с галактической корпорацией ради призрачного шанса на спасение людей, которым ты поперек горла… это я даже не знаю, какие эмоции. Тщеславие? Гордыня? Но это точно не про разумное, это какие-то эмоции. Разум должен победить. Всегда. Ты сам так говорил, ты сам всегда так жил! — запыхался от столь долгой и эмоциональной тирады Гаспар.

— Разум должен победить. — согласился шериф. — Перекидывай мне информацию и никому ни слова.

Глава 94

Грег, держи координаты, по ним надо как можно быстрее забрать кораблик, но без лишней суеты, в рабочем порядке. Попробуй Твардовски привлечь, он не задаст лишних вопросов. Контейнеры пристрой у себя, лучше внутри станции, тоже без суеты. Содержание контейнеров должно поменять... многое, что оно должно поменять. Поинтересуйся также у Боно, как правильно оформить находку, чтобы содержание полностью оказалось в собственности муниципалитета и на него никто не мог претендовать. Тоже без подробностей, так как, надеюсь, в будущем мы сможем просто отказаться от услуг дочек Techstars ну или, по крайней мере, разговаривать с ними с совершенно других позиций. Понимаю, что мутно, но просто поверь... Так надо! Как контейнеры окажутся на борту, просто загляни и всё поймешь.

Сообщение ушло по более или менее защищенной линии, которой пользовались уже несколько месяцев. После, так сказать, колебаний Techstars связь снова пришлось перенастраивать, так чтобы они уже не имели к ней доступа никаким образом. Впрочем, саму эту перенастройку и оплатила Techstars, как и многое необходимое для функционирования отряда.

«А неплохо было бы заиметь килограмм другой», — усмехнулся сам себе Пол. Когда решение принято и все для этого сделано, можно было позабавлять себя подобными мыслями. Как любой мальчишка, что мечтает «вот мне бы». Откровенности ради, обычный работяга Пол Андерсон с трудом мог представить себе саму эту сумму. Даже все округляя и воспользовавшись калькулятором, получалось что-то непонятное «3,6е11». «Что это?», «сколько это?», «сколько кают, станций, кораблей?», «это годовой бюджет корпорации, планеты или всего Пояса астероидов?». В общем, что-то абстрактное и оттого крайне забавное. Вот что такое килограмм палладия Пол прекрасно представлял в цифрах. Одна очень неплохая каюта персональной планировке или даже небольшой шахтерский кораблик, почти новый. Это для него было реально, а все остальное не более чем забава. Упражнение для ума, способ развлечь самого себя.

«Гаспар, наверное, расстроится. Попробовать что ли уговорить Грега выделить ему килограмм», — проскочила в голове шальная мысль, ещё больше развеселившая Андерсона.

Впрочем, помимо развлечения самого себя веселыми мыслями была на сегодня задача, где голова тоже могла пригодиться. Предстояло продумать систему самообороны. Если с отрядом «Монте-Карло» Шелдона Гериса или даже с двумя бандами с «Паллады» все более или менее было ясно, то вот над инициативой Эльфеко организовать отряды из законтрактованных ассистентов надо было серьезно думать. С одной стороны, этим ребяткам нечего было терять, и многие из них были готовы встать под ружье за койку и пайку. С другой стороны, вечное противостояние наемных ассистентов и свободных шахтеров грозило вылиться в бойню. Ненависть зрела годами, не превращалась в насилие только потому, что у ассистентов не было оружия и ему неоткуда взяться. Про то, что бойня в такой ситуации должна начаться, Пол, как обычно, все важное о прошлом, узнал из одного игрофильма, где в средние века два бородатых мужика и один лысый придумали теорию и подняли народ на мятеж. Подробностей Андерсон, конечно, не помнил, но помнил, что по их теории всегда есть две силы, как-то связанные с производством. В общем, при любой возможности эти силы начнут рвать друг другу глотки.

Впрочем, на той же «Палладе» глотки могли порвать друг другу и без всяких ассистентов. Это как-то не укладывалось в теорию бородатых и лысого, но Пол особо и не вдавался. Нужно было решение, чтобы и волки сыты, и овцы целы. «А что если…»

— Алекс, — вызвал шериф техника безымянной станции. — Сколько человек мы можем разместить на нашей станции с учетом питания и проживания?

— Привет, шеф, — не забыл поздороваться, в отличие от своего командира, Пропер. — Прямо сейчас плюсом к нашим ещё до пятидесяти. А если выделить людей на гидропонику и обслуживание, то и сотню. Только если это не заключенные, заключенных принять не сможем. Под это дело надо все дальнее крыло перестраивать. Это не быстро.

— Да нет, не заключенных, — на автомате ответил шериф, думая о чем-то о своем.

— Только ты, пожалуйста, скажи, когда привезешь беженцев и сколько. Там все одно много дел, мы дальнее крыло, считай, и не трогали… - начал уже прикидывать в голове масштабы работы бывший каторжанин.

— Что? Какие беженцы? — оторопел Пол. — А, ну да, сообщу. Там не беженцы… Да неважно... Конец связи.

— Мольер, ты далеко? Зайди, будь добр, — отправил Андерсон сообщение следующему собеседнику.

Мольер появился через несколько минут:

— Командир, вызывал?

— Присаживайся, — не стал размениваться на приветствие шериф. — Намедни посетила меня гениальная мысль. Сначала выслушай, потом скажешь свое фи и будешь морду лица кривить. Наш юный и немного необычный друг Эльфеко Бака предлагает создать отряды самообороны из законтрактованных наемных работников. Их ещё называют ассистенты. Боевой опыт у них, надо полагать, никакой. Поэтому я предлагаю тебе взяться за тренировку всего этого ополчения. Они же в перспективе могут стать основой для пополнения нашего отряда. В качестве бонуса должно быть то, что в перспективе у нас появятся выходные и отпуска. Возглавить их, к сожалению, придётся тоже тебе. Отделять тебя от отряда не хочется, но больше попросту некому.

Мольер почесал свой точеный подбородок, очерченный аккуратной черной бородой, и выдал:

— Мысль… интересная, — сообщил Жан Батист. — Я бы даже сказал, спортивная. Основной состав и скамейка запасных. Тренировать мне без разницы кого, вот только от командования этим отрядом позволь отказаться.

— Что так? Неужели не справишься? — удивился Пол.

— Да нет, командир. Справится-то, наверное, справлюсь. Но это другие люди, из другого теста. Мы разговариваем на разных языках, мы из разного мира. Боюсь, что их придётся ломать через колено, а это... — выразил свое мнение Мольер.

— И что же, кого предлагаешь? Винда?

— Нет, Винд точно не справится, — дал честный ответ заместитель. — Ему еще несколько лет в отряде, и получится неплохой командир. Но сейчас нет, не с ними. Тут нужен человек, говорящий с этими обиженными жизнью наемными работниками на одном языке. Предложи Эльфеко и возглавить эту банду. А я уж попробую их чему-нибудь научить, чтобы не поубивали друг друга... сразу.

— Неожиданное, если честно, предложение на должность командира. Однако в нем что-то есть. Мы действительно разные, и это может оказаться важнее боевой подготовки. Про не поубивать тоже важно, поэтому планирую поселить их здесь. Под наше, так сказать, наблюдение. — резюмировал шериф.

— Вполне разумное предложение, в нем что-то есть! — явно передразнивал командира Мольер.

Оба рассмеялись и еще какое-то время обсуждали, что надо сделать на базе к приему подобной оравы, как организовать питание, хранение оружия и прочее. К сожалению, из маленького, если так можно сказать, уютного семейного предприятия. Станции предстояло стать настоящей казармой, что никого не обрадует. Однако другого выхода придумать никак не получалось.

Размышления шерифа нарушило сообщение по кодированной связи от мэра. Открыв сообщение, Полу предстал усталый Грег, вещавший своим вечно уставшим голосом с хрипотцой:

«Ничего не понятно... Связался с Твардовски, он вылетает на твоем буксирчике. Извини, согласовывать было некогда, ты просил как можно быстрее. Обязательно загляну в потроха, как будет время, место внутри станции уже освободили.

Теперь у меня новости для тебя. Может, помнишь барышню с выдающимися си… формами, что была на нашем учредительном конгрессе? Это Ирина Венди. Она представитель Cererian Greens и поставляет продукты питания всему нашему сектору. Так вот, она сообщила, что заметила интересные изменения в заказах продуктов питания на одну из станций АМ в секторе. Причём изменение поставок произошло после нападения на «Посейдон», а объем увеличения поставок примерно совпадает с количеством людей, похищенных с «Посейдона». Это, конечно, не означает, что наши люди там, но оставить без внимания эту информацию мы не можем.

Отправляю тебе координаты и информацию по следующей поставке».

Глава 95

Трюм грузовичка Cererian Greens не был оборудован под нахождение там людей, зато был оборудован криокамерой. Бойцам пришлось пролазить по техническим колодцам без брони, передавая ее и вооружение друг другу, а затем уже в самом холодильнике облачаться и пытаться согреться. Для маскировки были натянуты зеленые пуховики с огромной белой надписью бренда на спине и на груди. Ирина Венди выразила полное согласие предоставить свои транспорты для операции. Быть может, она искренне сочувствовала тому, за что голосовала на станции «Агамемнон», а быть может, системы гидропоники лучше продавались на шахтерские станции и процент с их продажи, падающий лично ей в карман, был значительно больше, чем от минимальной наценки с продуктов, поставляемых AstroMinerales. Впрочем, почему это не могло органично сочетаться в одном человеке? Мэр Никсон доверял Ирине, шериф Андерсон не видел причин не доверять его мнению.

Взвешивая все за и против, против в основном был Мольер, возражая о том, что это глупость соваться на станцию, про которую никто и ничего не знает, было решено штурмовать. Мольер был крайне недоволен этим решением. Спорил, доказывал, но от предложения возглавить отряд ассистентов Эльфеке, что должен стать резервом, стал недовольным еще больше и заявил, что будет воевать только со своим отрядом. Пол понимал риски, но они с Никсоном впервые за все это время получили шанс на то, что у них появится хоть какой-то ответ, где люди с «Посейдона». По сути плана это должен был стать неподготовленный налет до первого серьезного сопротивления. Успех должна была принести неожиданность. Однако при встрече серьезного сопротивления, которое у штурмовой группы не получилось бы сломить, им следовало отступить.

«Черт возьми, да это похоже на политическое решение. Неужели, Пол, ты превращаешься в политика, где война — это лишь иные средства?» Все же Андерсон не был настоящим политиком, настоящие политики отправляют бойцов в бой, а здесь он шел первым. Как уже бывало, вместе с Мольером, выступавшим против этой операции. Просто в отряде не было лучших рукопашников, которые, маскируясь под сотрудников Cererian Greens, первыми зайдут на станцию и возьмут под контроль первое помещение. В общем-то план на этом и заканчивался, дальше предстояло действовать по ситуации. Весь расчет строился, что на станции не окажется охраны. По последним разведданным один отряд у АМ — это слишком мало для контроля всего сектора в текущих условиях.

— Пять минут до стыковки. — раздался в коммуникаторе голос Черного, оставленного в рубке для связи, да, чего уж греха таить, присмотра за пилотами.

— Принял. — сообщил в коммуникатор шериф, растирая замерзшие уши.

Ради маскировки ему и Мольеру пришлось снять шлемы. Большую часть черного бронескафандра скрывал безразмерный пуховик, под ним же прятались и мощные автоматические пистолеты, изъятые у охотников за головами. Никаких официальных возражений от законников не последовало, видимо, стволы все же были не очень законными.

Потянулись томительные секунды и минуты ожидания, когда все проверки проведены и их повторение — это лишняя суета. Между тем норадреналин уже в крови, надпочечники потрудились, зрение обострилось, внимание цепляется за всяческую мелочь, а томительные минуты еще более замедляются. В голову лезет всякая чушь, которую порой трудно прогнать из головы. Калейдоскопом в голове пронеслись образы милой Салли, что он так упорно загонял в себя, затем Чезаро, нагло ухмыляющийся, а потом исчезающий в шлюзе. Следующим появляется образ капитана Полански, также исчезающего в шлюзе. Однако ему от этого не легче, Салли тоже исчезает в шлюзе, а он не может ни на секунду остановить этот калейдоскоп и прислушаться к себе.

— Десять секунд до стыковки. — голос Черного вырывает сознание Пола, тонущее внутри себя.

Быстрый взгляд на напарника слева, Мольер также проверяет готовность того, с кем придется идти в неизвестность. Кулак вверх как признак готовности и движение, смахнувшее все мысли из головы. Касание. Вибрация по всему корпусу. Красные лампы своим морганием демонстрируют, что сейчас произойдет разгерметизация и воздух корабельного трюма, не имеющего своего шлюза, смешается с грузовым шлюзом станции. Это было первое препятствие, которое следовало преодолеть. Шериф и его помощник вооружились пультами управления самодвижущихся паллетов, которые должны перебраться в грузовой шлюз и только уже из него попасть на станцию. В грузовом шлюзе никто не встречал, это была рутина, и досмотр будет произведен уже на самой станции. Там их будут ждать. Это штурмовики знали точно, после того как Мольер надавил на экипаж. Те признались, что поставляли на станцию некоторые запрещенные товары, и эти товары будут ждать. Тогда же Жан Батист заставил выдать и этот самый товар, оказавшийся ящиками с алкоголем и прочими веществами, приводящими мозг в смятение и расслабление. Среди запрещенного на станции числились и компьютерные игры, устанавливаемые на терминалы. Играть в своей каюте на приставке не возбранялось, но многим играть гораздо было интереснее в рабочее время, так скучные смены проходили быстрее.

Один за одним груз Cererian Greens перемещался в грузовой шлюз. Дело дошло до самых последних паллетов, которые были выпотрошены, и от них осталась одна внешняя упаковка. Причем даже не со всех сторон. Пришлось полностью срезать заднюю часть упаковки, иначе бойцы не могли войти в получившийся тент. Тут же на месте пришлось из подручных материалов изобретать каркас для этого самого тента. При начале движения один из каркасов повело, но он выпрямился, что, по представлению Пола, было еще хуже. Кто-то из бойцов, спрятавшихся внутри, просто поправил конструкцию, и если это заметили на камерах, то жди беды. Впрочем, они об этом узнают, скорее всего, только когда пройдут процедуру шлюзования. Меж тем Пол незаметно проверил автоматический пистолет на боку, чтобы добраться до которого надо было лишь отбросить полу пуховика. Как в каких-нибудь игрофильмах про Дикий Запад. «Что-то ты сильно нервничаешь, мой друг», — сам себя притормозил шериф.

Меж тем весь груз, включая и тот в черной броне, что на станции не очень ждали, оказался в грузовом шлюзе станции, и Пол отдал команду на корабль, чтобы закрывали створ. Наблюдая, как медленно закрываются герметический створ трюма корабля-рефрижератора, в голове шерифа проскочили незваные мысли. Про то, как его отрезает от той налаженной шерифской жизни, где он большой начальник пусть и захолустного, но целого муниципального образования. Нет, он не трусил, но там, за поднимающейся створкой, оставалась жизнь настроенная и понятная, а впереди была неизвестность.

Впрочем, грузовичек, развозящий продукты по всему сектору, был еще пришвартован к станции, и какая-то связь с прежней настроенной жизнью еще оставалась. Огни замерцали красным, и смыкаться начали уже створки самой станции, отделяя затаившуюся группу от космоса и от прошлого. Прикрывшись грузом одного из паллетов, Пол сжал в руке рукоять автоматического пистолета. Это принесло определенное спокойствие и уверенность, уже гораздо спокойнее шериф наблюдал за мерцанием красных огней с противоположной стороны, вещающих о том, что путь на станцию открывается.

Шериф и его заместитель снова переглянулись и еле заметно кивнули друг другу. Эта сработанность была крайне важна. Она позволяла эффективно действовать с первых секунд, опираясь на понимание, что твой напарник готов и разделяет с тобой общий принцип действий. На это ты можешь рассчитывать, как на то, что этот сектор прикрыт, и пока напарник жив, угроза оттуда минимальна. Полу было видно, что рука Мольера находится примерно там же, где и его, охватив под пуховиком рукоять черного пистолета.

Глава 96

— Привет, ты новенький? — обратился к Полу один из сотрудников станции.

— Привет. Да, а чего? — не высказал волнения шериф, встав боком к говорившему, прикрывая руку, обхватившую рукоять пистолета.

— Ну, э-э-э, может, ты знаешь, мы с предыдущими ребятами договаривались о посылке. — заозирался по сторонам встречавший.

— Посылка здесь. Только вот… Где находится управление шлюзами? — пытался получить информацию штурмовик.

— Да вон оно, а тебе зачем? — махнув рукой куда-то в сторону, спросил сотрудник станции.

— Ну, как бы чтобы не подглядывали. Там же не то, что вы хотите показать своему начальству, а я не хочу, чтобы оно сообщило моему о нашем маленьком бизнесе! — с озабоченностью заявил Андерсон.

— А, это не… Там мы с Джимми только. — улыбнулся корпорат.

— А из центра управления не увидят? — продолжал незаметный допрос шериф.

— Могут… — озабоченно почесал затылок под шапкой встречавший, но потом улыбнулся. — Только это им специально подключится надо.

— А ты сможешь со своего пульта увидеть, что они подключились? — не выходил шериф из роли.

— Ну да. А тебе зачем? — немного ошалел от напора корпорат.

— Пойдем посмотрим. Если все в порядке, то мой напарник подтянет ящик с товаром прямо к терминалу. — продолжал импровизировать Пол.

— А, ну пошли. — согласился работяга.

Мольер с Андерсоном переглянулись. Теперь Мольеру следовало незаметно подойти ко второму сотруднику корпорации и обезвредить его тогда, когда это сделает Пол, взяв под контроль управление отсеком.

— А ты чего без шапки? — по дороге к терминалу обернулся встречавший.

— Так новенький же. — шмыгнул носом шериф. — Не подрасчитал!

— А-а-а. — растянулся в понимающей улыбке корпорат, всегда же радостно, когда лажаешь не ты. — Ну ты это, в следующий раз не забывай. У нас оплачивают только сорок восемь часов больничного. А потом всё за твой счет… И то, если только ты наработал эти часы. Там получается по часу за каждые тридцать отработанных часов…

— У нас так же. — поддержал сетования корпората. — И по медстраховке у нас ни стоматолога, ни офтальмолога, ни много там кого еще…

— Это да. — грустно согласился работник. — Нет, из центра не смотрят!

Пол обернулся, ища взглядом Мольера, и найдя продемонстрировал сжатый кулак. Тот в ответ поднял свой и резко двинулся к напарнику корпората. Наблюдать за ним уже не было времени, да и необходимости.

— Это вам новую экипировку выдали? — обратил внимание на необычную перчатку корпорат.

— Ага… — согласился Пол и нанес удар костяшками в горло, сминая гортань и ошарашивая противника.

Мольер тоже решил не убивать работяг, хотя никаких договоренностей по этому поводу у них не было и никто бы не стал оспаривать его действия. Но зачем? Удар бронированного кулака в солнечное сплетение даже через пуховик сложил человека без крика, но с выпученными глазами. Оба поскорее надели наручники и стали надевать шлема.

— Твою мать. Как же уши замерзли. — вместо проверки связи в общий канал сообщил шериф. — Погнали парни, погнали.

Замаскированные под грибы и водоросли бойцы стали выбираться из упаковок на самодвижущихся палетах, помогая друг другу и вытягивая щиты.

— Ну что, кэп. Допросим этих или двинемся дальше? — спросил подошедший Винд.

— Дальше, если заблудимся, всегда сможем вернуться и переспросить. Строй колонну. Без сопротивления не валите всех подряд, это пока только работяги. Берите пленных, выясняйте, где на борту заключенные... или пленные. Хрен знает, в каком они статусе. — дал команду шериф и про себя подумал: «И здесь ли они вообще».

Осмотр двух пленников ничего не дал, кроме карточек доступа, которые были переданы Винду и Мольеру. А вот коммуникатор старшего смены, что болтал с ним, Андерсон взял себе.

Колонна втянулась в коридор, шедший от склада, где происходила перегрузка поступавших на борт станции грузов. Первую завершал Винд, а всю процессию Мольер. Всего на разгрузку и утряску формальностей уходило до получаса. Это время их не должны беспокоить. Дальше уже лавинообразно будут нарастать проблемы.

Через пару минут пошли доклады, первые пленные, и начался экспресс-допрос.

— Шериф, Мольеру!

— Шериф на связи!

— Пленные, сообщаю, что прямо по коридору начинается большой жилой отсек, где содержат… Ну не то чтобы пленных, скорее просто другая группа, живущая обособленно. Численность около сотни. — доложил Мольер.

— Ясно, что нихрена не ясно. — отозвался шериф. — Продолжайте движение и выставляй закрепы на ключевых точках.

— Принял, выдвигаемся и оставляем закрепы. Конец связи.

Шериф нервно прохаживался по погрузочному доку, поглядывая то на первых пленных, что пришли в себя и испуганно озирались, то на проход, то на пульт управления. Время шло, и это вызывало нервозность, доклад от Мольера был непонятным, и это спокойствия так же не добавляло. Дабы не ослаблять группу, Андерсон присматривал за тыловой, если можно так сказать, базой с дополнительными боеприпасами и щитами, присматривал за точкой выхода, здесь же была расширенная аптечка и пищевые рационы. Не зная, что их ожидает, отряд постарался подготовиться ко всему. С четким пониманием, что, возможно, это всё здесь придется бросить. Война — это вообще дело дорогое, и, несмотря на множество ручейков пополнения муниципального бюджета, принципиально жизнь и боевая подготовка отряда не изменились. «Не о том думаешь, Пол!» — одернул сам себя шериф.

— Капитан, мы их нашли! — раздался в коммуникаторе голос Винда.

— Прием, кого нашли, Винд? — отозвался Андерсон.

— Ну людей с «Посейдона», это они! Их тут около сотни, часть заперта в камерах… Ну или каютах. Часть свободно передвигается, но они какие-то странные. Думаю, тебе надо сюда... уходить, они как-то не очень хотят. — сбивчиво доложил бывший каторжанин.

— Нихрена не понял, Джордж, бегу к тебе!

Аккуратно нарезая угол, шериф выглянул в коридор и через несколько десятков метров увидел закреп из двух бойцов, обосновавшийся на углах с пересекающим его другим коридором, и помахал им рукой, давая понять, что свой. Только дождавшись ответной реакции, означающей, что его заметили и никто от неожиданности не шмальнет в его сторону, командир абордажников двинулся дальше. Пробегая мимо закрепа, Пол обратился к «ноль ноль четвертому»:

— Приглядывай и за погрузочной платформой, там сейчас никого.

— Принял, командир! — отозвался ноль ноль четвертый, посмотрев в направлении новой задачи.

Коридор был не менее пары сотен метров, и шерифу пришлось преодолеть еще один из закрепов, с которыми приходилось связываться по коммуникатору на бегу. Наконец он добежал до конца коридора, за гермодверью которого находился интересный модуль, больше всего похожий на земные тюрьмы из игрофильмов. Те же несколько этажей, лестницы, переходы. Вот только вместо решеток обычные гермодвери. Вокруг происходило странное, бойцы в черном закрепились сразу возле входа в модуль. Кто встал на колено, дабы понизить силуэт, кто-то укрылся за щитом или подвернувшимся углом. В общем, всё так и должно было выглядеть в боевой ситуации. Только весь сюрреализм происходящего подчеркивало то, что абсолютно не обращая на них внимания, ходили занятые своими делами люди. Вот кто-то толкал какую-то тележку, вот из технического люка торчала чья-то задница и периодически появлялась рука, требующая инструмент у напарника, который тот доставал из сумки. Вокруг протекала абсолютно нормальная жизнь любой станции с текущей работой, заботами и обязанностями. И именно это было ненормально и вызывало напряжение. Лица были знакомы, это действительно были люди с «Посейдона», обосновавшиеся здесь и ведущие привычную жизнь. Ненормальным было то, что на них никто не обращал никакого внимания. При этом их видели, люди отвечали на приветствие, просили отойти или обходили бойцов в черной броне. Вроде бы адекватно реагировали, но именно это и было неадекватно. И практически ввело в ступор бойцов отряда.

Глава 97

— Привет, Пол! — приветственно махнул сосед по «Посейдону».

Ошарашено простояв несколько минут в непонятной ситуации, шериф снял шлем и направился к ближайшему обитателю «Посейдона». Им оказался Мартин Ричардс, живший в том же коридоре станции, что и Андерсоны, буквально через две двери. Обычно они не очень разговаривали, учитывая особые отношения Пола с местной общиной, каждый жил своей жизнью, которые не очень-то и пересекались. Однако после всех событий это была явно странная реакция, как бы они оба не относились друг к другу.

— Привет, Мартин! Как поживаешь, чем занят? — аккуратно стал прощупывать почву шериф.

— Хорошо. — искренне улыбнулся Ричардс, так как никогда в жизни своему соседу не улыбался. — Прибыл груз пищевых концентратов, сейчас пойду соберу Томми, Ли, Мартинса, Эдварда и загрузим все это в пищевые автоматы. Сегодня вечером можно будет устроить настоящую вечеринку.

— То есть вы свободно передвигаетесь по станции? — все еще не мог оценить сложившуюся ситуацию штурмовик.

— Конечно нет! О чем ты, Пол? — назидательно, словно ребенку, начал разжевывать сосед. — Чтобы попасть к реактору, центру управления или разгрузочной палубе нужен соответствующий допуск. Это элементарная безопасность, Пол. Вдруг ты, не зная, залезешь куда и подвергнешь риску всех обитателей станции. Это нехорошо!

— Это я понимаю, Мартин. А все, кто был… кто попал сюда с «Посейдона», они здесь? — продолжал допрос в самом примитивном стиле штурмовик.

Будучи опытным офицером, Андерсон знал, что оперативный допрос ведется энергично и примитивно просто. Под стрессом, регулярно разбавляемым мордобоем или чем-то подобным, у допрашиваемого в голове не формируется сложных мыслей. Стрессующему пленному сложно врать, и чтобы выдать это вранье, оно должно быть придумано и усвоено заранее. Поэтому вопросы должны быть всегда крайне примитивны и дублировать друг друга, пытаясь запутать допрашиваемого и выжать из него что-нибудь дополнительное. Сейчас ситуация была не идентичной, но Пол решил придерживаться привычной стратегии.

— Ну да, все здесь. — согласно закивал головой допрашиваемый. — Кроме тех, кто в карантине.

— Каком еще карантине, Мартин? — еле сдерживался шериф.

— Ну, многие из прибывших сюда сначала проходят карантин, чтобы не заразить всех на станции. Их обследуют врачи, лечат, а потом они получают работу и трудятся на наше общее благо. — заулыбался Ричардс, выдавая какие-то детские заученные фразы.

«Когда он успел так отупеть? Или всегда был таким?» — промелькнуло в голове шерифа, пока он оглядывался по сторонам, судорожно пытаясь выработать план действий.

— Мольер, оставляй на входе закреп и вместе с остальными выясняй, где тут медики и что за карантин. — повернулся шериф к заместителю.

— Принял. — сообщил Мольер и тут же принялся расставлять людей и доводить задачу остальным.

— Мартин, послушай, в целях безопасности надо собрать всех жителей с «Посейдона» здесь, и мы проследуем в погрузочный сектор на эвакуацию. Как ты меня понял, Мартин? — словно с ребенком общался с соседом шериф.

— Но мы не сможем пройти в погрузочный сектор, не у всех есть доступ. — возразил тот.

— Скоро объявят тревогу, и мы в целях безопасности пройдем в безопасное место. Понимаешь? — сохранял шериф те же интонации.

— Хорошо, тогда я всем передам, чтобы собирались здесь! — абсолютно спокойно заявил Ричардс.

— Спасибо, сосед. — Пол положил руку тому на плечо.

— Да не за что, дружище. — улыбнулся собеседник и пошел вглубь сектора.

«Чтобы Ричардс назвал меня „дружище“. Да он точно не в себе… как и все они. Под препаратами, что ли?»

Андерсон продолжил осматриваться, когда на связь вышел рефрижератор голосом Черного:

— Шеф. — раздался жующий голос. — Тьфу. Я тут целый концерт устроил с обедом и перекусом, но местные уже начинают нервничать. Я еще сколько-то потяну, но надолго меня не хватит. Цереровские нервничают, мне уже пришлось достать пушку и поугрожать тут всем. В общем, поспешите, назревает жопа!

— Принял. Тяни сколько сможешь. — сообщил в коммуникатор шериф и переключил канал. — Мольер, отправляй всех встречных сюда, мне кажется, они должны тебя послушать. Они тут обдолбанные, что ли. В общем, в явном неадеквате, но вроде послушные.

— Принял. — отозвался Мольер.

Постепенно у выхода из модуля в коридор, ведущий к погрузочной палубе, стала собираться толпа. Они были спокойны, переговаривались друг с другом, но в целом спокойно ожидали дальнейших вводных. Это было явно ненормально! Нормальные люди в этой ситуации, заметив знакомое лицо со станции, не захваченное вместе с ними, уже бы разрывали его мозг вопросами, паниковали, тупили. В общем, вели бы себя, как люди, а не биороботы. «Они точно обдолбаные» — пронеслось в голове шерифа, судорожно прикидывающего порядок действий.

— Винд. — обратился шериф к старшему на закрепе у входа в сектор. — Сейчас начнем формировать группы и в сопровождении переводить их на корабль. Быть может Черному понадобится помощь в размещении, экипаж Cererian Greens нервничает, могут наделать глупостей.

— Принял, кэп. — приложил сжатые пальцы к шлему астронавт.

В этот момент в коридоре началась пальба. Пол бросился к гермодвери, когда услышал сообщение ноль ноль четвертого:

— Шериф, нас атакуют. До десяти человек.

— Принял. — сообщил командир, подбегая к гермодвери сектора. — Мольер и все, кто с ним пошел на осмотр сектора, все обратно ко входу, наш первый закреп под атакой.

Пол огляделся и прикинул, что бойцов с этого закрепа можно двинуть к ноль ноль четвертому, а ему здесь дождаться подхода Мольера и дальше, быть может, под огнем организовывать эвакуацию похищенных с «Посейдона» на корабль Cererian Greens.

— Шериф, у них что-то тяжелое. — вскрикнул ноль ноль четвертый.

Пол поднял глаза и увидел, как из перпендикулярного коридора станции, где разместился первый закреп, вылетела гроздь яркой короткоживущей плазмы. Заухали взрывы, один из шаров плазмы смял черную фигуру, державшую угол, и отшвырнул ее к противоположной стене хорошо просматриваемого коридора, ведущего к платформе. Не успело тело упасть, как в него впилось еще несколько плазменных шаров, мотавших более чем стокилограммовое тело, как ребенок игрушку. Вот в свете яркого пламени отделилась черная часть. Трудно было разобрать, что это, рука или нога, выполнила кульбит отдельно от тела. Мозг еще не успел отреагировать на первую потерю, как взгляд заметил, как то же самое произошло со второй фигурой, в доли секунды дальний закреп был уничтожен.

— Закреп, оттягивайтесь ко всем, оттягивайтесь ко мне! — не своим голосом заорал в коммуникатор Пол.

Несколько томительных секунд ничего не происходило, затем одна из черных фигур, четко выделявшаяся на фоне светлого коридора, рванула в его сторону, по пути дернув и чуть не опрокинув своего напарника. Второй номер выровнялся и так же без оглядки рванул в сторону третьего закрепа, расположенного на входе в модуль. Пол навис вторым этажом над бойцом, присевшим на одно колено и удерживавшим угол, приготовившись встречать тех, кто может появиться из дальнего коридора. Впрочем, противник мог появиться и из ближнего коридора, оттуда, откуда только что дал деру второй закреп. Данная предосторожность оказалась не лишней. Бойцы только успели заскочить внутрь сектора, наполненного столпившимися обитателями с «Посейдона», где было откровенно не до них. Когда из-за угла, где погибли бойцы первого закрепа, кто-то умудрился высунуться из-за угла и был встречен огнем из четырех стволов. Попаданий никто не заметил, по крайней мере никто в коридор не выпал. Гермодверь закрылась, отрезая одних бойцов от других. Однако рассчитывать на то, что она защитит от стационара, точно не приходилось. Шериф повернулся так, чтобы оставаться за срезом двери, прикрываясь толстой стеной модуля, и, найдя глазами заместителя, произнес:

— Ну что, Мольер, мы явно в жопе. Пора вырабатывать новый план!

Глава 98

Несколько попаданий тяжелого стационара снесли гермодверь, разделяющую модули станции. «Сейчас попрут» — пронеслось буквально в каждой голове, держащей позицию. Размещать бойцов, как обычно, у срезов гермодвери не было никакого смысла, что продемонстрировало уничтожение первого закрепа. Повезло, что модуль шел под углом в девяносто градусов к основному коридору. Это позволило разместить бойцов на втором и третьем внутренних этажах под углами к коридору, так, что стрельба из стационара не могла причинить им вред. Меж тем вся пробившая дверь плазма взрывалась о глухую стену, которая пока не подавала признаков, демонстрирующих готовность к разгерметизации. Сам дверной проем находился под прицелом восьми стволов. В ожидании штурма Пол организовал дежурства по двадцать минут, когда все находятся на позициях, но под прицелом, не отводя взгляда, дверь держит только один. Он же подает команду о готовности или открывает огонь при необходимости. Впрочем, несколько бойцов, включая и его самого, находились с противоположной стороны ото всех над самой дверью. Гермодверь они видели не очень хорошо, но зато любой ворвавшийся в помещение становился крайне уязвим, защититься в данном секторе было практически невозможно.

Дежуривший боец открыл огонь, другие его поддержали. Пол взял под прицел срез гермодвери сверху, но внутрь так никто и не попытался войти.

— Парни, экономим боеприпас! Мы здесь надолго! — Обогнал команду командира Мольер.

Потянулись новые минуты, а затем и часы ожидания, сменялись бойцы, держащие проем под прицелом, но ничего не происходило. Иногда кто-нибудь постреливал в проем, но бойцы не открывали шквала огня. Возбуждение первой схватки улеглось, и теперь все пытались экономить боеприпас.

— Жан Батист, давай попробуем организовать питание и поспим на своих местах. Быть может, потом подумаем о баррикаде.

— Принял, командир… — Начал отвечать заместитель, но был прерван одним из бойцов:

— Внимание, что-то темное приближается!

Срез вновь оказался под прицелом, прошло не так много секунд, когда срез проема преодолел боец, прикрытый их же собственным щитом, затрофеенным на погрузочной площадке. «Надо же, обучаемы» — пронеслось в голове шерифа, а также отметил про себя, что бойцы экономили боеприпас, пытаясь попасть по ногам или в амбразуру щита. Пока эффект это не возымело. Щит отлично держал попадания плазмы и ферромагнитных пуль пробойника. Вот срез проема преодолела вторая фигура. «Что-то становится многолюдно» — выдало возбужденное сознание, а тело спокойно перенесло прицел на шлем второго гостя, задержало дыхание и плавно выжало спуск. Ферромагнитные пули пробили шлем, и фигура бойца, оседая, стала заваливаться вперед. В отличие от плазмы ни один шлем не держал попадание заостренных металлических иголок. На подобное могла претендовать только корпусная броня, и та далеко не вся. Однако стрельба из пробойника требовала более тщательного прицеливания. В это же время боец, занимавший похожую позицию, что и шериф, влепил в голову щитовика несколько зарядов плазмы. Это было не лучшее решение, но опыт дело наживное. Щитовика опрокинуло вперед, и несколько очередей плазмы и пробойников добили его. Следующие очереди ушли в проем, но их было немного, видимо, желающих нанести им визит в данный момент не осталось.

— Всем осмотреться. Нет ли ранений, повреждений… — Раздался в коммуникаторе голос командира. — Красавцы, парни, хорошо встретили гостей! Продолжаем по тому же графику. Мольер остаешься за старшего. Пойду попытаюсь разобраться, чего у нас в тылу и надыбать чего-нибудь пожрать.

— Принял, командир. — Сообщил в коммуникатор заместитель, при этом на фоне четко слышались одобрительные возгласы, возникшие при упоминании еды.

Андерсон спустился на первый этаж модуля немного в стороне от входа в модуль и стал внимательно оглядывать пространство, ища решение для выполнения сразу нескольких задач. Несмотря на потери и ограниченное количество стволов, Винд, как один из самых сообразительных, был посажен прикрывать тыл. Никто не знал, можно ли проникнуть внутрь модуля еще как-то помимо гермодвери, как поведут себя местные крайне странные обитатели. Что также предстояло выяснить, помимо питания и возможности возвести баррикаду.

— Что заметил, Джордж? — Хлопнул по плечу, обозначая, что свой, бывшего астронавта и каторжанина шериф.

— Странные они какие-то, кэп. — отозвался прикрывающий тыл.

— Конкретику, Винд, конкретику. — Дожимал бойца командир.

— Ну, они ведут себя неадекватно, излишне спокойно… — сообщил тот.

— Согласен. Что еще наблюдал? Чего пожрать, чем забаррикадироваться? — Продолжал выяснение обстановки шериф.

— Где-то здесь должны быть стандартные аварийные модули для затыкания пробоин. Это либо листы, обычно из алюминия, либо надувные конструкции. — Выдал свое мнение Винд.

— Надолго нам алюминия и надувастиков не хватит. — Скептически констатировал Андерсон.

— Согласен, тогда остаются только пищевые автоматы, они вон там, в конце модуля. Но сначала я бы поел. — Хохотнул бывший каторжанин, так и оставшийся худым. — Шеф, тут это…

— Говори.

— У местных, считай, нет скафандров. Только у тех, что имеют допуски куда-то еще, как я понял. Если нам разнесут стену… — Не окончил очевидную мысль Винд.

— И что ты предлагаешь? Сдаться? — спросил шериф.

— Ну нет. Просто не знаю, что делать.

— И я не знаю. С этим мы поделать ничего не можем, если только разогнать всех по каютам. В остальном только надеяться, что разгерметизации не будет. Мы сделали этот выбор, Джордж. Возможно, вместо спасения мы принесли им смерть. Только чтобы печалиться и переживать об этом, тебе сначала требуется выжить. Не всегда это просто.

Джордж лишь молча кивнул головой, соглашаясь со словами шерифа.

— Мольер. — Ушел вызов в общий коммуникатор.

— На связи!

— Давай потихоньку, по очереди оттягивать ребят в тыл. В конце модуля стоят пищевые автоматы. Сначала поедим, а потом подумаем, не возвести ли нам из них баррикаду. Как принял? — Выдал план действий шериф.

— Принял. — отозвался заместитель. — По очереди едим и думаем.

— Конец связи! — сообщил в эфир шериф и пошел дальше осматриваться в модуле.

***

— Лейтенант, какого хрена мы тут забыли? — Озадаченно крутил головой идущий позади Бакс.

— А как ты думаешь, на что похожи все эти коридоры? — С улыбкой спросил лейтенант.

Бакс серьезно задумался над всеми этими тоннелями, нарытыми в склонах ударного бассейна на экваторе Паллады. Они были загерметизированы, имели постоянные ответвления к жилым модулям или боевым ячейкам и наблюдательным постам. По потолку тянулось освещение, связь, силовые линии и линии управления. Подстраиваясь под рельеф местности тоннели строились то уже, то шире, то выше, то ниже, так что головой втыкались в поперечные балки, укрепляющие свод. У тех, кто в тыловых районах отказывался носить шлем, на голове уже образовался шрам от постоянных рассечений, у тех, что носил шлем, царапина на нем. Понятно, что передали эту круговую оборону во многих местах недостроенную, и бойцам пришлось помимо дежурств заниматься еще и стройкой, что вызывало бурю недовольства.

— Вся эта хрень похожа на коридоры космических кораблей или станций. — После некоторого раздумья выдал Бакс.

— А ты знаешь кого-то лучше, кто умеет штурмовать эти самые коридоры? — Продолжал улыбаться Андерсон.

— Так они же наши, нахрена их штурмовать? — Искренне недоумевал боец штурмового отряда.

— Это пока наши, а там как пойдет. — Невесело усмехнулся командир, покачав головой.

Бойцы вдвоем продолжали осматривать вверенное им хозяйство, отмечая на планшете недочеты, выявленные при первичном осмотре. Вряд ли их исправят, но доложить всегда надо было, чтобы тебя не сделали крайним и все эти недочеты не повесили. Парни заглядывали в ближайшую боевую ячейку, когда раздался взрыв и всем телом почуствовалась вибрация.

— Ну какого хрена это было? — спросил Бакс, натягивая шлем на голову, чтобы на нее ничего не сыпалось с потолка.

— По ходу началось. — На автомате ответил Пол, пытаясь связаться с центром управления.

Круговая оборона ударного бассейна Паллады продержалась под постоянным обстрелом почти половину земного года.

Глава 99

Первые сутки обороны подходили к концу. Оборона устаканилась и превратилась в редкие перестрелки одиночными, скорее для порядка. Мольеру удалось вытянуть одно тело, что не было отягощено щитом, за укрытие стен модуля, и его боекомплект пошел на пополнение изрядно опустевшего арсенала отряда. Да здравствует унификация и массовое производство, а также патенты, что не позволяют даже хорошим и качественным изменениям распространиться быстро. Осмотр модуля показал, что других внутренних входов в него нет, но тыловое охранение было все одно оставлено, так как всегда существовала возможность прохода по поверхности станции и технические люки. Поэтому в тылу даже этой крохотной локации пришлось организовать сменный патруль. Людей катастрофически не хватало, люди были измотаны и, несмотря на организованную посменную ротацию, почти не отдыхали.

Стрельба из стационара подняла на уши всех, кто отдыхал и бодрствовал, а также тех, кто находился на противоположной стороне модуля. Стрельба, надо полагать, велась для профилактики, чтобы обороняющиеся не расслаблялись. Никакого штурма не последовало, однако модуль заполнил резкий свист. Все же разгерметизация — это самый страшный враг на станции, но далеко не самый частый гость. Поэтому первым, кто сообразил и начал действовать, был, по всей видимости, опытный астронавт Винд. Бывший каторжанин моментально вскрыл отсек с аварийным оборудованием, выделенный оранжевой маркировкой, и алюминиевой заплаткой закрыл пробитое плазмой отверстие. Затем залил все по периметру герметизирующей и фиксирующей пеной. «Стрелять по нему не стали», — отметил про себя шериф, наблюдая за быстрыми и четкими манипуляциями своего бойца. Разгерметизация была нестрашна бойцам отряда в исправных бронескафандрах: кислородные патроны регенерации из галлия и серебра и графеновых аккумуляторов — старая и отработанная технология. Каждого хватало не на одни сутки, и они достаточно просто перезаряжались даже в кустарных условиях. «Значит, обитатели модуля для атакующих ценны», — следовал логический вывод, который Пол все еще не знал, как реализовать.

— Похоже, ты сделал свой выбор, Джордж. — проговорил шериф, опуская руку на плечо отдыхающего Винда.

— Осуждаешь? — вскинулась голова в шлеме с откинутым забралом.

— Совсем нет. Это твоя жизнь. Конечно, плохо, что ты подставляешься и тем самым подставляешь других бойцов, ведь не только они прикрывают тебя, но и ты их. При этом я прекрасно понимаю, что ты спасал незнакомых тебе обитателей «Посейдона». — спокойно возразил Андерсон.

— Мне кажется, это правильно. Мы должны защищать тех, кто не может это сделать сам. — высказал свои мысли астронавт.

— Странные рассуждения для бывшего каторжанина. — с усмешкой произнес шериф, усаживаясь рядом. — Без обид, Джордж, в нашем мире альтруизм не самая популярная штука. Тем паче, казалось бы, в прошлом уголовник должен жить и ориентироваться в жизни, опираясь на совсем другие ценности. Так что это я могу поставить в заслугу себе. Здесь собрались нормальные парни с нормальным представлением о добре и зле. Ты считал, что прав, спасая гражданских, и поэтому кинулся, не раздумывая, под стационар. С военной точки зрения — вредная глупость, с точки зрения нормальных людей… Ты поступил правильно.

— Правильно. — грустно усмехнулся бывший каторжанин.

— Зря усмехаешься. — возразил шериф. — То, что ты сделал, называется подвиг. Если захочешь, когда выберемся из этой задницы, учредим какую-нибудь медаль, и ты будешь первой, награжденной ею.

— Так я же не за медаль. — смутился Винд.

— Я и не сомневаюсь. Ты отличный парень, Винд. — шериф обернулся к остальным отдыхающим бойцам, внимательно прислушивавшимся к разговору. — Вы все отличные парни, раз оказались здесь, не скулите и держитесь. Я горд быть здесь с вами. Что касается медали… То надо будет учредить что-нибудь такое за участие. Изобразим какую-нибудь козу, животина эта вроде агрессивная и рогатая, но вряд ли из вас кто-то ее вообще видел!

Негромкий смех стал ответом на это мотивирующее заявление шерифа. Смеялись и только что подошедшие бойцы тылового патруля. Так что получилось, что своей вдохновляющей речью командир охватил почти весь отряд.

— Какой из этого следует главный вывод, джентльмены? — обратился шериф к присутствующим.

— Какой?

— Какой?

— Главный вывод, что именно я здесь красавчик, потому что сумел собрать лучших войнов Пояса и превратить их в лучшее боевое подразделение на этой войне. Значит, мне две медали, одну с козой, другую с бабой… голой.

Дружный гогот, разразившийся из-под поднятых забрал, стал ему ответом.

— Мольер, пошли глянем, что у нас в тылу. — завершил свою речь шериф.

Заместитель, только что вернувшийся из тылового охранения, молча пошел вслед за удаляющимся командиром, краем уха отмечая возрастающий за спиной гул обсуждения происходящего.

— Все настолько хреново, что понадобились мотивационные речи? — немного отойдя в сторону, спросил командира Жан Батист.

— Да не то чтобы очень. Как-то само собой получилось. А ты, надо признать, циник. — невесело усмехнулся шериф.

— Знаешь, очень похоже получилось, когда нас гнали на убой во второй волне на Палладу, появился один майор и тоже начал про медали… мотивировать. — сообщил Мольер свои неприятные воспоминания.

— Ну что же, не буду отрицать, ситуация хреновая. Более всего хреново то, что непонятно, что делать дальше… — произнес шериф, удобно укладывая руки на висящий на груди автомат.

— Держаться… — перебил командира зам, что случалось крайне редко.

— Держаться — это понятно. — выдохнул шериф. — Поэтому парням и надо иногда поднимать настроение. Потому что проблема не в том, чтобы держаться, а в том, что это ни к чему не ведет. Нужно решение, которое способно изменить ситуацию. Переть на стационар тупо. Наших щитов хватит на один-два попадания, и дальше мы ляжем, как первый закреп.

— Пробираться по поверхности станции? — закинул идею Мольер.

— Это будет крайний вариант, так как у местных нет скафандров, и добраться до корабля сможем только мы. Кстати, Черный ждет. — тепло улыбнулся Пол. — Угрожая стволом, запер экипаж в какой-то подсобке, все заблокировал и ждет нас.

— Хороший парень. — согласился Мольер.

— Хороший. — грустно согласился командир, возвращая направление мысли в прежнее русло. — Быть может, станется так, что если нет технического шлюза, а его может и не быть, модуль придется разгерметизировать. Как думаешь, многие пойдут на это, ведь все мы понимаем, что это будет значить для обитателей.

— Разогнать всех по каютам… — возразил Мольер.

— Безусловно, так и сделаем, но, учитывая их неадекватность, многие ли нас послушают. — продолжил свою мысль шериф.

— Они вроде бы послушные. — продолжал возражать Жан Батист, но уже не столь уверенно.

— Вроде бы. — согласился шериф.

Несколько минут они молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Это был тупик, а выход из тупика не нравился им обоим и, скорее всего, не понравится остальным бойцам.

— Что будем делать, командир? — наконец прервал молчание Мольер.

— Держаться… — грустно усмехнулся Пол. — План отхода остается прежним, но пока о нем не распространяемся… Мало ли кому захочется уйти сейчас или кто-то вдруг передумает уходить совсем. Парни почувствовали себя героями, теперь могут захотеть героически умереть.

— А ты их еще и на это мотивировал! — с укором посмотрел заместитель на командира.

— Я лишь немного воодушевил их. — устало возразил шериф. — Винд бросился геройствовать без меня, так что многие, думаю, для себя уже все давно решили. Одна вдохновляющая речь их не переделает.

— Не переделает. — согласился Жан Батист. — Ну так каков план, командир?

— Будем искать варианты, пока их слишком мало. Мы даже не знаем, что тут за карантин. С выяснения этого вопроса и предлагаю начать.

Глава 100

— Погнали. — дал свою привычную команду шериф и добавил. — Загерметизироваться не забыл?

— Не забыл! — заявил Вин, пристраивая домкрат из того же аварийного набора, откуда брал латку и пену для спасения модуля.

Обойдя с Мольером модуль, были найдены карантинные каюты с запертыми там людьми. Добиться чего-то внятного от местных обитателей не получилось. Однако прошло более суток, и никаких препаратов местные не получали. По крайней мере привычным способом. «Над этим стоило подумать, когда появится на это время», — промелькнуло в голове шерифа, пока он брал на прицел вскрываемую гермодверь. Дверь чавкнула, словно банка газировки, и распахнулась. Изнутри на них с удивлением уставился племянник ныне покойного управляющего станции «Посейдон» Майка Копински, Стивен. Двадцатилетний паренек вжался в койку и ошарашенно смотрел на целящихся в него людей в боевых скафандрах. Пол подошел к нему и положил рядом коммуникатор. Они уже с пропером хотели как-то переделывать шлем, чтобы была возможность разговаривать с людьми, а не орать себе в уши внутри шлема, но это все было чревато. Тогда уже Гаспар Пикаро предложил изящное решение: выходить на связь с собственным коммуникатором, что связь, встроенная в шлем, вполне позволяла сделать.

— Стивен. Стивен. Это Пол Андерсон. Без паники. — обратился шериф к изолированному, присаживаясь на койку.

— Пол, но ты же… Тебя же… — не смог сформулировать мысль Копински младший.

— Все в прошлом, сейчас я шериф, и мы пытаемся спасти всех вас, похищенных со станции. — выдал совершенно ошарашенному пареньку Пол. — Чем ты болеешь, почему тебя заперли?

— Да ничем я не болею. — встрепенулся юноша. — И никакой это не карантин, просто до этих болванов не доходит.

— Стивен, я вообще тебя не понимаю, о чем речь, как ты понял, что здоров? — притормозил возбудившегося паренька Андерсон.

Стивен выдохнулся, собрался с мыслями, при этом сжав кулаки, и выдал речь:

— После того как нас эвакуировали со станции «Посейдон» под каким-то там предлогом безопасности… Но это все ложь, дядя пропал, я думаю, его убили, потому что никого не пустили в центр управления… — выпалил юноша, продолжая все сильнее сжимать кулаки. — Потом нас несколько раз перегружали и привезли сюда. Здесь заперли по каютам и стали водить по каким-то медицинским процедурам. Но народ стал возмущаться, и всех заперли по каютам, абсолютно наплевав на семьи, мужчин запирали с женщинами. Постепенно всех водили на какие-то процедуры, и люди менялись… Они становились какими-то заторможенными, тупыми, пофигистами.

— Стивен, что с болезнью? — вернул шериф направление интересовавшей его мысли.

— Да чушь это все. Карантин — это чтобы нас тут держать. Нас кормят эти болванчики, спокойно заходя и выходя из помещения, и потом шастают по всему модулю и куда-то там еще за его пределы. В детстве я был по на карантине по кори, и это все работает не так. — выдал свое мнение заключенный.

— Согласен. — сказал шериф, разгерметизировав скафандр и снимая шлем.

Стивен уставился на Андерсона, словно впервые увидел.

— Не знаешь, что случилось с Майком? — поникшим голосом спросил его племянник.

— Знаю. — грустно кивнул головой Пол. — Его тело, старушки Смит и еще мы нашли в центре управления. Их убили.

Стивен молча сидел, переваривая информацию, но долго погружаться в себя шериф ему не позволил. Ему нужна была информация.

— Мы высадились сюда с группой штурмовиков, чтобы освободить вас. — вывил из забытья парнишку шериф прикосновением. — Двое уже погибли. Нам надо придумать, как выбраться отсюда. Нам нужна информация, что ты еще можешь сообщить?

— И этих болванчиков тоже освобождать? — вспыхнул парень, задетый чем-то явно происходящим здесь уже после покушения.

— Всех, Стивен, всех. — успокаивающе произнес Пол. — Потому уже будем разбираться, что с ними такое. Я встретил Мартина Ричардса, соседа, и мы с ним вели милую беседу ни о чем. Ты же знаешь, что он терпеть меня не мог. Так что с ними точно что-то не то, и в этом придется разбираться. Я думал, может, держат на каких-то препаратах, но мы уже больше суток контролируем модуль…

— В пище тоже ничего нет, потому что я же не стал такими, как они! — сообщил свои мысли юноша.

— И мы не стали. — заметив вопросительный взгляд, Андерсон добавил. — Ели из тех же пищевых автоматов, что и все.

— Тут все время торчал какой-то то ли медик, то ли ученый. Все время наблюдал, что-то отмечал. Со мной пытался разговаривать, но я его послал. — сообщил Стивен.

— Ладно, к этому еще будет время вернуться, если это все, что ты можешь сообщить, предлагаю пойти и освободить остальных заключенных. Их каюты заперты и открываются каким-то специальным кодом, которого у нас нет. — предложил шериф.

— Да, при кормежке всегда присутствовал кто-то чужой… Не с «Посейдона». — подтвердил Стивен, поднимаясь с койки.

Вместе они открыли еще каюты, где Стивен или шериф оставались разговаривать с освобожденными, а остальные двигались к следующим. В течение пары часов собралась немалая толпа почти в сотню выходцев с «Посейдона». Меньше сотни было тех, кого Стивен назвал болванчиками, и пара десятков человек, взявшихся неизвестно откуда, к этим стоило присмотреться отдельно. В общем, предстоял митинг.

— Дамы и господа, довожу до вашего сведения, что пока корпорация AstroMinerales удерживала вас здесь в плену, в секторе «Козерога» была образована административная единица Совета Мира. Ее мэром был выбран небезызвестный вам Грегори Никсон. Меня же избрали шерифом. В секторе был организован отряд полиции, который и прибыл сюда для вашего освобождения. Мы смогли пробиться сюда, сможем и выбраться отсюда вместе с вами. Всеми вами!

Пол обвел публику, переводя дыхание. Он терпеть не мог, когда в армии какое-то заумное начальство так радовалось звуку своего голоса, что превращало свое выступление в заумную лекцию. Тупое, кстати, делало ровно так же, поэтому Андерсон всегда старался говорить покороче, но, как говорится, родовые травмы… Их тяжело преодолеть.

— Думаю, вы уже заметили, что с частью представителей нашей общины произошли непонятные изменения. Нам еще предстоит в этом разобраться и найти виновных. Однако повторюсь, эти люди не виноваты в том, что с ними произошло. Будем надеяться, что это обратимо. Поэтому призываю быть терпимыми друг к другу. После этой встречи всех, кто не со станции «Посейдон», прошу не расходиться, нам еще предстоит познакомиться. Остальных не задерживаю и прошу соблюдать спокойствие. Стивен, Стивен, останься, пожалуйста, надо организовать распределение пищи и выяснить, что с водой и воздухом.

— Ну всё, на следующих выборах мэра они проголосуют за тебя. — хохотнул Мольер, встречая оратора.

— Нам бы до них дожить, и это было бы неплохо. — устало улыбнулся в ответ шериф.

— Может, ты зря их освободил? — спросил заместитель, указывая подбородком в сторону, где уже назревал конфликт.

Группка карантинных обступила его соседа Мартина Ричмонда и что-то пыталась втолковать ему криками и тычками.

— Может и зря. — согласился шериф, пока наблюдая, но не вмешиваясь. — Но на них я собираюсь повесить все тыловое наблюдение и наше снабжение…

— Держи его, держи! — неожиданно раздался вопль Стивена.

От импровизированной площади в глубину модуля ринулся какой-то человек, но был ловко опрокинут подсечкой кого-то из бойцов, обеспечивавших тыловое охранение и прикрытого от беглеца расходящимися людьми. Стивен настиг упавшего человека и, прыгнув ему на спину, снова уронил на землю попытавшегося было встать человека. Затем под присмотром толпы и бойца в черном поднял его и повел в сторону шерифа и его заместителя.

— Это он! Это он! — возбужденно кричал парень, тыча пальцем в задержанного, а другой рукой судорожно вцепившись в его одежду.

Глава 101

— Ну рассказывай, Стивен, что это за персонаж, раз ты бросился за ним в погоню? — нарочито спокойно вопрошал шериф.

— Этот урод с ними! — выпалил конвоир заключенного.

— Спокойней, Стивен, по порядку, он уже никуда от нас не денется. — продолжил спокойно говорить Андерсон.

При этих словах задержанный вскинулся, как при ударе, затравленно заозирался по сторонам. Это был невысокий щуплый мужичек, темные волосы и какое-то среднее, невыдающееся ничем лицо.

— Когда при кормежке открывали дверь, это он был тем, кто эту дверь открывал. А еще, когда увели мою соседку, миссис Браун, он же руководил процессом. — успокоившись, сообщил Стивен, но одежды задержанного не выпускал.

— Молодой человек меня явно с кем-то перепутал. — довольно спокойно заговорил арестант.

— Стивен, посмотри, пожалуйста, на ту группу людей, может, кого-нибудь еще заметишь. А мы пока с данным персонажем сходим… — шериф покрутил головой, ища укромное место. — Вон в ту каюту и выясним подробности его здесь присутствия.

— Это какая-то ошибка! — заскулил персонаж. — Это насилие! Это незаконно!

— Винд, а в том аварийном наборе, что ты вскрыл, есть что-нибудь тяжелое и вытянутое? — спросил шериф своего бойца, демонстративно не обращая внимания на вопящего задержанного.

— Кувалда… резиновая. Она увесистая такая. — сообщил помощник шерифа.

— Резиновая… — задумался на мгновение Пол. — Думаю, это не должно стать препятствием. Мольер, помоги мне транспортировать сего джентльмена до каюты.

Когда две пары сильных рук подхватили неприметного джентльмена и буквально понесли его, не позволяя практически касаться ногами палубы, того охватила настоящая паника.

— Не надо! Не надо! Пожалуйста! — вопил он, когда его усаживали на чью-то койку.

— Как вас зовут? — спокойно обратился к задержанному шериф.

От такого нарочитого спокойствия персонаж аж замер и только через несколько мгновений смог выдавить:

— Уильям Филипс, сэр. — и после небольшой паузы добавил: — Я все скажу! Я все скажу!

— Поймите, мистер Филипс… или лучше Уильям? — спросил шериф, демонстративно взвешивая кувалду в руке и приноравливаясь, как ей ударить.

Арестованный в ответ смог лишь закивать сначала слева направо, затем сверху вниз.

— Ну, значит, Уильям. — констатировал Пол. — Видите ли, Уильям… снимите, пожалуйста, обувь. Если я не применю столь примитивный инструмент, то результаты экспресс-допроса не будут вызывать доверия. Вы решите соврать. Вы наверняка уже придумали, что будете врать, а нам это совершенно не нужно.

— Я не буду врать! — заявил Филипс, останавливаясь на полпути к ботинку. — Я все скажу!

— Конечно скажешь… как только я размозжу тебе пару пальцев на ногах, ты все обязательно скажешь! Только это уже будет правда! — глядя прямо в глаза задержанному, сообщил Андерсон.

— Я скажу правду! Скажу! — почти завыл испытуемый.

Шериф резко подскочил к Филипсу и схватил за недлинные волосы и запрокинул голову так, чтобы видеть глаза и лицо, когда навис всей своей массивной фигурой над ним, другой рукой сжимая кувалду:

— Зачем здесь собрали всех этих людей? Зачем? — Пол со всей дури вмазал кувалдой по конструкции койки.

— А-а-а… — завопил допрашиваемый.

— Зачем? Говори! — вновь удар кувалдой пришелся по несчастной мебели.

— Я все скажу. Я скажу! — завопил Филипс.

— Говори! — шериф отпустил волосы, но не отошел от допрашиваемого.

— Здесь проводят эксперимент! — выдал персонаж.

— Что еще за эксперимент? — немного опешил шериф и даже переглянулся с Мольером.

— Я не знаю в точности. С Луны привезли лучших нейробиологов. Они выращивают в голове подопытных какой-то имплант, и те становятся послушными. При этом они не тупеют и способны сохранять высокий уровень трудоспособности.

— Что за бред? — от удивления шериф даже опустил кувалду. — Вы тут игрофильмов пересмотрели или в приставку переиграли?

— Я вас уверяю, это не бред. — продолжал вещать Филипс. — Это огромный эксперимент, он тянется уже второй год. Он не сразу шел удачно, сначала пробовали на добровольцах, потом на сотрудниках AstroMinerales, но многие из них становились дебилами. Потом обещали со станции «Гермес» прислать каких-то наемных работников, но что-то там не получилось. Поэтому было принято решение доставить шахтеров с какой-нибудь захолустной станции.

— Захолустной, это похоже на правду. — согласился шериф, подозрительно разглядывая персонажа. — Не слишком ли ты хорошо осведомлен? Что ты здесь делаешь?

— Я лаборант! В мою задачу входит наблюдение над объектами исследований и собирать статистику. — выдал очередную порцию информации Филипс.

— Ты один тут наблюдал или есть еще система наблюдения? — проявил интуицию Андерсон.

— Конечно не один! Во всем модуле установлены камеры! — сообщил лаборант и только тут понял, что он сказал.

Шериф и его заместитель при этих словах переглянулись.

— Где располагаются камеры? — стараясь говорить спокойно, спросил Андерсон.

Глазки задержанного забегали с одной крупной фигуры на другую, а заодно на кувалду, когда взгляд побежал на третий или четвертый круг, Мольер резко одернул его:

— Ну!

— Камеры в перекрытиях между этажами, есть несколько внутри кают, но я не скажу точно где, за ними наблюдает другой лаборант. Он только и делает, что сидит и наблюдает, а я… — пытался поныть Филипс о чем-то о своем, но был грубо прерван.

— Как еще ведется наблюдение за… объектами? — ледяным голосом произнес Пол.

— Да вроде бы всё. Это и так дублирование, а это бюджет… — дослушивать его уже никто не стал.

— Жан Батист, бери Винда… и подряжай местных, пусть ищут и ломают камеры.

— Принял. — ответил Мольер и стремительно вышел из каюты.

Несколько минут Пол еще размышлял о происходящем в полной тишине, не выпуская резиновой кувалды из руки. Филипс затаился и сидел молча, не издавая ни звука. Услышанное с трудом умещалось у Андерсона в голове, какие-то выращенные биоимпланты, эксперименты над людьми, о которых не слышали со времен средневековых нацистских лагерей. «Дичь какая-то!»

Размышления шерифа прервал Стивен, который тычками впихнул в каюту еще одного человека. Человек был худой, достаточно высокий и с большими залысинами.

— Вот этого никто не знает, откуда он взялся! — сообщил Стивен. — Поговаривают, что он тут регулярно появляется, но близко ни с кем не знаком.

Шериф внимательно посмотрел на нового посетителя и повернулся к Филипсу, немного приподняв кувалду. Тот забегал взглядом от нее к шерифу и обратно.

— Кто это? — спокойно спросил шериф.

— Это… это… — Взгляд Филипса добавил в круг кувалда-шериф еще и нового персонажа.

— Я слушаю! — приблизил Андерсон кувалду к лицу первого испытуемого.

— Это начальник отдела. Старший лабо-а-рант. — Завыл Филипс.

Новичок же с презрением посмотрел в сторону лаборанта и, по всей видимости, подчиненного.

— О, а вы, надо полагать, из другого теста? — обратился шериф к новому посетителю.

Тот лишь горделиво выставил подбородок, поэтому не сумел заметить и отреагировать на удар кувалдой, практически без замаха пришедшийся точно в колено. Начальник отдела свалился на пол и судорожно схватившись за колено тихонько завыл.

— Ну что, нетакся, ты настроился на искреннее общение с представителями официальной власти? — демонстративно спокойно спросил шериф, хотя кровь уже с ускорением бежала по жилам, а дыхание и сердцебиение ускорилось, подгоняемое яростью.

Андерсон подошел к скорчившейся фигуре и недолго размышляя врезал кувалдой по коленной чашечке другой ноги и, не обращая внимание на вой и конвульсии, все так же демонстративно спокойно спросил:

— Ну что, не такой, ты уже готов к общению? Думаю, ты вполне понимаешь, что от тебя я хочу услышать разительно больше, нежели от твоего коллеги!

Пол повернул голову и посмотрел на Филипса, с ногами залезшего на чью-то койку и забившегося в угол.

— Да пошел ты! — прохрипел обладатель залысин.

— Ну и зря. — как-то весело и даже с ухмылкой ответил Андерсон, выворачивая болевым приемом кисть и укладывая ее на комингс, так чтобы смелый старший лаборант не мог поджать пальцы.

Резкий удар, и указательный палец повис на мясе.

— Я все скажу!

Глава 102

Как-то неожиданно быстро оборона превратилась в подобие той, что отряд лейтенанта Андерсона держал на Палладе. Рутина, рутина, рутина. Основной проблемой обороняющихся стала еда. Рециркуляция воды была смонтирована прямо в модуле, так что потери при водоотведении и очищении составляли не более десяти процентов, что, по примерным прикидкам, должно было хватить еще на месяц или два при жесткой экономии. С питанием было все сложней. Картриджи для пищевых автоматов к моменту их появления на станции и так были не полны, и кораблик Cererian Greens как раз должен был обеспечить это пополнение.

Пол как раз закончил вдохновляющую речь. Лучше всего ее восприняли болванчики, чей мозг подвергся вживлению биоимпланта. Мысли об этом все еще не укладывались в голове Пола и будоражили воображение. Однако он решил, что подумает об этом попозже. Напротив же, остальные обитатели «Посейдона», освобожденные из карантина, высказывали максимум недовольства, и взгляд Мольера по этому поводу как бы говорил: «И на хрена их было освобождать?». Однако Пол был полностью уверен, что стоило. Из выпущенных из карантина был сформирован еще один отряд под командованием молодого Копински. Их вооружили пистолетами, и иногда они даже подменяли бойцов в дежурстве у входа в модуль. Корпораты давно не предпринимали никаких попыток пробиться в модуль, так что бойцы на дежурстве даже подрасслабились. Пришлось проверять их как минимум в два раза чаще, но и это, как оказалось, не панацея.

Народ только начал расходиться от импровизированной трибуны у пищевых автоматов, когда у входа раздалась стрельба, и внутрь ворвалось до десятка корпоратов. «Твою мать, проворонили», — ругнулся про себя шериф, вскидывая винтовку, но открыть огонь так и не смог. В сторону корпоратов бросились те, кто слушал его выступление по поводу еды. Они точно знали, кто во всем виноват, и, даже будучи людьми сугубо гражданскими, бросились на нападавших. Причем далеко не каждый из них был вооружен даже пистолетом. Все же шахтеры отчаянный народ. Только вот, пожалуй, вреда от этой смелости было больше, чем пользы. Бойцы, удерживающие проем входной бронедвери, долго выцеливали, прежде чем выстрелить, а Пол и другие бойцы, что оказались в тылу, не могли стрелять, так как сектор огня перекрывали отчаянные шахтеры.

Пока Андерсон опускал ствол, думал, что предпринять, мимо промчалась черная фигура. С подобной скоростью это мог сделать только Мольер, в чем шериф убедился, проводив фигуру глазами и увидев развивающиеся черные волосы. Пол ринулся за ним и уже почти подбегал к проему, когда перед ним на палубу осела фигура. Боец в серо-синем скафандре сил безопасности корпорации AstroMinerales переводил ствол от только что поверженного тела в его сторону. «Не успеваю», — промелькнуло в голове штурмовика. Расстояние не позволяло заблокировать оружие и провести какой-либо прием. Поэтому Пол просто расслабил ноги и под собственным весом стал оседать на палубу. Пространство озарила вспышка, почувствовался тупой удар в левое плечо и несильные болевые ощущения. Тем не менее, оседая под собственным весом, шериф сумел поднять штурмовую винтовку на уровень глаз и лишь слегка прижал ее к середине груди, когда красная точка оказалась на яко синей вставке на скафандре корпората. Тело само нажало на спуск, и, как в замедленном кино, грудь противника украсили попадания, а он сам стал заваливаться на спину.

Однако и Андерсон не смог остановить своего падения и с размаху впечатался забралом шлема прямо в палубу.

***

— Они же там все лягут! — злобно произнес мэр Никсон.

— Это был их выбор. — возразил Герис.

— Но ты-то со своими пойдешь обходным путем! — не унимался старик.

— Я пойду… Нам же надо вытащить оттуда Андерсона и весь его отряд.

Мэр Никсон пристально посмотрел в глаза Шелдону и, махнув рукой, заявил:

— Черт с тобой, делай как знаешь… Все одно с вариантами не очень.

***

— Эй, эй. Нас не перестреляйте! — из-за угла появилась кисть руки, обмотанная красным скотчем.

— Эльфеко, кто-то на нашем канале выходит на связь. — обратился один из бойцов не пойми во что снаряженной банды головорезов обернулся к своему командиру.

— Все нормально, это союзники. — успокоил бойца Бака.

— Что-то долго их не было. — недовольно пробурчал боец.

— Ну так это и не мы уничтожили обороняющихся, так что вовремя. — возразил командир ополчения, набранного из ассистентов, а потом добавил в коммуникатор: — Не стреляйте, я выхожу.

Дойдя до угла пересечения коридоров, Эльфеко высунул руку, также обмотанную красным скотчем:

— Не стреляйте, свои.

— Проходи, свой. — услышал ополченец ехидный голос.

Аккуратно выглянув из-за угла, Бака увидел группу бойцов, экипированных разительно лучше, чем он. Объединяло их лишь то, что руки и даже ноги некоторых бойцов были перехвачены красным скотчем. В отличие от его бойцов у некоторых красный скотч был намотан и на кисти рук. «Удобно при установке контакта со своими. У нас до такого никто не догадался». Одна из фигур махнула рукой, приглашая приблизиться, в то время как остальная часть отряда держала под прицелом поперечный коридор или осматривала тела в серо-синих скафандрах и черной броне. Сам же махавший рукой осматривал стационарное орудие, стоящее здесь же посреди коридора.

— Как добрались? — спросил смутно знакомый голос человека, приглашавшего к общению.

— Большие потери. — сообщил Эльфеко, все еще не зная, с кем разговаривает. — У нас практически нет медицины, но множество раненых.

Забрало шлема поднялось, и на Эльфеко в упор смотрели холодные глаза Шелдона Гериса. Лицо деляги было покрыто местами седой несколькодневной щетиной, лицо уставшее, и глаза немного впали. Тем не менее голос владельца казино и известного теневого дельца был спокоен:

— Рамирос, окажи помощь бойцам союзного отряда. Предлагаю всех раненных отнести в погрузочный модуль. Так будет безопаснее, мои люди с этим помогут.

— А ваши люди не хотят помочь в дальнейшем штурме? — ехидно спросил Эльфеко, расстроенный тем, что основную тяжесть боев по зачистке станции АМ вынесли именно его люди. Потери у необученной банды были велики. Шли вперед буквально только на мотивации.

— Мистер Бака, это не я, а вы выставили ультиматум мэру о том, что эта станция после освобождения перейдет под ваш контроль и каждый участвующий в штурме получит от нее долю. Я и мои люди на долю не претендуем. Так что вы можете взять свое сами. — абсолютно спокойным голосом произнес Герис, однако все его бойцы как-то подобрались и пододвинули оружие поближе.

«Вот тебе и союзнички», — подумал молодой да ранний командир, однако вслух ответил:

— Спасибо, мистер Герис, за помощь с раненными. Оставляю их на ваше попечение. Там ещё каких-то ученых мы взяли, присмотрите за ними.

— Присмотрю. — кивнул в ответ Герис.

Ополченцы подвели своих раненных. Эльфеко дал указание двоим бойцам, чтобы отвели и показали те места, где были укрыты раненные бойцы, что не могли передвигаться сами и были оставлены под прикрытием легкораненных или просто спрятаны в технических помещениях станции. Отряд Эльфеко двинулся по коридору, в конце которого, по сообщениям от Черного, был вход в отдельный модуль, где содержались похищенные с «Посейдона» жители. Добравшись до второго перекреста, пересекавшего коридор, бойцы ополчения смогли заметить лишь серо-синие спины убегающих корпоратов. «Все одно станцию придется зачищать», — подумал Бака, прежде чем продолжить движение. Краем глаза Эльфеко заметил, что бойцы Гериса взяли и тот коридор, откуда сбежали корпораты, а обернувшись заметил, что они контролируют и первый коридор, откуда появился отряд Эльфеко. «Разумно. Нам еще учиться и учиться».

Подобравшись к проему, что раньше закрывался гермодверью, Бака заорал, что есть мочи:

— Эй, отряд полиции сектора «Козерога», это помощник шерифа Эльфеко Бака, позовите шерифа Андерсона.

Какое-то время ничего не происходило, потом раздался голос, похоже Винда:

— Заходи, Эльфеко, только руки так, чтобы я видел.

Командир ополчения высунул в проем обе руки, а потом зашел вслед за ними. Никого живого в зоне видимости не оказалось, зато пол был густо усеян телами в серос-иснем и явно гражданских. Откуда-то слева раздался тот же голос:

— Заходи, пойдем покажу шерифа.

Эльфеко обернулся, не опуская руки, и двинулся за удаляющейся спиной в черной броне и затертым номером на спине.

— Вот они.

На полу лежало два тела в черной броне. У одного без шлема, с курчавыми черными волосами не было лица. По-видимому, именно туда пришелся заряд плазмы. У другого, с нарисованными на броне тремя звездочками, было разворочено плечо и деформирован шлем.

Эпилог

Приговор особого трибунал Совета Миров

Заседавшего в н. п. Нюрнберг (планета Марс) в составе:

достопочтенного лорда-судьи Джеффри Лоренса

достопочтенного судьи Нормана Биркетта

генерал-майора юстиции И. Т. Никитченко

подполковника А. Ф. Волчкова

достопочтенного Фрэнсиса Биддла

достопочтенного Джона Дж. Паркера

господина профессора Анри Доннедье де Вабра

господина советника Робера Фалько

рассматривал дело по обвинению:

представителей директората управляющего совета AstroMinerales …; начальникак исследовательской службы AstroMinerales …; Командующего силами безопасности AstroMinerales…; командира штурмового отряда сил безопасности AstroMinerales к-на М. Полански индивидуально и как членов любой из следующих групп или организаций, к которым они соответственно принадлежали, а именно: корпорация AstroMinerales, дочерних предприятий учрежденных корпорацией AstroMinerales, как-то Transport AM… и все организаций, как они названы в приложении «В» к Обвинительному заключению;

С участием главных обвинителей:

от Совета Мира — господина судьи Роберта X. Джексона;

от администрации сектора «Козерога» Пояса астероидов — управляющего офисом мэра сектора «Козерога» А.Боно;

от объединённой администрации Марса — сэра Хартли Шоукросса;

от представителей Пояса астероидов — господина Шампетье де Р и б а.

и защитников:

д-ра Отто Штамера, д-ра Альфреда Зейдля, д-ра Мартина Хорна, д-ра Отто Непьте, д-ра Курта Кауффмана

ПРИГОВОР

8 августа 2345 года Совет Мира учредил особый трибунал

…

18 октября 2345 г. в Нюрнберге (Марс), в соответствии со статьей 14-й Устава особого трибунала, Трибуналу было представлено Обвинительное заключение в отношении вышеперечисленных подсудимых. Экземпляр Обвинительного заключения был вручен каждому подсудимому, находившемуся в заключении, по крайней мере, за 30 дней до начала процесса.

Согласно Обвинительному заключению подсудимым вменяется в вину совершение преступлений против человечества путем планирования, подготовки, развязывания и ведения незаконных военных операций, совершение преступлений против человечности. Кроме того, подсудимым вменяется в вину участие в создании и осуществлении общего плана или заговора для совершения всех этих преступлений.

Обвинение далее просило Трибунал объявить все вышеназванные группы или организации преступными в том смысле, как это определено Уставом.

… признать законными действия представителей администрации сектора «Козерога» Пояса астероидов, снять все обвинения с мэра муниципального образования «Сектор Козерога» Грегори Никсона, шерифа поименованного муниципального образования Пола Андерсона, помощников шерифа поименованного муниципального образования…

... назначить ответственными за контроль по эксплуатации полезных ископаемых сектора "Козерога" в Поясе астероидов венчурный фонд Techstars...

Посвящение

Посвящается бойцам, что пополнили «Бессмертный полк»:

Миша Длинный

Бесик

Дым

Разум

Вышегур

Медведь

Замполит Серега

Шило

Панама

Рубль

Джокер

Талисман

Чапай

Даня Малой

Малой Халк

Сёма

Шаград

Лихой

Москва

Мороз

Хабиб

Туман

Демон

Самат

Тимербай

Серега Алексеев

Лиман

Паша Найденов

Татарин

и другим погибшим штурмовикам 135-го и саперами 89-го