Повести Туманной Чащи: Заветное Путешествие Призраков

Глава I - Послевоенный марш

-Ещё один прекрасный рабочий день, господин Волк?

-Что вы... я многое понимаю, но ваша работа заключается всего в одной вещи... но вы даже с ней справляетесь плохо, - скалил он своими великолепными клыками.

-Ох, господин волк, простите!..

Мышь-полёвка тут же выбежала из роскошного кабинета господина Волка. Малый размер придавал комнате некоторой камерности, которая создавала дружелюбное настроение у всех, кто сюда входил, но это все вступало в контраст с характером самого зверя, который здесь работал Главным Редактором, то есть главой всего типографического издательства "Перо Печатной Машинки". Имя его - Господин Ричард, и каждый, кто вступал в это 15-этажное здание знал, что он идет на разговор, который может пройти как чрезвычайно легко, так и очень сложно: все зависело от того, внушали ли вы доверие волку, который в свои года верил очень малому числу зверей, особенно после недавних событий в Туманной Чаще - городе, где типография располагалась. Она считалась чуть ли не самой большой и не самой важной среди всех зверей поселения и высоко уважалась, но в ходе последней Войны Эволюции цензура очень жестко прошлась по издательству, как и Прионы - чудовищные монстры, порожденные в ходе войны, которые состояли из мертвой плоти, принимавшей самые гротескные формы.

Сам господин Ричард предпочитал носить фиолетовую рубашку и длинный плащ-пальто черного цвета (в более жаркие дни заменял пальто на синий жилет) с синими брюками. Его черный мех с белыми прорехами, типичными для волков, делали его прекрасным представителем своего вида в самом расцвете сил, когда ты уже много добился, но при этом ты всё ещё молод. Ричард гордился многими своими достижениями и соответствовал своему статусу Главного Редактора - работал он не хуже.

-Спасибо вам, Кэролайн, - ответил Ричард, с успокоением скрывая свои прекрасные клыки, когда получил свой чай, вместо которого мышь-полёвка чуть не подала ему кофе.

-Простите, господин Ричард!..

-Всё в порядке, но вам стоит быть внимательнее. Если вы больны, то вам лучше отправиться в отпуск... – продолжил волк, убирая свои длинные когти со стола.

-Нет, что вы! У нас и так мало работников после войны, вы постоянно нам об этом говорите… - Кэролайн была безумно встревожена при каждом разговоре с начальником.

-И потому я не собираюсь терять ещё одну прекрасную секретаршу из-за того, что она себе переработала.

-Всё в порядке, господин Волк, не волнуйтесь вы так!

-Под вашу ответственность, мадам Кэролайн, - сказал Ричард, возвращаясь к привычной для него бумажной работе, от которой порой он хотел выть на все луны во всех её фазах.

В типографии практически не работали волки, кроме самого Ричарда, однако данный момент пришлось изменить по приказу мэрии.

-Господин Август!.. - начал мэр в ходе тайного совещания всех высших чинов города, проходившего на последних этажах самой Мэрии, расположенной в центре города, на Центральной Площади, что до сих пор находится на восстановлении после войны, - Кажется, мы нашли для вас достойное назначение.

-Серьёзно? Всего-то 2 года спустя? - удивился Август, великолепный серый волк, у которого проступала седина. Он снял свой лабораторный халат компании "Чумы", которая занимается разработкой биологических агентов для Туманной Чащи, после событий Войны Эволюции. Сейчас волк предпочитает носить серые рубашки с коротким рукавом вместе с джинсами. Когда-то великий исследователь и даже глава Компании в ходе войны, сейчас он влачил довольно грустное существование.

-Ради бога, Август! Хватит вести себя как подросток, - ворчал Барс Симон. Он был руководителем Специального Отделения Биозащиты Мэрии (сокращенно - СОБ), которое уничтожало все сбежавшие или украденные биологические агенты в городе. В ходе Войны Эволюции они играли ключевую роль, ликвидируя монстров по всему городу, в итоге позволив избавиться от них всех. Сам Барс Симон имел неприятные проблемы с прошлым, которые он последние месяцы решал на сеансах психологов.

-Ладно, ребята. Я действительно переборщил. Так и что за назначение? - ответил Август.

-Издательство "Перо Печатной Машинки" не согласно больше с нашими методами цензуры, однако... нам удалось найти компромисс. Они позволят одному нашему свободному агенту работать там, следя за качеством выпускаемого материала. На эту работу вы подходите просто идеально, - сказал мэр с гордостью.

-И почему вы не направите на это задание Винсента или Теодора? - спросил волк-бывший ученый, легко вздыхая.

-Мы хотим тебе дать работу. У них все и так прекрасно, - отвечал Барс, - А ты последние месяцы находишься в меланхолии. Посмотри на себя - даже очки у тебя заляпаны каким-то соусом!

-Это не соус… - ответил Август стыдливым голоском… - Неужели нет работы получше для меня?

-Данная должность подойдет тебе, поскольку ты достаточно хорошо знаешь наши протоколы и подноготную мэрии, но ты не правительственное лицо. Таково было обязательное условие главного редактора, - говорил Мэр, который был Вороном, - И других назначений для тебя нет. Ты ото всех отказался!

-Такой капризный ты стал, Август. Всё в порядке? – спросил Симон дружеским голосом.

-Не ваше волчье дело! – ворчал Август, - Когда мне выходить на работу?

-Сегодня воскресенье, так что… завтра! – усмехнулся Барс.

-Прошу, Август. Как твой товарищ, как твой начальник и как твой мэр, - начал Ворон, - Выправи свою жизнь. Смотреть на тебя больно… конечно, ты взрослый волк, который и сам может разобраться со своей жизнью. Но я хочу, чтобы ты понимал – даже мы уже видим, что ты трещишь по швам.

-Я это учту, - завершил волк, бывший ученый, небрежно вставая со стула.

Для Ричарда это был типичный рабочий день после войны: ты должен был пахать как главный редактор, редактор, журналист и писатель, ибо половина твоего штата попросту погибла. Волк не жаловался на свою судьбу, но порой, когда от злости все, что он мог сделать, это вонзить когти к свой стол и посмотреть на свое отражение в стекле книжного шкафа, что стоял напротив его стола, он... не знал, как себя самого подбодрить. Из-за этого стол приходилось ежемесячно заменять, что, к великому счастью, на прибыли типографии не сказывалось. После одного из таких приступов Ричард решил пробежаться на этажи ниже, чтобы забрать некоторые бумаги из отдела фотографии, однако его плечом задел другой волк с коробкой в лапах, в результате чего Ричард покатился на пол, а столкнувшийся чуть не раздавил кого-то внизу.

-Пожалуйста, смотрите, куда идете! Так можно и раздавить нас, мелких животных! - жаловался хомяк, пробегавший с пленкой в другом направлении.

-Я солидарен с моим сотрудником. Что на вас вообще нашло, что вы чуть не убили мелкое животное и чуть не сломали мне все конечности? - спросил Ричард, отряхивая свой костюм от пыли, пока он посмотрел на своего собеседника: осунувшаяся спина, легкая седина, хотя выражение морды такое же, как у Ричарда... только мех более светлый, ближе к серому. Очки на всю морду... казалось, что этот волк повидал слишком много на своем веку, и оно его убивало с небывалой скоростью.

-Я волк Август, цензор от мэрии... с сегодняшнего дня нам придется работать вместе. Уж простите - я не привык... выходить в свет так часто, - ответил тот, кто устроил всю эту катастрофу, стараясь замять свою неловкость.

-Тот самый Август, что своим вирусом спас Туманную Чащу от Прионов... да, я вас помню. Но разве вы не биолог? - ворчал Ричард. Ему не нравились ставленники мэрии - этот просто бесил меньше всех.

-Перевелся, чтобы следить за тем, чтобы ваши тонкие коготки с этой пастью не легли туда, куда не надо, - проворчал Август, смотря на изящные клыки Ричарда, которые он показывал своему собеседнику, - Может, проведете меня в мой кабинет?

-Он на 14 этаже, сразу под моим же. Я бы желал избавиться от цензоров в своей жизни, но, видимо, во взрослой жизни все просто обожают врать! – ворчал Ричард.

-Господи… как вы вообще за эту работу держитесь, с таким настроением?

-Ох, вас только послушать, господин Август, да вы сами звучите, будто бы вас вытащили из морга! Видимо, в «Чуме» учат секретным техникам борьбы с жизнью после смерти.

-Я был главным исследователем в этом направлении, если называть Прионов «жизнью после смерти».

-Надолго же вы к нам работать направились?

-Пару месяцев уж точно.

-Тогда идите поскорее! Не хотелось бы портить наше «сотрудничество» в самом его начале, раз нам с вами так долго придется общаться, - завершил ворчание Ричард, ударяя Августа в плечо своей лапой.

-Тоже мне, важный он кусок меха… - пробубнил себе Август, направляясь в сторону лифта к своему офису. А ведь он таскался с этим коробком со всеми рабочими вещами через все этажи по лестнице… лифты постоянно были заняты.

Ричард с самого утра был не в себе. Появление Августа выбило его из колеи окончательно, и волк крайне сдерживался, чтобы не показывать свое недовольство всем подряд. Он не хотел опускать командный дух, который и так был низок из-за событий Войны Эволюции.

-Ох, господин Ричард, вам стоит успокоиться! Он ведь тоже волк, а между представителями одного вида отношения складываются несколько проще, если верить книгам по биологии! - заявлял один из фотографов с 6 этажа.

-Допускаю, что вы правы, товарищ фотограф. Но представители мэрии никогда не придут к нам за чем-то хорошим. Они никогда не вмешиваются, когда все идет по плану, - отвечал волк.

Ричард замечал свою злость в тех мельчайших деталях, которые подмечали и остальные.

-Не могли бы вы закрыть свою морду, господин Ричард? Ваши клыки меня пугают... - пробурчал в страхе ёж с 9 этажа, когда Ричард отчитывал его за не самую качественную копию текста.

-Господин Ричард, товарищ цензор желал бы получить свою базовую документацию, которую ему вы не выдали по какой-то причине... то есть не выдали мне, чтобы я выдала ему! - спрашивала Кэролайн, подходя к волку.

-ВСЕ ПО ПОРЯДКУ! - рыкнул громко волк. Кто-то говорил, что в тот день один ёж чуть не вылетел из своего кабинета в соседний, но многие считают это лишь домыслами сплетников.

Впрочем, сам Ричард прекрасно замечал за собой, каким нервным он стал. Порой ему казалось, что он не сдержится и... случаи съедения другого животного карались законом так же, как и обычные убийства. Такое происходило крайне редко, а пожирания - и того реже, но Ричарду с самого детства говорили о том, что он опасный зверь, которого надо бы держать на привязи... Детство - пора, о которой волк бы хотел забыть в своей жизни, потому он продолжал мчаться по этажам своей любимой работы.

-Господин Ричард, эти снимки прекрасны, но один из них разодран в клочки, судя по всему, вашими когтями... - подметил один из редакторов.

-Ну конечно же! - пробурчал волк, забирая подранный снимок с собой в мусорку, - Ещё чуть-чуть, и мебели вокруг меня несдобровать…

Ричард решил лично принести этому волку "Августу" все нужные ему бумаги, причем в таком злобном виде, чтобы тот понимал, что с редактором лучше не ввязываться в споры. Впрочем, этот волк-ученый был на какой-то своей волне и ничего не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Следом Кэролайн сообщила Ричарду о том, что в его кабинет пришли какой-то волк и какой-то песец, и причем из мэрии. Как же главного редактора задолбали эти шишки из правительства! Они вечно лезут в его жизнь, и хоть они ничего не делают плохого, они его постоянно чем-то напрягают...

-Господин Ричард! Кажется, мой сын к вам уже ходил... так что давайте перейдем к делу, - сказал Валентин, глава семейства князей волков, магнатов пищевой промышленности. Именно Валентин сделал то, что создал его отец, Шарль, гораздо более эффективным, в итоге Туманная Чаща начала вывозить продукты в другие города. Этот волк долгие годы был таким забитым и нелюдимым, но сейчас он казался гораздо более открытым, чем сам Ричард.

-И чего же бы вы хотели? - спросил Ричард уставшим голосом.

-Нам бы всего лишь растиражировать это пособие! Экземпляров 100, не больше. Хотели прийти лично, ведь вы такой занятой, как и ваше издательство - можете не заметить нашу просьбу, а моему заводу важны эти книги! - сказал песец Жерар, глава главного биохимического завода Туманной Чащи. Он принял важное участие в Войне Эволюции, как и Валентин, но в основном по вопросам тыла. Песец тоже раньше не отличался радостью в прошлые разы, когда Ричард его видел в своем кабинете.

-Ах, да, я вас помню, господин Жерар... жизнь бьет ключом, как я посмотрю? "Пособие для работы с агентами повышенного наполнения силами Вселенной"... Не знал бы вас, подумал, что это какая-то псевдонаучная работа, - удивился Ричард.

-Все дело в том, что я не люблю цензуру, и потому все работы редактирую сам! И то, цензура в данном случае нужна лишь для того, чтобы не слишком знающие звери не ставили себя в ещё более глупое положение, - усмехнулся Жерар.

-Я всё быстро сделаю... но почему вы пришли с компаньоном? – спросил Ричард.

-Я здесь для того, чтобы удостовериться в том, что серия книг «Похождения Юпитерианского Волка» скоро уйдет в печать. Прошло уже достаточно времени, Господин Ричард… - ответил Валентин с упреком.

-МЫ делаем все, что в наших силах! – вспылил Ричард, в результате чего его когти вновь вонзились в стол, - Уже завтра я займусь печатями обоих заказов… лично все проконтролирую. Вас сопроводить на выход, или вы сами уйдете? Быть может, у вас есть ещё вопросы, чтобы сделать мой день лучшим на этой неделе?

-Нет, что вы! Мы сами себя уведем, взрослые волки же, – ответил Жерар, беря Валентина с вопросительным выражением морды под свою лапу.

-Хотел бы я быть так уверен в том, что я взрослый… - пробурчал себе Ричард.

Может создаться впечатление, что положение Августа, не считая его меланхолии, было лучше положения господина Ричарда, но нет же. Бывший ученый с трудом смог представить себя в совершенно новой среде, в которую его отправило начальство. Разумеется, работа придавала смысл жизни, создавала некоторое ощущение твоей нужности в этом странном мире, но... кабинет Августа как будто бы забыли убрать, и запах последнего его владельца до сих пор не выветрился, заставлял порой весь организм чуть ли не тошнить. Пришлось позвонить этой секретарше по имени "Кэролайн" с надеждой на то, что Августу хотя бы выделят ведро с хлоркой для выполнения уборки, но волк стал озираться дальше: здесь было так много пыли, а на книгах сохранилась какая-то биомасса, которая и была источником прогорклого запаха.

-Простите, товарищ Август, но мы не успели убрать этот кабинет, потому что ваше начальство так скоро нам поведало о вашем прибытии сюда! - оправдывалась секретарша.

-Без разницы... это место хотя бы в планах на уборку есть? - спросил волк уставшим голосом.

-Мы поставим его в очередь, можем дать вам чистящие средства! И не забудьте открыть окно - не в обиду вам, господин Август, но...

-Ясно. О, это же моя документация, да? Почему на ней как будто бы видны следы когтей?

-Да, мне её передал господин Ричард совсем недавно! Он очень беспокоен сейчас, так что, если у вас появятся к нему запросы, будьте чрезвычайно...

-Ладно, вас это уже не касается, мадам Кэролайн.

-Что вы, господин Август! В моих лапках находится благосостояние работы всех высших этажей типографии, я всеми силами постараюсь не допускать излишних конфликтов здесь! Просто помните, что господин Ричард относится очень скептично к представителям власти...

-Я уже заметил. Нужно ли мне что-то ещё знать, пока вы не ушли?

-Да, одна мелочь! Каждый третий вторник месяца мы приглашаем лучших поваров в Туманной Чаще на званный обед для сотрудников. Будем ждать и вас!

-Ещё потом удивляетесь, куда деньги у вас деваются...

Любой рабочий день подходит к концу, после чего необходимо было собирать свои вещи и направляться в сторону дома, чтобы подготовиться к новому, не менее увлекательному дню. Однако ни Ричард, ни Август не могли сказать, что они были бы рады будущему больше, чем они "рады" настоящему. Ричард эти годы после войны, а в особенности эти месяцы только и делал, что бегал туда-сюда, стараясь восстановить книгопечатающие способности города, и его усилия окупались. Теперь же волк начал замечать, что ему как будто бы с трудом хватает сил на то, чтобы добраться до дому... но это такие мелочи, ей богу! По крайней мере, прошлое Ричарда начало всеми забываться, а остальное неважно.

Тем временем Август, который с трудом под конец дня закончил уборку своего места и даже не приступал к прочтению статей на цензуру, начал задумываться о том, что он попросту не хочет больше жить. Окно здесь оказалось невозможным открыть без ключа, который, судя по записке рядом, есть только у охранника... но ведь не попросишь ключ "ради смерти поскорее", да? Потому Август решил попробовать оценить шансы спрыгнуть из окна в общем коридоре. Эту идею он, впрочем, быстро бросил, и решил отправиться вниз пешком, по лестнице, думая о том, чтобы побольше поговорить с главным редактором об "условиях работы". А вот и он, кстати, выходил из лифта на 1 этаже.

-Господин Ричард, - начал Август вежливо, - Я бы хотел спросить... неужели мне нельзя было выдать другой кабинет? В нем ужасно воняло, и дам поклясться, что там что-то гнило, пока я всё не вымыл 3 слоями хлорки!

-Раз вы это говорите, значит, все в порядке. Я направлю туда ещё одну бригаду уборщиков. И да, предупрежу вас вопрос, я дал вам кабинет погибшего от Прионов сотрудника. Кто же знал, что его останки могут быть всё ещё там, - бесчувственно ответил Ричард.

-Знаете, нам вместе работать ещё какое-то время, и я бы не хотел, чтобы наше сотрудничество начиналось из рук вон плохо...

-Мне попросту плевать, господин Август, с кем мне работать. Главное, чтобы это не был кто-то прямиком из самой Мэрии. Радуйтесь, что я вас вообще одобрил – мои отношения с другими волками не из лучших.

-По вам видно.

-И что, вы хотите обсуждать это со мной, своим начальником? У вас совсем нет никакого чувства самосохранения.

-Нет, я лишь хочу, чтобы место, где я работал, не напоминало ад. Это ведь достаточно простая просьба, да, господин Ричард?

-Как знать. Весь свет чуть не превратился в Ад. И вы же ученый, а не я. Я всего лишь скромный редактор.

-Да, скромности вам не занимать…

Разговор с Августом заставил Ричарда ещё больше устать. Волку-редактору нужно было тратить немало усилий на то, чтобы не выместить на бедном цензоре весь гнев, накопленный по поводу происходящего в городе. Конечно, сам редактор неустанно читал и писал статьи о том, что Туманная Чаща справляется с последствиями войны лучше, чем любой прогноз мог бы предсказать, но это - всего лишь цифры. Половина населения потеряна, а выжившие должны бороться с чувствами, которые порой переполняют.

Ричард жил в обычной квартире на Северо-Западе города, куда он ловко добирался на трамвае. Сама же типография располагалась на Севере города, так что путь предстоял средний по своей длине. Подъезд дома Ричарда выглядел обычным среди остальных многоквартирных домов, как и сама квартира была обычной: комната-кабинет без дверей, спальня, кухня-столовая-гостиная, прихожая, ванная, туалет. Ричард нередко продолжал работать дома в надежде на приступ вдохновения. В спальню он заходил нечасто, потому что там он хранил все вещи, которые достались ему от ныне покойных родителей. Он считает эту комнату зловещей, и даже не показывает её гостям, в числе которых в основном журналюги, у которых абсолютно нет денег на деловой обед в ресторане.

Сегодня же волк-редактор решился зайти в эту адскую спальню, где располагалось 3 сундука: его, зеленого цвета, который стоял ближе всего к входу; белый, принадлежавший родителям, и розовый, принадлежал матери и её роду, ведь родители отца отказались от его семьи приблизительно к моменту взросления Ричарда. Он ненавидел весь этот багаж, но и избавиться от вещей не желал - они могут принести какую-то прибыль в будущем. Портреты родителей также хранились в этой комнате, она как будто бы превращалась в склад нежелательных воспоминаний волка. Входя сюда, он совершенно забывал о том, что он главный редактор престижного и важного издательства, и он вновь погружался в роль...

Хватит! Пора ему отсюда выходить. Он всего лишь хотел положить сюда кое-что, что ему передал фотограф. Эта фотография была связана с родным городом Ричарда, Угольной Лампой, - местом, о котором он тоже бы хотел благополучно забыть.

-Ещё один тяжелый день ещё одному сильному волку... жаль, что не чувствуешь себя удовлетворенным после всего этого. Наоборот - будто бы кто-то специально издевается над тобой... и со временем ты начинаешь получать удовольствие от этого, - сказал себе неожиданно Ричард, пока он на кухне читал книгу. Он часто читал книги, начиная с самого детства, ведь это позволяло ему забыть о том, насколько же он одинок. Единственный ребенок в семье... врачи не рекомендовали Ричарду погружаться глубже в эти воспоминания.

-Или так, господин Ричард, или вы идете на прием к лучшим психиатрам города! У вас может случиться Травма Мышления, если вы вновь начнете погружаться в ваше неприятное детство! И если вы не хотите с ним разбираться стандартными методами, то уж хотя бы постарайтесь не думать об этом! - сказал ему какой-то врач. Он был одним из светлейших докторов, учитывая, что Ричард напрочь отказывался лечиться - он боялся, что он потеряет того сильного волка, которым он стал после всех неприятных событий детства.

-Гм, Ричард, а ты не хочешь достать бокальчик особого вина? Сегодня я чуть не убил бедного ежа... мне не нравится, каким нервным я становлюсь. И все это из-за чего? Из-за того, что мэрия приставила ко мне волка? Странно ведь, да?.. Ведь они пошли мне на встречу, а я ещё злюсь на беднягу. Тихо и смертоносно. Но он почему-то меня бесит. Наверное, своим нытьем! Порой мне кажется, что он готов убить себя. Слыхал я, конечно же, что он ветеран войны, но... надо заканчивать разговоры с самим собой. Я не хочу казаться ещё более сумасшедшим, - пробубнил себе Ричард, доставая из шкафа наверху Вино, сделанное в Березовой Опушке - ныне раритет, ибо город был уничтожен Орбитальным Ударом Спутника Альфа-5 во время Войны Эволюции. Хотя какой смысл в раритетах, когда тебе так больно на душе?..

-Видимо, доктор был прав. Мне надо пойти на эту долбаную терапию. Или... нет, будет лучше попросту жить дальше. Мне надо просто распределить обязанности с этим Августом... и дальше я стану спокойнее, - действительно, до Войны Эволюции Ричард считал, что чувствовал себя прекрасно. Но эти странные семена боли, сидевшие в нем уже давным-давно… он лишь позволял им разрастаться. И он совершенно не следил за тем, какими опасными они стали в последние месяцы.

Август же поехал в сторону своего дома. Жаль, но последние годы своей жизни ему пришлось снимать квартиру в Доме Приюта Творцов, ибо там было дешево, были прекрасные завтраки и обеды по расписанию, и никто не допытывался до того, что происходит у тебя в квартире, иногда проводили уборку, если ты позволял (и твоя антисанитарная обстановка не выходила за пределы твоей комнаты, разумеется). С трудом волк-цензор мог вспомнить, где он жил до того, ибо последние годы слились в единый порыв, в котором было ясно лишь то, что он много работал, работал и работал... и смог спасти город от смерти. После сие события Август почувствовал себя не нужным и... виноватым. Его профессиональное высокомерие позволило выбросить луч Лечения в космос, обрекая на проблемы всю Вселенную... или нет. Это всего лишь теории с мнимым подтверждением. И если он не может делать даже свою работу правильно - есть ли смысл жить?

-Господин Август, что-то вы сегодня поздно! Все жильцы уже давно спят... - встретил волка консьерж, по совместительству и руководитель Приюта.

-Работа теперь на другом краю города, добираться туда немного трудновато... - отвечал Август таким же уставшим тоном.

-Ничего страшного! Я оставил вам вашу порцию неподалёку от вашей квартиры, все запаковано... только не забудьте поесть, ладно?

-И чего это вы вдруг такой заботливый?

-Я забочусь обо всех жильцах! Приют - такое место, куда не попадают от хорошей жизни... а смерть — это всегда так ужасно, Август. Вы и сами знаете, какого это... повезло ещё, что во время Войны Эволюции никто не пострадал у нас!

-Все по той причине, что Владыка Эволюции был избирательной сволочью, - так звали предводителя Прионов и их создателя, который до чудовищных мутаций был обычным вороном, другом семейства князей волков.

-Вы так грустны в последние месяцы были, и я понимаю, что это из-за отсутствия работы... но что с вами сейчас, господин Август?

-Забейте, товарищ директор. Правда... Я сам разберусь. Обещаю - убивать себя не буду. Уж точно не у вас в комнате.

Август с трудом добрался до своей квартиры - он так устал от сегодняшней уборки, что был готов уснуть под своей дверью, но другим жильцам мешать он не желал, потому вломился внутрь своего жилища. Да, на ручке двери висел пакет с сегодняшним ужином - фасолью и прекрасными бутербродами с яйцом. Волк обожал эту еду, и всегда благодарил директора, когда сие выступало на столе. Квартирка Августа мало чем отличалась от типовых квартир Приюта: прихожая, гостиная-спальня, кухонька-столовая и ванная. Из спальни открывался прекрасный вид на улицу Культурного Района, но там нередко бывало светло и шумно, потому Август как-то поменял окна и поставил туда блокирующие свет шторы. Порой волк задумывался о том, что на зарплату Мэрии он мог бы переехать в отдельную квартиру, но ему нравилось обитать среди людей культуры - они его успокаивали, да и с ними было действительно интересно поговорить. Между прочим, комната Августа напоминала маленькую свалку всех его предметов умственного труда, включая и странный аквариум для образцов, которым Август не пользовался уже год. Насладившись уютом дома, волк хотел упасть на кровать, но кто-то не дал ему это сделать.

-Простите, Август, но вы не подскажете, когда выйдут тома "Похождений Юпитерианского Волка"? Ведь семья князей волков давно хотела, чтобы их напечатали!.. — это был Куница Константин, великий режиссер, товарищ деда князей волков Шарля и член его писательского клуба, автор одного из томов этого произведения. Он даже свой том ставил на сцене несколько раз. А сейчас допытывался до бедного ученого тактильными способами.

-Нет, я не знаю. Я ведь цензор, а не главный редактор. Сам же редактор со мной мало делится информацией, - проворчал в ответ Август, вырываясь из цепких лап куницы и отправляясь на свою кровать.

-Какое неуважение к культурному наследию! Неудивительно, что к этому издательству вообще приставляют цензоров, раз они так разбушевались!

-И все-таки честное мнение было бы гораздо лучше... я там лишь по той причине, чтобы некоторые секреты оставались секретами.

-Ой, надеюсь, меня не убьют за то, что вы мне это сказали!

-Что вы, Константин, убивают лишь жителей других городов. Почему вы не спите?

-Вдохновение пришло! Недавно вот ушло. Думал, найдутся хорошие новости, чтобы продолжить творить!

-Нет, хороших новостей нет.

-Господин Август, почему вы выглядите так, будто бы с другого света поднялись? Давно хотел вам сказать!

-Это совершенно не ваше дело.

-Как хотите! Но я великий режиссер, и…

-Да, я вас понял, но со своей жизнью я прекрасно разберусь и сам. Идите и спите. Бога ради…

Август ложился спать с ощущением того, что больше он просыпаться не хотел. В действительности на этом свете его держит лишь какое-то тупое желание существовать, однако чувство закапывания его же талантов в землю его не покидало... конечно, он смог спасти город от величественных тварей, но какой смысл в этом, если он потом сам может уничтожить этот город? Или, более того, он не сможет помочь своему городу впредь по своей собственной вине? Все это так глупо, что Август считал, что он просто сам себя изнемогает без какого-либо смысла. Но затем этот "смысл" решил ввалиться ему в дом: кто-то настойчиво звонил в дверной замок, пока волк не открыл, хотя было уже поздно для гостей всякого рода.

-Август! Как же хорошо, что ты живой! - сказал волк Винсент, обнимая бывшего ученого. Винсент - старший сын семейства князей волков, и он принимал наиболее активное участие в Войне Эволюции. Наравне с его товарищем, лисом Теодором, владельцем книжного магазина на Востоке города, они считаются особыми зверьми, ибо в каждой операции против Владыки Эволюции они выходили живыми. А Винсент и вовсе оказался тем, кто спас город, дав ученым финальный образец монстра для создания вакцины-аэрозоли.

-Почему вы пришли так поздно? Я уже спать собирался, - проворчал Август.

-Мы приходили сегодня раньше, но директор сказал, что ты теперь работаешь на другом краю города, и мы решили прийти второй раз уже ночью, когда ты точно будешь дома. Прости, что тебя потревожили... - ответил лис Теодор. Если же Винсент предпочитал классические пиджак с брюками и галстуком, Теодор же обожал простую зеленую рубашку на брюки, - Как у тебя дела?

-Да как обычно, только чуточку лучше. Приставили работать на типографию "Перо Печатной Машинки". Местный Главный Редактор - тот ещё ублюдок, - проворчал цензор.

-Вряд ли он настолько плох, как вы о нем думаете... в нашем городе живет много травмированных волков. Посмотрите на себя или Винсента, - Теодор говорил об истории семейства князей волков, известного тем, что 2 из 3 её детей оказалась приемными.

-Не вам с ним работать, вот и не парьтесь, - ответил Август.

-Послушай... Ты ведь помог мне, хотя не должен был… когда ты просто заговорил со мной по поводу своего же отца. Август, я считаю себя… должником именно перед тобой. Теодор со мной согласен. Мертвым уже не поможешь, а вот живым…

-Ребят. Вы молодцы, но живите своими жизнями и не связывайтесь с волком, который пытается поставить на себе крест не знамо по какой причине, - сказал цензор, выводя лиса и волка к выходу.

-Август, ты уверен, что?.. – спросил Теодор напоследок очень грустным тоном.

-Нет. Но я не хочу портить вам жизни, - ответил бывший ученый, ещё печальнее, чем его товарищ.

-Ты и не портишь нам жизни. У нас так хорошо идут дела, что мы готовы тебе помочь, - ответил Винсент серьёзным тоном.

-Пожалуйста, давайте поговорим об этом… потом. Ладно? – завершил Август, тяжело вздыхая.

-Дай нам всего лишь один шанс, - попросил Теодор своим очень спокойным голосом, чем убедил цензора в ужасном состоянии.

Август и сам не ожидал, что эти двое останутся с ним на короткое чаепитие. Порой он считал, что его настойчивая ненависть ко всем, кто пытается помочь, не имеет никакого основания... с другой стороны, хоронить себя у всех на виду - совершенно глупое занятие. И по-своему уродливое.

-М, Август, где же вы взяли такой вкусный чай? - спросил неожиданно Теодор, пригубив жидкости, что волк смешал с кипятком.

-А... прощальный подарок из "Чумы". Сказали, что это скрасит мои самые томные вечера. И, не поверите, но ничего не помогает мне с моей меланхолией, - ответил Август загробным тоном.

-Август, может, ты расскажешь нам подробнее, что с тобой такое? Ты долгие месяцы не отвечал на наши звонки, даже когда мы узнали о тебе... и каждый раз, когда мы встречались, ты от нас поскорее уходил, - спросил уже Винсент.

-Знал бы я сам - я бы ответил. В один момент после того, как распыление вируса было завершено, а я посмотрел на тебя и весь мой отдел... а потом на количество смертей... в общем, у меня зародились в голове мысли о том, насколько же я опасен для города, и как я ему бесполезен, - сказал бывший ученый.

-Пока что ты опасен только для себя, считая себя виноватым во всем произошедшем... может быть, ты винишь себя в том, что ты выжил? - спросил князь-волк.

-Или же в том, что он спасает остальных, но не может спасти себя. Август, ты ни разу не рассказывал о своей семье или о своем прошлом... быть может... - проговорил Теодор, но волк-ученый его резко остановил.

-Я не хочу разговаривать о своем прошлом. Оно было ужасным, Теодор. Каждый раз, когда я оглядываюсь назад, я понимаю - мое настоящее положение дел гораздо лучше предыдущего. И если я посчитаю, что прошлое лучше настоящего, значит, что мое настоящее стало сущим кошмаром. Слава Богу, что это происходит... ну, только сейчас.

-Так же нельзя, Август. Ты себя сам же калечишь, - сказал Винсент, допивая содержимое своей кружки.

-Нельзя? Можно? Все это не имеет значения, когда это касается только меня. Сегодня вот я думал спрыгнуть из окна 14 этажа...

На некоторое время воцарилась неловкая тишина, после которой Теодор положил свою лапу на лапу Августа, а Винсент неловко спросил:

-И что же тебя остановило?

-Окна были закрыты в моем кабинете. А на виду у всех… ну, так себе это делать.

-Мы не профессионалы, Август. От слова совсем нет, - начал Теодор, - и одним дружеским разговором все это не исправить… Знайте же одно – в этом городе есть как минимум 2 зверя, которые будут плакать на вашей могиле.

Август думал о словах волка и лиса всю ночь, и в итоге он очень плохо стал, постоянно просыпаясь и засыпая обратно. В таком жутком состоянии ему пришлось направиться на совещание в мэрии - за 2 часа до работы. Сонный волк чуть не забыл выйти на нужной станции, а потом спал на своем кресле в конференц-зале.

-Август! Август! - пытался докричаться до него Симон.

-Не стоит быть настолько агрессивным, Симон. Он проснется, когда нам нужно, - ответил Мэр, - Легонько тронь его за плечо, а ещё лучше - погладь.

-Если после этого он не проснется, я отправляю его в полёт по залу... - проворчал Симон, но Август уже сам проснулся.

-А? Простите, я не спал всю ночь... стараюсь работать, как могу.

-Так! На сегодняшней повестке пару вопросов, - продолжил Мэр, - Во-первых, нам надо подготовить все к инаугурации нашего нового Главного Командующего. Симон, с этим прекрасно справитесь вы. Привлеките Винсента и Теодора по возможности - я слышал, что у них прекрасные организаторские способности... хотя бы у одного из них. И поговорите с самим нашим новым Главным Командующим - он же жутко волнуется!

-Задачи все простые, но разговоры с новым командующим... не будет это как-то странно, мэр? - спросил Симон.

-Все в порядке. Это будет дружеское наставление. А вот задание для Августа будет поинтереснее. Нам нужно распечатать статью, которая будет прекрасным кратким содержанием произошедшего в Войне Эволюции. И этот выпуск газеты должен распространиться во все города Континента. Желательно, по всему миру.

-Написать текст-то будет несложно... а вот заставить главного редактора его распечатать... - проворчал Август.

-Это ваша обязанность. Мы не можем давить на господина Редактора из-за того, что тогда он начинает только чудить и создавать новые проблемы. К тому же вы оба волки... - отвечал Мэр, взмахивая своими крыльями.

-И это ещё ничего не значит. Конечно, я сделаю все, что в моих силах...

-Напоследок, Август. Не упоминайте слишком много секретной информации из работы "Чумы" или Мэрии... дискредитация - штука страшная, - сказал ворон с тонким приглушением в голосе.

-Хорошо… - неуверенно ответил волк-цензор.

-Повезло же тебе, Август, что у нас законы не тиранические. А то пришлось бы жестокими способами тебя не только будить, но ещё и следить, чтобы ты не наговорил лишнего… - подшутил Симон в неудачной манере.

Сразу после совещания Август на всех парах и с зарядом лучшего чая в мире направился в типографию, ведь ему нужно было не только напечатать текст, но и заняться своей обыкновенной работой, после которой ещё надо было идти на разговор с Ричардом... что-то в этом волке заставляло Августа его очень сильно бояться. Даже не его самого, а именно разговора с ним, что-то в нем звучало очень страшным и очень трепетным. Лучше о таком не задумываться, конечно, и направиться на помощь в отдел самих редакторов и журналистов - они уж точно что-то посоветуют, ведь у Августа есть проблемка: раньше он писал только статьи для научных журналов.

-Нет никаких проблем, господин Август! - говорил ему первый редактор, - Нужно лишь избавляться от научных терминов или давать им достойное объяснение. Цель статьи у вас какая?

-Ну... рассказать всем жителям о том, что у нас произошло, - Август решил умолчать про стратегическую необходимость в обнародовании позиции Туманной Чащи по вопросу пользования орбитальным или биологическим оружием.

-Тогда моя тактика подойдет идеально! У нас даже могли остаться фотографии с тех периодов... только придется поискать подходящие среди них.

-А в чем же проблема?

-Понимаете, многие Прионы... как бы это сказать получше... их нельзя показывать детям. Они ведь созданы из мертвечины, и нередко ошметки зверей до сих пор видны на тканях этих монстров в самой ужасной манере! До сих пор противно смотреть на некоторые из архивных копий.

-Нельзя обойтись без фотографий?

-Нет! Иначе статью будет сложнее заметить, а тема-то очень важная, господин Август! Кстати, как вам моя статья про проблемы Армии? С ней все в порядке?

-А... армии? Да, только уберите имя Главного Командующего. Согласно политике нашего города, ключевые позиции в управлении не разглашают своих имен без личного подтверждения. Увы, командующий не позволял свое имя разглашать даже после его смерти.

-Грустно! Но ничего страшного. О, кстати, а вот и подходящая фотография - Владыка Эволюции на улице весной! Как вам? – Редактор показал на фотографию высокого, под 3 метра, существа, которое прятало все свои кусочки кожи под пальто или цилиндром. Видны были лишь 6 ярких желтых огоньков, идущих из-под шляпы – глаза монстра.

-Лучше и не придумаешь.

Туманная Чаща - колыбель многих научных открытий, в числе которых и исследования в области генетики. К несчастью, путь науки очень тернистый, и не все из него выходят целыми и невредимыми. Такой ужас случился с Вороном Рене, другом господина Шарля, известного князя-волка и пищевого магната: из-за страшной болезни ворону пришлось пройти экспериментальное лечение, опасные последствия которого проявились лишь на закате жизни птицы. После попытки убить себя Рене превратился в странное создание, состоящее из клинков, необычных глаз и лапок, и, боясь, что его назовут монстром, он спрятался ото всех в городе-призраке и наблюдал за своими друзьями издалека. Отчаяние разъедало Рене, и он решил начать вылазки Прионов в город - странных созданий, которые отламывались из ткани Рене в ходе его горя, они были продолжением его воли и всецело подчинялись ему. Однако страдания и ощущение уходящей надежды так охватили Ворона, что он начал нападать на город в поисках своего лекарства и отрады для своего друга в лице книжной серии "Похождения Юпитерианского Волка", которую написал кружок господина Шарля. Мэрия не могла не отвечать на это, и если сперва она пыталась сохранять спокойстве граждан, вскоре стало ясно, что это невозможно из-за размаха трагедии: Владыка захватил целый город в свою власть, Березовую Опушку, из-за чего её пришлось уничтожить при помощи Орбитального Энергетического Оружия. Затем Владыка Эволюции дал финальный бой всем силам Туманной Чаще, в ходе которого он пытался забрать лекарство для себя, но известие о короткой кончине господина Шарля заставила ворона мутировать в другие, более страшные виды монстров: Повелителя Эволюции и Властителя Эволюции. Победить жители Туманной Чащи смогли лишь благодаря успехам компании "Чума", которая на основе изобретенного лечения Рене смогла создать вирус, уничтоживший все следы беспорядочных мутаций в радиусе видимого мира. С той поры воцарился небывалый мир, за который все в городе заплатили небывалую цену.

Августу понравилась эта статья, особенно после того, как её заверило несколько редакторов и журналистов. Впрочем, самый сложный разговор предстоял дальше - с самим Ричардом. Ученый в этот раз решил воспользоваться лифтом, потому что к лестницам у него развилась стойкая неприязнь за время переезда в здание издательства. Тихонько постучавшись, цензор вошёл в кабинет после утвердительного ответа со стороны редактора, морда которого сильно помутилась, когда он заметил, кто именно сюда зашёл.

-Господин Август... с чем пожаловали? Один из моих сотрудников опять не угодил вам и написал в статье запретные слова? - спросил Ричард лукавым тоном.

-Со всеми правками ваши подчиненные отлично справляются, товарищ Ричард... но я пришёл к вам для того, чтобы согласовать с вами тиражирование одной статьи по всем городам континента... и не только, - ответил Август немного нерешительным образом.

-Такой большой заказ... я так понимаю, вас попросила мэрия? Хотя вряд ли я должен вникать в подробности вашей "сверхсекретной работы". Дайте прочитать эту статью...

Август её и передал, и, спустя пару минут Ричард про себя прорычал, нажал на кнопку в офисе, после чего вздохнул.

-Для ученого вроде вас написано действительно неплохо... однако вы точно хотите её отправлять в таком виде? Я бы внёс пару стилистических корректировок...

-Да. Именно в таком. Как можете догадаться...

-Ага. Не мое дело. Но это мое издательство, и в случае публикации в первую очередь будет запятнана наша репутация. И мне плевать, что о нашей мэрии подумают в других городах - нас читают на всем континенте, если не дальше. И наши мощности заняты печатанием "Похождений Юпитерианского Волка", учитывая, что с этим заказом нас торопят уже какой раз...

-Вы пытаетесь найти отговорки, чтобы не печатать мою статью? Вы же знаете, что я могу...

-И меня это бесит, - клыки Ричарда стали прекрасно видны Августу, как и его великолепные коготки. Впрочем, бывший ученый тоже был не промах и показал свои клыки и когти, - Вот она, вся наша волчья стать... мериться клыками и когтями, - Следом Ричард взял Августа за шиворот, - Я слышал, что некоторые мои работники видели, как вы вчера так заманчиво смотрели в окно, ещё и так близко к нему… знаете ли, я могу исправить вашу проблему с желанием спрыгнуть. Раз и навсегда.

-Оставим этот разговор на другой день, - сказал Август, своими когтями нанося малые раны на Ричарде и вырываясь из его хватки, - Можно просто взять и растиражировать эту статью?

-Ладно, ваша взяла… можете посмотреть на статью после моих правок, внести ваши, и тогда отправим её под пресс. Неужели так сложно довериться волку с литературным дипломом?

Ричарда самого напрягали разговоры с Августом. Каждый раз как будто бы приходилось вцепляться в битву за свое собственное издательство, за свою любимую работу, даже за свою жизнь, ведь кроме работы у Ричарда не было никого и ничего... конечно, знакомых у него было достаточно, но никого ближе он в свою жизнь не впускал. Он считал себя правым в этом деле - другие звери могли лишь его ранить в очередной раз, а собственное спокойствие гораздо дороже, и его так сложно выиграть после войны... Однако нельзя было отрицать, что Август - хороший специалист, который быстро осваивался в типографической области. Ричарда это немного пугало. Впрочем, не так, как раны, оставленные этим волком на теле редактора.

-Уж... простите за такую грубость, - сказал неловко Август.

-Давайте о ней забудем, господин Август. Можете рассказать в мэрии о том, что я совершил на вас нападение в приступе своей собственной ненависти, а можете и промолчать. Наверное, я заслужил это за последние мои годы работы.

-Вы вообще о чем? Я никому ничего не собираюсь рассказывать...

-Странные дела, на самом деле. От агентов мэрии я ожидал большей... ненависти ко мне.

-Упаси Боже. Не хватало мне ещё мои силы тратить на ненависть к какому-то волку... Я будут ждать правки у себя в кабинете, ладно?

-Ну... да... конечно.

У Ричарда с плеч как будто целая планета слетела. Ему стоит лучше управлять своим гневом, но впереди целый рабочий день... Да и Август явно не заслужил такого отношения к себе. Ричард действительно был в курсе об самоубийственных тенденциях волка, но не подозревал, что все так плохо... Уж что-что, так убивать кого-то Ричард не хотел. Явно не этого волка, в глазах которого было сплошное безразличие к своей жизни. Сам же Август не мог злиться или как-то плохо относиться к такому поведению Ричарда, ибо казалось ему, что что-то этот волк умалчивает от самого себя, что-то очень страшное... жаль, что ему придется работать с таким начальником. Он ведь может правда кого-то убить в порыве гнева... Хотя Август и надеялся, что это – лишь домыслы некоторых не самых надежных лиц.

Ричард в итоге получил час спокойной работы в своем офисе перед тем, как ему вновь позвонила секретарша. Конечно, волка это немного напрягло, но работа есть работа.

-Да, Кэролайн? Что такое? И где мой чай? Я ведь просил его уже 20 минут назад - он весь остынет так!

-Господин Ричард, к вам особый посетитель из семьи князей волков... по какому-то важному вопросу, но цели не разглашает.

-И кто же на этот раз? Может, их прапрадед из могилы встал?

-Нет, господин Ричард! Это волчица Элизабет. Пускать её?

-Ладно... пусть подходит.

Много кто в городе уважал семью князей волков за то, что они фактически сделали Туманную Чащу великой в свое время и продолжают делать это до сих пор. Но Ричард относился к их семейству с легким скептицизмом, ибо после войны они только и делали, что давили ему на нервы. Не говоря уже о том, что Винсент, старший сын семейства, добился небывалых высот в городе, а ведь он недавно только перестал считаться ребенком. Вскоре эти гнусные размышления были прерваны стуком в дверь, на который Ричард дал положительный ответ.

-Здравствуйте, господин Ричард! - неуверенно произнесла волчица, носившая кружевное белое платье, которое должно было спасать от уже холодных деньков.

-Так и по какому вопросу вы пришли?

-Ну... я не очень знаю, что мне делать со своей жизнью, увы! И потому я решила пройтись по тем местам, куда меня бы могли принять на хоть какую-то работу. Не хочется же вечно быть обузой на плечах родителей!

-Значит, вас не волнует конкретно какой работой вы займетесь?.. Хотя чего уж жаловаться, когда половина штата отправилась на корм мертвецам. Не вижу смысла ждать от вас опыта в какой-то области, кроме как спасение нашего города, да?

-Я прям совсем чуток помогала руководителям коммунальных услуг! Но чего уж там, я ведь не политик.

-Оно и к лучшему. Таких особ я выправляю отсюда своими клыками куда подальше, - прорычал Ричард.

-Ой... вы же это несерьёзно?

-Не волнуйтесь. У Семейства Князей Волков есть свои привилегии... пропажа приемной дочери стала бы хитом газет.

-Знаете, господин Ричард, это совсем не успокаивает!.. Как вообще с вами работают звери и не боятся вас?

-Они попросту не так часто меня видят! Вам повезло, между прочим: только что мои фотографы поделились информацией о том, что у них есть свободное место для помощников… работа начинается завтра. Подойдет?

-С радостью! Но вам бы закрывать пасть, когда вы разговариваете с другими волками, Господин Ричард! Это попросту вульгарно, - Сказала она, уходя вся радостная из кабинета. Ричард и сам не замечал, когда он открывал рот так широко…

Подступило время обеденного перерыва, и Август был рад прерваться от своей работы. Столько бумажек, столько статей, голова пухла от них, и все документы были разного качества! Некоторые из них были на уровне учебников, другие - на уровне литературной классики, и третьи, самый частый вид, тексты для ежедневных статей... ему не нравились. Вряд ли он мог говорить о качестве исходного продукта, ведь он не литератор, и, более того, он здесь лишь вычеркивает секретную информацию мэрии, и не более. Ох... в этот раз на обед подавали печеные котлеты вместе с картофельными оладьями. Великолепный вариант для уставшего волка. Сама же столовая располагалась в середине здания, чтобы любому зверю было удобнее до неё добираться, здесь было много высоких окон и ещё больше самих столов. Август решил расположиться поближе к панорамным видам на город, а через пару минут к нему кто-то подсел.

-Ох, товарищ Август, как приятно вас видеть здесь! - сказала Кэролайн, мышь-секретарша.

-Да? Мне никто особо не рад здесь. Но я могу понять этих зверей. Мне много чего приходится вычеркивать из их статей.

-Они привыкли к этому, вы не подумайте! Господин Ричард - очень хороший цензор, но порой с ним бывает очень сложно, только и всего.

-Хм... товарищ Кэролайн, есть ли у Ричарда своя семья или кто-то в этом роде?

-Нет, что вы! Он весь углублен в работу и никогда не рассказывает о своей личной жизни, а его дом скорее напоминает на склад! Я разок там бывала. Главный редактор иногда такой жуткой злой, но от этого глупее не становится.

-Уж надеюсь.

-А вы, товарищ Август, такой же одинокий волк?

-Наверное. Есть какая-то разница? Я здесь для того, чтобы выполнять свою работу, а не новые знакомства заводить. Уж простите.

-Да что вы! Все знают, что волки, хоть и стайные животные, к чужакам относятся очень непросто! Я вас не виню, чего уж вы. Но просто...

-Просто что? Пытаетесь сосватать меня с вашим боссом?

-И в мыслях не было! Я всего лишь работаю с Ричардом уже 7 лет, да и всё...

-Надеюсь, что вы научились успокаивать его за это время. Мне пора идти, Кэролайн. Не хворайте.

-Удачного вам дня, Господин Август!.. интересно, все волки такие причудливые, или только мужчины?

Перед обедом у Господина Ричарда было одно важное дело: начать печать "Похождений Юпитерианского Волка". Если забыть о том, что Винсент прибывал в Издательство уже 13 раз, чтобы убедиться в том, что Ричард действительно напечатает всю серию, а потом раз появлялся сам отец этого волка, то стоит упомянуть, что и сама серия книг имеет важное значение. Во-первых, она была создана коллективом писателей, что является очень редким явлением: 1 книга была написана самим волком Шарлем, 2 - господином Жераром, 3 - Куницей Константином, великим режиссером Туманной Чащи, 4 - барсуком Гюставом, владельцем Книжного Магазина, а 5 - Филином Хоакимом, ныне покойным гением химии. У каждого из этого зверя своя печальная судьба, и справляться со своей болью позволял этот кружок, в котором обсуждались идеи для проектов наравне с готовыми версиями книг, все делились своими впечатлениями, а критика допускалась лишь конструктивная. Как слышал Ричард, клуб распался из-за череды ужасных событий в жизни Шарля: сначала умерла его жена, потом его бросил лучший друг, который ещё и стал Владыкой Эволюции. С такими друзьями и врагов не надо...

С другой стороны, эта история слишком сложная и Ричарда лично не касается. Ему было важно лишь то, чтобы распечатать все тома... был ещё 6 том, написанный совместно всеми зверьми в клубе, а хранил его Барсук Гюстав вплоть до его самой смерти. Да и чего уж таить - сами книги были написаны просто прекрасно, несмотря на то что многие из участников кружка совершенно не являются писателями. В такие моменты Ричард задумывался над тем, смог бы он стать прекрасным математиком или физиком... но сейчас важно сделать всё правильно, а не мечтать. Его не должны волновать профессии авторов, отказать в печати он мог и по другим причинам. В то же время... если уж взялся за дело, то выполни его с умом, да и нельзя запрещать культурному наследию распространяться, ведь сила зверей в этом планете - в их уме и их культуре, и без культуры технологический прогресс может убить все на своем пути.

По дороге из комнаты печати на 4 этаже Ричард повстречал енота-полоскуна... увы, он слишком хорошо знал этого зверя и старался как можно чаще от него избавляться... и на как можно долгий срок.

-Господин Ричард! Вы чуть не закрыли мне двери лифта прямо в лицо! - кричал енот по имени Персифаль, протискиваясь в лифт. Он был главным помощником Ричарда, но он был слишком надоедливым, - Вы же знаете, что мелким животным вроде енотов нельзя ехать в лифте без крупных животных!

-Прошлись бы пешком. От вас не убудет, - ехидно ответил волк.

-Может, вам чем-то помочь? Вы сегодня какой-то слишком угрюмый, а на вас это не похоже! Вы скорее будете злым или уставшим.

-Персифаль, тебе заняться нечем? Или ты хочешь, чтобы я отправил тебя следить за каждой копией каждого тома "Похождений Юпитерианского Волка", пока они не достигнут каждого города, куда мы отправляем наши книги и газеты?

-Что вы, господин Волк!.. Я всегда готов вам помочь, что бы вы ни задумали.

-Тогда я всего лишь хотел, чтобы ты исчез с моих глаз! - сказал Ричарда, останавливая лифт на полпути и вышвыривая енота оттуда, красуясь своими милыми клыками и когтями, - И чтобы к вечеру были мне отчёты по печати Юпитерианской Саги. А пока иди и разберись с проблемами чернил у фотографов!

-Но ведь это же задача для серкетарши!

-И что? Вдвоем вы быстрее справитесь, а зверей у нас мало.

-Будет сделано, господин главный редактор! - и Енот растворился за закрытыми дверьми.

Ричард недолюбливал Персифаля из-за того, что он всегда появлялся тогда, когда он не был нужен, в отличие от той же Кэролайн. И статьи Персифаля приходилось постоянно переделывать, причем каждое предложение. Правда, чего уж таить, Енот был единственным, кто со спокойствием духа выдерживал все перегибы Ричарда на работе. Объяснений такому поведению не было, однако у волка-редактора и так было много забот, и в их число не входило "задумываться о странных мыслях енота-полоскуна". Впрочем, если он вдруг скинет Ричарда с его кресла, падать будет очень больно. А Волки не умеют падать, как коты или даже лисы.

Когда Ричард добрался до столовой, уже все было почти съедено, да и все звери разошлись, кроме цензора из мэрии. Конечно, главный редактор мог есть объедки и в полном одиночестве, но он был солидарен с Августом: если они хотят плодотворное сотрудничество, то нужно как-то уменьшать градус противодействия в их отношениях. Потому Ричард подсел к бывшему ученому, который смотрел в окно облачного денька.

-Вокруг полно пустых мест, - сказал Август неожиданно неприятным голосом.

-Однако я решил сесть именно с вами. Вы ведь сами говорили... что нам стоит быть помягче друг к другу.

-А если я не хочу быть помягче? Я бы попросту желал бы быть подальше от вас, Ричард. Надеюсь, вы не уволите меня за это.

-Нет, что вы, - что-то закололо в сердце Ричарда в тот момент. Он не слишком желал разбираться, что именно болело больше всего.

-И, прошу меня простить, но смотреть в окно так приятно. Помогает поразмыслить о разных вещах...

-Надеюсь, эти мысли не связаны с тем, чтобы покончить жизнь самоубийством? Другого ставленника из мэрии я вряд ли уже потерплю.

-Мы всего пару дней работаем вместе. Какой же вы сентиментальный. Или слишком вежливый. Оба варианта по-своему убивают, знаете ли? Но раз уж вы решили говорить со мной, то я рад, что вы хоть не показали мне свою пасть.

-Я... неумышленно это делаю, Август. Надеюсь, вы это понимаете.

-И это разве оправдывает вас хоть в кой-то мере? Гнев - разрушающее чувство, которое надо направлять на своих врагов, а не на подчиненных или близких.

-Да что вы можете знать о том, как правильно общаться с близкими.

-А, наверное, вы слышали, насколько я одинокий волк. Наверное, из-за того, что моя биография открыта после работы в "Чуме". Ну как - вы не знаете, над чем я там работал, но мое семейное положение широко известно.

-Минусы работы в таком учреждении, - усмехнулся Ричард.

-Но я все-таки пойду. Было приятно с вами поболтать. И всё же вам тоже стоит подумать о том, как не умирать. Вид на морде у вас отвратительный.

-И вам того же, - ответил Ричард, стараясь не показывать клыки, которые так и перли наружу, пока Август относил свой поднос с едой.

Глава II - Рассказ о Рыжем Учителе

Не прошло и 2 недель, как Августу снова пришлось отправиться на собрание в мэрии. Он не знал, как часто они там проходили без него, да и он не желал думать об этом: забот хватало в типографии, учитывая, что волк оказался хорошо приспособлен к местному темпу работы, а главный редактор не стеснялся загружать его всей возможной работой.

-То-то ты лучше стал выглядеть, Август! Работа сразу придала твоему меху немного жизни, - усмехнулся Симон, встречая волка в главных дверях роскошного конференц-зала. Здесь хоть из окон не выпрыгнешь…

-Может, у тебя и очень важная работенка, барс, но не думай, что я в настолько хорошем настроении, чтобы... - Август с трудом переводил дыхание. В последнее время лифты от него просто убегают!

-Так, давайте же не будем ссориться... – сказал взволнованно Мэр, - Август, у нас к тебе есть новое поручение. Оно не совсем связано с твоими прямыми обязанностями, однако твои полномочия позволят все сделать максимально тихо и гладко.

-А в чем беда? - поинтересовался волк, размещаясь на своем кресле.

-В одной из школ нашего города замечена странная... активность. Нам кажется, что там ведется преподавание по запрещенным книгам. Понимаю, это выглядит чем-то из ряда выходящим, но... - продолжал Мэр.

-На нашем континенте же всего 5... 6 запрещенных книг. Чтобы их достать и распространять у нас в городе, это надо было поднять всю историю последнего полувека с верху на ноги, - усмехнулся волк.

-Именно так, и эти книги представляют опасность в долгосрочной перспективе. Все-таки Туманная Чаща ещё восстанавливается, и мы не можем так хорошо следить за тем, что происходит здесь и там, - объяснил Симон с неприкрытым возмущением.

-Моя задача в том, чтобы найти тех, кто эти книги поставляет и избавиться от них? - смущённо спросил волк-цензор.

-Тебе придется запросить полную инспекцию всего репертуара этой школы, иначе могут заподозрить чего лишнего. Поскольку скоро начинается учебный год, такую же проверку стоит запустить в других школах. Будешь держать нас в курсе событий, Август. Мало ли какие призраки ещё вскроются... - закончил Мэр, мрачно вздыхая.

-Почему мы не можем просто сказать жителям о том, что мы ищем запретные книги? – задался вопросом Август.

-В таком случае те, кто сюда привезли эти книги, могут резко исчезнуть. Нет, Август, их надо ловить живьем, - ответил Барс с небольшой жаждой крови..

-Сначала мы удостоверимся в том, что запретные книги находятся только лишь в этой школе. А затем, если ситуация выйдет из-под контроля, попросим помощи у города… когда все завершится, ты же предоставишь полные отчеты в виде статей, Август, - ответил мэр, вновь пытаясь успокоить. В этот момент волк-цензор понял, насколько же сложна ситуация, в которую он попал. И почему его всегда тянуло на подобное?

Ричард же привык начинать свой рабочий день очень рано, хотя и ложился спать он поздно из-за чтения книг. Он часто бывал слишком раздражительным по утрам, и потому в типографии было негласное правило о том, чтобы ждать хотя бы час с начала рабочего дня перед разговором с главным редактором, если вам надо одобрить что-то важное. Август этого правила не знал, ибо не любил разговаривать с коллегами, и его задачи были гораздо сложнее, чем простой отпуск в не самое лучшее время для типографии.

-Чего-чего? Вы в мэрии совсем с дуба рухнули? Я знал, что наш мэр ворон, но я не думал, что птицы теперь стали полными идиотами, - ворчал Ричард, услышав просьбу Августа о начале всеобщей проверки книг в городе.

-Это официальное требование мэрии, Господин Ричард. Вы будете типографией, которая будет производить учет всех учебных пособий во всех школах города. Особое внимание надо уделить школе №5, поскольку, согласно мэрии, там наиболее устаревшие учебники, - отвечал волк-цензор в защитной манере.

-Да-да, я знаю про эти ваши официальные требования, за неисполнение которых могут уволить и с глаз долой! Я не дурак. Но...

-В случае чего вы можете принять большой заказ на выдачу новых учебных пособий школе... с компенсацией мэрии. Разумеется, в виде рабочего персонала тоже. У вас же получается набирать новых зверей на работу?

-12% штата мы восстановили..., - сказал Ричард, вонзая часть своих когтей в стол, - И я понимаю, как вы пытаетесь меня уговорить. Знаете, раз вы так сильно хотите проверить эту школу №5, да и все остальные заведения, то идите и проверяйте их сами! Но в школу №5 я свои лапы не поставлю.

-В чем проблема, господин редактор? Ведь вы же глава всей типографии! И, более того, я знаю о том, что вы очень активно работали в свое время со школами для выпуска новых учебников!

-Да... но некоторых призраков лучше не будить, товарищ Август.

-Как раз мы живем в таком времени, когда надо лепить новое будущее, а не цепляться за старое! Война Эволюции покалечила столько сердец зверей...

-Что, давите на чувства? К чёрту эти чувства, - прорычал Ричард, показывая свою огромную пасть. В такие моменты он казался больше Августа, но на деле оба волка были примерно одинакового роста и строения.

-Так ведь нельзя о себе говорить, товарищ Ричард. Впрочем… не переводите тему, Бога ради. Так вы начнете проверку качества учебников по всему городу? И лично направите меня в Школу №5. Если не хотите идти – не идите.

Немного поразмыслив, главный редактор ответил:

-Ладно, ваша взяла. Но чтоб мэрия выплатила нам все расходы за этот срок, раз уж они не хотят сами за себя делать свою работу! И я сам направлюсь в школу №5. Не пасовать же перед таким волком, как вы.

-И что же со мной не так, по-вашему?

-Ваши клыки. Я их ни разу не видел. Даже с открытой пастью.

-Да, а вы свои снова показываете мне… может, не стоит раскрывать свою морду так часто?

-Только ради вас? Извольте, но наглости вам не занимать, Август. Хотя с работой вашей вы прекрасно справляетесь, этого не отнять…

Школа №5 Туманной Чащи находилась за пределами образовательного района, на Юго-Западе города, чтобы вместить в себя зверей, которым не довелось родиться близко к центру всех знаний города. Однако от этого качество преподаваемого материала в школе не ухудшилось, напротив: мэрия нередко выписывала дотации и пособия заведению, как и другим окраинным школам, а также следила за тем, чтобы различные махинации в пределах школы быстро увядали. У Школы №5 все-таки была своя специализация: в ней было больше преподавателей гуманитарного характера, из-за чего многие её выпускники потом связывали свою жизнь с культурным районом, однако были и те, кто отправлялись учиться на технические кафедры и факультеты в университете: качество преподавателей этого спектра предметов было так же хорошо, как и у гуманитарного сектора, просто их было намного меньше. Именно в этой школе учились лис Теодор и волк Винсент, одни из спасителей Туманной Чащи от Владыки Эволюции, а также куница Константин, великий режиссер, господин Валентин (впрочем, его быстро перевели оттуда в школу №4 по его же просьбам). Сейчас же школа пребывала в легком упадке, как и весь город: около трети преподавательского состава погибло от Прионов, ровно как и четверть администрации и четверть технического персонала пострадали в ходе этой трагедии. Многие дети потеряли своих родителей или одноклассников - повезло им ещё, что занятия в школе были отменены в день наступления Армии Туманной Чащи на город-призрак, где свое логово разместил Владыка Эволюция... правда, от этого места остались одни руины, ведь одна жизнь Ворона Рене ещё как-то удерживала руины в целости и сохранности, поскольку его мутации смешивались с его воспоминаниями и его болью, создавая уникальный метод выживания... Но в школе никто об этом не думал. Сейчас все волновало лишь то, что к ним идет очередная проверка мэрии перед учебным годом, а учителя ломали голову над составлением учебного плана в новых, немного жестоких условиях жизни.

Среди выживших учителей одним из наиболее звездных и известных являлся лис Дориан - крайне высокий для своего вида мужчина, всё ещё молодой и в расцвете сил, но уже с наградами в области воспитания детей разных видов (особенно волков, лисов, горностаев и кротов), волонтерстве, и... этот список можно было продолжать без конца, но Дориан не любил о нем говорить, считая, что награды не делают кого-то приятным зверем. Лис любил одевать замшевые пиджаки с белыми рубашками, коричневые брюки, а на левой руке всегда носил странное кольцо с рубином, о котором он никогда никому не рассказывал. Он очень редко болел, и лишь один раз за все время работы пропал на 2 недели без вести, но вскоре вернулся. В школе не стали расспрашивать о причинах отсутствия лиса.

-Итак, дети, скоро учебный год, и... кажется, нам придется расстаться с нашими учебниками! - радостно заявил Лис Дориан своему классу на собрании, посвященном новому учебному году. Подобное мероприятие для родителей пройдет завтра вечером. Дориан был классным руководителем учеников среднего возраста - они уже не дети, но только-только становятся подростками.

-Это из-за странных зверей из мэрии, что пришли сюда? - спросил один из учеников, синица. Ему было немного страшно. Как каждый день после того, как к нему домой проникли Прионы.

-Да, меня оповестили о том, что они пришли проверить качество наших учебников. После Войны Эволюции нужно много поменять в том плане, как мы вообще относимся к пониманию живого и неживого, - рассуждал лис с большим спокойствием.

-Господин учитель, а это сильно повлияет на те контрольные работы, которые у нас будут в этом году? - спросил один из кротов. Он к ним всегда очень ответственно готовился.

-Я лично желаю убедиться в том, чтобы вы получали самые свежие знания, и при этом они были достойно проверены... но я не буду слишком строг. Первые полгода уж точно, - ответил учитель с небывалой лёгкостью, чем вызвал у детей радостный отклик.

-Господин Дориан, а... где Николь? – резко и растерянно спросил один из волчат в классе. Николь, вороненок, была его подругой... вплоть до недавних событий.

-Как ты вообще мог забыть, что она умерла? Дырявая башка, что ли? - проворчала другая ворона, подруга Николи при жизни. Николь была похоронена буквально пару дней назад.

-Дети, тише. Об этом рассказывают годом позже, но… волки – один из видов, подверженных странному заболеванию их головы – Травме Мышления. Из-за сильной душевной боли они могут начать забывать наиболее грустные события, или переносится в те времена, когда дорогие звери были живы. Со стороны это может показаться ужасно странным, но если вы попытаетесь вернуть пострадавшего к реальности жесткими высказываниями, то он только сильнее уйдет в себя и может умереть, - грустно говорил учитель, - Потому, Лилия…

-Прости, - сказала ворона странным тоном.

Школа не противилась проверкам со стороны типографии, что сильно удивляло Ричарда. Возможно, дело было в том же отношении к мэрии после Войны, а вот доверять типографии, которая годами печатала учебники для всех школ города... странно, почему надо проверять именно школы и их учебники, а не саму типографию, выпускающую новые издания? Да, в школах пособия и хранятся, но их разве так сложно изъять? Что-то тут не совсем сходилось, но Ричард не мог собрать головоломку в единое целое, потому пока собирал учебники и относил их отделу контроля качества, что разместились на 1 этаже и сейчас изучали Стандарты по Образовательным Книгам последней редакции. И все бы ничего, но на обратном пути волк заметил знакомую морду... которая его тоже узнала.

-Ричард? Я не знал, что ты тоже ходишь на проверки качества образования! - изумился лис Дориан, направляясь в сторону волка, чтобы его обнять, но последний сделал такую кислую морду, из которой еле-еле были видны клыки, что лис в итоге просто пожал ему лапу.

-Все меняется. Иногда и в лучшую сторону, - проворчал Ричард.

-Мы с тобой так давно не виделись... последний раз я тебя видел весной, 2 года назад. Тогда вся жизнь была устроена совсем по-другому... вижу, ты поживаешь не очень хорошо.

-И как ты до этого догадался?

-Ты раньше так не ворчал. И все же, что заставило тебя с проверкой прийти сюда в нашу школу?

-Скажем так, один цензор из мэрии очень сильно хотел здесь поработать, а я не желал его отпускать одного. Но я тебя встречать тоже не хотел.

-Ричард... я понимаю, что мы с тобой плохо расстались, и все же...

-Мы с тобой попросту ужасно разошлись в тот апрельский вечер! И я удивлен, как ты так быстро все смог забыть. Или это опять твоя нарочитая лисья вежливость?! - Ричард сдержался от того, чтобы вонзить когти в ближайшую стену, но клыки все же показал лису. Некоторое время Дориан молчал, пока волк не успокоился.

-Пока шла война, я помогал всем пострадавшим от Прионов, - продолжил лис, - Сначала беженцам из Великого Речного Театра, потом ездил в Березовую Опушку... пока её не разрушили. В конце даже сопровождал выживших в убежище в компании "Чума"!

-Пытаешься сменить тему? Я зачту тебе это. И… у меня все во время войны было так же, как и сейчас. Только раньше моих рабочих убивали, а на меня ещё кидалась Мэрия со своей цензурой. Теперь они догадались направить цензора в типографию, чтобы я поменьше на них рычал.

-Ричард, я искренне сочувствую твоему положению… я бы так хотел с тобой все обговорить, чтобы мы не…

-А я вот таким желанием не горю. Обязательно позвоню тебе, если что-то изменится, - сказал волк, возвращаясь к своему цензорскому делу.

В это же время Август ходил по кабинетам и лично исследовал книжные шкафы. Он предполагал, что запрещенная литература не спрячется в массивах обычных учебников (да её и так заметили бы работники типографии), но, если убрать привычную часть обстановки кабинетов, то можно будет найти тайники, в которых будут храниться сокрытые запасы контрабанды... однако пока Август находил лишь приставучих школьных работников.

-Мать моя, да что с вами такое?! Это поделки детей с отклонениями развития, они ведь жутко обидятся, если вы их сломаете! - кричала завуч, не пытаясь останавливать Августа силой.

-Я хочу убедиться в том, что с ними всё в порядке, и они никак не помешают обычным книгам. Мы ведь не хотим, чтобы новые учебные пособия вступили в химическую реакцию с этими поделками? - отвечал бывший ученый.

-Это звучит как какое-то безумие!

-Я вам говорю это как биолог со стажем и 2 дипломами. Детишки может и не догадываются, что делают настоящее оружие массового поражения!

-Неужели все эти статьи про то, что утечки биологических агентов из компании "Чумы" уже происходят давно - правда? Вы же волк Август, да? Вы ведь там работали!

-Ну... - Есть свои проблемы от того, что ты спасаешь весь город: ты попадаешь в первые полосы газеты на долгие месяцы, годы даже, - Я вам могу лишь сказать то, что наиболее недобросовестные и отчаянные звери и не на такое пойдут, лишь бы справиться со своим горем. А в вашей школе работают точно такие же обычные ребята, которые до сих пор не разобрались с последствиями Войны Эволюции.

-В ваших словах есть смысл, но они все равно звучат безумно!

-Тогда позвольте мне завершить мою работу в этом кабинете и двинуться дальше!

Однако поиски Августа пока ни к чему не приводили. Как будто бы никто здесь ничего и не собирался прятать, и все, что узнала мэрия - попросту враки. Но зачем кому-то понадобилось бы врать Мэрии? После великой звериной войны города подписали вечный мир, хотя... если верить здравому смыслу, вечна в нашем мире только смерть. И, быть может, попытки её избежать.

Сами же школьные работники и преподаватели были немного в замешательстве из-за происходящего. Накануне учебного года менять всю программу, когда всё расписано уже с мая? И что задумали эти типографисты, которые пришли под эгидой мэрии! Конечно, все уверены в том, что Мэр Туманной Чащи ничего бы не стал делать просто так, и даже эта мысль уже начала порождать странные теории у зверей.

-Это ведь точно не связано с каким-нибудь кошмаром вроде этих странных Прионов? - спросила учительница Биологии у Августа.

-Да нет, что вы! С Прионами давно покончено, я это всему миру доказал... - сказал волк и задумался: а правда ли он это доказал сам себе?

-Откуда вам знать? Вы же уволились из компании "Чума", об этом всем давно известно! - ворчал учитель обществознания.

-Может, я и не работаю там, но я покинул компанию после победы над этими монстрами и добился всего лучшего, что я мог бы дать городу! - крикнул Август.

-Не надо так горячиться, господин цензор, - проявила деликатность заведующая хозяйством, - Мы все прекрасно знаем о ваших подвигах, просто вы сейчас мешаете нормальному функционированию школы!

-И разве смена учебников ради лучшего образования наших же детей — это нечто плохое? - подивился волк.

-Вы рушите устоявшиеся смены! Пока учителя привыкнут к новым учебникам, вы создадите ещё новые, и так по кругу! Дети ничего не выучат, потому что они даже к учебнику привыкнуть не успеют! - накричала учитель математики.

-Увы, не мне этим заниматься. Для этого есть звери внизу, ответственные за проверку качества образования, - гнусаво ответил волк.

-И чем же вы здесь тогда занимаетесь?! - громко спросила та же самая учитель математики.

-Я ведь цензор, не так ли? И я изымаю те учебники, в которых есть что-то, что мэрия не хочет обсуждать. Стандартные процедуры. У нас ведь в Туманной Чаще все учебники авторские, мэрия их лишь одобряет или запрещает, - пояснил Август, стараясь избежать волнения.

-Это не объяснение! – яростно ответили остальные.

-А я здесь пришёл работать, а не объяснять, зачем я работаю, - усмехнулся волк и направился дальше, оставляя кучку учителей в разгневанных возгласах, которые он уже и не слушал.

Волк-цензор зашёл на последний этаж, где его ещё не было, и попал в кабинет, принадлежащий учителю литературы. Здесь было довольно уютно, все книги отсюда уже выгребли, из-за чего ощущение пустоты было максимальным. Август обшарил каждый уголок, и вновь его встретила невинность: не было здесь никаких запрещенных книг. Волку дали прочитать названия этих книг, показали примерно, как выглядят их обложки - от них порой бросало в дрожь. И бестолку…

Затем раздался странный звук скрипа и кашля. Август резво повернулся, и увидел высокого лиса в пиджаке перед собой.

-Хм... вы ведь господин цензор, не так ли? Простите мой вопрос, но все книги отсюда уже забрали... Я лис Дориан, учитель литературы и один из классных руководителей, - сказал гость с лёгкой неловкостью.

-Скажем так - я хочу убедиться, что забрали точно все книги. Я волк Август, из типографии "Перо Печатной Машинки". Ищу тут разные книги, в которых может быть информация о том, о чем мэрия не хочет говорить... - неуверенно ответил волк.

-Тот самый волк Август, спасший город со своей командой... да, я припоминаю! Не хочу, правда, вмешиваться в вашу жизнь, но вы выглядите уж слишком замученно...

-Господи, не обращайте внимания. Это мой постоянный вид в последние месяцы. Да и зачем вы интересуетесь мной, обычным волком, исполняющим свою работу?

-Я слышал от моего друга о том, что он пошёл сюда с кем-то из-за того, что он не доверяет его цензорским способностям... - усмехнулся лис.

-Вы знаете Ричарда, главного редактора? Это объясняет, почему он сюда не хотел идти.

-Я познакомился с этим волком давно, когда опубликовал свою первую книги по психологии волков. Я не только учитель, но и психолог: занимаюсь проблемами Травмы Мышления. Это очень страшная болезнь...

-Я про неё много чего слышал. И то, что ею страдает господин Шарль из князей волков. Ему вроде как стало лучше после Войны Эволюции.

-Жаль, что эти улучшения в здоровье могут быть временными...

-Дориан, вы так говорите, будто бы вы сами болеете Травмой Мышления.

-Что вы! Я здоровый лис, который любит свою жизнь. Но я, наверное, и так изрядно помешал вам с работой. Извините.

-Всё в порядке… она и не была интересной, ей богу.

На время, когда главный редактор покидал свою типографию, временным исполняющим его обязанности становился енот Персифаль. Он не очень любил Кэролайн, но не мог отказывать ей в том, чтобы она носила ему всякого рода чаи и печеньки, ведь на голодный желудок енот мог случайно съесть важные бумаги под видом еды. Ох уж эта неразборчивость в пище! К счастью, до более страшных поеданий она не доходит. Сейчас Персифаль наслаждался огромным креслом Ричарда, хотя он и обязанности главного редактора ходили порознь.

-Господин Персифаль, вы точно уверены, что не хотите пересесть в другое кресло? Основатель типографии завещал нам кресло для мелких животных! - предлагала мышь-секретарша, когда пришла с пустыми лапками к еноту.

-Да зачем мне такое убранство? Нет-нет, я ведь терплю все выходки нашего товарища Ричарда как раз потому, что надеюсь за них получать достойную награду! И я ни за что не променяю это кресло, никогда!

-Оно вам попросту не по размеру, и вам неудобно в нем будет работать! Что уж работать - вам неудобно в нем просто дышать!

-Вы зря пытаетесь убедить меня, Кэролайн! Ваши слова для меня - как пустой звук, и вы ведь всего лишь секретарша, так что не вам решать, как я буду что делать! Я ведь заместитель главного редактора!

-Тогда, я надеюсь, вы сможете разобраться с этой толпой бумаг! - достала Кэролайн свою походную рацию. По ней она иногда общалась с другими подразделениями секретарш для координированности действий. Скоро в кабинете оказалась целая тележка, загруженная стопками разных бумаг.

-И почему мы всё ещё не перешли на электронные системы? Во всех важных учреждениях давно уже стоят компьютеры! - ворчал енот.

-Это был приказ господина Ричарда: черновики пишутся на печатных машинках, электронные версии возникают лишь перед печатью. Защита от кражи собственности, как он говорит. Вы же этот его приказ и одобряли!

-Ох, что-то совсем у меня голова разболелась... может, откроете окошко?

-Вы же у нас сидите в кресле для крупных зверей - вы и открывайте окно крупных зверей! – сказала секретарша, громко хлопая дверью.

-Так же нельзя, Кэролайн! Я всё доложу о вас нашему главному редактору!

В школе же проверка уже подходила к концу, как и сам рабочий день. Работники типографии, только что познавшие совершенно новую профессию, были невозможно уставшие и желали поскорее избавиться от этой груды учебных материалов от младшего возраста до почти взрослого, а учителя были нервны и взволнованны, поскольку всех их сложные учебные планы могут полететь в пустоту. И сейчас решалась их судьба: проходил разговор директора с Августом и Ричардом, главами всего этого действа.

-Мы проверили учебные материалы отовсюду, где только могли, но почему-то нам не дали доступ к школьной библиотеке... и по полученным данным мы можем смело заявлять, что примерно 20% учебников придется заменить, - хладнокровно произнес Ричард.

-20%?! Безобразие! Это же неслыханно много! - Взбаламутились учителя.

-Я и наша школа ценим ваши устремления, но вы не могли бы поведать, учебники какого рода нам придется заменять? - спросил директор. Он старался сохранять хладнокровие.

-Математика, биология, физика и химия, - проворчал Август, - Некоторые фундаментальные понятия изменились в этой жизни благодаря нашему старому-доброму Владыке Эволюции.

-Вам-то легко говорить, вам не готовится к городским экзаменам и не готовить к ним детей! - кричала учительница химии.

-Мадам, прошу меня простить, но я сам работал в научном учреждении, и уж что-что, я понимаю тяжесть этого бремени... совершенно необязательно для этого кричать, - ответил спокойно волк-цензор.

-Безобразие! - рычали учителя, и только лишь один из них молчал.

-Директор, мы можем завтра получить доступ к библиотеке? Ведь её тоже надо проверить, - спросил Ричард без особого пристрастия.

-Увы, Библиотека на ремонте до следующего месяца, и все книги оттуда изъяли и перенесли к учителям, - сообщил директор, однако преподаватели не стали это ни подтверждать, ни опровергать.

-Под вашу ответственность, Господин Директор. Как говорили ваши подчиненные - вам же учить их к городским экзаменам! - усмехнулся главный редактор, жестко беря за лапу Августа и выводя его поскорее на улицу. Остальные работники типографии плелись сзади. Хорошо, что не им возвращать книги учителям.

Однако по дороге в типографию кое-что волновало Августа. Он не раз видел библиотеку по ходу изучения школы, но всякий раз он смотрел через стеклянные двери и видел там книги. И никаких следов ремонта. Директор что-то скрывает - или скрывают от него. Увы, идти напролом пока ещё рано, потому что Август хочет убедиться, что в школе действительно есть запретные книги, потому что в ходе обысков в других учреждениях нашли один экземпляр. Идти в открытую нельзя... хмм... но кто знает, как тайно проникать в различные места?

-Ну... мы проникали разок в университет вместе с Грегором. Уж очень защищенное было место... уверен, в школу будет попасть проще, - сказал Винсент с неуверенностью. Он вместе с Теодором пришли в квартиру Августа. Август даже умудрился затащить сюда Ричарда под предлогом деловых переговоров.

-Я не слишком горжусь тем, что мы совершили, но если это вам поможет в чем-то хорошем... то мы поможем вам составить план, да, - ответил Теодор с нотами энтузиазма. Фальшивыми или нет – сказать трудно.

-Это абсолютно незаконно! Если мэрия про это прознает, всей типографии придет конец. И мы ведь не можем предоставить доказательства, полученные незаконно! - рычал Ричард. Его клыки порой казались такими красивыми...

-Товарищ Ричард, - начал успокаивающе Август, - Я работаю на мэрию, и я знаю, как правильно подать им доказательства. Мы идем в библиотеку для того, чтобы убедиться, что там действительно есть эти книги, возьмем их и уйдем. Попутно разузнаем, кто мог их туда поставить при помощи камер видеонаблюдения... просить допуск о таком в ходе работы по изучению книг было бы странно.

-А что, если книги уже переместили после вашей проверки? - поинтересовался Винсент.

-Через камеры наблюдения мы всё и разузнаем. Я не думаю, что на них установлены сложные пароли, - усмехнулся волк-цензор.

-Мы вряд ли установим виновного! Мы ведь вообще никого не знаем из этой школы! - продолжал бастовать Ричард.

-А вот и неправда, Ричард. Ты знаешь там одного лиса, его зовут Дориан, - усмехнулся Август.

-Не вмешивайтесь в это, Август. Пожалеете, - Ричард свои когти вонзил себе в штанину. Он скрывал ту боль, что испытал от этого. А она была очень жгучей.

-Э… я к тому, что мы заберем записи из библиотеки и попросим Дориана их опознать, если сами ничего не узнаем. Он там уж точно всех знает, - дополнил волк-цензор.

-Август, я давно хотел спросить у тебя… да и у Теодора… вы не видели призраков Владыки Эволюции? – спросил неожиданно младший волк. В его словах послышался небывалый холод. Такой, что идёт от мертвецов.

-Это что ещё за фокусы? Неужели мне придется слышать советы от душевнобольных волков? – Ричард прорычал сам себе.

-Поясни, - сказал с интересом Август.

-Ну… Владыка Эволюции порой появляется в разных местах. В его пальто и шляпе, но не видно его никаких мутировавших конечностей. А потом он… говорит какие-то слова, будто бы хочет меня успокоить. Заставить чувствовать себя лучше о произошедшем… или задуматься о чём-то. Я так понимаю, у вас такого не бывает, да? – Винсент почувствовал больше волнение, страх и… спокойствие после этого рассказа.

-Сходи в «Чуму», Винсент. Не боись, я предупрежу своих коллег по старым связям… они направят тебя к нужным врачам. То, что ты говоришь, это важно, но… как давно тебя преследует Владыка? – поинтересовался бывший ученый.

-Уже 2 года… с самого награждения нашего после Войны, - ответил волк неутешительным тоном.

-Я тебе могу помочь лишь тем, что направлю к нужным врачам. Прости…

-Ничего страшного, Август, - успокоил ученого Теодор, обнимая своего любимого волка, - Я помогу нашему больному до поры до времени.

-Ладно! – проворчал Ричард, - Так чем вы можете нам помочь, лис и волк?

Было решено заходить в школу завтра вечером, когда охрана уже расслабится, а учителя уйдут со своих постов. За вход и выход была взята вентиляционная система на крыше, потому Винсент поделился с Августом своим гарпунным крюком. Теодор смог найти рации, которые он хранил ещё с Войны Эволюции, и в итоге 2 волка из типографии отправились проникать в учебное заведение под покровом ночи. Решили использовать отдельную, максимально темную одежду, чтобы слиться с окружением. По плану сначала надо было добраться до комнаты охраны, выключить весь свет на этаже библиотеки, после чего снять с неё замок при помощи когтя Теодора (это очень долгая и странная история), после чего найти книгу и скачать записи видеонаблюдения на диск, который Август хранил у себя после увольнения из «Чумы». Ричард согласился помогать цензору лишь по той причине, что он не доверял ему полностью.

-Ты всё ещё мой подчиненный. И я бы не хотел вляпаться в историю из-за тебя, - проворчал Ричард, объясняясь лишний раз.

-Не волнуйтесь. Если что-то пойдет не так, то все шишки полетят на меня, - отвечал Август спокойным голосом.

-И я лишусь единственного цензора, которого я одобрил? Учитывая, что 30 из них я отмёл сразу же! Ну уж нет!

-Как-то вы слишком добро ко мне относитесь, не находите?

-Нет. Никогда я не считал волков слишком уж большими фантазёрами, но вы, Август, все грани переходите.

-Но разве вы не работаете главным редактором в самой большой типографии города? Как бы... неужели журналистика не требует фантазии?

-Ладно, ваша взяла. Но пока мы тут болтаем, нас могут заметить!

Действительно, школа почему-то погрузилась не в полную тишину, тут будто бы до сих пор была жизнь, и это смущало Августа. По крайней мере, охрана вела себя крайне вальяжно и в темноте не замечала ничего такого. Ричарду в этом плане повезло больше - его мех был намного темнее.

-Вы ничего не видели? Мне просто показалось... - спросил охранник у покидавшего школу директора.

-Такими темпами вам скоро в отпуск уходить... вы работаете с самой войны здесь, да?

-Ага...

-Я подумаю над вашими отпускными днями, - сказал Директор, покидая школу.

Волки с легкостью смогли проникнуть внутрь библиотеки и запереть за собой дверь, чтобы не казалось, что сюда вообще кто-то умудрился попасть без чужого одобрения. Они начали исследовать разные части огромного зала: за Августом был поиск книг среди стеллажей, а за Ричардом - просмотр систем видеонаблюдения. Несмотря на то, что компьютеры не имели слишком большого распространения в Туманной Чаще из-за их дороговизны и отсутствия особого смысла в их нахождении в доме каждого (пока мэрия занималась восстановлением города, а до того компьютеры использовались лишь для сложных вычислений в научном и производственном секторах), с ними умели обращаться любые образованные звери, особенно те, что так или иначе работали тесно с правительством. К счастью, пароля на устройстве и вовсе не было - кому бы понадобилось вламываться в простую школу поздно ночью, особенно в библиотеку?

-Нашёл! - тихо крикнул Август своего начальнику, после чего тот мигом направился к волку, - Здесь несколько видов запрещенных книг. Но они стоят рядом... меня не покидает ощущение, кто-то и хотел, чтобы мы их нашли. Зачем же так прятать, чтобы их могли найти?

-Ты слишком все усложняешь, Август. Распространением такой литературы обычно занимаются те звери, что считают, что в бессмысленной жестокости есть много пользы... и эти звери настолько фанатичны, что порой забывают о всех законах логики или чего бы то ни было... - проворчал Ричард, но в его тоне было слышно что-то, что говорило о его личной неприязни к таким личностям.

-Я не стану отрицать, что здесь действительно могли побывать такого рода звери. Но мне кажется, что... ладно, показывай, что на камерах видеонаблюдения! У нас с тобой целая ночь впереди, мы уж точно во всем разберемся.

-Между прочим, завтра нам с тобой на работу.

-Я знаю. Ты что, никогда не выходил на службу без единой минуты сна?

-Стараюсь такого избегать, знаешь ли.

Просматривая записи наблюдения, стало понятно, что в библиотеку регулярно ходят ученики, но никто - включая работников библиотеки - не подходил к тем полкам, на которых была запретная литература.

-За сегодняшний день ничего нет… да и за вчерашний тоже, - задумчиво бубнил Ричард, - Надо просмотреть всю неделю заодно.

-Замедли скорость перемотки! Вот и наши виновники!

Август показал своим длинным когтем на двух крупных хищников, которые о чем-то активно спорили, судя по их жестикуляциям. Если верить дате на экране, это было время перед закрытием библиотеки, но следов взлома не было: злоумышленники пользовались ключами. Как только они закончили спорить, они поставили 1 книгу на известную полку, после чего удалились.

-Но не мог же их кто-то переставить из учеников? – размышлял Август, и он решил сам мотать записи, и это принесло свои плоды.

В библиотеку пожаловало странное животное, которое ловко собрало все книги, будто бы знало, где они, и поместило их на одну полку. Затем оно таинственным образом зацепилось за верх комнаты и исчезло. Волки посмотрели примерно туда же и заметили, что там находилась система вентиляции.

-Получается, что у нас есть 2 крупных зверя, которые привезли сюда книги… и какое-то странное существо, которое поменяло книги местами. Будто бы оно хотело, чтобы эти книги нашли быстрее, чем проказы этого существа. Странно, почему оно тогда не удалило записи видеонаблюдения? – все говорил и говорил Август, а потом его за рукав жестко дернул Ричард.

-Видишь камеры? Я их тоже не вижу.

-То есть… они настолько хорошо вписаны в интерьер… и кто-то вполне мог торопиться! Надо забрать с собой данные отсюда, - сказал волк-цензор, вставляя взятое заранее устройство записи с собой, скачивая нужные моменты, - Кажется, у нас здесь не только фанатичные звери, распространяющие запретную литературу.

-Не знаю. Всё это слишком сложно, не находишь? А главное – зачем?

-Вот это мы и узнаем. Передам все сведения мэрии… надеюсь, ты не будешь пытаться меня убить из-за этого.

-Что? Я даже клыков тебе ещё своих не показывал, а ты уже…

-Больно дернул меня за руку. Будь осторожнее, ладно? Другого цензора тебе так просто не выдадут, - усмехнулся Август, завершая загрузку данных.

Два умных взрослых волка, увы, просчитались, поскольку не знали о том, что в школе будет проходить родительское собрание одного классного руководителя, который проводит собрания раньше всех. И дольше всех, по стечению обстоятельств - он тщательно пытался урегулировать все конфликты, потому что знал, что родители сильно любят своих детей, но могут им же навредить нелепым поведением на встречах с другими такими же родителями.

-Господин Дориан, я прошу простить свою напористость, - неуверенно начал родитель-крот, - но не могли бы вы нам объяснить, почему происходит в школе масштабная проверка?

-Мэрия совместно с типографией "Перо Печатной Машинки" решила провести ревизию всего учебного материала перед началом учебного года. Ничего плохого, не волнуйтесь, я смогу разобраться с любой учебной программой и отлично преподать её вашим детям, - спокойным голосом всё объяснял лис.

-Это все прекрасно, и мы в вас как преподавателе не сомневаемся! Но вопрос в отношениях между нашими детьми. Они взрослеют, и война на них очень плохо влияет, и пока они в школе... может всякое случиться! - говорила родитель-горностай. Она очень старалась не заикаться.

-Я понимаю вашу обеспокоенность, мадам Горностай. Я делаю все в моих силах, чтобы разбираться с конфликтами в школе до того, как они успеют развиться в нечто опасное. Но я всего лишь учитель-лис с дипломом психолога. Я не могу следить за вашими детьми, допустим, у вас дома! И вы тоже должны разговаривать с ними о происходящем и о том, как правильно на это реагировать, - продолжал Дориан, - Недавно в классе был инцидент... конечно, я не хочу называть диагнозов раньше срока, но я бы хотел, чтобы вы предупредили своих детей о том, чтобы бережно относиться к тем одноклассникам, которые могут страдать Травмой Мышления.

-Это разве не болячка взрослых? - возмутился родитель-кабан.

-Могут вас заверить, что эта болезнь поражает во всех возрастах, все зависит от силы травмы и нервной системы данного зверя. Особенно это касается волков... Кстати, мадам Волк, вы в этом году тоже займетесь всеми экскурсиями? – бережно спросил Дориан.

-Только если никто не будет плохо относиться к моему сыну! – ответила она таким голосом, будто бы скрывала свой рык, - Я не хочу… чтобы мой мальчик вспоминал эти страдания! Мы каждую неделю ходим к психологу, но он так тяжело переносит потери отца и своей дорогой подруги…

-Я искренне сожалею вам в вашей утрате, как и все мы, - утешающе сообщил лис.

-Не надо, прошу вас… мы и сами справляемся, - ответила мадам Волк, всхлипывая и не желая больше поднимать эту тему.

Наступило время бежать из библиотеки двум волкам, и, как назло, охранник решил побродить по всему этажу: родительские собрания в военное время нередко выходили из-под контроля, и потому надо было всегда иметь мощного зверя рядом, чтобы всех разнимать. Ричард решил, что Август слишком мягкотелый, чтобы правильно избежать охраны, и потому подхватил зверя под свою лапу и потащил его через все странные лазейки школы, в которые никто не хотел забредать.

-Ты мне так лапу своими когтями изрежешь! - ворчал Август, выворачиваясь из-под цепкой хватки Ричарда.

-Кровяная лапа лучше проблем с законом! Как бы ты ни работал в мэрии, они тебя уж точно не погладят по головке за всё это, а меня так и могут лишить должности! – ответил злобно Ричард, но они понимали, что разговаривать сейчас лучше не стоит.

Они как раз проходили мимо единственной открытой двери в класс, откуда шёл мощный свет и не слишком спокойные разговоры зверей. Волки решили затаиться и подождать, пока все закончится, но их заставил двинуться вперёд охранник, и увы...

-Господин Дориан, а что там шевелится в проходе? - спросил родитель-ворон. Ему было совсем не по себе в течение собрания, а теперь и подавно. У Воронов порой бывает слишком сильное воображение... и многие из них чувствовали себя плохо, узнав, что Владыка Эволюции тоже был вороном когда-то.

-Я всё проверю и сейчас вернусь, - спокойной ответил лис. И он уж никак не ожидал увидеть 2 знакомых волков, тихо прячущихся в туалете, будто бы они были старшеклассниками, принесшими в школу сигареты.

-Ам... Дориан, я бы тебе всё объяснил, но позже, хорошо? - тихо сказал Ричард.

-Вы проникли в школу ночью! Я даже... не хочу представлять, что вы занимаетесь чем-то незаконным. Я прекрасно помню тебя, Ричард, и ты бы вряд ли стал заниматься таким по своей воле, а Господин Август... - лис не успел закончить.

-Задание мэрии. Просто дай нам возможность уйти, и все будет в порядке! - ответил цензор.

-Можете спрыгнуть через окно туалета. Там есть мягкие кусты. Вы бы знали, сколько старшеклассников таким образом сбегало от лап учителей в свое время… - усмехнулся Дориан.

-Даже и думать не хочу, - перерезал Ричард, - Спасибо, Дориан.

-И… я больше ничего от тебя не услышу, да? – с тихим лепетом произнес лис.

-Нет, услышите, конечно же. Ох как услышите! – завершил Август, цепко хватая своего напарника и выкидываясь вместе с ним в окно.

Лис вскоре вернулся к учителям, чтобы поспешно завершить собрание.

-Господин Дориан? И что же там было? – спросили родители.

- Извините, господин Дориан, но вам не показалось, что в школу кто-то проник? – спросил подошедший охранник. Ему явно было не по себе.

-Что вы. Всего лишь непогода на улице. Вам надо читать поменьше фантастических рассказов, друзья! – усмехнулся лис, задумываясь о том, поступал ли он правильно в данном случае. Особенно после всего, что у них случилось с Ричардом.

Ричарду же пришлось распрощаться с идеей того, что ему удастся сегодня поспать - зато его жизнь давно не была такой веселой и в то же время безответственной. Он по-своему ценил эти минуты... Август же предложил тут же направиться в мэрию, ибо Специальное Отделение Биозащиты (СОБ) Мэрии работает круглосуточно, и тогда можно будет сразу же разбудить мэра.

-Хмм, значит, там правда есть эти книги, - ответил Барс Симон, смотря записи видеонаблюдения, - И почему же вы их не забрали?

-Я считаю, что тот, кто поставил эти книги в одно место, использует их как прикрытие для своих настоящих делишек. И потому надо будет подготовить организованную атаку на школу. Надо будет проверить каждый уголок школы, чтобы убедиться, что в ней нет ничего больше опасного, - сказал бывший ученый.

-Рискованно... но пока учебный год не начался, операция должна пройти гладко. Я-то своих ребят подготовлю, и нам вряд ли придется стрелять или встречать потери, как в Войне Эволюции, да, Август? - ткнул Барс в волка своим локтем, чем принёс боль руке, где была ранена лапа. Слава Богу, что Август её успел обеззаразить и перебинтовать в мэрии.

-Я один считаю это чрезмерными мерами? То есть, даже если там есть что-то ещё, кроме книг, или там кто-то бывал, кроме фанатиков запрещенной литературы, то зачем проводить целую атаку? - задумчиво спросил Ричард.

-Мы хотим убедиться, что никакие биологически опасные агенты не используются в данном случае. Мои ребята все обезопасят, и не будет никаких больше смертей, - безжалостно отвесил Симон.

-Это все замечательно, но... не кажется ли это вам распылением сил? - продолжал ворчать волк-редактор.

-Сверяю данные прямо сейчас и ради тебя... во всех школах, где были найдена запрещенные книги, был 1-2 экземпляра, и все они были на разных полках. И мы не знаем, кто этот странный гость на записи. Предположительно он рептилия, но что он забыл? - задумался Август.

-Отдай это полиции на попечение! Или мэрии... но зачем отправляться в школу с отрядом? Вы перегибаете палку, - закончил редактор.

-Я уже начну готовить отряды. Выступаем на рассвете – все наши данные обработаем и подготовим снаряжение… - задумался Симон.

-Почему не раньше? – поинтересовался Август.

-Моим ребятам нужно полчаса на приведение в полную боевую готовность. Вдобавок, если мы выступим сейчас, прямо после вашего «похода в школу», кто-то может заметить сходства происходящего и быстро всё убрать… а если напасть в дневное время, никто уж точно ничего не успеет сделать. Это всё теории, разумеется, и я поплачусь за неё, если она окажется неверной… но на войне и не такое бывает, да? – ответил смешливо Симон.

-Мы больше не на войне, - ворчал Август, - И ведь у нас на пути могут встать некоторые… другие звери…

-Наша задача – не дать им понять, в чем дело, - завершил барс хладным образом.

-Да, уйдет много времени перед тем, как мэрия сможет войти в новую эпоху… - бормотал себе под нос волк-цензор.

Для Дориана день начался обычным образом: все было так же, как и в любой другой год прямо перед началом учебного процесса. Он лишь боялся, что, если господину цензору Августу пришлось проникнуть в школу НОЧЬЮ вместе с РИЧАРДОМ, это вполне могло значить, что у всех на виду происходило что-то плохое, все просто боялись это заметить... как было с Войной Эволюции. Лис отбросил эти мысли куда подальше, посмотрев на свое изящное рубиновое кольцо, чтобы придаться совсем другим воспоминаниям, пока окно в его кабинете тихо не приподнялось, после чего опустилось. Странно, оно так делало лишь в сильные ветра, но сейчас штиль... Дориан решил высунуть свою морду в окно, и он заметил странных оперативников в сверхсовременной защитной одежде.

-Маскировочно-заградительное поле установлено, товарищ командир. Переходить к этапу 2? - услышал Лис, как говорил один зверь по рации с кем-то. Увы, рацию было невозможно услышать, - Вас понял. Приступаем.

У Дориана уже сердце скакало, как будто бы он бежал за последним автобусом своей жизни. Следом раздался мощный гул, который был похож на удар грома. На улице были облака, но дождя-то не было, и близко прогноз не говорил об этом! Если лис правильно помнил, так были одеты бойцы отделения биозащиты мэрии... он видел их в Березовой Опушке. Неужели все так плохо, что не обошлось без них? Дориан решил тут же выбежать из кабинета, чтобы посмотреть, что происходит, но на его этаже была пугающая пустота: обычно здесь хоть кто-то ходил. Следом он выбежал вниз, к вестибюлю на 1 этаж, и увидел там самого Барса Симона - командира СОБа, и цензора Августа. Они охраняли всех работников школы, которые разместились на диванчиках.

-Безобразие! Вы не можете нас так долго здесь удерживать! Я понимаю, что вы заняты чем-то важным, но у нас тоже есть работа, которую надо выполнить! - ворчал учитель.

-Не беспокойтесь. Мы вас отпустим, как только убедимся, что в школе нет биологического заражения, - ответил Симон с расстановкой.

-Откуда вообще у нас оно будет? Мы простая школа! – удивлялся уже директор.

-В любой точке города может случиться подобное, - спокойно разъяснял Август, - и мы лишь хотим убедиться, что волноваться не о чем.

-Я не могу понять! Вы ведь проверяли наши книги! Неужели в них лежит мышьяк? – удивлялась учительница биологии.

-Если бы всё было так просто, нас бы сюда не вызвали, - заверял Барс Симон томным голосом.

В это же время в школу вломилось около 12 вооруженных современным оружием и броней солдат СОБа, которые тут же направились все на свои участки, заранее подготовленные Барсом. Согласно плану, каждый солдат проверял свою часть школы, после чего докладывал и возвращался. Один отряд был направлен затем, чтобы конфисковать запрещенные книги, и ещё несколько зверей включили мощное защитное поле на основе новых биотехнологий, которое не давало никому ни выйти, ни войти.

-Вам не кажется, что это слишком? - неожиданно подбежал Дориан, положил свою лапу на плечо Ричарду и позволил себе войти к остальным.

-Что? В школе может происходить все, что угодно. Мы решили оцепить её и удостовериться, что... ничего точно не происходит на самом деле, - сообщил Август тревожным голосом.

-Сперва вы ничего нам не рассказываете. Я могу понять суть этого... но посмотрите же на этих зверей! Они уж точно напуганы. Господин Директор... - продолжал Дориан, пока не запнулся.

-А я-то что? Мэрии лучше знать, что делать в таких ситуациях, увы.

-Мы могли правда немного переборщить, - тихо сообщил Август Симону на ухо.

-Может быть, - ответил Симон, - однако удостоверимся, что тот таинственный гость всё ещё в школе, а не покинул её под покровом ночи.

-Товарищ командир, - сообщил по рации один из солдат, - Мы смогли получить доступ к полной системе наблюдения школы. Из-за локальности системы подключиться удаленно мы бы не смогли. Мы установили, что неизвестная рептилия курсировала по разным кабинетам школы в течение всей недели. Последнее её появление мы можем регистрировать этой же ночью.

-Чёрт, наш манёвр выгорел! - усмехнулся Симон, - Попробуйте просканировать всю школу на предмет наличия существа.

-Мы проводили это несколько раз, товарищ командир, но каждый раз упирались в то, что особенности строения школы не давали нам получить полную картину, - ответил солдат.

-Хмм, основываясь на картах здания и на данных солдат, я смогу составить примерное необходимое положение, чтобы просканировать всю школу… есть одно «но». Наш гость мог уже её покинуть, - задумчиво хмыкнул Август.

-Вот это мы и узнаем. Проведем сканирование на все биологические агенты, - усмехнулся барс.

-Это ведь настоящие военные меры… - про себя бурчал Дориан.

-Успокойся, Дориан. Эти звери – профессионалы… - успокаивающе ответил Ричард.

-Я бы принял успокоение от кого угодно, кроме тебя. Их меры всё ещё довольно сложны… и они являются крайне недобрым знаком, - отвечал обеспокоенно лис. Сами Август и Симон задумались над тем… не слишком ли они погрязли в военном времени? Прошло пару лет с окончания войны, конечно. Она была так давно, длилась несколько месяцев, но принесла столько страданий… Им обоим стоит относиться к жизни проще. Так же, как они относились к ней годами ранее. Особенно Симону, который проходит терапию, избавляющую его от пагубного влияния его забывших о своем сыне родителей.

Дориан жестами попросил волков поговорить с ним наедине. Ричард был против из-за личной неприязни, пока Август был против из-за того, что он хотел помогать Симону в удержании гражданских. Кто-то мог вполне оказаться одним из фанатиков, кто пронёс сюда эти странные книги! И Август решил воспользоваться моментом, чтобы утвердить или опровергнуть это.

-Я не припоминаю никого из нашей школы, ни из детей, ни из учителей, таких видов и размеров, - сказал лис после просмотра видеозаписей на устройстве СОБа, - Но разобрать точно, кто это, очень сложно.

-И без тебя мы это поняли, - ворчал Ричард.

-Судя по Симону, его отряды тоже ничего не находят. Значит, нам придется всем втроем разойтись и провести полное биологическое сканирование школы... - раздумывал Август, - Пока солдаты заняты, мы обязаны делать за них всякую такую простую работу.

-Да, но... Вам не кажется, что вы перегибаете палку? В нашем городе, да на нашем континенте за все эти полвека-век худшее событие - это война Владыки Эволюции! Звери после Великой Войны стали намного добрее... Эта рептилия вряд ли так уж опасна! - Дориан будто бы был готов махать своими лапами, чтобы убедить волков снизить меры, но никто и слушать не собирался. Август может и задумывался о словах лиса, но действия и мысли - совершенно разные вещи в военных операциях.

-Нет, и я не собираюсь об этом спорить дальше, - заключил Август, - Дориан, вы бы могли нам поведать кое-что. Есть ли у школы подвал?

-Да, там расположены котельная и жидкостные насосы с трансформаторами, - спокойно ответил лис, - Вам это нужно для сканирования?

-Точно так... - прибавил волк-цензор, рассматривая карту школы, а затем направляясь к устройствам СОБа, - Если я правильно понял, нам понадобится несколько точек для выполнения сканирования. Одна из них - здесь, рядом с гражданскими, ещё одна на другом краю школы, на 3 этаже, третья - на 5 этаже, вот на том краю, и четвертую займут солдаты снаружи. В подвал сложно попасть?

-Я не заведую хозяйством, но могу предполагать, что не слишком... - неуверенно сказал лис.

-Хорошо. Без надобности мы туда пробиваться не собираемся, однако… надо быть готовым ко всему, - вздохнул Август.

-Ты можешь Дориану говорить всю правду. Он такой лис… что ему часто вежливо всё равно, - проворчал Ричард, а Дориан фыркнул в ответ ему.

Август направил Ричарда на 3 этаж, сам решил пойти на 5 этаж, Симон возьмется за точку рядом с гражданскими, а солдаты пойдут наружу и будут на связи при помощи рации. Им всем нужно будет нажать на кнопку для соединения устройств в единую сеть, после чего одновременно активировать сканирование. Результаты придут барсу-командиру в течение 2 минут. Дориан желал бы остаться с учителями и успокоить их, но они были так тихи, как будто бы и мертвы вовсе, хотя и двигались и вздыхали. Затем лис хотел пойти за Ричардом, но тот так зубоскалил, а его когти так были готовы впиться в пиджак и белую рубашку лиса... что тот решил пойти с Августом. Симон протестовал некоторое время, однако волк взял лиса под личную ответственность - и ещё одно оружие с собой, на случай, если рыжий окажется предателем.

-Надеюсь, ты не считаешь меня мнительным из-за того, что я взял с собой энергетический пистолет, - спросил Август, пока волк и лис направлялись к их точке.

-То на ты, то на вы... будете ли вы против перейти на ты? - вежливо спросил лис.

-Вовсе нет, - кивнул цензор.

-И славно. Я прекрасно понимаю, что вы боитесь возможных последствий, но...

-Дориан, я бы не желал этого говорить в другой ситуации, но многие города очень встревожены после того, как мы нанесли несколько орбитальных ударов, а одним из них уничтожили Березовую Опушку и многокилометровые земли рядом с ним. Мэр Туманной Чащи не хочет, чтобы действительно мнительные элементы могли навредить кому-либо... распространение запретных книг - тоже нехороший знак.

-Но такие сложные меры... ты бы знал, как я хочу верить в хорошее, что всё в порядке, но каждый раз моя вера улетучивается, потому что... становится понятно, что звери из-за страха творят гораздо больше плохих вещей во благо, чем хороших. Взять хотя бы Ричарда...

-Если вы так давно друг друга знаете, то в чем же у вас проблема?

-Одна из последних наших встреч прошла крайне плохо... по моей вине. Я пытался поговорить с Ричардом, но он наотрез не хочет признавать моего существования. Я его понимаю и сочувствую ему, но... как бы я хотел иметь возможность исправить хоть что-то, пока он жив.

-Жив? Разве он может умереть так просто?

-Август, не вам ли знать, как хрупки жизни зверей!..

-Так, мы на месте, - резко остановился волк, раскладывая устройство на штативе, - Может быть немного радиоактивно с твоей стороны, так что я бы предпочел отойти назад…

Ричард пошёл в одиночку, что его немного напрягало. Если бы кто-то в школе действительно прятался или перемещался постоянно по вентиляции... волк бы вряд ли смог выжить. Ему тоже стоило взять с собой пистолет или что-то такое! Этот страх смерти преследовал Ричарда сильнее по окончании войны, потому что ты никогда не скажешь, сможет ли это снова вернуться или нет. Мнительность и нервозность волка доводили его до бессонницы, а когда что-то могло пробудить его воспоминания о прошлой жизни, он и вовсе выбрасывал источник этого куда подальше, ведь прекрасно знал, что вспоминать там нечего: только одна возможная травма мышления. Лишь Дориан мог считаться неплохим воспоминанием.

Лис впервые к нему пришёл очень давно, и тогда он ещё не был главным редактором, но книгу распечатать они смогли с легкостью. А потом... ну, Дориан нередко ходил публиковаться лично к Ричарду, и у них смогла завязаться дружба. Они даже начали читать похожие книги, пару раз вместе посещали Великий Речной Театр, но каждый раз Ричарду казалось, что этот лис был печальным. Волк один раз спросил, в чем же причина этой грусти, на что лис ответил, что он искренне сожалеет самому главному редактору, настолько одинокому и в то же время приятному зверю. Жаль, что последняя их встреча закончилась так кошмарно, что Ричард до сих пор чувствует боль от каждого предложения, сказанного лисом... И вот бы он сам хотя бы раз извинился! Но он извинялся. Просто для этого нужен более длительный разговор, чем получался у них каждый раз, и вряд ли бы волк когда-нибудь бы позволил этому случиться. У него и без Дориана прекрасная жизнь в типографии! Да, работы много, но это его любовь и призвание, к которому он потом и кровью шёл долгие 10 лет. Когда же он стал главным редактором... да чего ворошить теперь прошлое? Надо ставить это странное устройство, как показывали барс и Август, затем нажать на зеленую кнопку, а по сигналу с рации нажать на синюю кнопку, и потом 2 минуты ждать результата... они длились дольше, чем Ричард того хотел бы.

Сканирование было вскоре завершено, и за итогами барс Симон в исключительном порядке попросил спуститься к нему. Оказалось, что в подвале располагается мощный источник альфа и бета излучения. Он был экранирован, однако от биологических сканеров не уйдет ничто. Также было выявлено одно живое необлученное существо. Вооруженная группа по главе с Симоном направилась вниз - Август, Ричард и Дориан (последние 2 - под личную ответственность ученого) шли прямо за ними и присоединились бы к ним после того, как они дадут добро об отсутствии радиоактивного заражения. И оно было быстро получено. Попасть в подвал было легко - всего-то надо было сбить один хлипкий замок, а само пространство было огромным - здесь можно было бы хранить чудовищную технику!

-Очень похоже, что подвал был бункером в ходе Великой Войны, - подметил Август, присматриваясь к стенам, - Чистый металл, без примесей бетона. И почему здесь построили школу - ума не приложу.

-Дети важнее всего для многих зверей... а бункеры времен великой войны так просто не снесешь, - ответил Ричард, стуча лишний раз по стенке.

-Это же бочки с радиоактивным элементом! - показал лис в сторону того, о чем говорил. Солдаты СОБа тут же проверили свои счетчики радиации - всё в порядке.

-Их здесь 20 штук... и как только они оказались в школе? - поинтересовался Август, стараясь не подходить ближе и при этом пытаясь взять за лапу Ричарда. Тот резко откинул её куда подальше лишь спустя пару десятков секунд.

-Попробую пробить по базам данных среди остальных городов... господин Жерар должен знать ответы на такие вопросы, - сказал Симон, открывая свой коммуникационный прибор, - Через пару минут я дам точный ответ, - у Каждого города была своя маркировка каждого вида товара. Радиоактивные отходы были прекрасным товаром для поселений, ориентированных на развитие ядерного и термоядерного производства. Таковым когда-то была Березовая Опушка.

-Подвал попросту бесконечен! - возмущался Ричард, - Надо его обойти весь, чего мы тут остановились на полпути?

-Давайте, Годфри, и его друзья, помогите 2 волкам и лису разведать остатки подвала. Мы с остальными не дадим никого его покинуть, - сказал Симон приказным и в то же время вежливым тоном.

Вскоре экспедиция нашла странное место: кажется, это была кухня времен великой войны. Кто-то сломал дверь туда, положил там матрац, и, судя по обилию книг, разного рода документов и сломанного передатчика, здесь кто-то жил. Солдаты были приведены в боевую готовность, обыскивали каждый уголок, собирали всё в особые пакеты. Но только Август вспомнил, откуда может исходить настоящая опасность.

-Ричард, помнишь, что эта рептилия залезла в вентиляционную шахту? Так он может быть где-то наверху! Биологический анализ показал, что кто-то точно был в подвале. И анализ до сих пор идет - никто его не покидал, - сообщил бывший ученый.

-Всем посмотреть наверх! - крикнул солдат Годфри, после чего сверху спустилось странное создание, напоминавшее варана, но носившее при себе необычный гибрид одежды гражданского и радиационной защиты. Существо дало знак, что оно мирное, показав обе лапы, - Назовись. Живо!

-Я всего лишь Господин Варан из города Угольная Лампа. Поскольку наш город достаточно беден, и мы собирались перевозить отходы в совсем другое место, я избрал эту школу из-за того, что никто не ходит в этот бункер, и никто меня не замечает, - отвечал спокойно незваный гость. Дориан полагал, что он говорил правду.

-Сбывать ядерные отходы? А почему не сделать это в любом другом месте? – спросил удивлённо Ричард.

-Понимаете ли, платить за аренду мы не в силах... и мы предполагали, что нас никто не заметит. Однако я прознал о том, что некоторые особо фанатичные звери из моего города пошли в Туманную Чащу, чтобы распространять здесь не лучшую литературу, которая здесь запрещена! Я воспользовался этим, чтобы создать свое прикрытие. Но, полагаю, раз вы меня нашли, я свою задачу провалил, - продолжал хладнокровно варан.

-Должен признать, эти ядерные отходы запакованы так, что не причинят никому вреда, если их не открыть. Но бога ради... - сказал Август, но варан тут же сделал странный скачок, атаковав бедного Годфри, который в ходе стрельбы смог повредить несколько радиоактивных бочек. И всё потекло. Дориан не успел понять, что и произошло, ибо варан перемещался слишком быстро, но солдаты не отставали. Рептилия чуть не зацепила лиса, но его спас Август, ловко взяв лиса с собой в путешествие до пола. Начала подступать радиоактивная жидкость, и тут их выволок Ричард, который взял их обоих и оттащил совсем в другую сторону. Однако всем им не повезло потерять сознание…

***

Дориан не знал, сколько он пробыл во сне, но он готов был поклясться всем, что всего лишь пару минут, после чего его погрузил кто-то в длинный, но очень неприятный для души сон. Проснулся лис уже в непонятной комнате, где горело несколько жёлтых ламп на потолке, сам же учитель сидел за металлическим столом, а перед ним стоял очень странный зверь, который был одет в генеральскую, что ли, форму. Дориан крайне волновался и не знал, жив ли он вообще, но его сердцебиение начало успокаиваться, когда военный ему улыбнулся.

-Проснулся - о, ты живой, рыжий хвост! Вы там все молодые, как я, конечно же, но мы бы не хотели терять гражданских в ходе этой операции. Прости, что усыпили тебя - мы всего лишь хотели убедиться, что ты не получил неприятную дозу радиации, - говорил военный.

-И... что со мной в итоге приключилось?

-Это мы и хотели бы узнать! Ни один наш солдат, увы, ни выжил, а вас уже нашёл барс Симон в отключке рядом с тонной радиоактивных отходов! Благо наша компания "Чума" давно уже работает над препаратами против лучевой болезни, так что вы останетесь в порядке!

-С какого момента вы бы хотели что-то узнать?

-С момента, как вы отделились от группы господина Симона! У всех найденных погибших солдат были уничтожены их записывающие устройства. Кто бы это ни сделал, он был профессионалом!

-Мы... обнаружили, что кто-то взломал кухню бункера. Вы ведь знали, что это бункер времен великой войны, да?.. И там было ещё много этих бочек. Кто-то там точно жил, ибо он оставил за собой странные устройства, ошмётки еды, фу! И матрац. Август... Август! Август и Ричард, 2 волка, они живы?! - судорожно спросил лис.

-С ними всё в порядке, не волнуйся ты так! Ричарда, правда, пришлось оставить на усиленное наблюдение, и мы его отпустим сразу же домой под присмотром господина Августа... ему досталось меньше всего!

-Вот и отлично... потом Август вспомнил, что на записях видеонаблюдения тот, кто проникал в библиотеку, был очень ловкой рептилией, и все решили посмотреть на потолок... И там был этот варан, который казался довольно дружелюбным… говорил, что просто перевозил бочки ядерных отходов из Угольной Лампы, но он был беден и не мог позволить аренду где-либо в городе. Он использовал тех, кто поместил в городе запрещенную литературу, для своего прикрытия… я не думал, что он нам врал, но он тут же напал! Он был слишком юрким, никто не мог в него попасть… А потом от стрельбы сломались бочки, и… мне кажется, что сначала меня вытащил Август из-под огня солдат, но дальше я ничего не помню.

-К вашему сведению, волк Ричард вытащил вас обоих из-под речек радиоактивных отходов, однако вы оказались отсечены в той самой кухоньке! Этот варан своими когтями перебил весь наш отряд. Когда Симон уже пришёл, Варан лежал на полу мертвый и светился от отходов.

-Господин… ам… - Дориан пытался подобрать правильно обращение к тому, кто его допрашивал, но не мог придумать ничего сносного.

-Можешь называть меня новым Главным Командующим… инаугурации ещё не было, но это дело времени!

-Господин Главный Командующий, я могу идти домой?..

-Да, только ещё один тест от наши медиков, чтобы у вас не случилось рака! И, если вы по проблемам со здоровьем в ближайшие пару недель решитесь обратиться куда-то – мало ли что случиться у вас – сразу же бегите в компанию «Чуму» и скажите, что вы лис Дориан из школы №5! Ваши данные там записаны.

-Спасибо… командующий.

-Это вам спасибо!

Поскольку Август пострадал меньше всех, то он первым пришёл в себя, ещё на кушетке в главной больнице, которая служила военным госпиталем во время войны... рядом он увидел Дориана и Ричарда, но с последним возилось много докторов... повезло, что радиоактивное заражение в малых дозах - то, что можно излечить, благодаря работам "Чумы". Августа, правда, тут же вызвала мэрия, как только узнала, что он проснулся.

-Мы смогли собрать всю картину из показаний ваших подопечных и вас, господин Август, и она довольно... странная, - сказал мэр в начале совещания.

-Серьёзно? Варан из Угольной Лампы оказался одним из контрабандистов города, но он не вывозил оттуда отходы, а ввозил их туда! Я не знал, что этот посёлок вообще может заниматься чем-то столь сложным! - говорил Симон. Он ещё был зол на то, что потерял 8 зверей из-за какого-то варана.

-Этот варан так прыгал, будто бы он был стрекозой или блохой. Он не попадался под пули наших солдат! - удивленно говорил Август.

-Есть один вид Варанов, который способен на такое, - заверял мэр, - Так что в таком поведении нет абсолютно ничего удивительного. Но что меня поистине заинтересовало... мы пытались проследить передвижения этого варана в районе школы №5. Судя по всему, он появлялся там далеко не в первый раз после Войны Эволюции.

-Нам бы узнать, зачем им нужно столько радиоактивных элементов... надеюсь, они не будут использовать ядерные бомбы против нас, - взволновался Август.

-СОБ займется этим сам, господин Август. Гражданские не пострадали... кроме вас троих, волков и лиса, но вы вскоре все поправитесь, так что это совершенно несущественно, - спокойно сообщал мэр, - Тебе следует готовить статью по этому поводу... и составить подходящую версию, которую ты передашь лису, чтобы он поведал обо всем работникам школы. Запрещенные книги мы изъяли и готовим их к архивации. Если что, то мы примем любую твою версию событий, Август. Я тебя прошу - пиши правду. Можешь писать неполную правду, но лгать не смей.

-Что ж, я и раньше не любил врать, - усмехнулся волк.

-Теперь же по вопросу новой школьной программы… и нашего нового главного командующего! – сказал Симон, когда в комнату зашёл этот зверь.

Ричарда выписали днем позже. Он пробыл всё это время в состоянии полусна и даже ничего не почувствовал... последний момент, который он помнил, - как он тащил Августа и Дориана подальше от радиации и стрельбы, затащил их на кухню и упал без сил. Повезло же волку, что он выжил и даже поздоровел, а теперь пойдет в свой дом на заслуженный выходной... хоть бы Персифаль ничего не наворотил за время отсутствия волка! Однако безмятежность была неожиданно разрушена появлением Дориана.

-Зачем ты пришёл? - проворчал волк на выходе из больницы.

-Мне сказали, что ты пострадал больше меня и Августа. Я решил, что тебя стоит проводить из больницы до дому, - спокойно сказал лис, начав их путь в сторону жилища.

-Я всё ещё зол на тебя. И спас лишь потому, что не мог бы жить дальше, если бы допустил, чтобы ты умер.

-Ричард... - Лис знал, что парой дружеских разговоров эти раны никогда не вылечить. Но надо было начинать, иначе волк так и утонет в себе, - Я знаю, это банально, но как ты поживал в то время, пока мы не общались?

-Зря ты вообще со мной разговариваешь. Ты же знаешь, что я могу своими когтями сделать тебе очень больно.

-И ты ни разу этого так и не сделал. Могу ли я сказать тебе кое о чем?

-О чем же?

-Ты и об Августе тоже заботишься. Но не даешь ему заботиться о тебе.

-Я не могу позволить, чтобы этот цензор умер. Иначе мэрия меня сожрет с потрохами, а другого цензора я буду выбирать ещё 3 месяца.

-Прости, что затронул эту тему.

-Тебе нет смысла извиняться. Я прекрасно справляюсь с моей жизнью, хоть и после войны с половиной штата работать стало туго... - Ричард впервые за долгое время позволил себе слабину. Рядом с тем, кто этим разок воспользовался. И кто он, если не идиот?

-Ты меня никогда не простишь за тот вечер?

-Я не знаю, Дориан. Но... спасибо, что проводил. Я уже и забыл, какого это, - теплота другого зверя, - чёрт, Ричард, куда тебя несёт? Ты уже и свою лапу положил на плечо лиса!

-Каждый раз, когда ты позволяешь своей душе открыться, я уже рад. Надеюсь, ты относишься к Августу лучше, чем ко мне...

-Здесь всё очень сложно. У Августа… на морде написано, что у него какие-то проблемы, о которых он не хочет говорить. И кто я такой, чтобы вытягивать их из него, когда сам это ненавижу?

-Ой, вот уже и твой дом. Пора прощаться, Ричард. С тобой всегда приятно быть… даже когда ты ворчишь.

-Ох, Дориан, прибереги силы! У тебя скоро учебный год начинается, - сказал смешливо волк, пропадая в подъезде.

-Спасибо, друг мой, - крикнул лис вдогонку, после чего отправился к себе домой. У Ричарда невольно потекла слеза по щеке.

Глава III - Врачеватель с другой стороны

-И вы спешите обвинять НАШ город в том, что один из наших жителей напал на вас?! Наглое кощунство, почему в Туманной Чаще всегда живут такие нытики!

-На радиоактивных отходах была маркировка городского предприятия. Было бы логично узнать у вас, какое отношение вы имеете к этому...

Мышь Гораций, новый мэр Угольной Лампы, ненавидел переговоры с Туманной Чащей. Он считал, что этот город никогда не взращивал в себе что-то хорошее, и Война Эволюции - тому прямое доказательство. Другой стороной на переговорах выступал сам Мэр Туманной Чащи с частью своей армии для защиты. Встреча происходила в лесном домике за пределами чьих-либо поселений - своеобразная нейтральная территория.

-И что?! Бочки могли украсть, могло быть всё, что угодно, но вы тут же спешите на нас напасть, потому что хотите применить свое энергетическое оружие ещё раз! - продолжал кричать Гораций. Казалось, что только это он и умел.

-Все же вы должны лучше присматривать за своими гражданами.

-А откуда вы считаете, что он наш гражданин? А? А? Вы всё выдумываете вечно!

-Мы проверили базы данных континента, господин Гораций, и в них вносят информацию каждый раз, когда зверь получает разрешение на то, чтобы покинуть свой город. Товарищ Варан - ваш житель. Место его работы нам неизвестно, - мэр Туманной Чаще сохранял своё спокойствие и добродушие.

-Ну и что?! Почему он сразу должен работать на ядерное предприятие, на мэрию?!

-Это уж вы должны были нам рассказать. Мы ведь вас просили получить данные о месте работы господина Варана... он убил несколько наших жителей, подверг опасности школу. Речь идет о компенсации физического и морального ущерба...

-Физического?! Да за что мне вам платить?!

-За дезактивацию школы, к примеру. Или то, что пострадало 2 волка и лис, и нам пришлось использовать новейшие препараты, чтобы спасти их.

-Вот сами со своими жителями и разбирайтесь! Я-то тут при чем!

-Выплатите деньги, иначе нам придется просить вас отвечать гораздо более серьёзными мерами. Чего мы, естественно, не хотим.

-Вечно вы из Туманной Чащи ничего не можете решить мирно! И тут же начинаете тыкать своими пушками! Ничего не изменилось со времен Великой Войны, и вы все усугубляете своими биологическими технологиями!

-Они спасают жизни зверей, Гораций…

-Плевать! Вы всё будете использовать для войны! Чёртовы звери.

-Мы можем привлечь и другие города для ответа, знаете ли… вы всерьёз хотите себе проблем?

Впрочем, Переговоры зашли в глупый тупик, и ничего узнать не удалось. С этим Горацием можно лишь сжигать время в никуда…

Август в то время сидел у себя дома и пытался разобраться с теми бумагами, что закинул ему Ричард в последний момент. Эти статьи проще было отправить в мусорку - они настолько безынтересные и унылые, что, наверное, сам Ричард бы, читая их, получил бы культурный шок, а цензор... тут раздался странный стук, из-за которого он решил подойти и открыть дверь - оказалось, что это Винсент и Теодор, один держал в руках коробку шоколадных конфет, а другой - букет роз, 15 штук.

-Прости, что не зашли к тебе раньше... мы не знали, что вам так здорово досталось от радиации, пока нам не рассказал обо всем Жерар, который узнал об этом и вовсе через Симона! - извинялся лис перед бывшим ученым, который неловко пытался приткнуть цветы хоть куда-нибудь уже. Где же у него вазы были…

-Теодор, я думаю, Август и так знает, что мы бы пришли его проведать, когда у нас выдалась свободная минутка, - ответил Винсент, который вместе с владельцем книжного магазина, лисом, сидели за стульями, смотря в сторону неловкого ученого. В итоге он нашёл старую вазу, наполнил её водой и поставил её поближе к кровати. Проблема была в мыслях Августа: он не был настолько уверен в том, что ради него хоть кто-то бы постарался проявить заботу...

-Не берите в голову, ребята. Я сам разберусь со своей жизнью и не хочу мешать вашему счастью... - грустно заявил волк-ученый.

-Август... ты не хочешь о чем-то нам рассказать? Ты уже давно выглядишь не важно. Я не хочу напирать, конечно же, но мы с Винсентом - да и не только мы - волнуемся, как бы ты чего с собой не сделал... - неожиданно сказал Теодор.

-Не волнуйтесь. Правда... Но я не собираюсь вам рассказывать об этом всем. Вы ведь вряд ли сможете мне помочь, не так ли? Да и более того, друзья мои, я не хочу, чтобы мне помогали, - ответно грустил Август.

-Так же нельзя! Всю жизнь просто грустить по поводу того, как ты никчемен или что-то ещё! - возразил Винсент.

-Прошу... я сам с этим разберусь. Не хочу никому портить жизнь своим существованием, - хмыкнул цензор.

-Ты и не портишь никому жизнь! Правда же… - начал Винсент, подойдя к другому волку, который нехорошо опирался на окно в это время. Князь желал успокоить бывшего ученого, обняв его за плечи, и тот принял это со смиренным спокойствием, - Я не хочу заставлять тебя обещать нам что-то. Но если ты не хочешь, чтобы мы тебе помогали, так найди же того, от кого ты помощь примешь. Август, мы хотим тебе только лучшего!

-Я подумаю над вашим предложением… кстати, я не особый едок шоколада… но спасибо, что зашли, товарищи, - завершил Август.

-Береги себя, - одновременно сказали лис и волк, уходя из квартиры и оставляя цензора наедине со своими страхами и умирающими надеждами.

Вечером того же дня, отдав некоторую часть своей работы на попечение Августу (крайне бессмысленной работы, впрочем), Ричард направился в сторону городского парка в районе культуры. До него было не так далеко, учитывая, что Район культуры был на Западе, и все же волк изрядно устал, когда добрался туда. Хотя бы его фиолетовая рубашка с черным жилетом и брюками до сих пор выглядели чисто... И волк пришёл идеально вовремя, ибо учитель, которого он хотел увидеть, уже был тут.

-Здравствуй, Ричард! Сегодня отличная погодка, не так ли? - спросил Дориан с задором, который ему был привычен.

-Мы стоим под легким дождем после тяжелого рабочего дня, Дориан. Если ты называешь это "отличной погодой", то мне не хочется знать, что ты называешь плохой, - проворчал Ричард в ответ, и они вместе направились гулять по парку.

-Ты всё ещё злишься?.. Я понимаю. Извини, если я перехожу некоторые границы. В конце нашего прошлого разговора мне показалось, что...

-Что тебе показалось? - Волк уже почти рычал, но в этом рыке было меньше злости и больше страха. Страха о том, что кто-то заметит в нем нечто, что он не хотел показывать на публике.

-Мне показалось, что ты стал добрее сам к себе и позволил настоящему себе выйти и поздороваться с кем-то. В том случае - со мной... но, как я сейчас вижу, ты всё ещё этого не хочешь.

-И почему тебя это так волнует? Ведь мы с тобой всего лишь приятели, в лучшем случае. Возможно, я бы ударил тебя своими острыми когтями, если бы...

-Я в это не поверю, Ричард. Мне кажется, что ты выстраиваешь зверь законопослушный и не даешь себе бить всех подряд...

-Да ну? С чего же ты в это веришь, лисяра ты школьный? Я не хочу себе лишних проблем, вот и всё, - Ричард проговаривал это сам себе, потому что он очень злился на Дориана в глубине души и хотел бы прибить этого лиса ещё в тот ужасный день... но он знал, что в таком случае бы совесть сгрызла его очень быстро.

-Тогда зачем позвал меня на эту встречу? Ты ведь наверняка опять ляжешь позже и придешь ворчать на всех в типографию. Когда-то ты говорил мне о том, что для тебя это – проблема.

-Но сейчас я не хочу тебя в это ввязывать. И… я тебя позвал, потому что… нет, я не буду об этом говорить. Мне так нравится слушать твои догадки и разрушать их на месте.

-Тебе нравится причинять мне боль? Хотя, стоит сказать, что я к своим догадкам по поводу тебя отношусь очень уверенно. Если ты стремишься их разрушить, значит, это задевает тонкие струны твоей души, и я оказываюсь прав.

-Не на публике же об этом говорить, идиот!

-Многие звери относятся нейтрально к этому – у них есть множество своих дел. Неужели ты боишься, что этим воспользуется кто-то против тебя?

-Я глава лучшей типографии города, Дориан. Естественно, меня могут захотеть сместить. Я должен быть готов ко всему.

-Потому ты такой закрытый, да? И не хочешь открываться даже мне?

-Нет. Тебе я не хочу раскрываться, потому что ты обидел меня.

-Так и зачем же эта встреча? Давай не будем тратить время и пойдем посмотрим на уличное представление Великого Речного Театра! Они всегда бесплатные! – Лис хотел переключить внимание своего собеседника. Он искренне надеялся, что когда-нибудь они с Ричардом смогут поговорить тет-а-тет по поводу случившегося между ними. Но сейчас явно не такой день. И терять волка он не собирался.

-Ох… да, давай, пошли, - Ричард боялся, что Дориан захочет уйти, но этот лис оказался гораздо более умным. И почему вообще случилась эта странная недомолвка между ними ещё до войны?..

Следующий рабочий день был неприятным: проливные дожди накрыли Туманную Чащу, и работа с бумагами, мягко говоря, стала затруднительна. Особенно поплатились сотрудники, у которых были большие окна в офисах. Август, слава богу, таким не обладал, но ворчание Ричарда тоже было нестерпимо. Сегодня не было и ни минуты, когда этот волк не скрывал свои когти или не пытался открыть свою пасть.

-Я просил тебя разобраться с этими статьями, а не выкинуть их в мусорку! - на грани крика был Ричард, который так и держал свою пасть перед другим волком.

-Я вас не подводил, Ричард: я оценил качество статей и понял, что гораздо проще будет их уничтожить и переписать заново. Вы не согласны с моим решением, я вижу - так напишите статьи получше на эту же тему. Я и сам могу этим заняться, - спокойно отвечал Август. Ему было немного страшно, ведь когти Ричарда могут пойти в него, но так ли эта боль будет сильна на фоне состояния цензора?

-Извините, что я вас прерываю, но, господин Ричард, у нас нехватка бумаги из-за дождя на 6 этаже, а на 9 этаже чернила потекли и затопили весь отдел! - вмешалась Кэролайн, громко распахнув дверь в кабинет.

-Чёртовы погодные условия! - вонзил свои когти в стол главный редактор, - Чернила все собрать при помощи аппаратуры на 1 этаже, затем вернуть в их баки и проверить их целостность! Так и передайте ребятам с 9 этажа. Лишнюю бумагу... Август! Много у вас бумаги?

-Достаточно для моей работы, Ричард, - без особых прикрас ответил бывший ученый.

-Чудесно! Передайте всю бумагу Августа этажу 6, закажите ещё бумаги и привезите её потом нашему великому цензору, - завершил Ричард, садясь обратно за свой стол.

-А что по поводу вопроса моих статей? - спросил неожиданно Август.

-Я смотрю, сегодня у тебя совершенно нет никакого желания уцелеть после рабочего дня? - зарычал Ричард.

-Вы же сами говорили, что я пытался спрыгнуть из окна. Так чего же мне бояться своего собственного начальника? - с мертвецким спокойствием ответил цензор.

-Кхм, господа волки, извините, но я все ещё здесь! – раздался голос мышки Кэролайн, - Я бы хотела уточнить, а где находятся инструкции от устройств по сбору чернил?

-Ох, простите… - сказал Ричард, резко успокаиваясь, а затем открывая ящик в своем столе и передавая мыши папку с документами, - Только не дайте ей тоже промокнуть, хорошо?

-Будет исполнено, господин Ричард! – и Кэролайн растворилась в дверях.

-Август… - спокойно, даже слишком спокойно и немного стыдливо начал главный редактор, - Я напишу вам новую статью и дам под редакцию к концу дня.

-Хорошо, товарищ Ричард, - ответил волк-цензор, выдыхая лишний раз.

Август с небывалым облегчением закрыл дверь своего офиса и тяжело вздохнул. Несмотря на тяжелый период в своей жизни, волк не хотел пострадать от своего собственного начальника. Что-то странное было в том, как Ричард говорил последние слова перед уходом Августа... будто бы ему было неприятно самому от того, что он так злился. Более того, главный редактор сам спас Августа и Дориана от радиации и скачущего варана... загадочный он волк, но раз он не позволяет подходить к себе ближе - это его проблемы. Цензору бы разобраться, что делать с собой... а потом уже помогать другим. Эти измышления оказались прерваны звонком телефона на столе.

-Товарищ Август, - начал знакомый, и в то же время немного позабытый голос. Волк напрягал свою память, чтобы вспомнить, кто это, - Нам бы пригодилась ваша помощь в лаборатории. Мы понимаем, что у вас сейчас работа в типографии "Перо Печатной Машинки", однако данный вопрос является более важным.

-Погодите... вы же один из старших исследователей "Чумы", не так ли? - наконец-то Август вспомнил.

-Точно так. Тяжело было отправлять тебя в бессрочный отпуск, но... надеюсь, тебе хорошо и на новой работе, не по специальности.

-Более-менее, - Август и сам не знал ответа на этот вопрос, - А что за вопрос, раз я так вам нужен?

-У тебя большой опыт работы с аномальными биологическими агентами после Войны Эволюции, а наши исследователи как раз занялись этой областью... и получили результат, даже того не желая.

-Бога ради, у вас что, совсем головы с плеч слетели? Мэрия же точно подметила, что мы не проводим такого рода эксперименты до начала следующего года, пока всё не уляжется! И я слышал, что переговоры с Угольной Лампой зашли в тупик. Вы что, хотите ещё больше внимания городов с континента, чтобы вас закрыли к чертям?!

-Да-да-да... но я же говорю - никто не ожидал такого результата, Август. И ты нам нужен. Придумай умелую отговорку на работе...

-Ни за что. Мой начальник меня попросту загрызет.

-Хорошо... мы выделим тебе официальный отгул до конца дня при помощи Мэрии. Но ты придешь нам помочь, да?

-Конечно... я не хочу, чтобы последствия моей работы причинили кому-то лишний вред.

-Расслабься, Август! Твоя работа только и делала, что спасала зверей. Ты ведь в курсе, что антирадиационное лекарство, которое вкалывали тебе, было сделано на основе твоих исследований?

-Я уже забыл… правда, у меня в жизни совсем другие проблемы.

-Значит, тебя отправили в отпуск не по причинам переговоров между городами… грустно это всё…

-Я знаю. Присылайте бумаги на отгул, я пока лишний раз подремлю в мыслях...

На том конце линии, в глубинах лаборатории "Чумы", старший исследователь повесил трубку. Он решил пойти и порадовать своих коллег, ибо им было очень страшно - они не знали, что они сотворили. Пройдя несколько автоматических дверей и одну камеру обеззараживания, исследователь оказался в зале со множеством цистерн с жидкостями всех видов, и здесь было очень много компьютеров. 2 ученых стояли в центре зала и смотрели на главную цистерну. Она отличалась от других тем, что была непрозрачной, в отличие от остальных.

-Я смог договориться с Августом. Пришлось отправить прошение, чтобы его сняли с работы... раньше он не был таким нежным, - начал старший исследователь, постучав по цистерне.

-Тише! - крикнули оба ученых.

-Что такое? - спросил старший.

-Оно... уснуло. По крайней мере, его физические показатели успокоились. Остальные до сих пор невозможно отслеживать, - начал один из ученых.

-Ладно, не будем будить его... Кто-нибудь из вас знает официальную причину ухода Августа из "Чумы"? Он был одним из наших лучших ученых.

-Почему вы решили спросить это именно сейчас?

-Потому что Август звучал очень подавленно. Мне бы не хотелось потерять его из-за какой-нибудь глупости типа самоубийства. Другого такого ученого не будет ещё десятилетиями! Он ещё же и волк. Они не склонны к научной деятельности из-за своего нрава. Новое руководство очень-очень... будет недовольно, если что-то пойдет не так.

-То есть никого не волнует наш образец?

-Что вы, что вы, мои товарищи... просто нам нужна консультация нашего эксперта. Все-таки он причастен к его созданию больше нас, и он потратил бессонные ночи на то, чтобы изучать Поветрие и Лечение... я даже больше скажу, это была его идея назвать их так.

-Почему об этом почти никому не рассказывают? Серьёзно, мы об этом слышали только вскользь.

-Не знаю. После окончания войны очень многие исследования пытались отсортировать, а мы ещё были крайне зависимы от мэрии, и тут Август берет и всех бросает!.. Столько работы я не видал за всю свою долгую жизнь.

Бывший ученый-волк получил свое прошение на отгул до конца дня, чем вызвал небольшой приступ злости у Ричарда, который он почему-то решил оставить при себе. Августа такое поведение напрягало, но гораздо больше его волновало то, что ему толком никто ничего и не рассказал о предмете исследований, исправлять который он взялся буквально сразу. Конечно, его опыт работы в "Чуме" и накопленные знания позволят помочь, но если изучение феномена Поветрия и Лечения зашло слишком далеко... Волк не пытался думать в таком ключе и уже направлялся на лифте в глубинные лаборатории. Там, в одной из них с просторным залом, его с распростертыми руками встретили старые коллеги, но ученого волновала огромная цистерна в центре комнаты.

-Вы ради него меня и вызывали? - спросил Август, лапами указывая на центр комнаты.

-Да, - пояснил старший исследователь, - Мы поместили существо в питательный раствор и регулярно его заменяем, однако мы не уверены в том, что ему нужно именно питаться...

-Так это не наша разработка? - удивился волк, осматривая хранилище жидкости, - Я могу хоть посмотреть, что это за существо?

-Конечно, мы просто посчитали, что будет полезным закрыть от него наш мир, занавесив иллюминатор, - сообщил неловко один из ученых.

-Погодите. Он осознает наш мир? - ещё больше вопросов роилось в голове Августа, и все они были страшными.

-Хотели бы мы знать сами. Мы прекратили его изучать с того момента, как мы... смогли установить, что у него есть органы восприятия, - сказал старший исследователь, используя свою ключ-карту для того, чтобы дать добро на открытие иллюминаторов цистерны.

-Бога ради, как он вообще родился? - уже с осуждением сказал Август.

-Это был эксперимент по введению Вируса Лечения модели 3.5.10 в ткань зверя, умершего совсем недавно. Благодаря связям с больницами достать труп не составило труда... мы предполагали, что может произойти реанимация, но ткани быстро начали преобразовываться, после чего случилось большое излучение света, и... Мы как бы оказались ослеплены, а следующее, что мы видели вместо трупа – это существо. Оно было не менее напугано, чем мы, - стыдливо отвечал один из ученых

-Кто-то успел пострадать, пока вы не поместили существо в цистерну? – Август был больше разочарован, чем шокирован. Неудачные эксперименты с Прионами во время Войны Эволюции были результатом ошибок со стороны самих ученых. Что могло измениться сейчас?.. Вряд ли все сразу стали некомпетентными.

-Мы его назвали "Лекарем" - из-за того, что он появился на фоне вируса Лечения и нашего желания использовать его для возрождения зверя, - сказал старший исследователь, пока иллюминатор цистерны открылся. Август смог лицезреть это странное существо во всей его красе - оно состояло из мембранного туловища, к которому были прикреплены многочисленные щупальца. Само тело было покрыто своего рода живой броней и было всё фиолетового цвета, щупальца заканчивались клинками, которые почему-то казались удивительно мягкими. По всей поверхности существа были разбросаны пустулы разного размера и всех цветов радуги. "Лекарь" же в это время барахтался в воде, как искусное водное животное, жадно открывая свой клюв из 5 клинков, который оказался на одном из концов туловища. Существо заметило, что за ним наблюдают, и сначала совершило мощный рывок в другую часть камеры, но, заметив Августа, медленно подползло к нему.

-Август, возможно, Лекарь считает вас более безопасным элементом, чем нас, - неожиданно заявил старший исследователь, - Когда мы пытались найти ему подходящие условия для жизни, он только и делал, что кричал на такой частоте, что уши были готовы лопнуть... любопытно, что после обследования у врача наше физическое состояние было прекрасно.

-Мне кажется, или с этим существом что-то не так? Не знаю, что... - сказал Август, отходя от цистерны и направляясь к компьютерам, - Вы проводили много исследований с ним?

-Нет, что вы, - ответил один из ученых, - Мы не хотели вызвать с его стороны лишней агрессии... Мы лишь делали такие тесты, которые бы не причинили существу вреда. Лекарь, судя по всему, обладает полным сознанием, хотя мы без понятия, как именно он воспринимает среду и как общается. Мы бы хотели установить с ним контакт... в обозримом будущем.

-Не проще ли его будет уничтожить? - хладнокровно спросил Август.

-Август! - воззвал старший исследователь, - Мы, может быть, и проводим странные эксперименты, но если существо осознает себя, то убивать его без его же согласия – это уже слишком! Ты раньше не был таким жестоким.

-Да? Простите, - бесчувственно произнес Август, - И что вы хотите, чтобы я с ним сделал до конца этого дня? Искупался и обнял его, что ли?

-Нет, что ты, - сказал ученый, - Нам нужна была бы твоя консультация и твои теории насчет природы существа относительно его происхождения… и ты бы помог нам взять образец тканей Лекаря. Не только потому, что ты ему понравился. Нам нужно много зверей, чтобы этот процесс прошёл безболезненно и максимально эффективно, и мы бы не хотели, чтобы существо устроило нам очередную войну…

-Ладно, хотите мою теорию? – ворчал Август, - Так вот…

Затем раздался странный звук, включился желтый свет, а все двери и окна в комнате были заблокированы мощными стальными ставнями. Система тут же включала громкоговорители:

-Внимание! Образец подвида "Вирус Лечения" пропал из зоны содержания. Внимание, Образец Класса "Высокая Опасность" пропал из зоны содержания. Оповестите Совет Компании о происходящем.

-Как он мог взять и пропасть?! Как он покинул цистерну?! - возмутился старший исследователь, подбегая к иллюминатору и видя, что Лекаря действительно не было на месте.

-Коллеги, вы вообще имеет хоть малейшее представление о том, с чем вы столкнулись? - спросил Август без надежд услышать оптимистичный ответ.

-Ну... ты же у нас специалист по теории Поветрия и Лечения! А мы... мы лишь пытаемся исследовать эту штуку в целости и сохранности - ответил ученый без особой уверенности.

Тогда Август начал думать. Старший исследователь судорожно позвонил по рабочему телефону в Совет и сообщил о том, что им понадобится отряд СОБа для отлова сбежавших образцов, пока остальные ученые готовили цистерну к вскрытию - все пытались понять, как именно Лекарю удалось сбежать.

-Никаких следов повреждения! Цистерна цела! - завершил обследование первый ученый.

-Знаете, товарищи? А странно, что мы считаем, что этой твари надо было сломать нашу цистерну, чтобы сбежать, раз она появилась на месте трупа случайно... - задумался второй ученый.

-Точно! - крикнул Август, подбегая к центральному компьютеру комнаты и снимая режим карантина, из-за чего все двери и окна открылись, а свет вернулся к норме, - Мы думаем, что это существо живет в нашем мире. Но никто не думал о том, что он может намного сложнее? У нас НЕТ систем сдерживания для образцов сложнее третьего измерения.

-Хм, стоит проверить некоторые особые наши датчики... - тихо сказал старший исследователь, после чего перешёл на крик, - Август, ты чертовски прав! Спектральный след замечен по всей лаборатории. За ним можно проследить, но он выходит за пределы лаборатории! Кажется, придется зверям в городе придется узнать о нашем открытии.

-Ну, надеюсь, что отряд СОБа с Симоном нас здесь не подведут, - с неверием сказал Август.

К счастью, в городе все пока было очень спокойно, даже для обычной Туманной Чащи в это время года. В великой типографии "Перо Печатной Машинки" все дела шли по маслу, несмотря на проблемы из-за дождей. Ричард смог в кой-то веки вздохнуть спокойно и сам написать статью про его любимый город - для этого понадобятся прекрасные фотографии, и для волчицы Элизабет из семейства князей волков, что устроилась в эту часть издательства, появилась отличная возможность показать себя в деле. Жаль, что она никогда раньше не фотографировала.

-Вам не стоит так волноваться, товарищ Элизабет! - говорила секретарша Кэролайн, которую Ричард направил за тем, чтобы все прошло без сучка и задоринки. Цель фотографий - разные виды города с высоты здания издательства, так что съемки производились на крыше.

-Я бы очень хотела успокоиться, да, спасибо, что напомнили! - съязвила Элизабет, но вскоре вздохнула и спокойным тоном продолжила, - Я всего лишь не хочу облажаться на первой же своей работе. До того я никак не могла определиться, где именно мне работать. Братцам моим было легче, намного легче: Винс как будто бы всю жизнь знал, чего хотел, а Эдмонд с радостью перенял бремя отца в работе! Одна я была, как будто бы потерянная волчица... буквально.

-Возможно, вам кажется это грустным, Элизабет, но на деле потерянность — это даже бывает хорошо! Вы сами сможете найти свой путь, и вы не зависите ни от своих родителей, ни от традиций своей семьи. Да, в начале пути бывает очень тяжело, и я говорю это вам как секретарша господина Ричарда последние 7 лет!

-Я удивляюсь, как вы умудряетесь работать с волками. Эти мужчины такие язвы порой, ещё и вечно ноющие.

-Некоторые считают, что только лисы могут разгадать тайны волков, не причиняя им столько боли! Но скажу вам как женщина женщине: господин Ричард гораздо более доброжелательный. Он очень волнуется за типографию, и не может лучше выражать свои чувства. Я советовала ему записаться к врачу, и он даже сходил к нему! Но он пришёл такой подавленный на работу на следующий день… Чего грустить, правда! Элизабет, у вас вся жизнь впереди, и моя жизнь ещё не заканчивается тоже, так что у нас есть прекрасное будущее!

-Надеюсь, что я сама его не разрушу, - сказала волчица, настраивая фотоаппараты.

Тем временем Барс Симон уже проводил совещание со своим отрядом. Он также пригласил Августа как "виновника всего торжества", хотя волк очень много ворчал по этому поводу. В подземном бункере СОБ-а под мэрией было все так же уютно и неприятно одновременно, как и во времена войны - здесь прятались высокопоставленные чины города, так называемая "Высшая Администрация", куда входят Мэр, Главный Командующий, Совет Чумы, некоторые отдельные личности и все министры города, следящие за состоянием городских служб и подобного.

-Итак, ребятки, ситуация снова вышла из-под контроля, и снова желательно её исправить так, чтобы никто ни о чем не узнал! - начал Барс Симон своим строгим голосом. Хорошо, что он не пугал Августа больше, - Существо под названием "Лекарь" пропало из лаборатории "Чумы" всего полчаса назад, но оно уже успело вылететь в город! В отличие от тех же Прионов или безумцем с биологическими агентами Лекарь существует не только в 3 измерениях, потому для его поиска будут использоваться масс-спектрометры, предоставленные нам "Чумой". Сканирование города со Спутника Альфа-5 дало лишь примерные очертания того, куда это существо могло подеваться. Удалось выделить 6 точек, потому к каждой из них мы направимся Парами. Я лично направлюсь на исследование нескольких точек. Наша Легенда - мы делаем обследование города на наличие утекшего безопасного удобрения, которое ещё не завершено. Я ясно выражаюсь?

-Так точно, товарищ командир! - единогласно ответили солдаты.

-Тогда приступаем к нашим поискам! - заявил Барс Симон.

Проблема заключалась в том, что спектральный след, оставленный Лекарем, был не совсем точным. Когда группа приближалась к одной из точек, где мог быть Лекарь, это уже становилось не точкой, а лишь частью маршрута этого существа. И так раз за разом. За 4 часа было посещено около 20 точек, в каждой из которых был след этого существа, но никак не было самого Лекаря. Хотя бы никто не погиб за это время в СОБе, что уже не могло не радовать.

Симон отправил Августа обратно в типографию, поскольку нужно было уладить все с точки зрения газет и книг - не хотелось бы, чтобы из-за Лекаря поднималась паника. Волк очень не хотел возвращаться туда, ибо общение с Ричардом казалось порой рулеткой на выживание, в каждом барабане которой была мини-ракета. Выжившие, если и оставались, то долго не держались, ибо это был настоящий артиллерийский ракетомет.

-Август? Я думал, у тебя отгул до конца дня, - сказал Ричард с опаской, когда цензор зашёл к нему в кабинет. От волка-ученого можно было ожидать только плохого.

-Был отгул. Планы резко поменялись. У нас тут в городе немного бойкая ситуация... и не помешало бы, чтобы ты помог с ней.

-Каким образом? Если это связано с мэрией, то даже не думай, что я и когтем двину.

-Это связано с моей работой в "Чуме", - Август быстро пытался решить, готов ли он сказать Ричарду правду или нет. Во всяком случае, ему нужна была его помощь... а зачем врать союзникам? К тому же редактор спас ученому жизнь, - Одно из новых существ сбежало в город. Мы его судорожно ищем, но никак не можем найти.

-И что же от меня нужно? - с вальяжностью мэра, за которым было последнее слово в судьбе своего работника, спросил Ричард.

-Во-первых, надо готовиться написать статью, в которой мы заверим зверей о том, что всё в порядке... не беспокойся, нужные фотографии я взял с собой. Во-вторых, пусть твои работники в городе сообщат мне, если увидят что-то странное.

-Не знаю... ты так многого просишь.

-ЭТО ТЕБЕ НЕ ШУТКИ! - Август выпустил свои когти в редактора, схватив его за фиолетовую рубашку и приподняв волка. Пасть ученого тоже была видна, и она был свирепее, чем Ричардовская, - Город до сих пор винит нас в Войне Эволюции, а закрытие "Чумы" прикроет одно из перспективных направлений города! Это то, что делает нас уникальными. И лишняя паника в полумертвом городе НИКОМУ НЕ НУЖНА. И мы НАЙДЕМ ЭТУ ТВАРЬ. С тобой или без тебя. Лучше же с тобой, конечно же.

-Август... давай успокоимся, - сказал Ричард таким тоном, будто бы ему было страшно за что-то внутри себя. Интересно, мог ли он расплакаться в этот момент? – Я удивлен, что ты тоже можешь показывать свою волчью натуру, и… я догадываюсь, что это от чрезвычайности ситуации. Я… и не был бы против сделать все так, как ты хотел бы. Я лишь хотел узнать… Ладно, не важно. Прости, что довёл тебя.

-Вот уж не думал, что дождусь от тебя извинений, - Август бросил волчару на кресло и начал отряхивать лапы. Кажется, на них была кровь с плеч Ричарда.

-Придётся доставать моя аптечку… - с легким трепетом заявил редактор, - Кстати говоря, я сейчас пишу статью про наш город. Давно хотел её написать… возможно, мы совместим приятное с полезным. Но прошу, давай оставим этот случай в тайне, ладно?

-Конечно, - вздохнул Август, хлопая Ричарда по плечу. Тот сначала испугался, будто бы цензор был каким-то убийцей или кем-то пострашнее, но вскоре Ричард почувствовал себя даже… счастливым от этого похлопывания по плечу.

Дориан же все эти дни ходил в свою старую-добрую школу, чтобы все приготовления к началу учебного года были завершены. По поводу учебников вопрос всё ещё оставался открытым, однако это - всего лишь куски бумаги, хоть и важные для создания будущего, но лис сейчас желал помочь настоящему: звери нелегко пережили последнюю операцию СОБа в подвалах школы. И только один Дориан из всей школы знал, что там произошло по-настоящему. Он решил спрятать этот скелет в своем шкафу вместе с остальными, гораздо более грустными этапами жизни.

-Ох, Дориан, простите, что занимаю ваше время, но мне так тяжело возвращать все книги на свои места и расставлять их обратно - у меня ведь полки на высоте! - говорила преподаватель-лисица. На удивление, таких в школе было несколько, и у Дориана складывалось впечатление, что они пытались ему понравиться в ходе этих актов помощи. Он никогда не отказывал своим коллегам, если у него в жизни все было неплохо. Не отказал и сейчас.

-Конечно же, сейчас подойду и помогу! Только, мадам Лисица, не хотелось бы мне задержаться: мне собственный класс ещё надо готовить к учебному году, осталось ведь совсем немного времени.

-Что вы, что вы, я вас не задержу!

Дориану везло в том плане, что все старались не говорить о произошедшем в подвале. Он слышал много странных шёпотов, но не предавал им значения.

-Господин Дориан, извините, но мне хотелось бы знать, почему у вас был больничный на 2 дня? Только что пришла выписка из мэрии, но здесь не сказана причина болезни - городская тайна! - вмешался директор на пути Дориана в класс лисицы.

-Я проходил экспериментальную терапию, которая в будущем может помочь очень многим зверям. Она должна была проводиться под строгим наблюдением, потому пришлось немного поболеть, - отвечал лис совершенно уверенным тоном. Дориан ненавидел вранье. Он также не мог рассказать правду в данном случае, кроме того, что в подвале удалось найти контрабандиста запрещенных книг. И сказанный им вариант ответа устраивал его больше всего.

Для Августа денек закончился провальным образом: найти Лекаря не удалось, его спектральный след превратился в Ленту Мебиуса в городе, никак не иначе. С болью в душе, голове и теле, волк провернул ключ в замке двери своего жилища, спокойно вошёл туда и уже готовился упасть на свою кровать от бессилия, как его прозорливые глаза заметили, что в пустом аквариуме неожиданно появилась жидкость, а в этой жидкости барахтался сам Лекарь. Сперва волк испугался и чуть не упал на кровать с сердечным приступом, после чего он принял боевую стойку и постарался медленно подходить к объекту. Непонятное существо попросту плескалось в водичке, его щупальцы резвились, как ребячьи, а клюв радостно клацал. Чем-то он напоминал некоторые формы Прионов Владыки Эволюции, но те были воплощением умерших тел и многое перенимали от них, выглядя как настоящий ночной кошмар - растянутые на всё тело лица, руки и ноги зверей, торчащие из клинков... Август до сих пор не мог выбросить это зрелище из своей головы, порой оно снилось ему в кошмарах. В то же время Лекарь будто бы обладал изящными, но инопланетными формами... и загадка его происхождения Августу усложнялась буквально на глазах.

-Привет... да, здравствуй, Лекарь! Я ведь могу тебя так называть? - спросил Август приторно вежливым и умаляющим тоном. Ему не нравилось сие, но ему надо было наладить контакт. Существо же ответило странным всхлипом щупалец, как будто бы повернулось к нему - пустулы начали ярко сверкать, - Мы тебя искали по всему городу! Ты нас напугал. Давай впредь ты не будешь так делать, хорошо? - В тоне волка теперь улавливались раздражение и страх, и, кажется, Лекарь почувствовал это и изменил цвет пустул на Желтый. Щупальца успокоились, а клюв распахнулся, но из него не было ничего видно. Как будто бы внутри существа была бездна... - Давай так... я подойду к тебе, а ты никуда не денешься? Ты здесь остановился просто так или нет? - Август и сам не знал, есть ли в этом вопросе смысл. Существо осознает себя, но это не значит, что оно понимает язык зверей. Конечно, он изменил окрас пустул, когда Август сменил свой тон, но это могло значить всё, что угодно… Когда волк бросал службу в «Чуме», он надеялся, что ему не придется заниматься подобного рода работой впредь, и уж тем более устанавливать контакт с новым существом.

-Он точно безопасен?

-Я не знаю. Никто не знает. Но он хочет жить в моей квартире, и только.

Опасениям Валентина был смысл, однако Август не мог их ни опровергнуть, ни подтвердить, даже если бы хотел. Волк-ученый позвал сюда великолепного отца семейства князей друга и его недавно вернувшегося друга Жерара, поскольку вопрос был чуть ли не городской важности, если не мировой или вселенской.

-И почему бы попросту не сообщить об этом в Мэрию и "Чуму", и пусть они дальше сами разбираются? - рационально спросил Валентин.

-У меня есть предположение, что существо боится внимания к себе и стремится от него убежать... к тому же, у него нетипичные для нас органы восприятия. Он знает где-то больше, где-то меньше нашего. Я не могу даже сказать, понимает ли он наши слова. И вернуть в "Чуму" сам я его не могу тоже! - тревожно отвечал волк-ученый.

-Что, он своими щупальцами барахтается сильно? - пытался пошутить Жерар.

-Нет! Он попросту тут же исчезает с моих рук и возвращается в аквариум. Стоило бы позвонить в "Чуму" и сказать им о том, что я его нашёл, но... что-то мне подсказывает, что именно их он и боится, - продолжался объяснения Август.

-Когда кажется – креститься надо, Август. Не попробуешь - не узнаешь, - сказал Валентин, подобравшись к телефону в квартире, набрав нужный номер, после чего он уже говорил в трубку, - Алло, приемная лабораторий "Чумы"? Мы нашли утерянный образец. Он...

В этот же момент бульканье в Аквариуме, которое началось ещё до прихода волка и песца, неожиданно прервалось. Сам Лекарь исчез, и у Августа не было с собой спектрального анализатора, чтобы установить направление существа. Волк-князь решил положить трубку, в результате чего существо оказалось снова здесь.

-Теперь мы знаем наверняка, что ему здесь придется пожить дольше положенного, - заключил Песец, - Но чем он питается? Кто-нибудь знает?

-Нет, - растерянно заявил Август, - Ему нужна жидкость, и только всего. Нужно провести кучу лабораторных тестов над ним, но как! Он ведь сразу пытается сбежать.

-Может, попробовать обустроить лабораторию здесь? – неожиданно предложил Валентин, - Раз ты ему так полюбился, Август.

-Чёрт… и ведь нельзя же сказать об этом «Чуме», иначе Лекарь тут же исчезнет… - Волк взвешивал все «за» и «против». Пока что выходило больше «за», - Господа, спасибо за помощь, но я думаю, что мне понадобится немного другие лица для этого дела…

Август понял, что в аквариум придется заливать воду, иначе она в нем кончается спустя пару часов. На дворе уже стояла ночь, он решил отпустить волка и песца, посчитав, что это не их дело, и пригласил 2 других зверей, которые могли отказаться... но они оба согласились. И особенно удивил второй из них.

-Август, я прекрасно понимаю, что я спас тебя из одной смертельной ситуации, но спасать из другой не менее сложной... это немного нагло, - неумело сказал Ричард, присаживаясь на кровать в компанию Дориана.

-Я всегда рад помочь городу, особенно когда дело настолько серьёзное, - сообщил лис с непривычной для него усталостью.

-Дориан, ты в порядке? Обычно ты более резвый, - спросил волк-редактор с неловкостью, страхом и заботой в его словах.

-Я считал, что у нас с тобой в лучшем случае приятельские отношения, - огрызнулся лис вежливым образом.

-Так! Соберитесь. Проблема Лекаря в том, что его придется содержать в моей квартире, делая вид, что его до сих пор ищут в городе. Кажется, ему нравится такая легенда. Но возможности этого существа меня устрашают, и я должен его изучать. Слава Богу, свободного времени мне на это хватит, - серьёзно представлял ситуацию Август.

-Классно тебя слушать, когда твой тон перестает звучать, как самоубийственный, - ухмыльнулся Ричард. Он не рассказывал о случае в типографии Дориану, так что только волки знали о странности напряжения между ними.

-Август, я рискну спросить: есть ли у тебя дорогие тебе звери? - неожиданно спросил Дориан.

-И как это связано с делом?

-Я ещё раз рискну и предположу, что ты видишь в этом существе какой-то смысл жизни для себя... ведь тебя никто не поддержал, когда закончилась Война Эволюции, - с опасным спокойствием говорил Дориан.

-Я не думаю, что так правильно выкладывать все на стол... - толкнул в бок лиса редактор, а затем потеребил его своей лапой.

-Да, я одинокий волк, но это мое решение, ровно как и то, чтобы закрыться ото всех после войны... Но это вообще не к нашей теме! Я хочу с вами ограбить "Чуму".

-ЧЕГО?! – заявили сразу и учитель, и редактор.

-Не бойтесь, это будет более законно, чем незаконно, - успокоил их Август, похлопав их по плечам одновременно, по 1 лапе на каждого.

Цензор не хотел идти на это дело, но в любом другом случае Лекарь имел слишком большие шансы попросту взять и исчезнуть. Пришлось действовать не просто в одиночку, но ещё и заставляя всех своих бывших и текущих коллег верить в твое же вранье. Единственные, кому он мог доверять, - лис-учитель со странными психологическими тенденциями и волк-редактор, у которого нервная система явно оставляла желать лучшего. Даже с ними можно было составить порядочный план, хоть и пришлось бы потратить некоторое время на переодевания.

Цель Августа заключалась в том, чтобы взять портативные версии нужного ему оборудования из отдела исследований "Чумы", который во время и после Войны Эволюции активно работал с СОБ-ом. Для этого необходимо было, чтобы Ричард и Дориан представились как грузчики в компании ученого и их морды нельзя было увидеть, иначе маскировка сломается. Необходимо было и составить атмосферу невозмутимости и того, что Август так же, как и отряды солдат из Отделения Мэрии, активно ищет Лекаря. Из этого рождался и план: волк-ученый подбирался через внешний вход в лабораторию "Чумы" вместе с грузчиками, предоставлял свое удостоверение, получал необходимые вещи и клал их на тележки, откуда они везли всё в его квартиру. Лекарю воды хватит на несколько часов, а при удачном стечении обстоятельств вся затея позволит им даже выспаться перед рабочим днем. Хотя Августу, скорее всего, придется многим пожертвовать, чтобы успокоить Лекаря и начать его планомерное изучение. Если эта штука разрушит город, то это будет его и только его вина. Ещё один смысл покончить с собой...

От этих мыслей ему позволил отделаться Ричард на обратном пути, который толкнул его легонько лапой:

-Август, ты чего? Выглядишь так, будто бы снова размышляешь о самоубийстве.

-Тебе какое дело? Вези свои устройства, у тебя их немерено.

-Немногие звери находят в себе силы, чтобы поставить меня на место, когда я нервничаю... и я очень ценю, что ты это сделал.

-Да ну? Ты казался более высокомерным. А высокомерные звери не терпят к себе такого отношения.

-Я… ты и так знаешь, что у каждого зверя есть свои печали в этой жизни.

-И что?

-Я… Нет, прости, слов не могу подобрать.

-Тогда лучше молчи и дыши. Нам ещё ехать через весь город… а ты бы наверняка хотел поспать к следующему утру.

Август пытался отправить Ричарда и Дориана по домам, но те оказались более настойчивыми и не решили никуда уходить. Могло показаться, что Валентин и Жерар не желали помочь волку-ученому, но на деле же они были прекрасным отвлекающим маневром, чтобы "Чума" не заметила пропажу части портативного оборудования. Всего-то пара звонков с крупнейшего пищевого и химического комбината, и всё... а сейчас 2 волка и лис сидели в квартире, подключали бесконечные провода и устройства с мобильными генераторами к аквариуму, чтобы можно было по мониторам компьютеров получать интересные данные. К 3 часам утра все было готово.

-Ура! Есть сигнал! - крикнул Август приглушенно, на что он услышал вздохи облегчения лиса и волка, - Так-так... Это интересно. Лекарь забирает энергию через свой клюв в любой форме - будь то фоновая радиация, даже реликтовое излучение... Странно, почему тогда вода в аквариуме постоянно кончается? Она ему не нужна для получения энергии.

-Погоди... - сказал Дориан, уставшим образом вставая с кровати и осматривая аквариум, - Август, а как давно ты проверял целостность стенок? Они у тебя подтекают, а ты даже не замечаешь. И посмотри - весь комод в воде.

-Да твою ж... - пробурчал ученый, доставая изоленту из комода и начиная прокручивать её по всему периметру Аквариума, - Я не дам этому существу сдохнуть из-за собственной безалаберности!

-Может, ты и прав, Дориан... Августу очень одиноко, - пробормотал Ричард, поднимаясь с кровати и подходя к лису.

-Он недалеко ушёл от тебя, Ричард. Но он смог жить своею жизнью гораздо лучше. Проблемы у него появились только сейчас, - ухмыльнулся лис.

-Дориан в чем-то прав. Я гораздо лучше Ричарда! - сказал Август, заканчивая оборачивание аквариума водонепроницаемой изолентой, - Я тоже не идеален, правда. Будь бы я чуточку лучше, не решался бы на это умышленное одиночество. Ричард, Дориан, а вы тоже?..

-Забудь, - ответили одновременно лис и волк, чем удивили себя и посмотрели друг другу в глаза, после чего отвернулись.

-До дому идти далековато будет, а трамваи уже не ходят, - констатировал Ричард, - Август, не будешь против, если мы у тебя переночуем?

-Да, но… места не так чтобы и много…

-Ничего страшного, мне много и не надо, - заверял Дориан.

-Я ютился и не в таких местах, - проворчал Ричард, которого Дориан тыкнул в бок.

Просыпаться утром оказалось очень трудно, и первым с места сна сполз Август, следом за ним это сделал Ричард - им ехать в одно место так или иначе. Дориан встал последним, но покинули дом они одновременно. Ученому было тяжело оставлять Лекаря в одиночку, но предварительные исследования надо было ещё проверить, и нужно было следить за тем, чтобы о пропаже существа из лаборатории не узнало большое число зверей... Рабочий день тоже не клевался для Ричарда: он должен был написать статью о том, что в городе всё как раз хорошо, но у него не находилось никакого вдохновения, и каждая написанная строчка казалась выдавленной, глупой и безнадежной. После нескольких часов бессмысленных проб и ошибок волк решил вспомнить, что помогало ему с вдохновением раньше, и тут же отбросил эту идею, поскольку все страхи прошлого неугомонно всплывали в его голове. Вот так в мусорке оказалось сразу несколько стопок исписанной печатными машинками бумаги, потом, в целях экономии, Ричард решил воспользоваться компьютером для написания первичных вариантов, но и здесь все тоже комом пошло! С болью во всем своем теле он признал, что так дальше продолжаться не может, и вызвал секретаршу.

-Господин Ричард, сегодня вы как-то необычно выглядите! - заявила мышь, принося любимый чай.

-У меня всё на морде написано, да?.. Тяжелая была ночка, и сейчас предложения не складываются в текст. Ненавижу такое, - жаловался волк, положив свою голову на стол.

-Вы сами мне не так давно советовали взять выходной! Вполне возможно, что и вам его тоже стоит взять, ведь ваш последний отпуск был и вовсе до войны!..

-Кэролайн, я не могу бросить типографию в тот момент, когда зверям так страстно нужна новая и старая литература. Мы меняем то, как другие смотрят на мир, и после войны очень важно успешно отвести население дальше, к звездам!

-Но может ли волк, который так устал, унести кого-то в место, которое приведет его к звездам?

-Нет, не сможет... наверное, вы в чем-то правы...

-Вам стоит почаще слушать советы других!

-В гробу я видал эти советы.

-Если вы так и продолжите себя вести, то вы их точно увидите только после смерти! – Мышь громко хлопнула дверью, оставив у волка в голове звонкую тишину.

Стол казался таким приятным, мягким. Ричард положил на него всю свою верхнюю часть тела и готовился уснуть, кормя себя обещаниями о том, что во сне он может увидеть полезные идеи для статьи. В последнее время, правда, волку снились одни кошмары, в которых он не мог ничего сделать, чтобы спасти себя... интересно, кто может помочь этому серому комку меха в его странной жизни? На заднем фоне так мило звенело что-то, и Ричард никак не мог понять, что же это, но оно его так убаюкивало... потом дверь громко распахнулась и тихонечко закрылась, а перед волком возник высокий рыжий силуэт, который его и разбудил.

-Да?.. Что?.. Статья скоро будет, Август, ты так не волнуйся... - спросонья сказал волк, поднимаясь в рабочее состояние. Потом он разглядел, что пришёл кое-кто другой.

-Ричард, ты вновь забыл поспать этой ночью? Я не слышал с твоей стороны никаких странных... звуков, - неловко сказал Дориан, - Я пришёл сюда по вопросу школьных учебников. Твои комиссии должны были что-то заключить, а учебный год уже на носу.

-А? Да... дай мне пару минут, - волк с трудом поднялся из своего кресла и чуть ли не как пьяный зашатался в сторону одного из книжных шкафов, взял оттуда какие-то бумаги, после чего вернулся на свое место и сверился с компьютером, - Мы уже завершили печать... всех учебников, - Между его словами были сплошные зевки, - Их развезут в школы... через пару часов.

-Так что с тобой такое? - любезно спросил лис, подходя ближе к волку.

-Я очень плохо спал. Но ты не обязан заботиться обо мне. В конце концов, ты сам знаешь, что я на это скажу.

-Я признаю то, что ты хочешь, чтобы я был на дистанции, но я к тебе чуточку более открыт и всегда буду рад поговорить.

-Мне снились кошмары, - отвесил волк, как будто бы это было нечто воистину страшное.

-И больше ты ничего не скажешь?

-Не на работе. Как ты вообще прошёл до моего кабинета без каких-либо предупреждений в мою сторону?

-Твоя секретарша тебе трезвонила минут 15, но ты не отвечал. Я представился твоим товарищем, а охрана до сих пор помнит меня.

-Странно… тебя и твои книги весь город знает, а я их так не прочитал. Ведь ты писал и о травме мышления! О такой сложной болезни… но в чем твой интерес к ней, а, Дориан?

-Я не скажу об этом на твоей работе.

-Что, тут же выпрашиваешь другой личной встречи? Все так любят лисов и забывают о том, какие же они плуты, крутят всеми своей вежливостью…

-Мы попросту добры и открыты, - заявил Дориан, уходя из кабинета без особого гула. Ричарду снова захотелось поспать.

Август же во время своей работы расщеплялся между просмотром вариантов статей от Ричарда, цензурированием писательских изречений других журналистов и изучением показателей Лекаря в свое отсутствие. Действительно, существование волка-ученого благотворно влияло на состояние существа, а любое упоминание "Чумы" или СОБ-а вызывало странное отторжение, но в этом не было какой-то четкой корреляции. Самое интересное - пока Август и ученые из компании не появлялись вместе, существо не исчезало из реальности. Хорошо, что он не радиоактивный, иначе бы весь город превратился в лучевую пустыню. Однако волка терзали мысли о том, что это существо может вызывать другого рода волны, которые могут вполне себе убить весь город... и все по его вине. Может, стоило убить себя несколько раньше?..

Об одном Август не думал - о том, что его существо могут найти. Как гласило правило Приюта Творцов, никто не будет заходить в твою квартиру, пока её содержимое не влияет на квартиры других. И все бы ничего, но эта надоедливая куница Константин может испортить день всем и сразу.

-Я же говорю вам, оттуда постоянно идет странный звук, и такой запах, у! - Заворчал Куница Константин, говоря с директором.

-Константин, у вас повышенное чутье из-за ваших эксцентричных наклонностей, но я это не считаю достаточным основанием, чтобы вломиться в квартиру господина Августа, - отвечал со вздохами директор.

-Так подойдите к её двери и послушайте! Я это не выдумываю!

В этот раз Константин не обманывал: из комнаты Августа действительно шёл запах, который любого бы заставил заткнуть все свои ноздри. Звук резал барабанные перепонки, однако ему не сравниться с творениями некоторых местных музыкантов.

-Ладно, ваша взяла, - проворчал директор, доставая мощную связку ключей, - Но если там ничего такого нет, мне придется взять с ваш штраф, и вы лично будете всё объяснять Августу. И если он вас сожрет...

-Да не сожрёт! Он такой милый волк, просто лапочка. Таких бы побольше в наше время!

-Не важно, - и дверь распахнулась.

Август тогда находился в кабинете с Ричардом и давал ему свои идеи по поводу статьи. Некоторые из них получали одобрение господина редактора, так что работа шла, хоть и чрезвычайно медленно. Затем в кабинет вломилась на всех парах Кэролайн - такой обеспокоенной её никто ещё не видел.

-Господин Август! Вам постоянно звонят в ваш кабинет, и, судя по их настойчивости, вам стоит взять трубку!

-К чему такая спешка? - с недоумением спросил Ричард.

-Я сняла трубку, чтобы попросить их подождать, и они ответили, что вы нужны немедленно!

Тут уже волк-цензор спохватился и побежал со всей скоростью, чем напугал всех в кабинете. Он быстро активировал телефон и ужаснулся, услышав голос куницы:

-Господин Август! Что вы вообще держите в своем доме?.. Оно такое ужасное и странное! Вы что, украли образец со своей старой работы?

-Константин, что вы... я бы никогда так не сделал!

-Ну, тем паче, я вызвал "Чуму", пусть они сами разбираются! Господин Август, вы меня вообще слышите? Ау!

Но волк уже бросил трубку и со всей дури мчался к себе домой. Как же он мог забыть о такой простой мелочи, что существо в его квартире могут легко обнаружить! Но чем же он так насолил жильцам? Ну да, точно - Господин Константин страдает слишком повышенной чувствительностью восприятия и порой замечает такие вещи, которых не услышат многие другие животные. Плевать на всех - Август бежал как можно скорее, чтобы успеть на трамвай и доехать домой. И как он всё объяснит "Чуме"? Они поверят в его правду, или назовут чокнутым? С другой стороны, всё это не важно: если они его убьют или подведут к смерти, он был бы только и рад. Что-то в сердце ёкнуло от этой мысли - или это закрывающиеся двери трамвая заставили Августа поджать свой хвост?.. Волк начал судорожно вспоминать кратчайшие маршруты до своего дома, но на ум приходили лишь мысли о словах Дориана. Неужели Август действительно такой одинокий... или, более того, все они троя - одинокие звери, и каждый не хочет делиться своей болью, ибо она до сих пор его убивает?

-Наша остановка – Приют Творцов! Конечная, так что выходите и не забывайте свои вещи, иначе я вас грамотно подтолкну! – кричал машинист по громкоговорителю.

Август вломился в свой дом, чтобы увидеть множество ученых из "Чумы", изучающих Лекаря, а он на них смотрит своими щупальцами, будто бы в ответ изучает. По периметру квартиры стояли солдаты с нехилым вооружением, и их возглавлял сам Барс Симон.

-Август! Мы-то тебя и ждали. Чего же ты нам не рассказал, что ты нашёл его? Мы уже устали искать его по городу, спектральный след превратился в вышивку! - с задором говорил барс, пожимая руку волку.

-При каждом упоминании "Чумы" или СОБ-а, пока я был рядом, Лекарь тут же исчезал. Я посчитал, что до поры до времени будет лучше изучать его у меня дома... простите, если... ну... - Август не смог подобрать правильных слов и замолчал.

-Ты соорудил прекрасную домашнюю лабораторию! - заявил Старший Исследователь, - То-то я заметил, что вчера ночью кто-то под твоей эгидой брал какие-то полевые устройства, но не думал, что ты собирался сделать нечто такое!

-Я смог понять, что это существо черпает энергию через свой клюв, и ему не нужно питание, в общем-то... Он поглощает ВСЁ, что может содержать в себе энергию, - резко очнулся волк-ученый.

-Это занятно! Мы пытались изучить и другие твои данные, и гипотезу с тем, что вместе мы ему не нравимся, но... - ученые так и не смогли закончить фразу.

-Никакой видимой связи в этом нет! Явно не для нас, - заявил Барс.

-Есть смысл обследовать меня самого. С точки зрения физиологии или чего-нибудь ещё... - задумался цензор.

-Гм, Август, прошу прощения за вопрос, но у вас не было самоубийственных тенденций в последнее время? - задал вопрос один из ученых.

-Вообще-то были, - с мертвецким спокойствием заявил волк.

-Тогда у меня родилась гипотеза. Мы ведь создали его из трупа, да? Или, во всяком случае, после введения в мертвого зверя вируса Лечения. И у вас есть самоубийственные наклонности... и он появился у вас дома, и хочет общаться только с вами, или только с нами, - продолжал ученый.

-Вы хотите сказать, что он правда пытается быть лекарем для меня? Но это... мне хоть и стало немного лучше, но не из-за него, - отвечал Август, пожимая плечами.

-В нашем случае даже за такие мелочи стоит цепляться! – заявлял старший исследователь.

Август поймал себя на той ноте, что все отвернулись от существа. И, обернувшись, оно естественным образом пропало!

-Твою ж налево! Я же говорил вам, что вы только помешаете! Лекарь снова исчез! - кричал нервозно волк, после чего он упал на кровать и долго выл.

-Сейчас нельзя расслабляться! Надо вернуть эту штуку под наш контроль! - сказал Симон, и тут же опомнился: у него это не получилось и в прошлый раз.

-Надо быть умнее и пытаться найти его с учетом новых данных! - заявил ученый.

-Предлагаешь проверить всех зверей с самоубийственными наклонностями по городу? Во-первых, нам не дадут доступ к спискам! Во-вторых, далеко не все идут к врачам даже с такими тенденциями! В-третьих, наши орбитальные средства сканирования попросту не могут искать по такому параметру! - ворчал Старший Исследователь.

-Может, попробовать изучить самоубийственные контакты самого Августа? - неожиданно спросил Симон, - А что? Лекарь вряд ли обладает столь повышенными знаниями о нашем мире. Но вот установить какую-нибудь связь с друзьями Августа он вполне себе мог.

-Хорошая идея, - сказал сам волк-цензор, вставая с кровати, - У меня не так много знакомств. Ты сам, Мэр, вся семья князей волков, ещё тот лис из книжного магазина... Теодор? Ричарда и ещё одного лиса-учителя, Дориана, тоже можно сюда включить.

-Их всех будет просто пробить по базам данных, - заявил Симон, - Но что делать с Лекарем, когда мы его найдем?

-Я сам поеду к нему, - заявил Август, - С нужным оборудованием позади. Установлю переносную лабораторию для удаленного мониторинга. Данные в "Чуму" буду пересылать через другую сеть. Так Лекарь не должен будет прознать о нашем наблюдении за ним... желательно, конечно, в будущем найти способ поведать ему, что "Чума" и СОБ не желают ему зла, но... кто знает эту инопланетную систему мышления? Никто.

-Август, разве ты не рад такому стечению обстоятельств? Новая ученая работа для тебя! - удивленно спросил старший исследователь.

-Нет, не рад. Он может убить нас всех, и это будет моя вина, - закончил бывший ученый.

***

-Теперь ты ходишь!

-Да, знаю... я надеюсь, что ты не сильно обижаешься из-за того, что я выигрываю?

-Так я не великий князь волк, чтобы побеждать.

Филин Грегор, великолепный друг Винсента, с которым они воссоединились в ходе Войны Эволюции, проводил время у семейства князей волков. Играли они в замечательную стратегическую игру, которая хранилась у семьи уже очень давно, но ею долго не пользовались из-за неурядиц в усадьбе.

-В твоем голосе всё равно слышится грусть, - заявил неожиданно Винсент спустя пару ходов.

-Твой друг-лис столько всему тебя научил! Аж даже противно знать, что от тебя уже ничего и не скроешь, - жаловался Филин с ухмылкой.

-Пожалуй, я восприму это как комплимент.

-Нет, Винс, дело немного в другом... может, оно даже к лучшему!

-Конечно. Когда ты понимаешь чувства других лучше, и со своими становится попроще...

-Хм, а тебе часто кто-нибудь признавался, что он хотел бы умереть?

После этого вопроса повисла тяжелая тишина в комнате волка, которую он разбавил спустя пару минут:

-Да. Один раз я точно запомню на всю жизнь, а другие...

-Ну, тогда прибавь к этому списку ещё и меня, - грустно взмахнул филин крыльями и положился на своего друга, чтобы заплакать.

-Грегор, ты... хочешь об этом поговорить?.. Я ведь не...

-У меня БОЛЬШЕ НИКОГО НЕ ОСТАЛОСЬ, ВИНСЕНТ! Я могу сказать только тебе... Я понимаю, что умирать в моем возрасте глупо, но от этого навязчивые мысли не уходят!

-Я крайне слаб в такого рода успокоениях, Грегор... единственный, кто просил умереть, был Владыка Эволюции, Ворон Рене, когда я уже готовился распылить вирус на верхушке мэрии... и, знаешь, твое желание я не смог бы исполнить в любом случае.

-Разумеется! Ты же такой упрямый волк, особенно когда тебе что-нибудь взбредет в голову.

-Не говори так, будто бы это что-то плохое.

-Дело не в этом, Винсент!.. Я просто... слушай... это странная просьба, но могу я пару дней пожить в ваших гостевых спальнях?

-Ну да. А что с твоей квартирой?

-Мне больно туда возвращаться... Я перебирался с одной съемной комнаты в другую с самой смерти отца, благо денег с моих режиссерский проб хватало… нет, они у меня до сих пор есть, ты не подумай! Лучше мне от этого не становится, правда… возвращаться на могилу отца, которого я мог убить…

-Я… понимаю. Я всегда готов тебя выслушать или чем-то помочь. Особенно когда гощу у родителей. Стоит спросить у них по поводу комнат… Кстати, ты слышишь это?

-Что?

-Булькание.

Вскоре Август получил звонок на телефон в своем доме от Винсента, который судорожно рассказывал о странном существе, обитающем в одной из ванных. По описанию "чудище" идеально подходило под Лекаря, потому волк-ученый вместе с кучей аппаратуры на своем хвосте направился в сторону усадьбы волков, и через час уже был там.

-Значит, он не опасен? - тихонечко спросил Грегор, смотря из-за двери вместе с Винсентом за тем, как Август все устанавливал.

-Не знаю. Единственный способ узнать - поставить полевую лабораторию. Однако я не могу привлекать ни СОБ, ни "Чуму" к этому - Лекарь их всех до жути боится, - отвечал Август спокойным тоном.

-Я рад видеть тебя таким живым, Август, - с милостью в голосе произнес Винсент.

-Спасибо за твое мнение, однако... говоря откровенно, у меня сейчас все мысли заняты тем, чтобы обезопасить эту тварь от города. Надеюсь, Лекарь не обижается по этому поводу, - говорил волк-ученый, смотря на булькающее от счастья создание. Его щупальца радостно перевертывались в жидкости.

-Я так понимаю, что семейная ванна теперь станет его домом? - спросил волк-князь с легкой неловкостью.

-Временно - да. Если он не решит сбежать из него. А когда мы найдем способ для его перевозки и более адекватное место для его изучения, то мы его заберем отсюда. Не волнуйтесь, вопрос решится за неделю-две, - отвечал Август с привычным энтузиазмом.

-Что-то мне расхотелось немного жить вместе с "Лекарем" в одном доме... но ничего страшного же не должно случиться, да? - спросил Грегор странным голосом. В глубине души он не боялся смерти - он боялся поведать об отсутствии страха своему другу и его... товарищу? Он же ему товарищ с войны, да?

-Не беспокойся. Согласно некоторым моим теориям... он может чувствовать эмоциональный фон зверей и направляться к тем, которые более склонны к самоубийству. Потому он оказался... у меня в квартире, - уже неловко говорил Август.

-Ам... чувствую себя немного виноватым... - заявил Грегор.

-Да что ты! Теперь мы поставили Лекаря под наш контроль. Скажем спасибо князьям-волкам и их друзьям, - подытожил волк-ученый, смущая молодое поколение.

Позже Август смог установить лабораторию и вывести её на рабочую мощность - волк чувствовал большое облегчение... одному ему бывает работать намного проще. И ситуация быстро изменилась, когда в ванную постучались, и на её пороге показался волк с лисом тех же лет.

-Бога ради, а вы откуда узнали, что надо приехать в волчью усадьбу?! - удивленно воскликнул Август, желая убить пришедших, но вскоре он остыл.

-Кто-то догадался набрать номер моего телефона и сказал, что "Лекарь" переместился в усадьбу князей волков, и меня там могут ждать. А потом я позвонил Дориану и попросил его помощи, если ему не будет сложно, - рассказал Ричард.

-Но мне не нужна ваша помощь! Я отлично справляюсь сам! - возмущался волк-цензор.

-Мы хотели удостовериться, что ты как раз сам справляешься... - проронил лис таким тоном, что заставил Августа задуматься о сказанных словах.

-Чёрт... Дориан, я не хотел быть грубым. Я хочу, чтобы вы не вращались вокруг потенциально опасного существа... в усадьбе князей волков! - продолжал объяснения Август.

-Они оказалась достаточно гостеприимными. Явно дела идут лучше, когда ты печатаешь их книги... - усмехнулся Ричард.

-То-то я рад видеть на твоем лице улыбку, - тыкнул Дориан в бок Ричарда. Волку это не сильно нравилось, но в последнее время он старался не давать себе ударять кого-то или повышать голос.

-Кхм, раз уж мы здесь не нужны, то мы можем возвращаться на наши рабочие посты. Я ненавижу отдавать мое издательство на попечение всяким енотам, - ворчал главный редактор.

-Нет! - неожиданно крикнул Август, - Ну... я бы был рад, если бы вы помогли мне с анализом некоторых данных. Нужна альтернативная точка зрения.

-Зачем? - удивился Ричард, - Я не видел ни у себя, ни у Дориана степени в ксенобиологии...

-В этом и вся прелесть, - усмехнулся Август, - Это существо из совершенно другого... всего! Я должен изучать его с кем-то непредвзятым, с кем-то, кто не вращался в научной сфере... особенно в ходе Войны Эволюции. На всем континенте теперь хотят избавиться от биологических агентов, или к ним стали относиться с большой опаской.

-Я не против помочь в открытии века, - сказал лис, понимая, что истинные мотивы волка скрыты между строк, - Что скажешь, Ричард?

-Я… не могу бросить вас перед этими ловкими щупальцами, - усмехнулся волк-редактор.

Волк Валентин и его прекрасная жена Элеонора сперва с недоумением, а затем с неестественным трепетом следили за тем, как 2 волка и лис в самом расцвете сил таскали очень тяжелое и сложное оборудование с различными знаками опасности из одной комнаты в другую, пока на улице войска Специального Отделения Биозащиты Мэрии создавали своего рода защитный периметр... конечно, они пытались делать это скрытно, но любой, кто мог отличить зверя от куста, понимал, что происходит на самом деле.

-Могу я поворчать? - с легким смешком спросил у своей жены Валентин, когда они стояли на балконе в своей спальне и смотрели за этим зрелищем.

-Разумеется, дорогой, если тебе станет легче от этого и ты не захочешь что-то сказать солдатам, - усмехнулась Элеонора.

-За всю Войну Эволюции на нашу территорию не пробрался ни один Прион. А теперь в нашем доме селится существо из другого мира, и незнакомые лис и волк помогают Августу, чтобы оно жило у нас в ванной. Меня естественно это все нервирует!

-Но ты ведь не можешь им помочь, ведь так? И помешать им ты вряд ли сможешь, Август очень целеустремленный. А на наш дом Прионы не нападали, поскольку Рене очень любил твоего отца. Так что тебе стоит задуматься о том, как успокоить свои нервы. В конце концов, важно то, как ты отреагируешь на неизбежное.

-Ты как всегда права, любимая... но эти бойцы из СОБ-а могли бы и получше маскироваться! Нам ведь их видно. Если только... если только они хотят скрыться от нас.

-Возможно, они как раз пытаются скрыться от существа, желая защитить наш дом от потенциальной опасности.

-Но кто в здравом уме нападет на нас? Все города теперь смиреннее некуда!

-Дорогой... все ведь не так просто. Ты слышал про нападение на школу на прошлой неделе?

-Да! Мне в мэрии во время одобрения некоторых чертежей все уши прозудили этим. Контрабандист из Угольной лампы, убивший отряд солдат! - Валентин тяжело вздохнул, - Я пойду на кухню и сделаю нам обоим чай с валерьянкой.

-Надоело ворчать? - усмехнулась Элеонора.

-Только лишь по той причине, что ты наставляешь меня на путь истинный и позволяешь успокаиваться в тяжелые минуты.

Спустя ещё час переносов и изучения аппаратуры волки и лис смогли вздохнуть спокойно: все было настроено и готово к работе.

-Спасибо за помощь, господа, теперь же... можете и уходить, - вздохнул Август.

-Я бы хотел знать, что должны делать вот эти мониторы? - Дориан показал в сторону 5 экранов.

-Это постоянное видеонаблюдение за усадьбой. Мы с СОБ-ом договорились, что они "тайно" разместят такую систему и поставят караулы, я буду наблюдать за ней... Ричард, как там Лекарь?

-Живой и здоровый! - крикнул редактор счастливым образом из ванной. Основная станция наблюдения разместилась в нескольких комнатах от неё.

-Гмм, эти движения в траве - как раз и есть солдаты? Они так плохо прячутся... от зверей, конечно же. Но Лекарь их не замечает, - подытоживал лис.

-Или замечает, но не считает их опасными. Как бы это сказать... я пытаюсь понять границы этого существа в рамках других миров и пространств. Пока что анализ в процессе - портативное оборудование всегда хуже по качеству. Зато двигается в нужные направления, - говорил волк-цензор, присаживаясь на кресло неподалёку от стола с мониторами и датчиками. Вскоре к ним вернулся Ричард, который был по колено в воде.

-Что случилось? - смешливо спросил Дориан.

-Чтоб ты понимал, этот... лекарь облил меня с ног до головы! Так заигрался своими щупальцами. Пиджак придется отправлять в стирку... или на обеззараживание, - ворчал Ричард.

-Твой мех становится таким красивым, когда он весь в воде! - шутливо подметил Дориан, но Ричарда это разозлило.

-Заткнись, учитель на полставки.

-Погодите-ка! На камерах есть какое-то странное движение! - крикнул Август. Все троя собрались у мониторов - действительно, в туманной чаще, лесу, расположенном у усадьбы, кто-то прячется. Или что-то. Август попробовал посмотреть на других камерах, после чего сделал заключение, - Там шпионы! Впервые за все годы существования города... ситуация из рук вон плохая. Надо сообщить об этом отрядам...

-Они смотрят прямо на нас, - сказал Ричард, обращая внимание на то, что шпион и правда смотрел в камеру... чем бы он ни был. Затем он резко исчез, растворившись в плохом качестве изображения.

-У нас большие проблемы? – с недоумением спросил Дориан.

-С этим уже разбираться будет СОБ, - подытожил Август, - А нас ждут данные о Лекаре…

Август искренне хотел отпустить Дориана и Ричарда обратно на работу, ведь они там точно были нужны (на самом деле они оба могли пока брать отгулы ради него... вопрос был в том, почему они это делали ради него?), но ситуация не позволяла: теперь все трое глаз да глаз следили за мониторами, ещё и предупредили солдат о том, что в лесу могут прятаться опасные элементы. Тяжелую тишину нарушил Август, когда один из лабораторных приборов издал звук готовности. Его примеру последовали ещё несколько устройств, после чего волк-ученый под любопытными взглядами товарищей начал пристально изучать полученные данные, а затем заключил:

-Занятно. Лекарь, судя по всему, существо, живущее в ином мире... существует лишь в 4 и 5 измерениях. Этот мир наслаивается на наш тютелька-в-тютельку, и в итоге мы видим лишь ту часть Лекаря, которая смогла проникнуть в наше измерение.

-Он нам чем-то угрожает в итоге? - с опаской спросил Ричард.

-Нет... во-первых, полученный заряд вируса Лечения вкупе с мертвой тканью смогли позволить ему открыть «излом» сюда... но он оказался... довольно маленьким. То, что мы видим здесь, - лишь доля процента истинного размера существа, - отвечал ученый.

-Получается, что его настоящие габариты - примерно с Землю? - недоумевал Дориан.

-Больше. Я думаю, что он... может быть размерами со всю Солнечную Систему. Спектральный след, который оставлял Лекарь по городу, на самом деле является картографией передвижения других частей тела существа... поразительно! - Августу сейчас безумно нравилась его работа, и все страхи отошли на второй план, - Однако... в теории, Излом может расшириться, и тогда большие части Лекаря смогут здесь себя показать. Проблема, эм, в том, что мы не знаем, как будет существо из 5 измерения выглядеть в третьем.

-Есть идеи по поводу того, почему оно так не любит «Чуму» или СОБ вместе с тобой рядом? - усмехнулся Ричард.

-Увы, никаких. Нужно продолжить наблюдения... жаль, но мы свою работу выполнили, - тяжело вздохнул Август.

-Ты это о чем? – с искренним сопереживание спросил лис.

-Я настроил канал передачи данных прямиком в компанию. Дальше ученые разберутся сами. И большая часть получаемой отсюда информации должна накапливаться! Думаю, к концу года у нас будет чёткое понимание того, что делать с Лекарем, - грустно отвечал цензор.

-И что, пора уходить отсюда? – спросил Ричард.

-Да, если ты не хочешь ещё больше волновать князей-волков, - усмехнулся Август.

Ричард и Дориан покидали усадьбу с некоторой радостью на душе - все-таки в чужом доме они чувствовали себя неуютно. Солдаты СОБ-а оставались до особых распоряжений мэрии, которые придут к концу недели. Перед тем, как покинуть дом, Август решил переговорить с самими обитателями усадьбы. Он нашёл их в столовой, и его пригласили на милое чаепитие.

-Мы все понимаем, Август, тебе стоит поменьше волноваться за нас, - говорил Винсент, попивая своего чая с лавандой.

-Тебе легко говорить! Не тебе же разбираться с пятимерным существом! - прорычал Август, после чего успокоился и сказал, - Прошу прощения, я... дело не только в "Лекаре". В жизни столько всего навалилось...

-Может, я буду слишком прямолинейным, но тебе стоит посетить психотерапевта, - буркнул Валентин с другой стороны стола.

-Нет, дорогой, ты прав, можно было лишь сказать это малость мягче, но вряд ли бы это помогло нашему дорогому Августу... - успокаивала мужа Элеонора.

-Я пытался ходить к врачам. Быстро забрасывал. Я... не уверен, что сам ещё к этому готов, уж простите и спасибо за беспокойство. По поводу же Лекаря... регулярно проверяйте его. 2 раза в день как минимум, максимум раза 4, чтобы его не переволновать. И желательно бы господину Грегору здесь задержаться - мы считаем, что Лекарь преследует тех, кому нужна помощь с самоубийственными мыслями, - говорил волк-ученый, немного не веря в свои собственные слова, - И, если захотите с ним поиграться - на здоровье.

-Вы о чем? Я должен играть с монстром из другого мира? - удивлялся Грегор, который жевал шоколадный кекс завидных размеров.

-Он... любит, когда с ним проводят время в воде. Не скажу, что это существо глупое, но ему приятно, когда с ним разговаривают. Не забрасывайте его, умоляю, - продолжал Август с легким страхом.

-Не беспокойся, Август, мы за всем проследим, - Винсент встал из-за стола и похлопал по плечу волка-цензора, пока последний сдерживал стойкое желание обнять его.

-Ладно, я пойду. Если что - вы знаете, куда звонить. Лучше сразу мне на телефон. Приятного чаепития, - сказал Август, выходя из комнаты и направляясь к выходу.

-Хорошего вечера! – ответили все остальные.

Когда Август вышел из усадьбы, он заметил, что наступила ночь... и то, что на улице стоял лишь один Ричард, смотревший на звёзды с упованием.

-Куда делся Дориан? - спросил бывший учёный.

-Он решил пойти первым, заглянуть к себе на работу. Зная, как у нас с ним идут дела, я не виню его. Вряд ли бы кто-то захотел оставаться со мной наедине - и это даже хорошо, - как-то излишне выдержано ответил Ричард, спуская резко взгляд со звёзд.

-Я буду рад прогуляться с тобой. Как тебе такой поворот событий?

-Сойдет.

Они прошли до остановки трамвая в ожидании вечернего поезда - они ходили реже, учитывая, как поздно было на часах, и оставалось лишь наслаждаться тишиной крупного города... или разорвать её.

-Август, я хочу, чтобы ты был предельно честен со мной, - начал Ричард серьёзным тоном.

-Я тебе и не врал никогда. Могу недоговаривать, да, но такова моя работа ставленника мэрии.

-Об этом я и хотел спросить... скажем так - это деловая прогулка, или нет?

-Только не бросай меня одного, если я отвечу "Нет", - усмехнулся цензор, но главный редактор положил на плечо свою лапу.

-Я лишь хочу знать, как ты ко мне относишься.

После этого произошла неловкая пауза, когда нервный взгляд Ричарда пытался найти в растерянной душе Августа ответ. Впрочем, последний всё равно выложил все карты на стол:

-Меня постоянно задевает, когда ты повышаешь голос на меня. Я думаю, что ты такой нервный из-за того, что работа тебе дорога, и ты не всегда знаешь, как отстоять свою собственную душу... В момент, когда ты оскорбил мою работу, я не мог не ответить, Ричард. Я... не имею против тебя ничего. Я даже больше скажу! Я безумно благодарен тебе за то, как вы с Дорианом помогали мне в последнее время, но... я не могу отделаться от впечатления, что ты будто бы хочешь, чтобы мы были чем-то большим, чем просто коллегами. Но сам же ты боишься этого.

-Ох... ну ты и наговорил, - сказал Ричард, спустив свою лапу к лапе Августа, - Ты один из немногих зверей, которых я уважаю всей своей душой. И да, я бы хотел, чтобы вещи не… ограничивались рабочими отношениями. Вряд ли я смогу извиниться за то, что натворил перед тобой.

-Извиняйся перед Дорианом. Я не знаю, что между вами случилось, но со стороны выглядите вы как семейная пара на грани развода.

-Эм… я это запомню, - сказал Ричард, смотря на прибывающий трамвай, - Я живу на Северо-Западе. Немного не по пути к Приюту Творцов…

-Трамвай №87 курсирует по всем окраинам города. Я просто выйду раньше.

-И ты не против будешь сидеть рядом со мной после всего, что я тебе сказал?..

-Нет, Ричард. Ты крайне забавный волк, когда понимаешь, что ты умеешь заботиться о других. Если тебе понадобится моя помощь, всегда обращайся.

-Ух… спасибо. Ну, пошли, ученый мастер 5 измерений!

Август сходил первым с трамвая... как же он был рад наконец выспаться! Завтра ещё был выходной - лучше уж точно не придумать! Его квартирка, правда, как будто бы прошла битву с Прионами - солдаты СОБа здесь всё переворотили... впрочем, у входа стоял вкусный торт с запиской от куницы Константина: "Простите, что вам испортил что-то важное! Вот вам торт от прекрасных лисов-кондитеров. Угощайтесь!". Август с радостью переместил лакомство в свой холодильник и уже готовился отправляться спать, когда его телефон затрезвонил. Вспоминая все возможные ужасные варианты развития событий, волку чуть не стало дурно, но на том конце провода попросту оказался Дориан:

-Ох, Август! Я рад, что ты ответил на мой звонок.

-Дориан... Эх, ладно. Чего ты хотел?

-Ну... вы с Ричардом нормально добрались до ваших домов?

-Я вышел раньше. Но вряд ли с Ричардом случилось что-то плохое...

-У вас с ним всё в порядке? Прости, что бросил вас наедине. Надо было торопиться в школу... дела кое-какие завершить.

-Да, все было отлично. Дориан, ты не знаешь случаем, много ли у Ричарда друзей?

-Нет, он общается только по работе. Ещё общался со мной, до недавних пор.

-Просто... сегодня он сказал, что хотел бы, чтобы у нас были не только рабочие отношения. Я сам удивился этому разговору, но он как будто бы боялся плохого исхода больше меня.

-Ричард - очень стеснительный волк, когда дело доходит до отношений вне его типографии... Ты бы знал, какой он бывает... хотя почему я об этом говорю? Ричард меня больше не хочет видеть в своей жизни.

-Ты не расскажешь, что у вас случилось друг с другом?

-В одной из наших встреч я имел неосторожность выпить очень крепкий алкоголь и наговорить ему немало больных для его души вещей... он даже ничего тогда не сказал. Просто встал из-за стола и ушёл со спокойной мордой. С той поры он каждый раз на меня прирыкивает в разговоре.

-Может, я ещё помогу вам помириться...

-Ричард сам этого хочет, но ему страшно напороться на тот же кошмар. Можно ли его винить?

-Можно. Но теперь я был бы рад отправиться спать.

-Я вряд ли уже усну, Август, так что, если захочешь поговорить – звони в любое время!

-Тяжелое у тебя будет начало учебного года.

-Бывало намного хуже. Я справлюсь.

-Если понадоблюсь, ты знаешь куда звонить.

-Август, ты не обязан всем помогать… подумай о себе. Уверен, что и я, и Ричард бросимся тебе помогать чуть что…

-Спасибо… Спасибо, Дориан.

Ночью этого дня в той же самой избушке проходили очередные переговоры Туманной Чащи и Угольной Лампы. Мэру понадобилась тройная доза чая с валерьянкой перед этим мероприятием, и в этот раз Барс Симон решил проявить больше активности.

-Господин Гораций! Вы готовы отвечать по вопросам атаки Товарища Варана? - спросил Барс вежливо.

-Что? Я же не виноват, как и мой город! Мы это уяснили в прошлый раз, - отвечал мышь.

-Вообще-то вы лишь оскорбляли нас, в то время как факты были на нашей стороне. Мы уже подали на вас в Суд городов нашего континента, и вам придется отвечать, - спокойно говорил Мэр.

-Как вы вообще смеете нас судить?! Вы же использовали свое орбитальное оружие много раз! Вы же проверили столько тайных операций! - ворчал Гораций.

-Наши тайные операции не являются вашим делом, пока они не нанесли вреда вашему городу. По поводу использования Спутника Альфа-5 в военных целях мы уже переговорили со всеми городами и с Судом. Можете взять справку у них же, если не верите нашим словам, - вмешался Симон, - Я вам хочу предоставить более интересные данные. В нашем городе были замечены ваши шпионы.

-ЧЕГО?! Как вы смеете! - кричал Гораций, - Опять обвинения без доказательств!

-У нас есть камеры видеонаблюдения по всему периметру города, а также связи с другими городами и их транспортными терминалами. Жители Угольной Лампы высаживались в поселении неподалёку от туманной чащи, в которой видели Шпиона. Мы проверили камеры видеонаблюдения - все сходится, включая тепловую сигнатуру, - отвечал Симон без заиканий.

-Туманная Чаща, хватит всё выдумывать! Где таких можно найти зверей, которые постоянно натыкаются на какие-то проблемы! - мышь-мэр не переставал злиться.

- Гораций, ваша позиция в данных переговорах слаба. Мы желаем, чтобы вы рассекретили личность шпионов и наказали их, иначе нам придется отправляться в Суд Континента с новым запросом, - спокойно вещал Мэр Туманной Чащи.

-Проклятье! Будьте вы прокляты! Ладно, вы получите все, что хотите! Но помяните мое слово! Жизнь накажет всех вымогателей! – вновь кричал Гораций.

-Вам бы своими советами пользоваться в своей собственной жизни…

Глава IV - Великое путешествие в угольный городок

Ричард с трудом засыпал в последние дни. Угрозу Лекаря удалось устранить, безусловно, и статьи в газетах типографии смогли показать данный инцидент как успешно разрешенный... но что-то гложило волка очень сильно, и он не собирался об этом кому-нибудь рассказывать. Сейчас он попросту сидел в своем кабинете и смотрел в окно, пытаясь найти в летнем ночном небе что-то красивое для его размышлений, но данное состояние было прервано странными звуками из соседней комнаты. Впервые за долгое время Ричард почувствовал сильный, глубинный страх, который он не мог перебороть - даже убийца-варан был не такой страшный!.. Но это был дом Ричарда, и он не смог бы спрятаться от того, что его ждет в собственной квартире. Тихими шагами он отправился на разведку и с напущенным спокойствием открыл дверь в комнату, откуда шёл звук - спальню. Волк не мог точно вспомнить, где были портреты родителей, когда он уходил отсюда в последний раз... а ведь они решили с ним поговорить!

-Ты сплошное разочарование! - кричал портрет матери, подпрыгивая с кровати.

-Вот бы ты сделал хоть что-то в этой жизни правильно! - поддерживал её портрет отца, который налетел на Ричарда и больно его ударил.

-Почему вы не можете оставить меня в покое? Вы же давно мертвы! - испуганно кричал их сын, вставший как вкопанный от страха.

-Без нас ты ничто! Ты даже не научился нормально готовить или стирать - я нужна тебе! - продолжала мать, как будто бы выпивая рюмку виски. А затем ещё одну... и ещё...

-Мама, хватит пить! Ты ведь...

-Я? Я твоя мать, как ты смеешь орать на свою мать? Позор... ты мне больше не сын! - кричала она вдогонку, когда Ричард все-таки смог покинуть свою комнату, выкинув портрет отца на пол.

-От нас с мамой так просто не уйдешь! Ты что, решил, что весь из себя такой умный? Ты такой глупый и никогда не станешь умнее, потому что ты самый ленивый волк, которого я знал! - неожиданно сказал отец, как бумеранг ломая двери в комнату. Ричарду ничего не оставалось, кроме как пятиться назад... к открытому окну. Ещё чуть-чуть, и через него можно было упасть!

-Без тебя жизнь была бы намного лучше! Мы бы с отцом постоянно не ссорились! Наша любовь была бы такой прекрасной! – провозгласила мать с портрета, после чего Ричарда решил больше не ждать и сиганул вниз.

Смертельный номер себя окупил, и Ричард проснулся - он чуть-чуть не дошёл до своего дивана и уснул на полу. В последнее время кошмары его неустанно мучают... видимо, это одна из причин, по которой вспоминать о тех временах действительно не стоит, а портреты родителей надо держать под замком - чтобы никогда их никто не видел.

Волк с трудом поднялся с места сна и понял, как же он ужасно себя чувствует. Кажется, из-за кошмаров он не смог даже нормально выспаться, а уже через 30 минут надо вставать на работу. Ричард никогда не жаловался на то, что ему приходилось избегать сон для продолжения работы, но он все равно не желал злоупотреблять данной способностью, потому он воспользовался данными ему минутами на отдых. Когда же пришла пора покидать дом и направляться к трамваю, что-то напугало Ричарда в физиономиях тех редких волков, что он видел лица из своего прошлого, и они вызывали у него исключительный негатив и страх.

-Извините, господин Волк, не могли бы вы подвинуться? - спросил кто-то мужским голосом, что так испугало волка, что он тут же пододвинулся к окну и вжался в свое кресло, - Чего это вы! Я же не хотел вас…

-Ничего страшного, не обращайте внимание. Всё в порядке, - ответил Ричард, всматриваясь в окно. Надо радоваться тому, что дни до сих пор долгие, ибо скоро придется выходить на улицу только по потёмкам.

Редактор знал о том, что он сам строил себе ловушку из Травмы Мышления, и он был готов в неё упасть в головой, особенно учитывая присутствие Августа - он мог прибрать к себе всю типографию, и тогда бы всё было отлично... он волк смышлёный и ответственный. Но потом серого осенило: у Августа есть свои проблемы. И у них был такой странный разговор ночью после разрешения проблемы Лекаря... Нет, Ричард был обязан добраться до психолога и разобраться со своими проблемами. Или же отложить это в самый долгий ящик и думать о том, как восстановить отношения с Дорианом. Так много вопросов и так мало ответов, и вместе с этим - полное отсутствие сна. И как он до такого дожил?..

Впрочем, если Ричарда преследовали проблемы своей собственной головы и только, то Августа помимо самоубийственных мыслей решили атаковать силы Мэрии. Его вызвали на совещание в 5:47 утра - никогда не назначают такое неровное время, если не случилось что-то плохое.

-Сразу скажем очевидное: ситуация неоднозначная, - начал Мэр, кидая 7 кубиков сахара в свой чай, - Но вполне разрешимая. Переговоры с главой Угольной Лампы, Горацием, чуть ли не зашли в тупик - пришлось угрожать ему подачей заявления в Континентальный Суд, чтобы получить компенсации.

-Он нам так и не передал никакой информации, - ворчал Барс Симон, - Так что мы не знаем об уровне причастности Горация к ядерным отходам или шпионажу за Лекарем. Но мы знаем, что шпион - Житель Угольной Лампы, и это уже много.

-Мы с Симоном быстро пришли к выводу, что нам нужно отправить свою разведку в Угольную Лампу, но так, чтобы об этом не догадались её службы. Придется использовать наименее безопасные маршруты, увы, - продолжал Мэр.

-Я ведь не работаю официально на мэрию, ведь так? И Чума официально не является предприятием Мэрии? - спросил Август.

-С точки зрения других городов - нет, - ответил Симон, - Да, Август, мы собирались направить туда тебя. Но мне кажется, что один ты не справишься... возьми с собой хотя бы какое-то оружие.

-Нет, Августа тогда с легкостью заметят, - вмешался Мэр, - Нам нужно элегантное и простое решение. То, до которого не докопаешься без секретных данных из мэрии.

-Я официально сейчас работаю только в Типографии, так? Я могу попросить Ричарда устроить командировку в Лампу. Или, более того, взять его с собой. В таком случае получится деловая поездка, и никто ничего не заметит, - с энтузиазмом подметил Август.

-Все ещё маловато маскировки, - жаловался Симон.

-Хм... Симон, не мог бы ты пробить мне базу данных по господину Ричарду, главному редактору типографии? – спросил с интересом мэр.

-Э... да, сейчас... Уроженец Угольной Лампы, переехал к нам в свои 18 лет... Можно представить всё как поездку на историческую родину в дополнение, - удивлённо отметил Барс.

-С друзьями! – заявил Август немного радостно, - Я смог… втереться в доверие к Ричарду.

-Оно и заметно, Август, - усмехнулся Мэр, - Рад видеть тебя в неплохом настроении, несмотря на раннее время совещания.

-И всё же, Мэр, могу я держать хотя бы 1 отряд СОБ-а в готовности для вторжения в Угольную Лампу? Только на крайний случай, - спросил Симон.

-На самый крайний случай, если Гораций пойдет в атаку первым, - отвечал Мэр, - Нам нет смысла быть агрессорами в данной ситуации.

Этот день преподносил Ричарду немало сюрпризов. Одним из них был Дориан, который буквально сидел на столе волка в его кабинете и пересматривал черновые варианты статей.

-Кхм, господин Лис, вы ведь знаете, что это не только некультурно, но и немного незаконно? Более того, как тебя сюда опять впустили? - спросил Ричард деловым голосом.

-Твоя секретарша не стала мне мешать. Пришёл я сюда только ради тебя - скажем так, в школе делать больше нечего, ибо я юркий лис и быстро всё приготовил к учебному году, - усмехался Дориан.

-Тогда почему ты читаешь мои рукописи? Я этого тебе не позволял.

-Я думал, что ты не будешь против. Прости, если я тебе сделал этим больно.

-Нет, что ты... мне просто ещё надо много работы выполнить, - сказал неловко волк, усаживаясь за свой стол, но лис сходить не планировал с точки своего сидения.

-Могу я дать комментарий твоим статьям? Прости, я не читаю твои газеты... после того, как мы разошлись.

-Разумеется, говори, что считаешь нужным.

-Они все какие-то грустные. Как будто бы ты смотришь на Туманную Чащу как место своего вечного упокоения! У тебя ещё такое печальное выражение морды, Ричард. Что-то случилось?

-Не твое... - Ричард сначала хотел сказать типичный ответ, но решил изменить стратегию, - Мне сегодня снились кошмары. Я, кажется, уже рассказывал тебе о том, что они часто меня посещают.

-Да. Всё ещё родители докучают?

-Ага... - Ричард резко остановился и посмотрел на лиса, который сидел перед ним. Вроде бы Дориан так желал поддержать его... и в то же время сам будто бы искал дружеской лапы. Волк умышленно убирал её каждый раз с того вечера, боясь повторения боли... но почему бы не попробовать теперь? И Ричард взял лиса за лапы, спустив его со стола себе на кресло.

-Ричард, я так даже не вёл себя со своей женой... кхм... мне немного неловко.

-Я лишь хочу помириться. Я не знаю, как это сделать с тобой иным способом. Извини за любые... неправильные движения.

-Знаешь, у тебя на коленях даже удобно.

-Долго ты там не просидишь. Мне надо работать, а у тебя учебный год впереди. Но я рад, что ты зашёл.

Любопытно, что никто из них не заметил странного шума у двери, как будто бы кто-то услышал их разговор и решил не входить.

Август немного удивился, видя здесь Дориана, покидающего с распахнутым пиджаком кабинет Ричарда, но какой смысл задумываться о таких мелочах?.. У Августа предстоял важный разговор, и, возможно, один из сложнейших за последнее время...

-Серьёзно? Ты зовешь меня в Угольную Лампу на командировку написать целый номер о состоянии города? На это уйдет книга, не меньше! - ворчал Ричард.

-Для такого писаки, как ты, это не будет проблемой, - усмехался Август.

-Ты ведь ничего не знаешь, Август, и я не желаю тебе пока рассказывать об этом...

-Это задание от Мэрии. Прошу, Ричард, нам нужна твоя помощь в этом деле.

-Нет и ещё раз нет! - Скалил зубами Ричард. Давно Август таким его не видел, и он решил поступить странным образом, взяв главного редактора за плечи, - Я не собираюсь страдать из-за политиканов! Ты мог втянуть меня в авантюру с Лекарем, но добровольно отправляться в Лампу? НИ ЗА ЧТО!

-Послушай, Ричард... это важно не столько даже для города. Это важно для меня. Я знаю, что это твоя родина... и что может быть лучше, чем съездить со своими друзьями на место рождения?

-Я НЕНАВИЖУ ЕГО! Я БЫ СЖЁГ ВЕСЬ ГОРОД ОРБИТАЛЬНЫМ ЛУЧОМ, ДАЛИ БЫ МНЕ КНОПКУ! - Ричард снял лапы Августа и чуть не ударил его своими когтями. Тогда цензору пришлось идти на последнюю уловку - он очень крепко обнял Ричарда, так, что он мог шептать ему на уши слова.

-Ты можешь рассказать нам обо всем, что тебя так устрашает в этом месте. Мы поможем тебе избавиться от этих ужасов. Но только если ты нам позволишь. Обещаю тебе.

-Вы не... психиатры... - Ричард тут же успокоился и размяк, обнял Августа в ответ. Казалось, что самому Ричарду это нравилось даже слишком сильно...

-Мы сможем приехать к психиатрам сразу после поездки. Но сейчас тебе нужны друзья. Да, друзья. Дориан тоже с нами поедет... - это было не по плану, но Август не мог остановиться. В конце концов, цель оправдывает средства, да?

-Я... что ж... ладно. Но эта поездка займет несколько недель... как же типография? У меня есть кандидатуры на замену, но... Я лишь хочу убедиться... что Дориан точно поедет. Хорошо, Ави?

-Ави... это странное сокращение, но я его приемлю, - Августу пришлось разжать объятия, что немного обидело редактора, но он всё понял.

-Тогда я начну приготовления. Прости за приступ чувств… я не мог…

-Всё в порядке. Лучше позаботься о себе.

Ричард тут же вызвал к себе Персифаля и Кэролайн. Если последняя привыкла к постоянным звонкам от своего начальника и со спокойствием пришла к нему, то вот енот перепугался и вновь надумал себе чего лишнего о том, какой главный редактор страшный, но его позиция очень даже желаема. К их приходу волк расхаживал туда-сюда, после чего начал говорить:

-Дело очень важное. Вы мои лучшие помощники на работе, и я хочу, чтобы вы всё услышали и были готовы к нашему будущему...

-Что такое, господин Ричард? Нас закрывает мэрия?! - судорожно начал говорить Персифаль.

-Успокойся. Никто нас не закрывает, наоборот - нам предложили выполнить командировку в Угольную Лампу. Август сопроводит меня туда с одним моим товарищем, и мы все вместе будем изучать город несколько недель для написания монографии. В это время вы должны держать в узде издательство и продолжить работу в том же ключе, в том же качестве, пока я не приеду. Можете пытаться звонить, разумеется, но я вряд ли буду отвечать, - продолжал волк с серьёзной расстановкой.

-Господин Ричард, это же ваш родной город... разве ваш врач не советовал избегать ужасных вещей из прошлого? - Кэролайн знала о состоянии начальника намного больше, чем стоило.

-Я в курсе, Кэролайн. Порой приходится идти ва-банк, вы это прекрасно понимаете... и сейчас как раз этот момент. Потому я попрошу вас и Персифаля временно заменять меня. Персифаль займется написанием наиболее важных статей и цензурированием их по лекалам мэрии, которые Август оставит нам, а Кэролайн будет связующим звеном всех отделов для редактора. Однако скажу сразу - вам, мадам Кэролайн, стоит получше приглядывать за Персифалем, - сказал волк обычным тоном.

-Чего?! Как вы вообще говорите такое прямо мне в глаза?! - ужаснулся енот.

-Я всего лишь хочу, чтобы вы понимали серьёзность положения, и чтобы вы знали правду. На самом деле, Персифаль, тебе стоит радоваться, что я до сих пор не сожрал тебя, - ухмыльнулся Ричард.

-Всегда прекрасно смотреть на вас, когда вы в хорошем настроении, господин Ричард! - вторила Кэролайн.

-Да, зубоскалить вам, Персифаль… больше не в списке моих любимых занятий, - завершил волк, задумываясь над своим будущим.

Август же в это время тяжело вздыхал и решил поймать к себе в кабинет Дориана, который далеко уйти не успел - он проверял возможные учительские подписки на издательство на 1 этаже. Изначально волк-цензор не желал вовлекать дополнительные лица в эту операцию, но теперь... он начал думать, что помощь в восстановлении чужой дружбы сделает его счастливее. Лис немного осторожно зашёл в кабинет волка, после чего аккуратно присел на стул напротив. Тут до сих пор не убрали всю пыль и затхлость после войны.

-Бога ради, Дориан, не боись. Всё в порядке. Я всего лишь хочу с тобой поговорить, - начал Август издалека.

-Я хорошо изучал психологию волков, чтобы понимать вас... Вы начинаете издалека тогда, когда вы боитесь за исход разговоров, ибо читать собеседников вам получается не так хорошо, - спокойно произнес Дориан.

-Раз уж ты всё знаешь... в общем, я с Ричардом отправляемся в Угольную Лампу для проведения командировки с целью написания произведения о текущем состоянии города. Однако Ричард поставил мне условие - ты должен поехать с нами.

-Я не удивлен... это его родной город, и он вскользь упоминал о том, что с ним у него связаны только ужасные воспоминания. Если он будет о них думать слишком часто и без специалиста, у него будет Травма Мышления...

-Мы должны ему помочь, Дориан. Он больше никому не доверяет. Даже мне он с трудом доверился! Чёрт, мне пришлось его обнять и шептать ему на ухо, чтобы он согласился! Я пока не записывался в любовники кого-либо, и меня эта ситуация немного напрягла...

-Я имею диплом в психологии, но я не практиковался с самого университета... Август, это очень странный план... Я не хочу калечить Ричарда! - произнёс лис с такой интонацией, будто бы он слишком сильно за него волновался.

-Ему нужны друзья... немного поразмыслив, я уверен, что ты всё поймешь так, как надо. И... раскрывая все карты... мы едем в этот город по заданию Мэрии. Помнишь того варана-убийцу? Он мог работать на правительство Угольной Лампы. Надо поехать туда и все разузнать, не привлекая лишнего внимания.

-Оставить вас одних я не могу... но как же школа? Я не могу её бросить.

-Придётся взять отпуск… или пойдем и поговорим с мэрией. Они помогут с причинами для отъезда. Твои ученики будут в порядке.

-Знаешь же, на что давить… я согласен, - усмехнулся Дориан.

В эти дни подготовки к поездке возникали различные проблемы у правительства, которые приходилось решать чуть ли не моментально и ещё очень скрытно, ибо Август и Типография временно перестали быть работающим способом улучшения обстановки в городе. Все началось с того, что Лекарь начал себя вести неправильно: на 3 часа он успокоился, после чего издавал такие звуки, от которых всем хотелось плакать. После этого существо выпрыгнуло из ванны и перебралось в ванную комнату этажом выше, в результате чего Князьям-Волкам пришлось перемещать все оборудование по указаниям Барса Симона, пока Винсент держал домашний телефон на коротком проводе и командовал всем процессом.

-И почему меня так любят заставлять таскать на своих плечах тяжелые вещи? - ворчал Эдмонд, вспоминая свою эпопею с чемоданами во время поездки в Березовую Опушку. Когда этот город ещё был на картах мира…

В иное время появлялись другие шпионы, которые пытались проникнуть в усадьбу, но они были испуганы всеми предупредительными выстрелами. Затем по городу была замечена законная перевозка радиоактивных компонентов в сторону Угольной Лампы.

-Это ещё ничего не значит, господин Мэр, - заверял Симон ворона в его кабинете в Мэрии.

-Мы слышим тревожные звоночки, но мы не должны на них реагировать, иначе Угольная Лампа тут же попытается что-то выкинуть... Твой отряд готов к экстренной переброске в Лампу?

-Да, и я надеюсь, что до этого не дойдет... если Гораций действительно экспериментирует с ядерным оружием, то как бы не случилась Вторая Великая Война...

-Она уже случилась, Симон, и назвали его Войной Эволюции... впрочем, чего мы говорим о грустном да и только?

-Хорошие новости нам только снятся.

-У тебя очень хорошие сны, если ты видишь такие успокаивающие вещи в них.

Стоит сказать, что, несмотря на всю свою проницательность, Мэр Ворон стал большим комком нервов с самого конца Война Эволюции. Другие города порой относятся к нему как к больному, которого лучше не трогать или только успокаивать. Такое отношение к себе он не терпит, но ситуация и правда не становится лучше с той самой роковой весны.

Вскоре командировочные звери начали собирать свои вещи в поездку – финальный этап подготовки.

Дориан получил особое разрешение в мэрии, в котором говорилось, что ему необходимо пройти специальное обучение в Угольной Лампе, после чего он благополучно вернется домой. Родители школы были крайне раздосадованы, поскольку Дориан пропадет на неделю в учебном году, а дети ещё сильнее огорчились, но они были рады иметь замены целую неделю. Сам же лис решил подготовить большой походный рюкзак, который достался ему от отца. В него он поместил столько различных приспособлений для разбития лагеря, что им может и не понадобиться отель! Или квартира Ричарда…

Август же пришёл домой уставшим и готовился морально к тому, чтобы бросить свою старую-новую жизнь в мусорку. Работа цензором была неплоха, но волка не покидало чувство собственной бесполезности и того, что он ничего уже не добьется или всё испортит. Эти ужасные, смешанные в единое месиво чувства привели к тому, что волк с собой собрал малый рюкзак, в которой поместил все необходимые устройство для слежения за Лекарем, связи с Мэрией, ещё немного воды и еды, а остальное он как будто бы возложил на своих товарищей. Им стоило спросить, кто и что собирается брать, потому Август позвонил и спросил у Ричарда и Дориана именно об этом (их номера у него были благодаря доступу мэрии).

Сам же главный редактор, ради которого как бы эта поездка и была, не знал, что брать с собой. У него были целые тонны вещей, посвященных родителям, и ему уже давно приходили уведомления о том, что нужно было расплатиться за их квартиру, нужно было избавиться от их вещей, проглядеть могилы, все такое... но волк не решался отвечать на эти письма, ему каждый раз было искренне страшно, и он желал сбежать куда подальше и ни с чем не разбираться. К несчастью, такой возможности ему никто бы не дал, и оставалось лишь собирать вещи по заветам Дориана, осторожно обходя комнату родителей... ничего страшного, скоро эта проблема будет решена, и Ричард сможет жить полной жизнью счастливого волка. Или умрет и обретет спокойствие.

-Ричард?

-Да?

-Ты выглядишь очень плохо.

-Я рад, что ты заметил...

Волки и лис добрались до вокзала города. Они решили поехать на поезде, который направляется вообще на другой континент и лишь на пару минут останавливается в Угольной Лампе. Билеты были взяты до конечной станции, чтобы избавить от подозрений мэрию города. Состав уже готовился отправляться, и волки затаскивали вещи на борт. Когда же локомотив тронулся, волки хотели отправиться спать, ибо дорога занимает время с вечера до утра следующего дня.

-Ричард, если ты хочешь что-то сказать, то я всегда буду рад выслушать, - сказал Дориан, сидя с волком на одном диване в их купе. Напротив них спал Август, который немного храпел.

-Я?.. Мне страшно вспоминать всё это. Я не хочу думать об этих вещах! Ужасное жжение в моей душе не проходит... всё моё прошлое - сплошной кошмар. И оно меня преследует, Дориан. Я хочу от него отвязаться. Я не знаю, как.

-Я тебя понимаю... И я бы хотел тебе помочь, - сказал лис, беря за лапу волка. Ричард подобрался поближе к Дориану и как будто бы его хотел обнять, но боялся.

-Ты бы знал, как Август меня уговорил поехать сюда.

-Представляю! Он мне всё рассказал. Ему было очень стыдно из-за этого... Он такой волк, который избегает близких связей, боясь, что он не оправдает своих собственных ожиданий. Из-за этого он и бросил работу в "Чуме", я думаю. Ставки там высоки.

-Зря он так к себе относится... если ты делаешь все, что ты можешь, то разве стоит винить себя?

-Ты никогда не знаешь, сделал ли ты все, что мог, или спасовал. Но задумываться о таком... лишь тратить лишние нервы. Хм, Ричард, это будет странный вопрос, но я хочу знать: боишься ли ты стать отцом?

-Я не боюсь. Я НЕ ХОЧУ быть отцом. Я не хочу иметь семью. Потому что это всегда заканчивается кошмаром. И НЕ ПЫТАЙСЯ меня сейчас уговорить в обратном. Я не услышу твоих слов.

-Тогда позволь мне тебя успокоить.

-Знал бы я, как себя успокаивать!

Впрочем, лис всё сделал сам, обняв волка и прижав его ещё ближе. Так они и проспали всю ночь, не выпуская друг друга ни на минуту. И не расправляя дивана.

На утро товарищи пытались выкинуть себя из поезда за 2 минуты стоянки, пока проводник им в этом усиленно помогал. К счастью, все получилось, и гости заметили, что вокзал довольной шумный... а они застряли на платформе между путей и самим терминалом, так что придется подниматься по мостикам. Они были созданы как раз для того, чтобы пассажиры не ходили по рельсам лишний раз.

Угольная Лампа давным-давно была поставщиком угля во все города, но потом шахты попросту лишились всего ресурса, и пришлось специализироваться на переплавке стали. Бизнес оказался неприбыльным, а затем начали разрабатываться более эффективные строительные материалы, в результате чего Угольная Лампа вскоре оказалась не удел. Последние 20 лет она пребывала в запустении и постепенно превращалась в тень своего величия, пока не пришёл новый мэр. Он начал проводить реформы, в результате которых город стал заниматься сбытом ядерных отходов. Местные жители о нем, впрочем, боялись как-либо отзываться.

-В мое время главной достопримечательностью была угольная шахта. Эдакий памятник прошедшим годам... для написания нашего произведения стоит начать оттуда, - сказал Ричард.

-Я только сделаю фотографию вокзала! - добавил Дориан, достав свой фотоаппарат. Он взял его в последний момент и не пожалел об этом.

-Где мы будем жить, кстати? - спросил Август, как бы намекая на необходимость конспирации.

-В Угольной Лампе с домами начались проблемы ещё при моей жизни - многие из них выходили из строя, иногда разваливались. Я бы предпочёл жить в палатках в парках - коли уж Дориан их взял с собой, - отвечал редактор с нарочитым спокойствием.

-А нас не ограбят? Не убьют? - подивился бывший учёный.

-Расслабьтесь. Угольная Лампа - город полной безнадеги. Здесь даже бандиты разочаровались, - ухмыльнулся Ричард.

-Теперь я понимаю, почему ты сюда не желал возвращаться... и никто не желает восстановить город? - спросил лис.

-Дело сложное и неприбыльное. Такие города обычно становятся призраками... Один из них был уничтожен в Войне Эволюции. Там история была забавная - Владыка Эволюции своими наростами поддерживал здания, а без них всё развалилось, - пояснял Август с научным энтузиазмом.

-Это совершенно не забавно, а грустно, - лис показным образом отвернулся.

-Ладно, давайте не будем лишний раз ссориться и отправимся к Угольной Шахте. Давно же меня там не было… - закончил Ричард, направляясь со своими товарищами на выход с вокзала.

Лис с волками долго добирались до их первой цели - она расположена уж очень далеко от вокзала, а с транспортом в этом городе большие проблемы. Неподалёку от самой выемки земли располагалось административное здание, которое повидало лучшие дни - удивительно, что в окнах были вставлены стекла, и что там кто-то ещё работал. Экскурсии часто позволяли зайти внутрь здания.

-Довольно красивое место! - сказал Дориан, пытаясь подбодрить своих товарищей. Все они видели те же самые горы утильпород, еле держащееся оборудование и бетонное здание, но каждый из них замечал совсем разное…

-Дориан, ты не обязан пытаться выгораживать этот город, заставлять его казаться выглядеть лучше. Это помойка, которая уже совсем скоро сгниет, - спокойно сказал Ричард.

-Нельзя так просто закрывать на это глаза! О чем вообще думает мэр?.. - удивлялся Август, думая о том, чтобы его не заметили лишний раз.

-Насколько я понимаю, он пришёл сюда чисто за деньгами. Некоторые так делают, и действительно, что плохого в том, чтобы работать только за деньги? - задумался редактор.

-То, что в итоге страдают такие звери, как ты... более того, многие покидают свои города в поисках лучшей жизни, когда её можно было бы устроить здесь, если бы некоторые смогли попросту успокоиться! К тому же, я уверен, что когда-нибудь придут выборы, и этого мэра сменят... - утверждал лис.

-У него большая поддержка среди местного населения. Я бы на это не рассчитывал, - беспокойно отвечал ему Ричард.

-Я думаю, что всё совершенно не так просто, и нам пока рано в это вмешиваться. Кстати, вам не кажется, что здание и вовсе в аварийном состоянии? - Август показал на несколько опор угольных конвейеров, которые еле-еле держались, - Такие же фотографии поступали из города-призрака Владыки Эволюции. И теперь он - куча мусора, да и только.

-Да, спасибо, Август, что напомнил об этом, - проворчал волк, который переоделся в фиолетовый жилет, - Интересно, здесь вообще хоть кто-нибудь ещё работает?

-Мы всегда можем зайти и узнать, - волк-цензор потрогал ручки административного здания, и двери оказались отперты, - Давайте поговорим с местными. Для нашего произведения.

-Только не разделяйтесь. Я не желаю оставаться с местными наедине, - обеспокоенно произнёс Ричард, и Дориан молча предложил ему свою лапу, но сейчас волк от неё отказался, чем немного задел лиса. В качестве компенсации Ричард положил свои лапы на плечи друга на короткое время, после чего все троя вошли внутрь здания.

Двери с тяжелым грохотом и скрежетанием распахнулись. Здесь было много пыли и грязи, главный холл встречал их устрашающей пустотой, кроме 1 охранника, который беззвучно поздоровался и указал на табличку "Для туристов". С потолков что-то постоянно слетало, пол был грязнее самого угля, а стены давно полиняли. Ричард принялся внимательно изучать карту для туристов, подав знак, что он не желает идти дальше и с большей радостью бы послушал рассказы своих спутников об этом месте. Дориан же направился по 1 этажу, пока Август поднялся на второй. На нем оказались живые звери, так что волк решил с ними переговорить.

-Не сочтите вопрос за грубость, но почему вы до сих пор здесь работаете? Шахта давно закрыта! - спросил Август немного странным тоном у одного зверя.

-Очередной приезжий, который считает, что знает, как вам всем надо жить! Проваливай отсюда и наслаждайся красотами этого места, пока оно не развалилось, - грубо ему ответили сотрудники.

-Я не пытаюсь вам ничего навязать. Мне интересно узнать больше об этом месте.

-Ну... Шахту не закрывают как раз из-за туристов! Сюда постоянно все приезжают, чтобы поглазеть на Призраки Прошлого. Нам платят за то, чтобы мы следили за приезжими, и они не развалили всё здесь и никого не убили.

-Никто не желает отреставрировать это место? Оно выглядит... ужасно.

-Мы знаем! И то-то от этого легче не становится. Никто о нас не помнит, когда дело касается трат, зато о нас помнят, когда дело касается "принесите деньги туристов", но кто бы покупал сувениры, связанные с шахтой! Времена, когда Угольная Лампа могла удерживать молодежь, давно прошли. Мы лишь доживаем наш срок и хороним этот город.

-Как думаете, можно ли ещё спасти это место?

-Всё возможно, товарищ Волк, но кому есть до этого дело? Сейчас в Угольной Лампе такая молодежь, что они все закрываются в себе и даже не пытаются что-то исправить, потому что всё попросту сгнило!

-Ну, от того, что вы на них ворчите, они явно не захотят вам помогать.

-Я тоже думал об этом! Но, знаете, дело не столько в ворчании, а в атмосфере! В городе постоянно стоит этот запах... ну...

-Запах действительно есть, но я тоже не могу понять, что это, а у меня ученая степень есть… гмм, ладно, я и так много вашего времени потратил.

-Да что вы! Здесь обычно такая скукота. Хоть вы зашли и смогли хорошо поболтать!

Долгая дорога сюда не прошла даром – подступал вечер, и встал колким образом вопрос будущего ночлега. Нет, дело было не в деньгах, а в самом городе и некоторых вещах, о которых Август старательно умалчивал.

-Весьма логично будет отправиться в единственный отель в городе. Учитывая, что у меня есть дела, которые требуют своего разрешения уже годами, нам здесь придется провести долгое время, - сказал Ричард.

-Не дольше положенного, надеюсь! Я все ещё хочу вернуться к своим детям в школе в этом году. К тому же, я взял большую палатку, её можно будет разбить неподалёку от шахты и провести тут ночь! Потом её будет несложно передвигать, - сказал Дориан.

-Оба варианта имеют место быть, - сказал Август, прикидывая, как лучше будет поступить с учетом конспирации, - Нам придется жить в палатках по всему городу. Будем перемещать её, а потом можем пожить у Ричарда!

-Кого ты так боишься, Август? - спросил Ричард без прикрас. Он и сам боялся своей квартиры, но старался не подавать виду.

-Угольная Лампа и Туманная Чаща в плохих отношениях, и наше присутствие может их ухудшить. Будем действовать тихо и не привлекать к себе внимание... ну, что, мы будем раскладывать палатку, или как?

Волки оказались отличными помощниками в данном мероприятии благодаря природной силе, а ловкость лиса позволила завершить все нужные приготовления. Дальше было решено развести контролируемый костёр - Угольная Шахта находилась в пустынном районе, где ничего загореться случайно не могло, и была маленькая речка, которая потеряла в силе из-за масштабов добычи угля. Звери в администрации были даже рады, что кто-то останется на ночь неподалёку, потому что здесь постоянно неспокойно во время ночной смены... причины уточнять никто не желал. Конечно, Ричард и Дориан как одни из просвещённых зверей не верили в такие ужасы, как Призраки, но Август прекрасно представлял себе, что какие-то там духи умерших - лишь цветочки в сравнении с тем, что может готовиться в мэрии Угольной Лампы против Туманной Чащи... но такие мысли волк старался от себя отгонять.

После того, как был разбит костёр, волки и лис присели, чтобы приготовить взятую Дорианом любопытную консервированную еду - она становится гораздо лучше после разогрева на костре. Достав специальные палки из запасов, звери приступили готовить свой ужин. Они сидели вокруг огня, стараясь греться как можно больше, - ночи уже становились холодные.

-Август, может, расскажешь нам побольше о своей работе? - неожиданно спросил Дориан.

-Очень сложно говорить о ней, учитывая множество запрещенных файлов... В основном я изучал и разрабатывал любопытные биологически активные образцы. Для лечения зверей, разумеется. И... когда война закончилась, я почувствовал себя уж очень никчемно, - с тяжелым вздохом сказал Август, - Я бы уволился полностью, если бы не мэрия, которая перевела меня к Ричарду.

-Это было то ещё знакомство! Я считал Августа наименьшей из всех зол в лице доступных кандидатов на роль цензора! Хорошо, что мэрия предоставила мне выбор! - радостно отвечал Ричард, после чего сменил тон, - Август, а что тебя заставляет чувствовать себя никчемно?

-Сложно объяснить, - ответил бывший ученый, - Я просто... резко осознал, что достиг потолка ответственности, а вот способностей моих будто бы не хватает... разумеется, вирус, созданный моей командой, спас город, но он ещё и создал "Лекаря"... Я не считаю себя тем, кто должен иметь возможность принимать такие судьбоносные для всего мира решения!

-Я бы сказал, что ты один из тех, кто должен их принимать, - поддержал волка Дориан, подобравшись к нему поближе и взяв его за лапу, - Ты понимаешь последствия своих действий, можешь их представить, и тебе небезразличны судьбы других... иначе бы ты никогда не стал работать в деле, связанном со спасением зверей. Не так ли?

-Может быть, - скептически ответил Август, - Но я всё же считаю, что мне там не место.

-Где же тогда твоё место, Август? - спросил Ричард самым заботливым тоном, чего он не ожидал от себя - закашлялся даже!

-Там же, откуда я ушёл, вот в чём беда, - ответил бывший ученый, тяжело вздыхая, - Ну, что, мы будем есть, или как?

Трапеза позволила восстановить силы перед сном. Дориану было приятно смотреть на морду Августа - казалось, что такого рода разговоры позволяют его душе излечиваться. Проблема была в Ричарде - он ещё сильнее вжался внутрь себя, когда они приехали в город, и надо это как-то решать, чтобы помочь волку.

-Ричард, ты можешь нам рассказать что-нибудь об Угольной Лампе? Или о том, как тут жилось? - задал вопрос лис.

-В любой другой ситуации я бы тебя придушил за такой вопрос, однако... раз уж ты спросил... и я хочу избавиться от этих своих призраков прошлого... Этот город раньше был не таким плохим, волчонком здесь было даже неплохо. У меня были друзья, между прочим, но... я с ними плохо обращался. С годами я понял, что делал это по примеру родителей, так что чувствую себя сейчас намного лучше по этому поводу, - отвечал Ричард спокойным, но немного грустным тоном. В нём не было места ностальгии - лишь тяжелый груз воспоминаний, который начал его убивать.

-Чёрт, это неприятно. Ты кажешься гораздо более милым волком, когда это говоришь, - внезапно сказал Август, - На работе ты такой претенциозный. Лицо всей типографии, чуть ли не всей литературы города! У вас нет близких, Ричард, Дориан?

-Нет, - дружно ответили лис и волк.

-Но я думал, что ты был женат! - воскликнул Ричард, но Дориан лишь отмахнулся, - Ладно... мое детство так и прошло, в Угольной Лампе, в многоквартирном доме... брр, не хочу об этом всём вспоминать! Но как только мне стукнуло 18, я тут же свалил от своих родителей в Туманную Чащу. С минимумом вещей, перекрыв с ними все контакты. Я попросту хотел убежать от них и забыть, как о страшном сне... жаль, что они до сих пор являются мне в кошмарах. Я даже смог забыть ужасы первых лет жизни в Туманной Чаще, связанные с поиском жилья и новых знакомств, ибо это был прекрасный город, чего не скажешь об этом захолустье! - в голосе волка начали проступать нотки отчаяния, но он держался молодцом. Дориан повернулся к нему и тихо взял за лапу.

Ричарду было неловко каждый раз, когда лис переходил с ним такие границы. Они никогда не говорили, кем считают друг друга, и это неожиданное восстановление их отношений заставило дистанцию между ними хаотично плавать. Оба были готовы признаться, что им приятна такая близость. Тут Август решил к ним присоединиться, взяв Ричарда за лапу и сделав ситуацию ещё более странной.

-Как только я переехал в Туманную Чащу, я попытался попасть в местный университет на один из литературных факультетов... и мне это даже удалось! Со второй попытки, правда. То были тяжелые годы, и я бы не желал о них вспоминать. Интересно, хорошо ли это, когда ты ощущаешь прошлое как ужасную пору своей жизни? - Ричард будто бы разговаривал сам с собой, но его товарищи внимательно его слушали и кивали ему, - В университете мне было приятно учиться, но я почти не разговаривал с однокурсниками - я просто не считал это нужным. Некоторые пытались завязать со мной разговор и разбивались об мой жестокий характер. Порой мне было их жалко, знаете ли, - мне самому разок отказали, да так, что я несколько недель плакал.

-Мне сложно представить тебя в слезах, - сказал Август.

-Я не позволяю слезам падать в окружении зверей. Только... самые близкие могли бы их увидеть. Жаль, что таких зверей нет, - проворчал волк-редактор.

-Парочка поехала с тобой в родной город, - усмехнулся Дориан.

-Да, и я вас за это благодарю... ведь, когда я устраивался на работу в типографию, мне никто не помогал, я был один на один, меня спасали лишь книги. Тогда я очень-очень много чего читал, и не всегда это было что-то веселое. Когда ты грустишь, плакать намного легче вместе книгой, чем в одиночку, - продолжал Ричард.

-Мда уж… тяжело же пришлось твоим нервам... - вздыхал Август в знак солидарности.

-Я знаю! Но... Я и так часто себе ною. Я должен быть спокойнее. В типографии в первые годы мои нервы были сплошной проблемой. Хотя бы я умел писать статьи, потому меня и любили, - истерично смеялся Ричард, резко упав на землю.

-Бога ради, Ричард, с тобой всё в порядке?! – крикнул Август, быстро поднимая другого волка в сидячее положение. Редактор этим воспользовался и крепко обнял бывшего ученого, нашептывая ему кое-что на ухо.

-В твоих объятиях, в объятиях Дориана мне всегда так хорошо…

Вскоре Ричард успокоился и решил взять дистанцию ото всех. Ему нравился этот долгий разговор, в котором он мог бы поведать свою историю новым-старым товарищам, и он не чувствовал никакой уязвимости в этот момент, никакого страха, никакого ощущение "Не к месту"... всё было так, как он хотел, но всегда боялся себе в этом признаться.

-Я... не хочу показаться странным, но не кажутся эти объятия вам немного не дружескими? - резко спросил Август.

-Тебе ли не плевать? - грубо ответил Ричард.

-Нет, не плевать. Я одинокий волк, который хотел бы оставаться одиноким по возвращении в город, - ревностно ответил волк-цензор.

-Зачем же ты тогда поехал с нами? - спросил Дориан, чем заставил уже Августа отвернуться.

-Знаешь, ты чем-то напомнил мне моего начальника... бывшего главного редактора. Я работал его мальчиком на побегушках, пока не дослужился аж до его помощника. Он был невыносим, прям как ты сейчас, и его желания постоянно менялись, ему было невозможно угодить, но мне безумно была нужна эта работа. Он будто бы держал в страхе всю типографию, потому и статьи тогда были более сухие, более... ему подконтрольные, что ли, - говорил Ричард, попивая воду из запасов Дориана.

-Я не удивлен, что ты работал у него - у тебя такие потрепанные нервы, ты срываешься по мелочам, - проворчал Август.

-И всё же я это делал ради своей цели - стать главой типографии любой ценой. Вдобавок, было бы глупо винить начальника в моих травмах детства, оставленных родителями, - продолжал волк-редактор.

-Он тебе сделал новые травмы, Ричард. В твоем случае, может, цель и оправдала средства, однако тебе стоит быть осторожнее... в очередной раз твоя душа подобного не выдержит, - сказал Дориан с нотами успокоения.

-Тебе какое дело? Мы же "всего лишь приятели", - усмехнулся Ричард.

-Приятели не держатся за лапы и не обнимают друг друга, прижимая к сердцу, при этом поглаживая спину друг друга, Ричард, - огрызнулся лис.

-Ты хочешь что-то сказать? - усмехнулся Август.

-Пусть он сам себе это скажет первым.

Они уже готовились отправляться спать, как Ричард вспомнил кое-что важное, о чем он давно хотел рассказать Дориану и никак не решался, по разным причинам. Конечно, Август не был в планах, но когда в этой жизни хоть что-то идет по плану? Потому Ричард подошёл к ним, пока они убирали мусор, тихо кашлянул для привлечения внимания и начал свой рассказ, а волк и лис безмолвно слушали, стараясь не вызывать неприятных чувств в Ричарде.

Мое терпение не вечно, и, я думаю, вы это и так знаете. Но когда оно кончается, для многих это ознаменует нечто ужасное... моему начальнику в один прекрасный день не повезло. Кажется, он накричал на меня за что-то, и сначала на душе стало так скверно, что я был готов заплакать. Но... я сдержался, после чего это чувство переросло в желание бороться. Главный Редактор тогда стоял неловко у окна, и он мог легко вывалиться, сделай он неверный шаг. Не знаю, догадывался ли он об этом или нет, и я уже не помню, какую бумагу он пытался спасти от силы ветра в тот момент. Я тихо подошёл и... подтолкнул его. Остался смотреть на то, как он яростно кричит на весь мир, пытаясь ухватиться за что-либо, но я был расчетлив и не оставил ему этой возможности. Когда он долетел до земли, я ещё несколько минут хладнокровно смотрел на труп, что превратился в фарш на земле, после чего я же и вызвал скорую помощь. До сих пор мне тяжело вспоминать этот поступок... и в любой другой бы ситуации я бы о нём никогда и не рассказал... это было так давно, что я бы уже отсидел срок за это преступление в любом случае, но я не желаю быть убийцей! На душе было так скверно, что я не видел другого выхода. Чёрт, оправдания у меня ужасные.

Вскоре начали подходить к кабинету другие звери из редакции, с разными деловыми вопросами, и я показывал им труп бывшего начальника... после чего помогал им с заданиями, статьями. Можно назвать меня безумно циничным волком за этот поступок, но... когда в тебе бурлят чувства, ты их либо выпускаешь наружу, либо сдерживаешь в себе. По-другому я тогда не умел ими распоряжаться. Не думаю, что я сейчас научился это делать иначе.

Минут 10 спустя под окном кружили машины скорой помощи, и начали появляться судмедэксперты. Камер видеонаблюдения не было в кабинете начальника, я их поставлю буквально год спустя. Труп быстро забрали и направили в морг, пока не начали появляться полицейские, узнавать, убийство это или самоубийство... Апогеем всего этого оказалось судебное разбирательство, дошедшее до самого заседания, на которое меня, естественно, пригласили. За эти недели и дни, что проводили следствие, я был сам не свой - постоянно страдал недосыпом, недоеданием или чего похуже, как будто бы действительно чем-то заболел. Даже сотрудники начали замечать, что я сам не свой. Благо, на заседание я пришёл в спокойном состоянии.

-Господин Ричард находился в одном кабинете с погибшим. Более того, у него была мотивация убить этого зверя - по показаниям свидетелей, Господин Ричард желал сам стать главным редактором, - начал Прокурор.

-Однако у вас нет доказательств вины господина Ричарда. Те же показания свидетелей говорят о том, что этот волк был одним из самых спокойных созданий на работе и всем активно помогал, - отвечал Адвокат, - Более того, вы сделали тест на детекторе лжи, чтобы определить, говорит ли он правду о несчастном случае! И детектор подтвердил его слова.

Я до сих пор не уверен, почему я тогда сказал правду. Что он случайно выпал из окна. Я до сих пор надеюсь, что он действительно сам выпал из окна, ведь он так высунулся из него, а я лишь не успел его спасти...

-У нас есть свидетельства о вспышках ярости господина Ричарда в школьные времена! Ими нельзя пренебрегать в определении характера обвиняемого и возможного поступка в адрес погибшего, - продолжал свою линию Прокурор.

-Вы прекрасно знаете, товарищ Прокурор, что поведение зверя может измениться с годами, ровно как и измениться может форма проявления его чувств! - завершил Адвокат.

-Довольно! Смею заключить, что у нас нет доказательств вины Господина Ричарда. Следствие расформировано, обвинения сняты! - закончил Судья. Я так успокоился, что уснул прямо в зале заседаний от нехватки сил – меня разбудил уборщик.

Я вернулся домой в эйфории от собственной победы - теперь у меня было свое собственное издательство! Счастье, правда, долго не продлилось, ибо быстро пришло ощущение огромной ответственности на своих плечах, но я знал, что справлюсь с этим. С самой смерти старого начальника я начал разгребать его дела, и тогда я узнал о финансовых проблемах нашей типографии... и тут же принялся их разгребать. Долгие месяцы рационализации производства принесли свои плоды, и теперь у нас не появлялось лишней бумаги или ненужных чернил, появились компьютеры для верстки последних версий публикуемого материала, закончились пропажи служебных вещей... этот список можно было перечислять целыми часами. Коллеги полюбили меня настолько, насколько это было возможно - я был очень требовательным волком и не желал, чтобы в моем агентстве работали бездарные личности. В итоге из неплохого издательства мы превратились в отличное!

Но я не мог смириться с тем, каким образом я добился этого успеха. Воспоминания запутались в моей голове, и даже я не мог сказать, убивал ли я бывшего начальника, или он сам выпал из окна. Тогда-то я и встретил Кэролайн, будущую лучшую секретаршу всего издательства, ей подобных никогда не будет! И спустя годы ещё появился Персифаль, этот енот-ублюдок. Он чем-то похож на старого меня, но он намного хуже: вместо попыток доказать свою силу для занятия моего места в будущем он постоянно нагибается ради меня, получает все мои удары. Он ведет себя как старый журнал, который уже давно стал мухобойкой! Но это рассказ вовсе не о них, господи... муки совести продолжают преследовать меня и по сей день, но в совсем другой форме. Ещё тогда мне начало казаться, что мое вечное одиночество, которое раньше меня так не докучало, было связано с моим пренебрежением к чужой жизни. Я попросту не считал её достойной себя, и зачем тогда вообще воротить что-то? На работе я относился нормально к коллегам из-за суровых требований, которые я выдвигал. А с другими я не общался. И в итоге кошмары стали моим постоянным спутником.

Впрочем, разок мне повезло, и в моем кабинете оказался высокий лис, любящий коричневые пиджаки. Он хотел опубликовать одну книгу по психологии, не помню уже точно, начал он с волков, лисов или кого ещё, но тогда он мне оказался одним из тех, кого я считаю достойным личного внимания, и после публикации второй его книги я попросил его пойти на личную встречу.

-Господин Ричард... я одного не могу понять, зачем мы встречаемся лично? С публикацией книги возникли проблемы? - спросил лис, мило пожирая приготовленное мною макаронное блюдо. Мы решили встретиться в моей квартире.

-Я могу показаться странным, но я посчитал вас интересным, необычным собеседником. И какой смысл мне упускать такого зверя? - ответил я расслабленным голосом.

-Нет, что вы, всё в порядке, мне редко делают такие комплименты, ведь я простой учитель из школы.

-Не такой уж и простой, раз вы выпускаете свои книги... обычно таким занимаются в университете Туманной Чащи.

-Я там работал некоторое время, но... знаете, господин Ричард, студенты обычно не принимают мои советы, им не нужна моя помощь. А чисто научная деятельность, не связанная с душами зверей, меня отягощает.

-Ох, я вас понимаю. Я не ученый, нет, я люблю художественную литературу и хочу доставлять её другим зверям в прекраснейшей форме. Из нас может получиться хороший рабочий союз, пока вы пишете произведения, а я издаю... сам я не любитель писать что-то длиннее статьи в журнале.

-Написать книгу не так сложно с правильным планом, товарищ Ричард. Между прочим, вы так вкусно готовите! У кого вы учились?

-У собственного одиночества.

После этого наступила короткая пауза, в ходе которой мы оба чувствовали себя неловко. Такая же заминка родилась после вопроса о родителях.

В конце разговора лис назначил мне встречу, и так начался чудесный период дружбы с ним. Мы регулярно общались, на работе и вне неё, и сейчас этот лис поехал со мной на мою родину распрощаться с моими призраками... Дориан, знай же, что я ценю этот твой поступок, даже если я не смог простить тебе тот весенний вечер.

Закончив рассказ, Ричард обратил внимание, что Август и Дориан смотрят на него испуганными, но очень сочувствующими глазами. Если от Дориана такого можно было ожидать, то от волка-цензора... Ричард решил встать и начать наматывать круги вокруг лагеря, чтобы снять напряжение, и ему это удалось - лис встал и схватил его за лапу.

-Мне так жаль... что тебе все это пришлось пережить, правда. И... спасибо, что признался нам в произошедшем с твоим начальником. Мы оба это очень, очень ценим, - Дориан подобрался к волку поближе и ловким движением лап позволил ему усесться на землю лагеря.

-Вы спокойно к этому отнеслись. Даже слишком... я ведь могу быть убийцей! - отчаянно сказал Ричард.

-Раз ты признался с сожалением, значит, ты не хочешь это повторять. Тебе стоит поучиться в управлении своими чувствами, Ричард. Возможно, я могу составить тебе в этом компанию, - усмехнулся Август.

-Эх, Ричард, твой взгляд стал ещё более грустным и уставшим… - подытожил Дориан, чем растрогал обоих волков, - У тебя, Август, он тоже уставший, но ты какой-то... поникший, что ли. Я знаю, у тебя это связано с самоубийственными желаниями, и прости, что я не могу помочь тебе сейчас!..

-Да брось, Дориан. Мы здесь ради Ричарда - и мы ему поможем. Я сам с собой разберусь, - отмахнулся волк-цензор, пока волк-редактор отводил глаза от смущения.

-Ам, Дориан, я думал, ты женат... ты НИКОГДА не позволял себе таких намеков в мой адрес. Ты что, изменяешь своей жене? - спросил Ричард, и на этих словах лис будто бы хотел его толкнуть, затем ударить, но в итоге он сделал эти действия в адрес земли и направился тушить костёр.

-Давайте ляжем спать. Завтра нас ждет трудный день. Какая следующая достопримечательность? - спросил лис, подавляя злобу в себе.

-Тяжелая Столовая, которая раньше поставляла шахтерам еду, а теперь стала местом сбора вообще всех жителей, - спокойно ответил Ричард.

-Чудно! Тогда идемте спать! - крикнул Дориан, запираясь в палатке.

-Что с ним такое? – спросил Август, удивляясь поведению лиса.

-Кажется, не я один бегу от своих призраков прошлого, - заключил Ричард.

-И как нам с ним вместе спать? – поинтересовался цензор, - Не на земле же…

-Подождем 5 минут. Он быстро засыпает, - ответил редактор, понимая, как резко обострилась ситуация.

Тяжелая столовая оказалась довольно далеко от угольной шахты, однако Дориан и Август уяснили себе кое-что ещё: в этом районе полным-полно шахт, одна на другой! Сама же столовая была названа тяжелой из-за того, что должна была держать на себе пропитание всей тяжелой промышленности, и потому состояла она из 5 зданий разного порядка с центральным корпусом, наибольшим из них всех. Каждый корпус имел разный цвет, но одинаковую архитектуру. Прилагались таблички, которые указывали, какой части промышленности где обедать, но сейчас тексты порядком истерлись. Ричард встал на несколько минут рядом с одной из таких и долго смотрел на неё, после чего попытался поставить её на свое место, но она тут же слетела с петель и заставила волка грустно вздохнуть.

-Что вообще стало с этой столовой, когда закрылись производства? - спросил Август.

-Сначала она перешла во владение города, и её начали использовать как пункт раздачи гуманитарной помощи. А потом мэрия разорилась, и столовую выкупило частное лицо. Теперь здесь просто много еды по очень дешевым ценам. Как я и говорил, здесь весь город питается, - отвечал Ричард спокойным тоном.

-И вкусно ли здесь кормят? - спросил Дориан, - У нас запасов хватит надолго, но хотелось бы попробовать и местную кухню.

-Съедобно, но это всё, что о ней можно сказать. Порой в магазинах подают намного лучше, - проворчал Ричард, вспоминая свои обеды в этом месте, когда родители... интересно, можно ли сейчас улетать в воспоминания, или Травма Мышления может случиться даже сейчас?

-Ричард, ты в порядке? - неожиданно лис дёрнул Ричарда за его жилет, - Взгляд у тебя как-то...

-Явно лучше мне сейчас, чем тебе вчера ночью. И ещё я считаюсь хранителем великой боли внутри себя! - жаловался Ричард.

-Так, давайте не будем ссориться лишний раз, - вмешался Август.

-Никто и не ссорится, Август, - волк-редактор положил свою лапу на плечо бывшего ученого, - Но нам действительно стоит позавтракать. А потом кому-то стоит рассказать и о своих призраках.

Гости города направились в здание, которое когда-то принадлежало сталелитейной промышленности. Внутри столовая оказалась крайне просторным помещением, на полу которого лежали бесконечные гранитные плиты, порой страдающие от возраста. По периметру зала располагались колонны из дорогих камней коричневого цвета, поддерживающие потолок из какого-то металла. Помещение было настолько огромным, что столы были расположены будто бы в 10 метрах друг от друга - кажется, когда-то их было намного больше, и многие были украдены в тяжелые для города годы. Сама часть с едой и поварами располагалась на противоположной стороне столовой, и повсюду можно было видеть малые группы зверей, которые разговаривали или пытались есть. Все они навострили свои уши, когда гости появились в столовой.

-Чего это они так нас шугаются? - удивился Дориан, осматриваясь по сторонам.

-Здесь многих знают в лицо. Туристы - та ещё редкость, - пояснял Ричард.

-А тебя они знают, как думаешь? - поинтересовался Август.

-Без понятия, - ответил волк-редактор.

Ричард решил сам брать еду, взяв пожелания у своих товарищей. Для получения пищи нужно было подойти к кассе, поговорить с поварами, и, если повезет, этот продукт остался на витрине, или придется его долго ждать.

-В нашей глуши редко бывают новые посетители, - сказал повар попутно.

-Всё меняется, иногда в лучшую сторону, - отвечал волк с непривычным энтузиазмом.

-Вам-то легко говорить! Когда живешь в живом городе, а не полумертвом!

-Любой город можно умертвить или оживить, это зависит и от жителей, и от мэрии. Я жил в этом городе и знаю, как всё бывает здесь плохо. Но такими грубостями вы только отгоняете других.

-Не вам нас судить!

-Я здесь родился и рос до совершеннолетия. Может, как раз и мне? И я был уж тем более огорчен, когда вернулся сюда и увидел умирающий город.

-Да пошёл ты!

Еду, впрочем, удалось получить даже в лучшем качестве, чем Ричард ожидал, и волк понёс её своим товарищам. Он не стал им рассказывать об этом разговоре с поваром.

Когда Август закончил поедание своих блинов, он решил осмотреться, и заметил на великолепных, но крайне старых и забытых стенах совершенно новые и глянцевые плакаты избирательной кампании мэра Горация. На них он был нарисован величавой мышью, которая держала в одной руке чертежи, а в другой - линейку. На заднем плане находились многочисленные ядерные реакторы и странные виды излучений, которые волка напрягали. Он решил подойти поближе и узнал, что выборы в городе произойдут чуточку позже окончания командировки его товарищей. Осмотревшись и поняв, что в столовой нет никаких устройств видеонаблюдения, Август решил выйти наружу с плакатом в руках и там поведать всё Мэрии Туманной Чащи по прибору связи.

Симон в тот момент тихо попивал свой чай и следил за периметром усадьбы князей волков - слава богу, ничего не происходило. Барса напугал громкий звонок по коммуникатору, который был настолько назойливым, что уши вытекали. Не помогало и то, что на поиски самого устройства ушло очень много времени. Перебрав весь мусор на наблюдательном посту, командир смог найти нужную вещь и активировать её.

-Чёрт, это же военный коммуникатор! Назовитесь! - начал строго барс.

-Успокойся, Симон, это я, Август. Я смог найти плакат избирательной кампании Горация. Пересылать электронную копию? - спросил Август спокойным тоном.

-Да, конечно! Мы проанализируем его на следующем собрании и разработаем план действий, - фотография быстро пришла по нужному адресу, - Чёрт, что бы эта мышь ни задумала, это что-то очень плохое. Значит, он действительно поставлял незаконные радиоактивные отходы в город!

-Скорее всего, он пытается построить в городе новую ядерную программу... Жителям она может показаться очень хорошей: много рабочих мест, приток инвестиций в город за счет исследований, но все это может быть идеальным прикрытием для создания ядерного оружия нового поколения! Если эта мышь попробует атаковать Туманную Чащу...

-Это уже по нашей части, Август. Постарайся к себе не привлекать внимание. Ты вообще сейчас где?

-В пустоши около столовой Угольных Шахт. Здесь живых душ нет. Или тех, кого я мог бы заинтересовать.

-Будь настороже. В этом городке могут продавать любые сведения за кромку хлеба... И мы бы не хотели тебя потерять, или, чего хуже, устроить инцидент межгородского масштаба!

-Я понимаю. Попробуйте проанализировать все поставки маркированных компонентов в Угольную Лампу. Все выезды жителей из города с момента появления Горация на его должности! Проанализируйте всю его деятельность. Хотелось бы знать, к чему быть готовым.

-Мышь Гораций - крайне нестабильный элемент, Август. Врёт дальше, чем видит. Береги себя.

-Спасибо. Как там Лекарь?

-В порядке. Не задумывайся об этом, ладно?

Закончив разговор и вернувшись к волку и лису, бывший ученый был атакован многочисленными вопросами.

-Почему тебя так волнует местный мэр? В нашем городе боятся, что Угольная Лампа пойдет на нас войной? - подивился Дориан.

-Обострение ситуации между городами сразу после Войны Эволюции может привести к... чему-то пострашнее, чем Великая Война, - отвечал Август с не дюжим страхом.

-Разве во время войны не использовали чуть ли не всё ядерное вооружение, созданное к этому моменту? - Ричард почесал свою морду, пытаясь вспомнить школьный курс.

-Да, именно так, но если Угольная Лампа пытается построить новое атомное оружие, то у нас будут проблемы. Учитывая, что мы сами чуть не умерли от радиации не так давно, - тихо сказал Август, возвращая плакат на его законное место. Он приклеился обратно и удерживался на стене, как будто бы его и не снимали, - Впрочем, мы вмешиваться не собираемся, мы здесь лишь туристы, которые всё изучают. И помогают своему другу разобраться с грузом прошлого.

-Мы помогаем друг другу, не только Ричарду. Надеюсь, разница ясна, - пояснял Дориан, усмехаясь во весь голос.

-Тише, лисяра, голова болит от недосыпа. В последнее время я откровенно не могу спать, - ворчал Ричард.

-Ну чего уж ты такой ворчун. Может, тебя стоит гладить по загривке перед сном? - продолжал смеяться лис.

-Обойдусь, - завершил Ричард под смех Августа.

Закончив приятный завтрак, Ричард огласил следующую цель их путешествия: его дом. Идти до него придется очень долго, и машины в этом городе уже давно стали какой-то редкостью, и забытый общественный транспорт создавал общее ощущение того, что прогулка будет долгой. Дориану же хотелось посмотреть на центр города - он надеялся, что там будет ситуация получше.

-Если твои надежды будут разрушены, то не вини меня в этом, - спокойно сказал Ричард на пути к центральной улице.

-Не бойся. Ты уже разрушил многие мои надежды, но я с тобой и уходить не собираюсь, - ответил Дориан, чем удивил обоих волков.

На центральной улице располагалось здание городской администрации, какой-то странный музей и напротив него находился памятник Трудящимся Промышленности - огромное золотое изваяние в форме угля, на котором были видны маленькие формы заводов. В былые времена город мог позволить себе такие траты...

-А теперь он даже не может позволить себе убирать мусор с главной улицы, - проворчал Ричард, пиная в сторону пластиковую упаковку. Чудесным образом он попал в мусорный бак.

-Думаю, обсуждать это дальше бессмысленно. От наших слов никому не станет лучше, а делать никто ничего не желает, - пояснял Август. Он надел на себя шляпу, чтобы его не было заметно. Хотя бы не настолько простым образом.

-Да ладно тебе! Это его город, и пускай он здесь не жил последние... 15 лет? 10 лет? Он уж точно имеет право ворчать, и он может что-то изменить. Раз уж подступает время выборов, - пояснял Дориан.

-Ты что-то знаешь, о чем я бы не хотел ещё упоминать? - грубо сказал Ричард, чуть не обнажая клыки. К счастью, он их спрятал обратно.

-Только лишь то, что ты мне рассказывал. Что ты до сих пор зарегистрирован как житель и Туманной Чащи, и Угольной Лампы, - усмехнулся Дориан.

-Я всё никак не могу понять, Дориан, ты пытаешься меня вывести из себя умышленно, или от веселья? - спросил Ричард беспокойным тоном.

-Всё может быть, и когда ты определишься, я буду рад тебе сказать свой ответ, - ответил лис под ухмылку Августа.

Маскировка Августа сработала относительно: она не давала его узнавать в морду, но позволяла понять, что в городе появились новые звери, что случалось не так часто, и было замечено господином крокодилом Арктуром - величайшим помощником мэра Горация и одним из тех, кому мышь доверял хоть что-то в этой жизни, кроме бесконечной ответственности. Крокодил обычно проводил время в своем рабочем офисе, откуда он видел центральную улицу. Гораций предпочитал скрыто наблюдать за другими районами города.

-Новые странные звери в городе, которые пришли на осмотр достопримечательностей? И что в этом плохого? У тебя опять воображение разыгралось! - кричал Гораций на своего помощника, который стойко все выдерживал.

-Гораций, в этот раз дело выглядит несколько иначе. К нам приехало 2 волка и лис. Прогуливаются по улицам города, будто бы его знают и не знают, - отвечал Арктур с заинтересованным голосом.

-Что, ты подозреваешь шпионов из Туманной Чащи?! Эти проклятые звери, не видящие дальше собственного носа, только и могут, что лезть не в свои дела!

-Успокойся, друг мой. Я знаю, что ты очень нервозен, когда дело касается вмешательство в наши, кхм, твои дела, но в данном случае будет разумно избегать вмешательства до поры до времени. У Туманной Чаще оснащение и персонал намного лучше, мы не переживем дипломатического скандала...

-ТЫ НАМЕКАЕШЬ НА ТО, ЧТО Я НИКЧЕМНЫЙ МЭР?!

-Боже упаси. Но пойми, нас всего двоя, вместо бюджета у нас 2 малых финансовых дыры, которые друг друга начали уже поглощать...

-Что там с твоими бойцами? Я потратил все наши сбережения, что в итоге породило "дыры в бюджете", на твои новомодные штуки!

-Между прочим, это была твоя идея. Я лишь воспользовался военными знаниями...

-ДА ПЛЕВАТЬ! Что с ними?

-Всё готово. Конечно, до полностью укомплектованной военной мощи далеко, но сейчас уже они готовы сражаться...

-Держи их готовыми пострелять в волков! Меня задрала эта Туманная Чаща!

-Опять будешь рассказывать о несправедливом вердикте Суда Континента?..

Подступала ночь, и надо было выбрать место для ночлега. Дориан предложил парк-сад неподалёку от центральной площади - здесь было мало освещения, и даже позволительно было разбивать костёр... или же никто за этим не собирался следить. Палатка была разбита в миг, ибо волки уже приловчились. Решили доесть остатки того, что забрали из столовой - подогрев на костре придавал вкусу любой стряпне.

-Так все-таки, Дориан, ты по приезде сюда стал каким-то ворчливым. Тебе это несвойственно, я знаю, - начал Ричард разговор, поворачивая свои блины на палке на 360 градусов в течение долгого времени.

-Тебе какое дело? Мы всего лишь приятели, - парировал лис.

-Если ты не хочешь отвечать ему, ответь мне, - вмешался Август таким тоном, будто бы ему было жалко Дориана.

-Я... не буду отказывать своим новым друзьям, - ответил Дориан, доставая из кармана пиджака тканевый платок, - Я был груб с вами в последние дни, потому что... в моей жизни произошли изменения за то время, что тебя не было рядом, Ричард. И в тяжелые ночи я мечтал, чтобы ты пришёл, и мы вместе провели хотя бы 5 минут!..

-Сейчас я с тобой, и ты можешь мне всё рассказать, - Ричард подполз к лису поближе, чем удивил сам себя, но он боялся идти дальше в этом направлении.

-Ты тоже мне сделал больно, Ричард! Я не хочу от тебя извинений - я лишь хочу, чтобы ты знал это, и все! - Дориан расплакался, прикрывая свою морду платком.

-Тише, тише, я с тобой, Дориан, - Август подошёл и обнял со спины лиса. Он не отказался от объятий, но взял руку другого волка и подтащил его к себе.

-Знаешь, пока ты плачешь, мы от тебя ничего не узнаем... - усмехнулся Ричард.

-Бесчувственный ты ублюдок! Тебе легко жилось одному, когда ты никому не доверял! А теперь пытаешься быть таким хорошим и милым, будто бы ничего не произошло? - сообщил лис, глубоко раня Ричарда каждой буквой. Сердце волка распалось на несколько обломков, и по его щеке протекла сдержанная слеза.

-Так! Перестаньте друг друга оскорблять. Дориан... начни все с начала. Так мы друг друга сможем понять... – решительно заявил Август, после чего лисий плачь прекратился.

-Август, я был бы и рад всё тебе рассказать, но рядом с этим товарищем я соглашусь только молчать! - выпалил лис, разряжая сопли в свой платок.

-Но ведь... мы оба хотим помочь! - вымолвил волк-цензор, пытаясь удержать Дориана за лапу, но тот попросту встал и направился в сторону своей палатки.

-Я ценю ваше желание, Август, и потому... - Учитель достал из другого кармана пиджака конверт и передал его Августу, после чего продолжил свой путь, - Как-то я решил написать целое письмо Ричарду, чтобы облегчить свои чувства. Я его так и не успел передать. Прочитав его, вы все поймете без надобности моего нахождения рядом с этим редактором-убийцей! - завершил лис, прячась в палатке за замком-бегунком.

-Будем читать письмо? - спросил Август, вскрывая конверт и доставая несколько бумажек, спрятавшихся в нем.

-Разумеется, - ответил главный редактор, тяжело вздыхая.

Здравствуй, дорогой Ричард.

Я решил написать это письмо, поскольку я не так много рассказывал тебе о своей жизни - считал это бессмысленным, ведь у меня тогда всё было прекрасно. Но после нашего расставания между нами возникла такая пропасть, которую я бы мог устранить только лишь вернейшим приёмом из моего мастерства - письмом. Я бы хотел, чтобы ты узнал немного больше о моем детстве - и не подумай, что оно было плохим, нет, у меня были прекрасные родители, я любил их так же сильно, как любили они меня. Но я очень скучаю по отцу... он был волком, и пострадал от травмы мышления в момент гибели его брата. Этого никто не мог предотвратить, увы, и мы могли лишь смотреть на странное состояние этого зверя. А потом ему не повезло попасть в ненужное место в ненужное время, и... это были жуткие похороны, худшие в моей жизни. Возможно, из-за частички крови волков во мне я так к вам пристрастился, или я так похож на вас, но я уверен в том, что ранняя потеря отца направила меня на изучение травмы мышления как таковой. Надеюсь, тебе хватит симпатии ко мне, чтобы прочувствовать хоть что-то, кроме раздражения! Хотя кого я обманываю...

Я желал изучать психологию волков, и потому поступил на это направление в университете. Но, работая и учась там, я понял, что Травма Мышления - заболевание, не подчиненное возрасту, оно подчинено нервной системе. Тогда я понял для себя важную вещь - задатки для этой болезни появляются в волчатах ещё в раннем детстве. Именно в те дни для себя я решил, что посвящу часть своей жизни защите зверей от этого недуга единственным доступным способом - своей добротой. Так я начал писать книги про Травму Мышления, и я обнаружил, что во главе самого большого издательства в городе находится волк, который тоже находится на грани впадения в это заболевание! У меня было много друзей, до сих пор они есть, но ты всегда отличался среди них. Ты не был загадкой, ты не был пациентом. Ты был приятным зверем, с которым можно было провести время хорошо даже в твои худшие дни! И... чёрт, я не могу перестать ругать себя за то, что произошло той ночью между нами, когда я немного переборщил с алкоголем по заветам моего друга... Я не помню уже, что именно наговорил тебе, но я запомнил выражение твоей морды раз и навсегда - разбитое, уничтоженное, грустное... пожалуй, с той поры я начал винить себя во всем, что происходило со мной в общении с волками. Я собирался вас спасать, а в итоге отправляю вас в могилу по своему же идиотизму! И нет, сейчас я не хочу сожаления - ошибки недопустимы в работе, связанной со зверьми напрямую. С той поры я выбросил из дома весь алкоголь и углубился в профессию в надежде, что я смогу найти способы помириться с тобой, но каждая попытка разговора с тобой чуть не доводила тебя до белого каления. Ричард, знай же, что ты показал себя с самой паршивой стороны, какой только мог, и одно дело - быть обиженным, а другое - нападать на меня после этого. Я понимаю, что наплевать в душу мне может показаться логичным после того, как я наплевал в твою - но так отношения только разрушаются. Я понял, что ты... не желаешь видеть меня в своей жизни.

Следом всё в моем мире покатилось к чёрту. Не знаю, задумывался ли ты о кольце на моем пальце, но я был женат уже как 7 лет, и это был прекрасный брак, но у нас не было детей. То ли я не обращал внимания, то ли моя жена не говорила, но вопрос детей после потери тебя, Ричард, в моем бытии стал ключевым. Эти бесконечные споры на кухне ночью, после работы, после которых мне совершенно не хотелось жить, но я находил в себе мужество, чтобы продолжать прекрасное воспитание моего класса... а потом была Война Эволюции, и пришлось защищать моих учеников. Я справился с этой задачей без проблем, но знаешь, в чем было дело? Жена выставила мне это как претензию - мол, я не хочу своих детей, но безумно люблю чужих, и зачем я ей такой? Потому она подала на развод. Я решил утвердить её запрос, ибо эта нервотрепка меня порядком износила. Я желал тишины, уединения, спокойствия! И потом моя голова оказалась полностью заполнена мыслями о тебе, Ричи... Я придумал тебе это прозвище, потому что ты казался настоящим не огранённым алмазом, которого забыли в пучине горя. Я хотел его огранить? Не знаю, но я бы желал передать тебя в те лапы, в которых тебе будет хорошо, ибо в одиночестве ни один зверь не проживет, только самый сумасшедший. Теперь я даже не уверен, не придушил бы я тебя при первой встрече? Но всё это говорит во мне горе и желание тебя вернуть в свою жизнь. С тобой было хорошо, Ричард. Даже бы развод был гораздо проще, будь ты рядом. Прости меня. Прости за всё плохое, что я сделал в твой адрес. Я изучал волков так долго, что забыл изучить твое сердце, или свою душу. Может быть, тогда я бы не оказался в провальном браке? Конечно, это всё размышления, да и только. Ты вряд ли увидишь это письмо, потому что ты меня ненавидишь, или забыл уже и двинулся дальше, а я, как полный идиот, отдал часть своего сердца тебе. Хмм... все-таки, если ты это письмо прочтешь, то я извиняюсь, что потерял веру в тебя - в конце концов, мое сердце ты занял очень прочно, и отдавать не собираешься.

Ценю тебя, Ричард. Очень ценю.

Спасибо тебе за лучшие годы моей жизни.

Твой ранее любимый лис Дориан

-О господи... - проговорил Август, еле-еле двигая своей мордой.

-Согласен... нельзя бросать Дориана в таком состоянии. Но я к нему не могу пойти первым - он боевой лис, может и послать, и это его совершенно не успокоит, - ответил Ричард, возлагая свои лапы на плечи Августа и беря письмо себе.

-Я не умею утешать зверей! И я знаю Дориана всего пару недель. А ты...

-А я ранил его в самое сердце. Я подойду к вам, когда придумаю что-то более сносное, а ты его успокоишь.

-Это лучший план, что мы можем сообразить на двоих?

-Ты биолог, а я главный редактор. Увы, лучше уже не будет.

Август решил не спорить с товарищем и согласился. Палатка друзей оказалась немного дальше, чем её ставили изначально. Можно было предположить, что Дориан отодвинул её после неудачного разговора. Август решил сначала немного потеребить палатку, как бы стуча в её "входную дверь", но эффекта это не возымело. Тогда волк взял в лапы деревяшку от костра и постучал по ней. Ричард с осуждением посмотрел в сторону цензора, расхаживая вокруг да около по лагерю. Кажется, остальным до них не было дело - в городе было так пусто, будто бы в нём всё вымерло. Впрочем, редактор всё быстро понял и унялся. Вход в палатку распахнулся, и из него можно было заметить заплаканную морду лиса, который уже собирался отправляться спать.

-Чего тебе нужно? - грубо и вежливо сказал Дориан.

-Мы можем поговорить внутри палатки? На пороге это немного неудобно, - неловко ответил Август.

-Ну... не знаю...

-Пожалуйста, Дориан. Мы прочитали твое письмо.

-Ричард всё знает теперь? Молодчина. Но я бы хотел лечь спать до вас, - Дориан начал закрывать замок.

-Погоди! - волк вставил свою лапу на пути замка, и лис не рискнул её ранить, - Как бы... мы можем с тобой поговорить? Ты оказываешься нам большую услугу, Дориан, что помогаешь нам, и я был бы рад ответить тебе тем же.

-Лично тебе я ничем не помог.

-Не прибедняйся. Эта поездка так же важна для меня. Ведь я хочу понять, что делать со своей жизнью. Хочу перестать бегать от собственных страхов ответственности или вины за то, что сотворил в Войне Эволюции.

-Может, мы сюда все приехали за этим… что ж, заходи. Вы, волки, порой бываете милыми существами.

Палатка не отличалась от других представителей своего вида, однако в ней было по-своему уютно. Наверное, дело было в атмосфере, которую неустанно создавал лис для себя и его товарищей. Сейчас он расположился, сидя напротив входа и смотря наверх.

-Раз уж ты читал письмо, ты знаешь про мой развод и всё прочее, да? - спросил учитель для начала разговора.

-Разумеется. И... мне очень жаль, что тебе пришлось всё это сдюжить. Сначала смерть отца, потом проблемы с Ричардом, войну, расставание с женой и сейчас... - отвечал Август с искренностью, которую он у себя давно не припоминал.

-На Войне тебе было гораздо хуже, чем мне, ведь ты из-за неё хотел покончить с собой. А я всего лишь делал те же вещи, что и обычно - защищал своих учеников.

-Да, я ценю твою поддержку, но здесь я только ради тебя, а не наоборот. Расскажи мне всё, покажи мне свои слёзы.

-Слёзы у меня опять закончились. Эти качели с чувствами, Август, - настоящий ужас. Я бы мечтал, чтобы я относился к этому волку-засранцу равномерно на протяжении хотя бы месяца, но это случается только в моих снах. Он такой...

-Он хочет исправиться, Дориан. Ему это тяжело дается, но он...

-Не желает он быть со мной! И я попросту парирую его же "шутками", чтобы он понимал, как мне больно от такого отношения.

-А чего ты хочешь от него? Дружбы?

-Я... знал бы я сам, ей богу. Когда я был женат, дружба с ним меня вполне удовлетворяла. Потом, когда я наговорил ему гадостей, а мой брак начал трещать по швам... оно так бывает, Август, когда ты меняешь отношение к зверю на фоне происходящего.

-Ну, я не эксперт, но мне кажется, что сейчас Ричард готов как никогда раньше. Ему нужна твоя помощь, как и моя. И я готов тебе помочь тоже.

-Какая-то у нас странная троица, не находишь? Не пойми меня неправильно, Август, твоя компания мне очень нравится, но вы с Ричардом разные. В хорошем смысле - ты более утонченный, спокойный, рассудительный... словом, интеллигент.

-Ричард просто очень нервный. И ты его можешь успокоить, - на этой фразе Дориан крепко вцепился в волка. Лапы Дориана начали судорожно прижимать к себе своего собеседника, а по его плечам потекли слёзы.

Ричард устал ждать. Он решил распахнуть вход палатки сам, и увидел там лиса, который прижался к волку и будто бы уже засыпал на ходу. Август сделал немного неочевидное действие - сначала пытался передать Дориана в лапы товарищу редактору, но у него это не вышло, и они решили собрать объятие из троих зверей. Такая идиллия сохранялась несколько минут, после чего ей решил кое-кто дать объяснение.

-Прости меня, Дориан. Прости меня за все те разы, когда я причинял тебе боль. И, более того, я прощаю тебя за тот вечер. Я больше... не могу так. Я хочу быть с тобой тоже, и эти долбаные игры мне надоели! - сказал Ричард, беря Дориана за лапу.

-Ты... серьёзно? Я знаю, что ты серьёзный волк в работе, но в отношениях... - Дориан решил немного помяться. Он чувствовал себя намного лучше, понимая, что кто-то хочет его завоевать.

-Чёрт, разумеется я серьёзен во всем! Иначе бы я не пытался залезть к сюда и не отправил Августа, чтобы успокоить тебя перед своим приходом, - ответил Ричард с небольшой нервозностью. Следом произошло то, чего никто конкретно не ожидал, но все предполагали о такой возможности в тишине от самих себя: Дориан взял за лапу Ричарда, подвёл свою морду к его уху и решил нашептать кое-что.

-Ты один из самых дорогих мне зверей, - после этого Дориан повёл своим лисьим носом по щеке Ричарда, чем заставил его сильно смущаться, и будто бы поцеловал его.

-Я... ам... я считаю так же. Вы оба мне дороги, - сказал Ричард, обнимая обоих своих товарищей, но подводя морду конкретно к ушам Дориана, - Особенно ты, - После чего волк сделал то же самое своему лису. Они оба расплывались от этого жеста в нежности. В любой другой ситуации Август чувствовал себя бы третьим колесом и желал бы уйти - у него были такие моменты в жизни. Но сейчас он почему-то решил остаться. Спать в одной палатке теперь, правда, будет намного страннее…

-Не желаете улечься уже? А то поздно, а нам вставать рано, по делам Ричарда как никак, - сообщил Август.

-О да, конечно, - сказал Дориан так сладко, как ни говорил никогда, после чего волки и лис улеглись поближе друг к другу, чем обычно.

Жаль, что в квартире редактора вряд ли дела пойдут так же хорошо.

Глава V - Правитель Дома - Закон

Ричард искренне верил в то, что возвращение в родной город избавит его от кошмаров, поскольку он был в своеобразном Глазе Головной Бури. Центре шторма из боли и страданий. Но все его надежды были разбиты в пух и прах этой ночью. Он потерял бдительность? Позволил своим страхам взять верх над ним? Или это такой процесс исцеления? Данные мысли будут посещать его ещё очень долго...

А сейчас волк осознал, что он оказался в своей старой квартире. В той, в которой он жил с родителями в детстве. Кажется, он снова был тем беззащитным волчонком, который мог рассчитывать лишь на милость родителей. Он до сих пор не терял веры, что в глубине души они его любят и сделают все, что угодно, лишь бы ему было хорошо. Но даже тогда он слышал эти спорящие голоса. Они пугали его вплоть до органов, каждой клеточки его тела, и куда бы ты ни прятался, злой родитель может тебя найти и накричать ещё сильнее. Вот она, идет его мама, которая поднимает с дрожащего сына одеяло, под которым он пытался защититься от их гнева. Ему не повезло - и теперь он поплатится за то, что оказался на их пути. Сейчас он услышит привычные ему слова, после которых его сердце разобьется на миллионы мелких осколков, и он будет плакать часами, зная, что никто не придёт ему на помощь. В этой маленькой квартире некуда было бежать - а даже если бы и было куда, его бы всё равно нашли. Мать, однако, сказала ему совсем другие слова.

Слова, которые заставили его думать, что его любят лишь тогда, когда он удобен своим родителям, а на деле он для них лишь трофей, который можно показывать перед другими зверьми для самоутверждения. От этой мысли Ричард заплакал, уткнувшись в одежду своей матери, но она ничего не ответила больше - лишь смотрела на него с улыбкой из самых дальних кругов Ада. Смысла плакать было мало — это всего лишь суровая реальность, которая его ждет на протяжении долгих лет взросления. Но что поделать, если единственные звери в твоей жизни, кому бы ты мог доверять, совершенно не вызывают доверия? Остается лишь кричать в пустоту и звать о помощи. А она тебе никогда не ответит.

Дориан же проснулся, поскольку его спину начало что-то ревностно раздирать. Лис повернулся на бок и заметил, что Ричарду во сне совершенно не здоровилось - выражения его морды передавали страх, безнадегу, отчаяние и безысходность сразу. Затем начали слышаться легкие крики, после которых волк судорожно замотал своими руками, будто бы пытаясь продрать всю палатку. Дориан поднял Августа, который спал, как оглохший солдат, и вместе им удалось добудиться до товарища, который с искренним удивлением резко поднялся с места и почувствовал, будто бы он всё в той же реальности, в которой проходил сон. К счастью, это было не так.

-Я... кричал и своими когтями рыл палатку? Чёрт... - опустошенно сказал Ричард, присаживаясь на свое спальное место, начиная качаться туда-сюда, будто бы он был в кресле-качалке.

-Да! И ты перепугал меня. Я не думал, что твои травмы настолько... глубоки, - сочувствующе ответил Дориан.

-Хорошо, что я привык к громким звукам за время Войны Эволюции, - усмехнулся Август.

-Он мог умирать рядом с тобой! Или сильно травмировать себя! И ты бы просто проспал! - восклицал лис.

-Тише, тише. Именно потому я тебя сюда и пригласил. Чтобы мы друг за другом приглядывали. И ведь это работает! - волк-цензор развёл лапы в стороны.

-Я что-то... говорил во сне? - спросил Ричард тихо, будто бы вспоминая подробности произошедшего. Его морда становилась всё грустнее и грустнее, как будто бы он осознавал, как далеко уехал поезд его возможного счастья в этом мире.

-Да... еле-еле, но я слышал "Мама, не надо" от тебя, - ответил Август неловким тоном.

-Чёрт... я не хотел думать об этом! Особенно перед сном. Долбанутый городок. Надо поскорее заканчивать обзор достопримечательностей и ехать в Туманную Чащу обратно, - ворчал Ричард.

-Ты пришёл туда, где все и началось. Здесь с этим ты можешь покончить, особенно учитывая, что мы рядом с тобой. Доверься нам, мы тебя защитим, - со всей заботой сообщил Дориан.

-Ну, больше мне некому доверять... хотя вся эта затея... Мне нравится стала ещё меньше, - завершил главный редактор.

Убрав лагерь в рюкзаки, волки и лис направились в сторону дома Ричарда, но по пути им пришлось зайти в совершенное другое место - Городскую Контору по Делам Жителей. Это место выглядело не так ужасно, как Тяжелая Столовая или Угольная Шахта, но даже здесь были заметны признаки разрухи, затхлости и ненужности в виде осыпающейся гнилой краски. Работники выглядели уставшими по жизни, хоть и пытались сохранять вежливость. Кафельный пол дышал ладаном, а электронные системы живой очереди работали вопреки всем законом робототехники.

-Зачем мы сюда пришли? Неужели сейчас лучшее время для бюрократических дел? - решил спросить Август. Он так часто сидел в своих мыслях, что иногда упускал нить событий в реальности.

-Нет, у меня всё лучше всех в юридическом плане. Я пришёл сделать то, о чём меня просили давным-давно - вступить в наследство их квартиры, - отвечал Ричард уставшим тоном, - Понимаете, их вещи они мне отдали незадолго до их смерти под каким-то настолько глупым предлогом, что я его забыл. А квартиру... придется забираться сейчас. Кажется, там остались их документы, которые тоже придется разбирать. Потом ещё за неё платить, эх!..

-И каков наш план? Вступить в наследство, забрать документы из квартиры, оплатить её, расчистить деловые завалы и изучать город? - спросил бывший ученый.

-Нет. Я хочу разобрать их квартиру и подготовить к продаже. Её уж точно кто-то купит. Вещи отправить на помойку или сжечь. Как и свои воспоминания, - грозно ответил Ричард.

-Мне жаль, что они до сих пор вызывают у тебя такой страх, Ричард, - вступил в разговор Дориан, - И все же не считаешь ли ты это неуважением к своим родителям?

-Тебе легко говорить. У тебя было отличное детство. Я же свое хотел бы забыть. Меня спасали от полного безумия только мои книги, - рыкнул главный редактор.

-Прости, я лишь хотел тебя успокоить... когда ты напряженный, ты становишься... - лис не смог договорить, ибо нужные слова вылетели из его головы, и он попросту обнял волка.

-Не на публике же, Дориан! - испугался Ричард.

-Мы ведь всего лишь приятели, - усмехнулся Дориан, - Забыл уже? – К нему присоединился Август, пока работники конторы хихикали.

Оказывается, Ричард уже давно находился на процедуре вступления в наследство и теперь её изящно закончил. После этого маршрут передвижения туристов принял новый оборот, и совсем скоро они оказались в очень странном месте, где всё будто бы зарастало лесами и кустами, но в то же время оставались огромные пустые участки. Или, может быть, не такие уж и пустые?..

-Ричард, какого хрена мы забыли на кладбище?! - прорычал уже Август. Его редко можно увидеть нервным или злым, но сейчас его нервишки начали пошаливать.

-Мои родители здесь похоронены, - пробурчал Ричард, - Надо заплатить за ежегодную уборку могил, раз уж приехал сюда. А то разбираться с межгородскими переводами...

Волк направился в сторону странного здания, которое напоминало простой квадрат, вырезанный среди бесчисленных могил.

-Чем тебя так напрягает это место? - спросил Дориан, пока главный редактор занимался своими делами.

-Кладбище. Трупы. Я до сих пор вспоминаю о Прионах. Они меня иногда в кошмарах преследуют. Мне здесь не по себе, поскольку технически патоген Владыки Эволюции был уничтожен по всей видимой Вселенной, но... никогда не знаешь, что я смог с собой вынести из "Чумы", - отвечал Август с необычной для него паранойей.

-Это всего лишь твои страхи. Я уверен, что мэрия и "Чума" безумно тщательно проверяют такие вещи. Ты всего лишь боишься совершить ошибку, потому что на кону стоит так много. Но ты умный волк, Август. И очень серьёзный. В этом вы с Ричардом похожи. И я как никто уверен в том, что ты всё успеешь исправить до того, как ситуация выйдет из-под контроля.

-Я надеюсь, что ты прав, иначе...

-Август. Ты и так из шкуры вон лезешь, чтобы спасти наш город. Мы с Ричардом здесь, чтобы спасти тебя самого от твоих же мыслей. Позволь нам это сделать, хорошо?

-Ты быстро оправился от мыслей о разводе. Чересчур быстро.

-Это было много месяцев назад... и сам процесс... ты ведь знаешь, некоторые ссоры происходят неожиданно, но ожидаемо. Это была такого рода размолвка.

-Мне жаль, Дориан. Ты ведь её наверняка сильно любил, раз ты так носишься с нами – с очень грубым волком и буквально новым другом в твоей жизни.

-Пожалуй, она останется единственной лисицей, которую я смог полюбить. И больше это сердце вряд ли кого-то впустит.

-Да ну? Серьёзно? Ты так в этом уверен?

Уходили с кладбища звери в гробовой тишине. Ричард прошёл мимо могилки своих родителей - она уже вся заросла каким-то пореем, ибо её давно не убирали, а имена стёрлись почти сразу после похорон. Он не желал вспоминать о них больше никогда - они выполнили свой долг перед этой жизнью и должны быть ею забыты. Дориан пытался жестами передать свое негодование, но любые попытки изменить настроение разрушались непоколебимостью Ричарда. Август же безмолвно соглашался - он вновь погряз в своих мыслях. И вот, когда солнце стояло в зените, волки и лис добрались до дома главного редактора - 9-этажной постройки некогда зеленого цвета, теперь же сияющей раскраской пепла из-за отошедшей краски. В здании было 2 подъезда, и Ричард когда-то жил именно во втором. Из окон квартиры можно было видеть сразу оба двора, этот и соседний, притом соседний двор закрывался зданием такого же типа. Казалось, что только они здесь и стояли - девятиэтажки разбитых надежд. Ричард глубоко вздохнул, перед тем как начать искать связку ключей, ведущих в подъезд его дома. Дориан взял его за другую лапу, а за лапу лиса взялся Август.

-Мы можем чем-то помочь? - спросил Дориан таким ласковым голосом, каким он никогда из себя не выжимал.

-Не бросайте меня. Прошу вас... ради всего святого и грешного. Я не хочу больше оставаться один со своими страхами... - ответил Ричард, крепче сжимая лапу лиса.

-Ну, у нас все равно есть дела в этом городе, и ты нас из-под земли достанешь со своей целеустремленностью. Так что бросать тебя - глупая затея, - усмехнулся Август.

-Не смешно, - буркнул Ричард, открывая дверь в подъезд, но не имея возможности зайти, - Дороги назад уже не будет. Если у меня разовьется Травма Мышления...

-Мы вернём тебя в Туманную Чащу, не волнуйся, Ричард, - сообщил Дориан, прижимаясь к волку.

-О таких друзьях можно было только мечтать, - усмехнулся волк-редактор.

-Поверь, мечты бывают гораздо более приземленными, чем реальность. В этом и вкус нашей жизни, - усмехнулся ещё раз Август, и троица прошла внутрь.

Пройти далеко им не удалось, поскольку они услышали странный смех, смешанный с радостью. Сначала Ричард подумал, что сходит с ума, но звук слышали все трое зверей. Они повернулись и заметили любопытную кротиху, что стояла в комнате за ними.

-Ричард, ты что, не узнал меня? - спросила она.

-Э... нет. Когда я отсюда съехал, я старался забыть всю прежнюю жизнь раз и навсегда, - ответил волк.

-Какое глупое решение с вашей стороны! От прошлого нельзя убежать - его можно только принять и двигаться дальше!

-Что ж, это я понял и без вас. Так кто же вы?

-Я кротиха Маргарита, консьерж этого здания на протяжении 30 лет! Я помню вас ещё таким маленьким волчонком! - Маргарита была одета в своеобразный плед, на котором сияли узоры малины, клёна и картофеля - крайне странный выбор. Она также носила милые очки и фиолетовую шляпку. В её же комнате, видимой косым взглядом туристов, находился маленький телевизор, огромный монитор с бесчисленными видеокамерами, и остывающим чаем. Кажется, она была милейшей дамой, которая попросту следила за тем, чтобы пьяные звери из других домов случайно не попадали внутрь и не забывали себя здесь.

-Мы друзья Господина Ричарда, - сообщил Дориан, - И пришли помочь ему разобраться с квартирой его родителей.

-Ох, там так давно никого не бывало! Мне так жалко ваших родителей, они были такими прекрасными зверьми и воспитателями! - горестно ответила Маргарита.

-Вы их совершенно не знали, - буркнул Ричард, - И я даже величайшему преступнику века не посоветовал бы иметь таких родителей.

-Это так неблагодарно с вашей стороны, Ричард! - ответила кротиха.

-Разве? Впрочем, это совершенно не ваше дело. Вам за это не платят, - отмахнулся волк-редактор.

-Как раз за это мне и платят, Господин Ричард! Я должна поддерживать порядок на своем участке, и в это включено семейное благополучие! Вы бы знали о тех случаях, когда детей отдавали в детдом, это же просто ужасно! - искренне рассказывала Маргарита.

-Ну-ну, - Ричард взял за лапы обоих своих компаньонов и злобно потащил их наверх, к лифту.

Войдя в квартиру волков, все звери тут же почувствовали запах, характерный для мест, где давным-давно никто не живет. Коридор с отсутствующим ковром и грязным линолеумом вёл напрямик к разваливающимся туалету и ванне, но можно было сделать быстрый заворот налево в сторону кухни и кладовки или, пройдя чуть дальше, в сторону гостиной. Дойдя до конца коридора, было 2 разворота - в разрушенную комнату без пола и обоев с кучей странных шкафов или в сторону спальни родителей, в которой до сих пор стояли телевизор, мягкая кровать, шкаф, место для накрашивания (язык не поворачивался его назвать как-то ещё) и выход в балкон, который тоже повидал лучшие дни.

-Перед смертью родители успели закончить ремонт балкона, - пояснял Ричард.

-Это последний раз, когда ты общался с ними? - спросил Дориан дрожащим голосом.

-Нет. Мать ещё пару раз звонила, чтобы назвать меня худшим решением в своей жизни. Выпив перед разговором, разумеется, - ответил волк-редактор грубым голосом.

-Здесь так пыльно. Стоит привести твои воспоминания в порядок и избавить их от грязи и пыли, - сказал Август, вздыхая, - Где-то неподалёку есть хозяйственный магазин? Купим моющие средства, и сделаем это место чище наших жилищ. Тут вообще что-нибудь работает, кстати?

-Унитазу понадобится большая чистка, как и ванной, - крикнул лис, изучая санузлы, - Даже небольшой ремонт! Но отделаемся одним днем - у меня прекрасные друзья, которые много чего мне рассказывали в свое время!

-Откроем газ и воду - придется за них платить. Хотя это лучше, чем жить в палатках, - ворчал Ричард.

-Сколько кроватей вообще в этом месте? - неожиданно поинтересовался Дориан, направляясь обратно к зверям.

-Всего 2 - в гостиной раздвижной диван и кровать моих родителей... но, уж простите, спать на ней я не собираюсь! - зарычал волк то ли от страха, то ли от злости.

-Мы тебя и не заставим, - сказал Дориан, беря за лапу своего товарища.

-Ты всё детство здесь провёл? - спросил Август, нервно осматривая крючки стойки для одежды.

-Нет, лишь с 14 лет до 18. Мы жили в однокомнатной квартире на другом краю города. И как раз там были худшие годы всей моей жизни… - ответил Ричард с тяжестью в голове, присаживаясь на пол и как будто бы ложась. Ему надо было отдохнуть.

Август и Дориан решили взять на себя обязанности по приобретению хозяйственного инвентаря. Консьержка Маргарита подсказала им расположение магазина, а деньги у них при себе были, так что дело быстро спелось. Начиная уборку, оба зверя задумались о том, что делать с припадочным волком на полу коридора. Благодаря усилиям не слишком атлетических сложенных товарищей главного редактора перенесли на диван в гостиной, где он в приступе уснул и сказал что-то о том, что он рад новым родителям. Август и Дориан решили отмахнуться, открыть окна пошире, чтобы проветрить все помещения (ибо гостиная была большой, с панорамным окном, немалым телевизором, креслом, столом и забавным шкафом-стенкой во всю длину комнаты). Август отвык убирать - он в лаборатории старался проводить наиболее "чистые" эксперименты, а во время войны уборщиков было в достатке для защиты более важного персонала. Дориан же полюбил убирать свой класс и освобождать работников в школе от обязанностей - возможно, в попытках пережить своё горе.

-Дориан, скажи мне на милость, - произнес Август, переводя дыхание в ходе переносок вёдер с водой, - Ричард рассказывал тебе о своем детстве раньше?

-Совершенно немного, - сказал лис, вставая на швабру, как на меч, - И я могу его понять. Слыша лишь части его кошмаров, я уже догадываюсь о том, что ему с трудом удалось выдержать это все душевно...

-Ну, если они его поили, кормили и одевали, всё уже не так плохо.

-Беда в том, Август, что даже если у детей есть всё им необходимое в физическом плане... душевные травмы могут оказаться такими же сильными, как если бы они недоедали. И наоборот - любовь может ослаблять голод. Не убирать его, но делать последствия легче.

-С ним всё будет в порядке?

-Если не заработает травму мышления в ходе лечения - да. Мы ведь не специалисты, и даже ученые умы не понимают это болезнь до конца. Ты о Ричарде заботишься не меньше моего, хотя знаешь его так мало...

-Он мне признался в чём-то ему дорогом на трамвайной остановке. Я лишь отплачиваю тем же. Вдобавок, мы 3 одиноких зверя в расцвете сил…

-Ох, товарищ Август, да вы тот ещё пошляк!

-Ну-ну. Я это запомню.

Вскоре Ричард проснулся от своего странного чувственного припадка и помог своим друзьям завершить уборку. Управились они только к вечеру, и готовка ужина измотала их до конца - на кухне было удивительно уютно, несмотря на то, что одна из ламп в люстре не горела. Волки ждали своих порций, пока Дориан завершал финты со сковородой.

-Я научился готовке у своей матери, пока она была в этом мире, - сказал лис, раскладывая жареные блины по тарелкам, - До сих пор скучаю по ней. Прекрасная лисица... мне жаль, Ричард, что ты не можешь так сказать о своих родителях.

-Да плевать! - прорычал Ричард, - Я вас так давно держу в загадках. Кажется, стоит рассказать вам о своем детстве побольше... даже если это принесет мне травму мышления.

-Ричард... ты точно этого хочешь? - спросил Август, смотря на другого волка такими глазами, будто бы у него что-то укололо в сердце.

-Я вам так доверяю, и я обязан это сделать ради себя самого. Если что-то пойдет не так... простите меня за самонадеянность, - завершил редактор, беря лиса за лапу и усаживая его на диванчик на кухне, после чего начался рассказ волка.

Ричард хотел забыть очень много вещей из его раннего детства, и потому пришлось спрашивать о нем у родителей. Рассказывала лишь мать - отец был постоянно занят. Из этих историй стало понятно, что волчонок никогда и не должен был родиться - его родители, согласно заверениям врачей, были бесплодны, и лишь одна беспорядочная ночь в череде любовных встреч будущих родителей оказалась удачливой, и потому Ричарда решили оставить. Сейчас мысль об этих вещах казалась совершенно глупой - разве важно, как ты появился на свет? Но в моменты, когда он был ещё ребенком, возникало ощущение, что волчонка никто никогда не желал видеть в этом мире. Его бабушки и дедушки либо быстро умерли, либо постоянно относились к нему, как к второсортному, нагулянному ребенку, даже если это не было правдой. С той поры волк начал подмечать простую истину: доверять зверям нельзя, как бы тебе ни хотелось избавиться от своего одиночества.

Мать Ричарда, Элен, и Отец Ричарда, Бенджамин, были очень странными волками в глазах самого Ричарда. Его мать - волчица, которая была очень умной и в то же время очень глупой: ты мог ей долго рассказывать разные интересные вещи, и ей могло это наскучить, но при этом сама она говорила чётко и ясно. Хуже всего было то, что она была властной и хитрой женщиной, которая могла с легкостью расставить все ловушки ради тебя. Они с отцом были совершенно разными волками: она в детстве много с кем дружила и во времена учебы не покидала вечеринки, а он постоянно изучал инженерное дело, но она ему очень приглянулась... Роман был долго идущим, и увы, отец был в нём целью, а не целеполагателем - он был крайне безвольным, но умным волком, и за него приходилось всё решать. Ещё Ричарда бесило то, что папа постоянно рассчитывал на чье-либо ещё решение, при этом в работе он был руководителем разных отделов. Когда они были порознь, с ними было хорошо проводить время, особенно с отцом, ибо у них были общие хобби - к примеру, читали они похожие книги. Но вот с матерью были постоянные разлады, поскольку она действительно пыталась воспитывать своего сына (Бенджамин тут же ударился в работу и сделал вид, что он не имеет никакого отношения к этому). Вишенка на торте - они оба были очень вспыльчивыми зверьми и постоянно друг друга заставляли повышать тона в разговоре, из-за чего малышом Ричард боялся своих родителей. Отец и того хуже - он был известен своим драчливым характером и легко мог пустить в ход свои кулаки, в результате чего ему даже пару раз ломали нос и выбивали клыки. К счастью, к моменту, когда Ричард мог что-то вспомнить, отец уже ни с кем не дрался - только лишь избивал предметы домашнего быта, когда в нем скапливалось слишком много злости, а подпалить отца можно было всего лишь одним словом, сказанным в не нужное время, в не нужном месте. И, учитывая, что молодой семье приходилось жить в однокомнатной квартире, спрятаться от буйных родителей было негде, как бы ты ни желал этого.

Бенджамин и Элен оба любили выпивать. Казалось, что дай им возможность, и они скорее проведут вечер с бутылкой крепкого алкоголя, чем с их единственным и якобы "любимейшим" сыном. В детстве Ричарду казалось, что это так и есть, ведь он не слышал о существовании других семей, и друзей у него толком не было - они были однодневными. Волчонок, каждый раз оказываясь на детской игровой площадке, садился туда, где надо было иметь несколько зверей для веселого времяпрепровождения, и каждый раз он мечтал о том, что у него появятся товарищи, и он больше не будет чувствовать себя так одиноко! Конечно, у него были прекрасные книги, в которых он пытался спрятаться от своих буйных родителей (от алкоголя они становились ещё вспыльчивее), но от них проще было укрыться под одеялом, боясь пошевелиться - так тебя вряд ли кто-то достанет... или нет? Были разы, когда пьяная Элен приходила домой, чтобы найти своего сынишку и достать его из любого места, где бы он ни находился, заставить его чувствовать себя неловко, а на утро все забыть и сделать вид, что у них одна из лучших семей во всем проклятом городке. Нередко отцу приходилось уезжать в командировки, и тогда мать начинала неистово ревновать своего мужа к каждой случайной волчице - дело доходило до очередных ссор... казалось, что они спорили каждый день, но об этом волк узнал уже позже, когда повзрослел. Проблема была в том, что у матери было много подружек (в отличие от отца), и она часто уходила из дому, обещав прийти в определенное время, и... однажды она пришла на пару дней позже, чем обещала, ещё и вся побитая - упала с лестницы, говорила она, и Ричард ей поверил. Каждый раз, когда она уходила и давала обещание, он так же верил, что она его сдержит, и каждый раз она его нарушала. Дошло до того, что он панически боялся отпускать её из дому, и ей пришлось восстанавливать доверие сына годами. Жаль, что починить полностью разрушенное некогда попросту невозможно - и теперь Ричард искренне боится, что его бросят другие звери.

Когда же пришла пора пойти в школу, у Ричарда начались проблемы. Нет, он не был глупым волчонком - наоборот, он был одним из самых умных и успешных в классе. Никто не знал причины этого успеха, кроме самого волка - его искреннего страха перед родителями. Они занимались с ним перед школой (в основном Элен), доводя его до слёз, заставляя его учиться, крича на него, и потом прося у него прощения, но раны всегда уже были нанесены. После этого начался другой кошмар - высокие требования. Родители мечтали видеть только отличные оценки, одна ошибка - и весь день превращался в праздник криков Элен и Бенджамина о том, какой ты ужасный ребенок, что они тебя не любят, и все в таком духе. Одноклассники тоже начали издеваться над Ричардом, поскольку он был слишком прилежным и ответственным, в результате чего волчонок оказался наедине со своими любимыми книгами. Он регулярно выпускал свои когти, чтобы защититься, и потому родителям постоянно приходилось навещать классного руководителя. Мать хотела, чтобы Ричард перестал со всеми драться, Отец желал, чтобы он давал сдачи - они так и не нашли компромисс по этому вопросу, только ссорились и ссорились, кричали на него, когда у волчонка были проблемы с домашними заданиями. Отец кричал громче матери и нередко пускал лапы для наказаний, но он никогда не вмешивался в воспитание, пока мать не требовала. Все это заставило волка начать словесно оскорблять своих одноклассников... пока они дружно не позвонили его матери одной ночью и не сказали все, что о нем думают. Это был единственный раз, когда Ричард заставил свою мать плакать из-за него, а не кричать. Изменилось ли что-то в школе из-за этого в лучшую сторону? Для Ричарда жизнь осталась прежней: каждую контрольную его сердце отправлялось в забег, в котором он не знал, смог ли он быть идеальным и любимым или нет. Иногда он ошибался, пытался скрывать свои оценки, но правда всегда становится явной, и волка всегда настигали родительские наказания. И что толку от слез, если они никому не нужны?

Надо ли говорить о том, что, дойдя до подросткового возраста, состояние Ричарда стало ещё хуже? Его личность начала пробуждаться от древнего сна, в котором ему приходилось пребывать, чтобы защититься от излишних нападок любящих родителей. И это вылилось в осознание фактов: волчонок был никому не нужен. Им никто не дорожил, даже собственные родители любили его, пока он был удобен им, а потом они от него избавятся, назойливо стараясь превратить его в то, что они хотели видеть, а не то, чем он желал жить. Хуже всего то, что в день, когда Ричард всё это понял, он плакал 6 часов подряд, и когда родители об этом узнали... отец ничего не сказал - он фактически и не существовал в воспитании Ричарда, он лишь приносил деньги и постоянно работал, кричал, если ты случайно попадал ему под руку. А мать сказала, что эту меланхолию надо смахнуть рукой и забыть о ней - ведь это пройдет! Ричард не знал, когда именно это должно «пройти». Он глубоко и искренне надеялся, что его повышенная чувствительность пройдет с годами, но на деле он лишь научился быть максимально чёрствым и грубым: так до его нежного сердца никто и никогда не дойдет. С годами эта проблема стала только хуже, поскольку волк настолько устремился исполнять свои мечты, что напрочь забыл о других зверях - они ему зачастую мешались или тратили драгоценное время. Родители же так и продолжали желать того, чтобы Ричард всё скрывал о своем прошлом. Они нередко шутили о том, что, коли кто узнает об этом, их могут посадить в тюрьму. Все это не имело значения, когда волк съехал от них в совершенно другой город; как бы они ни пытались его достать, он всегда был на шаг впереди в избавлении от них. И ведь было большое основание бежать как можно дальше от родителей - мать с годами стала гораздо более странной. Алкоголь заставлял её порой преступать личные границы волчонка, из-за чего он начал бояться любого намёка на интимность. Он никому не рассказывал об этом, ибо он боялся, что это вызовет у него травму мышления... И ему попросту было страшно, что родители найдут его и накажут даже взрослым. Так накажут, что он никогда не оправится от этого, и убьет себя или их. К счастью, этого не произошло.

Всего пару лет назад родители Ричарда умерли. Первым погиб отец - кажется, он так сильно работал и пил, что умудрился получить сердечный приступ прямо во время агрессии на мать. Поскольку Элен практически не умела работать, кроме как 2 месяца практики учителем, она решила отправиться в одну из школ Угольной Лампы, но ученики довели её очень быстро: её здоровье и так хромало из-за ужасного уровня жизни. Сам волк-редактор не был шокирован гибелью родственников - он был к этому готов. Он знал, что они ему не нужны, и он чувствовал себя только лучше без них. Но какая-то вина мучила его. Он смог заплатить за дешевые похороны родителей, потому что его вынудила мэрия города. Он даже потратил день своей жизни на этих ужасных волков, после чего лично помог в закапывании этих гробов. Затем Ричард пытался забрать некоторые вещи из квартиры и переправить их себе в дом, потому что он хотел сам избавиться от них. Но дальше его что-то остановило... подкожный страх. Тот самый ужас, который вызывали родители в течение долгих годов жизни волка. Они как будто бы специально хотели запугать своего сына, чтобы тот стал послушной марионеткой в их руках, ведь таким же был Бенджамин, и Элен просто обожала вить из него веревки. Ричард пошёл в мать, и не позволял никому так с собой обращаться. Это приводило к ужасным телесным наказаниям - скажи ты не то слово, и у тебя будет уже пощечина на лице, от которой было больно душе, а не телу. И за плачь ты тоже получал пощёчины - "Ты же волк, ты не можешь плакать!", говорила Мать. Вот так Ричард закрылся ото всех - его сердце, его нервы не могли выдерживать всех этих конфликтов с близкими, которые неизбежно становились частью жизни. Он предпочитал держаться на расстояния, чтобы не получать слишком много боли, но в то же время страстными ночами он плакал в свою подушку, мечтая о том, чтобы кто-то его полюбил, или что бы он кого-то полюбил... всего этого не случилось. До сих пор. И сейчас Ричард рассказывает это всё своим новым друзьям. Стараясь не потерять голову окончательно.

Сперва наступила короткая тишина, во время которой Август легонько, но с постоянным темпом хлопал по плечу Ричарда, пока тот смотрел в некоторую пустоту рядом с головой Дориана. Затем надо было завершать дела - поговорить с консьержкой по поводу того, что нужно будет оплачивать, а также о будущей продаже квартиры. Она может что-то посоветовать.

-Господин Ричард, я уверена, что вашу прекрасную квартиру быстро купят после ремонта! - радостно заявила Маргарита.

-Чудно, но я бы пока и сам захотел в ней пожить. Просто скажите, за что конкретно я должен заплатить, - ответил волк-редактор.

-Вот весь список того, что вы должны заплатить в домоуправление, и там же есть список тех частей квартиры, которые стоит починить! Его вам завещали ваши родители, - продолжила консьержка.

-Родители Ричарда с вами часто общались? - удивленно спросил Дориан, как будто бы он пытался разгадать какую-то тайну, о которой пока никому не хотел говорить.

-О да, они были замечательными волками, побольше бы таких в этом мире! - радостно ответила кротиха.

-Здесь я уж точно не соглашусь, - проворчал Ричард, - Так, это всё косметический ремонт... кажется, с годами ничего не сломалось. Ну и чудно. Хм, мне кажется, или вы были консьержкой и раньше?

-Да, я работала в другом доме, на другой улице, но переехала сюда, потому что тот дом был ужасно старый! - так же взволнованно отвечала Маргарита.

-Разве есть разница, в каком доме работать? - подивился Август.

-Да. Я не хочу, чтобы меня случайно пришибло обломками аварийного здания! - ужаснулась консьержка, но не от мыслей о разваливающемся доме.

-Ладно... я возьму этот список с собой, вы же не против? И как мне перечислить деньги домоуправлению? - спрашивал Ричард без уверенности в голосе.

-О, адрес переводов указан там же! Уверена, у такого состоятельного волка, как вы, все будет в порядке! - отвечала кротиха с излишним энтузиазмом.

-Разберемся без вас, - отмахнулся волк-редактор, направляясь обратно в сторону квартиры. В нём было так пусто. Так много места для слёз и боли.

У Маргариты аж гора с плеч слегла, когда она увидела, что таинственные волки с лисом уходят восвояси. Она уже испугалась, что они подумают о ней что-то совершенно плохое! Казалось бы, это обычные жители старого городка - по крайней мере, господин Ричард. Их всегда можно узнать по шрамам, которые Угольная Лампа оставляет на каждом своем горожанине. Увы, такие же ранения были и у семьи Маргариты - она уже кротиха в летах, и застала город в его самом расцвете. Мало кто помнил, какими потом и кровью этот золотой век дался жителям - Мэрии пришлось применять очень жесткие меры. По крайней мере, так говорили её родители.

-Маргарита, дорогая наша доченька! Мы тебя очень любим! - сказала как-то мама, когда девчушка забрела в сторону шахт, - Но ты не должна туда ходить!

-Почему? - удивленно спросила она.

-Наша дорогая мэрия запрещает нам показываться у угольных шахт, потому что там очень опасно. А если ты к ним пойдешь, то дяди полицейские схватят, заберут тебя, и ты больше никогда нас на увидишь!

Такое предупреждение не на шутку напугало юную Маргариту. Вскоре начало появляться море других запретов, которые совершенно были непонятны жителям, но мэр считал их обязательными на пути к процветанию города. Однако всё доверие к нему начало разваливаться, когда даже "былое величие" Угольной Лампы погибло - уголь кончился, металлические руды тоже, и город мог спасаться лишь переплавкой чужой стали. Горожане были напуганы и не знали, что делать, и в результате на следующих выборах победил мэр, который посчитал всё это бесперспективным и закрыл все предприятия, живущие на импортном сырье, что добило Угольную Лампу. Наворовав миллионы монет, мэр сбежал из города, и его до сих пор разыскивают во всех городах, но, судя по всему, уже никогда не найдут. Родители Маргариты перебирались разными заработками, от одной короткой работы, где есть шанс получить деньги, до другой. Но потом они скончались от чудовищных нагрузок, не оставив дочери ничего - даже долгов не оставили.

Из-за этого молодой кротихе пришлось в университет попасть на ту специальность, на которую её с трудом взяли, а потом и вовсе она пошла работать консьержем в старом доме. Именно так она и познакомилась с семьей волков - стойкий волк Бенджамин, волчица Элен с замашками и претензиями королевы, и волчонок Ричард, который выглядел радостно и в то же время грустно одновременно. Первое время Маргарита не вмешивалась, но потом из квартиры волков начали слышаться странные крики. Она искренне пыталась разобраться с тем, что там происходит, говорила то с отцом волчонка, то с матерью, и каждый раз они говорили, что либо ничего не помнят, либо "Всё в порядке". Стойкое чувство справедливости со страхом за свою жизнь и боязнью перед мэрией привели к тому, что Маргарита боялась вызвать полицию - она всегда считала, что существование семьи лучше её отсутствия, учитывая, в каком печальном состоянии сейчас находится Угольная Лампа. В итоге волки и консьержка создали договор: она продолжала молчать под угрозой подачи на неё в суд за «преступную халатность». Маргарита бы желала воспротивиться, но каждый вариант спасения казался ей слишком страшным и невозможным, к тому же волки платили ей небольшие суммы за её молчание, что позволило ей забыть о финансовых проблемах. Когда же их семейство переехало в другой дом, кротиха последовала за ними - по принуждению родителей Ричарда, разумеется. Маргарите было очень жаль Ричарда, ибо она понимала умом, что такие взаимоотношения в семье не приведут ни к чему хорошему, и, видя, что в квартиру своих родителей он за 15 лет приезжал примерно 2 раза, она могла считать свои догадки только правдивыми. Одного она боялась - того, что Ричард узнает правду. Что он тогда сделает?.. Впрочем, волк явно был занят своими мыслями о прошлом. Его друзья представляли большую опасность, и надо было найти способ избавиться от них, пока они не создали проблем. Тайное должно оставаться тайным во имя здоровья всех зверей...

Следом Август принялся звонить различным фирмам, которые бы могли помочь в будущем с косметическим ремонтом. Дориан же собирался разобрать старые вещи Ричарда, но волк сделал нежный жест по спине лиса, из-за чего последний сначала встал в ступор, но затем издал слишком странный звук, который вызвал смущение у редактора. Впрочем, потом они решили пойти на балкон и всё обговорить наедине.

-Ты готов обсудить своё прошлое? - спросил Дориан, присаживаясь на стул. Их тут было 3.

-Когда-то на этом балконе была кровать, холодильник, почти целая комната! Родители всё это вынесли в мусорку ещё перед моим уходом, - начал Ричард издалека.

-Я слышу в твоих словах много вины...

-Так и есть! Я не могу назвать их худшими родителями. Потому что они кормили меня, одевали, дарили лучшие книги и вещи вообще. Но ты не мог общаться с этими зверьми. Они всегда видели в тебе кого-то другого, кого-то несуществующего... или же относились к тебе как-то неправильно. Понимаю, они хотели помочь - но они даже не пытались научиться правильному воспитанию! Как будто бы они решили, что то, чему учили их родители, будет единственно верным ответом на всё…

-Они уже мертвы, Ричард.

-Да, но... я был плохим сыном.

-Ты хороший друг. Заботишься о своих товарищах, даже когда можешь сам умереть.

-Чёрт, они хотели услышать от меня слова благодарности о том, как они воспитали! Но с 13 лет они перестали меня воспитывать и попросту назвали ТРУДНЫМ ВОЛЧОНКОМ! Ты можешь в это поверить?..

-Могу, - сказал лис, беря за лапу Ричарда, - Но ты крайне интересный волк, и ты можешь использовать свой характер против своих обидчиков. Я не прошу тебя подпускать к себе каждого прохожего, боже упаси. Я лишь хочу, чтобы... ты был добрее к самому себе. Твои родители больше тебя не ранят, никогда.

-Их слова ранили меня навсегда.

-Они не обязаны быть правы! Все могу ошибаться. И они ошибались, Ричард. Ты чудесный волк, и я не мог мечтать о ком-то ещё в своей жизни, кроме вас с Августом! - Тон лиса соскользнул. В его голосе прозвучало странное отчаяние.

-В твоих словах есть смысл… но, Дориан, прошу тебя, не терзай так себя из-за меня. На тебя смотреть в таком состоянии я не могу.

-У меня душа за тебя болит! Чёрт… прости, Ричард, что так расчувствовался…

-Всё в порядке, - Дориан улёгся на колени Ричарда, и последний начал его гладить. Им давно не было так спокойно рядом друг с другом. Спокойно, и в то же время очень туманно, словно такой жизни никто себе не представлял.

Гораций всегда боялся Туманной Чащи из-за её неимоверной мощи, и Война Эволюции этот страх в нем не только закрепила, но и усилила, сделала его всепоглощающим. Мышь-мэр начал задолго до того проводить реструктуризацию города - сокращал расходы и здесь, и там, чтобы у него появились средства для создания собственной военной ячейки, которую он назвал "Лучом Беты" - в честь одного из видов радиоактивного излучения. Туда он главой назначил своего товарища Арктура - ему можно доверять, в отличие от почти всех зверей, что существуют в этом мире. Однако крокодил-командир является всего лишь связующим звеном - на самом же деле весь контроль находится в руках Горация. Он выдает приказы через Арктура напрямую к отдельным агентам или отрядам, неповиновение карается жестоко - увольнением, а если ты решишь рассказать о своей работе в этой организации хоть что-то, пусть даже сам факт работы в ней - считай, что твоя жизнь на этом закончилась. Такие жесткие правила довели Луч Беты до идеального исполнения простых приказов, но когда дело касалось более сложных операций, как переправку огромного числа радиоактивных отходов через Туманную Чащу, так тут возникают проблемы, которые Гораций с большим трудом и благородством смог исправить. Любопытно, что Луч Беты не имеет никакого научного подразделения в себе, и даже если нечто подобное существует в рамках власти, то оно подчинено напрямую Горацию. Каждый агент или отряд живут в своем собственном мире приказов, и они знают очень-очень мало о высшей цели всего города - ровно столько, чтобы ими было легко управлять. Базы Луча Беты расположены по всему городу - спрятаны в ландшафте разваливающих зданий, которые на самом деле стабилизированы для сохранения чуть ли не самого важного во всей Угольной Лампе. Зачастую операции группировки завязаны на поддержании в городе порядка и уничтожения шпионов из других поселений, или самим шпионажем. Впрочем, последнее было гораздо менее успешным предприятием.

-АРКТУР! Как там у тебя дела с моим запросом?!

-Мы работаем, Гораций, я слежу за выполнением твоего задания, и от твоих криков дело не движется быстрее.

-НУ ПОЧЕМУ ТАК ВСЕГДА!

Гораций пришёл в кабинет к крокодилу-другу, чтобы наорать его - он считал, что так можно заставить дело идти шустрее, но Арктур всегда делал всё, что мог, иногда даже больше. В этой ситуации они и так сделали больше положенного. Суть происходящего проста: Гораций решил узнать все, что можно, о недавно прибывших в Угольную Лампу гостях, но никакой информации получить не удалось: за последние 3 недели ни один поезд не имел купленного билета с точкой выхода конкретно в Угольной Лампе. Конечно, немало поездов проезжало с остановками здесь, но такие данные проверить было сложно. Следом был подан запрос на слежение за странными зверьми, что прогуливались у мэрии - их след быстро оборвался, но удалось найти информацию о том, что среди них был Ричард, житель Угольной Лампы и Туманной Чащи одновременно.

-ТАК ИМЕННО ОН И ЕСТЬ ШПИОН? МЫ ДОЛЖНЫ УБИТЬ ЕГО! - кричал Гораций, понимая, что он так не сделает.

-Любопытно. В его профиле из университета сказано, что он довольно замкнутый волк, однако мы видели его с друзьями, - сказал спокойно Арктур, просматривая данные через компьютер в своем офисе. На его шкафах и полках всегда все стояло по порядку - даже в тех случаях, когда порядок было невозможно опознать невооруженным глазом. Казалось, что даже Гораций ведет себя так, как угодно порядку в кабинете.

-И что?

-Нам стоит опознать и этих зверей. Седовласый волк и высокий лис. Они отличаются от типичных представителей своего вида. По крайней мере, с учетом того, что волк выглядит молодо, но уже седой, а лисы обычно ниже ростом.

-И зачем тебе это? Мы ведь так ни к чему не придём! Я просто хочу знать, Шпионы они из Туманной Чащи или нет!

-Нам понадобится ещё чуть-чуть времени для выяснения такой информации, особенно если они не жители города.

-Почему всё всегда так сложно?..

Когда Гораций ушёл, чтобы дать очередную речь для своей предвыборной кампании, которая на 75% управлялась Арктуром (но без упоминания его крокодильего величества где-либо), командир Луча Беты начал разбираться с таинственными зверьми в городе. Что-то ему казалось в них странными... наверное, шляпа, в которой гарцевал волк. Как будто бы он хотел скрыться от камер. Всё это домыслы, но стоит направить один отряд в Туманную Чащу, чтобы со всем разобраться. Операция, которая на словах звучит просто, а на деле представляет сложную цепочку действий: передать агентами прямые указания, после чего они под поддельными личностями (недавно умерших, но не получивших свидетельство о смерти) покупают билеты на поезд, проезжающий через Туманную Чащу, попадают в город и выкидывают мусор в бак рядом с мэрией, откуда специальные устройства получат доступ к архивам на короткий срок - зависит от того, куда именно кинуть прибор. Все эти действия нередко оказываются замеченными городом, потому приходится отправлять целый отряд - тогда шансы успеха выше. К несчастью, в этот раз операция вышла ещё хуже - из-за недавних инцидентов вроде проблемы с вараном-грузчиком ядерных отходов Туманная Чаща увеличила охранные силы в ключевых точках города.

Арктур уже готовился сам отправиться туда, но ему пришли сведения об одном из зверей - лисе. Данные о волке слишком засекречены, что уже намекает на то, что он является кем-то особенным... в хорошем или плохом смысле. Крокодил даже решил проверить газеты города, вдруг там найдется информация, и ответы нередко находятся прямо у тебя на глазах - это же один из спасителей Туманной Чащи! Но почему его направили в Угольную Лампу? Действительно ли ради Шпионажа? В такие моменты сам Арктур задумывался о том, на чьей стороне он вообще воюет, и ответ был всегда один - он хотел, чтобы его друг смог успокоиться. Жаль, что этого никогда не происходило. Потому крокодил решил приберечь полученные данные на потом - пока же надо продолжать сбор информации.

***

Очередной день подходил к концу, и дела шли в гору - квартира родителей Ричарда излечивалась от тех ран, что были ей нанесены тяжестью прошедшего времени. Постоянно приходившие сюда груды рабочих, правда, мешали заниматься чем-то ещё, кроме как чтением книг, но это было очень маленькое и необходимое зло. Забавно, что Ричард собирал все вещи родителей в одну кучу... хотя это и пугало его друзей. В этот раз волк-редактор решил лечь спать первым, оставив товарищей наедине.

-Дориан, ты вообще веришь в то, что травмы, полученные в детстве, настолько на нас влияют? - спросил Август, беря лиса за лапу. Последний этому удивился, но в глубине души он был очень рад.

-Это не вопрос веры, дорогой ученый. Многие проводили исследования на эту тему, и увы... детство закладывает фундамент, с которым мы будем жить оставшиеся годы. Опытные доктора могут помочь изменить свое отношение к произошедшему, чтобы призраки прошлого перестали настигать зверя. Иногда он может с этим справиться сам... или при помощи друзей, - ответил Дориан, поворачиваясь к собеседнику.

-Ну... я хочу, чтобы ты знал, что эта поездка не столько делается для Ричарда, сколько по заданию мэрии, чтобы я мог изучить ситуацию... и я уговорил вас обоих поехать со мной, наврав вам. То есть Ричарду я сказал, что ты согласился, тогда, когда ты ещё не согласился.

-Эм... - у Дориана морду скривило, но он быстро исправил положение, - Спасибо, что поделился этим... я надеюсь, что мы поможем нашему городу. Но не забывай, что город состоит из таких же зверей, как Ричард, и...

-Да я всё прекрасно понимаю! Может выглядеть так, что я просто вами пользуюсь. Но... я ценю Ричарда. И тебя, Дориан. Я искренне хочу сделать ваши жизни краше. Моя работа долгое время была единственным смыслом моей жизни, и когда с ней возникли проблемы... я без понятия, что мне делать в жизни дальше. Это задание, работа в типографии - единственные мои попытки избежать смерти. Пока что успешные.

-Я надеюсь, что успехи только продолжатся у тебя. И нам следует идти спать, пока Ричард не захрапел.

-Неужели он такой громкий по ночам?

-Ты ничего не слышишь?

-Привычка после войны.

Ночью Август сам удивился, что проснулся. Сперва он попытался вернуться в дрёму, но быстро понял, что он встал не по своей воле, и нужно было выяснить причину, ведь у волка до сих пор были подозрения о том, что за ним следит мэрия Угольной Лампы... после коротких поисков, удалось установить, что Дориан был в сладком сне, а бодрствовал Ричард - редактор сидел на кухне и читал какую-то книгу.

-Сейчас время царства тьмы, Ричард, чего не спишь? - смешливо спросил Август.

-А? Я? Кхм, меня разбудили кошмары. Иногда так бывает - чувства после сна переносятся в реальность, и ты долго не можешь уснуть. Успокаиваю себя, - уверенно, но как будто бы пряча беспокойство ответил Ричард.

-Что тебе приснилось в этот раз? - волк-цензор подсел на диван, приближаясь к другому волку.

-Эм... тебе лучше не знать, правда. Это не важно. Я сделал то, что должен был, хоть это и повергло меня в ужас. И большую часть подробностей я уже забыл.

-Как скажешь. Что читаешь?

-Ничего важного. Правда, Август, я хочу побыть один!

-Ты всю жизнь был один. И это твой выбор. Но сейчас у тебя появились те, кто тобой дорожит и хочет помочь.

-Мы знакомы не так давно.

-А Дориан? Его ты знаешь намного дольше, и даю клык на отсечение, что для этого лиса ценнее нет никого сейчас.

-Серьёзно, Август, я хочу... - на минутку Ричард задумался о том, чего он хочет на самом деле. Он тут же обнял своего компаньона, прижимая его лапами как можно сильнее.

-Господи, Ричард, какой же ты нежный волчок... ты был бы отличным мужем.

-Я был бы худшим семьянином в этом мире, поверь. Мне ещё предстоит избавиться от многих частей моего прошлого, и это крайне болезненный процесс.

-Потому мы тебе и будем рады помочь! И потому я предлагаю пойти спать, - Август собирался уйти, схватив Ричарда за лапу и потащив его в сторону его ночлега, но так уж вышло, что они оба завалились на диван.

-Эх-хех... мне так нравится даже больше. Может, теперь кошмары не будут сниться?

-Посмотрим, посмотрим, главный редактор. В палатке ты нас с Дорианом не на шутку испугал, когда тебе приснился тот сон.

-Ага… Я помню.

Утром предстояла важная задача - разгрести родительский секретер, стоявший в гостиной. Там хранились все документы, которые родители якобы завещали Ричарду. Многие бумаги наверняка уже перестали иметь смысл, но волк желал привести эту квартиру в божеский вид, потому достал многочисленные пакеты, которые готовился наполнять мусором.

-Чёрт, это ведь мусорка не только для бумаг, да? - поинтересовался Август, смотря на подготовку Ричарда.

-Сегодня мы выбрасываем всё ненужное из гостиной. Включая и нечто вроде того музыкального центра полувековой давности, - указал волк-редактор в нужную сторону.

-Я уж думал, что чемоданы и рюкзаки — вот настоящий бич для моей спины. Но нет, - ворчал Август, однако его возмущение быстро сменилось на изумление, когда Дориан поднёс свою лапу к морде бывшего учёного и потрепал его за излишки меха на боках.

-Это немного... ну, Дориан, здесь как бы я тоже стою. Ты не мог себя сдерживать? У нас как бы важная работа, - прокашлялся Ричард.

-Ох, извини. Вам говорили, что вы такие красивые волки?.. Кажется, я действительно переборщил.

-В любое другое время, Дориан, - завершил Ричард.

Следом пошло разгребание куч мусора, который годами копился этой семьей. Судя по всему, после отъезда Ричарда его родители ударились в различного рода зависимости, следы которых можно было найти чуть ли не в каждом шкафу и секретере. Но чего волк не ожидал, так это записок, которые были небрежно сложены все в секретере. В этих бумагах почерком, найти который легко можно было у пьяного зверя, были написаны различного рода признания. Волк читал их с грустью и даже яростью - слишком поздно родители опомнились. Сын был перед ними 18 лет, у них ведь даже не было других детей, а они будто бы специально не обращали на него внимание, пытаясь сбежать из его жизни. Может, они попросту не были готовы к тому, чтобы стать родителями? Что ж, это уже и не важно, а Ричард теперь готов рассказать своим товарищам ещё кое-что о себе. То, что он желал бы забыть навсегда.

Вполне разумным было бы считать этот случай вполне обычным: ну, мать Ричарда опять покинула дом и забыла прийти в назначенное время. Нюанс был в том, что отец его обещал в тот вечер посидеть с ним, чтобы волчонку не было одиноко - ему тогда было лет 9-10, и оставлять его одного дома не стоило надолго. Ричард упорно, с надеждой внутри ждал своего отца с работы, но он всё не приходил. Уже перевалило за полночь, и оставшийся в полном одиночестве начал осознавать, что его фантазия начала создавать ужасные картины. Мама вполне могла не вернуться никогда, как и отец - одна была склонна в пьяном состоянии впадать во всякие приключения, а другой - драться и проявлять другие формы агрессии. Волчонок начал выдумывать пришельцев за углами, прятавшихся в тёмных закоулках дома, но каждый раз, когда он приходил проверять эти места, ему казалось, что его мастерски обманывали. Ричард, правда, пытался ложиться спать - но у него не получилось дремать больше часа, потому что в единственной комнате, в которой он мог находиться, появился огромный паук! Мать Ричарда боялась их до потери сознания, и этот страх невольно передался сыну, особенно после того, как один из представителей паукообразных залез на голову и провёл там пару секунд, пока волчонок не отправил его в побег по полу. Ричард, более того, не знал, что есть реальность, а что есть сон - ему казалось, что он забыл проснуться, и до сих пор сладким сном спит, и родители пришли, пытаются его добудиться, а он не отвечает... Но вскоре эта волшебная вера в родителей начала разрушаться: пробило 9 часов утра следующего дня, и дома до сих пор никто не показался. Волчонок начал раздумывать о том, где он собирается есть или пить - еды и воды в доме практически не осталось. Неужели ему придется стать бродячим зверем?.. К счастью, показался на пороге отец, который совершенно не желал извиняться перед сыном, а просто сказал, что пойдет и встретит мать. С той поры Ричард уяснил для себя одну вещь ещё лучше, чем прежде: зверям нельзя доверять.

Разгребая записки родителей, Ричард понял и другую вещь: они ему врали. Много и беспощадно. Они говорили ему, что многих событий, что он помнил, никогда на деле не случались, и жестокие методы наказания родителей - лишь результат избыточной фантазии волчонка. И в этих записках это все разом опровергалось. И Элен, и Бенджамин прекрасно всё помнили и ничуть не раскаивались!.. От осознания этого факта волка переполнили гнев и печаль. Он до сих пор хочет защищать маленького себя от всех возможных нападок общества на него. И у него до сих пор сие получается ужасно.

-Как ты вообще смеешь так разговаривать со мной? - сказала Элен строгим тоном, ударяя по губам волчонка Ричарда, - Я тебе мать, а не подружка со двора! - жаль, что у Ричарда больше не осталось друзей. Они все уехали или ушли от него. Он никак не мог понять тогда, в чём провинился.

-Всегда слушай свою мать, а то получишь по башке! - кричал уже Бенджамин. Каждый его крик вызывал приступ страха, который Ричард не забудет никогда. Нечто первобытное, отчего нельзя было защититься. Если бы отец был жив до сих пор, волк бы всё ещё его боялся. Ирония в том, что сам Бенджамин и мухи бы не обидел - он лишь был слишком нервным. Хочешь жить - избегай общения с кем-либо. Только так можно убедиться, что ты не взорвешь ядерную бомбу на чьих-то нервишках.

-Что ж ты такой тупой! Неужели нельзя все сделать нормально с первого раза? Переделывай! - крикнула мать в другой раз, когда Ричард осмелился допустить 1 помарку на тетрадных листах, и мать на его глазах порвала всю тетрадь и заставила переписывать всё заново. И так раз за разом, час за часом. Иногда слёзы портили бумагу, и волчонок молился Богу, чтобы мать ничего не заметила - и она каждый раз замечала и рвала тетрадь снова. Потом, когда работа была выполнена, Элен извинялась за свое буйство, но какой смысл? Слёзы уже текут ручьями, и ты никогда не заставишь его любить тебя больше, чем за то, что ты взрастила его, кормила, поила, меняла ему одежду и все такое. Эти крики Ричард не забудет во веки.

-Ричард, тебе помочь разобрать документы? - спросил Август в конце рассказа. Он бы хотел сделать что-то ещё для товарища, но...

-Да, конечно. Ищи всё самое важное, а записки родителей собери в отдельный пакет, поставь его так, чтобы его было легко отличить от остальных, - холодно ответил Ричард.

-Мне жаль, что тебе пришлось через это всё пройти... таких родителей можно пожелать лишь сиротам, которые могут забыть о криках родителей, но не могут забыть лишений материальных, - сказал Дориан, крепко обнимая волка-редактора. Лис больше не хотел скрывать своих чувств к кому-либо в этой комнате.

-Одного я не могу понять. Почему тебе просто не стало наплевать на их крики годам к 12? - спросил резко Август.

-Твою ж мать, ты вообще слышишь меня, а? - накричал Ричард, однако осекся и быстро замолчал.

-Я... стараюсь, Ричард, но порой в твоих словах больше смысла, чем мой хладнокровный расчетливый ум может заметить, - отмахнулся волк-ученый.

-Волк я достаточно чувствительный, и стараюсь этого не показывать на публике. Считаю, что все самое откровенное должно происходить за закрытыми дверями... там, где никто из посторонних не увидит, - продолжил волк-редактор, начав поглаживать лиса в ответ.

-Хм, Ричард, здесь столько бумажек о том, как твои родители что-то требовали от Маргариты. Забавно, что они выделяли для этого деньги в семейном бюджете. Что же они хотели с ней сделать? - усмехнулся Август.

-Не знаю, они были подлые звери. Делали все, чтобы никто не узнал о том, насколько ужасны их "правильные методы воспитания". Я сочувствую тебе, Ричард... и я надеюсь, что вместе мы поможем тебе... - Дориан запнулся, потому что знал примерный ответ волка.

-Посмотрим. Я хочу избавиться от этой квартиры, от её воспоминаний - мне это больше не нужно. В конце концов, я главный редактор престижного издательства! А кем были они? Простыми работягами в лучшем случае, - Ричард пытался поддержать себя самого, но он чувствовал, что получается ужасно. Дориан это тоже заметил и поводил своей мордой по морде Ричарда, чем вызвал у обоих легкое смущение.

Затем лис вскоре отправился решать странную проблему. Он о ней думал уже давно, но не озвучивал подозрения своим товарищам. Был лишь один способ избавиться от сомнений - пойти и поговорить с Маргаритой.

-Вы на что-то намекаете, господин лис? - спросила консьержка.

-Если что, то меня зовут Лисом Дорианом... и да, я хотел бы уточнить. У меня создалось впечатление, что вы знаете о Ричарде кое-что, о чем он не хотел говорить. В вашем тоне разговора я мог чётко проследить желание что-то сокрыть! - уверенным тоном заявил Дориан.

-Вы меня обвиняете в чём-то? Ох, батюшки...

-Что вы, мадам Маргарита! Я всего лишь хочу разобраться. Понимаете, Ричарду очень тяжело даются травмы его детства, и он бы хотел жить дальше свободным волком, которого не держат травмы прошлых лет...

-Все мы этого хотим, но много ли зверей, достаточно сильных, чтобы выжить? Наши травмы оберегают нас от бессмысленного риска!

-Наши травмы заставляют нас выживать, но не жить. По вашему возрасту я могу предположить, что большая часть вашей жизни пришлась на послевоенные времена.

-Да, тогда было жить очень-очень трудно, цеплялись за каждую соломинку и верно слушали нашу мэрию! Не то что нынешние звери... которые только и стремятся, что забрать последнее себе!

-И все же, вы сменили тему, Маргарита. Поймите, я не желаю вам зла. Я лишь хочу помочь моему другу...

-Ради друзей так никто бы никогда не поступал!

-Вы думаете такими печальными категориями. Позвольте же с вами не согласиться! Ричард вряд ли бы мог пожелать о друге лучше, чем я или Август.

-И всё же я боюсь реакции вашего друга-волка! Бенджамин и Элен были очень грозными, если того требовала ситуация... - тут тон кротихи так изменился, что по нему несложно было отслеживать скрытый страх.

-Ричард и мухи не обидит - ему самому очень больно. Родители же его давным-давно мертвы и больше никому не причинят зла, особенно себе. Позвольте же вам помочь!

-Ох, таких добрых лисов ещё надо поискать, господин Дориан! Ваша взяла...

Дориан принёс вести своим товарищам, которые тем временем как раз сидели и разбирали мусор. У Ричарда первым лапы опустились, буквально - всё, что он держал, полетело на пол с невероятным звуком.

-Чего? Она всё ЗНАЛА? И никому не доложила? Ни полиции, ни даже домоуправлению? Мои родители её шантажировали, и она сидела и молчала, будто бы так это и надо?! КАК ТАК МОЖНО! - Ричард ударил коробку своей ногой. Он злился и из-за того, что Маргарита оказалась бесхребетным зверем, и из-за того, что она могла послать ему помощь все эти годы. Но не сделала этого.

-Чёрт, сколько же денег они ей перечислили за всё это время? Наверняка цифры там большие. И всё это лишь ради того, чтобы... - Август не смог договорить фразу и оборвал её на полпути.

-Как бы то ни было, это всё уже в прошлом, и теперь Маргарита с радостью готова помогать нам! - Дориан пытался успокоить волка, да не вышло.

-Безнаказанной она не уйдет! Мы не можем оставить всё вот так. Она подаёт худший пример всем жителям дома. А что, если найдется ещё одна такая же семья, которая её так запугает? Что тогда? Мы не можем допустить рождения ещё кого-то, похожего на меня! - Ричард буйствовал. В созидательном смысле, правда - готовил план восстановления справедливости.

-Ты не такой уж и плохой волк, - пытался замять ситуацию Август, но Ричард показал и свою морду, и свои когти.

-ТЫ СЕРЬЁЗНО? Представь, кем бы я мог быть, если бы не был запуган, если бы у меня были адекватные родители или не было никого на хвосте вплоть до 25 лет моей жизни! И ты ведь не можешь это представить - настолько нереалистичная бы картинка получилась!

-Ричард... - Дориан подошёл сзади и положил свою лапу на плечо волку, а затем тихо подвёл его к себе, - Прошлое уже не изменить, и ты сейчас отвечаешь за то, кем ты можешь стать. Прошу... если пойдешь к Маргарите, будь с ней мягок. Она боится тебя так же, как боялась твоих родителей. Стань лучше, чем они были.

-Некоторые их черты, доставшие мне, стоит уважать, Дориан! - ответил волк, уходя к двери.

Маргарита была в неимоверном страхе уже тогда, когда увидела волка, бегущего по пролетам прямиком к её комнате. Она понимала, что её жизнь висит на волоске.

-Ох, господин Ричард, что вам надо? - спросила она милым голосом, стараясь избежать кары волчьей.

-Видимо, всё мое детство! Как вы вообще могли потакать моим родителям, чуть ли не худшим из зверей?! - оскорбляющим голосом начал Ричард.

-Но они не такие уж были и плохие! Вы бы узнали их получше...

-Я видел всю их подноготную. Они не скажут вам, что любят вас и всегда любили - они будут любить вас лишь тогда, когда им угодно! Либо вы идеальный волк, либо вы им НИКТО, и слышите постоянные их крики о том, как вы ужасны! И вы всерьёз позволили этим зверям уйти от их наказания?

-Они уже мертвы, господин Ричард. Поминать мертвых всуе столь плохими словами...

-Всецело заслужили они этого!

-Поймите же меня тоже, Ричард... было бы лучше, если бы вы росли без родителей, в детском доме или на улице? Ваши родители одаривали вас такими прекрасными подарками в последние годы вашей жизни с ними!

-И что? Вы правда думаете, что можно заменить родительскую любовь деньгами? НИКОГДА!

-Звери по-разному выражают любовь, товарищ Ричард...

-Разве это любовь, когда на вас постоянно кричат? Или когда вас смешивают с грязью за малейшие ошибки? А? А? Вы ведь всё слышали! Могли разобрать слова. И смыслы, стоящие за ними!

-Они мне угрожали, Господин Ричард. Как бы вы поступили на моем месте?

-Тайком бы позвонил в полицию. Дождался, когда они посчитают, что их пронесло, и затем бы настиг их. Эти звери были чрезвычайно пугливы и слабы. Их можно было бы легко свернуть силой закона.

-Ох, я вас поняла, господин Ричард. И чего же вы от меня хотите?

-Чтобы вы прошли по всем статьям закона сами. Потому что вы соучастница этого преступления. И безнаказанной вы тоже не уйдете!

На этом волк ушёл, оставив кротиху одну. Она долго собиралась с мыслями, но в итоге поняла, что дальше жить так не может. Весь её страх выдуманный. И, более того, силу закона можно использовать против своих врагов, Ричард прав…

***

Редактору не понравился этот звук с самого начала - машины по-другому гудят, и сейчас 7 утра на дворе! Но эти как будто бы были особенными. Волк предполагал, что это машины, которые были производства именно Угольной Лампы - но в городе давно не работают заводы, и, более того, сам Ричард не видел ни одной фабрики, хотя со своими друзьями он проходил через промышленный район. Следом к транспорту вышла Маргарита, которая с распростертыми руками пошла навстречу зверям, носящим странную одежду. Она походила на костюмы химзащиты, которые были покрыты особым слоем металлической брони. На поясах их держались специальные ремешки, на которых висело оружие, подключенное к системам костюмов особыми проводами. Оно по форме разнилось от коротких пистолетов до длинных винтовок.

-Мадам Маргарита, вы готовы к операции? - спросил один из зверей в костюмах.

-Ох, да хоть сейчас! Я лишь хочу избавиться от своих страхов раз и навсегда! - отвечала консьержка.

-Мы не полиция нравов, прошу. Мы всего лишь прибыли по поводу странной активности одного из наших жителей. Если всё окажется в порядке, то мы разойдемся мирно.

-Пожалуйста, просто успокойте этого волка!

На это уже ответа никакого не последовало, и 2 вооруженных зверя с Маргаритой отправились внутрь дома. Ричард не стал долго думать и тут же побежал будить своих товарищей. Как можно было бы догадаться, в Угольной Лампе полиция была заменена мэром Горацием на формирования "Луча Беты" для более оперативных реакций на происходящее. Однако вооружать их полностью для рядового дела?.. Возможно, мэр о чём-то узнал, или так работает полиция во всем городе. Никто гадать по этому поводу не хотел. И пока волки и лис нервничали до безумия, кротиха впервые почувствовала себя свободной - эти волки больше никогда не будут её загонять, устрашать или подчинять себе. Теперь её не сковывают договоренности ни с кем, и она может отправляться на покой, как давно того заслуживает. Все-таки ей много не надо, а семью волков она выручала слишком долго...

-Они меня могут пристрелить при первом же виде! - говорил Август, нервно расхаживая по квартире, пытаясь найти место, откуда его не будет видно.

-Если это случится, то дипломатического инцидента не избежать, так что этот город с высокой вероятностью сравняют с землёй, - пытался подбодрить его Ричард, который разбирал какой-то пакет с мусором.

-Спасибо, что утешил! - прерывистым тоном ответил волк-цензор.

-Спокойнее! Мы будем отвечать правдой, и с нами всё будет в порядке. Если нам и придётся бежать, то мы сделаем это так, чтобы мы же остались жертвами... - отвечал Дориан, помогая Августу спрятаться в одном из шкафов. Идеальный момент - следом в дверь квартиры постучались. Главный редактор тут же устремился к ней, удостоверился, что по ту сторону находятся те же сотрудники "полиции" в странных масках, будто бы против радиации, и открыл им дверь.

-Какая встреча! - не без ухмылки сказал Ричард.

-Простите меня, Господин Ричард, - начала Маргарита, - Но я должна это была сделать ради себя!

-Консьерж нашего города предоставила доказательства того, что вы ей угрожали. Чем вы можете себя оправдать? - спросили звери, показывая в виде голограммы записи видеонаблюдения.

-Действительно, я бы хотел повести себя лучше, но... мадам Маргарита несколько приукрашивает факты, увы. Видеозапись без звука, да? И она вам не говорила, что конкретно я ей сказал? - начал Ричард, - Более того, вам стоит взглянуть на это. Гораздо более ценные вещи, - волк дал им стопку договоров.

-Погодите-ка... Здесь идёт речь о замалчивании фактов домашнего насилия... в таких размерах, что это уже карается смертной казнью! - произнёс один из полицейских.

-Более того, эти договоры можно назвать фактом шантажа мадам Маргариты. Уточни состояние составителей договора, - сказал другой.

-Проверяю... они мертвы. Все, кроме Маргариты. Почему вы не позвонили нам раньше?

-Я... эм... я боялась! Боялась, что эти волки меня накажут. И сейчас Ричард делает то же самое в мой адрес! - судорожно ответила кротиха.

Звери в броне проверили записи домоправительницы в очередной раз, но уже со звуком, и теперь они знали о том, что разговор с Ричардом на самом деле не имел в себе никаких угроз. Всё по закону.

-Мадам Маргарита, как соучастница преступления вы обвиняетесь в сокрытии фактов самих преступлений, проходивших многократно на протяжении 18 лет. Однако из-за давности произошедшего вы будете обвинены лишь в ложном вызове и попытке ложного обвинения другого зверя, Господина Ричарда, - заключил зверь в костюме.

-И неужели это и есть моя награда за то, как я поборола свой страх? - спросила Маргарита отчаянно.

-Наверняка вы знаете поговорку "Лучше поздно, чем никогда"? В данном случае слишком поздно. Столько воды утекло, что вы сами стали невольно преступником, - ответил Ричард.

-Кстати, а где ваши друзья? - спросила кротиха неожиданно.

-Они застряли в ванной, пытаются понять масштаб бедствия, - ответил волк хладнокровно.

Однако Маргарита не верила, что всё так должно было закончиться. Она так долго страдала от этой семьи... и она не может уйти наказанной! Ричард - причина всех её бед. Нужно избавиться от него. Она не знала, как работало оружие офицеров, но всё же решила им воспользоваться. Звери от неожиданности сначала не успели среагировать, и раздался выстрел концентрированного пучка энергии, который убил бы Ричарда... если бы он стоял на пару сантиметров ближе к выходу. Промах кротихи, перезарядка оружия дали время "полицейским" на реакцию, и они почти повязали её, когда она выполнила ещё выстрел. И теперь уже палили приехавшие животные - началась перестрелка, в ходе которой Ричард попытался спрятаться в гостиной, молясь, что не попадут лучи ни в него, ни в его друзей. Через пару минут выстрелы стихли, и перед волком распростёрлось 2 трупа и умирающая от странной болезни Маргарита. Вскоре она присоединилась к "полицейским", и тела начали быстро испаряться, превратившись в пепел, которому Ричард не мешал развеваться - ветер из открытых окон всё быстро с собой забрал. Волк тут же поспешил вниз, к другим полицейским, впрочем, они уже были на пороге.

-Извините за неудобства, - сказал новый зверь в одежде, который пришёл сюда с командой животных в привычных костюмах радиационной защиты, - Мы лишь хотим удостовериться, что наше оружие не оставило излучение в вашем доме.

-Я до сих пор под следствием? - спросил Ричард.

-Нет, что вы. Более того, мы вам должны... было бы что нам отдавать, впрочем. Вы местный?

-Горожанин, да. Провёл всё детство, приехал завершить некоторые дела. Только и всего.

-Берегите себя. И не забудьте поучаствовать в выборах на пост мэра через 2 недели!

-Я подумаю об этом.

Когда Ричард остался один в доме, он тут же отправился вызволять своих друзей из их мест пряток. Страх до сих пор был виден на их мордах, хотя было ясно, что сам момент испуга давно уже прошёл. Они решили вернуться к домашним делам, которые шли непривычно долго из-за сохранявшегося шока. Ричард отличился: он собрал все бумаги, которые нашёл в доме, позвал остальных пойти вместе с ним вниз, в сторону пустыря, на котором не было ничего, кроме песка. Он вытащил всё из пакетов и поджёг документы.

-Сладкий вкус свободы, - заявил Ричард с каменной мордой, смотря прямиком в огонь, - Преступления родителей давно уже в прошлом. И они мертвы. Из-за них погибла кротиха, которая могла бы пожить ещё несколько лет славной жизни. Как печально.

-Ты винишь себя, Ричард? - спросил Август загробным тоном.

-Нет. Мне жаль. Себя и других. И все равно... часть меня говорит о том, что мои родители были не таким уж и плохими.

-Ты пытаешься определить их как чёрное или белое, - начал Дориан, - И как бы ни казалось, что они довели кротиху до смерти, это были её решения. Твои родители уже мертвы. Они не сделают тебе больно. Их преступления и благодетели уже давно известны. Мы же тебя только...

-А? - спросил Ричард, как будто бы выходя из транса.

-Такие мысли пока стоит опустить, Дориан, - сказал Август, завершая работу со своим устройством связи. Наверняка все докладывает мэрии, и его нельзя за это осуждать.

-Вы можете идти, если хотите. Я хочу посмотреть, как оно сгорит дотла, - заявил волк-редактор. Но волк-ученый и лис остались здесь.

После почти ритуального сожжения бумаг редактор решил уединиться в комнате своих родителей. Он не просил потом никакой помощи, когда начал вытаскивать их мебель на помойку, кусочек за кусочком, следя за тем, как она сгорает. Пожар как будто бы не мог распространяться дальше родительских вещей, и волк обожал это. В то же время его друзья занимались возвращением этой квартиры в жилое состояние... впрочем, сейчас у них был обеденный перерыв.

-Я получил некоторую информацию о том, кто приходил к нам в квартиру вместе с Маргаритой, - начал Август, - Группировка "Луч Беты", военное образование Угольной Лампы. Используют особое вооружение, основанное на радиоактивном распаде. Производства и ячейки скрыты ото многих глаз.

-Откуда у города деньги на всё это? - удивленно спросил лис.

-Без понятия. Думаю, вскоре мы это узнаем. Лишь бы никто не догадался о том, кто я такой. Иначе они могут захотеть устранить меня или вас. Оба исхода ужасны по-своему.

-Ужасная ситуация, у нас и у Ричарда… с другой стороны, я рад, Август, что тебе теперь хочется жить.

-По этому поводу, - неожиданно Август положил лапы на плечи лиса и прижал его к себе, чтобы было удобно нашептать всё на красивые лисьи ушки, - Если ты хочешь, чтобы я вам не мешался с Ричардом, только скажи. Я ведь всё прекрасно вижу... и я не хочу быть пятым колесом в вашей машине счастья.

-Август, - начал лис так же нашептывать ему в ухо, - Ты не лишний. Ты нужен Ричарду, он ведь тебе сам это говорил. Ты нужен мне, ведь я к тебе тоже неравнодушен. И мы стали отличными друзьями.

-Разве друзья так себя ведут?..

-Слушай, так ли важно, как мы себя называем, если мы друг друга не бросаем в трудную минуту?

-Да, важно. Я хочу понять, кто вы мне, чтобы двигаться дальше. Слушай, у меня не было дорогих мне зверей чуть ли не с юности! Неужели я не могу позволить себе чуточку ясности?

-Я любящий тебя лис, а Ричард - любящий тебя волк, - сказал Дориан, рискованно целуя Августа в щёку. Давно он себя так не вёл распущенно. Впрочем, волк ответил тем же, и они решили доесть провизию перерыва, чтобы двигаться дальше.

После трапезы лис предложил вместе собраться на балконе и обсудить одну книгу, которую он недавно прочитал, а волки уже давно знали - "Лучезарный Танец Цветов" за авторством одной волчицы. История о несчастной любви супругов, которая приводит к смерти одного из них от горя, а другому нужно справляться с кризисами на работе и постоянно желающими его богатства зверьми, но там есть счастливый конец. Чего не скажешь пока об истории этих зверей, которые пили воду, смотря в звездное небо с приятного ракурса балкона. Один Дориан пил странную жидкость.

-Посмотрите на это дело! - Дориан поднял вверх свою лапу, на которой красовалось великолепное рубиновое кольцо, - Я не снимал это кольцо с самой женитьбы! Даже после развода! Потому что я дал себе обещание не снимать его, пока кто-то другой не займет мое сердце.

-Странное обещание, - сказал Август с явным осуждением, но лису было плевать.

-Да! Но я тоже странный! И вы двоя. Иначе бы я вас никогда не начал бы так ценить. И знаете что? Я вас обоих люблю, - Дориан уже начал напевать это "люблю", а затем начал смотреть на свое кольцо с неподдельным интересом.

-Ты что, пьяный? - спросил Ричард в удивлении, зная ответ.

-Значит, та странная бутылка, которую он обернул фольгой, когда вернулся из магазина в одиночку... - усмехнулся Август, понимая, где лис раздобыл спиртное.

-Да! Я хитрый, хитрый лис! Кто-то говорил, что отец моей матери был бандитом? Легко в это поверить, да? - Лис начал сходить с ума от веществ.

-Так... успокойся и дай-ка я сделаю кое-что, - Ричард поймал поющего лиса за лапу, и показательно снял с неё кольцо, после чего положил его к себе в карман, - Я куплю тебе кольцо намного лучше. И Августу.

-Ты слишком добр, - засмущался волк-цензор, - И моя зарплата в разы больше твоей... так что мне тоже стоит вложиться в это дело.

-Ах, Ричард, ты делаешь предложение нам так рано! - и Дориан бухнулся спать на стуле.

-Я отнесу его на диван, - сказал Ричард.

-А где мы будем спать, если ты сжёг кровати своих родителей? - поинтересовался Август.

-Вам на диване не нравится? Неженки, - отвечал главный редактор, думая о том, что он не в последний раз столкнулся с местными нравами правительства.

И что скоро они станут только опаснее.

Глава VI - Лучшая Школа Забвения

Если бы волки могли стать рекордсменами в чем-то, то они бы однозначно победили в борьбе за приз "Наибольшее число кошмаров, когда жизнь трещит по швам". Несмотря на то, что эти звери были чрезвычайно выносливы, они всё ещё оставались безумно чувствительными, и зачастую это играло против них. Некоторые даже жалели о том, что родились волками! Впрочем, сами Ричард или Август так не делали - лишь скромно ворчали, когда кто-то упоминал всуе о наследственной предрасположенности их видов к сильным чувствам. Однако сегодняшней ночью цензор проклял всё на свете, пытаясь поспать, ведь каждый раз он засыпал на час, чтобы проснуться от очередного кошмара... который он создавал своими руками. Дошло до того, что ему проще было отправиться на балкон и начать читать книгу, но будто бы каждое упоминание в ней чего-либо отсылало его к тем проблемам, что он создавал в своих собственных грёзах. Немного подумав, бывший ученый пришёл к выводу, что, быть может, он и не порождал конкретно тех монстров, что были в его кошмарах… но остановить их он тоже не мог. С этой грустной мыслью он направился на свое место сна - небольшая лежанка на полу гостиной, неподалёку от которой было спальное место Дориана, а Ричард (с соглашения остальных) спал на раскладном диване.

Уже светало, и Август начал вспоминать свои школьные годы, когда он мог проснуться в 3 утра полностью выспавшимся, чтобы потом лечь где-то 7 часов спустя и проснуться в обычное время. В какой-то мере он скучал по тем временам, ведь тогда не было ужасных созданий рукотворной эволюции... и дело ведь не в том, что лапа зверя не знает, как и куда двигаться дальше, а в том, что она попросту не готова морально к изменению. Тяжело вздохнув, волк прикрыл одеяла каждого зверя, что располагались в комнате, и направился на свою лежанку. В отражении окна он успел заметить свою морду - кажется, в загривке Августа начало появляться немного жизни. Стоит поблагодарить его великолепных друзей за это... может быть, они не позволяют ему окончательно отправиться в гроб.

Дориан прекрасно заметил, что делал Август ночью, но предпочел об этом промолчать, чтобы никого не смущать. Ничего плохого не произошло же. С утра все принялись за работу - мусора ещё было много на выброс, чуть ли не вся квартира. Лиса быстро прервали в этом занятии телефонным звонком - Ричард сказал, что звонят именно Дориану. Последнего это немало удивило - ему никогда раньше лично не звонили, кроме рабочих вопросов, и рыжий учитель искренне надеялся, что в его родной школе всё в порядке.

-Господин Дориан? - спросил голос из телефона, который трудно было опознать, - Вы наверняка удивитесь, потому что вам позвонили из мэрии Туманной Чащи. Сам Министр Образования!

-Да, удивлюсь, - уверенно сказал лис, задумываясь о кое-чем своем, - И что вас интересует?

-Сотрудничество между городами, разумеется! Давайте я не буду держать всё в тайне: нам позвонила одна из школ Угольной Лампы, сказав о том, что они больше не могут мириться с происходящим в ней. Все письма, которые они посылали своей мэрии, улетали в трубу. Нас попросили направить специалиста по образованию из Туманной Чащи, который запишет все недочёты, может, поможет с чем-то мелким, передаст их нам, и мы поднимем на переговорах эту тему...

-Разве образование каждого города - не дело самого города?

-Каждое поселение вправе жить автономно, разумеется, но если его просят помощи, и он может помочь - почему бы и нет!

-Мой товарищ говорит, что сейчас лучше избегать дипломатических инцидентов, ведь между Чащей и Лампой есть много напряжения.

-Вы наверняка имеете в виду того волка, который ранее работал в "Чуме"? Ах, он склонен преувеличивать - трудное детство.

-У кого из волков было хорошее детство?.. Но это вообще не тема разговора!

-Именно. Давайте я верну нас в правильное русло. Вам нужно отправиться в Школу Забвения и разобраться с текущим положением системы образования в городе. Мы поможем нашим коллегам из Угольной Лампы и улучшим отношения между городами, а вы запишите жалобы и поможете по мелочам. Ясно?

-Разумеется. Сделаем всё в лучшем виде.

Трубка телефона, впрочем, была повешена с некоторым пренебрежением.

Изначально Школа Забвения называлась Школой Великого Пера, поскольку в ней проходили особые экзамены в определенные классы, так что к моменту завершения обучения в ней оставались лучше из лучших зверей, которые позже становились известными писателями, музыкантами, иногда физиками-ядерщиками. Школа сияла, несмотря даже на увядание самой Угольной Лампы, но ничто не вечно под луной, и последние 10 лет для учреждения были очень тяжелыми. Когда мэром города стал мышь Гораций, он начал масштабные реформы образования, которым эта школа отказывалась подчиняться. Гораций использовал всевозможные методы борьбы с этим своенравием, но ничего не выходило... пока он не переименовал школу, лишил её всех наград и большей части финансирования. Сейчас это учебное заведение еле-еле сводит концы с концами.

-И почему вы должны направляться на изучение именно этой школы? В Угольной Лампе полно других мест, про которые можно написать в нашей монографии! - ворчал Ричард, неся с собой фотоаппарат. Вся троица направлялась в сторону Школы Забвения, которая располагалась недалеко от дома редактора.

-Ради улучшения отношений между городами попросили узнать больше именно об этой школе, да и она была крайне престижная в прошлом! - отвечал Дориан, - Вдобавок, я как учитель могу там помочь по мелочи. И ваши лапы придутся весьма кстати.

-Ты чего так разворчался, Ричард? Я думал, что, попрощавшись с родителями, тебе станет хоть чуточку легче, - усмехнулся Август. Он старался забыть о прошедшей ночи.

-Я когда-то учился в этой школе, и воспоминания о ней у меня попросту ужасные, особенно в начальных классах. В средней и старшей школе тоже было нелестно, в основном из-за полного одиночества, - отвечал Главный Редактор.

-Это многое объясняет, - ответил волк-цензор, положив свою лапу на плечо Ричарда и коротко обняв его.

-Прошу, не стоит, мне сейчас не так уж и плохо. Давайте поскорее завершим обход этой школы, и отправимся домой... - волновался Ричард. Впрочем, его тут же взял за лапу Дориан, и на душе всем стало немного спокойнее.

Поскольку Школа Забвения раньше была чуть ли не светом науки и знания всего города, в ней преподавали лучшие учителя со всех ближайших городов. Многие из специалистов решили категорически продолжить работу даже после сокращения финансирования, считая, что воспитание детей и передача им всего, чего они могут знать, бесценны. Однако со временем контингент учеников начал проходить колоссальные изменения, о которых многие учителя догадывались, но боялись признавать: озлобленные, бедные родители, которые не могут найти работу, на которой им правда будут платить, передают свои чувства детям, которые затем выпаливают это в учителей, не осознавая полностью происходящее. Нет, состав преподавателей Школы Забвения прекрасно осознает и другие угрозы, но нельзя отрицать, что боли сие приносит не меньше.

-Почему у нас такие подранные книжки?

-Почему в моей книге нет нужных страниц?

-Почему учителя каждый раз приходят на работу такие грустные?

-Почему у нас в столовой еды становится все меньше?

Эти бесконечные, бесконечные вопросы, которые исходят таким агрессивным тоном, будто бы вы сами управляете финансированием школы. Но, оглядываясь вокруг, в Школе Забвения всё ещё было хорошо учить и учиться, ибо сохранились старые методики и книги - в других школах преподавали попросту ужасно, в буквальном смысле не желая иметь умных детей. Тех, что отличались, затем похищали странные солдаты и уводили их в особые заведения! Конечно, это всё слухи, но они пугали каждого родителя и учителя, ребенка помладше и постарше. Школу Забвения это почему-то обходило, и несложно было связать ниточки головоломки, чтобы понять, кто ответственен за похищения.

-Мои родители говорят, что вы очень глупый!

-А мои говорят, что нашу школу давно пора снести!

-Мои родители постоянно злятся на всех!

Удивительно, но количество учеников как будто бы было статично - новые приходили, а старые куда-то девались в жизни. Увы, следить за ними уже было невозможно в этом городе, который разваливался на части.

Звездный состав учителей со временем терял некоторых из них по состоянию здоровья, но был один такой, который сохранял свою непоколебимость во все годы работы - господин Волк Режин, мастер литературы. Уже было сложно сказать, сколько ему лет, но он давно поседел - в основном из-за волнений за своих же учеников. Чрезвычайно добрый и в то же время требовательный, он всегда помогал своим ученикам найти верный путь, при этом никогда не говоря, какой именно путь верный. Более того, он открывал завесу в странный, но чрезвычайно притягательный мир чувств, и он был одним из немногих волков, которые не боялись показывать этот мир на глазах у публики. Со временем здоровье Режина ухудшалось, и ему пришлось начать носить очки, чтобы проверять тетради учеников, или же держаться за прекрасную трость из секвойи, на верхней части которой сиял чудесный рубин. Никто не знал, была ли личная жизнь у него или нет, но все предполагали, что лучшие годы своего века на этой земле он отдал воспитанникам этой школы. Его ценили даже самые злые родители.

-И всё же этот Господин так никогда и не решился открыться своей избраннице. Автор не дает ответа на вопрос: "Поступил ли он правильно?", потому что далее у Господина в жизни все идёт и так хорошо, как вы помните. Но если вам интересно мое сугубо читательское мнение... - заканчивал господин Режин свой урок для классов младшей старшей школы.

-Да, нам оно интересно! - ответили почти хором все в классе.

-Я считаю, что ему стоило сказать в любом случае. Даже если бы она ему отказала... ведь тогда он бы получил чёткий ответ и не стал бы терзать свою душу лишний раз. Отказ бывает очень больным, но действие лучше всякого бездействия.

-А если бы он... ну, решил бы повеситься от несчастной любви?

-Ха! - рассмеялся Режин добрым образом, подходя к ученику на своей трости, - Тогда он принял бы ещё одно неправильное решение! Любовь прекрасна и разрушительна, но всегда помните, что смерть того не стоит. Смерть забирает всё, ребятки.

Детишки-подростки уже покинули кабинет, когда в него зашли 2 волка и лис одного возраста и даже примерно одного роста. Один волк был одет в вельветовый пиджак с красной рубахой и фиолетовыми брюками, весь собранный, хотя и внутри явно потрепанный. Другой - в некой рубахе-майке серого цвета, которая была чрезвычайно свободна, и синих брюках, при этом на рубахе были изображения из высшей генетики, а морда волка была потрепана снаружи. Лис же выглядел элегантно в своем коричневом пальто и штанах с белой рубашкой. У волка в пиджаке в руках был фотоаппарат, что намекало на причину нахождения здесь этих зверей.

-Здравствуйте, я волк Ричард, а это мои друзья волк Август и лис Дориан, мы из издательства Туманной Чащи, создаем монографию по достопримечательностям города, - сказал Ричард. Ему пока удавалось скрывать свои чувства.

-Хе-хе! Как приятно и даже неловко осознавать, что меня считают достопримечательностью наравне с самой школой! Плевать, что с Туманной Чащей у нас сейчас отношения не очень - я никогда не верил в наше правительство, учитывая, как ужасны дела в нашем городе! - отвечал Режин с некоторым спокойным задором, но потом его что-то перехватило, - Погодите, вас зовут Ричард? Волк Ричард, проживающий в Угольной Лампе?

-Вы хорошо знаете Ричарда? - спросил Дориан почти удивленно.

-Я его учил долгие годы, я его и выпускал из школы! Он был лучшим учеником по литературе во всем классе! И одновременно с этим по математике. Забавный он был волк. Я вижу, ты совсем вырос и работаешь по профессии! Я так за тебя рад!.. - Режин отвечал с радостью, присущей отцам, но Ричард лишь зубоскалил в адрес старого волка и отошёл, когда тот пытался его обнять, - Ты всё ещё злишься на меня из-за своих родителей, да?

-Чёрт, я так не хотел возвращаться в школу именно из-за этого! Дориан, в следующий раз надоумишь меня куда-то пойти, я тебя тут же ударю в морду так, чтобы от боли ты потерял сознание! - разорался Ричард, показывая свои клыки и когти, уходя из кабинета.

Ричард хотел убежать как можно же дальше и как можно же быстрее, однако покидать школу не желал - всё-таки его друзья тут, и бросать их нет никакого смысла. Волк не сказал им, куда он убегал. Про себя он подумал о путешествии в столовую, а на самом же деле он устроил себе целую экспедицию по 2 зданиям школы - на удивление, они связаны изящно при помощи 4 переходов, так что волноваться о том, что все ученики будут толпиться в одном проходе, не стоит. В итоге Ричард заметил нечто странное: по всей школе курсируют тележки с книгами, от которых исходит ужасный запах. Он не был похож на какие-либо другие ароматы, и это определенно значило что-то недоброе. Стоило бы об этом с кем-то поговорить, но кто послушает такого волка, который вернулся в родной город спустя долгие годы? Даже его друзья могут засомневаться в нём. Из-за этого Ричард решил действовать наверняка.

-Простите, но что это у вас за книги такие? Я из издательства из другого города, - начал волк издалека, когда подошёл на разговор к горностаю, что тащил на себе тележку с книгами, - И я бы хотел больше узнать о том, как учат детей в Угольной Лампе.

-Ах, пресса? Я только рад ответить! Всегда мечтал стать хоть как-то известным... но ответ здесь очень простой, господин Волк! Эти книги было приказано руководством развезти по всем классам, - В одном из кабинетов раздалось дикое покашливание, от которого Ричарду стало не по себе.

-Эти книги точно безопасны? От них исходит ужасный запах. Я такого никогда не слышал, а я работаю в типографии!

-Так это обычный аромат книг, нам так сказали. Просто наши типографии пользуются другим чернилами, другой бумагой, всё такое - вы и сами должны понимать, господин Волк!

-И давно вы занимаетесь развозом новых книг?

-Начиная с этой недели, и план расписан вроде как до конца месяца! Трудная работенка, но платят много! А теперь прошу простить, мне пора продолжать. Прощайте!

Трудная работенка... и платят много... Странный запах от книг... началось лишь в этом месяце... История клеится очень интересным образом, не так ли? Для Ричарда так точно она сходилась лучше, чем типичная статья про очередного застрявшего на дереве опоссума.

Вскоре волк с очень задумчивым лицом действительно оказался в столовой, сидел, старался не есть ничего, боясь какого-либо подвоха со стороны всей школы. Затем свои судорожные поиски закончили Август и Дориан, и они чувствовали себя гораздо спокойнее, свободнее… как долго продлится у них это чувство, Ричард не знал. Он правда бы хотел их заверить, что с ним всё в порядке, но лгать товарищам – жуткое дело.

-Ричард, я сожалею, что у тебя такие отношения с господином Режином... - начал Дориан, но Ричард его тут же прервал странным жестом.

-Ты чего? И почему ты ничего не ешь? Мы тебя так долго искали… но раз уж ты здесь, может, позавтракаем? - задавал правильные вопросы Август.

-В этой школе происходит что-то странное, - зашептал волк-редактор, - Здесь развозят жуткие тележки с воняющими книгами, которые, скорее всего, вызывают у зверей кашель. Занимаются они этим с начала месяца, и планируют делать это ещё столько же!

-Звучит как-то уж очень... беспокойно. Ричард, я попросту не могу поверить в то, что мы постоянно напарываемся на неприятности! - проворчал Август.

-Я тебе верю, Ричард. Но что мы можем поделать? Это совершенно не похоже на "мелкую проблему", - отвечал шепотом Дориан.

-Горностай, которого я опрашивал, сказал, что всей этой операцией занимается руководство школы... стоит нанести визит директору, - задумался Ричард.

-Я всё равно направлялся к нему... но что я буду спрашивать? "Почему вы развозите отравленные книги по школе?" - удивлялся лис.

-Серьёзно, это звучит как полный бред, Ричард. Конечно, стоит всё тщательно проверить, но не лучше ли будет позвонить СОБ-у, чтобы они с этим разбирались? - уже рассуждал волк-цензор.

-Здесь учатся дети! Мы не можем подставить их под пули! - с ужасом заметил Дориан.

-И то верно... но если тех же самых детей травят, умышленно или нет, то мы должны это остановить, - продолжал Ричард, скрывая свои клыки.

-Почему именно мы? Разве нет кого-то другого, кто этим бы занялся! - огрызался Август.

-Этот город разваливается на части, Август. И если кому-то в нем не плевать на это, то это уже большее достижение, и им надо пользоваться! - провозгласил Ричард.

Дориан сразу же направился к кабинету директора, который располагался в другом здании, на последнем этаже. Разговоры с подобным зверем в родной школе лиса всегда проходили приятно, каким бы сложным ни был вопрос, ибо рассуждениями можно было всегда всё решить. Здесь же ситуация была иной, и вопрос был лишь в том, насколько иной... все-таки когда-то престижное заведение, ставшее частью всеобщего забвения Угольной Лампы, вряд ли бы оставило директора или кого бы то ни было равнодушным. Дориан глубоко вздохнул, когда встал перед дверью в кабинет, постучался, и ему позволили зайти - сначала секретарь, потом и сам директор был рад поболтать.

-Здравствуйте, я господин Дориан, учитель из школы Туманной Чащи, - начал лис.

-Так именно вас нам и рекомендовали наши товарищи из этого прелестного города? Хах, господин Режин уже о вас успел хорошо отозваться, хотя прошло всего-ничего! - начал руководитель учреждения с ралостью.

-Господин Директор, с учетом текущего состояния вашей школы, у вас все неплохо... но одно "но" - странные книги с ужасным запахом, которые с начала учебного года якобы распространяют по всем классам, и из-за них могли начать кашлять дети. Вы можете что-то сказать по этому поводу?

-Чего? Никогда про такое не слышал. Хотя чего я удивляюсь - в Туманной Чаще много выдумщиков, и многие из наших выпускников отправляются именно туда... там, где тебе просто будет выдумать отличную жизнь.

-Простите?..

-Товарищ лис, прошу, никаких тележек с опасными книгами у нас не разъезжает. Я думал, что с вашей квалификацией и вашими достижениями мы сможем исправить мелкие неурядицы, но звери постоянно ошибаются!

-Я лишь говорю о том, что заметили мои друзья.

-Доверять им такое важное задание? Прекрасно, что вы цените своих товарищей, но я просил вашей помощи, а в итоге оказывается, что вы не сильно лучше типичного романтика-простофили, который усердно работал над книгами и никогда не был готов к работе в условиях вроде наших.

-В ваших условиях даже выживать сложно! – проворчал рыжий, понимая, что дальше будет только хуже.

Август ожидал Дориана неподалёку, о чем лис, конечно же, не знал, ибо это было предложение Ричарда. К счастью, бывший ученый подоспел к кабинету директора вовремя, пока главный редактор продолжал создавать видимость помощи в столовой. Однако образовалась другая проблема - состояние лиса.

-Чего-нибудь удалось разузнать? - спросил Август, ловля лиса за лапу, когда тот демонстративно чуть не прошёл мимо.

-Да! Но я не желаю об этом разговаривать среди остальных, - ответил злобным тоном Дориан.

Звери из Туманной Чащи направились по лестницам вниз - первый этаж находился чуточку выше земли, и потому между ним и поверхностью оставалось пространство под лестницей, куда все желающие могли бы спрятаться. Таковых не оказалось, что было на руку.

-Так что, у нас опять вараны в школах? - поинтересовался Август вновь.

-У них директор жуткий грубиян и либо врёт, либо ничего не знает! - Дориан грубо крикнул на Августа, после чего по щекам лиса потекли слезы, - Прости, я не должен злиться на тебя из-за того, что мне наговорил этот директор, но разве я могу молчать?..

-Попробуй выплакаться, так сразу станет легче, - после этой фразы лис тут же обнял волка и начал плакать в его рубаху. Думалось Августу, что эти слезы были связаны не столько с директором, сколько с горем за прошедшее время вообще - и только сейчас лис оказался готов выпустить свои переживания.

-Август... мне очень, очень жаль, что ты чувствуешь себя лишним рядом со мной и Ричардом, ведь это неправда! И я очень хочу помочь этой школе, но я без понятия, как именно это нам сделать...

-Мы проведём свое собственное расследование. Не боись, Дориан, у меня есть нужное оборудование, или же его безумно легко получить.

-Нас могут убить эти полицейские из Луча Беты!..

-Разве сейчас это важно?.. Если что-то пойдет не так, конечно, может начаться новая война, но...

-Ты совершенно не успокаиваешь!

-Я и не пытался. Я лишь хочу, чтобы ты выплакался. Помнишь?

Дориан несколько минут плакал без остановки, после чего отошёл и вытер слезы своим пальто.

Режин затем объявил о времени, когда он будет свободен, так что Август и Дориан отправились к учителю литературы на интервью. Ричард же решил вернуться в квартиру родителей - он не желал видеть знакомого из прошлого, который сыграл большую роль в жизни волка. В какой-то степени Ричард даже чувствовал удовольствие от происходящего, но причину этого восторга он найти не мог. Август же был в кой-то веки рад почувствовать себя на своем месте, ощутить это прекрасное родство с Дорианом, хотя у них и было всего пару минут единения. А господин Режин...

-Да, я заметил эти странные каталки с воняющими книжками, и я даже жаловался руководству, но все как будто бы кануло в Лету! Хотел бы я знать, что творится в нашей школе на самом деле, но чует мое сердце недоброе. Нас не любят в последние годы. Мало кто думает о том, что прогресс техники без прогресса души ведет лишь к смертям зверей! А нам будто бы не хватило Великой Войны! Аргх! - начал отвечать на вопросы господин учитель волк, покряхтывая в учительском кресле

-И все же, Господин Режин, раз уж мы с вами проводим интервью, по определенным причинам, - откашлялся Август, - Вы бы не могли больше рассказать о своей работе, о своем прошлом?

-Мне кажется, юный волк, что вы сюда пришли немного по другой причине! Вам же обоим до жути интересно узнать, почему Ричард на меня так злится! Я и сам был бы рад рассказать. Вы хоть можете с ним поговорить, образумить его... - тяжело вздохнул Режин.

-Нам стоит поговорить и о том, и об этом. Как я понимаю, Ричард стал важной частью вашей работы и вашей биографии, - отвечал Дориан успокаивающим тоном.

-Разумеется! Работа учителем никогда не была связана только с выдачей знаний. Ты же общаешься с детьми, а они до поры до времени - всего лишь отражения своих родителей. И учитель может открыть им дорогу в дивный новый мир собственной жизни! - с радостью пояснял волк-учитель, - Впрочем, у Ричарда всё было совсем не так. И мне до сих пор его очень жаль.

-С такими-то родителями... - усмехнулся Август.

-Дело не столько в родителях, сколько в общем окружении. Давайте я вам лучше всё поясню с самого начала… - закашлялся Режин, готовясь рассказывать кое-то правда важное.

Все началось примерно лет 20 назад, может, ещё раньше, когда Ричард попал мне в класс. Я был его классным руководителем, и ко мне стали быстро поступать жалобы об одном очень драчливом волчонке, у которого была ещё и отличная успеваемость. Я вызывал его родителей на разговор несколько раз, но результатов как будто бы и не было - волчонок продолжал драться, хотя его отец и мать, Бенджамин и Элен, выглядели очень интеллигентными, воспитанными и ответственными. Меня заинтересовало кое-что другое - огромные проблемы Ричарда с литературой. Каждый раз, когда подступало время контрольной работы и нужно было проанализировать какой-то текст, любой художественный материал вызывал у него некоторый ступор, и лишь научно-популярные тексты давались ему легко - возможно, даже с завидной легкостью. Мягко говоря, меня всё это смущало, и я старался не предавать этому внимания на уроках, но побольше говорить с родителями Ричарда... которые, судя по всему, ему ничего не рассказывали. Тогда я попытался воздействовать на волчонка напрямую - задавал ему вопросы, получал странные ответы. Я смог сделать свой первый вывод - возможно, его родители не учили его пониманию своих чувств, и из-за этого он не может понимать чужие, пропускает их мимо ушей. Более того, я смог узнать, что он единственный сын в их семье - он мог никогда и не задумываться о вопросах сострадания. Я спрашивал, были ли у него друзья - волчонок лишь отрицательно кивал головой. Как классный руководитель я решил немного глубже изучить вопрос, и понял, что в классе с ним почти никто не хочет близко общаться - Ричард казался будто бы отстраненным от них, он постоянно защищался от их нападок, ибо были личности задиристые, которые не могли позволить из-за зависти кому-то быть лучше них. Мы ходили на экскурсии по городу всем классом, и каждый раз, когда я просил встать зверей в пары, Ричард оставался один... мне было больно на него смотреть, и потому нередко мы ходили вместе, впереди всех зверей из его класса.

Тогда вряд ли хоть кто-то задумывался о том, что станет с этим волчонком в будущем. Я так надеялся долгое время, что его родители образумиться смогут, но нет! Я решил взять всё в свои руки и начал помогать Ричарду по возможностям - он часто стал оставаться после уроков. Мне удалось убедить Бенджамина и Элен в том, что эти занятия важны для его успеваемости, ведь они так мечтали иметь идеального во всех аспектах ума сына, что совершенно забыли о том, что, как у любого зверя, у него были свои чувства!.. Первые занятия давались сложно, поскольку Ричард к тому времени стал уже более закрытым волчонком. Родители мне его говорили, что раньше он был гораздо более общительным, а сейчас стал будто бы жестоким, но я прислушивался к ним лишь наполовину - они вряд ли бы увидели свою вину в произошедшем. Мы начали с подбора такой литературы, которая Ричарду бы искренне нравилась - школьная программа не доставляла ему удовольствия, мы её тогда как раз собирались менять. Таким образом я хотел найти путь к душе этого волчонка, которая бежала ото всех как можно дальше. Поскольку я не понимал всей картины, я решил её сам разузнать - нашёл старых учителей Ричарда из начальной школы, в особенности - классного руководителя. Тогда я начал слушать много очень "интересных" историй о том, каким задирой Ричард был раньше, но во всех этих историях ключевым было кое-что одно: каждый раз он защищался от нападок других. Признаюсь, Угольная Лампа никогда не была идеальным городом, и ей безумно далеко до Туманной Чаще даже в лучшие годы было, а сейчас это та ещё развалина, на которой каждый пытается возделать если не будущее, то хотя бы продолжение настоящего. Но, кхм, мы ведь говорим о Ричарде! Наши занятия с ним имели свой эффект - оценки волчонка стали ещё лучше, поскольку с моими наставлениями он начал гораздо тщательнее анализировать тексты. Родители Ричарда были довольны, но я как будто бы до сих пор разговаривал с этим волчонком через стенку, в которой слышно было лишь отзвук его души.

Моя упорность завела меня в угол развязки в самый неожиданный момент - я так заработался, что забыл о занятии с Ричардом, и лишь тонко глазом я смог подметить, что этот серый хохолок стоит у меня за дверью. Я его сразу же пригласил, но по глазам его текли слёзы, которых я никогда не видел вообще - казалось, что за эти годы работы с ним он становился только жестче и жестче, и я принял такую чувственность как знак доверия. Минут 20 я его только успокаивал, после чего Ричард взял книжку и хотел начать к занятие со мной, но он всё никак не мог собраться. Я не знал, готов ли он рассказать мне причины своего горя, но, видимо, он уже не мог этого утаивать.

-Господин Режин... вы ведь не расскажете моим родителям, да? - спросил Ричард таким слабым голосом, будто бы он стал ещё большим ребенком, беспомощным, бесправным и уязвимым.

-Я умею хранить тайны, Ричард. Я буду благодарен, если ты поделишься с тем, из-за чего ты плачешь.

-Родители опять меня отругали из-за четверки. Я не знал это слово на диктанте, честно!..

-Я тебе верю, не волнуйся. А родители тебе доверяют?

-Ну, они говорят, что я все выдумываю, когда они же просят меня сказать правду, а я говорю правду! А когда я им иногда говорю неправду, чтобы они меня не наказали, они мне верят...

-М, и когда же ты им говоришь неправду?

-Когда не хочу, чтобы они знали мои настоящие оценки... они очень-очень ругаются. Целый день кричат, и я начинаю... ну... плакать, а они потом кричат на меня из-за того, что я плачу, ведь волкам нельзя плакать!

-А ты видел когда-нибудь плачущими своих родителей?

-Только маму! Она очень, очень громкая всегда - и смеется громко, и плачет громко! Они с отцом часто ссорятся, и их слышно по всему дому. Они такие вещи говорят, что от них даже спрятаться негде!

-И... я так понимаю, что на следующий день они умалчивают об этом всем, делая вид, что ничего не произошло?

-Да! - Ричард заплакал на своей тетради.

После этого Ричард иногда говорил о своей семье, но только плохое.

Закончив рассказ, Режин тяжело вздохнул и будто бы устремил свой взгляд в пустоту за волком и лисом, пока они записывали все данные на бумагу. Впрочем, смотрел учитель не на пустоту, как оказалось, а на гостя, который вновь спрятался за дверью кабинета, но теперь осмелел и решил зайти, то открывая, то закрывая зажигалку. Он знал, что эти двоя пойдут на интервью. И он не мог упустить шанс поговорить с Режином на глазах у своих товарищей.

-Я так злился на Маргариту, домоправительницу в нашем доме, за то, что она не помогла мне избавиться от ужасов моей семьи, хотя она знала о них всех. И ведь её шантажировали мои родители! Но вы, господин Режин... вы ведь всё знали, и не могли мне попросту поверить? - со злобой спросил Ричард.

-Ты меня должен понять, Ричард... дети любят выдумывать. И, более того, нужны были веские доказательства, чтобы твою семью наказали, и ты мог бы остаться без крова и без хлеба... я этого не хотел, - оправдывался волк-учитель.

-А что, лучше будет, если я буду жить с тиранами до 18 лет? Мои родители умерли пару лет назад, кстати.

-Звучишь ты так же, как и в годы твоего обучения. Ты до сих пор боишься их, Ричард, да? Или своего прошлого? Мне жаль, что тебе приходится с этим жить.

-Справедливости ради, Ричард рассказывает нам истории о своей жизни с родителями, и мы помогаем ему, как можем... - подметил Август.

-Может, стоило обратиться к профессионалам, а не волку-ученому из Туманной Чащи в отставке и учителю-лису? - ухмыльнулся Режин.

-Высокий риск травмы мышления. И у меня в кой-то веки появились друзья! - рычал Ричард. Он вновь показывал свои клыки, но они были какими-то грустными.

-Я за тебя рад. Без друзей мир становится совсем серым, даже если ты с ними видишься раз в неделю. Я понимаю, почему ты избрал такой путь решения своих проблем, Ричард, и я ценю твою целеустремленность, - Режин был добр, как и всегда.

-Знаете, что? Идите вы куда подальше, Режин. И без вас справлюсь в этой жизни, - проворчал Ричард, захлопывая за собой дверь.

Дориан и Август нашли Ричарда сидящим неподалёку от кабинета на диване для учеников - кажется, он их там ждал уже некоторое время.

-Впрочем, я хотел вам рассказать про некоторые зацепки, которые я тут нашёл, пока был зол на моего старого учителя. По поводу проблемы с ужасными книгами, естественно, - ухмыльнулся Ричард.

-И ты попросту сделаешь вид, что ничего не произошло? - спросил Август.

-Это не ваше дело, друзья. Я знаю, что вы хотите помочь, но... я сам разберусь с Режином. Ладно? А вот с книгами мне понадобится ваша помощь. Звонившие тебе звери ведь хотели, чтобы мы немного помогли школе? Ну, вот и поможем, - продолжал Ричард.

-Ричард, я надеюсь, ты скажешь правильные слова Режину, ведь он начал плакать, как ты ушёл... но да, дело с книгами наше общее, и расходиться из-за твоего учителя мы не собираемся. Так и что ты узнал? - отвечал Дориан.

Волк-редактор встал, после чего указал лапой в сторону нескольких кабинетов:

-Некоторые учителя, судя по всему, утверждают новые книги самостоятельно. Вполне вероятно, что среди учителей может находиться некто, кто является ставленником мэрии Угольной Лампы... Они пытаются заставить школу подчиниться их правилам нечестными способами. Как забавно.

-Но зачем использовать для этого учителей? - подивился Август.

-Здесь коллектив очень сплоченный. Этим можно пользоваться и во вред, - отвечал Ричард.

-Ты подсматривал за учителями? - удивился Дориан.

-Немного. Выслеживал тележки с книгами, смотрел, куда они доставляли свои грузы, изучал реакции учителей. И большинство были удивлены запахом книг и кашлем детей. Сами даже начинали кашлять! Лишь парочка положительно отнеслась к новому изданию. Их мы и навестим. Между прочим, я удивлен, что вы вообще мне не помогаете с этим делом, - проворчал волк-редактор.

-Мы были немного заняты другими вещами, - усмехнулся Август, - Но каков план теперь, о великий ты наш стратег?

-Опросим учителей как представители газеты Туманной Чащи. Ищите несостыковки в речи, попробуйте выбить из учителей признания, - говорил Ричард.

Решили исполнять план следующим утром. Они зашли в школу в разное время, и охранники, на удивление, до сих пор не замечали этих зверей. Ричард в этот раз пошёл в школу последним - он знал, что сегодня у Режина уроки кончаются раньше. Волку-редактору было стыдно за то, что он сотворил в последних разговорах, и мириться он пока боялся…

-Я господин лис из издательства Туманной Чащи! Я бы хотел задать вам парочку вопросов, - начал Дориан, подойдя к первому учителю по списку Ричарда.

-Ох, так хорошо увидеть журналиста из другого города! Может, хоть вы меня услышите! - с искренней радостью отвечал учитель.

-У меня вопрос по поводу замены книг в этом учебном году. Вы о нем хотите поговорить?

-Да! Эти книги просто ужасны! Говорят, что всем этим заведует кто-то не из образовательного персонала… От всех учебников воняет химикатами! Так и детей убить можно!

Августу досталась добыча качеством похуже.

-Извините, я из издательства Туманной Чащи...

-Я вам ничего не отвечу! - кричал учитель, забирая свои вещи и выходя из кабинета.

-Куда вы идете? Сейчас середина рабочего дня!

-И что? Вы, журналюги, всегда спрашивайте о сплетнях или о чем-то таком, и лишь заставляете меня краснеть!

-Я хочу узнать о новых учебниках...

-Ещё один сплетник! Вон!

К счастью, Ричарду повезло, хоть ему и пришлось пройти мимо господина Режина. Оба не обратили внимание друг на друга.

-Здравствуйте, я главный редактор из Туманной Чащи, и у меня есть вопрос по поводу замены учебников в этом году. Все проходит нормально?

-Более чем, но... я провёл по новым учебникам своим устройством обнаружения токсинов, и они попросту небезопасны! Я пытался с кем-то по этому поводу говорить, но никто ничего не знает, кроме заведующего хозяйством! Да и тот лишь книги принимает - он не знает, откуда они к нам приезжают.

-Что ж, понятно... и никто ничего не может поделать?

-Говорят, город способствует этому, но я не люблю сплетни и вам не советую их любить! У меня ещё много работы, но все делают вид, что ситуация с книгами нормальна. Так тяжко в последние дни учиться…

Звери собрались с результатами за пределами школы. Ничего полезного выудить из собранной информации не удалось - заведующий хозяйством оказался так же непричастен к смене книжных пособий.

-Я думаю, что нам стоит изучить всю школу! - заявил Август, - За все это время никто из вас не видел, чтобы к зданию подъезжал какой-то грузовик?

-Нет, - ответили двоя хором.

-Значит, книги производятся в рамках школы. Можно, конечно, посмотреть видеозаписи охраны, чтобы убедиться... но мы здесь бывали в любое время суток! Мы бы что-то да заметили… - продолжал Август.

-И что ты предлагаешь? В глубины здания нас никто не пустит, - ворчал Ричард.

-Я могу попросить Туманную Чащу доставить нам нужное оборудование... проведем сканирование тайком от всех, после чего мы узнаем, откуда идут книги, прокрадемся ночью туда и остановим это дело, - набирал обороты волк-ученый.

-2 травмированных волка и разведенный лис... в прошлый раз мы чуть не погибли с такой же затеей, Август. Что нас защитит в этот раз? - поинтересовался Дориан.

Впрочем, волк ничего не ответил. Он всего лишь позвонил по устройству в Туманную Чащу, и уже через пару часов нужная техника оказалась в руках у журналистов. Осталось лишь создать треугольник из этих приборов для проведения полного анализа. Каждый прибор был запрятан так, чтобы его нельзя было найти и вооруженным глазом.

-Проблема в том, что анализ займет некоторое время, и нам придется... создавать видимость того, что ничего не происходит, - сказал Август с тяжелым вздохом.

-Надеюсь, за это время дети не пострадают сильно, - вздохнул и Ричард.

-Они уже и так страдают, судя по тому, что говорят учителя. И ведь никто не отзывает эти книги, будто бы никто никого и не хочет слышать... - вздыхал уже Дориан.

-Всех спасти никогда нельзя. Надо спасти хоть кого-то, - отвечал волк-цензор.

-Это ты так оправдываешься? - спросил волк-редактор.

-Или так, или бы меня ещё сильнее мучило чувство вины. Я и так чуть не убил себя пару раз! - заметил Август, после чего наступила неловкая тишина на улице.

Активация устройств ученого была затеей опасной с самого начала, и, хотя было известно о том, что у Луча Беты есть форпосты по всему городу, предполагалось, что технологии Туманной Чащи будет сложно заметить во время их использования. Жаль, что эта теория быстро разломалась об суровую реальность.

-Что значит "Всплеск электромагнитного излучения в районе Школы Забвения"? Неужели эти гении-учителя опять что-то учудили?! - бесновался Гораций. Он ненавидел эту школу из-за её своеволия, но он понятия не имел, как заставить их подчиниться, чтобы при этом не выглядеть слишком напористым. Текущий план был предложен Арктуром.

-Я смею предполагать, что в этом не виноваты учителя. Они очень загнанные звери благодаря нашему урезанию финансирования. Поступают доклады от наших агентов о том, что какие-то звери-журналисты из другого города изучают школу вдоль и поперёк. Разумно предположить, что это наши гости из Туманной Чащи, и именно они решили использовать свои странные устройства. Я могу послать агентов, чтобы удостовериться в этом... - отвечал Арктур. Крокодил всегда был взволнован при разговоре со своим другом.

-Почему бы нам просто не отправить отряд по уши этих зверей и не убить их?

-Туманная Чаща не потерпит потерю невинных зверей и одного из их лучших учёных. Мы и так отвязались от них с трудом в прошлый раз, а ты хочешь всё усложнить?

-Плевать! У нас есть Луч Беты, у твоих отрядов чуть ли не самое крутое оружие, что я знал!

-Ты врешь, и я не знаю, себе или мне в первую очередь. Их Орбитальное вооружение показывает, что они могут стереть любой город с лица Родной Земли, а их успехи в биологии доказывают, что они ещё и могут воздействовать на сам ход эволюции во Вселенной! Мы не можем бить этих зверей по-тупому.

-Ну не знаю я, придумай любую отмазку, чтобы их остановить! Они могут помешать нашему плану по захвату Школы Забвения, он ведь незаконный, и тогда Суд Континента от нас и камня не оставит!

-Мой план был вполне себе законным.

-Ах, да? Я его улучшил.

Арктура напрягали все изменения, которые Гораций вносил в стратегии своего друга, поскольку они все были ужасными. Изначально крокодил предполагал поставить в школу новые учебники, попытаться установить связь с ней на новом уровне, и, в случае чего, дать им даже новых преподавателей. Каков был план мэра, его подручный мог только гадать, и каждая идея была кошмарнее своей предшественницы. В глубине души Арктур надеялся, что звери из Туманной Чащи найдут корни у происходящего в школе и все решат. Или же им можно помочь в этом. Проблема была в том, что Гораций будет командовать операцией так же, как и Арктур, и скрыть от мыши что-то почти невозможно. Конечно, существовал способ решения этой проблемы, и имя ему - Снегирь Рафаэль, один из командиров Луча Беты. Арктур решил посетить его кабинет сегодня.

-Ах, дорогой Арктур! Что наш мэр хочет в этот раз? - спросил Снегирь радостным голосом. Арктур был связным между командирами и мэром в организации.

-Ситуация непростая. Я бы хотел, чтобы ты со своим летающим отрядом слетал и нашёл устройства, расположенные у Школы Забвения, и сравнил их с образцами из Туманной Чащи в базе данных... мэр хочет устроить операцию по захвату Школы Забвения, - отвечал Арктур нервным голосом, - Но я бы желал убедиться, чтобы всё прошло без жертв.

-Конечно, конечно! Наш мэр любит перегибать палку, а потом мы ещё удивляемся, почему наш город такой умирающий! Слышал о случае самоубийства при задержании полицейскими нашей группировки?

-Разумеется. И хотелось бы уменьшить число жертв амбиций Горация... потому ты будешь одним из тех, кто заправляет всей операцией, когда придет её время. Но сперва - опознай устройства, хорошо?

-Будет сделано, Арктур! Береги себя.

-Единственный, кто меня может потрепать, так это Гораций, и с ним я знаю, как разбираться.

Задача перед командиром встала простая - за последний год пришлось регулярно шпионить за Туманной Чаще. Когда-то давно он такие занятия не любил, но времена так быстро меняются, что и не уследишь!

Операция атаки на школу под названием "Рейд" официально должна была избавить заведение от присутствия технологий других городов, поскольку таковая была обнаружена на территории школы. Неофициально же силы Луча Беты должны были удостовериться, что план Горация по установлению контроля за школой воплощался безукоризненно. Время для начала «Рейда» - 6:30 утра, и войска Луча Беты затаились в кустах и деревцах неподалёку - последняя растительность, что осталась в этом городке. Снегирь Рафаэль выступал полевым командиром, который получал приказы напрямую от Горация и Арктура. Важно сказать, что Арктур обладал доступом к личному каналу связи со Снегирем, о котором мышь-мэр пока что не знал.

-Выступайте! - крикнул Гораций по связи, - Оцепить школу, установить защитные барьеры, никого не впускать, никого не выпускать!

Рафаэль не так давно научился столь пристально следить за зверьми. Ещё до Войны Эволюции он считал, что меры мэра Горация бессмысленны, поскольку после Великой Войны все звери живут в мире, и наличие вооружения и армия было вещами чисто номинальными. Владыка Эволюции своим вторжением все изменил, заставив каждого жителя Угольной Лампы и других городов задуматься ещё раз о своих соседях - в основном о Туманной Чаще, правда.

-Территория успешно оцеплена, мы готовы заходить в школу. Каковы цели? - спросил Снегирь с небывалой уверенностью.

-Нужно всех учителей и детей вывести из классов! Ищите зверей из Туманной Чащи - проверяйте по спискам работников школы, или по каким-либо ещё базам данных, мне плевать! Стреляйте на поражение, если их увидите, - кричал Гораций по общему каналу, - И убедитесь, что мой план работает, так что проштудируйте все кабинеты с токсикометрами!

-Стреляй в зверей из Туманной Чащи холостыми патронами. Припугни их, но не более. И изучите всю школу - я должен понять, что задумал Гораций. Он напрочь отказывается мне говорить о своем плане, - по тайному каналу сказал Арктур.

-Понял вас, товарищ Командир, - универсальный ответ Снегиря, который удовлетворял и крокодила, и мышь.

Первое здание было успешно выведено из своих кабинетов, однако проблемы начались со вторым зданием. Впрочем, виноват во всём был Гораций - химикаты, которые он использовал для книг, были созданы тайными лабораториями правительства Угольной Лампы, и они прекрасно работали лишь на незащищенных зверей. Когда же химикаты вступали во взаимодействие с системами фильтрации Луча Беты, они вызывали мощный галлюциногенный эффект, который заставлял окружающих казаться врагами, зачастую - теми самыми "Зверьми из Туманной Чащи". Данный эффект был открыт только что, и силы Луча Беты перешли на автономную дыхательную систему костюмов намного позже, чем стоило бы.

-Мэр Гораций, Мэр Гораций, Малкольм начал расстреливать всех подряд, кричит, что это звери из Туманной Чащи, но здесь только дети! Он уже расстрелял целый класс! - кричал Рафаэль.

-Так чего же ты стоишь и говоришь мне об этом?! Лучше бы задерживал его! - отвечал криком мышь-мэр.

-Мы в процессе! Не волнуйтесь... погодите, одного из учителей, волка, чуть не подстрелили, его посчитали Волком из Туманной Чащи!

-Твою ж налево, опять эти ученые что-то наворотили с токсинами, они не так должны действовать! - ворчал Гораций, отправляясь в лаборатории.

-Мэр? Мэр?.. Вы меня слышите? У нас целые взводы начали огонь на поражение, убивают то себя, то гражданских! Господин Мэр?

-Опять Гораций свалил обвинять других в собственном идиотизме! - резко включился Арктур, - Мигом переходите на системы автономного дыхания и валите из школы! Костюмы диагностируют какой-то токсин, который странным образом взаимодействует с патронами противогазов. Рвите когти из школы!

-Что является источником токсинов? Можем ли мы это уничтожить? - поинтересовался Снегирь.

-Не знаю! Проверь, Рафаэль!

Спустя некоторое время пролёта по классам, в которых лежали трупы детей и солдат, поступил ответ.

-Книги, Арктур! От книг исходят токсины. Не от всех, но от очень многих!

-Будь проклят Гораций. Надо сжечь их все. Вызывайте команды утилизации.

Весь день выносились отравленные книги из кабинетов и уничтожались стойким огнем. Их издатель установлен не был, однако особые приборы Туманной Чащи резко пропали из виду, у учителей было много вопросов, и... погибших пришлось там же сжигать, без похорон или чего-либо им подобного. Директор требовал объяснений от мэрии, так что пришлось изменить официальную цель операции на "уничтожение опасных химических агентов в учебном заведении". Всех отправили на неделю внеочередных каникул, родственникам выживших платить компенсации не собирались. Был один пострадавший, но выживший, некий учитель-волк.

В связи с этой «неурядицей» под конец дня Арктур решил навестить своего друга с нелегким разговором.

-Твоя идея провалилась с треском. Даже 2 идеи! И твой план с захватом учебного заведения, и твой план с захватом Зверей из Туманной Чащи. Никаких приборов мы в школе и вокруг неё не нашли тоже, жители очень взволнованны, а скоро избирательная кампания! - начал Арктур с осуждением.

-И кто ты мне такой, чтобы приказывать? Я мэр, и могу уволить тебя без проблем! - запела тревожная шарманка мэра-мыши.

-Я лишь озвучиваю факты, Гораций, и тебе придется иметь их в виду. Почему ты меня вообще не слушаешь?

-Ты иногда бываешь идиотом.

-В этом году проваливаются лишь твои планы!

-С кем не бывает!

-Погибли десятки зверей, включая лиц не из Луча Беты! Ты хоть понимаешь масштаб бедствия?

-Понимаю, но мне как-то плевать. В городе нет других кандидатов в мэры!

-Радуйся, пока ты правишь на своем троне, но ситуация легко может измениться! Так, ладно... почему ты вообще решил отравить книги?

-Химикаты действуют по-разному в зависимости от возраста. У Детей бы это вызвало понижение умственных способностей, вроде как излечимое, а у учителей - повышение нервозности вплоть до смерти! Так бы мы дискредитировали методы преподавания этой школы, и они бы нам отдались в руки.

-Ты полный идиот. Ты даже не знаешь, обратим эффект или нет! Если кто-то узнает - а звери из Туманной Чащи обязательно узнают...

-Так убей их!

Ричард, Дориан и Август проводили тот день дома, ожидая результатов сканирования и убирая мусор, приводили дом в порядок. Они были шокированы, когда узнали новости о произошедшем в школе, и первым же делом Ричард побежал узнавать о состоянии Режина - с ним было всё в порядке. Осознав это, волк продолжил заниматься своими делами, и Август ему в этом усердно помогал. Дориан смог предупредить обоих товарищей о том, что отправится проведать учителя литературы и поболтать с ним, что вызвало у редактора легкое рычание, которое быстро было остановлено его коллегой по работе в цензуре.

Квартира Господина Режина располагалась неподалёку от школы, но с другой стороны, так что идти до неё пришлось долго. Лис предпочел идти обходом, а не мимо учебного здания – ради своей безопасности. К счастью, Режин оказался более гостеприимным, и легко впустил Дориана в свое обиталище - великолепная гостиная, спальня, кухня и балкон были украшены, как в доме волков-князей в Туманной Чаще, но ещё богаче. Сам волк-учитель сидел в столовой, попивал чай, невольно посматривая на свое ранение в плечо.

-Не волнуйся, я обошёлся маленькой раной от пули, ведь солдаты совершенно не могли в меня попасть. Другим повезло гораздо меньше, - добродушно сказал Режин, наливая чай, - Почему остальные друзья не пришли меня проведать?

-Ричард до сих пор не желает с вами общаться, а Август его успокаивает, - отвечал лис, попивая эту странную смесь трав в кипятке. Раньше таких мятных вкусов он не пробовал.

-Я его понимаю... Ричард очень не любит своих родителей. Они ведь даже не в полной мере для него родители. Родители с заглавной буквы - живой пример для своих детей, которым можно уподобляться с гордостью. А родители этого волка?.. Они говорили ему одни вещи, но своим примером показывали совершенно другие. Он наверняка до сих пор не распутал эту головоломку внутри себя.

-Он очень близок к этому.

-С такими-то друзьями! Но я веду к другому, Дориан... невольно дети ищут фигуры для уподобления. И, возможно, я стал Ричарду таковым.

-И вас это беспокоит?

-Что ты! – усмехнулся пожилой товарищ, - Только меланхолические мысли порой посещают… Как чаёк-то, хороший?

-Необычный… - пробурчал лис, пытаясь понять, не заснёт ли он через пару минут или нет.

В связи с этим Режин сопроводил рыжего гостя, завершив их часовой обед и разговор на несколько минут раньше. После чего волк-учитель направился в свой кабинет, чтобы пролистать старые альбомы с фотографиями прошлых выпусков. Он прекрасно помнит многих учеников, и это - естественное дело для такого профессионала, но Ричард был особенным зверем, которому Режин дал не только знания, не только метод понимания жизни. Он будто бы дал ему вообще жизнь, ибо родители хотели воспитать послушную, ручную марионетку, которая бы ничего сама не хотела и не добилась бы - прямо как его отец. Воспоминания волка были прерваны стуком в дверь, хотя уже был вечер, и с работы зачастую звонили. На пороге показался сам Ричард.

-Неужели ты решился сам прийти ко мне в жилище? - спросил Режин с легкими нотами издевки.

-Меня Август надоумил. Сам бы я никогда сюда не пришёл. Сказал, что ему надо завершить некоторые вычисления, связанные с истиной происходящего в школе, - отвечал Ричард странным тоном.

-Я и не считал, что этой стрельбой в школе все закончится. Все прошло так скомкано, а дела такого рода надо решать медленно, но верно.

-Как и любую проблемы в отношениях между зверьми.

-Чего ты стоишь на пороге? Как-то некультурно, знаешь ли.

-Мне плевать на эти все мелочи.

-Всё ещё злишься на меня?.. Ричард, я уверен, что ты и сам это понимаешь, но недостаточно прорабатываешь этот момент в своих мыслях. Ты злишься на меня, ибо злишься на своего отца, считаешь, что я поступлю так же, как он... веришь или нет, я продолжал следить за успехами вашего города, и я был так рад, когда ты стал главным редактором.

-Ну, мой начальник нечаянно или от моей руки погиб, так что я его заменил. Не такое уж и большое достижение.

-Ты... что?

-Никто не мог доказать, умышленно я сделал это или начальник сам выпал. Так и живем. Я никому об этом не рассказываю... кроме моих друзей.

-Возможно, и правильно делаешь! - Режин запер дверь, вытолкнув Ричарда наружу.

-Вы не водите разговоров с убийцами? Я понимаю...

-Даже сейчас ты боишься признать наше родство... – прозвучало приглушенно с другой стороны.

По Ричарду сильно ударила эта дверь - больше морально, чем физически, впрочем. Он чувствовал себя предателем того, кого он бы мог назвать вторым отцом, настоящим отцом, о которым бы мечтал каждый волчонок в том состоянии, в котором застрял Ричард. Он вернулся домой и обнаружил там только Августа, который завершал работу над устройствами, что оказались совершенно не замечены оперативниками. Кто бы мог подумать, что глаза порой подводят и лучших солдат разваливающегося города!

-Где Дориан? - спросил Ричард рассеянно, смотря на волка-ученого, с энтузиазмом возящегося над приборами.

-Он пришёл на кухню и обнаружил, что у нас ничего нет на ужин! Пошёл в магазин, а потом отправится готовить. Надеюсь, ты не собирался с ним сейчас разговаривать, - отвечал Август судорожно.

-Нет. Не хочу, чтобы кто-то пропадал из моей жизни, вот и всё.

-А, ладно! Я почти закончил изучать данные по анализу школы, из-за её размеров пришлось немного поработать, но вот оно! У школы есть целая сеть подземных помещений, в которых расположены... печатные станки и бочки с химикатами.

-Чудно. Мы это и так знали, Август.

-Я тебе скажу вот что - производство продолжалось некоторое время после того, как солдаты вышли из школы, наши устройства ещё успели это записать, но... потом оно резко прекратилось. Встало.

-Значит, надо попасть в подвал и все разузнать. Надеюсь, там не обитает варан-убийца.

-Если мы придем без вооружения, то нам будет проще со всем разобраться... кстати, Ричард, как прошёл разговор с Режином?

-Ужасно. Но мы на верном пути. Я рассказал ему... про смерть моего начальника на службе.

-И он тебя выпихнул, посчитав убийцей?

-Нет. Он думает, что я так пытаюсь его оттолкнуть, мол, с убийцами дел водить нет смысла.

-Может, он и прав, а может и нет, - тут Ричард накинулся на Августа и крепко его обнял. Эту картину застал даже Дориан, но он лишь хихикнул и отправился на кухню, восстанавливать провизию.

-Слушай, Ричард, ты хотя бы предупреждай... – усмехнулся цензор, думая о том, как неловко ему сей час.

***

Под покровом ночи со входа в подвал слетает замок в подвал Школы Забвения - место, в которое давно никто не ходил из работников школы, но откуда регулярно шли потоки отравленных книг. Звери из Туманной Чащи решили отправиться на дело тут же, потому что все может слишком быстро измениться. Когти лисов отлично помогают взламывать замки, хотя этим предпочитают не пользоваться после войны в цивилизованных городах. Подвал оказался не освещён, но к этому товарищи были готовы - закупились фонариками в хозяйственном магазине. Размеры помещения были непонятны, но он простирался на огромные территории, так что пришлось изучать каждый уголок.

-Нам стоит держаться вместе, если здесь есть кто-то из Луча Беты... или похуже, - сорвался голос у Ричарда.

-Ты считаешь, что Угольная Лампа могла украсть у нас биологические образцы? Прионы-то уже мертвы, - отвечал Август тихо.

-Но ты до сих пор их боишься, Август, - усмехнулся Дориан.

Группа двинулась в единственно доступном направлении - вперёд. Повсюду были заметны котлы, которые были почему-то выключены, хотя на улице было холодно. Некоторые части системы отопления были вырваны с корнем, заменены на какие-то странные цистерны.

-Как думаешь, у них осталось ещё много этого токсина? - спросил Ричард.

-На цистернах есть индикаторы, Ричард, - ухмыльнулся Август, смотря на эти хранилища жидкостей, которые были опустошены, - Судя по всему, заправлялись цистерны сверху, и заранее. Люки не отпаивались уже очень давно.

-Это обнадеживает, - ответил Дориан.

Они прошли дальше и дошли до печатного цеха, в котором до сих пор находились книги, но на них вылили огромное количество воды. Сверху прорвалась труба, из которой текла жидкость для отопления.

-Вот ученики-то обрадуются холодине, - усмехался Ричард.

-Сейчас же никто не учится, Гений. За эту неделю могут и заменить трубы, - проворчал Август.

-Что такое, Август? Ты обычно не такой ворчливый, - заметил Дориан.

-Да так. Я мог сесть на чей-то хвост, - сказал спокойно бывший ученый.

Август выдернул какого-то мальчонку лет 10-11, вида непонятного, но скорее был похож на лиса, чем на волка, или на странного гибрида.

-Прошу, не бейте меня, я всего лишь обычный мальчонка! - кричал зверёныш и, кажется, плакал.

-Чёрт, неужели здесь всё это время жил какой-то зверь рядом с этими химикатами? - ворчал Ричард.

-Лучше спросить у него самого, - продолжал Август, всё ещё держа малыша в заложниках. Он махал руками и ногами, но позиция Августа делала его неуязвимым для таких нелепых движений.

-Может, поставишь его на землю? Ему ведь неприятно, - заметил Дориан.

-Он ведь тогда убежит от нас, - проворчал Ричард опять.

-Конечно, мы ведь обижаем его, - ухмыльнулся уже Дориан.

Впрочем, Август его послушал и поставил на землю, но крепко схватил за лапу. Зверёныш был одет в обычную школьную одежду, которая давным-давно пропиталась рабочими жидкостями печатных станков.

-И как ты вообще здесь оказался? - спросил Ричард.

-Меня попросил помочь один из наших учителей. Мы направились в подвал, и мне сказали, что надо перенести некоторые коробки с учебниками наверх, а потом дверь заперли... я несколько часов бился в неё, но ничего не помогало! Затем отсюда начал поступать голос, который рассказал мне, как пользоваться книжными станками. От них страшно воняло чем-то! Книги забирали отсюда, пока я спал. Так голос говорил. Я даже пытался не спать, чтобы покинуть это место вместе с теми, кто забирает мои книги, но они будто бы следили за мной! - отвечал зверёныш, чуть ли не плача, - Я хочу домой. Я обещал родителям вернуться пораньше!

-Как давно ты здесь? - спросил Август.

-Здесь ещё свет работал. Здесь трудно следить за днями недели... я спал раз 20 наверное! - отвечал ребенок.

-Чёрт, - сказал Ричард, указывая на динамик, - Без Микрофона.

-А когда здесь отключили свет? - спросил Август.

-Пару снов назад! Они сказали мне, что больше работать нельзя. Они сказали, что заберут меня... - отвечал ребенок, начиная плакать.

-Мы тебе поможем выйти отсюда, хорошо? – сказал Дориан, готовясь гладить бедолагу.

-Со станками что сделаем? Оставим всё как есть? - поинтересовался Август, после чего Ричард достал фотоаппарат и начал снимать все, что здесь есть... а потом задумался.

-Нам надо найти выключатель. Включим здесь свет, будет проще фотографировать, заставим работников школы заметить происходящее здесь... слишком толстые здесь стены и потолки, ничего не было слышно.

-Я пытался кричать, но меня будто бы никто не слышал! - подтверждал ребенок.

-А почему ты обещал раньше вернуться к родителям домой? - спросил Дориан.

-Они готовили праздник для меня! У меня было бы день рождения, родители приготовили лучшие подарки, что можно только найти! В последние годы у нас было не так много еды на столе, но... я опоздал, да? - грустно спросил мальчонка.

-Я уверен, что они проведут для тебя праздник даже столько дней спустя, раз они тебя так любят, - обнадеживал Дориан.

Звери начали искать выключатель, но разделяться не желали, а лис стойко держал ученика школы за лапу, чтобы тот не потерялся. Впрочем, это не мешало Августу и Ричарду перешептываться.

-И почему ты считаешь, что его родители уже мертвы? - спросил тихо волк-ученый.

-Если они его так любят, то они бы уже оповестили полицию, ведь так? И давно бы уже нашли мальчонку. Но учитывая, что полиция напрямую подчиняется мэрии, и что все эта операция с книгами, скорее всего, была затеяна этой мэрией, легко предполагать, что родителей или заверили в смерти их ребенка, или убили. Я не знаю, что хуже, но мне плевать, - ответил волк-редактор.

-Серьёзно? С такой сложной судьбой в детстве, и тебе плевать на горе другого зверя?

-Сочувствие - забавная вещь, Август, и её надо воспитывать в зверях. К несчастью или к счастью, во мне воспитали лишь уважение к моим наиболее полезным коллегам и любовь к самым близким зверям, но все остальные могут катиться к чёрту.

-Немного надежды дать ему стоило.

-Он живет в умирающем городе. Единственная надежда - свалить отсюда.

-Тебе легко говорить, лучший ученик класса и своей параллели.

Группа включила свет, сделала снимки и уже покидала подвал тем же путем, что пришла, но возвращать замок не стала - надо будет утром туда направить учителей и персонал школы, чтобы раздулся скандал и мэр Гораций хоть за что-то в этой жизни ответил. Впрочем, этим планам не суждено было сбыться в той мере, в какой хотели звери...

-Цель покинула школу, - отвечал снайпер Луча Беты по рации. Его поставили сюда с самого момента конца операции, как и многих других сменных снайперов, чтобы их ручной мальчонка не покинул комнаты и всё не рассказал.

-Вместе с ней ещё звери? - спросил Гораций по связи.

-2 волка и лис. Подходят под ваши описания.

-Ваша задача - убить мальчонку, этих зверей лишь припугнуть.

-Использовать те же патроны?

-Нет, что ты, можешь взять разрывные, пусть травмируются лишний раз и поймут, что с нами лучше дело не иметь!

Эти же самые снайперы расстреляли всю семью мальчонки. Каждый раз, когда родственник звонил в полицию или направлялся в мэрию, через некоторое время они встречали свой неизбежный конец. Тогда пришлось использовать те пули, что выставляли смерти как самоубийство на фоне горя, и всё вышло идеально даже без контроля над газетами в городе. Но сейчас Гораций хотел, чтобы мальчонка "спонтанно самовзорвался" - может, даже удастся обвинить Туманную Чащу, или спихнуть все на солдат, пораженных странным токсином.

-Будет сделано, мэр.

Уже через пару секунд раздался выстрел, который заставил голову мальчонки подорваться, как и остальное тело. Одежда волков и лиса быстро раскрасилась в соответствующие цвета, и каждый из них пребывал в кошмарном шоке - особенно Дориан, который успел привязаться к мальчику. Первым из этого состояния вышел Август.

-Снайперы! - крикнул он, заставляя своих друзей ложиться за кусты.

-А ты откуда знаешь?! - прорычал Ричард.

-Думаешь, за время работы с СОБом я не узнал о том, как работают снайперы?

-Справедливо!

-Надо понять, откуда они стреляют! Хорошо, что я не выхожу из дому теперь без пары устройств...

Выстрел был выполнен особой снайперской винтовкой, потому на месте произведения огня оставался мощный энергетический след, который волк-ученый без труда отследил. Он тут же потащил своих ещё не отошедших от шока друзей вперёд, чтобы догнать этого стрелка, пока он не скрылся. Расстояние приличное, но если сделать вид, что они гонятся в другую сторону, то можно будет легко поймать злоумышленника.

-Мэр, цель устранена, остальные звери несутся в сторону исторического музея, - сказал снайпер по связи.

-Продолжайте за ними наблюдать! Я отзываю оставшихся снайперов, операция была успешной, - отвечал Гораций.

-Погодите, цели резко пропали! - Канал, впрочем, уже был оборван.

Волки и лис завернули в переулок - Август решил перепроверить свои данные о местоположении цели. Кажется, никто не привык бегать так далеко и так долго, так что теперь они пошли пешком. Согласно плану цензора, они должны были вновь показаться на глазах снайпера, направляясь к музею, однако Август должен будет улизнуть в районе одного из магазинов, куда направятся его товарищи. Следом волк-цензор проберется и обезвредит снайпера электрическим разрядом - остается лишь надеяться, что он от него не погибнет.

Снайпер бы очень желал связаться с кем-то, чтобы получить поддержку, но все каналы были закрыты: общения с сослуживцами почти не было у стрелков, кроме определенных операций. Остальные методы общения уже были отключены, мэр на связь не выходил, и он настоятельно приказал не вызывать Арктура или кого-либо ещё из командиров - впрочем, эти правила и так были известны, и наказания за их нарушения были жестоки. Прошло много времени, и звери не выходили из кафе. Стрелок решил обернуться, проверить свои тылы, как вдруг серый волк в рубахе выпрыгивает на него и пытается обезвредить странным устройством! К счастью для Августа, снайпер был недостаточно ловок, чтобы избежать весь заряд электричества, и скоро повалился в глубокий сон, однако пару ран он волку оставил, так что придется и в медпункт заглянуть.

-Не волнуйтесь, дорогие граждане, все под полным контролем вашего дорогого мэра Горация! Мы не собираемся от вас ничего скрывать и потому я открыто заявляю, что произошедшая снайперская атака была направлена на защиту от шпионов из других городов, которые пытались отравить школьные учебники! Виновники найдены ещё не были, но не волнуйтесь, мы уже работаем над этим! - кричал Гораций с трибуны перед мэрией, смотря в камеру и не отворачиваясь от неё.

-Господин Гораций, а что вы можете сказать по поводу атаки сил вашей же военной организации, Луч Бета, на Школу Забвения? Насколько нам известно, там было несколько жертв среди детей, и родители не получили своих компенсаций, которые были им обещаны, - спрашивал настойчивый журналист, которого уже были готовы убрать отсюда, как только он покинет объектив камеры.

-Наша операция была направлена на ликвидацию токсичного агента, замеченного в учебных пособиях школы, и мы справились с этой задачей! Конечно, возникли неприятности, но компоненты из других городов приносят и не такие беды!

-Извините, Гораций, но местное население заметило пропажу целой семьи зверей после того, как один из учеников Школы Забвения исчез на почти месяц, после чего был найден мертвым. Что вы скажете на это? - Ещё одна газетка пробудилась.

-Мы делаем все возможное, чтобы решить проблемы нашего города, но мы не можем помочь каждому - это только в ваших силах! Звери теряются, погибают от голода или жажды, нападают не на тех животных... Наш город в агонии, и только мы можем его спасти! Но вы должны поверить мне. Мы и Луч Беты - единственное, что защищает наш город от инородных захватчиков, от сил, подобных Владыке Эволюции, и если вы хотите, чтобы эта защита была с вами, то голосуйте за меня! Иначе нам всем придется...

-Мэр Гораций, но разве так плохо будет дать глоток свежего воздуха в лице нового кандидата на пост мэра? Вы ведь так сами пришли к должности! - спросил один мальчонка.

-Этого и хотят наши враги! Сломить нас извне! Не дадим этого им сделать! А пресс-конференция на этом окончена! – раскричался мышь-мэр, уходя прочь.

Вскоре после Гораций спустился вниз мэрии, чтобы провести разговор с Арктуром - дело обычное, крокодил часто отчитывал мышь за его гениальные планы, но тот чувствовал себя непоколебимо... снаружи, но внутри постоянно метался, пытаясь найти хоть какое-то ободрение со стороны других. Удивительно, но в комнате для совещаний был ещё и снегирь Рафаэль.

-Что за дела, Арктур? Мы с тобой ведем приватные разговоры, а не приглашаем всех, кого попало! - кричал Гораций.

-Рафаэль является одним из лучших командиров, которых ты же сам мне рекомендовал. Он участвовал в операции в Школе Забвения... И у нас с ним к тебе много вопросов, - отвечал Арктур спокойно.

-Какие вопросы у вас к вашему мэру?!

-Начнем с того, что ты тайно поймал мальчонку из Школы Забвения и использовал его для производства книг. Мариновал его там почти полмесяца. А потом застрелил его, пытался все спустить на редкие научные феномены, но твоего снайпера поймали звери из Туманной Чаще и придали всё общественной огласке. Твоя конференция - всего лишь фарс, который удерживает веру в тебя у глупой части населения, - ворчал Арктур в ответ.

-Ну и что? В этом городе остались только безнадежные идиоты-полубандиты, или интеллигенты, которые настолько привязались к этому месту, что скорее умрут здесь, чем примут правильное решение! - насмехался Мышь-Мэр.

-Между прочим, мы тоже жители Угольной Лампы, и мы лучше, чем ты о нас говоришь. Скандал принял уровень междугородья, мэр Гораций, и нам придется что-то заявлять Туманной Чаще, - говорил Рафаэль.

-Мы не обязаны им ничего говорить! - ворчал Гораций.

-Если они обратятся в Суд Континента, то нам крышка. Все деньги и так уходят на твои провальные разработки... - в ответ ворчал Арктур.

-Так предлагайте! - утверждал мышь.

-Вы мэр, вам и решать ситуацию, - усмехался Рафаэль.

-Ладно! Давайте признаем ситуацию провалом и назовем все это идеей Рафаэля! Официально мы его уволим, однако тайком все обратим вспять. Делов-то, - Гораций потёр руками от радости.

Тем временем в Туманную Чащу уже был отправлен официальный ответ Угольной Лампы на происходящее в городе. Мэр тут же решил устроить своё совещание, чтобы всё обсудить.

-Неужели Угольная Лампа решилась нам ответить? Пф. Всё равно звучит всё это слишком странно. Неправдоподобно, я бы даже сказал, - прорычал Симон.

-Согласно данным, которые мы получили от Августа, велика вероятность, что Мэрия Лампы напрямую задействована в попытках довести школу при помощи отравленных книг. У нас есть необходимые доказательства, чтобы их вина стала публичной в Суде Континента, но... - начал Мэр говорить, да застрял.

-Но что? Предполагаете, что мы проиграем дело? - спросил Главный Командующий.

-Я предполагаю, что, если Гораций ведет себя так неосторожно, он выкинет вскоре нечто такое, что будет гораздо более неприкрытым, и его можно будет осудить без больших проблем, - ответил Мэр.

-Но в городе Август! И его друзья, Ричард и Дориан. Мы ими рискуем, и все ради чего? Ради того, чтобы убрать враждебно настроенного мэра? - немного взволновался Симон, - Я понимаю, что мы готовы идти на жертвы, и все такое, но мы уже потеряли 60% населения города! Если нам действовать, то очень аккуратно и продуманно.

-Нам надо обезопасить город от Шпионов из Угольной Лампы. Усилить охрану на каждом фронте. Создать секретные каналы поставки припасов Августу, а потом и текущего военного персонала, - заговорил Главный Командующий.

-Хорошо, займитесь этим, Главный Командующий, но в случае каких-либо попыток провокации нас прибегайте к полной осторожности. Как город мы продолжаем сохранять нейтралитет, а Август с его друзьями приехали туда на экскурсию и решить некоторые дела господина Ричарда, - продолжал Ворон.

-Легко и просто, - ответил Командующий.

-Состояние Лекаря не меняется из-за происходящих событий, и это уже хорошо. Август будет рад подробным анализам наших ученых... - вспомнил Симон.

-Не будем ему пока ни о чем говорить, только если он сам не запросит информацию. У него и так много дел, - завершил Мэр.

***

Уже был вечер, чуть ли не ночь в Угольной Лампе, и звери из Туманной Чащи желали найти покой и утешение, лишь бы забыть о невзгодах уходящего дня. Одежда была отправлена в стирку - хотя никто не знал, справится ли стиральный порошок с кровью и внутренностями погибших, - а каждому из увидевших зрелище прекрасной работы снайпера нужна была бы профессиональная помощь... Но Август к этому уже привык. Он видел смерти гораздо страшнее на Войне Эволюции, когда погибший тут же превращался в биомассу, которая быстро росла и становилась машиной убийства ещё большего числа твоих коллег и друзей. И с этой массой приходилось работать ежедневно, чтобы найти хоть какой-то способ остановить Владыку Эволюции. И команда Августа сделала это. Теперь же волк-ученый ищет утешения у тех, кто видел его в ходе войны, потому он не побоялся угроз мэрии Угольной Лампы и позвонил Винсенту.

-Привет, Винсент. Это я, Август... и... ну, мои друзья немного заняты личными проблемами, и каждый бы сейчас хотел побыть наедине. Или я всех бросил. В любом случае, я бы хотел поговорить с тобой, - начал уставший голос ученого.

-Ты обычно поздно не звонишь. Наверняка тому есть веская причина, да? - спросил Винсент учтивым голосом.

-В Угольной Лампе безумный мэр, который создал свое военное подразделение. Он большой параноик и боится, что Туманная Чаща на него нападет. Но важно то, что он пытался отравить опасными химикатами целую школу, чтобы подчинить её себе, а когда понял, что я с друзьями чуть не разгадали его план, он пошёл и устроил там перестрелку, поубивал детей... одного и вовсе на наших глазах. Отстирываем кровь сейчас.

-Ужасно, это все ужасно... Но давай остановимся на минуточку и подумаем, что ты можешь сделать сейчас, а о чем не стоит задумываться. Пойми, если ты будешь нервничать просто так...

-Ну, я просто помогаю Ричарду и Дориану, изучаю город... Я позвонил, потому что... мне страшно. Воспоминания о Войне Эволюции проскальзывают по моей голове, и я не могу от них отделаться.

-Не волнуйся, друг. Всё будет в порядке. Только… эту линию же не прослушивают?

-Я не знаю. Но я умру быстрее, чем дам тебя или твою семью в обиду!

-Вот именно, Август! Не умирай, прошу тебя. Теодор будет скучать, я буду скучать, мама и папа…

-Ага, понял. Кстати, как они там поживают?..

Дориан же принялся усиленно отстирывать одежду от крови. Вручную – машинка определенно с задачей не справлялась. За долгие годы жизни лис выучил то, что нужно отпускать умерших и лишь помогать живым хорошо принимать факт смерти оного зверя, но поскольку родители этого мальчонки умерли задолго до него, то стараться смысла нет сейчас. И все равно во рту было какое-то неприятное ощущение, которое заставляло лиса усиленно оттирать пятна крови перед тем, как отправлять вещи в обратно стиральную машинку. Порой рыжий учитель посматривал на себя в зеркало, чтобы убедиться, что крови не осталось на мехе, но она как будто бы там поселилась навечно. Интересно, насколько виноваты в смерти мальчика Ричард, Дориан и Август? Явно меньше. чем в этом виноват Гораций или снайпер. Или кто-либо из мэрии, кто санкционировал приказы, в ходе которых погибло столько зверей.

Когда вся одежда была отправлена стираться, лис решил проведать состояние своих друзей.

-Ричард, ты куда? - спросил Дориан, смотря, как его серый друг судорожно собирается куда-то.

-Поговорить с важным для меня зверем в этом городе. Не волнуйся, все будет в порядке. Я не нужен снайперам, - ответил Ричард, запирая за собой дверь.

Дориан всё понял. Он не пытался бы остановить Ричарда и в любом другом случае — это была бы бессмысленная трата времени и сил. Лис хотел проведать и волка-ученого, но тот усиленно с кем-то болтал в гостиной по телефону, и решил не мешать. Подслушивать чужие разговоры попросту неправильно! И все же лис бы не отказался сейчас от компании. Потому он намекнул волк-ученому, положив свою лапу ему на плечо на короткий срок, чтобы с ним поговорили. И именно так Август и сделал.

-Я так понимаю, у тебя сложно на душе после гибели зверей? - спросил Август, положив трубку телефона.

-Нет, что ты... я не хочу терять вас! Мне так тяжело в последние дни. Я хочу помочь вам с этим страшным чувством смерти рядом, но... что я могу сделать? - ответил Дориан, кидаясь в объятия, но Август тонко перевёл лиса в другое положение.

-Тебе стоит подумать о себе. Мы с Ричардом сами со все справимся.

Сам волк-редактор очень боялся этой своей затеи, даже дождь на улице пошёл. Такой грозный, такой громкий, но даже ему не удалось остановить Ричарда. Он позвонил в домофон и был несказанно рад тому, что ему открыли все двери. На пороге его в этот раз никто не встречал - своеобразный знак того, что для решения этой проблемы надо залезть в омут по голову.

-Ещё чаю, Ричард? - спросил Режин любезным голосом.

-Нет, что вы... мне и так достаточно, - отвечал Ричард, пока волк-учитель присаживался на свое место за столом.

-Я рад, что ты в итоге пришёл ко мне, несмотря на все свои "страшные" признания. Не тебя одного ранили твои родители. Когда звери занимаются такими ужасами, страдают все. Хотя ты это уже и так понял, да?

-Безусловно. И все же, Режин... вы практически заменили мне отца. Не как того, кто приносит еду домой, который как бы есть, но которого и нет, и тебе надо делать вид, что тебя нет, иначе он накричит на тебя из-за проблем на работе... Вы были тем, на кого я мог смотреть с уважением и желанием быть таким же, как вы.

-И это хорошо! У многих зверей в Угольной Лампе нет такого счастья. Теперь многие смотрят на тебя с трепетом, иногда с завистью.

-Да бросьте вы, Режин... я всего лишь нервный, злой главный редактор из Туманной Чащи. У многих городов такие есть.

-Ричард... пойми одну простую вещь - ты для меня тоже как сын. У меня ведь совершенно нет детей, а моя единственная жена так и не вернулась из экспедиции на Потерянный Континент, от неё вестей не было так долго, что я перестал считать годы, проведенные без неё. Ты самый дорогой для меня зверь, я горжусь тобой. Это те слова, которые ты заслужил услышать от настоящих родителей.

-Они сказали это лишь тогда, когда я в спорте перестал быть полным оболтусом.

-Ну и поделом с твоими родителями! Я понимаю, что они до сих пор заперты в твоей голове...

-Из-за них у меня может начаться Травма Мышления.

-Так борись за себя! У тебя отличные друзья, но тебе стоит по возвращении домой поговорить с врачами. Только тогда ты избавишься от всех своих страхов.

-Но они не помогли! Они только предостерегали...

-Пойди к другим врачам! Попроси ещё помощи! Не бросай себя!.. Другого волка, как ты, не будет, и ты нужен этому миру!

От этих слов Ричард даже пустил скупую слезу.

-Я это запомню, Режин, - сказал он, обнимая своего наставника как можно крепче.

Глава VII - Почувствуй вкус Излучения

Лаборатории "Чумы" в последние недели активно пытались создать для Лекаря подходящие условия обитания - те, на которые он согласился бы и которые бы не разрушали его физически. Мучительные поиски были завершены совсем недавно, и существо было перевезено из усадьбы князей волков, которые с облегчением вздохнули, поняв, что больше им не придется содержать потенциально опасное нечто из непонятно откуда у себя дома. Однако у ученых головной боли только прибавилось, ведь в "Чуме" работает не 1 отдел, и все из них начали получать новые открытия на основе данных о Лекаре.

-Данная теория прекрасно структурирована, и факты её не опровергают. Тем не менее, проект одобрять я боюсь, - заявил старший исследователь младшему.

-Это абсурд! В чем же проблема, господин старший исследователь? Я составил подробнейшие описания всего, чем занимался...

-Ваши исследования нельзя опровергнуть. Но их нельзя и подтвердить. В любой другой ситуации я бы одобрил развёртывание вашего проекта по использованию вируса Лечения на гражданских, однако у нас погибло слишком много зверей в городе. Подождите лет 15-20, займитесь другими проектами... жизнь не ограничена одним Лечением и Поветрием, как бы Август это и не пытался доказать.

-Я использую лишь те наработки, что связаны с изучением ткани Лекаря. Он удивителен! Раскладывает органику на составляющие, улучшает компоненты и выстраивает обратно! Процесс проходит без физического вмешательства... ну, на известном нам уровне.

-И почему же вы это не записали в вашем исследовании?

-Так это в совершенно другой папке, которую я и не приносил.

-Гмм. Лекарь с кем-то общался ещё, кроме Августа? Нам нужно найти подходящего зверя, с которым Лекарь пойдет на контакт. Точно, тот филин, который помог перевезти существо к нам в лаборатории!

-Господин Грегор... я ему позвоню. Что вы задумали?

-Совместим оба ваших исследования и посмотрим на результат. Надеюсь, так удастся снизить возможную летальность проектов... если нет, то меня надо уволить.

Туманная Чаща всегда была занятым городом: даже когда казалось, что там ничего не происходит, или жители отдыхали, все равно кипела работа. Как любят говорить в этом месте, "Лучшая работа - та, что выполняется, пока ты за ней лишь приглядываешь, а сам занят чем-то ещё". В последние дни, впрочем, дел стало намного больше у лучшего издательства города, поскольку командировка главного редактора и главного цензора заставила всё производство типографии пересылаться прямиком в мэрию, откуда цензурированные варианты возвращались обратно на печать.

-И почему нельзя было так сделать сразу? Наш господин Ричард обожает все усложнять, но со мной дела сразу станут проще! - кричал енот Персифаль на собраниях.

Хоть заместитель главного редактора и казался невозмутимым, а его решения - верными, на деле же ситуация обстояла многим хуже. Проблема была в том, что еноту приходилось делить всю полноту власти с Кэролайн, которая настаивала на продолжении линии старого главного редактора, чтобы по его возвращении все было хорошо. Персифаля такой расклад не устраивал - он всегда мечтал завладеть типографией, главное, чтобы это произошло в нужное время, и сейчас как никогда раньше был прекрасный момент для этого! И все это не просто так: енот давно желал стать автором детских книжек. Он пытался упрашивать, вымаливать у Ричарда шанс быть напечатанным, но за все годы не удалось сделать это ни разу, а потом Персифаль сдался и начал отдавать свои книги в Книжный Магазин на Востоке Города - там можно было хранить рукописи писакам всем мастей. В основном этим пользовались звери, которые боялись, что издательство их не напечатает из-за малой известности, и потому владелец магазина, сначала барсук Гюстав, а потом Лис Теодор печатали на своем маленьком станке все сами. Каждый раз, приходя в магазин с новыми рукописями, Персифаль спрашивал, как часто читали остальные его работы, и ответы каждый раз были разными, но честными... Возможно, енот и не самый близкий по духу многим автор.

-Кэролайн, ты бы не могла проследить за переносом чернил с 5 на 8 этаж?

-Кэролайн, будь другом, принеси мне еды из столовой, я сегодня так занят!

-КЭРОЛАЙН, ПЕРСИФАЛЬ ОПЯТЬ УМУДРИЛСЯ ЧТО-ТО ИСПОРТИТЬ! Слава Богу, все живы, но тебе срочно надо отправиться на 15 этаж!

-Кэролайн!..

Она уже и не помнила последней просьбы. С временной потерей Господина Ричарда в издательства началась какая-то неразбериха: постоянно кто-то что-то хотел от Кэролайн, в особенности Персифаль, который вечно чудил и искал одобрения со стороны мыши-секретарши. Ей приходилось отказывать, и это неизбежно приводило к бесконечным спорам, которые изматывали обе стороны... ещё чуть-чуть, и можно было бы отправиться в бессрочный отпуск в жизнь после смерти. К счастью, Кэролайн всегда находила в себе силы продолжать работу - ей в этом помогали очерки мадам Элеоноры, княгини-волка. Между прочем, издательство регулярно публиковало её новые произведения, и господин Ричард их тоже любил. Жаль, что у него постоянно были проблемы с усталостью, и раньше Кэролайн не понимала, в чем же дело, но последние дни с волком-редактором позволили ей узнать новые его стороны, которые он прятал ото всех, боясь, что кто-то может его ранить. У мыши-секретарши такого не было: она была предельна открыта и спокойно по поводу себя, никто её никогда не мог обидеть. Персифаль усиленно пытался изменить этот факт, но он никогда не уходил дальше легкого оскорбления. Возможно, он был выдумщиком более легкого характера, ведь он писал книги для детей, но у Кэролайн не было ни мужа, ни каких-либо живых родственников - к несчастью, многим пришлось сгинуть во время Войны Эволюции. Секретарша пережила это удивительно безболезненно - настолько, что она начала опасаться собственной бесчувственности.

-Кэролайн, может, тебе стоит отдохнуть? - спросил как-то один из работников с 7 этажа.

-Всего 15 минут... да, спасибо, Джефф, ты лучший работник здесь! - ответила Кэролайн, после чего упала и заснула прямо на рабочем столе зверя.

Угольная Лампа же продолжала жить убивающим спокойствием. Сегодня первым, на удивление, проснулся Ричард - он наконец лёг пораньше и смог выспаться, следом принявшись готовить завтрак для своих друзей. Дальше встал Дориан - история о том, как Август усыплял своего друга в течение пары часов после возвращения Ричарда от Режина, осталась только между ученым и учителем. А сам цензор заснул чуть ли не под утро - он не мог никак выкинуть из головы происходящее в городе и попытки решить эту проблему. Его организм попросту устал, и он не успел восстановиться полностью, когда лис разбудил его, ибо был уже почти полдень.

-Я так рад, что ты помирился с Режином! Все-таки хорошо, что у тебя был хоть кто-то в этой жизни, кто о тебе заботился... - радовался Дориан за Ричарда, чуть не подавившись куском еды.

-Ну, его идею об усыновлении я воспринял с юмором, но... если он сделает меня наследником, то его вещи я буду уважать гораздо больше, чем вещи родителей, - отвечал опустошенный Ричард.

-А где ты держишь вещи родителей? - спросил сонный Август.

-В спальне... за запертыми дверьми. В моих кошмарах я заходил в эту комнату, и портреты меня атаковали... когда мы вернемся домой, я сожгу всё там, а пепел сдам в общество агрономов. Кажется, князья волки являются лидерами в сельском хозяйстве, да? - поинтересовался главный редактор.

-Именно так, - отвечал Дориан, - Ты начал идти по сложному пути расставания со своим прошлым, но мы тебе обязательно поможем его пройти, Ричард.

-Одно важное "но". Не стоит забывать все из своего прошлого. И вообще, цель не столько в том, чтобы забыть произошедшее, а в том, чтобы изменить к нему отношение, извлечь ценные уроки, все хорошее - почтить, все плохое - начать относиться к этому проще, нейтральнее. И тогда ты сможешь жить полной жизнью. С друзьями, семьей... - вздохнул Август.

-Кажется, ты сам об этом мечтаешь, - усмехнулся Ричард.

-3 одиноких зверя, каждый из которых по-своему хочет близости. А ты чего ожидал? - с этой фразы Августа.

После завтрака Август решил пойти и позвонить в Туманную Чащу. У него было много вопросов, на которые он бы желал ответа... и у него был план действий, которому нужна была поддержка более опытных в этом деле личностей.

-Середина рабочего дня! Кого угораздило позвонить в этот спокойный день? - ворчал Барс Симон. Такая привычка появилась у него давно, но после войны обострилась дай боже.

-Симон, это Август. Беспокою тебя по проблеме Горация и мэрии Угольной Лампы, - отвечал Август так, будто бы его подслушивали.

-Если что, можешь говорить громче - все линии связи с СОБ-ом полностью защищены тройным шифрованием. Мы усилили меры безопасности после нескольких случаев кражи информации. Впервые за 15 лет!

-Мне нужна помощь. Оборудование, может, инструкции по проникновению в лаборатории... и местоположение лабораторий и баз Луча Беты в городе.

-Кошмарный запрос! Твои же друзья гражданские, да и ты сам обладаешь лишь азами военной подготовки. Это чистое самоубийство... и из-за этого я не собираюсь одобрять твою идею.

-Думаешь, что я пытаюсь сделать свое самоубийство общественно одобряемым?

-Да! А что? Хотя ладно, я только что проверил базы данных и узнал, что лаборатории Луча Беты обладают минимальной охраной, но они очень хорошо спрятаны. И они также могут быстро вызвать к себе военизированное подкрепление в миг. Я могу тебе выслать нужное оборудование, но тебе придется дать клятву, что ты выберешься оттуда живым и незамеченным.

-А если я громко умру?

-Значит, мы применим все твои наработки по Лечению и Поветрию, чтобы тебя возродить, и чтобы ты всех помирил.

-Ты ведь это сейчас не серьёзно?

-Ну... это уже не мне решать. Чума отлично занимается разработками на основе изучения Лекаря, но тебя там не хватает. Знаю, что ты не вернешься, пока не разберешься с угрозой мэрии Угольной Лампы и не поможешь своему другу, но...

-Я понял. Беречь себя, и все такое.

Август положил трубку первым. В глубине души он был рад, что кто-то хочет, чтобы он оставался жив. Ему всегда казалось, что другие только хотели его смерти...

Дориан тут же отправился на балкон. Ему нравилось наблюдать за происходящим во дворе с другой стороны дома, ибо там были чужие звери, которые играли на странных, разваленных детских площадках. Все это угнетало душу любого, кто надеялся на прогресс городов, на то, что после Великой Войны жизнь стала лучше... Лису пришлось пережить приступ испуга, когда волк положил на него лапу и обнял сзади.

-Надеюсь, ты расскажешь мне, почему тебе так грустно, а, Дориан? И не говори, что всё в порядке. Я ведь вижу, как повисли твои усы. Я вижу, как твои уши поникли. Я не слепой, мне даже очки носить не надо, - начал Ричард таким тоном, будто бы он правда любил лиса. Правда или нет? Никто точно не мог сказать, что это за чувство.

-Всегда грустно смотреть на последние часы жизни зверя, от чего бы он ни умирал. Угольная Лампа - один большой умирающий зверь. То ли от старости, то ли от ран, которые ему были нанесены тяжелыми временами. Я не знаю, есть ли лекарство, но я знаю, что я ничем не могу помочь, кроме как похоронить бедолагу, - отвечал Дориан загробным тоном.

-Сопереживать в такой ситуации... наверное, нормально? Я не знаю. Я возненавидел этот город и его жителей за их неспособность жить. Я не хочу их понимать, и теперь я бы хотел, чтобы это место уже предали прошлому, и мир мог двигаться дальше.

-Ричард, здесь проживают и хорошие личности.

-Таких, как Режин, очень мало. Угольная Лампа отжила свое. Ты ведь знаешь, как важно, чтобы зверь сам хотел жить, чтобы выздороветь? Здесь то же самое. Никто не хочет, чтобы это место процветало, его лишь хотят использовать, пока оно выполняет свои последние вздохи.

-Мы ведь с тобой в какой-то похожей ситуации. Посмотри на Августа, прислушайся к его голосу, и услышишь эти извечно-последние вздохи. Он так и не может решиться, жить дальше или умереть, потому что он думает, что мешается нам.

-Это не так. Стоит позаботиться о нем побольше, да?..

-Давай пойдем и проведаем его тогда, ладно?

-Я только за. Надеюсь, с ним всё в порядке. И мы ничего лишнего не выдумали.

Убившего мальчика из подвала школы Забвения Снайпера удалось не только задержать, но ещё и тайным образом переправить в Туманную Чащу - заранее расположив свои силы должным образом, Симон смог создать коридор и не для таких доставок между городами. Этого стрелка, конечно, придется вернуть Угольной Лампе, чтобы не возникали никакие проблемы, но перед этим его решили допросить. Для проведения расспросов в глубинах мэрии располагались нужные комнатушки - к слову, именно в такой удалось побывать Дориану ещё во время истории с его школой.

-Одного я не понимаю. Чего вы хотите узнать от обычного снайпера? - ухмылялся пленник, - Я знаю немногим больше вашего.

-И что же мы, по-твоему, знаем? - отвечал Главный Командующий.

-Про нашу цепочку командования вы знаете всё, это уж точно. А остальное - вот где самый сок.

-Мы не желаем вас убивать, чтобы не провоцировать лишних инцидентов на столь подпольном уровне, как ваша организация. И все же нам нужно избавиться от угрозы вашего города.

-Легко вы карты на стол выкладываете. И в чем смысл?

-У нас в управлении спутник с орбитальным плазменным орудием, у нас есть биологические агенты... вам нет смысла тягаться с нами в вооружении, иначе вы погибнете. Мы в Туманной Чаще желаем спасти как можно больше зверей из вашего города.

-Тогда бы вы не оставляли его в состоянии агонии на долгие годы! Всем на нас наплевать.

-Насколько мне известно, вы сами избрали мэров, которые ограбили ваш город, причем избирали их подряд. Я подучил историю вашего городка.

-Мы откуда знали?! В первый-то раз. А потом их схемы по захвату власти было не остановить.

-Отговорки, отговорки, отговорки... Зачем ты вообще устроился в Луч Беты?

-Единственная стабильная работа, а у меня семья потомственных военных.

-Ты можешь и врать.

-Могу. Но мы можем договориться, и тогда всем нам будет хорошо. Я хочу награду за сведения о моей организации. Если уж не переезд в ваш город, то хоть что-то бы, чтобы прокормить мою семью.

-С увольнением из Луча Беты проблем не будет?

-Не будет. Мы там как пешки на шахматном столе. Заменимы.

Снайпер поделился информацией о местоположении базы, где он служил, а также одного из исследовательских центров Луча Беты, куда его направляли по прошлому заданию, но "забыли стереть это из его памяти", хотя на деле у них попросту нет такого оборудования. Четкое разделение военной и научной отрасли в Луче Беты привело к тому, что одна ветвь не знает о том, что делает другая, и все смыкается лишь на мэре и его помощниках, которых он посвящает в последнюю очередь. Военные базы организации не столь примечательны, поскольку там находится лишь личный состав, которому ко времени операции доставляют оружие. Научно-исследовательские же комплексы представляют огромный интерес, ибо там находятся все новейшие разработки Угольной Лампы, и, скорее всего, туда и свозят отработанные радиоактивные минералы. Сама перспектива того, что кто-то играется со столь смертоносной вещью, уже пугала, а если вспомнить, что Гораций крайне мнителен и считает, что на него все постоянно наступают, как физически, так и морально... В общем, Август избрал именно научную базу для своей тайной операции. Симон смог провезти устройство постоянной коммуникации (вставляется в уши), особый костюм, ткани которого отражают свет гораздо лучше и искажают системы видеонаблюдения, а также очки, которые позволяют обнаруживать "опасные объекты" в зависимости от их излучения. Барс отчаянно беспокоился за своего товарища, но останавливать его не собирался: перед тем, как отправлять крупные отряды в город, надо лишить врага преимущества внезапности. Для избавления от систем электронной защиты был выдан прибор, который использует экспериментальную технологию "биологического процессора", совмещенного с подключением к техникам СОБ-а в Туманной Чаще, на всякий случай. Наконец, для обычных замков была выдана отмычка, созданная из когтей лисов - над её появлением в этом мире потрудились не самые лучшие с точки зрения морали мастера, но они создали прекрасное приспособление для лучших агентов одного из прекраснейших городов.

Август отправился в дневное время, поскольку тогда проходило много экспериментов. Он предварительно изучил обстановку, находясь в одном из подъездов домов - охраны у здания почти не было, поскольку предполагалось, что никто не прознает о его местоположении. Мимо одного стража пройти было очень просто, учитывая, что он спал крепче младенцев. На входе в лабораторию был установлен сканер сетчатки по ДНК - к счастью, биологический процессор справился с этой задачей, заполонив местные сервера бессмысленной информацией, и удалось незаметно пройти. Казалось, что всем было наплевать, кто входит в лабораторию, а кто выходит, и оно понятно: приказы выдавались на руки каждому зверю, отчитывались они исключительно перед самим мэром. Изучив карту научной базы, Август направился в сторону так называемой лаборатории Радиации - туда было запрещено входить кому-либо, но была наблюдательная комната сверху, в которой почему-то не было ученых, и Август решил записать всю информацию из исследований к себе на устройства.

-Уровни радиации безбашенные! У них даже обшивка плавится, видите? - сообщал Август по линии связи с Туманной Чащей.

-Видим, - отвечал Симон, - И, чёрт его дери, нехило это нервы щекочет. Если здесь сломается хоть 1 мера безопасности, город утонет в радиации.

-А вот и нет. Все источники, которые они используют, имеют крайне короткий период полураспада. С другой же стороны... вызовет рак в клетках с огромной вероятностью. Эффективное оружие. Наверняка здесь они создают боеприпасы для него.

-Снайпер, которого вы поймали, использовал обычное вооружение. Но почему?

-Оно может быть сделано из отработанного радиоактивного металла. Вы хоть изучили его винтовку? Может, там есть что-то опасное?

-Кажется, мой научный отдел пришёл к выводу, что там установлен миниатюрный ядерный реактор, производящий запуск патрон и выполняющий координацию прицела. Мастерство зверя вместе с мастерством машины... устрашает.

-Ладно, не надо их восхвалять.

Следующей точкой в проникновении Августа был зал поступления образцов, но волку пришлось немедленно сливаться с окружением среди пустых (так хотелось думать) бочек и прочего мусора, ибо в комнату вошли звери в халатах. Один из них принадлежал к Гиенам, другой - к Барсукам, и они оба были встревожены, в своих халатах наматывали круги по комнате, но молчали. Проверяли состояние из многих миллиардов приборов, что находились в наблюдательной, записывали что-то в свои бумаги, после чего Гиена ударил Барсука, и тот смог лишь расплакаться в ответ.

-Ну пойми же ты, я делаю все, что в моих силах, я не могу больше! Я всего лишь Барсук...

-Мне такие ответы не помогают, знаешь ли! Гораций дал нам сверхсрочное задание, а мы и так профукали все сроки! Если он это узнает, то уволит нас.

-Главное, чтобы не убил... я слышал истории о том, что звери умирали, когда покидали эту работу!

-Да брось. Убивают лишь тех, кто распространяет информацию, которую запрещено говорить после увольнения.

-Нет, дурень, я имею в виду смерть от радиации! Как давно был ты у врача? Как часто чувствуешь странные боли во всем своем теле?

-Ну... иногда. И я постоянно посещаю врачей при предприятии!

-Ты думаешь, они нам не врут? Не говорят специально лжи, чтобы мы продолжали работать?

-Не глупи. В нашем городе так мало жителей, и на эту работу берут далеко не всех. И где твои отчеты?! Ты их что, выкинул, заплакал до конца?

-Я же говорю, я не могу добиться нужных результатов! То, чего хочет мэр, попросту физически невозможно!

-Это все твое мышление. Его нужно изменить.

-Ты не понимаешь? ФИЗИЧЕСКИ невозможно! Наши технологии этого не позволяют, или законы физики? Ты не будешь менять законы физики ради нашего прихотливого мэра, ведь так?..

-Гмм... в чем-то ты прав. Но нам все равно надо выполнить задание, иначе мы никогда не прокормим свои семьи.

-Мне ещё родителей лечить...

-Тем и более. Предлагаю провести схожий по принципу, но возможный эксперимент... и его результаты выдать за требуемые.

-Хорошо... но не кричи на меня.

-Твоя взяла.

Август записывал весь разговор, и в Туманной Чаще его тоже слышали. Как только эти странные ученые ушли, волк направился к своей желанной цели - залу поступления образцов. Пришлось пройти через всю лабораторию, но Август толком не смог ничего рассмотреть - все было за закрытыми дверьми, за окнами, которые не позволяли ничего увидеть по другую сторону, кроме смутных силуэтов, и уж тем более не давали ничего услышать. Волк не собирался задерживаться здесь надолго - его присутствие могли быстро разгадать, ведь скрыт он лишь от видеокамер, и жесткость местных мер организации работы давала фору. Зал Поступления Образцов представлял из себя чуть ли не наибольшее помещение на всей базе, где располагались многочисленные машины, даже стоял поезд и корабль, и сюда постоянно приходили какие-то звери, которым доверять не стоило. Прием образцов, впрочем, проходил автоматически - Август предполагал, что это из-за опасности доставляемых материалов. Волк тихо пробирался, прячась за каждым возможным куском металла или транспортом, чтобы его не заметили, и вскоре поток зверей в этом помещении иссяк - наступила тишина, которая нарушалась лишь гулом работающих аппаратов по забору образцов. Август воспользовался своим биологическим процессором, чтобы отключить систему на короткий срок и забрал из неё пакет материалов: судя по всему, техника внутри здания предварительно сохраняла всё радиоактивное внутри защитных пакетов, что было на руку. Но пропажу пакета легко заметить, очень легко, потому Августу пришлось создать информационную завесу, согласной которой пакет был утерян из-за неблагонадежности одного из зверей, что подрабатывали на базе ввозом радиоактивных отходов. Волк также загрузил список всех животных, что доставляли или будут доставлять груз сюда, чтобы проверять их со списком прибывающих в Туманную Чащу. Осталось лишь убедиться, что нет никаких сенсоров, которые отмечают излучение на выходе с базы, и можно покинуть это место раз и навсегда.

Серого поймали там, где он этого не ожидал совершенно: на переходе между столовой и входным коридором. Там появился резко охранник, выглядевший так, будто бы его доставили прямо из грязевой ванны.

-У нас ЧП! Кто-то проник на объект.

-Чего? Опять дети разбили окно в подставном доме, и пытаются замести вину?

-Нет! Кто-то здесь, внутри здания, но все камеры видеонаблюдения в помехах!

-И как ты это понял?

-Они перевернули мое кофе, а рядом с моей будкой охраны никто никогда не ходит!

-Чёрт! Звоните мэру!

-Нельзя! Он же нас всех прибьет!

-Какие у нас есть методы решения проблемы?

-Изолировать весь комплекс?

-Точно, при помощи симуляции ионного излучения! Уже бегу притворяться!

Август решил тут же спросить всё у Туманной Чащи.

-Симон, они изолируют комплекс! Запрут меня здесь, и поминай, как знали. Я нашёл образцы, но мне нужен путь отхода!

-Весело, весело... дай подумать. Попробуй сбежать через вентиляционные ходы - отключи систему воздуходувов, а тоннели там очень широкие. И ты сам маленький волк.

-С чего бы я это маленький? Вполне себе нормальный волк.

Симон не стал дальше спорить и лишь рассмеялся, пока бывший учёный на всех парах бежал к вентиляции. Туда надо было закинуть ещё и пакет с радиоактивными материалами, что давалось волку с трудом, ибо он был не в лучшей форме. К счастью, инстинкт самосохранения у него был очень развит, и вскоре Август покинул это место через воздуходувы прямо перед их реактивацией. Снаружи база выглядела как обычный дом старого зверя, который очень не любил, когда к нему приходила молодежь. Оповестив Туманную Чащу о своем спасении, волк ещё и решил отправить весточку своим друзьям, но тут же вспомнил, что нести домой пакет нельзя из-за его возможной радиоактивности, и потому Август побежал к той же точке, где он получал костюм - там его ждали агенты из Туманной Чащи, которые держали наготове препараты для избавления от последствий лучевой болезни. Август был рад, когда узнал, что они ему не понадобятся.

Как только пакеты были отправлены вместе со специалистами обратно в Туманную Чащу, волк-цензор сделал глубокий вдох и... не почувствовал никакого облегчения. На душе все ещё присутствовал комок нервов, который заставлял действовать дальше, хотя и все закончилось. Надо было идти домой, иначе друзья будут волноваться ещё сильнее, а Ричард не в том состоянии, чтобы позволить себе роскошь частых переживаний. Но чем Август лучше? Волк, желающий покончить жизнь самоубийством, сознательно или подсознательно. Но в чем причина? Может, ему стоит начать работать тайным агентом проникновений? Вряд ли, учитывая, что большинство городов очень спокойные...

-Август, ты в порядке? - спросил Дориан, встретив на пороге заблудшего волка, который тут же присел на пол, не переставая учащенно дышать.

-Я... не знаю... но задание выполнено, и меня никто не заметил, - продолжал цензор, не имея возможности успокоиться, - И я почему-то до сих пор волнуюсь! Чёрт... больше никогда не пойду на такое, если придется постоянно так нервничать! - страшные призраки прошлого преследовали сейчас взгляд волка, он видел во всех вещах эти ужасы ушедших лет... но он боялся даже себе признаться, что они возвращаются.

-Я с тобой... все хорошо. Мы можем пролежать здесь хоть всю ночь, - сказал лис, присаживаясь к волку и обнимая его, после чего крича, - РИЧАРД! Подойди сюда, дело срочное, Август вернулся!

Вскоре сюда подошёл главный редактор, который не сказал сначала ни слова, присел и обнял обоих зверей. Дыхание Августа вскоре успокоилось, и он начал было засыпать, пока его не разбудил голос Ричарда.

-Ты правда хочешь здесь спать?

-Нет, что ты, - рассмеялся Август, - Я перенервничал и устал. Было бы неплохо поспать на более приятной лежанке.

-Мы как раз сегодня поменяли все постельное на свежее, - ответил Дориан, - И одежду отстирали всю.

Впервые за долгое время волк-ученый почувствовал себя частью этого коллектива зверей. Он больше не считал себя пятым колесом - напротив, он видел себя нужным, любимым. Ценным.

На следующее утро товарищи из Туманной Чащи с радостью проснулись и приготовились к выполнению обычных обязанностей, однако надо было и продвинуться дальше в написании монографии по городу. Конечно, изучать тайные базы пока не придется - Августу хватило последнего визита на оставшуюся жизнь. Хорошо, что местное правительство его за это не осадило.

-Нам стоит выбраться в город на культурное мероприятие! Я знаю, что это умирающее место, но даже во время чумы звери умудряются проводить пиры! - радостно сказал Дориан, расставляя еду по столу.

-У нас в городе есть одно достаточно "культурное" место - Старый Зал, место на Юге Города. Мы с семьей туда пару раз ходили, когда я был ребенком, кажется, на мюзикл по классической пьесе, - ответил Ричард немного смурным голосом.

-Хорошая идея. А где можно посмотреть программу? Прямо на месте? - спросил Август.

-Ага, - безынтересно ответил главный редактор.

-Тогда я завтра же туда забегу и возьми билеты на ближайшее представление! Надеюсь, вам понравятся мои литературные вкусы, - чуть ли не запел Дориан от счастья.

-Давно же никто ничего не ходил с тобой на свидания, м? - спросил Ричард с легкой издевкой.

-Благодаря твоим и моим усилиям - очень давно, Ричард, но свои ошибки ты искупаешь с лихвой, - усмехнулся лис, мельком проводя своей лапой по загривке волка, заставляя его смущаться.

-И каково вообще состояние этого Старого Зала? Это вообще что? - спросил Август, прожевав блин.

-Это что-то вроде театра на открытом воздухе летом и обычного театра зимой. Очень странная, но очень удобная конструкция. Когда я был ребенком, это было лучшее место во всем городе, а сейчас... ну, если он не закрылся, уже стоит похлопать, - отвечал волк-редактор с долей грусти.

-Ричард, если бы тебе дали возможность, ты бы спас свой город от столь скорой смерти? - спросил Август.

-Разумеется. Но мы не в сказке живем, и надо понимать, что понадобятся десятки лет, чтобы воспитать новые поколения, найти новую стезю для города... но он сдался. А значит, его надо похоронить, - заключил Ричард, уходя из-за стола и направляясь писать монографию под чудные взгляды лиса.

Дориан решил не ждать и тут же отправился в сторону Старого Зала. Путь предстоял неблизкий, и идти пришлось бы пешком, однако быстрый шаг позволил потратить на поход всего полдня. Лис надеялся, что его волки справляются с хозяйством и не привлекают лишних проблем себе на голову, но с заданиями Августа от мэрии далеко не уйдешь... К слову, министр образования Туманной Чащи поблагодарил Дориана за раскрытие дела по отравлению книг в Школе Забвения и наградил лиса в очередной раз. Какой смысл от этих денег, если они никогда тебе не дадут настоящей любви?.. Впрочем, рыжий учитель выкинул эти мысли из головы, ибо он уже приближался к цели его приключения - огромное здание с летним амфитеатром, рядом с которым находится стальной склад. Казалось, что это место слабо пострадало от тяжестей, которые выпали на долю Угольной Лампы, ведь главная сцена выглядела изумительно, и как раз шло прекрасное представление, по мотивам книг "Лисий Задор" - странной истории о любви рыжих зверей. Дориан подошёл к кассе, чтобы узнать, есть ли билеты на ближайшую неделю, и оказался в выигрыше.

-Билет удивительно дешёвые! У вас что, мало зрителей набирается? - спросил лис у кассирши.

-Нет, что вы! Мы высококачественный театр, просто последние поколения зверей в нашем городе стали очень неискушенными в искусстве и используют наш театр лишь для времяпрепровождения... всё же лучше, чем когда они пьют алкоголь дома и бьют домочадцев! - отвечала кассирша обычным, уставшим тоном.

-Все так плохо?

-Билеты мы распродаем все, но... знаете, господин Лис, есть разница между зрителями. Теми, что пришли лишь скоротать время, и теми, что пришли проникнуться искусством актеров и драматургов. И последних становится все меньше. Зачастую они из разряда туристов или преподавателей школ старой закалки... Иногда приходят университетские профессора, но они лишь плюются в нас, говоря, что город зря тратит на нас деньги!

-Мне жаль, что все так проходит. Отличный же театр!

-Ох, господин Лис...

Следующим вечером звери из Туманной Чащи уже отправились на представление. Август решил даже надеть парадный костюм, который он позаимствовал у Ричарда - хоть и он был немного велик, он скорее подходил, чем нет. Старый Зал блистал в этот вечер, несмотря на то, что многих зрителей в зоне фойе нельзя было назвать просвещенными или подходящими тому сложному спектаклю, на который они идут. Только Дориан примерно знал, каким будет содержание - "Лисий Задор" не слишком популярен среди других видов, если вы не являетесь литературоведом. Спектакль длился 3 часа с 1 антрактом, в ходе которого товарищи молчали - лишь съели несколько вкусностей из буфета, поскольку ужина им не видать, сразу отправятся спать по приходу домой.

Когда же представление подошло к концу, вся публика аплодировала, хоть и немногие делали это с тем же энтузиазмом, что и Дориан, по морде которого текли слезы. Волки же находились в смятении, которое они хотели обсудить.

-Какая-то странная пьеса. Половина героев - беспроглядные нытики, а другая половина - беспринципные, самоуверенные идиоты, и смотреть за их зрелищем было интересно лишь тогда, когда они умирали, - начал ворчать Ричард.

-Ну, главный герой имел поводы для слез, чего не скажешь о его жене. Но, Ричард, тебе все-таки стоит поддержать Дориана. Хотя бы обнять его. Он это оценит, - отвечал Август.

-Может, выскажешь свое мнение о пьесе, а не о том, как мне успокаивать моего товарища?

-Не злись ты так. Да, ты прав, много героев, к которым испытываешь ненависть, но почему-то мне кажется, что в этом и был смысл. Лучше всего учить на негативных примерах.

-Что, Угольная Лампа учит остальные города о том, как не надо жить?

-Можно и так это трактовать.

Следом Ричард крепко обнял лиса, и даже попробовал вытирать его слезы, но их было так много, что Дориану было проще уткнуться в пиджак волка. Август наблюдал за ними со стороны некоторое время, после чего присоединился к их большому объятию.

-Вы лучшие волки в моей жизни, - сказал Дориан очень, очень тихо.

Уходя из театра, Ричард услышал странный разговор сотрудников Старого Зала и решил остановиться и послушать. Он знал, что это невежливо и, возможно, нарушает закон, но данный разговор был важен для того, кто ещё хоть как-то заботиться о своем городе.

-Господи, опять? Опять урезать финансирование?! На что деньги тратит мэрия? На то, чтобы травить детей в наших школах и расстреливать их?! - сокрушался директора Театра, слушая доклад бухгалтера.

-Мы ничего не можем поделать... придется проводить больше представлений, чтобы зарабатывать деньги. Поднимать цены на билеты мы не можем, иначе их не покупают! - отвечал бухгалтер с не меньшим страхом перед будущим.

-Ну как ничего? Подадим прошения в мэрию!

-Они ведь ничего не делают, директор... только лишь злят мэра.

-Пойдем к нему лично! Наш театр - единственное место досуга для всех возрастов в нашем городе! У нас даже кинотеатр отняли! Мы будем сражаться до последнего за наше искусство.

-Кхм, мне кажется, что нас кто-то подслушивает.

Ричард решил выйти из-за угла, неловко откашлялся и вспомнил о том, что друзья все ещё ждут его на выходе из Театра.

-Простите, но я не мог пройти мимо... вот и всё.

-Это конфиденциальный разговор! - начал бухгалтер, но тут же прекратил.

-Успокойся. О проблемах театра несложно догадаться, да и наши сотрудники не любят держать тайны за зубами. Вам чем-то помочь, господин Волк? - спросил Директор.

-Вряд ли я могу чем-то помочь вашему театру. Давно у вас урезают финансирование?

-С прихода мэра Горация - постоянно! И непонятно, куда уходят деньги, - отвечал бухгалтер.

-Да и так понятно, куда. Мэр наш творит нечто странное, все играется в войнушки, хотя после Великой Войны никто никого не хочет больше ранить! Ему бы прийти и посмотреть хотя бы одну нашу пьесу, может, что-то поймет, - ворчал Директор.

-Жаль мне вас... и жаль, что я помочь ничем не могу.

-Скоро выборы! Правда, кандидатов нет, кроме Горация, так что... он опять выиграет и начнет войну с Туманной Чащей! - ужаснулся бухгалтер.

Дориан и Август недолго ждали товарища, и по приходу к ним Ричард объяснил всю ситуацию... но они ничего не могли сделать, кроме как пойти домой и начать новый день, чтобы продолжать разбираться с делами вроде написания прекрасной главы о великом и умирающем Старом Зале. Впрочем, у волка-редактора было ещё одно дело, которое он бы желал завершить сегодня, но если уж и придется сделать это завтра утром, то он не будет против.

-Ричард, я и не знал, что в Туманной Чаще совершенно нет этикета звонков, что после 22 часов нельзя звонить!

-Что вы, Режин... я просто подумал, что вы ещё не спите, ибо в прошлый раз я оказался у вас на пороге на час позже.

-И ты был прав!

Волк-редактор рассказал всю историю с театром, и волк-учитель её внимательно слушал, порой говоря фразы, которые подтверждали факт того, что он слушает. Когда рассказ был завершён, Режин сделал свой вывод:

-Может, это даже и к лучшему. Когда звери теряют то, что им дорого, в них просыпается желание защищать все им любимое. Может, именно так и появится кандидат в мэры!

-Слишком уж это радужно, Режин... в этом городе царит только смерть.

-Дорогой ты мой Ричард, ты здесь жил всего 18 лет, а я живу уже больше полувека! И я преподаю детям. Я знаю дух города... конечно, я могу ошибаться в деталях, и, возможно, Гораций пройдет ещё один срок своего правления в городе, но не более. Мы все от него устали.

-А что, если он вас убьет в попытках лишить его власти? Ну... вы же понимаете, как это работает. Он уже устраивал стрельбу в школе.

-Я рад, что ты волнуешься за меня, но я не думаю, что он решит убивать учителей. Он и так пытается лишить нашу школы работы последние 10 лет, но мы даем ему отпор! Мы и наши старые ученики, хе-хе.

-Мы с Августом и Дорианом сделали лишь мелочи... не уверен, что они помогут в рамках всей картины в городе.

-Вас волнует судьба города, а ты глава престижного издательства. Ты знаешь как разжечь пожар в душах самых разных зверей. Может, ты просто боишься поверить в собственные силы?

-Не знаю. Но я не волшебник, Режин. И мои друзья – обычные звери.

-Спаситель Туманной Чащи? Лауреат Премий? Обычные звери, конечно же… в любом случае, если вы не считаете себя способными что-то изменить, это ваше дело. Я же в свою очередь всегда буду вас поддерживать…

-Спасибо вам за это. Я… подумаю…

***

Откровенно говоря, для Августа следующее утро начиналось паршиво. Мэр-Ворон из Туманной Чащи предложил проникнуть в мэрию Угольной Лампы, но сделать это максимально открыто, чтобы не вызывать подозрений у и без того мнительного мэра. Мол, им нужны ещё данные для анализа опасности города!

Для проникновения можно было заказать экскурсию по мэрии на любой день, ибо желающих это сделать толком и не было, лишь иногда ученики из Школы Забвения появлялись там. Неплохой вариант, конечно, учитывая, что Август больше не хочет рисковать своей жизнью, и уж тем более жизнями его новоиспеченных любимых друзей. Лишь бы эта проблема с Угольной Лампой поскорее решилась…

-Да, конечно, экскурсию для достопочтенных журналистов можно устроить прямо завтра, мы всё быстро подготовим! К нам очень редко заходят жители, увы, - отвечала администратор на другой стороне телефонной линии.

-А вы не знаете, почему? - спросил Август спокойным тоном.

-Что вы! Я могу лишь предполагать, но как часто неразумные предположения оказываются правдивыми? В наше время все звери очень занятые, ищут малейшие кромки хлеба ради своей семьи. Конечно, в мэрии работать намного лучше, ведь здесь зарплату не задерживают, но у кого такое счастье тоже есть?

-Это многое объясняет. А вы... считаете мэра виноватым в происходящем?

-О таком не принято говорить на работе! И положение в нашем городе - проблема очень комплексная. Её очень сложно решить.

Август не был удивлен таким ответом, но на душе все равно стало как-то не по себе. После его проникновения на научную базу ему бы стоило залечь, но, наверняка, мэр-ворон не пошлёт верных героев города на верную погибель, да? Впрочем, ученого больше заботили радиоактивные пакеты и их анализы, которые он изучал в свободное время. Отработанное ядерное топливо, подвергнутое особому воздействию для того, чтобы быть превращенным во что-то ещё... Что бы Гораций не замышлял, однозначно этим должен заниматься кто-то с более стабильной психикой. Ядерное Оружие во времена Великой Войны было бичом всего живого, и повторного его использования никто не желал.

Дориан был вторым, кто поднялся с постели в то утро, но он того совершенно не знал, ибо Август уже отправился обратно в мир сновидений. Лис начал с того, чтобы изучить библиотеку книг семейства волков - здесь было всё, от истории до научной фантастики. Неудивительно, что у Ричарда такой обширный, и в то же время такой специфичный вкус. Сам рыжий учитель любил не только читать, но и шить - в основном ради себя, конечно же, иногда отдавая соседям результаты трудов в холодные дни. Порой возникал вопрос: какие же хобби были у друзей-волков? Но ответ был неутешительным: они так любили свою работу, чтобы сбежать от своих призраков прошлого, что и не имели хобби, или не желали их заводить. Хотя Ричарда ещё можно было застать за опытами в садоводстве, Август же, казалось, только и делал, что читал. Впрочем, все эти размышления лиса были резко прерваны дружеской лапой на плече.

-Сейчас раннее утро, товарищ лис, и почему бы вам не отправиться обратно спать? - сонный голос Ричарда скорее расслаблял, чем пугал.

-Ох, я собирался начать готовить завтрак вам, и не ожидал, что ты встанешь так рано! Как спалось, дружище? - ответ Дориана был более дружеским, чем обычно.

-Я мечтал о том, чтобы так высыпаться всю свою жизнь. Силуэты родителей начали становиться менее явными во снах. Спасибо тебе. Спасибо Августу за это. Без вас бы я оказался в психбольнице очень, очень быстро.

-Ты позволил нам тебе помочь, и это уже огромная заслуга. Кстати, от книг ты не собираешься избавляться?

-Только от худших. Но... я без понятия, какие из них хорошие, а какие плохие. Столько материала накопилось за годы, ещё и в шкафу-стенке, под стеклянными дверьми, - Ричард тут же обнял лиса и будто бы не собирался его отпускать.

-И как долго ты будешь держать меня в заложниках? - усмехнулся Дориан, сам радуясь этому объятию до безумия.

-Всего-то пару минут. Это только лишь ради здоровья, знаешь? Ничего личного...

-У тебя все личное. Мне так кажется, конечно же.

-О... Тебе лучше знать, прекрасный лис, разумеется...

Однако в типографии Туманной Чащи утро было очень бурным. Маленькие истории, которые Ричард не мог вставить в монографию, но которые хотел поведать миру, он тут же отправлял к себе домой для печати в газете, и начался такой ажиотаж, что работа стала ещё более агрессивной к временным заменителям господина волка. Кэролайн попросту не справлялась - ей приходилось каждый час делать как минимум 4 круга по зданию, что равнялось 15 минутам на 30 этажей! Она и сама не знала, как успевала сделать хоть что-то, но Персифаль над ней уже совершенно не тайно смеялся, сам при этом сидя в офисе Ричарда и попутно выпуская в газетах отрывки своих произведений под псевдонимом Персефона.

-Господин Ричард с тебя сдерёт 3 шкуры, когда вернется и узнает, что ты ничего толком не делал! - жаловалась Кэролайн одним вечером.

-И что? Такова цена моего успеха. Я готов заплатить собственной жизнью, но ты каждый раз ставишь мне палки в колёса! - ворчал енот в ответ.

-Персифаль, мы с тобой малые звери, и нам ни за что не сравниться с количеством энергии, терпения и целеустремленности, которое есть у нашего главного редактора, и только вдвоем мы можем хоть как-то справиться с наплывом нового материала!

-Ох, надеюсь, нас не закроют из-за того, что мы пишем статьи о скандальном городе.

-Ты меня вообще слышишь?!

-Да, но предпочитаю пропускать твои слова мимо ушей, потому что Господин Ричард очень далеко! У каждого из нас есть мечты, Кэролайн, кроме тебя, как я вижу.

-Мои мечты очень простые - сделать так, чтобы это была лучшая типография во всех ближайших городах! Уж не знаю, чего точно ты добиваешься, но ты явно работаешь только ради себя!

-Но Господин Ричард именно таким образом и добился своей должности, не так ли?

-Ты собираешься убить нашего волка-редактора?..

-Не домысливай за меня, Кэролайн. У тебя ведь много работы!

-У нас с тобой её много!

-Тише, тише, у тебя нет сил на то, чтобы совершать такие длинные разговоры. Кажется, там уже забилась газетка...

-У меня перерыв!

***

Ричард и Дориан считали не лучшей идеей поход прямиком в мэрию, ведь можно было ещё сильнее оскорбить Горация, или попасть в его смертельную ловушку... но Август знал себе цену, или думал, что знал её, и потому смог уговорить их пойти вместе с ним. К тому же, отличный материал для монографии, не так ли?..

Мэрия Угольной Лампы была менее монументальной в своих размерах, однако как будто бы имела больший исторический вес: в каждой плитке, в каждой колонне, в каждой двери ощущался груз прожитых городом лет, что придавало ему солидности. Вместе с тем все эти "исторические" места нуждались в тщательной реставрации, на которую, как говорил экскурсовод, денег не хватало. Частью похода в мэрию было изучение кабинета мэра, в котором посчастливилось найти и самого Горация.

-Ох, хоть кто-то пришёл на экскурсию в мэрию! И ещё это наши любимые звери из Туманной Чащи! - слегка неестественно сказал Гораций и пожал волкам и лису лапы.

-Мы всегда рады застать вас на вашем месте, господин Мэр! Поделитесь с нашими гостями интересными историями о кабинете мэра? - спросила экскурсовод.

-Разумеется! В стародавние времена мэром Угольной Лампы был странный зверь, который считал, что этот кабинет доводит таланты зверей до крайности, заставляя их показывать свою истинную натуру. Особенно это касается мэров в конце их срока правления. Забавно, не правда ли? - сказал Гораций с долей ухмылку.

-Такие же истории я слышал на уроках в моей школе, - усмехнулся Ричард.

-Впрочем, это всего лишь байки, не то что настоящая наука вроде физики ядер, да? - смеялся уже Август.

-Или военной тактики и стратегии, - толкнул в бока обоих волков Дориан.

-Ну, это всего лишь история, которая воспаляет дух зверей и заставляет их совершать подвиги ради родных земель, и не только! Почему бы не позволить себе поверить в такую байку? - спросил Гораций.

-Такие байки только раздражают. Конечно, факты тоже обижают... но разве горькая правда хуже сладкой лжи из баек? - удивился волк-ученый.

-А вы и не мэр, чтобы знать правильный ответ на этот вопрос! – отвечал мышь.

Экскурсия уже закончилась, однако зверям разрешили побродить по кафетерию мэрии - самое чистое место во всем здании, и самое новое, судя по всему.

-Игрался с нами, как с волчатами, - сказал Ричард про Горация, - Свое дело он знает.

-Ричард, у тебя накопилось материала для монографии? Может, просто пойдем уже домой? - спросил Дориан с легким страхом.

-Да, хватит для главы, но, Дориан, чего ты такой нервный? Всё же в порядке.

-Мы находимся прямиком в мэрии того зверя, который!.. Чёрт, я не могу. Мне страшно, Ричард. За вас и за себя. Я не хочу, чтобы с вами случилось что-то плохое.

Тут Август заметил странное движение, проходившее мимо кафетерия по коридору в сторону кабинета Горация. Кажется, это была рептилия, но сейчас время обеда, и почти все сотрудники шли в эту часть здания, а не из неё. Значит, это важная шишка, за которой стоит проследить. Волк-ученый тут же взял своих друзей за шкирку, и они попрятались за многочисленными углами мэрии в её бесконечных коридорах, продолжая следить за зеленым чешуйчатым хвостом. Его униформа была непохожа на форму обычных чиновников, что подтверждало догадки Августы. Наконец показалось всё тело этого существа - он был крокодилом, но выглядел он очень мило и воспитанно для столь грозного животного. Он завернул в какой-то кабинет и не планировал из него выходить. "Господин крокодил Арктур, главный помощник мэра по специальным запросам" - вот, что было написано на двери.

-И ты предлагаешь взять и зайти внутрь? - спросил Дориан, - Ричард, скажи же Августу что-нибудь!

-Ты мог остаться в кафетерии, - ответил Ричард бесчувственно.

-Я не мог бросить вас одних! Тут уж ты согласишься.

-Может быть.

-Всё в порядке, Дориан. Если ты так боишься, то встань за Ричардом. Он большой, мягкий волчара, - усмехнулся Август.

-Сейчас не время для таких слов! - проворчал Дориан, но Август уже собирался стучать в дверь. После 3 стуков ничего не произошло, и звери собирались возвращаться, ведь их мог хватиться экскурсовод, как вдруг раздался стук с той стороны двери.

-Чего же вы такие робкие? Раз уж вы пришли в мэрию Угольной Лампы, то вам нужно быть смелее, - ответил крокодил, когда волки и лис вошли внутрь.

-Уж простите, в последнее время Угольная Лампа лишь угрожает нашим жизням, - ответил Ричард язвительным тоном.

-Могу вас понять. Наш мэр - особый зверь, и все же пока ему нет адекватной замены, нам придётся жить вот так. Я господин крокодил Арктур, друг Горация и его вернейший помощник. Во всяком случае, мне он хоть чуточку доверяет, - усмехнулся сидящий за столом зеленый. Его офис напоминал террариум, в котором все было металлическим, а не деревянным, во избежание возгорания, но из-за этого возникало странное предзнаменование будущего.

-И чем же вы отличаетесь от своего мэра? - спросил Август с большим скепсисом.

-Хотя бы тем, что я рад вас видеть. Мне нужна ваша помощь, и я могу это признать. Угольная Лампа страдает от непродуманных и очень дерзких решений Горация, и я не могу толком им даже противодействовать, ведь он молчит или врёт, - продолжал Арктур, вставая из-за своего стола и начиная наматывать круги по комнате.

-Не очень хочется подставлять себя под дуло оружия, - фыркнул Дориан.

-Я понимаю, и с учетом того, что многие подразделения наших особых отрядов подчиняются напрямую мэру, мои действия очень ограничены. И все же я являюсь командиром, так что... я направлю вас на одну из наших научных баз. Недавно там произошло ограбление с проникновением, и нам бы не помещала помощь экспертов вроде господина Августа. Взамен я постараюсь помочь вам спастись от гнева Горация. Идет? - закончил крокодил, выставляя вперёд лапу в качестве закрепления договора. У цензора в этот момент что-то ёкнуло в душе.

-Вы ведь в курсе, что если появится новый кандидат в мэры, то мы будем голосовать за него? - спросил Ричард.

-Оно и понятно. А я свое место сохраняю в любом случае. И потому меня совершенно не волнует, кто текущий мэр города. Я лишь хочу помочь Горацию быть спокойной мышью… и чтобы наш город спасли. На это вы согласны? - с большим отчаянием сказал Арктур.

-Да, - завершил Дориан за всех.

Дополнительная экскурсия вскоре закончилась - Арктур дал зверям из Туманной Чащи коммуникатор, по которому сообщат необходимые детали. Дориану больше не было так страшно - его лишь угнетало, что будто бы его никто не слушает, и все идут за желаниями Августа, но у этих желаний была основа в лице защиты Туманной Чащи от Угольной Лампы.

Устройство подало признаки жизни следующим утром, когда оно разбудило Ричарда, который чуть было не уничтожил столь драгоценный прибор. Волку-ученому даже стало интересно, нет ли какого-нибудь взрывающего компонента в этом приборе, но нет, Арктур играл в очень честную игру... на данном этапе.

-Я уж испугался, что мне придётся перезванивать вам в совершенно другое время, - перед волками и лисом, которые уже все встали для столь важного дела, возникло изображение птицы-снегиря в одежде командира, - Я господин Рафаэль, один из командиров Луча Беты. Арктур передал мне, что вы готовы нам помочь. Это так?

-Всё точно так, и было бы неплохо узнать, чем именно помогать и где, - отвечал Ричард, странно уставившись на одну точку устройства, которое напоминало обычный экран с толщей электронной начинки под собой.

-Я передам на это устройство координаты научной базы. У нас ещё возникла проблема с выбросом одного из наших новых составных радиоактивных компонентов... автоматические системы доставки были нарушены из-за кражи пакета. И если доставку мы можем починить, то восстановить стабильность компонентов - вряд ли, - сказал Снегирь испуганным тоном.

-Насколько все плохо? - поинтересовался Дориан, хорошо скрывая возникший страх.

-Я же Командир, а не ученый, и я даже эту информацию знаю от Арктура. Нам запрещено распространять данные такого рода в другие подразделения без выдачи приказов... Это очень сложная система с безумными наказаниями, но такова цена стабильности и покоя, - рассказывал Рафаэль.

-Вы за нами следите? - спросил ни с того ни с сего Ричард.

-А вы крайне наблюдательны, товарищ Ричард.

-Чёрт, - вздохнул Август.

-Не волнуйтесь, - отмечал Снегирь, - Я сделаю все, чтобы наш мэр не убил вас просто так.

-Успокоили, конечно, - прорычал тихо Дориан, так, что его рык был едва заметен.

Поход в лабораторию под новым знаменем выхолаживал Августу все нервы. Он предпочитал молчать о том, что именно он был вором и всё испортил, но его старое чувство вины вернулось. Его таланты находят применение лишь в чём-то масштабном и ужасном. Если кто-то и может изменить мир с головы на ноги, так это...

-Август, у тебя на морде написаны ужасные мысли. О чем ты задумался сейчас? О том, что было пару дней назад, когда ты вернулся домой? - спросил Дориан, при этом не вызывая подозрений у кого-либо, кто мог подслушать, пока волки и лис шли к лаборатории.

-Я до сих пор боюсь того, что я могу поделать со своими талантами. Но спасибо, что спросил об этом. Стало легче, - ответил Август, сам не зная толком, что с его состоянием.

-Как скажешь… - неубедительно ответил рыжий друг. Но он понимал, что лезть в чужую душу сейчас не стоило.

Лаборатория пребывала в состоянии большего хаоса, чем какой её запомнил волк-ученый: научный персонал бегал туда-сюда, иногда ударялся буквально друг от друга, кто-то постоянно носил еду и воду, чтобы пролить её на пол, а оставшиеся звери пытались разобраться, в чем же проблема.

-И как давно комплекс в таком состоянии? - спросил Август по устройству связи, которое он взял с собой, и на экране появилась морда того Барсука.

-Только сегодня все это началось! До того ситуация была более-менее под контролем... господин Август, это вы? Чудно! Я директор этой лаборатории, господин Хендерсон... Но зачем вы привели с собой друзей?.. - спросил Барсук с большим ворчанием.

-Они нужны для моральной поддержки, и всегда приятно иметь верные руки рядом, да? - усмехнулся волк-ученый, хотя редактор и учитель чувствовали себя здесь действительно немного не к месту.

-Думаю, нам стоит поговорить обо всем лично и избавиться от этого устройства с лишними ушами и глазами! В моем офисе ещё более-менее спокойно, пройдете туда по указателям без проблем, - продолжил директор.

-Да, в планировке лаборатории оказалось разобраться довольно легко, - усмехнулся Август, стараясь замаскировать факты своей биографии обычной проницательностью.

-Тогда торопитесь! Кофе кончается у нас! Как и успокоительные.

Затем всю научную базу объяло короткое землетрясение, порушившее часть аппаратуры на бедных зверей. Вскоре устройство снова заработало, и Барсук-директор уже кричал.

-Господин Август! Смена планов! Бегите в сторону Лабораторий Новых Компонентов, а ваши друзья пусть направляются ко мне в офис! Кажется, ситуация начала сама устанавливать контроль над нами!

-Смена планов? Надеюсь, я не стану радиоактивным стеклышком в конце концов, - пробурчал Август.

-Береги себя, - сказал Ричард и пожал Августу руку, будто бы что-то зажал в себе.

-Я в тебя верю, и в то, что ты сделаешь все правильно в этот раз, - сказал Дориан, что придало волку-ученому легкости духа.

Волк-ученый побежал по указателям, и сперва чуть не заблудился - кажется, его собственные страхи начали его путать. Для возвращения ясности ума он решил сделать пару глубоких вздохов, которые были прерваны очередным землетрясением. Вскоре Август был на месте - Лаборатория Новых Компонентов представляла собой ещё один наблюдательный пост, за которым чуть ниже находилась огромная камера с хранилищами с открытыми верхними частями, откуда роботизированные клешни могли доставать образцы и ставить их для экспериментов в особые агрегаты. Рядом с ними валялись лишенные жизни ученые в костюмах радиационной защиты. Теперь понятно, куда уходят все деньги Угольной Лампы... В комнате загорелись мониторы, а освещение сменилось на красный тон.

-Отлично, связь с вами налажена, господин Август! - появилось изображение Барсука Хендерсона, а рядом с ним стояли Ричард и Дориан, испуганные донельзя.

-Чем вы здесь занимались? - спросил волк-ученый осуждающим тоном.

-Мы... пытались создать новый металл, который при должных условиях терял радиоактивность и был лучше стали. А при других условиях превращался в опасное плазменное оружие! У нас были успехи, пока вся система доставки не сломалась!

-Ладно... и что же вы хотите от меня? Я эксперт по биологии.

-В этом и проблема, господин Август! Металл создается с применением биологической основы! Для его стабилизации нужны познания в вашей теории Лечения-Поветрия!

Раздалось ещё пару землетрясений, которые оказались взрывами в Лаборатории Новых Компонентов - страдали хранилища самого металла, из которых вырывались клубы радиоактивного дыма.

-И как стабилизировать все это? - спросил Август, зная, что не получит ответа.

-Я лишь знаю, что контроль за всем процессом ведется именно из той комнаты, в которой вы сейчас находитесь. Этот металл - результат слияния органического и радиации на уровне Лечения! Остальное - по вашей части! - экран выключился от нехватки питания или плавления проводки.

Волк-ученый и задумался. Сначала он решил начать снижение температуры в комнате, иначе все оборудование попросту расплавится - системы охлаждения работали как надо. Однако возникла другая проблема - из-за нарушения систем сдерживания радиация начала вырываться клубами из хранилищ. Если металл имеет в себе что-то от живого существа с точки зрения Лечения и Поветрия, а Поветрие - энергия разрушения, хаоса и дестабилизации, то... стоит успокоить металл, чтобы снизить его реактивность?

В лаборатории царил хаос из-за того, что привычная жизнь была нарушена. Август попробовал начать с отключения аварийного освещения, после чего передал сообщение о стабилизации ситуации всем рабочим. Удобный наблюдательный пункт, однако. Вранье или создание ситуации счастливого будущего сейчас он проговорил в интерком? Волк-ученый не знал ответа на этот вопрос, но уровень радиации начал уменьшаться. Он всё ещё был смертельным, и датчики взвыли: наблюдательный пункт мог вскоре начать пускать радиацию внутрь. Жаль, что с собой не было чистого Лечения в виде сыворотки...

Исследователи из Угольной Лампы играют со страшными вещами, но делают они это по своей воле, или в городе больше не осталось мест им для работы? Август не знал ответа и на этот вопрос, но понимал, что его время кончается, а радиация перестала спадать. Счетчики Радиации начали работать прямо в наблюдательном пункте. Впрочем, были системы вентиляции с усложненной системой дезактивации, так что шансы на спасение ситуации ещё присутствовали. Нужна только была информация про этот супер-металл.

Резко реальность начала меркнуть в глазах. Так умирают от облучения, что ли? Вряд ли, счетчики показывали низкое значение... Вскоре вся комната наблюдения, вся Лаборатория потеряли очертания, вместо них был сплошной космос - звёзды, галактики, туманности... Август решил пройти чуточку вперёд, и его лапы резко стали обведены чем-то ещё - живым, упругим, радующимся. Это оказался Лекарь, который затем отпустил волка и начал летать над ним, выражая свои прекрасные чувства о возвращении ученого к нему через движение щупалец. Жизнь после смерти или попытка помощи?.. Август внимательно следил за колебаниями существа, которые описывали если не буквы, то определенные символы. Благодаря им вскоре появилось одно из хранилищ металла - волк-ученый решил взобраться по лестнице до его самого верха, взять один из слитков и покрутить его в лапах. Обычный металл, только и всего... Если Лекарь не начал превращать его в обычный металл. Ведь это существо было самим воплощением Лечения в нашем мире. Во всяком случае, так говорили все исследования и анализы. Проблема была в том, что Лекарь не принадлежал к одному измерению или миру. То, что видел Август сейчас, было ещё одним воплощением этого клювастого создания, которое нашло свое место в совершенно другой реальности. Каждая из них наслаивалась друг на друга и создавала образ существа, которое вызвало столько проблем в Туманной Чаще. Но разве оно может причинять вред, если оно сейчас помогает Августу?..

Впрочем, сейчас об этом времени думать нет. Путешествия вне реальности не спасают мир Августа от смерти, и волк старался своими мыслями передать это Лекарю, который тут же перестал летать и сел рядом с серым и лохматым, и они оба смотрели на металл, пытаясь разгадать его тайну. Количество Поветрия в нём запредельно, и если он живой, то, проникнув в примитивный разум этих вещей, можно будет контролировать их сознанием... какова же настоящая сила Лекаря? Не приведёт ли он к новой войне? Или к гибели мира?.. Август сам боялся ответов на эти вопросы.

Следом хранилище расплылось, будто бы оно было миражом. Сперва волк-ученый испугался, отпрыгнув подальше, но потом Лекарь вновь залетал в вышине местного космоса. Под его щупальцами звезды словно меняли свои цвета, появлялись и исчезали... иметь дружбу с таким существом было приятным чувством, всепоглощающим и затмевающим все мысли о желании покончить с жизнью. Этот организм действительно умел исцелять... жаль, что для выздоровления некоторых ран нужно особое лечение - Август увидел очертания, призраки семейства волков, которые будто бы застыли во времени и в то же время подчинялись воле ученого. Образы пришли в движение и начали издавать звуки - исчез отец, а мать и сын уселись за школьную парту.

-Я тебе сколько раз объясняла это уже! Почему ты не можешь понять? - кричала волчица на волчонка.

-Я просто... не понимаю! Ты говоришь о чем-то другом.

-Да вот же ж! Тупая ты голова, и как я тебя вообще вырастила?

Волчонок заплакал, после чего призраки изменились, и появился отец с сыном. Отец явно был чем-то занят.

-Пап... - начал волчонок таким голосом, будто бы знал, что это ничем хорошим не кончится.

-Я ЗАНЯТ! - крикнул отец таким тоном и пригрозил своими клыками так, будто бы был готов убить своего же сына. Затем появилась мать.

-И чего ты орешь на нашего ребенка?

-ЧЕГО ТЫ ЛЕЗЕШЬ?

И родители начали долго и упорно спорить, пока волчонок медленно, но верно залез под появившуюся неподалёку кровать и начал тихо плакать. По несчастью или счастью, Август слышал все мысли этого мальчишки.

-Они ведь помирятся? Или нет?.. Папа всегда на меня так кричит, почему он так злой, я ведь всего лишь спросил!.. Родители обязательно заставят меня читать ещё больше скучных книг, и ещё будут хихикать надо мной! Почему они такие?.. Я ведь их люблю, очень-очень, а они меня любят?..

Август и желал что-то сделать, но картина в очередной раз сменилась, и в этот раз крики волка и волчицы стали ещё громче, ровно как и в дело пошло рукоприкладство. Темой разговора стал сам волчонок...

-Он совсем от рук отбился! Попустительская ты мать, - кричал отец.

-А ты вечно рычишь на нас! Почему я вообще вышла за тебя замуж? – плакала мать.

-Потому что ты дура! И вырастила сына-дурака. Он такой хлипкий, от ветра умрёт!

-Ты бы тоже его воспитал чуть-чуть… а не бил бы!

-Многого ты хочешь, идиотка!

-Чтобы ты был отцом, вот чего я хочу…

В настоящем мире Август попросту исчез из реальности, и показания из Лабораторий Новых Компонентов тоже начали пропадать из-за ломающегося оборудования. Радиоактивное заражение покидало пределы этих комнаты, угрожая всей базе и городу.

-Потенциальное облако радиоактивного газа может нанести вред 37 городам! Жаль, что вы не специалисты в ликвидации последствий ядерных аварий! - сетовал господин Барсук своим друзьям лису и волку.

Интересно было то, что волк-ученый в непонятном измерении прекрасно слышал обо всём этом, но он не знал, чем ещё помочь. Лекарь тоже был плохим собеседником - он лишь указал на то, что проблему теперь составляет не сам металл, а газ, который им был порожден в ходе хаотичного периода. То есть им удалось успокоить Лечением эти новые компоненты от ученых Угольной Лампы? Хорошие новости никогда не грели так душу Августа... но нужно было делать что-то дальше.

-Опасность! Газ смертельного уровня радиации замечен на этажах 2, 3 и 5. Всему персоналу, пострадавшему от газа, немедленно принять препараты для уменьшения уровня заражения и избегать контакта с другими зверьми, соблюдая дистанцию в 5 метров при общении. Запускается изоляция комплекса, - кричала система оповещения научной базы.

Но что-то тут было не так. Директор-Барсук Хендерсон не мог ответить на этот вопрос, ровно как и остальные ученые - они попросту не видели истинную природу этого материала. Возможно... Лекарь сделал ещё один взмах и показал перед волком консоль, на которой был подробно изображён структурный анализ радиоактивного газа - он состоит из особых компонентов металла, которые могут подвергнуться быстрому распаду при должном обращении, но газ обладает низкой плотностью молекул, и потому провернуть трюк, который выполнила парочка из разных миров с металлом, не получится. Если только не собрать газ в едином контейнере... но для этого придется включить системы вентиляции на полную катушку, и, в идеале, направить газ в водяную массу... на научной базе выбор для подобной махинации был невелик.

***

Ричард был удивлен, когда в кабинете директора раздался звонок - сам же Барсук в это время судорожно пытался взаимодействовать с пультом управления в своем кабинете, при этом никаких видимых эффектов не было, попутно посматривая на свой сервиз, развешенный по всем стенам. Волк-редактор тут же поднял трубку и подтащил Дориана за ворот плаща. Лис к тому времени мог только судорожно ходить из стороны в сторону, не зная, как помочь.

-О, я рад, что вы ответили! Я не был уверен, что звонок вообще пройдет... - усмехнулся Август.

-Где ты, Август? Ты вообще живой? - спросил Ричард.

-Сложно сказать, - отвечал Волк-ученый, - Но я знаю, как все исправить. Слушайте внимательно мои инструкции и повторяйте их точь-в-точь. Хорошо?

-Разумеется! - нервно ответил Дориан.

-Хорошо, - вздохнул серый комок меха по ту сторону линии, - На панели управления - любой, какой найдете, - Вам нужно включить кнопку "Удаленный доступ к системе водоснабжения". Затем загорится левая часть панели, на которой указаны имена комнат. Нажмите на "Разнопредметный склад". Потом найдите кнопку "Запустить насосы", и проследите, чтобы компьютер сказал, что комната затоплена водой почти до потолка!

-Э... ладно, - ответил Ричард, - Но чем это нам поможет?

-Я могу запустить период полураспада радиоактивных элементов в газе, но для этого его надо собрать в одно место. Так что запустите системы вентиляции, кнопка рядом с водоснабжением, снова выберите эту же комнату!

-Мы чем-то ещё можем помочь, Август? Просто ты… - лис не договорил.

-Просто не мешайте моей работе - все остальное в вашей компетенции. Директор ещё живой? - спросил волк-ученый с ухмылкой.

-Более чем, - ответил Ричард, и звонок был завершён. Так же резко, как и начался.

Директор-Барсук в это время судорожно пытался эвакуировать как можно больше зверей из зараженных уровней. Дориан же решил осмотреть рабочий стол, и на нем изящно лежал пустой накопитель данных, который был вставлен в компьютер... Лис любил честность и не позволил себе преступить закон, зато Ричард тут же загрузил все возможные данные с компьютера на накопитель и положил его рыжему в карман. Барсук даже не дернулся в ходе этой операции.

Весь радиоактивный газ с зараженных секторов был вскоре собран в нужном месте, смешиваясь с водой. Теперь дело стояло за Лекарем... или за Августом? До сих пор не было ясно, кто и сколько вносит вклада в общее дело, однако было понятно, что ситуация становилась лучше... и в то же время она могла в любой момент выйти из-под контроля и заразить огромное число зверей. Неожиданно Лекарь приземлился перед волком-ученым и протянул ему свои щупальца, и первым инстинктивным действием зверя было взять в лапы эти странные оконечности. Следом космос начал угасать - звезды превращались в туманности, галактики сталкивались друг с другом на больших скоростях, теряя свои внутренности в бесконечности темного пространства. Все "потеряшки" вскоре начали собираться вокруг существа, который затем "взорвался", разбрасывая все обратно на космическое полотно. Оно начало сменяться пейзажами затопленной комнаты. Вскоре Август понял, что он оказался не худшим пловцом, ибо он смог не утонуть в комнате, в которой кислорода было совсем чуть-чуть.

-Уровни Радиации в пределах научной базы приходят в нормальные значения. Выполняю дополнительное обеззараживание. Подсчитываю количество пострадавших... НЕ ОПРЕДЕЛЕНО. Количество погибших... ОШИБКА. Свяжитесь с директором научной базы. ОШИБКА. В рамках Склада зафиксировано аномальное количество жидкости. Включаю насосы, - сказал компьютер, в результате чего вскоре вся вода исчезла, но Август был мокр до ниточки, и до сих пор не знал, что случилось с Лекарем и как он попал на склад. Он решил подойти ко всем приборам в комнате, который превратился в хаос завернутых пакетов и лежащих на полу стеллажей, но ничего не работало из-за воды. Странно, что волк не умер от короткого замыкания. Вскоре огромные двери помещения распахнулись, и в нём показались вооруженные специалисты Луча Беты во главе с Директором-Барсуком.

-А мы думали, что вас потеряли! Как вы вообще сюда попали?

-Бога ради, я без понятия! Просто дайте мне фен... или, даже лучше, дайте два фена, - проворчал Август со смехом.

Вскоре волки и лис собрались в лаборатории новых компонентов, где были все выжившие сотрудники - Директор хотел произнести почётную речь в честь спасения лаборатории.

-Я знаю, что наш мэр имеет другую генеральную линию, называя зверей из Туманной Чащи опасными и непредсказуемыми. Однако именно эти животные сегодня и спасли нас! Они достойны похвалы, потому что господин Ричард и господин Дориан и вовсе никогда не работали с подобными материалами, а господин Август быстро адаптировался к сложной ситуации. Если бы не они, мы бы превратились в радиоактивный пепел и отравили многие другие города, и наша родная Угольная Лампа никогда бы не смыла с себя кровь миллионов загубленных жизней! - сказал Барсук.

-Право, я всего лишь зверь-писатель, и не более, - смущался Ричард.

-Я так рад, что могу быть отличным примером для своих учеников и воспитанников, - спокойно сказал Дориан.

-Считаю верным сказать, что эта победа - всего лишь одна из немногих на пути к решению проблем между Туманной Чащей и Угольной Лампой, - начал Август, - Мы все живем в едином космосе, смотрим на одни и те же звезды и галактики, и не обращаем внимания, как они могли уже давным-давно умереть. Как живые звери, мы должны относится к нашему праву давать жизнь другим очень тщательно... ведь только оно спасло нас сегодня. Ваш радиоактивный металл, господин Барсук, тоже может войти в стадию саморазрушения, если относиться к нему небрежно. Я вас не обвиняю - просто говорю на будущее, чтобы вам же было лучше. Мы не хотим радиацией убить полсвета из-за злости в адрес железяки.

-Спасибо, господин Август, мы всё учтём! - с почётом под аплодисменты завершил Директор Хендерсон, пока звери из Туманной Чащи направлялись на выход, а лаборатория готовилась к возвращению в обычное русло.

***

-Слушай, Ричард, ты в порядке? - спросил Август, когда звери шли домой.

-Почему ты спрашиваешь об этом? - ответил Ричард с легким ворчанием.

-Ну... Мне помогал Лекарь исправить ситуацию. И он показал картины из твоего прошлого... очень неприятные картины.

-Чёрт, - редактор быстро понял, о чем речь, словно кто-то подари ему нужный образ в голове, - Я тогда был очень слабым и не мог себя защитить.

Этим же вечером Август решил позвонить в мэрию и попросил созвать экстренное совещание. Он знал, что поднимет многих зверей со своих кроватей или кресел ночной смены, но умалчивать о произошедшем он не мог. В то же время волк пытался собрать в единое целое то, что он видел... и попытаться объяснить это его товарищам.

-Лекарь создал вокруг тебя полотно космоса, будто бы управлял им, а потом помог избавиться от радиоактивного заражения по всему комплексу? Август, ты просто дичайший учёный из всех, кого я знаю! - усмехнулся Симон.

-Спасибо, но... что-нибудь аномальное было зафиксировано в показаниях Лекаря этим днём? Вечером? - спросил учёный, не обращая внимания на не лучшую шутку.

-Учёные докладывали о том, что Лекарь на некоторое время погрузился в свой резервуар... но ничего такого не происходила. Возможно, твоя теория о том, что Лекарь на самом деле больше, чем показывает нам, имеет место быть, - ответил Мэр.

-Более того, я видел... воспоминания одного из моих друзей. Очень печальные воспоминания. Как будто бы он хотел, чтобы я помог своему же товарищу... - Август пытался правильно подобрать интонации, но у него ничего не вышло, и хвост перестал судорожно летать из стороны в сторону, поник, а сам волк присел на стул неподалёку.

-Не печалься ты так, мы все ещё не до конца понимаем это существо, но ты проделал колоссальную работу в любом случае. Кстати, твои друзья нам кое-что выслали с твоего же устройства всего за 5 минут до сеанса связи, - сказал Главный Командующий.

-А? - Август быстро проверил свое устройство: в него был вставлен накопитель данных.

-Там хранились исследования Угольной Лампы в создании так называемой Радиоактивной Полимерной Стали, или РПС в сокращении. Они используют её для создания новейшего вооружения, которое легко в использовании и опасно для всего живого. Но теперь мы предупреждены, так что вооружены, и то, что ты помог Научной Базе, может стать ключом к миру с городом, - вещал Мэр.

-Я надеюсь... - сказал волк-учёный, тяжело вздыхая.

В мэрии Угольной Лампы же в это время шёл полный разнос. Гораций узнал напрямую о произошедшем на базе во всех подробностях от своих надежных агентов, после чего уволил их всех и заменил на новых. Злости этой мыши не было предела - он вызвал в свой кабинет командира-крокодила и снегиря, чтобы покричать на них и почувствовать некоторое облегчение от поражения.

-КАК ЭТО ВЫ ВООБЩЕ ДОПУСТИЛИ, ЧТО ЗВЕРИ ИЗ ТУМАННОЙ ЧАЩИ УЗНАЛИ ПРО НАШУ ТАЙНУЮ БАЗУ! ОНИ ВЕДЬ МОГЛИ ЗАБРАТЬ ВСЕ НАШИ СЕКРЕТЫ ПРО НАШ МЕТАЛЛ!

-Я же говорил тебе, Гораций, нужно больше охранников ставить на форпосты Луча Беты, а ты всё упирался. Деньги, деньги... какой смысл в деньгах, если твоих рабочих спасают добрые звери из не любимого тобою города? - отвечал Арктур.

-А ТЫ ЧЕГО ЛЫБИШЬСЯ? ПОЧЕМУ ВЫ НЕ НЕНАВИДЕТЕ ЭТОТ ГОРОД ТАК ЖЕ, КАК И Я?

-Мы стараемся сохранять нейтралитет и решать проблемы внутри нашего города, а не сравнивать себя с другими, - отвечал Рафаэль.

-КОГДА ЖЕ ДО ВАС, ИДИОТОВ, ДОЙДЕТ, ЧТО Я ПРАВ! ЧТО МЫ ДОЛЖНЫ СТАТЬ МОЩНЫМ ВОЕННЫМ ГОРОДОМ, КОТОРЫЙ БУДЕТ ВНУШАТЬ СТРАХ ДАЖЕ ОРБИТАЛЬНЫМ ОРУДИЯМ ТУМАННОЙ ЧАЩИ! НАМ ПОСТОЯННО КТО-ТО УГРОЖАЕТ!

-Пока что нам угрожает только бедность, и если бы звери из Туманной Чащи не помогли, то ещё и радиоактивное заражение нас убило, - усмехнулся Арктур.

-ДА ВЫ ЕЩЁ И ГЛУМИТЕСЬ НАДО МНОЙ?! Я ВАС ВСЕХ УВОЛЮ И ВЫКИНУ НА ПОМОЙКУ, ЧТОБЫ ВАС ПРЕПАРИРОВАЛИ МОИ ЖЕ УЧЁНЫЕ! - Гораций собирался кричать дальше, но тут Снегирь подлетел вниз и схватил его за лапку своим клювом и чуть не выкинул со стола, - КАК ВЫ СМЕЕТЕ СО МНОЙ ТАК ОБРАЩАТЬСЯ?

-Тише, Гораций, - резко сказал Арктур, - Ученые доложили, что все неполадки начались после того, как один из поставщиков радиоактивных отходов испортил систему автоматической доставки. Начнем с проверки наших контактов и закончим улучшением систем защиты от радиации. И ты опять забыл принять свое успокоительное?

-Я ТЕБЕ НЕ БОЛЬНОЙ РЕБЕНОК, ЧТОБЫ ЗА МНОЙ СЛЕДИЛИ!

-Ну-ну, - усмехнулся крокодил, наблюдая за тем, как его друг беснуется по поводу и без. Каждый божий день. И тратит баснословные суммы денег на свои «ребяческие» страхи.

После звонка в Туманную Чащу Август решил проведать своих товарищей. Дориан занимался приготовлением ужина, хотя и улыбнулся волку, когда тот заглянул на кухню и помог с готовкой. Ричард же уселся напротив места, где когда-то стояла кровать родителей, смотря со стороны входа в их комнату. В его взгляде была пустота, совмещенная с горечью и пылающим огнём - неизвестно, кому точно предназначалось какое чувство, но ни одно из них не вызывало в волке чувства полного удовлетворения. Возможно ли когда-нибудь забыть обиды на умерших? Ричард искренне надеялся, что да, можно впустить счастье в свою жизнь, как бы давно ни были заперты двери дома под названием Душа.

-Ричард, ты как вообще поживаешь? - неловко спросил Август, пугая своего собеседника, но тот быстро опомнился и почему-то положил свои лапы на плечи ученого.

-Плохо. Ты хочешь поговорить о том, что произошло в лаборатории, да? Наверняка же хочешь, - судорожно говорил Ричард.

-То есть не только я видел эти воспоминания, но?..

-Но и я тоже. И они были чертовски больными. Не знаю, что именно делал Лекарь, но это была самая жгучая боль за всю мою жизнь. Единственные звери, которые обязаны были меня любить, да и те меня предали... ты ведь понимаешь, каково это?

-Немного... у меня была не такая ситуация, как у тебя, Ричард. Познав то, что ты пережил, но вместе с тобой... я не Дориан, я не знаю, как правильно сочувствовать, но я хочу, чтобы ты понимал, что мне жаль. И что мы намного лучше твоих предков.

-Их оковы остались на мне в настоящем, знаешь? До сих пор мешают. Я их снимаю и снимаю, а им как будто бы и нет конца. Август, мне нужна помощь от тебя. Потому что ты был первым, кто после расставания с Дорианом был так добр ко мне...

-А если я сделал это лишь ради своей выгоды тогда, или вежливости? Ты обидишься на меня за это?

-Я прощу тебя... потому что ты оказался очень добрым волком. И таким любящим. Я удивлён, почему у тебя нет целой толпы друзей рядом с собой?

-Не было особого желания заводить их. Зато я стал отличным ученом, согласись?

Вскоре Дориан позвал на ужин обоих волков, и лис был безумно рад видеть их улыбки, и все же умелый взгляд мог разглядеть весь спектр чувств в каждом из товарищей: Август был очень уставшим волком, который хотел, чтобы к нему вернулось желание жить, и сейчас его глаза горели каким-то особым огоньком, а Ричард боялся самого себя гораздо, гораздо меньше. Сами товарищи будто бы сели ближе друг к другу, чем обычно, что вызвало ухмылку у их кулинара, но так даже было лучше: Дориан искренне желал, чтобы домой они все вернулись с чувством свежести, с запалом энергии, чтобы двигаться дальше.

-Мне стоит научить вас вязать, или хотя бы устроить с вами уроки чистописания! - усмехнулся Дориан, - Ведь вы лапами вроде и водите по работе, но не настолько хорошо, чтобы ваш мозг был загружен разного рода деятельностью!

-Может, ещё предложишь вставать в 6 утра, - проворчал Ричард.

-Так я и так встаю в это время практически всегда, - усмехнулся Август.

-Оставь школьные замашки в школе, Дориан, хорошо? Всё-таки у тебя есть и другие прекрасные таланты, - ответил главный редактор.

-Психология волков... может быть, вы бы хотели провести Сеанс, Август, Ричард, - сказал лис таким тоном, что сам удивился от нежности в нём.

-Нам всем бы не помешало ещё одно объятие и время, проведённое вместе не только за работой, - начал Август, - Предлагаю читать книги вместе! По очереди, читаем в слух определенное количество времени, потом меняемся.

-Мне нравится идея, - подхватил идею Дориан.

-Ну... всё бы ничего, но я бы не хотел читать книги родителей. Их стоит сдать в библиотеку, а дальше будь, что будет, - тихо сказал Ричард, - Август, может, попросишь новые книги из Туманной Чащи?

-Ам, вообще-то ты главный редактор издательства, - усмехнулся волк-учёный.

-Я уже немного и забыл за всеми этими злоключениями, в которых я ничего не могу сделать, чтобы помочь кому-либо. Включая и младшего себя, - тяжело вздохнул волк-редактор.

-В этой битве ты не один, друг, - сказал Август, обнимая Ричарда.

Вместе крепли не только их нервы, но и их силы. И всё же такая общность, компетентность… они вызывали зависть у некоторых зверей.

У таких зверей, которые имели большие пушки и любили стрелять куда попало.

Глава VIII - Тайна полузаброшенных городов

Возможно, Ричард бы смог спокойно уснуть сегодня (Дориан это сделал буквально 3 минуты спустя того, как лёг), но какие-то странные звуки доносились из спальни родителей. Они вызывали приступ страха у волка-редактора, но он собрал в себе все силы, чтобы разобраться, кто или что не давало покоя ему и его квартире. Ответ был чрезвычайно прост и прозаичен: Август сидел на балконе и попивал холодный зелёный чай, размешивая его ещё тремя странными жидкостями. Учёный тяжело вздыхал и пытался что-то записать на блокнот, но тут же выдёргивал страницу и уничтожал её при помощи огня из зажигалки. Ричард решил постучаться в пластиковые ставни балкона, чтобы не испугать своего друга с пожарной опасностью в лапах.

-Я уж думал, что меня никто не заметит. Прости, если разбудил тебя, - ответил угнетенным голосом Август, откладывая блокнот и ручку на подоконник.

-Я попросту не смог уснуть, не то что ты меня разбудил! Чего ты забыл на балконе в такую темень? - спросил Ричард сонным тоном.

-Пытался написать письмо. Нашёл блокнот в твоих завалах вещей, ручку - я удивился, что она ещё работает, - и принялся набрасывать варианты. Я не смог передать всего того, что хотел, ни в одной из версий, потому... ну... начал сжигать письма. Не хочу, чтобы кто-то узнал о моих связях в Туманной Чаще.

-Кому ты пишешь? Тем друзьям из усадьбы князей волков?

-Нет, что ты, им бы я мог попросту позвонить, и они бы мне ответили даже сейчас. Но я не люблю насилие, даже если оно настолько мягкое! - оба волка немного посмеялись, но морда учёного быстро перекосилась.

-Я так понимаю, у тебя есть дорогие тебе звери, ты просто нам о них не рассказывал...

-Ну, у кого их нет?.. Даже у тебя были, Ричард. Мне не стоит тебя томить, потому что мы... довольно близки стали за последние недели. Но я не хочу пока, чтобы Дориан об этом знал.

-Почему? Он может помочь лучше меня.

-А я и не хочу помощи. Я просто не желаю, чтобы обо мне волновался ещё и этот лис. Пусть он думает только о тебе.

-Такие жертвы с твоей стороны очень глупы.

-Я знаю! Не дурак. Но речь идёт об очень больных воспоминаниях… а тебе пришлось в детстве намного хуже.

-Да ну? Правда? А что у тебя было?

Я бы не желал жаловаться на свои проблемы с семьей так же, как ты,поскольку у меня всё было хорошо долгое время. Полная семья, у меня даже, кажется, был брат или сестра, но они быстро пропали из моей жизни. Уехали куда-то, а может, их никогда и не было. Жили мы в Туманной Чаще, в одной из обычных квартир, отец работал на мэрию, кем-то из чиновничьей крови, а мать была инженером на пищевом заводе. Они друг друга любили, и меня тоже не забывали. Денег, может, и не всегда хватало, но я бы никогда не сказал, что в детстве мои родители были плохими, вовсе нет. Впрочем, одна трагедия случилась, когда мы отправились на отдых в соседний город, Еловую Тундру. Стоял мороз, шёл снегопад, и как бы отец ни старался, однако скорая помощь не успевала доехать вовремя до нашего домика отдыха среди прекрасной тайги. Маме было очень, очень плохо... я старался не плакать только ради неё. Я прекрасно помню наш последний с ней разговор.

-Августушка, дорогой мой сынишка... подойди ко мне, пожалуйста, - сказала она таким спокойным голосом. Даже не поверишь, что она умирала.

-Мама, с тобой всё будет в порядке? Я так бы хотел помочь тебе! - проскулил я.

-Этим должны заниматься доктора, Август. Я лишь прошу, чтобы ты мог позаботиться о себе сам. Ты ведь знаешь, какой у нас работящий папа, да?

-Конечно... Но я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое!

-Всё в этом мире конечно, волчонок ты мой... ты должен знать, что я тебя очень, очень любила. Цени папу, цени своих друзей, ведь они могут в один день взять и пропасть навсегда...

Дальше мама скорчилась от боли, и отец увёл меня за лапу в другую комнату. Я не знаю, о чём говорили врачи, когда они приехали к нам в домик, и вообще не помню последующие дни... кроме того, что потом мы маму хоронили. Отец молчал, как статуя заброшенного города, и первое время продолжал заботиться обо мне, водить в школу, и прочее, прочее. Кажется, мы с ним тогда об этом не говорили, и зря. Когда такое горе случается в семье, дети... плохо его переносят. Жаль, что я это узнал потом.

Вскоре отец начал работать ещё больше, чтобы обеспечить нашу семью, даже собирался купить квартиру побольше. Я не помню, как я себя чувствовал в те годы... разве что ощущение потери чего-то важного меня преследовало. Я видел других мам, которые открыто показывали любовь к своим детям в школе, приходили на их школьные спектакли, а что мой отец? Всё работал и работал, а потом и вовсе начал пить, и много. Я помню, Ричард, что из-за алкоголя твои родители превращались в настоящих исчадий ужаса, которые тебе приносили безумное количество боли своей злобой, но вот мой папа... он попросту начал спускаться по лестнице душевного благополучия. Как-то потом мне удалось выяснить, что моя мама была любимейшим зверем в его жизни, и он пытался найти кого-то ей на замену, но в итоге понял, что это дело безнадежно, и пытался воспитать сына в моментах, когда сильно не пил. Проблема была в том, что слова матери вбились в мою голову странным образом... кажется, именно тогда я начал избегать помощи других зверей, пытался со всем разобраться сам. Я даже начал готовить для отца! Он, конечно, показывал свою гордость за меня, но в то же время ему было очень больно, ведь когда-то они с мамой делали великолепнейшие оладьи... Со временем я пошёл по его стопам, хотя и не заметил этого: начал всё больше и больше учиться, мои одноклассники удивлялись, как я оставался таким вежливым, добрым волком, и при этом таким трудолюбивым. Не сказать, что у меня были враги в те годы - были завистники, но они быстро отсекались, потому что некоторым я казался лучшим волчонком в принципе... особенно учителям. Не жизнь, а мечта, да? Но... я всего лишь хотел, чтобы мама вернулась. Она часто мне снилась, говорила, что гордится мной, что до сих пор любит и так рада за меня. Просила, чтобы я позаботился об отце... жаль, что я не мог повлиять на взрослого волка, который уже сам ведал своей жизнью, и он дальше спивался, хотя и умудрялся какое-то время сохранять баланс между работой, домом и алкоголем.

Моя мать умерла, когда я заканчивал начальную школу, а к середине старшей школы... отец достиг своей низшей точки. Если он не работал, то он пил. И очень много плакал. Я видел отцов других зверей, они все были если не стойкими, то, по крайней мере, на уровне своей супруги. А мой… Дело начало доходить до пьяных, очень грустных разговоров с этим зверем, которого мне было жаль, которому я хотел помочь...

-Ты её никогда и не знал, Август!.. Ты был хорошим малышом. Лучшие годы нашей с ней жизней!.. Зачем я только повёз вас в этот городок? Остались бы мы в Туманной Чаще встречать Новый Год, она бы выжила... - тогда отец очень сильно винил себя в произошедшем, хотя его никто не мог назвать убийцей. Случилось неприятное стечение обстоятельств, вот и всё.

-Пап, от того, что ты себя винишь, мама к нам не вернётся... она ведь очень бы хотела, чтобы ты был счастлив и без неё.

-Она была лучшим зверем в моей жизни! Тебе это не понять... ты ещё маленький зверь, и ты не знаешь, что такое любовь между двумя животными. Не родственниками... а именно кем-то настолько другим, что ты удивляешься, почему ты его любишь...

-Вы ведь никогда не ссорились.

-Нас не зря называли лучшей парой дома! Ха-ха... и семьей... мы были прекрасным примером для всех... были... пока я не убил её.

-Папа! - я его обнял. Он аж выронил бутылку, и та элегантно покатилась по столу и только чудом не упала на пол, - Пожалуйста, не надо... я не хочу терять и тебя... - с папой у нас было много общих хобби, и он часто поддерживал меня, когда в школе настигали меня неудачи. Мама делала то же самое, но... маму никогда не вернешь. А отца ещё можно было спасти.

-Чертовски верно... я каждый раз забываю, что у меня есть сын. Я безответственный ублюдок, сынок. Или очень горестный волк. Вам ведь уже рассказывали на уроках биологии про души разных видов?

-Угу.

-Тогда я опущу детали... я тебя очень люблю! Может, завтра покатаемся на лыжах? Или сходим в лес? Как раз выходной будет у нас обоих...

-Я только буду рад!

Спустя год отец стал пить меньше, но он стал более грустным волком, и меня это беспокоило. Я пытался с ним разговаривать, но он просил его не оставить в покое... и он познакомил меня со своим братом, моим будущим дядей Шелестом. Я о нем ничего не слышал, потому что он странствовал по континенту в поисках подходящего места для работы с его странной специальностью, и только в Туманной Чаще ему предложили нужную должность в университете. Мой отец был родом из другого города, так что меня не удивлял родственник, возникший из ниоткуда. Просто... я чувствовал себя по ночам очень одиноко, и появление дяди Шелеста исправило это! Он был милым бурым волком, который постоянно носил походную рубашку и штаны, и только ради университета надевал сверху пиджак и старался стирать свои вещи. Ещё он обожал шляпы. Его профессия была связана с изучением таинственных морских глубин, в которых скрывались кошмарные, неразумные существа... и мы с ним начали проводить много времени на набережной Туманной Чащи. Может, ты там даже никогда не бывал, Ричард, но это замечательное место! Благодаря этим посиделкам я начал забывать о своем одиночестве, ведь у меня появился прекрасный друг, даже наставник.

-Я хочу тоже отправиться в свою экспедицию когда-нибудь! - сказал я как-то дяде в одном из таких походов.

-Эй, лихой ты наш мореплаватель, может, подумаешь тщательно перед выбором такой профессии? Она заставит тебя сбегать с места на место, нигде не останавливаться, - ответил Шелест таким тоном, каким говорил пьяный папа. Меня это напугало.

-Но… почему?

-К возрасту твоего отца, да и моему возрасту накапливаются сожаления. Я завидовал. Много. Глупое это занятие, я знаю! Но иногда хотелось вернуться домой после приключений и обнаружить там любящую семью, которая тебя ждёт... И я рад, что ты не бросал моего брата все эти годы. Он хороший волк, просто немного боязливый. Хорошо, что ты от меня смелости поднабрался!

-Я всё равно хочу изучать что-то совершенно новое, дядя Шелест. Старое такое скучное!

-Хмм, у меня появилась замечательная идея по этому поводу!

Мое 16-летие было худшим днем рождения за все годы, потому что в тот год меня покинул отец. Ситуация вышла странная: дядя Шелест хотел меня усыновить, поскольку отец из-за алкоголизма уже не мог выполнять своих обязанностей, и ему бы не помешало чувство свободы, чтобы вернуть свою жизнь в норму, как говорил дядя. Но в итоге это лишь довело моего последнего живого родителя, и он с горя спрыгнул с последнего этажа Мэрии. Меня водили к трупу - ну, к тому что от отца осталось. Первые недели я вообще ни с кем не разговаривал, меня постоянно посещал призрак мамы во сне, который был... снисходителен. Возможно, папа всегда мечтал воссоединиться со своей любимейшей волчицей, а я просто не обращал на это внимание... от ухода в меланхолию меня спас дядя Шелест. Он был легок на подъем, при этом ощущал ответственность своих действий, и вместе с ним мы занялись строительством моего будущего: он предложил мне заняться особой биологией, факультет которой открывался в университете. Благодаря помощи компании "Чумы", которая заинтересовалась моими навыками на одном из обычных обходов школ (не знаю, занимаются ли они таким до сих пор), я смог поступить в университет без проблем. Собственно говоря, с дядей Шелестом я до сих пор общаюсь, хоть он и постарел и теперь не такой задорный волк. Поныне он предпочитает рыбачить - говорит, что это занятие тихое, и в то же время очень сложное и интересное, нужно лишь понимать, какую рыбу ты хочешь поймать. В последние годы я как хобби занимаюсь волонтерской помощью семьям, у которых проблемы между родителями... потому что я не хочу, чтобы кто-то ещё пережил горе, подобное мне. Знаешь, детям так не хватает немного поддержки. Они лишь хотят чувствовать, что их любят такими, какими они есть, при этом давая им стимул развиваться. Я не скажу, что мой отец был плохим, но я теперь прекрасно знаю, как выглядит волки с проблемными родителями... наверное, так я и познакомился с Винсентом, князем-волком, который спас город. Хотел ему помочь с его семьей. А кто бы помог мне, да?..

-Чёрт. И ты много кому рассказывал эту историю? - спросил Ричард, когда Август закончил свой рассказ и тяжело вздохнул.

-Нет. Я не хочу заботы ни от кого по этому поводу, понимаешь? Что было, то было. В глубине души, возможно, я начал работать в части "Чумы", связанной с созданием новых препаратов для зверей, как раз из-за того, что не хотел, чтобы у кого-то мама умерла так же, как у меня. Но много ли я могу сделать? - снова вздохнул Август, вставая и направляясь в сторону гостиной, но его лапу перехватил Ричард.

-Ты проникал в научную базу? Проникал. Спас её потом от радиоактивного заражения. Ты много можешь сделать, Август, просто тебе нужно успокоиться и забыть о том, что ты делаешь плохое. Потому что у тебя есть смелость исправлять свои ошибки. Не все звери этому научились, что странно, но знаешь, я не психолог.

-Ты в чём-то прав... Гм, Ричард, я не хочу, чтобы ты собой рисковал тоже. У нас разные проблемы, безусловно, но тебе гораздо, гораздо хуже. Мы с Дорианом помогаем, естественно, но раны 18 лет даже за полгода сложно зажить, а мы здесь первый месяц.

-С этим я сам разберусь. Я сегодня как раз собираюсь направиться на интересные фотосъемки... один.

-Почему один? Мы ведь так привыкли ходить вместе, и мне без тебя уже будет немного некомфортно...

-Ты не рисковал нами, когда шёл на эту Научную Базу, а потом мы чувствовали себя такими ненужными во время всей этой проблемы с заражением. Я могу позаботиться о себе и позову вас, если понадобится помощь. Понятно?

-Конечно... веселее от этого не становится, правда. Я тебе давно хотел кое-что сказать... ты чем-то напоминаешь мне моего отца. В хорошем смысле, разумеется! Он тоже был очень заботливым и ранимым. Жаль, что он мало чего о себе рассказывал. О своих переживаниях по поводу мамы ему было проще говорить, чем о своем прошлом.

-Вы с Дорианом мне не напоминаете никого из родителей, - усмехнулся волк-редактор.

-И славно. А теперь нам точно надо спать, а то я слышу птиц за окном.

-Да? Чёрт... надо будет как-нибудь лечь пораньше. Для разнообразия.

Августу пришлось рассказывать Дориану про поход Ричарда уже самому, поскольку волк-редактор взял нужное оборудование и направился в сторону полузаброшенных зданий ради особо материала для книги. Это был массив жилых домов, школы, детского сада и магазина, которые были созданы в лучшие годы Угольной Лампы, но быстро загнили после начала конца из-за удаления от городского центра. Или из-за того, что это было чуть ли не лучшее место в городе, и его быстро обворовали отчаявшиеся звери - точного ответа уже никто не знал. Ричарду было немного страшно прогуливаться здесь даже ранним утром из-за того, что кусочки зданий будто бы обваливались прямо сейчас. Волк старался избавляться от чувств по этому поводу, но выбрасывать из головы саму вероятность того, что его может убить нестабильность этого района, не стоило.

Обход Ричард начал с жилого здания, поскольку оно было самым целым, хотя и ходили слухи в мэрии о том, что его аварийность зашкаливала. Подъезд выглядел нормально, и в нём даже не было ужасных запахов, кроме старины и отсутствия жизни. Волк аккуратно всё фотографировал, после чего начал подниматься по лестнице на каждый последующий этаж. Иногда он заходил в квартиры, чтобы посмотреть на убранство жителей, которые обитали здесь, пока бедность и поиски лучшего не заставили их сбежать отсюда. Внутри было много пыли, разваливающейся мебели, но не было ничего органического - кажется, все более-менее полезное жители выгребли ещё во время побега из своего жилища. Ричарду даже удалось попасть на крышу - с неё открывался хороший вид на всю Угольную Лампу, всю боль, все слезы волка. Он пустил ещё одну каплю из своих глаз, чтобы попрощаться раз и навсегда со старыми невзгодами - даже если новые будут не менее ужасными, теперь волк к ним готов. Спускаться вниз было чуточку сложнее, поскольку приходилось проверять стабильность каждого кусочка лестницы... и, кажется, бетон провалился под волком в один момент. Или он не заметил? Во всяком случае, Ричард был жив и с фотографиями. Или он так только думал.

Волк ещё при подъёме наверх заметил, что одна из дверей была, на удивление, заперта. Ещё больше его изумило то, что она оказалась открыта на его пути вниз, и он решил зайти туда, хоть и с предельной осторожностью - мародёры были явлением частым в Угольной Лампе. На счастье волка, местные жители сидели в гостиной, не давая лапам замерзнуть благодаря особому прибору, который каким-то чудом смог заработать внутри этого разваливающегося монумента. Ричард решил подойти и спросить у обитателей кое-что. Одеты они были в типичную осеннюю одежду, перемешанную с домашними вещами.

-Вы правда здесь живете? - спросил Ричард с большой неловкостью.

-У нас не так много выбора, дружочек! Нам нечем платить за наши квартиры, зарплаты нам задерживают, и когда нам их дают, мы всё тратим на еду, - ответил зверь в зеленой одежде, похожий на опоссума.

-Ой, да тебя уволили из-за твоей лени! Мало кому нравится работать в разваливающихся зданий, тем и более жить! - прокричала енот в синем костюме.

-Здание вообще стабильно? Вас не убьет случайно? А то мне казалось, что лестница на 9 этаже провалилась, - продолжил Ричард.

-Я архитектором работал долгие годы, и скажу, что это здание простоит дольше, чем наш весь город! Конечно, детали могут отвалиться, но здесь будет тепло зимой и холодно летом, - отвечал зверь в красном костюме. Его вид было невозможно определить, ибо он весь закутан был в одежду.

-Что это за прибор такой? - ещё поинтересовался волк-редактор.

-Конвертор температуры. Видишь трубку, ведущую на улицу? Он из тепла делает холод, из холода - тепло. Последняя разработка нашего университета перед тем, как его закрыли пару месяцев назад! - жаловался опоссум, - Мне так жаль моих студентов.

-Разве ты там не работал только ради зарплаты? - спросил загадочный зверь.

-А кто из нас работал ради удовольствия в нашем-то городе? - усмехнулась енот, - А вы кто, забавный волк?

-Я из газеты Туманной Чащи. Собираюсь выпускать монографию про наш город. Я здесь родился и вырос.

-Чёрт подери этих возвращенцев… - ворчал енот, - Но ладно. Может, вы наш город сможете спасти своей книжкой?

-Какой мечтательный ты! – кричал зеленый товарищ, - О нас не вспомнят даже после нашей смерти, и никакой писака тут не поможет.

-Это мы ещё посмотрим, - произнёс Ричард, готовясь покидать это место.

-Еды бы принёс, аристократишка! – вздохнул кто-то в далеке квартиры, когда волк вышел из неё.

***

Август понимал, что Дориан - не только умный, но и мудрый лис, и потому он догадается о том, что скрывал в себе волк-ученый после разговора с редактором. Но всегда можно было создать иллюзию спокойствия... хоть цензор это и ненавидел. И после историй Ричарда все понимали, что иллюзии развеиваются очень больно.

-Ты не мог бы помочь мне развесить вещи? - попросил Дориан, когда Август читал книги из запасов семьи Ричарда. Она была лучше, чем ожидания к ней.

-Разумеется, - ответил учёный, и оба зверя направились на балкон, чтобы после стирки всё высушилось, - Дориан, не пойми меня правильно, но ты очень любил своего отца?

-У меня было мало времени с ним познакомиться, - грустно сказал лис, - И то, что я уделил время изучению травмы мышления, должно показывать мое отношение к нему. Почему ты решил спросить у меня это?

-Мы с Ричардом ночью общались по поводу его отца. Думаешь ли ты, что безвольные звери в семье лучше слишком вольных?

-Всего должно быть понемногу. Проблема Бенджамина, как я думаю, и, скорее всего, Ричард со мной согласится, была в том, что он не был примером волка в доме - в лучшем случае он был добытчиком, которого только за это и ценили. Злоба возникала из-за невозможности правильно показывать свои чувства и в нужных количествах, в нужное время.

-Лучший способ преподать урок - жить согласно этом уроку, да?

-Именно. Я удивлен, что Ричард оказался таким милым и вежливым волком. Хотя он наверняка хотел стать лучше в один момент. Не находишь ли ты это странным?

-Что именно?

-Ну, такие страстные натуры, как он, вряд ли бы прожили долго в одиночестве. И с таким печальным прошлым. Я не хочу давить на него, или на тебя, чтобы вы мне всё докладывали, но мне казалось, что я создаю достаточно... - Дориан резко перестал развешивать одежду, сел на пол и тяжело вздохнул.

-Ты о чём?

-Мне казалось, что я своей любовью создаю такую атмосферу, что вам проще будет рассказать мне всё. Почувствовать себя в безопасности. Простите, если это не так.

-Что ты, - волк похлопал лиса по спине, - Ты молодец. Никакой вины в том, что мы молчим иногда, нет. После…

-После таких травм надо иногда побыть в одиночестве, я знаю! Я об этом книги писал, - тихо всплакнул рыжий учитель.

-Да. Но ты забыл главное. Что после такого, как мы побыли в одиночестве, мы были бы очень рады обнять тебя и поговорить о том, как у тебя дела, - после этих слов Августа на морде Дориана появилась маленькая, но очень милая улыбка.

Ричард же тем временем направлялся в сторону школы - кажется, она развалилась сильнее, чем дом, но выглядела опрятнее, как крепость. Даже краска сохранилась, из-за чего создавался контраст желаемого и действительного, который рвал волку мозг. Классные комнаты до сих пор хранили в себе книги, некоторые были читаемы, но многих будто бы не хватало. А из других выдернули листы…

Тогда Ричард понял, что здесь кто-то тоже живет. Сколько бродяг, выброшенных на обочину жизни, здесь оказалось? Много ли городов, подобных Угольной Лампе, а сколько городов, подобных Туманной Чаще? Все эти вопросы бурно крутились у волка в голове, пока его не ударило неизвестное существо в живот. Ричард тут же ответил, в результате чего странный барсук в лабораторной одежде оказался на полу.

-Погодите-ка! Вы же директор научной базы, которую спас Август, господин Хендерсон! Вы-то что здесь забыли? - подивился Ричард, помогая животному встать, но тот попятился назад.

-Чёрт вас дери! Меня уволили, как и половину нашей лаборатории, совершенно забив на то, что мы должны получать дотации после увольнения! Мэр Гораций оказался сильнее нас. И зачем я вообще пытался пойти против его воли?..

-Раз он вас уволил, значит, он испугался последствий, и это многое значит. Но почему вы поселились в школе?

-Это самое безопасное место во всем городе! Сюда никто не приходит, иногда только мародёры появляются, судя по слухам...

-У вас разве нет квартиры?.. Или типа того?..

-Меня из неё выгнали под угрозой расстрела! Я слышал, что работать на мэрию опасно, но не думал, что всё так плохо. Бедные мои коллекции сервиза, пропадут же без меня…

-Впредь вы будете умнее. Хм, а вы не хотите съездить в Туманную Чащу? Там вам дадут приют, работу, защитят от нападок Горация.

-Я хочу помочь своему городу! У Туманной Чащи и так всё хорошо, благодаря таким зверям, как вы, Ричард, вашим друзьям, Августу и Дориану!

-Я... понимаю. Но если вы умрёте здесь, вы не поможете Угольной Лампе. Кто-то ещё из учёных здесь живёт?

-Всех, кого уволили. Мы спрятались в спортивном зале - там окна настолько высокие, что нас не видно!

-Я могу вам чем-то помочь?

-Сейчас? Просто уходите отсюда и не привлекайте внимания! Может, еды принесите потом. Мы стараемся лишний раз не высовываться… сами понимаете, почему.

-Хорошо. Я приду сюда на неделе с банками тушёнки.

-Ох, тушёнка! Как же я по ней скучал…

После разговоров с ученым Ричард собирался пойти домой таким же путём, как добрался до этой заброшенной части города, но ему пришлось развернуться и прятаться среди развалин инфраструктуры, ибо неожиданно появились войска Луча Беты. Их ещё сложно было распознавать, но эти явно были какими-то рядовыми. Их было 4 зверя, все разных размеров, и они направлялись с какой-то странной установкой, которая была вскоре прикреплена к земле и начала гудеть. Устройство выглядело, как маленькая гора, но вместо склонов у неё были железные балки, а через центр шёл стержень светящегося металла. Конструкция возвышалась на метров 10, и на её низу находилась консоль управления.

-А проверка зданий на прочность не навредит самим зданиям? - спросил малый зверь.

-Я откуда знаю! Нам дали указания запустить это устройство и передать данные обратно, вот и всё. Командир Рафаэль нас не погладит по головкам, если мы будем задавать слишком много вопросов, - ответил самый малый зверь, который, судя по всему, операцией и руководил.

-Можно я скажу? - спросил зверь побольше глубоким голосом, но малыши его будто бы не слушали.

-Давай, я тебя бы хотел выслушать, - ответил самый большой зверь ещё большим басом.

-Один из учёных как-то мне сказал, что эти штуки могут обнаруживать и живых существ, но такой вид излучения убивает все, кхм, живое.

-Класс! И нас тоже?

-У нас броня создана для защиты от радиации, идиот! - встрял самый малый зверь, - Активируйте системы! И следите, чтобы никто не появлялся из гражданских. Усекли?

Ричард решил сфотографировать эту установку без вспышки, и он тут же побежал в сторону своего дома. И не зря - вскоре он начал слышать возгласы Луча Беты.

-Эм, я засек изменение окружающей среды. Кажется, нас кто-то фотографировал! - сообщил большой зверь.

-Не может этого быть! Обыщите всю округу, но если ничего не найдете, то ударьте себя по голове! Процедура сканирования и так сложна.

Волк уже совсем и забыл, какого это, - находиться на волоске от того, чтобы быть пойманным.

***

Ричард с трудом переводил дыхание, когда поднимался по лестнице своего же дома. Эти перила, эти ступени стали такими родными, будто бы волк желал остаться здесь со своими друзьями до конца жизни, если бы Угольная Лампа не умирала прямо у всех на глазах. Главный редактор выкинул эти мысли из своей головы, открывая дверь в свой дом, - кажется, уже дело подходило к вечеру, но где всего его товарищи? Ужасные идеи пролетели насквозь, однако волк твёрдо вбил себе в разум то, что Дориан и Август прекрасно могут позаботиться о себе. Мог ли Ричард сам о себе такое же сказать? Он считал, что да, пока не обнаружил у себя в руке странную железку, которая там уже довольно давно была воткнута. Пока волк рассматривал свое ранение, появились и его близкие с какой-то головоломкой из детства в лапах.

-Ричард, бога ради, как ты умудрился вколоть себе железку в лапу?! - крикнул Август.

-Ладно тебе, всё будет в порядке, всего-то надо посетить больницу... Дориан, может, у нас в аптечке есть что-то, что здесь поможет? - нормальным тоном сказал Ричард, скрывая свое волнение.

-Если ты с этой штукой в лапе уже давно, то стоит сразу направиться к врачу... - пояснил лис, ужаснувшись ситуации, но сохраняя самообладание, - Август, как-то нетипично для тебя так чувственно реагировать на такое. С Ричардом всё будет в порядке, дело простое, главное - не затягивать.

-Понимаешь... - Август подошёл к Ричарду, стараясь избавиться от желания растерзать его своими когтями.

-Да... я понимаю, - сказал Ричард, здоровой рукой поглаживая волка-ученого по загривке.

-Не хочу нагрубить, но не хотели бы вы меня посвятить в то, что вы понимаете? - спросил лис.

-Нет, - одновременно ответили серые хвосты.

-Чудно, чудно… но если вы мнение измените, то тут же покричите мне! Желательно приятным голосом, - объяснился им рыжий зверь.

В больнице всё прошло тихо-мирно, к случаю насилия там давно уже привыкли, и Ричард был в полном порядке уже следующим утром. Он желал спросить про заброшенные здания у Режина - он здесь жил дольше и знает, какие из мест прошлого волка-редактора потеряли всю свою гордость во времени, а какие - нет. В этот раз Дориан и Август пошли вместе с другом, поскольку он чувствовал себя виноватым за излишнюю нервотрёпку Августа. Своим ранением вчера ночью он удивил и лиса, и всех волков... но ведь это было вчера и никогда больше не вернется, да?

-Ох, в нашем городе, удивительно, не так много заброшенных зданий, но все они разбросаны под отдельным районам. Как гангрена - отмирающую часть всегда можно отсечь, но власти не собираются с ней ничего делать! - рассказывал Режин на перемене гостям из Туманной Чащи. Никто не боялся больше прихода солдат сюда…

-Не уверен, что это войдет в монографию, но я видел странные устройства мэрии, которые прослеживали стабильность строений неподалёку... может, им претит, что там живут обездоленные звери? - задумался Ричард.

-Оно и логично. Избранные из Луча Беты обитают на военных и научных базах, а остальные сводят концы с концами в останках домов. Та ещё армейская мощь, - ворчал Август.

-Город без души, город без еды, и как долго он протянет - никому неизвестно! Может быть, конечно, нам повезёт, и жители смогут избавиться от Мэра Горация, но нам некого поставить на его место, а без руководства всё развалится ещё быстрее! - говорил Режин.

-Я одного не могу понять. Проблема больше в том, что у зверей нет веры в город, или в том, что не на что кому-либо жить? - спросил Дориан.

-Одним святым духом долго не пропитаешься. С другой стороны, и без желания жить долго не проживешь. 2 вещи должны идти нога за ногу. Но откуда брать эти средства на жизнь городу? Без понятия, - отвечал Август, вспоминая свои душевные тяжбы..

-Я знаю лишь 2 заброшенных района в нашем городе, и в одном ты, Ричард, уже побывал, судя по твоему рассказу! - сменил тему Режин, - Надеюсь, ничего плохого с тобой там не случилось. Это очень страшные места, которые заставляют чуткие души умирать, как и неловкие тела.

-Не считая железяки в лапе и происков Беты? Нет, всё было в порядке, - усмехнулся редактор, пока оба его друга думали о том, что кое-кто собой слишком рискует. В очередной раз.

На пути из школы звери из Туманной Чащи напоролись на черепаху в обычном костюме, только с шляпкой сверху. Август чуть не сбил беднягу с лестницы, но вовремя подхватил и вернул ему стабильную землю под ногами.

-Спасибо! Вы ведь те самые гости из другого города, журналисты, которые изучают прекрасную школу? Я здесь в свое время учился! - сказал черепаха.

-Конечно же, учился он, - проворчал Ричард, демонстративно отворачиваясь от разговора.

-Голос знакомый... сиплый, немного глубокий и чудной, вечно недовольный. Ричард, так это же ты! Ты вернулся в школу спустя долгие годы, хотя говорил, что ненавидишь наш город до мозга и костей! Всё-таки звери меняются, - усмехался Черепаха.

-Чёрт тебя бы побрал, Финеас, неужели я не могу начать нормальную жизнь, отбросив всё своё хреновое прошлое? - рыкнул Ричард, показав свои клыки, после чего растолкал всех и побежал вниз.

-Меня одного бесит, что Ричарда всё так напрягает в его родном городе? - проворчал уже Август.

-Он такой странный волк, высокомерный и хладнокровный, естественно, к нему сложно относиться хорошо. Я удивлён, что он стал работать в столь престижном издательстве! - говорил Финеас.

-А вы зачем сюда пришли? - спросил Дориан.

-Как вы могли понять, я одноклассник Ричарда, даже учился с ним в одном университете некоторое время, и пришёл навестить господина Режина, потому что у него не так давно был юбилей, а всё забывал к нему прийти и... - отвечал Черепаха с грустным видом.

-Тебе стоит быть помягче к Ричарду. Вам обоим, если честно. Грубияны, - резко сказал Дориан, - Впрочем, говорить о нём в таком тоне, пока его нет рядом, попросту преступление. Надо догонять нашего волчка!

-Вы его друзья? - поинтересовался Финеас.

-Кое-кто получше, - ответил Август, - Ричард, погоди! Не убегай слишком далеко! - кричал волк-учёный вдаль, сбегая вниз за лисом, уже помчавшимся за их близким.

-Странные они какие-то, впрочем, как и Ричард, - сказал себе под нос Финеас, осуждая тихо их всех. Им не стоило об этом знать, впрочем.

Редактор не планировал останавливаться. Когда он вышел из школы, он почувствовал, что воспоминания ужасных дней его преследуют - родители, плохие одноклассники, которые только и делали, что издевались над ним из чёрной зависти, учителя... И волк побежал дальше, в сторону заброшенных зданий, о которых говорил Режин. В работе было его счастье, в работе было его спасение, там же была и его жизнь. Его имена навсегда останутся на книгах, журналах, которые он издавал, и всё же... только дойдя до забытого района Ричард вспомнил, что теперь у него есть товарищи, которые о нём заботятся и которые не могут допустить, чтобы он причинил себе боли. Волк с ужасом оглянулся, пытаясь понять, не остался ли он по своей глупости один вновь. Но нет - Август тянул за лапу Дориана, и они дружно упали неподалёку от главного редактора.

-Господи, Ричард, откуда у тебя такие длинные ноги? Мы с тобой пробежали полгорода... пытались докричаться до тебя, а ты молчал и молчал! - с трудом сказал Август.

-Простите, я... смог убежать от своих ужасных воспоминаний про школу. И это главное, - вздохнул Ричард.

-Каков же твой план, дорогой Ричард? Ты ведь не можешь вечно убегать от своих воспоминаний! - выразился волк-учёный, стараясь скрывать часть ругательств.

-И мы как раз для того здесь, чтобы помочь тебе с ними справиться. Но тебе нужно довериться нам… по-настоящему, - сказал Дориан, выдвигая лапу вперёд.

-Чёрт... я ненавижу свое прошлое, ладно? Я хочу себе лучшее будущее, а из прошлого у меня нет никого хорошего, кроме тебя, лис... - Ричард поднял обоих своих друзей на землю.

-Тогда займемся твои будущим, - с воодушевлением сообщил Август, - Значит, ты решил без дела не сидеть и изучить все заброшенные здания города. Откуда будем начинать?

-Большая ли разница? - подивился Дориан.

-Этот район намного старше, если мне не изменяет память, - сообщил Ричард, - Здесь могут быть здания, важные для истории Угольной Лампы. Начнём вон оттуда – там всё вычурно выглядит, точно что-то интересное.

-Ты уже придумал, что напишешь в главе монографии?

-Да, - вздохнул редактор, - «Потерянный свет угольной лампы». Хорошее название?

-Лучше не придумаешь, умелец, - усмехнулся Дориан, неловко обнимая своих товарищей. Они от этого даже покраснели.

Группа решила разделиться для ускорения поисков информации, и уже через пару минут рыжий учитель крикнул волкам:

-О, я нашёл! Подойдите сюда и посмотрите, - все собрались у большого здания, в котором было много разбитых панорамных окон, а само оно походило на здания из времён до Великой Войны. На вывеске было написано "Великое Культурное Гнездовье №3 Угольной Лампы". Звери туда вошли, ибо входные двери развалились от прикосновения лапы Ричарда.

-Аккуратнее, ты ведь не хочешь снова отправляться в больницу с кровью на лапах? – усмехнулся Август.

-Знаешь, какой минус от того, что ты начинаешь с кем-то делить свою судьбу? - спросил резко Ричард.

-Нет.

-О тебе тоже начинают волноваться, и тебе приходится меньше рисковать.

Огромные залы, покрытые особого рода паркетом и плитками! Здесь как будто бы можно было слышать вальсы, фильмы, оперы и представления, но всё это оставалось в прошлом, которое валялось в виде рваных афиш на полу. Одну такую Ричард подобрал - "Последний Танец Ноэля", спектакль для всех возрастов.

-Чёрт. Я сюда ходил ребенком. Здесь были хорошие представления... – вздохнул редактор, - Одни из немногих веселых воспоминаний из прошлого.

-Хочешь поговорить о них? - спросил Дориан, подходя и беря за лапу товарища.

-Нет. Давай посмотрим, может, здесь остались следы того, почему это место закрылось. Для монографии пригодится.

-Только мне оно ужасно напоминает Старый Зал? - мрачно вздохнул Август, понимая, к чему это сравнение может привести.

Результатами поисков оказалась куча безделушек ушедшей эпохи, которая не поможет в разрешении проблемы история закрытия «Гнездовья». Ричарду пришлось нести все «исторические артефакты» в лапах до дому, и никто ему помогать не решился. Только после пары часов копания в городских новостях за последние 15 лет Август смог узнать, что 7 лет назад Великое Культурное Гнездовье, некогда авангард искусства, ведомый несколькими воронами, был закрыт из-за нерентабельности и откровенной бесполезности в глазах новой общественности, которая считала возвышенные пьесы чем-то слишком отдаленным от суровой реальности. Можно ли их винить?.. Вряд ли. Но закрытие от этого веселее не стало.

Волк-редактора волновал и другой, отчасти сопряжённый вопрос - грядущие выбор мэра Угольной Лампы. Почти каждый день Гораций давал конференции по поводу того, что он сделает в свой следующий срок, но всё это был лишь ненужный фасад - других кандидатов в мэры попросту не было, и победа мыши была наиболее вероятной. Даже если появится кто-то другой, Луч Беты могут не оставить от его репутации и следа, или совершить и чего похуже. Больше всего волка волновала программа кандидата: она была близка к тому, чего хотели добиться во времена Великой Войны разные города.

-Господин Гораций, но что будет с благосостоянием наших жителей? У 68% населения происходят задержки в получении заработной платы, а 24% наших горожан и вовсе не имеют постоянного места жительства! - спросил журналист на одной из конференций мэрии.

-Вот что я вам скажу! Пока другие города создают всё больше оружия массового поражения, разве мы должны задумываться о таких низменных потребностях зажиточных зверей?! - отвечал мэр.

-Но в Туманной Чаще умудряются и повышать благосостояние, и строить мощную военную базу. Многие жители полагают, что нашему городу нужно выбрать новую специализацию, чтобы наш город снова расцветал, - сказала другая журналистка.

-Я ценю ваши мнения, но такими темпами мы загоним себя в могилу зависимости от других городов! Мы должны стать самостоятельными, уметь постоять за себя, и только тогда можем мы задуматься о том, где мы будем спать!

-35% жителей нашего города, из 57% опрошенных, заявили, что готовы стать зависимыми от любого другого города, если это даст им стабильную работу, - вещал ещё один журналист.

-Прекрасно, прекрасно! Именно этого они от нас добиваются. А потом избавятся от нас, когда очередной эксперимент выберется наружу и сделает наш город мишенью для своих коварных планов! Хотите, чтобы вас постигла судьба Березовой Опушки, уничтоженной из-за Прионов? Я вот не хочу такого будущего нашему городу! Наше великое поселение заслуживает чего-то большего? И знаете, кто принесет нам славу! ВЕЛИКИЙ ЛУЧ БЕТЫ! Проголосуете за меня, и я обеспечу нам такие почести, что нас вовек никто не забудет!

-Но, господин мэр, 79% опрошенных считают честь не такой важной, как… - пытался сказать один журналист, но его заткнул солдат Беты.

-Конференция окончена! Встретимся с вами в следующий раз, мой любимый народ! – сказал мышь, нахально спускаясь со своей трибуны.

***

На следующее утро Ричард попросил Августа и Дориана сходить к Режину и поговорить насчет ситуации с Горацием. Редактор хотел обсудить многое… Искал ли он поддержки, решения своей моральной дилеммы об Угольной Лампе, или панацеи от своего прошлого? Не перегружает ли он друзей своими чувствами? И не приведет ли его доверие к чему-то плохому?..

-Гораций с самого своего первого срока только и умел, что создавать видимость деятельности, пока сам плёл сложные политические сети, от которых не было никакого смысла, потому что все города уже давно миролюбивые! Теперь он начал выдумывать врагов, особенно тогда, когда у Туманной Чащи и так много проблем... - вещал Режин, пока готовил всем зверям за столом чай. У них всё было тихо-мирно в квартире именитого учителя.

-А давно он обещает исправить ситуацию с благосостоянием города? - спросил Август, ошпариваясь чашкой.

-Со своего второго или третьего срока! Просто раньше он не обещал дать жару другим городам. Только воспаленный ум будет искать во всех врагов, когда все боятся именно тебя... из-за твоего же воспаленного ума, - усмехался волчий учитель, - И я понимаю, почему вас это волнует.

-Не думаю, что вы понимаете всей картины, - продолжил волк-учёный, - У Горация в лабораториях создается новый металл, который опасно нестабилен. Более того, он делает его основой своей армии Луча Беты... Если его не сместить с поста мэра, страдать будут все города, и в первую очередь - Угольная Лампа. Уже один раз у вас чуть не произошёл радиоактивный выброс...

-Может, так даже и лучше будет? Чтобы похоронить этот город раз и навсегда, вывезти отсюда всех желающих, и всё? А, Ричард? - ехидно спросил Режин, отпивая очень много очень горячей жидкости из своей чашки.

-Может, так и правда будет лучше, - неуверенный ответ редактора, который валял клубки сахара в своей кружке ложкой.

-Я не считаю, что Ричард сейчас сможет правильно выразить свое мнение, или даже составить его, - тихо сказал Дориан, - Учитывая, что недавно он повидал старого одноклассника, с которым у него, мягко говоря, были натянутые отношения.

-Ох, тогда у меня есть совсем грустные новости. Потому что у меня сегодня, сразу после вас, ещё гости! – сообщил старый серый.

-И почему каждый раз вот так? – проворчал про себя Ричард. Никакой откровенности он позволить себе не может…

В дверь позвонили, и волк-учитель тут же побежал её открывать с лёгким трепетом. Вскоре внутрь вошёл господин Финеас, который был надет ещё более парадно. Он не смог застать Режина в нужное время в школе, и потому решил прийти к учителю в гости на более качественный разговор.

-Знаешь, жизнь была бы намного приятнее, если бы переживания о прошлом не преследовали меня всё сильнее и сильнее! - Ричард с трудом подавлял свою злобу, когда говорил это Дориану.

-Мы можем уйти прямо сейчас, чтобы никому не делать больно, - сказал лис в ответ, готовясь отступать к выходу.

-Ричард, здравствуй! А ты что здесь забыл? Неужели стал общаться со зверьми из Угольной Лампы? - усмехнулся Черепаха.

-Ричард с нами пришёл сюда для того, чтобы поговорить о вопросе мэра Горация и заброшенных районов. Он пишет об этом в своей монографии по городу, - ответил вместо редактора Август.

-Как мило! А я думал, что он совсем сухарь, - продолжал усмехаться Финеас.

-Финеас, вы слышали о такой технике, как "Черепаший суп?" - скаля зубами спросил Ричард, выходя из-за стола. Пока ещё он сохранял какие-то манеры.

-Кажется, был абзац про это в историях ужасов Великой Войны. Но к чему это ты? Неужели потеряешь самообладание у зверей на глазах? -спросил одноклассник с легкой неуверенностью.

-Твой анализ великолепен, как и всегда. Я понял одну вещь, когда дело касается моего прошлого... бежать я больше не могу. И ты знаешь, что остается, когда бежать нельзя? НАПАДАТЬ! – прорычал редактор с завидной мощью.

Сложно было сказать, что произошло дальше, но немногие соседи господина Режина по лестничной клетки говорили о том, что некая черепаха вылетела под волчий рёв из квартиры и покатилась по лестничной клетке вплоть до 1 этажа, чудом не получив никаких повреждений. Следом из квартиры выбежал один злобный волк, который будто бы был готов загрызть любого, кто попадётся ему на пути, и он направился в сторону лифтов, чтобы покинуть это место. За ним бежал крайне обеспокоенный лис, а последними из квартиры вышли ещё 2 волка и, один из них явно был господином Режином, владельцем пресловутой квартиры-катастрофы…

***

Дверь лифта громко захлопнулась, медленно повезя лиса и волка вниз, на 1 этаж. Гнетущая атмосфера создавалась исключительно яростью Ричарда, и Дориан чувствовал себя крайне некомфортно здесь. Если бы только кое-кто умел слушать в порывах гнева...

-Ричи... ты правда считаешь, что вот так ты сможешь исправить свое текущее состояние, излечить свои связи с прошлым? - спросил тихо лис.

-Разумеется. Больше никто и никогда не посмеет обидеть меня. Пусть катятся к чёрту все, кто хоть попытается, - грозно отвечал Ричард.

-Чем же ты тогда лучше господина Горация?

-Я не выдумываю себе врагов. Господин Режин может подтвердить, что я всегда был один, ибо чувствовал себя иначе, чем остальные, и за это часто наказывался. Жаль, что они не знали, что я могу вырасти сильным волком... способным их всех покарать, если попытаются меня вновь обижать.

-Что-то я не думаю, что Финеас хотел тебя обидеть. Может, ты сам с ним плохо шутил раньше?

-Может да, может нет, у него язык тоже колкий. Тебе-то какое дело? - Двери лифта распахнулись, и волк гордой походкой помчался на улицу, в сторону своего дома.

-Мы забыли Августа у господина Режина! Ты ведь не можешь забить на своих друзей... у тебя их не так много, чтобы ими разбрасываться.

-Наплевать. Ты думаешь, меня не исключали из своих жизней по самым тупым причинам?

-И ты хочешь так же отнестись к тому, кто с тобой пошёл в твой родной город, кто слушал тяжбы твоей жизни?

-Ну, Август не маленький ребенок, знает, где мы живем. И он здесь для защиты Туманной Чащи от Угольной Лампы. Он же нас и надоумил сюда поехать.

-Ричи... давай ты сделаешь глубокий вдох и расскажешь мне всё, что хочешь. Вообще всё. Я выслушаю и приму всё так, как есть. Я даю тебе честное слово рыжего учителя, что не буду тебя осуждать.

-Хорошо. Допустим. И что мне это даст?

-Ты сможешь посмотреть на себя со стороны. Услышишь каждое свое слово. И попробуешь понять, стал ли ты хуже своих родителей сейчас или нет.

-Как хочешь, Дориан. Надеюсь, ты с разбегу не уйдешь от меня после этих рассказов.

Финеас сам не понял, что произошло. Одну минуту он играл в те же игры, что с ним играл Ричард в школе и университете, а другую он уже летел по лестничной клетке и слышал самый страшный рык за всю свою жизнь. Черепаха некоторое время пытался подняться с панциря сам, но только больше застрял, и теперь вспоминал всю свою молодость со странным привкусом во рту. Следом к нему подошли 2 волка, один из которых был Режин, а другой – друг Ричарда, видимо. Они оба помогли ему встать.

-Ну вот и почему я учился с такими неотесанными зверьми! Хорошо, что среди волков бывают воспитанные товарищи, - сказал Финеас, когда его подняли на ноги.

-Я могу тебя покатить обратно, если хочешь, - сказал Август.

-Не стоит. Годы идут, а Ричард всё такой же вспыльчивый комок высокомерия и плохого юмора. Господин Режин, извините, но я бы хотел перенести встречу на следующий день... или любой для вас свободный час. Мне ещё отмывать костюм! - жаловался черепаха, смотря на масштаб бедствия.

-Что вы, я и так буду вам рад, Финеас! – отмахивался учитель.

-А я вот уже никому не буду рад из вашей стаи. За вами всеми, волками, надо приглядывать, и ещё лучше, если этим занимается кто-нибудь из психических больниц, - ворчал одноклассник, пока готовился уходить.

-Что же вы так злитесь на него? Ладно-то Ричард на вас... но я был бы рад услышать вашу историю, - сказал Август.

-Я не желаю её рассказывать. Что мне это вообще даст? - продолжал ворчания Черепаха.

-Как минимум мы сможем поговорить сегодня хоть чуть-чуть и сгладить впечатления встречи со старыми знакомыми, - сказал Режин успокаивающим тоном.

-И, более того, я смогу поговорить потом с Ричардом, помочь вам помириться. Ты ведь не хочешь разгуливать по городу с таким серым волком под боком? - Август старался скрыть свой смех. Но что-то его напрягало в том, что он называл Ричарда фактически серийным убийцей. Правда, если это поможет решить проблему, то какая разница?..

-Ладно! Но только ради господина Режина и из-за того, что у нас обоих был испорчен вечер. Надеюсь, вы сможете успокоить Ричарда, господин...

-Август. Я волк Август.

-Чудно! Тогда слушайте…

О том, что происходило у Ричарда в семье, не знал никто, кроме его собственной семьи. Всем казалось, что они - образцовые волки, у которых многим стоит поучиться. Сам же волчонок нередко завидовал тем семьям, где все друг с другом откровенны, ибо он бы никогда не мог представить свою мать такой или своего отца. Они оба на публике казались совершенно другими зверьми... и уж тем более для школы они виделись такими прекрасными, ведь Ричард был среди лучших учеников. И школа видела этого волчонка совершенно другим - в какой-то мере веселым, в какой-то мере заносчивым, грубым и странно воспитанным, ведь он так быстро вступал в драки, чтобы защитить себя... к подростковому возрасту это всё стало лишь словесными перепалками, и тогда-то Финеас начал учиться вместе с Ричардом. Сперва они друг другу даже казались хорошими друзьями, ведь их вкус в шутках и книгах много пересекался, но чем дольше они общались, тем хуже становилось черепахе от странных шутеек волка, и вскоре он начал его тихо ненавидеть. Несмотря на то, что их пересадили вместе на последний год обучения, отношения они так и не восстановили.

Но Ричарда начал волновать другой аспект. То, что Финеас смог найти свою любовь прямо в эти чёртовы 9 последних месяцев в школе! Волк завидовал такому счастью, потому что оно казалось ему недоступным и невозможным, да и сам роман у черепах будто бы вышел из книг, настолько всё было прекрасно. Серый мог лишь смотреть издалека и представлять в своих мечтах, что когда-нибудь он найдет того зверя, который его поймет... У Ричарда было так мало причин любить школу, и с каждым годом их становилось всё меньше. Может, Финеаса как черепаху он уважал, но обстоятельства сложились так, что волк возненавидел в нём этот ужасный образ несбывшихся мечт. Фантазий, которым может быть суждено навеки остаться нереальными. Учитывая, что в классе его много кто презирал из-за его провокационных шуток. А волк назло им не унывал и продолжал нападать. Он до сих пор продолжает эту войну, только с призраками этих зверей…

Закончив школу, пути волка и черепахи должны были разойтись навсегда, но судьба - та ещё злодейка, и нередко она сталкивает нас с теми вещами, которые порождают в нас только ненависть. И Ричарду не повезло увидеть Финеаса в Туманной Чаще, на том же факультете! К счастью, им не приходилось учиться в одной группе, иначе бы инцидент с попыткой создать черепаховый суп случился бы годами ранее. Впрочем, возникнет резонный вопрос: что же занесло черепаху сюда? Ох, Финеас обожал историю как науку и желал бы изучать её особенно глубоко, учитывая, что города вновь хотят вспомнить, что произошло в ходе Великой Войны, чтобы избежать повторений, и снять с некоторых красочных историй о великих полководцах всю мишуру, если то потребуется. А на факультете Ричарда было много нужной литературы и соответствующие специальности, на которые можно было бы выучиться. К счастью обоих зверей, они друг друга почти не видели в ходе обучения, лишь иногда пересекались, но каждый из них старался избежать разговора, особенно Ричард, который хотел отсечь свое прошлое раз и навсегда, считая его тупиковой ветвью своей жизни. Финеас же к этому моменту обжился: его возлюбленная вскоре стала его женой, но она осталась ждать его в Угольной Лампе, ибо она была без ума от этого города, как и её муж, и вместе они бы хотели там провести свои все оставшиеся годы. Пожалуй, так бы выглядела идеальная семейная жизнь! Конечно, у черепах были иногда ссоры, однако всё в пределах нормы, и Финеас завёл много новых друзей в университете. Чего не скажешь о волке, который нашёл от силы пару полезных знакомств. Он завидовал факту обладания друзей, ведь ему не с кем порой было разделить душевную боль, но и дружить с кем попало он не желал - всё-таки хочется хороших отношений, а не злокачественных опухолей социального масштаба, которая так и хочет, чтобы взорваться. К тому же у Ричарда весьма специфические вкусы, о которых он хотел забыть раз и навсегда, но которые ему не давали покоя.

А потом учеба в университете закончилась, и Финеас, на удивление для волка, вернулся в Угольную Лампу. Серому зверю казалось, что Туманная Чаща была той обителей всех обездоленных, что помогала страждущим встать на ноги, а остальные помогали ей процветать. Жаль, что даже райский сад могут уничтожить адские силы...

Однажды на улице Ричарда засеял тот прекрасный свет любви, который он ждал эти годы. В подробности волк не желает вдаваться - он лишь хочет, чтобы его друзья знали о том, что никогда Ричард не испытывал подобного чувства, ему впервые хотелось перестать быть независимым волком и создать семью. Всем этим желаниям суждено было бы сбыться в один прекрасный апрельский денек, когда была назначена свадьба волка... и тогда же случился его крупнейший провал. Его родители как-то смогли прознать из-за настырности матери об этой женитьбе, и решили не прийти на неё, а напеть всем гостям о том, кто такой Ричард "на самом деле" (то есть по мнению Элен и Бенджамина). Волк чувствовал эту странность в атмосфере праздника, отсутствие торжественности и радости... и его сердце было разбито вместе с отказом любимого зверя, который и вовсе обвинил волка в ужасных вещах. В порыве гнева и отчаяния серый редактор смог лишь разбить несколько бутылок и убежать, стараясь скрывать свои слёзы, после чего он решил переехать на другой края города и сжечь какие-либо упоминания себя на месте нового и прошлого жительства. С той поры о родителях он не слышал, а они разбалтывали о нём много ужасных вещей в Угольной Лампе, в особенности Элен, ибо Бенджамин так и работал не покладая рук до своего последнего дня жизни - его смерть была так же внезапна, как и его появление в чьей-либо жизни. Волчица же, поскольку видела смысл своей жизни лишь в сыне, тоже вскоре покинула этот мир, и обещала при смерти всегда приглядывать за своим дитём. На похоронах был и Финеас, поскольку их матери дружили. Никого не удивляло отсутствие Ричарда, ведь для тех, кто его плохо знал, он оставался предателем семьи.

-Вот такая веселая история! И теперь у нас с женой прекрасные детишки, душа в душу не чаем. Просто хотелось бы, чтобы в нашем городе было какое-то будущее, а то знаете, смотрю вдаль, и вижу лишь падающий дом! - сказал с задором Финеас, попивая чай из своей кружки. Разговор быстро переместился в квартиру Режина, который имел при себе ещё много провианта для такого рода посиделок.

-Так почему бы вам не переехать в Туманную Чащу? Это один из лучших городов, да и вы ещё молодые, а дети маленькие, - разумно посоветовал Август, стараясь забыть, что он обжегся кипятком.

-Это может показаться глупым, но в Туманной Чаще слишком много жизни! Мне для работы нужно спокойствие, и в Угольной Лампе гораздо больше материалов. Всё-таки довоенная Чаща - это просто деревушка князей волков, и не более, - ответил черепаха.

-Ты бы знал, Август, сколько зверей хотели бы жить в своем прекрасном городе, но они не знают, чем ему помочь, - сказал Режин слишком приторным голосом.

-О да, найти нового мэра сложно! Стать им - ещё сложнее! Я знаю, может показаться, что я требую от жителей вашего города слишком многого, но если бы вы правда хотели всё исправить, то вы бы уже нашли новое призвание этому захолустью! - разошёлся Август. Его слова звучали разумно, несмотря на его встревоженность.

-Ты можешь быть прав! Угольная Лампа устала жить. Мы похоронили себя... но, может быть, есть жизнь и после смерти, как думаете? - поинтересовался Финеас.

-Глупости! Мы всё равно не поймем это, пока зависим от времени вокруг нас, - отвечал Режин.

-Я видел что-то похожее на жизнь после смерти. Это... неповторимое ощущение невесомости, важности и абсолютной бессмысленности в рамках всех миров. Нет смысла говорить об этом, если вы это никогда не испытаете. Обычно смертью все и кончается, - сказал Август с загробным придыханием.

-То-то у Ричарда и друзья странные, - усмехнулся Финеас.

-Они прекрасные звери, - говорил Режин, пританцовывая, - Я бы сказал, что для такого волка лучше товарищей и не найти!

Ричард же закончил рассказывать свою версию истории тогда, когда вместе с Дорианом они зашли в дом. Всё это время лис внимательно слушал, но не вставлял ни единого слова, чтобы этот крик души помог очиститься разуму от чувств. Волк скинул пиджак и направился в сторону ванной, усевшись так, чтобы облокотиться на само место купания, тяжело вздыхая и думая о своей жизни слишком много. Было бы жить проще, если бы Ричард так много не думал о своем настоящем, прошлом и будущем?.. Наверняка да. Но такие вещи не изменить, увы.

-Мне очень, очень жаль, что тебе всё это пришлось перенести. Это всё было до нашего знакомства, да? - подошёл Дориан, присел к волку, и тот безмолвно прижал к себе поближе рыжего.

-Да. Я тогда чуть ли не хотел сброситься из окна своего офиса... но работа помогла отвлечься. Переосмыслить некоторые вещи в своей жизни. А потом... были другие проблемы, знаешь ли. Сейчас, когда всё прошлое возвращается одной большой волной, я рад, что рядом со мной есть друзья, - ответил Ричард очень уставшим тоном.

-Мы забыли Августа у Режина, - усмехнулся лис.

-Да... надеюсь, он на нас не обиделся. Поблагодарим его за ожидание, если что.

-С ним всё будет в порядке, я уверен. Он выбирался из более сложных передряг... но что с тобой, Ричард? Что ты думаешь о произошедшем сейчас?

-Больше так делать не буду, вот и всё. И я всё равно не хочу видеть его в своей жизни, ты пойми меня, Дориан.

-Я понимаю. Но ты должен перед ним извиниться. Он, конечно, не такой мстительный, как твоя мать, но зачем оставлять зверей, недовольных тобой? Особенно когда ты можешь исправить это недовольство.

-Допустим, в данном случае ты прав. Но как правило, которому должны следовать все? Нет, нет и ещё раз нет.

-Ладно... всё-таки ты неисправимый упрямец порой. Тебе повезло, что мне самому Финеас не очень нравится. Кстати, почему ты уселся у ванной?

-Я хотел принять душ. Быстро расхотел из-за мыслей.

-Ну... я могу выйти, если тебе надо.

-Не стоит. Оставайся. Может, я вновь захочу принять душ, - усмехнулся волк, а лис только и покраснел.

Вскоре Август вернулся домой. Он поведал всю историю Финеаса, и хоть первоначально Ричард не дал никакой реакции, уже на следующий день троица зверей направилась в сторону мэрии, для выполнения одного дерзкого плана, навеянного разговорами с Режином. Август, правда, резко исчез из виду, сказав, что ему надо уладить один старый вопрос. Волк-редактор не понял своего сородича и решил продолжить следовать своему плану.

-Неужели вы действительно ничего не можете сделать с заброшенными зданиями в нашем городе?! - жаловался Ричард в кабинете Горацию, пока Дориан и куча журналистов с пресс-конференции мэра втискивались позади. Было сложно сказать, как как волк смог заставить столько зверей слушаться его, но тишина воцарилась быстро...

-Кхм, мало ли что происходит на окраинах нашего города! - отвечал Гораций, нелепо двигая лапами.

-Посмотрите-ка, - Ричард кинул из своего пиджака стопки фотографий, - Это ведь свидетельства того, что там живут звери. Почему бы не снести эти обрубки архитектуры или не починить их? Но нет, вы тратите деньги на странное оборудование, которое следит за стабильностью этих зданий, будто вы ничего делать и не собираетесь, лишь создаете видимость работы.

-Абсурдные заявления! Фотографии могли подделать! - заявлял мышь-мэр.

-Да, а я подделал очевидцев, что там живут? - в комнату начали вваливаться звери, уволенные Горацием из лабораторий, и не только. Ричард специально договорился с ними накануне, принеся им 3 банки тушёнки.

-Их можно подкупить, чтобы они врали! Вы просто хотите снять меня с должности. А эти звери были уволены согласно контракту!

-Допустим. Но разве в контракт входили угрозы со стороны полиции, которую вы называете "Лучом Беты", потому что все бюджетные деньги тратятся не на спонсирование инфраструктуры, а на разработки в области ядерного оружия?

-Это разве вас касается? Откуда вы об этом знаете, шпионы из другого города! Вы только посмотрите, они роются в тайнах нашей же Угольной Лампы...

-Но почему вы скрываете от нас ядерное вооружение? - спросил Журналист, - Ведь вы тратите наши деньги на него.

-Ам... я отвечу на все вопросы завтра! Конференция окончена!

Вальяжно выходя из мэрии, Ричард было собирался праздновать столь прекрасное начало дня, как на его сердце возник твёрдый и очень неприятный камень, ибо он увидел Августа, который приводит на площадь Финеаса. Волк с ним усердно о чём-то болтал, и, как мог думать редактор, у черепахи тоже на сердце стало плохо.

-Явился не запылился! - сказал с ухмылкой Финеас, когда увидел, что Ричард всё-таки решил подойти к ним.

-Август, ты мне должен слишком многое за то, что я сотворил у Горация, а за то, что привёл Финеаса... - начал волк, да не закончил.

-Пожалуй, за случай с Горацием я очень тебе благодарен и найду способ отплатить долг, но за Финеаса... никто никому и ничего не должен, - отвечал учёный.

-Вас оставить наедине? - спросил Дориан.

-Будь добр, - проворчал Ричард.

Волк-цензор и лис отошли в сторонку, начав болтать о своём, пока Ричард и Финеас ломались, но всё-таки серый заговорил первым. Он поведал свою историю школьных и университетских годов, хоть и в весьма урезанном формате - незнакомые звери не имеют права знать слишком много. Затем он сказал:

-Я не собираюсь извиняться за то, что творил в школьные годы. Я лишь хочу, чтобы ты понимал всю суть происходящего.

-И даже не извинишься за то, что чуть не съел меня?

-Нет. За желание убить осуждаю сам себя, и всё. Избавляться от своего прошлого ценой чужого зверя - слишком глупо. Ведь со мной могли бы поступить так же.

-Значит, ты не дурак, Ричард! Ты умный волк, но тот ещё простофиля. Тебя обвести вокруг пальца порой уж очень просто.

-Ну, ты услышал заветные слова. Иди к своей семье, делай вид, что всё в порядке.

-Кстати, а что ты делал в мэрии?

-Пытался уличить Горация в его преступлениях против своих же обещаний и против будущего Угольной Лампы.

-Хмм... может, ты и не настолько ужасный волчара. Я хочу, Ричард, попросить у тебя одну вещь.

-Ты её не получишь.

-А вот и получу! Ведь нас обоих волнует одно и то же. Спаси Угольную Лампу, прошу тебя! Никто из нашего города на это не решится сам.

-Я и без тебя это понял.

-Но ты ведь выполнишь эту просьбу, да?

Волк на то ничего не ответил. Черепаха лишь кивнул ему, и они распрощались, направляя по своим дорогам. Ричард своим друзьям о разговоре не рассказывал - они просто решили не идти с ним, когда поняли всю глубину его настроения. Он пошёл в сторону дома Режина, поскольку только к нему сейчас тянулось его сердце. Почему бы не поведать тайны души верным товарищам? Ричард... не мог ответить на этот вопрос. Ему лишь казалось, что он и так им задолжал. Ему стоит дать им выходной.

-Ты всегда был противоречивой личностью, Ричард. Но я уверен, что ты заслуживаешь всей той поддержки, что получаешь от друзей, и даже больше! - начал Режин. В этот раз он сидел в своем кабинете, недавно завершив проверку последней стопки работ учеников.

-Я не считаю, что кому-то стоит близко со мной жить. И долго. Им же будет только хуже, - с долей презрения сказал младший волк.

-Это слова твоих родителей, или твои собственные мысли? И есть ли смысл верить в слова родителей, если они плохо к тебе относились?

-Разумеется, нет, но... даже последние события показывают, что мне стоит жить одному.

-Ты бил своих друзей? Получал удовольствие от причинения им боли? Может, не признавал свои ошибки в отношении них? Сомневаюсь, что это так. Конечно, я тебя попросту не знаю так хорошо, как они, и всё же...

-У нас всё в порядке! – прорычал редактор.

-Тише, Ричард. Успокойся и обдумай всё. У нас много времени…

-Времени мало! Гораций... да и мои друзья... и мои призраки прошлого... чёрт, Дориан любил работать в своей школе. Он так хотел успеть вернуться до начала учебного года, к своим ученикам. А теперь?..

-Если он пошёл ради тебя на такие жертвы, то тогда почему ты беспокоишься о том, что твои друзья от тебя устанут?

-Потому что... я уже видел такую судьбу. Сам Дориан в пьяном разговоре мне выразил все претензии... и мы с той поры с ним не общались. До недавнего времени.

-Хорошо, хорошо... Но алкоголь когда-нибудь помогал тебе понять истинные мысли зверей, если они не совпадают с тем, что они говорят обычно?

-Да.

-Ну... я тебе ничем не могу помочь сейчас, видимо.

-Почему?

-Потому что алкоголь мутит рассудок хуже любого яда, Ричард. И если твои родители и делали вид, что при запое говорили правду, то наука отвечает, что всё совсем иначе.

-Я подумаю об этом…

***

Надо бы вспомнить и про Туманную Чащу, где в это время престижное издательство изо всех сил старалось избегать проблем. Персифаль и Кэролайн настолько поссорились в вопросах управления, что не разговаривали друг с другом пару дней, и никто не желал написать об этом Ричарду - или из чувства победы, или из-за стеснения. Секретарша прятала в себе все странные мысли по этому поводу, или, по крайней мере, пыталась это делать.

-Кэролайн, меня часто упрекают за грубость, но вы выглядите хуже, чем гнилые орехи! - сказала волчица Элизабет из князей волков, когда помогала мыши.

-Я не хочу нагружать вас своими проблемами! - отозвалась собеседница судорожно.

-В моей семье тоже было раньше принято скрывать боль, но, только начав беседовать друг с другом, нам удалось решить все неурядицы. Я аж сама удивлялась тогда!

-Работа - не семья...

-Да, но это все равно объединение зверей! Чего вы боитесь, Кэролайн? Волчий язык имеет в себе много костей, многие из которых потом уходят в личные шкафы!

-Проблема такая простая! Мы с Персифалем совместно управляем предприятием, но мне не хватает сил, чтобы защитить типографию от развала шаловливыми ручками этого енота.

-Я всё время забываю, что у вас, мышей, такая другая биология! Ну да, за взрослым волком в самом расцвете сил тяжело угнаться... Но должно же быть какое-то решение!

-Вам нет смысла мне помогать. Поверьте, Элизабет...

-Мне здесь нравится работать, и я не хочу, чтобы меня отсюда выкинули из-за закрывающейся типографии! Так что давайте подумаем, чем можно вам помочь...

-Помочь? Биология - штука такая... нам стоит только принять, какой вид нам был послан Богом, и всё.

-Погодите... нет, нет, всё не так! Я давно любила собирать листовки, когда искала работу, а сейчас это делаю, как хобби. И я видела одно объявление из лабораторий "Чумы" - они ищут добровольцев для тестирования своего нового витамина! Ещё и заплатят за это дело.

-Опасно это всё... я так боюсь рисковать!

-Ничего, Кэролайн. Я вам обязательно помогу справиться со страхами!

-Ну, если так… то я за! Только в нерабочее время. А то Персифаль опять что-то учудит…

Этот разговор проходил в столовой, за одним из отдаленных столов, как будто бы Кэролайн подсознательно желала, чтобы ей помогли. Впрочем, такие беседы могли услышать уши наиболее подготовленные или наиболее желающие.

-Так-так-так, Кэролайн, неужели ты признаешь, что в одиночку не можешь справиться с управлением издательства? - вмешался Енот Персифаль, буквально из-за угла появляясь прямо у нужного стола.

-Подслушивать нехорошо, если что! - проворчала Элизабет.

-К слову, я могу уволить тебя за такое сквернословие! В этом мире ко мне плохо может относиться плохо лишь господин Ричард, - отвечал заместитель главного редактора.

-И то из-за того, что тебе нужна его должность! Я ни за что её тебе не отдам, Персифаль, и не надейся, ведь ты профукаешь всё наше наследие вмиг! - возмущалась Секретарша.

-Все мы когда-нибудь исчезнем, но так почему бы не сделать это красиво? - этого настырного писаку было не остановить порой.

-Наша типография поставляет литературу во многие города! Ты бы знал, скольким зверям ты испортишь жизнь... но тебя волнуют только собственные паршивые книги, - продолжала Кэролайн.

-Если бы ты их прочитала от начала до конца...

-То меня стошнило бы от безвкусицы!

-Так, товарищи! - спокойно сказала Элизабет, - Я не знаю всего, но я понимаю, что никакому Еноту не переплюнуть целого взрослого волка в одиночку. Вам нужна помощь, ведь так? Вы ведь не сможете публиковать свои книги, если издательство прогорит. Помогите Кэролайн, а взамен она вам позволит продолжать выпускать ваши произведения.

-И как ты вообще смеешь выдвигать такие предложения тем, кто выше тебя в иерархии, детка? - возмужал Персифаль. Он никогда не был таким уверенным. Отсутствие Ричарда на него плохо влияет.

-Персифаль, странно, что ты не разболтал мою тайну ещё всем вокруг, - ворчала Кэролайн.

-Без надобности. Все и так догадываются, а признание работает лишь тогда, когда оно идет от самого зверя, вокруг которого летает слух.

-Ну так что? - после паузы спросила волчица.

-Ваша взяла! – ответил енот, - У вас приятные аргументы. Но вы почитайте мою книгу какую-нибудь, в качестве оплаты за окончание спора!

-Мне нужно принять этот препарат, - заявила мышь, - Потому что этому товарищу я больше доверять не буду!

-Что? Какой препарат? И без моего ведома? Ишь чего вы решили!.. – замямли Персифаль.

-Боже, даже с Винсентом в его худшие дни было проще общаться! – подумала про себя Элизабет в этот момент.

В итоге все три зверя направились после рабочего дня (пришлось задержаться на пару часов) в сторону главного здания "Чумы", откуда их тут же направили в больницу - странно, почему бы в объявлении сразу не написать, куда идти? Но такие мелочи были уже не важны.

-Почему бы мне самому не получить эти витамины? Тогда мне не нужна будет какая-нибудь Кэролайн! - воскликнул резко Персифаль.

-Плохо у вас получается обманом захватывать власть в издательстве, - усмехнулась Элизабет на полпути к их цели

-Он и не пытается это скрывать, пока не появится господин Ричард! Хотела бы я, чтобы мне хватало энергии справляться с этим зверем... - ворчала Кэролайн, - Как приедет господин Ричард, я всё ему расскажу!

-А разве нельзя написать ему письмо в Угольную Лампу или ещё как-то связаться? - спросила волчица.

-Мэрия нам не рекомендовала это делать из-за ухудшения отношений между городами! Да и я привыкла справляться сама... глупо, я знаю, но... - мышь не могла договорить. Хорошие идеи приходят к отдохнувшим животным, а не перерабатывающим секретаршам.

-В объявлении было сказано, что нужны только малые звери, так что вы, Персифаль, и так не пройдете, - продолжала Элизабет.

-Ох, я бы тогда засудил их за то, что они попытались меня убить! - на самом деле еноту было бы безразлично. Ему нравится наводить суету вокруг себя, лишь бы его величество заметили.

-Думаю, там все несколько сложнее, - завершила волчица.

Вскоре группа дошла до главной больницы города - она была похожа на все остальные (в каждом районе было по 1 больнице и по 2-3 клиники, которые почти не уступали главным учреждениям), но от неё веяло подозрительным страхом изнутри. Были ли это волнения тех, кто пришёл к врачам? К ним никто не приходит за хорошими новостями… потому Кэролайн было трудно зайти в это учреждение, но с помощью волчицы и явно не благодаря Персифалю она смогла перебороть свою первую долю страха. К несчастью, это было лишь началом огромного айсберга кошмаров бедной мышки.

-Ну, только выживи! - крикнул Персифаль вдогонку Кэролайн.

-Отстань! - ответила она, а потом Элизабет и енота выпроводили из больницы врачи, сказав, что так положено.

Сама процедура была проста: любой доброволец, подходящий по виду, мог направиться в медучреждение, заполнить нужные бланки о добровольном участии в эксперименте, после чего ему делают (после нужной подготовки) инъекцию нового препарата, а затем за испытуемым наблюдают специалисты, причём 3 раза в неделю проверяют на дому. После получения инъекции специалисты "Чумы" доставляют зверя в его жилище, отправляя его спать. Новое средство было разработано на основе данных, полученных от Лекаря, однако публика слышала лишь о "продвинутых исследования Лечения и Поветрия", что ложью не было, но раскрывало не всю правду. Сейчас же важно было, что Кэролайн от страха с трудом доверяла врачам, учитывая, что ей стало очень не по себе, когда она увидела странные пятна крови в кабинете.

-Не волнуйтесь. Мы не желаем вам нанести вред, мы лишь хотим помочь, но мы не сможем ничего сделать, пока вы не хотите сотрудничать, - сказал медбрат.

-Я понимаю! - крикнула мышь, - Но я не могу... мне очень, очень страшно! Я так боюсь потерять возможность делать что-то полезное в этом мире... Но я больше не могу это сделать без ваших витаминов.

-Тогда думайте только об этом, если не можете расслабиться.

-Разве это вообще правильно? - философски спросила она, - Изменять способности зверей, данные нам природой?

-Вижу, вы любите читать очерки мадам Элеонору, ведь один из последних её недавних выпусков именно так и назывался, - сообщил врач, пока мыши стало чуть холоднее в районе лапки.

-Ох, да, я их обожаю! Порой мне кажется, что так глупо пытаться что-то менять в зверях, когда за нас это может делать природа...

-Разве не главное в мире жить и продолжать жить, мадам Кэролайн? И именно этим наука и занимается. Просто быстрее эволюции.

-Этого я и боюсь!

-Кстати, укол уже выполнен, и я должен направить вас к моим коллегам на разговор.

-Да? Как же чудно всё это!.. Бывают в мире и отличные дни, да?

***

Август и Дориан пришли домой, и лис тут же принялся изучать книги по психологии, которые он брал с собой на чёрный день. Август же начал рассматривать новые данные про Лекаря, которые... не имели в себе никакого интереса. Будто бы он пытался себя чем-то занять. Потом он решил то же самое безделье предложить лису:

-Дориан, ты бы не хотел прогуляться по паркам? В поисках различных странных штук, книг, может быть? А то ты читаешь то, что взял из Туманной Чащи.

-Это какая-то странная забава учёных, о которой я не знаю?

-Может быть. Мы с товарищами по работе до войны часто выходили в природу или к набережной, чтобы поискать странные образцы, поразмышлять о том, как самая разная жизнь уживается в самых любопытных местах. Да и командный дух это прекрасно повышало. Версию с книгами я предложил, потому что ты же учитель, а не учёный.

-Библиотека Угольной Лампы... наверняка занятное место! Учитывая, как давно там не менялись книги. Если их всех не продали в другие города, или не сожгли.

-Не будь таким пессимистичным. Свет Знаний найдет себя даже в конце всего сущего. Немногие могут его увидеть. Кажется, мы оба вполне можем!

-Ладно, я согласен! Только давай оставим Ричарду записку о том, что мы ушли, и куда ушли. Он ведь может вернуться в любой момент.

-Конечно! Но не забывай золотое правило. О себе тоже стоит позаботиться.

-Я понимаю, Август, понимаю, но... я скучаю по школе.

-Возвращайся туда. Мы с Ричардом прекрасно справимся сами.

-Я не могу так поступить. Это будет сродни предательству. А ведь мы только-только...

-Тогда оставайся. Выбор невелик, знаешь ли. Каким бы учёным наш век не казался, технологии развиваются у нас таким образом, что лучше обучать учеников прямо на месте.

-Ну... да. С тобой обсуждать это проще. Порой мне кажется, что я могу легко обидеть Ричарда не тем словом.

-Не беспокойся за него. Точнее - давай с ним поговорим об этом, когда он придёт домой, за ужином. Уверен, Ричард будет рад твоей откровенности.

-Тут с тобой я могу только согласиться.

В Угольной Лампе тем временем тоже наступила ночь, и все звери отправились спать. Ричард вернулся домой поздно, когда друзья уже дремали, - после визита к Режину он потратил этот день на прогулки в одиночестве и раздумья. Из-за этого уснуть было очень сложно волку, но даже на улице этого серого бывает счастье...

Пока Ричард не понял, что вновь в своей спальне, а квартира выглядит так, будто бы значительно помолодела. Покинув комнату, волк осознал, что он всё ещё в возрасте, в котором ложился спать. Странно... В комнате родителей он неожиданно обнаружил Элен, которая сидела перед зеркалом в своем парадном, бежевом платье, смотря на зеркало, а не на себя.

-Ах, Ричард, как я рада видеть тебя, сынок! - сказала она, не вставая со стула.

-А я вот тебя нет. Неужели ты даже не можешь спокойно умереть уже? - спросил волк осудительно.

-Ты всё ещё злишься? Мы столько сделали для тебя, сын...

-Я вас прощать не собираюсь из-за этого. Хотите замаливать грехи? Пожалуйста. От этого вы лучше не станете, ведь вы даже не пытались исправить свое поведение, которое сделало меня... ужасным волком во взрослые годы.

-Неужели ты винишь в это нас? Прощения мы с папой не ищем, конечно, но почему ты так жесток?

-Умудрён жизненным опытом. С тобой нереально жить, как и с отцом.

-Ну, а тебе больше с нами и не жить. Мы мертвы, Ричард. Наконец-то я больше не волнуюсь о жаре в нашем городке.

-И с собой вы уже забрали одного зверя, консьержку Маргариту.

-Но какая разница?

-Ваши преступления...

-И кого ты за них накажешь, дорогой? Я безмерно тебя люблю, и отдала бы жизнь за тебя...

-У тебя просто своей жизни не было. Ты потому её и не ценила.

-Дай мне договорить. Нас уже нет, Ричард. Остался только ты. Живи так, как считаешь нужным, не оглядывайся на нас. Оставь меня и Бена в покое.

-Неужели я вам ещё и докучаю?!

Мать его больно ударила, после чего взяла и спрыгнула с балкона. За ней побежал из ниоткуда появившийся отец, и после этого Ричард лишь слышал странную мелодию, источник которой он не мог опознать во сне. На его морде не было сожалений.

Только спокойствие. И пустота.

Глава IX - Боль как наставник величайших

Ричард не был уверен, когда именно он проснулся от кошмара, и сколько прошло времени, забыл ли он что-то или вспомнил, но он был рад почувствовать себя в настоящей эпохе, где у него есть прекрасные друзья и больше нет родителей. Разбудили волка шумы уборки, которая активно проводилась Дорианом, успевшим облачиться в соответствующий костюм из химически стойкого фартука и перчаток зеленого и желтого цветов, и Августа, который в подобной одежде, но серого цвета перемещал различного рода чистящие средства, даже пылесос пролетел мимо.

-Лучше тебе сейчас отправляться спать, ей богу, - усмехнулся Август, когда заметил, что конечности Ричарда шевелятся быстрее, чем они делают это у спящего зверя.

-Да ладно, оставлять вас наедине с кучей мусора в моем же доме будет преступно халатно, - ворчал волк-редактор в ответ.

-Будь к себе помягче, Ричард. Кстати, мы с Дорианом нашли вот это, - ученый подал странную фотографию семейства волков, которая от прошедшего времени немного пострадала - пятна жидкости тут и там, немного цвет потускнел…

-Моя старая семья... можешь оставить себе на память, если хочешь, но мне это уже больше не нужно. О мертвых думать - их же не уважать.

-Как знаешь. Дориан волновался, как ты отреагируешь на эту находку. Хорошо, что его опасения были совершенно ложными.

-Этот лисяра порой слишком ко мне добр. Гм, и к чему вообще эта уборка? Мы ведь не так давно убирались уже...

-Для тебя, может, много времени и прошло, но Дориан оказался большим любителем чистоты. К тому же... Ричард, ты проспал пару дней, если не больше.

-Чего?! Я видел всего один сон! Так не должно это работать, да?

-Я не знаю... исследования мозгов разных видов идут очень медленно, нет какого-то общего принципа, даже препарирование и работа с живыми экземплярами не помогает, как бы то грубо ни звучало. Мы просто рады, что ты выспался, хорошо?

-Надеюсь, вы не устроили мне похороны.

-Что ты. Волновать других зверей по такому поводу... может, и стоило, но мы решили подождать.

-И не прогадали же!

-Только не забудь поесть и попить. Всё на столе в кухне. А то реально похороним тебя тут.

Резко раздался крик Дориана, и Август на него побежал. Кажется, то было какое-то важное дело, и Ричард решил не донимать товарищей и немного почитать одну из книг, которую он взял с собой, но так и не открывал с самого приезда. Вскоре лис оказался в гостиной, энергично смывая пыль с остатков мебели, и волк пожелал утолить свое любопытство:

-Дориан, неужели ты правда решил начать убираться раньше обычного из-за того, что дома так грязно?

-Нет, Ричард! К нам скоро придут гости, и было бы неплохо, если бы ты переодел свою пижаму на нечто более изящное.

-Стой, но кто...

-Ты легко справишься с такой простой задачей! Ровно как и с ответом на свой собственный вопрос. Я сейчас сам побегу в ванную, и переодеваться! Ко мне давно не заходили на чай. Это не моя квартира, но почему бы не сделать её чуточку лучше?

-Ам... это не объяснения!

А лис уже и исчез, не дослушивая волка. Ричарду хотелось прибить товарища в этот момент, но злость быстро прошла, пока он выполнял нужные переодевания. А вскоре гость и сам показался, встретив на пороге волка-редактора. К такому воссоединению товарищи не были готовы..

-Ричард! Мне говорили, что ты до сих пор спишь, бессонный ты ученик! Рад тебя видеть в добром здравии! - сказал Режин радостным тоном. Его парадная одежда включала пёстрый галстук чёрного цвета с белыми полосами, белый пиджак, чёрные брюки и его любимую трость.

-Стоило бы мне догадаться, что к нам можете прийти только вы. Дориан не тратил время на объяснения, - ворчал Ричард.

-Что ты, он сам меня пригласил! Сказал, что нам стоит собраться всем вместе, поговорить обо всем и собрать прекрасные головоломки, которые были найдены в запасах твоих родителей!

-Это прекрасно, я просто слегка не готов к такому резкому изменению обстоятельств... но жизнь - слишком непредсказуемая штука, чтобы ею управлять, пожалуй, - пробурчал Ричард.

-Как главе издательства тебе тяжело даются такие слова, не так ли?

-Очень... но кто-то же должен мне их говорить. А я мало слушаю других, кроме как себя, по таким вопросам, - Младший волк вздохнул, и для поддержки его обнял Режин.

Август и Дориан тем временем переодевались из уборочной одежды в более парадную (на самом же деле это была одежда с приезда, смешанная с находками в запасах квартиры, но выглядело всё элегантно). Август любил галстуки-бабочки, и сейчас примеривал одну из них на себя, пока Дориан изучал великолепные жилеты для своей рубашки. Не в пальто же по дому ходить! А волку-ученому определенно стоит перед гостями перестать ходить в огромной футболке и штанах, которые так развеваются при походке, что при должном взгляде вызывают большие вопросы.

-Хорошо, что я никогда не общался с уборочными командами, хотя приходилось во время войны получать сообщения по поводу Прионов, которые забрели не туда, - начал Август, - Потому что этот стойкий запах хлора и других чистящих средств сводит мой нюх с ума. И мех на лапах совсем стёрся...

-У нас в школе уборщицы прекрасно убирают, но я предпочитаю за своим рабочим местом следить сам! И дома я тоже постоянно занимался уборкой. У меня столько энергии!.. Порой хотелось бы, чтобы она шла на более полезные вещи.

-Ты о чем? Разве не важна профессия учителя? Хотя тебе лучше об этом говорить с Режином, чем со мной...

-Я ведь ещё пишу книги по психологии, помнишь? И в ходе этого путешествия я начинаю сомневаться в том, что писал правду...

-Наука - штука сложная и непостоянная. То, что завтра считается истиной, сегодня посчитают мифом или ложью. И наоборот. Это не ошибка, отнюдь, - таков путь к успеху.

-Я не хочу довести Ричарда до травмы мышления! Мне кажется, что даже это приглашение Режина в гости может быть последней каплей... и я потеряю этого волка навсегда.

-Ты его разлюбишь, если он пострадает от этой болезни?

-Что ты... что ты такое говоришь! О любви к Ричарде. Ох... я за ним буду ухаживать в любом случае. У меня нет больше настолько дорогих зверей кроме тебя и Ричарда.

-Прости, что спросил.

-Нет, ты всё правильно сделал. Я должен быть правдивым лисом.

-Этому тебя учила мама, когда погиб отец?

-Да... ты намекаешь на то, что говорил тебе твой отец?

-Мой? Отец? Не смеши, Дориан! Ты о нем что-то знаешь? – загадочно спросил ученый.

-Ничего такого, что ты мне не говорил. А ты хочешь о нем мне рассказать?

-Не сегодня. Только если в чай мне не подмешают что-то не то.

Вскоре за столом на кухне, куда уместились Ричард и Режин в ожидании, появились Август и Дориан, и, казалось, что этот выходной день проходил лучше всего месяца в Угольной Лампе! Все были рады забыть о тяжелой судьбе города, пускай и на пару часов. Однако суровая реальность начала просачиваться быстрее, чем хотелось, когда в дверь раздался звонок.

-Ох, кажется, мой товарищ пришёл! Дориан, не откроете ли вы ему дверь? - спросил Режин милым голосом.

-Разумеется, - ответил лис в небольшом смущении.

-Разве должен был прийти кто-то ещё? - спросил Ричард нервно.

-Мы сказали, что не против, если он приведёт кого-то ещё, но я так запыхался в уборке... - не успел договорить Август.

На пороге кухни появился статный лев, который своим размером поражал: казалось, что он занимал все пространство собой, приковывая своей силой взгляды к себе. Его грива переливалась в дневном солнце гораздо больше, чем у обычного льва, а взгляд был уверенный в себе, не растерявший и грамма молодости, но при этом умудрённый донельзя. Зверь был одет в изящный костюм, который смешивал в себе спортивные и официальные черты. Хвост Ричарда неловко поджался, будто бы вспомнил что-то плохое.

-Знакомый хвост! Всё такой же трусливый, как и в детстве, и изрядно это скрывающий. С возвращением домой, Ричард, - проворчал лев, - Думаю, стоит представиться этим незнакомцам. Я лев Раймонд, тренер со Стадиона Мощи и Смекалки нашего милого городка, - зверь начал здороваться за лапу с остальными в комнате, и только Режин мог выдержать хватку и скорость движения лап этого существа.

-Не хотелось бы быть знакомым с вами, - трусливо сказал волк-редактор, вжимаясь в себя.

-Ричард, если тебе некомфортно, то ты можешь уйти прямо сейчас, - сказал Дориан.

-Да... мне кажется, здесь есть какая-то история, о которой мне не рассказывали, и мне жаль, что я... - Режин не смог договорить.

-Что вы возитесь с ним, как с ребенком? Взрослый волк бы уже давно взял себя в руки и ушёл, - на этой фразе Раймонда Ричард резво покинул кухню.

-Мне за ним сходить? - спросил Август риторически, собираясь побежать вдогонку, но жесткая хватка льва его остановила.

-Нет! Слабость - величайший порок, Боль - величайшая добродетель. Почувствуй разницу. Пока Ричард её не почувствует, он ничего не добьется даже в том, чтобы вспомнить меня, - сказал Раймонд решительно.

-Ладно, но отпустите мою лапу! - крикнул волк-учёный, вырываясь из хватки, - Господи, вы так нарушаете границы всех учеников?

-Только тем, что не помогает моя обычная программа, - лев мотнул головой утверждающим видом, - И Ричард является одним из таковых. Конечно, все это было давно, но его невозможно забыть! Такие ученики бывают редко.

-В этом я соглашусь! Ох, кажется, мы так с вами и познакомились, Раймонд... или, постойте, мы работали над одним и тем же культурным проектом для города лет 20 назад! - с радостью на губах вспоминал Режин. Он ловко скрывал свою настоящую грусть. Немногие преподаватели таким, увы, могут похвастаться.

-Да, во время работы над концертом для годовщины города. Вижу, в этом году вы решили заняться вещами более праздными, - отметил Лев спокойным тоном.

-Ну, возраст уже подходит, и... Ричард вернулся в Угольную Лампу! Разве это событие не достойно того, чтобы одну годовщину пропустить? - сказал Режин со странной улыбкой.

-Работа всегда превыше чувств, - жестко ответил Раймонд.

-Извините, но вы когда-нибудь любили кого-то, кроме вашей работы? - спросил Дориан.

-Грубость, свойственная молодым и самонадеянным зверям, - усмехнулся Раймонд, - Я посвятил всю свою жизнь работе и моим подопечным, мне большего и не нужно. Такова судьба великолепного тренера Угольной Лампы! У меня в последнее время так много работы, что с трудом можно вздохнуть.

-И на что же вы тратите свободное время? - поинтересовался Август, неловко помешивая чай ложкой.

-Изучение более качественных методов тренировок, разумеется! Здоровый разум - здоровая душа - здоровое тело! Странно, что вы задаете такие вопросы... ведь вы оба красивые звери! - сказал лев, смущая всех.

Через несколько часов бесконечных спортивных разговор Раймонд наконец-то ушёл, и посиделки подходили к своему концу. Все это время ни один зверь не решался идти на помощь Ричарду - все признавали авторитет льва, даже Дориан и Август, которые его едва знали. В конце своего визита златогривый оставил адрес своего Стадиона, если его вновь захотят навестить - Режин уже донёс весть о том, что Ричард пишет монографию про Угольную Лампу. Ученый в итоге неожиданно отлучился по работе, а лис остался наедине с учителем, который лишь тихонечко хихикал, пока не заплакал. Рыжий не привык утешать зверей старше себя, но он быстро сориентировался.

-Ох, Режин, можете поделиться причиной, почему вы плачете?

-Мне жаль Ричарда, потому что я не знаю всех страниц его истории, а будто бы готов ему заменить плохих родителей. Стоило бы это исправить, но Раймонд тоже прав. Я давно с ним дружу, и хоть мы редко общались, особенно в последние годы, он никогда не говорил лжи или чего-то глупого.

-Вам стоит поведать эти мысли самому Ричарду потом. Уверен, он простит вас.

-Дело тут не в прощении... а в том, как правильно воспитывать наших зверёнышей. Кто-то скажет, что на этот вопрос нет правильного ответа, другие же будут кричать, что без наказаний ребенок вырастет размазней. А третьи... используют детей как свои проекты, забывая, что они личности. Хотел бы я знать, в какую категорию я подпадаю.

-И где же вы такое прочитали? Не в моей ли книге?

-Может быть! - усмехнулся волк.

-Я писал это лишь о плохих родителях. Хорошие родители находят баланс между воспитанием ребенка и любовью к нему... они не становятся для него тиранами.

-Запамятовал... нам следует пойти к нему прямо сейчас! Ваш друг, Август, не похож на заботливого волка, увы.

-Он... очень старается. Он привык полагаться только на себя, и его не стоит в этом винить.

-С вами он может стать намного лучше, в этом я уверен. Что же касается Раймонда... он уже лев в годах. Он такой будет всегда. Его менее резким не сделать.

-Я понимаю. Давайте же извлечем из нашей боли пользу, - подмигнул лис.

Тяжелый день был и в мэрии Угольной Лампы, где Гораций в очередной раз решил провести особое совещание. Разгромные интервью гостей из Туманной Чащи привели к тому, что рейтинги текущего мэра начали падать, и его это откровенно бесило... хотя что вообще радовало эту мышь?

-Мамины блины, которые она делала, пока её не раздавило прессом на угольной шахте! - ответил на этот несложный вопрос Гораций, когда его задал Рафаэль. Зал Совещаний из-за количества проводимых встреч начал становиться менее пыльным, и пауки начали пропадать, что немного настораживало всех зверей здесь.

-Господин Мэр, мы делаем всё, чтобы помочь улучшить ваш рейтинг, но разве есть разница? Других кандидатов в мэры нет, - отвечал снегирь.

-Они могут появиться в любой момент! Вы бы знали, сколько существует зверей, которые пытаются отнять у вас всё, чтобы глумиться над вами! Родители всегда меня считали каким-то глупым из-за таких мыслей, но я ведь оказался прав! У Угольной Лампы отняли всё! - продолжал свои речи Гораций, будто бы присутствующие здесь не знали этой информации.

-Вообще-то грабили город и в ваше правление... - ухмыльнулся Арктур, - И для того, чтобы стать кандидатами в мэры, нужно пройти слишком много процедур, потратить слишком много денег. Мы позаботимся о том...

-ТУМАННАЯ ЧАЩА ВАС ОБСКОЧЕТ! КАК ЖЕ ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ! - кричал мышь, - Но нам нужен план действий! Не пускайте больше этих волков и этого лиса в мэрию ни под каким предлогом. Назначьте патрули за их домом! Я не хочу, чтобы они вообще совали носы в наши секретные объекты, как эти вещи вообще могли произойти?!

-Что было, то было, мы не имели нужных представлений, прости, Гораций, - сообщил Арктур в тоне, будто бы он прислуживался перед мэром.

-Ладно! Умеешь ты мне угодить, я поражаюсь! Усильте слежку за телефонными линиями и любыми другими способами связи в городе - мне нужны глаза и уши, и желательно поменьше языков! - продолжал Гораций выдумывать, - И усильте слежку за сотрудниками Луча Беты! Чуть кто сотворит что-то неладное - уволить.

У дома из этих ненавистных зверей из Туманной Чащи Ричард отказался от какой-либо поддержки и попросил оставить его одного. Режин же решил направиться к себе домой, перед этим сказав, что он очень ценит дружбу с Августом и Дорианом. Но эти лис и волк...

-Я могу думать очень глупым образом сейчас, но мы должны отправиться в Стадион Мощи и Смекалки на разговор с Раймондом как можно скорее, - сказал ученый слишком серьёзным тоном.

-И что это нам даст? Он ведь не будет извиняться перед Ричардом... – ответил лис, но, чутка подумав, добавил, - Ты хочешь понять, в чем мы были неправы?

-Нет, я хочу понять, как мы можем стать лучше. И можем ли мы вообще стать лучше! Слова у Раймонда красивые, но я видел мало спортсменов, которые отличаются огромной житейской мудростью, что помогала бы всем и вся. Никто хочет быть так же погруженным в этот мир бесконечных соревнований с себе подобными...

-Хорошо, я тебя понял, мы можем отправиться туда хоть прямо сейчас! Но как это поможет Ричарду?

-Ему иногда полезно побыть в одиночестве.

-Ты меришь сейчас по себе, а не по нему.

-Но он так про себя сказал!

-Как ты веришь его словам?.. Таким травмированным словам…

-Во всяком случае, брать его с собой к Раймонду мы не можем, и сидя тут мы ему не поможем! Так ты пойдешь со мной?

Лис всё-таки согласился, и оба зверя направились в другой район Угольной Лампы. Стадион Мощи и Смекалки отличался на фоне других зданий: оно было 3 разных архитектурных стилей, каждый из которых относился к особой эпохе, начиная с основания города и заканчивая модернизацией Горация. Что-то в этом настораживало, будто бы Стадион становился очередной базой Луча Беты, только гораздо более скрытой. Внутри же находились различные площадки, от волейбольных до футбольных, и прямо сейчас проводилось одно из соревнований. Крики болельщиков были очень громкими - настолько, что Дориан был готов избавиться от своих ушей, лишь бы их не слышать. Помещения строения отличались разной степенью грязи и разрушения, но большая часть была в процессе ремонта, который имел ужасный запах. Теперь уже Август хотел выдрать у себя нос.

Вскоре лис и волк смогли найти Раймонда - он проводил рядовую тренировку по баскетболу. Удивительно, что зверей из Туманной Чащи сюда пустили, но, скорее всего, помогли слова Августа о том, что они дружат с львом - кажется, к нему сюда приходили многие товарищи. Было решено подождать конца занятий, чтобы не нервировать никого лишний раз.

-Как же быстро вы явились! С такой обязательностью вы должны работать на очень сложных работах! - усмехался лев.

-Я работал учёным, а Дориан - учителем. Эти профессии похожи на сложные? - спросил Август уничижительным тоном.

-Более чем! Я считаю физический труд тяжелее умственного, но ваши усилия по созданию нового будущего прекрасны! Хотя и ученых я никогда не любил, уж простите, - отвечал Раймонд каким-то добрым тоном.

-Это связано как-то с Туманной Чащей, или?.. - спросил Дориан, подмечая себе, что лев намного лучше себя чувствует в родных пенатах.

-Нет! Меня мало волновали другие города, только когда дело доходило до Соревнований Континента. Так странно наблюдать, как у школ отбирают деньги, чтобы спонсировать незнамо что, прикрываясь названиями вроде "Разработки научных прорывов", и при этом увеличивать финансирование главного стадиона нашего города до Небес! Нет, я рад большему количеству работы, но если только и делать, что тренировать тело, то кто возьмется за твой дух?

-А разве они не воспитываются одновременно? - задумался Август.

-Не спортом единым мы живем! - отмахнулся лев, - Твой напарник лис понимает меня. Разные звери помогают нам стать хорошими по-разному! Жаль, что ваш друг Ричард это плохо понимает. Он всегда был отстающим нахалом!

-Вы что-то хотели бы нам рассказать? - спросил Дориан.

-Да, но увы, не сегодня, - ответил лев, убирая спортивный инвентарь и выключая свет, - Поскольку мой день завтра начинается очень рано, и надо успеть поспать. Но донесите же до Ричарда, что я не желаю ему зла.

-Ему так уже кто-то говорил, - сказал вдогонку Август, беря лиса за лапу и выводя его отсюда, - Но да ладно, всего хорошего вам!

-И вам… чудаки, - отмахнулся лев.

Ричард же в это время погрузился в собственные мысли. Он старался не предаваться чувствам, лишь следил за потоком происходящего, но ему уже не нравились его думы. Он бросил своих друзей, когда они хотели бы ему помочь. Даже Режина обидел! И все из-за того, что ещё одна прискорбная часть его прошлого вернулась... конечно, волк имел меньше претензий к Раймонду, ведь он был в чём-то прав, но его слова били больно именно из-за истинности. Слабость и боль - две стороны одной медали, связанные с нашими неудачами в этом мире. Как зверь реагирует на те или иные события, таким он является на самом деле. Ричард оказался... трусливым и ранимым существом. Можно ли это изменить? Он не был уверен в чем-либо сейчас и старался отгородиться от плохих прогнозов. И куда убежали Дориан и Август? Чёрт, неужели Ричард их попросту не услышал, когда они уходили?.. Ладно, с кем не бывает. Нужно было проверить ещё одно место, о котором волк будто бы забыл.

-Алло, говорит ваш главный Редактор Ричард! Кто на конце провода ответит мне, как дела у моей любимейшей типографии?

-Ну... всё очень сложно, и становится только сложнее! - ответил незадачливый женский голос, совершенно не похожий на тот, что был у Кэролайн.

-Прошу, чёрт его дери, простить меня, но кто вы такая?

-Ой, я же Элизабет, волчица из князей волков! Видимо, мы не так много работали вместе, как мне казалось. Я очень помогала вашей секретарше, но в последние дни ей было совсем плохо!

-Надеюсь, вы не взорвали типографию, иначе мне придется переламывать спины каждому из вас! - проворчал Ричард в шутливой манере, пытаясь избавиться от напряжения на сердце.

-Нет, что вы, она до сих пор на месте, но... слушайте, у вас есть пару минуток?

-Как вы вообще мне отвечаете? Вы что, в мой офис ворвались?!

-Сейчас это не имеет никакого значения! Волчица из помощников ваших же журналистов здесь не оказалась бы просто так!

-Я слышал, что вы та ещё шутница.

-Но сейчас мне совершенно не смешно! Так вы хотите знать, что случилось?

-Выбора у меня очень мало. Такого, который бы мне понравился.

Элизабет сама была жутко напугана тем, что произошло. Единственные, кто мог бы такое предугадать, совершенно не видели такого вектора развития событий, то ли из-за собственной самоуверенности, то ли из-за иллюзия безопасности, внушенного им самим Лекарем. Мышь-секретарша, которая забралась так далеко, что стала соруководителем лучшей типографии в мире, первые дни показывала повышение производительности - особая космическая легкость преследовала каждое её движение, она была фееричным танцором из другого мира, кто каким-то чудом умудрялся успевать всегда, везде и сразу. Врачи из "Чумы" были более чем довольны результатом... пока всё не начало резко ухудшаться. Сперва Кэролайн упала в обморок, когда ничего такого и вовсе не предвещало! Её нашёл Персифаль, который в печали гарцевал по 13-тому этажу. Ему пришлось вызывать особую скорую, а врачам - констатировать ужасные факты: мышь могла умереть.

-Уж что-что, так смерть вы не обещали! - возмущалась Элизабет в лицо представителям "Чумы", когда они пытались хотя бы облегчить муки мыши, разместив ей временную палату в офисе Ричарда.

-Всё было написано в договоре. Мы понимаем вашу раздраженность, но эти возмущения не спасут ей жизнь.

Любопытно, что Кэролайн не чувствовала себя умирающей. Жизнь не уходила из-под её лапок - она будто бы становилась ещё лучше. Может, стоило остаться простой мышью и жить по возможностям, а не по желаниям?.. Врачи называли её состояние "реструктуризацией ДНК" – момент, когда Лечение проводит оптимизацию организма, и далеко не все это могут пережить, согласно теоретической модели. Ученые предполагали, что малый организм - залог упрощения процесса. Жаль, что их ошибки дорого обходятся...

Кэролайн умерла прямо в офисе Ричарда, врачи забрали её труп и запретили его захоронение из-за возможного биологического загрязнения. Похороны решили отложить до момента возвращения Ричарда - у мыши не осталось больше родственников, которые бы о ней волновались. Корпорация "Чума" также временно поселилась в типографии: следила за тем, чтобы последствия применения сыворотки не оказались ещё плачевнее.

Персифаль же очень сильно пытался скрывать свое ликование каждый раз, когда появлялись сочувствующие работники издательства. Его временно переселяли в офис Августа, пока мышь наконец не умерла. Теперь енот царствовал в кабинете волка, ощущая себя полным его хозяином - может, стоило как-то поспособствовать, чтобы господин Ричард не вернулся домой? Этот волк часто попадает в передряги, если судить по редким новостям из Угольной Лампы, и это значит, что он мог там тоже погибнуть! Мечты Персифаля сбывались, и он был к ним готов во все оружии. Он начал с публикации своих произведений в открытую - а что ему кто-то может сделать теперь? Конечно, тиражи он старался держать минимальными, чтобы прибыли издательства росли или оставались на таком же уровне, ведь оно было прекрасным средством к существованию енота. И мэр города его не погладит по головке, если столь престижное заведение будет на грани банкротства.

Резко странные мысли посетили нового главы издательства: зачем ему убивать господина Ричарда? Он и так его главный помощник, и теперь он станет ещё большим помощником, и у него больше выносливости, чем у слабой мышки из слабой семьи! Однако волк-редактор может быстро понять, что некоторые мощности его любимейшей работы уходят куда-то не туда, и тогда гнева не миновать. С годами енот привык ко всякого рода издевательствам со стороны своего начальника, но этот серый был крайне оригинальным и мог придумать новый способ нанести тебе физический вред, не принося морального. Впрочем, даже это утверждение было под вопросом: вполне возможно, что Персифаль попросту был из такого типажа зверей, которые обожали, когда на них кричали. Он мог даже такое мировоззрение направить в свои книги, и неудивительно, что их могли понять только дети, которые до сих пор могут пострадать от излишеств со стороны родителей или их отсутствия - какой бы ни была прекрасной Туманная Чаща, идеальной ей не быть никогда. Персифаль это прекрасно понимал - как, судя по всему, и Угольная Лампа.

Весь триумф с размышлениями енота были прерваны стуком в его кабинет. Из-за траура в издательстве приходилось делать вид, что Персифаль сожалеет о смерти Кэролайн. Его это изрядно выматывало, но он постоянно повторял себе, чего он добился, а цена - вообще не важный аспект. Вскоре в дверной проеме оказалась волчица Элизабет с кучей рабочих папок и таким видом, будто бы она уже была недовольна енотом.

-И чего же ты пришла? Рабочий день в самом разгаре, а ты ведь помощница очень важных... - начал Персифаль, да не успел закончить.

-Я всего лишь пытаюсь понять простые вещи! Персифаль, что будет теперь с издательством? - сказала волчица беспокойным тоном.

-Всё то же самое, кхм. Господин Ричард рано или поздно сюда вернется! Давайте условимся: я не причастен к смерти Кэролайн.

-Разве? А мне казалось, что вы всеми силами старались изнемогать её, чтобы она в один момент сдалась! Гибель от экспериментов "Чумы" - идеальный способ замести все следы...

-Слушайте, обвиняйте меня сколько хотите, но в действительности вина есть только на сотрудниках лаборатории, и вы это знаете. И, более того, Кэрлайн подписала отказ от всех претензий! Такова цена прогресса - некоторым зверям приходится гибнуть. Все войны шли по такому принципу...

-Вы сравниваете типографию с полем боя?!

-Ну...

-С такими метафорами я не удивлена, что ваши книги почти никто не читает!

-Не надо переходить на личности. Нам всё ещё месте работать.

-Странно, что вы не хотите меня уволить. Или вы так тоже "заметаете следы"?

-Все, что ни делается, все к лучшему, главное стерпеть всю боль жизни! Кэролайн не стерпела. Я вас терплю. Я терплю всё издевательство моего начальника ради высшей цели. Он это прекрасно понимает, я уверен!

-Да бросьте... волчары не видят дальше собственного сердца, которое они тоже с трудом видят.

-Я удивлен, Элизабет, что с такими заявлениями вы не направились к полиции с показаниями на мой счёт...

-А я лучше вас! – сказала она, выходя из кабинета с громким захлопыванием двери.

Ричард долго переваривал всё, что рассказывала ему волчица, после чего ей пришлось резко бросить трубку и исчезнуть. Кажется, Персифаль не очень любил работать по указам волка, что изрядно бесило главного редактора, но сейчас он мог сделать очень и очень мало... конечно, была возможность вернуться в Туманную Чащу и бросить всё на полпути, но тогда Ричард бы поставил крест не только на своих друзьях, но и на всем том, что он делал ради собственного душевного спокойствия... И потому волк решил надеть свой пиджак и направиться в сторону Стадиона Мощи и Смекалки, на разговор с Раймондом. Вот только где конкретно было это место, Ричард уже забыл. Придётся спрашивать у незнакомцев на улице, или...

-Режин, простите, но вы не знаете, где живет Раймонд? - спросил Ричард по телефону.

-Он редко бывает у себя дома... но да, я примерно помню. Ты всё-таки захотел с ним поговорить? - удивленно ответил волк-учитель.

-У меня проблемы на любимой работе... наверное, мне уже хуже не будет.

-У тебя очень интересный настрой, но... я бы помог своему собственному сыну в таком случае! Давай встретимся у его дома...

-Мне нужно самому с этим разобраться, Режин.

-Разве ты не рассказывал о том, что всю жизнь работал в одиночку? Неужели тебе не хочется компании? Кстати, а твои друзья...

-Так и не вернулись. Дорога долгая, видимо...

Напоследок Режин дал адрес проживания льва. Приходить к кому-то домой под покровом ночи - затея ужасная, особенно, когда это твой старый тренер, с которым у вас плохие отношения, но Ричард начал ощущать, как земля уходит у него из-под ног, и в таком случае ему нужна была новая почва. Плечо, которое давно его оберегало…

Режин.

***

На улице было непривычно жарко для этого времени суток. Возможно, волк не мог адекватно чувствовать температуры из-за плохого самочувствия. Ощущение времени у него тоже уже улетело в непонятные дали.

Покров ночи позволял создавать видимость защищенности от нападений мародёров, которые перестали быть редкостью в Угольной Лампе уже очень давно... Ричарду оставалось только надеяться, что Режин никому не будет интересен из воров.

-Ты бы не хотел рассказать, что случилось у тебя на работе? - спросил Режин с придыханием искреннего интереса. Даже ночью, без освещения, в его доме было очень уютно.

-Много я поведать не могу, ибо мне судорожно рассказывали печальную историю. Столько деталей... Насколько я понял, моя лучшая секретарша погибла, потому что... она хотела поспевать на работе, но ей пришлось принять какой-то странный препарат, от которого она и погибла. Чёрт, долбанная "Чума" и её эксперименты! Сначала они привели к войне, а теперь...

-Ричард, не горячись. Думай конструктивно... чем ты мог ей помочь?

-Отменить поездку в Угольную Лампу. Конечно, это стоило бы мне продолжения грустных воспоминаний и кошмаров с родителями, но...

-Мы так любим цепляться за старую жизнь и так боимся неизвестности, хотя иногда мы можем добиваться величайших успехов благодаря своей смелости!

-А что, если я ошибся?..

-У тебя 2 прекрасных друга, ты идешь разбираться со своими старыми проблемами... разве так выглядит ошибка? – оба волка улыбнулись.

-Кстати, Режин, вы так мало говорите о своей жизни, и мне кажется, что я совершенно ею не интересуюсь...

-Что ты, Ричард! У меня всё в порядке... всё как обычно. Правда, ученики в последнее время вызывают у меня только вопросы. Но ведь дети не виноваты, они ещё не в том возрасте, когда могут что-то изменить, а их родители... этот город может любого довести до меланхолии. Даже я сам в последние месяцы был очень подавлен... без работы звери сходят с ума, без жизни вне работы тоже сходят с ума...

-Но вы столько лет жили один. И не сошли с ума!

-Не по моей воле... так часто бывает, Ричард, когда бросают из-за того, что муж проявляет тебе слишком мало внимания... я был плохим супругом. Но стал отличным отцом для многих, многих детей.

-Неужели? Мне жаль. А что же…

-Я не буду выходить на пенсию. Но умирать на работе тоже не желаю. Ричард, я хочу попросить тебя кое о чем.

-Э... я представляю, о чем вы хотите попросить, и скажу сразу же: "да".

-Я хочу, чтобы в мой последний день работы ты забрал меня к себе. Провести последний день с моим почти приемным сыном - лучший прощальный подарок.

Ричард ничего не ответил на это. А что можно сказать на пожелание приемного отца перед его гипотетической смертью?..

Удивительно, но в это же время, буквально на соседней улочке домой шли Август и Дориан. Они оба с трудом разговаривали из-за постоянных мыслей и неловкой тишины, возникавшей после каждой фразы.

-Интересно, а что бы Раймонд делал, если бы Стадион закрыли? - спросил Август неожиданно.

-Начал бы работать в школе, наверняка. Или уехал в другой город... он выглядит очень целеустремленным львом, - отвечал неохотно Дориан.

-Обычно ты отвечаешь более энергично. В чём проблема?

-В этом городе так много хороших учителей, Август, и все они страдают. Ты этого не замечаешь, из-за того, что ты из другой профессии. Или из-за своего горя.

-Не списывай меня со счетов так быстро!

-Что ты. Я лишь хочу сказать, что Лев Раймонд - тоже печальный зверь. Может, из-за этого он так зол на Ричарда.

-В любом случае, спортсмены в этом городе отменные. Но они будто бы... знаешь, они здесь будто бы для отвлечения. Здоровый физически зверь создает прекрасную видимость того, что город всё ещё жив, пока остальные деньги уходят на ужасные эксперименты Горация.

-И как мы можем им помочь? Я бы очень хотел знать... но идей нет.

-Будем действовать в зависимости от выходок мэра. Он строит изощрённые схемы, очень опасные для всех…

-Ну, пока что мы легко его обставляли, а кто мы? Редактор, учитель и учёный?

-Я спаситель Туманной Чащи, так-то!

-Звёздный ты наш волк, - сказал Дориан, поправляя воротник товарища, - Всех спасти всё равно невозможно, а мы и так делаем больше, чем должны.

-Кстати, а мы ведь можем найти нового кандидата на пост мэра!

-Август, это же... слишком опасная затея. Как мы будем продвигать нового мэра?

-Это всего лишь идея, хорошо? Я её буду обдумывать в ближайшее время...

-Не можешь и дня прожить без переработок?

-А ты не можешь дня прожить без своих домашних забот. Мы с тобой разные звери.

-Да-да, я об этом писал в своих книгах! Странно, что ты их не читал от начала до конца.

-Дориан, прошу, нам ещё Ричарда с тобой утешать...

-Наверное, ты прав, надо успокоиться. Мне лично ещё ужин вам готовить...

-Не начинай, а? – оба зверя рассмеялись после этой фразы. Так дико и радостно, как бывает для защиты от величайших печалей в жизни.

Однако не только Август и Дориан шли в сторону определенного жилища. Вон, Режин и Ричард, несмотря на поздний час, появились на пороге дома льва, когда он сам возвращался туда. Он был приятно удивлен увидеть старого друга... и ужасно озадачен появлением бывшего ученика.

-Я был о тебе худшего мнения, - сказал Раймонд, встав в боевую позу у подъезда.

-Раймонд. Я знаю, мы давно не общались, и я был вашим учеником, я даже почти ничего не помню из того времени... кроме того, как я сдавался перед каждой трудностью. Говоря себе, что я не справлюсь, - начал Ричард.

-Допустим, так и было. И что? - проворчал лев.

-Мои родители были страшными зверьми. Из-за их попыток скрыть ужасное воспитание они шантажировали консьержку, которая сейчас мертва. Мне уже за 30 лет, и меня до сих пор преследуют кошмары детства... чёрт. Я не должен это рассказывать вам вот так, - удивлялся сам себе волк-редактор.

-Ричард хочет сказать, что он пришёл из-за того, что он не сможет начать новую жизнь, если не разберется и с тобой, Раймонд... - договаривал Режин.

-Со мной не надо разбираться. У меня нет проблем. Что же касается тебя, Ричард... Тебе нельзя избавиться от той боли, что тебе принесли родители. Как бы ты ни рассказывал эту историю, сколько бы ни говорил ты о ней... все зависит от тебя, как ты дальше поживешь. Что ты будешь делать с прошлым? Попытаешься фальшиво отрицать? Или примешь его боль? - говорил лев, собираясь уходить.

-Погодите, Раймонд! Я хочу понять, что мне сделать, чтобы... - судорожно кричал Ричард.

-Ты и так всё знаешь. Или узнаешь потом. Я-то тебе зачем нужен? - ворчал тренер.

-Вы такая же часть моего прошлого! Мне кажется, что вы меня совершенно не слушаете. Живете своей жизнью тренера, но я тоже ваш ученик, и вы не хотите потерять в репутации из-за меня, - продолжал уговаривать волк-редактор.

-Ты и так очень странный элемент в этом городе из-за того, что ты прибыл из Туманной Чащи. Я не верю во вражду городов. Но я верю, что на ночь глядя такие вопросы не решаются. Серьёзно, о чём вы думали? - убеждался лев.

-Прости, Раймонд! Но... надо же когда-то начать, и пока Ричард нашёл в себе храбрость на это дело... - оправдывался Режин, но момент уже был упущен.

Льву совершенно не нравились лишние разговоры в конце именно этого дня, потому что следующее утро грозило ему пресс-конференцией с мэром Горацием. Если бы не умение правильно направлять свои настроения в определенные русла, то Раймонд давным-давно бы сожрал мышь-мэра и, возможно, облегчил многим жизнь... или сие привело бы к его смерти, а он не имел право на такую ошибку - слишком многие звери нуждаются в его наставлениях, даже если сами этого ещё не поняли. Впрочем, все эти мысли никак не повлияли на сон грядущий, и вскоре наступило утро. К несчастью, у мэра Угольной Лампы не было выдержки, которая была у льва, и безумное количество журналистов поджидали златогривого прямо на выходе из его дома. От них почему-то не исходило энергии толпы, и это смущало великого тренера.

-Господин Раймонд! Сегодня величайший день в году для нашего города - Его день рождения! И нам бы хотелось в рамках нашей программы по получению мнений важных деятелей для будущего нашего города узнать, что вы думаете о нашей великолепной Угольной Лампе! - ненавязчиво спросил журналист, пока Гораций стоял на своем подчиненном-рептилии.

-Вы поймите, я тренер, я развиваю физическую культуру наших зверей. И потому я обращаю внимание на процессы такого рода во всём! Мне не нравится то, что происходит с нашим городом, ему не хватает хороших тренировок, но кто я такой, чтобы о таком говорить! - спокойно ответил лев.

-Но, извините, ваше мнение важно для многих жителей города! - сказал другой журналист.

-А я похож на того, кто должен следить за чужими мнениями за пределами моей профессии? Нет, это ваша работа, и я не знаю, насколько хорошо вы ею занимаетесь. Я лишь знаю, что звери из любых городов нам полезны, если мы хотим исправить текущее положение, - продолжал Раймонд.

-Вы останетесь при тех же мыслях, несмотря на то, что они расходятся с политикой нашего великого мэра? - спросил рептилия.

-Да. На этом всё, у меня дальше весь день состоит из тренировок для мероприятий для нашего же города! - закончил лев, заставляя толпу разойтись на его пути.

У раннего начала дня были свои плюсы - мероприятия в День Города начинались примерно в 6 утра и заканчивались уже в завтрашнем дне, и нужно было проверить подготовку своих подчиненных к очень сложным процессиям. Льва всё это не пугало, поскольку он был дипломированный тренером с огромным стажем, но среди новичков нервы нередко сдавали, учитывая плачевное состояние города, которое заставляло видеть всё в более мрачных красках, чем есть на самом деле. Раймонд ненавидел нытиков, ибо он считал их слишком слабыми - но для него никогда не было пропащих зверей, если они были живы и готовы что-то изменить в своей жизни.

День Города продолжился "великолепной речью" мэра Горация на главной площади - любой желающий мог прийти и посмотреть на неё, велась трансляция по всем главным каналам города. Впрочем, выходным этот день не считался, из-за чего он нередко выпадал на будни, и многим приходилось смотреть на всю эту красоту печальными взглядами с работы, на которой нередко забывают выдать заработную плату целыми месяцами. Неудивительно, что с каждым годом все меньше и меньше людей следили за всем этим действом, а Гораций тратил всё больше и больше денег, будто бы игнорируя корень проблемы или считая, что у него есть дела поважнее. Если бы всем не было плевать на Угольную Лампу, то, наверное, у мэра были бы проблемы, ведь вместо него могли избрать кого-то ещё, но в таких условиях ему угрожало лишь тотальное банкротство города, и даже тогда были варианты. Арктуру дни города казались глупой затеей в последние годы, поскольку денег на них уходило немало, настроения жителей от них только ухудшались или воспалялись, а с учетом расходов на "Луч Беты" всё это казалось детскими забавами. Стоит отдать должное - Угольная Лампа была прекрасно украшена для сие дня, даже заброшенные районы подвергались какому-то косметическому изменению. Одна мэрия была декорирована так, будто бы город объявил о своем возрождении из пепла! Жаль, что это была лишь несбыточная мечта, которой жили немногие звери в городе.

Для Ричарда этот день тоже начался нехорошо - он не только встал намного раньше, а лег позже, но ещё и проснулся с ужасным ощущением в душе. Он пытался разобраться с ним, не покидая постели, отгоняя грустные мысли и ворочаясь туда-сюда в своем лежбище, но эффекта не было. Тогда волк решил пойти на балкон, достав отличную книгу - он мог устать и вернуться ко сну. Жаль, что ничего не вышло, и в итоге главный редактор полупустым взглядом смотрел на разгоравшийся осенний рассвет. Из окон дуло будущей зимней прохладой - ужасное напоминание того, что скоро этот год закончится, а за ним пройдут ещё и ещё... и Ричард не знал, что с этим делать.

-Так, что у нас сегодня? - страшный голос сзади заставил волка подскочить со стула. Это был Дориан, который снова пробудился с первыми лучами солнца. Как и всегда. Волк о нем совершенно забыл.

-Ты так говоришь, будто бы моё грустное настроение - дело привычное для тебя! - огрызался Ричард.

-Извини. Не мог бы ты тогда рассказать, что случилось?

-Ну... - волк непривычно долго вздохнул, - Я бы очень хотел вернуться домой. Проблема в том… что вряд ли у меня теперь есть этот дом. Мне недавно звонили из Туманной Чащи... ты помнишь мою секретаршу, Кэролайн?

-Припоминаю!

-Она умерла. Она не справлялась с нагрузками на моем месте. Или её свёл чертов Персифаль, мой главный заместитель. Единственное место, в которое я вкладывал усилия больше половины своей жизни, да и то подставило меня. А моя квартира дома? Там до сих пор находятся напоминания о кошмарах от родителей. Эта ничем не лучше, ибо хранит чуть ли не 18 лет ужасного детства.

-Мне... очень жаль, Ричард, - сказал лис, обнимая своего друга, - Какой бы дом ты себе хотел? Где ты хочешь прожить долгие годы жизни, отдыхая от тяжелой работы?

-Чёрт... я не знаю. Я всю жизнь прожил один, в типографии или за книгами, где у персонажей всё гораздо лучше. У меня есть вы, конечно, но... как только поездка в Угольную Лампу закончится, Август вернется к себе, как и ты.

-Это не мешает нам общаться!

-Да, но… мы больше не будем жить под одной крышей. Ты бы знал, как для меня важно ощущение… стаи. Настоящей семьи. Той, которая от меня от кажется.

-Я представляю, о чем ты говоришь, - заявил Дориан со слезой на глазу, - Но давай лучше не будем гадать, а спросим всё у Августа сами. Хорошо?

-Да, да… как думаешь, он согласиться стать частью моей стаи?

-Вот и узнаем! Но я бы хотел побыть в твоей стае! – завершил лис, обнимая товарища покрепче.

Дориан вскоре отправился выполнять домашние дела, когда убедился, что Ричарду стало лучше. Вся троица из Туманной Чащи планировала посетить мероприятия Дня Города, при этом стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Впрочем, сей желания были разрушены звонком по телефону, который ещё и разбудил Августа. Отвечать решил в итоге редактор - как единственный, кто не был занят сегодняшним утром.

-Как же я рад, что вы ответили! Пришлось бы перезванивать весь день в противном случае, - раздался сухой голос с другой стороны провода, - Говорит господин Арктур. Я звоню вам по вопросу нашей сделки.

-Что, вы нам наврали?

-Разумеется, нет! Но вам нужно быть сегодня настороже. Вы и сами это понимаете наверняка, я уверен, но Гораций усиливает охрану всех зданий в городе для своих мероприятий. Он слишком любит этот праздник и не даст вам подойти и на километр. Не говоря уже о том, что он начал усиленно следить за нами, чиновниками, и всеми телефонными линиями…

-И что вы предлагаете? Сидеть дома весь день? Понимаю, что это был бы лучший вариант, и все же мне надо писать монографию.

-Вы рискуете своей жизнью. Вы это понимаете? И, более того, жизнями зверей из 2 городов.

-Как-то глупо бы было звонить, чтобы сказать очевидное. Не находите?

-Конечно. Я могу обеспечить вам своего рода безопасность... создав удобные коридоры Луча Беты, через которые вы можете проходить по одному. Раз уж вы так желаете выйти в город. Молю вас, не делайте ничего слишком выдающегося - Гораций сегодня будет рвать и метать гораздо сильнее, чем обычно.

-Впрочем, это уже ваша проблема, не так ли?

-Увы. Но вы ведь не хотите, чтобы наш союз так быстро завершился? Даже сейчас мне с трудом удается проводить данный звонок. У Горация повсюду глаза и уши... кроме тех мест, в которых он слишком уверен. А их очень и очень мало.

-Ладно. Вы от нас ничего требовать больше не будете?

-Наслаждайтесь вашим визитом в Угольную Лампу, пока можете. И так из-за вашей помощи всех подряд зверей увольняют... хотя вы и сами это знаете, к чему повторяться?

-Я спросонья. Парочку повторений мозгу не помешают.

-Вам хоть удалось поспать... и я за вас искренне рад потому.

Арктуру удавалось избегать каких-либо нападок Горация и из-за того, что в глубине души мышь все ещё верил своему старому другу, хоть и постоянно перепроверял эту "веру". Но в мэрии было много других зверей, которым нельзя было доверять... и одним из них, увы, оказался Снегирь Рафаэль.

-ПОПРОБУЙ ОБЪЯСНИ МНЕ ЭТО! - кричал Гораций, вызвав птицу к себе в офис. На столе лежал аудиопроигрыватель, по которому шла запись разговоров командира с Арктуром во время операций в Школе Забвения.

-Мы с господином Арктуром желали исправить ситуацию... мы не считали необходимым уведомлять вас, - отвечал Рафаэль виноватым голосом.

-Я ВАШ МЭР! Я ПЕРВЫЙ В ЭТОМ ГОРОДЕ, КОМУ ВЫ ДОЛЖНЫ РАССКАЗЫВАТЬ АБСОЛЮТНО ВСЕ! НЕ ДРУЗЬЯ, НЕ СЕМЬЯ! ВЫ ДОЛЖНЫ ДУМАТЬ ТОЛЬКО ОБО МНЕ! Я ВАШЕ ВСЁ!

-Мы бы хотели знать все детали вашей операции в Школе Забвения до того, как начали происходить ужасные события, и нам приходилось решать проблемы на месте. Простите, господин мэр.

-ТВОИ ИЗВИНЕНИЯ - ВСЕГО ЛИШЬ ОТГОВОРКИ! ТЫ ПОДЧИНЯЕШЬСЯ МНЕ, А НЕ АРКТУРУ! ИЕРАРХИЯ ТАКОВА! ТЫ ПРЕДАЛ МЕНЯ! ПРЕДАЛ НАШ ГОРОД! ТЕБЕ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО!

-Но, господин Мэр...

-НИКАКИХ НО! ТЫ УВОЛЕН! НЕУЖЕЛИ ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ТЫ ОТКАЗАЛСЯ ОТ СВОЕЙ ЖИЗНИ В ТОТ МОМЕНТ, КОГДА НАЧАЛ РАБОТАТЬ НА МЕНЯ? Я ТВОЁ ВСЁ!

-Вы не отдавали никаких приказов, и невинные погибали...

-ЗНАЧИТ, ТАКОВА МОЯ ВОЛЯ! Я ЛУЧШЕ ВАС ЗНАЮ ВСЁ! БОЛЕЕ ТОГО, ТЫ ПОМОГАЛ ЗВЕРЯМ ИЗ ТУМАННОЙ ЧАЩИ В ОДНОЙ ИЗ НАШИХ ЛАБОРАТОРИЙ! ЕСЛИ БЫ ТЫ ПРИЗНАЛСЯ САМ...

-Вы бы уволили меня точно так же.

-ДА, НО Я БЫ НЕ КРИЧАЛ НА ТЕБЯ СЕЙЧАС! КУДА ЖЕ ДЕЛИСЬ ТВОИ УБЕЖДЕНИЯ, РАФАЭЛЬ? РАЗВЕ ТЫ НЕ ЖЕЛАЛ СЛЕДИТЬ ЗА ВСЕМИ ВО ИМЯ БЕЗОПАСНОСТИ НАШЕГО ГОРОДА?

-Я... уже не уверен, как можно принести безопасность в наш город, когда наш мэр угрожает нашим же жителям. Простите.

-ВОТ ИМЕННО ПОЭТОМУ ТЫ И УВОЛЕН!

-Прямо сегодня?..

-ДА! СЕГОДНЯ ЛУЧШИЙ ДЕНЬ ДЛЯ МЕНЯ, И ТЫ ЕГО ПОРТИШЬ! ВЫВЕТРИВАЙСЯ ОТСЮДА В ОТДЕЛ КАДРОВ! РАССКАЖЕШЬ ХОТЬ КОМУ-ТО ХОТЬ ЧТО-ТО - Я УЗНАЮ ВСЕ И НАКАЖУ ТЕБЯ!

-Так точно... господин мышь.

Рафаэль с тяжестью и легкостью одновременно собирал вещи из своего офиса. Может быть, он бы хотел остаться на работе ради заработной платы, но он проводил здесь почти всю свою жизнь... и здесь было ужасно. Коллеги сожалели о потере снегиря - он был одним из немногих в мэрии, кто был адекватен и умён одновременно, осмысливал все слова Горация и его поступки, включая и тайные. Взгляд у Арктура при виде уволенного был странный - он и прощался с коллегой так, будто бы всё только начинается. Жаль, что сам бывший командир не был в этом столь уверен. И ещё больше его напугал звонок, который раздался по его коммуникатору, и был тут же сброшен. В аллее, которая была наполнена праздником, вредящим душе уволенной птицы, было необычайно пусто... за исключением одного волка в пальто и шляпе.

-Я слышал, что вас недавно уволили с вашего поста... и что вы собираетесь с этим делать? - спросил незнакомец. Его голос был знаком, но не слишком.

-Вам какое дело? - спросил Снегирь, боясь, что за ним кто-то следит.

-Вы работали в особом, особом месте этого странного города... ваш опыт много кому пригодился бы. И, более того, вас отрезали от средств к существованию! Мы можем решить проблемы друг друга легчайшим образом.

-Я не собираюсь подписываться ни на какие дела... Гораций меня найдет и посадит в тюрьму.

-Но я могу обеспечить вам защиту от Горация. Сейчас день города - думаете, ему не плевать на такую мелкую сошку? Эта мышь очень, очень самоуверенная. Богом клянусь, для её размеров и её размаха власти...

-Считаете, что мне настолько нечего терять? Или что я совершенно забыл о том, кто я такой?

-Я лишь считаю, что вы умный зверь и сможете повторить успехи вашей операции в Школе Забвения...

-Откуда вы о ней знаете? Вы слишком много обо мне слышали!

-Не бойтесь. Мы за вами не следим... нам лишь дали на вас наводку.

-Знакомый у вас голос... но мне сложно вас вспомнить. Не могли бы вы назваться?

-Разумеется! Я волк Август из Туманной Чащи, и вы уже можете угадать, что я вам собираюсь предложить.

Загадочный волк, оказавшийся знакомым лицом, предложил Рафаэлю связаться с мэрией Туманной Чащи и заключить определенного рода сделку. Быть может, очень приятную для обеих сторон. Или же безумно опасную, учитывая текущие обстоятельства. Все эти слова, весь этот день вызывал столько чувств, что трудно было понять: что вообще хочется сейчас больше всего? Снегирь яростно перебирал все факты, все мысли, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Он жил прекрасно, вплоть до самого начала работы на мэра Горация и Луч Беты - с ними будто бы всё пошло под откос. Но стоит ли винить внешние обстоятельства в собственной никчемности? Рафаэль приходил к выводу, что да: Угольная Лампа была одним из наиболее умирающих городов во всей округе. Но разве не из зверей состоит город? Каждый житель мог думать абсолютно то же самое, создавая этот пузырь нереальности, в котором живет это чудесное место уже 10, может, 20, 30 лет.

Может, полная слежка за мыслями каждого из граждан помогла бы? Тогда можно было бы с легкостью избавляться от инакомыслящих или тех, кто хочет навредить городу. Рафаэль долгое время после Войны Эволюции считал это единственным приемлемым способом спасти Угольную Лампу... пока сам не оказался по ту сторону баррикад, в стане врага. Разве не вполне естественно для зверя - сомневаться? Думать? Искать иные варианты? Подтверждения словам власть имущих? В таком случае слежка становится ещё более дорогой, ещё более бессмысленной - в теории ты, разумеется, мог предугадать результат мышления зверя, основываясь на вводных, но для этого нужно было знать все переменные, которых около тысячи, если не миллионов! Даже современные разработки не способны обрабатывать столько информации... и слежка за каждым гражданином создаст лишь ещё больше паранойи - чувства, которое сейчас Снегиря не покидало больше всего, пока он с волком из Туманной Чащи лавировал между войсками Луча Беты для подступа к точке начала переговоров.

-Мы просим прощения за то, что не можем гарантировать ровным счетом ничего, - начал Мэр Туманной Чащи. Его изображение красовалось на устройстве Августа, которое было доставлено в назначенное место и работало лучше всего только в нем или где-либо ещё подальше от центра города - увы, качество изображения оставляло желать лучшего, - Но мы можем повысить ваши шансы на счастливую жизнь. И счастье вашего города.

-Разумеется, другого я и не ожидал. Однако ваша заинтересованность в этом деле крайне... подозрительна, - ухмыльнулся Рафаэль. Устройство имело камеру в центре верхней его части и напоминало передвижной экран. Его удерживал Август в своих лапах. Вес тоже оставлял желать лучшего.

-Если начнется вторая великая война, несдобровать всем! - прорычал Симон, - И помогать другим, когда у нас всё хорошо, довольно разумно.

-Допускаю, что это так. Но... извините, разве ваш город способен помогать кому-то сейчас, когда столько ваших жителей погибло? - поинтересовался Снегирь.

-Война Эволюции оставила на нас глубокую рану, но мы не можем попросту слечь в горе и оплакивать погибших вечность. Надо жить дальше - они бы сделали бы то же самое, - отвечал Мэр, - Возможно, это горе стало одной из причин, по которым Угольная Лампа пришла в текущее состояние. И только ваша работа поможет нам что-то изменить.

-Что именно вы дадите мне взамен? - Август прорычал на это заявление Рафаэля, но его можно было понять: в этом городе по-другому было очень сложно выжить.

-Вы будете переводить нам все доступные вам сведения о работе Луча Беты, вносить хаос в их действия, дискредитировать Горация, а мы будем создавать вам необходимое прикрытие, - ответил Симон.

-Слишком опасно это всё, - Снегирь отвернулся на короткий срок, после чего посмотрел в камеру вновь, - Я до сих не уверен, следит ли за мной кто-то или нет.

-Мы создадим вам коридор для побега из Угольной Лампы. Дадим престижную работу, у нас есть несколько мест. Но вам придется нам помочь здесь сначала, - резюмировал Мэр.

-Такова судьба великого Рафаэля, как я понимаю, - вздохнула птица.

Пока Август отправился в подозрительное приключение по наводке крокодила Арктура, остальные из приезжих от Туманной Чащи тоже решили не терять время зря и пошли гулять по городу. Ричард особенно хотел поговорить с Раймондом - казалось, что сегодня у льва может появиться свободная минутка, как только завершатся все представления его учеников... у этого видения было очень, очень много дыр, которые заставляли волка терять всякую надежду даже на передачу пары слов между двумя зверьми. Однако главному редактору повезло: он с легкостью нашёл тренера неподалёку от Стадиона Мощи и Смекалки. Почему-то лев был очень подавлен и смотрел в непонятную сторону, что смущало Ричарда... но поговорить надо было.

-Господин Раймонд, как проходит День Города у вас? - начал волк, подходя и присаживаясь ко льву. Мысли последнего вернулись в наш мир.

-Мои ребята справились на ура, и на фоне прочих исполнителей выглядели лучше всех! Но, Ричард, всё это уж очень бестолково. И я пытаюсь понять, что я могу изменить по этому поводу.

-Почему вы так считаете?..

-Можешь себе представить, каким идиотом будет тот, кто вкладывает все деньги в публичный спорт, но делает образование более тайным, чем загадки зарождения нашего мира? Именно этим и занимается наш мэр. И я прихожу к выводу, что я ничего с этим сделать не могу. И ныть об этом тоже крайне гнусно.

-Всё не может быть так плохо.

-Именно так оно и есть! Я всего лишь тренер, Ричард. Я могу помогать лишь конкретным зверям, но я не могу сделать что-либо ещё. У меня даже могут отобрать работу в ближайшие годы!

-И каково будет жить без единственного вашего призвания?

-Я найду способ реализовать себя. Безусловно. С моим набором-то книг! Но огромная ручка уже стоит над последним предложением истории нашего города. И она может поставить точку или запятую. Пока что все напоминает, что она поставит точку.

-Этому городу сложно помочь... но возможно. Кхм, Раймонд, уж простите, но я не такой сильный, как вы. И так спокойно рассуждать в таких обстоятельства я не могу.

-Чёрт тебя дери, Ричард! Кончай ныть! Должно же быть какое-то решение для нас всех.

-Да, оно есть… - резко разрычался волк, - И мои таланты редактора типографии сейчас будут весьма кстати.

-Для чего именно? – удивился лев, но ему кое-кто так и не ответил. Впрочем, златогривый был даже этому доволен, ведь он впервые увидел в его ученик тот самый взгляд жизни, обозначавший желание исправить положение дел.

В это же время Гораций наслаждался собственным триумфом. Каждый год он ждал именно этого дня - показать, какой он умный, талантливый и волевой мэр, как многого он добился! Особенно его волновал этот год, ведь он должен был доказать, как далеко он продвинулся в деле опережения Туманной Чащи и уничтожения её угрозы. Он до сих пор удивлялся, почему другие города не присоединялись к работе с ним, ведь это поселение среди лесов могло уничтожить чуть ли не весь континент, если бы захотело! Мышь уж точно бы часто пользовалась всем доступным оружием для того, чтобы заставлять своих оппонентов подчиняться ему. Гнусные и недоверчивые звери! Ничего, скоро Гораций покажет им, кто здесь главный. Даже сейчас, во время демонстраций в ходе дня города, он был триумфатором!

-Величайший мэр Угольной Лампы, мэр Гораций, смог достичь небывалых высот благодаря остроте своего ума, и теперь наш великий город может не бояться никаких жалких провокаторов! Познакомьтесь же с великолепным "Лучом Беты" - организацией, созданной на ваши деньги для защиты ваших жизней! - кричал диктор с такой интонацией, будто бы готов был умереть от поклонения мэру. По центральной улице шла цела процессия, состоявшая из обычных солдат группировки и её нового оборудования.

-И почему наши деньги уходят на новое вооружение, а не на что-то полезное? - бурчало в толпе.

-ВСЕ ЗВЕРИ БЫЛИ СОЗДАНЫ ВРАГАМИ ДРУГ ДРУГУ! - кричал Гораций в Микрофон, - Разгул преступности в нашем городе доказывает это! Только используя политику запугивания мы можем добиться беспрекословного подчинения! Ни один бандит не останется в живых теперь - он будет выслежен и уничтожен нашими бравыми солдатами! Ни одни город не посмеет перечить нам на переговорах - мы тут же покажем им наше оружие, которое заставит в вечности страдать каждого, кто не согласен с нами! Вместе со мной мы можем покорить весь континент!

-Ага, а как же, мы ведь даже еду не можем пустить в наших магазинах, - ворчали жители про себя.

-Даже если еда там есть, то у нас нет денег!

-Вам не нужна будет еда, если вас убьет революционер! – раскричался Гораций, - Луч Беты накормит нас всех. Мы выращиваем столько провизии, что нам и не снилось! Вступите в наши ряды, у нас есть и стабильная зарплата!

-Отправляться играть в ещё одни войнушки? Ну уж нет, у меня не для того семья воевала, - ворчал кто-то из толпы.

-НЕ пойдете воевать вы – завоюет весь континент и убьет ваших близких! Вы этого хотите? – вновь громко говорил мышь-мэр, и теперь его слова заставили всех задуматься лишний раз.

Дориан же зря времени не терял. Арктур дал ему задание, когда все волки отошли от телефона, но звонок не успел закончиться. И задание это было очень сложным.

-Лисья прыть, смешанная с незаметностью, даст тебе преимущество. Попробуй необычные для себя одежды - лица у вашего вида довольно одинаковые со стороны, и из нашего города когда-то уехало много лисов. Не лучшая для них жизнь.

-Я понимаю все сложности! И делаю это лишь для того, чтобы ослабить Горация. Чтобы он отстал от моих друзей. Им и так нелегко.

-Они держатся лучше, чем весь город.

-Это не значит, что они любят свою жизнь так же, как и вы!

-Так, успокойся и займись работой. Тебе нужно вводить параметры очень точно - от каждого символа и его позиции в последовательности зависит итоговый результат.

Лис подошёл к одному из устройств Луча Беты, которое не участвовало в процессиях напрямую, но помогало с ними. Удобная консоль, находившаяся на низах высокого шпиля, контролировала всю сеть подобных приборов по городу. Дориану нужно было ввести последовательность деактивации - тогда веселье Горация закончится, Арктур погрязнет в работе по исправлению происходящего и с легкостью сделает то, что хочет.

-Если вы будете угрожать моему городу ещё сильнее, чем текущий мэр, то я...

-Разве сейчас это важно? Из двух зол выбирают меньшую.

-Это поговорка времен Великой Войны!

-Тебе стоит успокоиться и думать о других вещах.

Для связи использовалось одно из устройств Августа - лис надеялся, что ученый не заметит его пропажу... хотя бы до возвращения их всех домой. Дориан идеально нажимал на клавиши, не забывая ни один символ, после чего подтвердил ввод... но результат почему-то не соответствовал тому, о котором говорил Арктур.

-Слушайте, устройство и должно начать сбоить в разных местах?

-Гмм... новейшие разработки научных баз отличаются нестабильностью. Это может быть их способ передачи данных. Обычно на полную обработку приказов уходит 2-3 минуты. Постой и подожди.

-Я ведь не погибну, да?

-Даю свое слово... надеюсь, оно меня не подведет.

Изменение системы работы подозрительных приборов привело к тому, что по всей округе пошёл странный звон. Он проникал в уши и истерзал барабанные перепонки, пытаясь уничтожить их.

-Вы уверены, что все идёт по плану? - спросил Дориан ещё раз.

-Да! - отвечал Арктур, - Экспериментальные разработки уж точно понятны мне больше, чем вам!

Происходящее было замечено работниками Луча Беты, которые следили за остальными устройствами. Они косились в сторону установки и беззвучно передавали беспокойство друг другу по этому поводу.

-Господин Мэр, в системе передатчиков зафиксировано изменение частот... появился маленький шанс радиоактивного заражения, - сказал по связи работник.

-Тогда откатывайте изменения! Мы не имеем права допускать оплошности в день города! Или...

Никто не желал спорить с Горацием, и специалисты начали вводить на клавиатурах новые значения. Почему-то мониторы с трудом показывали какие-либо изменения - шпили приборов начали разгораться, вокруг них образовывались электрические помехи, которые меняли свой цвет с синего на белый, а потом - в желтый.

-Ам... разве всё не должно уже быть исправлено? Почему шпили показывают неисправность?

-Я запрашиваю доступ к Шпилю №91. Он не отвечает! Кто-то отключил его от получения команд.

-Разве у этого шпиля есть команда поддержки? Я считал, что он полностью автоматический!

-Что-то могло измениться. Мэр же нам не будет докладывать всё подряд.

Шпиль Дориана начал разгораться ещё и красным свечением. Лис решил отбежать в сторонку, понимая, что он уже вряд ли чем-то может помочь ситуации.

-Арктур! А это устройство должно гореть огнями красного цвета?

-М... в любом случае я хотел выиграть время у Горация. У тебя случаем нет Счетчика Излучения с собой?

-НЕТ!

-Глупо, глупо с моей стороны... Надо было выдать вам парочку в подарок - в нашем городе без них ходить небезопасно.

-Но у вас тут мирные жители, которые ничего не знают! Им что, теперь страдать заболеваниями от радиации?

-Так, ещё ничего не произошло. Не дай Шпилю отключиться - он контролирует все подобные устройства в целом районе города.

-А если он взорвется?

-Просто кричи мне.

Установка резко издала звук перегрузки, после чего погасла. По всему району начался какой-то опасный, противный гул. Следом монитор вновь загорелся, и Дориан рискнул подойти к нему. Система просила нажать любую кнопку, что лис и сделал - в результате экран треснул, а возвышающаяся основа развалилась на части, чуть не придавив зверя.

-Устройство развалилось на части!

-Один из возможных исходов... но один из самых неприятных. Беги оттуда - поймают полицейские, и тебя выпроводить могут из этой жизни!

Лис не стал ждать дополнительных команд. Без оглядки он направлялся в сторону заброшенных районов - он помнил эту дорогу благодаря резвости Ричарда. Перспектива того, что Дориан никогда не увидит полюбившихся ему волков, была ужасной. Решение спрятаться в Старом Культурном Гнездовье было очень рискованным, но гораздо лучше смерти. Учитывая, что в городе в это время каждый подобный Шпиль начал перегружаться и искриться, а некоторые излучали радиацию. Луч Беты экстренно пытался взять ситуацию под контроль, но выходило лишь отправлять на убой зверей.

-Дурни! Отключайте всю сеть! - кричал Гораций.

-Невозможно! В режиме перегрузки устройства сами генерируют энергию!

-Как такое вообще возможно?!

-Вы невнимательно читали наши чертежи? Там ведь всё было написано!..

-Ам... нет, я все прекрасно и чётко читал, - отвечал неловко Гораций, - Тогда взрывайте устройства!

-Если они все спонтанно взорвутся, то город может взлететь на воздух!

-Проклятье! Арктур! Где же эта рептилия, когда она тебе нужна?

Крокодил не тратил время зря и приводил свой план в действие: стирал данные Зверей из Туманной Чащи отовсюду и забирал секретные планы мыши-мэра - он никогда ими не поделится, пока всё не пойдет к чёрту. Но теперь зеленому товарищу придётся отвечать за свой маленький план.

-Нужно выбрать новый центральный энергетический узел, после чего вводить в определенной последовательности команды перераспределения мощности. Нам нужны лишние пустые батареи. Найдете их?

-С легкостью! Ты лучший друг, - кричал Гораций.

-Единственный, который тебя стерпит, - про себя пробурчал Арктур, после чего повысил тон, - И ещё прикажи им расставить пункты с антирадиационными таблетками. Они нам пригодятся.

Многие процессии и выступления на день города были прерваны страшными гулами устройств, которые раньше смешивались с обыденностью, а теперь угрожали всему живому. Жители убегали в страхе и не могли найти прибежища - эта сеть была повсюду, и она поражала всю Угольную Лампу, готовя город к подрыву. К счастью, отчаяние Гораций совместно с расчетливостью Арктура и исполнительностью всех работников Луча Беты позволило быстро восстановить работоспособность системы, разгрузив её энергию при помощи лишних носителей. Вскоре полицейские начали открывать пункты помощи пострадавшим. А Мэр-Мышь не желал тратить времени зря, потому быстро организовал трансляцию его маленького триумфа на весь город.

-Не беспокойтесь, жители! Вам мудрый мэр с его прекрасными подчинёнными с легкостью исправили все проблемы! Да, наша техника экспериментальна и может приносить много неприятностей, если не знать, как ею пользоваться - именно потому у нас работают лучшие специалисты, которые быстро смогли нивелировать ситуацию кризиса! Ничто не посрамит великий праздник нашего любимого города!

-Почему мы не знаем о столь опасных вещах в нашем городе? - спрашивали жители неподалёку.

-Вы и не должны обо всём знать! Моя обязанность мэра заключается в том, чтобы защищать вас от ненужных сведений и безумно опасных вещей. Эти устройства крайне полезны для нас, и потому мы о них и не говорим! - отвечал Гораций.

-Бессмыслица какая-то, - отвечали жители.

-Давайте же забудем об этом происшествии и продолжим наш великий праздник! За Луч Беты, за угольную лампу!

Но настроения уже были испорчены, и даже актёры выступали как-то вяло. Гораций это быстро понял - в нем кипело желание наказать всех, кто ему не повинуется, убить их или отправить гнить в радиоактивные тюрьмы... но жителей в городе и так осталось мало. Он не мог позволить себе такого счастья. Однако гнев всегда можно выпалить на его прекрасном друге Арктуре! Учитывая, что мышь-мэр отчаянно желал узнать, почему вдруг абсолютно безопасные конструкции начали сбоить так, как будто бы они были созданы для войны. Если у крокодила не было ответов на вопросы... ну, их всегда можно было выдумать.

***

Дориан, Ричард, Август - все перепугались из-за происходящего в городе. Каждый из них хотел знать, выжил ли другой зверь, но с точностью этого нельзя было сказать... пока каждый из них решил пойти домой, и надеяться, что их будут искать там. Именно все так и произошло - все товарищи пересеклись на квартире Ричарда, где ещё оказались Режин и Раймонд. Лис поведал свою историю в точности до всех деталей - никто на неё не реагировал, впрочем, все лишь внимательно слушали.

-Проклятье! Вас используют в гнусных играх за власть в городе, - ворчал Раймонд.

-В любом случае мы бы оказались центром противостояния Туманной Чащи и Угольной Лампы, - сетовал Август, - Зато мы получили много новых союзников, чтобы избавиться от Горация.

-Никогда не стоит вмешивать случайных зверей в управление городом! Они попросту к этому не готовы. Пусть лучше занимаются тем, что они действительно умеют делать, - продолжал лев.

-Главное, что мы выжили... и даже преуспели в собственных моральных дерзаниях за последнее время, не так ли? - спросил загадочно Режин.

-Возможно, - отвечал Раймонд, - Я бы хотел провести гораздо больше времени с тобой, Ричард, чтобы быть уверенным в том, что ты достоин быть моим учеником, даже хоть и прошлым. Но, присмотревшись к тебе, я должен сказать, что ты достаточно сознательный волк в любом случае. Я тебе попросту не нужен.

-Сам я в этом не уверен… но вы правы, я бы и сам до этого догадался. Столько времени потратили впустую, - ухмылялся Ричард.

-И не говори! Я чуть не превратился в радиоактивный меховой комок! Август, у тебя нет счетчика излучения при себе? - спрашивал Дориан.

-Ну, биологический процессор может справиться с этой задачей - от радиации он начинает странно работать, к примеру. Жаль, что я забыл его взять в прошлые разы с собой, - сказал Август, доставая устройство из странного ящика в гостиной. К счастью, Дориан не подвергся воздействию радиации.

-С вашего позволения я пойду домой - мне ещё завтра выступать с моими студентами. Прощайте, Туманные Звери, - завершил Раймонд, быстро удаляясь ко входной двери.

-Я к нему тоже присоединюсь... – заявил Режин, на прощание обнимая всех жителей квартиры.

Мэрия Угольной Лампы в конце этого дня напоминала ужасную версию суда, в которой были только подсудимые, но виновного найти так и не удалось. Казалось, что все следы возможной некомпетентности или саботажа были кем-то предварительны уничтожены. Предусмотрительность провинившегося напрягала Горация донельзя, и тот от ярости начал сжирать бумагу. У него была такая особенность - от большого стресса начинать своими зубами вгрызаться во все неживое подряд.

-Бессмысленно искать виновных - нам надо разбираться с проблемами систем безопасности, - говорил Арктур, когда Гораций устал от чего-либо.

-И что? Если этот зверь до сих пор здесь, он снова нам всё испортит! Какую бы умную систему защиты для наших Шпилей мы не использовали! - ворчал Гораций.

-Нарушитель наверняка уже в бегах. Я проверял информацию по всем возможным системам наблюдения - всё чисто. Нас снова обставили.

-НУ ВОТ ПОЧЕМУ ТАК ВСЕГДА! Ладно, делай, что считаешь нужным, Арктур, я собираюсь снова рыдать по поводу своей никчемности у себя в офисе вплоть до конца для города!

-Мы не можем лишиться мэра в столь важный час. Скоро мероприятия закончатся, тогда и поплачешь.

-Тогда настроение пройдет, и я снова вспомню о своем величии! Кстати, как наш замечательный, лучший проект?

-В процессе, кхм. Не торопи учёных - произошедшее сегодня вполне могло быть результатом твоих собственных амбиций.

-Ты пытаешься мне сказать, что я опять делаю что-то не так?! Только у тебя хватит на такое смелости!

-Я лишь хочу тебе поведать о других точках зрения. Система энергетических Шпилей снова будет поддерживать электросеть в городе, совместно с нашими задачами по добыче излучения. Но если ты будешь издеваться над нашими работниками, то они будут отвечать. Жители уже недовольны тобой, а скоро очередные выборы. Ты можешь в них проиграть.

-Да? И кто тогда станет мэром? А?

-Кто угодно может заявиться даже прямо в день выборов.

-Всё время забываю о том, насколько ужасные у нас правила выборов!

-Ты только благодаря им и победил.

-Но ты же обещал поменять систему введения кандидатов на выборы, чтобы я всегда побеждал!

-А ты обещал мне быть не таким параноиком. И что?

И ничего. Гораций, может, и был язвой, но при ощущении конца разговора он замолкал.

Ричард тогда же сопровождал гостей на выход, после чего направился на балкон. Дориан пытался с ним поговорить, но волк ничего не сказал и лишь отодвинул своего друга в сторонку, когда тот оказался на пути. Август тоже хотел попытать счастье, но получасом позже - ученый изучал пару образцов книг, которые он нашёл вместе с лисом в местной библиотеке, пока сам рыжий учитель готовил ужин (и собирался потом почитать книги тоже). Ричард, впрочем, имел свои мысли по этому поводу и выцепил близкого пораньше, затащив его на балкон практически безмолвно.

-Я так понимаю, ты хочешь нечто большее, чем сидеть на балконе рядом со мной, да? - спросил Август тоном, который сам считал немного оскорбительным.

-Да так. Раймонд был прав, когда говорил, что Боль - наставник величайших. Но я не могу отказаться от своей слабости. Всё равно во мне много осталось от того волчонка, который сделал бы что угодно, лишь бы спрятаться от криков своих родителей, - отвечал Ричард грустным тоном.

-Раймонд - странный лев, и если бы мы с ним могли поговорить побольше, мы бы и поняли больше, но он гораздо более занятой, чем кто-либо из известных мне зверей. И занятой по плохим причинам. Его... методы понимания жизни очень жесткие. Но никто не вечен, Ричард! Особенно волк, как ты, который пережил столько неприятностей. Тебе нужно где-то отдыхать, найти места, где боль и слабость не имеют значения.

-Ну, вы подходите под такое описание, - ответил главный редактор, крепко прижав к себе бывшего ученого. Ему было немного неловко.

-И это хорошо. К тому же, даже слабости можно использовать во благо. Создавая видимость собственной никчемности, к примеру.

-Блеф? Я не люблю сражаться таким образом.

-Тебя редко спрашивают, как ты хочешь бороться, когда речь идет о выживании.

-Кстати... Август, я всё хотел уточнить, но как ты относишься к своей работе ученого сейчас?

-Я вижу в ней гораздо больше смысла. Лекарь, Полимерный Радиоактивный Металл... Столько всего, и я единственный, кто может спасти зверей от этих напастей.

-Но не убить их?

-Я тоже думал, что с моими талантами можно устроить много смертей. И знаешь, что? Когда ты умираешь и возрождаешься в космосе из-за пятимерного существа, на жизнь смотришь совсем по-другому.

-Такое тяжело мне представить… но я рад, что ты теперь спокойнее, дружище.

Следом к волкам подошёл Дориан. Он-то думал, что Ричард будет один, но такие милые дружеские сюрпризы гораздо приятнее очередной ссоры... лису казалось странным, что за всё время "второго" знакомства они почти не ссорились. Не хотелось думать, что таким образом сие событие может случиться - из-за того, что о нем кто-то подумал...

-Чего ты стоишь там, Дориан? Уборка у нас была не так давно, пыли ты не найдешь на подоконнике, - усмехнулся Август.

-Ох, я просто не желал вам мешать и обдумывал всякие разные вещи! - отвечал судорожно учитель.

-Чего ж ты не присоединяешься к нам? Мы не будем кусаться... уж точно не во всю силу, - хихикал Ричард.

Лис решил ответить положительно на это приглашение и уместился на стуле неподалёку от Ричарда, который теперь прижимал к себе обоих его любимых зверей. Сердце главного редактора ликовало - он впервые смог почувствовать истинную свободу от собственного одиночества, от воспоминаний прошлого... конечно, было бы лучше стереть Угольную Лампу с лица планеты... но и с ней на Родной Земле жилось неплохо.

-Интересно, можно ли так прожить всю жизнь? - спросил Дориан, не ища ответа на этот вопрос. Ему было плевать, что о нем скажут остальные. Лишь бы ему позволили работать с детьми.

-Почему бы и нет? Конечно... если вы решите уйти, я все пойму теперь. Но, оставшись со мной, знайте, что вы мои самые любимые волк и лис... - Ричард ещё сильнее прижал к себе своих товарищей. Настолько, что Август решил не упускать шанс и в щёку поцеловал редактора. Следом так же поступил Дориан, - М... вы уходить не собираетесь, как я вижу.

-У тебя поразительно острое зрение, Ричард, - мило сказал лис, - А ведь ты днями напролёт читаешь и читаешь... здоровые у тебя глаза!

-И ум трезвый, несмотря на недосып, - усмехался Август, - Впрочем, здесь мы с тобой лидируем! Кстати... мы ведь живем в абсолютно разных частях Туманной Чащи.

-Я продам квартиру родителей, могу продать и свою... - начал Ричард, - Если мы соберем деньги, то можем купить лучшую квартиру в центре. Так, чтобы у каждого была своя комната, были и общие места, и рабочие...

-Хорошая идея! Я помогу вам с переездами, - увлекательно сказал лис.

-Кто бы сомневался в том, что ты любишь перебирать коробки с вещами! – смеялся ученый.

-Ну, если у вас есть неприятные воспоминания, я могу кое-что сжечь, - ехидно ответил редактор, но почему-то на его шутку никто не хотел реагировать.

Впрочем, от радости друзья не замечали, что происходит под их окнами. Шпили Радиосетей, которые Дориан подверг диверсии по наводке Арктура, продолжали вести себя нестабильно до сих пор. Работники Луча Беты искренне пытались исправить все неполадки, но иногда, чтобы обуздать силу Вселенной, недостаточно быть чем-то большим, чем эта Вселенная. Неполадки были загадочны даже для создателей этих Шпилей - в их базовых функциях попросту не было таких параметров.

-Не может же техника эволюционировать! Так ведь? - спрашивал старший работник Луча Беты у самого себя, пока командовал бригадой. Они чинили Шпиль, который возвышался прямо под окнами дома Ричарда.

-Да бог её знает! Она же сделана из живого металла, руководитель! - отвечали ему из бригады.

-И то верно... я пытаюсь себя успокоить, но я не могу. Вам, наверное, тоже страшно?

-Вы хоть не трогаете эту бандуру руками!

В этот момент одного из рабочих ударило током, и он сначала упал на землю, а затем начал излучать радиацию, пока не превратился в пепел. Ошарашенные сотрудники отошли на регламентированное безопасное расстояние от Шпиля, а затем побежали в разные стороны - один только старший сотрудник пытался что-то записывать. Сам Шпиль начал разваливаться на кусочки, которые парили в магнитном поле, которое нестабильно поддерживалось вокруг устройства.

Вскоре бригада, на удивление, вернулась - они издалека наблюдали за действиями отчаявшегося руководителя, который теперь судорожно вводил в терминал Шпиля какие-то значения, подбежав к технике на свой страх и риск.

-Руководитель, вам чем-то помочь?

-Да, гении вы недоношенные! Залезьте на шпиль, соедините его части и удерживать их вместе!

Команда выполняла действия без сучка и задоринки, но даже этого не хватало для того, чтобы исправить положение - вскоре один за другим рабочие начали отпадать в судорогах, становясь очередными кучками пепла. Старший Сотрудник всё ещё оставался жив, однако он уже давно распрощался со всем, что любил в этом мире... возможно, даже с его родным городом. А шпиль бушевал всё сильнее.

-И вот почему всегда так! За день до отпуска каждый раз всё идет набекрень! - ворчал Старший Сотрудник, переставая клацать по клавиатуре. Он уселся на пол рядом с Шпилем, тяжело вздохнув. Зверь бы вызвал подкрепление, да выбросы техники создают такие помехи, что его могут услышать только обычные жители, которые либо спят глубоким сном, не осознавая своей будущей смерти... либо не помогут из-за страха перед мэром Горацием. Безвыходная ситуация, но попробовать покричать всё равно стоит, да?

-Слушайте, уже скоро час ночи! Чего вы раскричались?! - спросил Ричард, который выглянул из окна и заметил чудовищные радиоактивные штормы вокруг Шпиля, - Чёрт, у вас тут та ещё ситуация! Ладно, забудьте о моих претензиях.

-Я уж не надеялся, что кто-нибудь мне ответит! Это устройство нужно стабилизировать, но я не знаю, как! Уже испробовал все варианты, даже вся моя команда погибла, а последствия могут быть кошмарны! - отвечал сотрудник.

-Ам... Август? - спросил неловко главный редактор.

-Чего? Опять у Луча Беты какие-то проблемы? Мне стоит подать заявление на работу к ним, учитывая, как я им помогаю... - проворчал бывший цензор. Может, когда-нибудь он вернется к этой работе. У типографии был свой шарм…

Звери из Туманной Чащи хотели спускаться на лифте, но времени было так мало, что Август решил воспользоваться коротким путем - спрыгнув в ветви и используя часть ненужной одежды для замедления падения. Вышло не очень гладко, но волк был жив и готов помочь. Он тут же подбежал к терминалу, не дав старшему сотруднику что-либо сказать.

-Хм. Любопытно... самопроизвольные изменения в строении Шпиля, которые не смогли устаканиться в единую структуру, из-за этого была запущена программа самоликвидации всех компонентов. Ситуация бы разрешилась сама в течение 6 часов, но выбросы были бы опасными для жителей района, - констатировал Август, - Впрочем, если попробовать перебросить энергию на другие Шпили... то можно будет завершить процесс изменения без особых проблем. Любопытные вещи, ей богу. Только придётся применять протоколы стандартов «Чумы»… да они у вас и в прошивке есть, чудесно!

Вскоре магнитное поле рассеялось. Кусочки металла, до того судорожно летавшие вокруг, вернулись на свои места в Шпиле. Устройство перестало загадочно гудеть, а монитор констатировал о нормальной работе.

-Делов-то, - вздохнул Август, представляя, будто он второй раз распыляет Аэрозоль против Прионов над Туманной Чащей.

-Вы просто наш спаситель! – старший работник обнял ученого, и тот лишь погладил выжившего по голове. Учитывая кучки пепла его коллег вокруг, лишний раз его будоражить не стоило.

-Как же он собой рискует, - вздыхал Дориан. Он с Ричардом наблюдали за всем действием с балкона, попутно шарахаясь от резвости их товарища.

***

-Я безумно ценю вашу помощь, господа, и всё же вы выходите за рамки плана, - говорил Арктур по видеосвязи выданного им устройства. Все три зверя из Туманной Чащи сидели на другом конце линии уже в доме Ричарда, пока приехавшие бригады Луча Беты разбирались со Шпилем.

-Вашего плана, конечно же, да? - скептично подметил Ричард.

-Мы действуем так, как я говорю, потому что я лучше вас знаю моего товарища. И не рекомендую вам спорить со мной. Но я учту произошедшее у вас под крышами... конец связи.

На том устройство отключилось. Звонок неожиданно начался и так же нежданно закончился. Ричард махнул рукой в адрес прибора и направился к себе в кровать, оставляя друзей наедине, но ожидая, что они пойдут за ним.

-Когда-нибудь этот кошмар закончится. И можно будет зажить обычной жизнью. Может, выпускать более интересные книги, чем монография об этом городке, - ворчал главный редактор в постели.

-Всё заканчивается, рано или поздно... главное, чтобы мы были живы, - отвечал подошедший Август. Следом за ним пришёл и лис.

-Из твоих уст это звучит очень странно, Август...

-Я знаю! - отвечал учёный, - Ричард... Дориан... если что, мы всегда можем позвать на помощь Туманную Чащу. Разберемся с этим кризисом раз и навсегда.

-И начнем войну между городами? Нет, спасибо, мы должны сами со всем разобраться. Пока Гораций законно сидит в кресле мэра, мы отсюда не уедем, - грозно заявил Ричард.

-Сурово... но я не хочу, чтобы кто-то из вас лез по глупости вперёд и страдал! Звучит очень эгоистично, но... - Дориан не смог закончить свою речь.

-Всё в порядке, лис, - заявил главный редактор, - Лучше уж идите и отдохните. Может, есть способ попасть в предвыборную кампанию?..

-Ты ведь несерьёзно хочешь стать мэром этого города, да? Учитывая, что мы отсюда можем уехать в любое время, нам на самом деле ничего не мешает, - заявил Август.

-Я? Мэром? Никогда. Но я уверен, что есть много несогласных с режимом Горация... а мое издательство может поработать и удаленно, да? Завоюем умы и сердца Угольной Лампы, друзья, - сказал Ричард, поворачиваясь набок.

Перед сном Август отправил донесения о неполадках Шпилей в Туманную Чащу. Мэр тут же решил начать совещание, впрочем, будить ученого никто не желал - он спросонья ворчал хуже, чем сапожники в былые времена. А вот все остальные члены Высшей Администрации были очень заинтересованы в обсуждении происходящего. Не от хорошей жизни, разумеется - каждый был насторожен, чрезвычайно обеспокоен известиями из соседа-города.

-Они не знают сами, чего ожидать от их собственной аппаратуры! Нужно срочно звонить в Суд Континента и брать город в оцепление! Лишим Горация власти, пока он не взорвал всех к чертям! - стукнул кулаком по столу в кабинете Симон.

-Скоро будут выбору в городе. Если нам удастся сменить мэра законным способом, то суд будет только рад, - констатировал Главный Командующий.

-Гораций слишком мнителен и с легкостью повернет против нас любые попытки остановить его извне, или, того хуже, воспользуется своим нестабильным оружием. Мы должны действовать осторожно, - отвечал Мэр-Ворон.

-Я всё равно подготовлю войска к вступлению в город. Будем действовать только по отмашке Августа, разумеется. Он, кстати, заметно повеселел, судя по последнему его отчёту, - ухмылялся Барс.

-Это же хорошо, да? Я ещё мало работал с вами, чтобы выработать к кому-то из вас стойкое отношение, кроме нашего мэра, разумеется, - оправдывался Главный Командующий.

-Не беспокойтесь, господин Командующий, мы от вас другого и не ожидали. Сейчас бы я посоветовал вам работать активно и совместно с "Чумой" в разработке противодействия оружию Горация. По крайней мере, спасению зверей после пагубных воздействий радиации! - заявил Ворон.

-У "Чумы" сейчас свои проблемы. Их экспериментальный препарат на основе Лекаря привёл к нескольким смертям, причем известных зверей, - откашлялся Симон, говоря это. Мэр лишь покачал своей головой.

-Я вскоре сделаю заявление. Надеюсь, жители простят нам эту ошибку. Но впредь я бы хотел, чтобы впредь "Чума" направляла разработки такого рода ко мне на аккредитование.

-Был бы Август на посту главы, он бы утвердил всё! – вздыхал Симон, - Но, видимо, он к нам ещё не скоро вернется.

-Если вернется, и если он будет жив, - сурово ответил Главный Командующий. Может, он на посту и недавно, но его ум прекрасно понимал…

Что ужасы Угольной Лампы только начинаются.

Глава X - Выбор учёных умов

Кому - траур, кому - осенние сборы урожая или завершающие финансовый год отчёты, а для Персифаля готовился прекраснейший праздник всей его жизни - Фестиваль Книг Новых Авторов! На нём он должен был наконец снять с себя вуаль авторской анонимности и поведать всем пришедшим о том, что именно он выпускал эти чудесные детские книги последние месяцы. Многие, с кем еноту приходилось работать в ходе приготовлений к знаменательному событию, были недовольны тем, что он решил похороны отложить, а устроить нечто, столь посрамляющее наследие мадам Кэролайн. Уши текущего главы издательства вяли от этих слов, но он старался не обращать на них внимания и двигаться дальше - у него и так были тяжелые дни!.. Однако был необрубленный хвост в этой истории... которым можно было легко манипулировать.

-И ты пришёл ко мне ради того, чтобы угрожать? - усмехнулась Элизабет, попивая из чашки великолепное кофе, которое её старший братец ненавидел до безумия, - Это так несерьёзно! Я ведь думала, что вы взрослый и порядочный енот...

-Я ваш босс, и я смею говорить вам всё, что хочу, и вы должны подчиняться мне! Как вы вообще смеете... - пытался говорить Персифаль, да сам в свои слова мало верил.

-Оглянитесь! Все и так пляшут под вашу дудку, вам чего не хватает? Чтобы ваши книжки хвалили? Ну, они всё равно так себе... слишком детские, что ли. Я так в песочнице игралась с братьями, чтобы подразнить их, как вы пишите на совершенно серьёзных настроениях!

-И вы смеете оскорблять мои произведения?

-Я всего лишь даю личную оценку. Кому-то это нравится, я уверена, но что-то мне подсказывает, что таких зверей явно меньше, чем вы хотите! И заставить кого-то полюбить попросту невозможно! Я пыталась как-то, чтобы подразнить Винсента. Неделю платье отстирывала после его удара!

-Меня не волнует ваш несносный братец и ваша несносная семейка, которая пошла против любых правил и спасла наш город!

-Может, всё-таки волнует? Разберитесь в себе, Персифаль... и тогда уже пытайтесь меня в чём-то убедить! - демонстративно взяла волчица чашку.

-Как вы вообще смеете…

-Кстати говоря, вы посмотрели мои фотоотчёты? А то они уже неделю лежат у вас на столе.

-Пойду и посмотрю! Негодница, - завершил енот, громко хлопая дверью в кабинет фотографов, чем он всех заставил лишний раз подпрыгнуть на своих стульях.

Этим же утром в Угольной Лампе всё было спокойно и типично - последствия Дня Города успешно превращались в мусор, который никто не собирался убирать ещё долгие годы. Однако в домах зверей вроде Ричарда творился хаос, предшествующий боевым подготовкам, ибо троица из Туманной Чащи искала возможного кандидата в мэры города, и того, кто помог бы им с избирательной кампанией - помощи от родных мест ждать не приходится, ибо вмешательство такого рода может привести к небезызвестным последствиям от Горация.

-Ну, не может быть, чтобы никто в этом городе не занимался предвыборными кампаниями, кроме мэрии! Я отказываюсь в это верить! - рычал Ричард, грозно наматывая круги по гостиной.

-Я готов поверить уже во всё, особенно в лень местных зверей, - вздыхал Август, которого подняли минут 10 назад.

-Для ученого ты просто обожаешь верить во всякую чепуху!

Дориан рано утром покинул своих друзей, чтобы поискать листовки по городу. В ходе этого изнурительного путешествия, когда приходилось много времени тратить на скрытие своего присутствия от войск Луча Беты, лис нашёл огромное количество бумажек с программой Горация, но никакого сопротивления. Однако ищущий легко находит свое счастье, и домой лис возвращался в приподнятом настроении на всех парах. Он громко хлопнул входной дверью и даже кинулся в лапы Ричарду, отправляя листовку в адрес Августа.

-Можно было бы и менее открыто заявлять сей факт, - нахмурился волк-учёный, и лис обнял его так же крепко в ответ, - Так-так, "Избирательный Центр Спокойного Духа Континента..." Интересно, а как их найти? Здесь ведь нет адреса. Дориан, мог бы и не срывать листовку на полпути.

-Это лучшее, что я нашёл на земле! Видимо, работники Горация нехорошо справляются с уничтожением врагов, - проворчал лис в ответ.

-Я не слышал об этом центре, значит, и в местных книгах его тоже не будет. Придётся идти в особые справочные, не подчиненные страху и безмолвию! - задумался Ричард.

-Но нас тут же выдадут с поличным! И Арктур как назло не отвечает по устройству. Своих проблем, видимо, по горло… - продолжал Август.

-Выходить на улицу довольно опасно, особенно всем вместе... Но есть парочка идей у меня, - заявил редактор, доставая некоторые уцелевшие костюмы родителей, - Кто из вас хорошо шьёт?

-Ну, я… но… - мямлил Дорин, понимая, что от создания корявых костюмов ему не отвертеться.

Независимым Избирательным Центром управлял малоизвестный Барсук Йоланд. В Угольной Лампе новые предприятия пытались выстраивать здания в отместку развалинам старины, таким образом считая, что у них будет жизнь в этом захолустье, но они быстро прогорали. Одним из таких сооружений завладел молодой зверёк, только что выпустившийся из университета и получивший большое выходное пособие из-за того, что его учебное заведение закрыли по программе мэра. С той поры Йоланд мечтал восстановить справедливость и избавиться от Горация, который с годами становился всё безумнее и смелее. Увы, дела не шли на лад, и каждая новая избирательная кампания Йоланда проваливалась с надоедавшим треском. Безусловно, некоторые из них были в секунде от победы, особенно последние попытки, но каждый раз был перевес у старого мэра в 1-2 голоса. Разочарованный зверь находил утешение в семье, которая поддерживала его, несмотря ни на что, а правительство выдавало ему деньги то ли ради законности выборов, то ли смеха ради - нередко работники этого ужасного Луча Беты насмехались над Йоландом, который пытался агитировать за его банальные, но в то же время комплексные методы спасения Угольной Лампы от скорого забвения. Даже сейчас часть из этих попыток казалась не более чем цирком.

-Да бросьте же вы! Невозможно прикрываться пеленой беспамятства перед лицом нашей скорой гибели! Что вы будете делать, когда ваше предприятие закроют, так и не выдав задержанной на месяц зарплаты? Или когда ваш дом начнет разваливаться на части, потому что всем на него наплевать? Или, что ещё хуже, ваших родных и близких на ваших глазах застрелят из-за очередной паранойи нашего мэра? Только со мной вы можете спастись от этих кошмаров, ведь любая альтернатива будет и того лучше! - кричал в пустоту Йоланд каждый день, неподалёку от своего здания в центре города, где жила вся его семья. Может, когда-нибудь он победит... но эта мечта ускользала от него со скоростью света, а надежды превращались в юношеские сожаления, которые заканчивались на той стороне.

Одно подивило Барсука сегодня - его политические речи решили слушать взрослые звери, кажется, лис и волки. Они казались знакомыми глазу, но тяжелые ночи подготовки политической программы и речей совместно с постоянными разговорами с командой Йоланда по утешению их в этих страшных временах привели к тому, что агитатор уже не мог различать важных лиц от не очень важных. Впрочем, гора иногда идёт и к следопыту.

-Как вас зовут, господин Барсук? - спросил вежливый лис. Он казался самым уверенным из этой троицы. Но одет был в самый безвкусный наряд, который можно только придумать, сделанный из кусков женской и мужской одежды 30-летней давности.

-Я господин Йоланд. Пытаюсь заставить зверей раскрыть глаза на кошмар в нашем городе, но получается ужасно, как вы видите! Я стараюсь не унывать, но после долгих лет неудач... - отвечал барсук. Он не ожидал от себя такой искренности перед незнакомцами. То ли он никому о своих проблемах не говорил, и они все начали выливаться, то ли он почувствовал, что этим троим можно доверять.

-Хм, вы случаем не заведуете Избирательным Центром "Спокойный Дух Континента"? Мы собирались поговорить с его руководителем. У нас большие планы на этот избирательный срок, - заявил наиболее крупный и внушительный волк. Он выглядел чуточку лучше лиса, но всё ещё чудаковато.

-Да! Неужели... я кому-то стался в этой жизни? - от восторга барсук чуть не заплакал, но сдержал напор чувств и быстро собрался обратно, - Но кто вы такие? Лица вроде очень узнаваемые, но моя память за эти годы пошла куда не надо...

-Я волк Ричард, глава издательства Туманной Чащи, а это мой друг Август, - великолепный цензор и учёный, и Дориан - лучший в мире рыжий учитель и прекрасный психолог, - ответил наиболее крупный товарищ наиболее тихим голосом. Его по одежде было не опознать, - Но понимаете… лучше о нас не кричать направо и налево! Гораций такое не любит.

-Ох, Ричард, мог бы и поскромнее описать нас товарищу Барсуку, ведь я и так знаю о том, как ты меня ценишь, - усмехнулся лис.

-Тем и более, что мы тут по рабочему вопросу. Надеюсь, вы согласны работать с нами, несмотря на эти сложные условия? - спросил Август, ожидая отказа.

-Тяжелые условия? Мне плевать на то, что считает по вашему поводу Гораций, и я обещаю вам полную защиту на время работы со мной! Какую может дать господин Барсук моих лет с семьей, разумеется! – отвечал барсук.

-Ну и отлично, - оттряхнул руки Ричард.

-Семья? Дети… если что-то пойдет не так, то всё будет очень грустно, - задумчиво говорил Дориан.

-Не хуже, чем сейчас, товарищ лис, - заявил Йоланд, - Так что заходите, не будем терять времени! Избирательная кампания скоро будет в самом разгаре.

Впрочем, у многих в городе были дела поважнее этих выборов. Взять, к примеру, Луч Беты, который отчаянно пытался избежать взрыва всех Шпилей из-за маленькой ошибки или диверсии, возникшей в день города. До сих пор неясна причина произошедшего, и следственный отдел организации ломает свою голову над решением этой головоломки. А потом у них появились сведения о том, что кто-то рассказывает случайным прохожим глубочайшие секреты научных баз! Это могли сделать лишь уволенные звери, но их было так много за последние пару месяцев, что связать концы с концами пока было сложно.

-Неужели Мэр Гораций правда так много дядей обижал? - спросили дети на открытом уроке, который был организован при поддержке кое-кого.

-Да! Более того, ваши мамы и папы могут в один день пропасть, и вы их никогда не найдете, как бы вы ни искали. А вы будете их ждать и ждать. И вас могут потом заставить делать для мэра Горация страшные вещи, из-за которых будет больно всем вашим друзьям! - отвечал Рафаэль на такие вопросы с загробным тоном.

Он молниеносно появлялся в нужных местах и исчезал из них до того, как Луч Беты мог его заметить. Казалось, что никто не желал вызывать полицию, ибо все были согласны со Снегирем - или так поражены тем, что он рассказывал. Никто не сомневался в том, что он вещает правду - его настоящие отставная форма и удостоверения говорили всё, что нужно было знать. Жить Рафаэлю эту неделю пришлось во всех возможных местах, включая заднее сидение потрёпанной машины - всё, чтобы Луч Беты не нашёл его. Он общался со многими уволенными работниками, забирал их истории себе, иногда даже говорил им, если их рассказы пришлись детям и взрослым по вкусу. Но все-таки Снегирь старался избегать повторных контактов, и его, на удивление, никто не собирался выдавать. Туманная Чаща держала постоянную связь со своим единственным агентом и очень жалела, что не могла предоставить ему ту безопасность, которую обещала когда-то. Но всё идёт не по плану в этой жизни... особенно такие сложные вещи.

-Серьёзно, как он от вас постоянно умудряется бегать?! Вы мои лучшие оперативники, я ради чего вас здесь держу, чтобы вы протирали дырки на штанах и стульях?! - кричал Гораций в своем офисе. Он вызывал поочередно каждый отряд, чтобы отругать их за провалы в поиске Рафаэля. Будто бы это помогало самой охоте в какой-либо степени!

-Но, господин мэр, он с нами как будто бы играется! Мы каждый раз на 2 шага позади. Нам нужно больше информации!

-У ВАС ПО ВСЕМУ ГОРОДУ РАСПОЛОЖЕНУ ГЛАЗА, УШИ, ЛАПЫ, МЕХА! Вы можете красть кого хотите, пытать кого хотите, подкупать кого хотите, я вам ничего не запрещаю! Утечка информации городской важности может привести к тому, что вы все вслед за мной потеряете свои места и головы! Идите и устанавливайте патрули в каждом месте, в котором может появиться этот надоедливый снегирь!

Гораций громко хлопнул дверью после того, как его гости покинули кабинет. Неужели придется проиграть из-за Туманной Чащи? А, может, это вина самого мыша?.. Немыслимо! Он сделал столько для этого города, что должен был быть награжден, войти в анналы истории всего континента! Но всем будто бы наплевать. Даже Арктур скептически относится к карьере Горация, называя половину того, что он делает, "проделками", будто бы всё это несерьёзно! Между прочим, сам крокодил тоже был вызван на воспитательную беседу, и сейчас он тихонечко открывал ту самую дверь…

-Ты всегда приходишь вовремя, Арктур! - начал издалека мэр.

-Не тяни резину, Гораций, прошу. Я тебе скажу то же самое, что говорит каждый подчиненный мне боец и командир: Рафаэль исчезает в нужное время, в нужных местах. Мы бессильны пока что, - отвечал рептилия, заходя в кабинет и присаживаясь прямо напротив мыши.

-Так используйте всю нашу аппаратуру! Мы, что ли, отсталые какие-то? НЕТ! Давай, Арктур, садись за работу, может, сам отправляйся на вылазки, мне плевать!

-Почему бы тебе не составить нам компанию? Или ты так занят процессом переизбрания?

-Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос! Сто процентов Рафаэлю помогает Туманная Чаща, но я не могу это доказать! Как же их наказать за эту провинность?

-Их? Наказывать? У нас нет доказательств. А ты знаешь, что будет, если мы применим насилие к гражданам другого города без…

-МНЕ ПЛЕВАТЬ! Мы скроем все, что нужно. Мы величайший город континента, мы задаем им правила, а не они!

-Ты же знаешь, это неправда.

-МЫ СДЕЛАЕМ ЭТО ПРАВДОЙ! Хочешь, верь, хочешь, нет. Так что иди и лови выходцев из Туманного города и рви их на части, если надо. Вперёд! – и крокодил покинул место допросов, так медленно, чтобы лишний раз вызвать нервный тик у друга.

Крокодил был не в восторге от перспективы ловить того, кому он помогал. Может, в любой другой ситуации Гораций с легкостью простил такие дела, но во время выборов и активной деятельности зверей из другого города мышь попросту вышел из себя, и теперь приходилось потакать его прихотям, ведь иначе он мог использовать весь свой арсенал, который он тщательно скрывал ото всех, кроме себя. Арктур не хотел действовать против бывшего товарища по работе и по той причине, что за содеянное Рафаэлем шло одно наказание - смертная казнь. Тюремное заключение бы стояло под вопросом лишь в случае простоты обстановки.

-Неужели мы правда пойдем и убьем Рафаэля? - спросил один из командиров по связи. Арктур старался зачищать все записи каналов связей после завершения сеансов, иначе Гораций мог прознать ненужного.

-Я постараюсь помочь ему с инсценировкой смерти. Но... посмотрим, что придумают в Туманной Чаще. Рафаэль сейчас должен находиться на востоке города - отправьте туда 2 наиболее верных мне отряда.

-Так точно!

В глубине души Арктур осознавал 2 вещи: он мог с легкостью съесть Горация в силу физиологической разницы двух зверей; и он не хотел этого делать, потому что верил, что его друга ещё можно спасти, отстранив его от управления городом. Вот только раньше это было намного проще сделать. Правильный разговор, хорошие хлопья на ночь… Но как теперь утихомирить этого идиота?.. Так много вопросов и так мало ответов. Командир встал из-за стола своего кабинета и направился в сторону оружейной - он собирался ловить Рафаэля вместе со своим отрядом. Может, так получится его спасти? Нужно было связаться с Туманной Чащей перед началом операции! Но Гораций всё удерживает в цепких коготках, он бы не дал этому так просто сойти с лапок. В такие моменты хотелось всё бросить и отправиться отдыхать на приморские курорты одного замечательного незамерзающего порта... но чувство долга и ответственности в Арктуре воспарило, и он с болью в душе покинул на защищенном транспорте мэрию. Дороги назад нет ни для кого в городе уже.

Господин Арктур подоспел вовремя - один из его отрядов освещал прожекторами и направлял свои оружия в сторону одного из подъездов зданий, а командир отряда с громкоговорителем кричал что-то невнятное. Значит, они ещё пытаются договориться, и, в теории, есть маленький шанс на то, чтобы спасти Рафаэля... и лишний раз не напугать мирных жителей.

-Гражданин Снегирь Рафаэль! Вы обвиняетесь в предательстве города Угольная Лампа, в связи с чем вы будете направлены в тюремное заключение на срок, установленный после подробного следствия. Выходите сейчас из дома и не отягощайте жизнь себе и другим, - кричал командир, пока Арктур не выхватил у него громкоговоритель.

-Рафаэль, друг мой рабочий и любезный. Ты и сам знаешь, в каком ужасном положении ты находишься - ты был одним из лучших командиров в глазах многих твоих коллег. Когда-то я радостью бы помог тебе найти будущее в этом ужасном мире, но сейчас все изменилось. Прошу тебя по-дружески - прояви осторожность и выйди к нам. Сейчас не те обстоятельства, чтобы рисковать своей жизнью, когда ты так важен для нашего города! – кричал уже крокодил с выхваченным устройством связи.

-Я бы с радостью, но я вам не верю! Вы сплошь обманщики, играющие в свои игры! - кричал Снегирь.

-Понимаю твои сомнения... но ты знаешь законы. Ты знаешь Горация. Только твоя покорность даст мне возможность тебе помочь. Прости, но ситуация такова. Лучше уже не будет.

-И что? Ты не расстреляешь меня, если я выйду на свет? Как я могу тебе поверить?

-Солдаты! Деактивируйте ваше оружие прямо сейчас. Абсурдно звучит, но, пожалуй, это гораздо лучше, чем смерть оперативника, да?

Беспрекословное подчинение Луча Беты привело к тому, что десятки устройств радиоактивного излучения были в момент переведены в безопасный режим. Снегирь всё хорошо слышал, и решил вылететь на карниз окошка.

-Я ценю твои старания, Арктур, но как я могу доверять Горацию, когда я отдамся правосудию?

-Ты всё это делал ради нашего города, да? Как и мы все! Суд тебя пощадит, а я тебя прикрою. Но ты должен больше ничего не делать и сдаться! Понятно?

-Что ж... под дулами бывших сослуживцев выбора мало.

Однако за происходящим со стороны наблюдал СОБ во главе с Барсом Симоном - доставка отряда получилась легкой благодаря тому, что Луч Беты тратил все свои силы на поиск Рафаэля. Как раз должна была произойти релокация Снегиря, как появились войска Угольной Лампы. Впрочем, Симон, наученный памятью Войны Эволюции, имел в запасе больше, чем все эти новички из Луча Беты, работающие только за зарплату.

-Цель выходит из здания. Все сотрудники Луча Беты обезоружены согласно приказу их командира Арктура, - сообщал Дозорный СОБа Симону по рации.

-Проверьте ещё раз закрытость канала связи, - говорил Специалист по безопасности СОБа.

-Всё отлично, - сообщал Симон, который смотрел со стороны развали. Вид у него был прекрасный, - Активируйте наши ЭМИ Устройства для пущей уверенности в их безоружности. После этого переходите в стадию 3.

-Так точно, товарищ командир! - отвечали все солдаты СОБа.

Как только Рафаэль подошёл к Арктуру, специалисты из Туманной Чащи активировали свои приборы, в результате чего оружие Луча Беты было полностью отключено. Следом на поле боя были выброшены дымовые гранаты со светошумовыми генераторами, которые мешали понять вообще что-либо тем, кто находился внутри происходящего. Затем Барс вместе с наиболее опытными оперативниками скатились вниз с крыш зданий и подобрали в свои лапы Снегиря, который совершенно не пытался сопротивляться. Вскоре СОБ вновь вернулся на крыши при помощи гарпунов, а Луч Беты так и не понял, что произошло.

-Я уж думал, что вы не придёте. Я боюсь тюрьмы - там за тобой следят со всех сторон, - сказал Рафаэль испуганным голосом, когда группировка добралась до точки сбора на крыше здания.

-Мы бы вытащили тебя хоть из центра планеты! - усмехался Барс, но, не увидев хорошей реакции у снегиря, он осёкся, - Прости. Сейчас мы направимся на эвакуационный пункт - тебе слишком опасно находиться в городе, а сведения у тебя важные.

-Но как я тогда смогу помогать своему городу?

-Ты забыл про междугороднее издательство Туманной Чащи? А им заведует один из твоих земляков. Напечатаешь под его эгидой столько статей!.. Уверен, всем им понравиться их читать.

Следом на поле боя прибыл Гораций со своим личным отрядом Луча Беты. Он был в ярости - впрочем, Арктур ничего другого не ожидал. Он лишь хотел, чтобы устройства Туманной Чащи деактивировали орудия и новых солдат – но нет, мыши надо было лично приехать на место происшествия…

-АРКТУР! ПОЧЕМУ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СПРАВИТЬСЯ С ТАКИМ ПРОСТЫМ ЗАДАНИЕМ?! ПОЧЕМУ Я ДОЛЖЕН ВСЁ ДЕЛАТЬ ЗА ТЕБЯ?! - Никто не припоминал, чтобы мэр так злился. Он даже был готов взять Удаленный Податчик Радия - особую снайперскую винтовку, новую разработку - чтобы застрелить Рафаэля. Но не вышло (кто-то совершенно не умеет стрелять!). К этому моменту прожектора прибывшего отряда быстро нашли СОБ на крышах, который тут же скатился вниз, в сторону улиц, и растворился в неизвестном направлении.

-Поймайте их! Рассредоточьтесь! СНЕГИРЯ ПОЙМАТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ! НЕ ПОЛУЧИТСЯ - УБИТЬ! ЗВЕРЕЙ ИЗ ТУМАННОЙ ЧАЩИ - НЕ ТРОГАТЬ! - кричал Гораций, пока его несли на плече одного из больших зверей Луча Беты.

-Гораций, ты уверен, что нам нужны столь жесткие меры? - Арктур не терял надежды до конца.

-ДА! ЭТО ПОЛНОЕ ПРЕДАТЕЛЬСТВО, СОТРУДНИЧЕСТВО С ВРАЖДЕБНЫМ ГОРОДОМ! УБИТЬ ВСЕХ, КТО ЕМУ ПЫТАЕТСЯ ПОМОЧЬ!

Рафаэль тем временем принял необычное решение - он решил полететь по ночному городу в сторону эвакуационной точки, о которой ему сказал Симон, пока отряд СОБа бежал по земле как обманка. Такой маневр считался приемлемым – отслеживать отряд с кучей техники было проще, чем какую-то птицу в осеннем небе. Проблема была в том, что Гораций смотрел на все 720 градусов в этот момент и с легкостью заметил снегиря, который воспарил в ночном небе.

-Знаешь, кто от меня никогда не убегал? ПРЕДАТЕЛИ! - кричал Гораций, думая, что Снегирь его услышит. В этот раз Мышь лишь направляла Податчик Радия - держал его более сильный зверь. Точность у мэра, правда, была отвратительна, как и у остальных в Луче Беты, кто мог стрелять - цель была слишком далеко.

-Хватит! Ты погубишь весь город, эти снаряды крайне нестабильны! - кричал Арктур после 13-ого промаха. Он не врал: патроны для Податчика были крайне опасны и нарушали все международные соглашения,

-Плевать, совершенно! Или я поймаю всех предателей города, или спалю это место до радиоактивного пепла!

Впрочем, ждать так долго не пришлось - одна пуля-таки попала в Рафаэля, и он кубарем полетел вниз. Через 5 минут солдаты Луча Беты смогли найти труп и принести его к торжествующим лапкам Горация. Жаль, что никто из его подчиненных эту радость победы не разделял.

Весть о смерти Рафаэля медленно расползалась по городу: жители слышали лишь странные крики и выстрелы в одной из частей города, но никто бы в жизни не поинтересовался, что произошло на самом деле. Проживавшие в осажденном доме звери, может, и знали про перепалку правительственных сил, но вмешиваться боялись: они могли быть следующими на очереди на расстрел. У Снегиря даже не было похорон, несмотря на наличие родных и близких - его труп был сожжён на одной из научных баз, а сама птица была объявлена без вести пропавшей при попытке задержания. Однако участие агентов СОБа в операции и связь Августа с мэрией позволили получить сведения тогда, когда их не ждали.

-Чёрт его дери! Если Гораций уже не страшится убивать своих бывших подчиненных, то мы будем следующими в этом списке смертей! - прорычал от отчаяния Ричард. Сей весть достигла троицу лишь утром следующего дня, перед тем, как они собирались идти по рабочим вопросам в Избирательный Центр.

-Возможно. Будем рассуждать трезво: сейчас нам определенно придётся затаиться. К счастью, в наших двуполых нарядах нас никто не может заметить, - отвечал Август, принося в гостиную, где проходил разговор, ворох ненужных вещей из ещё одного шкафа, чтобы провести модернизацию их маскировочных нарядов.

-Но нам скоро проводить предвыборную кампанию! Придётся появляться в определенного рода местах, где Гораций нас легко найдет, - раздосадовался Дориан. Он с самого утра наматывал круги по комнате, и волкам было от этого не по себе.

-Нам необязательно находиться на сцене. Займемся технологичной стороной вопроса. В любом случае мы ещё не решили проблему того, кто станет мэром города, а эта проблема безумно важна! - разошёлся волк-учёный. Откровенно говоря, никто не знал, кто сможет стать достойным управителем Угольной Лампы.

-Предоставь эту проблему мне, - с ухмылкой ответил Ричард, - Надеюсь, Арктура никто не убьет, иначе мы погрязнем в этом городе с головой. Но, с другой стороны, если Угольной Лампе ничем уже не будет помочь...

-Ты предлагаешь взорвать город с орбиты? - спросил Август бесчувственно.

-Если не будет других вариантов... - задумался Ричард, - Только придется эвакуировать жителей перед этим. В Туманной Чаще всё равно полно пустых квартир и рабочих мест.

-Конечно, неплохой вариант, если Гораций нас не убьет на полпути! – нервничал лис.

-В таком случае… я не думаю, что его жизнь будет уже важна, - вздыхал Август, - Но будем надеяться, что мы всё решим без крайних мер.

В это же время господин Раймонд обнаружил, что у него образовался целый выходной день в качестве компенсации интенсивной подготовки ко Дню Города. Лев был обольщен сей фактом, но решил не тратить времени даром и усиленно занимался на уличных турникетах до того момента, как появился товарищ Режин. Тренер не говорил этого своего другу в открытую (пока что, из-за новизны наблюдений), но волк-учитель состарился и одновременно с этим будто бы расцвел ещё сильнее, как старое вино. Раймонд осуждал такой путь для себя - он желал умереть вечно активным зверем, чего бы это ему не стоило. Но в чём смысл его вечной активности будет, если он не сможет научить молодежь чему-то полезному в этом мире? Ричард выглядел чуть ли не самым успешным учеником Режина, как бы звери этого не желали признавать, а Раймонд не мог вспомнить и одну из любимых им команд за последние 15-20 лет.

-Я не ожидал увидеть тебя здесь в будний день, - сказал лев без особых чувств, продолжая заниматься.

-Больничный имеет свои плюсы. Забавно - не прошло и 2 недель после того, как школа вернулась к работе после кошмарного инцидента, а я тут же подкашиваюсь из-за обычной простуды! - волк-учитель был привычно рад этому миру. Во всяком случае, у незнакомца могло возникнуть такое впечатление.

-О каком инциденте речь? Я не слежу за новостями школ.

-Войска Луча Беты зашли в школу и устроили стрельбу из-за отравления химикатами, которые мэр пытался использовать, чтобы подчинить нас своей воле... такова цена независимости в нашем городе, увы. Я так полагаю, что, если ты не тренируешь своих учеников, ты оказался в схожем положении?

-Мне дали выходной из-за успехов в подготовке ко Дню Города. Или же меня желают отстранить от чего-то важного. Ненавижу нашего мэра за эту двойственность.

-С такими высказываниями в наше время надо быть очень аккуратным...

-К чёрту аккуратность. Берем наших врагов напролом.

-Я всегда уважал тебя за такой подход, Раймонд, но сейчас нужно пораскинуть мозгами... ты и сам об этом думал, да?

-Когда от моего научения нет толку, всякое можно надумать. Или мне так кажется. Ты сюда пришёл не просто так.

-Возможно… но лучше меня это передаст один наш прекрасный общий знакомый!

Из-за угла дома возникла фигура другого волка - спокойный, в пиджаке, платье, шляпке и рубашке, он был в себе уверен более, чем следовало ему быть, - и это был Ричард. По его выражению морды можно было понять, что он продвинулся вперёд в моральном развитии после встречи с Раймондом, но сейчас 2 серых зверя окружили льва по другой причине.

-Спасибо, что помогли, Режин. Вы всё идеально подготовили для меня, - сказал волк-редактор спокойным тоном.

-Я всегда рад помочь! Только... - учитель не договорил. Боялся договаривать, не хотел верить в то, что был готов сказать.

-Скоро выборы в город, и избирательный центр континента "Спокойствие Духа" сотрудничает со мной и моими друзьями для того, чтобы обставить Горация. Но нам нужен мэр. Амбициозный, активный, умудрённый опытом. Статный зверь, который мог бы направить Угольную Лампу в будущее, при поддержке его правительства, разумеется, - продолжал редактор.

-И как же ты собираешь уладить факт работы Туманной Чащи в избирательном центре нашего города? - скептически проворчал лев.

-Официально я до сих пор житель Угольной Лампы благодаря квартире своих родителей. Мы будем работать настолько на технических ролях, что никто ничего и не заметит, - не заканчивал Ричард.

-Я вам нужен как марионетка? Подставное лицо? Я на такое в жизни не соглашусь. Я же променяю своё призвание, - Раймонд не собирался сдаваться.

-Друг мой любезный, за годы общения с тобой я должен сказать, что ты лидер по своей натуре, и ты устроишь любых зверей, поможешь им работать друг с другом! - резко вступил в разговор Режин, - Ты прекрасно работаешь тренером, но я уверен, что ты можешь добиться большего. Работа мэр даст тебе реализовать весь свой жизненный потенциал.

-А что, если я этого не хочу? - лев выложил на стол все карты.

-Тогда вам придется работать тренером и смотреть, как ваши же ученики с каждым годом хереют, как город разваливается на части, пока он ведет бессмысленные войны с выдуманными противниками. Выбор за вами, Раймонд, - завершил Ричард.

Лев долгое время ничего не отвечал. Через 2 минуты раздумий, пока оба волка старались не замерзнуть на осеннем ветру, златогривый спрыгнул со снарядов и молчаливо им кивнул, после чего пожал лапу двум товарищам.

Ричард привёл льва в Избирательный Центр "Спокойный Дух Континента" сразу же после этого разговора на площадке. Раймонд был впечатлён, насколько активно здесь велась работа: мелкие животные суетились, будто бы от их действий зависела жизнь, средние по размерам животные судорожно о чем-то спорили и запускали какие-то странные механизмы, что-то печатали, а крупные звери переносили кучи бумаг и различных предметов из одной комнаты в другую. Между прочим, офисы в этом здании будто бы сливались друг с другом, учитывая. что оно было 3-х этажным, и можно было видеть все этажи благодаря балкончикам. Целью похода оказался забавный барсук, который радостно общался с остальными зверьми. Одет он был в полурваную официальную одежду: галстук, части пиджака и брюк явно видали лучшие дни, а пятна на остальных частях наряда не отстирывались из-за их старости. Мех животного уже начал менять окрас на какой-то зеленый и фиолетовый цвет, кажется, из-за чернил принтеров, одних из самых капризных представителей сложной техники нового поколения.

-О, так вы тот самый лев, о котором говорил Ричард! Внешне для мэра очень подходите... простите, я с вашей биографией ещё не ознакомился, дел невпроворот, скоро пресс-конференция! Я барсук Йоланд, если меня забыл представить наш друг-волк! - судорожно отвечал зверь, так же молниеносно хватая лапу льва.

-Я польщён. Мне хочется понять... что я вообще должен делать? - спросил Раймонд в недоумении. Впервые за последние лет 30 он почувствовал себя новичком. Неприятное, но в то же время захватывающее ощущение.

-О, в кабинете 34 на 3 этаже есть библиотека по теории управления городами! Вам бы начать читать оттуда... можно перейти и в трактаты довоенных времен, или почитать про Войну Эволюции, про великую войну - вам нужно много теории, практика управления зверьми уже укрепилась в вас, со слов нашего Ричарда! Нам с вами много о чем надо будет переговорить, так что через полтора часа увидимся в конференц-зале на втором этаже! - Барсук не терял темпов.

-Понял, - сухо ответил лев.

Проблема была в том, что с Августом на связь по устройству вышел Симон - глава СОБа. Вся троица из Туманной Чащи уединилась в одном из пустых офисов для ответа на передачу. Судя по всему, Барс сейчас находился в городе после организации провального побега Рафаэлю. Он и передал сведения о его смерти - но это было до того, как Луч Беты вышел на базу СОБ-а.

-Дела чертовски плохи! Знаю, ты не волшебник довоенных времен, Август, но мне просить помощи попросту не от кого! Мы не можем ввести больше войск по сами знаете каким причинам! - тихо, но крайне настороженно говорил барс. Кажется, войска Луча Беты искали кого-то в месте расположения СОБа, но не были уверены, что это он.

-Я не служба спасения! - нервно заявил волк-учёный.

-Тише, Август... от твоих нервов Симону сейчас не легче, - сказал Дориан, поглаживая по спине своего друга.

-Можно попробовать вызвать диверсию вместе с ложным звонком. Но я думаю, что у них и так полно оперативных команд по городу после того, что мы сотворили со Шпилями, - раздумывал Ричард.

-Тогда... тогда мы можем попробовать позвонить в полицию! Заявить о появлении войск Туманной Чащи. Точно, Спутник Альфа-5 на орбите! Его же так боятся в Угольной Лампе. Прибавим к этому пару вызовов полиции в разных частях города... и готово! Нужно больше нежданных ситуаций, к которым Луч Беты не готов, - воспрял Август.

-Альфа-5... а как мне его описать? Я могу представиться астрономом и сделать свой голос очень странным…, - поддержал волка Дориан.

-Я попрошу Режина позвонить из дому. Может, Финеас тоже поможет с указки моего учителя. Всё это большой риск, конечно, но надо что-то делать, - заявил Ричард, и он подхватил лиса для исполнения плана. Август оставался на линии с Симоном один.

-Слушай... если всё пойдет плохо, и я погибну... Пожалуйста, стань главой моего отдела. Я знаю, что ты не хотел быть главой Чумы, и вряд ли бы стал главой такой организации, ты ведь даже не военный!.. - грустно вздохнул Барс.

-Я понимаю. Прости, что тебе приходится через все это проходить.

-Погоди! Луч Беты чего-то испугался.

Диверсия со стороны аж 8 звонящих в разных частях города привели к тому, что Лучу Беты пришлось рассредоточиться. Кое-что было непонятно – часть отслеживающих устройств была уничтожена после случая со Шпилями. Голоса звонящих были неразборчивы, многие из них производились из общественных телефонных автоматов. И, наконец, один из солдат Угольной Лампы жутко испугался «несуществующего» щупальца, чуть не вонзившегося в его грудь, так что он заставил своей паникой весь отряд покинуть позиции СОБ-а, что открыло им короткую лазейку для эвакуации.

Несмотря на успехи, данный инцидент всё равно имел свои последствия. Визит СОБ-а в Угольную Лампу не был запротоколированным событием... по крайней мере, не на таком уровне, чтобы официально заявлять о таком на переговорах 2 городов. Мэр Туманной Чащи представлял, насколько плохо всё пройдет. Но всё равно, в глубине души, надеялся на лучшее.

-ВЫ ПЫТАЛИСЬ СЖЕЧЬ НАС ВАШИМ СПУТНИКОМ! ВЫ ПОДВЕЛИ ВОЙСКА К НАШИМ ГРАНИЦАМ! КТО-ТО ПРОНИК В МОЙ ГОРОД И МЕШАЛ ДЕЙСТВИЮ МОИХ СОЛДАТ! - кричал Гораций в домике, в котором шли переговоры. Он был маленьким и уютным, и в любой другой ситуации здесь можно было бы провести приятный выходной.

-Спутник Альфа-5 находится в исследовательском режиме, мы можем предоставить все нужные отчёты по этому поводу, более того, вы можете сами получить доступ его данным, - отвечал Мэр Туманной Чащи, - И наших войск нет у ваших границ, нет их и в городе. Вы получаете ложные сведения.

-Ладно! Вы хотите сказать, что я не проверяю то, о чем говорю?

-Более чем. У вас есть какие-то ещё причины вести эти переговоры, кроме попыток оскорбить наш город? - спросил Главный Командующий. Всем уже надоели эти бессмысленные слова мыши, не подкрепленные ничем, кроме ненависти. Пришла пора дать отпор.

-Ну... ваши жители должны держать подальше от выборов в моем городе! А то мало ли, - судорожно выдумывал Гораций.

-Кхм, в ваших интересах следить за законностью и правильностью ваших же выборов. Мы лишь следим за тем, что, в случае нарушений со стороны наших граждан, мы займемся их наказанием сами, - отвечал Мэр Чащи.

-А где ваш барс? Он всегда был на переговорах. Или он пытался атаковать мой город? - спросил мышь из Угольной Лампы.

-Господин Симон проводил операцию в рамках научных работ в Университете Туманной Чащи. Он сейчас отдыхает, - отвечал Ворон.

-Хмм, и почему я должен вам верить?

-Вы и не должны нам верить, господин Гораций. Этих переговоров тоже не должно быть. Но увольте - мы не будем продолжать боле общение с вами, если вы будете на нас кричать, - на том Мэр и Главный Командующий следом вышли из хижины, оставив Горация в тишине. Он её безумно ненавидел.

Мэр-Ворон был личностью загадочной: в традиции многих городов было называние должности зверя или его вида вместо имени, и это показывало высокое уважение к его личности. Впрочем, никто не заставлял постоянно общаться на таком языке, кроме Туманной Чащи, в которой сложилась привычка не публиковать имена мэров всуе. Если вид повторялся, в официальных документах ему прибавляли порядковый номер в довоенном стиле. Сами мэры тоже старались разговаривать с подчиненными лишь в официальной обстановке, однако после конкретно этого совещания Ворон решил позвонить на устройство Августу.

-Я надеюсь, у тебя есть время на короткий разговор с твоим старым другом, - Мэр-Ворон решил быть чуточку осторожным. Надо было ещё убедиться, что никто не прослушивает этот канал.

-Ам... господин мэр, зачем вы звоните мне сейчас? - удивился Август. От сложностей с выборной кампанией он плохо связывал произошедшие факты друг с другом.

-Хорошая новость заключается в том, что Гораций начал сдавать свои позиции в попытках оскорбить наш город. Однако мне бы хотелось узнать, что у тебя за план. Я бы созвал совещание по этому поводу, но пока что стоит оставить некоторые вещи в секрете, не так ли?

-Конечно... мы нашли достойного кандидата в мэры и уже готовим кампанию. Самая короткая кампания в истории - у нас всего 2 недели. Плюс-минус 4 дня.

-Вам хватит, я уверен. Позиции Горация шатки, как никогда. Как мне известно, Симон сейчас находится в пути в Туманную Чащу. У меня один вопрос: почему так поздно? Он должен был быть в городе 12 часов назад.

-Кажется, он попал в какую-то засаду. Рядом с ним не было Рафаэля, и, если мои источники не врут, то труп Рафаэля был сожжён этим утром.

-Это... обескураживает. Но откуда ты это узнал?

-У нас есть свои источники в городе. Нам помогает кое-кто из мэрии, однако я стараюсь ему не доверять. Наверняка все играют здесь по своим правилам. И ради своих целей.

-Вам и не надо менять правила чужой игры. Измените мэра, избавьтесь от угрозы, спася город, и закончите этот фарс... больше мне некому доверить это задание в нашей ситуации.

-Я понимаю. Я справлюсь. Мы справимся! Дориан и Ричард мне сильно помогают.

-Чудно. И… Август?

-Да?

-Я рад слышать в твоем голосе больше жизни.

-Вам бы и свой голос делать более живым, мэр. Если не ради себя, то ради нас. Я за вас лично голосовал! – завершил со смехом волк, чем вызвал и мэра небольшую улыбку.

Сей разговор послужил Августу ещё одним прекрасным напоминанием того, насколько хрупка его жизнь на самом деле, жизни его друзей и близких. В Избирательном Центре наступила деловая тишина, и только звери из Туманной Чащи чувствовали себя немного не к месту, хотя и старались помогать. Дориан активно разговаривал с Раймондом и командой, разрабатывавшей его публичную стратегию. Ричард же углубился в текстовый отдел и пытался написать лучшие агитационные газеты, какие мог создать волк с такой тонкой душой. Учёный-цензор же собирался помочь Йоланду с технической подготовкой будущей конференции, но перед этим он хотел сделать ещё один звонок, уже по обычному телефону. Чтобы лишний раз избежать слежки, Август направился на улицу, к общественному телефону. Хорошо, что волку никто не мешал на улице - очередей не было в течение всего разговора.

-Дядя Шелест! - радостно сказал товарищ, - Как ты там поживаешь?

-Август? Неужели ты решил мне позвонить? Чертовски ты меня обрадовал, племянничек! - в голосе дяди чувствовалось много сожалений и печали. Впрочем, оба волка здесь хотели забыть о прошедших обидах и вспомнить, как они друг друга любят, - Ничего плохого у меня не происходит. Рыбы наловил так много, что некоторую отдал в твою лабораторию! Слышал я, правда, что ты там уже не работаешь. Это правда?

-Да. Меня поставили работать цензором в типографии, и сейчас я в командировке в одном городе, помогаю тут по разного рода делам. Я... дядя, извини меня. Я не рассказывал тебе о том, что я сам ушёл из "Чумы". Что я хотел долгое время покончить с собой после победы в Войне Эволюции. Мне казалось, что в одиночестве гораздо проще будет решить такую проблему, и я ошибся.

-Ты всегда был самостоятельным мальцом. Главное - не заигрываться в независимость, иначе останешься один, как я. До сих пор сожалею по этому поводу. Но благодаря тебе я чувствую себя гораздо лучше!

-У меня тоже больше нет желаний убить себя благодаря друзьям... но, дядя... я могу умереть в ближайшее время.

-Что? Серьёзно? Опять? Ну ты удивляешься, племянничек…

-Я серьёзно. Дела очень скверные, и если я не вернусь, то знай, что ты заменил мне отца и мать, когда это было нужнее всего. Я тебя очень уважаю и люблю.

-И я тебя тоже, но дай своё слово дяде! Верни в Туманную Чащу своё тело. Если не живое, то хоть мертвое – похороню тебя, как полагается нашим волкам!

-Хорошо, постараюсь! – заявил Август, вешая трубку и абсолютно не зная, справится ли он с этим обещанием или нет.

Вот так прошёл и ещё один день - в усиленной подготовке к завтрашнему, ещё более важному дню. Все были на нервах, но больше всего волновался Раймонд. Конечно, он привык к публичным выступлениям, он мог управлять группами на тренировках, но вот целый город... и ещё эти сложные тексты выступлений, которые ему предлагали в Избирательном Центре... Он от них всех отказывался. Лев считал, что должен сам составить подходящую речь - он лишь даст её на проверку местным специалистам. К счастью, после 3 попытки Йоланд и Ричард утвердили писанину льва. А сейчас уже подступал момент самой речи, когда надо было выступать на созданной быстро, но очень качественно сцене среди зверей, которые собрались здесь только ради тебя. Казалось, что сам факт того, что кто-то мог заменить Горация, уже заставлял жителей прийти и выслушать кандидата. Раймонду, увы, это уверенности мало прибавляло: на нем было ответственности больше, чем за всю жизнь, и хоть он знаком со своими старыми способностями, в чем-то новом он дико сомневался.

-Я осознаю ваши волнения. Что же может предоставить многим известный тренер Стадиона Мощи и Смекалки господин Раймонд? Как я могу помочь нашему городу? Спешу вас заверить: учителя и тренера видят ситуацию гораздо шире, чем обычные люди, даже чиновники! Мы видим то, как формируются новые поколения, и такие умы, как я, прекрасно замечали, как наш город становился всё хуже и хуже с годами, достигнув своего апогея в этом году. Господин Гораций уделяет время бессмысленной борьбе со внешними врагами, не обращая внимания, что мы не можем даже помочь сами себе! Чрезвычайная ошибка, как в спорте: обвинять перекладину в том, что она не такая и не дает тебе подтянуться, а на деле силой не обладаешь именно ты, забывая тренироваться в нужной поре. Какое же решение этой проблемы? Начать тренировки! Обратить внимание на себя! Мы как город ещё не достигли точки невозврата, несмотря на те настроения, что бродят в нашем обществе! Позвольте же мне и моей команде помочь Угольной Лампе. Вместе мы не только вернем стабильные заработные платы и жильё, но и сделаем это место живым, по-настоящему любящим всех, кто способен доказать свою силу!

Толпа неловко начала хлопать, но аплодисменты в своем количестве медленно увеличивались, так что реакция за кулисами со стороны Зверей Туманной Чащи и Йоланда была хорошей. Однако затем настала самая неприятная и самая сложная часть этой конференции - вопросы журналистов.

-Господин Раймонд, это правда, что вы были вынуждены оставить работу тренером на Стадионе Мощи и Смекалки из-за сговора со зверями из другого города в попытке сместить мэра Горация и уничтожить всю власть, чтобы продать районы по кусочкам? - спросил наиболее странный журналист, который выглядел пьяным.

-Данные сведения были скомпрометированы для того, чтобы очернить меня, - спокойно ответил лев, - Видите ли, действительно, мне было выдвинуто предложение стать мэром, но лишь со стороны моего старого друга, ещё одного учителя и великого деятеля города - Господина Режина! Можно ли назвать его предателем, учитывая, как он защищает свою родную школу, наших и ваших детей?

-Справедливый ответ, господин лев, однако мы бы хотели уточнить момент по поводу вашей программы. В буклетах сказано, что вы произведете кадровую перестройку города, но у нас вопрос: чем ваши методы спасения города будут отличаться от методов текущего мэра? - спросила другая журналист. Эта выглядела солиднее.

-Есть много неопровержимых доказательств зверств господина Горация. Конечно, многие из них прописаны в контрактах, и можно винить зверей за то, что они соглашаются на него работать, но только подумайте! У вас отнимут работу, квартиру, вас будет преследовать полиция, если вы сделаете что-то, что не понравится мэру, у которого настроение меняется по нескольку раз на дню, как и его мнения. И условия в городе не дают никакого выбора - Угольную Лампу даже с трудом можно покинуть, учитывая нашу миграционную политику! Перестройка кадров включает в себя исправление этих несправедливостей по отношению к нашим сожителям. Вас будут ценить за ваши умения и старания, и все мы будем строить наше общее будущее. И даже если вы решите покинуть свой пост, мы не будем убивать вас из-за этого! - ответил Раймонд, пока на экране за ним проходили разного рода изображения, в числе которых и файлы Рафаэля.

-У меня у самого есть вопросы! - раздался писк со стороны угла улицы. Оттуда же вышло несколько солдат Луча Беты... которые держали на плече своего мэра. Сейчас Гораций надел парадную одежду, которая придавала ему слишком много важности, - К примеру, что вы будете делать с нашими внешними врагами? Я могу понять вашу программу по внутреннему изменению города, но если вы не будете разбираться с угрозой извне, нас уничтожат!

-Все зависит от перспективы, господин Гораций. С окончания Великой Войны звери не знали массовых вымираний любого рода, и это было изменено недавней Войной Эволюции... но если мы будем видеть во всех врагов, которые хотят нас убить, мы изведем себя в бесконечной паранойе. Представьте себе данную ситуацию как соревнование! В нем всегда есть здоровая часть конкуренции между зверьми, в этом суть самого действа. Но никто не желает друг друга убивать, ведь все знают, что тогда мы потеряем часть своего существования. Так же и с городами: может, мы и соперничаем друг с другом в разных областях экономики, но это лишь для того, чтобы не давать друг другу отставать. Наш город отстал, погрязнув в депрессии и попытках убить себя, и нет хуже ошибки в этом мире! Мы можем продолжать убивать себя или же попытаться исправить само наше понимание этого мира - выбор за нами. И я выбираю спасение нашего города! - с задором ответил Раймонд, и толпа ему аплодировала.

-А как же оружие вроде спутника Альфа-5? Оно может взорвать любой город! Мы должны иметь достаточное оружие для противостояния!

-Вам следовало детальнее изучить вопрос, господин Гораций. Спутник Альфа-5 - исследовательский космический аппарат, а его способность перенаправлять энергию является неоднозначной дополнительной функцией, созданной только ради защиты от биологических агентов. Суд Континента следит за таким вооружением.

-Но что, если Туманная Чаща взорвет Суд? Что тогда?

-Мы не можем жить спекуляциями. Я понимаю ваши опасения... но это все та же паранойя, о которой я говорил. Туманная Чаща – самый добрый город по статистике. Если мы не доверяем самым доброжелательным зверям мира, то как мы можем доверять вам?

-Кажется, мы недооценивали этого златогривого зверя, - сказал тихо Ричард. Команда технологической поддержки находилась за экраном, в импровизированной комнатке, которую можно было легко собирать и разбирать на месте. Правда, погодные условия в ней чувствовались очень сильно, особенно ветер, который разогнался из-за готовящегося дождя.

-Раймонду стоит заканчивать свою конференцию... я ему намекну об этом при помощи сигнала, а то скоро ливень, и все избиратели разойдутся не очень довольными, - сказал Август. Он сидел за управляющим пультом экрана.

-Самое интересное - то, как он будет вести себя после избрания! Не так сложно забрать власть, сложно её удержать! - как-то безумно ответил Йоланд.

-Хм, извините за вопрос, господин Йоланд, но мне кажется, что вы нам что-то недоговариваете. Ваш интерес в помощи нам кажется каким-то неестественным, - неожиданно сказал Дориан, чем удивил всех. Этот лис замечал больше его менее обученных в понимании чужих чувств волков.

-Вы безумно проницательны, господин Дориан! Вам стоит работать в нашем ремесле! - ответил барсук, будто бы ожидая, что кто-то его раскусит, - Никто не занимается чем-то просто так, у всех свои интересы. И я помогаю вам тоже не просто так. Я не знаю, возьмет ли Раймонд в будущую администрацию всех моих специалистов, но он обязан взять меня. Таков будет наш договор!

-И вы всё равно чего-то недосказали, - ухмыльнулся Ричард.

-Понимаете, у меня ведь есть семья. Она живет в тех частях Избирательного Центра, которые вы не видели, - начал Йоланд говорить совершенно спокойным тоном. Возможно, слишком спокойным, - И я должен о ней заботиться. Увы, лекарства для моей жены мне приходится покупать в другом городе и за большие деньги, которые рано или поздно исчезнут со сменой администрации! Я надеюсь, вам понятно, к чему я клоню.

-Я договорюсь с Раймондом обо всем, что вам нужно. Но ни граммом больше. Потребуете что-то ещё вымолить - полетите далеко и надолго, - грозно заявил Ричард.

-Другого я и не ожидал! - ухмыльнулся уже барсук, посылая Раймонд сигнал о необходимости заканчивать конференцию.

Гораций тут же после действия направился в свой кабинет мэрии - для начала для того, чтобы избавиться от переполнявших его чувств. Его обошли звери из Туманной Чащи! При помощи лучшего Тренера в его же Угольной Лампе! И это все потому, что он насмехался над Йоландом эти долгие годы, а теперь, даже если перерезать ему финансирование, ему помогут надоеды из вражеского города! Конечно, мышь-мэр понимал, что ему надо что-то придумать, такое, чтобы жители не взбунтовались против него... или не смогли узнать о происходящем! Да, можно переиграть противника смекалкой и дерзостью! Однако в таком случае придётся доверять лишь наиболее верным подчиненным, чтобы никто не смог белыми нитями все испортить... забавно, что именно сейчас в Кабинет мэра зашёл Арктур.

-Гораций, я понимаю, все вышло чрезвычайно печально для нас, но нам нельзя сдаваться! Мы ещё можем победить на выборах честным способом. Или прибегнуть к нечестным - в твоем стиле, между прочим, - начал крокодил с легкой ухмылкой.

-Я как раз думал об этом, друг мой! Ты долгие годы обо мне заботился, и мне кажется, что ты в совершенстве перетрудился! - отвечал Гораций приторным голосом.

-Ты хочешь уволить меня? Ты ведь знаешь, что это очень глупая затея...

-Нет, что ты! Я просто заберу твои идеи себе и не дам тебе никакого командования над ними. Я очень хочу доверять тебе, Арктур, как я это делал всю жизнь, но меня постоянно посещало ощущение, что ты меня обманываешь. За глаза пытаешься продать моим врагам. Что ты скажешь на это?

-Я лишь хочу, чтобы ты успокоился, Гораций. Даже должность мэра я тебе предложил ради этого - мне раньше нравилось, когда мы с тобой по выходным играли в шахматы, а ты работал чиновником при старой администрации.

-Пасть так низко я не могу! Ты бы понимал это, если бы был мной!

-Но я не ты. И никогда тебя полностью не пойму. Но позволь мне помочь...

-Хорошо! Ты мне поможешь с моим планом по победе в выборах. Но если я увижу, что ты виляешь хвостом куда-то ещё - тут же превращу тебя в сумку. По традициям Великой Войны!

Арктур на это ничего не ответил, но в горле у него резко пересохло, как в самой жаркой пустыне Засушливого Континента.

Тем временем группа зверей из Туманной Чащи вместе с кандидатом в мэры и командой направилась обратно в Избирательный Центр - чтобы отпраздновать свою первую победу! Раймонд был больше всех шокирован таким успехом - ему казалось, что он будет посредственным управленцем для своего города, но даже старого мастера можно обучить новым трюкам. Для празднеств Йоланд попросил офисных сотрудников подготовить в центральном зале столы, которые стояли раньше в кафетерии, и разложить на них еду и вино из старых запасов - конечно, мало кто пил, даже Барсук лишь пригубил разок, но суть была в символическом значении, чем в чём-то ещё: родилась новая надежда на спасение города, долгие годы тлевшая в глубинах развалин заброшенных зданий.

-А я помню, как в наш городок приехали реноваторы откуда-то, пытались помочь жителям разваливающихся домов, а Гораций то ли их выгнал, то ли убил! - сказал резко Йоланд за столом, разрядившись мощным хохотом.

-Теперь вы можете так спокойно об этом говорить, - взволнованно заявил Дориан.

-Нам придется рассекретить все преступления Горация, все его планы, все его репрессии - только тогда мы сможем разобраться в ситуации досконально. Желательно бы тоже изучить его психологический портрет... Чтобы больше таких тиранов на кресло мэра не пускать. - задумался Август.

-Разве это уже будет важно? Что в прошлом, то в прошлом, - прорычал Раймонд. Он вновь почувствовал себя царем зверей.

-О, память о прошедших событиях - чуть ли не самое важное в жизни города, господин Раймонд! Гораций не работал с этим аспектом, он ведь даже забыл о том, что наш город разваливается ради создания своего оружия. Его тоже следует всё собрать, вскрыть все его тайные научные базы! - восторженно продолжил Йоланд. Будто бы ему самому хотелось прибрать к рукам все наработки мыши-мэра.

-Туманная Чаща проведет необходимые работы. Так будет честно, - сказал Ричард грозным голосом.

-То-то же, молодец, Ричард! Правда, после всех страхов, которые вызывал в жителях Гораций, сложно будет убедить людей в безопасности Туманной Чащи как соседа, - заявлял Август.

-Суд Континента может выступить независимым проверяющим, если я правильно помню наши законы, - сказал лис, - Всяко лучше, чем доверять это тем, кто был запуган мышью.

-И то верно, - вздохнул редактор, понимая, что даже победы Раймонда в мэрии за день не починят город, и что предстоит ещё очень много работы.

Праздник разгулялся так сильно, что сотрудники начали петь песни, а Йоланд стал их массовиком-затейником. От этого шума у Ричарда в ушах зазвенело, и он, забыв предупредить своих товарищей, вышел на улицу. Ночная тьма вместе с пугающим оскалом туч почему-то расслабляла волка - возможно, все дело в воспоминаниях из прошлого, ведь мать Ричарда так же любила громко петь и выпивать алкоголь, и сбежать от неё удавалось лишь одним печальным способом. Эти воспоминания до сих пор саднили редактору душу. Конечно, боли было намного меньше, но ещё долго будет сердце заживать, если когда-нибудь заживет. Ричард тяжело вздохнул и решил присесть на ближайшую лавочку - на центральной площади его родного города было очень много удобств. Столько неприятных вещей, и в то же время столько приятных. Всё в Угольной Лампе скоро изменится навсегда, и всё благодаря ему... размышления волка, впрочем, были прерваны тем, что кто-то неловко присел к нему на лавку.

-Я заметил, как ты вышел из центра, и решил проверить, все ли с тобой в порядке, - сказал нервный голос, похожий на ученого из Туманной Чащи.

-Спасибо, что заботишься, но я думал возвращаться, когда Йоланд закончит петь, как моя мать. До сих пор саднит от этих параллелей, - ответил Ричард лиричным голосом.

-Ох, неужели воспоминания до сих пор напрягают тебя?

-Немного. Я знаю, что нельзя сравнивать столь разных зверей... но этот барсук будто бы играется с нами. Нам просто повезло, что у нас одни и те же цели.

-Всё это не будет иметь значения, как только мы победим на выборах... любым доступным способом.

-Ты думаешь, всё будет плохо, да?

-Ага. Гораций... слишком ревностный зверь. Будем держаться вместе - и мы выживем, я уверен.

-Чёрт... Август... - Ричард схватил лапой своего товарища и подтащил поближе, крепко обняв. Теперь их глаза смотрели друг в друга с ещё большей неловкостью, - Я знаю, ты всегда пытаешься быть профессионалом, даже в близких отношениях. Но... позволь себе раскрепоститься. Так же, как ты сделал это в моем офисе... Помню, что ты так хотел заставить меня поехать в Угольную Лампу. Но ты бы знал... как мне понравилась твоя забота.

-Могу себе представить, - отвечал цензор, подсаживаясь ближе к товарищу и обнимая его, начиная нашептывать ему на ухо, - В моей жизни было мало любимых зверей. И они её очень резко покидали. Я лишь хочу, чтобы вы всегда были со мной. Потому я тебя так и обнял. Потому что хотел тебя привязать к себе. Дурная я башка, да?

-Нет, что ты, - почти расслабленно заявил редактор, - В конце концов, я был бы рад, чтобы ты был честным со мной. И не предавал меня никогда.

-Но разве наше знакомство не началось с обмана?..

-Обманул ты сам себя, я бы сказал. Теперь всё иначе, Августушка. Так почему бы нам?.. – Ричард договорить не успел. Своим крайне любезным жестом ученый заставил его замолчать и наслаждаться их компанией в этом уютном осеннем вечере.

Дориан тем временем сильно волновался за своих друзей. Сначала Ричард, затем Август резко пропали из Центра, и лису на момент показалось, что их могли похитить войска Горация - все-таки здание расположено на центральной площади! Впрочем, учитель пытался помогать Йоланду и его пьяным коллегам не выйти за рамки, но когда Раймонд посмотрел на морду Дориана и понял, чего он хочет на самом деле, лев жестами передал товарищу по выборам, что он справиться с ситуацией сам. Каково же было удивление лиса, когда он увидел двух своих друзей целующимися под дождем, лежащими на лавочке! Сперва его обуял жуткий стыд: все-таки он им близок, и не хотел бы прерывать столь интимные моменты между ними... а потом Дориан почувствовал одиночество. Ему хотелось присоединиться к ним, но он понимал, что любовь бывает только меж 2 зверьми... и вся любовь этих троих рушилась в один момент. Или же она проходила испытание, к которому Дориан не был готов? Рыжий учитель завилял своим хвостом и готов был бежать, но в итоге заплакал... и этот плач услышали и Август, и Ричард, которые тут же прекратили свои романтические жесты, встряхнули свою одежду и пошли обнимать своего друга.

-Ну почему я никогда не могу завоевать любовь единственных волков, которых я полюбил? - сквозь слезы, с большим трудом сказал Дориан. Больше он ничего не смог выговорить.

-Дориан! Мой любимый лис... чёрт, - Ричард попросту подтащил товарища на лавку к ним и поцеловал, понимая, что иначе не выразит лучше свои мысли.

-Мы о тебе не забыли, господи... я просто хотел помочь Ричарду, которому снова приносили боль воспоминания. И у нас были свои недоговоренные вещи, которые мы смогли выразить только сейчас... - Август пытался оправдываться, но понял, что это бессмысленно, и начал гладить лиса по его спине. Вместе они очень комфортно разместились на лавочке и, на удивление обоих волков, Ричард и Август решили поцеловать в щеки любимого лиса. Он всё ещё плакал, но теперь гораздо тише.

-Давайте пойдем домой... - сказал рыжий учитель тихо-тихо, и друзья его послушались. Корпоратив корпоративом, а отдых нужен всем.

Этой ночью происходили гораздо более страшные вещи, чем плачущие волки и лис на центральной площади. Луч Беты выставил свои войска на окраинах города и направился в сторону Туманной Чащи! Во главе конвоя были солдаты с лучевыми орудиями, за ними следовали машины с радио-артиллерией. Следом шли отряды снайперов и подрывников с отработавшими ядерными отходами, а после них - Танки с Шпилями Радиации, которые используют нагнетающий электромагнитный эффект вместе с излучениями для усиления снаряда.

-Теперь Туманная Чаща нам ничего не сделает! Наше население и армия сравнялись в размере! Да спасибо тебе, Бог, если ты есть, за Войну Эволюции! - кричал в воздух Гораций. До Туманной Чащи конвоем нужно было идти 7 часов, а с учетом будущей поддержки радиевых бомбардировщиков с воздуха можно будет осадить город уже на рассвете.

-Тише, Гораций, мы не хотим привлекать к себе ненужное внимание, - говорил Арктур. Оба зверя переоделись в свою военную одежду, каждый солдат Луча Беты тоже имел особую форму. Конвой протянулся на несколько километров, и некоторые устройства приходилось контролировать с научных баз в городе, - Кстати, ты оставил хоть чуть-чуть войск для защиты наших баз в городе?

-Зачем? Мы забрали с собой всё самое нужное, а ученые заперты в своих комплексах до нашего возвращения! Мы или победим, или унесем с собой всех в могилу!

-Я думал, наш план заключался в том, чтобы запугать Туманную Чащу для сворачивания программы Раймонда...

-Какая тебе разница? Ты должен быть честным, а я имею право делать все, что хочу, я твой вернейший друг и твой начальник, или ты опять всё забыл?

-Не забыл. Но, последний раз, когда ты не поведал мне о своих планах, всё кончилось плохо. Вспомним только Школу Забвения...

-Я много чему научился с той поры! Всё пройдет нормально.

-Среди гостей из Туманной Чащи есть учитель. Они тоже учатся быстро. Ты всё равно меня не слушаешь, да?

-Разумеется! Луч Беты, вперёд, за радиоактивным счастьем! - крикнул Гораций, и дружно вся колонна ответила ему радостным криком.

В Туманной Чаще, в глубинах мэрии, где располагался СОБ, зверям пришлось подняться со своего сладкого сна и направиться на работу, поскольку все сенсоры обнаружения огромных скоплений живых существ взвыли. Особенно разозлен данной ситуацией был Симон, который после побега из Угольной Лампы не мог выспаться. Какие-то сотрудники пытались наладить связь с прибывающими войсками, но трубка тут же бросалась с большим пренебрежением. Вокруг приближающегося скопления существ также был радиационный фон - маленький по силе, но безумный по размерам.

-Серьёзно, я возьму отпуск очень и очень скоро такими темпами, - ворчал Симон, попивая нервно кофе из чашки. Рядом стояли Мэр и Главный Командующий, оба беспокойно смотря на мониторы слежения.

-Неужели это войска Угольной Лампы? Как они посмели подвести войска к границам нашего города! Мы должны подать в Суд Континента на них! - бесновался командующий.

-Нам следует наладить с ними связь. Впрочем, нам ведь пока не ответили, да? - спросил мэр.

-Ага, и они не собираются отвечать, судя по усилиям нашей научной команды, - ворчал барс. В этот же момент раздался ответный звонок, и трубку взял Ворон.

-О, ну наконец-то до вас удалось дозвониться! Передайте вашим дружочкам из Туманной Чащи в моем городе, чтобы они закончили кампанию свою по созданию мне противника в кандидаты в мэры! Иначе наши войска войдут в город, - начал Гораций по телефону. Он звучал ещё более писклявым и бесячим.

-Наши жители делают все на законных обстоятельствах? - поинтересовался ворон.

-Э... да, - Мышь снова попал в ловушку.

-И «наши жители» на самом деле являются вашими жителями на основе системы гражданства, выработанной после Великой Войны? – спрашивал мэр Туманной Чащи.

-Ну…. Типа? – удивлялся грызун.

-Тогда мы не собираемся ничего делать. Вы угрожаете нам войсками - и мы будем вынуждены подать прошение в Суд Континента.

-Мы не отведем войска, пока вы не выполните наши требования!

-Или пока ваши выборы не закончатся вашим же поражением.

Эту логику нельзя было опровергнуть. Потому Гораций бросил трубку, своего друга и взял ближайшего солдата Луча Беты, чтобы вернуться в его город - ему ещё выиграть выборы надо. И плевать, что конвой длинной 2 километра. И плевать, что он хотел стереть с лица земли этот городишко! Сами разберутся со всем и без него.

Целая армия, хоть и не столь большая, как в Туманной Чащи до Войны Эволюции, стояла у границ города, как будто бы создавая кольцо. Они не желали нападать на мирное население, но им и так удавалось создавать атмосферу ужаса и страха перед будущим у всех живущих у границ зверей. Более того - гул механизмов Луча Беты пробудил ото сна всю Чащу, хоть до рассвета оставалось пару часов. В особенности тяжело пришлось князьям волкам, которые пробудились первыми - отец семейства тут же начал обзванивать свои заводы, пытаясь узнать больше о текущем положении дел, пока его жена пыталась успокоить его и старшего сына - остальные звери покинули дом, по разным причинам. Винсент, этот старший сын, решил позвонить своему другу в надежде на то, что он хоть что-то скажет... но он вроде как был в командировке в другом городе... опасном городе. И все же отец помог всё устроить - пара звонков в мэрию до того, и готово.

-Винсент?! Разве ты не должен жить в книжном магазине у Теодора?! - рычал от страха волк-ученый на другой стороне линии. Он знал, как опасна была эта беседа, как опасна была ситуация.

-Нет... Не думай, что мы поссорились, но иногда мы бы хотели побыть одни, и... скажи, правда ли то, что Угольная Лампа хочет объявить нам войну? - спросил Винсент с таким страхом, как будто бы он вновь стал тем волчонком, которого родители должны защищать от всех бед. Но Август никогда не считал себя хорошим родителем. Ему эти чувства не понять.

-Это тебе отец наговорили? Или новости?.. Не важно! Вам нужно быть максимально аккуратными и спокойными. Живете так, будто бы нет этих войск, но не пытайтесь их провоцировать.

-Отец на нервах, Август. И мама пытается ему помочь, но даже она не вечна... мне бы очень хотелось найти решение лучше, чем "Делайте вид, что все так и должно быть".

-Ты не миротворец, Винсент! Ты не можешь разогнать чужую армию, настроенную на то, чтобы уничтожить наш город при малейшем признаке агрессии! Даже у меня бы это не вышло. Даже у нашего мэра.

-Но ты ведь найдешь способ решить эту проблему, да?

-Да… но нам нужно время. И выигрыш на выборах в Угольной Лампе. Если кто-то сделает хоть один выстрел, то может начаться Вторая Великая Война! Нельзя этого допустить. Сам знаешь.

-Кто бы мог подумать, что жизнь станет хуже после Войны Эволюции?

-Она ещё не стала! И я богом клянусь, Винс, делай все, что в твоих силах, чтобы её предотвратить! Вы же князи волки.

-Но от Прионов спас нас ты и твоя команда, не так ли?

-Потому что ты смог занести образцы Владыки Эволюции в распылитель. Так что не раскисай!

-Рад слышать, что ты теперь больше не хочешь себя убить.

-Хм. Ты не первый, кто это замечает…

Отец Винсента, Валентин, не обладал таким поразительным, чуть ли не умерщвленным спокойствием, и потому судорожно пробегал через все документы, связанные с заводами, пытался дозвониться до каждого контролёра на месте, чтобы они не делали ничего вычурного и продолжали все в обычном темпе... как сказал его родной сыночек по заветам ученого из другого города. В такие моменты Валентин желал придушить глупых советчиков - но это желание быстро сменялось ощущением невозможности что-либо изменить. И в этот момент волк бросал все письменные предметы на стол и уходил на балкон. Такое уже произошло 3 раз за последние 2 часа.

-Иногда стоит признать, что даже князи-волки должны лишь наблюдать, - сказала Элеонора, его любимейшая жена, держа его за лапу на балконе.

-Такие признания даются тяжелее всего. Ну, наверное, отпускать Эдмонда в его командировку было сложнее, - вздохнул Валентин. В былые времена он бы вспылил на целый вечер, но из всякой войны, как и из Войны Эволюции, выжившие уходят умудрёнными чем-то. Вопрос в том - чем.

-У Эдмонда всё прекрасно, он недавно звонил, когда ты был на заводе. Прости, что не сказала.

-Ну, сейчас это не важно. Почему армиям так нравится наматывать круги у наших границ? - Разворчался волк, чуть ли не кидая воздух в сторону "врагов".

-Тише, тише. Они ведь могут действительно выстрелить в нас. И тогда пойдет Вторая Великая Война...

-Это ты в твоих очерках так называешься происходящее в Угольной Лампе? Громкие названия, а смысл за ними никудышный. Везде хватает своих безумцев.

-И все же армия оказалась под нашими окнами, Валентин. Только мудрые звери на насилие отвечают терпением.

-Или уж очень травмированные. Тебе не хватило историй во время Войны Эволюции?

-Хм, может, тебе прочитать более спокойный вариант из моих очерков? Один из них связан с происходящим в Издательстве нашего города...

-Там же наша дочь! А у них начальник в отъезде, а заместитель умирает. Этот город нас всех убьет...

-От твоих волнений никому лучше не станет.

-Тут ты права. Но ты пойми. Я их отец. Мы их родители! Всему городу…

-И как лучшие родители в определенный момент мы должны встать в сторонку и поддерживать наших детей, чем бы и они ни занимались. А если у нас спросят совета, то мы им ответим так объективно, как только можем.

-Да… и потому ты лучшая жена на всем свете!

-Лесть во время военной осады? Я и забыла, какой ты бываешь озорной, Валентин…

В Угольной Лампе обстановка была намного проще, из-за несостоятельности жителей, их нежелания вмешиваться в жизнь города и того, что Гораций смог отлично скрыть его военный марш. Но были звери, что желали это изменить. Сейчас в Избирательном Центре "Спокойный Дух Континента" велась активная работа по тому, чтобы пробудить животных ото сна и помочь им спасти свой собственный город от забвения. Работа была очень сложной, потому что господин Раймонд теперь вёл себя немного нагло и бесцеремонно, учитывая, что в данной области он не был опытен.

-Да послушай же ты, лев! Ты не можешь быть максимально честен с избирателями! Мы ведь не знаем всего того, о чем они хотят знать! - кричал Йоланд, когда его вызвал один из помощников, которого уже выбесил кандидат в мэры.

-Я не желаю им врать! И точка, - отвечал Раймонд с не меньшим пристрастием.

-Мы хотим победить на выборах, да? Тогда слушай меня! Я в этом деле имею больше опыта!..

-И сколько раз ты побеждал в ходе своих кампаний? Хм? А я успешный тренер Угольной Лампы!

-Заставлять людей выполнять пируэты в небе - не то же самое, что заставлять этих зверей жить в мире и развиваться!

-Так! - прорычал уже волк, который вошёл в этот кабинет. Это был Ричард - все звери из Туманной Чащи уже успели вернуться в Центр. Хоть и главный редактор пытался забыть ночной инцидент, или то, что ему рассказал Август утром про военный марш, Ричард имел все силы решить этот конфликт, - Господин Раймонд! Йоланд сейчас указывает на вашу СЛАБОСТЬ. Понимаете меня? Вы считаете её БОЛЬЮ. И вы понимаете, что надо сделать?

-С чего ты взял, что я слаб? - ворчал лев.

-Боль не пытаются защищать. Ею пользуются для развития. Слабости защищают, чтобы не развиваться, ведь так проще. Кажется, вы это говорили Режину, а он мне много чего рассказывал, когда я его посещал в этом месяце! - отвечал Ричард с большим запалом, - Впрочем, Йоланд, вам тоже стоит успокоиться. Давить на Раймонда силой - глупый вариант, очень глупый.

-Я уже понял, - вздохнул Барсук, пожимая лапу льву в знак мира.

Уменьшенное упрямство льва в ходе подготовок позволило ему стать полным победителем в ходе конференций и дебатов в этот же день. Чудесным образом Гораций оказывался в нужных местах, нужном времени и пытался победить аргументами Раймонда... но помощь со стороны Августа и постоянная связь с Туманной Чащей, несмотря на блокаду, все облегчала.

-Я неспроста направил нашу армию на тот городишко! Если бы не я, они бы первыми напали на нас, заставили бы свой спутник сжечь наш город! - кричал мышь-мэр. Некоторые избиратели ему поддакивали.

-Да бросьте! Наш город - развалина, и он сам прикончит себя, не принося при этом лишнего законного бремени Туманной Чаще. В отличие от нас, другие города действуют разумно! Мы поддаемся своим страхам, нашим прошлым болям, считая, что нет никакого шанса сбежать от Призраков нашего Прошлого Величия, нашего Настоящего Страдания. Нам не нужна Армия, если наши дома будут крепки и спасут нас от собственных попыток уничтожить нас себя! - отвечал Раймонд.

-Но мы тогда будем уязвимы перед врагами! Наше будущее в том, чтобы покорить все остальные города! Только настоящая мощь и смекалка могут защитить нас от будущих бедствий! Вам бы не знать это, господин Тренер нашего любимого Стадиона.

-А разве мы сейчас сильны? У нас есть мощь? Ваша армия состоит из зверей, которые работают на вас лишь из-за отсутствия других стабильных источников дохода, вы искусственно создали такие условия, в которых все будут подчинены вам! Вы уничтожили наше образование, сделали его вашей подпольной марионеткой, чтобы оно создавало вам оружие последних дней, ибо вы верите, что придет следующий Владыка Эволюции и убьет нас всех! Но вы забываетесь в истинной сути истории Войны Эволюции. В том, что Владыка был ЗВЕРЕМ! Таким же, как мы! И что мы сами можем уничтожить наш мир, а не провалившийся эксперимент. Вы ведь все читали газеты из Типографии «Перо Печатной Машинки»!

-Типографии Туманной Чащи, между прочим…

-Потому что они лучше всех знали, что там случилось! Что Владыка Эволюции стал убийцей, потому что НЕ ДОВЕРЯЛ НИКОМУ! И что мы сейчас делаем? НЕ ДОВЕРЯЕМ НИКОМУ! Вы понимаете, к чему это приведет? К нашей же гибели!

-Посмотрю я на вас, когда Туманная Чаща нападет на наш город!

-Если вы будете их провоцировать, то кто виноват на самом деле?

-Вы будете виноваты!

И так из раза в раз, из конференции в дебаты.

По возвращении команды нового мэра в Избирательный Центр раздался звонок на устройство Августа. Он теперь его не выкладывал из своего серого пальто, а из-за ядерных батареек можно было не опасаться разрядки прибора. Когда-то сила атома использовалось гораздо более мирно, чем в Угольной Лампе... впрочем, сейчас волки и лис об этом не думали, тем и более с учетом того, что произошёл звонок. Его качество было нестабильным и ужасным, но звук можно было разбирать. Троица из Туманной Чащи решила отдалиться от остальной команды под предлогом личного разговора в одном из архивов - без окон, с 1 дверью.

-Хмм, оно работает? Замечательно! Говорит товарищ Арктур у подножий Туманной Чащи. Наш любимый мэр настроил Шпили Радиации на глушение любого сигнала вне кабеля, но он никогда не был слишком умным зверем! - говорил голос на той стороне. И правда - это был крокодил, заместитель мэра.

-Зачем вы с нами связываетесь? Вы не можете просто увести армию, или что-то типа того? - спросил Август.

-У меня нет на то полномочий! Бойцы тоже отказываются меня слушать - все боятся гнева Горация. У него слишком много рычагов давления, как механических, так и звериных! Нас приперли к стенке, увы.

-Эта мышь слишком много о себе возомнила. Стоило её придушить давным-давно, - ворчал Ричард.

-Нет! Я понимаю, что это кажется самым простым решением проблемы, Ричард, но... - Лису не надо было договаривать - волк уже вспомнил плачевные картины своего детства.

-Ладно, зачем вы нам позвонили? - возобновил разговор волк-учёный.

-Потому что я отслеживаю коммуникации по внутренним каналам! Часть солдат осталась в городе, и они готовят что-то. Я бы желал вмешаться, но Гораций от меня избавится в миг - он дал мне это понять очень печальным способом.

-Чёрт! Что, они хотят помешать нам на выборах? - спросил Ричард в воздух, - Надеюсь, никого не пристрелят по ходу дела.

-Сигнал опять пропадает... ненавижу технику Горация! Берегите тылы, все может пойти не так! - такова была последняя фраза крокодила перед концом передачи.

Ждать продолжения пришлось недолго - в центральном холле начали раздаваться взрывы гранат и странные выкрики животных. Через щели в дверях тёк туман - значит, Гораций желал всё скрыть особыми снарядами.

-Этот засранец сделает вид, что мы сами друг друга перестреляли, и обвинит во всём Туманную Чащу! - прорычал Ричард, - Жаль, что никто из нас не стрелок. И не имеет при себе оружия.

-Но у нас есть записывающее устройство и биологический процессор. С нашего похода на научную базу в моем пальто эти двоя поселились навечно, - оповестил всех Август.

-Точно! Один из нас заснимет всё на прибор, и тогда у нас будет компромат! А Август... своим прибором... что-то может сделать с вооружением Луча Беты, - думал Дориан.

-Биологический процессор может испортить работу орудий Луча Беты... нужно лишь его настроить и подключить должным образом. Хотя он сам себя настраивает больше, чем я его, - завершил учёный.

-Тогда решено! Я отвлекаю внимание на себя и помогаю остальным в Центре, Дориан занимается съемкой, а ты, Август, порчей вражеского оборудования. Вперёд! - крикнул Ричард, открывая тихонечко дверь внутрь.

Все помещение было в дыму - раздавались крики боли и недовольства, но со стороны знакомых лиц. Казалось, что призраки всем тут заведуют. Но учёный ум уже побежал развеивать этот миф: он смог настроить прибор подозрительной разработки на частоту Радиационных Орудий Луча Беты, и появились новые звуки - растерянности и необузданного страха. Солдаты тихонечко начали ругаться, а потом и заорали - кажется, весь их арсенал начал самоуничтожаться. Дориан расположился между декоративных кустов, и потому его одежда идеально сливалась с местностью. А Ричард тем временем смог добраться до Йоланда - он успел закрыть сотрудников вместе с Раймондом в одном офисе. Записей было достаточно для компромата, а дымовые шашки иссякали. Лучу Беты пришлось поспешно отступать, и за собой они оставили множество поломанного оружия, которое теперь стало их худшим врагом. Чужая некомпетентность - великое благо, не так ли?

-Цели покидают объект нападения, - заявил голос оперативника по системе коммуникации.

-Тогда давайте же дадим им длинную передышку! - ответил Командир-Барс.

Бегущие солдаты Луча Беты не ожидали того, что враг уже обитает в их городе. Одного за другим их отлавливали разными способами: одних ловили в сети, другие оказывались в тупиках, третьи буквально забегали в лапы наиболее сильных работников СОБ-а. Каждому пленнику был вколот заряд успокоительного со снотворным, чтобы они не сопротивлялись и не причиняли себе вред, и потом можно было их допросить... и никого не приходилось убивать. Порой надо было задействовать оружие, когда наиболее ловкие и испуганные из организации Горация пытались защищаться личными ножами или отключенным оружием, но их песня каждый раз обрывалась профессионализмом Туманной Чащи. Вскоре весь нападающий отряд был пойман и отнесён в сторону заброшенных переулков, где у Горация не было так много влияния... пока что.

-Надо радоваться, что никто не поставил в этом городе качественную систему наблюдения, - усмехался специалист по отслеживанию целей, - Ведь тогда бы мэрия Угольной Лампы следила за каждым нашим шагом. Им что, денег не хватило?

-Для Горация вопрос его амбиций стоит любых жертв, - отвечал Симон со вздохом, - Видимо, кто-то успел его вовремя остановить, а потом уже наступила пора более агрессивных действий. Все-таки мы в стане врага, и ходим здесь, словно дома.

-Если кричать, то о нас уж точно узнают.

-Я старался как можно тише говорить об этом! – заключил Барс, побивая ближайшего пехотинца в плечо.

Пленные блаженно спали и совершенно не напоминали тех, кем они были в ходе побега - напуганными до зверств животными, которые хотели жить, а не страдать в этом городе, из которого даже нельзя сбежать. Возможно, если бы Луч Беты собрался вместе, то он бы с легкостью избавился от Горация, но это было практически невозможно без помощи извне. В такие моменты Симону было жаль всех, кто оказался в Угольной Лампе, но чувства быстро отступили, ибо было ясно, что всё можно исправить лишь хорошо продуманным извне планом.

Заложников в итоге притащили прямиком в Избирательный Центр - прямо перед мордами Августа и Дориана солдаты СОБ-а внесли через главный вход около дюжины зверей из Луча Беты, связанных и находившихся в полусонном состоянии. Такое решение было принято с пропагандистской точки зрения: что может быть лучше, чем смена позиции главных держателей режима? Особенно с учетом того, что вся армия города сейчас незнамо где.

Через некоторое время пленные были готовы проснуться, и эти минуты ушли на то, чтобы кратко объяснить ситуацию и уговорить волка и лиса поспособствовать в переговорах. Никто не был уверен в том, что от этого будет много больше толку, но Симон был готов на всё, чтобы понять точные цели нападения отряда.

-Предатель всегда остается предателем. Принимать их на нашу сторону тоже нет смысла, - ворчал Август в начале переговоров.

-Мы должны отходить от слов Великой Войны к нашим мирным временам... так что нужно вообще изменить наше понимание врага, Август, - ответил Дориан, беря волка за лапу и отпускаю его через пару секунд.

-Ладно! Ближе к делу - ваши цели в нападении на Избирательный Центр? Вы нам их расскажете... а мы избавим вас от необходимости бояться мести Горация, - сказал Симон в заманчивом тоне.

-Как? Вы же не волшебники, - ответил зверь, похожий на главу отряда.

-У нас есть наши способы спрятать животных там, где никто их не увидит. Но сперва вы исполните вашу часть договора. Какие гарантии можем мы вам дать? Простые, - барс развязал командира Луча Беты и позволил ему встать. Конечно, солдаты СОБ-а были в готовности стрелять, расположившись на верхних этажах Избирательного Центра. Но им очень не хотелось доходить до крайних мер.

-Чертовски интересные вещи вы делаете, вражеский командир... отплачу вам тем же: мы собирались скомпрометировать Избирательный Центр. Все должно было выглядеть как наглое предательство со стороны жителей Туманной Чащи и их желание уничтожить нашу систему выборов. Более того, они якобы должны были использовать технологии, способные уничтожить город, что мэр бы показал в виде фотографий и видео в следующей конференции. Но мы ничего ему не успели отправить, - завершил рассказ зверь Луча Беты.

-Видишь? Твоя милая морда спасла переговоры, - сказал лис волку.

-Ага, пока они нас не предадут ради зарплаты, - проворчал Август.

-Мы не предатели! – резко крикнул один из пленников, - Мы просто хотели как лучше. Кто ж знал, что вы… ну… не такие опасные? И что вы живете не ради войны…

-Плохо же им промывают мозги, - вздохнул редактор, - Может, ещё чего расскажете интересного?

-Ну… - собирался начать тираду один из пойманных солдат. Предстоит долгий вечер выслушивания разных грустных историй, это точно…

В это время Йоланд руководил восстановлением рабочих процессов в центре, начав с того, что отпёр всех сотрудников вместе с Раймондом из кабинета и пошёл раскладывать бумаги по местам. Любопытно, что Луч Беты ничего не украл, но барсука пока не волновали детали операции этой организации - он ждал завершения переговоров. Ричард был отличным помощником малому зверю в восстановлении физического ущерба, но потом к работе приступили уборщики, и волк-редактор почувствовал себя немного ненужным. Впрочем, он быстро заметил, что лев Раймонд слишком пространно смотрит в окно одного из кабинетов. Конечно, волчонок плохо помнил характер старого тренера, но одно он знал хорошо: такого рода звери обыкновенно не уходят в свои мысли.

-Не прошло и недели, как на меня напали по причинам моего становления мэром. Неужели такова она, жизнь главы города? - риторически спросил Раймонд, - У тебя должны быть мысли по этому поводу. Ты ведь редактор, вечно думаешь, а не действуешь, как я.

-Весь этот ужас связан с тем, что творит Гораций, и что ему позволяют другие звери. Если мы дадим жителям города шанс, надежду на то, что они могут справиться с гнетом мыши только тогда, когда поборют страх с его вышестоящей позицией, то мы сможем избавиться от этих покушений и снова заживем в мире.

-Всё это красивые слова. У тебя есть статистика? Факты? Что-нибудь, что успокоит мое львиное сердце.

-Ну, за все свои долгие годы правления Туманной Чащей её мэр подвергался опасности лишь раз, да и то во время финальных маршей Владыки Эволюции на город. Это что-то да значит, да?

-Наверное. Я всё ещё не верю в хорошее будущее. Гораций прав в том, что опасность существует. Но он видит её в других. На самом же деле она внутри самих зверей. Именно эту опасность и надо нам попытаться нейтрализовать в городе. Хотя бы на момент выборов.

-Возможно... мы стоим на пороге новой эпохи, или чего-то такого. Так бы сказал Август. Я же считаю, что... Война Эволюции нас всех покалечила из-за того, что мы ещё не знаем, какого это, жить на самом деле.

-Вы, писаки, может и не знаете, но я и моё тело прекрасно знаем, каково это, когда ты бросаешься на перекладину и делаешь пируэты вокруг неё…

-Если всё философское мышление сводить только к функциям организма, далеко ли мы уходим от первобытных времен?

-Да! Потому что, в отличие от них, мы осознаем наш организм и его влияние на нас. Здоровое тело, здоровый дух, здоровый разум! И никогда ты не будешь унывать.

-Посмотрим, сможем ли мы этот принцип привить всему городу.

-Конечно же сможем! Или я кто тебе, не величайший тренер Угольной Лампы?!

Желая завершить разговор с Раймондом на относительно оптимистичной ноте, волк решил вернуться в главный холл. Он избегал бесед с пленными, поскольку боялся сделать что-то плохое в их адрес, если они быстро не подчинятся, но все обошлось: Симон, Дориан и Август развязали всех солдат и разговаривали с ними о возможностях дальнейшего сотрудничества для избавления от Горация. Правда, оперативники СОБ-а всё ещё сидели наверху и следили за ситуацией снизу, хоть и гораздо более лениво держа оружия в своих лапах. Ситуация быстро стала напряженней, когда от одного из солдат раздался странный звук - всем показалось, что это бомба, и зверям пришлось прятаться за любым укрытием, чтобы спастись от осколков... но это было устройство связи. Звонившим на том конце оказался Гораций.

-ГДЕ ВАШИ ЗАПИСИ? У МЕНЯ СКОРО ОЧЕРЕДНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ, И ЕСЛИ Я НЕ УДЕЛАЮ ТУМАННУЮ ЧАЩУ, ТО Я ЛИЧНО ОТРУБЛЮ ВАШИ ГОЛОВЫ! - кричал мышь-мэр.

-Ситуация немного изменилась, мэр, - ехидно начал солдат, - Так что теперь вам придется искать другие способы насолить Туманной Чаще.

-ЧТО? ВЫ МЕНЯ ПРЕДАЛИ? ТУПЫЕ ЖЕ ВЫ ЗВЕРИ! ВЫ ХОТЬ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ВЫ СОТВОРИТЕ С НАШИМ МИРОМ?

-Да. Мы принесем ему то состояние спокойствия, которое ты у него украл, - подошёл к прибору Ричард, с легкостью взявший устройство связи из рук солдата и поднявший его так, чтобы было видно всех-всех-всех в главном холле.

-Глупый волчара! Что же ты от меня не отстанешь? Серьёзно, что тебе от меня нужно? Почему ты не можешь успокоиться и жить в своей милой квартирке?

-Я уже так пытался жить. Не говорить о том, что мне не нравится, бояться каждого шороха... и, знаешь, это была худшая часть моей жизни. А теперь я взрослый волчонок и могу постоять не только за себя, но и за моих друзей, за мой любимый город - чтобы им всем не угрожал безумный мэр, который подвёл свои войска в ненужное место.

-Ты знаешь слишком много! Я так и думал, что никому нельзя доверять! Ты слишком самоуверенный волчара, и ты за это поплатишься! Надеюсь, тебе понравится, когда я отрублю головы всех твоих друзей!

-Попробуй только. Я тебя на фарш пущу, метафорический, литературный и настоящий. И тебя родная мать не узнает.

-Из-за вас она давно в могиле, идиоты!

-Из-за нас? А точно не из-за вашего жуткого поведения?

-ГЛУПЫЙ ВОЛК! – на том Гораций завершил передачу, а устройство, кажется, стало абсолютно бесполезным.

-Скатертью дорога обманщику, - заявил тот самый солдат Луча Беты, чем вызвал небольшой смешок у всех зверей в зале.

Ещё один рабочий день был проведён в поспешных приготовлениях, конференциях, дискуссиях с Горацием, в которых он каждый раз проигрывал. Пленные солдаты перешли на сторону СОБ-а и были переправлены в особый лагерь, в котором готовились будущие операции Специального Отделения на Угольную Лампу. На всякий случай за новичками велась удвоенная слежка – но никто из них предавать новую сторону не желал. Конечно, все подготовки велись втайне, пока проводились тщательные наблюдения за войсками Угольной Лампы у подножий Туманной Чащи - все стояли на пороге друг друга и боялись сделать шаг в бездну Великой Войны. Впрочем, это заботы будущего дня! Сейчас волки и лис были такими уставшими, что решили отправиться домой и отдохнуть там сполна. За домом велась скрытная охрана со стороны агентов Симона, особенно с учетом того, как кое-кто разозлил текущего мэра.

-Если бы не мой цвет меха, я бы поседел уже, - сказал Август, укладываясь в свою импровизированную постель. Ему нравилось перед сном смотреть в узорчатый потолок этой старой квартиры.

-Ничего, ты справился с одной войной - переживешь другую. В крайне случае, седые волоски придают солидности зверям вроде нас, - блаженно говорил Ричард, забравшись на диван.

-Ты не очень-то стараешься его успокоить, да? Август сейчас очень нервничает. Мы все как на дрожжах, - проворчал Дориан.

-Прости, - сказал редактор, извиняясь перед больше, чем 1 зверем, больше, чем за одно дело, - Но, постоянно думая об этом, тебе лучше не станет, а нам надо выспаться. Совсем скоро уже выборы! Мы не можем их проиграть. В таком случае Гораций от нас мокрого места не оставит.

-А в другом случае он направит на Туманную Чащу свою армию, - со страхом произнёс сие слова учёный, - Тебе легко рассуждать, знаешь ли! У тебя родных не осталось в городе.

-Чёрт, Август, я понимаю, что тебе страшно, но такими словами ты... стоп, ты рассказывал Дориану о своем прошлом? - удивился Ричард.

-Да! Мне кажется, что тебе действительно наплевать на кого-то, кроме себя сейчас! Хорошо же он устроился, под защитой мэрии, под защитой друзей, которые работают у него внештатными психологами! – ворчал Август, желая уснуть поскорее.

-И когда это успело случиться? – поинтересовался редактор.

-Одним утром, когда мы были в ванной… - отвечал Дориан, поглаживая ученого по спине, - Всё будет хорошо, Август. Мы сделаем всё лучше всех. Обещаю.

-Сварливые гуманитарии, чтоб вас, - рычал про себя Август, понимая, как ему нравится дружеская забота.

-Остался ли у нас кто в городе или нет, мы все его любим. И никто не хочет его гибели и очередной войны, - заключал Ричард, - К тому же, нам всем стоит выспаться! Не так ли?

Увы, сам редактор с этой задачей справиться не смог. Он часто просыпался ночью, особенно тогда, когда сильно волновался. Его друзья были и того спокойнее, увы, так что волку приходилось проводить пару часов с книгой для того, чтобы уснуть снова. В этот раз чтение было прервано звонком устройства Августа - ученый положил его на полку в комнате родителей, там, где Ричард зачастую и был в одинокие ночи. Сперва было желание передать ученому устройство, разбудить его, но волк нажал на кнопку ответа, закрывшись в своей старой комнате для тишины.

-Ам... Август? Нет, кажется, вы его друг Ричард, да? Я все равно желал поговорить именно с вами! - изображение быстро восстановилось, и на том краю был мэр Туманной Чащи. Рядом с ним возникло изображение ещё 4 личностей: Слева снизу вверх - Главный Командующий и Барс-командир СОБа, Справа - Князь-Волк Валентин и какой-то песец.

-Мне казалось, что это военное совещание, а не чаепитие друзей, мэр! - заговорил этот песец.

-Не беспокойтесь, господин Жерар, Валентин введет вас в курс дела по военной схеме производства ваших химических заводов. Я звонил в Угольную Лампу, чтобы убедится, что здесь ситуация ещё не вышла из-под контроля! - отвечал мэр.

-Погодите... Войска Луча Беты вошли в город?! - тихо испугался Ричард.

-Да... они заняли Великий Речной Театр и Университет. Пока что никого не стреляют, но берут заложников. Мы пытаемся проводить переговоры, партизанские вылазки, но это же начало Второй Великой Войны не за горами! - волновался Главный Командующий, - Кажется, меня вызывают в Театр. Удачи вам! - и он исчез.

-Думаю, нам есть смысл рассуждать без этого гостя, - покашлял Валентин.

-Нет! Он сейчас наше главное лицо в Угольной Лампе! - заявил мэр.

-Я? Почему я? Я приехал в этот город избавиться от своих травм, только и всего. Если кто и должен быть главным, так это Август... - неуверенно сказал Ричард.

-Господин Август сейчас не в том состоянии, чтобы руководить, несмотря на улучшения в его состоянии. Вы же успешно развивали нашу Типографию. Вы знаете путь к умам и сердцам зверей, не так ли? – спросил мэр.

-Да… - задумчиво отвечал редактор, - Сейчас я помогаю с текстами избирательной кампании. Всё идёт отлично.

-Вот именно. Новому мэру очень нужно создать новое литературное поле. То, в котором нет места страхам, паранойе и жестокости. Господин Август, может, и прекрасный специалист, но он всего лишь ученый… как и господин Дориан, всего лишь учитель. Он знает многое о детях и волках, но дальше этого?.. – говорил Главный Командующий.

-Мы действуем как команда. И это главное, - заявлял Ричард.

-У каждой команды есть свой лидер, - сказал Валентин, - Станьте таковым если не по факту, то по морали. Вы же чудесный взрослый волк, самый живой из всей компании, и единственный настоящий житель этого городка! Перестройте его, как мой отец сделал когда-то с Чащей. Считайте, что я вас верю в этом деле.

-А я вас всех не подведу, - ответил редактор, выключая устройство.

-Назад дороги нам точно не будет, - с трудом проговорил Мэр, - Так что, господа, если вам есть ещё что сказать по поводу нашей ситуации… Я буду рад услышать.

-Ну, стоит начать с того, что я не хочу, чтобы на мой завод кто-то ворвался просто так! – резко заявил Жерар.

К несчастью, ни его, ни чьим-либо ещё желаниям и подсчётам не суждено было сбыться.

Глава XI - Инволюционный скачок

Ричард совершенно не ожидал проснуться от того, что на него активно что-то капает. Судорожно поднявшись, волк смог обнаружить, что он находится в каком-то странном месте, которое напоминало те самые тюрьмы - они были распространены в эпоху Великой Войны, но в последние десятилетия учреждения защиты правопорядка выглядели гораздо лучше и в своем числе значительно уменьшились. Увы, одиночество сковывало здесь - ни Дориана, ни Августа, ни какой-либо другой живой души рядом не оказалось. Одно было легко понять - Гораций перестал играть по-честному и решил избавиться от своих конкурентов за управление городом. Но у Ричарда будто бы был какой-то провал в памяти - он чувствовал мучительную жажду и всепоглощающий голод, хотя после обычного пробуждения такого бы не было. Выхода нет - нужно найти способ покинуть эту промозглую камеру, которая состояла целиком из бетона и решеток, а повсюду пытались прорасти странная флора. Волк не был ботаником, но даже он понимал, что сама тюрьма находится в неправильном состоянии.

Выбраться из камеры оказалось на удивление просто - железки развалились от среднего усилия со стороны очень злобного и нервного серого создания. Ричард даже задумался о том, когда в последний кто-то сажал сюда кого-то. Ответа на этот вопрос не было - звуки распространялись на расстоянии лишь в метров 10, а напротив волка оказались многочисленные пустые, иногда и пришедшие в негодность камеры, которые, как ряды домов на улице, казались бесконечными. Где вообще находится волк-редактор? В здании в городе? Под Землей? На другой окраине мира? Из-за отсутствия окон ответить на этот вопрос было невозможно.

Путей для дальнейшего следования у волка было всего 2 - налево или направо. Позже оказалось, что левый путь зарос какими-то лианами, которые своими листьями искренне не желали, чтобы Ричард шёл дальше. Неудачное стечение обстоятельств или помощь кого-то ещё, вроде Лекаря? Надежда в таких случаях у волка умирала первой, потому он старался успокоиться и просто искать друзей.

Отчаянная борьба редактора с его ужасными мыслями о конце жизни закончилась бы его поражением, если бы не стал слышен чей-то тонкий голос, за которым можно было бы побежать. Сам факт возможной победы ужасов размышлений бесил волка, но что можно было поделать сейчас, когда надежда забрезжила новыми красками? Возможно, действительно стоит задуматься о способах борьбы с собственным ощущением постоянных провалов в жизни... как же Ричард вообще смог с такими кошмарами в своей башке и прожить долгие и даже иногда счастливые годы в любимой типографии? Кто знает… но этот ход мыслей был прерван тем, что голосок стал понятен: это был лисий возглас. Может, это даже был Дориан! И чутьё волка не подвело: лис оказался заперт в одной из камер, которые так и простирались в бесконечности этой тюрьмы, где за каждым заворотом было ещё больше мест сдерживания отголосков прошлого.

-Ричард! Я... я... - лис не мог найти слов и сквозь решетку обнял волка.

-Чёрт, я сам испугался... и я рад тебя видеть, до безумия... Ты не помнишь, как мы здесь оказались? Я только помню, как ложился спать после разговора с мэрией Туманной Чащи, а теперь я просыпаюсь здесь!

-Я и сам не знаю. Но, погоди... ты общался с мэрией Туманной Чащи?

-Да, они хотели дозвониться до Августа, но была поздняя ночь, я не хотел его будить, а сам страдал бессонницей... они просили меня стать лидером на случай войны в Угольной Лампе. Я... до сих пор считаю, что не готов для такого.

-Из всех возможных кандидатов в моих глазах я не могу видеть военного лучше тебя… как бы это печально не звучало... Конечно, с той точки зрения, что твои слова отличаются от слов других волков... ты гораздо более душевный благодаря своей боли. Странно, что ты не стал своего рода оратором... Ты можешь не принимать моих слов, ведь я тебя искренне люблю, и из-за этого могу говорить о тебе возвышенно.

-Мне пригодится любая мотивация. Так, давай подумаем, как нам тебя отсюда спасти...

-Дверь в мою камеру была открыта, - сказал лис, распахивая дверь и выходя наружу, - Я просто подумал, что отсюда не стоит выходить просто так.

-Почему? – подивился волк.

-Потому что я слышал здесь возгласы криков и боли.

-Ага… - нервно сказал редактор, - Давай же поскорее найдем Августа. Он тоже должен быть в этой… тюрьме.

-И с чего мы начнем? Тут сплошной лабиринт, не так ли?

-Да, но… охранники должны были следить за происходящим откуда-нибудь.

Дориан и Ричард продолжили свой маршрут, надеясь найти какую-то отличающуюся от камер комнату, и им это удалось через, примерно, полчаса: поворот повёл в маленькую комнатушку со множеством мониторов, вводной клавиатурой, а входные двери были вырваны странной силой и давно уже ржавели. Роста флоры здесь было меньше, она как будто бы обходила это место, боясь его. Лис чувствовал какой-то непонятный страх, но держался уверенно, когда как волк очень хотел обнять своего компаньона поближе и не отпускать его. Для борьбы с этими чувствами Ричард решил понажимать случайные клавиши на клавиатуре - говорят, что таким образом можно добиться чего-то хорошего. И удалось! Экраны, мерцавшие статическим изображением отсутствия эфира, сменились рабочими системами видеонаблюдения.

-Кажется, всё тут ожидало зверя, кто им воспользуется... хотел бы я знать, как управлять этим устройством, - ворчал Ричард, - Дальнейшее нажатие случайных кнопок вряд ли приведет к чему-то хорошему.

-Один из моих товарищей в школе давал мне уроки базового управления "компьютерными системами"...давай будем оба верить в то, что я ничего не взорву, - сказал Дориан с легким страхом, используя клавиатуру для перемещения курсора в сторону центрального монитора, где находилось текстовое окно, очень желавшее получить разрешения. Благодаря ему удалось получить краткую информацию по тюрьме.

-"Последний заключенный покинул тюрьму 89 лет назад, дата активации системы - 5 лет назад"? Все-таки это место уже давно заброшено. Я раньше думал, что Гораций здесь проводил какие-то эксперименты, а теперь решил сбежать из своей оранжереи ужасов, оставив нас на гниение. Ты можешь узнать, где мы находимся?

-Подземный комплекс на востоке города... Хмм, здесь что-то не так. Это не совсем тюрьма - видишь карты на мониторах? Вторая часть была создана совсем недавно.

-Опаньки! Как далеко от нас камера 8? - спросил Ричард, указывая, что по этой камере видеонаблюдения сейчас пробежал Август, который от чего-то убегал.

-В беговой доступности, - отвечал лис, - Но ты видишь? – он указал на то, что камеры, на которых недавно был ученый, быстро покрывались помехами.

-Ещё один повод поспешить, - заверил редактор, мягко беря компаньона за лапу и таща его на выход.

Волк и лис бежали вперёд, к месту, куда должен был прийти их друг согласно карте видеокамер в учреждении, но им не повезло: в одном из тюремных блоков оказались солдаты Луча Беты. Значит, у Горация есть ещё войска в городе... скорее всего.

-Чёрт! Почему НАС отправили сюда? - спросил один солдат у другого.

-У тебя в тире всегда точность была ниже 25%! А ты ещё хочешь, чтобы нас заставили заниматься чем-то лучшим, чем поиск безоружных гражданских!

-Я слышал, что у них очень острые языки. Заговорят до смерти.

-Кстати, я тоже кое-что услышал. Давай-ка ты проверишь вон тот вход в блок, а я - другой.

-Это наши цели?

-Надеюсь. Надоело бегать по этим катакомбам.

Стараясь не создавать шумов, Ричард и Дориан направились в сторону наибольшей тьмы - в некоторых блоках не работали лампы. Конечно, солдаты могли включить фонарики, что они и сделали, но такая ограниченность их видимости позволила пройти мимо и волку, и лису. Они сами удивились некомпетентности этих зверей.

-Я точно что-то слышу, но ничего не вижу! Почему всегда вот так в моей жизни?

-Потому что у тебя был в роду крот, гений.

-Ты слишком много знаешь о моих предках!

-Да он же твой отец. Тебе что, память отбило?

-Знаешь... я совершенно забыл часть своей жизни. Странно, да?

-Ну... немного.

Чуть только Ричард и Дориан побежали вперед, как солдаты их заметили и уже готовили стрелять для обездвиживания своих целей, но промахнулись, а потом раздались 2 ужасных крика, смешанных с ревом чего-то непонятного. Звери из Туманной Чащи обернулись и увидели, что через одну дыру в полу вылетел клинок, который проткнул насквозь обоих солдат. Опасная конечность затем превратилась в пепел, а растения начали быстро поглощать питательные вещества, ускоренно разрастаясь в разные стороны. Без слов обменявшись смыслами, волк и лис приняли решение бежать в сторону друга ещё быстрее – проблем-то стало намного больше!

-Что это такое?! - спросил Дориан, полагая, что у Ричарда будут думы по этому поводу.

-Опасные эксперименты Горация или наше вооружение! Какая разница?

-Если оно убьет нас, Августа... или весь город! То будет… разница!

-Разберемся с этим потом! У нас своих дел хватает!

Август к тому моменту уже потерял всякое желание быть спасенным своими друзьями. Он был пойман и заперт в комнате для пыток, которую использовали войска Горация для проверки образцов Полимерного Радиоактивного Металла, и теперь волк сам желал от этих пыток умереть. Он даже не помнил, каким образом попал в эту тюрьму - он лишь знал, что из приятного сна он был перенесен в кошмарное место, что ему удалось сбежать от солдат благодаря парочке приемов Симона, которые были выучены в попытках борьбы с депрессией... а теперь Август разложился на бетонном полу рядом с электрическим стулом и смотрел через стеклянную стену в сторону пульта управления и двери. Может, кто-то его не забудет, и не придется умирать с голоду или от жажды. Впрочем, вход в камеру ужасов скоро открылся, а там появились любимейшие друзья. Даже вновь осмысливать смерть не пришлось!

-Чёрт, Август, а я считал, что ты больше не хочешь работать ученым! - рассмеялся Ричард, что вызвало у цензора лишь нервный смех.

-Как ты здесь оказался? - спросил Дориан, - Ты тоже ничего не помнишь, кроме того, что тебя забрали из дому во время сна?

-Не совсем, - отвечал волк-учёный, - Чтобы открыть дверь в эту комнату, вам надо будет нажать на зеленую кнопку на панели управления. Меня здесь заперли солдаты Луча Беты. Сказали, что пойдут искать оставшихся заключенных... предполагаю, что ими были вы.

-Солдаты умерли от странного клинка, который тут же превратился в пепел после того, как убил этих 2 солдат, - Ричард нажал на нужную кнопку, и цензор с радостью оказался на свободе, бросаясь в объятия лиса.

-Кхм... Я немного чего помню. Да и вы, судя по всему, тоже, да? - спросил Август.

-Ага, - ответили ему дружно друзья.

-Интересно, амнезию у нас вызвали умышленно в Луче Беты, или что-то пошло не по плану?

-Во всяком случае, нам надо отсюда выбираться. Ты знаешь, где выход? - поинтересовался волк-редактор.

-Как ты себе это представляешь, когда я даже не помню, как здесь оказался? – огрызнулся светлый волк.

-Тише, ребята... мы с Ричардом увидели тебя на камере видеонаблюдения в комнате охраны, - заявил лис, - Вернемся туда и подробнее изучим карту тюрьмы.

-Если ту комнату ещё не сожрали Лианы, - ворчал Ричард, - Такими темпами у нас не останется и шанса на побег.

-Когда мы покончим с Горацием, придётся в город вести целую команду ликвидаторов, - задумался Август, - Ладно! Пойдемте же. Время играет против нас.

-Почему ты так уверен? – подивился лис.

-Потому что тот, кто засовывает врагов в заброшенную тюрьму, не будет играть честно, - заключил Август.

Проблема была в том, что волки и лис не смогли найти пути к охранной комнате по какой-то странной причине, будто бы растения игрались с ними, создавая заграждения в нужных коридорах... или все троя попросту сходили с ума от состояния безысходности. Лишь факт того, что они будут умирать вместе, скрашивал их нелестное состояние. Однако куда-то прийти удалось им - странное место, которое вместо бетона состояло из чистой стали, здесь не было растущей флоры, а она как будто бы избегала и этой комнаты. Вместо пола звери оказались на мостках, которые проходили крестообразным образом в разные стороны, и без карты заблудиться здесь будет очень просто. Вопрос был в том, что было внизу - из-за темноты и мягкого желтого освещения вниз никто смотреть не желал. И зря.

-Кхм, товарищи... помните тот самый любопытный металл, который разработал Гораций и его научные команды? Так это его хранилище! - крикнул Август, поняв все сразу. Тюрьму использовали как запасной склад!

-Это объясняет мутации растений и их смерти, но почему всё вдруг стало таким разумным? - поинтересовался Ричард.

-Наверное, они так выживают. У них 5 лет не было еды, Ричард, - усмехнулся Дориан, потрепав за рубашку волка. Ему было неловко.

-Потерю памяти это не объясняет, и почему Гораций отправил нас именно сюда, а не куда-то ещё, - проворчал главный редактор.

-Если в городах начались настоящие военные действия, то нас как наиболее опасных игроков в этой партии могли отправить туда, откуда выхода бы нам не было. И применить к нам особые лекарства для потери памяти. Отсюда же не выбраться же, - отвечал Август.

-Мы все отсюда спасемся! Я уверен, что есть ещё камеры охраны где-то! - прорычал лис, беря под лапы обоих друзей. Хоть Дориан не очень верил в свои слова, больше надежды у зверей не было, - Так что хватит глазеть на особый металл, вперёд!

Конечно, волкам не особо понравилась такая перспектива, но спорить они не стали. Разделяться в условиях хищных растений повсюду точно не стоило.

-ВНИМАНИЕ! - резко прозвучал отрывистый голос в громкоговорителях, - Зафиксирован выброс радиации в зоне 1. Всем сотрудникам немедленно запустить протокол консервации.

-Чёрт, - прорычал Август, - Теперь нас точно запрут тут!

-А может и нет, - парировал Ричард, - Мы здесь уже видели 2 солдат. И если за нами отправили кого-то, то явно больше, чем два неудачника! И они наверняка знают, как отсюда выбраться.

-Если этот путь не заблокирует протокол… - пытался ворчать ученый, да не успел.

-ВПЕРЁД! – зарычал Дориан, таща обоих товарищей вперёд.

Сложно сказать, сколько точно времени прошло, пока троица из Туманной Чащи не услышала ещё голоса. Они явно были очень взволнованными и не принадлежали военным - кто ещё мог здесь быть? Всем пришлось идти намного тише, и голоса почему-то отдалялись, так что ещё и надо было прибавить скорости, чтобы догнать этих неизвестных! Наконец стало возможным полностью различать слова и интонации, а движение звука закончилось.

-Мы не можем попросту открыть все наши камеры с образцами! Плохая идея же, как мне это тебе сколько раз пояснять? - сказал один голос, более грубый.

-Ну а что нам остается? Если мы будем стоять в сторонке и ждать, то вся тюрьма скоро будет светиться не хуже городов после взрыва атомной электростанции! Я не собираюсь допускать такого на своей родине, - отвечал другой, более мягкий голос.

-Кажется, наша ситуация - не единственная в своем роде... помнишь, на одной научной базе что-то случилось с их запасами металла? Как это тогда исправили?

-Какой-то учёный из Туманной Чащи занялся какими-то странными сношениями, кажется, и все само исправилось. "Успокоили металл"! Это звучит как полная ересь.

-Может, и не такая уж и глупая идея, открыть все камеры с подопытными! Всяко лучше, чем превращать это место в радиоактивную бомбу. Ведь так работают заражения радиацией, да?

-Я откуда знаю? Я специалист по металлургии.

Звери из Туманной Чащи переглянулись друг с другом - кажется, у них остается все меньше и меньше времени на побег, а ведь раньше они могли безмятежно заниматься предвыборной кампанией с Раймондом, Режином и Йоландом! И где все эти животные?.. Живы ли они? Целы ли города? Слишком много вопросов...

-Разве здесь нет пленников из Туманной чащи, которых господин Гораций приказал держать живыми при любых обстоятельствах? - спросил ученый с грубоватым голосом.

-Да без разницы! Нас отрезали от линии с мэром, так что можем делать то, что посчитаем нужным!

-Отчаянные времена требуют отчаянных мер... а дед мне говорил, что Великая Война - это было скучно.

Понимая, что дальше может произойти нечто ужасное, друзья решили рвать когти. Может, их и заметили. Может, учёные даже передумали со своим планом. Но так ли это было важно, когда шансы на выживание таяли с каждой секундой, и никто не знал, как ситуацию исправить?

Долгое время бега помогло зверям добраться до очередной комнаты, которая отличается от типичных тюремных блоков - в ней снова были стены и потолок выполнены из металла темного цвета. Сама планировка напоминала то самое охранное место, в которое попадали Ричард и Дориан ранее, и здесь стоял такой же компьютер, но на нём были совершенно другие планы, и в этот раз за кресло информационного исследователя уселся Август, не спросив ни у кого ничего, так что остальные товарищи решили следить за 2 здешними выходами.

-Интересно, это ведь даже не охранная комната, - с интересом сказал Август, - Это промежуточный пост управления, он работает автоматически, но имеет возможность ручного ввода данных. У нас стоят на нижних уровнях "Чумы" подобные системы. Стояли… Отсюда можно получить планы всей местности...

-А из охранной комнаты мы бы смогли получить те же самые данные? - спросил Ричард.

-Не знаю, меня там никогда не было, а в каждом учреждении разные посты охраны. Более того — это место очень старое, но подверглось модернизации, так что сложно говорить что-либо в принципе, - отвечал учёный.

-Вам тоже немного не по себе здесь? - волновался лис, смотря в сторону вентиляции.

-Ты об этих двух учёных и их странных планах? Не волнуйся, Дориан. Мы... сделаем все возможное, чтобы сбежать из этой тюрьмы. А если ничего не получится... чёрт, я буду рад умереть с вами, ребята, - волк-редактор положил свои лапы на плечи лиса и обнял его.

-Лишь бы не умирали по одному... не успеешь оплакать одного - и уже оплакивать другого... - по морде лиса пошли слёзы.

-Так, всё в силе! - заработало печатающее устройство, которое изрыгало из себя планы местности, - Из 3 входов в эту лабораторию-тюрьму сейчас сбежать можно лишь через один - Пункт Доставки Полимерного Радиоактивного Металла. Нам придётся вернуться в хранилище...

-Там же безумная радиация! - испугался лис.

-Учёные оказались... довольно глупыми. Столько возможностей исправить ситуацию, и они не воспользовались ни одной. Я запустил воздушно-капельную вентиляцию, так что мы сможем пробежать через хранилище без проблем.

-Как Гораций только решился на создание этого металла, с такими-то неумехами? – задумался Ричард.

-Не знаю, - успокоился Дориан, - Но если мы не поторопимся, то мы все станем ещё большими глупцами! И мертвыми глупцами.

Волки и лис, согласно планам, должны были спуститься на нижние уровни, где находилось само хранилище образцов металла - то место, где они по мосткам шли в сторону пункта управления, находилось на высоте 50 метров от низа склада, и прыгать туда никто не желал. Для перемещения туда нужно было дойти до лестницы, которую с трудом встроили в подземную тюрьму, приставив туда для охраны автоматические турели радия, которые, к слову, были отключены из-за тревоги по всему комплексу... или из-за того, что радиация заставляла аппаратуру плавиться. Сложность строения этого места - смешение старого места заключения опасных зверей и научной базы - не исправило проблемы тюрьмы и ошибок создателей самого Полимерного Радиоактивного Металла. И сейчас эти "архитекторы нового будущего Угольной Лампы" пытались сгладить свои ошибки, добравшись до того самого пункта управления, откуда звери из Туманной Чащи только что сбежали.

-Кхм, зафиксировано движение в сторону выхода со склада металла. Может, мы тоже пойдем туда? - спросил мягкий голосок.

-Нет! Наш долг перед мэрией очень прост. И мы имеем право его трактовать так, как хотим. Открываем все клетки с образцами. Если там наши, то они убьют эти ошибки природы. Если нет - мэр Гораций нам медали выдаст, - отвечал грубоватый голосок ещё более серьёзным образом.

-Если мы выживем. Флора уже изменилась из-за радиации и пытается нас всех убить!

-Видимо, придётся пожертвовать собой ради будущего города. Погоди... в этой комнате можно запереться, и запасов провизии с кислородом хватит на 2 недели!

-Мне проще будет застрелиться, чем жить с тобой такой срок в ожидании помощи.

Клетки с образцами располагались в комнатах неподалёку от склада. Они напоминали торговые контейнеры с причалов, только двери были автоматическими. Даже когда эти затворы открывались, сложно было сказать, что за ними пряталось. Одно было ясно - надо было прибавлять в скорости бега, и очень-очень быстро!

-Август, может, ты знаешь, ЧТО за нами охотится? - спросил Ричард.

-Возможно! Но лучше бы я не имел понятия, ей богу! – прокричал он в страхе.

Волк-учёный хотел проверить, не совершил ли он опрометчивой ошибки. Может, его подводила память?.. Увы, худшие опасения сбылись быстро: между складом металла и камерами с образцами, которые напоминали те же тюремные блоки, просто с торговыми контейнерами вместо камер и коричневым металлом повсюду, находилась комната обеззараживания. Она была достаточно бронированной, чтобы сдержать образцы, но работало ли это место вообще, чтобы пропустить зверей к их свободе? Каждый шаг был риском, каждое действие зависело от удачи. И она редко была на стороне кого-либо из этих товарищей.

Вход в комнату обеззараживания не бросался в глаза: обычная дверь, казавшаяся чуть прочнее остальных. Август прибежал к ней первым, с легкостью её открыл и запустил своих дверей, после чего сам забежал внутрь и закрыл врата в ад. Внутри же был мрак с запахом хлорки или чего-то подобного.

-Поищите какой-нибудь терминал, экран, хоть что-нибудь! - попросил Август, пока он проверял, не пытаются ли образцы открыть дверь.

-Кажется, нашёл! Ой. Надеюсь, от нажатия одной кнопки ничего плохого не случится... - виновато произнёс эти слова Дориан. Часть стены превратилась в двустороннее зеркало - и можно было видеть жуткие образцы, стоявшие по ту сторону. Они смотрели насквозь, видя своих жертв, но не желая их преследовать. Кто они - обычные жители, или порождения самого металла, которые стали живыми? Эти твари были высотой несколько метров, издавали какой-то жужжащий звук. Их лица были деформированы до неузнаваемости, смотреть на них без отвращения было невозможно. Их руки растянулись до пола, и вместо когтей или пальцев на концах были продолговатые клинки. Ноги были схожи, но очень толсты, а туловище превратилось в нечто вздутое. По всей поверхности тела протянулись желтые, как Полимерный Металл, пустулы - они светились и пульсировали.

-Пожалуйста, Дориан, нажми эту кнопку ещё раз, пока меня не стошнило! - прорычал Ричард.

-Они ведь не могут к нам попасть, да? - со страху Дориан растерялся.

-Не должны, - завещал ученый, - Наверное… Они мутанты от радиации. В постоянно агонии.

-Теперь ему станет ещё их жалко! – немного проворчал редактор, сдерживая позывы своего пустого желудка.

-Жалко так же, как и остальных жертв правления Горация, - констатировал лис, нажимая вновь на кнопку, а затем соседнюю. Открылся нужный терминал, а зеркало вновь стало стеной. Но чёрт его дери, даже самый глупый зверь мог чувствовать нутром, что те твари до сих пор наблюдали за ними…

Освободив разум от одной проблемы, Август смог занять его совершенно другой: попыткой сбежать из этого места. Терминал, который нашёл Дориан, являлся устаревшей версией системы управления обеззараживанием, которую ученый учил ещё в университете как эталонный, но обесценившийся временем образец. Энергии не хватало на проведение процедуры дезинсекции, потому волк вступил в перепалку с местным оборудованием: при должном знании аппаратуры её можно обмануть, заставив открыть доступ в склад. Сей была несложная, но муторная научная головоломка, так что у Ричарда и Дориана появилось время, чтобы поговорить друг с другом по душам. За всей этой беготнёй туда-сюда сложно было полностью осознать масштаб бедствий.

-Надеюсь, Режин в порядке... и наша Туманная Чаща ещё жива, - грустно сказал Ричард.

-Мы можем сейчас только надеяться и искренне стремиться сбежать отсюда. Только так можно что-то изменить, - поддерживающе сказал Дориан.

-Я знаю! Но я ненавижу надеяться. Одной надеждой мне не прельстишь, лис. Я хочу быть уверенным в возможности успеха. Сейчас у меня нет уверенности даже в том, что я останусь живым в ближайшие 24 часа.

-Хуже всего то, что никто в этом не уверен. Сейчас же на улицах обоих городов может происходить самая настоящая война! Даже если мы всё исправим... на Континенте ещё долгое время будут с презрением относиться к нам.

-Увы, я не мэр, я даже не Йоланд с его умением проводить предвыборные программы... я вряд ли чем могу помочь в исправлении данной ситуации. И знаешь, что хуже всего? Наш город только-только пережил Войну Эволюции. Чёрт, у нас больше половины населения мертво! Туманная Чаща вымрет после стрельбы Горация.

-Ты не очень беспокоишься о судьбе Угольной Лампы, да?

-Честно? Я похоронил все надежды на этот город. Я пытаюсь спасти то, что мне действительно важно - вас, Режина, мою типографию!.. И даже это я не могу сделать.

-Я... могу тебя подбодрить лишь тем, что Великая Война случилась не просто так. Тогда звери были совсем другими...

-И что? Оружие Горация бьет так, что рождает вон тех жутких монстров! Мы все обречены такими темпами.

-Знаешь… если тебе так сложно верить и надеяться, то я предложу тебе альтернативу.

-Какую? Молиться Богу, как Август?

-Нет. Просто дай шанс. Малейший шанс, обычная теория вероятностей. Шанс, что всё будет хорошо. Шанс, что ты хороший волк и всё сделаешь, как надо. Наш бравый, скрытный лидер…

-Теперь ты меня любишь, а не подбадриваешь. Впрочем… ты очень прекрасный лис и заслуживаешь лучших комплиментов.

-Так почему бы мне сейчас не услышать хотя бы один?.. – вместо слов было одно объятие. Очень крепкое и с коротким поцелуем в конце. Даже если они оба умрут от радиоактивного заражения, этот жест того стоил.

Перерыв вскоре закончился – многоступенчатая стальная дверь в сторону склада оказалась открыта. Волк и лис поднялись со своего импровизированного места отдыха и вместе с Августом направились внутрь этого помещения - здесь всё уже гораздо меньше светилось, загорелось аварийной освещение, и было очень влажно.

-И куда нам надо идти? - спросил Ричард, - Ты ведь карту у меня забрал.

-Проследим, куда ведут конвейеры. Здесь автоматические системы доставки и хранения из-за возможной радиоактивности металла, - отвечал учёный, - Всё как на той базе. Стандартизация, наша любимая…

Поход по этому месту вызывал только ощущение страха и неизбежной кончины. Казалось, что этот эффект излучался самими горстями полимерных богатств, ибо чем дальше от них находился кто-либо из троицы, тем слабее становилось это чувство безнадежности. Почему вообще стопки металла валяются здесь, если системы доставки были автоматическими? Никто не знал ответа на этот вопрос, кроме учёных, которые до сих пор могли всё испортить.

-Нам ещё надо бежать? - спросил Дориан, неловко выдыхая слишком много воздуха из легких.

-Нет, - отвечал Август, - Здесь недалеко, и, судя по всему, эти 2 дурака Горация смогли исправить ситуацию. Или хотя бы замедлить её обострение.

-Почему ты их называешь дураками? - с легкой долей сочувствия спросил Ричард.

-Я бы не сказал, что в этом городе есть кто-либо достаточно умный, чтобы управлять тем, что они создали, - проворчал учёный.

-Ты к ним слишком строг, - спокойно заявил лис, - Со временем они бы точно всё поняли и обуздали этот металл...

-НЕТ! - Август повернулся к Дориану и тыкнул в него своим когтём, - Тебе не хватило случаев на день города с их Шпилями Радиации? И они с этим оборудованием пошли в Туманную Чащу! Они даже не понимают всех возможностей оборудования, с которым таскаются. Лекарь видел насквозь их трусливую натуру... И всё предсказал давным-давно. Зря я ему не вернил.

-Кажется, он на тебя слишком сильно повлиял, - взмахнул хвостом рыжий учитель.

-Это существо дало мне глоток свежего воздуха, чтобы не покончить жизнь самоубийством. Безусловно, без вас бы этот глоток быстро кончился. Но и без Лекаря мы бы погибли на научной базе!

Резко волк-учёный остановился, задерживая своих друзей в одной точке. Во тьме трудно было разглядеть, что здесь располагалось, однако именно тут завершалась система конвейерной доставки, которая должна была вести наверх. Август слегка растерялся, пытаясь найти ответы на бумаге, но...

-В Промежуточном Пункте Управления это место указывалось как единственный метод побега, - оправдывался сам себе волк.

-Ам... даже если я что-то увижу здесь, то это совершенно не подходит нам по размеру. Просто плечами не влезем! - усмехнулся Ричард.

-Надо просто подумать. Точнее - найти освещение, - размышлял Август судорожно.

-Или попробовать залезть внутрь, - сказал Дориан, осматривая эту странную часть конвейера. Он положил свои лапы на ленту, и часть механизма попросту отвалилась, обнажая огромную шахту, ведущую наверх. В красном свете, который наиболее часто использовался для таких непонятных технических мест, можно было разглядеть лестницу для обслуживающего персонала, и нерабочие системы доставки металла вниз... или вверх.

-Это ведь всё не заработает, пока мы будем туда лезть? - взволнованно спросил Ричард. Он очень не любил такие маленькие пространства - всего 3 метра в ширину выделили этому месту комплекса.

-Не трусь, и вперёд. Другого выхода у нас нет, если ты не хочешь сгнить здесь среди растений, - прыгнул в возникшую лазейку Август, обнаруживая, что лестница идёт в глубину, - Насколько глубокое это здание?! Падать придётся уж очень долго, если соскользнём...

-А как долго нам вообще лезть? - поинтересовался лис, заходя в эту выемку следующим, начиная ползти прямо за учёным, - Мы ведь не тренированные атлеты для таких долгих подъемов!

-Если что, я вас обоих поддержу. Мне часто приходилось работать с всего получасом сна! - усмехнулся волк-редактор, осматриваясь, чтобы за зверьми не было преследователей, закрывая эту выемку тем самым куском металла, который отвалился.

-Что стало с другими выходами из здания? - спросил неожиданно Дориан.

-Без понятия, - вздохнул Август, - Система их посчитала небезопасными.

-Может, там были эти… существа? Или Лианы? – задумался Дориан.

-Мы можем обойтись хоть 5 минут без этих тварей?! – разворчался Ричард, - Не хочется потерять бдительность на полпути!

Подниматься пришлось недолго - вскоре звери из Туманной Чащи забрались в огромный склад, в котором находились различные грузовики и контейнеры. То место, что использовалось как прикрытие для тюрьмы. Все выглядело так, будто бы было брошено совершенно недавно, так что доля надежды посетила и волков, и лиса. Август начал активно осматривать помещение - он помнил план такого же склада на Научной Базе, и они будто бы не отличались. Типовая застройка имела свои плюсы в простоте повторения... и минусы в лице того, что противник мог запомнить всю архитектуру всех твоих баз за раз. Учитывая, что система доставки материала представляла собой спуск вниз, можно было предполагать, что сюда прибывали потенциальные клиенты с радиоактивными отходами... значит, остается лишь найти главный терминал и открыть огромные двери, которые должны были вести наружу.

-Мне в этом месте не по себе ещё больше, чем внизу, - сказал Дориан, направляясь к этим затворным вратам, - Может... может, нам стоило остаться внизу?

-Тебя-то чего страх обуял так неожиданно? Все самое интересное как раз снаружи. И мы тебя прикроем, даем тебе честное волчье слово, - усмехнулся опять Ричард. Лиса начал бесить этот смех своим самоуверенностью. Хоть и было ясно, что это был лишь способ волка справляться со своим страхом. Ведь ни у кого не было оружия против местных ужасов.

-Любопытно... последняя доставка была совершена сегодня, судя по всему, это были мы. Тогда комплекс ещё работал... прошло всего 10 часов. Значит, у нас есть шансы успеть к последней секции выборов... хоть бы на поверхности был кто-то живой, - бормотал себе учёный.

-Ещё один грустный зверь! - рассмеялся Ричард. Как он только умудряется услышать с такого расстояния?.. - Давайте не будем загадывать. Мы НЕ знаем, что такое война зверей против зверей. И да более же вы говорили мне, что эта война будет отличаться от Великой Войны, так что мы все...

Дальше раздался страшный гул, который шёл снизу. Как будто бы те самые твари готовились вернуться по души живых зверей.

-АВГУСТ! Ты сможешь закрыть за нами двери в комплекс? - прокричал редактор, - А то мало ли, что тут!

-Конечно, - отвечал учёный, - Дело техники… но я не думаю, что в этом есть смы…

Они. Мутанты. Встали прямо в 10 метрах от выхода. В 3 метрах от Дориана и Ричарда. Опасные, беспрецедентные, жаждущие контакта. Они монументально двинулись своими тяжелыми конечностями в сторону зверей, создавая за собой звуки, напоминающие самую жуткую агонию мира.

-Я ПОНЯЛ! – прорычал Август, пока в его сторону бежали товарищи. К счастью, расстояние они сократили до цели быстрее врага. Почему он медлил, было неясно, но спрашивать желания тоже не было.

Огромные стальные врата открылись всего на пару секунд, создавая малую брешь, через которую волки и лис смогли выбежать наружу, после чего двери закрылись. Затем раздался стук, который повторялся, и все звери заметили, что в нём есть какой-то смысл... но они решили не придавать этом внимания - пока что… потому что зрелище, представшее перед ними, было многим хуже.

***

На улицах Угольной Лампы творился какой-то кошмар: все небо сияло красным, ветер развевал горящий пепел, стрельба и взрывы чередовались друг с другом с минутной задержкой, повсюду валялись тела зверей, и неизвестно, насколько живыми они были... или как давно умерли. После глубокого коллективного вздоха волки и лис осмотрелись: кажется, в этом районе они почти и не бывали.

-Мы с другой стороны угольных шахт. Отсюда проще добраться к жилым кварталам, но... чёрт, какая же херня творится здесь, - ругнулся Ричард, ударяя своей ногой ближайший камень. Судя по всему, тюрьма была расположена внутри старого склада для угля.

-И что нам делать дальше? Кхм... - немного растерянно спросил Дориан.

Никто ему ничего не ответил. Волки попросту направились в сторону жилых зданий, в надежде, что можно было найти хоть какую-то не мертвую душу. Они дошли до улиц, дома которых лишились кромки, иногда целых стен, или половин. От настроения страха за жизнь всем было не по себе, но больше всех страдал лис: кажется, он не находил себе место по странным причинам.

-Далеко отсюда до какой-нибудь школы? - спросил он.

-Ну... да, далековато, даже моя школа отсюда неблизко... - неловко сказал Ричард.

-Нам сейчас нельзя заботиться о жизнях детей. То есть... пойми, Дориан, Война Эволюции и то, что происходит здесь, - это 2 совершенно разные вещи, - ворчал Август.

-Вы правы, друзья, просто... всё равно душа болит, - голова лиса направилась вниз. Он крепко взялся за лапу Ричарда и не хотел её отпускать. Затем раздался пронзительный вой, который напоминал на крик о помощи внеземного существа.

-Ам... твари выбрались из склада? - невольно спросил редактор.

-Нет... такие звуки издавал Лекарь, - вздохнул Август.

-Почему мы его слышим? И как?.. – поинтересовался лис.

-Не знаю, - отвечал ученый, - Но уверен, вскоре нас заставят узнать и не такое.

Долгие прогулки по городу завели троих зверей в квадрант, в котором когда-то находились войска Туманной Чащи - об этом легко Август догадался, поскольку со времен Войны Эволюции он отлично помнил все виды форпостов, которые строит армия города... к счастью, трупов здесь не было, хоть и крови было разлито много. К несчастью же, живых не обнаружилось тоже. Звери решили обустроить крепость за баррикадами, созданными из частей разломанных домов, вывесок и привезенных сюда сборных конструкций. Наступила какая-то опасная тишина, которая была разрушена звуком начала радиоприёма. Почему-то Август думал, что радио не будет работать. Он не мог больше позволить себе таких оплошностей! Его друзья совершенно ничего не понимают в том, как вести себя в подобных ситуациях... однако же Ричарду хватило прыти включить режим ответа на устройстве.

-Отряд Дельта, чудно, что вы вышли на связь! Мне нужно знать обстановку в вашем районе. Вы смогли вычислить местоположение похищенных зверей? - голос сильно напоминал таковой у Мэра Туманной Чащи. Любопытно, почему он звонит? Не логичнее было бы таким заниматься Симону или Главному Командующему?

-Не знаю, о каких зверях идет речь, но господин Ричард, Дориан и Август сбежали из любопытной тюрьмы-лаборатории и пытаются найти любую живую душу, которая не захочет их убить! - с задором сказал редактор в рацию.

-Великолепно! Мы-то вас и искали. Мне пришло экстренное донесение о том, что вас похитили во время одной из финальных предвыборных кампаний, прямо перед началом голосования, а уже через пару минут Симон доложил о введении войск в город и разъединения армии Угольной Лампы надвое! - отвечал Мэр с большим облегчением.

-Мы как раз забыли, как туда попали, - подбежал к рации Дориан.

-Использование препаратов для запутывания противника... Гораций стал хитрее и опаснее. Мы потеряли контроль над ситуацией в этом городе... однако если кто и знает, что делать, так это наша армия. Найдите поскорее Симона - он должен быть где-то в городе, со стороны Старого Зала... если я правильно запомнил название места.

-Будет сделано, товарищ Мэр, - ответил Август, беря рацию в лапы, - Всё у нас будет хорошо.

-Хотел бы я быть столь же уверенным в нашем успехе, - вздохнул ворон, завершая сеанс связи.

Звери тут же решили продолжить свой путь - оставаться на одном месте было опасно. Но ещё опаснее было ходить по улицам этого военного города, и Ричард помогал, как мог, выбирая те маршруты, которые казались наиболее незаметными в детстве... хоть какая-то польза от проблем с родителями была волку. Через минут 15 ходьбы пришлось резко остановиться у развалин продуктового магазина - были слышны переговоры, сразу 2 разных беседы шли в разные уши. Кажется, слева и справа разместились армии обоих городов. Первыми удалось различить дискуссии животных из Угольной Лампы, доносившиеся со стороны касс:

-Подготовьте Шпиль к облучению! Мы не дадим этим супостатам выбраться из засады. Они хотят подорвать наш город!

-А вы уверены, что это так? Просто.. ну... знаете, мне странным показалось, что объявление войны пошло после того, как наши войска вступили в чужой город.

-Ты смеешь задавать вопросы нашему мэру?! Он тебе башку снесет. Наш мэр всегда прав! Готовьтесь к уничтожению опасных врагов!

Вторыми шли разговоры Туманной Чащи, шедшие со стороны входа в магазин - гораздо более честные разговоры. Впрочем, обе стороны были ужасно напуганы - у некоторых это плохо получалось скрывать.

-Чёрт, чёрт, чёрт! Что нам делать? Мы ведь не можем остаться здесь - нас просили найти похищенных зверей...

-Можем вернуть к праотцам их шпиль! Если правильно разместить взрывчатку, он упадет в нужную сторону, заградит путь врага к нам, и позволит нам направиться в сторону угольных шахт!

-Но кто пойдет на такое задание?

Ответа на этот вопрос так и не поступило, так что волки и лис решили, что пришла пора им действовать. Август прокрался к Шпилю, пока Ричард вызывал странные звуки при помощи окружающей разрухи, а Дориан играл с возникавшими силуэтами своего пальто то тут, то там. Повышенная паранойя возникла у обеих сторон, но выиграет лишь одна: волк-учёный быстро разобрался с управлением Шпилем (Луч Беты ничего не успел изменить кардинально), после чего было легко вырвать ключевую подпорку. Конструкция резво рухнула прямиком ко входу в здание, где разместились солдаты Горация, отрезая им какие-либо возможности для маневра. Товарищи из Туманной Чащи ликовали, и уж тем более удивились, когда заметили их земляков. Волки и лис решили не мешкать и тут же подбежали к союзникам.

Отряду было приказано перегруппироваться: он отошёл на безопасную позицию в одном из разрушенных, но достаточно устойчивых жилых зданий. Здесь было уютнее, чем где-либо за последние пару часов. Беглецы разъяснили военным всю ситуацию, и они её с пониманием восприняли, несмотря на весь ужас происходящего. К слову, некоторые солдаты уже дымили сигарами, кто-то запивал горе алкоголем...

-Раз уж вы спасены, и мэр об этом знает, то мы смело можем направляться к Симону. Последний раз они готовили что-то большое... в основном для защиты, - говорил морпех.

-Кого защищать им надо? Это ведь... война в чужом городе, - задумчиво спросил Ричард. Август и Дориан тихо сидели рядом и слушали - они так устали, что вмешиваться не желали. К тому же у солдат был отличный чай. А Ричард не любил заниматься чаепитиями в ходе столь важных дел.

-Вас приказали найти, чтобы довести выборную кампанию до конца! В военном положении находится лишь половина города - другая его часть живет более-менее неплохо, и там сейчас Гораций готовится выиграть свой пост. Кажется, какой-то там избирательный центр ушёл на восстановительный период после того, как вас украли.

-А теперь мы снова в игре. Прибавим смелости нашим друзьям и победим... а какие потери в городе, примерно?

-Кто ж знает! Наших войск мы теряем не так много - страдают больше здания.

-Чёрт, это место превратится в кладбище архитектуры. Здесь вообще никто жить не сможет.

Неожиданно раздался крик - кажется, по радиоприёму Барс Симон вызывает отряд Дельта. Сперва Август рванулся к рации, но он тут же передал это право Ричарду.

-Говорят ваши любимые звери из Туманной Чащи - Ричард, Дориан и Август. Чего вы желаете, господин Барс? - с задором спросил волк-редактор.

-Я ценю юмор, но сейчас не очень весело всем нам. Я рад слышать, что вы живы. Отряд Дельта вас спас? - уставшим голосом отвечал Симон.

-Мы сами сбежали из тюрьмы-лаборатории. Кстати, мы там заперли каких-то монстров... стоит не открывать двери того угольного склада, пока война не закончится.

-Я запишу это. Но, раз уж вы снова с нами, то у нас новая задача! Мы собираем все силы в Старом Зале для обсуждения нашей дальнейшей стратегии. Ваша помощь будет весьма кстати. Финал выборов уже сегодня, и я не дам Горацию выиграть их!

-Хорошо, тогда мы с отрядом Дельта уже готовы поднять и идти. Только… не забудьте потом зачистить угольный склад, где нас искали, хорошо?

-Не забудем! Торопите свои ягодицы, - на том Симон свою передачу закончил, вызвав у Ричарда лёгкий смешок.

***

Отряд Дельта безупречно прикрывал волков и лиса на пути к лагерю в Старом Зале, однако ничего и не происходило: как будто бы город вошёл в состояние смертельного покоя. Культурное же место, где разместились силы Туманной Чащи, выглядело несколько иначе, чем в последний визит туристов: был построен огромный стальной навес из сборных конструкций, на верхних участках были размещены высотные охранные вышки, которые патрулировали местность при помощи маяков и отстреливали неприятелей снайперами. На случай тяжелого положения имелась Артиллерийская Установка. Кажется, даже один из Шпилей Радиации удалось забрать под контроль - Август не удивлялся этому, поскольку он поделился методиками захвата управления этими устройствами с мэрией на одном из заседаний.

Группа зверей была встречена пересечением многочисленных маяков: уже достаточно стемнело, но краснота неба не пропадала. После короткой идентификации сигнальными огнями был показан вход внутрь лагеря: здесь множество военных и мирных жителей помогали друг другу в подготовке оружия, пониманию обстановке или принятию смерти любимых и близких.

-И часто вы застреливаете зверей, подходящих к лагерю? - спросил Ричард невзначай.

-Зверей мы видим очень редко. Какие-то странные существа появляются то тут, то там, и мы делаем все, чтобы они не попали сюда. Так было до нашего ухода, и без понятия, изменилось ли что-то... - отвечал глава отряда, а потом раздались звуки снайперских винтовок, за которыми пошёл непревзойденный вой, - Видимо, ничего не изменилось.

-Мы тоже сбежали от каких-то существ, - сказал Дориан, - Они были похожи на раздутых, с желтыми пустулами двупалых и очень высоких... ужасов... совсем язык заплетается, пытаясь их описать!

-Они все разных форм, и появляются буквально из воздуха, если верить солдатам, которые встретились с ними первыми. Они ходят только в этой половине города, и непонятно, то ли их выпускает Гораций, то ли... они по какой-то ещё причине появляются, - ответил другой солдат очень сдержанным голосом.

Дориан и Август решили остаться среди выживших жителей Угольной Лампы. Устройство лагеря было таково, что центральное военное управление, где находился Симон, было в самом сердце Старого Зала, и туда направился Ричард. Чем удачливее были звери, тем ближе к центру они располагались. Другим так не везло, и... они побирались, как могли.

-Ходят слухи, что тех, кто находится близко к границам лагеря, попросту забирают эти странные монстры или расстреливают войска городов! - судорожно рассказывал енот, который пытался попить быстро разогреваемый суп из железной чашки. Его лапы так тряслись, что он решил поставить еду на бетонную лавку амфитеатра, иначе бы он всё вылил. Судя по одежде и количеству бинтов, енот выбежал из самого ядра боевых действий.

-А как вы выжили? - задал бесцеремонный вопрос Август, попивая чай из похожей кружки. Он впервые за день почувствовал себя в безопасности... какой бы относительной она ни была.

-Патроны закончились у солдата! Он кинул в меня свое ружье, но я изящно спрятался за столом своей квартиры, а потом стены были снесены каким-то снарядом! Бойцы испугались, хотели убежать, но появились те странные монстры и забрали их куда-то с собой! Может, я и трус, но зато я выжил! - радостно заявил енот. Или он очень хотел радоваться по этому поводу.

-Вам не стоит винить себя в том, что вы живы, - заявил Дориан, который сидел рядом и поглаживал Августа по спине. Было неясно, кого именно этот жест успокаивал больше, - Ваши близкие бы пожелали вам жизни с большей вероятностью, чем общей смерти.

-Хотел бы я знать, что это за монстры такие и что им от нас надо! Может, вы что-то расскажете? Вы же вроде как важные звери, пытались помочь сместить Горация, вы его разоблачили гораздо сильнее за пару недель, чем все местные репортёры смогли за долгие годы! - почему-то енот видел в зверях из Туманной Чащи своих спасителей. В его глазах горели крайне преступные искры надежды.

-Не нужны такие восторги в наш адрес, - заверил его Август, - в конце концов, мы сюда принесли войну.

-Она бы и так пришла! Вы просто оказались очень милосердными.

-А говорят ещё, что милосердие – удел слабых… - вздохнул Дориан, одаряя пострадавшего енота очень жалобным взглядом.

Ричарду же было не по себе: в текущей ситуации он очень не желал оставаться один. Он говорил себе, что если он когда-то и не был одинок в своей жизни, так это сейчас. И все же это странное чувство того, что ему приходится справляться со всей ситуацией самому, его немного угнетало. Он не был военноначальником! Может, он был лидером своей типографии, но воевать волка не учили. Он ненавидел армию ещё в университете - они казались ему пропагандистами ушедших времен, которые занимались бессмысленной деятельностью. Сейчас он очень жалел об этих мыслях, ведь именно армия прикрывала его тылы... тем не менее, существование таких организаций, как СОБ, ставило необходимость существование самой армии под большой вопрос. Пускай в Войне Эволюции они были важны! Ведь всей этой драки против зверя с неправильными медикаментами никогда не должно было быть. Паршивая «Чума»… Куда только смотрели её специалисты все эти годы?!..

Центральное Военное Управление имело в себе ещё меньше мебели, чем весь остальной лагерь: здесь находился только стол стратегического планирования, за которым Симон обсуждал что-то активно со своими командирами. После двух глубоких вздохов волк решил присоединиться к этому собранию.

-О, товарищ Ричард! Мы вас ждали, - заявил Барс привычным задором, хотя голос у него был усталый, - Мы как раз завершали план победы над Горацием. Твоя помощь в знании города нам придётся кстати.

-Что вы уже напридумывали? - немного презренно сказал Ричард. Он сожалел за такой тон, но извиняться не желал.

-Мы собираем войска для того, чтобы направиться в сторону Стадиона Мощи и Смекалки, где пройдут выборы с последними дебатами! - заявил Йоланд. Ричард его сперва не заметил: в мраке центра также находился Раймонд, хотя он не желал внимания в свою сторону. Наверняка готовил львиную стать перед голосованием.

-Применим винтовки с транквилизаторами во избежание жертв, - продолжал Симон, - Вам же предстоит выиграть эти дебаты и выборы. Подсчет голосов закончится завтра вечером, а утром мы выступаем.

-И зачем нужна моя помощь? Вроде бы план выглядит хорошим, - заявил Ричард со странным спокойствием.

-Ты поможешь нашим войскам в том, чтобы не привлекать излишнего внимания местных жителей! Мы ведь собираемся пойти в целую часть города.

-Иллюзия мира… Понимаю вашу затею, но точно ли есть смысл тащить за собой армейцев к мыши, которая и так очень параноидальна?

-Он первый атаковал нас. Мы всего лишь защищаем граждан нашего города, находящихся на территории Туманной Лампы. Уж пусть Горация объясняет своим избирателям, почему он устроил это кровопролитие и выпустил монстров на улицы!

-Кстати, про монстров… А они не заходили за пределы зоны боевых действий?

-Чёрт их знает! Наши ученые заняты другими делами. Лекарь что-то разбушевался.

-Августу будет печально об этом узнать.

-А в последнее время хороших новостей и нет!

Симон с болью в душе слушал доклады, поступавшие из Туманной Чащи. Устройство радиопередачи, стоявшее в центре военного управления, состояло из десятков различных приборов приема и отдачи сигнала, и все они искрили криками недовольства, страха или звуками стрельбы и взрывов. Иногда было слышно оружие Луча Беты, и от этого становилось ещё печальнее: согласно прогнозам, радиация от использования этих образцов вооружения может оставаться годами, если не сотнями лет в одном месте. Конечно, все это были домыслы паникующих зверей, и на деле ситуация может быть совсем другой, и по одним устрашенным животным ситуацию в городе было сложно воспринять полностью... но никто не надеялся на то, что там всё очень хорошо.

На деле же войска Луча Беты начали входить в наиболее важные здания города и пытаться их занимать. Первым пострадал Великий Речной Театр, но господин Режиссер оттуда быстро всех вытолкнул таким же изящным образом, как он избавился от Владыки Эволюции ещё весной 2 года назад. Потом на улицы города вышла армия Туманной Чащи, и начались странности: вроде как каждая из сторон стреляла во врага, но все почему-то не попадали, выживших было очень много. Целишься ты в голову - попадешь в плечо, целишься в сердце - попадешь в ноги, и так далее. Не совсем было понятно, какая неведомая сила вызывает такого рода искажения. Ученые умы, конечно же, делали ставку на Лекаря, который вжался в стенки своего аквариума содержания с самого появления войск Угольной Лампы у границ город. Обе стороны теперь бесцеремонно вводили войска в города врага, хоть и Туманная Чаща отправила во вражеский стан СОБ, а дома держала настоящую армию. Поняв, что оружие недейственно, звери начали прибегать к странным тактикам убеждения через разговоры и рукоприкладство. Была произведена даже попытка захватить сначала продовольственные, а потом химические заводы города - они все провалились, ибо господа Валентин и Жерар воспользовались техническими жидкостями, чтобы отогнать проходимцев. Попытки взорвать заводы были такими же бессмысленными: детонаторы попросту спекались на уровне микроэлектроники, а само вещество быстро приходило в негодность из-за участившихся дождей. Не война, а сплошной фарс, достойный крайне дурацкой постановки в театре.

Тяжела ситуация была в торговом районе на Востоке Туманной Чащи: войска Луча Беты сюда никого не впускали и никого отсюда не выпускали... по крайней мере, очень пытались, учитывая, что все их методы воздействия на жителей заключались лишь в физическом создании преград и больных словах. После какой-то чёрт их дёрнул пойти в книжный магазин и типографию города, чтобы сжечь всё бумажное там. Вновь все сложности жизни выпали на бремя маленького магазинчика, где публиковались ещё не уверенные в себе авторы...

-При всем уважении к вам, отстаньте от моих книг! - лис Теодор, владелец магазина и по совместительству один из любимейших зверей князя Винсента, боролся за книжную стопку с одним из бойцов Луча Беты. Остальные пока просто рассматривали книги - кажется, они и сами не знали, что им делать в этом городе.

-Чёрт вас дери, вы в военной оккупации! Подчиняйтесь нашим правилам, или... - Солдат очень желал быть уверенным в себе. Но не выходило.

-Или что? - с роком сказал князь-волк, вышедший из склада для книг. Выражение его морды содержало в себе тихую злость, которая переходила в ненависть.

-Или... ну...

-Если вы не знаете, чем нам угрожать, то зачем вы сюда заявляетесь? Попробуете сжечь наши книги - мне придется ответить тем же. Или вы хотите иметь дело с самим ветераном Войны Эволюции? Тем, кто самолично убил Владыку Эволюции? - тон волка становился всё более серьёзным и серьёзным. Порой пару месяцев войны с чудовищами помогают взрослеть лучше 5 лет жизни в сказочных условиях.

-Вы нас тоже поймите! Мы работаем в нашей организации ради денег! И если бы мы сопротивлялись, нас бы убили. Все мои друзья, кто пытался дать сдачу нашему мэру, попросту пропали! - солдат выглядел действительно испуганным. Как и его дружки, которые внимательно теперь слушали Винсента, пока Теодор грозно стоял неподалёку от него.

-Я не знаю всей полноты ситуации, чтобы говорить что-то о ваших возможностях в прошлом. Но что вам сейчас мешает перестать работать на вашего мэра?

-Он очень страшный, - заявил более молчаливый пехотинец, - Вроде и мышь, а вроде может отправить тебя в комнату с металлом. От него у зверей мех и кожа буквально плавились…

-Боже, - судорожно ответил Теодор, - Не престало мне так говорить, но, быть может, стоило сожрать эту мышь?

-Стоило, - выразился первый солдат, - А сейчас мы можем только делать вид, что воюем с вами. Ну и срань!

-Лучше и не скажешь, - заключил Винсент, похлопывая этого товарища по спине. Он не был против, хоть и испугался поначалу, полагая, что его отправят в нокаут.

Впрочем, не один старший сын князей волков и его отец на фабрике отличались достаточно суровым характером, чтобы сопротивляться действиям горе-военных.

-Я же сказала вам: вы туда не пройдете! И даже не пытайтесь - у нас есть опыт сбрасывания зверей с 15 этажа! - ехидно заявляла Элизабет, вставши у входа в типографию вместе с Персифалем. Луч Беты попросту вздыхал - они пытались ударить волчицу, но она оказывалась ловчее и клала каждого солдата, кто совершал такую дерзость, на землю.

-Вы должны сдать нам типографию и всю макулатуру согласно постановлению мэра Горация, - отвечал солдат почти безапелляционно. И безэмоционально.

-Это ведь даже не наш мэр! И вы ничего не смеете заставлять нас делать, солдаты, которые даже никого не могут пристрелить! - ухмылялся енот, временный глава типографии. Давно он так не веселился. Бойцы вновь попытались выстрелить в защитников здания, и их оружие попросту перегревалось, и его можно было только бросать. Обычно ружье охлаждалось секунд за 10 после перегрева - сейчас же оно вообще не планировало остывать, превратившись в кусок перегретого металла.

-Если попробуете ещё какой-нибудь трюк, мы выльем на вас всю нашу краску. Вы никогда не отстираете ваш мех и умрете очень жестокой смертью! - Элизабет знала о своем преимуществе гораздо лучше, чем о нем знали враги. И они без того были напуганы и усталыми, так что через пару часов они бросили попытки захватить типографию.

Старшее женское поколение семьи тоже не теряло хватки, и ему в этом помогало младшее сыновье поколение. И даже наиболее старое поколение!

-Я не ради ваших глупых морд воевал в Великой Войне, идиоты и попрошайки! Кто же приходит в чужой город, чтобы заставлять других убиваться, если ваше оружие не работает! - кричал Шарль, отец Валентина и самый старый волк в семействе. Он кидался в солдат различными вещами. Луч Беты ничего не мог противопоставить этому злобному долгожителю, так что они разбегались в ужасе: он ещё и бросался металлическими брусками, поскольку семья решила заняться реновацией поместья.

-Так их! - кричал Эдмонд, младший сын. Он временно вернулся из командировки и был рад помочь домочадцам защитить дом, ставший ему более чем родным.

-Неумехи, в мое время воевали лучше, а я жил уже в мирную эпоху! – ворчал до конца дед семейства, чтобы деморализовать врага в конец.

Недовольство солдат Луча Беты росло буквально ежечасно: их не только отправили непонятно зачем сюда, ещё и сделать они ничего не могли во имя их великолепного мэра. Кто-то пытался задавать лишние вопросы, предлагать лишние действия, но всё это не заходило далеко: подавляющее большинство зверей слишком боялись Горация. Удивительно, как такой маленький мышонок вызывал трепет в тех, кто были в десятки раз больше его. В итоге войска стали стягиваться в военный штаб, который был расположен за туманной чащей: в сам лес боялись заходить. Вокруг него ходили байки, легенды, которыми пугали не только маленьких детишек. Учитывая сложившуюся в ходе войну ситуацию со странностями, которые буквально не давали даже оружие в руках держать, удачу никто испытывать не желал.

-И долго мы будем здесь сидеть? - спросил один из солдат, который стоял на входе в здание штаба. Строго говоря, сам "штаб" являлся маленьким сборным зданием, а вокруг него располагались солдаты, жглись костры, травились успокаивающие истории и оплакивались пострадавшие.

-Да кто ж его знает. И кому какое дело? Не волнуйся, нам всем заплатят в конце концов, - отвечал ему старший зверь. В его голосе чувствовались попытки убедить самого себя в этих словах.

-Странно эт выходит. Если мэра снимут в ходе выборов, никто не будет нам платить за наши страдания! - неожиданно заговорил варан, который крутил суфле на шпажках вокруг костра.

-Ну, видимо, да... но я не собираюсь лично присягать этой страшной мыши из-за денег! Из-за него всю мою семью последние 2 года переселяют из квартиры в квартиру, потому что нас постоянно отправляют в аварийные дома! - ворчал первый солдат. Судя по хриплости его голоса, у него было гораздо больше проблем, чем он хотел бы признавать.

-Обидно, что мы даже на выборы не попадем. А если бы и попали, то всем было бы пофиг на наши голоса! Все равно кандидатов в мэры, кроме Горация, нет, - отвечал Варан.

-Я слыхал перед отъездом, что нас как раз из-за появившегося кандидата отправили в Туманную Чащу. Мол, они всё подстроили... - говорил солдат.

-Подстроили или нет, я сейчас буду рад даже печатной машинке на месте мэра, если она исправит наши проблемы! – ворчал старший товарищ.

-И то верно, - подтвердили его слова остальные.

Пока солдаты неловко чувствовали себя и цеплялись за ниточки выживания, Арктур находился внутри штаба и пытался наладить связь с Горацием. Непонятно, что творилось в Угольной Лампе, и в ходе коротких разговоров удалось понять лишь то, что Туманная Чаща тоже ввела войска в поселение неприятеля... но как это поможет умирающей армии здесь, в которой добрая треть населения города? К счастью для крокодила, удалось установить соединение, несмотря на различные блокады и помехи Шпилей Радиации. Вскоре перед мордой рептилии появилось нечеткое изображение мыши, которая судорожно примеряла на себе новые наряды и причёску.

-Не видишь, я занят подготовкой к выборам! Чего ты хочешь от меня, Арктур? - пренебрежительно заявил Гораций. От его слов кровь у крокодила начала закипать... не в буквальном смысле, конечно же.

-Наша армия ничего не может делать! Всё наше оборудование, включая огнестрельное оружие, попросту перегревается и ломается! Местные жители избавляют от нас смекалкой и хитростью, иногда выгоняют попросту своими криками! Провизия заканчивается, ровно как и Полимерный Металл. Мы долго не продержимся.

-Ну, я скажу вам вот что: пока я не выиграю выборы, я вам ничем помочь не могу! И я обязан их выиграть, иначе этот лев-кандидат всю программу свернёт! Чертовы подлизы Туманной Чащи.

-Мы и так не сможем продолжать эту "войну", если ты не поможешь нам сейчас же.

-Да мне плевать, что конкретно ты задумал, Арктур! Держи город врага под давлением, чтобы они коллективным разумом не смогли придумать чего плохого! Их разобщенность - наш ключ к победе!

-Беда в том, Гораций, что у Туманной Чащи 2 разных подразделения: армейское и Специальное Отделение по Биозащите. Они действуют самостоятельно.

-И? В чём прикол? Слушай, мне ещё речь надо выучить, а ты со своим бредом!..

-Наша армия вся завязана на тебе и, в редких случаях, на мне. Армия Туманной Чащи гибка и в принципе одерживает победу у нас. Предположу, что у вас тоже.

-И что ты предлагаешь?

-Дай нам отступить домой.

-Ишь чего решил! Ещё попроси вам позволить самим следить за собой. Или выбирать, где жить! Иждивенцы вы мои.

-Я тебе не сын. И не отец. Я твой лучший друг. И как лучший друг я советую тебе отвести армию обратно, пока ты не погиб!

-Погибнуть? С чего бы? Они не решатся убивать мэра города.

-Нет, конечно нет. Тебя сожрёт житель твоей же Лампы. Ты знаешь его лучше меня.

-Ладно, уговорил! Но солдатам не говори о наших проблемах. Соври что-нибудь про смену приоритетов.

-Как прикажешь, Гораций, - завершил Арктур, понимая, что на этом проблемы не заканчиваются.

Примерно тогда же в лагере у Старого Зала Ричард покинул собрание и отправился разговаривать с Режином. Волки хотели провести друг с другом как можно больше времени, ведь эта встреча могла стать для них последней: здоровье учителя не было столь идеальным, а редактор готов был залезть в худшую передрягу своей жизни.

-Знай же, дорогой мой ученик и сын, что я тобой безмерно горжусь, даже если тебе предстоит сегодня погибнуть. Любой бы родитель, который действительно ценит свое чадо, гордился бы тобой... - заявлял учитель.

-Как не хочется прощаться... но, чёрт, никто не может дать гарантий. Я понимаю, что мало кто в жизни этой может что-то гарантировать... - оправдывался Ричард. Он будто бы каждый раз чувствовал себя ошибающимся в чем-либо - даже сейчас ему казалось, что он пошёл по неверному пути в жизни.

-Всё в порядке. Тебе не нужно мне это всё объяснять - я все прекрасно осознаю, всю тяжесть положения и единственные доступные решения нашей проблемы... Я хочу лишь одного, дорогой Ричард. Я хочу, чтобы ты перестал сожалеть о своем прошлом. Что было, то было, и как бы больно тогда тебе ни пришлось, это всё не сейчас. Сейчас у тебя есть прекрасные друзья, и…

-И есть смысл сделать так, чтобы сегодняшняя боль стала шутками будущего, - усмехнулся волк, заметив, что его друзья обнаружили его и решили присоединиться к разговору.

-Ох, я и забыл, какая же вы замечательная троица! Статный и Строгий Ричард, серьёзный и осторожный Август и заботливый, но немного беспокойный лис Дориан! Я не слишком хорошо знаю Туманную Чащу или её зверей, но вы уж точно являетесь личностями, которых не только уважаешь, но и пытаешься им уподобиться! - заявил Режин.

-В нашем городе живет много великих зверей. Кому-то уже приходилось спасать огромное количество жизней от смерти... -Дориан тыкнул Августа в бок.

-И все же мы все хотим одного: мира между Угольной Лампой и Туманной Чащей. И мира внутреннего для этого поселения и его обитателей. Ричард, я слышал, что Симон уже зовёт нас в дорогу, - сказал учёный немного неловким голосом.

-Уже? – ухмыльнулся редактор, скрывая внутреннюю боль и пожимая лапу своему приемному отцу, - Не поминайте лихом, Режин. Обещаю: если выживу, то вернусь к вам.

-Что ты! – товарищ старший волк тут же перевёл рукопожатие в крепкое объятие. Сперва такой жест немного смутил Ричарда, но в итоге он им обоим понравился, - Отец всегда будет ждать сына дома. Хороший отец так точно.

-Я рад, что вы усыновили меня.

-А я-то как рад, что ты перестал меня бояться!.. Ну всё, иди. Тебе ещё наш город спасать.

-И не только этот город, - вздохнул Август, стараясь, чтобы его не слышали. Но у него ничего не получилось.

Выступление войск Туманной Чащи должно было выглядеть и военным, и мирным одновременно, и для решения этой сложной задачи во главе процессии были поставлены небезызвестные волки и лис. Конечно, Симон составлял им компанию и каждый раз напоминал, что всё нормально, когда на пути раздавался подозрительный звук. Страшный, монстрический звук. Конечно же, барсу в это хотелось верить самому в первую очередь. Но тело переубедить сложнее мозга.

Сначала необходимо было покинуть поглощенную войной часть города. Здесь приходилось держать уши востро: каждый шорох мог оказаться солдатом Луча Беты, который при помощи радиоактивного оружия убил бы очень много войск. Август благодарил Бога больше всего, когда процессия вступила в мирную Угольную Лампу: казалось, что здесь все продолжали ходить на работу, ругаться, смеяться, страдать от проблем города так же, как и раньше. Лишь стена из обломков разрушенных зданий выполняла роль водораздела между половинками поселения, и та была заметна невооруженным взглядом. Жаль, что горожане её игнорировали, как и многие проблемы Угольной Лампы.

Реакция жителей на военную процессию была логичной - они пугались и разбегались в разные стороны, боясь того, что кто-то им навредит, но Барс на данный случай приготовил громкоговорители, в которые можно было заявлять о "мирных намерениях Туманной Чащи". Вся странность момента была остро воспринята волками и лисом, и только Дориан согласился своим сладким голосом убеждать округу в том, что всё в порядке. К слову, в центре конвоя располагался Раймонд с остальными рабочими "Спокойствия Духа Континента", и этот аргумент активно использовался для попыток усмирения граждан. Успех в данной области был крайне непостоянен: нередко приходилось выслушивать самые нелестные оскорбления, которые Ричард или Август слышали за свои жизни (рыжий учитель, к несчастью, от учеников слышал гораздо более интересные выражения). Неизвестно, кто действительно верил словам выходцев из Туманной Чащи, а кто лишь со страху убегал в свои дома, понимая, что дальше будет хуже. Впрочем, всё это лишь мелочи - финальная часть выборов и голосования поставят точку в этом противостоянии. А местным всё придется разгребать при любом исходе.

Вскоре колонна добралась до Стадиона Мощи и Смекалки, где проходил столь важный этап. Войска Луча Беты собирались сначала стрелять, когда завидели армию Туманной Чащи, однако Симон быстро решил ситуацию:

-У нас договоренности с мэром Горацией о временном перемирии. Для гарантии перемирия войска будут охранять стадион снаружи: 50% ваших, 50% - наших, - Солдаты Угольной Лампы безропотно подчинились данным словам.

-Вы правда смогли заключить такую сделку с Горацием? - спросил Ричард тихо.

-Какая разница? Все, что связано с их мэром, их до чертиков пугает. Грех не воспользоваться - он ведь наверняка сейчас из-за выборов и так думает совсем о других вещах, - отвечал Барс с легким задором.

Внутри стадиона вскоре разместился почти весь город, точнее, его остатки, которые не пострадали от войны или не были замечены на улицах ранее. Все они радостно встречали кандидатов - правда, непонятно, какого из них именно.

-Я уже заждался! - со злобой произнёс Гораций, который стоял в центре Стадиона, рядом со сценой, созданной специально для выборов. Команда Избирательного Центра тут же направилась за кулисы, пока Раймонд и Симон остались держать строй.

-Мы завершали необходимые приготовления, - сказал лев, - Нужно было удостовериться, что ничто не помешает нам в ходе столь важных разговоров.

-Да кому какое дело! Всем же интересны наши с вами споры, и моя победа! - самоуверенно заявлял мышь-мэр. Удивительно, что он вообще предполагал, что его кто-то из жителей до сих пор поддерживает, учитывая разгромы в прессе, - Надеюсь, этот ваш военный компаньон нам ничем не помешает!

-Всё пройдет по заветам лучших мэров Угольной Лампы, - с легким пренебрежением ответил Раймонд.

-И мы обеспечим законность этих выборов, - заявлял Симон.

-Ага, конечно! Узурпаторы, законность!.. – сетовал Гораций, - Посмотрим, кто кого ещё.

Финальная часть выборов в мэры начиналась с последних дебатов и программ, предоставляемых каждым кандидатом. Все транслировалось по радио и телевидению. Голосовать, впрочем, могли только лишь те, кто пришли на Стадион. Он был настолько огромным, что мог вместить всё население города на ближайшие 300 лет.

-И я говорю: если другие города держат армии, то почему мы не можем их содержать? - сказал Гораций на второй половине дебатов.

-Вы так часто обращаетесь к Туманной Чаще, будто бы мы так близки к ней! Её армия, как и любая другая во всём мире - это историки, которые в дань традициям умеют обращаться с оружием. Или же это специальные подразделения, которые уничтожают опасности вроде биологических агентов. Наша же армия, Луч Беты, была создана только ради того, чтобы плодить войну одну за другой! И в Туманной Чаще промышленность развивается, несмотря на проблемы после Войны Эволюции. Неприятности не мешают им! Нам же мешает сам быт нашего города, который Гораций так и хочет плодить дальше! - кричал в ответ Раймонд.

Сотрудники Избирательного Центра с большим трудом сохраняли терпение в ходе голосования: голоса распределялись в соотношении 1 к 1 уже какой час. Шли последние минуты речи кандидатов...

-Если Гораций победит, то на город уже направлен спутник Альфа-5, - шепнул Август Ричарду и Дориану, обняв их покрепче.

-Неужели всё так плохо?.. - ответил лис.

-Никто больше не будет загадывать. Суд Континента одобрил уничтожение города... если Гораций попытается начать полномасштабную войну, - продолжал учёный, - Мэр сказал, что Суд не особо препирался в ходе переговоров.

-Я люблю вас обоих, ребят... - неловко сказал Ричард.

-Да и я тоже, - одновременно заявили Дориан и Август.

Последняя минута речи, когда кандидаты могут изменить свою судьбу, а голосующие - свой голос, просто подав запрос на новую бумажку.

-Это мой родной стадион! - неожиданно сказал Раймонд, - Я здесь провёл всю свою жизнь, и с уверенностью могу рассказать вам о том, как у каждого последующего поколения, у юношей и девушек, которые должны строить наш город, задор жизни всё падал и падал! И это ли их вина целиком? На этот вопрос я не могу ответить. Я знаю одно: Если мы сейчас вместе соберемся под моим началом, то мы сможем перестроить не только наш город, но и нашу манеру мыслить! Сами наши жизни! Дайте мне шанс, друзья! Я тренировал ваших детей и вас самих - неужели вы не можете доверить мне и наш город?

Все было до чертиков просто: Гораций закипал от ненависти. Он кинул все возможные приемы, весь мусор, что накопил за всё время службы в мэрии, все лучшее и худшее, для того, чтобы победить в этих выборах и удержаться за кресло мэра, и ничего! Будто бы опять судьба-злодейка издевалась над бедным мышонком. Как и всегда. Даже единственный оставшийся с ним за эти годы друг не смог ничего сделать, более того, ему самому нужна помощь - неужели жизнь настолько несправедлива?! От ярости проигравшему оставалось лишь топтать тонны пыли, которые он каким-то чудом нашёл в закоулках Стадиона. Однако месть - штука страшная, и каждый, кто когда-либо связывал свою жизнь с Великой Войны, знал об этом. Мышь-мэр же все сознательные годы потратил на то, чтобы отобрать у судьбы-злодейки власть над собой, так и ничего не добившись... потому он не мог понимать столь простых истин, что сидели на подкорке почти у каждого, чей род смог добраться до века нынешнего. Так что Гораций взял свой радиоприемник, который он хотел использовать лишь в крайнем случае, и серьёзным, возможно, слишком опасным голосом начал вещать:

-Слушайте меня внимательно, звери вы недоношенные! План "Наздор" в действии. Для тех, кто забыл прочитать мои методички - стреляйте во всех, кто не принадлежит к Лучу Беты, выдвигаемся к мэрии! И мне нужен личный конвой вместе с моим любимым соком!

Поступили многочисленные звуки откликов, после которых раздалась стрельба, испугавшая всех, кто находился на Стадионе. Солдаты СОБ-а, несмотря на внезапность атаки, обошлись малыми жертвами, но им пришлось потерять стратегическое преимущество и потратить все силы на защиту гражданских и будущего мэра. Вскоре стадион наполовину опустел - Луч Беты начисто исчез. Гораций знал о том, что в Туманной Чаще сидят очень, очень умные звери, и порой он даже хотел родиться в том городе, а не в этом захолустье. Но мышонок твердо знал: где родился, там и пригодился. Решимость переполняла его, и он даже пожелал идти пешком, а не на плече у более крупного зверя.

-И что, бога ради, случилось? - спросил Август, когда ситуация на Стадионе успокоилась. Все граждане вжались в различного рода укрытия в ожидании ответа на поставленный вопрос.

-Гораций свалил со Стадиона, отправив часть наших войск в могилу! Хорошо, что мы были к этому готовы, и наладили спутниковое наблюдение, - усмехнулся Симон, делая последний выстрел. Успешный выстрел.

-Почему нельзя просто взорвать весь город? - тихо проворчал Ричард, так, чтобы его услышали лишь нужные звери.

-Не всё ещё потеряно, - отвечал учёный, - Я и Симон – те, кто могут дать отмашку на выстрел. И чёрт бы меня побрал, если я дам нам всем так просто умереть!

-Кажется, мне лучше остаться с нашими жителями, - сказал Раймонд, оглядывая испуганный Стадион и Йоланда, - В конце концов, я к этому и готовился в последние недели. Покажу им, как я хорош в лидерском кресле в чрезвычайные ситуации, и тогда в мирное время всё будет прекрасно.

-Тогда нам лучше всего направиться на Северо-Восток города! Там, конечно, есть некоторые заброшенные здания, но в целом архитектура очень крепкая! Я там когда-то жил, - заявил с задором Йоланд, готовя свою команду к перемещению в другое место.

-Я выделю вам небольшой отряд для прикрытия на всякий случай, - утешающе сказал Барс.

-Так, а каков наш план будет? Кроме подрыва города, - спросил Дориан. Ему не очень нравилась перспектива броситься в пекло войны.

-Как наиболее опытные в общении с Горацием и установкой ему палок в колеса звери, мы обязаны помочь Симону. Конечно, вы можете отказаться и пойти вместе с Йоладном в сторону убежищ... - заявил Ричард с небольшой тоской. Он ценил право выбора своих друзей - и ещё больше он боялся, что его вновь бросят.

-Я уже прошёл одну войну... пройду и ещё одну, - поддержал его Август, хватая волка за плечо.

-Бросить вас одних я не могу, а то мало ли чего вы натворите, - усмехнулся Дориан, гладя свою лапу на плечи обоих зверей.

-Чудно! А я как раз установил, куда направились войска Горация. Они идут в центр города! Надеюсь, салаги, вы умеете убивать не только словами, - смеялся Барс.

Все остальные войска СОБ-а выдвинулись в сторону мэрии. Во главе конвоя стояла военная техника, а в его глубине спрятались наиболее ценные звери - 2 волка, 1 лис и 1 барс. Все они шли с ощущением того, что на них постоянно что-то может напасть, но город был спокоен, чем только вызывал рост страха. Ещё чуть-чуть, и у них могли сдать нервы... солдатам тоже было нелегко, но они проходили через моральные подготовки и были более чем предрасположены к сохранению спокойствия в такого рода ситуациях. Чего не скажешь о бедных учителе, редакторе и ученом, которые еле-еле выползли из бездны своих жизней.

Наконец группа оказалась у подножий Центральной Площади - безумный свет освещал мэрию этой ночью, и на верхушке этого строения неожиданно начало собираться из маленьких желтых частиц изображение Горация во весь рост. Техника Луча Беты работала на износ, судя по исходившим от неё звукам.

-Явились не запылились! Мне стоило проверять досье всех, кто работает в Туманной Чаще, намного тщательнее, пока вы не прикрыли все шпионские каналы! - заявлял бывший мэр.

-Кажется, ему скрывать больше нечего, - усмехнулся Ричард.

-Я вас всех слышу! Ничто не ускользнет от моих ушей, глаз и лапок впредь! Честно говоря, мне надоело, что никто не может мне ничего доверить, жизнь постоянно у меня отнимает все права на власть. Так что почему бы и мне не отнять права на жизнь у всех на континенте?

-Вы хоть понимаете, что весь континент не пожалеет убить вас! - кричал Август. Дориан сперва хотел его оттянуть от этой затеи, но какая уже разница?

-Пусть пытаются! Все-таки я не зря же старался, крал деньги у налогоплательщиков, у всех компаний в этом городе с самого момента, как я понял, что это место невозможно спасти!

-Некоторые ошибки можно исправить! На это уйдут поколения, но все будут только рады! И вас будут все только благодарить! - заявил Дориан.

-Откровенно говоря, мне плевать! Я живу здесь и сейчас, и, скорее всего, умру здесь из-за злодейки-судьбы! Если кто-то ещё успеет пострадать до моей смерти, я буду только рад!

-Так, хватит с меня этих прелюдий. Где этот засранец спрятался? - сказал Симон, подавая сигнал своим техникам искать концы и края.

Из-под центральной площади начал вырастать самый высокий шпиль, который имел рядом собой сеть из маленьких. По всему городу эти устройства засияли желтым цветом, но главная его часть как будто бы только начала заряжаться последним, смертельным аккордом.

-Радиационное Оружие "Надзор", класс Городской Потрошитель. Точечными выстрелами уничтожает всю жизнь в рамках определенной территории максимально болезненными дозами радиации, следом подвергаются разрушению строения, - сказали техники резко, не отходя от своих компьютеров, пока Август лишь томно издал странный звук.

-ВЫ УЖЕ ВЗЛОМАЛИ НАШУ БАЗУ ДАННЫХ?! ДА ЧТОБ ВАС ВСЕХ! - крикнул Гораций, и его изображение стерлось.

-А теперь что делать? Эта штука возвышается метров на 200! - испуганно сказал Дориан. Он преувеличил: настоящая высота шпиля была около 90 метров. Всё равно высоко для 3 гражданских.

-Наши специалисты как раз над этим работают! Первый удар точно придётся по Туманной Чаще! Мы можем отследить, сколько времени осталось до залпа? - спросил Симон.

-Около 4 минут, - отвечали техники, пока огромная установка рокотом заскрежетала, направляя себя в сторону искомого города, - Есть возможность уничтожить орудие до этого срока, тогда радиация быстро рассеется и не выйдет за пределы безопасных значений.

-Сколько времени понадобится на зарядку спутника, а, Августушка? - сурово поинтересовался Ричард.

-Орудие уже заряжено. Нацеливание займет минуту, а выстрел - ещё одну. Я уже нажал кнопку, так что ты немного отстаешь, друг мой, - чуть ли не со слезами на глазах заявил учёный.

-Если кого-то из вас это успокоит, то, судя по всему, лев оказался очень умён и уже вывел жителей из зоны поражения... если мы, конечно, со времен Березовой Опушки научились правильно отмерять количество энергии, уходящее на атаки, - вздохнул Симон.

Вскоре изображение Горация вновь вернулось по частичкам, и он в типичной свое манере угрожал "року судьбы".

-Да как вы смеете пытаться уничтожить проект моей жизни?! Вы же знаете, что похороните себя вместе со мной?!

-Если ты сдохнешь, то все вздохнут со спокойствием. Может, в последний раз, только и всего! - нервно, но радостно кричал Ричард. Он давно не чувствовал себя таким живым и мертвым одновременно.

-Не так я себе представлял конец своей жизни, - вздохнул Дориан, беря лапы обоих любимых товарищей, - Простите за всё.

-Да и ты прости, - заверил Август, - Я хотел как лучше сделать для всех. А в итоге опять нажал на кнопку смерти.

-Не кисни! Никто не знал, что всё закончится вот так. И никогда бы не узнал, - сказал Симон. Он уже не очень хотел смеяться.

-Умирать в компании лучших зверей моей жизни… лучше финала я себе и не представлял, - поэтично заявил Ричард, смотря в небо, на красную точку.

Ту самую точку, что вскоре разрядилась мощным залпом энергии. Все на площади закрыли глаза. Наверное, чтобы не видеть, как заканчивалась их жизнь.

***

Когда звери же рискнули открыть свои глаза, они обнаружили, что очень даже живы. Но окружающий их мир изменился: осталась лишь центральная площадь, и вместо неба была лишь кромешная пустота, на фоне которой виднелись целые галактики или нечто им подобное. Вне Центральной Площади и Мэри не осталось ничего, лишь обломки загадочных планет, сиявших странным красным цветом, а на кромке нашей реальности расположились все солдаты Луча Беты и даже сам Гораций. Все были шокированы происходящим, но только 4 зверя прекрасно поняли, в чем дело.

-Я не думал, что Лекарь может нас спасти, но что мне ещё остается, кроме как поблагодарить его! - крикнул Ричард, когда посмотрел на Августа, поняв всё и сразу.

-Не могу точно сказать, спас он нас или нет. Он приходит помогать мне в ситуациях, когда я должен умереть... но все равно большую часть работы делаю я. Вопрос в том... что мы должны сделать сейчас? - вопросительно подался учёный, смотря на "небо", где летал Лекарь во всей своей красе: его необычайные щупальца развевались и как будто бы прикрывали этот мир, вышедший за рамки привычного понимания бытия, а его клюв кормился темной энергией... Август провёл в изучениях это существа несколько месяцев, и ему всегда казалось, что Лекарь сам рассказывал о себе, а не учёным удавалось открыть о нём что-то. Может, так даже и лучше? Чтобы существо было главным поэтом его истории, а не чудилы из университетов?

-Так, может, мы и умерли, или не умерли, но Звери из Туманной Чащи всё ещё стоят прямо перед вами! Пристрелите их, дурни! - закричал Гораций, и солдаты его послушались. Но каждая энергетическая пуля, вылетавшая из ружий, устремлялась к клюву Лекаря, и была съедена им с завидным энтузиазмом. Вскоре и сами орудия превратились в пепел, в результате чего солдаты махнули на всё рукой и направились в сторону мэрии, - Стойте! Куда вы, ленивые проходимцы! Я вам бошки поотрываю, если вы продолжите не слушать меня! - Двери мэрии закрылись прямо перед мордой мышонка, выкидывая его в сторону зверей из Туманной Чащи. Сложно было сказать, хотел ли он больше сердиться или плакать, но одно он знал точно: если судьба не идёт в лапы, то её надо тащить зубами обратно, к себе.

С точки зрения известного мира происходящее выглядело ещё страннее: Точка в небе загорелась так сильно, что заменила солнце, а потом выстрелила заряженной энергией целого светила в один городок, но вместо того, чтобы сжечь его до основания, луч под конец как будто бы прошёл через призму и образовал купол над частью города, куда был нацелен удар. Выжившие, не попавшие в купол, смогли избежать смерти, но тут же решили устремиться на вокзалы или куда угодно, либо бы подальше от Угольной Лампы - никто не хотел стать частью истории наравне с Березовой Опушкой. Сей световое зрелище было видно чуть ли не по всему континенту, и хлеще всего оно прошлось по Туманной Чаще: там каждый житель внутри болел за то, чтобы ничего плохого больше не случилось, а ситуация дошла до столь крайних мер... и резко стала совершенно неопределенной. Арктур как раз с солдатами Луча Беты был на полпути в Угольную Лампу, но неожиданно решил развернуться и направиться обратно во "вражеский стан". По подходу к границам города он заставил солдат выкинуть своё оружие и попросил аудиенции с мэром города и Главным Командующим.

-Значит, вы решаете завершить войну? Без согласия Горация? - недоверчиво спросил Ворон.

-Согласно моим донесениям, над мэрией образовался купол, в который и попал Гораций. Его я предпочитаю считать погибшим в любом случае, и даже как его заместитель я могу делать некоторые вещи. Буду честен: нам никому не нужна была эта война, и мне будет хорошим уроком тот факт, что даже друзья могут выходить из-под контроля, если им пытаться помогать, - с прискорбием сообщал Арктур.

-Так вы были друзьями? Лихо, но это заполняет бреши в логике, которые возникли у меня при детальном анализе, - серьёзно заявил Главный Командующий, - Но я соглашусь: никому не нужна эта война, как бы экономисты времён Великой Войны и не пытались это дело "оправдать".

-Чудно! - Арктур только подписал письменный договор о мире, как вдруг над ним начали появляться странные фиолетовые частицы... и крокодил исчез! Лихо же он напугал всех остальных зрителей этого зрелища, но ещё сильнее он ужаснулся сам.

Несложно было догадаться, что резкая пропажа Арктура была связана с куполом в Угольной Лампе, так что главный помощник мэра тоже оказался в этом смещении реальностей. Сперва он был крайне удивлен, на грани помешательства: такое перемещение бывает только в сказках для детей, и то в плохих! Но со временем картина быстро стала понятна: всё здесь создал Лекарь. Он помогал сохранять гармонию всем участникам этого собрания, которые лишь неловко друг на друга смотрели. Пустая площадь, где во тьме ночной расположились мышонок, крокодил, 2 волка, лис, Барс и целая армия СОБ-а. Теперь уже у всех было какое-то подсознательное понимание того, зачем они сюда пришли. Жаль, что никто не мог полностью им проникнуться, и внезапное появление нового гостя вызвало дополнительные трения у всех зверей.

-Арктур! Где моя армия?! Почему у меня в городе остались лишь какие-то пожитки?! - начал его ругать бывший мэр.

-Тебя эта проблема волнует больше всего? Тогда поясню, друг мой: я закончил войну с Туманной Чащей, потому что наше оружие было сломано, еды у нас не было, и желания сражаться тоже. Никто не видит смысла в этом всём, кроме тебя, и как твой лучший товарищ я обязан заставить тебя понять всю тяжесть поражения! - кричал Арктур, снимая с себя все знаки определения в иерархии Луча Беты.

-Какой же мне тогда друг, раз ты не можешь поддержать меня в том, что для меня важно?

-Лучший, с учетом того, что твои идеи зачастую безумны и не несут в себе никакой пользы, кроме как желания заигрывать с какими-то сложными материями, планами, идеями, которые ты даже не пытаешься понять. Тебе просто хочется приносить другим зверям боль, потому что ты считаешь, что они тебя ущемляют. Я слишком долго терпел от тебя какого-либо рода оскорбления, и хочу сказать, что ты худший друг в моей жизни. Даже Рафаэль, хоть мы с ним мало общались, и то был ко мне добрее!

-Ложь и клевета! - Гораций попытался взять оружие, оставленное солдатами, и бросить его в крокодила. Получилось лишь разозлить Арктура ещё больше. Он даже не почувствовал удара.

-Ну ты и идиот! Ты хочешь услышать всю правду, да? Правду и только правду, как по твоей дурацкой клятве?

-РАЗУМЕЕТСЯ!

-Так слушай…

-Мы должны как-то пытаться вмешиваться? - неловко спросил Дориан, продолжая смотреть со своими друзьями и армией за процессией. Спор Арктура и Мыши длился, по приблизительным подсчётам, 7 минут. Часы в этом измерении всё равно не работали... Из-за сложности положения было принято коллективное решение воздерживаться от действий какого-либо рода... неясно было только, кто именно этот приказ отдал.

-Подождем, пока Гораций останется один, тогда и завершающей речью раздавим его, - тихо сказал Ричард.

-Убить его? Ты считаешь, что другого пути совсем нет? - возмутился Август. Ему не нравились смерти зверей сейчас больше, чем обычно.

-Он не сдастся без боя. Им движет язвенное желание, вызванное паранойей, которая даже не поддается лечению, насколько мне известно. Тебе нужны ещё поводы? - проворчал Ричард. Кажется, он не растерял своей хватки даже после того, как отпустил свое прошлое.

-Не знаю, - засомневался Дориан, - Я бы согласился с тобой, будь мы в нашем мире. А здесь… пусть всё рассудит Лекарь.

Следом произошло нечто ожидаемое, и все равно неожиданное: Гораций запрыгнул на шею Арктуру и смог каким-то чудом когтями растерзать его толстую броню рептилии. Из него сочилась кровь, но явно в количестве, для Горация недостаточная. Он решил взять то самое оружие и теперь попробовать выстрелить из него - радиоактивные снаряд впритык попали в ноги и лапы крокодила, после чего тот упал на площадь и начал задыхаться в собственной жидкости, текущей отовсюду.

-Я хотел о тебе ещё хоть как-то хорошо отозваться. Верил... что в тебе есть нечто хорошее. Ты ведь такой амбициозный, когда дело касается твоих желаний. Даже... убил меня. Но все это меркнет на фоне того, что ты не можешь никому простить быть даже на уровне с собой. Зачастую ты ещё и подмечаешь тех, кто гораздо сильнее тебя! И вот так погибал ты... всю... жизнь... ты... подонок, Гораций, - с трудом сказал столь длинную ночь Арктур. Ему было крайне больно произносить каждое слово, ведь он не хотел доводить все это до таких этапов. Но, возможно, лучшим наказанием для этого мышонка стало бы его полное одиночество. К тому же, та самая красная звезда вновь мерцала крокодилу, помогая забыть о физической боли.

-Так тебе и надо, предатель! Я убью всех предателей!

Все моргнули раз - и реальность снова изменилась. В этом раз пропало все вокруг, как будто бы Ричарда, Дориана и Августа забрали в очередной карман реальностей. Волк-учёный о таком читал лишь по докладам своих коллег из космической и физической сферы, но даже они могли о таком лишь мечтать. А этим удачливым (или нет) зверям предстояло вкусить всё это, а затем слушать возгласы научного сообщества о том, что их доказательства нельзя подтвердить... Ричард же и Дориан, умы другой части жизни, попросту боялись того, что они могут снова умереть. Волк только-только понял, каково это, - настоящая привязанность, а Дориан не мог потерять своих детишек и своих друзей, лучше которых для него в этой жизни не было. К счастью, все обошлось, и, моргнув ещё раз, жители Туманной Чащи оказались в ветхом домике с парой окошек и как будто бы без прихожей - все было единой комнатой, кроме туалета. Окна были на каждой стене, где-то просторнее, где-то поменьше. Звери разместились на диване, напротив которого находилась столешница, но на ней будто бы чего-то не хватало.

Вскоре входная дверь распахнулась, и в неё сперва вошёл отец Дориана - волк с мехом странного, красного цвета, в изящном костюме, который тащил на своей спине целую гурьбу настольных игр. Следом за ним зашла мать Дориана, элегантная лисица, которая даже в домашнем платье выглядела изящно, - она несла с собой салаты с разного рода травами, и даже оливками. Разместив игры и еду на столе, родители разместились в левом углу, где располагался книжный шкаф. Рыжий учитель почувствовал легкую дрожь и неуверенность в себе, но он почти сразу же расслабился. Он был рад увидеть их здесь, даже если они так давно покинули наш мир… но уж точно не мир этого лиса!

Затем в распахнутую дверь с небывалой радостью на мордах и в танце влетели родители Августа. Пожалуй, таких энергичных волков стоит ещё поискать! Жаль, что они тут же перестали делать элегантные пируэт, и отец ученого погладил его по хохолку. Потом он направился в правый угол, где находилась разломленная на части книга, которую можно было бы починить с должным энтузиазмом. У Ученого его хватало, в отличие от клея. Его кто-то старательно вынюхал…

А потом появились они. Бенджамин и Элен. Пресловутые родители Ричарда. Чудовищные звери воплоти, прятавшие свои злодеяния под ширмой «хорошей семьи» и серией шантажа. Они как будто бы не обращали внимание на остальных гостей дома. Зашли сюда, побили пару тарелок, смели все гостинцы родителей Дориана и желали сломать кухню. Но у них ничего не получалось! Каждый удар становился всё слабее и слабее, пока не стал призрачным. Лишь под конец они решили посмотреть на своего сына. В его взгляде не было ненависти – столь ужасного, но связующего крючка в этих отношениях. А раз не за что было зацепиться, то и жить дальше смысла не было. В порыве злости Бенджамин, а затем Элен пытались придушить редактора своими лапами, но у них ничего не получилось. С каждым морганием они становились всё менее видимыми, пока и вовсе не исчезли. Как и подобает гнусным Призракам Прошлого.

***

Известный нам купол смещенной реальности резко изменился: мало того, что волки и лис из него пропали, так ещё и освещение повсюду стало красным, а вокруг появились целые потоки крови, которые летели наверх, иногда обрушиваясь каскадами жидкости прямо на площадь. Солдатам пришлось отойти от краев, где были эти самые неправильные фонтаны, и создать защитный периметр вокруг орудия "Надзор". Труп Крокодила тоже куда-то пропал вместе с самим зданием Мэрии. В Горация никто не желал стрелять по неясной причине - но все держали его на прицеле.

-Я всегда побеждаю! Даже в этих неправильных реальностях, даже если кто-то пытается выставить меня в неправильном свете или пытается меня оскорбить! Я самый умный мышонок, которого могли взрастить ненавидящие родители! - продолжал кричать Гораций. Он уже сам не был уверен, верит ли он в свои слова или нет.

-Да успокойся ты! И без тебя тошно! - прокричал Симон. Он в это время приказал техникам наладить связь с известным миром... или хотя бы записать показания из этой реальности, - Ну, что, как у вас там дела, ребят?

-Товарищ командир... кажется, он здесь. Теперь точно здесь!

-Хорошо, а куда подевались Август и его друзья?

После этой фразы прозвучал какой-то визг, означавший вопрос или удивление. Лекарь, величавое существо, заполнявшее все небо собой и поглощавшее бесконечную, казалось бы, кровь, начало спускаться вниз, уменьшаясь в своих размерах до обычного волка. В формах, похожих на этот вид зверя, он и оказался прямо перед Горацием, который сперва пытался убегать от неожиданного гостя. Стало совсем скоро очевидно, что Лекарь в моменты морганий зверей перемещался прямо к мышонку, так что в побеге не было никакого смысла. Существо достигнет своей цели так или иначе.

-И что от тебя надо, странно создание?! Зачем ты вообще вмешиваешься в разборки нашего мира? - спросил Гораций.

Лекарь поводил щупальцами, издавая звуки, которые ученые классифицировали как "откровенное негодование". Следом он издал звук "Осуждения" (обычно применялся в моменты, которые не нравились Лекарю), после чего щупальца оказались сведены в сторону Мыши. Он ловко выбрался из этой органической западни, которая пыталась постоянно на нём замкнуться.

-Ну уж нет! Я тебе так легко не дамся, тварь ты жуткая! – заметил мэр, начиная лихорадочно петлять по площади.

Неожиданно волки и лис вернулись обратно, как будто бы просветленные знанием, которое не было известно всем остальным собравшимся. Завидев любопытную картину между Горацием и Лекарем, Август не мог не промолчать:

-Прошло всего несколько минут, но Гораций уже начал пятиться назад.

-О, кажется, ты научился у меня юморку? - усмехнулся Ричард, толкнув волка в бок. Ему это не очень понравилось, но он ответил таким же толчком в адрес своего друга.

-Так, соберитесь! Вы хоть понимаете, что происходит сейчас? - на самых серьёзных тонах резко заявил Барс Симон, намекая на весь кризис с системой "Надзор".

-Да, конечно, но я не уверен, что мы подвластны в изменении происходящего в какой-либо мере, - чрезвычайно сказал Дориан, усаживаясь на площадь, - Может, мы все присядем и понаблюдаем за чужим самосудом?

Солдаты не стали возражать. Сам Барс сделал действие по заветам лиса. И в нужный момент - Лекарь злобно ударил своим клювом неподалёку от Горация, вызвав в нём искреннюю панику и заставив его побежать прямо в лапы Ричарда. Существо поняло, что правила игры нужно снова изменить, и оно начало отращивать свои щупальца в воздух, не зная всякой меры и понимания. Туда, где кровь поныне скапливалась в огромный летающий бассейн. Этот массив жидкости лопнул после контакта с щупальцами, и из него вылетел целый набор великолепной одежды - длинный черный плащ, шарф такого же цвета, шляпа-цилиндр... Они планомерно спускались вниз, пока не застыли в нескольких сантиметрах над поверхностью: плащ начал себя застегивать, а шляпа как будто бы улеглась над чьей-то головой, которую старательно обмотал черный шарф. Рукава задвигались и будто бы собрались в перекрестье, после чего размахнулись во всю ширь с грохотом, который можно было ощущать физически.

-И чего же боле ты творишь с городом моего лучшего друга, ты, чудовище? - задал вопрос голос, идущий из массива одежды. Август и Симон сразу же узнали этот тембр - это был Владыка Эволюции! Точнее, его призрак. Август слышал рассказы Винсента, где он упоминал видения с участием Владыки после его гибели. Ученые из «Чумы» считали, что у юного князя лишь проблемы с нервами, но… видимо, они ошибались сильнее, чем с Лекарем.

-Ой, до ладно вам, все эти истории о судах Великой Войны - сущий вздор! - взмолился Гораций, набираясь смелости и вставая с лап волка, направляясь к своему "обидчику" в лице летающей одежды, - Я сам вас могу наказать! Мое великое оружие уничтожит вас всех! - мышонок нажал на устройство, которое берег при себе ещё с самой настоящей реальности, и Артиллерийское Орудие Городского Поражения начало готовить выстрел. Непонятно, правда, куда оно полетит, но тиранам такие детали не важны.

-Мы давно уже прошли через Великую Войну. Чтоб не врать, я сам жил в те годы! И не тебе пытаться мне что-то заявлять, жалкий сопляк, который даже не может ответить за свои действия, - У Владыки вернулись призрачные очертания его страшного облика: с трехпалыми клинками вместо рук, с ужасной мутировавшей мордой со странными конечностями и 6 глазами, каждый из которых светился желтым. Он нанес 2 молниеносных удара по "Надзору", из-за чего орудие вздрогнуло, - Чего же вы ждете! Стреляйте! Я знаю, что мы плохо закончили наши отношения и я убил столько прекрасных зверей из нашего города, я их сам видел после смерти! Но давайте же не будем плодить несчастье в этом мире, в котором до сих пор бушует страх перед смертью! - и весь СОБ начал стрелять из своих орудий. Пульт Горация стал обжигающе горящим, и мышонку пришлось его выкинуть. Каждое попадание пули вызывало как будто бы крик чьей-то души, так что скоро площадь превратилась в невероятную какофонию звуков. Стены крови начали течь вниз, Лекарь решил и сам помочь зверям, вонзившись своим клювом в Полимерный Металл и избивая его своими щупальцами. Даже волки и лис решили помочь - они просто вместе подошли к "Надзору" и дружно ударили своими когтями. И все неожиданно почувствовали себя такими уставшими за пару секунд до падения этого Шпиля, что не могли не уснуть…

***

Проснулись звери уже в настоящем мире, где наступил день. Труп Арктура был аккуратно сложен в странные ткани и валялся на том же месте, где крокодил погиб в другой реальности. Плащ, Шарф и Цилиндр разбросало по всей площади, Солдаты СОБа и волки с лисом были в целости и сохранности, только немного ошарашены. Труп Горация, увы, найти не удалось, как и Лекаря. Лишь странная табличка с их именами лежала рядом. Сделана она была из березы – такого вида, который растёт только в туманной чаще.

Глава XII - Книга об испуганных волках и лисе

-Мы точно обязаны идти на похороны?

-Если мы хотим с этим покончить раз и навсегда - да.

-Чёрт. Умеешь ты убедить.

Ричард смотрел в зеркало своей старой родительской квартиры, надевая прекрасный похоронный костюм, который удивительным образом выжил среди запасов одежды родителей. Он прекрасно садился на Ричарда с того момента, как были погребены все дедушки и бабушки волка - почему-то родители этому моменту тогда не сильно радовались, а волк чувствовал некую свободу и этого стыдился. Сейчас он чувствовал себя опустошенно, впрочем, как и его друзья. Им очень шли парадные белые рубашки с черными брюками, жилетами (выбор Августа) и пиджаками, но после того, что произошло, никто не мог говорить о каких-либо приятных вещах. Даже Дориан выглядел подавленно, будто бы он с трудом заставлял себя просыпаться в эти дни, прошедшие с момента гибели Горация и в канцелярской суматохе смены мэра, администрации и прочего. Никто даже не запомнил эти ужасные часы - в них не было ничего важного для этих товарищей.

-Я до сих пор не отделался от послевкусия похорон после Войны Эволюции, - сетовал Август. В прошлый раз он пришёл на столь важное мероприятие в своей старой серой футболке и джинсах.

-Иногда жалею, что меня там не было из-за работы. В какой-то степени... не, не буду пытаться оправдываться, - подметил главный редактор, присаживаясь на стул, который он вытащил с кухни. Скоро придется продавать квартиру - вещи Ричард решил забрать с собой, ведь они ещё могут ему пригодиться. Ну, те, что он не сжёг.

-Мы туда пошли всем классом. Руководство школы и некоторые учителя были не в восторге от этой идеи, но я их смог убедить благодаря своим же исследованиям в области психологии. И я оказался прав! Дети должны знать о смерти... какой бы страшной и далекой она ни казалась им поначалу, - сказал Дориан, заканчивая примерку своего плаща на парадную одежду - забавно, что именно одежда матери Ричарда подошла ему.

-Чёрт, до похорон ещё час, а по городу пустили автобусы, так что доберемся туда за 15 минут. Никто не хочет?.. - неловко спросил волк.

-Обняться? Мы же не прощаемся, - удивился Август.

-Нет, - заверял Ричард, - Я хотел предложить вам тост, - он быстро побежал в сторону кухни, а по возвращении нёс в лапах прекрасный яблочный сок.

-За что же хочешь ты его дать? – поинтересовался лис, в это время доставая из шкафа-стенки гранённые стаканы. Ими не пользовались даже родители редактора.

-За нас, за нашу любовь… и за будущее Угольной Лампы. Только вместе мы смогли бы принести столько счастья в эту жизнь, - серьёзно говорил Ричард.

-Кто бы мог подумать! Злой редактор, суицидальный ученый и учитель-разведенка спасут город! – Август первый пригубил жидкость. Она оказалась очень сладкой. Намного слаще всего, что произошло за последние дни.

Похороны проходили за счет остатков бюджета Луча Беты - были вырыты многочисленные гробы для всех жертв режима Горация и самого мышонка. Шло много споров по поводу того, стоит ли его хоронить или нет, особенно среди жителей самого города, однако все они закончились после вскрытия останков системы "Надзор" - там находился лишь пепел столь маленького, но столь надоедливого существа, так что было принято решение положить в гроб урну с пеплом. На траурном мероприятии собрался чуть ли не весь город, и многие звери находились в счастливом расположении духа. Может, дело было в том, что многие привыкли к разрухе, к тому, что никто друг другу не доверяет, но такое важное событие, как потеря мэра, заставила их пересмотреть свое настроение, мировоззрение. Само мероприятие должен был вести Ричард - как один из главных разоблачителей режима Горация, а поддерживать его будут Симон и его великолепные товарищи.

-Я не желаю петь песни почитания этого зверя даже после его смерти. Мы должны сохранять обычное уважение к нему, как и к любому умершему, но не более, - начал Ричард суровым тоном, - Потому что такие, как он, не заслуживают воспевания. Что он вообще сделал хорошее для своего города? Сменил надоедливых предшественников, которые обкрадывали Угольную Лампу ещё больше? Они в любом случае забрали отсюда все, что можно было, продали это другим, более живым городам. К тому же жители во многом виноваты в том, что пускали на кресла города таких зверей. Гораций был ещё хуже: пожалуй, единственное хорошее, что он сделал, так это привлек внимание других городов к своему захолустью, что в итоге позволило нам оказать помощь этому месту и отправить мышонка в могилу - хоть и не без проблем. К чему же я веду свою речь? Все до чертиков просто: Я не хочу оплакивать ЕГО. Я хочу, чтобы мы оплакали упущенные возможности, чтобы мы ненавидели этого зверя за все его преступления и поблагодарили себя за то, что Угольная Лампа дождалась своего периода возрождения вопреки этому тирану и идиоту.

-Ричи, мне кажется, ты переборщил с градусом накала, - тихо сказал Август волку. Они все стояли в ряд - Август, Ричард, Дориан и Симон, только барс расхаживал туда-сюда по платформе, на которой стояла трибуна с микрофоном и откуда происходило вещание на бесконечные ряды стульев. Ричард откашлянулся из-за неловкой паузы.

-И что ты предлагаешь?

-Раз уж ты затронул тему жертв... то, наверное, стоит её развивать? - посоветовал Дориан.

-Разумеется… - Ричард решил прочистить горло, чем немного удивил собравшихся. А затем как начал…

-Кхм! Знаете, всего этого бы не случилось, будь я одинок. Мои друзья - прекраснейшие звери, которых я видел во всей своей жизни. И что было бы, если бы я их потерял? Спился ли я? Начал работать ещё больше? Я не знаю, а знаете ли вы, что делать, когда вы потеряете своих родных? Пожалуй, многие из вас столкнулись с этим в последние годы правления Горация. Некоторые дети пропадали, некоторые семьи пропадали, и все это не служило даже какой-то важной цели - Мышонку попросту захотелось вот так, а его хотелки меняются каждый час, и вот ваша семья уже разобрана по научным базам, тюрьмам, другим городам! Впрочем... в ходе войны погибли и приближенные Горация. Особенно бы хотелось упомянуть 2 зверей - крокодила Арктура, правую руку Горация, и Рафаэля, одного из командиров Луча Беты. Они отличались особого рода героизмом - они смогли противостоять режиму идиота и тирана очень долго, и он даже ничего не замечал! Когда же ситуация начала выходить из-под контроля, увы, этим героям пришлось подчиниться правилам суровой войны и нагнуться в лапы своему мэру. Рафаэль был подстрелен в ходе попытки покинуть город, когда Туманная Чаща предложила ему приют в своем милом городе; Арктур же... погиб из-за того, что попал в ненужное место в ненужное время. Пожалуй, нам всем стоит понять одну важную истину: эта победа досталась нас большими жертвами. Война Эволюции, конечно, все ещё убила гораздо больше зверей, чего уж там, но ситуация в Угольной Лампе вернула нас во времена ужасов Великой Войны, и мы поняли ещё кое-что: НАМ НЕ НУЖЕН ТАКОЙ МИР! Пожалуй, больше мне нечего сказать, - Ричард передал микрофон Симону.

Слова Симона друзья не особо слышали. В один момент и Раймонд давал речь... Дориан... Август... но все это было так не важно для волка-редактор. Он переместился на места зрителей, в первых рядах, и не хотел ни о чем думать. Его товарищи к нему не присоединялись - у них было слишком много работы... с кем не бывает! Волк решил отдалиться в свои мысли, как рядом появилась многозначительная желтая фигура, которая уселась на свободное место - все первые ряды были предназначены для важных гостей. Ричард сразу понял, кто к нему сел - он только не знал, зачем.

-Что вы хотите от уставшего волка, господин Раймонд? - спросил Ричард с нотками насмешки.

-Вы помогли мне стать мэром, и я должен поблагодарить вас за это. Только сейчас я начал осознавать, что я могу делать на самом деле в своей жизни. Более того - ты и твои друзья смогли сгладить углы противоречия, помогли разобраться мне в совершенно другой профессиональной области... я могу считать тебя одним из самых успешных моих учеников. Жаль, что ты показал себя не так, как я хотел того изначально.

-Дай угадаю: частично ваши первичные желания были сформированы моими родителями, да? Которые хотели видеть меня идеальной куклой - сильной, умной, безвольной. А тут оказалось, что у меня есть характер. Хоть и сломленный в домашней боевой обстановке.

-Возможно. На самом деле, я не привык, что мои желания, связанные с миром спорта, разламываются на маленькие кусочки, как это произошло с тобой. Как ты видишь, я смог выполнить свой тренерский долг спустя столько лет!

-Не уверен, ваша в этом заслуга или моя.

-Тренер наставляет ученика, который делает все, что может, для достижения совместно поставленной цели. Какой бы она ни была. Чего ты хотел сейчас, когда приехал в родной город?

-Избавиться от призраков прошлого. Скорее всего, Дориан и Август приехали сюда по той же причине... у каждого были свои боли, о которых никто не хотел рассказывать даже себе самому. Впрочем, чего уж там! Август хотел убить себя довольно долго.

-Наложить на себя руки - худшая ошибка, которую может совершить зверь. Я рад, что он остался с нами и не струсил.

-Я тоже, - усмехнулся Ричард, - Сам удивляюсь, как я хорошо на них повлиял.

-Глава типографии – тоже своего рода тренер. И ты тренировал своих товарищей более чем хорошо, судя по тому, как они дают свои речи.

-Спасибо вам за такие слова, Раймонд, - у Ричарда словно на сердце что-то отлегло в этот момент.

-Что ты! Спасибо за то, что принял свою боль и сделал её наставником для всех нас.

Дориан и Август, на самом деле, к этому времени завершили свою часть дел, просто их поймал Режин. Он пришёл на похороны раньше всех, поскольку он воспринимал трагедии города несколько иначе. Остальные учителя из Школы Забвения появились почти сразу за ним, но эффект был уже совсем другим для волка-учителя. Он искренне желал поговорить с Ричардом, но понимал, что сейчас приемный сын вряд ли ему что-то расскажет, и в таком случае наиболее логичным вариантом было поговорить с его друзьями... он-то им точно рассказывает больше всякого.

-Ах, господин Режин, мы не ожидали, что вы решите поговорить лично, ведь для города наступил такой траур... - неловко поприветствовал гостья Дориан.

-Может, я и кажусь спокойным старичком, который может надломиться из-за таких больших и драматичных событий, но я был воспитан почти сразу после Великой Войны, и меня нелегко сломить! И я хотел поговорить о Ричарде...

-Почему бы вам тогда не пойти и не сделать это самим? - с ухмылкой спросил Август, показывая лапой в сторону своего серого товарища.

-Вспомните Ричарда и поймите, почему я это не могу сделать, - произошла короткая пауза, в ходе которой звери неловко переглянулись. Это состояние снова разрушил Режин, - Как он поживает? Как у вас дела? Вы пережили столько всего, судя по репортажам военных из Туманной Чащи!..

-Заключение в тюрьме кажется таким простым на фоне того, что произошло с нами под... куполом... у мэрии... - странно начал Август, - Нас спасло существо, которое породили нелепые эксперименты моих коллег. Если бы не дружба с этим потусторонним, сложным созданием, никто бы не выжил. И мы бы не убили Горация.

-Разве не для того нужны друзья? Чтобы спасать нас из передряг? Какими бы необычными наши друзья ни были. Так-то, вы тоже странная компания! Учитель, Главный Редактор и Учёный - вы ведь не могли бы встретиться в нормальных обстоятельствах? Уж точно Август кажется здесь особенным. Я хочу сказать, что вам нужно ценить такие чудные совпадения, ибо они произошли по вашим же волям. И я вами всеми горжусь.

-Буду считать это прекрасным профессиональным комплиментом, - ухмыльнулся Дориан, пожимая руку старшему.

-А я горжусь вашим городом, - заявил Август, - Мало кто переживет подобные страдания и ещё захочет восстанавливать всё потом.

-Знаете, Август, - сказал Режин смешливым тоном, - Кажется, это больше история про вас, чем про меня!

Спокойствие Ричарда и его мысли о произошедшем постоянно прерывались. Конечно, он втайне желал этого - Лекарь и все под куполом, ужасы войны, странная тюрьма, которая, по пришествии туда войск СОБ-а, оказалась абсолютно мертва... не очень хотелось признавать, что волк потерял контроль над своей жизнью. Имел ли он вообще такую привилегию когда-нибудь? Маловероятно: страх перед родителями и тени прошлого прятали важные вещи, которые хотел Ричард показать этому миру. Так кто же решился прервать спокойствие волка в этот раз?

-Так-так-так! Кажется, пришла пора вам выполнять вторую часть вашей сделки! - задорный голос, средний рост, потрепанные вещи... Йоланд не изменял своему стилю и своим немного скрытным повадкам.

-Чего вы хотите от меня? Я всего лишь писатель-публицист, и не более, - ухмылялся Ричард. Ему нравились сегодняшние разговоры.

-Ну, вы находитесь в хороших, даже слишком хороших отношениях с господином Августом, а он является другом мэра Туманной Чащи! Вас что, не учили дергать нужные ниточки для достижения ваших целей? Оно и неудивительно: в 30 с горшком вы всего лишь главный редактор.

-Большего мне не нужно. Ты пытаешься меня шантажировать, что ли? Ты выиграл первые выборы в 40 лет, твоя дочка зависит от денег моего города... точнее - денег, которые ты хочешь забирать из казны этого города. Но давай я расставлю все точки в предложении: я не хочу держать когти у твоей глотки, и не хочу того же от тебя. Я поговорю с Августом, с Симоном... тебе нужно какое-то подтверждение того, что всё в порядке?

-Уж поверь, если что-то будет не в порядке с нашей сделкой, ты узнаешь об этом первый!

-Чёрт, Йоланд, вы звучите не слишком лучше Горация. Меня вы этим пугаете.

-Никто не является совершенно честным, когда дело доходит до ужасов, в которые мы попали! Все мы хотим немного надежды, даже если она не совсем настоящая. Ну и...

-И я больше не собираюсь жить в этом городе. Пусть он сгниет окончательно, пусть он переродится - я продаю квартиру и забываю об этом месте навсегда.

-Люблю же я прямолинейных зверей! Но, если что, мы с вами встретимся ещё раз.

-Буду ждать этого момента с нетерпением! – саркастично заявил Ричард.

***

После похорон были куплены билеты на поезд из Угольной Лампы в Туманную Чащу - нормальное сообщение между городами было возобновлено сразу после гибели Гораций, и оно стало даже лучше по сравнению с тем, что было. Вокзал находился в части города, которая пострадала от войны, но само здание железнодорожного пункта было целым: кажется, всем стало плевать, когда в поселение перестали пускать определенные поезда. В этот раз волков и лиса провожала целая толпа зверей, в числе которых были их новые друзья, несколько сотрудников из мэрии и даже поклонники (их больше всего было у Ричарда). Каждому было по-своему легко прощаться с этим заунывным городком: Дориан и Август его никогда не любили и желали поскорее помочь товарищу, а теперь, когда все стало на круги своя, можно было забыть об этом месте, если не учитывать военную хронику. Ричард же чувствовал небывалое спокойствие, смешанное с великой надеждой на хорошее будущее. Даже печали казались не столь жуткими.

-Вас будет не хватать, - заявил Йоланд то ли из вежливости, то ли из искренности, когда волки и лис усаживались в поезд. Составы стояли на станции по 7 минут, так что можно было провожать гостей города.

-Мы отлично справимся и без них. Хотя Ричард стал бы отличным достоянием нашего города, - сказал Раймонд с легкой гордостью за всех, кто здесь стоял.

-Я сделал свой выбор, и останусь при нем. Я люблю Туманную Чащу, а Угольная Лампа принесла мне столько боли... конечно, сейчас нет таких проблем, какие были даже пару месяцев назад. И все же я приеду сюда ещё раз, чтобы продать квартиру, и уже вряд ли вернусь, - сказал Ричард с необычайной досадой. Потом он понял её причину.

-Надеюсь, ты не забыл про меня, приемный мой сынок? - смеялся Режин таким приятным голосом довольного отца, - Я буду рад, если ты будешь навещать меня чаще, чем на похороны!

-Мы проследим, чтобы он с работой не забылся, - проворчал Август, забирая последние чемоданы на поезд. Тяжелая ноша для не самого физически развитого волка.

А потом поезд тронулся. Десятки животных махали в сторону уезжающего локомотива, надеясь, что иногородние любимцы заметят их жест и ответят хотя бы скромной улыбкой, которую будет еле-еле видно на уходящем в горизонте составе. И всё же, кто хотел её для своей души, смогли найти её и за десятки километров от Угольной Лампы.

По приезде в Туманную Чащу всем зверям пришлось направиться в сторону мэрии - должно было состояться завершающее совещание по поводу военного кризиса. Изначально Август думал, что пригласили только его, и ему придется расстаться с друзьями намного быстрее, но в деловом письме было четко сказано взять с собой всех волков и лиса. Ричард и Дориан никогда не были на верхних этажах мэрии и, тем более, не катались по её высокоскоростным лифтам, которые позволяли добираться от низу до верху за пару минут. Во время финальной битвы с Владыкой Эволюцией мэрия разваливалась на части - удивительно было, как героическому Винсенту удалось доехать до самой крыши. Но всё это в прошлом: безумные темпы развития и желания жить зверей этого города спасли центр всей Туманной Чащи. Из комнаты совещания тоже, как на лифте, открывался великолепный вид на всё вокруг. Даже и не заметишь, что в этом помещении стоят колонны, стулья и стол!

-Можно с уверенностью сказать, что мы отделались малой кровью. Все пострадавшие были реабилитированы буквально в течение пары дней, инфраструктура цела, всё в отличном состоянии! Я бы назвал это чудом, если бы не знал, какой ценой мы этого добились, - заявил Главный Командующий. Почему-то именно он открывал совещание, - Мы решили назвать произошедший кризис "Великим Раздором Угольной Лампы". Название мэр предложил вынести на голосование. Если у вас есть какие-то ещё предложения...

Но таковых не возникло, кроме сокращения до «Кризиса в Угольной Лампе». Все единогласно проголосовали за оба варианта, чем удивили военного зверя, который пристально следил за лисом и волком, что чувствовали себя немного не в своей тарелке.

-Необходимо сказать, что на Суде Континента было принято коллективное решение вести надзор за Угольной Лампой на протяжении следующих 2 лет, чтобы удостовериться в правильности курса господина Раймонда, - сказал мэр спокойным голосом.

-Вы не доверяете нашему выбору? - вмешался Ричард под очень ревностные взмахи лапами со стороны Августа.

-Что вы, нет. Всего лишь предосторожность - другие города очень испугались произошедшего. Особенно самих дней войны.

-Одного я не могу понять: зачем сюда позвали Ричарда и Дориана? Кхм, они мои друзья, и они принимали большое участие в конфликте, но они же, кхм, гражданские лица... - неловко подметил Август.

-Именно! Вы прошли через настоящий ад, выжили и спасли все города Континента от ужасов войны. И вы достойны чего-то большего, чем просто аплодисментов! - сказал Главный Командующий, нажав на какую-то клавишу на столе, после чего в комнату ввалился Симон. В его руках была прекрасная розовая подушка, на которой лежало 3 золотых медали, выполненных в форме Лекаря. Они изящно блестели в свету раскалявшегося рассвета.

-Мы решили не делать официального награждения из-за того, что Суд Континента принял решение замять всю ситуацию и продолжить жизнь. Конечно, мы обязаны объяснить населению многое, но заострять внимание уж точно не стоит, - пояснил мэр. Волки и лис дружно встали по жесту барса, пока он подходил к каждому из них и надевал на грудь, в районе сердца, их награду.

-Август, я лично буду очень рад, если ты вернешься работать в Мэрию. Я так соскучился по твоим рассказам о науке! - сказал Симон.

-Прости, но, думаю, я задержусь на цензорской позиции... по личным причинам. Конечно, помогать братьям-ученым я буду, но уйду пока в публицистику, - ответил Август с небольшой неловкостью.

Дориан аж особенно выпрямился, когда к нему подошёл Барс.

-Ах, господин Дориан, от волонтера до настоящего солдата! Надеюсь, что больше вам не придется получать такого рода наград, - сетовал командир СОБ-а.

-Я тоже надеюсь, что детям больше ничего не будет угрожать из разряда войны, - ответил лис с уверенностью.

Ричард сохранял свою грациозную стойку, в которой когда-то он отдавал приказы Персифалю. Он вспомнил, как он обожал за это свою работу.

-Все-таки мы оказались правы. Из тебя вышел неплохой военный лидер... хоть и довольно ситуативный, - усмехнулся Симон.

-Мне самому понравилось. Видимо, годы работы главный редактором сказались...

-Ничего! Скоро всё станет лучше всех. Будешь прекрасные статьи выпускать вместе со своими милыми друзьями. Или, может и не друзьями…

После награждения Мэр хотел дать какую-то речь, но осекся:

-Думаю, вы хотите ополоснуться после дороги, да? Мы ведь вас прямо с поезда отправили сюда.

-Было бы неплохо, - тонко заявил Дориан, - А то я не привык так долго ходить в моей одежде после поезда!

-Чистоплюй, - усмехнулся Ричард, получая дружеский толчок в бок.

-Мы все очень устали, Мэр. Можно же сделать краткий отчёт по остальному совещанию и выслать его на мой адрес? – спросил Август.

-Разумеется, - с лёгкой улыбкой ответил ворон, - Хорошего вам дня, друзья.

После того, как друзья покинули совещание, успешно помылись и позавтракали, Август принял решение навестить "Чуму" (в отчёте было сказано, что там есть некая важная новость, которую нельзя попросту передать словами). Волк предчувствовал что-то плохое и хотел сейчас встретить всю боль в одиночестве. Впрочем, Дориан и Ричард уговорили его взять их с собой - конечно, пройдя все необходимые медицинские процедуры вроде обеззараживания на входе.

-Вы совершенно не обязаны это делать. Я ценю ваши усилия, и я понимаю, что вы бы хотели изменить мою привычку справляться со всем в одиночку. Но это ведь не в один день все решается, - начал волк-цензор.

-Если никогда не начинать, то так и останешься на подступе к этому очень длинному пути сближения с твоими же любимыми зверьми, - сказал Дориан, кладя свою лапу на плечо товарищу.

-Да и я всегда бы хотел познакомиться с твоими коллегами. Кажется, они милые ребята, - усмехнулся Ричард.

На входе в биологическую компанию и по пути к месту, о котором говорил Мэр, все работники приветствовали Августа с большим трепетом, великой радостью. Они продолжали считать его героем - даже если он не так давно хотел убить себя. Он желал замолчать этот факт - все-таки его никто достаточно близко не знает... кроме этого волка и этого лиса. Кажется, исследования по Лечению и Поветрию продвинулись вперёд, но учёный заметил, что одно из отделений, где раньше хранились Трупы Прионов и которое до отъезда пустовало, теперь было полно обычными телами. Во взгляде Ричарда можно было заметить, будто он видел какое-то знакомое лицо здесь...

-Прошу простить, но откуда здесь эти туши? - поинтересовался Август у ученого, который с планшетом направлялся из отделения.

-Наш последний эксперимент с вакциной на основе тканей Лекаря! Он прошёл неудачно, погибли звери-волонтёры. Пришлось объяснять жителям, что хотя бы смерть у них была быстрой и спокойной, - ответил исследователь.

-КАКОГО ХРЕНА! - Август никогда так не злился, но, видимо, тема Лекаря заставляла его чувствовать немного больше.

-Я узнаю… это тело, - судорожно, с заиканиями сказал Ричард, - Это… Кэролайн. Я ведь с ней так и не… я не…

-Я с тобой, Ричи, я с тобой. Мы с тобой, - сказал лис, обнимая поближе своего друга-редактора. Он не хотел, чтобы кто-то знал о его плаче. Слёзы сами полились.

-Будь проклят Персифаль, - тихо бубнил Ричард, - Я…

-Я узнаю, что конкретно случилось. Побудьте тут, ладно? – спросил Август.

-Конечно, - отмахнулся ему Дориан, - Если не ради себя, то ради Ричарда…

Волк-цензор судорожно ворвался в помещение, обозначенное мэром, и также нервно пытался найти цистерну содержания существа. К его большому удивлению, все хранилища жидкостей были пусты, что подтвердило все опасения Августа. Он не смог ничего сказать - попросту уселся на пол и тоже заплакал. Слезы текли по его морде полчаса, пока исследователи просто смотрели на него. Это таинственное существо… завораживающее, огромное, непостижимое… покинуло его. Он был тем, кто спас ученого от самоубийства. Но кто теперь его сможет защитить от этой боли?..

Август и Ричард. Они тут же обняли волка. Сами все в слезах. Август провёл в своем горе в одиноком помещении битый час, так что друзьям пришлось его искать. Он ничего не ответил - эту роль взяли на себя остальные научные лица.

-Согласно всем нашим данным, когда воцарился Купол над Угольной Лампой, Лекарь попросту исчез из цистерны, не оставив после себя ничего, кроме малозаметного спектрального следа, благодаря которому можно было отследить его путь по Альфе-5. А потом... когда купол развеялся... Лекарь забился в криках боли в углу своей камеры. Он умирал часов 12, и, чтобы мы ему ни делали, ему становилось только хуже. Мы поставили круглосуточное наблюдение, но мы буквально проморгали момент, когда образец из сложного существа превратился в... - ученый так и не договорил. Он лишь жестами попросил своих друзей достать из-под брезента какую-то картину, которую Август не заметил из-за своего отчаяния. На ней был нарисован Лекарь во всей своей великой славе - управитель звёзд, надсмотрщик галактик, любимец вселенной, спаситель обездоленных, - Мы считаем, что так выглядит его "труп". Кажется, он так и не смог получить адекватную форму в нашем мире, так что и умереть он... не смог нормально. Многомерное существо, сплошная загадка для нас.

-Видимо, он сделал всё, что было возможно... и устал. Вы читали мои отчёты про произошедшее в куполе? - к этому моменту волк-цензор собрался и смог говорить научным языком.

-Да, и это все сходится с нашими теориями о способностях Лекаря, но... ты ведь понимаешь, что мы не можем его вернуть? Или даже не знаем, умер ли он.

-Конечно... можно я заберу картину с собой?

-И куда ты её поставишь?! Я думал, что ты живешь в Доме Приюта Творцов!

-Мы с моими друзьями собираемся переезжать.

-Всё равно, это очень дерзкий план!

-Более дерзкий, чем хранение пятимерного существа в аквариуме своей квартиры?

Картину решили оставить в "Чуме", только в прихожей главного административного здания - для того, чтобы её было проще потом забрать. После Ричард попросил друзей направиться в свое издательство - все-таки первый рабочий день, пускай и сокращенный, пропускать было нельзя. Дориан чувствовал себя очень странно в этом месте: последний раз он приходил сюда, чтобы попытаться заставить волка-редактора передумать и простить лису ошибку, которую он совершил, и методы, избранные рыжим учителем, теперь казались ему очень странными. Августу было ещё более неприятно: он буквально дергал за ниточки слабостей своих друзей, чтобы добиться деловой поездки в Угольную Лампу. К счастью, это всё было в прошлом... но настоящее было ещё более жестоким.

-ТО ЕСТЬ КАК ЭТО МЫ ПОТЕРЯЛИ СТОЛЬКО КРАСКИ, СТОЛЬКО РЕПУТАЦИИ ЧИТАТЕЛЕЙ, НО ПРИ ЭТОМ УВЕЛИЧИЛИ ПРИБЫЛИ? Персифаль... мне нужно, чтобы ты все объяснил мне ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНО, - Ричард уже рычал на подчиненных. Впрочем, лис и волк заметили, что в этом рыке было больше сочувствия и понимания, чем скрытых страхов.

-Откровенно говоря, господин Ричард, мне очень совестно за то, что я использовал свое положение, чуть ли не довёл Кэролайн до самоубийства... не совсем, конечно! И я стыжусь того, что использовал свои полномочия для того, чтобы печатать мои не такие уж и хорошие произведения. Надо сказать об этом той волчице, что вы приняли недавно на работу! Она на многое мне открыла глаза. Кстати, вы будете против, если я уволюсь? - Персифаль говорил уверенно, как и всегда, но и в его словах было нечто необычное...

-Мы все скорбим по Кэролайн. Есть смысл провести похороны в это воскресенье... но, чёрт его дери, почему ты хочешь уволиться?

-По правде говоря, мне не нравится здесь работать. Просто родительские слова мною помыкали: мол, после перенесенных страданий, осмысленных или нет, жизнь станет лучше. А потом я сам стал причинять зверям боль! Мне это всё осточертело. Я поселюсь в Доме Приюта Творцов. Может, договорюсь с кем-то более известным... и они помогут мне публиковаться.

-Ага, конечно, - проворчал Август.

-Я бы подал на вас в суд за вашу некомпетентность, - ворчал редактор, - Но идите, Персифаль. Идите своей дорогой. И больше не портите никому жизнь! После 2-недельной отработки, конечно же.

После дня канцелярских премудростей Ричард с тяжестью вздохнул: его душа плохо справлялась с накатившим его потоком боли, который постоянно сдерживался расстоянием между городами и призваниями волка. Сейчас он хотел оставить управление на Персифаля, которому не отвязаться в течение этих 2 недель процесса увольнения, и отправиться куда-нибудь в другое место. Дориан тут же подал идею в нужном русле: он вспомнил, что обязался сегодня заглянуть в школу и завершить официально свою командировку. Его никто не был обязан сопровождать, и все же оба серых зверя хотели провести побольше времени со своим товарищем. В школе было удивительно мило - был уже октябрь, и ученики радовались за своих друзей, огорчались ссорам и плохим оценкам, с радостью и легким раздражением брались за новые задания. Они вырастут в отличных взрослых, что потом продолжат строительство этого великого города. И благодарить за это стоит тех животных, что на свой страх и риск направились в Угольную Лампу.

-Как же по вам соскучились детишки! Да и чего уж там, преподаватели тоже к ним присоединились! - Директор обнял Дориана, и, хоть это объятие несло больше деловой характер, лис прекрасно понимал, что в школе его заждались. С нетерпением читали о нем каждую новость, в которой он мелькал... И ужасались каждому событию в том страшном городе.

-Я тоже рад вернуться! Надеюсь, что мой класс не слишком опечалился тому, что поездку пришлось продлить на такой срок. И... вы же не будете применять ко мне взысканий за всё произошедшее, да? - спросил рыжий учитель с долей скепсиса.

-Дориан, чего это вы стали таким мнительным? Мы всегда вас ценили! Вы были великолепным учителем, потом - отличным писателем и ученым, что изучал столь сложные темы, как Травму Мышления! А теперь вы стали изумительным волонтером. Уж что-что, так в вашей деятельности вы вам мешать не будем. Вы явно не такой зверь, который сделает своим ученикам больно. Кстати... - Дверь в кабинет была все это время чуть приоткрыта, но гости идеально спрятались за ней и накинулись на лиса очень нежданно.

-Как же я вас всех люблю! – крикнул от резвости Дориан. Он был искренен, но сам себе мало отдавал отчёта в том, что он сам был лисом будто бы из страны мечт и фантазий.

Ричард и Август тем временем оставались в главном холле - во всяком случае, здесь они договорились встретить своего товарища после его триумфального возвращения к родным партам. Волкам сие занятие надоело, и они просто решили вернуться к месту встречи, когда подойдет время, а пока они отправились бродить по школе... невольно их действия довели их до той самой библиотеки, где пару месяцев назад и началась вся эта катастрофа с Угольной Лампой. И ученого, и у редактора сперло в горло от одной мысли о прошлом: на душе появилось чувство, от которого что-то будто бы скребло, и в то же время оно плакало и говорило: "Спасибо, за то, что вы пустили меня сюда". Гробовую тишину в обходе книжных полок прервал Ричард.

-Кажется, что прошёл целый год, может, пару лет, с той поры, как мы здесь были.

-Ну, ты преувеличиваешь. Обычно звери говорят, что тяжелые события время ускоряют, а не замедляют, - серьёзным тоном ответил Август, перелистывая какие-то книги, - Я понимаю, правда, о чем ты. Я прекрасно помню те деньки - ты тогда хотел меня придушить от злобы в сторону мэрии.

-Чёрт. Я надеюсь, ты простишь меня за такое мое поведение?

-Я давно тебя простил. Перестал злиться на тебя после первой ночи в Угольной Лампе. А дальнейшие истории из твоей жизни... я понял, что ты хороший волк, который пытался выжить в ужасных обстоятельствах. Хотел бы сказать, Ричард, что ты отлично справился. Кстати, заметил, что книг в библиотеке стало меньше?

-Так учебный год давно уже начался. Их ученики забрали на пользование.

-Ах, извини. У меня что-то нервы расшатались... или мысли. Так или иначе грустно.

-Как думаешь, Режин был бы рад преподавать в одной школе вместе с Дорианом? Я знаю, что он никогда не бросит свой родной город. Но почему бы не поразмышлять?

-Дориана неспроста любят в коллективе. Он не только его украшает - он делает его лучше, что ли. Посмотри на нас! Я уверен, Режину здесь понравиться.

-Здесь все мы троя отлично справились, Август. Помогли друг другу избавиться от всего из дней минувших и двинулись дальше. Может, пойдем в главный холл уже?

-А что? Уже время подошло?

-Нет, что ты. Я просто подумал, что нам нет смысла здесь задерживаться.

Вся троица собралась в назначенном месте почти одновременно. Дориана провожали из школы с легкой досадой, хоть и знали, что уже завтра он выйдет на работу. К его счастью, никто даже не подозревал о его текущем положении. Им хватало вежливости и чувства такта, чтобы не вмешиваться в чужую жизнь так сильно. А волки и лис тем временем пошли в сторону Культурного Района, чтобы прогуляться по изящным паркам и набережным - в городе их практически нет из-за расположения речных путей.

-Ричи, в этот раз ты ко мне будешь добрее, чем в нашу последнюю встречу здесь? - усмехнулся Дориан. Ему показалось это хорошей шуткой, но у волка морду покосило, и пришлось его брать за лапу и утешать, - Прости, я не хотел тебя задеть.

-Всё в порядке. Я стыжусь самого себя в тот момент. Может, был бы я более добрым волком, я бы...

-Сам же знаешь, что от размышлений такого рода лучше не становится. Дориан с нами ведь, так? И нам вместе хорошо? О большем задумываться из прошлого не стоит, - перебил его Август.

-Наверное, ты прав. Но что-то на душе все равно беспокойно. Будто бы я что-то забыл сделать. Ни у кого больше нет такого впечатления? Причем оно возникло только после приезда сюда, - спросил Ричард.

-Если так подумать... то я тоже что-то такое замечаю. И я, кажется, знаю, в чем дело. Вы все это тоже поймете в свое время, а пока я предлагаю нам всем отправиться на последнее летнее представление в этом году! - лис показал в сторону открытой сцены, на которой актеры о чем-то говорили, но ничего ещё не началось, судя по всему.

-Октябрь месяц... - ворчал Ричард.

-Пока снега не пошли, почему бы и нет? - ответил на его раздражение Август, - И тебе вредно так много раздражаться.

-Пожалуй, ты прав, - усмехнулся волк-редактор, ударив своего собрата по плечу так, чтобы он почувствовал весь вес собственных слов, - Мне стоит быть с вами подобрее, да?

-Нет, сейчас ты все сделал так, как надо. Твои родители, может, и критиковали каждое твое движение, но я думаю, что ты очень способный волк, - улыбался Дориан.

-Спасибо за такие слова, - сказал Ричард, попутно целуя обоих своих товарищей, - Вы лучшее, что случилось со мной за всю жизнь.

Они, впрочем, ничего на такую фразу не ответили. Они очень стеснялись такого вклада в чужой быт. Хотя и в то же время собой очень гордились.

***

После этого представления друзья разошлись в сторону своих домов. Негласно каждый из них осознал, что они не полностью попрощались с болью ушедших лет, ибо были целые места, в которых они чувствовали себя скованными почти непроходящим ужасом… и всё же на их пути появился дружеский свет. Дорога, на которой есть не только кошмары, но и надежда.

Август первый добрался до своего жилища, поскольку он до сих пор официально обитал в Доме Приюта Творцов. Волк-ученый удивился, когда увидел, что сам директор встречает его на входе.

-Ам... господин Директор? Чем вам обязан? - неловко спросил волк.

-Я лишь хотел встретить вас! С возвращением, Август. Многие по тебе скучали. Особенно Константин. Жаль, что мало кто решился сказать тебе это в лицо, и они попросили меня передать эти слова. А другие звери попросту заработались! - отвечал задорным голосом руководитель этого благотворительного здания.

-Прошу прощения, но я собираюсь съезжать отсюда в ближайшее время. Так что недолго придется товарищам радоваться.

-Но вы ведь можете нас навещать в любое время. Консьерж или я запустим вас без проблем. Если не секрет, с чем связан ваш переезд? Неужели опять травмы доконали после очередного события века за прошедший год?

-Нет... семейное положение изменилось.

-Вас поздравить, или...

-Пожалуй, спокойные слова мне сейчас важнее.

-Тогда… я рад, что вы живы! – директор вежливо обнял волка.

-Я тоже рад, что остался жить на нашей земле, - почти счастливо заявил ученый.

Волк направился в сторону его квартирки. Нужно было подготавливать вещи к переезду... тут до сих пор оставался аквариум, в котором прятался Лекарь. Так же расправлена кровать, как когда здесь спали Ричард с Дорианом. Конечно, Август - безумно ленивый хозяин, но эти воспоминания ему начали укладываться как бальзам на душу. Вроде бы и прошло пару месяцев с тех событий, а на душе так приятно, словно ты совершил незабываемое открытие для всего мира…

Впрочем, этот полет мыслей был быстро прерван знакомым голосом.

-О, я не надеялся вас застать на месте! Господин Август, как же я безумно рад вас видеть! - куница Константин тут же полез обнимать Августа, и ему стало жутко не по себе из-за этого... к счастью, это чувство быстро прошло.

-Увы, у меня не было времени по вас скучать, Константин. И я скоро уезжаю отсюда. Надеюсь, вы не слишком обидитесь на меня?

-Что вы! Это место создано для обездоленных зверей! Если отсюда кто-то уезжает, это только к лучшему! – стараясь скрыть слёзы, заявил куница.

-И всё же вам жаль, что я ухожу…

-Конечно! Вы ведь такой особый волк! Кто бы ещё мог выглядеть таким грустным и в то же время таким вдохновляющим? Таким спокойным, но таким деловым? Таким умным и таким глупым!..

-Кхм, Константин…

-Простите! Я просто совсем запутался в мыслях.

-Держите же ключ к их распутыванию: я буду сюда приходить и навещать местных.

-Правда? Какая же великая радость! – и Константин тоже обнял цензора. За последние годы такое случалось много раз, но только этот казался Августу по-настоящему приятным.

Дориан прибыл вторым в свое жилище относительно своих друзей, и, пожалуй, из них всех он меньше всего знал свою квартиру. Последние месяцы лис провёл в горе из-за развода с женой, и это неизбежно отразилось на быту его обиталища: половина вещей из гардеробов и шкафов испарилась, повсюду начала поселяться пыль, которая несла в себе боль ушедшую и будущую. Казалось, что даже шторы, через которые свет проходил в прихожую и кухню, куда гость сразу попадал по приходу в эту квартиру, выглядели намного темнее. Лис долгое время стоял рядом с чемоданами, доставленными благодушно сотрудниками СОБ-а по просьбе Августа к жилищам каждого из зверей. Делать что-то не хотелось из-за этого страха встретиться со своим прошлым... которое Дориан якобы преодолел. На практике все оказалось намного сложнее.

На книжных полках в гостиной, которая шла сразу после кухни, до сих пор стояли семейные фотографии. Лис решил их собирать в мусорный пакет. Оставил он лишь одну рамку - в ней лис был счастлив, потому что обнимал своего друга Ричарда. Они тогда вышли с одного из спектаклей в Великом Речном Театре... не сдержались в чувствах чуток. С той поры жена Дориана стала к нему намного злее. И по понятным причинам. Уже было не важно, когда любовь между 2 зверьми умерла. От мадам осталось и кое-что ещё: её рабочие документы. Почему-то она не забрала их с собой - кажется, она говорила что-то об увольнении... скатертью дорога той эпохе, да? Всё это надо отправлять в мусорку.

В спальне от старой семейной жизни оставалось пару упоминаний: их любимое семейное одеяло и их любимая книга, "Прощай, одиночество", написанная самым одиноким автором Туманной Чащи. Может, союз этих двоих был обречен с самого начала, а Дориан не хотел этого признавать долгие годы. Во всяком случае книгу было бы плохо выбрасывать, и он решил подготовить другой пакет - он отнесет вещи, которые могли бы пригодиться другим, в особые пункты перепродажи. Может, из них сделают то, что действительно будет сближать души, а не разделять их.

Никаких сомнений не возникало ни у кого, что тяжелее всего возвращение дастся Ричарду. Он уже предвкушал эти страх, пренебрежение, ненависть, когда он откроет заветную дверцу спальни и найдет там остатки родительского прошлого... их одежда, кстати, пришлась друзьям волка и ему в пору. Вот только никакие из упомянутых чувств редактора не преследовали больше: зайдя в страшное место, он ощущал лишь безмерную пустоту. Кто вообще были Элен и Бенджамин? Шантажисты, ленивые звери, высокомерные личности, которые не желали меняться при любых обстоятельствах, а хотели сохранить сына любой ценой и таким образом его ещё больше потеряли. Жаль, что они так и не признали этого.

Вот только что делать со всеми этими вещами? Ричард решил этот вопрос очень просто: отправился на кухню, отыскал зажигательную смесь, и начал понемногу вытаскивать коробки на улицу, откуда относил их на ближайшую детскую площадку - там было много песка и железа, так что гореть ничего не должно было. Одна искорка - и все прошлые страхи волка пестрели синем пламенем. Здесь не было мести, ненависти - просто возникло желание освободить место в душе для кого-то действительно важного, вроде одного серьёзного и неловкого волка и галантного, но очень ранимого в душе лиса. Конечно, Ричард все равно желал продать свою квартиру ради плана о совместном лучшем жилище, однако никто не говорил о том, что нельзя было освободить свою внутреннюю квартиру от лишнего груза, да? Всё равно именно этим и занимался сейчас каждый из его друзей. Волк очень жалел, что не мог помочь им в эту минуту - хотя, скорее всего, они отвергли бы его помощь. Он бы сделал точно так же. Некоторые виды проблем можно решить только одним способом - в одиночку.

-Не чувствуешь, что чем-то воняет? Как будто бы на заводах случилась какая-то поломка! - спросил один из прохожих, который затем обратил внимание на Ричарда, - Господин Волк, с вами всё в порядке? И... погодите...

-Я всё потушу, не волнуйтесь! Вонь же... ну, пожалуй, здесь я вас разубеждать не стану, - усмехнулся Ричард.

-Вы ведь знаете, как небезопасны несанкционированные огни? - продолжил прохожий. Голос у него был знакомый. Кажется, его товарищ решил отдалиться от этого разговора.

-Конечно же я все прекрасно знаю. Однажды я делал отзыв на наши законы по общественной безопасности в такого рода местах, как детская площадка! Но, знаете, я все держу под контролем, - Ричард уже видел, как все воспоминания догорали.

-Ну и зачем же вы это делаете?

-Избавляюсь от своего прошлого. Я вас практически не знаю, да и не желаю знать, так что могли бы вы оставить меня в покое?

-Вы похожи на общительного волка. Более того - я видел вас в недавних новостях. Господин Ричард, один из зверей, что остановил кризис в Угольной Лампе. У каждого народного героя есть свои скелеты в шкафу, но я не думал, что вы окажитесь одним из тех, кто публично их признает и уничтожает.

-Серьёзно, чего вы привязались?

-Может, дело в том, что вы сами хотите поговорить, да не с кем?

-В этих словах есть доля смысла. Я уже совсем забыл, какими любезными порой бывают жители в Туманной Чаще. В Угольной Лампе все были ворчливые, иногда хотели тебя обокрасть, иногда - убить, и все находились в постоянном унынии из-за невозможности изменить свое будущее. Хорошо, что теперь там всё совсем по-другому.

-В этом мы можем найти с вами нечто общее! За гуманитарным кризисом того города следили многие из наших... жаль, что новости нам почти не поставляли.

-Забейте. Вам лучше идти домой, или куда вы там шли.

-Видишь? Даже звезда тебе говорит, что нам пора идти,- проворчал товарищ этого прохожего, который был недоволен всей ситуацией с самого её начала. Видимо, он очень хотел попасть домой - время шло к полуночи.

-Конечно, конечно… нельзя уже помочь никому в этом мире...

Когда эти звери ушли, Ричард остался, чтобы получше рассмотреть пепел. Он казался обычным, никак не связанным с кошмарным прошлым волка... теперь его можно было положить к растениям, которые расположились в грядках в 200 метрах от площадки. Если эта рассада не сгниет от такого удобрения, значит, после смерти что-то хорошее да сталось от паршивых родителей.

***

О том случае Ричард не стал рассказывать друзьям в последующие встречи, которые они проводили 2 раза в неделю. Каждый из них занимался подготовкой своего жилища к продаже, если таковое у него было, и трое зверя желали как можно скорее добраться до своей мечты - общей квартиры (кому-то, вон, приходилось продавать аж две жилплощади). Дело затянулось на несколько недель, и зима без зазрений совести крепчала, заставляя осень уступить ей. Дело клонилось к ноябрю, когда троица наконец-то получила ключи от заветного убежища, которое располагалось в центре города и имело вид на саму мэрию и "Чуму", к тому же по транспортной системе было легко добраться до каждого из мест работы друзей. Сама квартира была на 15 этаже, так что потенциал панорамных видов был раскрыт полностью.

По строению сразу на входе в обиталище любого встретит большая прихожая, где можно было повесить одежду десятков гостей и расставить их обувь; следом шла огромная гостиная, откуда и можно было через гигантские окна увидеть всю красоту Туманной Чащи. Слева и справа было по 4 разных помещения: слева была комнаты Августа, Ричарда и Дориана и гостиная, а справа находились кухня, огромная раздельная ванная и с 2 туалетами, столовая и библиотека. Мебель входила в стоимость сделки, правда каждый из зверей желал украсить свое обиталище по-своему, а Дориан хотел ещё и заняться обустройством домашнего уюта. Чтобы отпраздновать эту победу, товарищи направились на огромный диван в центральной комнате - в разных частях этой комнаты находились кресла, стол, даже телевизор и ещё книжные шкафы.

-Ну, вот и всё, - сказал Дориан с величайшим облегчением, - Можно считать, что жизнь стала гораздо веселее.

-Ещё не совсем, - резко заявил Ричард, - Ты так мягко забыл о том, что нас ждут ещё одни похороны!

-Разве ты не ненавидел это мероприятие прямо перед отъездом из Угольной Лампы? - поинтересовался Август.

-А кто его любит? - проворчал редактор, - Но я не желаю больше прятаться от всей боли, которая меня окружает. Надо её встречать с распростёртыми лапами. А Кэролайн так давно ждала своего часа… даже жаль её.

-Ожидание того стоило, - заверял лис, - Если мертвые нас слышат… то я уверен, они рады, когда мы их вспоминаем. Но только хорошие мертвецы!

-А что станется с остальными? – удивлённо спросил учёный.

-Это уже твоя задача, нам это объяснить! – усмехнулся Ричард в ответ.

Буквально через пару дней эти похороны и состоялись. Волку-редактору не удалось сдержать слово о том, что похороны пройдут на той же неделе, когда звери вернулись домой, но никто его в этом плане не презирал. Даже Персифаль, который любил за глаза тыкать в своего начальника по поводу и без, был молчалив в последние дни - возможно, дело в том, что он наконец-то уволился и пришёл на это мероприятие из-за несоизмеримой связи с жизнью издательства и вклада в его дальнейшее развитие. В этот раз мероприятие целиком и полностью велось Ричардом - он отстранял практически всех, кто желал ему помочь. Его все понимали в этом плане.

-Я сожалею, что меня не было рядом, когда случилась эта трагедия, что я даже не смог послать вам весточку, дорогие коллеги. Вы и так прекрасно знаете, как велика была помощь от мадам Кэролайн: в своей сущности она не только сдерживала негативные порывы наших душ, но и помогала каждому отделу работать ещё лучше и связывала всю нашу контору воедино. Её смерть была так скоропостижна, и то, что она желала помочь нашему делу вплоть до самой смерти является достойнейшим поступком зверя, который можно было бы когда-нибудь совершить, - неожиданно волк передал слово волчице, которая в это время тайно поднималась к его трибуне. Удивительное дело!

-Хоть и я совершенно недавно работаю у вас, я могу только подтвердить слова нашего любимейшего господина Ричарда! Она была милейшим зверем, которого я повидала за свою короткую жизнь, и она помогла мне самой понять, насколько я порой бываю груба. Конечно, чуточку давления иногда нужно применить для разных целей, учитывая, что не все желали выздоровления Кэролайн и даже пытались использовать её болезнь для своих корыстных целей... но я уж заговорилась о совсем плохих вещах! Знайте же, что с потерей такой мышки, как Кэролайн, в мире стало чуточку темнее, и в наших задачах исправить это недоразумение. Может, нам всем было бы проще, если бы мы были более способными зверьми, более сильными и умными, чем мы есть, но... - она так и не договорила. Заплакала, и Ричарду пришлось уводить её со сцены под взгляды сочувствующей публики. И десяток тысяч могил, появившихся на Кладбище после Войны Эволюции.

Когда же церемония закончилась, и гости пришли к разговорам об усопшей, Дориан и Август оказались оставлены своим другом: кажется, он отчитывал Персифаля за что-то после его ухода. Конечно, жаль, что нельзя было утешить этого волка в такой час, однако глазу ученого попался другой серый зверь. Он разгуливал среди толпы и спрашивал у них что-то, и, каждый раз получая отказ, он грустно вздыхал. В его физиономии было что-то знакомое - эта милая шляпа, этот коричневый пиджак с кучей карманов, эти потрепанные брюки - весь его гардероб пережил годы страшного воздействия окружающей среды. Тут память у Августа сомкнуло: это же Дядюшка Шелест! Он тут же взял Дориана за лапу и потащил его к своему последнему родственнику, который, завидев своего племянника, так же устремился вперёд. Они чуть не расшибли друг другу морды, однако лисья реакция спасла их от такой участи.

-Я уж совсем думал, что ты пропал, когда прочитал новости пару месяцев назад! Хватит меня пугать, Август, я старый волк, могу закончиться быстрее! - дядюшка обнял своего племянника, а затем удивленно пожал руку его другу, - Я так понимаю, это те самые твои новые товарищи? Они выглядят солидно...

-Знакомься, дядя, это Дориан, учитель в школе и психолог-публицист. Ещё он занимался волонтерством в ходе Войны Эволюции, - серьёзно отвечал племянник.

-Да, я его помню! Эх... сразу после окончания той войны было такое облегчение со смесью страха. Я так рад, что были те звери, кто мог спасать беззащитных! Я в это время мог разве что наблюдать из своей квартиры за происходящим... - в голосе Шелеста было много боли. Кажется, он хотел бы поговорить со своим племянником наедине.

-Как жаль, что нам пришлось пройти через такой же опыт буквально через пару месяцев. Может, он был даже хуже - мышь в своем уме решил пойти против всех городов, - задумался Дориан.

-Всегда были безумцы в разное время! Пьяницы... конечно, их стало меньше, но грусти в мире всё ещё много. Потом я и полюбил исследовать жителей морей и рек. У них все спокойнее, - с долей грусти говорил дядя, - Но ведь у вас намного всё веселее, да?

-Зависит от того, о чем рассказывать! – рассмеялся Август, - Об уборке ли, об Полимерном Металле, который мы ещё долго будем исследовать. Или о том, как Ричард бесновался по поводу одноклассников. Тогда дела были страшные, а сейчас кажутся по-своему смешными.

-И хорошо, - улыбнулся Шелест, - О лучшей жизни для племянника я бы не мечтал. Но больше не пропадай! А то я тебя из морских пучин достану.

-Учтем, господин морской биолог! – с задором сказал Дориан, смотря в сторону своего друга-редактора.

Он же совершенно не был удивлен, что на этом мероприятии он встретил все семейство Князей Волков: дедушку Шарля, Отца Валентина, Матерь Элеонору, их сыновей Винсента и Эдмонда, и, собственно, дочь Элизабет. Они были в каком-то приподнятом настроении, и было сложно сказать, было это лишь странной вежливостью семейства, или они действительно не видели что-то плохое в похоронах. Но, как говорится, лучше спросить напрямую, чем гадать.

-Можете меня извинить за вопрос, но что вас сегодня так радует? - прозвучало это бестактно из уст редактора, но он понимал, что сегодня ему это простят.

-Ох, да ничего такого, господин... Ричард, да? Этих владельцев издательства иногда сложно забывать! Ещё везет, что моя болезнь не слишком испоганила мою память, - сказал дедушка. Кажется, он был веселее всех, и неясно, дело в таблетках, или его странной и больной психике.

-Мы всего лишь проявляем уважение к погибшей. Мы уже успели погрустить, и Элизабет припоминала забавные случаи, произошедшие на её работе, - поведала Элеонора. Ричард не был уверен, всегда ли она держала свою грацию такой выдержанной, или нет.

-Да брось, мам! Главный редактор, увы, прав. Мы правда выделяемся на фоне остальных. Я, правда, не знаю, к лучшему это или нет, но видеть радостную морду Винсента всегда приятно! - Элизабет не перестала подтрунивать своего брата, но сейчас в этих словах гораздо больше любви, чем желания огорчить.

-Может, я бы радовался чаще, если бы наш город за пятилетку не побывал в 2 войнах, каждая из которых стала по-своему определяющей для всех живых и умерших поколений, - проворчал старший сын. Кажется, он знал и понимал больше остальных, или слишком придавал этому значение.

-Ладно тебе, Винсент. Все-таки... мы можем всё исправить, да? И потому не надо горевать. Если бы исправить ничего уже было нельзя, вот тогда да... плакать можно, - немного неуверенно вымолвил Эдмонд. Он был инвалидом, и это немного увеличивало вес его слов в глазах Ричарда.

-Я вас... понял. Больше не буду беспокоить, товарищи, - немного неловко заявил редактор.

-Что вы, - отмахнулся Валентин, - Мы вам всегда будем рады. Вы опубликовали кое-что очень важное для всей моей семьи. Такое не забывается.

-Спустя 2 года опубликовал! И то, с трудом. Чёртовый Персифаль… - проворчал Ричард, - Но я запомню. Может, с Августом зайдем к вам на чай когда-нибудь.

-Мы будем рады вас видеть. Поговорим о жизни и не только, - усмехнулась Элеонора, обнимая поближе своего мужа.

После этого разговора Ричард решил присесть неподалёку от трибуны, с которой он вещал прекрасную вещь о Кэролайн. Она провела с ним много лет, и он считал её практически своей сестрой, или, по крайней мере, одной из лучших коллег, на кого всегда можно было положиться. Может, появление Августа заставило измениться слишком много всего и сразу, и не каждый смог пережить эти трансформации жизни по всему Континенту, вызванные событиями из Угольной Лампы. Волк-редактор старался гнать все плохие мысли подальше - удивительно, но как раз в этот момент показался Дориан, который отчаянно искал место, куда бы пристроить свои чувства и мысли. Ричард помахал ему руками, и лис идеально воспринял этот жест, так что вскоре оба зверя сидели у трибуны вместе.

-Нам пора уходить. Мне кажется, больше я ничем не смогу помочь Кэролайн, - грустно пробурчал Ричард.

-Мы уйдем с похорон первыми. Ты точно уверен?.. И ты ей так дорожил. Ты же сам нам рассказывал в последние дни... - Дориан хотел остаться на мероприятии, потому что не был уверен, полностью ли волк понимает свои чувства.

-Она бы с радостью пожала мне лапу, если бы я отправился жить свою жизнь и не обращал внимание на такие мелочи.

-Ты ведь знаешь, что смерти дорогих зверей - далеко не мелочи, Ричард.

-Ага. Но... Кэролайн была великолепной коллегой, однако мне казалось, что она всегда была зажата какими-то рамками. Жаль, что мы никогда не узнаем, что конкретно с ней происходило, хоть и причины смерти её... чёрт, иногда я хочу, чтобы Август поубивал всех ученых, которые вообще пришли к такого рода исследованиям.

-Август вряд ли бы нам чем помог. Он мыслит трезво практически всегда, и он бы наверняка сказал, что звери шли добровольно в этот научный проект, и по-другому прогресса не добиться. Мы скорбим о них - можем ли мы сделать что-то ещё?

-Вот так мы и пришли к тому, что надо уходить с похорон. Плевать, что о нас подумаю другие. Я хочу домой. В наш новый дом.

-Пойдем тогда найдем Августа. Он разговаривал с дядюшкой, и я решил позволить им побыть наедине.

-Прекрасно, что у него есть живой родственник. Хоть у кого-то из нас.

-Ты что, не доволен своей новой семьей в лице меня и нашего серого друга?

-Нет, что ты. Я довольнее всех. Кто же знал, что кровь бывает такой предательской… - завершил Ричард, смотря в сторону горизонта, где он видел знакомый силуэт в пальто и цилиндре, махавший ему призрачными лапками.

Все сложилось крайне удачно: волк-цензор вскоре сам присоединился к группе друзей, и они с легкостью отправили домой - никто их не осуждал и ничего им не говорил. Уже темнело, и хотелось бы добраться до квартиры как можно скорее, хотя это желание было не совсем понятно каждому из зверей. Когда же они оказались на месте, Ричард включил свет в гостиной и уселся на диван, рассматривая панораму Туманной Чащи, к которой прибавился снег. Вскоре товарищи присоединились к его умиляющему спокойствию.

-С великим удовольствием я бы желал сказать, что всё закончилось, товарищи, - сладко заявил волк-редактор. Он давно не был настолько расслабленным - кажется, последние 10 лет.

-Всё да не всё. Меня ждут многочисленные отчёты о новых исследованиях Лечения и Поветрия в ходе обеденных перерывов... - дежурно проворчал Август.

-Да и наверняка мэрия попросит её любимейшего цензора убедиться в том, что события в Угольной Лампе будут достаточно хорошо освещены, да? - усмехнулся Дориан, - Скорее всего, мне придётся ещё детям много чего рассказывать об этой трагедии. Пока эта тема не поднималась в школе.

-Да я не о том! Наши призраки прошлого - они кончились. И теперь мы можем пожить по-настоящему. Конечно, 30 с лишним лет может показаться не тем возрастом, когда надо начинать жить... а я ненавижу опаздывать куда-либо, - задумался Ричард. Он и сам не был уверен в своем счастье.

-Не думай так грустно об этом, Ричи. Уверен, прошлый ты отдал бы всё, лишь бы избавиться от страха всего, чего ты нажил в Угольной Лампе. И теперь у тебя есть такая прекрасная... - Дориан не смог завершить предложение.

-У меня есть лучшие друзья, с которыми я никогда не буду против провести время. И которым я всегда буду рад помочь. Да, пожалуй, ты прав, Дориан, - немного странно ответил волк.

-И что дальше? Так и будем просто... жить, да? - загадочно спросил Август.

-Что плохого в этом? Нам ещё надо с вами напечатать монографию об Угольной Лампе, товарищи. Может, станем писателями-публицистами, прекрасными зверьми, рассказывающими о судьбоносных событиях континента! – взволнованно говорил Ричард.

-Меня такой вариант более чем устроит, любимые вы мои, - мягко сказал Дориан, обнимая редактора.

-И меня, - сказал Август, также обнимая Ричарда. Он решил его ещё поцеловать щёку, за чем тут же последовал лис.

За окном как раз раскалялся снегопад. Он окутывал Туманную Чащу пеленой спасительного снега, защищающего растения от холода зимы. Но зверям в квартире такой покров был ни к чему: их сердца наконец нашли лучших в мире соратников, которые будут греть лучше всякого солнца.

С такой семьёй не страшен будет никакой конец вселенной!

Конец