Повести Туманной Чащи: Война Эволюции

Глава I - Посвящение князей Волков

На юге Туманной чащи, там, где смена сезонов всегда чувствовалась ярче и сложнее, но в то же время и росло все гораздо лучше, будто бы пробираясь через эти сложные условия, располагалась усадьба одного из виднейших семейств волков, которые часто величались Князьями Волками. Мало кто помнит, как они получили этот титул, но величие этого рода сильно до сих пор. Как же сложно понять их, князей волков, и их быт, если не жить рядом с ними! И даже усадьба их обладала особым укладом. К примеру, она располагалась в таком месте, которое и далеко, и недалеко от жилых районов, потому что волки - народ, который не любит слишком громкие скопления зверей, и порой они желают побыть в тишине, ибо только она услышит всех их печали и сможет ответить так, что удовлетворит жалующегося. Усадьба сама по себе являлась многоэтажным поместьем, что нехарактерно для Туманной Чащи - этот дом появился давным-давно, ещё до того, как промышленная революция позволила городу стать больше и внутри, и снаружи. Поместье, правда, дает всем знать, что оно стоит здесь уже не первое десятилетие, и нередко двери скрипят так, будто бы много лет не получали ремонта, даже если их совсем недавно обслужил один из рабочих при усадьбе. Состояние князей волков позволяло им иметь для каждого жильца свою отдельную комнату, а также несколько лишних спален - увы, сама семья давно не видала гостей по разным причинам. Каждый этаж имел общие черты (к примеру, по туалету и по ванной), но были и уникальные: к примеру, 1 этаж был полностью посвящен массовым мероприятия, и здесь располагались залы и столовая. На 2 этаже находились гостевые и рабочие помещения, кухня и огромная библиотека. И только на третьем этаже располагались комнаты самих членов семьи. Хотя порой тяжело было после долгого рабочего дня подниматься по ступенькам парадной лестницы, никто из жильцов не сожалел о данно, ведь с балконов на верхних этажах открывался великолепный вид не только на город, но и на саму туманную чащу, что была рядом.

Все 3 поколения, что сейчас проживали, работали, радовались и страдали в усадьбе, обладали своими проблемами, заботами. Но наиболее сложное положение было у младших волков, ибо они входили в тот возраст, когда надо было определяться, что же делать в жизни дальше и какой области себя посвятить. Благо Туманная Чаща предлагала такой выбор, что невозможно было остаться незанятым: и культурные места, и работа в мэрии, и заводы, и свой порт с железнодорожным депо - так что безработных в этом городке практически не было. В младшее же поколение князей волков входило трое: Старший волк, Винсент, чуть помладше волк Эдмонд и волчица Элизабет. Они появлялись в разное время, но, несмотря на все невзгоды, они горячо друг друга любили и желали только лишь лучшего. Жаль лишь, что часто приходилось страдать. Винсент, к примеру, с подросткового возраста не мог нормально дышать: доктора ставили разные диагнозы, но все они связывали этот феномен с ужасным климатом города, и увы, пока у науки есть лишь экспериментальные ответы на данный вопрос, и волку пришлось записаться на эту странную терапию. Она дала свои плоды, и сейчас, в свой юношеский расцвет, он собирается посвятить себя писательской деятельности и даже стать продавцом книг - продавать же не только свое творчество, да? Винсент также хотел в магазине собирать рукописи других авторов, ведь книги были его страстью... страстью, которую почти никто не разделял во всей усадьбе, что делало его более одиноким. И, несмотря на это, он не отступался ни от своей мечты, ни от своей семьи, которая стала для него невыносимой лишь в последние годы.

Как раз приближалась весна, пора новых начинаний, знакомств и завершения всего старого, что тянулось с самой осени, прожив зиму. И для Винсента это значило нечто простое: пора была начинать его первую книгу. До того он писал странные рассказы, которые продолжали истории его любимых авторов, но теперь он знал, что может добиться большего. Потому и открыл окно в комнате посильнее, несмотря на свою аллергию, раз уж он сидел за письменным столом ранним утром. Спальня каждого члена семьи, как бы то очевидно ни было, отражала его внутренний мир, и, зайдя незнакомец в комнату Винсента, он тут же смог бы понять, с кем имеет дело. С порога можно заметить не только панорамные окна, но ещё и огромные книжные шкафы, которые заполнены книгами как классических, так и современных авторов, а на подоконнике нередко красуются светильники или статуэтки, подаренные ему с некоторых представлений из Великого Речного Театра. К примеру, вот эта посвящена Космонавту-Первооткрывателю, Ворону, из пьесы "Полетим с тобой на Луну Юпитера", которую Винсент вместе с родителями смотрел в глубоком детстве, ещё до того, как в доме появились Эдмонд и Элизабет. Он совершенно не помнил, как именно ощущалось появление брата и сестры в его жизни, но с ними он чувствовал некоторое родство, и каждая игра, которую они проводили в саду неподалёку от поместья, или же внутри дома, или в огромной библиотеке, приносила им массу удовольствия, несмотря на то, какими разными они были. Папа на них иногда ругался, но лишь в шутку, чтобы волчата не забывали о том, что иногда надо ложиться спать, ведь только во сне приходят самые необычные и интересные идеи, и за нами выбор - воплощать ли их в жизнь или сделать все, чтобы изменить отношение к тем вещам, что являлись во снах. И сейчас Винсент смотрел на свою печатную машинку со вставленными в нее листами бумаги и не знал, за что же ему взяться для написания истории. Он вновь окинул взглядом всю свою комнату: у него была великолепная база для того, чтобы творить литературные (и не только) шедевры, но создать что-то свое всегда было сложно. Фактически тебя отправляют в дивный мир пустоты и просят заполнить его тем, что никогда не было до тебя... впрочем, волк признавал, что такая задача ему по силам. Ему нужно лишь зацепиться за какую-то деталь, и тогда производство пойдет. Так часто говорили его дедушка и папа, но они работали в совсем иных полях, которые Винсенту никогда не нравились, и это вызывало в отце частые, но глубокие вздохи.

-Дорогие мои! Время завтрака! Ждем вас в течение получаса, иначе все отправится в холодильник!

На голодный желудок работалось лучше, но сейчас Винсент искал любой способ отвлечься от творческого кризиса, и мама, которую звали Элеонорой, приглашающая его на завтрак, помогла бы в этом. Спустившись ниже, Винсент не ожидал застать почти всю семью здесь - обычно они подходили позже, или, того хуже, не приходили вовсе. Наверное, дело в том, что сейчас утро субботы, подумал про себя Винсент. Несмотря на богатое состояние князей волков, Элеонора любила готовить сама, как и раскладывать еду по длинному столу, поскольку она прекрасно и быстро выполняет свои обязанности дома. В какой-то степени Винсенту даже было некомфортно видеть всю семью разом: изящная, но кроткая Элизабет, которая свое серый наряд ревностно защищала от любого пятнышка, будь то сегодняшнее платье или завтрашняя короткая рубашка с юбкой; Отец семейства, Валентин, который никогда не снимал своего галстука и пальто (дело было столь сложным, что у него было несколько разных пальто под все сезоны); Эдмонд, который любил галстук-бабочки и подтяжки, и Винсент, который разглядывал себя самого в отражении кувшина с яблочным соком: обычный серый волк с зелеными глазами в изящном пиджаке, но такой израненный, будто бы он чего-то не помнил из своей жизни. Каждый раз, видя все семейство рядом, Винсент давал отчет себе самому о том, как сильно выросли его брат и сестра, даже возмужали, и как его родители почти не изменились. Он гордился ими, несмотря на то что слышал немало слухов о своей семье ещё в школе, но эти слухи отрицало даже в те времена все взрослое население. Все дело наверняка в дедушке Шарле... но да ладно, к чему ворошить тайны прошолого?

-Ох, дорогая Элеонора, не слишком ли много блинов? - спросил Валентин шутливо.

-Насколько я помню, сегодня у всех моих любимых волков и волчиц тяжелый выходной день, так что всем нужно запастись сила0ми.

-Элизабет, мы ведь сегодня пойдем на выставку неподалёку от мэрии? - У Эдмонда и сестры тоже были планы на сегодня.

-Только если не пойдет дождь! Я устала отстирывать мою одежду после каждого выхода на улицу!

-Ничего, модница ты наша, я все отстираю!

-Хм... ты ещё мне такого не обещал, Эдмонд. Неужели ты вспомнил о том, что у тебя есть сестра? - Элизабет не хотела подначивать брата в этот раз, но вышло то, что вышло.

-Я и не забывал... - Несмотря на странный образ, Эдмонд был стойким волком, броня которого каждый раз падала на землю, как дело доходило до общения с родными.

Винсент спокойно уплетал любимые картофельные оладьи и блины, слушая разговоры семьи... пожалуй, сейчас не было смысла вмешиваться. Он разглядывал семейные портреты, которые находились в каждой комнате 1 и 2 этажа; в свои же спальни члены семьи их ставили по собственному усмотрению, и Винсент почему-то не решился на такой шаг. На портрете в столовой семья явно не отличалась счастьем, но и не была печальна: тогда в семье только-только появились Эдмонд и Элизабет. Родители в те дни были совсем не свои, часто кричали и пугали Винсента, который только и мог, что уйти к себе в комнату и плакать, попутно читая книги. Но почему-то брату и сестре так много не доставалось. Над ними, правда, жизнь издевалась иными способами.

Эдмонд, в силу своего более белого окраса, чувствовал себя некомфортно ещё в школьные годы, и потому он выработал стратегию становления верным лидером. Сам же он Винсенту не рассказывал, но в глубине души Эдмонд чувствовал себя ненужным в этой семье. Лишь отца он любил сильно, к матери относился безразлично, а в играх с Винсентом и Элизабет он будто был избирательным в том, что он говорит. Винсента это до сих пор пугает... Хотел бы он наладить отношения с братом, но все, что он узнает об Эдмонде, приходит от отца, да и тот старается многого не рассказывать.

Элизабет же казалась обычной волчицей, но в ней будто бы таилось нечто, что она пыталась скрыть, и та боль, что выходила наружу, лишь придавала ей элегантности. Элеонора проводила с ней больше всего времени, была для неё матерью больше, чем для Винсента, что разоряло волчонка, но он не решался сам себе признаться в этой проблеме. Пожалуй, Винсент знал об Элизабет ещё меньше, чем об Эдмонде, и в то же время больше – во всех играх Элизабет выступала заботливой сестрой именно по отношению к нему, а Эдмонд получал все едкие ремарки. Впрочем, его докучать это стало лишь в последние годы, когда игры семейства волков превратились в ночные посиделки на кухне второго этажа с включенным ночным светильником. Винсент обожал такие моменты, ведь можно было обсуждать все, что братья и сестра узнали за день. Жаль, сейчас такие встречи стали очень редки – и Винсент знал причину этому.

Сами родители Винсента, Валентин и Элеонора, были необычайными волками, которых уважал весь город, и эта слава нередко покидала границы Туманной Чащи. Валентин продолжил дело своего отца как главы сельскохозяйственных угодий и даже улучшил их при помощи своего инженерного образования: так родился целый сельхоз промышленный район, который до сих пор снабжает окрестности вкуснейшей едой. Винсент находил забавным то, что отец, несмотря на свою неприязнь ни к книгам, ни к фильмам, ни к чему-то в этом духе, еженедельно проводил творческие мастерские для писателей, где они могли обсуждать свои будущие произведения, идеи для них, или же показывать свои первые наброски. Винсент часто посещал эти мероприятия, невзирая на ворчание отца, и быстро обнаружил, что завсегдатаем этих мастерских был отец Валентина, волк Шарль. Он до сих пор жил в усадьбе и считал её достоянием всего города, более того, Шарль гордился тем, что делал его сын, пускай и некоторые вещи шли из-под палки...

История серой волчицы Элеоноры была чуточку скромнее: она тоже была инженером, но более философского направления, и пошла работать в мэрию, поскольку городу до сих пор требовался больший контроль в промышленном развитии. Она встретила Валентина, когда он получал разрешение на создание своего индустриального района рядом с туманной чащей. Слово за слово зацепилось, волк и волчица друг другу понравились как профессионалы своего дела, имеющие слегка разное миропонимание. Через год они поженились, и вскоре у них родился прекрасный волк Винсент. Элеонора решила, что она должна воспитывать будущее своей семьи, и потому ушла с работы, при этом в свободное время помогая Валентину или записывая свои философское-инженерные очерки, которые пользовались особой популярность у студентов из-за того, что они отлично заключают суть университетской программы и придают ей особый оттенок. Отец семейства такому решению даже был рад - в конце концов, он любил свою жену и хотел бы видеть её рядом с собой чаще, чтобы им не мешали бюрократические условности...

-Сынок, все в порядке? Ты как-то уставился на наши портреты и не сводишь с них глаз пару минут, - спросил Валентин у Винсента, что вернуло младшего волка обратно в жизнь.

-Прости, пап. Я задумался о своем... вы что-то спрашивали у меня?

-Да! Мыслитель ты наш, может, проведаешь, как там дедушка? - Элизабет любила порой сострить братьям, но никто против не был.

-Обычно он приходит на завтраки... хотя бы на завтраки, - с запинкой сказала Элеонора. Казалось, что о судьбе деда семейства она волновалась больше, чем его родной сын.

Винсент поднялся из-за стола, он все равно уже поел, и направился на 3 этаж. Он был бы рад встретиться с дедушкой - быть может, у него будет совет писательский? - но делал он это редко, ибо в последние 5 лет Шарль чувствовал себя неважно из-за травмы мышления - болезни, введенной в оборот профессором Снегирем. Из-за этой болезни, к которой склонны были волки, переживавшие много душевных терзаний в жизни, мысли в голове путались, смешивая настоящее, прошлое и будущее, иногда доводя до перемещения и в совсем другие материи. Каким же великим Шарль был до этой болезни!.. Наследный князь семейства волков, который сумел восстановить хозяйство после военного упадка, поднять всю Туманную Чащу с колен, дать ей будущее, о котором город никогда и мечтать не мог... и теперь к этому волку относятся, как к сумасшедшему. Может, он с трудом ходит, часто опираясь на трость, сидит в своем кресле и лишь читает книги, но он до сих пор в своем уме и дает трезвые ответы на вопросы... если не поглощен своею болезнью. Из-за неё Шарль желал чаще оставаться одним, лишь иногда появляясь на глазах у внуков и детей. Они делали его таким счастливым, потому что Шарль как никто другой охранял свое наследие от посрамления или от невозможности будущего. В последнее время он выходил поговорить редко, потому что Валентин был крайне груб к нему, а вся остальная семья пыталась защитить дедушку, который с трудом не предавался собственным слезам от утекшего в века достоинства перед сыном.

Винсент постучал 4 раза в дверь - таков был условный код деда и внука с самого детства. Не имея возможности получать любовь родителей, Винсент обратился к единственному живому дедушке, и как же много заботы, историй и книг давал ему Шарль! Казалось, Винсент был единственным, кто мог побить книголюбские рекорды дедушки. Но те времена далеко в прошлом, и сейчас Винсент бережно относился к любимейшему родственнику, даже не отдавая себе в этом отчет.

-Заходи, Винсент! Ты можешь даже не спрашивать, я тебя всегда рад видеть... - пробурчал Шарль. Его комната отличалась своей простотой: Здесь находились лишь письменный стол, кровать и кресло-качалка, а рядом с ними - маленький книжный шкаф для любимейших произведений князя. И кинопроигрыватель – любопытное изобретение, деревянная коробка с механизмом внутри, которая позволяла смотреть книги с экрана кинотеатра у себя дома, на меньшем экране, не посрамляя качество звука. Шарль любил фильмы, хоть и смотрел их редко.

-Ты можешь накричать. Лучше удостовериться, что ты сейчас готов разговаривать...

-Хе-хе! Славный ты мой внучек! - Шарль погладил Винсента по голове, когда молодой волк пригнулся. Для них это было обычное дело.

-Как ты поживаешь? Ты не пришёл на завтрак, а мама всех звала не так давно...

-Да? Прости! Я задумался о своем... вот бы только вспомнить, о чем. - Особенность травмы мышления в том, что больной не помнит свои уходы в воспоминания, но горько сожалеет о содеянном, ибо чувство вины забыть невозможно.

-Ничего страшного. Тебе помочь спуститься?..

-Только если своей компанией, внучек!

Тихо идя вниз по лестнице, Винсент решил задать ключевой вопрос, мучивший волка всё утро.

-Дедуль... я сейчас бы хотел написать книгу, но я не знаю, с чего начать. Может быть, ты знаешь произведения, которые помогут решить эту проблему?..

-Да! - Шарль оживился так, будто бы потерял 40 лет в возрасте. - Я сам написал книгу, одну единственную, Винсентушка! Но... кажется, я продал единственный экземпляр в один магазин в городе. Может быть, он до сих пор там, хотя бы копия, потому что прошлый владелец называл его чуть ли не шедевром!

-Хорошо, дедуль... Но почему ты раньше о ней не говорил?

-Кто бы меня послушал, кроме тебя, а у меня голова не так хороша, как в м мои ранние годы... - Шарль приуныл и замолчал.

Винсент не был врачом, но любой смышленый зверь догадывался, почему Травма Мышления проявилась именно недавно. Именно 15 лет назад погибла бабушка Винсента, любимейшая жена Шарля - волчица по имени Лия. Её уж точно знал не только город, но и вся планета, ибо она была выдающимся инженером в главном университете города, и её исследования совершили такие прорывы в науке, что и по сей день многие благодарят её. Но она была не только блистательным ученым, нет, она была ещё и прекрасным преподавателем и любила своих студентов, аспирантов и коллег не меньше, чем свою семью. У Лии до того была простая семья, которая ею гордилась, и познакомилась она с Шарлем на одном из представлений Великого Речного Театра - пожалуй, их объединяла эта страсть к книгам, фильмам и искусству как таковому. Пускай у них была разная история, они друг друга понимали без слов, и никто в доме не сомневался, что любовь этих двоих была так же вечна, как сама вселенная. Увы, в один прекрасный рабочий день жизнь Лии прервалась, когда она спасла своих студентов от опасного эксперимента, вышедшего из-под контроля. Шарль тяжело переживал горе, Винсент прекрасно помнил эти дни, несмотря на то, как давно они были. Тогда седой волк никого не хотел видеть рядом с собой, и разговаривал он лишь со своим внуком, да и то - иногда. Любовь Шарля и Лии была настолько сильна, что он бы никогда не впустил в свое сердце кого-то ещё, и его душа не выдержала, подчинившись травме мышления. Лия знала все душевные боли, все рассказы, все радости старого князя, и она никому их не говорила по его же просьбе. Теперь вся семья оказалась лишена доступа к великому наследию усадьбы, но это мало кого волнует, ведь дедушка позаботился, чтобы никакие опасности не угрожали его родным, если он вдруг не сможет работать. Но Шарль продолжал вести хозяйство столько, сколько мог, пока он и вовсе не погрузился в свои печали и истории любопытных и не очень писак, ведь только они давали ему радость от существования в этом мире.

Как бы Винсент ни любил вспоминать историю своего дедушки, ещё меньше он любил родительские споры, именно к которым пришёл он с дедушкой. Эдмонд и Элизабет уже отправились по своим делам, как предположил Винсент, так что разгребать придется все ему. Дедушку все эти споры разоряли, и потому Винсент предложил принести завтрак ему в комнату, что они и сделали, пока молодой волк внимательно слушал каждое слово, что раздавалось по всему поместью.

-Почему твой сын должен ухаживать за твоим же отцом?! Валентин, порой мне кажется, что тебя совершенно не заботит то, что творится с твоим отцом!

-Он сам заперся от меня много лет назад, и чего ты хочешь, чудес? Я тебе не волшебник, я инженер!

-Да какой из тебя инженер, даже я могу сделать лучше то, что ты делаешь с великим трудом, при этом не тратя на это весь день!

-Как так можно! В конце концов, мы работаем над проектами вместе, и ты сама понимаешь, что вносим мы вклада одинаково в них... к тому же, если бы не я, то ты бы работала сейчас в мэрии, а не радовалась жизни.

-Ты очень самоуверен, Валентин, если считаешь, что я радуюсь! Между прочим, я иногда разговариваю с нашими детьми, и я знаю, что у них сейчас тяжелый период.

-Я тоже с ними разговариваю, дорогая, - В глубине души Валентин был рад тому, что спор сместился с деда на детей.

-И почему же нашим детям приходится разгребать свое будущее одновременно с нашими проблемами, с проблемами твоего отца? Мы же хотели построить им будущее, где будет лучше и спокойнее, а не страшнее и пугливее!

-Жизнь несправедлива, чего уж там.

-И это твое оправдание? Я такими темпами могла бы тебе отказать в создании промышленного района, ведь ты наплевательским образом относился к любым нормам, но все закрывают на это глаза, ведь князья волки делают все лучше всех, несмотря на это!

-Ты тоже теперь княгиня... так что же тебя заботит?

-Дело не в статусе, дорогой... А в том, что ты забываешь о важных мелочах!

-Раз они мелочи, то почему я должен о них вообще думать?

-Опять ты за свое!..

Каждая фраза родителей рвала Винсенту и Шарлю сердце на части. Один не мог справиться с тем, что его родители разлюбили друг друга, а другой - с тем, что его семья разваливается на части, но обоих связывало понимание собственного бессилия и слишком высокая чувствительность к данному вопросу. И если Шарль мог запереться в своей комнате и уйти в воспоминания (у травмы мышления бывают свои плюсы), то Винсент не мог уйти из этого мира. Жил ли он вообще в этом мире? Порой казалось, что его интересы настолько необычны, что он будто бы ходил обособленным шариком даже в кругу своих. Не зная, что с этим делать, но при этом горячо любя все, что ему нравилось, Винсент оставался одиночкой почти всю свою жизнь, иногда вступая в переписки с различными зверями из других городов с похожими историями, благо газеты позволяли узнать многое... но это не помогало справиться с одиночеством моральным. Он ведь даже не мог доверить все самые сокровенные тайны своим брату и сестре, ведь они бы его не поняли... впрочем, в последние годы они его спасали из многих ситуаций в семье. К примеру, сейчас, когда Винсент спускался по главной лестнице, он заметил, что Эдмонд и Элизабет никуда не ушли - пошёл дождь.

-Не хотелось бы оставаться дома, пока родители ссорятся... - выразил свои мысли Эдмонд.

-И что же ты предложишь? С переносной стиралкой пытаться дойти до выставки? - Элизабет была разочарована такой сменой погоды.

-Мы можем прогуляться в саду, - стараясь сдерживать слезы, проговорил Винсент. Он ненавидел то, что он умел любить, ведь дорогие ему звери постоянно причиняли себе бессмысленную боль, и он был бессилен им помочь, или себе, - Если мы не будем выходить из оранжерей для выращивания экзотических культур, то мы сможем насладиться погодой, не страдая от неё.

-Ты умеешь выручать, Винсент. Всегда умел. Эдмонду есть чему поучиться, - сказала Элизабет, поспешно направляясь вниз, к выходу в сад, а Винсент смотрел, как его брат все глубже и глубже уходил в себя.

Элизабет могла часами ходить на природе, радуясь ей или придумывая настолько странную поэзию, что у Винсента текли от неё уши, но в этом была своя польза: таким образом можно было сестру занять, если она пребывала в ужасном настроении, как сейчас. Хотел бы Винсент знать причины сие чувств сестры, но она не рассказывала, все переводила в шутку. Наверное, дело в том, что она не может понять, что же с собой делать в этой жизни, в отличие от Винсента. Но Эдмонд смущал старшего волка больше - ведь с ним всегда были сложные отношения, а тут он ещё и начал уходить в себя.

-Эдмонд, я бы все хотел у тебя спросить... в последнее время ты как-то часто неловко уходишь из разговоров, будто бы тебя они задевают сильно.

-Тебе какое дело! - Эдмонд явно был не в духе.

-Ты постоянно от меня закрывался, лишь иногда разговаривая с отцом. Но мы живем в одном доме, и не так уж сильно отличаемся друг от друга... ты мой брат, Эдмонд, и я бы не хотел, чтобы с тобой что-то плохое случилось.

-Не лезь в это, Винсент, ради себя самого... ладно?

-Но... я...

-Я бы хотел тебе рассказать больше, но ты так многого не знаешь, да и не должен знать пока. Мы не хотим с отцом вводить проблем в нашу семью... если кому-то вообще будет интересно.

-Мы тебя все ценим, Эдмонд! Я, Дедушка, Мама... Не бойся ты так, я же не кусаюсь, никогда не кусался!

-Пожалуйста, Винсент. Отстань от меня.

Все попытки поговорить кончались так, но Винсент упорно продолжал биться за своего брата. Отец иногда говорил, что в глубине души Эдмонд любит и ценит всех, но... увы, он хочет быть один, и Валентин никогда не говорил, почему. Конечно же, если дело касается совместных игр или занятий, то Эдмонд всегда был в деле, как и Элизабет, но это не мешало каждому из них жить в своем маленьком мирке, который угнетал их и угнетал... Но сейчас Винсента угнетало лишь его сердце, которое почему-то думало о тех, кто бы очень хотел, чтобы Винсент забыл раз и навсегда. Он и сам бы хотел прекратить этот поток чувств, но тщетно.

-Знаешь что, мне ещё работать предстоит, в отличие от тебя!

-Неужели ты именно это считаешь важным в нашей любви?..

-Нет, но это весомый аргумент, чтобы ты перестала со мной разговаривать сегодня!

Валентин отправился в свой рабочий кабинет, громко хлопая по пути всеми дверьми. Элеонора, белая волчица средних лет, которая всегда предпочитала носить утонченные платья, прибавляя при этом украшения разного сорта, и привила это своей дочери, и сама не заметила, как с момента Травмы Мышления Шарля Валентина словно подменили. Он и без того бывал груб к отцу, но именно эти годы оказались наиболее ужасными, как и для седого волка, так и для жены его сына. Элеонора хотела этим утром приняться за новый очерк, но опомниться не успела, как лапами закрыла морду и начала тихо плакать. Её слезы никогда не были слышны, лишь Винсент и Элизабет несколько раз находили свою маму в таком состоянии, но не более. Сам Валентин, казалось, видел горя её меньше, чем дети. И нет, он уделял всем достаточно внимания, но будто бы он умышленно избегал чужие печали, или же попросту своей любимейшей жены... Нет, Элеонора была права, Валентин любил её, но ссоры эти, в последние 5 лет участившиеся, изнашивали её и заставляли селиться камню сомнения в её сердце. Не в том, что он её любил, но в том, что он её возненавидел... и она знала, почему, но никому не желала говорить, ведь обещала мужу сдержать свой секрет. Она так любила свою семью, так любила своих родителей и друзей из соседних городов, но в последнее время могла лишь с ними переписываться, да и то редко. Валентин будто бы специально делает вид, что лишь он один в доме что-то делает, игнорируя то, что жизнь вокруг него тоже есть. Но все эти мысли, зачем им предаваться, если муж уже к концу дня будет совсем другим? Элеонора утерла слезы, теша себя этой мыслью, но другая сторона её головы шептала, что этот случай повторится, и так будет всегда, пока Валентин не начнет её слышать. Он даже этого не может... жаль, что от этих мыслей так просто ей не отделаться.

Эдмонд явно дал понять Винсенту, что ему стоит уйти отсюда, что старший волк и сделал - он как раз достал бумажку из кармана пиджака, чтобы проверить, что он запомнил тот адрес. Да, волк оказался прав. На бумажке, созданной после побега от отчаянного спора родителей, дедушка Шарль с трудом смог написать расположение магазина и имя его бывшего владельца, на тот случай, если оно ещё котируется в этом месте. Винсент привык ездить куда-либо в одиночку, особенно в школу, ведь домашние были часто заняты, а мама перестала с ним ездить лишь в 14 лет - школа располагалась на Севере, и до туда добраться лучше всего было на трамвае. Торговые Ряды города, где располагался и нужный книжный магазин, находились на Востоке, так что путь был относительно близкий. Восточная часть славилась своими тяжелыми промышленными заводами, но из-за того, что ветер всегда дул на восток, в самом районе было необычайно чисто (трудами мэрии тоже). Винсент не любил ездить в магазины раньше, потому что трата времени на примерку одежды выводила его из себя, в отличие от Элизабет, которое это дело любила, или Эдмонда... он же был попросту молчалив в компании семьи. Вспоминая все это сейчас во время поездки на Трамвае, Винсент и вовсе удивлялся тому, как он смог прожить все эти годы, если постоянно чувствовал себя один. Конечно, семья его любила, и он любил её в ответ, но это чувство того, что она порой его недолюбливала, причем за вещи, которые Винсент не мог предотвратить, пожирало его... особенно отец выказывал недоверие. Если мать ещё не так сильно злилась на странные способы решения проблем старшего сына, то её муж же видел в этом бесперспективность, отсутствие будущего, и часто злился на своего отпрыска, иногда доходя до рукоприкладства, а мать вступалась в защиту отца в спорах, и... к слову, Винсента порой посещали мысли, что его семья очень бы хотела стать лучше, несмотря на все эти невзгоды. Жаль, что пока этому многие противились, и один он с мамой мыслили об этих изменениях...

-Вы будете выходить? - спросила пассажир у Винсента, выводя его из мыслительного процесса. И ему правда пришла пора выходить – Станция «Восточная Центральная».

Винсента поражали размеры найденного по подсказке деда книжного магазина: хоть и снаружи он смотрелся попросту вписанным в прекрасные виды городской торговой аллеи, на деле внутри он умещал в себе целые горы книг. Казалось, что книжным рядам попросту не было видна конца и края, хотя сам магазин был не столь велик и размещался всего на 1 одном этаже здания. Чему был посвящен другой этаж, Винсент не знал. Его слегка удивляло, что в магазине никого не было, ведь сейчас 9 часов утра субботнего дня, не должны ли звери приходить в такое место большим числом? Винсент отбросил мрачные мысли о том, что книги уже никому не нужны, ведь это было бы сущим вздором. Проблема всегда была не в том, читают ли звери или нет, а в том, что они читают. К счастью, Туманная Чаща славна своими прекрасными авторами, а неумехи, писать никогда не умевшие, быстро отметаются опытными книголюбами.

У волка возник другой важный вопрос: как же он будет искать книгу? Вот бы только дедушка дал указание на жанр или название, но с ним как всегда приходилось говорить загадками, что в любой другой день Винсента бы не раздражало. Пожалуй, стоит спросить у продавца книг, который стоял за столом с кассой неподалёку. Это был лис, судя по всему, сходного возраста с Винсентом, который заметил приход Волка в магазин, и даже успел предложить ему свою помощь, но сам волк не обратил на это внимание, потому что привык сам со всем разбираться. Справедливости ради любой продавец в Туманной Чаще никогда не навязывал зверям то, что им не нужно, и находил своим долгом помочь им найти путь к тому, что они любят. Или любит сам продавец, если дело касалось книг или фильмов. Такие типажи особенно напрягали Винсента, с его немного странным вкусом.

-Извините, что не ответил сперва. Господин лис, я пришёл с весьма необычной просьбой. Видите ли, мой дедушка, князь волк Шарль, отдал сюда свою единственную книгу, но владелец магазина, как он говорил, мог смениться. Может быть, вы знаете, где она?

-Ничего страшного, сударь. Но вот ваша просьба уж точно интересна!

-Надеюсь, что книга и вправду здесь... - досадно пробухтел Винсент. Возможно, ему стоит просто понять, чего он хочет от своей истории, а не искать вдохновения у дедушки? Даже если и так, книгу все равно стоит найти - ради Шарля.

-Конечно! Этим магазином моя семья завладела не столь давно, так что я ещё не совсем успел разобраться, но прошлый владелец, господин Гюстав, прекрасно все запротоколировал, вместе с указанием автора!

-Надеюсь, Гюстав и вправду так хорош, как вы о нем отзываетесь. Кстати, почему посетителей в магазине нет? Я думал, что в субботу он должен быть полон книголюбов.

-Ах, Господин Волк, вы, наверное, не в курсе, но сегодня идет выставка Великолепных Достижений Тумана, где будут показаны все великие творения жителей нашего города.

-Я лишь знаю о том, что проходит выставка, но я позабыл, что именно эта. Неужели 5 лет прошло?..

-Время так быстро летит, когда ты смотришь на него, уже повзрослев, не так ли?

Винсент не желал говорить о своем прошлом, ведь, каким бы счастливым оно ни было иногда, чаще всего ему было очень одиноко. Особенно в последние 5 лет. Поняв сие нежелание с полуслова, Господин Лис отправился искать по всем полкам вместе с волком книгу Шарля.

-Гюстав указал лишь секцию, но не жанр или чего-то ещё, так что искать придется долго... Вы знаете своего дедушку достаточно хорошо, чтобы предположить, какую книгу он написал?

-О да, мы с ним много чего читали... Думаю, стоит поискать в научной фантастике. Столько вечеров мы с ним провели, что сейчас на него смотреть без жалости попросту невозможно.

-Я слышал о том, что князю Шарлю плохо в последние 15 лет, но не думал, что все столь сложно.

-Нет, что вы. Лишь последние 5 лет были воистину больными. Но я бы не хотел об этом распространяться.

-Пожалуй, вы и так достаточно рассказали, господин Волк. Кстати говоря, я забыл! Меня зовут Лисом Теодором.

-Я волк Винсент. Приятно познакомиться. Кхм, и почему так много книг с житейской философией у вас, Теодор?

-Есть несколько назойливых авторов... о которых мой вежливый язык не в праве говорить плохо…

Книгу быстро удалось найти, потому что в той секции в этом жанре не было больше ничего. "Записки Юпитерианского Волка", написанные волком Шарлем около 20–30 лет назад... Винсент не мог скрыть своего волнения от того, что он, скорее всего, сейчас прочитает одну из лучших книг в своей жизни, познакомиться поближе с дедушкой до его болезни, и это волнение было прекрасно замечено Теодором и даже одобрено. Все происходило без слов. Готовясь уходить из магазина, Винсенту даже стало печально, что у него не было в детстве знакомых вроде Теодора. Вот бы ещё волк не поскользнулся на какой-то странной штуке, пока пытался выйти из магазина!

-Ох, Винсент, с вами все в порядке? - быстро подбежал лис, помогая волку встать.

-Конечно, конечно. Что это вообще такое было? 10 минут назад на этом же месте ничего не было!

-Я и сам удивляюсь! В последнее время по всему нашему району ходит какой-то странный вид домашних вредителей. Я одного даже заснял на камеру, но увы, вышло не столь прекрасно!

-Вы любите снимать фотографии?

-Нет, но я подумал, что таких существ никто ещё не видывал, а если и видел, то очень мало, и почему бы не запечатлеть их? - Теодор быстро побежал наверх и с такой же скоростью вернулся вниз с 3 большими листами бумаги, на которых были видны странные твари - 8 непонятных скелетообразных ножек, прикрепленных к мягкому туловищу, из которого торчал странный и длинный столбик. Он наверняка бы мог что-то нести на себе. Судя по отметине на полу, о которую поскользнулся Винсент, эти штуки были фиолетового цвета. - И более того, я слышал о появлении подобных обитателей в других местах города!.. Простите, что загрузил вас своими заботами, Винсент!

-Ничего, Теодор. Я и сам слишком много рассказал вам о своей жизни.

-Я бы так не сказал. Не желаю я влезать в чужую жизнь, разумеется... но если вы будете приходить чаще, даже на простой и короткий разговор, я был бы рад.

Винсент лишь кивнул в адрес лиса и поспешил отправиться поскорее домой. Он хотел верить, что родители к этому моменту уже помирились, но зачем обманывать себя лишний раз?

Поездка на трамвае в обратном пути не задалась из-за дождя, который переходил в ливень, и Винсенту пришлось промокнуть насквозь. В такие моменты он поскорее желал бы отправиться в ванную, чтобы включить горячий душ и не выходить из него целый час... но эти мысли ушли в пустоту, потому что молодой волк заметил своего отца и дедушку в оранжерее в саду - они стояли так, что им открывался прекрасный вид на ближайшие места. Шарль любил смотреть на дождь отсюда - так он не выходил из дому, чтобы не подвергать свое здоровье опасности лишний раз, но чувствовал себя на природе. Винсент держал книгу в плотной заплечной сумке, с которой всегда выходил в город. Туда можно было поместить что угодно при желании, и за это Винсент обожал её.

-Смотри, Вал, там идет Винсент!.. Он, мне кажется, хотел почитать мою книгу!

-Книгу? Ты хочешь сказать, что когда-то написал книгу? Пап, если что, то мы живем в настоящее время...

-Ну что же ты такой грубый, как всегда! Я много чего делал, пока ты ещё не родился.

Такой аргумент убил Валентина наповал, и он и вовсе отошёл подальше от своего отца и начал наматывать круги вокруг кресла-качалки, где уместился Шарль. В оранжерею существовал вход снаружи, которым чаще пользовались работники усадьбы, но иногда Винсент был не прочь заходить через него - как сейчас, к примеру. Молодой волк снял пиджак, который вымок досуха, постарался всю влагу оставить на входе, у цветов, после чего пошёл к дедушке.

-Внучок дорогой! Прости, что не сказал тебе, как называется книга... должно быть, ты её даже не смог и найти.

-К счастью, в книжном магазине сейчас работает отличный лис, а прошлый владелец, Гюстав, все досконально записывал. Так что я все нашёл, дедушка. - Винсент достал книгу из сумки и показал её так изящно, что, можно сказать, он немного перестарался.

-Ах... Наш Волк с Юпитера... столько лет прошло, как я завершил историю, а она до сих пор кажется такой похожей на меня, что... - увы, Шарль договорить не мог, ибо травма мышления поглотила его с концами в очередном своем наплыве.

В беседу решил вмешаться отец - в основном для того, чтобы не терять последние связи с отцом. Валентин никогда никому не говорил о том, что он прекрасно отдавал себе отчет в происходящем: они с отцом уходят в дальние степи, и любовь между ними с каждым годом все больше угасала. Каждая попытка Валентина исправить эту ситуацию заканчивалась ничем - может быть, сейчас есть шанс?..

-Пап, с тобой все в порядке? Или... – отчаянно, совсем без грубостей спросил отец семейства.

-Друг мой, со мной что-то все очень плохо... может быть, мне стоит поспать? – ответил почти иным голосом Шарль. Болезнь опять его поглощала.

-Конечно, конечно... Пойдешь к себе в комнату?

-Я бы хотел поспать здесь! Прекрасная оранжерея, моя любимая! - Иногда больного травмой мышления уносило в свое прошлое так, что похожие лица из него казались реальными. И в таком случае лучше было подыграть - тогда мозг доиграет воспоминание, и быстрее произойдет возвращение.

-Как скажешь, как скажешь.

Винсент решил взять книгу у Шарля, который её до того держал, но теперь направлялся к своему особому логову в оранжерее - для него специально оборудовали целую кровать, откуда открывался лучший вид на все владения князей волков. Как только отец помог больному улечься, он отправился на разговор с сыном.

-Винсент... для чего тебе нужна эта книга?

-Я бы хотел написать свое произведение, но не знаю, с чего начинать. Попросил у дедушки совета, и он сказал, где искать его книгу. Думаю, она мне правда поможет. Даже если нет... я узнаю его получше. Каким он был до болезни.

-Когда её прочитаешь... не мог бы ты мне тоже дать её?

-И с каких пор тебя стала волновать судьба дедушки? Чуть ли не все единолично считают, что тебе на него наплевать больше всех.

-Винсент, ты и сам должен понимать, что в этом мире все не так просто...

-Так расскажи же мне больше. Почему все в этой усадьбе хотят все скрывать друг от друга?

-В основном из-за того, что... хотя, ты меня все равно не послушаешь сейчас.

-Конечно! Мне порой кажется, что вы все не хотите, чтобы я вас любил, потому что сами меня не любите!

Винсент ушёл из оранжереи, не дав отцу ничего сказать.

Старший сын громко хлопнул дверью в свою комнату, аккуратно положив на стол книгу Шарля. Как же его порой бесило все! Бесило то, что его никогда и никто не полюбит за то, кем он является, и эта мысль тонкой нитью шла через всю его жизнь. Несмотря на то, что он преуспевал в школе, у него были веселые игры с братом и сестрой, ему всегда казалось, что с ним общались попросту от скуки. Вместо Винсента всегда выберут кого-то другого, и увы, этого не избежать. Хотел бы он, чтобы любили его сильнее, но он ничего не может сделать. Эти ужасные мысли заполняли его голову, не оставляя места ничему, кроме как скорби, печали и безысходности, которые со временем переходили в ненависть - ведь даже в его семье были те, кто были любимы. Но не Винсент. Может быть, он просто сходил с ума и думал только о себе? Ведь родители о нем заботились, брат и сестра тоже... может быть, ситуацию даже можно исправить? Но Винсент не знал, что делать. Даже в написании книги у него было больше понимания, чем в вопросах семейных отношений. Тут в комнату резко постучались. Винсент зайти позволил - это была мама. Её шаги и стук всегда было легко узнать.

-Винсент, дорогой, ты так быстро вбежал в свою комнату, но ты же весь мокрый! С тобой все в порядке?

-Нет. Нет. Но чем ты можешь одна помочь? Вы с отцом до сих пор ссоритесь, и так, что не хотите не подпускать никого, и ещё и так активно, что нам остается только уйти.

-У нас с отцом есть неразрешенные проблемы, Винсент. И он не хочет их решать.

-Так почему же ты не можешь решить их сама?!

-Потому что, дорогой... это наше с ним бремя. Мы поклялись друг другу разбираться с ним вместе. А теперь мы все порознь... меня это тоже пугает, как тебя.

-И ты считаешь, что это позволит что-то решить? Такие слова?

-Я просто хочу, чтобы ты понимал, что... ты не один в этом доме осознаешь, что любовь из него за последние 5 лет полностью пропала. И не ты один искренне желаешь вернуть её. Но мы ещё не готовы сами, каждый из нас... так что не надо торопить события, дорогой. И, судя по твоему настроению, тебе стоит побыть одному тоже.

С этими словами она покинула комнату Винсента, немного порадовав душу своего сына. Увы, не настолько, чтобы поднять настроение, но достаточно, чтобы отправить волка в горячую ванну, иначе простудиться было проще простого.

Глава II - Инженерный задор семейства Лисов

Будильники никогда не напрягали Теодора, даже в самые тяжелые дни, потому что он был рад просыпаться. Может быть, он и очень молодой лис, но он смог добиться своей мечты, и осталось лишь её развивать. В конце концов, могут появиться и новые цели, так почему бы не радоваться тому, что есть сейчас? Книжный Магазин Туманной Чащи в торговых рядах на Востоке появился относительно недавно, учитывая возраст города, но он уже успел завоевать свою популярность, и Теодору было честью продолжать дело своего предшественника. Более того, он не чувствовал какого-то отчуждения, несмотря на то что его родители были инженерами до мозга и костей, ведь они принимали своего малыша таким, какой он есть, с самых его ранних дней, поучали всему, чему могли. Но да ладно, эти мысли должны уйти в сторону, ведь сегодня субботнее утро, и в городе наметилась Великолепная Выставка Достижений, а это значит, что придется работать в воскресенье тоже, а выходной день перенести на следующую неделю - понедельник, допустим. Теодора такая ситуация немного смущала, ведь усталость - его злейший враг, а она накапливалась именно от неправильного режима дня или расписания работы магазина. У Теодора было около пары часов до открытия магазина, и за это время ему нужно было навести порядок в своем жилище, после чего сделать то же самое в торговой части магазина... и приготовится к тому, что сегодня будет не слишком много покупателей. Ещё родители говорили ему, что Великолепная Выставка притягивает к себе чуть ли не весь город, и многие магазины в этот день предпочитают и вовсе закрываться, но Теодор считал, что кто-то да придет за книгой в этот знаменательный день. Многие изобретения и открытия вдохновляют людей на поиски историй, подобных нашей, не так ли? Теодору очень хотелось в это верить и не думать о том, что фильмы или театр могут украсть у него в будущем всю жизнь. На самом деле положение дел было иное, и об этом знали многие, но эти неописуемые страхи не покидали душу лиса.

Теодор глубоко уважал каждую фибру данного места, потому что оно было связано со сложными жизненными историями многих зверей, что здесь бывали, включая и всю семью лиса. Хоть и никто не был связан с литераторством напрямую с ней вплоть до младшего поколения, у Камия, дедушки Теодора, было множество друзей из этой области. Одни из них был основатель этого магазина, и, хотя за последние 10 лет отношения между двумя зверьми стали прохладными, вплоть до самой смерти лисы и барсук Гюстав, собственно владелец книжного, сохраняли общение. Увы, у Гюстава не было шанса продолжить свой род, и причины этому оставались загадкой для всех, кроме Камия и других из их круга общения, но библиотекарь определенно не желал, чтобы его дело пропало зря. Потому он сделал лучшее, что мог придумать: передал все права на магазин Теодору, после чего отправился на долгожданную пенсию куда-то в далекие места, из которых о нем не было слышно вплоть до прошлого года. Пришедшее тогда письмо заставило скорбеть множество зверей по всему городу, если не всю Туманную Чащу: Гюстав умер во сне в одном из санаториев. Похороны почему-то оплачивала семья Князей Волков, и они были одними из почетных гостей, но никто из них не проронил ни слова, за исключением пары вежливых фраз. Теодор до сих пор поражался совсем другому: как он вообще смог полюбить книги? Ведь в доме о художественной литературе практически ничего и никогда не слыхивали. Впрочем, наверняка в этом немало повинна кондитерская, в которой раньше и сейчас работают родители Теодора, Жозеф и Агата. В это место приходило множество авторов книг, которые чаще всего проживали в Доме Приюта Творцов неподалёку. От них можно было услышать не только истории, но и тот дух, который они носили; ведь каждая хороша книга славна не только тем, что в ней написано, но и атмосферой, в которую погружен читатель, и решением проблем, ведь книги, как и любое творчество, часто дают такие ответы на вопросы, до которых никто бы не додумался иначе.

Теодор с невиданной для многих легкостью занимался обязанностями по магазину. Ведь нужно столько всего убрать, особенно место, где работал сам лис, и, к счастью для него самого, доступного времени было много. Однако он не ожидал, что его отвлекут, потому что в магазин постучались. Это ведь не могли быть покупатели, ведь все знали наизусть в городе (или узнавали) о рабочих часах столь значимого места. Значит, сюда пришли те, кто уверены в том, что их впустят (сам Теодор не отказывал зверям, что приходили немного не в часы работы, ведь помогать книголюбам - услада для его головы). Лис выглянул в панорамное окно, открывавшее вид на ещё спящую улицу выходного дня, и увидел по ту сторону своих дедушку и бабушку - Камия и Сибилл. С трудом переводя дыхание от уборки, Теодор открыл им дверь.

-Я же говорила, что родным бабушке и дедушке он откроет!

-И все же не стоило его беспокоить в такую рань. Расписание придумано не для того, чтобы его нарушать!

-Разок можно. Не так ли, Теодор? - Лис кивнул в ответ на сие.

-Что же вы здесь забыли, бабуль? Вам далеко сюда идти, - спросил внук в недоумении.

-Потому что мы направлялись на Великолепную Выставку и решили зайти к тебе! Конечно, она начнется только днем, но мы ещё проведём много времени, смотря достопримечательности! - ответил дедушка с безумным задором. Он не подходил по возрасту, но стоит ли отказываться от энергии жизни, если она не собирается заканчиваться?

-Последний раз мы виделись так давно, внук, что хотелось бы наверстать это упущение. - ответила Сибилл и обняла Теодора, возможно, чуточку слишком крепко.

-Может быть, вам разлить чаю? Пока пройдите на кухню на 2 этаже. Я тут занимаюсь уборкой, и...

-Мы и сами можем себе сделать чай! - сказал дедушка, немного перебарщивая с ворчанием.

-Камий имеет в виду, что мы подождем тебя, сами заварим чай, а ты пока можешь закончить уборку. Ещё много времени до открытия магазина?

-Полтора часа есть. Мы уж точно все успеем договорить! Я бы правда хотел вам помочь чем-то с... - Теодора оборвали на его торопливом полуслове.

-Ты и так делаешь достаточно, дорогой. Мало кто может жить так, как ты!

Камий и Сибилл любили и ценили тот факт, что у внука была отличная жизнь, потому что сами они не могли сказать так же о себе. Никто из них не родился в Туманной Чаще, все они сюда приехали в поисках лучшего будущего, когда в городе началась промышленная революция. Камий оказался здесь вместе с родителями, которые любили все техническое и продвигающее зверей вперед, но сами они были простыми учителями в школах и не могли стать двигателями этой революции. Они, правда, могли дать шанс сыну сделать это. Вскоре вся семья стала частью этого эволюционно-промышленного моховика, и все были рады этой жизни. Время шло, и Камий стал взрослым лисом, готовился идти дальше, но, увы, в полном одиночестве: родители его погибли от загадочной болезни буквально в день совершеннолетия лиса. С той поры он и стал тем закрытым Камием, которого многие знали в городе. Все же, он воплотил мечты предков в жизнь с превеликим удовольствием, став одним из лучших инженеров города, а после нашёл изящный аккомпанемент себе в лице Сибилл, и до сих пор они вместе занимаются инженерным делом, но уже в доме за городом. История Сибилл не менее мрачная: сама она была из знатного рода лисов одного из городов далеко-далеко отсюда, но увы, из-за войны дела усадьбы быстро пошли вниз. Когда конфликт окончился и пришлось отчитываться перед кредиторами, семья поняла, что им не спастись из этого мешка долгов и сделала все, что смогла. Они выписали Сибилл, сделав её сиротой, и отправили на последние деньги в Туманную Чащу, ведь тогда город становился центром жизни всего района. Бедная лисица долго оплакивала своих родителей, и она их больше не видела, ничего о них не слышала. Если бы не появление Камия в её жизни, то она бы могла и уйти из этой жизни от столь сложного горя. Вместе лисы жили душа в душу, никогда не жалуясь друг на друга, и вскоре у них родился прекрасный Жозеф, который, может быть, и не стал инженером, зато основал свою кондитерскую, которая использовала инженерные выдумки своих родителей на ура.

За 10 минут до открытия магазина дедушка и бабушка все-таки напились чаю, изведя его запас, как и запас печений, так что Теодор смог вздохнуть спокойно: можно будет открываться вовремя. И его вычисления были верны. В течение пары часов после открытия лишь несколько зверей решились посетить книжные ряды, так что сегодня был спокойный день, в ходе которого можно было произвести легкую инвентаризацию, или заняться чтением. Все новые экземпляры, что приносились в магазин разными авторами, Теодор вычитывал перед тем, как выставить на полку или поставить на копировальный станок, потому что в произведениях нередко попадались опечатки, описки, порой попадались уж слишком ненавистнические буклеты, занимавшие все содержание откровенной чепухой (Например, "Моя борьба с Туалетами"). Такое обычно оставалось в особом ларце, ведь совсем уничтожать книги не стоит - потерянные знания уже не вернуть, какими бы ужасными они ни были. Процесс чтения одной из хороших книг был прерван появлением в магазине волка, который оказался представителем семьи Князей Волков. Они сюда редко забредали, лишь Гюстав в детстве Теодора рассказывал о своей дружбе с этой стаей, но почему-то их отношения резко закончились, и Теодор не стал узнавать конкретную причину из вежливости. Этот же волк, именовавшийся Винсентом, был молодым членом семьи и искал книгу своего дедушки. Для Теодора было честью помочь в данной задаче, и она успешно была выполнена, но что-то показалось странным в этом сером звере... Он был слишком одинок и искал ответы на свое одиночество; не находя их, он наверняка злился слишком сильно, даже сейчас нотки агрессии и усталости проступали в его глазах.

-Господин Винсент, а вы сами как относитесь к книгам? - спросил лис, когда шли поиски заветного произведения Шарля, дедушки Винсента.

-Я их просто обожаю. Пожалуй, в моей жизни не было ничего лучше, ведь я был одиноким волком, даже когда играл с семьей. С книгами же вместе я разделял чуть ли не все свои печали и радости... особенно с той поры, как дедушке начало становиться хуже. Но не берите в голову, Теодор.

Волк звучал крайне грустно, когда это говорил, возможно даже слишком откровенно.

-Мне жаль, Винсент, что вам пришлось провести столько времени одному. Печально, когда семья у тебя большая, но на деле никакой семьи и нет...

-Что вы, что вы. Семья есть, но мне кажется, что мы друг друга не пускаем близко... впрочем, я уже слишком много рассказал вам.

-Вы так боитесь чего-то не того сказать? Я могу дать честное лисье слово, что ваши тайны останутся только между нами.

-Правда?..

-Правда.

-Вы слишком милый, лис. Но давайте же найдем эту книгу.

Теодор решил ещё и поделиться с волком фотографиями, на которых он запечатлел странных существ, которые атаковали его магазин и весь город в последний месяц. Никто не знал, чем они являются, и, судя по всему, семейство Волков погружено в свои травмы и вряд ли чем-то поможет. В конце концов, это всего лишь вредители уровня тараканов, да? Но Теодор по уходу гостя почувствовал, что дело тут не чисто, учитывая, что промышленная революция так и не закончилась, просто она открыла для себя новые русла - космонавтику и биотехнологии. Туманная Чаща была лидером в последних, а всеми исследованиями руководила Корпорация "Чума" - такое название они избрали, чтобы показывать, с чем именно борются их работники. Она была почти полностью подконтрольна мэрии, но ходили слухи, что из-под её рук выходили опасные твари... и все же Теодор не любил верить народным домыслам и опирался на настоящие факты. К примеру то, что волк его правда заинтересовал... Барсук Гюстав был знаком с князьями, чуть ли не был их лучшим другом. Что же у них случилось, что прошлому владельцу магазина пришлось стать самым одиноким зверем во всем городе? Теодор обдумывал все эти вопросы, пытаясь связать их воедино, ведь его нутро так и говорило ему, что какими-то тонкими нитями все эти события связаны воедино, но он будто бы не знал ключевых частей этой головоломки. В это же время он без проблем продавал книги, и некоторые покупатели на волне Выставки действительно заходили, что радовало Теодора, даже если это не помогало решить более сложные проблемы в его жизни.

Мысли эти не успокаивались, но отошли на второй план, поскольку Теодору потом позвонили родители. Он и сам был рад их жесту - Кондитерская, где работают и живут уже долгие годы Жозеф и Агата, находится на Западе Города, а книжный магазин - на Востоке, так что они встречаются и разговаривают очень редко. Посетителей в магазине пока не было, да и сам телефон располагался внизу, значит, можно было уделить пару минут на связи с родственниками.

-Теодор! Ты чего так долго отвечаешь? - спросил укоризненно отец. На самом деле, он отчитывал своего сына лишь в редких случаях, даже слишком редких, и всегда заслуженно, так что сей действие было скорее шуточным.

-Я знаю, что сегодня суббота, пап, но на этих выходных Великолепная Выставка, и я хотел бы, чтобы магазин был открыт.

-Бог ты мой, ты совсем не собираешься отдыхать? Тебе же будет только хуже!

-Я справлюсь... я уже так делаю не в первый раз.

-Агата, может, ты ему что-то скажешь, потому что меня мальчик не слушает от слова совсем! - Трубка после этого была передана Агате, матери Теодора.

-Что же я могу сказать взрослому лису, который ведет собственный магазин и живет отдельно от нас уже несколько лет, дорогой? Я могу пожелать ему лишь наилучшего в его деле, здоровья и спокойствия на душе, учитывая странные слухи в нашем городе о нашествии новых паразитов, выпущенных компанией "Чума". Какие же они фантасты! Часто ли к тебе подобные заходят, мой мальчик?

-Редко, мам. Очень редко. Но я люблю каждого писателя-фантаста из-за этого, ведь их так мало. Недавно и вовсе заходил сам князь-волк Винсент, искал книгу своего дедушки. "Похождения Юпитерианского Волка".

-Этот зверинец очень странный народец, Тео! Остерегайся их, - пробурчал отец, и вновь он не хотел обижать никого. Правда, он всегда преуспевал в задевании чувств близких. Клиентам доставалось несколько меньше грубостей.

-Дорогой, я знаю, что это - всего лишь шутка, но князья Волки в этом городе намного дольше нашего, и их стоит уважать за их деяния, которые ярки до сих пор.

-Но в этом году у них нет даже своих экспонатов!

-Это не наше дело, милый. И мы заняли у Тео и так очень много времени.

Теодор с тяжелым вздохом положи трубку. Нет, он уважал и любил своих родителей, но в последние годы они стали немного более навязчивыми, их действия иногда выходили за рамки дозволенного отношения в данном возрасте. Отчасти потому лис был рад, что жил один, ведь ему было неплохо как одному, так и с кем-то, и жгучей необходимости в компании у него не было, ровно, как и отторжения. Но то, что он мог проводить время подальше от родителей, было бесценно. Вполне естественно для родственников помогать своим чадам на начальных этапах жизни, но Теодор быстро понял, что теперь его семья ничем ему не поможет в его будущих начинаниях: они на денежные проблемы не жаловались, но их нельзя было назвать обеспеченными, и этот книжный магазин был подарком самой судьбы для семейства лисов. Отчасти Теодор связывал такое поведение Жозефа и Агаты с тем, что они не могли принять взросление своего сына, который всего пару лет назад был ещё маленьким лисенком, боявшимся убить паука, ехидно закравшегося в углу, а теперь руководил малым библиотечным фондом великого города. Их можно было понять: они так боялись кого-то потерять ещё в своей жизни, что старались оберегать всех близких, но из-за здравомыслия они не могут позволить себе переходить границы. Впрочем, судьба Жозефа и Агаты очень мирная, особенно если сравнивать с их родителями: Жозеф попросту желал стать кондитером, и стал им, а когда изучал вместе с родителями необходимые детали на одном из заводов, обнаружил Агату, и они друг друга заинтересовали. Именно лисица сделала кондитерскую делом не только интересным, но и преуспевающим, в итоге двое поженились, и у них родился прекрасный сын Теодор, которому они уделяли столько времени, сколько ему нужно было. Большую часть дня лисенок все равно прозябал среди авторов, писателей, драматургов, режиссеров и прочих, которые обсуждали свои будущие произведения в ближайшем к их жилищу кафе - перед тем, как отправиться на писательские мастерские где-то там, в усадьбе князей волков. Порой Теодор жалел, что все это происходило с ним лишь в далеком прошлом, и вряд ли вернется в его обыденную жизнь.

Остальной день проходил в спокойном, приятном для лиса темпе, учитывая, что уже совсем скоро начнутся основные мероприятия на Великолепной Выставке. Покупателей было много (с учетом важного внешнего фактора), и эти охотники за научными новшествами оказывались на редкость большими книголюбами, разговоры с которыми были волшебны (но не переплюнули разговор с Винсентом, на удивление). Единственным воистину странным посетителем оказался некий господин в черном плаще, тянущемся до всего пола и полностью закрывавшем тело гостя. Он спрятал свои руки в карманы сего пальто, на почти невидимой голове возвышался высокий темно-синий цилиндр с опоясывающей красной лентой. Чуть ниже расположился фиолетовый шарф, поглощавший собой всю площадь лица, не давая распознать этого зверя. Его голос был мрачным и крайне сиплым, но понимаемым, а рост сего посетителя доходил чуть ли не до потолка, что лиса немного пугало.

-Прошу прощения за свой визит, и все же, мне бы хотелось знать, у вас случаем нет книг из серии "Похождения Юпитерианского Волка? - загадочно, но с большой уверенностью в своем успехе спросил посетитель.

-Я и не знал, что это - целая серия книг! Век живи, век учись, не так ли? Единственная книга в этом магазине, которая была частью этой серии, и, как я понимаю, первая из них, была недавно куплена одним волком, - Теодор решил не выдавать все мелочи произошедшего, ведь какой смысл рассказывать об этом каждому незнакомцу?

-Досадно. Чрезвычайно интересная многотомная история, которая была написана очень дружным коллективом, но как же жаль, что им пришлось потом разойтись.

-О, вы поклонник их творчества? Быть может, есть смысл собрать всю коллекцию и поместить её копию сюда, в магазин? Я уверен, тот покупатель согласится нам помочь, он не меньший книголюб, чем я или вы. Если я вас правильно понимаю.

-К вашему же счастью, вы все правильно понимаете. Что ж... - Посетитель прошёлся мимо остальных полок магазина, будто бы поглаживая их своими руками, которые Теодор не мог разглядеть по непонятной ему причине.

-Вы хотите купить иную книгу? Я уверен, что могу вам что-то посоветовать...

-Нет, нет, господин Лис. Ни в коем разе. Удачного вам дня, - таинственный посетитель исчез, за собой направляя в магазин тяжелый холодный ветерок.

Теодор, тем не менее, не желал пропустить грандиозную церемонию Выставки, потому включил телевизор, который висел у него на потолке. Со стороны кассы его было очень удобно смотреть, и слышно его было на весь торговый зал, так что это чудо техники помогало в каждые праздники оставаться в курсе событий. На самом деле, лис не слишком много понимал в научной сути открытий, которые так отчаянно показывались на Выставке. Увы, инженером он становиться не хотел, и потому пытался найти во всем практическую пользу для города или для самого себя, но совершенства этого года явно не были ясны лису... как-то даже грустно становилось от такого осознания положения дел, и появлялось великое желание углубиться в научную литературу только лишь для того, чтобы не потеряться в духе нового времени. Неожиданно выступления диктора в честь открытия выставки сменились сообщением от мэрии: «Если вы увидите странных паразитов в своем доме, немедленно убивайте их, так как они несут опасность для механизмов и посевов». На экране пестрели как раз те твари, которых Теодор показывал волку Винсенту!.. Но они не появлялись у него уже некоторое время. Так ведь?.. Лис решил ещё раз проверить, взяв лучшую мухобойку, какая только была в его доме, и на всякий случай приготовив ещё и одну из туфель, которая славилась острым каблуком. Он обыскивал каждый уголок в жилой части магазина, и не нашёл никого. Приятно это было знать... Но как только Теодор спустился вниз, он обнаружил, что среди полок гуляли эти маленькие штуки, и они старательно своими костяными ножками обыскивали книги. Теодор начал сметать лапами их на пол, после чего убивал эти цели острым каблуком. Они лопались фиолетовой слизью, которая в мгновение ока высыхала. Их было очень много! 5, 10, 20, 30! И все они пытались что-то найти среди полок с товаром. Одной из них даже удалось воспользоваться своим центральным хоботком для того, чтобы попытаться утащить с собой Телефонную Книгу Туманной Чащи, но небольшой напор Теодора - и книга раздавила монстрика. Почему о возможностях этих монстров никто не предупредил?!

Спустя полчаса борьбы с вредителями владелец магазина глубоко вздохнул - как же он не любил убивать в таком количестве. Хотя бы этому всему есть конец, да?.. Но вопрос возник простой: откуда эти существа вообще появились в его магазине? В городе никто не говорил ничего стоящего, и, судя по всему, по той причине, что никто сам ничего не знал. В магазине побывало немало зверей за день... но был лишь один, который так и хотел, чтобы вину повесили на него - тот самый странный господин в цилиндре. Он ещё и так причудливо прошёлся рядом с некоторыми книгами... Теодор, поняв, в чем дело, решил осмотреть те полки, где проходил тот посетитель, и понял, что именно там он убил больше всего монстров. Если же этот товарищ выпускал этих монстров, значит ли это, что он их нашёл у себя дома и хотел просто скинуть Теодору? Вряд ли... может быть, он их разводит? Или это просто случайности, которые не имеют смысла? Теодор не мог сказать точно, учитывая, что по телевизору продолжали показывать Великую Выставку без перерыва. Лис очень не желал, чтобы его привычная жизнь взяла и закончилась, но стоит признать, что обыденность начала давать сбои ещё пару месяцев назад, когда впервые появились эти твари в городе. Тогда их существование будто бы игнорировалось. Лишь спустя пару недель мэрия начала выпускать необычные серии газет и новостей по телевидению или радио... Пока покупателей было мало, Лис решил разобраться во всей ситуации, чтобы успокоить себя, но каждая его мысль лишь делала его ещё более напряженным, потому что все сводилось к тому, что в городе происходит что-то настолько ужасное, что все ещё не знают об этом или пытаются настоятельно это скрыть. Это устремление ещё можно понять - никто бы не хотел лишний раз пугать все население. И все же, если странные существа добрались до книжного магазина, чуть ли не лучшей бакалейной библиотеки в городе, можно ждать только беды... Учитывая, что ужаса не миновать, Теодор решил оседлать его, иначе кошмары сделают это с ним гораздо быстрее, чего, конечно же, лис совершенно не хотел.

Он решил пристально смотреть за улицей и своим домом, пытаясь увидеть хотя бы ещё одного из этих монстров, но увы, никого не появлялось уже очень долгое время на улицах - казалось, что все или усиленно работали, или находились сейчас на выставке. От безуспешности сего предприятия лис решил почитать успокаивающую книгу, но даже это ему не удавалось - какой-то странный, ритмичный звук его постоянно отвлекал. Теодор решил найти источник этого безобразия, и, внимательно прислушавшись, он нашёл последнего монстра - он не мог выйти из коробки, в которую, судя по всему, попал по собственной невозможности быть чуточку прозорливее. Именно это лису и нужно было! Выпустить эту тварь, и посмотреть, что она будет делать, понаблюдать за ней, сделать записи... в свою книгу. Именно так лис и поступил, но монстрик тут же направился к двери и, желая выйти из магазина, так же напряженно начал биться об стекло. Вновь подыграв этому существу, лис теперь помчался через всю улицу за этой тварью... будет крайне неприятно, если он набредет на их логово, и они случайно его убьют. Впрочем, Теодор придерживался тактики чрезвычайной осторожности, и он бы попросту обо всём рассказал городским властям - они уж точно знают, что делать с такими сведениями. Но этот забег был не в том направлении, о котором думал лис - ведь, по идее, логово таких существ должно располагаться в потайном месте, а многоногий когтеплюй бежал в сторону центральной площади, где сейчас проходила выставка... вот так скороспелый ученый и не заметил, как случайно вбежал в другого зверя, потеряв из виду своего подопытного и получив небольшие увечья от столкновения. Теодор быстро поднялся и помог сделать то же самое другому пострадавшему, которым, по иронии судьбы, оказался волк Винсент.

-Ох, Винсент! Простите же вы мою неуклюжесть... я здесь был занят немного экспериментальным делом, и не заметил живого волка. Думал, что все уже собрались на выставке...

-Так и есть, Теодор. Я и сам туда иду, с опозданием, правда, но в моей ситуации это несущественно.

-И зачем же вы туда идете?..

-Моя сестра не желает выходить из дому из-за ужасной погоды, но она очень хочет взять брошюру по устройству в различные революционные сферы. Учитывая, что я в поисках вдохновения и в целом свободный волк, я вызвался помочь. Мой брат хотел сам сходить для неё, но...

-У вас есть брат? - лис искренне хотел узнать больше о семье князей волков, а её представитель перед ним желал об этом поведать. Конечно, такие данные должны были быть известны всему городу, учитывая известность князей. Но владелец магазина никогда не интересовался светской жизнью, чтобы быть посвященным в такие подробности.

-Да, но он... не хочет со мной общаться, особенно в последние годы. Меня это ранит, Теодор. Правда. К тому же, у него неприятная болезнь коленей, из-за которой он получил инвалидность и ему не рекомендуется долго ходить.

-Может быть, тогда пойдем на выставку вместе, Винсент?

-Я буду только рад компании.

Выставка Великолепных Достижений Тумана (её официальное название) занимала всю центральную площадь и всю мэрию; то, что было защищено от дождя, располагалось на улице, остальные же открытия располагались на улице, и легкий дождик им не был помехой. В основном показывались достижения в классической технике, чуть меньше было инноваций в биологическом и космическом плане, примерно столько же места отводилось достижениям в сфере гуманитарных наук и культуры. В самом деле, нельзя было сказать, что какая-то область знания доминировала в городе, и это было удивительно; если кого-то и стоило благодарить за сие, так семью князей Волков.

Каждой области знания был посвящен свой стенд. Он представлял собой сборную конструкцию, куда можно было закрепить все, что угодно. Некоторые университеты и организации несли на мероприятие свое оборудование, чтобы создать особую атмосферу. Кто-то говорил, что Выставка превращалась в своего рода актерское выступление. В этих словах была доля резона – впрочем, не стоит забывать, что театралы города тоже показывали здесь свои успехи, и их приемы крайне помогали достучаться до сердец аудитории. Особенно это помогало малопонятным областям науки, вроде квантовой физики.

Теодор и Винсент решили начать изучение выставки с части гуманитарных наук и культуры (Просьба волчицы Элизабет), после чего перейти к биологии и медицине (это уже было желание Теодора), заканчивая космосом (сие было желание Винсента). На мероприятии пребывал чуть ли не весь город, у каждой экспозиции были свои ученые, изящно показывавшие всю полезность своего достижения не только для города, но и для всего мира. Лис восхищался ими всеми, искренне показывая свои чувства, Винсент же был чем-то подавлен, но явно не хотел об этом докладывать. Как-то так странно получалось, что их лапы постоянно случайно пересекались, и каждого такое стечение обстоятельств смущало. Из них обоих лишь рыжий зверь имел смелости доложить о своем состоянии другому.

Теодор не показывал другого. Его волновал вопрос того, дошло ли то существо до выставки или нет. И, как это часто бывает, на ловца прибежал и зверь: лис увидел то самое существо своим столбом, идущим из мягкого тельца. Оно изучает бумаги, связанные с одним биологическим изобретением, после чего быстро исчезает. Тот же самый процесс Теодор заметил в секции космоса и гуманитарного знания. Что-то здесь было нечисто, но не хватало зацепок, чтобы понять, к чему всё это ведет.

-Теодор, вы так глубоко за чем-то следите, но не за самими экспозициями. Я не хочу вмешиваться, но, возможно, вы мне поведаете, что вы так пристально ищете? - спросил Винсент устало, но немного заботливо.

-Я... вы помните тех монстров, что я показывал в магазине вам?

-Да. Вы хотите сказать, что ищете информацию о них здесь?

-Не совсем... я убил их невиданное множество в моем магазине, и один из них убежал сюда, на выставку... я подумал, что это все не к добру, учитывая, что они давно уже покорили моё рабочее место...

-Думаю, что в этих размышлениях есть смысл, но что мы можем сделать, Теодор? И как много пользы наши действия принесут?..

После этой фразы Винсента раздались чьи-то крики в толпе, которые сложно было разобрать. Волк и лис обернулись и увидели целую сотни этих тварей, которые нападали на ученых экспозиции по работе с ДНК. Поняв, что дело стало ужасным, каждого из них охватила паника, которая стремительно росла. Винсент встал столбом, смотря, как эти существа неспешно поглощали зверей, которые не могли убежать от непреклонного роя, что оказался гораздо более проворным, чем за всю историю убийства ими Теодором. Только у лиса было достаточно сил, чтобы подхватить волка за руку и потащить его к театралам, которые прятались в одной из декораций. Все нервно затаили дыхание, пытаясь понять, что же этим опасным монстрам нужно. Очевидно было, что надо было бежать с обреченной выставки, но эти твари были слишком сильны, и, учитывая быстро наступившую тишину, все поняли, что они остались здесь совершенно одни. Беззащитные и обездоленные.

Далее театралы разбрелись кто куда, и их цели были откровенно непонятны. В одиночестве шансы на выживание то ли уменьшались, то ли увеличивались - никто не знал. Одно было очевидно и Винсенту, и Теодору - монстрам не нужна культурная секция выставки. Серый зверь поднял свою морду, чтобы посмотреть, как там обстановка - эти твари были повсюду, но их интересовали в основном секции медицины, и космоса и само здание мэрии.

-Кажется, они отрезали все наиболее очевидные выходы с центральной площади, - констатировал Винсент, тяжело вздыхая.

-Я не совсем уверен в этом, друг мой. Должен же быть выход через культурную секцию... может быть, через другое здание? - Теперь уже рыжий зверь поднял морду, понимая, что эти существа оцепили площадь целиком, а сверху летал вертолет, который, судя по всему, всю эту ситуацию освещал, - Видимо, шансы и правда не на нашей стороне.

-Не стоит отчаиваться, Теодор... эти существа слишком малы, чтобы быть очень уж умными.

-Точно! - Теодора резко осенило, и он начал искать среди реквизита что-то большое, что уместило бы под собой и Лиса, и волка, и достал коробку, которая изображала здание давно ушедших эпох, - Один из этих монстров в моем доме случайно запер себя в коробке и не знал, как выйти! Давайте попробуем спрятаться под такой же и медленно ползти в сторону выхода.

-Другого варианта у нас нет, я предполагаю...

Медленно, но верно волк и лис в коробке на корточках перемещались от одной секции к другой, нередко сталкиваясь с какой-нибудь экспозицией. Иногда они нащупывали этих монстров своими лапами, но тут же их убивали - настолько непрочны и слабы они были поодиночке. Проблема была в том, что сложно было сказать, где именно выход, ибо поднимать коробку слишком высоко нельзя было - твари тут же заползут куда не надо. Интересно... много ли кого они убили? Винсент и Теодор никогда раньше не видели смертей на своих глаза, не говоря о таком количеств. Их чувства шока целиком и полностью поглощались желанием как можно же быстрее сбежать из этой западни, в которую они попали против своей воли. Но стоит им сбежать, как осознание произошедшего застигнет их врасплох хуже, чем с этой задачей справились бы сами нападавшие на выставку.

Спустя полчаса (или больше?) такого продвижения, коробка с волком и лисом натолкнулась на что-то более-менее высокое. Не поняв, кто именно это был, они сперва испугались и затаились, но позже импровизированное укрытие сняли с них - значит, это уж точно не были те твари.

-Неужто в этой беготне есть выжившие? - спросил суровый капитан, снежный барс, который и поднял коробку. Винсент и Теодор смогли встать в полный рост – как оказалось, они уже давно вышли за пределы центральной площади. Боец в броне будто бы из книг настиг их на непонятной улице.

-Прошу простить, я лис Теодор, и это волк Винсент, мы сбежали с выставки... от этих монстров. Можете сказать, где мы оказались? - Волк и лис озарялись, смотря, что вокруг ходят служащие в особой одежде, который устремлялись к площади, кажется, оцепляя её.

-Вы как раз вышли с площади в улицу восточного района. С вами все в порядке?

-Не считая того, что столько зверей погибли от странных монстров, которых мы не в первый раз видели? Да... - шок не проходил ни у Винсента, ни у Теодора, но лишь Винсент не мог его скрыть.

-Данный вопрос вне вашей компетенции, господа. Центральная площадь будет оцеплена, пока её заражение трутнями не будет очищено. Вам нужна какая-то помощь?

-Пожалуй, нет, - жестко заявил Винсент, сам поражаясь своему тону.

-Как хотите.

Теперь уже волк подхватил лиса за руку и повел его куда подальше, направляясь в сторону трамвайной установки к своему дому. Пару листовок для сестры он успел схватить, и тем паче.

-Винсент, чего же вы меня так тащите за лапу? - спросил Лис, не теряя удивления, но не желая слишком сильно противиться волку.

-И правда, - они резко замедлились прямо перед остановкой, - Простите, Теодор. Я всего лишь задумался о своем... я бы хотел разобраться в произошедшем ужасе. Но, как я понимаю, у вас больше ответов на эти загадки, чем у меня.

-Все же, их не так много, Винсент...

-Плевать! - Теодор немного испугался резкой злости волка, и тот убавил тон, - В городе творится что-то неладное, и я не могу оставить это в стороне... моя семья так давно следит за Туманной Чащею, это почти что моя обязанность.

-Но, Винсент, вы не обязаны делать то, что делает ваша семья, особенно когда дело касается неких "Трутней", которые убивают всех на своем пути...

-Не обязан. Но я бы искренне хотел помочь своему городу. Возможно, таков путь моего писательского вдохновения? Но вы правы в одном, Теодор. Рисковать жизнью явно не стоит, и, судя по всему, кто-то другой вполне знает о существовании этих тварей...

-Убедительно, Винсент, крайне убедительно... - Теодор чуть было не взял Винсента за лапу, да отстегнул себя. И чего это так? – Но куда мы направимся теперь?

-Я собирался поехать домой, - досадно объявил волк, - Я обязался принести сестре листовки с выставки, даже если они будут потрепанными.

-Да… - медленно произнес рыжий зверь, - Но я не думаю, что я должен поехать с вами, Винсент. Магазин остается открытым по моей безрассудности, а рабочий день ещё не закончился!

-Не беспокойтесь вы так, Теодор. Я познакомлю вас с моей семьей. Мало с кем я оказываюсь в ситуации жизни и смерти... и выживаю. Разумеется, мы можем заехать сначала к вам в магазин, если он тоже не окажется оцеплен по поводу нападений трутней. Если к вам и на площадь приходили одни и те же существа... ситуация может быть гораздо хуже, чем мы думаем.

-Что ж... меня такой вариант устроит.

Многое из происходящего в тот момент казалось чем-то туманным, будто бы Теодор и Винсент не жили в своих телах, но были где-то рядом, смотря за происходящим как бы со стороны. Их это не пугало из-за шока от нападения, но настораживало уж точно. Лис хотел уйти на перерыв в магазине на пару часов, но догадка Винсента оказалась крайне умна - сюда уже приехали те же оперативники, что были на выставке после нападения, и они оцепили здание, сказали, что до конца дня сюда лучше не возвращаться. Сразу же после волк и лис отправились в усадьбу князей, которая из-за дождя казалось ещё более мрачной и элегантной. Типичная суббота - Элизабет и Эдмонд находились в читальном зале, изучая новые книги, Валентин был в своем офисе и работал над «инновационными» чертежами вперемешку с отдыхом, а Элеонора писала новый очерк - пока Шарль старался бороться с травмой мышления. Потому появления Винсента и Теодора никто и не заметил, домочадцу пришлось оповещать всех самому. В доме удивились, что Винсент кого-то привел с собой, учитывая его замкнутость. Но в детали он их пока не посвящал.

Звери сперва направились в сторону комнаты серого, и, закрыв её, обитатель усадьбы с тяжестью вздоха усаживается на пол рядом с кроватью. Рыжий зверь решил воспользоваться моментом и осмотрел комнату, после чего присел к компаньону – ради дружеской поддержки. Все-таки они вместе пережили этот шок. Никто не знает, сколько выжило в ходе нападения на Центральную площадь. У Князей-Волков был телевизор, в столовой, но они его практически не смотрели, только лишь когда новости были очень важными, а пока в поместье никто ничего не знал. Лис и волк провели в молчании ещё несколько минут, лишь иногда переглядываясь, чтобы поделиться тем, насколько же они были удивлены: попали в лапы смерти и выжили. Вроде бы ничего такого, всего лишь трутни, но... они были непонятными существами, которыми ведало нечто ещё более загадочное. Когда же шок прошёл, каждый из них пришёл к выводу, что пора начинать продуктивные действия.

-Итак, Теодор... расскажи мне, что происходило в твоем магазине после того, как я ушёл? - спросил Винсент, стараясь забывать о печалях и горестях, которые с ним происходили сегодня.

-После того, как вы ушли, Винсент... или лучше будет перейти на "ты", учитывая, как мы близки?

-Да... будет лучше.

-Так вот, после того как ты ушёл, ко мне в магазин ещё заходил один господин. Он был крайне высок, в плаще, цилиндре, я не видел никаких частей его тела и даже не понял, кто это! Он хотел найти книгу твоего дедушки, Винсент. Оказалось, что это целая серия, и первой книгой из неё был экземпляр, написанный твоим дедушкой.

-Серьёзно? Это... интересно. Я так понимаю, другие части не у тебя в магазине?

-Нет, увы. Гюстав, прошлый владелец магазина, не оставил никаких пометок по этому поводу...

-Думаю, есть смысл искать другие части книги. Хотя бы ради дедушки... уверен, он бы хотел перечитать их, несмотря на свою болезнь. Он только это и может делать - или смотреть фильмы... иногда с нами разговаривать. Но чаще всего он борется со своею травмой мышления, и она не оставляет ему времени ни на что другое…

-Мне ужасно жаль, Винсент... - лис и сам не заметил, как взял волка за лапу, но тут же отпустил, ибо есть грани вежливости в разговоре такой степени знакомства.

На этом их разговор и кончился, и лис с волком направились в комнату дедушки. Заветные 4 стука, после которых Шарль впустил внука и его подопечного в пристанище его борьбы с болезнью. Теодору было крайне печально смотреть на сие зрелище: хоть и комната казалась обычной, грусть, неизбежность драматичного положения и безысходность волков не давали покоя никому.

-Дедушка... помнишь свою книгу, Похождения Юпитерианского Волка? - спросил Винсент, тщательно проговаривая каждое слово.

-Конечно!.. И она у нас дома!.. Я её как раз собирался начать читать, внучек. Кстати... кто этот гость? - дедушка был необычайно рад текущей ситуации.

-Он продавец книг в книжном магазине, в котором я и нашёл твою книгу. Его зовут лисом Теодор. Он сказал, что книгу сохранил бывший владелец, Гюстав...

-ГЮСТАВ! Дорогой Гюстав, не уходи, пожалуйста... - Дедушку снова проняло на воспоминания; если Винсент к этому привык, то гость слегка припугнулся, - Кроме тебя и Лии у меня никого не осталось... если ты исчезнешь, то я-то... Гюстав, пожалуйста... - Шарль расплакался и не желал больше говорить.

Винсент накрыл дедушку пледом, так как было прохладно в комнате, после чего дал ему салфеток, чтобы убирать текшие слезы. Следом младшее поколение вышло из комнаты.

-И мы ничего не узнали. Кроме того, что Гюстав и мой дедушка были знакомы, - Винсент вздохнул тяжело.

-Часто с ним такое, Винсент?

-Чаще, чем хотелось бы. В последние 5 лет ему совсем худо, хотя травма с ним случилась 15 лет назад. И это был единственный в нашей семье волк, который меня любил. До сих пор любит. Увы.

-Значит, я был прав, когда посчитал вас уж очень одиноким волком... простите за такие слова, Винсент, но именно так вы выглядите со стороны для внимательного наблюдателя.

-Чем же я вас так заинтересовал, Теодор? Я всего лишь волк, который пытается жить по своему призванию.

-Редко кто любит книги так, как мы это делаем, Винсент... или как это делает ваш дедушка, который до сих пор их читает, невзирая на страшный диагноз, и даже сам написал произведение. И ведь я не слышал, чтобы в вашем роду были писатели.

Переведя дух, серый зверь решил представить лиса всей семье, раз уж на то пошло. Возможно, за зацепками по исследованию ситуации в городе стоит вернуться к дедушке позже, а пока стоит рассказать домашним обо всем, что произошло на центральной площади. Задача простая, и в то же время непосильная.

-Сущий кошмар! - сказала Элеонора, после чего крепко обняла своего сына, Теодор даже не успел отойти от резкости матери волка, - как же я рада, что вы оба живы, ребята. Кажется, Валентин, нам стоит с тобой быть более внимательными к новостям...

-Чего уж только нам - нашим детям тоже, знаешь ли, - сказал Валентин, недовольно бурча, - и все же, почему вы вообще оказались вместе, Теодор?

-Я пытался проследить за тем, куда направлялось существо из моего дома, и случайно сбил Винсента с ног, когда он шёл на выставку по просьбе... Элизабет? Я ведь правильно запомнил ваше имя, сударыня?

-Да, сердобольный лис! - ответила с ухмылкой Элизабет. "Какие же они порой грубые... но милые в то же время", подумал про себя Теодор.

-Не стоит так злиться на нашего гостя, Лиз. Он ведь только пришёл к нам, а ты знаешь, как мало друзей у Винсента... - сказал Эдмонд в защиту брата. Винсент всегда удивлялся, когда в личном общении этот волк от него отнекивался напрямую, а потом защищал от не очень смешных нападок сестры.

-Да нет у него друзей!

-Тише, Элизабет. Винсент выполнил твою просьбу, не так ли? - сказал отец, пытаясь помирить детишек. В большей степени – успокоить несносную дочь.

-Да, пап, - Винсент передал целые листовки Элизабет.

-И ведь он чуть не пожертвовал своей жизнью ради этого.

-Не нагнетай! Спасибо, Винсент... правда, - на это Элизабет отвернулась ото всех, лишь слушая разговор.

-Приятно с вами познакомиться. И все же мы были бы рады продолжить с Винсентом наше расследование по поводу того, кто же является автором остальных книг в серии "Похождения Юпитерианского Волка".

-Погодите. Именно эту книгу написал мой отец? Но я знаю автора как минимум одного из этих томов, я его даже пытался читать. Его написал мой друг Жерар, владелец завода, - ответил Валентин, чем всех в итоге озадачил, особенно Винсента и Теодора.

Глава III - Завод Господина Жерара

Все были поражены данным откровением, поскольку Валентин редко распространялся о своей жизни, а ведь у него были друзья, товарищи... пожалуй, меньше всех была поражение Элеонора. Муж с ней был более свободным в высказываниях. И даже она порой жалела, что он от неё много чего утаивал.

-Но почему именно у него эта книга?.. Ведь дедушка написал свое произведение много лет назад… - продолжал удивление Винсент.

-Винс, но ведь Жерару и мне тоже лет немало. Я без понятия, когда мой отец умудрился стать литератором, но вот таланты у Жерара проявились не так давно. Может, 5, может, 10 лет назад, - учтиво ответил отец, который явно чувствовал, что стоило ему рассказывать о себе больше в семье.

-Надо отправиться к господину Жерару и попросить у него экземпляр! - сказал с энтузиазмом Теодор. Казалось, он был готов полететь туда немедленно, несмотря на скопившуюся усталость, - У нас с Винсентом есть прекрасная идея: собрать всю серию воедино и сделать её копию.

-Жерар - работящий песец, намного более занятой, чем я, и наверняка его можно будет найти на заводе... или в случайных местах, где он уснул. Учитывая, что дело клонится к вечеру, а фабрика располагается на Востоке города... Я бы предложил отправиться туда завтра.

-У господина Жерара нет своего дома?.. Да и завтра воскресенье?.. - Винсент старался не погружаться в свои размышления уж слишком далеко, чтобы продолжать разговор.

-Он живет в своем офисе уже какой год, хотя его усадьба располагается неподалёку от нашей. Мы-то с ним последний раз общались в прошлом месяце... но, думаю, у вас все получится, сын, просто назови ему себя. На заводе Жерара вряд ли много кто знает о тебе...

-Вал, как считаешь, почему о нашем сыне знает так мало зверей? Я бы не хотела, конечно, чтобы мы привлекали к себе слишком много внимания, но право, дорогой, создается впечатление, что кроме нас с тобой в городе репутацией никто не обладает... - Элеонора подошла поближе к своему мужу, стараясь немного приласкать его, и тот ей позволил сие, хотя жесткости не терял.

-Они сами должны завоевать свою славу.

-Но, милый, они ведь даже не знают, что у нас есть дети!

-Их упущение. Не повадно быть нашей семье постоянной частью бульварных сплетен.

-Ох, дорогой, прошу, давай не будем повторять самих себя...

Чтобы не случился крупный скандал, подобный тому, что был утром, Элеонора решила вернуться к написанию своего очередного очерка, спросив перед этим, нужно ли что-либо Теодору, но у него все было отлично. Валентин же сказал себе под нос что-то очень матерное, и устремился в рабочий кабинет, пока дувшуюся на всех Элизабет не увел за лапу Эдмонд. Отчаянные лис и волк решили отправиться в комнату к серому, чтобы обдумать завтрашний план разговора с господином Жераром, а потом Винсент проводит товарища до его магазина - в Туманной Чащи по ночам спокойно... было, когда-то давно, да и загадочные оперативники наверняка завершили обработку здания. Но всех этих вещей не знали младшие сестра и брат из князей. Они пришли в столовую - отсюда было хуже всего слышно то, что говорилось на верхних этажах.

-Дорогая Элизабет... ты сегодня была невыносимой ни для кого. Мне правда хочется знать, что же с тобой такое...

-Ты и сам знаешь, дурак! Так чего же спрашивать? - Её пренебрежение сочилось из каждого слова, но теперь к любой букве прибавлялась легкая слеза.

-Все могло измениться... - Эдмонд был лучше всех в курсе иного душевного мановения Элизабет, хоть она и не требовала от него того, чтобы он ей рассказывал что-то о себе. Волчицу очень волновал вопрос своего будущего, на который она не могла найти ответ. Даже эти листовки, даже эта выставка - дочь князей волков планировала найти там свое предназначение, понять свою стезю, с которой она пойдет по жизни, но судьба ей каждый раз отказывала и заставляла бегать в бесконечном цикле. Элизабет совершенно не хотела быть обузой семейства, коим она была. Не то что бы домочадцы были сильно лучше её, конечно...

-Нет! Ничего не изменилось, Эдмонд. Как и твои долбаные колени, они тоже никогда не изменятся! – О болезни белого волка редко поднимали разговор, зная, как больно он реагирует на любое упоминание этой темы. Жаль, что, в отличие от Винсента, лечения ему пока не нашлось...

-Я знаю!.. Почему тебе так приятно давить на больное другим?..

-А почему ты делаешь то же самое Винсенту? Он правда хочет быть рядом с тобой, а ты его откидываешь! Я ведь тоже не глухая, Эдди...

Оба замолчали. На кладбище и то веселее бывало, чем сейчас в столовой.

-Извините, я думал, что здесь так громко из-за того, что родители позвали меня на ужин... - появился в просторах дверей Винсент, а рядом с ним был Теодор. Лис был бы не против зайти на финальную трапезу.

-Что ты, Винс! Мы просто пытались поговорить с Эдом, но он... такой белый волк! - Элизабет усмехнулась, отмахнувшись в сторону братца, который только скрестил лапы и отвернулся от неё.

-Гмм, кажется, что ты снова его обидела, да, Элизабет?.. - спросил Винсент заботливо, немного насмешливо.

-Не твое дело!

-Я бы искренне хотел, чтобы оно было не моим, а нашим, - ответил Винсент, направляясь к сестре и обнимая её за плечи, - Теодор, я знаю, что прошу тебя о многом, но не могли бы вы выйти с Эдмондом на минутку? – Рыжий зверь кивнул положительно.

Через несколько секунд в комнате остались лишь Элизабет и Винсент, и волчица чувствовала себя очень виноватой. Она очень хотела извиниться за весь сегодняшний день, но увы, перед одним Винсентом это делать бессмысленно.

-Ну прости, ну извини! Я бы так хотела, чтобы я была добрее к вам, но почему же жизнь так часто заставляет нас огорчаться? Почему я не знаю, как мне жить?.. - Волчица расплакалась, неграмотно разместившись на ближайшем стуле. Винсент не мог оставить сестру в таком состоянии, но он не знал всей истории её, из-за чего любое действие сейчас бы только усугубило ситуацию.

-Я... не слишком понимаю вопроса.

-Я знаю! Я тебе сама не рассказывала, но я без понятия, как мне жить дальше! Ты знаешь, что хочешь стать автором, даже Эдмонд знает, чего он хочет, и одна я, как блудная девица!.. Мне бы так хотелось это исправить.

-Не одна ты в таком положении, мы все - всего лишь страждущие странники в этом мире, Лиз... Я тебя попрошу лишь не останавливаться и двигаться, пока твое призвание не найдет тебя. И ещё: попробуй... быть к себе добрее. Мы ведь все хотим тебе помочь, я уверен. Я так точно хочу.

-НУ да, ты ведь чуть не помер в поисках этих листовок, а я на тебя накричала!..

-Я все прощаю. Не волнуйся.

-Ты слишком ко мне добр! Почему ты не можешь дуться на меня, как все братья?

-Когда я был похож на всех в своей жизни?..

Элизабет тихонечко усмехнулась, после чего встала из-за стола и направилась наверх, к себе в комнату. Эдмонд и Теодор тем временем вели простой разговор... и Эдмонд был не слишком рад, когда братец присоединился к обсуждению. Белому зверю пришлось моментально замолчать.

-Гмм, Эдмонд, у вас с братом какие-то проблемы? Я бы не хотел звучать оскорбительно, но Винсент же только пришёл, почему вдруг ты притих? – сказал рыжий в защиту старшего волка.

-Пожалуйста, Теодор, не пытайтесь в этом разобраться, - угрюмо ответил Эдмонд. На самом деле, у волка с излишним числом белого в окрасе было столько мыслей в сторону всей семьи, что он не мог их обозначить...

-Этот зверь меня не очень любит и уж скорее оскорбит меня, чем расскажет, что с ним такое, Теодор. Думаю, нам стоит позволить ему идти восвояси до ужина, не так ли? - сказал Винсент, стараясь перевести разговор в другое русло. Лучшее или худшее? В этом не было сейчас никакой разницы.

-Да люблю я тебя, глупец! То, что я тебе этого не кричу, ещё ничего не значит! Тебе-то проще говорить за нас всех, у тебя ведь была идеальная жизнь... - вспылил Эдмонд, удивляя всех собравшихся.

-Братец... все мы непросто живем. Лучше, чем остальной город, но всем тяжело выживать в этом мире. И если бы ты хотел мне что-то о себе рассказать, то я всегда рад! Кроме моментов, когда я сплю, разумеется, - Винсент пытался положить лапу Эдмонду на плечо, но тот её смахнул.

-Ладно! Ошибся я! Но...

-Чтобы ты понимал, Теодор, я столько раз пытался поговорить с ним по душам, и каждый раз он мне не давал это сделать... - угрюмо подытожил Винсент.

-Как-нибудь в другой раз, ладно? Сегодня паршивый день выдался для всех. И завтра у вас много дел! Господин Лис, простите за то, что вас заставил видеть всю эту драму... - сказал Эдмонд, направившись в свою комнату ещё быстрее Элизабет. Каким-то чудом они даже умудрились столкнуться по пути, заставив обоих ворчать в сторону другого.

-Винсент, мне так жаль, что у вас такие сложные взаимоотношения с семьей! - утешающе сказал лис, взяв волка за лапу.

-Мне тоже жаль... но никто пока ничего исправлять не хочет. Как бы много надежд ни было, ситуация все так же ужасна.

-Не сдавайтесь, Винсент. Все получится...

-Чтобы это стало правдой, нам придется начать с помощи моему дедушке. Может, так удастся объединить родных…

Господин Жерар, белый песец из Туманной Чащи, всегда обладал своей личностной изюминкой. Может быть, дело было в том, что он был единственным ребенком лисицы и песца; может быть, дело было в том, что Жерар мало времени проводил среди сверстников в начале своей жизни из-за того, что много болел, и родители стремились спасти свое чадо; может быть из-за того, что дедушка и бабушка Жерара по линии отца считали, что он - не их ребенок, хотя вряд ли бы от лисицы любым другим способом родился песец; может быть, дело в том, что единственные бабушка и дедушка, по линии матери, что любили Жерара, были слишком далеко, и к ним приходилось ездить каждые 4 месяца на 2 месяца, ибо родители тоже хотели повидать своих близких... так или иначе, все факторы сложились воедино, и у Жерара было очень одинокое детство, здесь ему никто не мог позавидовать. Все об этом знали, но они никак не могли помочь их отпрыску, потому что сами были постоянно заняты на работе или в домашних делах, а когда те заканчивались, им было слишком лень делать что-либо. А маленький зверек очень любил играть с жестяными деталями, создавая свои заводы, которые бы производили нечто особенное, но он пока не знал, что именно. Он так хотел с кем-то поделиться радостью от создания будущего своему городу, у него было так много любви, которую он хотел бы дать кому-то, получая в ответ не меньше, но увы, одиночество крепко вцепилось в его жизненный путь. Тогда родители стали отдаляться от Жерара ещё сильнее, ведь они попросту не понимали, в чем смысл его фабрик, если сам владелец предприятия не мог сказать, зачем оно существует... разозленный мальчонка отправился к своему книжному шкафу, и нашёл там экземпляр по биоинженерии, который ему подарила бабушка по линии матери перед своею смертью, произошедшей в те годы, когда её внук только-только учился говорить. Удивительно, что столь древнее наследие повлияло на будущее песца гораздо больше, чем жившие рядом с ним родители. И так начался путь великого заводостроителя Господина Жерара.

В нынешние времена можно было стать свидетелем то ли расцвета, то ли заката творчества этого великого зверя, а о его личной жизни было известно мало. Зато все знали наверняка, что его биоинженерный завод цветет и пахнет, благоухает, поражая воздух своими химикатами, но при этом даря лекарства вроде того, что вылечило волка Винсента. И как раз сейчас, в утро воскресенья, старший сын семейства князей Волков вместе с новоиспеченным другом, лисом Теодором, направлялись в главный вход для сотрудников этого места. Серого удивило то, что лис захотел вместе с ним продолжить это дело, но на то у рыжего было простое объяснение:

-Винсент, для меня долг - помогать самым рьяным читателям, ведь без них книги никому не будут нужны. К тому же, в моей жизни так мало приключений… а помочь в выходной день новому другу всегда приятно.

-И все же, ты не обязан это делать, Теодор.

-Обязан ли ты был идти на поиск других книг? Ведь ты мог прочитать лишь ту, что тебе досталась от дедушки. Он бы в любом случае тобой гордился.

-Было бы крайне неприятно закончить читать том и обнаружить, что у тебя нет продолжения. Между прочим, я как раз начал его изучать этой ночью... Должен признать, что мой дедушка неплохо пишет. Хотел бы я когда-нибудь достичь хотя бы такого уровня...

-Уверен, Винсент, ваши задатки писателя можно будет реализовать, - сказал лис, беря за лапу Винсента. Хоть волк слегка испугался этого, он принял жест.

Разумеется, поиск книг был связан не только с утешением дедушки или сбором семьи. Дело даже не в просто желании получить эстетическое удовольствие, ведь его, как и литературный опыт, можно было достать в большом количестве и без таких ухищрений. Создавалось впечатление, что история, связанная с серией "Похождений Юпитерианского Волка", неизбежно повлияла на состояние Шарля и могла быть ключевым элементом в том, что привело его к травме мышления. До сих пор нет никакого официально задокументированного лечения от сие болезни, и что бы врачи ни пытались, они лишь смогли ослабить симптомы этого ужаса. У Винсента не было и врачебного образования, но он полагал, что таким образом сможет избавить его от ещё одного сожаления, связанного с Гюставом... Во всяком случае, это будет интересный опыт юной поры. Завод, куда направлялись звери, отличался своим размером. 13 изящных труб торчали из параллелепипеда этого великого здания. Попасть в него можно было с 4 ходов: один для входящих продуктов, другой – для исходящих, третий шёл под сотрудников и четвертый был предназначен для техобслуживания. Конструкция была одной из многих в этой части города, и выделялась на общем фоне своим едко-зеленым цветом, отсутствием заградительных стен и причудливыми декоративными формами.

-Посторонним на завод вход воспрещен! Особенно во время процесса переливания критически опасных химикатов! - заключил громко, но вежливо охранник у главного входа для персонала. Сами двери были относительно неприметны и напоминали похожие в усадьбе волков, только сделанные из металла.

-Понимаете... цель нашего визита имеет немалую важность. Мы бы не пришли сюда в воскресенье просто так, - заявил Теодор.

-Ну как сказать. В выходные проходит множество экскурсий... жаль, что сегодняшнюю отменили из-за творившегося вчера на центральной площади хаоса. Люблю я приходящих сюда зверей, они так мило восторгаются тому, что мне приходится защищать своим бдительным взглядом... но чего я тут распинаюсь перед вами! - завершил работник-орёл, взмахивая своими крыльями.

-Быть может, вы пропустите нас, если узнаете, что я сын князя Валентина, и меня сюда направили с важной просьбой к господину Жерару? - решил вмешаться Винсент.

-Так вы сын волка Валентина? Я, может, даже имя ваше вспомню... Винсент? – охранник потратил на эту задачу слишком много времени.

-Да. Так вы нас пропустите? Дело срочной важности, и касается господина Шарля и его здоровья.

-Конечно! Только ничего не трогайте и спешите прямиком к офису директора! Повернете налево сразу после главного холла, идите до упора, а потом ещё раз налево.

-Спасибо.

Лис и волк направились внутрь завода, который кипел работой, несмотря на то что было воскресенье. Местная архитектура отличалась своей вертикальностью: было 3 уровня переходов на разной высоте, и сотрудники бегали по ним, перемещая при помощи особых установок для управления всё тяжелое оборудование, которому отводилось место почти у самого потолка. В низовьях же находились чаны и фильтрационные системы, жутко гудевшие, но при этом не мешавшие услышать что-то рядом.

Проход к кабинету Жерара отличался тем, что шёл прямиком над цистернами со щелочью, которая почему-то светилась. Не прошло и 3 минут, как один из рабочих заметил идущих без спец. одежды зверей.

-Эй! Посторонним сюда нельзя! Как вас сюда...

-Я волк Винсент, сын князя Валентина, и у нас срочная телеграмма господину Жерару по поводу здоровья князя Шарля!

-Ах, так у Валентина есть сын? Кто бы мог подумать, что этот ловелас когда-нибудь остепенится!

-И много кто не знает о вашем существовании, Винсент? - успокаивающе спросил Теодор.

- В большинстве своем звери знают, что у моего отца есть отпрыски, но имена - очень редко. Обычные рабочие, которые мало бывают за пределами своего дома, сталкиваются с такими проблемами намного чаще.

-Мне жаль, что вас так не ценят, Винсент.

-Не волнуйтесь, господин лис. У меня вся жизнь ещё впереди, чтобы стать известным.

Жерар не ожидал прихода гостей на его фабрику, к тому же, как ему донесли его рабочие, один из них был сыном Валентина, одного из его старых друзей, до того, как немолодой песец начал отсекать из своей жизни все те части, что вообще делали его живым... Впрочем, его родители не ожидали, что он появится в их жизни, и их чадо даже успело побывать на свадьбе – правда, в утробе матери, но этот факт порой часто задевал зверя, как и тот, что вокруг него постоянно были животные, у которых было детство явно лучше. Долгое время в своей жизни Жерар считал свои ранние годы жизни нормальными. Он мог с легкостью оправдать то, что его наказывали родители, то, что они иногда били его, когда он начинал вести себя не по воле и видению родителей. Но стоило ему узнать некоторых знакомых получше, как он понял, что его детство было бы сущим кошмаром, если бы его предки в своей постоянной работе на имели достаточное количество денег, которыми (вместе с подарками) они откупали свои грехи у сына. Он не возражал, ведь что он мог поделать, когда был малышом? А потом уже стало слишком поздно, и мать с отцом совершенно не желали меняться в лучшую сторону от постоянной усталости. Их лень его поражала, особенно учитывая, что к своим 25 годам он уже начал строительство того величавого завода, на котором предстоит провести всю свою сознательную жизнь вплоть до сегодняшнего момента. К счастью (или нет - Жерар до сих пор не мог сказать себе, рад ли он был случившемуся или нет), родители его погибли к 30-летию их дитя. Каждый из них умер от вполне естественных причин, которые были вызваны их кошмарным образом жизни. Он тут же избавился от каждого их каждой фотографии, отправив их в кладовую, куда не заходил бы даже под страхом смертной казни. Позже это все отправилось в мусорку во время одной из генеральных уборок, проводимых женой песца. Он и не сожалел, но и не был откровенно счастлив. Призраки родителей до сих пор преследовали зверя в его худших кошмарах, которые участились в последние месяцы.

Пока Винсент и Теодор шли по очень сложным и длинным системам парапетов, расположенных над биологическим производством, они решили уделить время тому, чтобы посмотреть, куда же они попали. Теодор редко выбирается из своего книжного магазина, если исключить походы за продуктами или по каким-то хозяйственным делам. Он иногда жалеет, что слабо исследует родной город, особенно сейчас, когда пошёл на сие приключение с Винсентом. Порой Лис даже винил себя в том, что он бросил свое рабочее место, ведь это дело с поиском всех книг про Юпитерианского Волка вряд ли обойдется одним днем, а что дальше будет с его карьерой?.. Рыжий обдумывал этот момент, пока вместе с серым продвигался над одной из кислотных цистерн. Винсент же отчасти привык к тому, что каждый день в его жизни - как маленькое приключение, особенно учитывая излишнюю сентиментальность волка, частые ссоры с семьей, чаще всего - с братом и сестрой. Конечно, раньше жизни старшего сына ничего не угрожало, кроме его болезни, которую он не так давно победил, но слишком велико было волнение за дедушку. Порой казалось, что жизненная энергия его становится все более хаотичной с каждым часом, и ещё чуть-чуть, и Шарль свалится в очередную пропасть своего сознания, оставаясь со своими печалями один на один, чего Винсент не желал допускать. Возможно, эти книги утешат старого князя в последние годы жизни...

-Осторожнее вы, там! Куда вы прете?! - крикнул рабочий в сторону волка и лиса, пока прямо перед ними проходила особая мини-цистерна с биологическим компонентом, который пестрел разными цветами, - Радиоактивные же материалы! Кто вас вообще одних отправил сюда?!

-Простите, мы направлялись к офису господина Жерара и могли немного заблудиться! - заявил Теодор, чтобы исправить ситуацию.

-Тогда вы почти дошли до него – поворот налево, и вы окажитесь в нужном месте, - рабочий добавил жесты, чтобы гости точно не заблудились.

-Только умоляем вас, ничего не трогайте! Сейчас происходит разгрузка очень опасного компонента... - крикнул другой рабочий. В его голосе слышались и вежливость, и испуг.

Жерар продолжал попытки работать, одним глазом наблюдая за новоприбывшими по системе камер, ибо юнцы уже почти дошли до него. Песец, глядя на них, со скорбью в душе вспоминал свое отрочество, ибо оно не отличалось большим количеством радости. Главной проблема была школа. Нет, все звери были крайне вежливы к Жерару, но загвоздка была в том, что сам песец был очень язвительным на язык, тем самым заставляя многих держать дистанцию в общении с ним. Никто не хотел разговаривать с этим мальчонкой, и, хоть он понимал, что в этом виноват сам, он очень хотел бы завести настоящих друзей, но будто бы жизнь специально говорила ему, что в его судьбе нет места любви, дружбе и чему-либо ещё, только РАБОТА-РАБОТА-РАБОТА. И ведь Жерар был прекрасным химиком и инженером, чем удивлял всех учителей ещё в школе; также он поражал всех тем, как он мог скрывать в себе каждую струнку боли, что проходила по его душе, и все это заканчивалось тем, что песец приходил домой и плакал в подушку перед сном. Никто не мог – и не желал – разделять с ним эту чертовски протяжную боль. Так прошли все школьные годы, увы, когда Жерар осознал, что он воистину одинокий песец, и что никто не придет проведать его, если он резко исчезнет, то парень громко заплакал и в слезах провёл весь день напролёт. Родители отказались вмешиваться, даже когда их сын требовал этого всеми своими действиями. Все закончилось тем, что они вновь его наказали. Тогда юноша понял, что нельзя рассчитывать в этой жизни ни на кого, ведь дополнительные лица в действии могут все испортить. С того момента он начал трудиться, упорно продолжая поиски единомышленников, ведь ему порой было так печально, что он не мог бороться с этим... пустив крайне дорогую и долго сдерживаемую слезу, вскоре упавшую на документы, Жерар понял, что вряд ли сможет продолжать работу на заводе сегодня, и, как бы иронично ни было, поручил все своим помощникам. Нужно, чтобы этот волк и лис ушли как можно скорее, чтобы не будоражить больное сердце бедного песца... с годами ничего не поменялось, и его душа стала лишь ещё более болезненной и уязвимой перед такого рода травмами.

Раздался стук в двери кабинета, и директор любезно, с легкой усталостью дал знать, что можно заходить.

-Господин Жерар! Я лис Теодор, а это волк Винсент. Как же мы рады добраться до вас в целости и без пролитых на нас химикатов. У вас такой сложный завод, порой кажется, что здесь очень легко умереть, - сказал Теодор для начала.

-Да, здравствуйте, Жерар, - приветствие Винсента было немного неловким.

-Узнаю фамильную застенчивость рода князей волков... да, пожалуй, мой завод действительно опасен для непосвященных личностей, и все же вы решили коснуться его культуры, так почему же не внять её целиком? Я с удовольствием расскажу вам как-нибудь историю этого места, даже сегодня мог бы провести подобную экскурсию... но вы вряд ли пришли сюда ради неё.

-Вы являетесь автором одной из книг из серии "Похождения Юпитерианского Волка", не так ли? - спросил Винсент с легким придыханием от волнения, вставая прямо, как по струнке.

-Да... - песец глубоко вздохнул, после чего направился в ту часть своего офиса, где находился некоторого рода семейный уголок. За ним располагался сейф, который Жерар быстро открыл при помощи вызубренного наизусть кода, доставая книгу оттуда, - Я написал её давно ещё, кажется, лет 12 назад... вроде бы, отец Валентина сподвигнул меня это сделать, потому что мы с ним неплохо дружили, и у нас был своеобразный кружок авторов, который хотел бы написать целую серию. Увы, у нас у всех были разные писательские способности и очень большая чувствительность, так что мы решили не публиковать созданные книги. Я не совсем уверен в судьбе остальных экземпляров, ибо с той поры никто из нашего клуба не общался толком…

-Первый том был в моем магазине, достался от прошлого владельца, Гюстава. Не приди туда Винсент, я бы никогда и не узнал о ней... - с легкой застенчивостью продолжил Теодор.

-Честно говоря, я и сам не знал о существовании книги, пока дедушка не рассказал мне о ней как о совете для будущего автора... и уж тем более он не говорил мне о том, что это - целая серия книг, - так же странно ответил Винсент.

-Да, думаю, Шарль сейчас не в том положении, чтобы правильно восстанавливать последовательность происходящего в мире... С ним все хорошо, кстати?

Пока Винсент и Теодор разговаривали с Жераром, завод продолжал жить своей жизнью. Жерар добился того, чтобы все предприятие могло работать без него хотя бы некоторое время, но, если исчезнет стратегическое видение песца, то нужен будет преемник, который вступит на роль руководителя, иначе все биотехнологическое производство города встанет. Конечно, мэрия была озабочена данным вопросом, но владелец фабрики каждый раз отнекивался, говоря, что со всем справится сам, но пока ничего не добился в этом направлении. Впрочем, сейчас это не так важно было, ведь, пока шли разговоры в кабинете директора, рабочие старались выполнять сложную задачу воскресного дня.

-Тише, Тише, куда же ты прешь!

-Я туда не направлял рычаг! Погоди, мне кажется, что-то не так с механизмами. Команда Техобслуживания, можете проверить?

-Заметано, Бард.

Обозначенная Команда Техобслуживания состояла из 3 кротов, которые могли проникнуть во все составляющие завода и выйти оттуда живыми и даже здоровыми. Они отправились изучать то, что происходило с подъемным механизмом, и обнаружили там странную фиолетовую слизь...

-Сюда не должно быть доступа никаким веществам, правильно? - удивился глава команды.

-Да... значит, у нас утеч-

Не успел техник завершить разговор, как все услышали странный звук, будто бы что-то стрекотало и желало ответить на зов, который дали им кроты. Команда Техобслуживания пока свое прошлое заявление по рации не отменяло и пыталась разобраться, в чем же проблема, но бригадира тут же окружили Трутни - правда, рабочие не были в курсе того, кто это такие, и в страхе побежали из механической части крана, крича о каких-то монстрах.

-Монстры? Что за чушь... я думал, что кроты не любят смотреть ужастики! – пробурчал управляющий перемещением цистерн.

-Не кажется ли тебе, что они в чем-то правы... все датчики так и кричат о том, что в механизмах находятся какие-то штуки, которые мешают их странной работе.

-И команда техобслуживания просто убежала? Да... наверное, в твоих словах есть какой-то смысл. Там точно что-то не так. Но я по-прежнему уверен, что они просто преувеличивают…

Не успел рабочий это сказать, как стая трутней атаковала, в огромных количествах покинув кран.

-Дедушке в последнее время не слишком хорошо... отчасти потому я бы хотел собрать все книги "Юпитерианского Волка" для него. Они делают его очень счастливым... а сейчас ему вряд ли чем ещё поможешь, - сказал с болью Винсент. Жерар заметил эти двигающиеся струнки души волка, и подошёл к нему, чтобы похлопать по плечу. В самом деле, этот статный песец в обычном костюме, но поверх одетым великолепным защитным халатом белого цвета и защитными очками оранжевого оттенка, создавал ощущение второго отца... которого часто не хватало.

-Искренне сочувствую тебе. Гмм... я бы не хотел оставаться совсем без экземпляра этой книги, ведь она мне тоже нравится, но я понимаю вашу затею...

-Мы собирались собрать все экземпляры и сделать их копию. Можно немного увеличить объем печати – у меня дома есть для этого станок, - предложил Теодор, вспоминая о своем рабочем инвентаре.

-Действительно хорошая идея, Теодор! Вот только... я не уверен в том, у кого есть другие части книги, кхм. Потому что я написал третью часть, "Кольцо Каллисто".

-Так их три?! - удивились и Волк, и Лис.

-Их намного больше... наш кружок включал в себя много зверей, ребята, но я бы не хотел об этом распространяться. Одно скажу... когда-то у вашего отца было много хороших друзей, включая его собственного папашу, но гибель Лии всех нас разделила...

Песец хотел сказать ещё пару слов, но через потолок на пол упало нечто странное, фиолетовое и мягкое.

-Не прошло и месяца без инцидента, да?.. – задумчиво, несколько риторически спросил Песец, присматриваясь к тому, что оказалось в его кабинете, но затем на него посыпалось ещё несколько подобных штук, которые лис и волк судорожно снимали с пострадавшего. Присмотревшись, они смогли опознать нападавших.

-Это Трутни! - сказали одновременно лис и волк.

-Но что они здесь забыли, на моем заводе? Я думал, они всего лишь вредители хозяйств, которые случайно зашли на центральную площадь... - сказал Жерар, но что-то было странным в его словах. Атака трутней к этому моменту наверняка растянулась на всё здание. - Давайте сначала отобьем мой завод, а потом продолжим этот разговор, - Винсент и Теодор молча кивнули.

-Чем мы вам можем помочь? Мы ведь обычные звери... – сказал Лис, неуверенно разводя руками, однако он был немедленно прерван тем, что в лапы ему и волку досталось по монтировке: первому - синяя, второму - Черная.

-Они достаточно легкие, поскольку коллекционные! Было у меня такое хобби странное в свое время... просто давите этих вредителей! Уверен, с этим вы справитесь! - сам же Жерар побежал к рабочему столу и тут же уселся за компьютер, потому что необходимо было узнать масштабы атаки, и они превосходили многие ужасные сценарии, что могла выдумать нервная голова: неизвестные формы жизни зафиксированы в 13 секторах из 19. В это время Винсент и Теодор ревностно атаковали вторженцев, которые с не меньшим желанием пытались забраться на каждого из зверей, чтобы окутать их и, наверное, сожрать своими столбиками. К счастью, нападение на кабинет было отбито.

-Господин Жерар... насколько плоха ситуация? – спросил серый зверь, переводя дыхание.

-Группа 1, направляйтесь к Группе 3, им нужна помощь! Группа 2, отключите все химические установки и переведите их защитные режимы - уж что-что, так нам сейчас меньше всего надобно, чтобы кто-то упал в кислоту! – кричал директор, раздавая приказы своим рабочим.

-Товарищ руководитель, Трутни направляются к Особому Архиву! - оповестили по связи рабочие.

-Да что ж... Винсент, Теодор – нам надо попасть на другой край завода! - Песец яростно выбежал из-за стола и подхватил обоих зверей за шкирки, но они быстро вышли из его цепкой хватки и устремились вслед за ним.

-Что же хранится в этом Архиве? – спросил князь, стараясь соблюдать вежливость.

-Очень важные документы, частично - правительственные тайны! И не только!..

-Что же ещё?.. - неуверенно спросил владелец книжного.

-Потом расскажу! - крикнул Песец, ибо троица уже оказалась на месте.

Означенный Архив располагался на первом этаже, в отличие от офиса Жерара, который был на 2-3. Огромная стальная дверь была прорвана каким-то химикатом, вокруг валялось множество трупов трутней. Директор завода пошёл обыскивать документы и, спустя 5 минут усердных поисков, со спокойствием вздохнул.

-Что такое, господин Жерар?.. Все в порядке?.. - спросил Винсент, медленно подходя к песцу.

-Да... просто здесь... все мои бумаги. Про мою жизнь, - ответил Песец с придыханием.

-Почему вы храните их здесь? - поинтересовался Теодор с удивлением.

И Жерар рассказал. Но начал не со своего текущего положения дел, потому что это - такие мелочи, а с истории детства и отрочества, его родителей и семьи, после чего перешёл к куда более близкому для Винсента предмету: его отцу, Валентину. Тогда пушистый зверь как раз поступал в университет Туманной Чащи, и, как бы велики ни были его надежды на то, что он сможет найти друзей в новом этапе жизни, все это разбилось об жестокую реальность, и увы, песец так и оставался один, что вызывало в нем слишком много досады. Жерар неоднократно пытался изменить свой уклад, даже посещал студенческие вечеринки, которые не приносили ему никакого удовольствия, одно лишь раздражение. Все перевернулось лишь одним прекрасным днем, когда он заметил необычного серого волка, который прозябал один, пусто уставившись в точку на дереве. Как оказалось, он с физико-математического факультета, но с ним уж очень было приятно болтать. Жаль, что тогда этот волк энтузиазма не разделял и послал Жерара, чем заставил юного песца взять и закрыться ото всех на долгие месяцы... пока этот удивительный математик, представившийся Валентином, не пришёл извиниться за содеянную ошибку. Как же все тогда были рады! Кажется, в то объятие кое-кто вложил слишком много любви, чем смутил обоих. Но с той поры эта двойня шла не разлей вода, они были хорошими друзьями, жаль только, что Валентин очень многое скрывал от Жерара. Порой песец узнавал новости личной жизни друга от каких-то прохожих на улице, что раздражало и даже огорчало его, но что он мог поделать со своим товарищем?.. Отношения Жерара с родителями за это время настолько испортились, что он не желал видеть никого из них, и он попросту съехал, ибо стипендия позволяла. Так в жизни песца наступило истинное счастье: друг, профессия, никаких больше назойливых родственников - о большем он мечтать не мог.

-Что же произошло дальше? - спросил Винсент с ярым энтузиазмом. Они уже успели здесь усесться, пока все было спокойно, но директор завода продолжал держать рацию.

-Я расскажу чуть позже... - сказал песец, срывая ту самую рацию и включая её, - Докладывайте, Группа 6. Как продвигается освобождение завода?

-Товарищ Жерар, все отлично! Вот только... погодите, посмотрите на Западную стену! - крикнул с интересом и ужасом рабочий.

Все устремили свой взгляд туда; огромная стая трутней собралась в некое образование, после чего перестала двигаться. До неё было сложно добраться, но группа 8 уже пыталась это сделать. Затем, неожиданно для всех, столбики каждого трутня выпрямились, засветились зеленым цветом и начали выстреливать маленькими салатовыми шарами в унисон, будто бы они были синхронными пловцами. Первый залп поразил группу 8, и вскоре от неё не осталось ничего, кроме разлагающегося пепла и криков агонии.

-Трутни используют кислотные залпы! Повторяю - Трутни стреляют кислотой! - крикнул Жерар, подхватывая лиса и волка и уводя их за стену, -Активируйте Оружие для Устранения Биологических Угроз! Раздайте его всем выжившим!

-Что это такое? Особые приспособления для борьбы с вредителями? - спросил Теодор с недоумением.

-Нет, дружок. Это особое оборудование для уничтожения биологических аномалий, - серьёзно ответил директор.

-Но зачем оно вам здесь? Разве что-то живое проходит через линии производства? - спросил Винсент с легким презрением.

-Ох, сынишка Валентина, тебе лучше не знать, как все сложно в этом мире!

-А если я уже спросил? Что ли, нельзя услышать ответа?.. - с легким испугом, но прежним упорством, продолжил серый.

-Все ответы на вопросы - в конце! А пока нам лучше отсюда уходить!

После этой фразы Жерара троица быстро отправилась внутрь Архива, потому что Трутни передвигались по потолку как раз в его сторону. Они начали готовить ещё одни залп, а потом ещё и ещё. Они не стремились разрушить завод. Они желали убить всех, кто мог встать на их пути, и никто не мог точно сказать, чего же они хотели. Как же остановить такую силу?

-Оружие выдано Группе 9 и 11, Товарищ Жерар! Говорит командир Группы 13 - у вас есть четкие указания?

-Трутни закрыли нам выход из Архива. Кажется, они собрали все свои силы для этой атаки, так что направляйте наше оборудование сюда - покончим же с ними раз и навсегда на нашем заводе! – крикнул песец с небывалой яростью для своего вида.

Винсент и Теодор крепко вжались во внутренние стены Архива так, чтобы их нельзя было увидеть снаружи. Это было очень неприятно: одно малейшее движение могло убить, да и запах от трупов сотрудников завода так сконцентрировался внутри помещения, что чуть не заставил кое-кого стошнить, кого-то – сделать неловкий поворот и показать себя врагу. Но директор завода держался наиболее стойко всё время.

-Спокойнее, ребята... ради Валентина и его друзей, коих у его семьи почти и нет, я вас сохраню живыми, - успокаивающим тоном сообщил Жерар.

-Вы умеете поддержать, особенно когда трутни неподалёку от нас... – ответил сын князя.

-Интересно, почему они ещё не вошли в Архив? – спросил юный библиотекарь. Мысленно все разделили с ним эту идею.

Тем временем группы 9-11-13 уже подошли к месту скопления врага с верхних переходов, так, чтобы трутни не смогли их быстро заметить. Стая синхронно спрыгнула вниз и была готова зайти в открытое хранилище особо опасных документов. Тогда же командир группы 13 яростно крикнул "ОГОНЬ!", после чего оружие выстрелило странным энергетическим лучом, который отрикошетил в каждого из монстров за считанные секунды. Беззвучная смерть - беспощадным чудовищам.

-Товарищ Жерар, мы уничтожили трутней! Можете выходить, - сообщил командир по рации, дав возможность Винсенту и Теодору глубоко вздохнуть, о чем они жестоко пожалели почти сразу же.

Лис, Волк и Песец потихоньку вышли из Архива, убедившись, что вокруг действительно ходят только рабочие.

-Всем выжившим группам! Первым делом проведите учет наших потерь, проверьте степень повреждения оборудования и уничтожьте каждый труп трутней, но около десятка оставьте и сохраните в наших особых контейнерах. Радио держите наготове, я не хочу, чтобы вы лишили нас важных образцов, - с былым спокойствием сообщил Жерар по рации

.

-Ну, ребятки, что вы там у меня хотели спросить? - простодушно спросил песец чуть после.

-Быть может, это очень смелое предположение, но возникает ощущение, что вы знаете о Трутнях больше, чем мы... если говорить о том, что мы знаем ни больше, чем обычные горожане, - спросил подозрительно Винсент, на что собеседник смог лишь тяжело вздохнуть.

-Он нам вряд ли ответит на этот вопрос. Все-таки правительственная тайна, как он говорил... - подытоживал Теодор, но его прервал директор завода, что положил свою лапу на плечо сначала лису, потом - волку.

-Я думаю, вы вправе знать... ведь семья князей чуть ли не основала этот город с нуля, сделав его тем, что мы сегодня подразумеваем под "Туманной Чащей"... и, как я посмотрю, ты и сам сильно похож на своего дедушку и желаешь помогать родине по-своему... – Серый зверь был поражен таким выводам песца, хоть он и не желал их оспаривать, - Дело крайне непростое. Эти нападения вряд ли случайны... вы и сами догадываетесь, да?

-Совместно с Теодором мы пришли к такому выводу, да, - ответил Винсент.

-В мэрии проводят расследование, и они считают, что кто-то использует опасные биологические образования для того, чтобы похищать важные сведения в сфере медицины, биохимии и биоинженерии по всему городу последние 16 месяцев. Для этого нарушитель использует трутней. Потому их и стало так много... но сейчас что-то подстегнуло этого некто, и он стал активнее нас атаковать. Как вы можете заметить... это выдало его с ног до головы.

-Но вы все ещё не знаете, кто стоит за нападениями? – поинтересовался лис.

-Что вы, что вы! Моему заводу было поручено лишь создать оружие, крайне эффективное против врага, чем мы и занимались под эгидой правительства и кое-кого ещё... собственно говоря, наше творение и убило трутней сегодня. Проблема в том, дорогие мои... что никто не думал, что эти многоножные монстры умеют стрелять кислотой. Конечно, были такие теории, слухи, но…

-Все настолько плохо? – заключил волк, то уходя в свои мысли, то возвращаясь оттуда.

-С трутнями? Вряд ли, я так не считаю... но много плохого было в моей жизни, - и песец начал вспоминать все это вновь.

-Ну... раз уж вы друг моего отца, может быть, вы лучше его знали, чем я, - с легкой завистью и большой грустью ответил серый зверь.

-Ох, я хотел бы так сказать, но нет... да и, судя по твоему тону, ты тоже от него не получил так много внимания, как подобало бы сыну. Но что уж там... – И директор решил поведать им ещё одну историю из своих долгих лет на этом свете.

В истории каждого зверя наступает тот момент, когда он становится готовым не только быть любимым, но и любить в ответ. Более того, нередко он и сам начинает любить первым. Жерар осознал эту способность в себе как раз по окончании университета, когда начал готовить проект своего будущего биотехнического завода, и это было для него очень неожиданно, ведь он даже влюбился не в самку песцов, а в лисицу. Она гордо, можно даже сказать, уверенно проходилась по мостовой, ей было все ни по чем, и Жерар так долго искал того, кто мог бы идти вместе с ним в одну лапу, и почему-то ему показалось, что эта женщина может быть такой... он решил пойти на неожиданный для себя шаг и первым начать разговор. Тот день песец запомнит навсегда, потому что беседа с дамой была попросту волшебным; более того, на следующий день она позвонила ему и предложила встретиться ещё. Начался долгий (и немного мучительный) этап становления будущей пары. Родственники мужчины лишь искали поводы, чтобы ненавидеть его, а ему это все уже давно было безразлично, он даже потешался над их попытками провоцировать его. Родители же лисицы Ханны (так её звали) были чрезвычайно рады за свою дочь, ведь она была биоинженером, хоть и не столь амбициозным, как Жерар. Вскоре они поженились, и Валентин был горд за своего друга как никогда раньше, хоть и чувствовалась в этом какая-то скрытая печаль. На все вопросы от друга волку (даже на свадьбе) Валентин отвечал, что не хочет об этом говорить. Увы, его личная жизнь до сих пор была под большим вопросом для песца, хотя они общались уже около 5 лет к тому моменту. Жерар правда хотел помочь своему лучшему товарищу, но тот отказывался, будто бы они были очень далеки друг от друга все годы.

На фоне обострения этих отношений жизнь становилась все сложнее. Не говоря уже о том, что строительство инновационного завода - сложная задача, сюда ещё примешались трудности первых лет брака и дружбы. И вновь Жерар понял, что ему некому поделиться со своей печалью... Несмотря на все это, тогда ещё песец продолжал радоваться существованию, и спустя пару лет у него с Ханной появились прекрасные детишки, тройня, 2 дочки и 1 сынишка. Отец был рад каждому и любил их, он старался уделять им как можно больше времени, но он бы никогда не побил в этом Ханну, которая и вовсе бросила работу ради воспитания следующего поколения, с чем она прекрасно справлялась. Правда, спустя годы, начались ссоры из-за того, что песец не уделял времени семье, постоянно прозябал на работе, которая становилась все сложнее и сложнее, и порой приносила ему гораздо больше удовольствия, чем его надоедливая домашняя жизнь. Жерар каждый раз отнекивался, отмалчивался, и долгое время ему это сходило с рук, ведь у него было совсем другое горе... Валентин женился, а после у него появились свои дети, с легким перерывом в пять лет. Но ни разу, почти никогда Валентин не пригласил своего друга ни на одно важное событие, хоть они и постоянно списывались и встречались для обмена новостям, а песец рассказывал волку о своих проблемах, но не находил у него никакого душевного отклика... наконец, когда один товарищ упрекнул другого в том, что он буквально выбросил его из своей жизни, Валентин лишь сказал, что ему проще быть одному, чем пытаться дружить с кем-то, и с хладнокровным лицом принял то, что Жерар вычеркнул его из своей жизни. С болью в душе и слезами на глазах песец побежал по мостовой и чуть не упал с неё прямиком в главную реку города. Он мог тогда утонуть, как говорили прохожие, что вытащили его с того света... После тех испытаний Жерар стал сам не свой, и постоянно говорил сам себе, что, может быть, было бы лучше, если бы он все-таки упал в реку и погиб. Счастья он все равно никому не приносил, так чего же мешать другим жить?..

Директор после рассказа сей истории вынужден был отбежать и помочь группам рабочих и иного персонала разбираться с последствиями атаки Трутней. Винсент же искренне желал поговорить с отцом, потому направился к заводскому телефону - с собой он всегда носил жетоны для приборов общественного пользования, на всякий случай. Теодор желал сперва присоединиться к товарищу, но тот настоял на собственном одиночестве, и потому лис решил помочь Жерару – пока юный князь не закончит свой разговор. Старший из наследников семьи волков старался аккуратно передвигаться по страдавшему от горестей заводу, пытаясь игнорировать трупы и странные звуки, какое-то щелкание, но опознать его не мог и принял за собственную паранойю. Вставив жетон в телефон, Винсент тяжело вздохнул - разговоры с отцом редко оставляли счастливые впечатления.

-Да, что такое? Я был немного занят, не мог ответить раньше, - ответил отец после 30 гудков... примерно, - как у вас дела с Жераром? Нашли книгу?

-Пап... ты не говорил, что что именно у вас с ним случилось, - Винсент сказал это не как упрек, но из-за сочувствия песцу волк собой плохо владел.

-Это моя жизнь, сын, и ты должен понимать, что вряд ли бы...

-Об этом хотя бы знала мама?

-Может быть, сын, может быть.

-Прекрасно! Тебе лучше знать, что говорить семье, а что - нет, твоя же жизнь, - ехидно ответил Винсент.

-Не знаю, что тебе наговорил Жерар, но уверен, что что-то очень драматичное. Он всегда таким был, и потому же со мной расстался. Хотел бы я ему помочь, но в последние годы он стал просто невыносимым.

-Да не сказать, что у него была хорошая жизнь, пап. Проблемы с женой, с детьми...

-Я и не знал, - тут уже сам Валентин начал чувствовать себя виновато, стараясь скрыть это от сына.

-Что ты вообще о нем знал? Когда вы в последний раз разговаривали по душам?.. Я не хочу перегибать палку, но твой друг поведал нам чуть ли не всю его жизнь, и...

-Я понимаю. Но, пожалуйста, Винсент, не вмешивайся в это, хотя бы по той причине, что Жерар сам должен разобраться со своими печалями.

-Тебе тоже стоит этим заняться, пап.

Волки закончили телефонный разговор, впервые за долгие годы разделяя тяжелый вздох на обоих линиях провода. Пожалуй, они и сами удивлялись, как похожи, и проблема их была в разных жизненных путях и в чем-то ещё. Чем-то, о чем Винсент так и не знал, и что его угнетало последние годы, потому что ему казалось, будто бы он живет в доме тайн, но никак не его семьи...

Волк быстро отделался от этих мыслей, потому что нужно было идти к Жерару и Теодору - их отсюда было хорошо видно, так как они находились на верхних этажах завода. Винсент как раз поднимался по лестнице, как вновь услышал те же самые щёлканья, но теперь они были ближе и сопровождались какими-то иными странными звуками, не слишком понятными. Учитывая недавнее нападение, волк решил проверить, что же происходит, и он заметил, что за углом, где не было камер и чего-либо ещё, одного из рабочих убивала необычная тварь. Она ходила на 2 ногах, но конечностей, похожих на руки, у неё было 6, и каждая заканчивалась острым когтем. Рост её превышал волчий на голову, и само чудовище будто бы состояло из плотной внутренней ткани, растянутой поверх кожи. Шкура деградировала и лишь оставалась в виде плешей, а голова превратилась в пестик, который и пожирал голову рабочего. Винсент старался отделаться от мысли, что верх этой твари, как и все её тело, отдаленно похожи на когда-то жившего животного, но ничего не выходило. Волк, увидев сие зрелище, попытался отойти, потому что свою монтировку вместе с Теодором они отдали Жерару после того, как трутни были убиты группами рабочих, и оружия при себе у него не было. Увы, уйти тихо Винсенту не удалось - тварь его заметила и взвыла на весь завод, после чего встала на свои 6 конечностей и выполнила короткий, но очень быстрый рывок. Она смогла бы ударить по цели, если бы она в тот же миг не рванула вперед и не преодолела лишние пару метров. В панике волк побежал вверх, продолжая свой маршрут, и шестипалый монстр исчез из виду, заставив кровь ещё больше недоумевать по поводу происходящего.

-Винсент, что это за звук такой странный был? Неужели трутни опять вернулись? - спросил Теодор, когда серый товарищ его наконец встретил. Директор в это время отправился куда-то на нижние этажи завода.

-Теодор! Тео... внизу... ещё один монстр... он другой... похож на живого и мертвого сразу, у него 6 конечностей, и он хотел меня растерзать! - волк с трудом переводил дыхание.

-Но... рабочие бы его не пропустили! Конечно, все слышали странные звуки по окончании атаки…

-Я НЕ СУМАСШЕДШИЙ! - Князь взял книжного бакалейщика за плечи и даже потряс его от нервозности.

-Я знаю, и я тебе верю. Я просто пытаюсь понять...

Лис не смог договорить, потому что потолок был проломлен сразу несколькими новыми тварями. Они были подобны той, что уже встречал взбудораженный юнец. Кровожадные движения клинков вкупе с огромной скоростью передвижения с безумным количеством направлений позволяли понять, что эта атака должна была уничтожить весь завод.

-Нам надо связаться с господином Жераром! У него же есть особое оружие! - кричал Теодор, прыгая назад, потому что один монстр попытался сделать выпад на него, но в итоге упал в кислотный чан.

-В такие моменты хотел бы я иметь при себе рацию! Но, что важнее, есть ли рация у Жерара? Из его офиса уж точно будет просто связаться с кем-либо на заводе!

-Тогда надо успеть туда, пока вся фабрика не погибла!

Лис и волк тут же устремились по парапетам в кабинет Директора - казалось, что это одно из безопасных мест в здании. На пути этом предстояло пережить не только моральное потрясение, ведь число жертв неимоверно росло, но и шанс настоящей смерти, потому что эти чудовища своими острыми лезвиями пытались уничтожить все лестничные пролеты. К счастью, монстры были не слишком осведомлены об устройстве предприятия и не отличались большим интеллектом, потому нередко в своих действиях они попадали в различного рода западни...

-Ты ведь тоже заметил? Что они... - с запинкой спросил рыжий.

-Действую сообща. Хоть и очень глупо, - ответил серый, оглядываясь по сторонам. Действительно, существами кто-то управлял, может быть, не досконально каждым из них, но у них у всех была общая цель.

Юнцы смогли добраться до офиса, и тут же обратили внимание на монитор, в котором красовался Жерар, державший странное устройство в своих лапах и отстреливавшийся от врагов - кажется, его отряд уцелел.

-Господин Жерар! Как вы там, справляетесь? - спросил Винсент через радиосвязь по микрофону рядом с компьютером. Сие удивило отображаемых на экране зверей и заставило обернуться. Одного из них чуть не убило чудовище, если бы не помощь ближайшего рабочего.

-Так вы живы?! Слава Богу!.. Ребята, эти монстры прошли на завод через коммуникационные туннели, так что внизу их тут слишком много! Как у вас дела?..

-Не слишком хорошо, - ответил Теодор, прислушиваясь к щёлканью и крикам, - мы скрылись в вашем офисе, посчитали, что тут будет безопасно... и чтобы связаться с вами, разумеется!

-Мудро, мудро. Слушайте внимательно - мы запустили особый биологический реагент в систему пожаротушения, и он убьет всех этих чудовищ! Но вам придется оставаться в моем кабинете, а ещё лучше защитить себя чем-либо, потому что эта жидкость экспериментальная, ненароком может и вас сжечь! - ужас волка и лиса усилился, когда они поняли, что никаких звуков снаружи больше нет.

-Через сколько примерно запустится эта система?.. - спросил Винсент очень тихим голосом.

-ВНИМАНИЕ. АКТИВАЦИЯ АВАРИЙНОЙ СИСТЕМЫ РАСПЫЛЕНИЯ ЧЕРЕЗ... 3 МИНУТЫ, - это уже была система автоматического оповещения, ненароком снявшая все вопросы с повестки дня.

Оставалась лишь одна деталь - чем отбиваться? Ведь и лис, и волк прекрасно понимали, что эти существа скоро сюда придут, последовав за ними... потому идеи лучше не было, как спрятаться под огромным столом, обложив его так, чтобы надеяться, что их не заметят. Но сей идею реализовать не дал Винсент, сказав, что скрываться дальше попросту нельзя. Они оба понимали, что их может разъесть эта жидкость, но звуки ужасов снаружи подобрались так быстро, что не ответить на них было попросту невозможно. К тому же рабочие успели вернуть коллекционные монтировки на свои места, так что ими можно было обороняться вновь.

Сперва одна тварь забрела сюда через главный вход, и её скрытно попытался убить серый. Увы, отрубание головы на ней не сработало, чем обескуражило всех. Не понимая, что же делать дальше, волк решил попытаться отрубить монтировкой остальные конечности, что было и сложно (поскольку у него вообще опыта в таком нет!) и слишком просто – «руки» и «ноги» были безумно мягки, или монтировки чересчур хорошо справлялись со своей задачей. Только отрубив все верхние конечности, удалось отправить монстра к его сородичам, Трутням. Затем пару чудовищ проломили пол офиса под Теодором, из-за чего лис чуть не упал, но его резко подхватил товарищ, помогая вскарабкаться обратно (хоть и не был славен физической подготовкой). Правда, на счастье обоих, система распыления заработала, и они ринулись под стол, пока ужасни таяли буквально на их глазах.

Остался целым лишь тот расчлененный труп. Через некоторое время в свой кабинет вернулся его владелец - весь в крови этих чудовищ и своих рабочих, шокированный, но готовый действовать дальше.

-Ребята, как вы? Не слишком... перепугались?.. - спросил Жерар, давая лапы волку и лису, чтобы встать.

-Это... сложно описать словами... - сказал Винсент, отвечая и за себя, и за Теодора.

-Могу вас понять... я и сам к такому... не готов был... конечно, в мэрии предупреждали, что эти особи могут мутировать, или что у них будет иной подвид, но, чтобы так... что они только пытались найти среди документов Архива?.. - сетовал Жерар, присаживаясь за свой стол.

-Мы знаем ещё меньше вашего, увы, - сказал рыжий зверь, не скрывая усталость.

-Пожалуй, да, вам такие вопросы задавать бессмысленно... и все же, они являются неплохой пищей для размышления, не так ли? – усмехнулся песец.

-Одно я бы хотел понять, господин Жерар, - заявил юный князь, откашливаясь, - я созвонился со своим отцом, и... он дал мне интересную мысль. Быть может, вы не все договариваете даже нам? Не то что ему? Я понимаю, что мой папа прекрасно может прятать многие тайны, и все же... вы можете стать лучше, чем он, всего лишь поделившись с нами…

-Ох, изрядные же вы знатоки правильных струн души, товарищ аристократ, - вновь усмехнулся владелец завода, - Думаю... Вам следует знать всю ситуацию. Расскажете её своему папочке. А я как-нибудь обязательно его навещу... можете его предупредить об этом, если захочется вам.

После того, как Жерар грубо расстался с Валентином, он впал в глубокую меланхолию, благодаря которой он смог полностью погрузиться в работу и совсем забыть о своей семье. Увы, Ханна с детьми такого потерпеть не могла, и она пыталась помочь своему мужу, всячески оказывая ему поддержку, но тот настаивал на том, чтобы ему не мешали. Песец считал, что горе надо встречать в одиночку, и никак не иначе, за что и начал расплачиваться... воспитание детей для Жерара не было загадкой, поскольку он занимался этим вопросом до своего жизненного кризиса. Жаль, что, у Ханны и с ним были разногласия в данном вопросе, которые после расставания с Валентином стали переходить в ссоры. Песец это все видел, и прекрасно понимал на собственном опыте, как же ужасно, когда родители ссорятся на твоих глазах из-за детей... в связи с этим он стал плавно уходить из жизни своих детей как раз в тот момент, когда они вступали в подростковый возраст, чем очевидным образом вызывал лишьбольше ссор, которые со временем становились все спокойнее и спокойнее, потому что Ханна знала их причину – и её муж не желал с ней бороться. Дело дошло до того, что лисица заставила песца ходить к психологу в городскую больницу, но спасение утопающих невозможно без желания самих утопающих, а её супруг как будто бы потерял важную часть своей жизни и не мог найти её в себе от слова совсем. Прошло много лет, и дети уже выросли и покинули родительское гнездо (они были чуть помладше Винсента)… В этот же момент жена смогла для себя понять, что она не может так больше жить... потому что её муж давно уже мертв в этих отношениях. За эти годы произошло 7 попыток самоубийства Жерара, все произошли в не связанных местах, и каждый раз его спасали прохожие или собственные рабочие на. Сколько бы вы ни убеждали этого директора в том, что ему правда стоит жить, он не соглашался. Он потерял собственного друга и не знал, сильно ли в этом виноват или нет... Сегодняшние события на фабрике могли легко подстегнуть желающий погибнуть ум к ужасному завершению своего существования в бренном мире. Но Жерар, напротив, приобрел нечто важное в схватках с монстрами – того, чего ему не хватало всю жизнь. И о чем о не желал пока никому говорить.

Сей рассказ был закончен как раз тогда, когда к владельцу здания пришли представители Мэрии. Как оказалось, пару часов назад он вызывал их по «особо важному вопросу». Среди них, как Винсенту показалось, был даже один из тех, кого он с Теодором видели на площади вчера... но, может быть, зверю и правду подобное причудилось, и потому с товарищем он решили направиться домой - как раз песец отдал им 3 том «Похождений Юпитерианского Волка». Погода была крайне переменчивая, а шок от происходящего медленно спадал, создавая ощущение сюрреалистичного существования. Учитывая выброс адреналина в кровь, неудивительно, что на часах был уже вечер…

-У меня возник один странный вопрос, Теодор, который меня мучает, - сказал Винсент, прочищая глотку, - почему ты до сих пор со мной? Любой бы другой не решился пройти со мной до дому после покушения на жизнь.

-На самом деле, моя обычная жизнь мне немного наскучила, и лисья жажда приключений взяла свое, - вздохнул собеседник

-Это... многое объясняет, - с легкой ноткой разбитости раздался ответ.

-Но ты не подумай, что дело только в этом! Правда, я много кому помогал волонтерам в восточной части нашего города, а ваше дело оказалось столь сложным, что оно требует чрезвычайного рассмотрения! К тому же, если это касается столь редкой книги, которую обязательно нам надо напечатать не только по договору с Жераром, но и потому, что литература нужна зверям, чтобы ею вдохновлялись… какой же будет прок, если дело будет брошено в самом начале столь важного пути?

-Думаю, прок все же есть... ведь в книгах можно описать свои самые глубокие чувства. И, возможно, мой дедушка именно и это сделал в те былые времена, - усмехнулся Винсент, похлопал лиса по плечу, тем самым его немного испугав, - Господи, Теодор, ты в порядке? Совсем зашуганный... я понимаю, что мы попали в ужасную ситуацию, и все же... все закончилось. Сейчас мы в порядке.

-Винсент, да ты посмотри на себя сам! Твои лапы дрожат, а сам ты подергиваешься иногда, - После этой фразы лиса волк посмотрел в ближайшую лужу и заметил, что действительно стал выглядеть хуже...

-Мы избрали ужасный способ взросления.

-Или он избрал нас, и тогда наша задача крайне проста!

-Какая же она… выжить?

-И не забывать жить!

Вернулись они спустя пару часов, очень уставшие и желавшие поскорее отобедать, чтобы затем заняться продумыванием следующего этапа их плана по поиску частей серии. Но перед этим старший наследник князей желал зайти и проведать дедушку, ведь последний разговор прошёл не столь гладко... Снова произошли известные 4 стука, после которых внуку позволили зайти.

-Ах, Винсент, в последнее время меня проведываешь не только ты, но спасибо, что всегда стучишь 4 раза! - Дедушка Шарль звучал и радостно, и грустно одновременно, и сложно понять, какое из чувств было доминирующим.

-Правда? Это хорошо, дедуль, ведь я не люблю, когда тебе одиноко... иногда мне кажется, что тебя все бросили, кроме меня.

-В какой-то степени так и было... но я стал чувствовать себя гораздо лучше, ведь ты нашёл мою любимую книгу, которую я же сам и написал! Как часто так бывает, что тебе нравится читать то, что вышло из-под твоего же пера? Только если себя любишь!..

-Дедушка, а ты помнишь, как я нашёл этот том?

-Да? Разумеется! Ты принес её из книжного магазина и пришёл сюда с забавным лисом! Увы, его имя я забыл, внучек, - юный волк был рад, что травма мышления позволила дедушке забыть о Гюставе.

-Хорошо, хорошо…

-Ты не думай, что из-за болезни я совсем ни на что не способен! Ты бы знал, как бы я хотел помочь твоему отцу, твоей маме в их работах, или хотя бы написать ещё одно произведение, но так часто у меня нет сил! А ещё чаще другие звери просто списывают меня со счетов…

-Я попробую с ними поговорить, но они вряд ли меня послушают. В последнее время у них так много забот, что мне даже кажется, что они не смогут и парой слов переброситься...

-Не волнуйся, твоя мама уж точно с тобой захочет побеседовать! А вот твой папашка... уж не знаю, почему Элеонора никогда ему об этом не говорит, но он стал откровенной сволочью!

-Она часто ему напоминает об этом... он не слушает, - теперь Винсента пробило на скупую слезу.

-Прости, если задел тебя, но так жить попросту нельзя! Мы ведь князи волки, а не разобщенные псины с городского рынка!

Пока лис и волк шли домой, в усадьбе князей проходило обычное полурабочее воскресенье. Но каждый обычный день в последние годы всегда был омрачен каким-то семейным скандалом, ибо те, кто проблемы видел, не мог добиться того, чтобы те, кто повинны в этих несчастьях, начали что-то решать. После завтрака, когда юнцы поспешно побежали на завод к Жерару, а Эдмонд и Элизабет вернулись к созданию своих великих жизней, Валентин и Элеонора остались в столовой одни.

-Валентин... в последнее время ты не слишком много рассказываешь мне о Жераре, и меня это беспокоит, - спросила нежно Элеонора.

-И с чего бы оно тебя должно волновать! Это мои друзья, а не твои. Я с ними прекрасно разберусь и без тебя.

-Может быть, по той причине, что ты сам раньше говорил, что Жерар чуть ли не один из твоих лучших друзей? А потом ты забыл о нем, будто бы он умер. Может, меня это и не должно нервировать, по твоему мнению...

-Не должно!

-Однако у меня вызывает интерес то, что состояние моего любимейшего мужа может взять и ухудшиться, а он мне и не расскажет, - сказала она, подойдя к Валентину; он решил аккуратно отойти от неё, но небрежно отвёл её лапы, когда она попыталась обнять его.

-Хочешь объяснений? Хорошо! Он бросил меня, потому что посчитал, что я с ним провожу мало времени, и его это оскорбляло. Он постоянно выдумывал себе обиды, и теперь от него ушла его любимая жена, а его дети презирают за то, как он их воспитывал! Чертов грустный песец, он вечно печальный и всем портит этим жизнь! - муж не сдержался и ударил стол своей лапой, после чего медленно сполз на стул, закрыв свою морду ото всех и уткнувшись в неё.

-Дорогой... в конце концов, разве и не для того нужна жена? - Элеонора подошла к нему и начала его нежно гладить по спине, от чего он сперва испугался, но потом позволил ей продолжить.

-Для чего? Чтобы признать, что я сам запутался в нашей дружбе с Жераром?

-Да... признание проблемы так же важно, как и желание её решить.

-Зря я тебе это сказал... зря я вообще столько всего говорил!

К моменту возвращения в дом Винсента и Теодора, вся семья находилась в подготовке к ужину - Эдмонда и Элизабет привлекли против их воли, но они быстро перестали жаловаться, ведь с родными они проводят не так много времени в последние годы. И теперь все князи (И Теодор, к которому с трудом привыкали волки, но он был любезнее всех остальных) оказались за столом, смотря очередной выпуск новостей о достижениях с выставки. Все молчали, что создавало некомфортную обстановку, которая лишь усилилась, когда мужчина-диктор в телевизоре начал говорить что-то необычным тоном:

-Дамы и господа, мы прерываем нашу обычную передачу для сообщения особых фактов. Сегодня, в 13 часов дня, на Биотехнологическую Фабрику Господина Жерара было совершено нападение при помощи биологических аномалий. Среди них были Трутни, ранее замеченные в атаке центральной площади, а также не идентифицированные на данный момент подвиды. В связи с учащающимися атаками опасных существ на объекты гражданской и военной жизни, господин Мэр решил объявить в городе Чрезвычайное Положение, из-за чего будут назначены границы комендантского часа. Мы выясняем подробности... - диктор не успел закончить, как телевизор был выключен.

-Неужели... неужели... нас всех кто-то хочет убить? - шокированно сказала Элизабет, смотря на то, как отец выключил телевизор.

-Думаю... мы могли предугадать, что эти нападения приведут к произошедшему... - с трудом ответил Винсент.

-Что мы могли, брат? Серьёзно? Предугадать? Никогда наш город не закрывали на Чрезвычайное Положение с момента войны! К тому же, из-за пары нападений этих тварей? Серьёзно? Они что, не могут справиться с ситуацией? - ворчал Валентин.

-Да, дорогой, и потому они хотят спасти население, чтобы, пока они разбираются со всем, никто не пострадал, - ответила Элеонора, пытаясь восстановить спокойствие.

-Уже пострадали... – ответил старший наследник, вспоминая атаку на завод.

-Не волнуйтесь, господа Волки. Я уверен, мэрия что-то придумает, - заявил Теодор, сам не веря в свои слова…

Оставшийся день для всей семьи прошёл в странном настроении - не желая общаться с другими, но желая бороться с шоком, каждый уткнулся в свой уголок, надеясь, что он даст ему ответы на вопросы или хотя бы успокоение, но гордое одиночество приводило лишь к её большим страхам. Один Винсент был с Теодором (пока Валентин безжалостно каждую попытку Элеоноры поговорить с ним отметал, а Эдмонд и вовсе не выходил из сада, Элизабет же углубилась в свои стихи), и волк с лисом изучали третью книгу из серии похождений волка с Юпитера.

-Обычно в конце или в начале книги есть страница, где указаны все части цикла... но в этой почему-то нет! Да и Автор не указан на обложке... – удивлялся рыжий зверь, рассматривая вдоль и поперек их находку.

-Хотя бы мы знаем, что книгу написал Жерар... но от этого не легче. Может, он мог бы нам просто рассказать, кто ещё был в том клубе, членом которого был мой дедушка? – спросил серый зверь, совершенно уставший после всего.

-Так почему же мы не сделали этого раньше! – удивился собеседник, отложив книгу и чуть не обняв волка, - Прости, я не хотел подходить так близко...

-Ничего, ничего. Жаль, что он нам ничего больше не поведал, и вряд ли мы узнаем что-то ещё, судя по тому, как долго он нам рассказывал даже об истории знакомства с моим отцом... Должны же быть другие способы найти ещё книги, да? - Волк посмотрел в свое окно и увидел на звездном небе необычайно яркую звезду, которую не смог опознать; она будто бы ему подмигнула, чем заставила его подумать, что ему точно надо пойти и поспать, - Думаю, мне стоит проводить тебя домой. Уже поздно, и разгадку сие проблеме мы не найдем сегодня.

-Нельзя же просто так сдаваться, Винсент! - Теодор неожиданно прикрикнул, за что жестами извинился.

-Я и не сдаюсь. Но увы, но ночью в моей комнате мы ничего не решим. Будь добр, друг мой - поищи информацию в своем магазине, поспрашивай у знакомых... я же пока попробую попросить у отца доступ к архивным спискам города. И тогда мы что-нибудь да найдем...

-Винсент, мне правда жаль, что все так...

-Не волнуйся, Теодор. Я жил долгие годы один, думая, что семья меня не любит… так почему же я сейчас должен удивляться, что единственный родственник, который мне так дорог, не может получить от меня нужную долю добра, потому что так угодно этой жизни? – рыжий лис был поражен таким признанием волка, и не мог придумать ничего лучше, как обнять его снова. Серый зверь, удивленный не поступком товарища, а тем, что кто-то на его слова о том, что он боится, что его не любят, не получил никакого порицания, заплакал. Каждый раз в жизни волка, когда он говорил, что, возможно, его не любят мама или папа, все отнекивались, или пытались наказать, но… в глубине души он знал, что в этих словах слишком много правды, и Элеонора с Валентином, вечно занятые важными делами или своими любимчиками в семье, избавлялись от такой назойливой мелочи, как Винсент. А теперь перед ним стоит лис, которого он знает всего пару дней. И он оказался более любящим, чем своя собственная семья… или же кто-то просто запутался в своей сложной жизни? Не находя ответ на этот вопрос, волк решил прикрыть свою морду.

-Мне так жаль, что вам пришлось все это перенести! И даже сейчас ваша семья в столь сложном положении, но я уверен, что вы все решите.

-Мы? Мы ничего не решим, Теодор, ведь мы не хотим ничего решать, а когда хотим, то сталкиваемся с нежеланием других!

-Быть может, вам стоит больше друг с другом говорить?

-Я ПЫТАЛСЯ! МЕНЯ ПОСЫЛАЛИ КУДА ПОДАЛЬШЕ!

-Гмм… Я бы мог остаться на ночь и помочь тебе морально, если ты захочешь… Или…

-Уходи, - Винсент хотел побыть наедине со своим горем, но он понимал, что он мог поступить не лучше своих родственников в отношении нового товарища.

-Что ж… я могу лишь в назидание сказать… не только утра вечера мудренее. Возможно, вы ещё не готовы друг друга любить.

-Тогда почему мы вообще вместе?!

-Увы, кровных родственников не выбирают… и хоть я был с вашей семьей малый срок, я могу сказать, что у вас есть все шансы на примирение. И поверь, товарищ волк, я очень чутко разбираюсь в характерах других зверей.

-Ловлю тебя на слове.

-Тогда, быть может, ты хотя бы проводишь меня?.. – Конечно же, князь помнил о своем желании, сродни обещанию. Но сейчас он не был готов к такому. Собеседник его понял и отправился к выходу сам. В конце концов, этот род не настолько прогнил, чтобы списывать его со счетов.

Глава IV - Лисье посвящение в Волчье Братство

В последние дни Винсенту совершенно не удается выспаться. Ему так тяжело лечь в свою постель, потому что он погряз в разного рода документах, которые должны были пролить свет на историю таинственного клуба, частью которого были Шарль и Жерар. История закольцовывалась внутри себя, будто бы кто-то тщательно заметал следы. Волку казалось, что этим мог заниматься песец или кто-то, кто знал его из мэрии, но это было бы так мелочно... даже если князь сможет уйти в сон до рассвета, то он потратит ещё час только на то, чтобы успокоиться, а потом уже придется вставать. И ежели жизнь осчастливит его возможностью отдохнуть, то его встречают кошмары. Винсент знал их природу - семейные дрязги, которые даже, казалось, стали более частым явлением в усадьбе, чем завтраки, обеды и ужины вместе взятые, а ведь прошло уже несколько недель с той поры, как юные звери побывали на заводе у Жерара. Лис пару раз звонил своему товарищу по телефонной связи, и тот с радостью отвечал, ведь вряд ли ему удастся найти собеседника столь приятного и самоотверженного в ближайшее время. Впрочем, сегодняшний день начал выводить Винсента с самого утра, когда начался такой ужас в ночи, что волк его даже не запомнил... он лишь судорожно проснулся, уставясь на свой книжный шкаф, пытаясь понять, что же произошло, но обнаружил себя в слезах, сжимая одну из своих подушек так, будто бы она – нечто живое. Переведя дух, Винсент начал вспоминать о своем одиночестве... иногда он пытался искать любовь и заботу, но они будто бы настоятельно убегали от него, призывая работать на износ и в пустоту. Зверь не был против, но как долго может кто-либо закапывать свое горе в профессии? Этот срок был слишком мал для почти века средней продолжительности жизни... Князь замер в странной позе, будто бы хотел обнять кого-то, и представил на месте пустоты единственного, кто о нем искренне позаботился за последнее время - Теодора... и чем этот лис волку так понравился? Сам Винсент не мог на этот вопрос ответить, потому решил направиться в ванну - пора начинать и без того тяжелый день, ведь сегодня - городской выходной, и, значит, вся семья будет дома.

По дороге в означенную комнату старший наследник начал вспоминать детали сна, который его посетил этой ночью. Из-за этого он сперва остановился, но тут же продолжил путь, поняв, что у него попросту наливаются слезы, и он бы хотел, чтобы они все оставались в душе - там, где его боль никто не услышит из-за звуков воды.

-Ах, вот он ты. Я бы удивился, не будь ты один, - к Винсенту в комнату во сне заходил сам дух жизни и смерти, странное создание, очертания которого невозможно было передать, но его "руки" напоминали ветви, а ног и вовсе не было, голос исходил будто бы из тумана, что соединял непонятное месиво растений и животных.

-Я бы тоже удивился... - волк лежал на своей кровати во сне при смерти, и потому дух пришёл к нему. Неясно, что конкретно могло прикончить зверя, но он почти смирился со своей судьбой.

-И все же...

-Все же? Меня не любили даже собственные родители... я даже помню несколько ссор, где отец говорил, что я попросту никчемен... чего же ты от меня хочешь?! Кого бы я ни полюбил, каждый раз я обламывался об жестокие реалии, которые оставляли меня одного с влюбленным сердцем. Я никому никогда и не был нужен будто бы! - Винсент в настоящем же не припоминал, чтобы Валентин такое говорил. Вполне возможно, что это была лишь выдумка больного ума.

-Ну-ну... Именно потому я к тебе и пришёл, волк Винсент. Что же ты выберешь – конец или новое начало? - Князь начал размышлять, потому что жить так он не желал. Но и смерть звучала крайне непривлекательно... однако, подумав ещё пару минут, самоубийство казалось чуть ли не лучшим вариантом. Он все равно не знает, куда себя деть, ведь то, что ему нравится, будто бы совершенно не хочет иметь с ним никакого отношения, а остальные к нему относятся и вовсе странно из-за необычайных интересов. Патовая ситуация, выход из которой будто бы не существовал, ведь зверю нравились его любимые книги, фильмы и прочие. Вселенная будто бы не давала ему быть тем, кто он есть, - Так и что же?

Старший наследник великого рода во сне ничего не ответил, а сейчас со слезами на глазах чистил зубной щеткой свои клыки, думая о том, что эту дилемму придется решать в ближайшие дни.

-Нет, мам. Все в порядке у меня. Так было, есть и будет.

-Но мы с твоим отцом видели тебя с волком в выпуске новостей!

-Как же его там звали? Винсент?

-Да... правильно, пап.

Утро новой недели не радовало Теодора, и он страстно желал понять, почему. Разумеется, еженедельные звонки родителей в этом неповинны, и лис решил направиться к ним домой сразу же после того, как ушёл от своего товарища ночью после похода к Жерару – они были чрезвычайно рады тому разговору. Но с той поры прошло несколько недель, и ситуация в городе продолжала быть по-особенному напряженной. Ты стараешься жить так, как обычно, и все кажется тебе спокойным, но во взглядах любого зверя легко заметить даже невооруженным глазом изменения, которые должны были быть спровоцированы чем-то. Лис перестал находить странным волнение своих предков, даже несмотря на то, что история с походом на фабрику случилась уже так давно. Сейчас все были не в себе, хоть и старались это скрывать.

-Мы лишь хотим, сынок, чтобы у тебя была тихая жизнь! - ответила мама, развеивая пару вопросов.

-Вот только никогда это не было возможно, дорогая! Сама вдумайся - мир никогда не стоит на месте, и нашему лисьему роду постоянно приходится пахать, иначе бы мы сдохли с голоду! - ворчал отец, как и всегда.

-Ну будет тебе, милый, будет. Мы с тобой не так уж и много работаем, особенно в сравнении с любым семейством волков в нашем городе...

-И что же ты прицепилась так к этим волкам?! - Теодор не понимал такого гнева отца в адрес одного из часто встречающихся видов животных в городе.

-Мам, пап, вы позвонили мне, чтобы со мной поговорить, или чтобы выяснять отношения между собой? Я был бы рад вернуться к работе в магазине, ибо посетители уже заполняют зал, и, быть может, им бы пригодилась моя помощь.

-Конечно же, Тео, беги, куда тебе надо. Мы тебя и не держим... Хотелось бы с тобой чаще общаться.

-Тяжелый график, мам. Ты и сама знаешь...

-Вот меня всегда удивляло, почему в кондитерскую ходит меньше зверей, чем в книжный магазин! - Снова проворчал отец.

-Ты и сам можешь догадаться, дорогой. Сколько в этом мире книг и сколько читателей? Не каждый же достоин быть писателем, особенно запоминающимся.

Теодор положил трубку с легким вздохом. Он уважал своих родителей, но Жозеф всегда был слишком ворчливым, и его сына постоянно удивляло, как он вообще умудрился сойти со своей женой. Но, скорее всего, это она его нашла, как и часто это бывает. Жизненные истории многих зверей не назовешь достойными упоминания, потому что они влачат свои обычные жизни, ничем не примечательные. И все же владелец магазина искренне верил, что повесть о бытие каждого заслуживает уважения хотя бы за то, что она случилась, и самые яркие переживания и моменты из неё необходимо записать. Лис никогда не настаивал на том, чтобы записывать все подряд, ведь столько чепухи творится в каждом дне!.. И все же, библиотекарь ненавидел создание идеальных воплощений кого-либо, потому что то, что превосходно, находится вдали от тебя. Потому он долго относился с легкой опаской в отношении рода Князей Волков, ведь мэрия о них кроила такие повести, что, казалось, они безупречны и ты не можешь не следовать их примеру. На деле же... Теодор не знал, как вкратце объяснить положение этого семейства. Он повидал Винсента в 2 приключениях и понял, что это зверь много чего боится, но иногда ему хватает смелости на то, чтобы в нужный момент пойти вперед и защитить то, что ему дорого. Можно подумать, что таких личностей немало в Туманной Чаще, но... в юном князе было нечто особое, и рыжий сам не мог себя считать настолько же близким к тому идеалу, который воплощал старший сын этого рода, выглядевший так, будто бы все у него в жизни идеально... если бы не последний долгий разговор с ним, этот образ так бы и сохранился в голове продавца.

Пока Теодор занимался посетителями, он позволил себе улететь в особенные размышления, и там он решил для себя, что ему попросту необходимо узнать больше о Князях Волках. Быть может, он напишет о них свою первую книгу! Или же поможет Винсенту сделать так, чтобы его семья не отягощала больше, поможет найти товарищу вдохновение... ведь что ещё остается делать Лису, который в свои столь молодые года уже добился всего, чего хотел? Не чахнуть же в полном одиночестве, смотря со стороны, как остальные страдают.

После долгого омовения юный князь собрал в себе все силы, чтобы привести себя в форму. Сегодня он хотел впервые поговорить с отцом за последние пару недель – уж очень он был занятым. После этого Винсент планировал записать свои переживания в дневник, и, весьма вероятно, на основе этого начать писать свое произведение... Волк уже читал 1 и 3 том "Похождений Юпитерианского Волка" и потому мог двигаться дальше. По крайней мере, он так считал. Он знал, как он хочет подать сюжет, но он не имел целостного представления, какой именно, ведь он желал сделать историю важной для себя, но почему-то не получалось. Хм... интересно, уже подошло время завтрака, но вся семья до сих пор не добралась до столовой? Винсент решил пойти и проверить Кухню – там наверняка будут ответы на все его вопросы.

-Ах, сынок! Мы рады, что ты нас нашёл, - поприветствовала его мать. Все домочадцы ютились за маленьким столом в кухне размеров, которые уступают столовой, но все ещё достаточны, чтобы чувствовать себя нормально, - И предупрежу твой вопрос. Мы решили пообедать здесь, потому что в столовой скоро пройдет генеральная уборка с чистящими средствами, и там нельзя будет находиться до конца дня.

-Почему вы не сказали мне раньше? - спросил Винсент.

-Ты так сладко спал последние пару недель, что все решили, что будет лучше тебя попросту обходить, - саркастично подметил Валентин.

-Пап! Ну что ж ты так с ним. Между прочим, у него тоже есть свои чувства, и он пережил пару нападений этих монстров! - Элизабет резко попыталась уберечь брата.

-И чего же ты его теперь защищаешь?.. - спросил неловко Эдмонд.

-Хочу и защищаю. Ты тоже можешь много чего делать, Эдди, и что же ты выбираешь? - ехидно ответила сестрица.

-Я выбираю не разговаривать с тобой, - Белый волк отвернулся от них всех, взял свою тарелку и некомфортно уткнулся в дальний край стола.

-Элизабет... тебе стоит быть легче с братом. Он тоже не бесчувственный кремень... - Элеонора пыталась наладить ситуацию.

-Да я знаю! Я все знаю, мама, но нельзя же дать ему расслабляться! Ещё и привыкнет к Доброй Элизабет, и застынет наше полезное ископаемое! - усмехнулась волчица.

-Я не думаю, что есть что-то плохое в том, чтобы быть чуточку добрее к Эдмонду... он ведь тебя ценит, - Винсент не хотел оставлять брата просто так.

-Так он тебя больше всех третирует, и ты ещё его пытаешься защищать? – удивилась наследница князей.

-Замолчите вы уже все и обедайте! В конце концов, за обеденным столом такие проблемы не решаются, - повысил голос Валентин.

-Но, дорогой, наши дети, я уверена, сами разберутся со своими отношениями, но пойми же, что мы всей семьей собираемся очень редко, и общаемся ещё реже... - За эти 2 недели семья и вправду имела всего 3 общих трапезы, а больше она никогда не собиралась. Дедушка Шарль же ушёл в себя ещё сильнее, и врачи рекомендовали ограничить с ним общение до улучшения состояния больного. Если оно вообще случится, разумеется.

-И я в этом виноват? Ну да, я же такой плохой, что беру больше работы, потому что надо же на что-то содержать усадьбу! - Отец голос снизил, но его раздражение только выросло, начав наносить ущерб самой мебели.

Затем резко раздался мощный гудок в дверь - система оповещения того, что кто-то использует звонок у парадного входа в дом, звучала по всем комнатам, где чаще всего были звери.

-Я пойду и открою, - быстро сказал Винсент, желая уйти от готовящегося скандала. Он скоротечно сбежал вниз по лестнице и молниеносно открыл дверь. Он пытался угадать, кто же пришёл, но в основном так делали почтальоны и курьеры, несшие доставки отца. К удивлению волка, за дверью оказался Теодор.

-Винсент, прости, что я не позвонил тебе заранее, но ты не отвечал на мои вызовы уже 3 день!

-Извини... я был немного не в настроении. Сложные были деньки, - уж лучше так, чем заявлять о своих снах и желании умереть, - зачем же ты пришёл?

-Я... хотел поближе познакомиться с твоей семьей. Я ведь хочу помочь тебе с поисками книг дедушки Шарля и его компании писателей… будет чрезвычайно невежливо с моей стороны, если я не познакомлюсь с родом этого великого зверя.

-Что ж, тогда тебе уж очень "понравится" сие затея, потому что сегодня все будто встали не с той ноги. Дело обычное у нас.

-Разве ты не говорил, что...

-Сегодня оно особенно плохое у всех. Я лишь предупреждаю.

Винсент порекомендовал начать Теодору со своей матери, потому что она была наиболее доброжелательной из всей семьи, при этом она сохраняла внутреннюю уверенность, которая и позволяла ей защищать родных от чего бы то ни было. Её сын тем временем решил продолжить читать книги о волке с Юпитера - ожидая, пока друг закончит разговор и выскажет свои впечатления. Лис нашёл искомую волчицу на кухне, убирающей посуду после завтрака - сегодня она хотела сделать все сама. Не обошлось в ходе поиска без происшествий – обитатели усадьбы оказались обескуражены таким гостем, и тем, что его почти никто не представил.

-Мадам Элеонора... прошу извинить за то, что я вас могу прервать...

-Теодор, вам не о чем волноваться. Мытье посуды - отличный повод размышлять о смысле бытия для моих будущих очерков. Если же это время окажется занято приятным разговором, я буду только рада.

-Право, право же, вы меня ещё и не знаете, - лис засмущался, ведь он так хотел понравиться родителям Винсента. Откуда бы возникло такое желание? Наверное, из искреннего страха вражды с предками нового товарища? Такое объяснение казалось наиболее логичным.

-Винсент о вас немного рассказывал за обедами, и, более того, каждый визит показывал вас как лиса очень вежливого и спокойного. Вы отлично отстаиваете репутацию вашего вида.

-И все же... я хотел бы побольше узнать о вас, мадам. Я всего лишь продавец книг из нашего милого городка... не более того.

-Думаю, вы и так могли прикоснуться к моим произведениям, учитывая вашу профессию.

-О да! Посетители о вас отзываются крайне положительно, хотя и чаще всего ваши очерки читаются студентами, особенно перед летней сессией.

-На самом деле, я создавала их для всех сознательных зверей, которые хотят понять, почему наука - это не иллюзорная ткань, которую мы наслаиваем на нашу жизнь, чтобы сбежать от своих чувств. Нет, все гораздо сложнее, ведь ученье призвано помогать нам жить в этом сложном мире, и оно будет с нами ровно до той поры, пока мы не будем готовы вознестись во что-то большее.

-Хм... как думаете, то, что происходит в городе, приведет нас к этому вознесению?

-Откуда же нам знать, Теодор? Мы лишь в начале пути, и вы с этим легко согласитесь. Вся наша планета только-только нашла эту дорогу, учитывая возраст нашей вселенной, так что загадывать далеко попросту бессмысленно... и стоит почаще говорить об этом другим, не так ли?

-Это уж точно!

Лис был крайне рад, что у его друга такая умная и стойкая мать, хотя последний вывод ещё явно стоит проверить... Винсент позже предложил поболтать с Эдмондом, потому что сам старший наследник давно хотел бы наладить отношения с братом, и появление третьего лица в более приятной обстановке способно что-то изменить в лучшую сторону. Белый братец после завтрака отправился в оранжерею, читать очередную книгу по механике, которую ему посоветовал отец. Продавец книг решил быть более деликатным, постучался в дверь оранжереи, и только после положительного крика вошёл.

-И что же ты забыл здесь, лис? - пренебрежительно спросил Эдди.

-Я всего лишь хотел бы узнать семью моего нового друга поближе. Я слышал, что у вас с Винсентом не столь приятные отношения...

-Да ну? – Собеседник отложил книгу, посмотрелся в зеркало, чтобы поправить свой галстук-бабочку, после чего встал с кресла и подошёл к лису, взяв его за плечи, - Винс прав. Но... жаль, что я понял это так поздно.

-Лучше поздно, чем никогда...

-Нет! Теодор, вы не живете в этой семье. Да я и сам в ней будто бы не живу... я понимаю, что меня здесь любят, но я чувствую, что я попросту никому не нужен... особенно из-за моей инвалидности. Меня даже вылечить не смогли, в отличие от брата...

-Ты ему завидуешь?..

-Вовсе нет. Но мне было очень тяжело с ним общаться. Казалось, будто бы он был неискренен в своем желании подружиться... кому ведь я такой нужен, да?

-Вы мне сейчас нужны. Как и вся ваша семья...

-Но зачем, Теодор? Зачем тебе это?

-Потому что я хочу помочь Винсенту. И его очень печалит ситуацию в семье…

-И я знаю, почему. Он боится, что его не любит никто... и ведь все так и выглядит в последние годы. Единственный, кто ему показывал любовь раньше, так это дедушка, но он захворал сильнее... А я? Я же отталкиваю брата до сих пор, хотя он единственный, кто защищает меня от нападок сестры. Ей просто нравится прикалываться надо мной, а у меня тоже есть чувства и мечты... я бы хотел стать отличным преемником моего отца.

-Это чудесная мечта. И я уверен... что у вас все будет хорошо.

-Ты, наверное, единственный, кто ещё хранит веру в это, а ведь ты незнакомец для нас всех…

Теодор решил после этого покинуть Эдмонда, ибо тот того очень хотел, хоть и не говорил словами. Правда, лис не успел даже толком покинуть оранжерею, ибо на пути встретилась Элизабет, которая сидела в саду и пыталась записать какие-то строчки в свой любимый блокнот, смотря за цветением удивительных деревьев, но ничего путного не выходило. Лис решил осторожно подойти, и волчица была рада такой компании.

-Да ты же тот самый хмырь, который работает в книжном магазине и помогает Винсу!

-У меня есть имя, Теодор...

-Да плевать сейчас, ей богу. Я вот не могу написать ни строчки для своего стихотворения! И как вообще у мамы пытается записывать целые очерки - ума не приложу... Я ведь должна быть такой артистичной, а в итоге ни бе, ни ме. Но чего это я вываливаю на тебя все свои проблемы! - Элизабет даже отмахнулась от собеседника.

-Я как раз по этой причине и пришёл сюда. Я бы хотел лучше узнать семью своего друга, чтобы помочь вам... конечно же, если ты согласишься.

-А чего бы мне быть против? Ты не похож на агента мэрии, который пришёл сюда выведать наши секретики, чтобы потом убить нас, когда мы будем меньше всего готовы.

-Да что вы, во всем городе меньше всего смерти желают вам, просто никто не знает о ваших горестях. Все считают вас слишком идеальными...

-И зачем им такое знать? Мы и должны быть лучшими в мире волками! И у нас это отлично получается.

-Только разве у вашей матери, но даже в её голосе чувствовались нотки скорби... - последняя фраза покорежила Элизабет и даже заставила её толкнуть Теодору на траву.

-Ох, прости! Я ведь не заметила, что у нас такой проныра затесался, который уже всего в жизни добился и решил давать всем советы! - ехидно сказал волчица, оттряхивая руки от несуществующей пыли.

-Прошу, это же попросту невежливо и некультурно! Я ведь пришёл сюда узнать вас получше, - пострадавший решил сразу же встать. Не валяться же вечность на земле!

-Зачем? Зачем мы тебе сдались? Лучше иди и продавай свои книги, сейчас же рабочий день!

-Я со всем разберусь в своей жизни. Можете ли вы то же самое сказать о себе?

-Проваливай уже, лис! – сказала наследница князей и пихнула «незнакомца» куда подальше, прочь от сада.

После трудного разговора Теодор отправился на встречу с Винсентом, ибо остался единственный родственник (не учитывая Шарля, по понятным обстоятельствам), с которым надо поговорить - отец семейства, Валентин. Старший сын решил дождаться семейного ужина, и потому сказал товарищу приходить к нему, после чего вся семья сможет поговорить с этим волком. Явившись на званую трапезу, рыжий зверь стал ожидать сигнала со стороны своего серого компаньона. Конечно, временные затраты на разговоры с князьями велики, но, как посчитал продавец, они должны были себя рано или поздно окупить.

-Пап, - начал старший сын, - Наш друг Теодор сегодня со всей семьей разговаривал, ведь он хочет узнать нас получше и помочь нам... и настал твой черед.

-С чего бы нам привлекать твоего друга в наши личные проблемы? - съязвил Валентин.

-Он искренне желает помочь, дорогой. Почему мы должны ему отказать? Я с ним общалась, он искренний и любезный лис, - на защиту гостя встала Элеонора.

-Почему же ты его прикрываешь? Вы что, сговорились? Собственная семья же хочет от меня отказаться, надо же.

-Такого никто не говорил... - тут уже присоединился Эдмонд.

-Я в этом плане с папой! Мы сами все можем решить, и нам не нужен никто, особенно этот надоедливый хвостатый! - заявила Элизабет.

-Если бы могли решить все сами, то мы бы уже сделали это, но нам нужен кто-то ещё... кто-то, кто вообще поможет нам общаться, - сказал Винсент.

-Так ты хочешь получше меня узнать, ДА, РЫЖАЯ МОРДА? - Валентин громко встал из-за стола на кухне и направился к новому знакомому князей, взяв его за рукав и подняв его из-за стола, - Так вот, на мне, инженере, держится вся семья, все сельское хозяйство нашего города, и естественно я буду нервничать, когда кто-то будет пытаться лезть мне под руку!

-Но ты таким не был всего пару лет назад! И никогда тебя работа не делала более злым перед семьей! - резко ответила Элеонора, пока все остальные попросту удивлялись тому, куда же отца заведет его гнев.

-Господин Валентин, я ведь всего лишь хочу помочь... мне бы не хотелось, чтобы со мной так обращались! Я же не насекомое! - Теодор и сам не заметил, как почувствовал себя жертвой в когтях хищника Его будто бы загнали в угол.

-Пфф, тебе надо радоваться, что я тебя ещё не выгнал из дому, потому что ты друг моего единственного сына, который настолько непутевый, что всю жизнь провел в одиночестве!

-Валентин! Хватит, ты переходишь все допустимые границы! - Элеонора заставила отца вернуть лиса на место. Все остальные, в шоке от произошедшего, ничего не могли сделать. Кроме Винсента.

-Почему ты называешь меня непутевым, а, пап? Да, может быть, я долго искал друзей, но Теодор один из лучших, с кем я был так близок!

-Вы знакомы всего пару недель, откуда тебе что-то знать в этой жизни? - проорал Валентин, выйдя из попыток жены обнять его.

-Время все покажет, я понимаю. Но ты посмотри на его поступки! Он до сих пор с нами и пытается нам помочь, хотя мог бы уйти уже очень давно.

-Да и похрен! Этой семье уже ничто не поможет! - вновь прокричал папаша.

-Если продолжать задирать всех, кто приходит сюда, то конечно же... - сказал владелец магазина, и тут же пожалел об этом – старший инженер не сдержался и был готов ударить говорившего по его морде, но его товарищ вовремя вылетел из-за стола и сам подставился под кулак отца.

-Ты чего лезешь, ошибка моей собственной молодости? – удивился агрессор. В порыве гнева он достал нож со своей тарелки и всадил его в лапу его же старшего наследника. От боли Винс закричал и заплакал одновременно, не зная, что приносило ему больше скорби - рана в руку или в душу.

-Валентин, что же ты такое творишь! - заорала Элеонора, - Элизабет, Эдмонд! Быстро окажите брату медпомощь, Теодор - помогите им! А ты, супруг, может и отец семейства, но ведешь себя абсолютно ужасно сегодня, и тебе не место в этом доме!

-И что же ты со мной сделаешь? Выгонишь из собственной усадьбы? Это я могу выгнать каждого из вас, паразитов на моей душе... - Он не успел договорить, как острые когти с рыком взяли его в заложники и вывели на улицу. Сразу после он получил мощный пинок в пятую точку и вылетел в лужу от разразившегося майского дождя.

-И не возвращайся, пока не изменишь что-либо в своей жизни, идиот! - крикнула напоследок его жена, заперев дверь на все замки.

Валентин всеми силами старался не промокнуть под ливнем, используя свой длинный плащ, чтобы укрываться от капель, но он лишь сильнее промок. Ещё чуть-чуть, и можно было отправляться на другой свет. Хотел бы волк знать, куда ему идти, но все дороги вели в пустоту, ведь он жил только своим домом, и друзей таких, на которых можно было положиться в такой час... у него явно не осталось. Был один, но разве можно понадеяться на него сейчас?.. Выбора становилось все меньше, и падать до уровня приюта для писателей желания не было, потому зверь направился в телефонную будку, вставил один из жетонов, что хранил при себе на крайний случай, судорожно вводя номер.

-Алло? Кто звонит в столь поздний час?

-Это я, Валентин...

-Вал?! - удивлению Жерара не было предела. Да, звонок предназначался именно ему, - откуда у тебя номер телефона в моем кабинете?

-Ты же мне его и давал, давно ещё... я свою записную книжку ни разу не терял, - в голосе Валентина было слишком много скорби, и он старался не заплакать. Ведь состояние гнева кончилось, и вина неминуемо маршировала в его лапы.

-Ты плачешь? Нет, серьёзно? Ты?.. из всех моих знакомых ты единственный, кого я считал непоколебимым титаном. Пока мы не разошлись...

-Да, Жерар! Я совершил слишком много ошибок за последние годы, но сегодня я превзошёл сам себя. И... меня выгнали из дому.

-Господи... насколько же плоха ситуация!

-Я знаю, что мы с тобой больше не друзья, ведь ты меня выкинул из своей жизни... но мне больше некуда идти.

-Уверен, есть много мест, где тебя бы ждали... в городе достаточно приютов, - Песец раздумывал над тем, чтобы простить Валентина, ведь неразрушимый щит этого волка наконец был уничтожен, и перед ним обнажился тот мальчишка, который так боялся остаться в тени своего отца давным-давно. Директор завода так или иначе желал поговорить со старым приятелем, но не думал, что карты сложатся столь удачным образом…

-Я... что ж... Тогда прощай, Жерар.

-Погоди. Я жду тебя в старом родительском доме. Сейчас же. Ты адрес помнишь?

-Не слишком... мы с тобой встречались в парках или где-то ещё. А рядом с нами только твоя нынешняя усадьба.

-Квартира моих родителей находится на Севере города.

-А, теперь вспомнил. Прости за все,

-Оставь это для нашего разговора. Нам предстоит с тобой долгая ночь!

В это же время Теодор и Элизабет судорожно пытались залатать рану Винсента, пока Эдмонд носим им медикаменты в помощь. Элеонора пыталась обучить своих детей основам первой помощи. С дочерью все вышло лучше всего, младший сын немного препирался, и только старший почти ничего не усвоил. Вскоре на его лапе появился огромный бинт, который уже заполнялся печальной кровью.

-И как он... как он мог... так со мной поступить? - Винсент постоянно заикался, пытаясь выговорить каждое слово. В его голове не укладывалось ничего, ведь он всего лишь показывал заботу о друге... а его мог убить за это собственный отец.

-Не у тебя одного! Я и сама удивилась, как и ты, Эдмонд, да? И вы... Теодор... - сказал Элизабет, чувствуя и свою вину за то, что произошло с нею и лисом сегодня в саду. Вскоре из прихожей вернулась и Элеонора.

-Мам, а что с папой в итоге? – спросил младший сын, хотя все представляли, что ничего хорошего.

-Я выгнала его из дому. Сказала не возвращаться, пока он что-то не изменит в своей жизни. Ваш отец перешёл все границы, что мог... несмотря на то, что я ему позволяла слишком многое в эти годы, у всех есть свой предел. Винсент... дорогой, ты в порядке? – сказала мать, осматривая своего сына.

-Нет... меня мог убить мой собственный отец... и... ты правда меня любишь? – спросил пострадавший жалобным голосом. Этого серьёзного волка было совсем не узнать.

-Я... понимаю, почему ты это спрашиваешь. И ответ на твой вопрос - да... Но давай поговорим об этом потом. Сейчас нам всем стоит позаботиться об успокоении после произошедшего, - сказала Элеонора командным тоном.

-Полностью согласен с вами. Думаю, что Винсента нужно положить на какую-нибудь кровать, пока мы будем рядом. Все вместе, - сказал Лис немного странным тоном.

-Отправимся в спальню для гостей на втором этаже. Хм... и нам придется зайти в нашу кладовую по дороге, - поддержала его мать семейства.

-Зачем? Там разве не сплошной мусор? - спросил Эдмонд.

-И чем же мы будем там заниматься? Не просто же сидеть. Предлагаю сыграть в наши настольные игры! Столько лет прошло...

Семья была рада вернуться к прежнему развлечению. Им наслаждались пару часов, пока Винсент в своем плохом самочувствии не захотел отправиться в сон. Остальные же попросту стали тише, уважая его выбор. Лис, однако, не мог оставить этого волка наедине со своими печалями, потому подошёл к нему и мягко погладил по спине, испугав в итоге обоих.

-Теодор! Бога ради... не пугай так больше, - сказал волк, от испуга сильно дернувшись.

-Прости, прости... Я хотел узнать, как ты, учитывая случившееся...

-Ужасно. Думаю, остальным пришлось не многим лучше... теперь мы все боимся нашего отца. И я в особенности. Но меня больше ранило то, что он назвал меня... никчемным. Я так долго пытался вспомнить, пускал ли он нечто подобное в мой адрес или нет, и только сейчас картинка прояснилась…

-Мне очень, очень жаль, что тебе приходится так страдать! Вообще за все жаль... и я бы очень хотел помочь. Родителей, увы, не выбирают.

-То, что ты рядом, уже меня успокаивает, - эта фраза заставила гостя засмущаться.

-У вашей семьи очень сложная, и мир заслуживает узнать о ней... или хотя бы, чтобы её кто-то записал.

-На самом деле, она очень простая, и вокруг много семей, у которых всё намного хуже. Не стоит делать меня каким-то особенным в моем горе...

-И, тем не менее, узнавать вас поближе и вправду интересно. Хотя и Элизабет бывает очень груба... но ей тоже, как и Эдмонду, присуще сожаление о том, что они сделали в твой адрес.

-Правда?.. - Винсент так удивился, что пустил первую счастливую слезу за долгие годы.

-Быть может... они и не хотели бы, чтобы ты об этом узнал пока... но да, все именно так.

-Я бы просто хотел, чтобы отец относился ко мне лучше... но, видимо, этого никогда не случится. Да и мама... она только сейчас стала такой заботливой ко мне. Раньше мне казалось, что меня вообще никто не любит и не полюбит... - тут уж старший сын тяжело вздохнул.

-Но что же сейчас? Считаешь ли ты, что что-то переменилось?

-Сейчас-то всё будто бы слетело с катушек. Наш городок страдает от нападений странных существ, наша семья ломается на части... возможно, будущего и завтра попросту и нет.

-Давай сделаем все, чтобы оно случилось. Хорошо? Ведь есть же звери, которые строят заводы, что позволяют нам развиваться, и ты сможешь создать нечто подобное…

Жерар определенно не ждал звонка от своего старого друга, с которым он, в общем-то, порвал отношения, и уже давно... но в глубине души песец всегда лелеял мечту о том, чтобы исправить некоторые свои ошибки, и если перевоспитать детей ему уже не судьба, то вот вернуть Валентина можно... пожалуй, песец бы никогда даже не подумал об этом, если бы не состояние волка на момент того нежданного разговора - впервые за долгие годы он показал, что тоже бывает уязвимым, и что ему тоже нужна чья-то защита. Появился отличный повод впервые за долгие месяцы навестить свой старый дом, где давным-давно уже нет родителей зверька. Но вдруг раздался звонок - тот, который был заранее продуман и забыт, но о котором помнил адресант. Хорошо, что кое-кто ещё не успел покинуть свою же собственную фабрику на пути к встрече с давним товарищем.

-Господин Жерар, мы готовы предоставить вам сведения по вашему запросу, - ответил глубокий мужской голос на том краю линии.

-Так это вы? Дырявая моя голова… прошу простить меня за такую халатность.

-Мы вам всегда могли бы напомнить. Итак, на основе предоставленных вами трупов особей неизвестного происхождения можно сделать вывод, что они соединены при помощи Коллективного Разума - ими командует центральный "руководитель", однако каждая из особей имеет в рамках адаптации к ситуации некоторую свободу воли, если иначе не приказано высшей силой.

-Так-так... значит, теория тех ребят, Винсента и Теодора, оказалась правильной.

-Князи Волки тоже вмешались в ситуацию? Неудивительно.

-Я думал, об этом уже знает весь город, учитывая линии новостей.

-У нас много работы, - голос немного поворчал, после чего вернулся к обычному тону, - Самая интересная особенность... возможно, в данных существах присутствует некоторая доля индивидуальности, однако она... не столько нивелируется, сколько защищается Коллективным Разумом.

-То есть... - Песец так удивился, что упал на кресло, и все его тело захрустело, как старый корабль, - у них есть души, но они не знают о том, что происходит, потому что ими командует кто-то, используя их как машины для убийства?

-Точно так. Текущие теории таковы. Возможно, что-то изменится, но вероятность мала. На этом у нас всё.

Жерар и Валентин по воле судьбы подошли к искомому дому одновременно, и оба удивились виду друг друга: первый выглядел ещё более уставшим и побитым жизнью, а второй предстал молодым волчонком, которого только что выгнали из дому, и он не знает, как ему туда вернуться.

-Вижу, кое-что не складывается у нас обоих, да? – спросил инженер, подходя поближе и здороваясь за лапу с директором химзавода.

-И не говори... но сегодня речь пойдет о твоих проблемах, друг, и только о них, - усмехнулся Жерар, открывая дверь в подъезд.

Старая и более никому не нужная квартира, что находилась на 5 этаже, соответствовала виду места, в котором не жили уже долгое время. Чувствовалось, что в этом доме никого и не хотели видеть, будто бы духи родителей никуда не ушли, и они до сих пор ненавидели своего сына, но после развода это пристанище казалось наиболее предпочтительным – усадьба застряла в судебных тяжбах по разделению имущества. Зверь включил свет и был рад, что тут все работало, в его трехкомнатных хоромах.

-Мне так жаль, что вы никогда с родителями не помирились, - неожиданно сказал Валентин.

-Правда? У тебя есть сочувствие? Ты меня удивляешь, Вал, - вновь посмеялся Жерар, чем выдавил смешок из волка.

-Мне бы как-нибудь согреться, а то болеть в моем положении дел как-то опасно, знаешь.

-Не бойся. Если ты не забыл, то у нас одинаковые размеры одежды, и даже если что-то изменилось, здесь осталось несколько подарков от отца...

-Ты так и не разбирал то, что осталось после родителей?

-Нет. Они давным-давно мертвы. Эти вещи теперь мои и только мои... остальное - излишние сентиментальности.

-Ты тоже начал что-то менять в своей жизни, да?

-Да, и, видимо, гораздо более спокойным способом, чем ты.

-Не знаю, как нападения монстров можно назвать хоть сколько-то мирным способом решать проблемы.

Спустя около получаса ванны и переодеваний Валентин был готов к продолжительному разговору со старым другом. Он чувствовал себя немного немощным, потому что сам не мог обеспечить свое благополучие... но волк тут же вспоминал, что он не всесилен, и помощь ему правда нужна, впервые за эти долгие годы. А Жерар как раз стал готов оказать эту помощь.

Ещё час – и инженер рассказал владельцу завода, что произошло за последний месяц в семье, и всю долю вины, что лежит на кое-ком за всю его жизнь как отца княжества. Песец то ахал, то попросту хлопал своего товарища по плечу, стараясь поддерживать, иногда говорил такие слова, что пробивали на слезы, и звери больше не сдерживались.

-Слушай, а не подать тебе алкоголю? Мой папаша как верный алкоголик хранил при себе такие запасы вина... - товарищи сидели на кухне, и Жерару не стоило ничего, чтобы открыть одну часть стенки, за которой скрывался мини-бар. В нем стояли упомянутые напитки, некоторым было по полвека и больше.

-Нет... я хочу быть ясен в своем уме. Я не могу больше убегать от этого, понимаешь?..

-Разумеется, Вал, разумеется... но, будешь ли ты против, если я налью себе всего 1 бокальчик?

-Что ты, нет. Лишь бы ты опять не решил меня бросить... - Эти слова волк изначально говорить не хотел.

-Я уже никуда не уйду! Самая большая проблема, что у меня была с тобой... ты всегда казался таким недоступным, хотя был моим единственным другом. И в важные для тебя моменты жизни ты просто игнорировал меня. Теперь я осознаю, почему... но сейчас ты уже начал меняться, дорогой мой. Ведь ты позволил себе быть таким добрым сегодня! - Хоть Жерар и смеялся, Валентин чувствовал необходимую поддержку.

-Спасибо тебе... я и не надеялся... – волк средних лет расплакался, прикрывая морду лапами. Не думал он, что он дойдет до такого...

-Тише, тише, я с тобой. Все в порядке, - Песец обнял своего товарища, давая ему понять, что он не один в этой битве, - У меня один вопрос. Почему Элеонора все не может рассказать твоей семье?

-Беда в том, что она всего не знает. Она знает лишь половину истории, ибо вторую половину я спрятал вместе с собой. И каждый год я смотрел на то, как мои дети росли в том мире, что я им создал, а он ведь так далек от настоящего...

-Выросли ли они хорошими волками?

-Я не знаю, Жерри. Я никогда не мог точно сказать. Сейчас я и пытаюсь это понять...

-Хорошо, что у тебя ещё есть шанс исправиться.

Вино, что пил Жерар, когда-то было куплено его отцом на Центральном Рынке города, что располагается на востоке и, хоть и является частью торговых рядов, обозначается отдельно от них. Сейчас, глубокой ночью, лишь немногие павильоны работали, но продуктовые лавки имели режим "24 часа в сутки, 7 дней в неделю", так что они являлись единственным источником света во всей майской тьме. Чаще всего здесь работали те виды, что и так были активны в это время суток, так что на плохой режим работы почти никто не жаловался. Покупатели, правда, редко объявлялись, и много прибавки к зарплате за счет выручки не заработать. Хотя, погодите, вот же, один идет, излишне высокий, в цилиндре и шарфе на всю голову.

-И вы носите шарф в такую жару? - подивился кассир в павильоне, когда дверь распахнулась.

-Дело стиля, не погоды, - коротко и сухо ответил посетитель. В его голосе были какие-то пугающие нотки, но он купил пару фруктов и ушёл, чем всех подивил.

Ещё пару часов прошли в обычной поре, пока на улице что-то не зашуршало. Все были так напуганы из-за новостей о нападениях, что никто не решался выйти из помещения чтобы посмотреть, что же происходит. Однако страх и паранойя исказили слух этих зверей, и на самом деле страшные звуки исходили из холодильников для уцененных продуктов. Один из работников как раз открывал его по заданиям рабочей смены, как на него выкинулись кучи Трутней - правда, атаковать его они не желали.

-Бейте их всех! Бейте! Мы не дадим им украсть наш товар! Из зарплаты же вычтут!

-Но что...

Увы, никто опять не успел договорить, так как свет выключился. Трутни ползли по телам всех, кто здесь был, и все старались не шевелиться, потому что звуков становилось все больше, и они никак не обольщали. Наконец, из крупных холодильных помещений начали выходить огромные монстры, и они на своих острых клинках тащили что-то к выходу, в котором появился тот таинственный посетитель.

-Сколько же здесь биомассы... вы сослужили мне отлично, работники сферы услуг. Как жаль, что вряд ли вы будете так же благосклонны, чтобы помогать мне впредь, однако… то, что вы все умерли от сердечных приступов, или в будущем процессе, поможет мне гораздо больше, чем если бы я оставил вас в живых…

Винсент провёл эту ночь на диване в гостиной, Теодор же ушёл после 12, как и остальные из его семьи. Старшему волку не спалось - ему снились ужасные сны, которые он с трудом запомнил, но там постоянно отец пытался его убить. Каждый раз оказываясь успешным в данном акте, он оканчивал и свою жизнь, все более зверскими способами. Эти кошмары заставляли бы любого просыпаться и с трудом засыпать вновь и вновь, пока, наконец, не настал момент, когда в гостиную зашли ещё звери - то был Эдмонд. В своей пижаме под цвет литейных станков он внушал больше безопасности, чем раньше.

-Эд?.. А... Уже утро? - растерянно спросил старший брат.

-Уже день... и тебе стоит пойти к нам в столовую. И посмотреть новости вместе с нами... – тон брат был многим ниже, чем обычно.

-Что-то плохое вновь случилось?

-Мне даже об этом говорить тяжело… сам все увидишь…

Два волка отправились в столовую, где уже с шокированными лицами сидели Элеонора и Элизабет. Рядом был Теодор, махнувший лапой в сторону своего друга. По телевизору показывали очередной репортаж новостей, теперь - с Центрального Рынка, где в одном из павильонов нашли 17 трупов зверей, все изуродованные, при этом на предприятии работало 35 животных, и 18 из них числятся пропавшими.

-Благодаря работе нашего правительства мы с точностью можем сказать, что за нападением стоят те же монстры, что и атаковали недавно Биотехнический Завод и Центральную Площадь, с использованием новых видов, крайне похожих по росту и походке на Зверей, но гораздо более устрашающих. Их окрестили грозным именем - Мучениками! - Выпуск новостей затем был прерван, потому что странный барс в боевом костюме что-то пробормотал и заставил съемочную группу убраться куда подальше. Без криков и насилия.

-Но почему их так назвали?.. Неужели их делают при помощи пыток? - спросила Элизабет в недоумении.

-Судя по тому, что репортеров взяли и увели оттуда, - вполне возможно, - ответил Винсент. Элеонора затем выключила Телевизор, ибо началась странная передача, которую никто не любил в доме.

-Нападение было совершено вечером... это сказали, пока тебя не было, - добавила мать семейства.

-Когда-нибудь все ужасные события перестанут происходить, когда я сплю, - сетовал старший сын, садясь за стол, пытаясь обдумать все и сразу.

-Возможно... помнишь, Винсент, я говорил о таинственном мужчине, странно одетом, что заходил ко мне в магазин, после чего меня атаковали монстры-Трутни? - спустя пару минут резко спросил лис.

-Такое сложно забыть, - проворчал наследник.

-Так вот... быть может, этот мужчина и ответственен за все нападения! Но тогда непонятно, почему его до сих пор не поймали... – загрустил продавец.

-Хоть я в этом городе живу давно, но я сама могу припомнить лишь пару случаев, когда кто-то использовал разработки биотехники города против других в своих целях... но те случаи пресекались властями в миг. Учитывая, что нападения идут уже полмесяца, удивительно, что ситуация становится только хуже… - сетовала Элеонора.

-Тогда что же происходит? И почему Винсенту надо постоянно во все вмешиваться? - Сестра явно до сих пор злилась на свою жизнь и вымещала эту злость куда угодно.

-Я не думаю, что есть смысл оскорблять твоего брата, Лиз. Он ведь пытается помочь дедушке и городу... хоть это и 2 совершенно разных дела, - ответил Эдмонд.

-С каких пор ты его защищаешь? – удивилась волчица.

-Дети, дети... тише, - повысила голос их прародительница. Ей не нравилось, что это входило в её привычку.

-Я бы очень хотел помочь дедушке, но я не знаю, где искать следующий том. Господин Жерар отчаянно молчал, когда мы его спрашивали о других авторах... а загадка нападений на город и вовсе, судя по всему, скрыта чьим-то взором из мэрии, - с тоской подытоживал старший сын.

-И это не мешает нам продолжать бороться! - сказал Теодор, покрепче прижимая к себе нравящегося волка, чем его смутил, - Извини, если я перебарщиваю...

-Ничего. Но мне правда пора вернуться к работе над архивными документами... – вздохнул пострадавший от любви зверь.

-Интересно, почему отец вчера вспылил-то? Да ещё и так сильно... - резко мыслительные процессы Элизабет изменили свой тон и свое направление.

-Опять ты об этом! - заворчал Эдмонд.

-На самом деле... я знаю, в чем дело. Он должен сказать нам всем нечто важное... он клялся, что сделает это после вашего совершеннолетия, но прошло столько лет... - резко выговорила мать.

Все наследники усадьбы вышли из столовой, ибо собирались заняться своими делами, и Теодор собирался проследовать за старшим волком, но резко услышал кашель волчицы. Лис обернулся и заметил, что Элеонора хотела с ним о чем-то поговорить - по её жестам это было отчетливо видно.

-Мадам? Вы хотите что-то спросить у меня? – продавец задал самый логичный и вежливый вопрос.

-Вы крайне проницательны, для своих лет, - со смехом сказала мать семейства.

-У лисов есть природный талант лучше разбираться в зверях, у кого-то он развит лучше, у кого-то - хуже. Потому, наверное, мы и работаем чаще всего в местах, где надо общаться со множеством животных, и у нас была раньше такая ужасная репутация... но вы ведь не об этом хотели поговорить!

-Верно, верно... я лишь хочу знать, Теодор, в последнее время вы проводите у нас долгие часы, несмотря на то что вам надо работать в книжном магазине...

-Я с этим прекрасно разбираюсь! Пока что... попросил себя подменить одного хорошего друга. И снова дело вряд ли в этом?..

-И я подвожу к тому, что вы наверняка находитесь здесь из-за моего сына. Довольно одинокого волка... я должна признать, что и сама виновата в этом... - в ее словах прослеживалось то чувство вины, о котором сам Винсент с трудом знал, - и я бы хотел знать, что же вы хотите от него?

-Это правда сложный вопрос... – Рыжий зверь тяжело вздохнул, пытаясь привести свои мысли в порядок. Он решил озвучить все свои думы, ведь что в них плохого может быть? - Я посчитал вашего старшего сына крайне интересным волком из-за его интереса к литературе и культуре, и с ним очень приятно общаться! И я бы хотел помочь ему собрать все книги ради его дедушки... Моя жизнь уже давно налажена, и мне остается лишь работать в магазине и встречать много новых зверей, и некоторым из них нужна помощь. Но мало кто согласится её принимать!

-Я... рада такой искренности. Больше не вижу смысла отнимать у вас время, да и вас наверняка уже кое-кто ждет. Я узнала все, что хотела, - сказала дипломатично волчица, хотя у неё появились любопытные идеи по поводу будущего собственной семьи.

Теодор думал, что Винсента можно будет найти в его комнате, где он обычно и работал над проектом поиска книг «Юпитерианского Волка», но перед тем, как объединить свои усилия в этой задаче, лис хотел сделать один важный звонок. Мадам хранительница домашнего очага разрешила ему это сделать, потому рыжий зверь направился в сторону телефона и ввёл нужные цифры. Ждать ответа долго не пришлось.

-Мам, пап?

-Ах, сынок! Чего же ты нам звонишь? Да ещё и с такого незнакомого номера... - удивилась Агата. Аппараты связи по всей планете научились определять цифровой код друг друга, создавая контактную базу на их основе, потому лисица и удивилась незнакомому устройству и знакомому голосу.

-Я... звоню из усадьбы князей волков. Я сейчас у них гощу, - ответил лис слегка неуверенно. И чего он так волнуется?

-Ты решил не следовать моим советам и пошёл к ним? Теодор, если бы ты хоть раз меня послушал, быть может, избежал бы пару неприятностей в истории своего магазина! - Жозеф привык ворчать, и ему это доставляло удовольствие. Так считали его родственники.

-Пап. Я понимаю, тебе нравится меня упрекать, но...

-Сейчас столько смертей происходит, особенно на Центральном Рынке! Быть может, и хорошо, что Теодор находится подальше от этого всего, а усадьба аристократов наверняка безопасное место, дорогой, - продолжила слова сына мать.

-Ладно, ладно! Что же вы на меня все насели! Как у тебя там хоть дела? - спросил в нормальном тоне отец.

-Ну... тяжеловато. Винсент продолжает искать книги для своего дедушки, я помогаю ему, как могу, но пока все глухо... Семья же его... лучше вам пока не знать. У них все очень сложно, - с трудом выговорил сын Жозефа и Агаты. Он не хотел разводить слухи о столь известных личностях, пресса их быстро подбирает и плодит, но не оттого, что какая-то гнилая внутри. Все просто хотели знать, что творится с одним из влиятельных родов города.

-Если тебе понадобится помощь... - хотел сказать отец.

-Дорогой, нашему сыну больше не нужна наша помощь, да и чем мы ему поможем? Конечно, он позовет нас, если надо, но он уже вспорхнул из нашей норы, - ответила Агата.

Следом Теодор решил сделать ещё один звонок, раз уж позволили воспользоваться телефоном. Винсент уже начал рычать с 3 этажа, но лис жалобно поскуливал, чтобы его подождали, - терпение волка имело свои границы, но они расширялись под воздействием нежного голоса.

-Алло, Паскаль. Нужна твоя помощь.

-Старый дружище! - прокричал в телефон орёл Паскаль. Они друг с другом знакомы уже несколько лет, ибо прошли вместе пару приключений. И началось все с того, что орёл Паскаль забежал в магазин к лису, и у них оказались схожие взгляды на жизнь. А потом дело дошло до похорон родителей Паскаля... - Чем же я могу тебе помочь?

-Я... помогаю семейству князей Волков в решение вопроса с господином Шарлем и проблемы атак монстров на город. И потому я никак не могу уследить за магазином! Я был бы рад, если бы ты...

-Конечно, без проблем. Просто скажи мне, что все у тебя будет хорошо! Иначе я будут летать над тобой, пока ты не расскажешь мне все! - Теодор был уверен в целеустремленности товарища... раньше он не был таким жизнерадостным, и лис видел в этом заслугу их простой и взаимно приятной дружбы.

-Я бы хотел быть уверенным в хорошем исходе, но... тут происходят вещи, меняющие вообще все понимание моей жизни и города как такового. Потому что я видел этих монстров в живую. Даже убивал некоторых монтировкой.

-Никогда не сомневался в твоей храбрости, друже! Но береги себя! Ты ведь ради близких расшибешься!

-Да... Я понимаю. Но ты тоже следи за собой. В мой магазин уже приходили те, кто связаны с этими чудищами, так что обращай внимание на покупателей! Если они скрывают свое лицо...

-Они не будут передо мной скрывать свое лицо! - Ревностно заявил Орёл.

-Нет, нет, не надо так радикально, но ты понимаешь суть... Держи меня в курсе того, что происходит в книжных рядах, Паскаль, и я уже буду рад.

-Отлично! Тогда выхожу завтра же! Ключи...

-Ключи у тебя до сих пор на полке в ванной, не забывай, - Паскаля память подводила после истории с похоронами родителей.

-Конечно! До созвона, Теодор!

Винсент уже заждался своего товарища... но решил начать работу в итоге сам. Увы, поиски ничего толком не давали - книги действительно появлялись в городских реестрах литературы на короткий момент, но после таинственно исчезли по воле самих же авторов. Как же бы хотелось узнать правду от дедушки... но ему не становилось легче, и врачи не рекомендовали с ним общаться, пока он сам не будет готов к этому. Странные звери, которые сами не знают, с чем имеют дело. Хорошо, что старшему сыну удалось урвать документы со стола его отца – главное их вернуть до его возвращения домой… Но вскоре тревожные мысли волка были прерваны стуком Теодора - тоже 4, между прочим.

-Да сколько там можно было копаться... даже начал работу сам, но без толку.

-Прости, что заставил ждать, - запыхавшись, говорил лис. Сложные же здесь лестницы! - В таком случае я тебя обрадую лишь тем, что смогу проводить с вами все время. За магазином временно присмотрят.

-Теодор... - резко сказал Винсент, чуть не схватив лапу товарища, - Ты делаешь слишком много для меня и нашей семьи. Ты уверен, что готов пожертвовать смыслом своей жизни ради меня?..

-Это же не навсегда, глупый ты волчок! - Лис и сам не заметил, как быстро стал обращаться к нему так умилительно, - Кхм, извини за такие слова, но... это уже не в первый раз. У меня достаточно друзей, чтобы я мог помогать своему кругу общения, пока за моим рабочим местом следил кто-то ещё.

-И такая у тебя жизнь? Помогать другим?

-Не совсем... я лишь хочу, чтобы истории зверей не забывались, и для этого нужно помогать им самим познавать больше об их родословной и их самих. Записывать эти истории, какими бы странными и ужасными они ни казались!.. Повесть о моей семье в том же числе, но я знаю уже многое, если не все... жаль, что все никогда невозможно узнать.

-Как и то, где сейчас прозябает мой отец... – сказал наследник князей, не на шутку волнуясь, и товарищ попытался предложить ему помощи своей лапы, но никто не понял этого жеста.

-Волнуешься из-за него? Я...

-Не будем об этом. Думаю, сейчас все беспокоятся о его судьбе. Знаешь! К черту эти поиски. У тебя есть идеи для интересной истории про волков?

-Хмм... я бы не был так категоричен... но пофантазировать можно!

Стоял холодный и дождливый майский денек, и Валентин в своей привычной одежде направлялся к усадьбе, выйдя из трамвая. Он знал, что ему будут не рады. Предполагал, что придется многое разгребать... и все же, это его семья, и он не мог бросить её вот так. Волк вспоминал разговор с Жераром ночью...

-Одного я не могу понять, Вал! Почему ты ударил ножом своего же сына? - искренне недоумевал слегка пьяный песец.

-Потому что... не совладал с чувствами. Мой чертов личный недосмотр. Я лишь хотел... возразить ему. Но лапы оказались рядом с этим кухонным прибором... - инженер и сам плохо помнил сей момент того страшного разговора.

-Я бы не хотел услышать, что ты ненавидишь своего собственного сына настолько, что готов его убить!

-Это уж точно не так. Но я должен за собой лучше следить... надо проявлять меньше чувств и все-таки рассказать всем все...

-Да погоди ты! Если настрое для тебя - столь влиятельная вещь, то, быть может, дело в том, что ты его не принимаешь? Пытаешься контролировать... пойми, отсутствие чувств так же нормально, как и их переизбыток. Тебе нужно найти способ их грамотно выводить...

-И от кого же я это слышу?

-От того, кто сам пытается исправить свою жизнь, простак ты наш!

Валентин продолжал идти по пустым улочкам, смотря на величественную усадьбу, за которой простиралась сама туманная чаща и пахотные поля, продуктовые заводы... все это - дело рук его семьи, и его самого не в меньшей степени, чем его отца. Волк не хотел признавать своих ошибок, потому что так он совершал их мало в своей жизни, или же считал их частью великого плана своей же жизни, которой он руководил. Но сейчас, когда он начал осознавать свою беспомощность в вопросе собственного же сердца и того, как оно относится к его домочадцам, потому что Валентин так долго скрывал чуть ли не самую большую тайну в своей жизни... Нельзя рассказывать им все сразу, иначе это приведет к ненужному накалу страстей в доме. Надо потихонечку... но менять себя нужно, это точно. И вот уже волк стоял под главной дверью...

Глава V - Смертельное представление куницы Константина

Валентин тихо постучал в дверь, надеясь, что его кто-то услышит. Поняв, что сие не приносит эффекта, он воспользовался звонком, но он был настолько короткий в своей длине, что можно было подумать, что вам лишь показалось, что вы что-то слышали. Несмотря на такое недоразумение, дверь была вскоре открыта женой виновника. Она была не столько зла, сколько раздосадована произошедшим, и её глаза передавали больше замешательства, чем хотелось бы. С инженера будто бы слетела пелена, которой он старался защищаться от этого сложного мира, и теперь этот крайне уязвимый внутри мужчина просился обратно туда, где он оказался создателем стольких проблем.

-Ты ведь понимаешь, что тебе придется извиняться перед нашим сыном, а не передо мной? - сказала Элеонора с порога, ещё не впуская атаковавшего домой.

-Я и не думал, что все будет просто. Как раз наоборот... знаешь, у меня было много времени подумать, - грустно ответил волк.

-Где же ты был?.. - хоть она и выгнала его из дому, её любовь и желание оберегать близкого никуда не делись.

-Жерар любезно позволил пожить в квартире его родителей. У нас с ним было пару очень приятных разговоров, и... наверное, я начал понимать, где я совершил ошибку. Одну очень большую оплошность, из которой полились тонны маленьких, и теперь я чуть не убил собственного сына.

-Ты его бы не убил - все-таки ты очень умный волк... но ты чуть не уничтожил всю его любовь к тебе как к отцу. Я сама не представляю, что делать, но... я и сама была не такой хорошей матерью, - теперь уже грустила волчица.

-У тебя тоже были печальные деньки, как я понимаю, дорогая?..

-И не говори. Возможно, ты и не слышал об этом, но произошло ещё одно нападение монстров, в этот раз их целью был Центральный Рынок... много жертв и пропавших без вести. Винсент с Теодором углубились в работу по поиску книг для Шарля, но тщетно, и теперь они пытаются вместе разобраться с творческим кризисом нашего сына.

-У него что?.. Как же я отстал от этой жизни.

-И я рада, что ты это понял. А теперь... быть может, пойдем в дом, милый? Иначе ты тут замерзнешь. Удивительно холодный май у нас.

-Спасибо тебе, дорогая... – Валентин чуть не упал на порог, но Элеонора вовремя его подхватила, помогла ему встать и почувствовать себя снова на ногах во всех смыслах.

Впрочем, не один отец был в западне этой жизни, и все младшее поколение князей волков желало найти следующий шаг своей жизни. И если Эдмонд примерно понимал, каков он будет, то Элизабет же грезила и гадала, но никак не могла его найти, из-за чего сильно сокрушалась. В итоге она решила пойти по старому пути вдохновения и искать муз среди успешных персон и их творений. Ей под руку попалось объявление о представлении в Театре, и она поведала о своем открытии всем на завтраке (Теодор уже появлялся реже, Винсент отпустил его на время, чтобы лис проводил время в магазине).

-"История Волка в Пещерах Ганимеда" в Великом Речном Театре... Я бы вряд ли сказал это в иных обстоятельствах, но ты, Элизабет, спасаешь нашего дедушку, - заявил старший сын.

-Я потому листовку и принесла с прогулки по городу! Подумала, что она тебе поможет... я бы и сама пошла искать книги, но... из всех нас прекрасно общаешься с ним только ты - ответила сестра.

-О чем же само представление?.. - неловко спросил Эдмонд.

-"Волк с Юпитера оказывается в сердце кошмарной атаки монстров и очень недалеких зверей, пытающихся разобраться с ситуацией, и ему самому предстоит пройти путь через Пещеры Ганимеда, чтобы спасти свою душу и свое тело от гибели". Любопытная научная фантастика, - прочитал листовку Винсент.

-Мы можем сходить все вместе на это представление! Мы так давно не выбирались всей семьей... Валентин, мы можем себе это позволить, не так ли? - Элеонора была в курсе финансов семьи, но решила включить в разговор мужа, ведь он неловко молчал весь завтрак. Она не стала объяснять остальным все в подробностях, когда случилось великое возвращение её мужа. Уж что-что, так он должен сам разгребать свои проблемы.

-Разумеется... но, боюсь, я с вами не пойду, - ответил волк, бросив косой взгляд на строки афиши, где были указаны авторы спектакля.

-Почему, пап? - спросили одновременно оба наследника князей, сами себя удивив этим.

-На то есть причины, о которых я расскажу вам чуточку позже... но больше я не буду бояться этого. Конечно, ваша мама может меня уговорить... но я буду крайне молчалив в самом театре, - Валентин все ещё боялся поведать семье свою страшную тайну, но он уже был гораздо ближе к тому, чтобы завершить это многолетнее замалчивание.

Сразу же после завтрака Винсент позвонил Теодору и пригласил его для разговора по поводу дальнейших планов, поскольку на листовке театра было сказано, что представление почти полностью совпадает с оригиналом, который написан самим режиссером - куницей Константином.

-На умелого искателя всегда бежит его добыча... - сказал серый зверь, когда рыжий прочитал листовку. Для удобства беседа проходила в оранжерее. Сюда редко заходил кто-либо после того, как состояние Шарля ухудшилось.

-И все же... я не уверен, что у господина Константина может быть сама книга. Мы для него всего лишь незнакомцы. Так что вряд ли нам получится получить книгу так же, как вышло с третьей частью истории твоей дедушки, - сетовал лис.

-Куда же делся твой оптимизм?.. Я понимаю, что ситуация печальная, но моя семья отправится на представление в театр, и мы вполне можем купить билет и на тебя, - волк сказал это в таком странном тоне, что лис немного опешил.

-Ох... не стоит, я и сам могу себе позволить такое...

-Моя семья приглашает тебя, Теодор. Сам отец предложил... знаешь, он сильно изменился с поры нашей ссоры. Я знаю, что он не извинился ещё, и мне до сих пор больно, ужасно думать, что он считает меня никчемным, и все же... он на верном пути. Все мы в это верим.

-Это правда хорошо, Винс. Тогда мы сможем уделить больше времени проблеме твоего дедушки... и атакам этих монстров, - после этой фразы возникла неловкая тишина.

-По поводу нападений мне никто не может помочь. И я сомневаюсь, что кто-то из нашей семьи знает режиссера спектакля, иначе бы они об этом сказали… Я воспользовался всеми ресурсами отца, но... вся информация утаивается, и допуска моей семьи уже не хватает. Думаю, что мэрия хочет таким образом защитить наших жителей, и я её понимаю, но они попросту мешают нашему расследованию. И потому я бы хотел предложить тебе нечто дерзкое, Теодор... - Наследник подумал, что будет неплохо взять лиса за его зеленую рубашку и подтащить к себе поближе, но вышло сие так неловко и странно, что целевой зверь сначала испугался, но потом ему даже понравилось, - Нам надо проникнуть в дом Куницы Константина.

-Зачем, что?.. это не только незаконно, но и попросту неправильно... что, если бы тебе в дом ворвались?

-Увы, дорогой... отчаянные времена требуют жестоких мер.

-Это неубедительный аргумент! Тебе стоит попробовать более мирные способы решения этой проблемы… может, режиссер окажется милым зверем, знающим Шарля, и…

-Нам не к чему рисковать. Спектакль уже давно написан, и этот том вряд ли кому-то нужен за прошествием лет по другим причинам. В случае чего мы сами все расскажем, и я уверен, куница успокоится.

-Мне все равно не нравится эта затея…

Винсент стал крайне непримиримым в вопросах защиты своего дедушки, что пугало Теодора, но он понимал, что словами этого волка не остановить - в их природе была целеустремленность, которая разбивалась лишь об полную невозможность достижения своих целей, и им надо было помогать принимать поражения, иначе дело могло дойти до самоубийства. Потому, под покровом неочевидной майской метели лис и волк отправились в обиталище Куницы Константина - Дом Приюта Творцов. Никто точно не знает причин, по которым один из величайших режиссеров современности не покидал это место, хотя у него были несметные богатства, которые он жертвовал на развитие инфраструктуры города. Сам характер у зверя, правда, был очень неприятный, особенно в адрес незнакомцев. Потому Винсент решил выработать план, который должен помочь успешно проникнуть в жилище - в Приюте в 16 часов начинается обед, в ходе которого все жильцы отправляются в теплый подвал, и Куница был известен своей любовью к сладостям и соленостям. В это время в его квартирку было бы легко попасть через окно, в которое можно будет проникнуть при помощи захватного крюка. Волк смог забрать его с сельскохозяйственного завода отца ещё давным-давно, ради одной игры с братом и сестрой, но это устройство было настолько прочным, что до сих пор исправно работало. Открыть окно будет несложно при помощи ловкости когтей лиса (он неохотно согласился на эту авантюру). Дальше надо будет обыскать все в комнате и попытаться найти оригиналы сценариев Спектакля о Волке с Юпитера - быть может, там и найдется книга или её упоминания. Винсент был рад чему угодно... он не собирался красть том ради дедушки, нет, но если он её найдет, то он попытается пойти на аудиенцию с куницей и выпросить её, иначе... что ж, придется довольствоваться тем, что есть. Возможно, Винсент мог бы и сам написать вторую часть для дедушки в качестве начала своей писательской карьеры и как подарок любимому родственнику. Такая идея была не лучшей – ведь тома, написанные в прошлом, пропитаны его духом, и именно его так не хватает Шарлю. Все эти измышления планирования были прерваны резкой остановкой транспорта - трамвай приехал в Западный Район города - пора была выходить.

-Спасибо, что пошёл на это со мной, - сказал Винсент Теодору, когда он выстрелил в окно куницы. Оно располагалось на 4 этаже, всего в здании было 6 этажей. Метель мешала видимости, но зоркий глаз князя эту проблему решал. Фасад строения также располагал к успеху действия крюка. Этот домишко выглядел несколько захудало на фоне прогрессирующих и развивающихся зданий города, даже загнивающе.

-Я не мог тебя бросить одного... я просто хочу, чтобы ты понимал всю сложность ситуации и странность того, что ты делаешь.

-Всё я знаю, но у нас нет выбора. Нужно уже разобраться, напали ли мы на ложный след, или нашли то, что нам нужно, - закончил волк, начиная карабкаться по стене, помогая товарищу в этом занятии. Её цвет был относительно невзрачен на фоне разразившейся бури.

Совсем скоро они уже оказались внутри квартиры - цепкие когти лисов при должном подходе работали как отличные ключи, и это стало причиной многих преступлений в стародавние времена. Этот вид генетически за прошедшие годы мало изменился, из-за чего некоторые личности даже специально использовали свои когти как ключи. Само же жилище Куницы соответствовало быту творца - кровать никогда не заправлялась и постоянно напоминала о том, что в ней спали лишь 2-3 часа в рабочий день; в кабинете повсюду были раскиданы бумаги и книги, рукописи и реквизиты спектаклей, иногда диски с интервью актеров (так было написано на них), а в жилой комнате было ощущение, что она скорее нежилая. И все же друзья начали искать любую информацию про очередной том "Похождения Юпитерианского Волка".

-Гмм, Теодор, как думаешь, я тоже буду жить в подобном хаосе, когда стану писателем? - с забавой спросил серый зверь.

-Винсент, не хочу тебя обижать, но я был в вашем доме до уборки и после и хочу сказать, что ты уже живешь в примерно таком же хаосе, - усмехнулся рыжий зверь, вызывая похожую реакцию и у товарища.

Поиски продолжались, но пока удалось лишь найти первые версии сценария спектакля. Их листы пришли в негодность от постоянных зачеркиваний ручкой и карандашами всех цветов. К счастью, куница отмечал, что и когда он записывал. Благодаря таким комментариям удалось установить возраст самой старой версии постановки – 5 лет.

-Видимо, идея у него уже давно крутилась в голове... Почему же так долго он не мог её реализовать? – задумчиво спросил волк.

-Винсент, погляди же! - Лис указал на странную, блеклую запись на версии №3 - "Отдать второй том Шарлю, когда появится время. Он ему нужнее".

-Но где сам второй том?..

Обыскав все, звери пришли к выводу, что искомой книги здесь нет, но она до сих пор является частью имущества Куницы. Он мог хранить её в самом театре, к примеру. Они как раз собрались уходить, как услышали шаги, которые шли с другого этажа. Кажется, режиссер возвращался с обеда! Неужели прошло так много времени?.. Единственный способ спастись - сделать вид, что вас здесь никогда и не было, а если вас заметят, то притворится большими фанатами культурного деятеля. Что юные взломщики и сделали - и тут же вышли из жилища, заперев его когтями. В это время Константин как раз заметил нарушителей спокойствия.

-И что вы здесь забыли, лис и волк? Я никого сегодня не жду, у меня скоро премьера спектакля, и спасибо на том, что местный управляющий знает, как правильно кормить своих творцов! - проворчал режиссер.

-Мы зашли взять у вас автограф... - Винсент достал из сумки 1 том Похождений волка с Юпитера. В последние недели он всегда носит его с собой – ради чтения в свободное время и сентиментальной ценности, разумеется.

-Это... экземпляр Шарля! Откуда у вас он вообще, ограбили кого-то? - Куница был очень ворчлив. Осуждал он страшнее, чем любой полицейский.

-Я владелец книжного магазина, где хранилась эта книга, и, узнав о вашем представлении, решил взять автограф с другом, - быстро ответил Теодор.

-Ладно... только проваливайте отсюда! Я занят! – быстро написав свои инициалы рядом с именем Шарля на первой странице. Оно явно было прибавлено не так давно усилиями умирающего старика, - А это ещё что?

Лис и волк оглянулись – когда режиссер открыл дверь в свой дом, из него выбежали трутни в огромном количестве, а окно было распахнуто настежь.

-Кто-то пытался проникнуть в мою квартиру! Я думал, что с преступлениями в этом городе покончено! - Винсент пытался спрятать свой смех под раздражительные слова жильца.

-Вы что, не слышали о нападениях? - спросил лис нервно.

-Слышал, но всегда же думается, что горе там, далеко, а на деле оно уже под боком! Что бы эти твари ни хотели сделать в моей спальне, я их всех прибью!

Винсент и Теодор решили не тратить времени и тут же начали давить Трутней. Они быстро кончились, в отличие от вопросов, которые множились быстрее этих вредителей. Увы, понимая свою позицию, взломщики решили убежать отсюда, пока управляющий приюта не заподозрил чего плохого.

Странные лис и волк ушли, и Константин решил посмотреть, случилось ли чего ужасного с его пристанищем, но нет - все было перевернуто вверх дном, но осталось целым. Слава богу, что он носил самое дорогое с собой - второй том "Похождений Юпитерианского Волка", который он когда-то написал в кружке для писателей, куда затесался во время своего творческого кризиса. Ах, прекрасный Шарль, немолодой волк, но в жизненном порыве он бы многим дал форы. Жаль, что сейчас с ним нельзя увидеться по состоянию его здоровья и отношений, в которых оказался весь кружок... на самом деле, режиссер знал о нападениях опасных тварей по городу, он попросту думал, что творцы всем нужны живыми, кто бы к власти ни приходил или что бы ни происходило, ведь именно они задают реальность в головы зверям. Сам куница придерживался такого же подхода в своем творчестве - все его спектакли говорили о сложных темах, и хоть миры были отдаленными от реальности, проблемы были такие же животрепещущие, и каждый мог извлечь для себя урок, с которым можно было потом творить настоящее и будущее. Увы, сам Константин будто бы в своей жизни застрял, пребывая в этих идеальных вселенных, которые он создавал для самого себя. Таков был его способ сбежать от бренного бытия. Жизнь в Туманной Чаще была сладкой и даже простой, но вот Куница таким похвастаться не мог, ибо он уже прожил немало лет и мог сравняться в этом плане с Валентином, но он ушёл чуточку дальше. Жаль, что семьи у режиссера так и не появилось, и порой вечерами он сетовал по этому поводу, ведь он так хотел поделиться своими душевными переживаниями с кем-то, но бремя ответственности и того, что ему придется думать о ком-то ещё, кроме себя, заставляли его забывать обо всех странных мечтах о любимом звере и уходить в свое творчество ещё глубже. Дети такие ненадежные, ведь они могут и не продолжить твои начинания, а твое творчество против тебя не взбунтуется просто так - только по твоей собственной вине. И это радовало Константина.

Наследник князя и его друг вскоре вернулись в усадьбу волков, где их никто не ждал, хотя отец удивился тому, что они вернулись так быстро (они не говорили, зачем уходят). Беспечные взломщики сразу направились в комнату Винсента - они привыкли ею пользоваться для разбирательств в происходящем, и здесь был такой бардак, что даже на кровати порой нельзя было спать. Серый первым делом начал обдумывать дальнейшие шаги, пока Рыжий смотрел на свои поломанные когти - увы, редкая генетическая мутация, дающая крепость когтям, была явно не в роду Теодора, и придется позабыть об этом способе открывания дверей (учитывая, что он и так не распространен в мире, а лисы перестали быть доминирующим видом).

-Хотелось бы знать, где господин Константин хранит второй том серии книг дедушки. Он точно не в его квартире, - мысли волка вслух раздражали его домочадцев. Этот же зверь был к ним благодушен.

-Быть может, нам стоит поубавить пыл и попросту спросить у самого Константина?.. - сказал Теодор, смотря на свои сломанные когти.

-Ты слишком мягок к самому себе! - неожиданно вспылил князь, но затем, посмотрев на себя со стороны, он вздохнул, - Прости. Я волнуюсь из-за дедушки и чудовищ…

-Ничего страшного, я понимаю... – ответил друг, потому что он правда не затаил обид на товарища. Он давно заметил, что представители этой семьи способны вспылить, но потом горько сожалеют из-за этого, и лучше их принять такими, какими они есть.

-Однако ты совершенно прав в том, что нам следует изменить наш план... возможно, Константин хранит том в своем рабочем кабинете в Великом Речном Театре, - рассуждал Винсент, слушая, как за дверью родители пытаются купить нужное число билетов. Они уж точно не забыли о госте усадьбы, и на том спасибо.

-Только давай в этот раз без взломов, прошу.

-Хмм... нет, нам придется проникнуть в кабинет режиссера, чтобы поговорить с ним - быть может, удастся выпросить у него том, если он вправду знал моего дедушку...

-А ты точно уверен, что сам Константин написал эту книгу?

-Нет... её могли передать ему. Кто-то из тех, кто знал моего дедушку... но если мы ничего не будем делать, то мы ничего не добьемся.

Через неделю происходила премьера театральной постановки "История Волка в Пещерах Ганимеда", и на огромной афише театра, куда направилась вся семья волков (кроме Шарля) вместе с Теодором, красовалась надпись "Основано на малоизвестной серии книг о Похождениях Юпитерианского Волка". Строение здания было сложным и включало в себя, помимо центрального зала, ещё и множество пристроек. Малые сцены помогали разгружать основную и предоставляли начинающим артистам возможности провести экстравагантные пьесы. Также было несколько открытых вариантов театра, которые зимой обогревались при помощи мощных структур основного строения.

Винсент знал, что он идет по правильному пути в жизни, но что-то его все время напрягало... ему казалось, что он постоянно отступал от своей главной цели, боясь совершить ошибок, и сейчас он идет вперед по неизвестным ему причинам. Старший сын видел, что у его домочадцев не было подобного напряжения. У каждого было нечто свое, и лишь Валентин испытывал ощущения, схожие с таковыми у отпрыска. И почему они были так похожи, при этом являясь такими разными, они же связаны кровью...

Тут старший наследник заметил, что взгляд отца застрял на афише, а точнее на странной надписи - "Режиссер - Куница Константин, Автор Сценария - Волчица Сара". Представителей их вида в городе было не так много, как хотелось бы, и удивительно, что её никто не знал из семейства, ведь она была такой известной... и почему эта афиша так заинтересовала Валентина? Он неожиданно замолчал и поник, не говоря ничего вплоть до самого момента, как все уселись на свои места в центре огромного зала - для сей спектакля выделили лучшую часть всего театра. Оно напоминало условный полукруг с местами, расположенными под большим углом. Балконы полагались только сотрудникам предприятия. Представление начнется через 20 минут, состоит из 3 частей, каждая по 2 часа, и после каждой будет антракт на 30 минут. Дотошная же интерпретация книги, однако можно не сомневаться, что она сделана с надлежащей любовью. Винсент и Теодор были не единственными, кто чувствовали себя странно здесь и сейчас - ведь для Эдмонда и Элизабет с Элеонорой это был обычный спектакль, и, хоть они и понимали затею братца с поиском книг, они не слишком ею интересовались... Отец тоже почему-то продолжал волновался. Старший наследник подумал, что это наверняка связано с его изменениями после того, как его вытолкнули из дому, или, быть может, связано с тайной, которую он давным-давно хочет поведать. Точно мог сказать лишь сам зверь, занимавшийся сокрытием информации, а пока надо было сфокусироваться на проблеме дедушки.

Во время одного из антрактов волк и лис исчезли (при этом они предупредили семью, сказав, что пойдут говорить с режиссером, ведь они ездили с ним встречаться до того по поводу книги Шарля. Ужасное вранье, но оно того стоило!). Взламывать дверь в кабинет Куницы никто не хотел, да и она оказалась открыта – в комнате был ещё больший хаос, чем в его доме. Найти что-то среди бесконечных бумаг, записей, антиквариата и тарелок было бы очень сложно, а сам творец сейчас находился на верхних этажах главного зала и следил за тем, чтобы актеры были ко всему готовы (как и команда техников). Тем не менее, взломщики решили искать сведения, какие только могли, ведь их решимость ничто не могло колебать (Жаль, что степень уверенности у каждого была разной).

-Ага, нашёл! Ежедневник господина Константина, - сказал лис, отдергивая волка за пиджак, и зверь повалился по комнате, создавая ещё больше бумажных куч по всей комнате.

-Да, и что же там такое? Обязательно было меня тащить за одежду?! – разозлился пострадавший, но, смотря на милые глаза друга, он тут же успокоился.

-Книгу Константин держит при себе, и он написал её сам, как господин Жерар... при поддержке Шарля. Странно, правда, зачем такую информацию оставлять в заметках...

-Видимо, у него проблемы с памятью из-за количества работы, - подытожил серый, - значит, пойдем и поговорим с ним сами.

-Вряд ли он нам будет рад.

-Ну и что?! - разозлился старший из сыновей княжеского рода, но тут же успокоился. В последнее время он слишком часто выходит из себя.

Лис и волк поняли, что делать им здесь нечего, но снаружи начали проходить части обслуживающего персонала - они остановились как раз у комнаты режиссера, чтобы о чем-то поговорить. Странно, что она не охраняется, подумали про себя грабители, но ответ на это был прост - от кого же её охранять? В Туманной Чаще почти не было преступлений, а те, что происходили, быстро раскрывались и жестоко наказывались. В какой-то степени это обуславливало любовь к детективным романам среди всего населения, но сейчас юные воришки думали лишь о том, что попали в плохое положение.

Через некоторое время рабочие ушли, и лис с волком смогли покинуть рабочий кабинет, но им по дороге встретился сам куница Константин, который был очень нервным.

-Чего вы здесь забыли?! Да вы же те же самые звери, которых я видел в своей квартире! И это все равно не дает вам права врываться за кулисы нашего театра! - злобно сказал Константин.

-Понимаете, господин Константин... мы узнали, что у вас есть второй том "Похождений Юпитерианского Волка", и хотелось бы, чтобы вы нам его отдали, - неловок ответил Винсент.

-Мы бы хотели собрать всю серию и выпустить книги в свет, потому что иначе о них забудут! - прибавил Теодор.

-О них и стоило бы забыть!.. - яростно парировал куница.

-Но тогда зачем вам эта постановка, господин? - Волк решил продолжать.

-Вы... решили узнать такую тайну? Как вы вообще сюда попали? – удивлялся режиссер.

-Мы пришли на ваше представление, но во время антракта решили найти ваш том... да, прошу вас простить, но вам стоит запирать двери в ваш кабинет, - отвечал лис.

-Ворвались в мой кабинет и ещё требуете эту священную книгу?! Безобразие! - Константин не собирался успокаиваться.

-Почему она священная? - спросил Винсент.

-Не ваше дело! - сначала заявил куница, но затем вздохнул и развел лапами - Все дело в том, что мы её писали с прекрасными товарищами, находясь в не менее великолепном кружке для писателей. Но потом наш клуб распался... а в большие подробности я пока не желаю идти! Я и так перед вами распинаюсь лишь по той причине, что вам хватает наглости на все это!

-Я не желаю идти туда, где мне не рады, но, господин Константин, ведь вы рассказываете нам все это, потому что вам не с кем поделиться этим горем, а мы спросили про него, задели эту струну?.. - лис был чрезвычайно проницателен.

-И даже если так это, то почему...

-Потому что мы бы хотели помочь. В этом кружке был мой дедушка, и он написал первую часть этого произведения... - ответил Винсент.

-И это все ещё не вызывает у меня желания отдать вам такую прекрасную книгу!

Куница даже издал странные звуки для подчеркивания негодования, но сей волны стали быстро несущественными по сравнению с необычным рыком, который донесся будто бы из-под пола, отчего трое зверей крайне удивились.

-Так задумано по спектаклю? – спросил волк.

-Я знаю, что сейчас должна была включиться оперная ария, но это даже и близко не она... видимо, надо отправиться вместе с рабочими и все проверить в подвальных этажах, - ответил куница.

-Почему вам надо туда идти?.. - поинтересовался лис.

-Это не ваш спектакль, и вам не понять всю его важность! - Огрызнулся Константин, - Но вы можете пойти со мной, раз уж вы так хотите мне надоедать! Скормлю вас ассистентам!

Юные товарищи именно так и сделали, и вместе с режиссером они пошли по приклеивающим взгляд коридорам, которые все больше и больше отличались от общего антуража театра и больше напоминали коммуникационные тоннели или канализацию. Конечно, никто из них по такого рода местам не бегал, но в книгах, которые в детстве эти животные читали, были замечательные картинки, чересчур детальные иногда. Подвальные помещения здания, по словам Константина, служили местом для котельных, которые работали сильнее обычного, потому что в мае почему-то решил выпасть снег. Здесь также находилась вся водопроводная и энергетическая системы, которые имели свой собственный реактор - на крайний случай, естественно, ибо ходили слухи, что театру уже много лет, и он использовался во время стародавней войны. Но сейчас это место было так мрачно, что лис и волк боялись потерять друг друга в этой кошмарной тьме, и потому взялись за лапы... однако нашли сие действие неловким для обоих из них. Куница и вовсе подхватил Винсента за руку и потащил его куда-то, после чего в подвале зажегся свет - судя по всему, это место старше, чем все звери здесь вместе взятые. И причины криков были вскоре найдены - один из рабочих котельных оказался привязан чем-то клейким к стене, и, казалось, что из него выходила жизнь. Куница тут же его вытащил из тисков, но обнаружил лишь бездыханный труп, который лишь притворялся, и не более. Винсент и Теодор от страха обомлели и поняли, что монстры здесь.

Затем тот самый рёв был услышан ещё раз, и он повторялся с определенной частотой. Юнцы затащили себя и Константина за один из котлов, стараясь его не касаться из-за того, что он работал на полную мощность. Винсент немного выглянул из их укрытия и увидел, как чертовски длинный язык с острым наконечником устремился вперед и снес все выключатели света в комнате. Свет моментально погас, лишь тусклые протуберанцы сбегали из аппаратов, созданных для создания тепла. Затем волк смог разобрать, что за тварь они встретили... нижняя часть тела была похожа на обычного зверя, хоть и лапы были длиннее и имели другое строение. Вся структура организма была вывернута наизнанку, а руки были преобразованы в знакомые клинки. Вместо головы красовалась огромная дыра, прикрываемая 3 кожаными лепестками; этот «механизм» открывался, и из него вылетал тот самый язык. При помощи него монстр пытался нащупать что-то живое здесь, ведь, судя по всему, его задачей было осуществить чистое проникновение в здание, а рядом как раз пробегали Трутни... что же нужно было им и от Константина, и от Жерара? На Центральной Площади и на Рынке? В голове Винсента и Теодора ничего не укладывалось, а из-за волнения куница пришёл в негодность, постоянно бормоча что-то себе под нос, чем вызвал усиленное внимание языковой твари к укрытию. Лис, который среди троицы боялся меньше всех из-за его большей моральной устойчивости, выпрыгнул в сторону чудовища и таким образом смог отправить его в котел, где он загорелся синем пламенем. Тварь попыталась выбраться из ловушки, но лишь проползла вперед, чуть-чуть не дойдя до Винсента, который от страха отпрыгнул в другую сторону. Сразу после нападавший перестал подавать признаков жизни.

-Тут были трутни! Они направились наверх!.. Я думаю, именно они избавились от рабочих, - судорожно протараторил волк.

-Но что им здесь нужно? Что им вообще нужно в нашем городе? Они ведь не могут хаотично атаковать все подряд, иначе бы они распространялись по одному району, хоть Центральной Площади, но они бьют точечно, будто бы знают, что им надо здесь и там! - из лиса вырвались всего мысли, что накапливались уже очень давно. Жаль, что они не проясняли общую картину.

-Господа, господа! Мы ничего не узнаем, оставаясь здесь. Нам надо спасти мой спектакль!

-Кстати, а разве эти монстры не похожи на тех, что будут в вашем представлении, Константин?

После этих слов режиссер впал в некоторый ступор. Переживания возможной смерти напомнили ему о том, что вызывало в нем такие же чувства долгое время в его сознательной и бессознательной жизни - своих родителей. Он относился к ним с должным уважением, учитывая все факторы, но каждый день жизни с ними или воспоминаний о них лишь указывал ему на те мучения, через которые пришлось пройти. До совершеннолетия ему постоянно надо было бороться за любовь своих предков, поскольку они дарили её ему лишь тогда, когда он был им удобен, и родители без зазрения совести пользовались им, как своим трофеем, а их, когда они не нужны, кладут на полки, и забывают на долгие, мучительные годы... Куница постоянно чувствовал, что его где-то любят меньше, чем он бы хотел, но его родители были работящими и одаривали его такими подарками, о которых многие сверстники могли только мечтать. Жаль, что Константину они не были нужны – он всего лишь хотел, чтобы его собственная мать перестала его третировать, если он принесет неидеальную оценку из школу... и так продолжалось вплоть до совершеннолетия, ибо тогда его родители начали понимать, что их сын намного более велик, чем они сами. Жаль, что чувство никчёмности победило в них, и они продолжали издеваться над отпрыском и одновременно его несколько побаиваться, ведь с его мощью и связями, которыми он оброс за время учебы в университете, от них могло остаться ни единого следа, а они жили на его деньги. В конце концов Константину это просто надоело - он вычеркнул этих назойливых родственников из своей жизни, но они не желали потерять его, ведь их единственное достижение за всю жизнь - родить такого гения. Они начали преследовать его, писать ему многочисленные телеграммы, угрожать ему, но все это не имело никакого смысла, и вскоре Константин подал на них в суд - он ведь о них деньгами заботится, так и что же он должен им ещё, если они заставляли его чувствовать себя нелюбимым? То дело он выиграл. Помогло ли ему это в дальнейшей жизни?

-Господин Константин... - неловко кашлянул Теодор, чтобы вывести зверя из транса, в который он впал.

-Ох... извините, я что-то призадумался, - ответил режиссер, - Погодите... у вас какое-то уж слишком знакомое выражение лица!

-С чего бы? Мы с вами лично не встречались до этой истории с томами истории о Волке с Юпитера... - удивился лис.

-Потому что вы ничего не помните! И я тоже очень плохо помню вещи в этой жизни, но, позвольте, вы же из семейства лисов-кондитеров, что так благочинно содержат всех наших любимых творцов Западного Края Туманной Чащи! – рассмеялся творец, - Я прекрасно знаю ваших дедушку и отца, они были очень милыми на протяжении всей моей жизни, и я видел вас, когда вы были ещё маленьким зверёнком. Я вашего имени не помню, правда.

-Меня зовут Теодор, а это - Волк Винсент, из князей Волков, - ответил владелец магазина, вспоминая о том, что у него было столько возможностей повидаться лично с родителями, и он не воспользовался ни одной. Возможно, он хороший сын в любой другой ситуации, но явно не в этой.

-Точно!.. Извините за излишнюю грубость к вам, Теодор, хотя этот волчара явно заслуживает все, что я ему говорил, - огрызнулся Константин.

-С чего бы это? – удивился юный князь, оскорбленный тем, что его желание помочь дедушке было запятнано другом самого же больного.

-Это ваше семейство должно знать меру! Вы считаете, что весь город в вашем распоряжении, потому что вы построили его будущее, и творите все, что хотите! В самом деле, если бы ты пошёл и посмотрел мой спектакль, а не пытался проникнуть в мой кабинет, ты бы понял, что такое своенравие не доводит до добра! - распинался Куница, тыкая в обвиняемого своей лапой.

-Если бы вы прочитали первый том "Похождений Юпитерианского Волка", то вы бы знали, что без своенравия волков никто бы не был живой в принципе. Конечно, всего должно быть в меру... нам пора заканчивать этот разговор. Ведь монстры могут сейчас направляться на верхние этажи, а мы здесь стоим и ничего не делаем, - Винсент тоже умел огрызаться в ответ. К нему прислушались.

Покинув подвал, куница с товарищем и врагом решил связаться с остальными работниками, ибо в нем не было адекватной связи, которую бы не разрушили монстры. Судя по всему, все было нормально, даже слишком, что удивляло режиссера – обычно в ходе его спектаклей постоянно приходилось исправлять мелкие огрехи. Пока наступил момент тишины, Константин приказал найденным подручным позвонить в уполномоченные органы и искать любые признаки монстров. Следом он решил поведать историю знакомства с родом Лисов (и Волков).

В ходе своего творческого кризиса много лет назад он решил походить на особые писательские вечера, и один из них проводился в усадьбе князей. Там-то он познакомился с Шарлем, Жераром и многими другими членами этого клуба, и вместе они решили написать целую серию романов. Первый том должен был написать Шарль, остальные были за другими членами кружка, но под тщательным руководством деда Волков. Все шло гладко, однако в один день весь кружок Писателей, вышедший из этих писательских вечеров, был распущен по требованию чем-то опечаленного основателя. Все тома остались у их авторов, было прошено их не публиковать и не печатать, пока Шарль не даст письменное разрешение. Но затем погибла его Лия, и травма мышления так обострилась, что надежд ни у кого не оставалось. И в это все время Куница Константин переживал страшный душевный кризис, из которого выбраться ему помогли именно лисы в кондитерском магазине на Западе Города с их маленьким сынком. Они не только позволили ему найти новые идеи для произведений, но ещё и выслушивали его долгие и томные рассказы о своих чувствах, благодаря чему режиссер смог освободиться от части травм и двинуться дальше по жизни. Однако он не забывал о прекрасном времени, что он провёл в Писательском кружке при доме Волков, где он придумал много историй, что до сих пор его вдохновляли продолжать жить, и в дань этим временам он решил написать театральный вариант своего тома, немного отойдя от первоисточника - публиковать книги никто разрешения не давал, но создать новую пьесу можно было без всяких судебных разбирательств!

В это же время наступил второй антракт, и остальные князи благополучно отправилась отдохнуть в главном фойе. Старшее поколение разминулось с младшим, и Эдмонд с Элизабет, взяв себе несколько шоколадных мороженых, отправились к фонтану, где играли на фортепьяно. Несмотря на не самые высокие потолки или не очень дорогие декорации, в Театре присутствовала своя атмосфера, которая обогащала любой зрительский опыт.

-Пьеса крайне необычная. Я не удивлен, что Винсенту нравятся книги, на основе которых её и написали... - сказал млашдший сын, пытаясь развести неловкую тишину.

-Ему всегда нравится все самое странное! Даже этот чудик-лис. Но чего мы говорим постоянно о Винсенте?! Будто бы других зверей в этом мире нет! - повысила тон Элизабет, удивившись сама себе.

-Я не хочу с ним больше так грубо обращаться, Лиз, и тебе стоит чему-то поучиться у меня... он так хочет быть ближе к нам, а мы каждый раз его отталкиваем. Он хороший волк.

-Ну и что, что он хороший? Ты теперь будешь подпускать каждого милого зверя к себе? А вдруг у него окажется противный характер? Вдруг он окажется слишком неправильным или скандальным для тебя?

-Ты так говоришь о нашем брате, будто бы мы все детство и отрочество с ним не играли... конечно же, я не буду бежать навстречу каждому и рассказывать ему обо всех своих бедах, - ответил Эд, почувствовав неловкую боль в коленях.

-Дело не в нем! Нельзя давать второй шанс тем, кто не заслуживал и первого шанса!

-Я понимаю, что мы не обязаны любить нашу семью, но, разве ты так хочешь разрушить нашу семью?

-Я... - Она очень любила свою мать. Побаивалась отца после последнего инцидента. Ценила существование Винсента и Эдмонда, но никогда не хотела, чтобы они думали, что она их любит. Их всех лучше держать на дистанции - она и сама не знала, почему, ей просто казалось, что так правильнее, - Раз ты такой умный, то пойди и найди Винсента! Он обещал вернуться до начала этого акта, а в итоге он как сквозь землю провалился!

-Я не бюро находок, и уж тем более я не собираюсь вмешиваться в личную жизнь брата. Вопрос в другом: готова ли ты к тому, чтобы войти в эту новую жизнь, где наша семья правда любит друг друга?

-Ты о чем?

-Видимо, ещё не готова... впрочем, я тоже к такому совсем не привык.

Элеонора лишь иногда поглядывала на своих детей, пока она со своим любимым мужем выпивала элегантный напиток за барной стойкой. Всего лишь сок с газированной водой, но самое то для таких странных деньков, в которых оказалась её любимая семья и этот прекрасный город.

-Вал, дорогой мой... я должна была спросить у тебя это давным-давно, но я так на тебя злилась... как ты вообще справляешься со всем в жизни? - волчица взяла своего мужа за лапу.

-И ты решаешь поговорить об этом со мной в театре? Здесь так много народу... - раньше она не видела мужа таким... уязвимым, но его это только красило.

-Не бойся, в нашем городе нет сплетников, а даже если и есть, то почему мы должны думать об их мнении? – рассмеялась она.

-Ты права... Тогда я и не знаю, что тебе бы сказать. Мне было очень больно, когда ты меня выгнала. Мне до сих пор неприятно из-за того, что я не смог быть ни хорошим отцом, ни хорошим мужем, и что все должно было дойти до таких крайностей, чтобы я заметил, насколько я ужасен... и я до сих пор боюсь. Боюсь рассказать детям всю правду. Даже тебе... они ведь могут никогда этого не простить...

-Дорогой... я так рада, что ты вспомнил о том, кто ты есть на самом деле. Чувственный, но работящий волк. И хорошо, что ты понимаешь все риски... но я готова помочь тебе всем, чем могу. Мы и сами можем помочь детям понять все в наиболее мягкой форме... - тут Валентин одернулся.

-Я должен сделать все сам. Ведь это я поддерживал сей миф все эти годы, и мне его развенчивать. Не снимай с меня лишнюю ответственность, хоть я и знаю, что ты замечательная жена.

-В такие моменты ты так похож на Винсента... хоть я и не так хорошо его знаю, как должна была бы. Матери трех детей сложно уследить за всеми сразу, - усмехнулась волчица.

-Наверное, ты права в том, что я должен начать налаживать отношения именно с тем, с кем я проводил меньше всего времени - Винсентом и Элизабет... Он сильно плакал, когда ты меня выставила за дверь?..

-Он очень сильно страдал, дорогой. Но он сам лучше меня расскажет об этом. Только спроси у него. Он будет рад тебе все поведать.

Начался последний акт произведения, и в нем должно было состояться сражение Волка с Юпитера с одним из чудовищ, которые ему встретились на Ганимеде. Для этой сцены Константин сначала желал использовать актеров и костюмы, но потом решил применить куклы, специально созданные одним из заводов. Он так радостно рассказывал об этом Винсенту и Теодору, когда троица добралась до закулисья, что даже позабыл о своей ненависти к старшему сыну князей. И эта сцена началась! Как же феерично выглядел актёр, игравший главную роль, и монстры выглядели изумительно, можно было даже посчитать количество отростков на их спинах... но, погодите, кажется, что эти экземпляры были слишком реалистичными. Куклы должны были вселять больше ужаса, но в итоге ими восторгается сам режиссер, будто бы они - вершина творения! После чего начали появляться новые марионетки, которых режиссер и вовсе не помнил. Понимая, что ситуация выходит из-под контроля, Константин пытался связаться с технической командой, но ему никто не ответил – системы коммуникации оказались недоступны. Но твари продолжали играть! И зал хлопал, хотя, по задумке, они должны были молчать до триумфа Волка с Юпитера. Молодые звери сами были не менее шокированы происходящим - ведь раньше эти твари всех убивали... неужели великий разум, стоящий за ними, решил действовать иначе? И как связан таинственный мужчина в цилиндре? Он ими управляет? Или он лишь звено цепочки загадочного механизма существования этих существ? Режиссер в итоге устал ждать и решил отправиться на сцену сам, оставив товарищей наблюдать за всем. Впрочем, долго они бездействовать не смогли бы, ибо князь решил побежать за Куницей, чтобы он не натворил странных дел, и владелец магазина последовал за другом по той же самой причине, только в его адрес. Когда Константин подбежал к одному из чудищ, тот даже не думал его ударять - Косный Язык (как его величал Винсент после встречи в котельной) посмотрел на зверя, вытащив свою острую конечность синхронно с остальными языками на сцене, пока другие монстры щелкали своими наточенными клинками. Зал верил, что все идет по плану - но актерский состав уже все понял и был готов покинуть это представление смерти.

-Господин Барс! У нас вызов в Великом Речном Театре, касающийся постоянных атак...

-То-то мы засиделись! Не стоит мне напоминать, господин мэр. Уже выезжаем.

Винсент был прав в своих догадках, как и вся его семья - в городе существовала организация, которая полностью взяла под свою ответственность происходящие атаки монстров, и они не желали предавать огласке слишком много деталей, ибо они будут лишь увеличивать панику, ведь все знания об этих создания чересчур недостоверные. Однако сей организация существует уже достаточно долго, и у неё есть оборудование и звери, способные четко выполнять свою работу, в которую неизбежно входила остановка атак монстров. Оперативным группам ни разу не удавалось поймать врага во время атаки – каждый раз они прибывали или раньше, или позже нужного. Будто бы кто-то на той стороне с ними игрался, давая ложные следы, не желая, чтобы его когда-нибудь вычислили. И военная группировка объединения как раз остановилась у театра, заняв разные позиции: один отряд направился в подвалы, другой занял рабочие помещения, третий - закулисы, четвертый же бежал в главный зал, ибо надо было спасать людей. Винсент и Теодор были первыми, кто заметил приход этих вооруженных животных, ибо остальные попали в странный транс, природу которого никто не мог полностью объяснить. Прибывшие агенты тоже быстро заинтересовались происходящим, но кто-то дерзнул и начал стрельбу, из-за чего раздался пронзительный крик, как будто бы кто-то скребет когтями по меловой доске, при этом пытаясь фальшиво играть на гитаре. После этого скрипа все монстры кинулись в разные стороны. Свет начал беспорядочно мерцать, а князь, взяв за лапу своего друга, принялся глазами искать свою семью. Военные в это время начали вооруженными эскортами выводить всех из зала, постоянно поддерживая контакт при помощи радио. Казалось, что родственников Винсента вывели одними из первых, пытались найти и его самого, но лис с волком побежали спасать Куницу Константина, который упал от неожиданности на пол зала. Больно же было ему так неловко приземляться!

Увы, в отличие от их родителей, Элизабет и Эдмонду страшно не повезло - они оказались отрезаны мощным кислотным залпом, произведенным скоплением Трутней, которые будто бы и поджидали этих двух волков. Из-за этой атаки им пришлось уйти от сопровождающей их военной группы и попасть в кошмар толпы, которая выходила из зала с чудовищной скоростью благодаря оперативности приехавшего сюда отряда. Наследники-князи сами не заметили, как быстро оказались одни в огромном зале, и они бы желали найти выход, но они постоянно слышали страшные звуки цоканий, шелеста, щелкания и прочьего. Они думали, что остались здесь наедине с монстрами, которые ищут оставшихся зверей, чтобы убить их, потому оба волка решили спрятаться под сидения и ждать там - вдруг твари уйдут, узнав, что здесь никого не осталось? Но такого, увы, не происходило, и сюда прибывало все больше и больше чудовищ, если судить по скрипу полов или по увеличению числа источников звуков. Эдмонд и Элизабет находились рядом и старались общаться жестами, иначе их могли бы услышать, хотя не совсем было понятно, как эти существа вообще кого-то замечают, у них даже глаз нет... Теперь и сестра, и брат поняли, что такое - накал смерти, которому подвергся их братец не так давно. Он все равно продолжал идти в те же самые ловушки, расставленные кем-то гениальным повсюду, но явно не для князей волков. Все ради любимого дедушки. И больше всех переживал, на удивление, младший. Хоть и оба дитя из семейства волновались по поводу того, куда подевались родители и Винсент (и немного Теодор), белого волка тревожило, что, если умрет Винсент, то средний сын никогда не извинится перед старшими, и кое-кто умрет лишь с ещё большими сожалениями... Волчица тоже волновалась, но акцентом её волнения стал отец...

Ох, эти твари ходят прямо неподалёку от каждого из волков. Их вывернутые наизнанку ткани, которые обволакивают с трудом умещающиеся новые отростки на телах, вызывали странное чувство уважения к ним... Возникало чувство слабости и желания прильнуть к ним, как к больным в поисках лекарства... Порой это ощущение переворачивалось, заставляя вторженцев выглядеть ещё более ужасными.

-Великолепная работа, мои создания... Жаль, что я все время забываю, что вы никогда не можете меня услышать или ответить мне. Вы ведь такая приятная компания…

Пока 2 волков прятались под сидениями, Винсент и Теодор в суматохе смогли попасть в очередную декорацию, чтобы наблюдать за всем… Пока военная группировка осадила главный зал для наблюдения за ситуацией и последующей массированной контратаки… сюда явился ОН.

Великий и ужасный зверь, возвышавшийся на 3 метра в высоту, прятавший каждый клочок своего тела шарфом ли, пальто ли, цилиндром ли...

Он называл себя Владыкой Эволюции, и он давно следит за этим городом. Мало того, он и стоит за этими нападениями. Все предполагали это, будто бы нутро им подсказывало, но лишь знающие личности могли сложить картину воедино. Ими оказались военные, княжеский волк и его храбрый лис.

Таинственный мужчина начал ходить по залу, осматривая каждый уголок, будто бы пытаясь что-то найти; судя по всему, ему это не удавалось. Монстры занимались тем же самым. Винсент знал, где прятались его родные. Из укрытия, найденного Теодором среди развалин горы Ганимеда, легко можно видеть эти сидения с трясущимися от страха телами. Но что он мог сделать ради их спасения?.. Безоружный и слабый против десятков изуродованных ошибок природы.

-Где же она, где же она?.. Может быть, в зале остались какие-то страдальцы, и они наверняка захотят помочь мне найти эту красивую рукопись... если же нет - что ж, нам понадобится генетический материал.

В голосе этого существа чувствовалось, что когда-то он был обычным животным, но сквозь него проходили особые ноты хриплости, будто что-то мешало ему вновь стать тем самым зверем, которым он когда-то был. Именно он приходил в книжный магазин, подумал владелец магазина. Он дернул своего компаньона, нашептав ему это на ухо... все вышло вполне тихо, но им показалось странным, что чудища не заметили их.

-Почему я могу преуспеть во всем, кроме того, что действительно нужно моей душе?! - яростно кричал этот чудовищный господин. Манера разговаривать с самим собой не приходит от хорошей жизни, в этом никто не сомневался.

Однако Волк и Лис не собирались сидеть в западне вечность. Нужно было помочь брату и сестре, потому два товарища потихоньку вышли из своего укрытия, избегая света на сцене и глаз монстров.

-Кто-то решил выйти к нам на поклон по своей воле. Поприветствуем же гостей на нашем смертельном представлении! – сказал ОН в цилиндре, разводя руки в разные стороны. Его тело до сих пор пряталось в одежде.

Но он посмотрел не в сторону волка и лиса - он уставился на Куницу Константина, который забил книгой одного из чудовищ.

-Это была моя пьеса! Посвященная моему лучшему другу из тех, которых я потерял! И я тебе не позволю испортить все, иначе я не заслуживаю быть режиссером этого спектакля! – разозлился творец, чем вызвал страшные ревы у монстров по всей комнате.

-Чудно, чудно... Я как Владыка Эволюции обязан предупредить, что тебе и вовсе не нужно умирать... отдай мне этот том, и все будет в порядке.

-В порядке уже ничего не будет! Я должен завершить мое великое творение! А для этого нужен триумф над чудовищами, которых мы сами породили! - увеличив поток ненависти в сторону господина, Константин резко нажал на какие-то кнопки, рядом с которыми он стоял, тем самым скинув часть реквизита на пол и убив с полдюжины монстров.

-Изящное исполнение! И все же тебе не сравниться со мною, жалкий старик, - Владыка взмахнул своими руками, после чего резко растворился в полу и оказался совсем в другом месте, рядом с Куницей. В это же время остальные чудища будто бы сорвались с цепи и кинулись вперед, к входным дверям, где через пару минут собирались атаковать военные. Монстры разрывали их на части, и никакие пули не могли их остановить - кровавые ошметки разукрасили все фойе. Находившиеся в зале выжившие старались игнорировать такие мелочи, ради своего же разума.

Пока шла эта бойня, сам Владыка решил вступить в рукопашный бой с Константином. Он спрятал книгу в свою заплечную сумку, для защиты от цепких лап наглеца. Из рукавов монстра появились мощные костяные отростки, на конце каждого - по 3-4 клинка, подобных тем, что были у других монстров, но эти были совсем черного цвета, будто бы другого подвида. Владыка пользовался ими, чтобы хвататься за далекие стены и быстро двигать себя из стороны сторону. Он наверняка хотел использовать эти острия, чтобы растерзать режиссера на куски, но знания театра пока спасали этого гения культуры.

При битве в нулевых условиях, Владыка Эволюции однозначно бы победил, ведь его клинки без труда раздирали целые участки декораций и развевались до нескольких метров в длину, однако Куница был слишком напористым в плане своего призвания и работал до конца, и его спектакль сейчас пошёл не по плану - но он обязан был его закончить. Этим воспользовались Винсент и Теодор - в возникшей ситуации до них никому не было дела, и потому они смогли спасти Эдмонда и Элизабет и увести их... хотя бы за кулисы, откуда неожиданно появилась группа военных во главе с тем самым капитаном, которого Винсент уже запомнил. Сам Капитан тоже не забыл физиономию волчары, и потому лишь кивнул ему, забрав родных под свою опеку. Остальные же агенты выбежали на сцену и начали стрелять по монстрам, которые уже покончили с группой из фойе и направились во всей своей красе уничтожать любых зверей, что встречались им на пути. Крики солдат были крайне бранны, но благодаря им Винсент и Теодор узнали, что существа с языками встречались им уже раньше, и их имя - Косноязычные (впрочем, до этого каждый бы догадался сам). Куница и Владыка продолжали свои битвы, но увы, у режиссера закончился весь реквизит, и он не знал, что теперь делать. В ступоре он встал прямо напротив останков куклы чудища из спектакля.

-Вам все же стоило отдать свою книгу, - уничижительно заявил Владыка Эволюции.

-Хорошего постановщика всегда защитит его актерский состав! - крикнул Куница, после чего Господин увидел, как Винсент и Теодор ударили чудовищного зверя при помощи означенных остатков, в итоге атакующему пришлось поспешно отступать - он растворился в полу, гулко смеясь в ходе этого быстрого процесса.

-С нашими лапами, увы, больше мы ничего сделать бы и не смогли, - с тяжелым выдохом сказал Винсент.

Волку тут же пришлось отпрыгнуть назад, иначе бы острый язык зацепил его за лапу и потащил бы к клинкам Мучеников. Там ещё была пара трутней, готовивших кислотный залп. Но это были последние силы монстров, и они вскоре были устранены странной гранатой военных. Окраска зала прибавила к себе пару новых цветов.

Все... закончилось. Но разруха и трупы начинали давать о себе знать.

-Я... вы уверены? Я премного благодарен, и все же...

-Берите, берите! Не стесняйтесь!.. Я должен расстаться со своим прошлым, чтобы двигаться дальше. У нас разные пути, но нам всем надо расти и развиваться, чтобы жить.

Теодор был очень удивлен, что Куница решил отдать второй том ему на хранение в своем книжном магазине или где бы то ни было. Они стояли подальше от всех других зверей: в это время приехали гуманитарные группы, которые помогали выжившим, оцепляли место происшествия, и расспрашивали свидетелей. В особенности много вопросов задавали Винсенту. Эдмонда и Элизабет быстро отправили домой, как и их родителей.

-И все же, Константин, эта книга уж очень важна для вас, и вы бы не хотели её отдавать кому-то... вы ведь знаете, что она окажется у Винсента и впоследствии у Шарля? - лис решил выложить все карты на стол, он уж очень не любил искажать информацию.

-Может быть, так будет даже лучше! Но право, мне нужен был этот спектакль для того, чтобы почтить друга, и что же может быть лучше, чем вернуть книгу ему? К тому же я могу доверять вашей семье, ведь я уже доверил вам столько своих тайн! - непривычная смена настроения Куницы ужасала лиса.

-Почему вы сами не пытались поговорить с Шарлем все эти годы?..

-По правде говоря, я на них жутко обиделся! Тогда я вообще не знал, из-за чего случился весь сыр-бор в усадьбе, и порча качества моей жизни вывела из колеи! А потом уже стало как-то стыдно спрашивать… да и сам старый волк ещё сильнее заболел. Наверное, его внуку лучше знать, как разбираться с наследием своей семьи!

-Я понимаю... я постараюсь сохранить ваше творение в лучшем виде в его пути до Шарля. Но мне интересно... а этот спектакль будут ещё показывать?

-Да! Наша дорогая Сара будет помогать мне теперь и в постановке, хоть до того она лишь улучшила сценарий! Она попросту замечательная волчица. Жаль только, что она уже покинула место происшествия, быть может, я бы вас познакомил. Интересно, чего это она? Всегда была такой приветливой...

-Думаю, мы разберемся с этим. А теперь вам стоит пойти и поговорить с этим Барсом - он уже заждался вас, - лис легонько указал в сторону могучего капитана военизированного отряда, что и спас весь театр.

-Вы правы! Идите же с миром и обязательно напишите мне о состоянии Шарля! Я не хочу услышать о столь важной для меня вещи из третьих рук!

-Непременно, господин Константин, непременно.

Теодор сразу же после направился к Винсенту, которого только-только отпустили с допросов. Бедный волк чувствовал себя измотанным не только морально, но и физически - какое же напрягающее было это приключение. И смертей вокруг становится все больше и больше... лис порадовал волка, показав второй том Похождений с Юпитера, правда, князь не совсем понимал, как эту книгу удалось получить его другу, но здесь оба товарища были на одинаковом уровне негодования. Они решили пойти домой долгим путем - оказалось, что родственников серого уже давным-давно отпустили (силой отправили домой). Учитывая общую атмосферу в этом месте, сие было лучшим решением. Возникла некоторая вязка тишина, которая прерывалась лишь нервными голосами выживших, шумом мешков для трупов, и переговоров военных. Театра, конечно, не пострадал, но его было проще восстановить, чем жизни десятков погибших.

-Не находишь ли ты странным или неприятным, Теодор, что я так... скупо отношусь ко всему? Я имею в виду... вокруг столько смертей, а они будто бы проходят мимо меня. Конечно, страшно думать, что я тоже мог погибнуть, но почему-то мне не так жаль этих зверей, чтобы я из-за них плакал или сокрушался, - неожиданно сказал Винсент.

-Думаю, мы с тобой оказались по разные стороны баррикад в чувственном плане, друг мой... - сказал лис, обняв волка за плечи, правда последний решил перевести это в полное объятие, - Ам... что ж, если ты считаешь, что так правильно, я только рад. То есть… мне очень больно от такого количества погибших, но мы ничего не могли сделать, чтобы помочь им. Нам нужно запомнить это навсегда, если мы хотим дальше жить в таких условиях... конечно, нас не спрашивали, желаем ли мы пребывать в войне со страшными монстрами, но у нас ведь нет задачи в присоединении к усопшим, да?

-Я не знаю... – От таких слов они решили лишь поближе прижаться друг к другу.

-Ты пережил много боли в своей жизни. Семья была первой, кто познакомила тебя с горестями мира и отсутствием любви по разным причинам... и ты стал жестче, ты уходишь от страшной ситуации, пытаешься её игнорировать, если не можешь её решить. Я бы просто тебе пожелал, чтобы было больше моментов, когда ты можешь что-то изменить... и в завершение своей мысли скажу, что отсутствие чувств так же нормально, как и их переизбыток.

-Наверное, ты прав... но на душе пока все равно скверно, Теодор. Так что пошли домой поскорее...

Куница Константин успел помахать лапой своим новым-старым друзьям, волку и лису, когда они медленно уходили от театра. Допрос режиссера проходил чуть ли не так же тщательно, как у князей, вдобавок творца угораздило рассказать о случае в квартире, и пошло-поехало... но теперь и его отпустили. Перед этим ему пришлось привести к себе домой весь тот необычный отряд, они обыскали его жилище и сделали вывод, что никакой аномальной биомассы здесь больше нет. Сразу после они пропали восвояси, оставив зверька одного. Мысли о произошедшем начали заполнять его голову со стремительностью чудовищной волны, что поглощала с собою все побережье и не оставляло в живых никого. Вопрос встал очень простой: что же будет дальше? Сам Константин с трудом мог ответить на это, смотря на портрет своих родителей, который висел прямо перед ним. Он съехал от них достаточно давно, в эту квартиру, и после их смерти они оставили роскошное жилье, но куница забрал из него лишь этот портрет... Он все эти годы жил так, как ему хотелось, но над каждым его действием витала тень этих страшных животных, что в своем неведении не попытаются узнать, как сделать лучше, а лишь загубят собственного сына в порыве самодовольства. Возможно, потому Константин никогда и не мог найти свою любовь, да так, чтобы ещё были дети - он боялся стать похожим на этих двух тиранов, ведь яблоко от яблони далеко не падает. Однако новую жизнь можно начать и в последние годы своего пребывания в этом мире, и режиссер это прекрасно знал, потому он решил взять эту картину и порвать её на части, медленно и методично, а каждый кусочек кинуть в огонь на кухне. Конечно, управляющая Приютом сначала побеспокоилась за своего подопечного, но тут же вздохнула с неимоверным облегчением, ведь этот зверь долгие десятилетия говорил о своих родителях, а теперь молча избавлялся от последнего напоминания о них. Их же имение он собирался продать, а все личное имущество уничтожить таким же образом. Как же он сожалел, что не сделал это раньше.

Винсент проводил Теодора до его книжного магазина, сказав, что позвонит попозже. Лис боялся оставлять волка наедине со своей семьей, но только так можно было решить все проблемы и наконец прийти к тому счастью, о котором он мечтал чуть ли не каждый день и которое было так далеко, как никогда. А сейчас старший сын стоял перед дверью и боялся войти внутрь усадьбы.Пересилив себя, он обнаружил на первом этаже Элеонору и Эдмонда, которые загадочно разместились на главной лестнице. Рядом с ними сидел и Валентин, который с трудом боролся с желанием уснуть.

-Вы меня ждали?.. – удивленно воскликнул Винсент, потому что он привык приходить домой один.

-Произошёл такой кошмар, Винс, а мы не могли больше... забывать о тебе, - с трудом выговорил Эдмонд.

-Прости, что никогда не встречали тебя по возвращении домой, - неожиданно сказала Элеонора.

-Я... спасибо, мама. Как вы?.. - от этих слов Валентин проснулся и с трудом раскрыл глаза, но его жена жестом объяснила, что можно продолжать спать, чем отец и занялся.

-Элизабет по пришествии домой разрыдалась и заперлась в своей комнате, мы звали её, чтобы встретить тебя... но она отказалась. Вал очень сонный был, но так желал тебя встретить, что... ты и сам видишь, сынок, - ответила мать.

-Что ж... о таком я никогда даже не мечтал, - с чувством облегчения ответил старший наследник.

-Нам стоит пойти и поужинать... у нас ведь есть, что поесть, да? - странно спросил Эдмонд.

-Да, конечно. Вот только... Винсент, ты можешь помочь нам и отнести порцию твоему дедушке? - нежно спросила мать.

-Без проблем. Я давно с ним не разговаривал... доктора что-то новое нам поведали? – ответно спросил серый волк.

-Нет, нет. Вообще нет... - сквозь сон пробубнил папаша, чем всех рассмешил.

-Мам, быть может, это странный вопрос для волка моего возраста, но у вас с отцом как обстоят дела?.. - неловко спросил Винсент.

-Нет, ты задаешь правильный вопрос, потому что это наша семья... и ты можешь не волноваться по этому поводу. Я теперь могу сказать, что узнаю в нем мужчину, за которого выходила замуж много лет назад... чего бы ни сказала, спросил бы ты у меня это в начале года.

В эти же слезливые минуты Шарль в очередной раз за день ловил себя на тотальном ощущении одиночества. Почему его все оставили вновь?.. Допустим, у умерших есть для того важный повод, но остальные? К ним нет никакого уважения!.. но, погодите, любимые 4 стука заставили старейшего в семье улыбнуться, и он был несказанно рад видеть своего любимого внука. Он ещё нёс в своих лапах ужин.

-Винсент, дорогой мой!.. Как же я рад хоть какой-то живой душе!.. Как ты поживаешь?

-Ну... - старший сын думал над тем, чтобы сказать правду и, возможно, травмировать своего деда, или рассказать не все, - В городе творятся очень сложные вещи, и мы становимся их частью так или иначе... но, смотри, дедуль, я нашёл второй том твоей истории, "Пещеры Ганимеда"! Его написал куница Константин, великий режиссер.

-Как же славно видеть книги, написанием которых я руководил!.. Это все очень разные, но все такие же похожие истории, потому что мы писали их единым кружком писателей во время вечеров творцов у нашей усадьбы! Жаль, что мы потом разошлись...

-Дедушка, Константин говорил, что ты сам всех распустил и сказал не публиковать книги.

-Да?.. Ох... Теперь я вспомнил... грустные это воспоминания. Тогда очень много неприятных вещей слились в одно, внучок, и мне было так больно, что я в итоге пришёл к тому дедушке Шарлю, которого ты знаешь. Травма мышления совсем меня изуродовала... - в моменты, когда лекарства действовали лучше всего, он прекрасно понимал свое положение в семье, и его это искренне бесило. Но что он мог, обычный волк на закате своей жизни?..

-Я надеюсь, тебе не печально перечитывать эти произведения, ведь я не хочу обострить твою болезнь... врачи говорят...

-Мало ли чего они говорят! Винсент, эта болезнь ещё слишком мало изучена!.. Они очень стараются её понять, но я и сам не могу понять все её симптомы... и теперь я вешу, как обуза в этой семье.

-Не говори так... ты помогаешь мне стать тем, кем я всегда хотел - писателем... или кем-то творческим в принципе. Жизнь она долгая...

-И только это помогает мне чувствовать себя лучше, внучок...

Владыка Эволюции вернулся с очередной атаки на город в свое изящное логово. Нельзя было сказать, где оно находится, потому что оно претерпело столь большие изменения с точки зрения генетики, и все живое, что здесь когда-то обитало, теперь напоминает продолжение тех самых монстров, которых творил их. Однако никто не знал, что когда-то это место было обычной вороньей квартирой в местах, которые и вовсе потом были заброшены своими жителями из-за страшных событий, что здесь произошли. И Владыка Эволюции, ведомый любовью к своему детству, избрал этот дом как свое логово – всё здание, откровенно говоря, потому что заражение тех существ, что он порождал, было крайне агрессивным. Даже здесь, в его пристанище, Владыка не желал снимать свою одежду, и она практически срасталась с ним - потому что он испытывал искреннее отвращение от того, чем он стал за последние 10 лет - ужасным монстром, у которого не было ничего общего с его прошлым обликом ворона. Куда же подевались крылья, клюв, этот маленький, но милый размер, эти прекрасные перышки, эти лапки?.. Что ж, лапки можно было легко обнаружить - они превратились в ужасные отростки, клинки и прочее, что делало Владыку опасным противником в ближнем бою. Его связь с патогеном, который и лежал в основе всех его чудовищ, была настолько велика, что сам господин не был уверен в том, откуда эта связь родилась - то ли он сам её выдумал, то ли она заставила его так считать. Во всяком случае, его нынешнее положение было ужасным - в таком облике он не мог быть нормальным членом общества, его все будут ненавидеть и бояться. Чего уж там - он сам себя боялся, ибо каждую неделю открывал в себе новую мутацию. Не так давно, всего пару лет назад, его глаза исчезли, и на их месте появилось по 4 изящных дыры на каждой половине лица, и там мутировали желтые светящиеся штуки, которые после заменили ему зрение. То было странное время, когда ты был слеп, но твой мозг все ещё пытался делать вид, что все в порядке, все, как и раньше... Не то что бы ему нужно было зрение. Его существа передавали всю информацию вокруг через ту же связь, благодаря которой он сохранял над ними контроль.

Впрочем, он уже давно ищет решение своей проблеме, и каждый раз он натыкался на различные тупики. Долгие годы Владыка при помощи своих Трутней пытался украсть информацию из компании "Чума" , из мэрии, из университетов, но никакие исследования не могли найти ответ, который бы вернул его к облику ворона. Он будто бы ходил вокруг да около, не видел какой-то одной важной детали, что привела бы его к исцелению... или к смерти. Владыка пытался несколько раз покончить с собой, но лишь гены имеют значение, смерть для его заразы - иллюзия, и потому каждый раз из жижи биомассы он возрождался, буквально восставал из луж собственного тела. Недавние атаки на город должны были стать ещё одним рывком в поиске ответов. Владыка даже позволил себе выходить в город, используя максимальную маскировку, и к нему относились чересчур уважительно, взять хотя бы странного лиса в книжном магазине... когда-то там был барсук Гюстав, один из его старых друзей, и он знал, что в том ларьке будет книга лучшего друга Владыки при его старой жизни, волка Шарля... но книгу забрал внук волка! Зачем вообще Владыке все это, задумывался он, а потом вспоминал, что старый князь был единственным, кого ворон любил и ценил, когда он был в старом облике, и, учитывая состояние здоровья зверя, шансов порадовать его оставалось все меньше и меньше. Это желание возникло внезапно, когда Владыка понял, что его жизнь вряд ли можно будет вернуть... и, скорее всего, это всецело его вина. И потому он начал проводить все больше атак своими монстрами, пытаясь найти остальные тома по информации, что он помнил с писательских вечеров... а это было так давно. Впрочем, ворон изрядно перебарщивал в своих вылазках, потому что ему нужна была биомасса, чтобы создавать больше существ, ибо только так патоген мог распространяться. И он пытался изучать генетические данные всех жителей города, ибо одно из последних исследований говорило о том, что его кошмарную болезнь можно излечить было при помощи правильных генов...

Осталось лишь их собрать в нужном количестве.

Глава VI - Кладбище Мертвых и Живых

Винсент проводил ещё одну утомительную неделю в одиночестве. Он медленно и методично прочитывал очередной том приключений Волка с Юпитера, при этом стараясь не обращать внимания на семью или атаки странных монстров в городе. Если бы его не настигла хандра, все было бы лучше. Он знал, что был лишь один зверь, что мог её развеять - и он сейчас работал в книжном магазине вместе со своим приятелем. На некоторое время поиск нового тома был приостановлен, потому что у Теодора резко возникли срочные дела на рабочем месте, да и у обоих было моральное отторжение после произошедшего в театре.

-Ах, Винсент!.. Как редко же ты мне звонишь… но с кем не бывает, да? - сказал радостно лис.

-Ты сейчас занят? Я бы хотел поговорить... - с трудом выговорил волк.

-Нет, сейчас я свободен, так что могу уделить тебе столько, сколько нужно будет.

-Тебе... бывает одиноко? Конечно, завыть от пустоты в душе ты не сможешь, но все-таки... - сей вопрос обоих выбил из колеи, начав долгую паузу.

-Ну... я полагаю, что у тебя очень плохое настроение, и не было бы лучше, если бы я пришёл к тебе сам?

-Нет! - резко ответил серый зверь, - Сейчас опасно ходить по городу, да и... у меня часто меланхоличный настрой. Тебе не нужно ради каждого моего приступа грусти приезжать сюда. Конечно, тебе уже гораздо больше рады в моей семье, но Элизабет уж очень скептична, а отец... с ним все сложно, как и всегда.

-Я все понимаю...

- Вряд ли ты способен на такие чудеса. У тебя может, и не было друзей в детстве, но твои родители тебя любили, если я правильно помню твои истории... а я всегда чувствовал себя нелюбимым сыном. Такова судьба всех старших детей, может быть?

-Скорее уж нет, чем да.

-Даже если они меня любили, у них не было времени на то, чтобы показать эту любовь, и я до сих пор чувствую себя брошенным волком, который пытается выживать в этом мире. Конечно, у нас хорошо живется в городе, но только тем... кто нашёл свою стаю.

-Ты всегда можешь создать свою семью. Тебя никто не обязывает жить с твоей...

-Проблема в том... что я люблю свою семью... и забывать о ней полностью у меня желания нет.

-Хотел бы я знать ответ на эту дилемму. Но мы с тобой слишком молоды для этого.

-Да уж. Время опять все решит за нас, да?

-За нас никто ничего не сделает. Но сами мы поймем определенные вещи лишь после долгого периода размышлений.

Спустя ещё пару минут разговор был окончен, потому что Винсент резко положил трубку. Последнее, что услышал собеседник, были тяжелые всхлипы, которые были заглушены суровой волей этого волка. Лис лишь небрежно покачал головой, а потом вернулся к работе, чтобы не было так больно. На самом деле, он сам поражался, как быстро он захотел заботиться об этом звере и что он позволял другу приближаться к себе. Правда, в этом было мало смысла, ведь князь уж очень желает стать писателем, а Теодор - тот ещё продавец книг, который преисполнился в жизни в столь раннем возрасте. Они попросту живут в разных мирах, и возникал страх, что их мышление никогда не будет одной волне. Один будет выть в грубой и одинокой, разрушенной долине, а другой будет с восторгом рассказывать чужие истории на спокойной и вечнозеленой поляне. Впускать кого-то в свой круг близкого общения уже было тяжело, а сын князей имел с этим большие проблемы.

-Теодор! Ты глядишь в одну точку уже 5 минут! Я начинаю беспокоиться! - закричал Паскаль своим орлиным голосом. Орёл никуда не уходил и занимался рутинной работой, пока лис пытался искать другие тома или информацию про монстров, часто тщетно. Для этого он облетал весь склад, каждую полку книжных рядов…

-А? Да, извини за то, что заставляю тебя волноваться. Я задумался об одном волке, только и всего. Есть ли вообще смысл в любви, по-твоему, друг мой?

-Кроме того, чтобы породить потомство? Почему бы и нет! Потому что вместе мы сила, а любовь сближает так, как никогда!

-Только если она взаимная. Да и разобщать она может ещё сильнее, чем сближать.

-Лекарство может убить, если назначить его здоровому! Товарищ, пессимизм - не твоя стезя! Что же на тебя нашло?!

-Да так... я лишь не хочу, чтобы моя любовь к одному волку оказалась безответной. Ты и сам знаешь, о ком я говорю…

-Мы не можем заставить зверей любить нас, ты и сам знаешь! И любовь вообще - всего лишь химическая реакция, а дальше нужно принять выбор, хочешь ли ты оставаться с этим зверем или нет! К тому же, не Винсент ли тебе звонил сегодня?

-Да... он. Я понимаю - мне стоит поменьше волноваться, друг мой. Так что давай сменим тему. Где же там те новые книги от черепах?

-Тебе лучше не знать!

Семейная традиция князей Волков, о которой никто из них не знал, но каждый соблюдал её, - звонить друзьям, если ты хочешь побыть один, но желаешь, чтобы тебя выслушали. Так же поступил и Валентин, несмотря на то что сейчас была середина рабочего дня. Отца семейства резко прихватило горе, которое он не мог понять. От него он чуть не перевернул стол в своем кабинете от отчаяния. С трудом сдержавшись, волк добрался до телефона и позвонил по старому, но дюже знакомому номеру.

-В таких условиях может звонить лишь один наглец, да? - с усмешкой спросил Жерар.

-Мне сейчас не очень смешно. Ты занят? - спросил с горечью Вал.

-Да, занят, но если ты подождешь 15 минут, то я тебе уделю целый час. Обеденный перерыв, которым я не пользовался целых 10 лет!..

Инженер честно прождал свое время, но директор в итоге прибежал даже чуточку быстрее.

-Так что же случилось, дружище?.. - спросил песец загадочно.

-Я и сам не уверен. Новое и очень странное чувство. Горечь, резкая и разъедающая всю душу... такая, что я чуть не перевернул свой стол. Это очень плохо, сам понимаешь.

-А ты рассказал семье свою тайну?

-Нет. Думаешь, дело в этом? Наверное... и в том, что я смотрю на них и думаю, что я здесь не совсем отец... в последние годы я был лишь тираном, который приносил деньги. И если Элеонора долго молчала, то слезы Винсента... я на него много ворчал в своей жизни, но, мне кажется, что он единственный, кто покажет мне, кем я стал на самом деле.

-Тебе стоит успокоиться. Нужно представить это все не в виде печали, которую надо просто принять, а в виде проблемы, которую ты можешь решить с должной деликатностью. Знаю, ты не славишься своей дипломатичностью, но ты можешь попросить помощи у того, кто в этом ас.

-Да... в этом есть здравый смысл. Кстати говоря, как ты поживаешь, друг мой?

-Резко ты тему сменил. Но... у меня все безрадужно. Только общение с тобой ещё как-то подбадривает жить дальше! Кстати, как у Винсента прогресс в поиске томов для дедушки?

-Недавно он принёс домой ещё один... читает без остановки. Так что дело идет. Правда, я не считаю, что ему удастся таким образом помочь моему отцу. Он безнадежен уже последние пару лет.

-Ну, я уверен, что кто-то отзывался о тебе так же недавно. Подумай об этом.

После этого разговора Валентин решил сделать и себе короткий перерыв, потому он пошёл на кухню, где знал, что сможет найти свою жену, ибо она готовила обед для семьи. В последнее время она всё чаще и чаще прибегала к физическому труду в поисках вдохновения для своих очерков. Возможно, кто-то более прозорливый в душах зверей понял бы суть этого явления намного лучше. Конечно, ради любимого мужа волчица приостановила свои дела по кухне, но кто сможет справиться с теми изменениями в головах животных, что уже начали их атаковать? Явно не запекающееся в духовке тесто.

-Вот такие дела, - Волк пересказал ей почти весь диалог с Жераром, не забывая о своих чувствах. Ему это далось огромным трудом, но он был горд таким успехам.

-Мой любимый, любимый Вал, - сказала она, беря любимого за лапы и крепко их сжимая, - Как я же давно не видела тебя таким... желающим, чтобы тебе помогли. У меня есть несколько идей, как ты можешь стать ещё лучше, и ты уже воплощаешь их в жизнь…

-Ты о том, что мне нужно стать добрее к своей семье, или что-то другое?

-Нет... все сложнее, дорогой. Нам оттого и больно, что мы в свои сердца родных нам зверей, и ты боишься действовать, потому что знаешь, сколько плохого натворил. Увы, только дальнейшими действиями можно все исправить.

-И как же я могу быть уверен, что я не ухудшу отношения с Винсентом? Или с Эдмондом, Элизабет?..

-Ты знаешь Эдмонда лучше меня, а я знаю Элизабет лучше тебя... но жаль, что в вопросе нашего старшего сына мы оба знаем так мало. Мы совершили большую ошибку, Вал, и я так рада, что кое-кто такой же добрый, как и ты...

-Я не так прекрасен, как ты воображаешь. Иначе почему я устроил все то, что происходило в последние годы? Даже нелюбовь к собственному отцу...

-Да, врачи недавно и мне звонили по поводу необходимости смягчения общения с ним... Жаль, что наследие нашего рода переживает такие проблемы.

-Может, помочь детям с их будущим? Это ведь тоже своего рода наследие, да?

-Самое что ни на есть настоящее... Элизабет, правда, сказала, что она хочет все делать одна, а вот Винсент и Эдмонд будут рады нашей помощи.

-Он сейчас ищет книги моего отца... Я не считаю это достойным или умным занятием.

-Дай ему шанс, дорогой. Наш сынишка этого заслужил. Даже если случится что-то плохое в итоге, будет хорошо, если мы поможем ему перенести это горе.

Валентин не стал долго ждать, и решил пригласить Теодора на семейный обед, чем удивил Винсента и остальных домочадцев, но после самой трапезы стало понятно, в чем же суть. Отец семейства попросил всех остаться в столовой – впервые за долгие годы.

-Дорогие мои волки... и не только! Я собрал вас всех, так как у дорогого нашего волка, старшего сына Винсента, есть проблема, которая касается и всех нас, потому что он хочет помочь нашему любимому дедушке... - последнее слово ему далось трудно, - и мы должны все вместе ему помочь. Разумеется, можно спросить, почему, ведь мы раньше делали все раздельно, и... я думаю, что мы должны начать любить друг друга. Да... объединившись в решении наших проблем, мы уж точно сплотимся. Но увы, пока зацепок по новым томам я найти не смог для вас... а Жерар не желает делиться со мной этим. Но! Он дал мне другую информацию, касающуюся атак монстров, и мы с этим должны разобраться как целая семья хотя бы по той причине, что мы князи Волки, и это наш город!

-Хорошо, пап... но не у одного Винсента жизнь плоха, когда мы нашими делами-то займемся? - спросила Элизабет язвительно.

-Как сказала мне твоя мама, ты отказалась от помощи кого-либо в этом плане. Эдмонд, может, ты захочешь сообща что-то решить, дорогой сын? - спросил Валентин с ухмылкой.

-Нет... у меня и проблем-то нет, - ответил он, немного заикаясь.

-То-то же! Так что мы отправляемся на Кладбище - велик шанс, что там произойдет следующая атака, и мы должны понять, что же именно такого интересного там есть для...

-Владыки Эволюции... - резко перехватил Винсент слова Валентина.

-Да, именно его.

-Но, быть может, у нас появится какое-то оружие? Мы ведь не можем идти против этих существ с голыми руками! - проворчала Элизабет.

-Расчеты Жерара предполагают, что мы не встретимся с этими монстрами, а даже если мы их увидим, то мы им будем не нужны. Ты можешь не идти, если тебе хочется забыть о своей семье... - сказал отец с упреком, но она в душе очень хотела помочь обоим братьям, так почему бы и нет?

Семейство Волков (вместе с Теодором) не знали во всей полноте того, против кого они идут, - Владыку Эволюции. Впрочем, никто не знал, что он из себя представляет, и даже умнейшие ученые города не могли сложить цельный образ этого существа. Но один волк все-таки знал, помнил и скорбел об этом чудище, когда он был вороном по имени Рене, - Шарль. Травма Мышления, заставившая волка страдать, случилась с ним не только из-за гибели любимейшей жены, но и из-за событий, касавшихся его лучшего пернатого друга. Старому зверю как раз недавно выписали новые таблетки, которые он с радостью начал пить, из-за чего его разум начал проясняться, вспоминая моменты жизни с товарищем, при этом не погружаясь в них так глубоко, как обычно случается у больных сей душевным недугом...

Ворон Рене был обычным представителем своего вида. Он родился в Туманной Чаще в послевоенные времена, когда городок ещё был очень мал и с трудом восстанавливался после упомянутого конфликта. Родители Рене, вороны Сабина и Самуэль, работали чуть не в лучшем месте тех лет - Железнодорожной станции, через которую в поселение привозили гуманитарную помощь, а иногда увозили и раненых. Воронёнок любил своих отпрысков до безумия, и они любили его, но увы, из-за критической ситуации они проводили с ним не так много времени, и сынишка часто отправлялся гулять рядом со своим домом, создавая различные истории на ходу. Он никогда не задумывался о том, чтобы стать писателем или каким-то творцом, потому что знал, что его любимый маленький городок надо восстанавливать и этого не добиться, сидя в кабинетах и записывая разного рода небылицы о вещах, которые никогда ни с кем не случаются. Однако такие полеты фантазии позволяли Рене чувствовать себя менее одиноким и более живым, потому что он уставал постоянно читать железнодорожные книги, что родители приносили ему домой, или слушать тайком их разговоры о том, что в ближайшие 20-30 лет города может и вовсе не стать из-за того, что все разрушено...

Несмотря на тяжести военного времени, вороны практически не жаловались на эту тяжелую жизнь, потому что быстро к ней привыкли во время войны (в случае родителей) или не видели чего-то другого (в случае Рене). Но так часто бывает, что становится только хуже с каждым месяцем, и так случилось с бедным вороненком. Неожиданно для себя, в один чудесный солнечный день, когда он хотел взлететь с любимого дерева во дворе, чтобы опять пофантазировать и отдохнуть от чтения книг, он заметил, что его крылья начали странно болеть. Он рассказал об этом маме и папе, которые сие явлению сильно удивились... а на деле же и вовсе ужаснулись, спрятав все свое горе внутри себя, пока не будет что-то подтверждено. Увы, их худшие опасения оправдались - врачи диагностировали у их сына страшную болезнь, из-за которой крылья больше нельзя было использовать для полёта, и любые попытки вспорхнуть в небо могут привести к болевому шоку или к смерти. Со временем этот недуг поглотит всего ворона, и он не сможет жить нормальной жизнью, и лучший вариант для него - работать в тех самых кабинетах и практически не выходить на улицу, кроме как на короткие прогулки, от которых с годами придется отказаться, иначе есть риски погибнуть от истинной причины болезни - генетической мутации, которая приводят к неправильной работе центральной нервной системы. В тот день Рене толком и не плакал, ибо заболевание диагностировали, когда ему было 8-9 лет, а вот его родители... Сабина не могла справиться со своим несчастьем и выпила содержимое всех бутылок крепкого алкоголя в округе, а Самуэль мог лишь утешать свою жену словами, в которые он сам не верил, потому что лечения для их сына не было. Бедный вороненок лишь через несколько дней зарыдал, да так, что слёзы не переставали литься неделями, месяцами, годами. Конечно, родители и врачи не сдавались и испытывали на нем все самые современные препараты, какие можно было только получить из других городов. Но полезного эффекта не было, либо всё приносило птенчику только боль.

Из-за этого Рене лишился стольких вещей в своей жизни, что он быстро забыл, какова была жизнь до его диагноза. Одно было ясно наверняка - полеты по двору пришлось заменить на прогулки по городу. Родители не стали ему запрещать этого, ведь смерть от шальных злых зверей ничто в сравнении с мучительным существованием в будущем у их чада. Впрочем, эти вылазки принесли и некоторое счастье в жизнь ворона, ибо тогда он встретил одинокого волка, что гулял рядом с мэрией. Он тогда была невысоким зданием, напоминавшим уютный особняк, нежели чем правительственное учреждение.

-Извини, но что ты здесь делаешь? - спросил десятилетний Рене с опаской.

-Жду родителей... они делают какие-то важные дела в мэрии, но не могли оставить меня одного дома. Они боятся, что партизаны придут из туманной чащи и убьют меня! - ответил волчонок с легкой печалью.

-Это правда?..

-Не знаю! Но мне грустно, что приходится одним оставаться. Я слышал, что у всех родители работают так же много, но мне почему-то кажется, что нет!

-Они правы... кстати, как тебя зовут?

-Я волчонок Шарль из семейства князей Волков! Мы пытаемся восстановить город, но у моей семьи не очень получается... и они часто ругаются по этому поводу, - волк прекрасно помнил эту встречу с Рене, а жизнь до этого момента его друг часто пересказывал в их задушевных беседах в последующие годы.

-Я вороненок Рене... Странно, что я не слышал про вас!.. Наверное, попросту много аристократов погибло на фронте...

-Родители не любят говорить о войне, хотя она прошла не так давно, и мы её даже не застали толком. Я лишь слышал, что брат моей мамы там погиб...

-Мне жаль...

-Кстати, почему ты ходишь на лапках? Я думал, птицы в нашем городе любят летать!

-У меня очень странная болезнь, из-за которой мне очень больно, когда я хочу взлететь. Доктора говорят, что я до старости не доживу…

-Ужасно, ужасно! Может быть, я могу тебя развеселить этой игрой, которую я начертил на земле неподалёку? - Шарль показал на куст, рядом с которым были расчерчены полосы.

-Ты очень правильно рисуешь. Мне нечего делать до возвращения родителей домой вечером, так что я буду рад твоей компании, Шарль!..

Городское кладбище располагалось на Востоке Города, в местах, куда ходить было не принято из-за до чертиков неприятной обстановки, и среди работников этого места была настолько большая текучка персонала, что мэрия иногда боялась, что там никого не останется. К счастью, такого ещё никогда не происходило. Никто кроме правительства, правда, не знал о таком явлении, ибо во время похорон животные не находятся в нужном состоянии, чтобы обращать на подобные вещи внимания. Даже в последующие посещения только стойкие личности находят в себе силы замечать странную пустоту. Семья князей волков вместе с Теодором добрались сюда очень быстро, переменив свои парадно-обычные наряды на более простые, которые использовались во время полевых работ. Элизабет они жутко не нравились, в отличие от Эдмонда, которому они быстро полюбились за свою комфортность. Впрочем, никто больше об удобстве одежды не задумывался.

-Итак... будет вернее назначить координацию наших действий Теодору, поскольку он наиболее непредвзят в вопросе нашей семьи, - сказал Валентин, когда все добрались до ворот этого жуткого места. На каждой стороне находился вход сюда, выполненный из стали чёрного цвета. Периметр был обнесен каменной кладкой из прочнейших пород серого цвета. Любопытно, что никто не встречал гостей. Видимо, смотрители кладбища в такую жаркую погоду предпочитают оставаться в центральном здании, ибо там работают кондиционеры.

-Спасибо вам, Валентин, и все же я думаю, что командовать должен Винсент, потому что он наиболее осведомлен в вопросе этих чудовищ, - ответил лис, указывая лапами в сторону старшего сына и чуть не задевая его.

-В этом есть доля истины... хотя такое решение и можно назвать странным. Я не уверен, но эти монстры уж очень заинтересованы в получении трупов, и наверняка они нужны для чего-то важного. Нам нужно убедиться, что на кладбище все могилы целые, а если нет, то надо найти, что с ними случилось. Возможно, мы предотвратим новое нападение или узнаем что-то новое об этих существах...

-О, я же чуть не забыл! - резко взвыл Эдмонд, выдавая каждому по рации, - нам же надо будет как-то связываться, и кричать - явно плохой вариант!..

-Эдмонд... ты молодец, что не забываешь о таких вещах, - сказал Винсент, обнимая брата за плечи.

-И где ты их только достал? – поинтересовался отец семейства.

-Подарок от брата на день рождение. Мы ими мало пользовались, - фыркнул младший сын.

После этого они разделились на 2 группы, поскольку кладбище разделено на 4 разных части: Центр со зданием администрации и по 3 секции для усопших. В 1 группу вошли Валентин, Эдмонд и Винсент, а во вторую - Теодор, Элеонора и Элизабет, и у каждой группы было по 2 сектора для изучения. Планировали объединиться в административной части, как только все закончат с остальными объектами.

Местные пейзажи нельзя было назвать приятными. Трава редко поливалась и косилась, из-за чего приобрела желтоватый оттенок с неровными размерами. Остальное пространство было занято надгробьями и склепами. Деформации ландшафта почти не было – только здание Администрации выделялось на общем фоне.

-Кажется, там прямо сейчас проходят чьи-то похороны, - неожиданно сказал Теодор, не давая двум волчицам пойти вперед.

-И что? Там ведь тоже могут быть улики! Эти существа так же часто атакуют живых, как и мертвых! - возразила Элизабет.

-Он прав в том, что мы не должны беспокоить горюющих, дочь. Быть может, ты ещё не поняла суть этой печали, но уважай других в любом случае, пока они не перестанут уважать тебя, - сказала Элеонора.

-Ну и ладно! Но если из-за этого на кладбище появятся монстры... - она хотела что-то пробурчать, но решила, что лишние скандалы никому не нужны.

-Мы со всем разберемся сами. В случае чего позвоним мэрии чуть раньше, чем мы планировали, - отрезал Теодор.

У первой группы было гораздо зрелище порядком интереснее: они обнаружил множество открытых могил, в которых ещё не было гробов. Часть из них выглядела очень старой, будто бы кто-то недавно достал из-под земли. Винсент пытался найти знакомых ему Трутней, или Мучеников с Косными Языками - но ничего.

-Если тут что-то и произошло, то мы уже все упустили... - подытожил Эдмонд.

-Проклятье! – крикнул старший сын, со всей силы ударив в надгробную плиту вскрытой могилы и повалив её на землю. Он и сам подивился тому, что сделал, но боли никакой не было - лишь раздражение от того, кем он становился на фоне происходящего.

-С тобой все в порядке?.. Ты ведь не так часто повышаешь голос, - сказал отец, пытаясь преуменьшить сей факт. Но на самом деле отпрыск нередко был громок на вещи, искренне его раздражающие, попросту Элеонора же позволяла своему сыну выплескивать гнев - это гораздо лучше, чем накапливать его в себе годами. А отцу все казалось нормальным. Он и сам был хуже своего чада в этом плане.

Через полтора часа вся семья собралась у Административного здания, желая войти внутрь лишь тогда, когда все будут в сборе. Судя по тому, что по рации никто не общался, надежды на какие-то важные улики не было, и эти опасения подтвердились.

-Ничегошеньки! Зачем мы вообще сюда приперлись? - язвила Элизабет, хотя она прекрасно понимала все риски.

-Думаю, нам могут разъяснить многое в этом здании, - сказал Винсент с надеждой.

«Разъяснить многое» - эти слова взяли Валентина за душу, потому что он давно хотел рассказать кое-что своим детям. Но он не может поведать всю тайну, ибо о некоторой её части не знает даже Элеонора, и это может повергнуть её в шок, или и вовсе поставить их любовь под сомнение, разрушить семью раз и навсегда, оставив от неё лишь жалкий костяк депрессивных волков-самоубийц... и все же только в его лапах было и спасение, и уничтожение своего рода.

-Погодите, дорогие мои... есть одна история, которой я обязан поделиться с вами. То, что давно обещал разгласить вам, раз уж вы повзрослели... - с трудом выдавил из себя отец.

-Что такое? Что у нас паршивая семья? - опять съязвила Элизабет.

-Это и так все знают, если думать в рамках твоей риторики, - ответил ей Винсент.

-Нет, нет... все гораздо сложнее, - сказал Валентин, продолжая перемежать своими лапами от страха. Он никогда не чувствовал себя таким уязвимым, и это его пугало, но больше никто не мог завершить эту эпопею недосказанных жизней, - Вы ведь прекрасно замечаете, какая у нас сложная семья, состоящая из таких разных волков. Конечно, дети похожи своими характерами на своих родителей немногим больше, чем на других зверей... и все же, в нашем случае есть загвоздка. Вы должны были обратить внимание, что у нас нет портретов Эдмонда, когда ему было по 2 года, может, чуть старше, а у Винсента и Элизабет они есть?

-Разве? - в унисон ответили все дети семейства Волков.

-Так вот... все дело в том... что Эдмонда мы усыновили. Но он смог влиться в нашу семью... и, я думаю, вам пора узнать, что же привело его в наш особняк и как он здесь жил в ранние годы.

Рассказ этот лучше начинать издалека, потому что первые годы жизни для зверя важны порой даже больше, чем многие его последующие. Я смог узнать больше о семье Эдмонда лишь благодаря моему авторитету, моим связям в мэрии и дружбе с Жераром, когда я ещё мог её использовать для своей выгоды... впрочем, это ведь история моего приемного сына, и отвлекаться я не должен. Наш любимый белый волчок рос в необычной обстановке: мать была владельцем одного из едовых заведений в торговых рядах, а отец его был обычным, но крайне уважаемым инженером на фабрике нашего товарища песца. Познакомиться эти двоя смогли лишь на одной из демонстраций достижений науки и техники на центральной площади, и, как то часто бывает, глаз невольно зацепится за того, кто по духу тебе ближе всего... они друг друга сильно полюбили и купили жилье на одинаковом расстоянии от места работы каждого, так что они могли проводить любое утро вместе перед тем, как отправиться выполнять свои обязанности. Это я смог узнать от приятелей сей замечательных волков, когда я посещал их могилы на кладбище - между прочим, мы проходили мимо них, Эдмонд... Эти милые звери задумывались о том, чтобы у них появился ребенок, и они были к этому готовы, даже ходили на особые курсы в нашем образовательном районе. Даже жаль, что долгое время у них не получалось ничего... пока, наконец, не родился у них сын. Они в тот день были радостнее многих родителей, у которых случайно появляются детишки, и дали себе 2 клятвы: во что бы то ни стало воспитать Эдмонда достойным членом общества и дать ему почувствовать себя не только любимым, но и нужным - в меру. Жерар мне рассказывал об этом необычайном случае, потому что ни мать, ни отец волчка по состоянию здоровья не могли иметь детей: муж был бесплоден из-за перенесенной в отрочестве болезни, а у матери была страшная болезнь спины, и беременность могла её убить. Но благодаря работе университета и завода (и по их же рекомендациям) эта любящая парочка смогла стать прекрасной семьей, хотя бы на пару лет.

Счастье в этом очаге долго не смогло продолжиться, увы. Эдмонду тогда было 4-5 лет, и все они отправились в Дом Приюта Творцов и Кондитерскую неподалёку, потому что один местный автор делал первичное чтение своего нового произведения. На самом деле, семья Эдмонда иногда появлялась на писательских вечерах нашего дедушки, но я не предавал этому значения тогда. Как раз по дороге с мероприятия, ожидая трамвай на остановке, случилось так, что от усталости их сынишка упал прямо под колёса едущего транспорта, и родители, тоже находясь в схожем состоянии, не смогли удержать малыша, и тот чуть не стал лепешкой на путях, если бы его резко не подхватили и отец, и мать. К несчастью, машинист остановился слишком поздно, и бездыханное тело матери оказалось под вагоном, пока отец пытался справиться с горем и своим тяжелым ранением. Эдмонд же в тот момент... попросту исчез. Шокированный происходящим, он немного потерял память, и побежал в неизвестном направлении. Тогда-то я набрел на него, потому что мой папа попросил принести меня кое-что от его друга в Приюте Творцов. Я удивился тому, что такой маленький волчонок, ещё и смышленый, оказался на улице столь поздно ночью, и мы принялись искать его родителей... увы, мы их быстро нашли, и я старался сделать так, чтобы Эдмонд не увидел ничего из будущей картины. Когда мы с ним подошли, оказалось, что прохожие уже вызвали скорую помощь и полицию, и бездыханные трупы родителей отправлялись в машину медиков. Я решил подойти и узнать больше деталей, как вдруг отец оказался ещё живым (от шока я и сам не понимал, что его вообще-то везли в реанимацию), и он слезно умалял меня убедиться, что у его единственного сына будет хорошее будущее, после чего белый волк, весь покрытый кровью и горем, замолк. Я решил взять волчонка пока к нам, разместив его в одной из гостевых комнат, чтобы его пока никто не замечал. Я сказал ему, что его родителям пришлось временно уехать на лечение одного зверя из Дома Приюта Творцов. Тогда и началась моя ложь...

На следующий день я отправился в административный центр города для того, чтобы разобраться с вопросом Эдмонда, который тем временем ходил рядом со мной. Там представители закона сказали мне, что и мать, и отец этого милого волчонка сегодня скончались, и у него больше нет родственников. Вариантов было мало... так что я решился усыновить его, при этом тщательно скрыв сей факт от общественности и собственной семьи. Мне повезло – новый сын прожил со своими старыми родителями не так долго, и я решил ему рассказать, что он больше не увидит их из-за командировки. Возможно, с той поры он и начал считать, что они его бросили из-за того, что он не был им нужен, или что они его разлюбили. Я хотел создать ему новую семью, которая будет не хуже предыдущей. Сперва Эдмонду было страшновато спускаться вниз, но общение с Винсентом позволяло обоим мальчишкам становится более живыми и спокойными, что ли. Тогда я вздохнул от счастья, ибо я рассказал вашей маме всю эту историю сразу же по приходе домой ночью и потом добавил то, что я усыновил Эдмонда. Сперва она ничего мне не ответила... я начал бояться, что она ударит меня или что-то ещё, но моя любимейшая Элеонора поступила так, как поступила бы только лучшая жена - она меня обняла и сказала, что мы прорвемся, и что я делаю все правильно, ведь в семье каждый из зверей растет лучше, особенно в нашей... мы решили не рассказывать никому, кроме друг друга, об этом казусе, и потому вскоре оба наших сына считали, что они кровные, и когда появилась Элизабет, мы ей рассказывали то же самое. Однако... ваша мама так и не смогла полюбить приемыша так, как она полюбила Винсента, и я взялся за воспитание брошенного сына сам. Думаю, это вы уже и сами знаете. Никого больше не должно удивлять, что Эдмонд больше общается именно со мной. Пожалуй, отсюда растут корни у того, что он обращается грубо с братом... простите, мои дорогие, что я так долго это скрывал, и я надеюсь, что вы сможете это адекватно воспринять, потому что... это просто факты, дорогие мои... только вам решать, что будет дальше.

Эдмонд не стал дослушивать эту историю отца до конца, поскольку он знал, как тяжело ему было в этой жизни... он считал князей волков своей семьёй, но так ли это было на самом деле? Волк никогда не знал, ибо его вечно не покидало чувство того, что он никому не нужен в этом мире, и хоть его любили в доме, он чувствовал, что они это делали из жалости... либо по какой-то причине, которую он не мог понять полностью. Он боялся, что его все бросят, как только он покажется обузой, и оттого неустанно трудился, был чуть ли не наилучшим учеником во всей школе, хотя по интеллекту Винсент никогда ему не уступал.

Но сейчас это все уже было не важно. Эдмонд узнал правду, которой он боялся все эти годы. Нет смысла уже гадать о том, была бы жизнь лучше в прежней семье, если бы родители его так ужасно не погибли, ведь все это не изменит настоящего. Одно белый волк хотел сделать теперь - найти могилы своих родителей. Быть может, вместе с их пропажей он потерял какую-то важную часть себя, которую ему никогда не могла дать приемная семья, потому что она настоятельна не хотела признавать этот факт потери в жизни Эдмонда. Нужные захоронения молодой волк нашёл без труда, и смотрел он на них теперь с некоторым трепетом.

Их больше нет. Только теперь, когда он смог полностью осознать, всей своею волчьей душой, что их с ним нет, он начал понимать, почему он не впускал никого в свою душу все эти годы. Взять даже новую маму... она пыталась его любить, он это помнил, но какая-то тогда неведомая сила не позволяла ему признавать кого-то ещё в этой роли. А Винсент? Он казался тем, кто пытался подружиться так чопорно, что это было глупо, но Эдмонд прекрасно отдавал себе отчет в том, что такие озлобленности в отношениях ни к чему бы не привели потом. А Элизабет? Тут уж он не понимал, в чем проблема. Он как раз пытался быть с ней мил, учитывая ошибки с остальными обитателями усадьбы, а все это уходило в молоко... один только отец, спаситель от сиротливости, был близок с ним.

Семья не сразу заметила потерю Эдмонда, поскольку все были увлечены рассказом - все, кроме Элеоноры, которая следила за тем, куда пошёл её сын. Для неё он был таким же членом семьи, как и Винсент, несмотря на то что им не удалось разделять любовь так же, как это было у приемного сына и его нового папы. Как только рассказ был завершен и все начали искать среднего наследника князей волков, новая мама мягко намекнула своему мужу, куда же отправился приемный волчонок, и Винсент вызвался затем, чтобы поговорить с братом. Он попросил остальных остаться здесь, у административного здания, - на случай, если существа Владыки Эволюции себя все-таки покажут. Юный автор без труда нагнал брата, увидев его хладное лицо, смотрящее на могилы.

-Прости, Винсент, что я от вас всех так ушёл. Я... подумал, что вы не сильно будете по мне скучать, - безэмоционально сказал Эдмонд.

-Ты что! Может быть, ты ко мне относишься плохо, Эд, но мы все боимся за тебя! Особенно после того, что о тебе узнали... - сказал Винсент, подходя к своему брату и обнимая его.

-Ничего такого не произошло. Я жил с этой болью всю свою жизнь - я о ней попросту не думал... я не знаю, плохо это или хорошо, но теперь я понимаю, почему чувствовал себя таким не нужным.

-Правда? Ты так себя чувствовал?.. Все эти годы…

-Это не ваша вина. Я от вас открещивался! Потому что я не мог принять потерю своих родителей. В глубине своей души, не отдавая себе об этом отчет, я всегда верил, что они вернутся, и у меня будет отличная семья, которая на самом деле меня любит и которой я нужен! Но я потерял её! Я потерял вас всех! Я поистине никому не нужный волк, и я не знаю, как это исправить! - На этой фразе Эдмонд заревел, уткнувшись в пиджак братца.

-Все ещё можно исправить... я готов с тобой разговаривать. Я лишь боюсь, что ты вновь ранишь меня...

-Не надо меня бояться! Я ваш волк, я хочу быть членом этой стаи, иначе я останусь совсем один!.. А мне нравится быть с вами... Винсент, семья правда беспокоится обо мне? Почему пришёл только ты один?..

-Я их попросил остаться там, на случай если армия чудовищ все-таки здесь заявится… я хотел с тобой поговорить лично, братец, потому что мне казалось, что у нас с тобой… самые неприятные отношения.

-Это неправда! Больше всего досталось нашей маме… я отверг её давным-давно, и с той поры… я удивляюсь, как она смогла относиться ко мне так хорошо все эти годы, ведь я не её ребенок…

-Быть может, не по крови, но по духу ты из рода княжеских волков, Эдмонд, - сказал Винсент, крепче обнимая скорбящего, который плакал все тише и тише.

-Спасибо… спасибо, братец. Прости меня… прости за всю боль, что принес тебе…

-Ничего, Эдмонд, ничего. Уж лучше ты мне её принесешь, чем кто-то другой.

-Но почему? Это уж очень странно…

-Я обязательно тебе расскажу, но сейчас мы должны вернуться к семье – уверен, они будут рады тебя видеть целым и невредимым… хотя бы физически.

Старший сын оказался прав - действительно на горизонте появились Трутни, и Теодор решил за ними проследить, пока остальные должны были не подавать знаков того, что действия существ были замечены. Лис без труда избавился от толпы монстров, по размеру и своему поведению напоминавших каких-то насекомых, но он не тешил себя надеждами. Ими правил некто более великий, чем каждое из этих созданий, и любое их появление могло быть отвлекающим маневром. Владелец магазина с опаской взглянул на разграбленные могилы, куда его привели следы врага, и со страху чуть сердце у него не выпрыгнуло, когда его плеча кто-то коснулся - но это, на удивление, была Элизабет.

-Извините меня, но не стоит так себя вести, когда мы на опасной миссии! И почему ты ослушалась моих слов, ведь пока Винсента нет, я как бы за главного...

-Тебе, лисья морда, и так понятно, что одному отправляться на сражения с этими существами не стоит!.. Но вообще я хотела поговорить с кем-то. С животным не из моей семьи.

-Увы, я в этом не помощник - вы слишком ко мне были грубы, - продавец заметил ещё одного трутня и со всей злобой раздавил его своим ботинком. Ещё ни один монстр так не ревел от его напора.

-Я понимаю, я не дура!.. Но все эти известия об Эдмонде заставили меня задуматься, что я слишком жестока ко всем в принципе, и к тебе особенности. Учитывая, что для Винсента ты не такой уж и простой зверь.

-Вы ни к кому не относитесь с должным уважением. Быть может, дело в том, что вы не уважаете себя?

-Зачем же ты лезешь так глубоко в мои мысли!

-Так вы хотите поговорить или нет? Я всего лишь задаю вопросы, касающиеся вашей личности. Если она ещё не сформирована, то я не могу вам ничем помочь.

-Твоя правда! - В последнее время она постоянно повышала тон от отчаяния, - Я не знаю, куда себя деть в этом мире, и немного завидую своим братьям... у них у всех есть друзья, а я так одинока. Нет, у меня есть подружки, но они не такие крутые, как ты!

-И вы пытались что-то с этим делать?

-Пыталась! Но каждая моя попытка казалась такой бессмысленной... Даже история с листовками на последней выставке в центре города - все пошло наперекосяк, будто бы кто-то специально не хочет, чтобы я жила счастливо!

-Не хочу нагрубить, Элизабет, но разочарования вашему нраву полезны. К тому же победа становится тогда наиболее сладкой, когда ты добьешься её через упорный труд. И, учитывая историю вашей семьи…

-Кто бы её знал, эту летопись нашей усадьбы! Недаром говорят, что, не зная своего же рода, не знаешь, откуда у тебя проблемы, но некоторые вещи созданы для того, чтобы оставаться загадками навсегда!

-Нет… Эдмонд разгадал одну тайну в своей жизни. Быть может, ваше время придет в будущем, мадам.

-Буду надеяться! – сказала она с пренебрежением, которое быстро перешло в спокойствие и легкое отчаяние, и все эти чувства вылились в то, как волчица прихлопнула одного трутня на надгробии своей же лапой – монстр сам был ошеломлен произошедшим и ещё некоторое время пытался двигаться своими останками.

Семья вскоре объединилась, и оказалось, что в Административном Центре как раз начался обеденный перерыв, в который ни до кого не допросишься. Конечно, он краткий по времени, но звери, и без того обеспокоенные многими вещами, стала ещё более нервными. К тому же, вернувшийся Эдмонд казался совершенно другим волком. Его белизна в свете дня казалась сединой, а его милый галстук-бабочка с подтяжками будто бы постарели лет на 20. Такое зрелище невыносимо было каждому, и Винсент не отходил от брата, пока Элизабет сверлила взглядом Теодора (впрочем, это было обоюдно). Но ни один родитель, пускай и плохого качества, не может смотреть на свое чадо в таком состоянии столь долго.

-Эдмонд... дорогой сын... прости, что я создал вокруг тебя такую сложную систему, которая делала твою жизнь невыносимой. Знаю, что от простых извинений ничего не изменится, но... - сказал Валентин, пытаясь подобрать слова для продолжения фразы.

-Пап, ты мне бы не вернул моих... первых мать и отца. Ты бы не отменил травму по мановению руки, каким всесильным ты бы ни хотел казаться самому себе... Ты сделал все, что мог, и я бы никогда не сказал, что ты был плохим. И о маме я так же не скажу. Это я её отвернул от себя... если бы я знал, что я приемный, именно знал, а не чувствовал внутри себя... то, наверное, многое бы можно было исправить, - ответил средний сын леденящим тоном.

-В школах нередко странно относятся к тому, что дети бывают приемными, потому отец мог быть даже прав в том, что не рассказывал тебе, хотя бы в те годы, - сказал Винсент, чем заставил смешок пробежаться по обоим родителям и даже бедному белому волку.

-В нашем городе звери довольно спокойные в душе, но крайне суетливые в действиях, - ответила Элеонора.

-Я бы не согласился. Теодор - тому явное подтверждение, - парировал старший наследник, смотря в сторону лиса, который тем временем сдерживал все свои внутренние порывы ударить Элизабет в морду. Но такие движения лица рыжего мог заметить лишь один из здешних серых.

-Винс, а ты не хотел бы нам что-то рассказать про вас с Теодором? – резко спросил Эдмонд грубейшим образом, заставив спрашиваемого поперхнуться.

-Что? Если отец признался в нашей тайне, это ещё не значит, что сегодня – день откровений, - нагрубил он в ответ.

-Тише, злые вы наши волчата, - сказала мать утешающим тоном, - вы оба сейчас на взводе, хоть и по разным причинам, и вам стоит подумать о том, что нас объединяет и успокаивает.

-К слову, обеденный перерыв этих товарищей занимает уже лишние полтора часа, - сказал Валентин, смотря на свои часы.

-Полтора часа?! – удивленно воскликнул Винсент. Он и не заметил, как время пролетело, ведь он никогда так не общался со своим братом, а тот не давал даже ему обнимать себя…

-Думается мне, что по этому поводу удивлены не только мы, - сказала Элеонора, показывая на вход в кладбище.

Она была слишком прозорлива, ибо ей удалось увидеть одну из операций, проводимых теми странными военными, которые, скорее всего, были связаны с правительством. Они расположились в дальнем уголке, где их было бы сложно обнаружить невооруженным глазом, ибо их камуфляж сливался со стенами кладбища. Агенты расположились вокруг целого набора неизвестных устройств, вздымавшихся вверх. Любой другой бы посчитал, что здесь готовились кого-то хоронить… Жаль, конечно, что усадьба Волков не знает всех обстоятельств этих действий, ведь они могут привести к неприятным последствиям.

-Орбитальное сканирование Кладбища завершено, командир. Нам удалось установить наличие сигналов врага, однако они нечеткие, - отвечал техник в главном штабе организации, который располагался где-то в городе.

-Определите причину нечеткости, - сказал командир, тот самый снежный барс, имя которого скрывается тщательно, как и всех, кто работает в этой организации, ведь у этих зверей есть и обычная жизнь.

-Можно с уверенностью говорить о том, что противник покинул поверхность и направился под землю, однако... мы не совсем понимаем, как им это удалось.

-Тут все проще простого. У Кладбища есть подземные крематории и хранилища недавно привезенных трупов, а также гараж. Они находятся на большой глубине, чтобы не мешать самому процессу захоронения. Странно, что вы это не знаете. Вы новичок?

-3 месяца работы здесь сделают меня новичком? - усмехнулся техник, вызвав улыбку и на лице барса. В последнее время множество новобранцев появилось в организации, и их число росло пропорционально увеличению числа атак на город, которые из редких и мало привлекающих внимание общественности становились все более частыми и резонансными. Возможно, народ их и не видел, поскольку он не был их целью, и это вносило больше беспокойства в мысли всех глав города, - Уточните полевую обстановку.

-Кажется, нас заметили... это князья Волки. А также лис, скорее всего - тот самый Теодор. Наши предположения о скором усиленном вмешательстве этой семьи оказались верны, - произнес барс, отдавая своему отряду знак о том, чтобы они готовились к мирным переговорам... но не теряли бдительности, - Смысла в маскировке я не вижу. Они нас заметили, - после наступил долгий период молчания, который заставил барса забеспокоиться.

-Высшая администрация только что связалась с нами по поводу их рода. Она постановила, что вам необходимо добиться согласия на сотрудничество лишь 2 ключевых субъектов…

Вскоре большая часть военной группы подошла к семейству волков, чем его изрядно напрягла, но все их волнение сошло на нет, когда с ними заговорил командир-барс.

-Добрый день, господа и дамы. Я командир отделения, и мы пришли сюда из-за одной и той же проблемы, что и вы: распространение биоугрозы в городе. Однако с этого момента операция переходит под наш контроль, и мы просим вас покинуть это место после дезинфекции, - сказал этот военный.

-Мы не бросим это дело просто так! Конечно, у нас почти нет улик, но не можем же мы вернуться домой и делать вид, что ничего не происходит! - всполошился Эдмонд.

-Господа Винсент и Теодор должны остаться ввиду их боевого опыта, и они же помогут нам в перенятии данных, что вы здесь нашли. Мы всего лишь защищаем наших людей, и здесь, как сказала разведка, творится нечто неладное, - аргументировал командир.

-Я бы не желала оставлять своего любимого сына в одиночку... и это касается их обоих, ведь каждому из них нужна помощь, - сказала Элеонора, успокаивая тоже встрепенувшегося мужа, - Но я думаю, что будет правильно, если мы отправимся домой, дорогой. Теодор, вы сможете позаботиться о нашем любимом Винсенте?

-Без проблем! - С энтузиазмом сказал лис, немного удивив всех. В это время военные специалисты начали оцеплять кладбище, расставляли свое оборудование по периметру, пытались попасть внутрь административного здания, но у них в этом было мало успехов.

-Тогда нам точно стоит уйти! Я с самого начала знала, что мы здесь лишние! - съязвила Элизабет, но мать сделала ей такой жест, который заставил её застыдиться. Семья направилась к выходу, однако Эдмонд остановился и быстро вернулся к старшему брату.

-Винс... Я понимаю, что угроза этих монстров велика, и ты можешь пострадать, помогая бравым солдатам. Я просто хочу, чтобы ты знал, на случай если случится что-то действительно плохое... я всегда тебя любил как своего брата. Я любил вас всех, но старая травма не позволяла это признать... со мной её больше нет, и теперь я могу открыто об этом сказать тебе! Как и о том… что я буду скучать по тебе в любом случае, - после этой фразы Эдмонд тяжело обнял своего братца, с трудом отпустив его спустя несколько минут.

-Ты бы знал, как для меня важны эти слова. Спасибо за этот день… и я надеюсь, что мы наверстаем с тобой то, что не смогли узнать о себе за долгие годы, - ответил старший сын, помогая брату найти выход из кладбища.

В это время один из отрядов прибывших военных смог пробить дверь внутрь административного здания, но за столиком, где обычно сидел милейший сторож (судя по слухам, что знали князи), никого не оказалось, зато там красовался набор карт всего помещения. Все, кроме одной копии, дружно разобрали солдаты. Здесь ещё стоял подозрительно пыльный красный диван, неподалёку на кафельном полу валялся стул. Комната сама была маленькой – видимо, немного было желающих стоять в очереди, чтобы заказать похороны своих родных. На каждой стене находилась большая дверь. 2 из них были названы по сторонам света, а третья почему-то именовалась «Главным входом».

Все предполагали только худшее и считали, что местных работников уже убили монстры, и лишь один Теодор сохранял надежду какого-то рода, чем много кому надоедал из группы захвата. Солдаты разделились и тут же начали обследовать каждый уголок, подключаясь ко всевозможным системам здания и ища любые следы тварей. Лис и волк чувствовали себя не на своем месте, и это их пугало. Апогеем этого страха стал неожиданный удар по плечам обоих сзади - оказалось, что это был всего лишь командир барс.

-Вы так испугались, будто бы вы действительно думали, что под нашими крыльями вы будете в опасности! – усмехнулся вояка, пока одна из птиц в отряде издавала странный, но крайне неодобрительный звук.

-Я думаю, Теодор меня здесь поддержит в мысли... что нам здесь очень не по себе, - сказал Винсент, стараясь сдерживать волнение в голосе.

-Вы бы предпочли отправиться домой и не узнать абсолютно ничего? Наши сведения засекречены настолько, что даже шпионы останутся лишь с пустыми банками данных! - ответил командир.

-И все же мы не совсем понимаем, чего вы от нас хотите... – сказал лис.

-У нас возникла теория, согласной которой Владыка Эволюции преследует вас - или те же цели, за которыми вы идете. К тому же... у вас прекрасная чуйка на его прислужников, - вновь усмехнулся барс, но теперь вместе со всей командой.

-Тогда с чего мы начнем? Я бы не хотел действовать под прицелом этих зверей... - заявил волк.

-Начните с того, что возьмите в руку оружие, - сказал Командир, выдавая Винсенту нечто необычное, но очень компактное, - мини-арбалет, стреляющий энергетическими зарядами. По задумке, он является лучшим оружием против этих тварей, и не требует физической силы как настоящий арбалет... разберетесь с устройством по ходу дела, а пока... - говор капитана был резко прерван странным ревом.

-Простите за громкость! Мы зафиксировали необычные сигналы около главного крематория. Кажется, живые. Мы отправили отряды в Восточный и Западный Крематорий, так что там бы пригодилась помощь, - сказал автор этого рева, напугавшего волка и лиса до чертиков.

-Двигаем туда все вместе! Мой отряд пойдет через Морг, а вы, парочка обеспокоенных граждан, идите через главный вход. Они не ожидают такого напора, - приказал барс, и его войска устремились выламывать означенные двери, оставив Винсента и Теодора наедине.

-Неплохое орудие… хотя я о таких лишь читал в книгах, - неуверенно сказал волк.

-Не боись, Винс. Если ты его выронишь случайно, я быстро подберу. У моего отца было странное хобби, собирать всё об арбалетах… - ответил лис, пока волк смеялся сквозь слезы.

Юные звери томно спускались вниз, по этой странной «главной» лестнице, надеясь, что они не встретят много трупов здесь... по крайней мере, речь шла о трупах недавно живых, ведь это кладбище, как никак. Местное освещение было очень слабым, так что здесь было темно, сыро и так тихо, что любой посторонний звук мог довести до инфаркта, благо на орудии располагался маленький фонарик, несколько спасавший от полного ужаса. В это же время удалось настроиться на частоту (благодаря смекалке Теодора), благодаря чему можно было подслушать разговоры всех отрядов снежного барса.

-Отряд Западный на связи. У нас чисто, нашли лишь несколько трупов персонала, но больше ничего. Никто не считает это странным?

-Говорит отряд Восточный. Наша ситуация примерно такая же. Мы полагаем, что в главном крематории нас может ждать западня.

-Засада? Да вы что, с ума сошли, это было бы слишком глупо! Западный, проверьте всю инфраструктуру на наличие сигнала противника - здесь не должно быть никаких мешающих шумов от земли.

-Уже сделано, товарищ командир. Ничего. Вообще ничего. Все сигнатуры будто бы пропали.

-Тогда выполните орбитальное сканирование! Штаб, отвечайте!

-Говорит Штаб. Большие помехи, но вас слышно. Мы запустили очередное сканирование местности... результат никакой. Судя по всему, враг покинул это место. Закончите осмотр всего кладбища и возвращайтесь на базу.

-И куда же делись все эти монстрюги?! Их же там были сотни сигналов, они не могли взять и исчезнуть просто так!

-Я знаю, Восточный. Наш план остается прежним. Западный, как у вас там с получением всех записей видеонаблюдения за последние 72 часа?

-В процессе... кто-то нарушил систематизацию кода всех видео, они как будто бы мутируют и превращаются в что-то другое!..

-Проклятье, враг был слишком быстр. Центр, вы можете определить, происходит ли где-то в городе сейчас нападение?

-Погодите, орбитальное сканирование города завершается... данные спутников показывают, что вся активность противника сосредоточена вокруг кладбища, однако установить точное местоположение невозможно.

-Что за бредятина! Идиотизм какой-то. Наше оборудование правильно работает? Запад, Восток - проверьте боеготовность! Двигайтесь дальше с максимальной осторожностью. Группа Центр, как вы там?

-Откуда вы знаете, что мы ответим? – неожиданно всполошился Винсент.

-Наши радиоканалы позволяют отслеживать, кто нас прослушивает, и вы не особо скрывались, - усмехнулся командир.

-У нас все в порядке! Пока что никого и ничего не видели, - ответил Теодор.

Лис и волк неожиданно оказались в помещении, в котором попросту не было света. Видимо, это был один из цокольных этажей, с трубами и прочими прелестями, не позволяющими никому здесь пребывать дольше 5 минут. Фонарик слабо справлялся со своей работой в таких условиях, и звери было хотели выйти на связь, как неожиданно свет вернулся, и к ним навстречу выбежал некто странный. Он что-то яростно бормотал себе под нос.

-Слава богу, живые! Вы бы знали... из какого ада я только что выбежал! Или не только что... чувство времени - это миф, братцы! - бормотал выживший, кинувшийся на руки Винсенту.

-Спокойнее, спокойнее... кто вы и что с вами случилось? - спросил волк.

-Да я же главный руководитель всего этого места! Здесь творится что-то неладное... сначала гробы начали исчезать пару дней назад, а теперь трупы из морга пропали! Потом, когда я собирался уходить на обед, меня кто-то поймал и уволок далеко вниз... но я сбежал! Я ушёл от этих гнусных... тварей! Их же повсюду по телевизору показывают, даже учат как с ними справляться!.. Но, видимо, я плохо воспринимал эти уроки... - это были последние слова зверя, после чего он упал на пол, а из его спины высочилось столько крови, что Винсент в ней практически купался.

Часть ламп следом взорвалась, а остальные стали вести себя очень нестабильно. Времени на раздумья не было, и товарищи решили просто прижаться к ближайшей бетонной стене. Трубы были холодны и негостеприимны, но они создавали хоть какое-то ощущение безопасности... вскоре юноши в мерцающем тусклом освещении смогли заметить странное существо, наполовину состоящее из щупалец. Другую его часть занимал огромный мешок, прочный, но склизкий, покрытый какой-то темной костью. Из мешка выходил клюв, состоявший из 3 частей, и он раскрылся, после чего мешок начал сдуваться, а из него - выходить некий фиолетовый газ. Под воздействием газа труп руководителя начал шевелиться, ткани начали быстро разлагаться, а конечности - мутировать. Щупальцевидное существо в это же время взлетело к потолку и пыталось найти, куда себя впихнуть, но не смогло и упало на пол, прямо на шевелившийся труп. Винсент не стал терять времени зря и прострелил мешок этой твари 3 выстрелами из своего оружия, отчего она завизжала так, будто бы энергетические выстрелы попали прямо в её сердце. Она попыталась сожрать волка своим клювом, но тут вмешался Теодор, который резко откинул её ударом ботинка на пол, и вскоре она превратилась лишь в бездыханное тело. Тем временем труп руководителя завершил свое превращение в Мученика, и его острые лезвия пытались пронзить лиса. Его товарищ пытался стрелять в туловище этой твари, но тщетно, и тогда он решил отрезать ей конечности – кажется, эту методику надо патентовать, ибо монстр пал на землю, все ещё шевелясь в конвульсиях, но теперь не представляя никакой угрозы. Однако друзья недолго радовались – все помещение оказалось заполнено этим газом, из-за чего они оба неистово кашляли и будто бы были готовы рыгнуть своими легкими. Поспешно идя по установленному маршруту, Винсент и Теодор обнаружили себя где-то внизу, где уже был стабильный свет и где что-то сильно шумело. Им было сие безразлично – они просто желали отдышаться.

-Командир Барс! Мы ведь-то не знаем, как вас зовут... но у нас тут известие! Мы обнаружили странную тварь, которая испускает газ, оживляющий трупы! Жилистая камера на их клюве - их уязвимое место! – кричал князь по рации, как только нашёл возможность говорить.

-О, вы тоже во всём разобрались, дорогие вы наши! Но спасибо за тактическую информацию! И меня зовут Симоном, если вам угодно! - крикнул командир, после чего раздались необычные звуки выстрелов и шумы умирающих монстров с умирающими зверьми.

-Что такое случилось у вас?! - испуганно спросил продавец книг.

-Оживают почти все трупы в морге! Их слишком много, у нас мало места для маневра. Вам надо прекратить этот поток кошмаров!

-Но как?..

Винсент взял Теодора за лапу, указав ему на верх... источником шума оказалась вентиляция. Нужно прекратить поток газа, и тогда возрождение тварей будет невозможно! Но как их убить в нужном количестве?.. Этот вопрос лис и волк решать не могли, потому они помчались обратно наверх - там была карта всего здания, которую они с собой тогда не забрали. Они смогли узнать, что система управления вентиляцией находится неподалёку от Восточного Крематория - и именно туда побежала эта парочка, лихая на приключения. По рации они слышали многое, но звуки не давали полного понимания творившейся трагедии - отряды разрывали на кусочки, и их численность со временем неизбежно уменьшалась. Каждый раз, когда Винсент и Теодор выбегали во тьме на солдат, они были окружены, быстро становились окруженными и погибали, после чего неизбежно вставали, но уже в другом обличии. Удивительно, как мчащихся зверей никто из монстров не желал остановить.

-Мы пытаемся покинуть помещения, но здесь нет питания! Восстановите его!

Как хорошо, что центральное управление вентиляцией находится в одном месте с управлением потоками энергии, потому лис и волк побежали туда с утроенной скоростью. На пути им пришлось убить несколько тварей, однако это было в какой-то степени даже слишком просто... что-то не давало покоя ни Винсенту, ни Теодору в данном случае, но они не знали, в чем дело. Совсем скоро они оказались в этой странной комнате, и им пришлось решать задачку на время – оставался в живых лишь центральный отряд, и если он погибнет, то все монстры отправятся на лиса с волком. В это же время надо было расшифровать, в чем же была именно проблема, которая вызвала остановку электропитания. Этим занялся рыжий зверь, пока серый контролировал вход в комнату – огромный проход без света, где только узкий луч фонаря хоть как-то успокаивал дух. Лисий нюх оказался для решения проблемы очень кстати. Монстры обладают характерным запахом, особенно мертвые трутни, и один из них пожертвовал собой, чтобы деактивировать подачу питания. Застрявшая тварь забрала ещё и техника, и вместе с ним они вмешались в работу всех видов механизмов здесь. Стоило убрать органику (с огромным трудом и желанием выбросить завтрак наружу), и головоломка была решена, Винсент с Теодором спокойно вздохнули, и вскоре заработали шумные вентиляторы.

-Молодцы, ребятушки! Я в вас сомневался лишь последние 3 минуты. Теперь можно покончить с этим местом.

-Что вы имеете в виду?.. – неловко спросили оба молодых сразу.

Владыка Эволюции невольно цыкал от недоумения, удовлетворения и легкой скорби одновременно, когда все это произошло. Он связан биологически с каждым из творений его болезни, и он чувствует их боль, а также то, что было на душах у погибших незадолго до их гибели... эту горечь он зачастую не замечает, но когда он пользуется столь прямым контролем за своими слугами, границы восприятия меняются, хоть все ещё можно понять, где чужие переживания, а где - свои... впрочем, физические недомогания, вроде смерти его слуг, оказываются излишне колючими. Владыка не мог назвать проведенную им операцию провальной, отнюдь нет - он лишь желал заполучить как можно трупов с Кладбища, поскольку его войско начало иссякать, а его прогресс по изучению ДНК горожан или возможности извлечения его в больших количествах зашёл в тупик. К счастью, похищения очень долго не были замечены мэрией, что позволило забрать много биомассы себе, но не всю - приехали правительственные войска. Они, быть может, и не дадут забрать оставшиеся тела, но зато можно подсечь их ряды - потому Владыка устроил целый спектакль, будто бы он желает смерти зверей в этом мире. Пришлось показать своего нового монстра - Пропагатора, который может распространять патоген с небывалой скоростью... впрочем, это далеко не последний козырь стратега. Полевые испытания были крайне успешны, хоть и приходилось постоянно избегать атак на этого внука Шарля, создавая при этом впечатление, что чудовища желают его смерти так же, как и остальных. Бывший ворон все ещё лелеял надежды на то, что Винсенту удастся собрать все книги для деда, и тогда Рене их тактично заберет в ходе ещё одного вторжения, на которое уж точно придет волк со своим хвостиком в лице лиса. И тогда ворон сможет сделать лучший подарок своему другу - произведения, которые были написаны его лапой, пером его любимейших товарищей... Владыка чуть не проронил слезы, которые у него до сих пор лились из глаз, как будто бы он до сих пор был в старом обличии... иногда это вселяло в него надежды на то, что его планы имеют смысл.

Винсент и Теодор вскоре увидели, что Барс Симон имел в виду. Жаль, что они были настолько в шоке, что ничего не поняли из произошедшего. Вот товарищи выходили из здания, вот их сопровождали ранены военные, вот они уселись в какую-то машину, а затем все кладбище заполыхало каким-то странным огнем.

-Так точно, командир. Воспламенение в процессе. Мы выжжем тут все, вплоть до подземного основания. Не оставим ни камня на камне, ребятки! - крикнули по рации. Кажется, волка и лиса везли куда-то вместе с барсом.

-А... куда мы едем? - резко спросил Винсент.

-Вы уже все позабыли, да? Видимо, для вас прошлые сражения оказались не настолько травмирующими, хе-хе! Мы везем вас домой по рекомендации одного из наших советчиков. Возможно, он даже знает вашего отца! - самообладание Симона вызывало вопросы и у лиса, и у волка, но им было слишком плохо, чтобы расценить все правильно.

-Они сожгут кладбище... все закончилось хорошо, получается? - пробормотал Теодор, считая, что его надежды на хороший исход не напрасны.

-Вы выжили, я выжил, 5 зверей выжило - это хорошо! Но ещё 35 погибло, и это очень, очень плохо, и это только известные нам военные потери. После действий групп зачистки все станет намного яснее. Я думаю, померло намного больше народу! Ведь у нас в группе было 50 товарищей. Возможно, правда, им придется выжигать и ближайшие районы, потому что заражение этих тварей все растет! Да и данных мы почти не получили - хрен его знает, что произошло на кладбище. Нас будто бы провели вокруг когтей.

-Господин Симон, а вы не думаете, что вы попросту никому не нужны? - ещё более удивительно спросил Винс.

-Прошу вас простить, князь? - немного злобы проступило в командире.

-Я думаю, он хочет сказать, что мы не нужны Владыке Эволюции. Знаете, в книгах про войну пишут, что всегда есть несколько сторон, которые друг с другом воюют, а есть нейтральные стороны. Винсент, наверное, считает, что мы оказались именно нейтральной стороной... и нам старательно пытаются дать это понять, - ответил лис, постепенно приходя в себя от произошедшего.

-Спасибо тебе, Теодор, - сказал волк, прижимаясь поближе к дорогому зверю, тем самым смущая их обоих, - я почему-то думаю, что вся эта война происходит у Владыки с кем-то, а мы здесь – лишние…

-Быть может, это и так. Я ничье мнение не опускаю, пока не появляется факт, ему противоречащий, и мои ребята ещё не нашли ничего стоящего. Но вы сами не считаете себя лишними в этой войне? – рассудительно ответил Симон.

-Нет… вовсе нет. Есть что-то личное в этой борьбе… мне почему-то кажется, что монстры меня специально как-то избегают. Что Владыка Эволюции задумал для меня? Неужели я сыграю роль в его планах, и мне нужно поскорее убить себя, чтобы я не заставил кого-то страдать?! – Винсент неожиданно для себя заплакал. Он и сам не заметил, как позволил своим самым страшным мыслям вырваться наружу.

-Я бы не бросался в такие крайности, хоть это и благородная идея! Пока что все в порядке, лучше сосредоточиться на настоящем. Наверняка есть что-то хорошее, что греет вашу душу! – ободрительно сказал барс.

-Нет… с одной тропы войны на другую, - мрачно ответил Винсент, отъезжая от Теодора и не давая даже ему погладить себя.

Задолго до того семья волков уже была дома. Элизабет, на удивление, решила помочь матери в приготовлении ужина, как и Валентин, хоть он это редко делал (кое-кто и вовсе никогда таким не занимался), и, более того, взрослый волк решил взять всю ответственность за трапезу на себя, дав своей жене возможность написать очерки во спокойствии духа. Польщенная таким жестом, Элеонора отправилась в жилые комнаты, однако она решила сделать крюк, чтобы навестить Эдмонда. Он решил запереться в своей комнате до ужина... и, скорее всего, после него ничего не изменится. Она легонько постучалась в дверь и обнаружила, что та была приоткрыта. Сын не стал возражать заходу матери на его территорию, которая была похожа на копию комнаты его молодого отца, когда они только встречались - и все же, здесь было немного места и фантастическим приключениям.

-Скажи мне, мам, пожалуйста... ты всегда знала? Знала всю эту историю? И решила не говорить мне о ней? - спросил Эдмонд, пытаясь сдерживать слезы.

-Не совсем. Отец показал мне тебя чуточку позже, и взял с меня слово не рассказывать об этом никому. Потом мы решили сделать вид, что ты наш ребенок, чтобы тебя не травмировать в будущем, однако... Валентин умолчал некоторые детали этой трагичной истории. Я потому и пришла, Эд, - я не могу оставить своего сына вот так.

-Ты не должна была приходить! Я же никому не нужен... даже собственному отцу. Не знаю, правда, какому, - горе в волке говорило сильнее, чем разум. Он отдавал себе в этом отчет, но не мог ничего поделать.

-Пожалуй, ты и сам прекрасно знаешь, что, если бы ты не был никому нужен, Вал никогда бы не подобрал тебя... а потом я бы не пыталась завести с тобой разговор и стать тебе лучшей матерью, какой только могла, учитывая все сложные обстоятельства.

-Я бы хотел извиниться за то, что сделал! За всё! Но это сложно...

-Эд... ты не обязан этого делать. Некоторые события в жизни нужно всего лишь принять и двигаться дальше, смотря на них, как на интересную книгу, извлекая урок из каждой главы. И не более того…

-Знал бы я, что теперь делать! Я столько причинил боли всем вам… - сказал Эдмонд, пряча свою морду в подушке сильнее. Он то ли лежал, то ли сидел на кровати, и мать приблизилась к нему, стараясь поглаживать его по гриве, когда он позволял ей это сделать.

-Начни с мелочей, которые потому перерастут в нечто большее. Однако я бы сейчас не разговаривала с Элизабет… прости, дорогой сын, но я не знаю, что с ней случилось, и она не хочет рассказывать никому.

-Как думаешь, Винсент ненавидит меня? – неожиданно поднял морду с подушки Эдмонд. Его жалобные глаза будто бы умоляли о том, чтобы это было правдой.

-Ох, он никогда на тебя не злился… боюсь, тут уже вопрос, простит ли он тебя. Но он в жизни бы не смог тебя возненавидеть…

Элеонора в итоге направилась писать свои очерки, пользуясь любезностями своей семьи, однако Эдмонд не смог удовлетворить свое чувственное любопытство полностью. Он отправился на разговор со своим отцом, прямиком на кухню. Здесь была очень занятая атмосфера: хоть он и командовал, Элизабет, они делали равное количество заданий. Будущий ужин должен был быть попросту великолепным, однако средний сын семьи волков никак не мог отделаться от ощущения, что скорби в еде будет так много, что любой, её съевший, заплачет. Отбросив эту шутку, Эдмонд задал свой вопрос:

-Пап... а ты мог бы мне рассказать раньше? О том, что я приемный... или поведать всем остальным, ничего же плохого не было, когда выдающийся князь приютил к себе волчонка...

-Ну, Я думал, что тебя это травмирует ещё сильнее, но, как видишь, твой отец тоже склонен делать ошибки! - на этой фразе Валентина что-то пыталось подгореть в сковородке, но он ревностно потушил сей пожар.

-Прости, если я давлю тебе на больное, просто я постоянно думаю о произошедшем, о моей жизни... я смотрю на неё теперь по-другому. И мне страшно быть дальше, пап. Я не знаю даже, почему...

-О, я могу понять! Ведь перед тобой разоблачили главный обман, и теперь я удивлен, что ты вообще хочешь оставаться с нами. Ты ведь можешь съехать, если душа того захочет, и я даже тебе помог бы с этим! - Злость Валентина заставляла его готовить с особым упорством.

-Я ведь не могу бросить вас... в конце концов, я вас люблю, я не говорил вам этого часто, потому что боялся, что я вам не нужен... хоть я и сейчас постоянно обсуждаю данный вопрос, и вам может казаться, что это - не проблема...

-Да что ты, Эдмонд. Не задумывайся об этом, правда. Лучше попробуй понять, что будешь делать дальше с собой. Я тебя не заставляю идти по своим стопам, ей богу.

-Я сам бы хотел по ним пойти! Мне кажется, так будет правильно, пап...

-Вот и славно. Готовься к ужину тогда и хватит болтать. Мы все сейчас на взводе, - и неожиданно раздался звонок в дверь.

Трапеза состояла из нескольких блюд и даже десерта, что удивило приехавшего Винсента. Сам волк выглядело ужасно, на нем не было ни то что лица – в нем ничего не осталось, кроме пустой оболочки, что смогла добраться до дому в целости и сохранности. Домашние это заметили и решили промолчать, по крайней мере, до определенного момента. Теодора отвезли в его книжный магазин и, вроде как, лис с волком должны были созвониться под вечер, но ничего не было точно, ведь каждый из них мог упасть в кровать от усталости... и никогда не проснуться.

-И что за кислая морда, Винсент? Неужели все так плохо прошло там? - спросила Элизабет, заставив остальных своими косыми взглядами осудить её.

-Там умерло около 40 зверей, Элизабет. Часть из них - на моих глазах. Может быть, ты не заметила, но мне пришлось всю мою одежду отправить в стирку, ибо она была в крови до каждой ниточки. И потом кладбище сожгли. До основания. Нам с Теодором повезло выжить, - ответил старший наследник совершенно спокойным тоном.

-С твоим гардеробом никогда не уследишь, меняется он или нет, - ответила волчица, хмыкая себе под нос.

-И все же, дети, я бы не стала поднимать такие неприятные темы... если ваш брат сам не желает о них рассказать, разумеется, - нежно и успокаивающе сказала Элеонора. Её голос мог уничтожить сильнейшую злобу Валентина... даже если это был тон жестокости.

-Я бы хотел задать глупый вопрос... Винсент, с тобой все будет в порядке, или тебе нужно с кем-то поговорить наедине? - спросил резко Эдмонд.

-Все будет в порядке, Эд... но, если ты будешь не против, я был бы рад видеть тебя в своей комнате после ужина. Думаю, нам будет о чем поболтать... и, кстати, как дедушка? - Последняя часть была наиболее отчаянно сказана волком.

-Так же, как и раньше... быть может, чуточку лучше, чуточку хуже, - ответил Валентин то ли с пренебрежением, то ли с непониманием, - Я пытался его проведать, мы все пытались, но он каждого послал. Одной Элеоноре что-то рассказал, да и все, а моя женушка не отличается желанием разглашать столь «тайные и важные» вещи.

-Дорогой, твой папа сам меня попросил молчать, потому что он не хочет делиться с нами тем, что потом окажется неправдой, - заявила Элеонора.

-Будто бы вся наша жизнь не состоит из лжи, мифов, домыслов! Или жизнь деда не стала каким-то кошмаром иллюзий за время нашего взросления! – чуть не закричала Элизабет, но вовремя себя остановила.

-Думаю, я все же его проведаю… прямо сейчас, - сказал Винсент, выходя из-за стола, и свою чистую тарелку отправляя к остальной грязной посуде.

Вскоре раздались классические стуки внука, после которых Шарль без проблем его впустил. Сегодня он отличался какой-то повышенной жизненной энергией - он расхаживал в своей домашней фамильной одежде, поверх которой надел халат, как будто бы пытался решить какую-то загадку, который, увы, не было ответа. Вошедший этому зрелищу удивился, изначально подумав, что у дедули его - новый приступ болезни...

-Ах, дорогой мой! Я так долго тебя ждал. Со мной сегодня пытались поговорить твои домочадцы, но они какие-то все странные! - рассмеялся Шарль.

-На деле же, это я чудак, дедушка... я пережил столько кошмаров, где умирало столько зверей, и некоторые погибали прямо в моих лапах. Крови было так много... страшно вспоминать, - по шкуре Винсента пробежали мурашки.

-Это же попросту ужасно! Никто из нашей семьи не должен больше испытывать такого кошмара! И вообще никто, в идеале, не должен, а те, кто пережили, не должны встречать подобное больше 1 раза! Так бы хотелось мне, чтобы все войны закончились, или хотя бы стали чуточку проще, но ты живешь в такую эпоху, что все понимание жизни меняется!

-Я так понимаю, дедушка, твое лечение сейчас тебе помогает...

-Правильно думаешь всё! Но дело даже не в таблетках. Вернее, не столько в них! Мне так хорошо, потому что я читаю произведения своих любимейших друзей после всех трагедий на старости лет! - Винсент про себя подумал, что Шарль забыл о том, как распалась их группа...

-Это ведь хорошо... быть может, я чем-то могу тебе помочь?

-Да! Просто выслушай меня... твоя мама знает, но она никому не должна рассказывать, и я хочу, чтобы ты тоже молчал! - Он судорожно подбежал к внуку, нашептывая ему на ухо, - Мне кажется, один из моих старых друзей жив... Ворон Рене, которого я не видел долгие годы и считал погибшим! Мне до сих пор так больно из-за того, что он ушёл, но сейчас он стал являться мне во снах... ласково он звал к себе, но он не был мертв! Пожалуйста... поверь мне. Твоя мама посмотрела на меня так, будто бы я уже готовлюсь на тот свет...

-Я тебе верю, дедуль, - ответил Винсент наиболее убедительным голосом, какой он только мог из себя выдавить, и он правда верил в слова родственника, - и что же ты будешь с этим делать?

-Знал бы я! Я слишком немощный стал для такого, но… продолжай собирать тома истории про моего волка с Юпитера. И все… выживи, и ты станешь одним из величайших князей, каких знала эта усадьба, просто не таким, каким были предыдущие, и это – хорошо!

-Я постараюсь… быть может, тебе нужно что-то ещё?

-Да… где же мой ужин!? Я жду его уже какой час, а обещали сегодня вкусную еду!

После ужина Валентин направился в свой рабочий кабинет, и, к его удивлению, это было замечено чуть ли не всеми домочадцами, включая Шарля, который направлялся на ужин в столовую. Такая ситуация создала много нервов инженеру, но он сдержался и в итоге порвал пустые бумаги, после чего позвонил по нужному номеру.

-Видимо, ты решил рассказать своему информатору, что же в итоге произошло на кладбище? А я все и так знаю, душка!

-Жерар, сейчас твой юмор я не могу воспринимать нормально. Что досталось твоим разведенным лапкам в этот раз?

-Вижу, ты правда не в настроении. Ладно... - звуки перелистывания страниц и работы компьютера напрягли Валентина, - Кладбище было закрыто на дезинфекцию и не будет работать некоторое время, потому его функции были перемещены... ох, ты в курсе, что все новые поступающие трупы до конца кризиса будут сжигаться в кислоте?

-Нет... Зато это вполне показывает, насколько ситуация ужасная. Гм... Тебе много недоговорили. Они сожгли кладбище. Странные военные вывели нашу семью оттуда во время нашего расследования, а потом, со слов Винсента, они пытались разобраться, что там происходит... но их всех убили эти монстры. Мой сын вернулся оттуда травмированный больше, чем с любого другого происшествия. И он закрылся от всего мира. Я бы не хотел, чтобы он сошёл с ума окончательно, сам знаешь...

-Так ты в итоге рассказал Эдмонду о том, что он приемный? Я всегда знал, что ты смелый волк, когда перестаешь сковывать себя без надобности!

-Вот тебе-то уж стоит в этом плане помолчать. Вспомни, из-за чего с тобой развелась жена.

-Ладно... твое состояние оказалось ещё хуже. И зачем же ты позвонил? Новых сведений не будет ещё достаточно долгое время, и, как я посмотрю, эта трагедия преследует нас всех!

-Я хочу, чтобы моя семья вышла из этого кошмара живой и здоровой. Лучше, чем мы были в последние годы. Конечно, я буду рад любой твоей помощи, но если ты отказываешься что-то делать...

-То ты меня опять бросишь, да?

-Я тебя не бросал, и ты сам это прекрасно помнишь. Просто не обещай нам помощи в виде сведений, если они у тебя так быстро заканчиваются.

-Нет, ты меня не понял. Впрочем, тебе стоит отдохнуть, а то ты скоро слишком ворчливым станешь.

-Ты так в этом уверен, да?

-Больше, чем ты, это уж точно!

Эдмонд довольно давно не заходил в комнату к Винсенту. Он всегда боялся прямого разговора со своим братом, потому что страхи давили на них обоих. Каждый боялся своего, но в итоге их ужас смешивался и приводил к тому, что они только отдалялись друг от друга. Но теперь все меняется, и ужас перед будущим сглаживался неким трепетом перед новым пониманием всей своей жизни.

-Прости, что я тебя отталкивал от себя, - сказал младший виноватым голосом. Он неловко стоял перед старшим, который уселся на свою кровать.

-Что ты, Эд, присаживайся. Мы же близкие звери... хотя бы мы ими хотим стать, а многим семейным парам не хватает даже такого желания, - сказал второй утешающим, но очень усталым голосом.

-Не думаю, что я тебя сейчас должен докучать своими болями, потому что ты только что пережил столько неприятного, я даже представить не могу...

-Это мои кошмары. И от того, что я их рассказываю, мне становится только легче... тебе не нужно беспокоиться обо мне, я сам прекрасно мог позаботиться о себе все эти долгие годы... когда родители выполняли свой минимум того, что должны были, и шли к тебе или к Элизабет, - печально сказал темный волк

-О... мне правда жаль. Я не могу понять, почему тебе больно, но я прочувствовать всю силу этой скорби... хотя, если подумать, то я могу осознать, в чем дело.

-Я до сих пор боюсь, что меня не любят. Что меня никто не любит... и мною просто пользуются.

-Не находишь удивительным, братец, как наши проблемы с тобой являются будто бы 2 сторонами одной медали?

-Да, я согласен, но... как нам их решить, вот в чем главный вопрос. Это ли только наши страхи и непонимания, или же есть что-то в мире, что действительно их порождает?

-Я могу говорить лишь о своем опыте... и в моей жизни была замолчанная трагедия. Жаль, что папа с мамой ошиблись, пытаясь задержать её за семью замками, ибо меня это обижало. Быть может, есть тоже такой фактор, есть что-то, что могут родители тебе сказать, что позволит тебе выйти из этих оков?

-Мы можем только надеяться.

-К черту надежды! – неожиданно вспылил Эдмонд, подскочив с кровати, на которую он успел присесть во время разговора, - время, когда мы ничем не могли управлять, и могли лишь томно, во сне, плакать о том, чтобы Господ Бог стал к нам добрее, чтобы наши родители были лучше для нас, прошли… пора что-то делать и нам самим. Даже если ты сорвешься при нас всех… кто-то должен запустить эту цепную реакцию. Я свою запустил…

-По воле нашего отца.

-И что?.. У него ведь тоже могут быть своим проблемы! Даже сейчас есть…

-Я помню, Эд, я помню. Думаю, тебе стоит отправляться к себе… мне все надо хорошенько обдумать.

Как только младший брат ушёл, старший улегся на кровать, тяжело вздыхая. За один день перед ним пронеслась вся жизнь, потом пролетели каждые из атак, которые ему удалось вытерпеть, и он стал смотреть на это все, считая себя виноватым в произошедшем. Но что он мог сделать, что простой волк мог изменить? Конечно, он из княжеского рода, который сильно влиял на судьбу города в прошлом, но все это произошло не за один день... Потирая глаза от великой усталости, Винсент направился к телефону, чтобы выполнить данное товарищу обещание.

-Я как раз подумал о тебе! Я немного волновался... но потом решил, что ты позвонишь завтра, если что, - совершенно спокойным тоном ответил Теодор.

-Поделись мне секретом, особый ты лис... как ты сохраняешь самообладание? Как ты остаешься таким спокойным, оглядываясь назад и видя за собой смерть, что будто бы хочет, чтобы ты шёл по этой дорожке, потому что ты ей помогаешь? - после этой фразы серого зверя рыжий долго не отвечал. Ожидание привело к необычному результату.

-Если мы кого и можем винить в происходящем, так это Владыку Эволюции. Если он всего лишь монстр, то он не заслуживает никакой пощады за свои действия.

-Мой дедушка считает, что им может оказаться один из его старых друзей... но как это возможно? У меня в голове не укладывается, Теодор. Вообще ничего не укладывается...

-Быть может, тогда тебе стоит отправиться спать, красавец ты наш? Дюже ты себя утруждаешь к месту и без, и утра вечера мудренее.

-Ты безмерно прав, но я не усну, пока не найду ответы на эти вопросы... хотя бы такие, которые меня временно успокоят. Ведь только представь, лис ты мой дорогой, что на той стороне - такой же мыслящий жертв... - Винсент ударил себя за то, что он позволил сказать нечто столь приятное о его друге.

-Тогда мы будем судить его по всей справедливости морали и закона. Он свершил столько преступлений, что не должен остаться безнаказанным... думаю, ты это и сам понимаешь. И спасибо за эти слова...

-За какие?..

-Дорогой ты мой... – Лис хотел признаться в своих чувствах, но страх его сковал, и он не мог сказать ни слова. Он хотел убежать, положив трубку, и забыть о волке до момента, когда дела их снова сведут. Но только глупец сложит оружие, зайдя так далеко в стан врага, - Я каждый раз радуюсь, когда ты позволяешь себе быть добрее ко мне, чем обычно. Я знаю, что у тебя немного друзей, если они вообще были или есть, и…

-Я не хочу приносить тебе боли, Теодор. Скажем так… я не самый постоянный зверь…

-А я не хочу обременять тебя своими чувствами. Тем более по телефонной линии… - и они оба одновременно положили трубки.

Как жаль, что никто практически не догадывался о том, что Владыка Эволюции воистину является всего лишь обычным вороном, который когда-то ступил не тот путь. Один Шарль чувствует сие - да и то, кое-кто шлёт ему сигналы так, как может, в силу своей сложной новой формы... этот волк оставался единственным верным другом Рене все эти долгие годы, и единственным зверем, что мог его утешить, - родители ворона вскоре начали уходить в глубочайшую печаль, вызванную заболеванием их сына. Они отчаянно пытались найти для этого недуга лекарство, вкладывая в это всю свою душу, желая найти спасение для своего единственного чада, ведь из-за последствий войны больше никто из них детей иметь не мог. Как ни старались Сабина и Самуэль иметь хобби или пытаться восстановить свою мораль, вскоре их жизненная энергия начала иссякать, и затем от них остались лишь ходячие тела, что пытались поддерживать видимость двух энергичных птиц, что когда-то радовались своей жизни и тому, как они смогли переживать эту сложную эпоху. Ворон тогда плакал целые месяцы безотрывно, а упокоить обоих своих родителей он смог лишь через несколько лет. Шарль не бросал своего товарища, несмотря ни на что, и он был первым, кто узнал о похоронах его родственников, что случились, когда оба уже были взрослыми. Волк присутствовал с ним в каждом знаменательном моменте - даже тогда, когда нашёлся новый препарат для заболевания Рене, всего через неделю после смерти его родителей, какой злобной ни оказалась эта ирония. Загвоздка у курса терапии была лишь одна... последствия в долгосрочной перспективе были непредсказуемыми, и пациенту пришлось бы встать на учет врачей. Только при поддержке Шарля он смог пойти на столь рискованный шаг, а ворон не отставал от своего друга и помогал ему тоже, не бросая его ни в разные дни похорон своих родителей, ни тогда, когда были проблемы в имении, ни когда были размолвки с Лией из-за странностей характера обоих супругов... пожалуй, вся семья князей волков отзывалась о Рене прекрасно, кроме Валентина. Единственный сын главы княжеского рода боялся эту птицу и не мог объяснить свой страх ничем, кроме как обычным детским лепетом, который со временем почему-то не пропал… увы, порой именно волчата оказываются правы в своих чувствах, а не взрослые.

Когда сын Шарля вырос и даже обзавелся своей семьей, Рене почувствовал, что он стал меняться... сначала приняв боли в крыльях за старость, он быстро понял, что его лечение начало давать сбои. Он начал слышать странные шепоты... будто бы к нему воззвал его дух, который заговорил с ним лишь из-за того, что печали прожитых лет начали давать о себе знать. И тогда птица почувствовала эти позывы - будущие мутации, которые изменят его навсегда... он стал есть намного больше, намного больше ходить, будто бы его тело желало жить, но сам он не видел в этом смысла. Рене видел, как плохо становилось Шарлю из-за груза прожитых лет, и травма мышления себя уже показывала во всей красе. Но ворон должен был сделать нечто необходимое...

В один день, когда он заметил, что его перья стали покрываться странной слизью, которую нельзя было даже смыть, в безбожном страхе и шоке Рене написал письмо своему лучшему другу, спрятав его так, чтобы только он его нашёл... туда он вложил и совместные рукописи - они вместе написали первую главу их пробного произведения, о волке с Юпитера... Ворон решил сбежать подальше от общества, чтобы принять где-то далеко-далеко свою смерть и не стать тем монстром, которого он наблюдал в зеркале, которого чувствовал в лице слизи, покрывавшей все большие площади. Он вернулся в город, в котором его родители были родом и где жили очень-очень недолго до переезда в Туманную Чащу. Это место давно было разрушено, поскольку не приняло нового духа времени... и когда ворон решился покончить свою жизнь самоубийством, спрыгнув с высокого здания, в квартире которого когда-то жил, он обнаружил, что он не умер. Тогда шёл дождь, и в лужах он смог разглядеть нового себя - свое текущее воплощение, без одежды выглядевшее страшнее любого ночного кошмара... Рене в тот миг испугался сильнее, чем за всю свою жизнь, и беда была в том, что он совершенно не знал, что теперь делать с собой. Побродив пару дней по городу-призраку, он смирился со своим новым обликом, ибо внутренний дух в нем наконец замолчал - тот самый шёпот, что призывал его сбежать ото всех, был нем… неужели в этом была его цель? Рене не мог ответить на этот вопрос. Он решил поселиться в своей старой квартире, которая оказалась поймана ловушкой времени. Тут почти ничего не изменилось, он даже мог поклясться, что до сих пор ждет своих родителей после работы, как в старые-добрые времена, до болезни, которая навсегда изменила его до неузнаваемости, сделав его тем чудовищем, что он сейчас являлся…

Рене нашёл себе старые потрепанные одежды родителей, оставшиеся здесь со времен переезда... он и не помнил, как поспешно они бросили это место, будто бы здесь случилась какая-то катастрофа, что навсегда изменила многих. Имея отличную маскировку, ворон смог выбираться в Туманную Чащу, чтобы наблюдать исподтишка за своим единственным другом и его прекрасной семьей, иногда даже помогать им. Он знает обо всех тайнах усадьбы князей Волков, и он помогал Валентину, Шарлю справляться с их горем, подавая им пачки салфеток, чтобы утирать свои слезы, а они даже и не замечали этого. Именно Рене дал несколько прекрасных книг Винсенту, которые потом стали им самыми любимыми, именно он помог Эдмонду найти нужных врачей для его болезни с коленями, используя свою способность к вызову шёпота в чужих головах, и теперь средний сын семейства мог меньше страдать. Он не смог помочь лишь Элизабет... и он сожалел об этом. Рене очень, очень хотел поддержать лучшего друга после гибели его любимейшей жены, но такой возможности он был лишен, ибо тогда, возможно, он бы убил его только своим внешним видом... эти душевные мучения уничтожали ворона изнутри, что отражалось на его теле. Со временем от него стали откалываться мутагены, которые имели разные, причудливые формы, но все они были черные, с красными вкраплениями в виде фиолетовых пустул. Рене настолько надоело смотреть в зеркало, удивляясь каждому изменению, что он перестал обращать на это внимание... Впоследствии, эти оторванные части начали обретать какое-то понимание того, что они живы. Ворон со страхом наблюдал, как эти ошибки эволюции двигались туда-сюда, а потом он понял, что он ими может управлять, даже более того - он может через них воспринимать всё вокруг. И так он стал ещё больше узнавать обо всём мире, посылая своих слуг, которых он позже назовет Трутнями - кажется, в названии этих монстров у всех был некий необъяснимый консенсус, будто бы каждая живая душа понимала их истинное предназначение. Рене даже начал радоваться своему текущему положению – он теперь воспринимал его как загробную жизнь, но у него до сих пор не было цели. Как и во всей его жизни. И, во время одних из своих вылазок в город, он обрел надежду – корпорация «Поветрие», которую иногда звали «Чумой», стала лидером в разработке биотехнологий… и они занимаются лечением зверей со сложными заболеваниями! Агенты Рене и его новый облик стали постоянными гостями на всякого рода научных выставках, чтобы найти любую зацепку – быть может, есть лекарство от его болезни, и он вновь станет вороном и воссоединится со своим другом! Он начал мечтать об этом, представлять этот счастливый день, когда он снова сможет обнять Шарля своими пышными крыльями, а тот вновь будет смеяться над тем, какие же они колючие… но резко новая информация по этому поводу попросту пропала из виду. Тогда он понял, что необходимы более жесткие методы, но его Трутни были слишком слабы и не могли противостоять ультрасовременным методам защиты Мэрии и корпорации «Поветрия». Тело ворона начало порождать новые виды монстров, и случайно Рене узнал, что мертвые ткани можно возвращать к жизни при помощи крови его нового облика… так начались атаки на корпорацию, о которых никто не знал, даже сами рабочие, и именно оттуда он вычленил себе имя «Владыки Эволюции» - ибо так было названо его лечение в документах этой корпорации, которая обозначило терапию полным провалом, а его, Рене, главного подопытного считали потерянным без вести и «потенциально опасным биологическим агентом»… В чем-то они даже были правы. И даже сейчас, когда Владыка направляет свои армии в город, поймав новый след на научной выставке в лице информации о возможном лечении своей болезни, никакой надежды практически не осталось. Рене будто бы не мог сказать самому себе, что его методы попросту ложны… но кто бы ему на это указал?..

Душа ворона все равно искренне желала повидаться со старым, любимейшим другом. Для того, чтобы приблизить превращение в свою старую форму, Владыке пришлось создавать невозможные в прошлом армии и контролировать их потоками своих мыслей, создавая настоящий Разум Роя... из-за этого тело Рене сильно мутировало, и, кажется, он научился воплощать свой образ в умах наиболее близких ему зверей… ему так чудилось, потому что ему начал сниться Шарль в той обстановке, которого он застал в последние годы, - запертого в дебрях собственного больного мышления, пострадавшего от новых видов горя. И в ответ волку начал видеться его друг… в том виде, который удивлял обоих: товарищ как бы правил армией монстров, являясь во сне, но в глубине панциря мутаций до сих пор прятался тот вороненок, что просто хотел бы успокоить своих родителей, быть здоровым и радоваться жизни, ведь когда-то он мечтал стать железнодорожным инженером, но не срослось… и он проработал где угодно, но никто не помнит, где именно. В одном из таких снов Шарль и Рене даже смогли заговорить… каждый из них думал, что друг по ту сторону – всего лишь плод их больного воображения, но они на самом деле смогли установить контакт.

-Рене… столько лет, столько зим… это и есть та причина, из-за которой ты меня бросил? – спросил Шарль в страхе, подходя к своему другу все ближе и ближе.

-Увы… у меня не было выбора. Я бы стал этим монстром так или иначе… я уберег вас всех, сбежав подальше. Никому не положено смотреть на эту тварь!

-Я так не считаю… я категорически не согласен! Ты мог все исправить! Нам надо было вместе дописать нашу книгу… из неё бы вышла прекрасная серия! Ты ведь пойми, что ты стал таким только по своей воле… я уверен в этом!

-Твои мысли не подкреплены никакими фактами или исследованиями, Шарль. Увы, но наши души не могут контролировать наши болезни, мы лишь заложники наших тел…

-Да я не об этом говорю!.. Я понимаю, что наш дух лишь затесался в эту бренную оболочку, но Бога ради, если бы ты не позволил себе пасть так низко…

-Я все ещё не понимаю, о чем ты…

-Я о том, что эта болезнь смогла тебя превратить в этот кошмар лишь тогда, когда твоя душа перестала желать жить…

-Ты можешь быть… но это лишь вероятность. На деле мы знаем, что наука правит всем, и было бы лечение моей болезни, я бы им воспользовался. Его не существует.

-Ты отказываешься от этого лечения!.. Оно ведь не только… Пойми, врачи вылечили твою болезнь с крыльями, это правда! Но на ее месте родилась другая, и ты позволяешь ей прогрессировать! Она считает, что она права, потому что ты ей это говоришь, но за тебя слова выдает твое горе и твоя скорбь одиночества…

-Кто бы говорил, Шарль. Ты болен травмой мышления, а разве этот недуг не схож с моим, если верить твоим словам?..

На том сон и кончился… оставив обоих старых товарищей в слезах по утру.

Глава VII - Будущее Филина Грегора

Винсент потерял чувство времени в этой суматохе, и сие вызывало в нем неприятные чувства, с которыми он не мог справиться. Он пытался копаться в них, но будто бы существовал какой-то барьер, который так и утверждал, что там, в глубине, есть нечто иное, очень сильное и неприятное, и оно хочет вырваться наружу. Вспоминая свои долгие годы отчаянных попыток прервать свое одиночество, волк сглатывал слюну каждый раз, забивая в себе любые ростки глубокой привязанности к Теодору. Впрочем, появилась наконец-таки работа - князь смог уточнить, благодаря помощи отца, что все тома Похождений Юпитерианского Волка находятся в городе, и при должном усилии их можно будет достать. Старший сын не знал, была ли это попытка поддержать его в сем важном деле, или каких усилий Валентину стоила данная информация, но... сейчас это уже было не важно.

-Наша студия старается приносить вам как можно больше сведений, дорогие граждане, но каждый раз нам мешают какие-то странные правительственные силы! Если вы считаете, что народ вправе знать всю правду об атаках странных чудовищ, то станьте нашим официальным участником грядущего шествия перед мэрией!.. - глаголил телевизор. Прошло ещё пару недель, и нападения монстров стали ещё чаще, они вносили характер разгорающегося хаоса в жизни зверей, о котором многие лишь слышали в рассказах о реалиях прошедшей давным-давно войны.

-Я один боюсь, что эти странные военные силы могут начать стрелять в мирных зверей? - неожиданно спросил Эдмонд, прерывая монолог ведущего за обедом в столовой.

-Нет, дорогой, но... мы не можем заставить их не прийти на это шествие, и они должны выразить свою волю, - спокойно ответила Элеонора.

-Как это не можем?! Кто мы, если не семья князей волков, и мы должны влиять на будущее нашего города! - заявил грозно Валентин.

-И все же, пап, если мы тебя потеряем, то город уж точно этому не обрадуется, - съязвила Элизабет, впрочем, в этот раз она была права.

-Я впервые солидарен со своей сестрой. Я думаю, что мне стоит пойти на шествие, - ответил Винсент тихим тоном.

-Ты с дуба рухнул, Винс! – резко крикнул младший брат, чуть не поперхнувшись своей едой, в которую он добавил 12 ложек перца.

-Это будет наиболее разумным решением. Я и так здорово рискую своей жизнью, выходя на бой против монстров Владыки Эволюции каждый раз, или когда начинаю искать тома для дедушки… и моя потеря будет не столь важна для нашей семьи. В конце концов, вы никогда и не считали меня наследником вашим по праву! – вспылил старший сын, удивляясь, как долго копилось в нем это недовольство.

-Нам стоит закончить обед, пока… столовые приборы не начали использовать не по назначению, - тихо, но беспокойно сообщила мать.

Винсент решил не ждать чьего-либо разрешения и удалился в свою комнату, на своем пути громко хлопая любой мебелью, что попадалась ему под лапу. Неужели его настолько начали бесить собственные родичи, что он больше не может сдерживаться? Конечно, этот волк мог порой показать свой зверский оскал, но лишь в необходимых случаях. Сейчас же это казалось столь не к месту, что у него попросту не было слов... и потому он принялся читать любимую книгу, заметив, как по его глазам потекли слезы, которых он не хотел видеть. Следом прошёл странный стук по двери, напоминавший работу станка. Так стучал Эдмонд, если желал попасть в комнату старшего брата.

-Заходи, если не боишься того, что я тебе скажу какие-нибудь гадости, - ответил злой зверь.

-Я сам тебе наговорил столько всего, братишка... но это не соревнование, а я бы хотел предложить кое-что стоящее, - умело ответил средний наследник.

В последующие пару часов младшие мужчины князей волков смогли разработать и улучшить одну из концепций Винсента, согласно которой он мог, в теории, установить, в каком направлении от города находится логово Владыки Эволюции. Его монстры постоянно исчезают так быстро, что даже не отследить, однако атаки проходят чаще примерно в одном районе - юго-восточном, по направлению к усадьбе... где-то со стороны туманной чащи.

-Так приятно наблюдать за тобой, когда ты работаешь, - сказал резко Эдмонд, меняя тон дискуссии.

-Да?.. Прости, что не посвящал тебя никогда в свои дела. Ты был очень грозен в мой адрес. Честно говоря, мне до сих пор немного страшно с тобой общаться, вдруг ты чего ещё выкинешь.

-Я понимаю... Я хотел с тобой поговорить о чем-то. Порой мне кажется, что у меня совсем нет никаких хобби. И я стану копией нашего... отца.

-Разве это плохо? К тому же, точь-в-точь ты не будешь на него похож. У него со здоровьем все в порядке, в отличие от нас, и эти чудовищные боли формируют зверя гораздо лучше, чем многие радости, что окружали нас все это детство.

-Тогда я бы хотел... провести с тобой время, когда ты отдыхаешь? Винс, мне хочется понять твои хобби больше, узнать о твоем мире больше, ведь…

-Каков же твой мир? Мне ведь тоже хотелось бы узнать тебя… получше, чем за все эти годы. И я бы на твоем месте не боялся, что ты настолько неинтересный волк, и что из-за болезни твоей с тобой никто не будет общаться.

-Но… погоди… откуда ты знаешь о моих страха?

-Потому что у меня были такие же проблемы, Эдмонд. И они никуда не ушли. Но у тебя гораздо больше шансов жить лучше в этом мире…

-И я тебя все равно не брошу, братец, даже с такими речами. Так… кстати, что не вписывается в нашу изящную теорию?

-Что?

-Нападения монстров после событий в театре.

Этой ночью Теодор и Винсент обещали встретиться в саду. Они давно друг с другом не виделись из-за того, что Паскаль перестал справляться с наплывом клиентов в магазине, и лису пришлось помогать своему товарищу, да и сам волк не хотел никого видеть после признаний об Эдмонде... сейчас же они желали почитать один из томов Похождений Волка в изящной обстановке летней ночи, в скромном, но приятном логове для чтения в оранжерее. Остальная семья была совершенно не против - они даже радовались тому, что у их сына наконец-то появился друг.

-Давно не виделись, дорогуша!.. Я надеюсь, что с семьей у тебя все прекрасно? - они созванивались последний раз неделю назад, и кое-какой товарищ не любил рассказывать о родственниках. Даже сейчас. Хоть они и обнялись, рыжий зверь чувствовал некоторую хладность, исходившую от серого.

-Все нормально. Все по-старому, но теперь мы гораздо лучше общаемся с Эдмондом.

-Это хорошо... но почему Элизабет так от вас отдалилась? Ты ведь говорил, что вы так хорошо играли друг с другом в детстве...

-Дети склонны к тому, чтобы быть наивными и меняться со временем. Забудь об этом, правда.

-Я не могу просто взять и забыть о тебе или твоих хлопотах! ТЫ для меня важный волк, а ты пытаешься сделать вид, что я... всего лишь временный попутчик, который сойдет с твоего поезда жизни в первые же секунды после того, как мне станет весело в магазине, - беспокойно заговорил лис, беспорядочно двигая руками.

-Разве так не будет? В моей жизни так было практически всегда. Даже родители себя так вели... Впрочем, я не должен тебя в это больше посвящать, ты и так все знаешь.

-Право же, я не хотел тебе этого говорить, но в последнее время ты стал отстраняться не только от меня. Я смог взять контакты твоей семьи... и Эдмонд, и Элеонора говорят, что ты стал озлобленнее на мир, даже сегодня на обеде наорал на всех...

-Я не знал, что они докладывают обо мне все какому-то лису, будто бы я подопытный в лаборатории! – вспылил князь, как будто бы шипя на своего собеседника.

-Мне хотелось бы знать... в чем причина этого, дорогой волк. Я... ты бы знал, каких усилий мне стоит говорить эти слова!

-Какие? Мое имя несложно выучить, тут уж не стоит ставить себе заслуги.

-То, что ты мне интересен! То, что ты мне дорог! Ты делаешь вид, будто принимаешь это как должное, но на деле ты вполне можешь мною дорожить. Я вижу это по твоим глазам, Винсент, и я искренне не понимаю, почему ты пытаешься меня оттолкнуть, как и своих близких. Неужели ты не можешь поверить, что кто-то воистину интересуется тобой как личностью?

-Я не желаю об этом говорить, Теодор. В конце концов, пожил бы ты со мной подольше, ты бы узнал о том, какой я на самом деле.

-Ты вполне приятный товарищ для общения. Но внутри тебя кипят те страсти, которые хотят разрушить все то, что ты построил… загвоздка в том, что часть из твоего мира построили мы с тобой, и мне тоже важно знать, что творится в твоей жизни.

-Мы отвлеклись… нам стоит начать читать книгу, а то уже скоро рассвет.

-Вообще… пойдем со мной в книжный магазин. Прямо сейчас. Проживешь со мной один день, может быть, пару дней – и тогда мы узнаем друг друга получше. Я смогу отпустить Паскаля на годовщину смерти его родителей…

-Странное предложение, но я согласен.

Под утро Винсент оставил записку в оранжерее, в которой рассказал об их с Теодором плане в предельной честности. Сам волк не знал, на что подписывался, потому что с момента, когда он посещал рабочее место друга, прошло слишком много времени, и он не заметил, как изменилось само место и его восприятие. Лис, который раньше казался самым добрым и вечно бодрым, теперь ломился от усталости, с трудом взбираясь по ступенькам на верхний этаж, держа при этом князя за его лапу. Все это заставляло задуматься о бессмысленности того, как он распоряжается своими чувствами, по крайней мере - в адрес Теодора. Но и в то же время давать себе волю будет неправильно... и вообще, что сейчас хранится в сердце этого страждущего зверя?

-Быть может, выпьем чаю перед сном? – спросил рыжий зверь, когда друзья оказались на кухне. Причудливость строения магазина была в том, что на втором этаже располагались жилые комнаты, слева направо: пустая жилая комната, спальня, ещё одна пустая жилая комната, кухня и гостиная, и по другую сторону - кабинет, уборная и ванная с туалетом.

-Я бы не отказался от зеленого. Слушай... ты выглядишь очень уставшим. Я сам могу приготовить напитки, только скажи, где они хранятся.

-Ах... на верхней правой полкой над плитой, электрический чайник все сделает сам за тебя, - с трудом ответил лис, присаживаясь на стул. Их всего было 2, и оба расположились за маленьким столом, стоявшим рядом с окном. Сложно было сказать, какой вид из него открывался.

-Тяжело работается в магазине тебе... совсем твоя морда осунулась.

-В последнее время звери скопом скупают книги разных толков, от научных трактатов до религиозных и философских... много новых авторов о себе заявило, немалому числу из них нужна помощь. Я перестал высыпаться и очень бы хотел... немного чаю, чтобы не уснуть. Забавно, как в трудные времена все ищут свои ответы на вопросы, но все они не подходят под столь быстро текущий мир, да, Винс?

-В чем-то ты прав... но дело тут в том, что сама ситуация не знает, чем она хочет стать. Мы сами властелины своей судьбы, и, осознав это, можем многое исправить... потому я ненавижу свое текущее положение, Теодор.

-И почему же?..

-Я знаю, что я должен делать. Но у меня нет сил или идей, чтобы стать автором. И потому я начал занимать всем подряд. Я думаю, дедушка бы радовался моим литературным успехам не меньше, чем своим… да и мы с тобой не вояки, лис! Мы не нужны на этой войне с монстрами.

-И все же мы туда пошли, и мы выжили… так что мы все пока делаем правильно.

-Я не уверен в этом. Ты можешь есть ровно столько, чтобы не умереть с голоду, а можешь есть столько, чтобы расти и крепнуть. И я сейчас в первом варианте… хотел бы я знать, что с этим сделать.

-Нам стоит начать с тобой… - сказал рыжий зверь, принимая свою кружку чая, - с того, чтобы поспать. Ладно?.. У меня столько пустых жилых комнат для тебя…

-Кстати, ты не можешь сказать, почему они пустуют?

-Нет. Таковыми они достались мне от Гюстава.

Винсенту пришлось позвонить своей семье на следующий день, потому что он решил задержаться и помочь Теодору в работе в книжном магазине. Дело это оказалось крайне сложное, и порой волк совершенно не понимал, как у лиса хватает терпения: не каждый покупатель был осведомлен о том, чего он хотел, и князь не желал играть в угадайки, а клиенты очень быстро из себя выходили. Хорошо, что вовремя появлялся господин продавец и исправлял ситуацию, за что сын семейства князей был ему безмерно благодарен. Посетителей действительно было пруд-пруди, и некоторые среди них даже показывали великолепные рукописи, которые можно было глазком подсмотреть - написаны были они прекрасно, хоть и не в том стиле, который он так слезно любил в своей жизни. За пару-тройку дней стало понятно, почему лис так страшно устает: ему приходится справляться с неимоверным потоком зверей, среди которых иногда попадаются назойливые дети, которых волк не мог искренне терпеть, или попросту грубияны, которые хотели привлечь к себе внимание. Но Теодор стойко держался, и факт существования любимого товарища рядом придавал ему сил и решимости. На самом деле, это была палка о двух концах, ибо популярность магазина увеличилась: оказалось, что новостные ленты успели сделать из Винсента своего рода городскую легенду, особого выжившего и борца города за его будущее, из-за чего в магазин стало приходить больше народу. Теодора перевоплотили таким же образом в сознании людей, но эффект был чуточку меньше, поскольку известность княжеского рода давала о себе знать. И все же, эта рабочая неделя подошла к своему концу, и, когда до закрытия оставался всего час, волк с лисом смогли глубоко выдохнуть.

-Что ж, Винс, я должен признать - ты отлично справляешься с любыми обязанностями, которые я бы на тебя не взвалил! Просит за это...

-Ты уж лучше расскажи мне, как там поживает твой друг Паскаль? Кто он такой?

-Ах... он сказал, чтобы я не приходил к нему и не звонил до конца месяца. Это всегда недобрый знак... но я в него верю. Он справится. Мы с ним познакомились при странных обстоятельствах, но с тех пор не разлей вода. Остальное у него спросишь – уверен, он с радостью все поведает тебе гораздо лучше меня.

-Ладно. Ты бы знал, как я рад, что ты не одинок… - они оба уселись на диванчики, которыми пользовались покупатели для чтения книг или чего-то ещё, и волк чуть не позволил себе прикоснуться лапой к морде лиса и подвести её к своим устам поближе… но они оба побоялись последствий этого действия.

Их идиллия была прервана неожиданным звоном колокольчика, который оповещал о приходе покупателей. На земле никого не оказалось, ибо на стол кассы прилетел какой-то филин, который прокашлялся, и, заметив, что управляющие магазина ушли в свои миры, он решил пойти на тяжелое решение, и потому открыл дверь и с яростью налетел на первую знакомую физиономию, начиная хлопать ему крыльями в морду.

-БОГА РАДИ, ЭТО ЧТО ЕЩЁ ТАКАЯ ЗА ХРЕНЬ?! - закричал волк, после чего жестко ударил филина, чуть не отправив его в обморок.

-Да, а ты все такой же вспыльчивый, каким и был раньше - Винсенту этот голос был знаком. Он его быстро распознал, и потому побежал помогать другу, валявшемуся на полу.

-Теодор, это... мой старый товарищ, с которым мы давно не общались, - филин Грегор. Его семья дружила с моей долгие годы, но потом они переехали, и я о них почти ничего не слышал, - сказал волк.

-Да, но тебя очень сложно забыть, если вообще выбросить из головы! - рассмеялся филин, когда князь помог ему встать. Птица была одета в милую маленькую чёрную шляпу с красной лентой, а на его теле красовался не ухоженный, но очень дорогой серый костюм. Лапы и крылья обычно оставляли открытыми в их одежде. Лицо его отличалось каким-то особым видом, но распознать это выражение было очень сложно.

-Приятно... познакомиться. Вы решили зайти сюда и купить книгу? Или… – вежливо спросил лис.

-На самом деле, меня волнуют очень личные дела, ради которых пришлось перевернуть полмира! Я искал Винсента в усадьбе, я кинулся к вам сразу же после того, как вернулся в город, но тебя там не оказалось! - беспокойно порошил филин.

-Да, да... у меня тут нарисовались новые дела, за которыми я решил пойти, - виновато сказал волк.

-Не оправдывайся ты! Но мое дело тоже обладает важностью. Я вообще приехал сюда из-за того, что здесь будет мой режиссерский дебют - я сниму благотворительный фильм для мэрии, художественный!

-Вот как... и о чем же он будет? - спросил Теодор.

-История отцов и детей на фоне войны! А также немного прекрасного юмора в формате настоящего времени!.. Для дебюта, говорят, слишком сложная задумка, но не беда! Хотел заехать к вам, чтобы просто повидаться, но мои планы резко изменились, когда мой гнусный отец задумал кое-что!

-Да не томи ты так... и разве вы раньше не были в хороших отношениях с твоим папой? - поинтересовался Винсент, когда все троя уже спокойно разговаривали за диванами.

-Всему свое время, волчок! Но ладно, томить тебя не буду… мой папаша говорил, что у него оказалась какая-то книга, которая раньше принадлежала вам, и что он собирается от неё избавиться в университете! Я не хочу, чтобы он испортил вашу собственность… да и я всегда рад ему насолить. Предлагаю её конфисковать у него… сами понимаете, дело серьёзное и очень неправильное!

-Теодор, на минутку… - сказал Винсент, наклоняясь к лису, - ты тоже думаешь, что это очередной том Похождений Юпитерианского Волка?

-Может быть… но разве мы готовы поверить словам этого зверя и понестись в очередные приключения? – спросил лис тихо.

-Будто бы мы не переставали этого делать с самого того момента, - ответил волк.

-Чего вы шепчитесь! – возмутился Грегор.

-Мы хотим тебе помочь украсть книгу. Раз уж ты так хочешь насолить отцу… а она может помочь нам в одной важной вещи, - ответил Винсент.

В это же время в усадьбе князей волков все было тихо и спокойно, даже непривычно спокойно, и Валентин гордился тем, что именно по его душевному свершению эта тишина начала возвращаться в дом. Увы, дело было не завершено, за что отец семейства себя корил, но пока он ничего с этим делать не собирался. Сейчас же попросту был приятный вечер, когда инженер мог насладиться компанией своей жены и поговорить обо всем сразу, учитывая, что с момента их тяжелого спора между ними возник легкий холодок, который до сих пор не пропадал.

-Я тобой горжусь, дорогой. Ты так спокойно относишься к тому, что наши дети взрослеют... - сказала Элеонора в середине их привычной беседы.

-Да? И в чем же проявляется мое поведение? Если ты о том, что Винсент ушёл из нашего дома и некоторое время живет с тем лисом... меня это немного беспокоит, да, но я уверен, что он может за себя постоять в случае чего.

-А ты все так же представляешь все самое худшее о том, что может случиться с нашими детьми...

-Я всегда думал, что это твоя забота, - ухмыльнулся зверь, попивая чай из своего стакана.

-В любой другой ситуации я бы ожидала, что ты накричишь на нашего сына и не позволишь ему уйти, а он все равно сделает все по-своему, и у нас будет очередная ссора. Но теперь...

-Может, стоит перестать говорить о нем? По крайней мере, пока его нет рядом с нами.

-Как скажешь. Ты ведь желал рассказать другую часть тайны... не так ли? Когда ты нас порадуешь своими секретами?

-Эту историю рассказать будет намного сложнее, и я обязан сделать это при всей семье. Можно даже будет позвать... Теодора. Он оказался порядочным зверем, - после этой фразы мужа Элеонора усмехнулась, поцеловав его легонько в морду.

-Я тебе доверяю, дорогой, и буду с тобой до конца... - сказала она таким голосом, что у Валентина чуть слезы не полились, но он решил их сдержать пока.

-Надеюсь, что ты останешься при тех же словах, когда я действительно все расскажу...

-Ты ведь никого не убивал? – усмехнулась волчица.

-Ну... простого ответа на этот вопрос дать невозможно, а сложный я дам вместе со своей тайной.

-Как пожелаешь. Но ты бы хотел поговорить о моем новом очерке? Он вышел просто изумительным, Вал…

Инженер с неимоверным облегчением слушал свою жену, которая рассказывала свои философские воззрения на тот или иной аспект идущей промышленной революции и будущего зверей в этом сложном мире. Он был рад услышать что угодно, поддержать любой разговор, лишь бы забыть то, как он смог переброситься парой слов со своим собственным отцом сегодня утром. Все начиналось без проблем, как будто бы впервые им удалось зацепиться друг за друга после того, как они отдалились давным-давно... но все надежды были напрасны.

-Ты вряд ли поймешь меня, ведь тебя не считали городским сумасшедшим последние 10 лет! - вспылил Шарль. Новые медикаменты действуют на него очень странным образом. Разговор проходил в комнате больного. Солнце даже умудрилось попасть лучами в окно этого почти загробного места.

-А я должен? Я лишь слежу за тем, чтобы ты чувствовал себя более-менее хорошо, чтобы ты мог жить дальше. Ведь ты все равно не захочешь со мной разговаривать.

-С тобой невозможно ничего обсуждать, вот почему! Тебя волнуют лишь собственные печали, которые ты успел каким-то чудом набрать, а я даже и не заметил! И не пытайся это скрывать от меня, можешь прятаться от всей остальной семьи, но тебя я вижу насквозь.

-Ну... ладно. Пойми, пап, это моя жизнь, и я с ней смогу разобраться сам.

-Наглая ложь, тянущаяся за тобой последние 20 лет! Или сколько прошло... и ты из-за того стал попросту невыносимым.

-С тобой тоже жить невозможно, кхм, потому она от тебя и ушла, - неожиданно сказал Валентин, пожалев о том, что он сказал.

-ДА? И как ты смеешь вообще говорить так о моей любимой Лие, или о моих друзьях! Ты и понятия не имеешь о том, как я жилы, а рассуждаешь так, будто бы ты все обо мне знаешь!

-Ты тоже, пап. Ты тоже. Я пришёл сюда, думая, что, пока ты в состоянии здравомыслия, с тобой можно будет поговорить, но нет. Ты сам не замечаешь, как делаешь то же, в чем упрекаешь меня.

-Так ты делаешь эти же вещи в отношении Винсента! Если бы он не был моим любимейшим внуком, я бы на тебя не так гнал, это уж точно!

-Хорошо, что ты признаешь свои грубости. Но мне стоит оставить тебя наедине.

-Нет! Не уходи... Меня все оставляют одного, а я так не хочу… оставаться один… - кажется, болезнь Шарля начала давать о себе знать.

-Если бы мы хотели тебя оставить одного, ты бы уже давно находился в доме для престарелых зверей, пап. Или на кладбище. Так что не забудь принять свои таблетки и успокоиться.

-Да я для вас просто экспонат, а не живой волк, меня живым считает лишь внучок, и ради меня он сделает больше, чем кто-либо из вас!

-Ну… продолжай так считать, если тебя это успокоит, - сказал инженер, закрывая дверь, в которую будто бы кто-то кинул книгу напоследок.

В книжном магазине той ночью разгорелась нешуточная дискуссия, поскольку лис и волк серьёзно заинтересовались тем, что им так заядло рассказывал филин Грегор. С барского плеча владельца предприятия даже были выделены ватманы, карандаши, различные планы и схемы – все ради их гостя.

-Мой отец очень чтит эту книгу, и я бы не так заинтересовался, если бы не тот факт, что это чтивов он написал сам, когда мы ещё жили в вашей усадьбе. Папаша любил сидеть в вашем книжном клубе! Ты это помнишь, дружище?..

-Нет... вообще никаких воспоминаний, - ответил неуверенно князь.

-Ну тогда и не важно! Ты бы рассказал, как у тебя дела, а то ты все молчишь и молчишь, будто бы боишься меня. Или у тебя все ещё нет друзей, и ты плачешься по этому поводу, и тебя все должны жалеть? - спросил филин с ухмылкой.

-Винсент не любит говорить о своих чувствах, - ответил Теодор.

-И ты что, его ответчик? Секретарь?

-Нет. Но я с ним предельно согласен, - прорычал серый зверь.

-Ну и ладно! Отец поместил книгу в особое хранилище в университете, в котором он работает. Последние дни он готовит всевозможные растворы, чтобы её грамотно растворить. Это все, что я услышал от его лаборантов, которые тоже его не любят! Благо я собрал достаточно информации об этом учреждении, и мы сможем туда попасть без проблем!

-Значит, нас действительно ждет незаконное проникновение... - неутешительно заключил лис.

-Если ты такой законопослушный терпила, то не мучайся и оставь нас с Винсентом наедине.

-Нет... Мы втроем туда проникнем. Больше зверей - проще процесс, - ответил волк, - Ты никогда не говорил о своем отце в столь негативном ключе. У вас были разногласия, но чтоб такие…

-Все меняется, даже ты перестал кричать о своем горе направо и налево и решил закрыться ото всех! И к лучшему - такие нытики как ты должны перестать плакаться и начать что-то со своей жизнью делать, и, как я посмотрю, ты правда последовал этому совету! - казалось, что филин получал величайшее удовольствие от того, что чернил «друга».

-Довольно! Хватит вспоминать то, что было так давно. Нам нужна вся информация о книге, раз уж мы все хотим её заполучить, - вспылил князь.

-Ладно, ладно... я просто хотел пошутить.

-Ужасная шутка, - ответили завсегдатаи книжного магазина.

Филин Грегор позволял себе так унижать Винсента лишь по той причине, что он не мог справиться с внутренней болью, которую ему вызывал отец, чье имя он даже не хотел произносить - Хоаким. Этот филин средних лет на самом деле родился в Туманной Чаще, и ещё с детства у него проявился ярый интерес к химии как таковой и всем с ней связанным. Родители его искренне любили, в отношениях с ними не было никаких тяжелых проблем, и они с большим удовольствием позволили своему сыну развивать скрытый в нем талант. Хоаким с отличием завершил школу, а потом и университет Туманной Чащи, заявив о себе как перспективном ученом. Тогда-то он и познакомился с особой волчицей, что тоже училась на его факультете, - Лие. Они стали хорошими друзьями, но у филина всегда было какое-то особое чувство, о котором он боялся поведать кому-либо. Впрочем, тогда это не имело никакого значения, ибо Хоаким продолжил работать на факультете, вместе с волчицей двигая вперед не только город, но и весь мир. Вскоре ученая птица поняла, что будто бы чего-то в этой жизни не хватает, или даже кого-то, и он смог познакомиться со своей будущей женой, которая оказалась великолепным животным во всех возможных смыслах. У Хоакима возникали позывы уехать из города пару раз из-за его ужасного климата, но он решил остаться, ибо он смог найти себе прекрасных товарищей. Карьера филина шла в гору, а семья его до безумия радовала. Быть может, все бы так и продолжалось, но птиц давно сделал вывод, основываясь на чужом опыте, что, какой бы длинной ни была белая полоса, всегда наступила бы черная. Необъяснимые неврозы Хоакима, которые стали посещать его сразу же после чудесного рождения его единственного сына, были настоящим кошмаром для всех домочадцев. Все задавали вопросы, но никто не мог дать ответа, даже опытные психотерапевты ломали свою голову. Однако филин все знал, но не отдавал себе в этом отчета. Он отчетливо следил за своим окружением, чтобы прийти к верным резолюциям. Жаль, что он никого не смог о них предупредить.

Все беспокойства Хоакима были связаны с семейством князей волков, с которым удалось ему познакомиться благодаря Лие, ведь чуточку после начала товарищества с птицей она встретила своего замечательного Шарля, будущего мужа. Так началась великая дружба 2 семей, которая обогащала всех и радовала. Стоит сказать, что филины - долгожители в Туманной Чаще, и потому время течет для них несколько-иначе, и, пока в семье волков сменилось 3 поколения в лице Шарля-Валентина-Винсента, то в семье Хоакима сменилось лишь 2. Больше всего во всем роду серых, конечно же, ученый любил Лию - за её непоколебимый нрав, за её желание не только продвигать науку вперед, но и помогать остальным не пострадать в процессе. Этого качества не хватало многим исследователям в прошлом, из-за чего случались страшные войны. Филин удивлялся, как их семьи прекрасно дружили, и из-за интереса к особым литературным произведениям филин стал членом писательского кружка старейшего волка из живых в княжеской семье. Однако... не уходили эти чувства, что возникли когда-то к Лие, и потому птиц старался показывать свою заботу по мере возможностей, и она благодарила его как необыкновенного друга. Большего ему и не было нужно, пока не случилась великая трагедия, и волчица не погибла ужасным образом. Сам Шарль сломался изнутри, не справляясь с травмой мышления, и уход его друга ворона Рене привел к распаду их литературного конгломерата. Немногие знали, что Хоакиму тогда было так же плохо, как и старому волку, и лишь в те дни он смог себе признаться, что любил волчицу все эти годы. Жена его, увы, с таким справиться не смогла, и решила развестись с ним, оставив сына ему. С тех пор её никто не видел. Филин чувствовал, что хуже в его жизни не будет никогда, и потому решил пойти в усадьбу волков и рассказать им о своих планах навсегда покинуть Туманную Чащу, так как в ней слишком много напоминаний о его горе. Никто противиться этому не стал, кроме Винсента, который боялся потерять своего единственного друга в лице сына ученого. Жаль, что тогда сами волки были на взводе и не смогли старшему сыну доходчиво объяснить необходимость этого решения, и наследник до сих пор таил некоторую обиду как на родителей, так и на птиц.

Хоаким не стал ждать долго и быстро воплотил свои планы в жизнь, уехав в другой город, где тоже был свой химический университет. Филин не мог сказать, насколько верным было это решение по всем фронтам, поскольку технической оснащение нового места работы то ли было хуже, то ли просто отличалось своей спецификой, которую разгадать не удалось спустя долгие годы работы в нем. Горе перестало так сильно поглощать бедного бывшего мужа, но он вскоре начал понимать, что на его крыльях легла ответственность воспитывать сына в одиночку. В силу чудовищного состояния Хоаким взялся за Грегора железными лапками, заставляя его учиться той же самой химии с небывалым упорством, жестоко наказывая за ошибки, иногда не прощая оплошностей, которые явно никак не мог контролировать бедный ребенок. Быть может, воззвание к сердцу отца сработало бы в другие дни, когда все были живы и семья была целой, ибо тогда ребенка не насильственными методами заставляли изучать все, и он от этого получал удовольствие, но... те времена не то, что прошли, их никогда и не было по мнению Хоакима. Ведь он не любил свою жену так сильно, она его, видимо, тоже не любила, и лишь Грегор получал толики любви от своих родителей, за которую теперь ему приходилось бороться. Однако напор отца спал к началу подросткового возраста, ведь и сам сын обзавелся орудиями для ответа рьяности папаши – бунты, которые были вызваны чрезмерным контролем отца за всеми областями жизни. Он так считал, что будет правильно, ибо никто нелюбимый не окажется близко, но любимые звери тоже страдали, и этого он в упор не замечал. Грегор же пытался показать папе его ошибки, но он лишь наказывал его, и тогда филин начал улетать из дому. Так он познакомился с театром, литературой и кино, и пожелал однажды стать режиссером. Упорство родителя передалось и сыну, потому без труда филин смог окончить как школу, так и актерский университет, но была одна проблема - постоянные упреки папы. Не было и дня, чтобы Хоаким не взывал все проклятия мира в адрес своего отпрыска, поскольку он пошёл не по тем стопам, закапывая свой талант химика в землю ради того, чтобы веселить народ бессмысленными вещами, пока настоящий мир калечит зверей. Грегор был отчаянно не согласен с этим и говорил, что внутренний мир является таким же важным, как и внешний, и лишь в союзе друг с другом можно достичь истинной гармонии, которая постоянно убегала от отца. Их ссоры и споры начали выходить на новый уровень, когда Грегор стал делать пробы своего таланта в действии, и тогда филин решил сбежать из дому раз и навсегда. Он узнал о важной для отца книге, которую он на самом деле хотел сжечь в кислоте, а отец – хранить как зеницу ока, как память о той хорошей жизни, которую он никогда не вернет. Из-за этого Грегор и искал Винсента – того самого волка, крайне чуткого в глубине души, но жестокого при должной ситуации.

-Мой план достаточно прост, господа! Благодаря моему допуску в университет, который я благополучно взял у отца, мы сможем без проблем оказаться туда за час до закрытия! После того необходимо нам будет скрыться от охранников, которые нас могут начать искать. Не беспокойтесь! Я уже много раз бывал там и знаю все их лазейки. После этого нам надо будет собраться неподалёку от кафедры, на которой работает отец, ибо оттуда проще добраться до нужных нам мест! И ключи у меня тоже есть, не поверите! - благочинно заявлял Грегор, рисуя на бумаге план проникновения в университет.

-Я так понимаю, что ты все украл у Хоакима? - спросил Винсент ворчливо.

-Тебе какое дело? Ведь наша задача - заполучить важную для тебя книгу! - уклончиво заметил Грегор.

-Я думаю, что его все ещё беспокоит его друг, который его покинул давным-давно, даже если ты и старательно не обращаешь на него или меня внимание, - ответил спокойно Теодор.

-Простите? Я стараюсь быть максимально вежливым, учитывая наши обстоятельства! Кхм, я продолжу с вашего позволения, господа!

-Конечно же, - одновременно ответили лис и волк.

-Но от кафедры нам придется разойтись. Один из нас пойдет в комнату охраны университета, и по нашему сигналу он должен будет отключить все силовые барьеры, работающие на кафедре, и любые другие системы подобного рода!

-Зачем их установили? – спросил князь.

-Так ли нужен ответ на этот вопрос? - с усмешкой ответил продавец книг, на что филин лишь грозно посмотрел в их сторону.

-Как только мы отключим все системы охраны, нам надо будет спрятаться от охраны и вновь собраться у кафедры! Больше нам ничего не будет мешать в исполнении плана. Отец держит книгу в особом хранилище, использующее замороженную кислоту! На его открытие понадобится время, но я это смогу без проблем сделать, ибо знаю все пароли... и он постоянно держит их при себе, забывает часто. А оттуда мы без труда заберем том и уйдем!

-Они не заметят разве, что кто-то приходил на кафедру и ограбил её? - спросил Винсент.

-На обратном пути мы вернем все системы в необходимое состояние при помощи простого кода, который отец держит при себе! Вы не поверите, как все удобно.

-Сколько из этих кодов действительно принадлежат помогают в научных целях, а сколько были придуманы против тебя? – злобно подметил Винсент.

-Тебе какое дело? Тебе ведь нужна книга!

-Все-таки наши семьи дружили, и очень хорошо дружили, и ты был одним из немногих, с кем я ладил в своей жизни. Но раз ты не хочешь отвечать, то не удивляйся, если мы тебя бросим и уйдем с книгой восвояси, - подытожил волк.

-Ваше право! – спокойно ответил Грегор.

-Удивительно видеть вас в университете, господин Грегор! Неужто вы решили наладить отношения с отцом? - спросил охранник на входе.

-О да! Простите, что так поздно, у меня очень плотный график, - ответил филин с наигранным счастьем.

-Ничего страшного. Старику уж точно нужно немного веселья в жизни, а то он быстро загнется.

Добраться до города проживания филинов оказалось немного трудно, ибо туда ходит очень мало автобусов. Да и Винсент не хотел обманывать родителей, потому сказал им, что с ним наконец-таки связался старый друг спустя долгие годы. Странно, что они забыли обо всем после отъезда семейства филинов из Туманной Чащи, будто бы князя никогда никто не ценил... Но волк старался избавиться от таких мыслей, ведь у него появился товарищ в лице Теодора, да и главная задача сейчас была в том, чтобы забрать книгу, которая могла оказаться очередным томом приключений, написанным под руководством дедушки Шарля.

Стоит сказать, что сам городок и университет выглядели слишком спокойно в сравнении с родными местами князя. Здания были невысокие, серые, и фонари не слишком освещали тьму летней ночи. Само же здание высшего обучения отличалось бедностью: 4 одинаковых полукруглых корпуса, соединенные неказистыми коридорами. Из них химический был главным, его даже отметили знаком в виде атомной структуры водорода.

План Грегора приходил в действие, и все пока шло без проблем - троица дождалась закрытия университета, провела в укромных местах немного времени, связалась по рациям, полученных от заведующего филина, и встретилась у назначенного места.

-Как хорошо, когда все идет по плану! Знаете, господа, нам стоит чаще работать вместе. Вы решили, кто из вас пойдет отключать силовые барьеры на кафедре? - спросил с энтузиазмом Грегор.

-Нет, больше мы не будем вместе работать. Ты меня бросил на столько лет. И, оглядываясь назад, ты был не слишком хорошим другом - у меня попросту не было выбора, - резко выдал Винсент.

-Так и плевать! Прошлое в прошлом, настоящее в настоящем, и будущее совершенно неважно, ибо предугадать его нашими мозгами попросту невозможно. Раз уж ты такое мне говоришь, дружище, то иди и отключай барьеры в комнате охраны, а мы пока с твоим компаньоном-лисом пошумим.

-Ты специально избегаешь этого разговора? Просто скажи, что тебе на меня наплевать, и я смогу со спокойной душой считать тебя ещё большем незнакомцем, что командира странных военных.

-Винсент, ты копаешь слишком глубоко. Мы обязательно можем обсудить все, когда всё закончится! И если ты вообще захочешь меня слушать. Пока что ты просто напоминаешь моего отца, и ты можешь догадаться, как я его недолюбливаю.

-Да тут и думать нечего, - съязвил волк, под покровом тьмы отправляясь в сторону охраны согласно планам филина.

Охранник-гиена долгое время не собирался уходить со своего места, просматривая очень странные телепередачи, пока он читал какую-то книгу. Консоль, управляющая автоматическими системами университета, не находилась в его поле зрения, и все же Винсент не совсем был уверен в том, как отличается поле зрения гиены от поле зрения волка, и решил подождать момента, когда творимые Теодором и Грегором странности достигнут своего апогея и заставят охранника уйти. Так оно и вышло, и вскоре волк оказался за терминалом, в котором было сложно разобраться. Эта комната была уж слишком маленькой, и все стены были выкрашены в белый, который от прошедших лет стал серым. Какие-то подписи на клавиатуре были бессмысленными, и потому волк решил нажать на все кнопки сразу, кроме тех, значение которых он четко понимал. Вскоре в университете начался такой гул, что сложно было понять, что именно происходит, и князь снова отбежал в темноту. Гиена быстро вернулся и начал ошарашенные попытки восстановить стабильность систем, но тщетно, и ему пришлось начать полный перезапуск систем.

-Грегор, почему ты не рассказал, как этой консолью пользоваться?! - тихо ругался Винсент в рацию.

-Да зачем? Что бы ты ни сделал с терминалом, на его перезагрузку уйдет около часа, а нам больше и не нужно! И отца как раз нет в университете, так что мы словили тот ещё куш! - ответил Грегор.

-Ты слишком многого недоговариваешь. У меня возникают подозрения, что ты скрываешь ещё что-то, - заявил волк, и он был прав.

-Да ладно тебе! Так ли тебя волнуют истинные мотивы, если ты получишь то, что хочешь?

-Если я тебе не могу доверять, то мне не остается ничего, как выдать тебя твоему отцу после того, как мы выйдем отсюда.

-Тогда я сдам тебя полиции города! И ты ли этого хочешь, когда я слышал, что у тебя в доме только-только стали налаживаться дела?

-Я решился на эту операцию лишь по той причине, что никто не даст гарантии, что этот том отдал бы нам твой отец, если бы я попросил его это сделать. И я не знал, где вы живете. Но теперь... давай просто закончим все это.

-То-то же! Ты всегда любил ломаться, будто бы это приносило нашим с тобой делам хоть какую-то пользу!

-Раньше, Грегор, ты хотя бы соглашался со мной и не скрывал от меня ничего.

-Ну так и ты раньше не был нытиком с проблемами с гневом! Все становятся только хуже с годами, Винсент.

-По тебе уж точно это заметно.

Увы или нет, планам Грегора не суждено было сбыться. Он хотел нарушить условия содержания книги в холодной кислоте, чтобы она там же и погибла, а потом восстановить их, чтобы отцу было особенно больно - так же мучительно, как его сын жил долгие годы. Но им помешал тот факт, что их чуть не увидел охранник, а вскоре в университет прибыла группа военных из Туманной Чащи, поскольку гиена предположил, что сюда попали монстры из большого города. Лучше уж так, чем верить в то, что это были призраки. Троице пришлось поспешно убегать из образовательного здания, а после кинуться на последний автобус, ведущий в Туманную Чащу.

-Ничего страшного, с кем не бывает! Мы можем попробовать в следующий раз, отточив некоторые детали, - радостно заявил Грегор.

-Нет. Больше никакого следующего раза не будет, - грозно ответил волк.

-Это ещё почему?! - возмутился филин.

-Я не расскажу о тебе ни твоему отцу, ни полиции, потому что во мне осталась ещё хоть какая-то честь к тебе, да и Хоаким наверняка сам понимает, на что ты готов в своих проказах, раз ты попал в магазин к Теодору. Но больше я с тобой дел вести не желаю, пока ты не решишь рассказать все, что у вас случилось с ним и то, почему ты хочешь ему так испортить жизнь, вламываясь в его университет.

-Я тоже не буду ничего рассказывать! Это ведь не важно, Винсент.

-Ты и не хотел со мной дружить, да? Ты хотел нами воспользоваться, потому что услышал, какие мы с Теодором классные оперативники. Но нет, Грегор, мы всего лишь лис и волк, которые ищем свои пути в этой жизни, и они уж точно не связаны с тем, чтобы приносить невинным зверям ещё больше боли.

-Мой папаша виновен в моем отвратительном детстве! Он бросил всю нашу с тобой дружбу под каток, дружище, чтобы потешить свое горе, но даже это у него не получилось! - выпалил Грегор, сам того не ожидая.

-Ты мог бы попросить его наладить связь между нами при помощи письма. Или сам это сделать, когда стал достаточно взрослым. Но я тебе никогда и не был нужен, не так ли?

-У нас у всех бывают такие страдания, так что лучше закрыться ото всех остальных и готовить холодный план мести!

-Если ты лечишь страдания болью, то все, что ты сделаешь, так это убьешь все живое, - ответил Теодор. До того он не желал вмешиваться в беседу, чувствуя себя лишним.

-Наставления никчемных лисов мне не нужны! И, судя по моему отцу, гораздо лучше быть бесчувственным зверем, чем нет.

-В чем-то ты себе слишком противоречишь, Грегор. И потому я тебя прошу… позвони мне тогда, когда ты будешь готов к дальнейшим разговорам. Я не хочу тебя бросать, но твое решение я буду уважать в любом случае, - сказал князь, передавая филину бумажку со своим номером. Как раз наступила пора лиса и волка выходить.

Винсенту понравилось жить у Теодора - это была приятная смена обстановки, сама атмосфера чувствовалась менее враждебной и более успокаивающей, как любимая постель после тяжелого рабочего дня. И, быть может, волк бы так и ушёл спать на свой диван в одной из пустых комнат, но его остановила нежная и заботливая лапа лиса, что неожиданно взяла его за руку.

-Винс... я давно хотел сказать, что мне жаль за то, что случилось с Грегором. Когда мы были вместе, я считал, что буду лишним в этом разговоре... Буквально мог... представить, как все твое сердце пыталось избавиться от этого филина, потому что он изменился, и в худшую сторону... и я подумал, что ты бы хотел поговорить с этим, иначе ты и сам знаешь, как тебя могут мучать кошмары по ночам, - в голосе товарища было столько желания помочь.

-Тебе стоит уйти с моей дороги сейчас, если ты не хочешь получить в ответ, - грозно ответил князь, - Я ведь не хочу причинять ещё и тебе много боли. Но ты меня понимаешь, почти насквозь начал видеть. Грегор недоговаривал нам что-то очень важное. Я думаю, что дело как раз именно в том, что отец его когда-то был в писательском клубе дедушки, но жаль, что он нам никогда не расскажет, ибо его разум держит это под слишком надежными печатями горя. Но я бы хотел, чтобы он вернулся в мою жизнь. Без всего этого мусора, что он накопил за эти годы.

-Ты ведь и сам знаешь, что от травм нельзя избавиться, их можно только проработать, превратить их в жизненный урок из постоянной боли. Быть может, то же самое нужно сделать ради твоего друга, не разговаривая с ним столь часто.

-Предлагаешь свести отца и сына в разговор? Мне кажется, это не доведет до добра. Они ещё не готовы помириться.

-Пожалуй, ты прав... но можно пообщаться с самим отцом. Как его зовут хоть?

-Хоаким... мой отец должен иметь в доступе контакты этой птицы. В конце концов, мы можем к нему приехать сами и попросить этот том. Других вариантов у нас не остается...

-Я вижу, как ты сменил тему. Я так понимаю, Грегор для тебя - больная проблема, да?..

-Дело не только в нем, Теодор, - сказал Винсент, беря лиса за вторую лапу, - Я был довольно одиноким волком, из-за своего образа жизни, на который я не мог повлиять, я оставался почти без друзей. Этот филин был единственным, с кем мы нередко встречались и играли, но столь резкий разрыв принес так много страданий в те дни… возможно, я никогда после него не восстановился, и решил, что бессмысленно привязываться к зверям, ведь они быстро покинут твою жизнь. Но особенности моего характера не помогали мне найти компанию, что меня до сих пор…

-Все будет хорошо, правда, - Рыжий зверь обнял серого, чем вызвал неловкость у обоих, - ведь ты подружился со мной. Я тебе скажу больше того – Жерар и Константин со мной поддерживают контакт через телефон, хоть и в разной степени. Я знаю, что они не нашего возраста, и все же… ты очень особенный волк, и тебе нужно свыкнуться с этим и двигаться дальше. Я уверен, что ты во всем разберешься. И начнешь с того, что отправишься спать. Я бы тоже хотел это сделать…

Потом Винсент вернулся к себе домой, что обрадовало домашних к его удивлению. Прошло пару недель с атаки на Театр, но они не позволили ничего понять: атаки монстров, даже если и происходили, были очень мелочными, Грегор на связь так и не выходил. Зато удалось наладить связь с Песцом-директором (Режиссер-куница, увы, волков не любил). Эти дни позволили князю уединиться с самим собой и узнать кое-что новое о том, как дедушка Шарль работал вместе с авторами книг: он задавал свою концепцию, центральную идею романа, а также характер Юпитерианского Волка, но остальное было на плечах зверей в кружке. Также появилось время поболтать с Эдмондом, который наконец-то начал делиться своими чувствами, страхами и надеждами со своим братом. И, что ещё удивительно, стала добрее и Элизабет, которая после обеда подошла к Винсенту за какой-то просьбой.

-Я бы желал помочь, но в последнее время меня так и хотят обмануть... так что будь честна со мной, иначе мне придется забыть о том, что ты моя сестра, - серьёзный тон брата не сходился с его более смешными желаниями, однако нужный эффект на сестру это произвело.

-И когда бы я тебя обманывала по поводу чего-то важного? Я всего лишь острю в ваш юношеский адрес, - отнекивалась сестрица.

-Эдмонд мне многое рассказал. Каждая твоя шутка в его адрес очень сильно задевает его душу. Тебе стоит задуматься об этом, иначе он пообещал, что перестанет с тобой общаться.

-Ладно! Винсент, в городе намечаются благотворительные съемки под руководством нового режиссера, и там будет множество мастер-классов, на которые я бы желала попасть! Все, что я от тебя прошу, так это пойти туда со мной, можешь даже взять своего лиса и не проводить со мной время, - выпалила волчица, - Тебе не нужно было меня так запугивать, чтобы я все это сказала!

-Я бы не был так в этом уверен. Конечно, я тебе помогу, и Теодор будет рад со мной вновь прогуляться. Впрочем, тебя это не касается. Кстати, ты не знаешь, кто режиссер?

-Кажется... филин какой-то. Брошюру я видела только на улице, забыла все не нужное.

-Пожалуй, твои выводы о том, что нужно, а что – нет, становятся хуже.

-И когда ты успел стать такой занозой, а? Я понимаю, что ты всегда был немного с перчинкой внутри, но сейчас это все из тебя вываливается, слово ты фабрика кислоты, и на ней нашли утечку в цистернах!

-Бога ради, Элизабет. Ты помнишь Филина Грегора?

-Кого?

-Это все, что я хотел узнать.

-Ты не ответил на мой вопрос!

-Прости. Я всегда был таким, и мне такое состояние нравится. Возможно, наконец-таки ты поймешь, как это выглядит со стороны, - ответил старший брат, усмехнувшись, пока сестра побежала в свою комнату, собираться на мероприятие.

Пожалуй, Винсент не был готов к тому зрелищу, что предстало перед ним. Конечно, он полагал, что Элизабет тут же исчезнет, как они зайдут на благотворительные съемки, и он с ней пошёл лишь для того, чтобы родители поменьше волновались, и чтобы не создавалось ощущение отчаянности этой волчицы по отношению к её жизни. Но... Теодор менял обстановку кардинально. Волк уже не совсем понимал, как они друг к другу относятся, и никто из них не хочет эту тему развивать. Потому они и разделились сразу после того, как пришли на место, хотя и с большой для лиса горечью.

Князь ранее удивлялся и самой концепции "благотворительных съемок", но только сейчас он начал понимать суть данного явления. Здесь не только снимают фильм на деньги мэрии для помощи пострадавшим в конфликтах с Владыкой Эволюции (и другим, разумеется), но и позволяли научиться кинематографии всем желающим, коих было не так много. Винсент считал, что пропаганда мэрии работает хорошо, да проблема была одна: звери слишком хотели жить, а происходившие в городе ужасы к этому не располагали. Впрочем, надо отдать должное: правительство вкладывалось в происходящее на славу. Множество сборных павильонов, гул зверей, стаи профессионалов, жадно критикующих новичков и помогающих им. Свет, камера, мотор! Бесчисленные маленькие киностудии вместе объединялись в огромную мастерскую, и разделенные лишь формальными границами. Просто сказка для начинающих производителей кино.

Одного сейчас наследник не хотел - встретить Грегора, но на ловца нередко бегут его же собственные проблемы, и они столкнулись лбами, когда серый случайно забрел на съемочную площадку.

-Осторожнее! Винсент, я понимаю всю твою ненависть ко мне, но ты бы не мог портить нашу коллективную работу хотя бы в этот раз? – усмехнулся старый «друг», вызывая хохот у всей труппы.

-А?.. Извини, Грегор. Я думал, что ты будешь относиться ко мне гораздо хуже после нашего разговора, желал тебя избегать, но не вышло, - Волк и сам не понимал, почему он решил в этом признаться.

-Нет в этом никакой беды! Слыхал я, что ты хочешь стать писателем, или даже режиссером... так почему бы тебе не посмотреть на работу начинающего профессионала, самоучка?

-Это было бы слишком великодушно с твоей стороны.

-Ты относишься ко всем так, будто бы они никогда не изменятся и не поменяют свое отношение к тебе, да?

-Да. Думаешь, так просто забыть боль ушедших лет?

-Что ты, что ты! И в мыслях не было. Если бы ты менял свое отношение очень просто, то ты бы никогда не оставался один! - рассмеялся Грегор, но его уже никто не поддержал.

-Знаешь... жизнь ведь намного сложнее. С тем же успехом я мог бы обвинить тебя в том, что ты своего отца третируешь ради забавы, но по тебе и так заметно, что это не так.

-Скажи, тебя таким чтениям зверей научил твой лис? Потому что ты всегда был очень прямолинейным.

-Возможно... так и что там с работой мастера за режиссерским креслом?

Грегора устроило такое завершение разговора, и он начал показывать все прелести своего таланта. Винсент восхищался тем, что у филина было свое видение, и он его воплощал в жизнь. Этого всегда боялся волк - осуждения за то, кем он является на самом деле, которое он нередко получал за пределами дома, ещё чаще - и от своих родных. Но, пожалуй, эти опасения были напрасны... в отличие от других. Резко появился Теодор, и он выглядел таким взволнованным, что серый смог предположить лишь одно – эти монстры снова наступают. На самом деле, лис хотел показать товарищу обезображенные трупы, на которые он случайно набрел во время изучения местных стендов с мастер-классами. По дороге туда князь заметил ещё и странный газ необычного цвета... и товарищ отдёрнул Теодора в сторону, чтобы скрыться под одним из местных стендов. Сперва лис не понял, в чем дело, но потом волк на него посмотрел так, что они оба уловили одну и ту же мысль: те странные твари, заражающие трупы, оказались здесь. Именно они, скорее всего, и убили этих бедолаг. Им в новостях дали имя "Пропагаторы", что могло быть связано с их натурой, распространяющей их кровожадную чуму. Но сейчас сие было не важно: Винсент хотел поднять панику среди зверей, чтобы они начали разбегаться и немедленно покинули это место, но было уже поздно, поскольку чудовища начали свою наступательную атаку. Первым пал медведь-продюсер – его поверг своим клювом Пропагатор, что был неподалёку от лиса с волком, распотрошив его, а из остатков начиная создавать Трутней, которые станут частью ужасной армии.

Атака в большей степени состояла из этих заразителей, которые своими остроконечными щупальцами протыкал жертв насквозь, после чего начинали выполнять с ними странные махинации. Винсенту и Теодору удалось спрятаться там, где ни одна живая или мертвая душа не стала их искать - во внутренностях одного из киностендов, откуда открывался хороший обзор на происходящее. Волк и лис видели, как эти твари своими щупальцами будто бы исследовали жертв перед превращением, но совершенно было непонятно, зачем им это.

-Если бы мы знали, что именно нужно этому Владыке Эволюции, мы бы смогли остановить этих монстров... я уверен, - шепотом сказал продавец книг.

-Да, но пустыми мечтами мы ничего не добьемся. Никто не решится в здравом уме дать нам такие сведения, даже если бы они у кого-то были...

-Интересно, а Грегор выжил или нет?

-Без понятия, да и так ли это важно? Он меня бросил на долгие годы - я могу бросить его без проблем.

-Винсент! Смерть и разлука - вещи разные.

-Разве? Разлука – что гибель, только ты можешь тешить себя надеждам на то, что другой зверь вернется, хотя часто это совсем не так.

Поднимавшиеся трупы никогда не становились пропагаторами. Они проходили очень сложные мутации, из-за которых нередко их мех сгорал, шкура - поэтапно слазила на пол. Из более крупных зверей вырастают отдельные трутни, из мелких только они и рождались. Мученики, на удивление, в своих размерах были одинаковы, но некоторые из них состояли из частей одного животного, а для других требовалось 2 или 3. Отголоски их личностей ещё можно было видеть в застывших гримасах ужаса и агонии, сохранившихся в их лицах, что в хаотичном порядке распространялись по всей площади монстров.

Наступает затишье, которое немедленно прерывается криками ярости и отчаяния - кажется, оставшиеся граждане решили взять судьбу в свои руки и пойти убивать тех тварей, что имели наглость напасть на невинных животных! Бились всем, чем попало, от импровизированного оружия до обычных кусков конструкций, с переменным успехом для обеих сторон.

У Теодора и Винсента даже появилось резкое желание помочь жителям в неравной борьбе, однако в момент, когда лис собирался выйти из укрытия, волк почему-то встал в некий ступор. По его глазам было ясно: что-то приковало его взгляд особым способом...

-Винс? Винсент! Ты в порядке? Что с тобой? - тихо, но судорожно спросил Теодор.

-Кажется... мне стоило быть осторожнее в своих желаниях узнать больше о Владыке Эволюции.

Оказывается, что страшный коммандор всех монстров заведовал этой операцией лично. Его мутации зашли далеко, и он мог случайно устанавливать мысленные контакты с другими зверьми на любом расстоянии. В случае Шарля это объяснялось их глубокой дружбой, но Винсент... сам ворон Рене был удивлен. Он тоже почувствовал, что кто-то вмешался в его сознание и начал читать некоторые вещи, потому он решил оборвать сие и начать мысленный разговор.

-Ты ведь не думаешь, что я позволю узнать тебе слишком много? - заявил Владыка загробным голосом, всепроникающим в каждую клеточку Винсента.

-Нет... но мне это и не нужно. Мы тебя успешно побеждали каждый раз и без того. И, быть может, ты объяснишь, чего ты хочешь от нашего города, от наших горожан? - ответил волк так же мысленно.

-Смелости тебе не занимать. Но ответов своих ты тоже не получишь. Зато я узнал про тебя достаточно... страдавший от опасного недуга, но вылеченный раз и навсегда. Ты действительно веришь, что никакие мутации не случатся в будущем и не убьют тебя?

-Жаль, но до твоих уровней пессимизма мне далеко.

-Мне вот жаль тебя. Не пытайтесь остановить меня - просто дайте то, что мне нужно, и я уйду раз и навсегда.

-Да? С чего бы мне тебе верить?

-Если бы я хотел уничтожить город, я бы это давно уже сделал. Я всего лишь хочу изменить эволюцию в пользу нашей цивилизации, ибо сейчас она играет против нас.

-Явно не твоими методами этого можно добиться! Иначе бы мы все давно стали такими же монстрами.

-Довольно! Ты и так знаешь много из-за этой ошибки.

Связь резко прекратилась. Винсент словно бы вновь вернулся в реальность из какого-то другого мира, и Теодор с ужасом смотрел на него, будто бы волк только что умирал. Одно князя удручало: Владыка узнал о нем гораздо больше, чем удалось узнать о самом чудовище.

За это время состояние поля боя не изменилось, на удивление. Серый зверь тут же вспомнил о том, что ему надо держать Элизабет в целости и сохранности, и он тут же вынырнул из укрытия, хватая за лапу Теодора. Пробегая между криками смертей живых и мертвых, фонтанами крови и шведскими столами ошметков, им удалось найти волчицу, которая тем временем пряталась на съемочной площадке центрального киностенда. Свет от прожекторов до сих пор ярко работал, но перекрасился в красный, по понятным причинам. Винс успел спросить у неё по-быстрому, как она, но ответить никто не успел, ибо сверху налетел Пропагатор, который явно выслеживал таких выживших. Он пытался щупальцами растерзать лиса, но волк смог умело откинуть его до того, как реальные увечья были нанесены его другу. По правде говоря, князь поражался тактике этих существ: они использовали декорации и технику в свою пользу, и им было очень кстати, что сей благотворительные съемки располагались на Северо-Востоке города, так что мэрия или те странные военные при всем уважении не успели бы добраться вовремя. Мученики же составляли ударную группу, которая постоянно шла в расход, ведь они создавали больше трупов, из которых рождалось больше воинов. Трутни занимались чем-то странным, подтаскивая трупы к Пропагаторам, которые не испускали газ сразу, а сначала проводили те самые странные манипуляции.

Неожиданно труппа во главе с неожиданно живым Грегором вступила бой, помогая выжившим, и теперь наступило патовое состояние для обеих сторон. Основной костяк битвы располагался в киностенде прямо за местом пребывания семьи князей и продавца книг.

-И что мы будем делать? Так и стоять и смотреть, как звери умирают, или что? - спросила нервно Элизабет.

-Это должен решить Винсент, - сказал Теодор.

-Что, у тебя нет своих никаких мыслей? - ухмылялась волчица.

-Они есть, но с твоим братом что-то случилось, и он совершенно не хочет об этом говорить. И я думаю, что из-за этого мы все немного в замешательстве.

-Да... Я обязательно расскажу обо всем, но позже. Нам придется вступать в бой без помощи военных, - заключил князь.

-Что?! Тебе истории с кладбищем не хватило, долбанутый ты братец! Я знала всегда, что ты странный, и все же...

-Замолчи, Элизабет. Я думал, что ты захочешь помочь страждущим. Но да ладно. Посмотрите, как монстры кучкуются в том месте? И Грегор со своей труппой изрядно их прижимает там, - волк начал давать свой стратегический план, - Если мы передвинем часть важного оборудования, то мы можем его отправить на этих чудовищ, убивая несколько за раз. Главное - заманить Пропагаторов, тварей с мешками, и убить их, и тогда они не смогут размножаться.

-Винсент, на этом оборудовании нанесены наклейки «Огнеопасно», - предупредил Теодор.

-Пусть тогда все монстры сгорят в нем, - ответил волк.

-Но ведь невинные могут пострадать... – продолжил лис.

-Ему никогда не были важны чьи-либо жизни, и если ты думаешь, что они сейчас стали важны, то ты ошибся! И почему мы просто не вызовем военных из мэрии, или типа того? - язвила Элизабет.

-Они и так уже знают наверняка о происходящем. Но они не успеют приехать сюда вовремя, безусловно, - закончил Винсент, начав двигать аппаратуру съемочной площадки.

Вскоре все пожелания Винсента были выполнены, и труппа Грегора действительно заставила собраться всех нападающих в некий кружочек, куда были скинуты импровизированные военные заряды. Погибло много чудовищ, но и несколько зверей из труппы, что заставило Филина встать в ступоре. Некогда живая ткань так ярко горела, что приковала к себе слишком много внимания ото всех оставшихся на поле битвы горожан. Возможно, всё это было бы намного проще принять, если бы в пылу огня не было слышно криков агонии, боли… и прощения.

Однако несколько пропагаторов выжили, и вместе с роем Трутней они направились уничтожить оставшихся зверей, обволакивая их. Тогда сообразил Теодор - он подбежал к стенду гримеров, из которого сочилась вода, взял шланг и направил напор прямиком на толпу, и, к его удивлению, её было достаточно, чтобы смыть мелких вредителей и отправить их к Пропагаторам, которые тем временем пытались возродить ещё не сгоревшие трупы, созданные операцией Винсента, но он решил не ждать и бросился в атаку сам, кидая в них различные останки съемочной площадки. Напор предметов разной комплекции, в числе которых были и простые карандаши, и целые куски металлы, вызывали взрывы мешков чудовищ. Увы, трупы начали подниматься, и тогда на помощь выступила Элизабет, которая увидела текущее масло и просто кинула в него лежавшую зажигалку, предварительно открыв её. Все вспыхнуло, очищающее пламя выросло до небывалых размеров. Теперь звуки тварей проносились через каждую клеточку выживших. Они говорили о спасении, о болезни… и о принятии неизбежного.

Как Винсент и предполагал, военные явились сюда, оградили всю площадь, покрывая её колпаками биозащиты, выводя всех выживших после продолжительной процедуры обеззараживания. Оказалось, что выжило немало народу, и войска монстров казались теперь менее внушительными. Все же, волк с опаской смотрел и на лиса, и на свою сестру, но его внимание приковал к себе Грегор, потому что в сооружение, быстро построенное солдатами вокруг съемочной площадки, прибыл отец филина, по виду которого трудно было уловить какое-то конкретное чувство, ибо они все смешивались в единый ком. Его коричневое пальто было потрепанным, перья уже седели, а очки на глазах были самым легким грузом в его жизни. Хоаким подлетел к своему отпрыску и с грозным видом взмахнул крыльями, вызывая неловкую ухмылку у сына.

-И зачем ты пришёл, пап? Без тебя даже умирать было бы лучше, - съязвил Грегор.

-Я бы действительно даже не пытался тебя искать, если бы не обнаружил, что кто-то проникал в университет совершенно недавно, и это была птица с большими зверями! И, судя по махинациям, кто-то собирался уничтожить мою единственный роман, что я так сердечно храню! Как думаешь, сложно ли догадаться, кто бы это мог быть?

-После всего, что ты мне сделал, я удивляюсь, как ты считаешь мои выходки бессмысленными.

-Для меня все это давно не в новинку, - резко ввязался Винсент, - Ведь, в отличие от тебя, мы смогли немного поговорить с твоим отцом по телефону. Он не только любезнейший филин, но ещё и неплохой отец. Получше моего в некоторых моментах...

-Ой, смотрите, опять он разнылся о том, что его бросили его родители, и что его никто не любит! Понимаешь, дружище, хотя ты вряд ли это осознаешь, что удушающая любовь хуже всякой нелюбви как таковой, потому что тебе приходится прощать грехи этих зверей, даже если они ужасные родители! - возразил Грегор.

-Никто и не пытается сказать, что действия твоего отца были правильными, - вмешался Теодор, - но он уж точно не заслуживает всего того, что ты ему делаешь. Ты лишь усугубляешь его травму, и вряд ли бы ты хотел видеть его мертвым...

-Серьёзно? Вы желаете это проверить? - Потешился Грегор.

-Если бы ты правда хотел видеть меня усопшим, ты мог бы просто бросить меня и забыть обо мне в день своего совершеннолетия. Но ты как будто бы специально возвращаешься, ожидаешь, что что-то изменится в лучшую сторону от твоих выходок, Грегги, но хоть что-то стало лучше у нас после всего, что ты мне сделал? - спросил Хоаким.

-Отвалите все! Вы ведь совершенно не хотите понять моих чувств и просто хотите навязать мне "правильное решение"! Но даже если оно действительно хорошее, вы правда думаете, что я его приму? Я не желаю разговаривать в открытом поле, рядом с трупами живыми или мертвыми, по поводу моего отца! – выкрикнул филин, замолкая окончательно. Он сомкнулся в малое гнездо, которое некоторые военные чуть не приняли за мутацию тварей

-Мы можем все это обсудить в усадьбе моей семьи... там тихо и спокойно, все свои. Вас будут рады видеть, - сказал Винсент.

-Откуда в тебе столько уверенности, волчок?.. Ведь мы бросили вашу семью вот так... - выговорил Хоаким.

-Да и ты сам, Винс, до сих пор обижен на Грегора, - подтвердил Теодор.

-И все же я бы хотел двигаться дальше. Мои обиды проходят очень и очень долго, и для того, чтобы они проходили хоть чуточку быстрее, нужно с ними что-то делать. Ваш сын успеет успокоиться к нашему приезду в усадьбу... если же он, конечно же, хочет с нами пойти туда, чтобы что-то изменить во взаимоотношениях со своим отцом, - продолжал Винсент, пока невольно Грегор кивал ему.

-Вы действительно не должны заниматься этим, ребята, - заявил Хоаким, - что бы в жизни ни делали, кроме поиска книг для Шарля, это гораздо лучше, чем пытаться помирить меня с сыном...

-Право, господин профессор, в своей жизни я смог добиться нужного спокойствия, и мне не остается ничего другого, как помогать другим добиться того же, и зачастую это связано с тем, чтобы узнать чужую историю лучше и записать её, передать другим, чтобы они лучше смогли прочувствовать ваше положение, - отвечал Теодор, - так что вам не надо ничего бояться или стыдить.

-Винсент явно другой породы, уж простите за грубости, - сказал Хоаким.

-Я пытаюсь разобраться в том, как мне двигаться дальше во взрослой поре, ибо я знаю, чего хочу. В конце концов, я не собираюсь бросать эпохальность всего моего семейного древа… но вряд ли я смог бы жить впредь, зная, что один из немногих в моей истории друзей застрял в нелепом круге таких отношений, - подытожил волк.

Дорога домой оказалась непростой, поскольку все решили отправиться туда на одном автобусе, учитывая, что путь и так займет час-полтора. Но такой момент открывается очень редко, и каждый пожелал бы остаться наедине со своими мыслями, так что разговоры были очень редки.

Думы Грегора были сложнее всех, ровно, как и страшнее. Он потерял веру в то, что сможет помириться с отцом, потому что их пути в жизни разошлись давным-давно, и папаша долгое время не поддерживал ни единого порыва в любимых делах, которые без конца исполнял его сын. При этом же, даже если филин готов к примирению, то родитель вряд ли сможет измениться, ведь он застрял в этом порочном состоянии вечного горя, которое только и делало, что пожирало его. Конечно, он мог бы попытаться решить свои проблемы у профессионалов этого дела, он пробовал такое решение, но Хоаким никогда не был готов к тому, чтобы поделиться своими истинными чувствами с кем-то, потому что он считал, что никто по-настоящему его больше не чтит, а остальных он попросту предал своим отъездом. Быть может, мысли птиц даже были схожи, несмотря на разные перспективы, но каждый шёл на будущий разговор с волнением, которое нельзя было решить никаким образом, кроме как поговорить.

Однако у Винсента тоже были свои размышления, не менее сложные. Он давно принял для себя как непреложную истину то, что он очень одинокий волк, у которого никогда не была достойных, долгоиграющих друзей. Но как он мог забыть о Грегоре?.. Может, он и написал пару писем ему в школьные годы... но тогда было разумным решением забыть о филине и попытаться развивать себя, ведь, в конце концов, птица мог никогда не вернуться в его жизнь, а останавливаться на прошлых достижениях никак нельзя. Порой волк смотрел в сторону лиса, который сидел рядом с ним, и он чувствовал себя гораздо спокойнее, но, вспоминая об Элизабет... его злоба возвращалась. Он не любил чувства ярости, что в нем порой вспыхивали, как в его отце, и он искренне пытался их подавлять, но в этом не будет никакого толку, когда они будут его переполнять. Винсент это прекрасно знал, и он лишь желал, чтобы никто не был обижен его поведением в таком случае, но он не пытался лелеять ложные надежды. В конце концов, безжалостный сарказм волка мог легко перерасти в жестокие и неприкрытые оскорбления.

Семейство князей было слегка удивлено, когда на ужин пришли не только уставшие сын, дочь и их друг, но ещё и семейство филинов, которых лично уже давно не видел. И если Эдмонд не мог попросту помнить этих зверей, или знал их очень плохо, то Элеонора и Валентин поздоровались с ними, поняли и приняли тот план, что придумали лис и волк, с одним условием - чтобы усадьба не пострадала в итоге. Хоаким даже снял свою сумку, с которой он приехал в этот город, положив её на одно из кресел.

-Зря они все это устроили, ничего ведь не получится, - заявил Грегор в язвительном тоне, хотя он искренне хотел оказаться неправым.

-Волки спасали нас всю жизнь, дорогой мой... я хочу, чтобы ты знал, что двигало мной на самом деле. Ты ведь даже не знаешь, почему мама от нас ушла... я не хотел этого рассказывать, и это одна из моих многих ошибок! Но все дело в том, что я был давным-давно влюблен в Лию, жену Шарля, но никогда бы не позволил моим чувствам разрушить наши прекрасные дружные семьи. Волчица узнала об этом секрете первее всех... в самый последний момент её жизни, но приняла это, за что я её до сих пор благодарю... в отличие от моей жены, которая тут же назвала меня предателем, собрала вещи и забыла навсегда о нас. Потому я и покинул город, сын... я не мог жить... во всем этом... - Хоаким начал плакать, прикрывая крыльями свои глаза. На лице Грегора отчетливо прослеживался ужас, страх и сострадание одновременно, но он боялся обнять своего отца, - Я совершил после этого слишком много ошибок, пытаясь защитить мое горе от этого мира! И я бы так и продолжал это делать, если не звонок... Винсента и Теодора... я ведь правильно запомнил имена?

-Да, - ответили лис и волк.

-И потому я решил вытащить том книги, которую я написал для Шарля! Я написал... финал истории... "День Рождения Земли с Юпитера"... Старый Волк обожал эту часть... и я считаю, что эта книга должна остаться у вас, потому что мне она приносит только горе! – сказал старший филин, доставая том из своей сумки, - Я знаю, что мои бесконечные извинения не исправят того, что я сделал тебе, Грегор…

-Лучше объясни, пап, почему ты никак не можешь уважать то, что я делаю! Ведь... – Его сын даже не успел договорить, ибо он не мог что-то ещё сказать.

-Я всегда считал бессмысленными эти занятия культурой, ведь они только и делают, что отвлекают от настоящей науки! Однако потом... только когда ты уже душевно ушёл от меня, я начал понимать, зачем существуют музыка, кино, книги и все прочее. Немногим зверям под силу разобраться с собственными чувствами, или даже понять их, и культура помогает им в этом лучше всего. Все эти фильмы нужны не только для того, чтобы развлекать народ, и вовсе нет!.. Прости, что считал твое увлечение бесполезным, ведь я попросту был глуп, - проговорил Хоаким, прекращая плакать, сам обнимая своего сына.

-Да нет, папа... я от тебя не сильно отличился и хотел столько всего сотворить плохого из-за тебя! Наверное, это было очень глупо со стороны, но мне просто хотелось, чтобы ты понял, что мне тоже больно так жить... Наш дом, что ты так отчаянно пытался контролировать, будто твои реагенты из пробирок... но звери не настолько просты, как бы ты ни хотел это отрицать! - ответил Грегор. Вряд ли он хотел упрекать своего родителя.

-И все же ими достаточно легко управлять, как только у тебя появляются нужные знания, - вмешался Валентин, но на него странно поглядел Винсент, после чего отец решил свои комментарии отложить на потом.

-Я хотел бы знать, сын... сможем ли мы вернуться друг к другу? В конце концов... я уже и так принимаю тебя таким, как есть. Я бы желал, чтобы ты не стремился уничтожить труды моих долгих лет в химии и даже в литературе, только и всего, - усмехнулся профессор-птица.

-Конечно... да... но не сразу... в конце концов, я виноват и перед Винсентом тоже. Когда я вернулся к нему, я тут же наврал ему, говоря, что, украв твою книгу, я отдам ему её, но я собирался сжечь её в кислоте, чтобы тебе было больно, пап. И повезло же нам, что ничего у нас не вышло. Прости, волчий друг... и за это, и за то, что бросил тебя, - с грустью в голосе ответил младший филин.

-Извинения с тяжестью приняты, - сказал волк, - Я лишь бы хотел знать, что… сам себя корю за то, что не пытался тебе написать и вычеркнул тебя из своей жизни. На то были причины, но, кхм, до Теодора я вообще не совсем понимал, как правильно должны работать отношения между зверьми.

-И ты все равно отлично справлялся, любимый ты товарищ, - ответил продавец книг.

Грегор и Хоаким решили в скором порядке покинуть усадьбу, вернуться в их родной город и подготовиться к переезду обратно в Туманную Чащу. После плотного ужина семейство волков впервые за долгое время собиралось разойтись на доброй ноте, и сам лис решил поговорить с Валентином о некоторых вещах. Старший сын был рад, что его родные потихоньку возвращают былую любовь, однако эти мечтания были приостановлены появлением Элизабет, которая о чем-то очень хотела поговорить со старшим из сыновей.

-И чего же тебе нужно? - спросил грубо Винсент.

-Для начала тебе стоит сменить тон, потому что я твоя сестра! Я не хочу, чтобы ты ко мне так относился... и да, я постараюсь не язвить. Но ты тоже должен быть милее, Винс! - ответила неумело волчица.

-Ладно... так и о чем же ты хотела поговорить? Иначе вряд ли бы ты ко мне просто так подошла.

-Мало ли!.. Эдмонд тоже с тобой раньше так не разговаривал.

-Ты не сделала ничего из того, что сделал Эд, чтобы идти на столь близкие разговоры со мной, и я бы желал честности и откровенности от тебя, только и всего.

-Я хотела сказать спасибо... за то, что помогаешь мне в моих проблемах, хотя ты и не обязан мне ни в чем, и за то, что спасаешь невинных зверей, за то, что спасаешь даже меня от ужасных монстров. А ведь ты мог бы так и не заботиться. Конечно, ты бываешь жестоким, но я не ожидала чего-то ещё от тебя...

-И почему же? У тебя совсем нет никакой веры в то, что эта семья может быть воистину доброжелательной?

-В остальных у меня вера есть, но тебя, Винсент... наверное, я слишком плохо тебя знаю, а закрытые звери вызывают у меня недоверие. Да и ты сам... нет мне смысла говорить о том, как часто ты оскорбляешь людей в свое удовольствие.

-Я думал, это твоя прерогатива.

-Ладно... я просто хотела сказать тебе спасибо, и, если что, ты можешь тоже попросить у меня в чем-то помощи.

-И каковы шансы, что ты мне не откажешь, сказав, что этого никогда не было?

-Дурак! Да почему же ты не можешь поверить... хотя не важно! Как хочешь, Винсент, правда! - И Элизабет ушла.

После этого странного разговора старший сын решил направиться к отцу и Теодору, которые продолжали свою беседу. Вообще, в усадьбе было тихо и мирно, впервые за долгое время, несмотря на ревностный подъем Элизабет наверх, в свою комнату. Нередко именно она уходила недовольной из всех споров и разговоров, и волка это бесило.

-О чем же вы разговариваете? - спросил наследник рода, когда вступил в разговор.

-Ничего такого. Мне стоило извиниться за свое раннее поведение к этому любезному лису, что я и пытаюсь сделать через свои поступки, - ответил Валентин.

-У вас отлично получается. Кстати, Винс, почему Элизабет так недовольно отошла от тебя? Ты ей сказал что-то не так? - спросил Теодор.

-Она хотела поблагодарить меня за то, как я ей помогаю, и ей хватило смелости подумать, что она сможет изменить свое отношение ко мне и начать со мной нормально разговаривать... особенно после всего, что между нами было. Я старался быть настолько вежливым, насколько мог, а она в итоге развернулась и ушла, - ответил старший сын.

-На то наверняка были причины. Стоит сказать, что ты и сам не сильно лучше свое сестры, но твои вставки чувствуются менее ребяческими, и все равно они могут бить больно, - ответил Валентин.

-Правда, он держит свои границы и старается свою злость сохранять в узде, Валентин, чему бы вам стоило поучиться. Думаю, Винсент сказал бы вам это раньше, если бы он так не боялся, что... - Теодор не успел договорить.

-Что нож опять окажется в моей руке. И в моем сердце тоже. И в сердце мамы, Эдмонда... – проговорил наследник, - Прости, пап. Я плохо прощаю такого рода обиды.

-Нет... пожалуй, здесь ты прав, хуже было бы только убить кого-то из вас, но я бы такого себе не позволил, - печально проговорил инженер.

-Но почему мы вообще говорим на столь грустные темы? - резко спросил лис, - ведь мы нашил ещё один том Юпитерианских Похождений Волка! Дедушке Шарлю они обязаны понравиться.

-Да... обязаны... но в последнее время он мало выходит из своей комнаты, - отметил сын упомянутого старца.

-Теодор, мы и сами прекрасно разберемся с нашим дедушкой. Ты и так делаешь слишком много для нас, - сказал Винсент.

-Нет... дорогой товарищ, моих чувств к тебе так много... что я делаю ровно столько, сколько нужно, - ответил продавец книг, чем немного смутил Валентин, который хотел уже отойти.

-Ты говорил, что тебе на то, чтобы этого говорить, уходит много сил. Так и зачем тебе все это? Какой смысл в том, что ты меня ценишь, если мне это не нужно?

-Я... я полагал, что у тебя в ответ тоже есть что-то ко мне, - пробубнил лис, пока его сердце выворачивалось наизнанку.

-Я не хочу тебе говорить, что это не так, и все же я думаю, что нам следует сначала разобраться с кошмарными тварями в городе, с моим дедушкой, и только потом... притрагиваться к столь проблемной области жизни..

-И почему для тебя мои чувства так не важны?.. Я понимаю, что ты и сам не веришь в то, что кто-то мог тебя любить из-за опыта с родителями, но если ты правда меня любишь, то зачем говорить обратное?..

-Кхм, мы Винсента любили, так что я и понятия не имею, о чем вы... - вмешался Валентин.

-Нет, пап! ТЕОДОР ПРАВ! Я никогда не чувствовал вашу любовь так, как её чувствовали Эдмонд и Элизабет! МНЕ ВСЕГДА КАЗАЛОСЬ, ЧТО ВЫ ЗАБОТИТЕСЬ ОБО МНЕ ЛИШЬ ИЗ-ЗА ЧУВСТВА ДОЛГА! И я перестал ждать, что вы когда-нибудь вернетесь с любовью ко мне, и пошёл своей дорогой. И, лис, чтобы ты понимал, я не верю и твоим чувствам, потому что ты ко всем относишься одинаково любезно! - Отец в себе сдержал некоторые порывы после фраз сына, потому что он помнил прошлое, и это был не его спор.

-Винсент... просто поверь...

-Я верю в то, что тебе стоит отсюда проваливать и возвращаться в свой дорогой магазин, потому что ты меня даже и не любишь, и я сам не могу сказать, люблю ли я тебя или нет! И если ты не уйдешь, то я сам должен буду тебя выпихнуть отсюда!

-Почему ты так жесток к тем, кто тебя начинает ценить?! А потом приходишь и плачешь о том, что ты никому не нужен?! Дорогой, это же неправильно!..

-Тогда давай сделаем правильно! Уйди отсюда и не пытайся делать вид, что любишь меня, ведь я очень ценил твою помощь, но кто мы вообще друг другу?! Никто! И ты ещё постоянно так лезешь ко мне, пытаешься обнять или что-то ещё, и меня это так нервирует, ты бы знал. Так что уходи и дай зверям пожить в покое! Я тебе позвоню тогда, когда понадобится именно твоя помощь, ведь это все, что ты можешь сделать правильно.

-Винс! Ты ведь… хотя чего я пытаюсь добиться! Ты слишком циничен, ты слишком отвергаешь свои чувства даже сейчас, а голос разума ты перевел в работу, который ты даже не можешь заняться! Теперь я понимаю, что ты недалеко ушёл от своего отца…

-И при чем тут он?! Мы с ним разные звери от слова совсем.

-Вот именно! Ты намного хуже него, потому что ты даже себя не любишь! – Теодор в слезах сам выбежал из усадьбы, и его видела вся семья волков. Лис попал под летний дождь, и продолжал свой путь, пока не упал с тротуара на дорогу. Он успел отойти на автобусную остановку, и решил провести там всю ночь, потому что тогда его слезы смешиваются с каплями дождя, и никто никогда не скажет, что он даже имел право полюбить Винсента – такого хладнокровного и бесчувственного волка, который обожал только себя и желал, чтобы жалели только его. Впрочем, Теодор прекрасно признавал, что волк сейчас в состоянии не слишком хорошем, и им надо будет поговорить потом… но лис не знал, каким он будет к этому моменту. Винсент разбил ему сердце, кусочки отправил в мясорубку, потом сжег их в печи, а остатки выкинул в кислоту, чтобы любой живой организм там погиб в страшной агонии. Пережевывая каждый момент спора, каждый раз, когда князь менял свой тон на более оскорбительный, будто бы желая уничтожить друга, лис ощущал, что совершил слишком много ошибок. И первой из них было знакомство с этим волчарой.

-Винсент... - это все, что успел сказать отец, после чего сын судорожно устремился наверх, запираясь в своей комнате.

-Что случилось?.. Я никогда не видела Винсента таким... или Теодора, раз уж на то пошло, - спросила Элеонора.

Большего серый зверь не смог услышать. Он хотел запереться от других, потому что гнева в нем было все больше и больше. Его все безумно бесили, и он был бы рад выдать всем, кроме Эдмонда, целую порцию претензий о том, как они плохо относились к старшему сыну семейства князей, но в таком случае он бы сам отнесся к ним слишком плохо, и Теодор прекрасно показал всю мощь Винсента в плане разбивания чужих сердец. Волк совсем не знал, разойдутся они навсегда или лишь на какой-то срок, но эта ссора уж точно изменит отношение лиса к нему. По правде говоря, волк давно ни с кем не общался так близко, чтобы понять, что он на самом деле может заставлять зверей страдать, и ему даже нравилось это... в моменте, когда в нем было это жестокое настроение, он смаковал каждую слезу, каждую смену тона собеседника, а плач лиса стал победным кличем для волка. Но... оглядываясь назад, Теодору явно не нравится всё это. Ещё бы. Стоило бы его догнать и извиниться перед ним, но Винсент прекрасно знал, что его настроение будет удерживаться ещё несколько часов, так что он уселся писать самые гневные письма всем, к кому у него накопились претензии, а особенно - к Грегору. Некоторые из них он порвал и отправил в мусорку, другие в ванной растворил под водой. После этого пришло облегчение и жгучая усталость, а за ними - чувство вины. Ведь Теодора он буквально уничтожил, да ещё и на глазах у своей семьи. Лис обладал более сложной душевной конструкцией, и потому он мог закрыть все печали куда подальше, но это было бы попросту глупо. Им обязательно надо будет поговорить об этом... если они когда-нибудь вообще смогут встретиться. От понимания того, что волк мог потерять единственного, кто его полюбил сильнее родителей, Винсент заплакал горькими слезами, которые не могли быть спрятаны в подушке. Он начал выть на луну, и его вой был слышан всякой одинокой душе города, где бы она ни находилась. Не каждый бы желал принять такой раздирающий звук, но любой, кто хоть когда-то чувствовал нечто подобное, не бросал собрата в бездне одиночества, даже если и находился слишком далеко от него.

Глава VIII - Пути всякого Поветрия

-Знаешь, дорогая, в любом другом случае я бы вряд ли обратил внимание... но столько всего изменилось, и смотреть на это безразлично я уже не могу.

-Я рада, что ты... изменил свое восприятие, дорогой. Но ты прав, и я бы сама желала с тобой об этом поговорить, хоть и конечное решение не за нами.

Как только Валентин перестал быть свидетелем ссоры Винсента и Теодора, он отправился наверх и как ни в чем не бывало хотел уснуть, но что-то мешало ему всю ночь, и мысли так и роились одна за другой. Когда начало подступать утро, а Элеонора вернулась с написания очередного очерка, её муж не стал ждать и решил обсудить с ней кое-что. Они оба были уставшими, но где-то ходило поверье, что в таком состоянии чувства гораздо сильнее, прочнее и понятливее.

-Да, пожалуй, меня волнует то, как наш сын себя ведет, потому что я сам так же себя вёл! И я бы не хотел, чтобы он шёл по моим стопам, особенно тогда, когда я сам только-только выхожу из этого морального состояния, длительного и надоедливого... - сказал Валентин сумбурно, сидя на кровати.

-Но я знаю, что ты и сам понимаешь, что не мы должны решать его проблемы в его же отношениях, но мы обязаны показать ему нашу сторону... нашу историю с тобой, Вал.

-Ты наслушалась рассказов Теодора о том, как важно знать свою родословную?

-Не совсем, но я уважаю этого лиса за его самоотверженное желание помогать нам решать проблемы не только городского масштаба, но и семейного. Он ведь нам ничего не обязан.

-И потом Винсент его вот так... как думаешь, часто ли звери вообще неосознанно отгоняют от себя всех?

-Это связано с прошлым личности. Тех, кого смогли воспитать правильно, тем, кому помогли правильно себя полюбить, те и спокойно относятся к окружающим, а остальные... у каждого свои проблемы, и мало кто о них даже догадывается.

-Хочешь сказать, что мы были плохими родителями Винсенту? Я об этом задумывался, но... редко когда мог сказать себе это в лицо.

-К несчастью, но я и сама пришла к этому выводу не так давно. Увы, прошлого не изменить, но ты и сам знаешь, что в настоящем что-то можно сделать.

-Тогда я пойду и поговорю с ним сам. Зная его и меня, он вряд ли смог уснуть. Я надеюсь, что он меня впустит…

-Если он не готов сейчас, то будет готов потом. Ему нужна помощь, и у него мало зверей, к которым он мог бы обратиться, дорогой.

-Я и сам таким не похвастаюсь…

Винсент долго плакал, но всяким слезам есть свой логический конец, пускай и недолгий, если горе никуда не ушло. Так и случилось с этим молодым волком, который сейчас туманно смотрел на потолок своей комнаты. Он казался как никогда надоедливым и удушающим. Столько времени юноша провёл в этом месте, что он даже не знает, сколько боли оно ещё сможет перенести перед тем, как начнет разрушаться. Возможно, Винсенту придется найти себе новый дом, а не пытаться чинить этот... как он делает почти с каждым зверем, что входил в его жизнь. Но неожиданный стук заставил волка всполошиться и даже испугаться. Хорошо, что это был всего лишь его отец. Что он здесь забыл?..

-Пришёл позлорадствовать, да? Или сказать опять что-то такое больное, чтобы меня добить? Ты часто такое любил делать... – сказал наследный князь, присаживаясь на свою кровать.

-Ну... не совсем. Ты же пойми, что ты не один в этом мире живешь со своими чувствами, и разные поступки окружающих по-разному влияют на разных зверей... и все такое, - сказал Валентин, подсаживаясь к нему. Оба зверя чувствовали себя неловко, впрочем, они понимали, что оставлять все вот так тоже нельзя.

-Я и сам считаю неправильным то, что я сделал с Теодором. Но я уже совершенно не верю в то, что он сможет со мной помириться. Такие раны никогда не заживают. И я знаю хорошо это на твоем примере, ведь я до сих пор помню каждый раз, как вы с мамой забывали про меня, или как любили больше кого угодно, кроме меня, и нож в моей руке!..

-Признаю... мы с мамой совершили слишком много ошибок в воспитании тебя. Все это в прошлом, Винсент, и мы должны жить дальше. И я хочу тебе помочь разобраться с твоим другом, потому что никто в нашей семье не слепой и прекрасно все замечают, что... вы по-особенному друг к другу относитесь.

-Ты это понял лишь тогда, когда он мне в лицо сказал, что любит, сегодня же!

-А ты понял это многим раньше?..

-Нет... мне нужно было подтверждение. И теперь я чувствую себя слишком виноватым, чтобы даже думать о том, чтобы с ним поговорить.

-Вам нужно побыть порознь некоторое время... хотя бы для того, чтобы твои чувства успокоились. Вы сможете помириться, если оба будете готовы. Твой-товарищ лис, судя по всему, лучше руководит своим настроением, и быстрее отойдет… в твоем случае это была ошибка нашего воспитания, и того, что волки очень склонны к излишней чувственности… Мы ведь с твоей мамой тоже ссорились нередко, и последний раз не был мне в новинку… ну, почти. Нужно найти в себе силы двигаться дальше, если ты уверен в том, что ты его любишь, Винсент, - после этого Валентин положил свою лапу на плечо сыну, и тот сделал то, что бы никогда не сделал раньше – заплакал в плечо отцу.

-Да, я его люблю… но я так боюсь испортить что-то ещё!..

-Для начала тебе нужно выспаться. Вы не сразу помиритесь, но я уверен, что у вас впереди хорошее будущее… А теперь я пойду – в конце концов, скоро у меня работа.

-Да… спасибо, что зашёл, папа.

-Всегда рад, сын… Всегда был рад.

Искомый лис, правда, не смог провести всю ночь на остановке и направился в неожиданное место - в дом своих родителей. Они всегда говорили, что примут ему в любое время суток, любое время года, и он понимал, что с такой проблемой должен пойти к кому-то особому, учитывая, что у Паскаля есть сейчас свои проблемы. Жозеф сильно удивился, когда на пороге показался его кровный отпрыск, весь мокрый снаружи и внутри, с трудом выговаривающий слова из-за слез. Сперва его отогрели, отпоили чаем с любовью и надеждой, после чего Теодор отправился в свою комнату, в которой было так же, как и до его отъезда. Недолго придавшись ностальгии от пыльных книг и заправленной кровати с детским пледом, продавец книг повалился на спальное место и заплакал. Жозеф ненавидел всю эту ситуацию, потому на разговор с родным гостем пошла Агата.

-Эх, любимый мой сынок... может, поведаешь нам, что с тобой случилось? Ты все время молчишь, будто бы...

-ВИНСЕНТ!.. Разбил мне сердце... вряд ли он этого хотел, но он это сделал!.. И я теперь... - Теодор до сих пор не мог говорить адекватно.

-Ах... эта юношеская, сложная любовь, а она у тебя ещё и первая... Я могу тебе сказать, что чем больнее он сделал тебе, тем это больше говорит о любви его к нему... но, важно то, взаимны ли твои чувства?

-Я не знаю! Он все держит в себе, и редкие порывы старается в себе удерживать!..

-Он может плохо понимать чувства, или бояться их признавать. Я думаю, что ты тоже для него отличаешься чем-то, ведь ты, мой мальчик, умеешь быть запоминающимся в памяти зверей... и если ты уверен в любви Винсента, то он обязательно вернется, когда будет готов. Что он такого сделал тебе?

-Накричал на меня! Сказал, что не нужна ему моя любовь!.. Я думаю, что я его только бешу...

-Ты видел его морду в этот момент? Его глаза?

-Да... и они вызывали ещё больше вопросов! Будто бы ему больно это говорить, я не знаю... я его назвал очень жестоким волком, ведь кто может так поступать с любимыми зверьми!..

-Все могут, дорогой мой, но немногие умудряются изменить эту черту в себе. Дай ему время... и тебе самому стоит отдохнуть. Я оставлю тебя одного, если ты хочешь.

-Да... так лучше будет...

Валентина не отпускали дела все последние дни, даже недели, потому что он пожелал капитально погрузиться в проблему атаки монстров - их недавно заметили неподалёку от сельскохозяйственных угодий семьи князей Волков. Да и без того нельзя смотреть на то, как эти чудовища разоряют город и постоянно мешают сыну. Он его очень любил, несмотря на то что никак не мог уделить ему время. Возможно, в будущем появится больше шансов побыть вместе, когда закончится хотя бы эта война с тварями, но никто не дает никаких гарантий, и это касается старых друзей тоже - в один день, во время единственной свободной минутки Валентина, ему позвонил Жерар.

-Я понимаю, что ты бы не стал звонить просто так в середине рабочего дня, однако же у меня не было перерыва последние часов 17...

-Дело срочное, и через 5 минут ты и так пойдешь на свой перерыв, Валентин! Скажем так - мне пришлось начать сотрудничать с властями ещё плотнее.

-Да? И с чего бы это? Неужели монстры решили нанести повторный удар твоему заводу?

-Спасибо за твое усталое беспокойство, но нет. Удивительно, но они не бьют никакие стратегические городские объекты, будто бы им это и не нужно. Но на первый план вышли те, кто действительно могут раскусить планы этих чудищ.

-Не томи, Жерар...

-Корпорация "Чума", также известная как компания "Поветрие". Они же работают под эгидой мэрии, так ведь? Наверное, я не должен был бы тебе это рассказывать, но если ты желаешь помочь, то ты должен знать, что мы находимся в очень, очень тесном союзе. И до войны наши связи были сложными, а теперь...

-Почему все стали называть эти нападения войной? Ведь...

-Потому что масштабы бедствий достигают уровней, каких не было с самой войны, Вал! Ты и сам это должен замечать. Тебе нужно найти время на философские размышления, отвлечься от постоянной рутины, и тогда ты поймешь...

-Тебе ли не знать про рутину, Жер.

-Так вот!.. В городе существуют верхушка власти, которая состоит не только из правительства. Я в неё вхожу, да и ты тоже... частично... И корпорация «Чума» решила поделиться с нами всеми тактическими и стратегическими данными. Но делают они это только в головном офисе компании, где расположена их главная лаборатория.

-Всегда знал, что в их офисе прячется нечто ужасное. Я так понимаю, кого-то из нашей семьи там точно ждут? Особенно Винсента…

-Предлагаю пойти всем вместе. И тогда мы сможем много нового узнать…

-Но точно не сегодня и не в ближайшее время. Дома пока… неспокойно, Жерар.

-Тогда отзовись мне, когда станет получше, но помни! Каждая минута промедления стоит жизней сограждан и порождает больше этих монстров!

-Да, я это прекрасно понимаю и без тебя.

Страх и устремления могут долго сражаться внутри зверя, но лишь перед его разумом стоит выбор, в пользу кого он в итоге сыграет. Винсент прекрасно понимал, что ему надо поговорить с Теодором, но у него не было никаких гарантий, что он этого захочет, и выходить на поклон в магазин сразу было бы самоубийством, на которое волку не хватило бы нервов. Из-за этого он сначала позвонил лису, чтобы вообще узнать, ответит ли он – и не прогадал. Даже назначил встречу после рабочего дня, так что для князя все складывалось отлично... пока что.

-Я... я и не знаю, что говорить. Мои извинения вряд ли помогут исправить то, что я сделал тебе, ведь... я считал тебя самым спокойным и уравновешенным, и я заставил тебя рыдать на моих глазах, - виновато сказал серый зверь.

-И ты все правильно понимаешь! Я не желаю давить на тебя слишком сильно, но... я отдал тебе часть своего сердца, и что же ты с ним сделал?! Все ужасное, что я даже представить себе не мог!.. - Рыжий взял товарища за плечи и начал трясти его так, будто бы у кого-то была горячка, - Я провёл несколько дней у родителей в ужасном состоянии, из-за которого я почти ничего не помню! Они с трудом помогли мне вернуться в норму.

-Думаю, что ты слишком чувственно к этому подошёл. Я ведь никогда не был ангелом, знаешь ли.

-Я уже понял, что ты можешь проявлять жестокость. Хладнокровие, расчетливость... Возможно, дело в том, что я слишком хорошо к тебе относился? Ведь настоящий Винсент оказался не самым добрым волком - чего уж там, ты даже к себе относишься слишком критично... - Теодор успокоился и отпустил друга.

-Почему мне кажется, что ты хочешь сказать, что между нами все кончено?

-Нет, нет, что ты... моя проблема в том, что я не могу тебя разлюбить, даже если ты относишься ко мне слишком плохо. Да и более того... надо было понимать, что такого рода ссоры неизбежны.

-Ты как-то странно обо всем думаешь. То для тебя это большая трагедия, то - всего лишь нормальный этап в нашем союзе...

-Потому что есть голос разума и голос чувств, и к обоим нужно прислушиваться. Факт в том, Винсент, что я боялся, что ты меня не любил никогда взаправду… но моя мама, Агата, сказала, что если я тебе правда важен, то ты вернешься за мной. И я должен… - тут уж лис подошёл к волку поближе и решил поправить его пиджак, который он надел впопыхах, - Кажется, ты снова не следишь за своей одеждой. И наверняка много времени провёл без сна, а утром надо было рано вставать?..

-Последние недели для меня были очень сложны. Ты и сам догадываешься, почему. Каждый день я пытался заняться чем-то полезным, будь то чтение книги или помощь семье, даже смог набросать план своей книги. И все же… в свободное время, или когда я ложился спать, мои мысли напоминали о тебе. Потому я и вернулся, пожалуй. И мне очень будет тебя не хватать в нашем путешествии против Владыки Эволюции, моем поиске книг для дедушки.

-Тогда… я хочу знать, что я мог бы жить и дальше без тебя. Скорее всего. Но с тобой мне гораздо приятнее, ведь ты особый волк. Но знай же… что мое сердце так быстро не восстановится после всего.

-Да, я уже заметил и не виню тебя. Но ты уж прости, если я буду чересчур нежным в твоей адрес – кажется, что я должен наверстывать упущенное.

-Тебе не кажется, но я тебя… виню лишь в нашей с тобой ссоре. И, может, будет странно, но я был бы рад, если бы ты помог мне с вон той полкой…

Валентин и сам удивился, когда оказалось, что Теодор и Винсент снова проводят время вместе, ведь отец как раз собирался позвать их к себе в кабинет для разговора. Сыну такие разговоры никогда не нравились, ведь в детстве отец был о нем нелестных отзывов, мягко говоря, и здесь инженер постоянно проводил время, если не был с Эдмондом. Но старший наследник никогда не желал винить своего брата в чем-либо, потому он крест ставил на работе папы. С годами стало понятно, что дело только в нем... сейчас товарищи старались держать друг с другом определенную дистанцию, и серый зверь считал это чуть ли не лучшим исходом для них обоих. Валентин, разбирая некоторые из новых бумаг, достал наиболее важную из них. Потом в кабинет зашёл Жерар - кажется, он прошёл мимо остальной семьи. Здесь было мало места и для 2 животных, ибо все было заполнено столом со стулом, инженерными инструментами и полками для документов, а 4 уж тем более будет здесь тесно.

-Господин Жерар? Зачем вы пришли в усадьбу князей? Неужели дела настолько сложные? - спросил Теодор.

-Меня и Валентина пригласили для консультации в головной офис корпорации "Чума", также известной как "Поветрие". Они так и не определились с названием, - ответил песец.

-Новые зацепки - это хорошо... я надеюсь, они знают, как сражаться с этими монстрами, потому что мы постоянно им проигрываем, даже если и создается обратное впечатление. И я не имею ни малейшего понятия, где последний том историй Дедушки и его друзей... у нас есть 1, 2, 3 и 5 книга, но где 4 - никто не знает... - с болью в конце выговорил Винсент.

-Сейчас это не имеет значения. Мы вас не заставляем туда идти, но, учитывая, что было на кладбище... я подумал, что вам будет интересно, - сказал Валентин.

-Кажется, что мэрия сама была бы рада нас там увидеть. Если они работают с этими странными военными... - высказал предположение Теодор.

-Ребята, думаю, вам стоит знать, что в городе существует... Высшая Администрация, эшелон, у которого есть вся власть. Туда входит мэр, да, но не он один. Мы с Валентином находимся там, хотя и довольно номинально... - сказал Жерар.

-Но когда им приспичило, они решили подтянуть нас всех. Классно... – проворчал сын.

-Их можно понять. Проблема раньше не казалась столь... большой, - ответил инженер.

-Почему никто никогда не говорит о Высшей Администрации? Неужели это настолько бесчестное образование? – резко спросил лис.

-Нет, да что вы. В этом нет никакого смысла – все эти звери все равно избираются народом, и уходят по окончании своего срока. Другой вопрос в том, что после мэра Высшая Администрация обладает наибольшими полномочиями. Она состоит из специалистов самых разных областей жизни, - объяснил Жерар.

-Но почему отца решили сюда вовлечь, если у нас пищевые предприятия? – поинтересовался младший волк.

-Один из монстров Владыки Эволюции был недавно замечен нашими рабочими… да и ты мой сын, как ни крути, - ответил Вал.

-И когда нас ждут в головном офисе «Чумы»? – задал вопрос Теодор.

-Откровенно говоря? Уже 15 минут как ждут нас! Они терпят опоздания лишь по той причине, что Высшая Администрация там редко бывает. Немногие предприятия контролируются напрямую ей, - сказал Жерар, подхватывая волков и лиса за лапы.

Для Туманной Чащи ранним летом всегда были типичны частые дожди с грозами, но сегодняшний день чем-то отличался, будто бы тучи были мрачнее, чем обычно. Винсент был единственным, кого такие детали напрягали. Конечно, волк старался избегать различных мистификаций происходящего, но даже голос логики подсказывал, что на облака можно повлиять выпуском химикатов, а чернее всего тучи были в местах, расположенных ближе всего к самому зданию корпорации "Чума", которое было огромным и чуть ли не конкурировало со зданием Мэрии по своей высоте, но было на пару десятком метров ниже. Сей факт компенсировался большими габаритами – состояло строение из большего числа корпусов прямоугольной формы, и, скорее всего, подземной лаборатории, о которой Винсент и Теодор узнали от их старших спутников в этом приключении. История у этой корпорации идет с тех времен, когда город начал восставать из пепла войны под чутким наставлением рода князей волков, ибо только передовые технологии позволили бы Туманной Чаще не сгнить в своем кошмарном прошлом. Впрочем, дальше мало кто чего слышал о "Чуме" - лишь отрывки об их открытиях в области биологии, которые иногда проскакивали в новостных газетах или по новостным каналам. Правда, корпорация не могла позволить себе закрытости от общественности, ибо тогда её разгромили бы местные законы. По этой причине все руководители «Чумы» являются публичными персонами с разглашенными биографиями - но, разумеется, их действительные назначения внутри самой компании несколько отличаются. Жерар любил сотрудничать с корпорацией по той причине, что они были наиболее активным клиентом, желавшим как можно же большего производства наиболее интересных и дорогих компонентов, да и они никогда не обманывали в своих сделках. Валентин же скептически относился к "Чуме", потому что она была слишком таинственной, и часто из-под её крыльев изрыгались биологически опасные агенты, которые наносили городу немалый ущерб. Просто раньше компании удавалось скрывать происходящее. И Винсенту с Теодором откровенно не нравилось, что тамошние образцы вырывались наружу – ведь это является прекрасным знаком того, что «Чума» больше не владеет ситуацией, и что даже военные плохо справляются с происходящим.

-Нас должен кто-то встретить? - спросил Винсент, когда группа добралась до входа в здание. Здесь была необычайно сложная система охраны, использовавшая и зверей, и технику. Главный вход представлял стеклянную формацию из множества простых форм. Несмотря на это, она выглядела очень крепко.

-Да... но из-за того, что мы опоздали, стоит им напомнить о себе ещё раз, - сказал Жерар, подходя к одному охраннику, суровому белому медведю.

-С ним все будет в порядке?.. - тяжело спросил Теодор. Он считал этих зверей очень опасными, и, в теории, они могли бы растерзать любого без пропуска, кто посмеет приблизиться.

-Я не сомневаюсь в Жераре... это ко мне стоит относиться со скептицизмом, - сказал с легкой скорбью Валентин.

-Это и есть одна из тайн, о которых ты бы нам хотел рассказать, пап? - удивился Винсент.

-Нет. Нет... всему свое время, - ответил отец.

Вскоре Жерар вернулся к группе, а из мощных дверей, состоявших из 4 пластин укрепленного стекла, которые поднимались наверх, появился ещё один волк, серого цвета, с легкой белизной в местах, где её не должно было быть - преждевременная седина его не щадила. Сам он был одет в обычную серую рубашку, на которой красовался белый халат, и милые очки, что придавали ему ученого вида. Этот волк подошёл к группе и, пожав руку Жерару, принялся здороваться с остальными.

-Прошу меня простить, я волк Август, один из главных исследователей компании. Я был контактным лицом с господином Жераром. У нас не так много времени на знакомство, ведь мне нужно многое вам рассказать, а наш враг давно не дремлет! - судорожно сказал «консьерж», направляясь на вход. Он показал охранникам и системе свой пропуск, после чего группа последовала за ним.

-И как давно вы здесь работаете? - спросил Винсент, когда звери проходили через главный холл, где было много народу, болтающих на свои темы. Администрация поздоровалась с Августом, а он продолжал вести группу куда-то, пока они не оказались у большого лифта. Уж что-что, так стоит отдать «Чуме» должное – она не скупилась денег на кафельный пол, мраморные колонны, и чересчур сложные технологии защиты персонала, что блестели в ярком свету местных ламп, разбросанных по всем свободным поверхностям.

-Больше 10 лет, с самого окончания университета. Не пожалел ни разу об этом решении... хотя кто не сетовал на то, что он живет именно в нынешнее время? - с усмешкой ответил Август.

-Я бы не сказал, что жалею о том, что живу, - возразил Теодор.

-Вам, лисам, намного проще в этом плане. У вас фон чувственный намного стабильнее. Попробовал бы ты пожить в шкуре любого другого зверя, даже этих волков или песцов, и у тебя была бы целая палитра настроений, что осложняли бы твою жизнь!.. Но я больше говорил о том, что многие начали испытывать меланхолию на фоне постоянных атак. И даже начались самоубийства! Экий народец без нервов, да? – ухмыльнулся Август, пока лифт начал ехать вниз.

-Прошу вас простить, но не слишком ли это… - начал оправдываться продавец книг, да не дали ему.

-Это научный факт, что звери, хоть и очень похожи, все же отличаются друг от друга в мелочах, которые становятся дьявольски важными в восприятии мира и наших потребностях. Раз уж вы здесь оказались, господин Теодор, то, скорее всего, вы имеете представление о волчьей психологии, - ученый не переставал глумиться.

-Думаю, нам стоит сменить тему разговора, - неловко ответил Винсент.

Выйдя из лифта, группа оказалась в необычном помещении, с офисами и лабораториями, где ходили, как и полевые научные сотрудники, так и обычные чиновники. Каждая секция была отделена при помощи прозрачных стен и гермоворот. За исключением тех, что были заключены в металлические колпаки и держались на тяжёлых промышленных дверях, которые как будто ржавели. Август направлял всех за собой и старался не давать им уходить куда-то ещё, иначе это приведет к проблемам.

-Наши лаборатории находятся под землей - в таком случае гораздо проще изолировать любую утечку. Конечно, такое редко случается... Так или иначе, нам важно кое-что другое, - сказал ученый, резко останавливаясь у одной из секций, которую по размеру нельзя было даже оценить, ибо из-за стекла было видно не все, - Это фундаментальные лаборатории, которые мы открыли... сравнительно недавно. Когда я сюда уже пришёл, они работали, стоит сказать. Между прочим, в свое время я здесь был стажёром… тяжелые то были деньки.

-Почему? Я имею в виду, почему вы так говорите об этом, будто бы это - совсем иной опыт? - неожиданно спросил Винсент.

-Все ты правильно понял... здесь мы изучаем сами силы вселенной. Чтобы вы понимали... во всем, что есть в нашем мире, есть своя доля 2 компонентов, разрушительного и созидающего, условно названные Поветрием и Лечением. Первый ранее в науке назывался Энтропией, второй... мы открыли не так давно.

-Немыслимые вещи! И почему наше представление о науке ещё полностью не изменилось? То есть, почему звери не знают? - неожиданно заговорил Жерар.

-Выводы ещё не очень точные, но мы публикуем наши заметки... медленно и методично, разумеется. У "Чумы" не лучшая репутация, как ни крути. Так вот... Поветрие и Лечение - главные силы развития вселенной. Поветрие уничтожает все на своем пути, с ним можно ассоциировать все негативное, включая лень, скорбь, ненависть... Лечение же создает, с ним ассоциируют все положительное. Нельзя избавиться от какой-либо силы внутри предмета, она всегда должна быть, иначе вещество не сможет существовать. Другое дело то, что, в идеале, Поветрие нужно держать в количестве меньшем, чем Лечение. Только тогда возможно развитие. Поветрие должно присутствовать всегда... как напоминание смысла нашей борьбы.

-Прошу простить, господин Август, но это звучит как религиозный трактат, - вмешался Теодор.

-Такие высказывания показательны, книголюб, и потому мы осторожны в наших научных публикациях. Они, впрочем, постоянно подтверждаются нашими опытами как на неживом, так и живом материале. Другая дилемма в том, что в живых существа психологическое состояние и физическое состояние оба связаны с Поветрием и Лечением, и они оба могут влиять на количества оных в организме. Иными словами, свободная воля зверя способна увеличивать количество Лечения или Поветрия. Проблема в том, что физическая усталость мешает этому процессу. И наши ученые уже долгие годы трудятся над тем, чтобы через физическую сторону менять психологическую – медикаментозным путем, разумеется, - ответил учегый.

-Теории довольно сложные, господин Август… но над чем работали вы? И почему именно вас отправили сюда, рассказать все нам? – поинтересовался Валентин.

-Дело простое, господин Валентин, - я руковожу созданием биологических препаратов, которые увеличивают количество Лечения в физических телах. И об этом мы поговорим дальше, - сказал Август, беря за лапу Винсента и ведя дальше группу по исследовательскому комплексу.

«Консьерж» завел группу в другую часть лаборатории. Хоть и ученые удивлялись гостям, относились они к ним спокойно - видимо, эти звери были далеко не первыми посетителями за последнее время. Данная часть подземного комплекса напоминала какой-то архив с сотнями стендов, только для биохимических агентов, и здесь даже нашлись чудики, которые дивились присутствию кого-то ещё в их владениях. Август попросил данные по какому-то проекту, после чего один из сотрудников показал ему, куда идти, и группа потянулась туда. Пришли они в странную комнату, в которой давно не убирались, здесь были странные бумаги и какие-то трехмерные модели химикатов. Всюду пахло стариной, документы давно пожелтели, а часть ламп или не светила, или мигала.

-На основе первичных исследований Лечения и Поветрия был создан прототип инъекции против наиболее неприятных болезней зверей, связанных с «плохими» генами... их существование было вызвано неграмотной концентрацией Лечения и Поветрия внутри организма, - заявил Август, перебирая документы.

-В этом есть какая-то вина родителей? - неожиданно спросил Винсент.

-Нет, генетические изменения закладываются в ходе зачатия и развития плода, так что это неприятные случайности, с которыми можно разобраться. У вас есть один из подобных диагнозов, раз вы задали такой вопрос? – усмехнулся ученый.

-Да... была проблема с носом, но её вылечили при поддержке мэрии, - ответил старший сын семейства гостей.

-О, да, я вспомнил тот случай! Князи Волки... сожалею, что с вашим приемным братом не вышло так же. Наши исследователи неустанно трудятся над тем, чтобы сие исправить... хотя вряд ли тебе нужны эти слова, - ответил Август.

-Что это вообще такое? Зачем мы направились в эти странные архивы? Я думал, что нам расскажут о текущем положении дел, - возмутился Жерар.

-Не торопитесь, господин Жерар... раньше вы были чуточку терпеливее, - усмехнулся ученый-волк.

-Все меняется, - ехидно подметил Валентин.

-Так или иначе, я хотел вспомнить важные детали... ведь один из наших старый препаратов, из той же линейки, что лекарства для Винсента, мог стать катализатором текущей трагедии. Видите ли, - сказал исследователь, доставая ещё больше бумаг, схем из стендов, которые еле-еле держались за свою жизнь, - в начале нашей деятельности мы смогли создать вирус, который мог бы исправить некоторые генетические летальные болезни. Имя ему – «Владыка Эволюции». Название было принято коллегией профессоров на основе того, что этот биологический агент способен изменить сами эволюционные путы мира. Казалось, что любые ошибки мы не привели к чему-то большому…

-Так сам себя называет повелитель этих монстров, - резко высказался Теодор, - получается, что он украл этот прототип и вколол себе?

-Нет, нет. Судя по этим бумагам, первой версии медикамента около полувека, а препарат уже давно не производят, его последней версией вылечила Винсента, а она уж точно не создала бы такой кошмар… да? – парировал Жерар.

-Август знает правильный ответ, но явно не говорит его, - возмутился Валентин.

-Мне приятно наблюдать за мыслительными процессами воистину умных зверей, только у всего. У нас у всех свои развлечения, и это никому не приносит боли, не так ли? – усмехнулся ученый, - Препарат «Владыка Эволюции» отличался своей… нестабильностью. Он снимал эти физические барьеры, влиявшие на количество Поветрия и Лечения, и полностью отдавал их воле разума зверя. Проблема была в том, что долгосрочная меланхолия могла… привести к неконтролируемым мутациям из-за отсутствия этих сдерживающих механизмов.

-И вы об этом так говорите, будто бы чувствуете вину за произошедшее, - ухмыльнулся Теодор.

-Не стоит вмешивать сюда свою неприязнь к доктору Августу… вы ведь доктор, или профессор? – вмешался Винсент.

-Профессор… долгая история. Но некоторое чувство вины есть у всей корпорации – по крайней мере, той её части, что связана с разработкой препарата. Администрацию сюда вмешивать бессмысленно, - ответил ученый, - Мы тщательно наблюдали за подопытным, он был вороном по имени Рене и имел тесные связи с вашей семьей князей волков, между прочим.

-Я не припоминаю никого с таким именем… - ответил Винсент. Он не хотел выкладывать все карты на стол перед незнакомцем, хотя и слова дедушки о его старом товарище крепко держались в голове.

-Странные дела, - удивился Август.

-Я и сам плохо припоминаю воронов, что обитали бы в нашей усадьбе. Скорее всего, это был один из друзей дедушки, которого я не особо любил. Возможно, из-за ваших инъекций в его тело, - возмутился Валентин.

-В общем… факт остается в том, что больше 10 лет назад Ворон Рене пропал с наших радаров, хотя регулярно ходил к нам на приемы, чтобы следить за ходом своего лечения, ибо у него было редкое и очень убийственное заболевание… в один раз он попросту не появился. И я бы об этом не рассказывал, если бы… если бы частицы его ДНК не были обнаружены в трупах всех и каждого монстра, что привозили к нам на исследование, - завершил Август.

Все хотели как-то отреагировать на эти слова, но возникла неловкая тишина, которую никто не мог разрядить никоим образом. Винсент и Теодор пытались узнать больше об истории препарата, а Валентин и Жерар смотрели на записи ученых… но Август прекрасно понимал, что так дело идти не должно. Возможно, всплыли тайны, о которых никто не хотел говорить, а сам ученый-волк хотел ещё кое-что рассказать своим гостям. Стоит забрать у них инициативу, пока они не разгласили гнусные секреты компании.

-Знаете что? Мне надо кое-куда будет заскочить в одиночку, потому я вынужден буду оставить вас в нашем кафетерии на верхних этажах. Надеюсь, позволите мне 15 минут? – сказал Август.

-Разумеется, - ответили все остальные один за другим.

Помогая гостям покинуть архивы в лабораториях и оставив князей волков и лиса в кафетерии, доктор-профессор побежал по своим делам в означенное место. Здесь же была уютная атмосфера, совершенно нерабочая и спокойная, особенно в сравнении с подземными лабораториями, которые напоминали муравейник. Успокаивающий бежевый цвет, множество столов со стульями, огромное пространство и крыша над головой, через которую видно черные тучи – ни о чем больше и пожелать нельзя было! Взяв по чашечке чая, группа отправилась за одно из свободных мест. На них косо смотрели все научные сотрудники, впрочем, такую реакцию ожидали все, кроме Теодора.

-И никого из вас совершенно не удивляет такое убранство лаборатории? - поинтересовался Жерар.

-Винсент привык скрывать свои чувства внутри себя. Но, судя по его взгляду, он обдумывает многие вещи... да и я сам немного в замешательстве. Ведь Ворон Рене, получается, и есть Владыка Эволюции! И мы совершенно не знаем, что ему нужно в городе, - ответил Теодор.

-Могу предположить, что ему не нужны глупые разрушения. Я помню немногое о Вороне Рене из своего детства. Обычно он проводил время с отцом... и вряд ли бы он на такое пошёл. Он был уж очень неопределенным будто бы прятал какую-то болезнь в себе, - продолжил Валентин.

-Значит, Август нам не врет, - подытожил Винсент, - Одно я никак не могу понять. В этом комплексе постоянно что-то изучают, и нам сказали, что многое расскажут новое. Но пока поделились лишь частью этой головоломки, о которой я и так знал. Или только у меня такое ощущение?

-Погоди, почему ты помнишь Рене?.. – удивился его отец. Он мало знал об отношениях своего папы со своим сыном. И, видимо, упускал важные для расследования детали. Что ещё таит Шарль в закромах своего разума?..

-Нет, не у тебя одного, но корпорация "Чума" обладает безумными защитными мерами, и я бы не пытался идти против дорожки, на которую нас пригласил Август. В конце концов, он оказывает нам большую услугу, о которой я даже его не просил, - сказал Жерар, попивая из своего стакана и чуть не закашливаясь.

-Я понимаю. И все же... - Наследник решил окинуть взглядом сотрудников в кафетерии. Они уже не смотрели за гостями, нет. Они занимались своими делами, иногда и по работе. Старший сын позволил себе вольность, заглянув в один из мониторов научного сотрудника. Он смог что-то прочитать, но говорить об этом не собирался. Ровно, как и о том, что было на других экранах... странно, что его никто не замечал.

Впрочем, холодная лапа дотронулась до плеча Винсента, и тот дернулся так, что слетел со стула. Это был Август, который, посмеявшись над волком, помог ему встать. Удивительно, что никто не заметил его прибытия…

-Прости, но нам придется переговорить с глазу на глаз. Без твоих друзей и семьи. Ты меня понял? - серьёзно сказал ученый-волк.

-Зачем? – спросил Валентин грозным тоном.

-Дела городской важности. Из всех вас у него больше боевого опыта в борьбе со врагом, - отмахнулся ученый.

-А как же я? – поинтересовался Теодор. Но его мнения никого не интересовало.

Винс и Август как уже отходили в другое фойе административного здания, где почему-то никого не было. Это место было слабее освещено, здесь все было отделано в мрачных тонах, а техника искрилась устрашающим оранжевым светом. Такая тишина совместно с рабочим состоянием этого места напрягала младшего волка, но больше его волновало то, как ученый тащил его за лапу, будто бы пытался увести в место потише и убить. Н пока наследник решил играть по его правилам - пока что.

-Винсент... ради всего святого и ради Бога, пожалуйста, не пытайся узнать что-то сверх меры в этом здании. Понимаешь... мэрия очень скрупулёзно относится к корпоративным тайнам лаборатории. Мы специально не показываем промежуточные результаты наших исследований, потому что нередко они попросту ужасны. Да, я видел, как ты пытался подсматривать в чужие мониторы. Остальные звери не обращают на это внимание, ведь они прекрасно знают наши правила, - с тяжестью и беспокойством сказал Август.

-Простите... я хотел узнать больше, потому что вы нам выдали только 1 часть головоломки, а мэрия хочет нашей помощи тогда, когда мы ничего не знаем! Чёрт, даже то, что вы нам рассказали, не особо одарило нас знанием о монстрах! - Винсент и сам не заметил, как повысил голос.

-Так... я вам всем расскажу, но сейчас есть дела поважнее, и я не могу быть в 2 местах одновременно. Мы и так идем на большой риск, впуская вас сюда, ведь... ладно, это всего лишь наши теории и модели. Не задумывайся о них. Я ведь вызвал тебя на этот разговор не только из-за этого нарушения безопасности - тебя никто не убьет за это, но могут изрядно потрепать нервы. А у нас, волков, эти нервы и так на исходе...

-Тогда я не очень понимаю суть этого разговора...

-Я немногим старше тебя, хоть и может показаться иначе, ведь мой мех сильно пострадал от постоянных сложностей на работе. Я хотел бы поговорить с тобой лично… если ты не против, конечно же.

-Надеюсь, что в кафетерии никто не будет беспокоиться из-за моего отсутствия, в таком случае.

-Вряд ли… так вот. Мы с тобой похожи, Винсент, в некоторых моментах. Я заметил это в ваших разговорах с Теодором. Не подумай – я не желаю лезть туда, куда мне не положено. И все же с высоты моих лет скажу, что стоит показывать свои искренние чувства тем, кому больше всего доверяешь. Особенно тем, кто готов их принимать.

-Проблема уж скорее в том, что этих чувств у меня не так много в моменте, как хотелось бы тому же Теодору. И…

-Да, я не имею такого опыта, как твой отец, увы, но я не слишком уверен, что он о много с тобой говорит, вспоминая своего предка.

-Честно говоря, наши отношения начали налаживаться только сейчас. Так что вы правы. Я приму к сведению ваш совет, но в чем ваш интерес, господин Август?

-Можешь не быть столь официальным ко мне… в этом нет никакого смысла, правда. Мой интерес в том, что я бы не хотел, чтобы ты оказался в той позиции сожалений о сделанных решениях, в которой оказался я. Не подумай – я обожаю свою работу, и ты, наверное, любишь то, чем хотел бы заниматься. Но… когда приходишь домой, ты наверняка захотел бы увидеть близкое лицо, с которым ты готов всем поделиться. А не пугающую пустоту, выливающуюся в твои кошмары.

-Пожалуй, вы многое угадали, Август, и все же… спасибо за советы. Но я бы хотел узнать больше о головоломке с монстрами. Не подумайте, что мне на вас наплевать…

-Посмотрим. Посмотрим. Надо продолжать нашу экскурсию в мир этих чудесных созданий, так что пойдем к остальным!

-Хорошо, но… вы не могли бы больше не пугать меня такими приступами душевных историй? Я ведь вас толком не знаю.

-И ты меня тоже не знаешь. Но, как думаешь, если я поведаю тебе парочку своих тайн, покажусь ли я более добрым зверем?

-Все зависит от того, чем вы поделитесь со мной… зная это место, может, вам лучше и умалчивать некоторые вещи.

Вскоре группа во главе с Августом вернулась на нижние этажи, и теперь они отправились в совершенно другую часть лаборатории. Здесь было больше охраны, сотрудники ходили лишь в защитном оборудовании, и коридор был отделен от исследовательских кабинетов. Стекла почти не осталось, его заменили металлические переборки и гермозатворы. Группа шла в сопровождении 2 охранных медведей, вооруженных чем-то странным. Лис узнал эти орудия – они применялись военными в ходе атаки на театр и кладбище.

-Это отдел всегда занимался полевыми исследованиями и практическими работами, но теперь здесь мы ещё и храним всех Прионов, что привозят нам военные. Кстати, этих монстров, с которыми вам постоянно пришлось сталкиваться, именно так мы и называем, - говорил Август. В длинном коридоре по краям располагались панорамные окна, через которые были видны замороженные трупы этих чудовищ. Часть из них была перемещена в стальные контейнеры, другие же валялись на столах для препарирования. Над этими экземплярами работали ученые в защитных костюмах. Определенно в тех помещениях было слишком холодно…

-Почему? Прионы же - заболевание, из-за которого белки формируются неправильно... или что-то такое, я не совсем помню, - сказал Жерар.

-Именно так, и у этих тварей наблюдаются постоянные генетические ошибки в формировании ключевых соединений, если мы отталкиваемся от генома обычного ворона. Однако... наши исследователи выделили определенные совпадения, закономерности даже. Благодаря им мы можем с некоторой уверенностью говорить, что... Прионы являются новой формой жизни.

-И что? Мы теперь должны дать ей права и обязанности? - подивился Валентин.

-Нет... потому что Прионы всецело связаны с их хозяином, Владыкой Эволюции. Видите ли, они все соединены в общую телепатическую сеть. Они его глаза, уши, ноги и руки, язык и все прочее. Он при желании может воплотить свою волю только в них, а может оставаться в своем теле и управлять ими. Но без него они, на данном этапе, - всего лишь генетические образования, которые быстро погибают, - ответил Август.

-И что нам с ними делать?.. Они ведь не могут все выращиваться из тела Владыки, их слишком много, и мы сами видели, как существа с газовыми камерами заражают трупы! - вмешался Теодор.

-Новый подвид, возникший на фоне возможной необходимости Владыки в Новых Слугах. Их называем мы Пропагаторами...

-Простите, забыл. В последнее время я думаю немного не о том... - ответил Теодор.

-Ничего страшного, Господин Лис. Пропагаторы… они используют особые соединения, которые похожи на те, что были изначально в препарате «Владыка Эволюции», но они искажены и вызывают те же мутации, что и привели к рождению самого Владыки. Мы считаем, что только он управляет всеми этими процессами, и, в теории, при должном моральном воздействии можно позволить ему покоиться с миром.

-О чем это вы? – спросил резко Винсент.

-А… это та деталь, которую я расскажу, когда мы дойдем до конца этого отдела, - усмехнулся Август.

Владыка Эволюции сам не желал говорить себе об этом, но он прекрасно знал о том, что часть его ещё живых детишек оказывалась в лапах корпорации "Чумы". Повелитель монстров часто оставался в одной позиции в своем логовое, покрытом непонятной субстанцией его болезни, будто бы срастаясь с этими фиолетово-красными наростами, становясь единым целым с ними. Таким образом его связь с порождениями недуга росла, а сам Владыка мог удариться в излишние размышления. Он до сих пор винил компанию «Поветрие» в том, что случилось с ним, хотя и детали того, как настал момент физических изменений в теле ворона, уже стали забываться. И можно ли считать эти гнусные отродья - его детьми? Конечно, в ситуации, когда у тебя не осталось никаких друзей от прошлой жизни, сложно не начать разговаривать даже с монстрами, но Рене все чаще стал обращать внимание на то, что он желал бы что-то изменить в этой ситуации... хотя и веры у него почти не оставалось. Пожалуй... Корпорация "Чума" была единственной, кто стояла на пути к возвращению в привычный облик, если это вообще было возможно. Необходимо было вернуть его творения обратно к их творцу, у них есть ценный генетический материал, и они наверняка узнали многое в тылу врага.

Конечное, сие бы непременно заметили в самих лабораториях - образцы, которые лежали на столах для изучения, как обездоленные трупы, начали резко подавать признаки жизни. Сначала ученые не придавали этому значения, списывая все на переутомление или свое богатое воображение. Когда же надо было бить тревогу, было уже слишком поздно - часть Мучеников начала убивать персонал, а Пропагаторы тут же собирались их превращать в Трутней. Рене признавал труд исследователей и собирался забрать его себе, ведь он и сам не понимал природу своего недуга и его побочных эффектов, и если бы ему кто-то мог в этом помочь... Образцы по всему отделу начали вырываться из своих мест заключения, при этом стараясь отпугивать от себя ученых, нежели чем убивать - несмотря на все прошлые жестокости, ворон не желал причинять так много зла зверям, он и так уже привольно натворил... но, оглядываясь назад, он понимал, что по-другому вещи не исправить. Как бы Шарль во снах ни противился, методы Владыки Эволюции были неоспоримо эффективны, хоть и в изучении генетических материалов он пока зашёл в тупик. Стратегически верным решением сейчас будет собрать как можно больше сил, не разбрасываясь ими на мелочные нападения вроде кладбища.

-И мы ничего... не можем поделать?

-Для нашего же блага вернее будет продолжить наш путь... поверьте, у нас отличные защитные системы!

Винсент задал этот вопрос неспроста - ведь прямо сейчас Прионы сходили с исследовательских столов и нападали на сотрудников компании, которые браво пытались защищаться. К несчастью, группа оказалась в центре боевых действий, и ничего поделать не могла. Местные коридоры рассчитаны на транспортировку, или, в крайнем случае, блокировку, но не спасение зверей. К счастью, вскоре на нижние уровни направилась толпа охраны, которая начала эффективно разделывать каждого монстра, следуя заветам волка, - отрезая конечности. Эти животные ничем не отличались бы от военных, если бы не их корпоративная, чёрная форма с названием компании на всю грудину. Благодаря их усилиям беглецы не успели даже покинуть своих хладных застекленных владений.

Август неспроста ответил на поставленный вопрос именно так: он верил, что нападения Владыки Эволюции, несмотря на свою грандиозность, немногим отличаются от биологического терроризма прошлого, и для таких выводов у него были свои основания в лице архивов "Чумы". Ситуация начала резко ухудшаться, когда один прион пробил собою защитное стекло - в него выстрелила охрана из дробовика. Монстр выдержал удар, упав рядом с Теодором, и попытался его атаковать зазубренным клинком. Твари удалось нанести несколько неглубоких ран, перед тем как Август и Винсент откинули её подальше, а Валентин и Жерар продолжили это дело и закинули приона прямиком на руки охраны, которая его уже убила мощным выстрелом в самое тело. Следом пробежало несколько трутней, но они были успешно раздавлены лисом, который от страха сам этого не заметил.

-Вы так спокойны, Август! Будто бы у вас каждый день происходит восстание из мертвых среди трупов! - пошутил Жерар, хотя в его голос был слышен настоящий страх.

-Нет... вовсе нет, такое впервые у нас случилось. Но в нашей компании учат стрессоустойчивости, иначе вы у нас и недели не проработаете, - ответил ученый, - Хотя я и не на шутку озабочен тем, что Прионы ожили. Мы все считали их давно усопшими...

-Откуда у вас вообще эти образцы? – спросил лис, успокаиваясь после атаки. Его раны желал обработать один из парамедиков среди охраны, но пострадавший отказался, громко фыркнув в их лицо.

-Некоторые особи были захвачены прямо с мест атак. Военные подразделения научились выводить часть врагов из строя, сохраняя при этом их в целости... видимо, этот метод оказался чуточку опаснее, чем мы предполагали, - продолжил Август.

-Я понимаю, что у вас сложная работа и вы должны быть спокойны, чтобы оставаться живыми, но не думаете ли вы, что… - пытался сказать Валентин, но его перебил исследователь.

-Господин Князь! При всем моем уважении к вам… я не собираюсь прислушиваться к вашим лекциям о руководстве своими чувствами, учитывая то, что я узнал из разговора с вашим сыном. И уж точно вам следует понимать, что внешнее спокойствие не равно внутреннему! Увы, этот разговор нам продолжать некогда – у нас ещё много дел.

-А что делать с этой атакой… прионов? Мы ведь не можем попросту смотреть, как ученых убивают! – поинтересовался Теодор.

-Оставьте это профессионалам. К тому же почти все особи уже были убиты… а остальных добьют вне нашего поля зрения. Не это ли прекрасно? – сказал Август, хлопая лапами в ответ военным, что забивали последних монстров. Многие столы за хладным стеклом теперь были заполнены трупами исследователей, а через дыру, прорванную тварью, вырывался ужасный холод. К тому же энтузиазм ученого-волка вызывал легкий испуг в гостях этого комплекса.

Вскоре группа дошла до очередного места назначения, избранного Августом, - кажется, это какое-то место для проведения научных конференций, но сказать точно было нельзя. Несколько дверей вели в сложные лаборатории, мимо которых только что проходили волки и лис, а другие же вели в совершенно непонятном направлении. Казалось, что этому комплексу нет конца и края, и в каждом уголке может прятаться угроза, о которой никто не догадывается из-за собственного высокомерия или страха. Из одной из странных дверей появилось несколько зверей, тащивших за собой каталку, на которой валялся труп Приона, выглядевший замороженным. Пока гости уселись за немногочисленные стулья, дубовый стол спустился на автоматической системе вниз, позволив каталке проехать на его место. Звери, ввозившие труп, тут же убежали в другие двери, откуда пришла группа, а Август достал странную указку. Вместе с ним из-под пола вернулся в свое положение стол. Яркое освещение и полное отсутствие запахов придавало этому место максимально деловой характер. Бизнес и медицина шли здесь рука об руку.

-Одна из проблем прионов заключается в том, что они очень быстро разлагаются или мутируют при комнатной температуре, поскольку они состоят из ткани зверей. Поэтому в наших лабораториях пришлось уменьшить температуру до неприятных значений... Даже с такими мерами осторожности, нам критически не хватает текущего количества образцов.

-Вам всё мало? Этого множества хватит, чтобы захватить всю лабораторию при желании! - удивился Жерар.

-Господин Директор Завода! Сохраняйте спокойствие, пожалуйста. Я рассказываю важные сведения, и вас здесь и вовсе не должно было быть, если бы не желание мэрии! - огрызался Август, - Так вот. Мы смогли заметить необычную тенденцию. Владыка Эволюции может - по своей воле или нет - терять контроль над своими творениями. Тогда они и начинают подвергаться сей разложению. И мы пришли к выводу, что, создав особый вирус или вакцину, которые разорвут эту связь, мы получим идеальное орудие против новой угрозу. Концепция, несмотря на внешнюю простоту, в реализации очень тяжелая.

-Почему? Научные проблемы? - спросил Винсент.

-И да, и нет. С одной стороны, нужно будет порвать соединение это раз и навсегда, а не на время, иначе Владыка его может восстановить... как мы увидели в атаке прионов пару минут назад. А с другой стороны, мы не знаем, как вирус подействует на самого Владыку, а там, между прочим, находится живой ворон, судя по нашим подсчетам, который после своей смерти смог мутировать в такую сложную структуру! Дорогое, долгое производство вместе с этическими проблемами – такое не решается слишком просто, - ответил Август.

-У нас сейчас есть какой-то план по тому, как раз и навсегда остановить угрозу этого Владыки? – спросил Валентин, облокачивая голову на лапу.

-В этом он, собственно, и заключается – создать оный биологический компонент, который вернет баланс системы Поветрия-Лечения в вороне-носителе Владыки Эволюции, перед этим разорвав его связь со всеми Прионами. Когда животное будет спасено, у существ не будет их источника питательной энергии, не будет этой связи, и они быстро погибнут, - оптимистично заявил Август. Из другой двери показалась ещё одна каталка, с разлагающимся трупом на ней, но ученый помешал ей попасть внутрь, пробурчав что-то.

-Звучит очень хорошо! – искренне порадовался Теодор.

-Слишком хорошо, увы. Ещё одна проблема связана с тем, что Прионы быстро мутируют, как и сам Владыка. Ему полностью подконтролен этот процесс, но, если он проходит бессознательно – и, как мы можем предполагать, именно так и есть, - он не может им правильно руководить. Что бы им ни двигало сейчас, это заставляет его постоянно меняться, и, как следствие, и сам патоген проживает изменения. Худшая новость в том… что мы не уверены, какие следующие подвиды Приона могут родиться. Такое нельзя разглашать общественности – паника убьет многих зверей. Но вот вам… - сказал Август с придыханием.

Комната начала преобразовываться в настоящий конференц-зал, добавив несколько стульев, прожекторов и даже кулер с водой. Август хотел что-то ещё рассказать своим гостям, но ему опять надо было срочно отлучиться, поскольку из-за произошедшей атаки Прионов появилось много новых данных, с которыми надо работать, как и с последствиями этого ужаса. В это время остальным предоставили небольшие обеды, поскольку у других сотрудников в это же время проходила эта трапеза. Валентин и Жерар, казалось, уплетали свою еду с ещё большим энтузиазмом, но, вероятно, таковы были странности восприятия Винсента и Теодора. Лис решил отлучиться в туалет, и это оказалась целая сложная и неприятная история, настолько, что пришлось взять старшего сына князей волков, чтобы не запутаться в местных лабиринтах и уровнях допуска.

-Опасность оказалась гораздо больше, но вы выгладите все бодрячком! Я удивляюсь даже, - неожиданно сказал Жерар.

-Ну... Винсент в последнее время начал закрываться от всех, чтобы никому не навредить. Ещё больше, чем обычно, я имею в виду. Я много с ним поговорить не успел, но сейчас он гораздо более избирателен в том, когда и кому рассказывать о своих чувствах. Учитывая, что он раньше с нами почти никогда о них не делился. Это моя вина, вместе с Элеонорой, разумеется, и возможный конец света явно не на пользу идет в данном случае, - равнодушно ответил Валентин.

-Грустно это все, если честно. Даже если мы представим, что угроза Владыки этого будет уничтожена... вернуть доверие сына будет непросто. У вас-то после ссоры в семье мир и тишина хотя бы?

-Да... но я не думаю, что продолжится это долго, ведь я хочу вскоре рассказать последнюю часть моей тайны. Ту, о которой никто не знает.

-Можешь позвать меня! Так сказать, держать руку на пульсе, вдруг что пойдет не так.

-Оно и пойдет не так, Жерар, я не должен подслащать пилюлю, учитывая, что я натворил. И... я потерял доверие сына не тогда, когда вонзил нож ему в руку. Это был последний гвоздь в нашем гробу, как бы то грустно ни было.

-Неужели все так плохо, Вал?.. Ты никогда об этом не говорил толком, я и не знал.

-Мы с Элеонорой оба, не договариваясь, забыли о нашем сыне на долгие годы, не давали ему нужной любви. И я его нередко критиковал. Даже сейчас я хочу его покритиковать за некоторые его решения, но хотя бы сейчас я смог это преобразовать в советы, а не… и он воспринимает их лучше…

-Чёрт… хотел бы я как-то помочь тебе, друг.

-Нет. Не надо. В конце концов, у нас с тобой своя пропасть есть душевная. Давай будем разбираться с вещами понемногу, ладно? У нас война впереди, как ты мог заметить.

В усадьбе князей волков тем временем все было спокойно, но, как это часто бывало, такая обстановка обозначала лишь замалчивание проблем, ведь с ними были слишком сложно разобраться. Элизабет в особенности не знала, что с собою делать, но она скрывала это ото всех, потому что в глазах своей семьи она была такой язвой, постоянно издевающейся над остальными, что будет стыдно рассказывать о том, что она не знает, что делать со своей жизнью дальше. Конечно, об этом было несложно догадаться любому, кто замечал, что она постоянно ходит по разного рода местам, где дают возможность познакомиться с той или иной профессией, но это могло означать всё на свете сразу и ничего, а признание словами - это уже совсем другое. Только сейчас, когда Винсента и Валентина не было дома, а Эдмонд и Элеонора работали в саду, Элизабет могла плакать из-за своей немощности. Она даже слышала разговоры брата и матери, и они лишь подогревали её слезы.

-Я волнуюсь за Винса и папу, мам. Они... обещали уже вернуться домой. Да и Теодор тоже... я надеюсь, что с ними все в порядке, - сказал неуверенно Эдмонд, когда подрезал части у дерева с апельсинами.

-Твоей отец очень стойкий волк, он справится со многим, и твой брат унаследовал это прямо от него. С ними все будет отлично, я уверена. Конечно, та трагедия, с которой мы столкнулись, гораздо сложнее... столкновение нашего старого понимания о том, кто мы, с новым, дорогой сын...

-Разве? Вроде бы ничего и не меняется сильно.

-Ох, Эд, дорогой мой Эд... атаки этих монстров, нападения Владыки Эволюции - это нечто новое, и мы точно знаем, что он некий биологический агент. Раньше трупы не оживали и не нападали на нас... нам придется совсем иначе воспринимать, что есть жизнь, а что есть смерть теперь.

-Для меня все просто. Пока у зверя есть чувства, он живой... когда их уже нет, то он уже не жилец. Даже если делает вид, что это не так.

-Но разве у него нет возможности вернуть к себе чувства, пока он может дышать?

-В таком случае... мы все прикованы к своим телам. И мое не может адекватно ничего сделать! – крикнул Эдмонд, кидая секатор вниз, потому что у него опять болели колени. Сам он тут же облокотился на куст, но он его предательски отправил ещё ниже, на землю.

-Тише, дорогой, тише… от твоего гнева твоим коленям лучше не станет. Мы с тобой можем лишь ждать ответа докторов, когда появится новое лечение, и, удивительно, но монстры могут как ускорить процесс, так и замедлить… тебе нужно лишь верить, что всем будет хорошо, - ответила Элеонора, начиная гладить сына по голове.

-Нет у меня уже никакой веры!.. Винсенту повезло, а мне нет! Я знаю, что мир несправедлив, и именно потому я и злюсь!..

-Важно то, что у тебя есть жизнь, дорогой мой. И ты можешь и без своих колен воплотить свои планы и мечты. Не так ли?.. А в остальном мы тебе постараемся помочь, как сможем.

В глубинах корпорации "Чумы" Винсент смог вернуться в конференц-зал, пока Теодор отправился уже вместе с Валентином в приключение по местным ландшафтом по известной причине. Младший волк приземлился на свой стул с тяжелым вздохом. Он начал всматриваться в лица этих ученых... Признаться, он не видел никогда раньше служителей биологии, но создавалось впечатление, что террор Владыки Эволюции доводит их до такой усталости, что вскоре они начнут делать большие ошибки. Этим страдает и Август, но у него, кажется, ситуация гораздо более сложная...

-Винсент, уж прости, что спрашиваю, но как у тебя дела? Мы с тобой почти не общались с той истории на заводе... - начал Жерар.

-Будто бы это было уже целую жизнь назад, хотя и прошло всего пару месяцев, - ответил собеседник.

-Но это были очень важные месяцы, знаешь ли! С годами время начинает так нестись вперед, что и не замечаешь... и я бы желал тебе, чтобы ты провёл эти быстрые лета с любимыми зверьми рядом с собой.

-Жаль, что я этих "животных" сам же от себя отталкиваю. Иногда я думаю, что мое одиночество - всецело моя вина. У вас есть советы по этой теме?

-Увы, нет. У меня было не так много друзей, у Валентина была такая же ситуация. И мое горе... я из-за него всех оттолкнул. Наверное, тебе стоит быть осторожнее?.. Правда, Винсент, я не знаю, чем тебе здесь помочь. От меня ушли все, кому я был дорог, и я сам не знаю, где я именно провинился... кроме того, что постоянно убегал от своих проблем в работу. Да, пожалуй, в этом и будет мой совет - разбирайся со своими чувствами, не позволяй им забирать контроль над тобой там, где ты за этим не можешь уследить.

-Я... я подумаю над этим. Просто я недавно поссорился с Теодором... накричал на него, наговорил глупостей. До сих пор между нами холодок бегает, я правда боюсь, что мы никогда не сможем вновь стать близки, что её ничем не исправить ситуацию.

-Из моего нового опыта скажу, что... нужно иметь желание что-то решать, а не уживаться с этим. Останутся с тобой лишь те, кому ты правда нравишься, а ты будешь развиваться как личность!.. Хотя я здесь, увы, не эксперт. Я сам пытаюсь что-то исправить, даже… восстановить отношения с твоим отцом, хоть и с его подачи.

-Надеюсь, у вас все получится…

-Да и я за тебя надеюсь, Винсент! У вас прекрасная семья, хоть и очень сложная.

Пока гости корпорации обедали или разговаривали о своих вещах, Августу пришлось пробежать через все этажи здания "Чумы" и поговорить с несколькими очень важными зверьми, одним из которых оказался Барс Симон, нынешний глава СОБа. Ученому никогда не нравились те, в чьей власти он находился, но при этом они подчинялись ему в ответ, создавая очень странные взаимоотношения, которые сложно было понять. И в целом разговаривать с военными было трудно - они часто уж очень твердолобы в методах решения вопросов, особенно в исторических документах или книгах. К счастью, Барс Симон был не таким зверем, и с ним можно было найти общий язык.

-Вы подоспели не вовремя. Атака прионов внизу уже была остановлена. Но спасибо, что вообще пришли, - начал волк.

-Понимаю. Мы старались быть как можно быстрее, но... наши спутниковые системы работают не столь оперативно внутри зданий. Господин Август, у меня есть вопрос касательно визита нескольких зверей в лабораторию.

-Что? Я пригласил Жерара и Валентина по той причине, что они должны знать, с чем имеют дело.

-Вы все сделали правильно, и я вас не осуждаю ни в коем разе за содеянное. Дело вот в чем. Мы попросту не справляемся с новыми атаками Прионов. За неделю как минимум 2 проходят слишком быстро. А сейчас как раз воскресенье, и мы пока не подоспели ни к одной атаке.

-Мда уж. Мы в свою очередь не можем определить будущую цель Владыки Эволюции! Мы лишь знаем то, что ему нужен генетический материал наших жителей и трупы для создания своей армии, но это замкнутый круг, нам не хватает какой-то ключевой детали.

-Я веду к тому, что мы вынуждены поставить постоянные караулы вокруг каждого стратегически важного объекта в городе. Корпорация "Чума" и Мэрия получают самую сильную охрану, если вы ещё не догадались.

-Чёрт... опять мне придется показывать на каждому углу свой пропуск, да?

-Не бойтесь, вы пока выглядите совершенно живым.

-Я бы так самоуверенно не говорил, но не важно. Вы готовы представить свою организацию нашим гостям?

-Боюсь, что нет. Слишком много дел. Сделайте это за меня, господин Август. Все-таки мы прикрываем ваши тылы!

-Без проблем… без проблем… - сказал Август, уходя на другой этаж. Как же он был рад, что разговор прошёл без оскорблений его персоны.

Через некоторое время все гости и Август вновь собрались в конференц-зале, и ученый-волк был чем-то сильно обеспокоен - он даже начал потирать свои очки, что неудобно лежали на его носу, чего он не делал в течение всего визита в здание "Чумы". Затем он откашлянулся, после чего начав новый рассказ:

-Простите, что задержался на час, возникли... непредвиденные осложнения последней атаки Прионов. И потому нам пришлось приглашать особых военных - Специальное Отделение Биозащиты Мэрии, или, коротко говоря, СОБ. Они были созданы из-за того, что некоторые наши наработки звери стали использовать... не по назначению, приводя к атакам биологических агентов, которые нельзя было устранить простым вызовом охраны. Отделение занимается и научными разработками под нашей эгидой, между прочим. В какой-то степени они работают даже параллельно нам, потому что военным нужно найти быстрый способ уничтожения врагов, классифицировать их для устранения тактических угроз, а мы занимаемся более глобальными задачами. Впервые я благодарен мэрии за то, что она украла у меня работу.

-Почему нам рассказывают об этом только сейчас? Мы с ними уже давно работаем, хоть и не по своей воле. И почему об это организации никто не знает? - спросил Винсент.

-Зверям лучше не знать все детали борьбы с биоагентами, ибо они уж очень кровавы. Народ знает о том, что мэрия обо всем позаботится, и этого достаточно. В само же подразделение попадают те звери, что решают свою карьеру вершить в армии, по личному набору главы всего СОБа. Большего я не знаю - эта организация не слишком распространяется о своей деятельности даже нам... только Совет знает обо всем. Совет, который руководит компанией из верхушки этого здания, - ответил Август.

-Бессмыслица какая-то, или мне кажется? Неужели звери так будут паниковать, если узнают, что их защищает целое отделение? - удивился Теодор.

-Мы даже армию содержим до сих пор только ради них и изучения военной истории... насколько мне известно. И да, господин лис... Животные искренне пугливы и могут выдумать чего не нужно. Зачем нам платить налоги за отделение, которое ничем не занимается? А если и занимается, то почему вы нам об этом не рассказываете? Нет, это должно оставаться тайной, во благо всех в городе, - парировал ученый.

-А если мы расскажем? – неожиданно спросил Винсент, смотря на согласие отца и Жерара.

-Мэрия контролирует достаточное количество потоков информации, чтобы не допустить этого. Ты хочешь стать городским сумасшедшим? Не советую. И если же правительство тебя пощадит и не будет над тобой издеваться, то что потом? Ты увидишь своими глазами, как возникнут не только те проблемы, о которых я говорил, - жестко ответил исследователь, - Прости за грубость, но дела действительно серьёзные.

-Ну, я хотя бы попытался найти альтернативы… - проскулил наследный князь.

Август попытался что-то сделать с проектором, разложившемся на столе и показывавшем логотип Специального Отделения Биозащиты, как вдруг Винсент неожиданно заговорил:

-Простите... легко ли попасть на прием к Руководящему Совету вашей компании?

-Совершенно нет. Они в последнее время и вовсе никого не принимают, потому что постоянно держат горячую линию с мэрией, - ответил ученый-волк.

-Нам все равно надо нанести им визит, - продолжил Винсент.

-Зачем? В нашем здании как раз усиливают охрану, вас никто и не пропустит, - пробурчал исследователь.

-Это же безумно опасно! Я понимаю, что тебя никто не убьет, но судимостей лишних на свою голову... - поддержал его Жерар.

-Винсент, это попросту глупо и опасно! Зачем нам идти на личный разговор с ними? Быть может, стоит поговорить с каким-либо главным ученым? - продолжил их линию Теодор.

-Я один из главных исследователей, вы можете поговорить со мной! Совет знает немногим больше меня по поводу планов Владыки Эволюции или того, как его остановить, - усмехнулся Август.

-Но они знают больше вас. Нам нужно договориться о некоторых вещах... которые помогут нашему дальнейшему союзу, если мы правда хотим остановить Владыку! Мы с Теодором повидали боев меньше, чем СОБ, но я... знаю немного больше о Владыке, - парировал наследный князь.

-Так скажите мне! Я все передам без проблем... – заорал белый волк. Ему откровенно не нравилось состояние техники здесь. Жаль, что все системные администраторы заняты более важными делами.

-И что? Они могут вам отказать. Нет, нам надо лично туда подняться и поговорить с ними, - завершил Винсент, поднимаясь из-за стола, беря за лапу своего лиса.

-Я сам не уверен был в этом, но... Мой сын прав. Мы должны поговорить с Советом, пока нас сюда пустили. Я и сам раньше разговаривал лишь с Мэрией, но нам надо объединять усилия. В этой войне старые морали быстро умирают, - ратовал за отпрыск его отец.

-Вы все... очень странные, и я уж точно не буду вас в происходящем поддерживать! Можете творить что угодно, но у меня есть работа, которую я не собираюсь терять из-за ваших глупых выходок! И вы можете возразить, что Владыка Эволюции может уничтожить мою работу и всех в городе, но я не собираюсь угрожать моему собственному начальству! - крикнул Август.

-Мы вас и не заставляли, - ответил Винсент, направляясь для того, чтобы обнять за плечи волка-ученого, - Вам следует успокоиться и довериться нам. Поверьте, я не хочу с ними ссориться так же, как и вы… но мы должны заявить о том, что хотим помочь. Мы особый ресурс, и нами пренебрегать не стоит.

-Извините за излишние чувства… но помогать я вам все равно не буду. Простите, - вздохнул ученый, отворачиваясь от них.

-Все ваши чувства имеют место быть, господин волк, - попытался его успокоить Теодор, но исследователь ничего не ответил и удалился в двери, ведущие в лаборатории. В этой презентации уже не будет никакого смысла, а терять нервы ради проектора было глупо.

Двери распахивались на многих этажах, где надо было проходить через КПП - в здании присутствовала непростая система лифтов из-за его необычайной высоты. На каждом пункте сидели охранники, и чем выше, тем их становилось больше. С первыми из них удалось справиться благодаря гостевому пропуску Августа, а вот последующие уже начали возражать.

-Никто не попадает на высшие административные уровни без предварительной договоренности, - говорили охранники.

-Вам есть, что скрывать? Или же это ваше руководство не хочет, чтобы ему мешали? В те самые моменты, когда снизу Прионы пробуждаются ото сна и пытаются всех убить? Кто знает, куда они нападут потом... - со всей душой отвечал Винсент, и на одном КПП им удалось уговорить местных.

Но чем дальше шло это восхождение, тем быстрее начали появляться военные из СОБа, и во многом они уговаривали пропустить этих четверых дальше. Иногда помогал и статус Жерар и его связи с корпорацией. Иногда помогал статус Князей Волков, которые сделали для города слишком много, в частности - для корпорации "Чумы". На последнем этаже, на финальном КПП, пройти дальше уже не вышло, ибо попались крайне упрямые звери.

-Заседания Совета неприступны! Кем бы вы не были! Вас здесь вообще не должно быть, у вас нет нужных пропусков! - говорили они.

-Зачем нам пропуска, когда чрезвычайная ситуация в городе, и мы хотим помочь? - сказал Теодор.

-И что, нам теперь каждого желающего пускать к Руководящему Совету? Много вы о себе возомнили, - ответил охранник.

-Но ведь никто и не хочет помогать. Всем слишком страшно, да даже нам страшно! Не ты ли вчера говорил о том, что тебе снились кошмары с этими монстрами? - возразил ему товарищ по службе.

-Это не важно! - ответил Первый.

-Поймите же правильно... возможно, я бы не решился помогать при других условиях, ведь я не князь волк или не важный промышленник - я обычный лис из книжного магазина. Но эти чудовища вошли в мою жизнь, они испортили её мне и моему любимому волку. Каждый из нас может оказаться в такой ситуации, но многие ли пойдут на такие жертвы, чтобы добраться до верхнего этажа единственной корпорации, что разрабатывает оружие против подобных существ?.. – красноречиво заявил лис.

-Я пущу их, а если ты хочешь об этом поговорить – то только после того, как они уйдут! – завершил второй охранник, пропуская группу, - На войне гражданских не бывает, сам же знаешь.

-Лихо мы обошли все бюрократические необходимости, - усмехнулся Жерар.

-Явно не из-за хорошей жизни, - ответил ему Валентин.

В это же время Совет проводил очередную связь с Высшей Администрацией - особым кругом лица, куда входили те, кто управляли важными сферами жизни города. Сюда входили и Валентин с Жераром как руководители пищевой и биологической промышленности, но их ожидали на заседании чуточку позже по приглашению волка Августа, который должен был мастерски все подать, если он, конечно же, в порыве дел об этом не забыл. Сама же Высшая Администрация пребывала в здании дистанционно, при помощи своих голограмм над огромным круглым столом, за которым и расположились все члены Совета. Их офис отличался панорамным окном и огромным пустым пространством, состоящим из черных металлических стен и белых полов. Эта комната расположилась на верхушке здания, потому все потолок был сделан из особого защитного стекла. Погода снаружи так испортилась, что уже шёл ливень, но на него никто не обращал внимания.

-Вы все ещё не нашли никакого решения нашей проблеме, и даже не близки к этому! Такими темпами мне придется развертывать армию города, - сказал Главный Командующий армией, видный зверь невнятной собачьей породы. Его погоны были практически незаметны, а его зеленая форма с оранжевым мундиром отдавала стариной. Впрочем, этим страдала вся армия.

-Поймите же нашу ситуацию. Владыка Эволюции и его Прионы являются особой мутацией, которая стремительно меняется в своих симптомах, но не в своей причине. К несчастью, эта причина слишком глубока, и мы и так направили все ресурсы на создание подходящего биооружия против... - говорил один зверь из Совета Корпорации, но его прервали.

-Вы не распылите Биооружие в нашем городе! Наши горожане и так страдают от прионов! - возразил Мэр. Он сам был чёрным вороном с необычными, красноватыми глазами и огромным цилиндром. Уж что-что, так его стиль все уважали.

-Это фигуральное выражение. Для наших жителей это биооружие будет не более опасным, чем легкая аэрозоль с запахом лимона. Образно говоря, разумеется. Наши ученые все равно сходятся во мнении, что нам нужно как можно скорее найти Владыку Эволюции, ведь именно он порождает бесчисленные армии врага! - ответил другой из Совета.

-Тогда я точно готовлю армию! Мне надоели эти полумеры, - накричал Главный Командующий. Его голограмма излишне дергалась в этот момент.

-Тут уж вынужден вмешаться я, господин командующий, ведь наши жители могут запаниковать! И Владыка Эволюции - всего лишь 1 существо. Наше Специальное Отделение Биозащиты прекрасно справится с этой задачей, если вы передадите в его управление несколько своих отрядов, - сказал мэр.

-Нам надо разработать более стратегически верный план, господин глава города, а не рисовать непонятно что в ходе этого заседания! Позаботьтесь о том, чтобы найти этого Владыку Эволюции до того, как пострадало слишком много зверей, иначе я не сдержусь и первый нанесу удар! – возмущенно пробурчал Командующий.

Огромные дубовые двери входа в зал Совета распахнулись, и через них прошли 2 волка, песец и лис. Один волк, более молодой, шёл уверенно и впереди всех, и он первый проронил слово:

-Извините, что прерываем, но Владыка Эволюции совершенно не желает давать нам больше времени.

-Как вы вообще... Господа из Высшей Администрации мы перенесем заседание на другое время, - сказал один из Совета, - потому что к нам пришли другие гости, которых мы тоже ждали...

-Да, но мы не ждали сына Валентина и этого лиса... - сказал другой зверь из Совета.

-Я господин Теодор и здесь для помощи Винсенту, господину Жерару и Валентину, ведь мы все собрались здесь из-за одной причины – нападений...

-Вы хотите нам сказать что-то, чего мы ещё не знаем? У нас здесь целые научные отделы работают, так что вряд ли вы нас удивите. А с руководителями пищевой и биохимической промышленности мы и так хотели переговорить на случай введения Военного Положения в городе... - сказал ещё один зверь Совета.

-Неужели все так плохо?.. - удивился Жерар.

-Да, увы. Так и не тяните наше же время! - сказал зверь Совета.

-Нам надо объединять наши усилия. Мы с Теодором постоянно оказываемся в гуще событий со Специальным Отделение Биозащиты, как и вся наша семья, и мы не желаем оставаться в стороне. И если вы будете нам поставлять все самые свежие сведения, то мы сможем реагировать быстрее ваших военных. К тому же... Владыка Эволюции... со мной недавно вошёл в мысленный контакт. Кажется, он сам этого не ожидал, - проговорил Винсент, становясь все мрачнее и мрачнее с каждым словом.

-Действительно интересная новость!.. И, возможно, мы были бы рады объединить наши усилия, но в таком случае вам придется стать нашими личными агентами. Для вас это будет означать большую конспирацию и необходимость докладывать нам все, что вы узнаете о Прионах или Владыке, - сказал зверь из Совета.

-Не вижу в этом никакой проблемы, - сказал Теодор, и с ним согласились остальные.

Август во время войны с Прионами начал жалеть о том, что он не занимался военной подготовкой любого характера, когда компания это предлагала. Ведь после внутренней атаки в здание начали проникать монстры в огромных количествах через канализацию и потайные каналы для уничтожения биологических образцов. Мечтал Волк-ученый о том, чтобы эти проходы были усилены охраной раньше, но сейчас времени уже не осталось, и все, что он мог сделать, так это сказать по системе сообщений "Чумы" барсу Симону о том, что враги забираются в комплекс. Сначала в это никто не поверил, ведь они никогда не атаковали 1 место 2 раза подряд, но потом, когда некоторые лаборатории начали уходить в вечное молчание, военные все-таки начали наступать в ответ. Запоздалая реакция имела свои последствия - Август, стоявший у административной стойки на 4 этаже здания, чуть не был проткнут чудовищным клинком Мученика, который прошёл насквозь через секретаршу. Монстр откинул выкинул её в окно под мелодичные крики. Охрана пыталась сделать все в своих силах, но, как только это чудовище потеряло 1 конечность, оно начало вибрировать, вокруг фиолетовой ткани возникло красное свечение, а внутренности начал утолщаться с кошмарными звуками, от которых сводило уши у всех зверей. Август хотел прокричать, что монстр мутировал, и от него лучше бежать, ибо никто не имеет никакого понятия о мутагенном потенциале Прионов, но он не успел, ведь к Мученику начали присоединяться его братья в компании с Трутнями - видимо, они что-то искали здесь, ведь они нападали не на зверей, а на бумаги и компьютеры. Понимая, что ему может прийти конец, волк-ученый побежал на лестницу и закрыл дверь в лестничное помещение, осознавая, что никто уже не выберется живым с этого этажа. Как жаль, что ему пришлось смотреть, как пара барсуков била в дверь, желая, чтобы её открыли, но Мученики растерзали их в очень кровавом и методичном виде... Август дивился, как его не вырвало в ходе этого зрелища. На его счастье, дверь оказалось прочной. Судя по всему, он не так уж и был нужен Прионам – поняв, что им не пробиться к волку, они отстали от него и вернулись к своей работе… после чего они начали подниматься по стенам снаружи, как было видно из окна лестничной клетки.

-Думаю, мы можем идти... как только вы скажете нам, как связаться с вами, - сказал Винсент Совету "Чумы".

-Да, сейчас, мы разберемся с некоторыми мелочами... - сказал один из Совета.

-А как же разговор с?..

-Мы закончим с нашими гостями, и потом уже возьмемся за это...

Однако Совету никто не дал договорить - огромное панорамное стекло в комнате с высокими потолками разлетелось на мелкие осколки, заставив всех внутри спрятаться под главным круглым столом или где-либо ещё. Все понимали, чья это была атака, но у Совета же должна быть защита против Прионов, ведь они настолько важные звери, не так ли?..

-Глупый, глупый Совет этой странной компании! Вы так зазнались, считая себя выше остальных зверей, и вы подумали, что вы выживете в моей милейшей войне? Такого высокомерия с недальновидностью я ещё не видывал! - это был Владыка Эволюции. Его силуэт, открываясь с его ужасной головы, медленно поднялся стенам в окно. Из низа его плаща порывались длинные щупальца-клинки, которыми он держался за стены. Его лапы удерживались за острые остатки стекла, и он буквально влетел в комнату, как снаряд, ускоряемый этими конечностями. Совет пытался убежать, но из лап Владыки начали вырываться маленькие остроконечные щупальца, которые перехватывали сотрудников с огромной скоростью и принося их к чудовищу. Гости же компании смогли спрятаться за одним из столбов, которые украшали эту комнату, и они вряд ли волновали монстра. Когда все 17 зверей Совета были пойманы, Владыка выстроил их по линейке в воздухе.

-Чего ты от нас хочешь? Мы ведь желаем только тебе помочь! Мы ведь сделали столько хорошего! Нам жаль, что с тобой так вышло... - пытался защищаться глава.

-Мне ваша жалость не нужна. Она не вернет мне мою прежнюю жизнь... впрочем, бессмысленно винить вас в моих действиях. Зато я могу одарить вас плодами этого тела, которые вы мне позволили иметь! - после этого щупальца проткнули насквозь членов Совета и начали разлагать их с небывалой скоростью, пока они не превратились в лужицы, которые моментально были съедены эти конечностями, что сразу же вернулись в могучее пальто Владыки Эволюции, издавая ужаснейшие и неприятнейшие звуки скрежетания.

Винсент, Теодор, Валентин и Жерар - все они понимали, что ничем не могут помочь пострадавшим, ведь в текущей ситуации он их просто убьет. Вскоре помещение начали заполнять Прионы - кажется, Владыка хотел избавиться от свидетелей, или же он пытался уничтожить "Чуму" из-за того, что она была угрозой его планам. Судя по звукам из системы оповещения здания, Мученики атаковали не только это помещение, но и вообще все строение, каждый его этаж. Планомерная диверсия, чтобы отвлечь всех от гибели Совета... Владыка тем временем исчез в окне, казалось, что он или взлетел, или упал, но ему все было ни по чем. Неуязвимость противника и его победа ни на шутку пугали всех... Что было страннее - Прионы не пытались искать выживших в комнате заседания Совета, но они будто бы что-то защищали, пока Трутни бегали туда-сюда, хватали документы, залазили в компьютеры, расположенные по краям помещения, будто бы что-то скачивали на свои странные конечности и уносили это с собой. Этот процесс досконально никому не был понятен, но даже Теодор предполагал, что Прионы становятся только сильнее и умнее. Однако не только монстры умеют залезать через окна, и совсем скоро в помещение на гарпунах влетели несколько военных из СОБа, которые тут же начали расстреливать чудовищ. Многие пали, потеряв свои конечности в миг, другие же начали немедленно мутировать, возвращая себе «руки» и «ноги», становясь прочнее, быстрее и сильнее. Гости здания пытались прятаться за колоннами, ибо тогда в них не попадали обычные и энергетические пули, пока не раздался мощный крик зверя, оповещавший о том, что нужно тут же бежать из этого помещения, плевать на монстров! Так и сделали волки, лис и песец, закрыв за собой дверь с молниеносным рвением. Уходя, Винсент тонким взглядом заметил, что в комнату была брошена партия гранат - странно, что они не взорвали все внутри, но, наверное, они уничтожали все живое и неживое в радиусе. Выжившие обернулись и заметили, что за ними находится много трупов охраны и рабочих, и самих Прионов - кажется, что в здании погибла половина сотрудников, или даже больше. Никто никак не реагировал на эти потери.

Вскоре выяснилось, что военные СОБа наводнили здание сразу же за Прионами - монстры убивали всех, кто держал при себе важную информацию, после чего начинали проводить с ними странные манипуляции при помощи своих конечностей, предположительно поглощая данные и передавая их Владыке Эволюции. Всех уцелевших зверей собирали на первом этаже - слава Богу, здание само не пострадало, Прионы были уничтожены или сбежали. Теодор решил пообщаться с другими выжившими, чтобы успокоить их, пока Валентин, по наводке кое-кого, знакомился с Барсом Симоном. Винсент и Жерар остались с Августом, который с худшим выражением своей морды достал сигару из своего белого халата и закурил её.

-За мою не слишком долгую жизнь я не видел такого трындеца. Кстати, на моих глазах растерзали 2 барсуков, а вы как? - спросил Август с самым сумасшедшим и спокойным тоном одновременно.

-Перед нами убили Совет вашей компании... Владыка Эволюции их растворил и поглотил полученную жижу, - сказал Винсент.

-Честно говоря, я за свою чуть более долгую жизнь тоже никогда такого не видел! Хорошо, что я решил заняться своими проблемами, иначе бы... я уж точно бы не справился с этим всем, - вступил в разговор Жерар.

-Лужа из Совета... наверное, у него теперь есть доступ ко всей нашей информации, потому что я даже пытался написать научную работу на тему того, как можно передавать данные через ДНК. Ну, спасибо вам за визит в лаборатории, Жерар, Винсент и... остальные, - продолжил ученый в своем странном тоне.

-Август... вам не нужна помощь? Я имею в виду то, что вы выглядите и говорите... это ведь должно быть травматично, смотреть, как на твоих глазах убивают 2 зверей... мне кажется, что вам нельзя закрывать глаза на эту проблему, - сказал сын князя.

-И что? Предложишь сходить к психиатру? Он явно не решит мои проблемы, - отнекивался белый волк, выдыхая клубы дыма из своих легких.

-Компания наверняка заставит вас это сделать. Я так сделал со своими рабочими после атаки этих... Прионов на мой завод, - ответил директор завода.

-Вам легко судить, когда вы не убили 2 барсуков, заперев перед ними дверь… может, я бы их спас, заперев дверь на пару секунд позже. Или убил бы нас всех. Классно об этом думать, да?.. Но я и так уже вам докучаю, - усмехнулся Август, выкидывая сигарету в один из неубранных трупов Мучеников.

-Если не хотите следить собой ради себя, то сделайте это ради меня, господин волк, - сказал наследник в серьёзном тоне, - Раз уж вы так хотели, чтобы у меня будущее было лучше.

-И почему вам не наплевать? – подивился исследователь, но Винсент и Жерар ничем не ответили, кроме как своими серьёзными взглядами.

Домой пришлось ехать на трамвае, ибо СОБ и его военные занимались ликвидацией последствий атаки в здании "Чумы" и восстановлением его работоспособности. Винсент взял контакт Августа – тот был даже рад. Уже был закат, и в вагоне было необычайно пусто, потому можно было разместиться, как угодно. Волк и лис сели рядом - первый попытался взять второго за лапу, но тот сперва испугался, после чего положил свою голову на плечо товарищу. Валентин и Жерар уселись вместе - волк смотрел в окно, ибо он так любил наблюдать за тем, что происходит, пока он в дороге, а песец умалишенным и спокойным образом смотрел в никуда.

-Ах, Вал, столько смертей на наших глазах или нет, а ты ведешь себя так спокойно! – подивился его друг.

-Учусь у тебя же. Я слышал от Винсента, что ты хладнокровно избавился от Прионов на своем заводе, - парировал инженер.

-Мы ведь с тобой так редко разговаривали об этой трагедии, знаешь? Вообще обо всем, что происходит в городе. Но почему? Потому что думали, что все решится так быстро? Или потому, что у нас были свои проблемы, которые кажутся нам важнее, чем чужие смерти? Ты никогда не думаешь, что мы ставим себя выше других?..

-Что в этом плохого? Так... мы с тобой не общались по поводу атак Прионов из-за того, что мы не были так сильно вмешаны в эту историю, и наши контакты долгое время были порваны. Можно сказать, что наша дружба только-только возрождается, а ты уже ведешь себя так, будто бы мы...

-Давно знакомы? Но ведь это так!.. Прости, что бросил тебя, Вал. Иногда мне кажется, что я убегаю от всех своих проблем на работу, ибо только там я знаю, что и как делать. Глупое решение, ведь сама собой ситуация становится только хуже и хуже... и вот так я лишился всей своей семьи. Хотя бы меня запомнят, как мощного промышленника, но мои дети никогда меня не любили, - сказал Жерар, всплакнув.

-Я прекрасно помню эту историю, но не стоит из-за неё так…. Не в трамвае же плакать. Ты можешь остаться у нас на ужин...

-Правда?.. Ты никогда не приглашал меня домой!..

-Пора менять некоторые вещи в нашей дружбе. Ради нас же с тобой.

Винсент сам удивился тому, как Теодор смог доверять ему вновь. После семейной трапезы, на которой по воле отца оказался и Жерар, волк и лис направились в комнату первого, и не ради какого-то расследования - они впервые хотели поговорить наедине после ужасной ссоры, что произошла в поместье князей не так давно. Продавец книг до сих пор чувствовал себя не очень комфортно рядом с товарищем, боясь его очередной выходки, но этот страх уходил, и дело было не в ужасе перед Прионами, который рос и рос - он был совсем в другой плоскости.

-Прости ещё раз... за всё, - сказал серый зверь, сидя на кровати рядом с рыжим. Тон говорящего был таким странным, что удивил их обоих.

-Я... понимаю, что произошедшее между нами - ужасное недоразумение, и я очень-очень хочу не бояться того, что это повториться... Я хочу, чтобы ты старался управлять своими вспышками злости, хорошо?.. – ответил лис, двигаясь ближе к любимому волку.

-Тут ты прав, я даже не буду пытаться спорить. Я волнуюсь... из-за семьи и происходящего в мире. Теперь ещё и за Августа. Мы могли бы стать с ним хорошими друзьями, но жаль, что он такую травму испытал...

-Быть может, сейчас все будут бояться Прионов. Но теперь... без Совета и без "Чумы"... что мы будем делать, чтобы остановить этих монстров?

-Надо найти последний том "Похождений Юпитерианского Волка", ради дедушки. Мы его не так часто проведываем, но он никого и не пускает в последнее время, даже меня. Это все, что мы можем. Я уверен, что из «Чумы» с нами рано или поздно свяжутся по поводу работы… И отец так и не поведал все свои тайны. Меня это тоже... напрягает.

-Не волнуйся, Винс. Что бы ни случилось... я буду с тобой, только не избавляйся от меня вот так, пожалуйста... – сказал лис, беря за лапы своего волка. Они оба почувствовали это странное покалывание в районе своего сердца.

-Я... никогда и не хотел тебя бросать... мне так больно, и я не очень умею общаться с другими зверьми... Прости меня...

-Я же говорил, что прощаю тебя! Только не повторяй ещё раз подобное в мой адрес, хорошо?.. Я... проплакал половину ночи на остановке трамвая... а потом пришёл к родителям и плакал у них долгие дни… - Теодор приблизил свою морду к морде Винсента, и усы обоих могли чувствовать друг друга. Серый зверь не стал ждать и открыл свою пасть, чтобы поцеловать своего рыжего любимца самым страстным образом, каким он мог позволить, учитывая знания и обстоятельства… Он сперва не ожидал такого жеста, но потом продолжил и прижал к себе волка поближе, крепко обнимая его спину. Они не пытались сосчитать, как долго лобзались, но заснули они в объятиях друг друга. Ночью, когда кое-кто проснулся и понял, что произошло, он обратил внимание на то, что из-за холода из окна Винсент укрыл его своим пиджаком… после чего лис взял и спрятал их обоих под мощным одеялом, что «случайно» оказалось не при делах на другом краю кровати.

Глава IX - Разборки усадьбы Волков

Дни и недели стали смешиваться в единый ком, который был не слишком понятен многим обитателям усадьбы семейства князей Волков, да и за её пределами ясности было мало. Ситуация с атаками Прионов ещё не выходила за новые рамки дозволенности, но мэрии пришлось рассказать о трагедии с гибелью Совета корпорации "Чумы", что привело к росту всеобщей меланхолии в городе. Валентин отошёл от общественных дел, занявшись только пищевыми производствами, Элеонора ещё активнее продолжала свою деятельность публициста, пока Эдмонд решил показать всем свои инженерные таланты. Элизабет только пугала всех - она часто пропадала в своей комнате и перестала ходить на ужины, но попытки разговора с ней ник чему не приводили. Одно было хорошо - Теодор и Винсент могли проводить время друг с другом.

-Ты ведь о них думаешь, дорогой? О смертях... о том, что столько зверей пропадает, и наша участь вряд ли будет многим лучше... – сказал лис в беседе с волком в его комнате. Иногда он приходил в усадьбу для личной встречи, но работа в магазине в беспокойные дни была крайне затратной.

-Об этом феномене пишут в книгах разного толка... мы не должны так о себе думать. Вообще никогда не должны. Мы спасаем тех, кого можем, - ответил ему товарищ, который наматывал круги по комнате, пока собеседник сидел на кровати, нервно двигая лапами.

-А мы хоть кого-нибудь спасли? Мне кажется, что вокруг нас только умирают, да и все. Конечно, я могу быть не прав...

-Ну... Барс Симон и его отряд до сих пор живы. Я уверен, что мы смогли помочь и господину Константину выжить - даже если он меня и не слишком жалует.

-Его можно понять. Он был в кружке твоего дедушки, и все оттуда ушли с горечью...

-Почему от нас так долго скрывали тайну кружка?! Неужели всем так сложно…

-Не горячись, Винсент... пожалуйста. Мы и так услышали достаточно от того же Хоакима… сейчас не время на всех злиться.

-Извини. Я не хочу... я стараюсь сохранять спокойствие, но Элизабет меня напрягает. Конечно, она была груба с нами в последнее... все время, но она совсем перестала выходить во внешний мир. И я не знаю, почему. И рассказывать нам она ничего не желает. Я так потеряю мою сестру, и виноваты в этом будут не монстры…

-Быть может, я дам плохой совет, ибо у меня самого не было подобного опыта взаимоотношений, но вам стоит дать ей время разобраться во всем самой.

-Попробуем так.

Валентин уже и позабыл, каково это, - ходить на совместные прогулки с семьей, но у него в последнее время было так мало выходных, да и те он тратил на духовное восстановление после происходящих в его семье событий. И он был несказанно рад выйти со своей любимой женой и старшим сыном с его другом в город. Культурный район, где располагается славный Великий Речной Театр, позволяет проводить досуг смело, расслабляюще и полезно. Впервые взрослый князь чувствовал... что его супруга любит его очень, чрезвычайно сильно, ведь всю прогулку она не отпускала его, держась за его лапу. Винсент же изначально идти не желал, потому что пытался копаться в записях корпорации "Чумы", но, поразмыслив, решил, что будет полезнее провести время с семьей и наладить немного отношения, а Теодор попросту пошёл за компанию. В конце концов, если слишком сильно углубиться в данные биологических лабораторий города, можно и с ума сойти…

-Нам надо будет сходить всем вместе в театр ещё раз... когда эти монстры раз и навсегда покинут наш город, - сказала Элеонора.

-Идея замечательная, дорогая, но... мне бы иметь такой оптимизм о том, что мы сможем избавиться от этих Прионов. Конечно, я хочу защитить всех вас от них, но... с такими потерями мы далеко не уйдем, - Валентину страшно было говорить об этом, но он должен был. Никто другой не знал тяжести военного бремени.

-Пап, мы справимся. В "Чуме" у нас теперь есть отличные знакомые, и мэрия нами заинтересовалась... так что нам надо поменьше волноваться, - ответил Винсент.

-В самом же деле! Я за вами смотрю достаточно долго, чтобы сказать, что излишние тревоги убивает вашу семью... если вы позволите так выражаться, - тихо сказал Теодор.

-Ох, вам нет смысла вас бояться, никто не сделает вам больно за вами мысли! Но вы правы, все вы. Надеюсь, мальчики, что мы победим этих чудовищ, - продолжила волчица.

Когда компания проходила мимо Великого Речного Театра, Валентин резко запнулся и посмотрел в сторону афиши нового спектакля.

-Что-то случилось, пап? - спросил его Винсент.

-Да нет, что ты, что ты... продолжим же наш путь, - ответил отец.

На самом же деле кое-что произошло. Инженер обратил внимание на разговор работников театра, среди которых мыши с содроганием рыдали, а кто-то из более крупных грызунов говорил о том, что кто-то из давних работников театра покинул свое место работы на неопределенный срок по семейным обстоятельствам. Только один волк во всей семье догадывался, что же на самом деле могло здесь произойти.

Далеко не все пользовались этим временем для того, чтобы отдохнуть. Жерар после визита в "Чуму" начал беспокоиться о своём заводе, полагая, что он вновь может стать целью для атак, потому он пару раз звонил в Специальное Отделение Биозащиты мэрии, чтобы ему выделили хотя бы немного сил для охраны, чего в итоге он и добился. И все же, спокойствия это никому не прибавляло - не зря ведь семейство князей тратит столько усилий на то, чтобы забыться, ведь если они начнут с чувством входить во всю полноту ситуации... любой бы начал сходить с ума в таком случае.

-Нет, Жерар! Нет. Мы мыслим не так, как мыслит он, и оттуда у нас возникают проблемы, - кричал Август, который сам пришёл (его начальство все равно погибло) в офис директора на его заводе для выяснения некоторых вещей. Обстановка здесь изменилась. Вместо коллекции монтировок появилось настоящее оружие, приправленное тройкой вооруженных кроликов.

-Разве мы можем понять, как мыслит тот, кто эволюционирует лишь по воле своей? Думаю, что нет, - отнекивался песец, который чувствовал себя бессмысленно атакованным гневом волка-ученого. Эти чувства даже не ему предназначались.

-Он не контролирует себя, в том-то и прелесть! Подсознательные чувства и страхи, что были в нем долгие годы, вот в чем беда! И мы даже не можем поговорить с ним, ведь каждый раз, когда мы пытаемся его выследить... в общем, мы ничего не меняем в нашей тактике, и потому проигрываем, - заключил Август, громко присаживаясь на приемное кресло.

-Мэрия не интересуется моим предложением по увеличению числа химического оружия против Прионов? Или предложением Валентина и Винсента с установкой постоянного наблюдения за ключевыми точками города?

-Нет... по поводу первого предложения мой научный отдел не справляется, ибо должное вооружение слишком дорого даже для твоих мощностей. А второе... ситуация в городе и так накалена, и мы не хотим её доводить. Пока что.

-Но ведь это вопрос времени! Владыка увеличивает свои аппетиты, чёрт, ты сам был вовремя недавнего фиаско в «Чуме»!

-Да... но он убил их не потому, что ему нужна власть над городом, и не потому, что он хочет уничтожить всех зверей в нем. Ты ведь не знаешь, но Владыка забрал много наших файлов... связанных с ним, биооружием или генетическими исследованиями последних годов. Мы можем… предполагать с большой уверенность, что он захочет вернуть себе свой старый облик ворона. Мы сами надеялись преподнести ему такой подарок, но этот план чрезвычайно сложный даже на теоретическом уровне… Ни мы, ни он пока не знаем, как именно это сделать.

-Тогда мы можем решить все мирно… не так ли? Мы преследуем те же цели, и можем прийти к соглашению.

-Загвоздка в том, что Владыка не боится убивать других зверей на пути к своей цели. А нас связывают обязательства. И… мы не уверены, в каком состоянии его психика. Мы ведь даже не знаем, как давно он пребывает в таком… мутировавшем облике.

-Тогда нам точно надо менять нашу тактику и стратегию, иначе город долго не протянет. И почему ты вообще ко мне пришёл, а, Август? Ты ведь не занимаешься такими высокопоставленными вещами.

-Ну… теперь занимаюсь.

-Мы окунулись в то ещё дерьмо, я правильно понимаю?

-Да.

Мысли Теодора оказались правдивы, и в один момент, когда Винсент с лисом отправились в книжный магазин, Элизабет все-таки решила покинуть свою комнату. Она несколько недель пряталась от посторонних глаз, ибо считала, что они не смогут принять её такой, какой она себя видела, - абсолютно бесформенной и недостойной самого звания Княгини семейства Волков. Во многом эти недели плача и судорожных прочтений книг разных мыслителей стали кульминацией многолетних прений в голове волчицы, и теперь она чувствовала себя какой-то обновленной, желавшей поговорить с кем-то, кому она доверяла всю жизнь, что могла вспомнить, - своей матери Элеоноре. Дочь дождалась, пока все мужчины не покинули дом, чтобы убедиться, что мать будет свободна, если забыть о её очерках. И дочь нашла её в своем кабинете, как раз закончившую ежедневную работу.

-Я так рада, что ты смогла справиться с тем, что тебя беспокоило, и ты смогла выйти из своей комнаты, - сказала мать, крепко обнимая Элизабет.

-Прости, мам... я задумалась о многих вещах сразу. У Винсента и Эдмонда все так классно получалось, чем бы они ни занимались! Особенно Винсент - его ведь никто не учил убивать этих монстров и спасать зверей, а он уже бегает городским героем! И Эдмонд... он просто хороший ученик, но даже это получается у него лучше, чем у меня!

-Ох, доченька... конечно, твои братья отличаются от тебя, но у них тоже есть свои проблемы, и они далеко не так идеальны, какими могут показаться. У Винсента очень много печалей во взаимоотношениях с другими, как и у Эдмонда, и каждый из них борется по-своему с ними.

-Но они хотя бы борются! А у меня ничего не получается. Я постоянно ищу, что делать со своею жизнью дальше, но не нахожу никакого ответа. И мне кажется, что я совсем недостойна быть твоей дочерью! – сказала младшая волчица, заплакав на руках у старшей.

-Это неправда... твоим братьям несказанно повезло, что они так быстро смогли найти свои призвания, но никогда не поздно искать себя, пока ты жива. Продолжай в том же духе, и у тебя все получится, если откажешься сейчас, то…

-Мне нет смысла жить, потому что я никогда не смогу найти себя! – в бреду плача сказала Элизабет.

-Не говори так… все ещё может измениться, ведь в жизни столько переменных, на которые мы не влияем, но они могут легко повлиять на нас. Тебе нужно быть стойкой, и я уверена, что у тебя все получится… - Элеонора прижалась к своей дочь покрепче.

Книжный магазин Теодора пребывал в некого рода запустении в последние дни - покупатели приходили, но вот новых авторов видно не было. Зато это помогало лису быть чуточку более свободным и спокойным, ведь писатели порой обладали таким характером, что хотелось повеситься или взорваться прямо им в морду. Конечно, продавец книг бы сам такого не сказал - зато Винсент думал за него об этом. К счастью, поток посетителей помогал избежать этой проблемы, а волку досталась необычная возможность познакомиться с Паскалем - прекрасным орлом, который вернулся в магазин для помощи своему товарищу в тяжелую эпоху для книжников.

-Теодор много о тебе рассказывал! Я иногда думал, что он слегка преувеличивает твое величие на фоне чувств к тебе, но ты правда лучший князь! - сказал Паскаль.

-Как много он рассказывал тебе обо мне? – поинтересовался наследник аристократического рода.

-Достаточно! Мы с ним очень близкие друзья, и он, наверное, первым признался мне о том, что любит тебя! Я ведь могу об этом говорить на публике?

-Конечно... в конце концов, нас мало кто слышит, - слова серого зверя были небезосновательны: в этот момент волк и орёл перебирали книги в непопулярных секциях и относили их в складскую часть, - Раз уж ты знаешь нашего общего знакомого так долго, то, быть может, заметил, что авторов как-то мало в магазине? Они у вас сезонно появляются?

-Да! Но сейчас... представь, что камень кинули в пруд, и волны от него расходятся, и каждая все сильнее и сильнее! Подобное происходит в городе, и на это с задержкой реагируют авторы, ведь надо же красиво написать обо всем!

-Жаль, что у них не всегда получается красиво. Как вы вообще познакомились с Теодором?

-Он... помогал мне похоронить моих родителей. Это было жуткое путешествие, и, если бы не этот товарищ, я бы не пережил его! До сих пор больно вспоминать это горе, но уже гораздо лучше мне живется!.. Он очень любезный лис и сам вызвался помочь, когда я случайно сказал об этом.

-Да... он правда милый. Порой мне кажется, что я недостаточно хорош для него, - вздохнул волк.

-Если бы это было так, то не беда - ты все ещё можешь это исправить!

-Уж надеюсь... если мы выживем в этой суматохе.

-Всем следует пройти через обряд смерти близких! Тогда ты начинаешь относиться к жизни и к смерти по-другому.

-И что же ты поведаешь мне об этой теме, о безумно мудрый орёл?

-Ничего! Если бы я считал себя достаточно мудрым, я бы написал книгу, но Теодор подтвердит, что я пока лишь читаю книги!

Это был суматошный день в книжном магазине, и хоть он вызывал безумную усталость, сам факт того, что лис и волк были вместе, радовал их обоих. Паскаль решил уйти пораньше и оставить их наедине, однако к концу рабочего дня такое положение дел было нарушено, ибо в магазин наведался сам Куница Константин. Он лихорадочно пожал руку рыжему зверю, чуть не оторвав его, после чего отправился рыскать книги.

-Господин Константин... если вам нужна какая-то конкретная книга, то я её с радостью подскажу, - сказал владелец магазина.

-О нет, Теодор, все не так просто! Нюх Великого Режиссера подскажет, что именно нужно мне для моего нового творения, но пока все так глухо! О, вы ещё и этого волка при себе держите? - подивился Константин.

-Кхм, меня зовут Винсент, и я с...

-Так ли это важно? Хотя я хотел познакомиться с вами, ведь из-за атаки того страшного монстра мы не смогли толком ничего узнать друг о друге! – продолжил куница.

-После атаки на Великий Речной Театр он стал немного... отдаляться от мира сего. Будь с ним помягче, Винсент, - нашептал продавец своему помощнику.

-Я всего лишь волк из семейства Князей, который тоже хочет стать писателем или даже режиссером... мне нравится рассказывать глубокие, чувственные истории с особой долей действия в повествовании, - сказал Винсент.

-В последнее время у нас появляется много новых режиссеров! Взять хотя бы того филина, хмм, его, кажется, зовут Грегором! Он готовится снять новый фильм, в честь него даже назвали нашу новую киностудию! - ответил Константин.

-Вот как? – подивился серый собеседник.

-Ты так и не общался с Грегором? - печально спросил Теодор.

-Он сказал мне, что ему нужно время, чтобы утрясти все в своей жизни и с решить ситуацию с отцом, - огрызнулся волчара.

-Кстати, а вам пригодился мой том историй Шарля? Он столько принес мне полезного!.. - продолжал в странном тоне говорить куница.

-Да... пригодился... но мы не знаем, где 4 том, увы, - вздохнул князь.

-Я бы и сам хотел вспомнить об этом!.. Но это было так давно, а у меня было столько работы, и голова уже не так хорошо работает… - режиссер был сам огорчен, когда говорил это.

-Почему твой отец ничего не расскажет? Или, быть может, Жерар? Хоаким?.. Мы ведь можем спросить у них! Каждый раз забываем… - поинтересовался Теодор.

-Когда я задаю им этот вопрос, они все отмалчиваются. Будто бы это какая-то тайна, которую нельзя ворошить, хотя это ради их же друга Шарля… и моего любимого дедушки, - сетовал Винсент.

-У взрослых есть свои причины молчать! Особенно у тех, у которых много травм накопилось, - ответил Константин.

Наследный сын княжеской усадьбы радовался дням своего спокойствия и совместного времяпрепровождения с Теодором, потому что все прекрасно понимали, что эта идиллия может быть разрушена в любой момент. Мэрия перестала молчать и ответила на очередное прошение Валентина по поводу сотрудничества, впрочем, ничем не удивив: им нужно выполнить внутренние перестановки после гибели Совета "Чумы", после чего они смогут продолжить разговор по поводу особой совместной работы. Венцом этих дней должен был стать прекрасный семейный вечер настольных игр, которые давно были забыты семейством Волков, но улучшение обстановки внутри усадьбы позволило вернуть эту старую традицию. Сам инженер достал игры из кладовки на первом этаже, его любимой всегда была Военная Стратегия "Шесть Цветков". Истории разных зверей вместе с увлекательным процессом - лучшего вечера представить и нельзя было.

-И так каждый раз, или я все позабыла? Вечно Винсент и папа остаются в финале, и они никак не могут завершить матч часами, и нам приходится просто смотреть! - недоумевала Элизабет.

-За этим приятно наблюдать. И мы все рады увидеть друг друга в такой обстановке... к тому же сегодня в финалистах оказался и Теодор, - парировал Эдмонд.

-Ты выбыл последним, всего 5 минут назад, а я уже здесь... я не считала, как давно я нахожусь в проигравших! И мама следом за мной покинула игру, - продолжала свою тираду волчица.

-Право же, дочь, я никогда и не желала составить конкуренцию отцу. Конечно, я играла честно, в полную силу, но порой... нельзя поднять лапу на своего любимого мужа, ведь у него так замечательно получается в конце играть с Винсентом, - вмешалась Элеонора.

-И часто вы проводили такие вечера, за настольными играми? – поинтересовался лис.

-Тебе-то что? Ты остался в финале только из-за того, что Винсент тебе нашептывал некоторые ходы! – тон дочери усадьбы сменился на более смешной, нежели чем унижающий.

-На самом деле, те ходы, что я предлагал Теодору, оказались бы намного хуже, и привели бы его к поражению. Нет, я не желал, чтобы этот милый рыжий зверь выбыл... и все же в некомпетентности его нельзя уличать, - ответил Винсент.

-Мы проводили такие вечера каждую неделю… примерно до того момента, как Шарлю стало хуже. Я спрашивала, желал бы он присоединиться к нам сегодня, но он отказался. Хотел покопаться в своих воспоминаниях, так он сказал… - сказала Элеонора.

-Надеюсь, что после этого его не будет ждать очередное ухудшение, - проворчал отец семейства.

Хороший вечер в усадьбе был прерван звонком в дверь. Кто бы ни пришёл, он очень желал, чтобы ему ответили, и немедленно. Валентин решил сам пойти и проверить, кто за дверью, и остальные в это время смеялись по поводу прекрасной шутки Теодора. А вот волку смешно не было.

-Господин Валентин!.. В любом другом случае я бы не решился в такой дождь ночью бежать к вам, но ей очень нужно было, чтобы вы получили письмо!.. - сказал промокший насквозь Барсук, входивший в парадную.

-Да?.. Надеюсь, оно не промокло насквозь... - В глубине души волк как раз на это и надеялся. Он знал, что его прошлые ошибки настигнут его, но его страх был вечен из-за того, что он не знал конкретного времени, когда это произойдет. И вот кошмар явился в реальность, и лапы тряслись, как у больного.

-Нет, в моей сумке не пострадал ещё ни один сценарий господина Константина!.. Тем и более письма наших горожан не пострадают, - сказал почтальон, передав конверт с 2 печатями, одна из которых принадлежала театру, а другая была чьей-то личной, - А теперь я пойду домой! Мне топать очень далеко...

-Она ничего не говорила, когда отправляла письмо?

-Нет, ну что вы! Зачем говорить такие слова мне? - на этом барсук на большой скорости отправился к остановке трамвая.

Валентин боялся вскрывать конверт. Но он должен был, ведь ни за что бы его прошлое не обратилось вновь к нему, если бы что-то пошло не так... Он вернулся в гостиную весь нервный и сам не в себе, что было замечено всеми. И он решил не ждать:

-Мне придется уехать... на некоторое время. В соседний городок. По делам, - сказал старший волк хладнокровно.

-Что? Почему?.. Ты ведь не можешь уехать из города в такой момент!.. - удивился Винсент.

-Правда, дорогой, в чем причина? - поинтересовалась Элеонора.

-Ладно... - Валентин решил не таить уже ничего. Пора стать взрослее ему, - Дело в том, что... Элизабет тоже не из нашей семьи родом.

-Я знала! – прорычала он.

-Что ж... это не так уж и плохо, хотя в начале такое тяжело признать, - сказал Эдмонд с тяжелым вздохом.

-Но это… не все, - продолжил Валентин.

-Это как?.. – сказали все остальные. Если Элеонора ещё знала о том, что Элизабет приемная, но она не думала, что другая часть тайн Валентина будет связана именно с ней…

-Она является моей дочерью. Но мать у неё другая, волчица Сара, которая раньше работала в Великом Речном Театре… но эту историю надо рассказывать с самого начала.

Это было уж очень давно, тогда я только-только завершил обучение в университете и собирался продолжить дело моего отца. Забавно, что из многих зверей, что поступали на наш курс тогда, я вышел одним из лучших, хотя начинал как худший. То для меня были... непростые годы. Взаимоотношения с моим отцом были плохи, и он постоянно пилил меня по поводу того, что я делаю многие вещи не так. Забавно было и то, что он прекрасно понимал, что он всего лишь по-отцовски ворчит, и что в его жалобах нет смысла, но он продолжал это делать из-за наших перепалок, которые нравились только ему. Впрочем, у нас были и более сложные разногласия, вроде тех, что я не считаю культуру настолько интересной, ровно, как и думал, что он тратит слишком много денег и времени на книги и фильмы. В одну из таких ссор я довел Шарля до слез, и... я никогда его таким не видел. Даже сейчас. Он перестал злиться или кричать, он хотел найти понимания у меня, не сочувствия. И я решил ради него пойти и просвещаться в театр, чтобы уменьшить эту пропасть между нашими мирами. Пожалуй, он никогда не обнимал меня крепче, как тогда, после этого обещания...

Сара... она рассказывала мне потом, какова её жизнь была до меня. У неё были прекрасные родители, которые были похожи на моего отца в том, что любили искусство вне работы, но, в отличие от меня, Сара решила стать писательницей, режиссером даже. В их родном городе не было театров или киностудий, и ей пришлось отправиться на поиски счастья в нашу Чащу. Она рассказывала мне о том, как тяжело ей было прощаться с родными!.. У неё ведь был брат, который очень её любил. Она закончила с отличием университет по своей специальности и не знала, куда же ей отправляться дальше, и тогда её случайно заметил известный режиссер... Куница Константин тут же подметил юный талант и подумал, что для начала ей будет лучше поработать актрисой, чтобы понять, каково это - работать в театре. Сара не возражала, ведь она была рада любой работе, которая даст ей деньги и удовольствие от своей деятельности. Ох, как тяжело ей давались первые рабочие месяцы, ведь приходилось без конца ходить на репетиции… до момента нашего знакомства она успела подготовиться к выступлению в одном спектакле, но даже это ей далось с большим трудом. Она часто говорила мне, что искусство – тяжелое бремя, которое не дается каждому, и пускай оно кажется проще труда на заводе, оно тем и сложнее, что делает зверя личностью, а не просто телом, что движется в этом мире… жаль, что её слова так и не убедили меня изменить свое отношение к искусству, кхм.

Я и сам не знал, как мне повезло, когда я шёл на спектакль, который выбрал мне отец. Он сказал, что он безумно любил это произведение, и режиссер был талантлив, более того, они даже тогда перебрасывались друг с другом парой слов. Я же относился ко всему настороженно, критиковал про себя буквально каждое действие в этой пьесе, сам театр - за работу гардероба ли, за еду в антракте ли... но в миг для меня все исправилось, когда на сцену вышла она, великолепная Сара, которая была главной героиней этой пьесы. Она меня не заметила тогда, я уверен, но я обратил внимание на неё и никак не мог оторвать от неё свои волчьи глаза... пожалуй, из-за неё я вообще смог понять, что конкретно происходит в этой пьесе, иначе бы для меня это была большая пытка ради отношений с моим отцом. Велико мое было удивление, когда по окончании представления началась встреча с актерами для всех желающих, коих было не так и много - большинство устали, спектакль был ночной. Но я остался, и именно тогда она заметила меня...

-Господин Валентин, я люблю, когда мужские взгляды обращены в мою сторону, но прошу вас быть чуточку более кротким, - сказала Сара мне прямо в морду. Мы были немного в стороне, ведь все остальные расспрашивали режиссера Константина.

-Ах, извините... я... думал, что вы не заметите, ведь мне ещё далеко до вашего уровня обаяния, - ответил я смущенно.

-И вы даже не удивились, откуда я знаю ваше имя? Я хоть и не пользовалась популярностью в университетские годы у других волков, но в вашей голове уж точно не осталось мыслей для кого-то, кроме меня, - она смеялась надо мной, и я поддерживал её в этом начинании, ведь... я выглядел глупо. Очень глупо.

-Простите, простите!

-Зачем же вы сюда пришли?

-Я... хотел узнать немного больше о вас. А то...

-Я волчица Сара. В отличие от вас, великих князей волков, о моем роде известно малому числу зверей за пределами моего родного городка. Простите, но я должна идти - господин Константин неутомимый режиссер, и я за это его очень ценю.

-Да?.. Извините… не хотел я тратить так ваше время… и себя позорить…

-Господин Валентин, вы уж точно не потратили время зря, - сказала она, передавая мне карточку со своим номером телефона, - Но сейчас явно не такая обстановка, в которой каждый из нас хотел бы говорить.

Вернувшись домой, я не знал, что говорить отцу. Я плохо помнил сюжет спектакля, но сказал, что мне понравилось, я бы хотел появляться в театре чаще. Я решил не рассказывать ему про Сару, ведь... сердце моему много кто нравился до того, но мало ли, кто нам нравится? Ведь сознательный наш выбор имеет наибольшее значение в данном случае, и учеба для меня была важнее, пока я не понял, что остался чуть ли не один... в ту ночь я даже не смог выспаться, думая о ней или о том, какой же я дурак был в нашем разговоре. Через пару дней я набрался смелости, чтобы позвонить ей, но мне это стоило таких усилий... Она согласилась встретиться ночью, в парке в культурном районе. Она не оглашала подробностей, но желала со мной встречаться наяву больше, чем говорить по телефону. Я её понимал.

-Я... обычный волк, мадам Сара, и... - я плохо подбирал слова от волнения.

-Обычные волчары не замечают меня и не приходят ко мне после спектакля. Я так долго стремилась к тому, чтобы начать работать с искусством, что не обращала внимание на других.

-Я и сам с такой же проблемой вышел после университета. Видимо... в этом мы с вами похожи.

-Господин Валентин... были бы вы против, чтобы я начала вас просто называть Валентином?

-Тогда и я вас был бы рад просто звать Сарой.

-Чудно... Я многое слышала о вашем роде, но ведь мы так отличаемся от наших родителей... мне интересно знать, что вы думаете по этому поводу.

-Что-что?.. Мой отец любит книги, театр, фильмы, а я сам никогда не считал это важным аспектом... признаться, я пошёл на этот спектакль только ради него. У нас на фоне этого возникали жуткие споры, и однажды я довёл его до слёз...

-Ох, это так ужасно!.. Искусство создано, чтобы объединять, ведь у нас и так много разногласий... мне жаль, что вам приходится страдать, - сказала Сара, неожиданно обняв меня, но она тут же отошла назад.

-Думаете, что мы слишком быстро сближаемся?..

-Нет, я подумала, что я нарушаю ваши границы... Извините, Валентин.

-Ничего. Все в порядке. С мамой, кстати, у меня хорошие отношения, она работает в университете, двигает науку, так сказать.

-Я же не о том! Какой вы милый дурачок, в хорошем смысле.

-Ну… в этом есть доля правды. Не был бы я дураком, с отцом бы не ссорился по пустякам.

-Искусство – не пустяк!.. Я всю жизнь старалась доказать это всем вокруг меня, и… не против будете вы, если мы будем ходить вместе на представления, изучать книги? Ведь тогда вы сможете наладить отношения с папой.

-Да… я был бы искренне рад этому… наверное, вам стоит дать мой адрес… хотя нет, не стоит вам появляться в моем доме!

-Почему же?.. – в её голосе было слишком много досады.

-Это наша первая встреча! – Мы тогда оба смеялись из-за этого.

Я и сам не ожидал, как пойдет все дальше, ведь мы действительно встали встречаться 2-3 раза в неделю с Сарой, чтобы сходить в какое-либо культурное место. Между прочим, я так познакомился и с Гюставом. Его ведь упоминал Теодор, да?.. Впрочем, для моего рассказа это было бы не важно. Я впервые почувствовал себя не просто влюбленным, ведь я часто влюблялся раньше и мог сравнить. Это чувство было каким-то другим, особенным... я любил Сару за то, как она раскрывала мне целый новый мир искусства, и благодаря ей я смог улучшить мои отношения с отцом. Он и мама удивлялись тому, как я изменился, и, возможно, мать о чем-то догадывалась, но никто не желал говорить об этом, ведь я был взрослым волком, который уже устроился на работу.

-Валентин, как же с тобой прелестно проводить время!.. Я никогда не задумывалась о том, каково же мне будет, когда за мной будет ухаживать такой статный волк...

-Ну будет тебе, я не настолько хорош ещё! Мне надо завершить мой проект модернизации производств отца, и тогда поговорим!

-Нет, Валентин... дело ведь не только в том, каких успехов мужчина добивается в своей жизни, но и о том, к каким методам он прибегает, потому что все в нашей жизни возвращается к нам...

-Ты это о чем?

-Ты можешь построить свои любимые заводы, уважая своих коллег, или же унижая их и смешивая с землей, но в этом случае они никогда не придут к тебе на помощь, а в первом...

-Я довольно одинокий волк, Сара, и предпочитаю работать один. Тебя это удивит, наверное, но я почти не общаюсь с подчиненными отца.

-И все же в тебе есть много благородства, иначе бы ты не заслужил такого... - В тот момент она меня впервые поцеловала. Счастья мне было не занимать, оно было выше любой горы на любой планете всей вселенной, и я чуть не упал со стула, - Валентин, не умирай же ты!

-Просит, прости, я не привык к тому, что...

-Привычки в отношениях со зверьми только мешают... потому что они редко появляются от хорошей жизни.

-Это ты к чему?

-Да так... мои родители жили не слишком хорошо, Вал. И они часто повторяли о том, как тяжела волчья жизнь, и о том, что они не знают, как её можно изменить. Наверное, потому они и помогли мне покинуть наш городок – иначе бы я стала такой же, как они.

-Ты их не уважаешь?

-Нет, что ты! Все хорошие родители хотят лучшего своим детям. Жаль, что мой брат остался там…

-Почему он остался, кстати?

-Сначала ему надо было закончить обучение, ведь он младше меня. А потом… матери стало хуже из-за её болезни. Пришлось ухаживать за ней всей семьей.

-Мне жаль… - выдавил я из себя, не зная, как реагировать на такую информацию. В моей семье такой проблемы не было.

-Валентин… ты не обязан сочувствовать мне, правда.

-Но в чем тогда смысл любви вообще?..

-Твои чувства так же важны и имеют место быть, как и их отсутствие. И почему бы не радоваться тому, что у нас есть?

Я так углубляюсь во все детали наших отношений для того, чтобы можно было понять, насколько же у нас все было серьёзно с Сарой. Она помогала мне понять целый мир, который для меня был недоступен в силу упрямства, а я... она говорила мне, что волки вроде меня редко любили волчиц вроде неё из-за того, что она слишком воздушная, витающая в облаках, но на деле это никогда не было так, и уж кто-кто, так Сара брала и боролась за свое счастье в мире театра. Признаться, я сам таким упорством не обладал в те годы. У нас с ней была прекрасная любовь, пока не дошло дело до одной ночи... мы были у неё в квартирке неподалёку от театра. Гроза, дождь, гром – та ещё атмосфера была. Каждый удар молнии был по-своему устрашающим... Сара жила почти аскетично, и всякой мебели у неё было по минимуму.

-Валентин, позволишь ты этой глупой волчице признаться тебе в том, что я очень боюсь грозы? Я уже такая взрослая, а на самом деле...

-Нет ничего плохого в том, чтобы признавать свои страхи, великолепная ты речная актриса, - сказал я, взяв её за лапу. Мы тогда сидели за столиком на маленькой кухне, за которым нередко беседовали в последние месяцы...

-Я не настолько хорошая актриса, хотя я знаю, что ты скажешь иначе... ведь я хотела быть писателем больше, чем актером. Ты успел прочитать мой первый вариант сценария, Вал?

-Ещё нет... "Вальс Роз в июльском доме убийств" - любопытное название, но у меня столько работы в последнее время. Мой отец... странно себя ведет, и я за него боюсь, - раскаты грома делали мои слова драматичнее, да и сама Сара пододвигала свой стул все ближе и ближе ко мне.

-Мы можем начать читать его сейчас. Испортим зрение в обнимку, - сказала она, рассмеявшись заразительным и печальным смехом.

-Не знаю... я бы не хотел сейчас читать. Я чувствую себя очень... неловко, дорогая.

-Ты?.. - Мне казалось, что она читала мои мысли в тот момент, и оно так и было. Дальше... то, что произошло дальше, можно просто назвать очень бурной ночью, в ходе которой мы страстно друг друга любили. Никто ведь даже и не заметил, как поток чувств захлестнул сначала её, а потом - меня. Наверное, страх перед молниями заставил её зайти чуточку дальше, чем обычно, а я был только рад. Когда она… уснула, я поспешно решил отправиться домой, борясь со стыдом за произошедшее. Не знаю, почему я тогда об этом так думал, хотя пара идей у меня была…

После этого наши отношения с ней стали немного более холодными. Нет, мы все ещё встречались с ней почти каждый день, и родители были рады за меня, ведь они так хотели, чтобы я перестал быть одиноким... я не понимал, почему произошёл этот разрыв, а Сара упорно молчала и продолжала делать вид, что она всего лишь друг для меня. Пожалуй, я бы никогда и не узнал, в чем же дело, если бы крайне печальным тоном однажды не спросил, не хочет ли она от меня уйти. Сара в ту встречу ничего мне не ответила, но сказала, что все расскажет потом. И... буквально через неделю мы гуляли в том же парке, где ходили во время нашего первого знакомства вне театра. Я чувствовал волнение, будто бы вся жизнь уходит из-под ног, хотя плохого не должно было случиться. Но как бы я себя ни успокаивал... все попытки помочь себе были бессмысленными.

-Валентин, я не знала, как тебе сказать, потому что... ты и сам мог вполне догадаться, что должно было нас ждать после такой ночи, - сказала Сара в самом холодном и высокомерном тоне, что я когда-либо слышал из её уст.

-То есть... неужели я забыл?..

-Да, дурень, ты все прошляпил! И теперь... что ж, я беременна. Надеюсь, ты доволен собой!

-Но я не вижу смысла в том, чтобы обвинять меня?.. Ведь всегда можно...

-Нет, нельзя! Нельзя! Если я избавлюсь от этого ребенка, то никогда не смогу иметь детей по болезни, и... я не хочу лишать себя такой возможности. Я люблю театр, я люблю тебя, но счастье того, чтобы стать матерью... зачем от него отказываться?

-Я не слышал ни от кого, чтобы матери были счастливы, - проворчал я.

-Так тебе ею никогда и не стать, и ни одна волчица никогда не сможет передать это словами. Прости за... гнев, Вал, но мне так страшно. Мы с тобой уж очень юные, и...

-Ну... да, - сказал я, начав отходить от неё... неумышленно, - Думаю, что сейчас бессмысленно что-то обсуждать, раз ты в таком настроении, Сара. Встретимся в другой раз?..

-Конечно, Вал, конечно... мне самой надо многое обдумать. Я ведь встретилась с тобой ради того, чтобы ты понял, что я не хочу бросать тебя, ситуация сложная…

-Я понимаю…

Как жаль, но с той поры мы ни разу и не встретились. Она пыталась звонить мне, но я старательно не поднимал трубку долгое время. Когда же я решился принять свою судьбу, ответив ей, она сказала, что больше не хочет меня видеть, раз я не хочу становиться отцом, и уж лучше она будет одинокой матерью. И что она больше не хочет со мной общаться, таким подлым трусом. Сказать по правде?.. Я очень боялся. Я не был готов стать отцом. Чёрт, я даже волком и не успел стать, я так хотел завершить мой проект по модернизации производств отца, я был все ещё ребенком, просто… с большим опытом. Родители все поняли, когда я стал проводить больше времени дома. Отец немного поворчал, но очень недолго, ведь его успокоила мать. Однажды я… расплакался на семейном обеде, когда родители говорили друг другу приятные вещи. Я не чувствовал себя достойным таких комплиментов. С той поры папа стал чуточку мягче ко мне.

А потом, спустя полгода, я встретил вашу маму, когда решал некоторые неувязки в мэрии. Она напоминала мне Сару своим волевым началом, которое таилось внутри, и она также была деятелем искусства, но более... спокойным. Я никогда не говорил ей о том, что она сперва была мне заменой первой любви, а потом я начал понимать, какая же она прекрасная сама по себе, Элеонора, когда мои раны зажили. И потом у нас появился Винсент... и Эдмонда я нашёл. Так грустно вышло, что через пару дней, когда... умерла моя мама, ко мне пришло письмо - такое же, как сегодня, в котором Сара просила меня встретиться с ней. И дело касалось нашего ребенка... под предлогом того, что я задержался на работе, я пошёл на эту встречу в темнейших районах Запада города, неподалёку от театра.

-В чем смысл в этой встречи? - скептично спросил я.

-Действительно, в чем же! Твой ребенок уже подрос, Валентин, и ты о ней ничего не знаешь!

-А я должен? У меня своя жизнь, своя семья, свои дети... я думал, ты поймешь.

-И ты хочешь совершенно забыть обо мне? Забыть, потому что я не вписываюсь в твою идеальную картину? Потому что я проблема, которую ты не смог решить? Инженеры все... такие. Вы ведь видите зверей как задачи, и что же вы делаете, когда задачу нельзя решить? Делегируете!

-Психотерапевты существуют по этой же причине, между прочим.

-Сейчас это вообще не к месту, идиот!.. Но я лишь хочу сказать, что я больше не могу воспитывать твою дочь... нашу дочь. Мое терпение лопнуло! И все.

-Почему? Ты всегда была более...

-Обязательной, чем ты? Ответственной? Я заметила! Но я не могу смотреть на неё, ВАЛЕНТИН. Она напоминает мне о твоем предательстве, о том, какой же ублюдок мне дал этот маленький комочек женского счастья! И я не могу воспитывать свою дочь в атмосфере ненависти. Это попросту неправильно.

-И что ты предлагаешь? Выкинуть её? Она же такой же зверь, как и мы, и имеет право жить...

-Не знаю! Потому я и написала... тебе...

-Значит, ты не такая уж и умная, какой хочешь казаться, да?

-У меня возникла проблема, и я позвала того, кто только и может, что решать проблемы.

-Хм… понимаешь, умерла моя мать… и я не уверен, что…

-А у меня умерли они все! Мама умерла буквально перед тем, как ты бросил меня, больной ты любитель агрокультуры! А папа умер буквально полгода назад. Но что я получила взамен от тебя? Правильно – я была брошена на самотёк. И мне повезло, что моя труппа поддержала меня!..

-Я не думаю, что слова извинения здесь что-то решат. Ровно как я и не хотел бы, чтобы моя дочь…

-Элизабет!.. Её зовут Элизабет. Мог бы хоть это спросить.

-Ты сказала, что не хочешь со мной общаться. Никогда больше. Я не стал даже лезть.

-Ладно… тут ты прав…

-Знаешь, я могу удочерить Элизабет, если ты от неё официально откажешься. Я так смог Эдмонда сделать своим сыном, когда его родители погибли…

-Значит, подобрать мальчика с улицы – так это да, а про свою дочь спросить… Я бы тебя убила на месте, но…

-Забавно, что, убив меня, ты бы могла воспитать Элизабет сама.

-Но я тебя до сих пор люблю! Хоть как-то, в отличие от тебя.

-Так ты согласна?

-Да, но… что я скажу Элизабет?

-А что ты рассказывала ей все эти годы про меня? Заверши свою историю, госпожа писательница.

-Я не желала ей врать, но и говорить всю правду было бы… неправильно. Потому я сказала, что её отец ушёл, потому что он сам так захотел.

-Интересно, она верила, что я вернусь?

-Конечно же! Так что, папочка года, у тебя есть все шансы сделать это реальностью!

Вот так Элизабет стала частью нашей большой семьи. Элеоноре я представил совсем другую ситуацию – мол, произошло нечто похожее, что и с Эдмондом, и пройти мимо я не мог. А моя любимая жена так давно мечтала о девочке, что… в общем, она принялась её воспитывать без задней мысли. И этот обман я смог удерживать очень долго, пока не… пришло время вам все узнать. Был ли смысл утаивать это дальше? Пожалуй, но сладкая ложь никогда не будет лучше горькой правды, ведь ложью ты свои проблемы не решишь. И совесть не успокоишь.

Когда Валентин завершил свой рассказ, наступила кровожадная тишина. Элизабет явно думала о том, что хотела сделать в адрес своего отца, ведь она совершенно забыла свои детские годы - с кем не бывает, да? Винсент, Теодор и Эдмонд не знали, куда себя деть, ведь считали себя не к месту, хотя старший сын смог понять теперь, почему у родителей совершенно не оставалось на него времени. На улице шёл тихий дождик, и Элеонора молча встала, чтобы посмотреть на это зрелище. За ней пошёл её муж.

-Надеюсь, вы все правильно поймете, особенно ты... и то, почему мне надо поехать к Саре. Она просто так мне бы никогда не написала... – сказал муж спокойным тоном.

-Нет, дорогой, тебе не стоит ехать. Не поезжай, правда. Хотя бы какое-то время, - ответила жена в слишком тихом тоне.

-Почему? – спросил он в ответ.

-Может, потому что она твоя жена, а ты рассказал ей о том, что один из детей оказался приемным, так ещё и лишь наполовину! – съязвила дочь, чуть ли не крича.

-Элизабет, сейчас будет неправильно... - пытался остановить её Эдмонд, по-братски обняв, но она его отпихнула, и Теодор еле-еле его поймал до приземления на пол.

-Нет! Почему ты молчал я ещё могу понять, но почему ты решил рассказать - нет! – продолжала она.

-Я же сказал - муки совести... и я пытаюсь изменить в своей жизни что-то к лучшему. Эта семья так долго жила в сокрытых тайнах и болях, и это можно исправить только одним способом, - встал на защиту себя Валентин.

-Я согласен с папой в этом, но... ехать сейчас точно не стоит, - тихо сказал Винсент, и лис кивнул в знак согласия.

-Этого я уж точно не пойму, - ответил отец.

-Валентин, ты правда собираешься уехать из дому к своей старой любви, когда ты о ней только что рассказал в этом доме? - с толикой злобы выразилась Элеонора, - Я многое принимаю в тебе, прощаю тебе, но здесь я должна сказать, что ты не прав. И если ты поедешь, то знай же, что от тебя тоже могут уходить звери, а не ты один можешь от них убегать.

-Я... я... - Инженер пытался что-то выговорить, да не смог. Элеонора неожиданно отошла от окна и направилась наверх, пихнув своего мужа в сторону. То же самое сделала Элизабет, только прибавив силы к толчку.

-А ведь они могли на тебя накричать, или чего хуже, - сказал Винсент в назидание.

-Винс, я не хочу тебя огорчать, но… тишина в таких случаях хуже всяких громкостей, - ответил Теодор грустным тоном.

Элеонора и Элизабет не общались ни с кем течение нескольких дней, и потому каждый семейный обед проходил в пугающей немоте. Старший сын старался проводить как можно больше времени вне дома, потому что он не может смотреть на то, как его семья страдает. И ведь он даже не мог помочь никоим образом, потому что это была не его борьба. Однако сей позиция у волка изменилась в тот момент, когда он начал присматриваться к своему отцу, который никогда так раньше не выглядел: грустный, уставший, боящийся своего неизбежного конца в одиночестве. И Винсент сдал свои нейтральные позиции - он решил поговорить с Валентином, когда тот печально сидел в оранжерее, что стало его новой привычкой.

-Пап... я заметил, что ты часто ходишь в оранжерею и ничего здесь не делаешь, и я подумал... – сказал сын неловким образом, когда сел рядом с отцом на лавку.

-Ах, да? Ты всегда был слишком внимательным к близким. Жаль, что я никогда таким не был. Наверное... такая реакция была неизбежна. Волновало ли это меня? Нисколечко.

-Ты старался сделать признание как можно мягче, да? Ты так долго рассказывал о своей истории любви с Сарой, что, возможно, мама подумала, что ты её никогда и не любил, но она слишком вежливая, чтобы это сказать в лицо. А Элизабет... она всегда так себя ведет.

-Я лишь хотел, чтобы вы понимали масштаб этой трагедии для меня... но да, наверное, со стороны это звучало именно так, будто бы я никогда не любил Элеонору. Но это неправда!.. Я люблю именно её, а Сара... я её теперь просто уважаю. За то, что она надрала мне за мою трусость.

-Я думаю, ты все ещё можешь исправить, пап. С мамой и Элизабет уж точно... дай им время, чтобы все обдумать.

-Ты уверен? Я в этой жизни редко ошибаюсь, но каждая моя ошибка стоит нам всем очень дорого. Конечно, конец света не наступит, если мы разведемся, или если Элизабет уедет, но...

-Для тебя это уж точно будет хуже любого апокалипсиса. Ты ведь пытаешься себя уговорить, что все будет хорошо, да?...

-Ага... жаль, что я не знаю, что сделать, чтобы все правда было хорошо, Винсент.

-Я, Теодор, Эд, мы всегда рады тебе помочь…

-Нет, Винс. Это моя жизнь. И мои ошибки. Но спасибо, что пришёл… после всего, что я тебе сделал плохого.

-Нельзя же вечно на тебя обижаться, пап, - сказал сын, вставая с лавки, улыбаясь, - особенно когда ты начинаешь менять свое плачевное положение.

Эти дни превратились в меланхолию, равной которой не было ранее. Конечно, в усадьбе часто бывало одиноко волку, потому что каждый из семьи жил в отчуждении от других членов, но сейчас казалось, что этаситуация закончится кошмарной войной, в которой не будет победителей - только выжившие. Наверное, каждая война проходит так, и Винсент во многом убеждался в этом, когда изучал вопрос Владыки Эволюции - чтобы не обращать внимание на ужасы в усадьбе. Теодор был слишком занят в магазине, чтобы уделить время старшему сыну князей, и потому он пошёл на необычное действие - попросил Грегора прийти в гости.

-Тяжелая ситуация! Но я не понимаю - зачем я здесь тебе? - спросил филин, когда Винс поделился ему всей историей.

-Я бы очень хотел кому-то поделиться своими чувствами по поводу ситуации. Разумеется, ты тоже можешь рассказать про своего отца или как вы переезжаете - чтобы все было честно, - ответил волк.

-Да брось! У нас все с ним хорошо. С той поры, как ты поставил меня на место... скажем так, мы с папой позволили друг другу узнавать свои различия намного лучше, начали искать то, что нас объединяет. Химия оказалась не такой уж и плохой, если не делать её смыслом своей жизни.

-Я рад за тебя. Хорошо, когда дома все спокойно, ибо тогда ни одна преграда снаружи не будет страшна.

-Ты так говоришь, будто бы думаешь, что у тебя вечно будет все плохо в усадьбе! В крайнем случае ты просто останешься один, а разве это так плохо?

-Грегор, я всю жизнь чувствовал это одиночество. Я не хочу больше оставаться один, понимаешь?

-Так начни разговаривать со зверьми на улице! Просто и быстро.

-Ты же знаешь, что мне... слишком волнительно это делать. И мы часто оказываемся слишком разными. Будто бы я какой-то инопланетянин.

-Рано или поздно ты найдешь достойную компанию! Мы можем снова быть друзьями, если ты позволишь мне такую привилегию после всего, разумеется.

-Я был бы рад... Но пойми, Грегор, я не хочу терять семью.

-Уверен? А разве тебе будет лучше, если они постоянно будут делать тебе больно?

-Видимо, я до сих пор верю, что мы сможем жить друг с другом в радость. И в этом проблема.

-Да! Ведь ты все равно кого-то не любишь в своей семье. Зачем же париться над тем, чтобы исправлять отношения?

-Не противоречь сам себе. Вспомни, чем ты занят со своим отцом. И какая ситуация у меня. Ладно?

-Ладно. Видимо, я сам плохой советчик! Но я к тому, что даже если отец разведется или чего ещё, все это к лучшему! Из грязи в князи.

-Возможно, ты прав. Ты бы не хотел сыграть в настольную игру?.. А то мы с семьей начинали вечера настольных игр, до этого случая с отцом…

-Я буду только рад. Но чур ты не будешь меня моментально обыгрывать!

-Ничего не обещаю.

-Правда, господа, вы совершенно не обязаны...

-Я так-то обязан! Обязался в тот самый день, когда захотел дружить с тобой. Иначе в чем смысл дружбы, если не помощь в сложных моментах жизни, ни совместное развитие в этом мире?

-Быть может, я и не обязан таким же образом, но я не могу пройти мимо горя, особенно настолько близкого от меня.

Валентин долго отнекивался, потому что хотел продолжить работу в своем кабинете, но Жерар и Теодор не оставили ему никакого выбора. Они ведь даже и не координировали свои действия - так уж вышло, что одновременно они пришли в усадьбу князей Волков и синхронно оказались у дверей кабинета отца семейства. Тогда-то они и решили работать сообща. Песец знал лишь то, что в доме произошла ссора, потому что разговаривал со своим товарищем незадолго до этого, но их разговор был очень короток, а лис был там, когда происходило признание, да времени на утешения у него не было.

-Хорошо, что ты смог им все рассказать так, как есть. Это была твоя последняя тайна? – спросил директор завода после рассказа.

-Да... больше ничего не осталось. Я чувствую себя гораздо более свободным, но, знаешь ли, это чувство скорее обременяет... От меня может уйти жена, которую я очень люблю. И дочь, которой я тоже дорожу, - грустно заключил инженер.

-Ничего ещё не произошло, и это значит, что ещё можно все исправить, - говорил продавец книг утешающим тоном, - Но в таком состоянии вы ничего хорошего не добьетесь. Вам для начала нужно успокоиться.

-Что ж... я приму этот совет на заметку, - вздохнул волк.

-Я сам остался без жены, и посмотри на меня! Не так уж и плохо живу! - усмехнулся песец.

-После того, как ты смог восстановить мою дружбу со мной, и твое горе начало отходить на второй план, - проворчал отец князей.

-Я не уверен, но вам обоим стоит поговорить по душам. Я знаю кое-что о проблемах господина Жерара, и многое о вашем положении, Валентин, но, только открыв всю душу и переварив всю и каждую часть горя, вы сможете двинуться дальше, - сказал Теодор.

-Послушай мудрого не по годам мальчонку, - подытожил песец.

-Только давай в этот раз без алкоголя. Я хочу иметь ясную голову, и… я боюсь, что наговорю тебе гадостей, и ты вправду обидишься, - усмехнулся Валентин.

-А ведь я правда могу обидеться… это были не лучшие дни, - заключил Жерар.

Винсент не был уверен в том, что он делает все правильно, но его сердце подсказывало, что именно это и стоит сделать, ровно как и голова не пыталась отговаривать, скорее предостерегала. Волк хотел поговорить со своей матерью, которая в эту неделю проводила свое время чаще всего на балконе спальни. Валентин все эти дни спал на диване в гостиной. Почти никто не разговаривал с матерью, кроме Элизабет, но это была такая редкость, что в усадьбе это почти никто и не замечал. Даже сейчас старшая волчица одиноко стояла на балконе, несмотря на дождь и грозу. Здесь стояли только маленький черный столик и пара кресел такого же цвета. Волчица не ожидала, что сын подойдет к ней в этот момент и обнимет.

-Винсент... спасибо за это, - сказала она тихим, но очень расстроенным голосом.

-Я подумал, что будет лучше, если я с тобой поговорю, ведь все оставили тебя одну... или ты сама хотела этого. Я желал узнать ответ и на этот вопрос, - ответил сын таким же негромким голосом.

-Да, я в печали, но не по той причине, о которой можно подумать. Я уверена, что Вал считает, что я обиделась на него из-за его любви к Саре, но... на самом же деле все не так. Я оскорблена тем, что он так долго скрывал это от меня. Ведь про Эдмонда он сказал правду изначально... я знаю, что многие жены реагируют на такого рода ситуации крайне плохо, но ведь он должен был понять, что я не похожа на всех... и теперь он оставил меня одну, считая, что я очень на него злюсь. Да, конечно, я чувствую себя преданной, но... он набрался смелости и поведал об этой истории нам всем. Я его до сих пор уважаю... и люблю за такие поступки.

-Почему ты не пойдешь и не скажешь это папе сейчас?

-Он может оказаться не готов. Разозлится, расплачется, наворотит чего ещё. Слезы вашего отца очень дорогие, и его сердце очень быстро может развалиться на кусочки... я подожду, пока он успокоится. Если пройдет слишком много времени, то пойду на разговор сама. Спасибо, Винсент, что пришёл... сын мой дорогой, я тебя очень люблю... прости, что не смогла воплотить свою любовь в твою жизнь.

-Ты это о чем, мама? – удивленно спросил волк, отойдя назад.

-Понимаешь, в эти дни я много думала о нашей семье… Я любила своего мужа, и, учитывая происходящее и его страх перед своими тайнами, он знает, что я любила его. Эдмонд не хотел, чтобы я шла с ним на контакт, почти все годы так прошли, и только сейчас стал более отзывчивым. Он даже заходил проведывать меня пару дней назад. Элизабет я уделила больше всего внимания, она буквально моя девочка, и я бы никогда не сказала, что она не моя дочь, несмотря на все произошедшее, но… ты, Винсент… мой единственный кровный сын… я совершенно забыла про тебя, дорогой… прости меня, прости за всё! Я… была плохой матерью для тебя. А ведь могла сделать все лучше!.. – Элеонора начала плакать, прикрыв свою морду лапами. Она сама не ожидала, что к этому придет.

-Мам… - сказал Винсент, обнимая её вновь, чтобы успокоить, - мне правда было тяжело и одиноко почти всю мою жизнь… особенно сильно ругал меня отец. Но… это все в прошлом! Я понимаю, что утраченных годов не вернуть, но впереди у нас ещё есть время друг друга узнать и любить. И я был бы этому раду… Я признаю, я обижался на тебя, особенно в подростковом возрасте, но… мне жаль, что все так вышло.

-Ах … каждая мать может мечтать о таком необычном, но милом сыне… спасибо, что воплотил наши с отцом мечты и простил нас.

В поместье усадьбы князей волков постоянно что-то происходило, и даже в тот момент, когда у Винсента с Элеонорой был очень трогательный разговор, в доме происходило и кое-что ещё, а именно разговор Элизабет и Эдмонда. Братец решил проверить свою младшую сестру, ибо она ещё сильнее, чем мать, изолировалась ото всех, и в своей сущности кроме неё дочь доверяла лишь младшему мужчине в семье, особенно после всей этой истории с правдой о детстве волчицы. В её комнате было небывало мрачно – и братец страшился этого, ютясь в уголке.

-И ведь он не мог... он ведь точно не мог раньше сказать? А ведь если бы сказал, было бы намного лучше? Или хуже? Как думаешь? - Элизабет до сих пор злилась, но с каждым днем её отчаяние росло.

-Я думаю, что, всплыв эта история раньше, нам бы всем не поздоровилось. Я сам испытал нечто подобное недавно, ты и сама помнишь, и... с тех пор боль в коленях кажется не такой уж и сильной, - усмехнулся Эдмонд.

-Тебе все бы шутки шутить! А у меня такая трагедия... я и раньше чувствовала страх за всю мою будущую жизнь, а теперь оказывается, что у меня и в прошлом проблемы с матерью?! Но разве я могу отказаться от наш ей мамы вот так?.. Она ведь меня воспитала... и я не хочу эту видеть Сару!

-Спокойнее, Элизабет. От того, что ты злишься, лучше ситуация не становится.

-Тебе легко говорить! Ведь тебя приютили! От тебя не уходили родители 2 раза подряд!

-Но как это вообще повлияло на тебя? Ты что-нибудь помнишь?

-Ну... ну...

-Вот именно. А я помнил. Помнил то, что у меня были другие родители. И я боялся, что они отказались от меня. Хоть и выглядит так, будто я хочу выставить свое горе хуже твоего...

-Это так и выглядит!

-И все же, я пришёл, чтобы помочь тебе успокоиться...

-Ну да, потому что я должна выслушивать твое нытье, ведь Винсента ты постоянно от себя отталкивал, как и маму, а отец был таким жестким в нашем детстве, что он казался худшим тираном!

-Ты... уверена, что это отношение к отцу у тебя не связано никак с тем, что говорила о нем Сара?

-Я... ни в чем уже не уверена!

-Ладно… давай тогда ещё раз… что тебя беспокоит сейчас?

Винсент был удивлен, когда ему на телефон раздался звонок, который требовал какого-то подтверждения голоса перед тем, как услышать сообщение, за которым было требование господина Августа встретить его в самом скрытом уголке усадьбы на следующий день. Валентин получил точно такое же послание, но, поскольку оба волка не были в курсе о делах друг друга из-за горя в семье, они очень удивились тому, что оказались в назначенном месте одновременно. А следом появился и ученый, который выглядел ещё более замученным, чем при первой встрече.

-Мы стабилизировали ситуацию в "Чуме" и в мэрии на какой-то срок. Все нападения Прионов на город, как мы установили, выполняют отвлекающий маневр. Владыка Эволюции что-то готовит для нас, но мы не можем выяснить, что именно, - начал исследователь, закуривая сигару.

-И что нам с того? Ты хочешь отправить нас на какую-то операцию, или что? - проворчал Валентин.

-Валентин! Что же вы так грубо начинаете-то? - подивился Август.

-Мягко говоря, отец слегка не в себе из-за того, что у нас в семье большие проблемы, - проворчал Винсент.

-Судьба города на волоске, или даже всего мира, и то, чем вы заняты, так это ворошите старые семейные скелеты в шкафу? Господи, а я считал себя идиотом, - ворчал уже волк в халате.

-Я и не думал, что ты поймешь. То ли слишком глупый, то ли слишком хорошо игнорируешь свои собственный проблемы, - начал инженер, - Пойми же ты, голубушка ты наш, что эта проблема уже давно копошится у меня в голове, и не поведал бы я о ней, я бы не смог нормально работать. Так что да, то, что я делаю, является единственным путем решения проблемы! И если не хочешь со мной работать, то, пожалуйста, пошли меня куда подальше, но ты этого не сделаешь.

-И откуда такая уверенность? Только из-за того, что вы часть высшей администрации? Самонадеянные же вы, аристократы, - усмехнулся Август.

-Мало кто решится рисковать своей жизнью, кроме тех, кого эта трагедия зацепила лично, - сказал Винсент.

-Хорошо... я так понимаю, что вы не готовы говорить сейчас? - заключил со вздохом исследователь.

-Долго же это до тебя доходило! – проворчал Валентин, уходя.

-Вы ведь могли просто… позвонить и сказать, чтобы я сюда не приходил… в кой-то веки, цените чужое время, высокомерные мрази.

-Кхм, Август, я не думаю, что вы хотели это сказать, но, прошу, будьте осторожнее с отцом… он сейчас не в себе, - сказал Винсент, хлопая по плечу ученого.

-Да… я это уже понял… и ты не должен был так близко ко мне подходить, кхм, юноша.

-Я подумал, что тебе не помешает дружеское…

-Помешает, увы.

Впервые за долгое время дедушка Шарль сам захотел поговорить с кем-то из семьи, но каждый отвечал ему, что он был слишком занят: Элеонора была поглощена своими чувствами, которые перерождались в форме очерка; Эдмонд работал над своим первым проектом и попытками помочь Элизабет разобраться в своих чувствах, а Валентин пропадал в городе по делам своих заводов. Один Винсент, по иронии судьбы, смог откликнуться, и он быстро оказался в комнате дедушки, которая стала ещё более печальной, но и в то же время полной – пустые места на книжных полках обрели своих новых постояльцев в лице приключений Волка с Юпитера.

-Как у тебя дела, дедуль? – спросил внук самым искренним, тонким тоном, который у него мог выйти из глотки.

-Ох... перечитывая книги моего старого писательского кружка... мне становится очень и очень грустно каждый раз. Иногда я как будто бы переживаю эти времена вновь и вновь, но они не имеют какой-либо радости. Моя болезнь такая странная, Винсент...

-Я знаю, дедушка. Я просто хочу, чтобы тебе стало чуточку легче... но, видимо, у меня не очень получается, - сказал юный волк со слезой на глазах.

-Не говори так!.. Ты так часто ко мне приходил, ведь только здесь ты мог спокойно плакать из-за того, что мой паршивый сын был вновь тобою недоволен, так что я знаю о том, как ты в себе не уверен! Но поверь мне... уж лучше пусть эти книги будут у меня! Счастливое неведение мне совершенно кажется глупым, особенно тогда, когда не знаешь, сколько тебе лет и кто ещё жив, а кто уже нет. Кстати, а кто-то из моих друзей до сих пор на этом свете?..

-Только Гюстав умер за эти годы, - грустно сказал Винсент, но с легкой радостью, которая не давала волку уйти в себя.

-Он был почти моим ровесником, неудивительно!.. Прекрасный был барсук, отличный друг... иногда я его до сих пор вижу рядом со мной. Мы любили перебирать произведения в его магазине, чтобы найти подходящее покупателю... я скучаю по этим временам... когда я не был таким одиноким...

-Ты не один, дедушка... правда... - сказал Винсент, обнимая Шарля.

-Да... только благодаря тебе... жаль, что ты тоже одинок, внучек.

-Я смогу это исправить, не волнуйся. Помнишь, к нам заходил лис?.. Мы с ним очень хорошо общаемся.

-Наша семья ещё никогда не дружила с лисами!.. Так что ты молодец… наверное… хотя…

-Что-то не так, дедуль?

-Вспоминаю о том, что… перед смертью Лии… меня бросил… мой лучший друг… в такие моменты… я бы хотел застрять в настоящем… без печалей и плохих мыслей…

Как удивительно было то, что по возвращении домой с неожиданной встречи на заводе Валентин тут же направился к своему отцу, особенно когда услышал от своего сына, что Шарль сегодня был в настроении разговаривать, и как грустно ему было, что он вновь оказался один в такой момент. Инженер тихо постучался в дверь, но ему открыли лишь спустя пару минут, как бы намекая на что-то. Жаль, что он игнорировал все намеки, когда дело касалось его целей, насколько мелкими или большими они ни были.

-Папа... как ты тут? Винсент сказал, что... не так уж и плохо у тебя все, но я решил проверить лично, - сказал Вал, тихонечко проходя вперед.

-Тебе какое дело! Тебе было наплевать в течение долгих лет на меня, а теперь ты возомнил, что достоин быть хорошим сыном? – проворчал Шарль. Если бы он снова не сидел на своем кресле, то обязательно бы взял что-то и ударил по морде другого волка.

-Да, а ты все злишься...

-Конечно же злюсь! И я слышал о том, что ты рассказал в доме обо всех своих тайнах, будто бы никто не мог спросить о них у меня!

-Погоди, так ты... все знал? И хранил эти секреты?..

-Ты может и паршивый сын, но я хороший отец и не рассказываю секреты моего отпрыска, пока он сам не будет готов поведать о них! Да, я знал о том, что ты бросил Сару, что у тебя есть дочь от неё и что ты её воспитываешь! И я знал о том, что Эдмонд приемный. Ты ведь не пытался даже скрывать это от меня.

-Пап... прости... за всё... это может прозвучать как оправдание, но после разрыва с Сарой я начал ненавидеть все, что было связано с искусством...

-М... - Шарль несколько минут промолчал, - Вот оно как. Я все ещё не понимаю того, как ты относился ко мне эти годы, но... в конце концов, я сижу тут с травмой мышления и ничем не могу помочь, когда мой город страдает от моего друга!

-Ты о чем, пап?.. Я не совсем... А, да, точно... Ворон Рене вроде как оказался Владыкой Эволюции... - Вновь наступила тишина, в ходе которой отец блаженно смотрел в глаза сына. Им от этого было очень больно – все хотели как-то улучшить эти отношения, но никто не знал, за что же тут взяться. Будь кое-кто сыном получше, он бы все понял... Или будь у кое-кого друзья, от которых бы он не отказывался на фоне травм своей юности.

-Валентинушка! Дорогой мой сынок… погляди, какая погода там, на улице, а нам же надо с тобой гулять!.. Может, прогуляемся по саду? – Старый волк произнес сие очень веселым голосом после долгой паузы. Он снова улетел в свои старые воспоминания. Его новые таблетки работали лучше, чем старые, но ничто не спасет его от этой болезни.

-Конечно, пап!.. Расскажешь о том, как прошёл твой рабочий день? – Валентин решил подыграть. Возможно, отец не забудет эту любезность, или чувства, которые останутся после неё.

-Разумеется! Ты ведь мой любимейший сын, а главное – единственный! Хочешь, я расскажу тебе ещё и про книгу, которую я недавно прочитал? Про агронома и его любовь к кукурузным людям?..

-Да! Твои рассказы всегда самые интересные.

-Ох, ты меня удивляешь, сынок! Я думал, ты не любишь всю эту художественную…

-А теперь люблю! – сказал Валентин, вспоминая, как он ответил на этот же разговор в далеком детстве, когда ему было 6–7 лет. Его ответ был очень грубым и заставил отца наказать его. С той поры и началась борьба этих двух волков…

-Ради всего святого, может мне кто-нибудь объяснить, что у нас здесь происходит? Я только встал! - кричал барс Симон всем своим подчиненным в Специальном Отделе Биозащиты.

Это место могло угнетать многих зверей, поскольку расположено оно в подземных частях мэрии, здесь был постоянный полумрак, работали бесконечные компьютеры, обеспечивавшие безостановочный мониторинг ситуации в городе. Несмотря на то, что здесь были комнаты для отдыха, чуть более освещенные, и даже спальни на случай переработок, ещё не было ситуаций в городе, когда нельзя было отправиться домой даже на пару часов. До недавних пор, когда Владыка Эволюций усилил свой натиск на город, и никто не соглашался помочь СОБу.

-Товарищ Симон, наши компьютеры сошли с ума от вводимых в них данных! - кричал один из техников, который судорожно пытался исправить ситуацию, не сломав при этом все оборудование, искрившее от манипуляций с ним.

-Дайте мне краткий обзор ситуации! Это наша вина, или Владыка Эволюции перегружает все сенсоры? - продолжал барс, нервозно бегающий по гигантскому штабу туда-сюда, из одной комнаты наблюдения в другую, не забегая лишь в научный отдел.

-Недостаточно данных для вынесения вердикта! - кричала одна зверушка.

-То есть как это?! У НАС ПЕРЕГРУЖЕНЫ ВСЕ СЕРВЕРЫ, и мы ничего не можем понять?! - Симон ещё никогда не был таким злым.

-Наша техника получила 14 зеттабайт бессмысленной информации! Кто-то говорит, что это старые сказки народов, населявших эти земли давным-давно, а кто-то говорит о вульгарных изображениях!.. Мы пытаемся избавиться от этого багажа, но за 4 часа мы ещё не смогли это сделать! - продолжали техники.

-Аргх, где этот долбаный Август, когда он нужен! Он же говорил что-то о том, что Прионы способны биологически передавать тонны информации! Они могли ополчиться на наши системы наблюдений. Проверьте мою гипотезу, товарищ Ликбез! - Барс в кой-то веки смог перевести дыхание и присесть на свободное кресло, рядом с командным столом.

-Товарищ командир, есть совпадение, 2 сервера на Востоке и 1 на Юго-Востоке были атакованы Прионами, - ответил зверь.

-Отправьте туда команды зачистки! Надеюсь, мы быстро восстановим наблюдение… не хочется оказаться олухом в этой ситуации, - усмехнулся барс.

Для доступа в подвал к СОБу существовал лифт, который в мэрии был замаскирован под кладовку, а также врата для машин, которые были вписаны в одно из трамвайных депо города, так как автомобилей в Туманной Чаще практически не было. И подъемник из мэрии был достаточно шумным, так что о том, что кто-то едет вниз, можно было догадаться задолго до того, как кто-то действительно оказывался на этаже. Но в этот раз командир все прошляпил из-за нервозности ситуации, и из лифта неожиданно появились Мэр и Главный Командующий. Первый был обеспокоен, а второй - совершенно зол.

-Господин Симон! Что за чушь у вас здесь творится? Я думал, что в это время дня у вас все должно быть под контролем! – проворчал военный.

-У нас случилось ЧП - Прионы смогли атаковать наши наблюдательные системы и перегрузить их мусорной информацией. Мы только сейчас разобрались с этой проблемой, - сказал Симон. Он ненавидел отвечать перед командующим, ибо тот никогда не был доволен, если вообще поднимал свою пятую точку из своего поместья. В конце концов, в мирные времена от генералов толку не больше, чем от трофеев, которые они завоевывали во времена войны.

-Хорошо, что вы со всем справились, товарищ Симон, и все же мы пришли к вам потому, что вы не отвечали на наши письма по поводу изменения обстановки в городе, - сказал Мэр. Барс любил мэра, несмотря на то что тот был иногда слишком добродушным.

-Я был немного занят. Последние недели были напряженными, но мы, кхм, стабильно защищаем жителей от врага. Прионы не могут вторгнуться в город достаточно глубоко - больше они не смогут творить тех безумных атак, что делали раньше, - заключил Симон с горделивым видом.

-Все это замечательно, но мы не можем постоянно находиться в такой ситуации! Нам нужны радикальные меры, которые раз и навсегда уничтожат угрозу Прионов! - говорил Командующий со всей важностью, будто бы он здесь один принимал решения.

-И что же вы предлагаете? - скептически спросил Барс.

-Нам нужно начать собирать нашу армию! Ваши силы отлично справляются, господин Симон, но мы должны побеждать, а не терпеть! – со всей важностью ответил Генерал.

-Разве есть смысл втягивать в это население? Мы не хотим же дополнительных жертв или волнений… - сказал командир СОБа.

-Поэтому у нас есть другое предложение, но тоже… крупнокалиберное, - заключил мэр.

-Командир Симон, господа Мэр и Главный Командующий! Наши сенсоры зафиксировали движения Прионов, - заявил один из техников.

-Где именно? – спросил Барс.

-Выводите всю информацию на экраны! Я слишком стар, чтобы смотреть в эти маленькие мониторы, - приказал Командующий.

-Они атакуют со всех сторон! - прокричал другой техник.

Это заявление было не совсем точным: действительно по всему периметру города наблюдалось движение врага, но лишь на границах, то есть дальше твари не ступали. Звери со страхом наблюдали за тем, как орды этих монстров медленно, но верно двигались дальше и дальше, обходя населенные районы. В основе их орды были Пропагаторы и Трутни, и они как будто бы что-то готовили. Собирали из кусков мусора странные конструкции.

-Они ведь не знают, что мы за ними наблюдаем? - спросил Командующий.

-Не совсем. Прионы знают о наших сенсорах, но они не могут сказать, как именно они работают, - ответил Симон.

Закончив свои архитектурные шедевры, Пропагаторы начали изрыгать на них кислоту, создавая ощущение, будто бы они обычным образом напали на этот район. Появились Мученики, которые встали в позицию для устрашения зверей, издавая пугающие звуки, но не двигаясь для самой атаки. Трутни же наносили урон окраинным зданиям, оставляя на них клейкую жижу трупов Прионов, но без особой усердия, после чего они уходили.

-Зачем они все это делают? Я не понимаю... - спросил мэр в отчаянии.

-Они создают военные редуты! Готовятся к полномасштабной войне. Я же вам говорил... - свою песню Командующий не завершал.

-Нет, нет! - прокричал Симон через пару минут наблюдения за монстрами, - Мы все идиоты! Посмотрите же! То, что возвели Прионы, - типичные разрушения от их атак, - техники выводили на экраны изображения, чтобы доказывать позицию Барса, - И сейчас они создают видимость того, что атакуют нас по всем фронтам, чтобы мы отвлеклись! Даже оставляют пугающих Мучеников, чтобы народ боялся и вызвал нас на помощь! Но ведь это не их основной план. Они не продолжили атаку.

-А в чем же тогда суть их стратегии, по вашему мнению? – скептически спросил Главный Командующий.

-Хмм… наши сенсоры в городе вряд ли тут помогут. Товарищ Россана, нам нужно изображение со спутников с учетом направления движения Прионов, - сказал Симон.

-Сейчас-сейчас! – крикнула техник, после чего вывела картинку на экраны.

-О господи… Прионы покидают город и направляются дальше! – ужаснулся Мэр.

-И это ещё один повод подготовить войско! – продолжал Командующий.

-Да заткнитесь вы уже! Нам нужно готовить наши полевые отряды. Ищите ближайшее поселение на их пути! Мы не можем дать им уйти от нашего прицела.

Остальной город не знал о том, что происходило в мэрии или на окраинах, лишь Элеонора периодически слышала странные звуки из туманной чащи, но она не придавала им значения, потому что её сознание было в плохом состоянии. То, что муж любил кого-то другого до неё - дело обычное. То, что он полюбил в ней то, что полюбил из прошлой женщины - с кем не бывает, в конце концов он все равно выбрал именно Элеонору. Но она не могла простить ему то, что он так пытался убежать в момент, когда правда вскрылась. Волчица не помнила, чтобы она плакала в принципе, но этот год был очень плохим. Хорошо, что Винсент и Элизабет её часто проведывали, и дочери вроде как становилось лучше. Бедная Элеонора не могла сказать о том же. Каждый раз, когда её взгляд пересекался с мужем, он отчаянно его отводил, будто бы боялся последствий.

-Прости, мам... но ты сегодня не выходила из спальни, и я решил тебя проведать, да и остальные поддержали меня... - неловко сказал Эдмонд, который не мог найти очкам на своей морде места.

-Ах, сынок... я... очень рада, что именно ты пришёл, - в голосе матери было больше счастья, чем за последние дни.

-Ну... наверное, тебе сейчас плохо, но я не знаю, как тебя поддержать, мам. Хотя очень бы хотел.

-Достаточно того, что ты пришёл, ведь я так боялась, что ты отдалишься от нас с отцом ещё сильнее после того, как мы тебе расскажем правду... некоторые дети пускаются на поиски биологических родителей. Я помню, что ты попрощался с ними на кладбище, но...

-Я плохо знал своих биологических родителей. Вы меня воспитали, вы меня вырастили, и я уверен, что они именно того и хотели бы. Но хватит обо мне, мам! Я пришёл ради тебя, и я бы хотел, чтобы ты рассказала, что тебя гложет сейчас...

-Меня?.. Я боюсь, что наша семья никогда не станет единой из-за этого конфуза. И дело не в том, что мы не хотим быть вместе - мы так боимся друг друга потерять, что страшимся и друг с другом разговаривать, в итоге теряя себя. Твой отец сейчас и воплощает этот ужас… я его очень люблю, Эдмонд, но он избегает разговора, предполагая, что я его брошу…

-Это вполне нормальное…

-Да, но он мог бы спросить! Поговорить… Я могу подождать ещё, перед тем как я пойду к нему сама. Но… я беспокоюсь, как бы он ни убежал сам.

-Я не припомню, чтобы папа был трусливым… потому…

-Он смелый, но у него есть страхи по поводу отношений с семьей, потому что у него были проблемы. Ах, он ведь до сих пор боится, что отец его разлюбил, и он даже мне об этом не рассказывает, но во сне порой его спящее сознание говорит странные вещи…

-Тебе принести еды? А то ты даже не позавтракала?..

-Конечно, Эдмонд. И ты можешь со мной ещё побыть?

-Да, мам. Могу…

В это же время Винсент, Валентин и Жерар были заняты важным делом: узнать больше о Саре. Связи волка и песца позволяли получать много информации, недоступной обычным зверям. Проблемы бы не было, но письмо немного подмокло, и не было понятно, куда именно надо ехать, ровно как и обратный адрес не был указан. Отец нервничал больше всех в ходе этого похода, Теодор не смог присоединиться из-за проблем со здоровьем, остальные в усадьбе волков помогали Элеоноре, а песец и юный князь чувствовали себя немного не к месту, но не могли оставить инженера одного. Когда они дошли до бюро, в котором они могли бы получить информацию, бывший мужчина Сары тяжело вздохнул.

-Ты как, Вал? Звучишь ужасно, - усмехнулся Жерар.

-Да ладно, как ты догадался? Давайте уже покончим с этим, - отмахнулся волк.

-Пап... это ведь только начало конца, я правильно понимаю? - спросил Винсент.

-Не говори так... печально, - огрызнулся отец.

-Концы бывают хорошими, друг ты мой, так что не ворчи на своего сына. Он тоже умеет кусаться, как и я, - сказал песец.

Через некоторое время землеройки, работавшие в бюро по поиску информации, будто бы она состояла из земли, а искомое было червяками, дали ответ.

-Госпожа Волчица Сара проживает в городе Березовая Опушка, который находится в 300 километрах на Запад от Туманной Чащи! – ответила сотрудница.

-И давно она там, не указано?.. - спросил Валентин.

-С самого момента её увольнения, господин князь! Хотите узнать что-то ещё?

-Да. Поезда ходят в Березовую Опушку?

-Конечно же! Их стало ещё больше, ибо администрации наших городов стали очень добрыми друг к другу.

-Спасибо вам.

-Спасибо вам и вашей семье! - завершила землеройка.

Троица из волков и песца направилась на вокзал, чтобы купить билеты в Березовую Опушку.

-Пап... я не думаю, что правильно покупать билеты до того, как ты помиришься с мамой, - сказал Винсент.

-Я согласен с твоим сыном, - сказал Жерар.

-О, у меня есть планы, так что мне лучше знать, когда брать билеты или нет. Хотя вы правы.

-То есть ты скоро перестанешь бояться мамы?.. – спросил сын.

-Это она тебе так сказала? Я её не боюсь. Меня страшит её отсутствие. Мои действия столько боли принесли зверям… - печально ответил старший волк

-Бездействие хуже действия в случае отношений. Уж лучше узнать всю правду, чем томить обе стороны, - заключил Жерар.

-Да, ты у нас прям доктор, разведенный ты наш песец.

Сразу же после этого похода Валентин решил поговорить со своей женой. Она была очень рада ему, но старалась не подавать виду, чтобы не вызвать слишком много чувств в нем - тогда ситуацию будет разрешить слишком сложно. Прекрасный волк назначил своей любимой свидание: ужин в одном из ресторанов неподалёку от усадьбы. Конечно, был риск пострадать от Прионов, но... оба были готовы пойти на маленькую авантюру, как и многие другие звери, что продолжали жить несмотря на нараставшую угрозу монстров. Заведение не отличалось ничем от своих сородичей, но в нем было мало народу, и изящный столик, находившийся у окна, был озарён садившимся солнцем.

-Вал... я должна сказать тебе, что я никогда ничего плохого не видела в том, что ты любил кого-то до меня. Даже если ты видел во мне её - ты ведь выбрал настоящую меня! - говорила с воодушевлением Элеонора.

-Ты много думала об этом, да?.. Я тоже... Прости. Прости, что я забыл о тебе. И сбежал. Дело даже не в том, куда я хотел пойти, к Саре ли, в мэрию ли... Я должен перестать уклоняться от своих ошибок, - грустно сказал Валентин.

-Ах, дорогой... каждый раз, когда я вижу тебя печальным, мое сердце разрывается на кусочки. Но... ты мог бы рассказать мне раньше. Как с историей Эдмонда…

-Нет. Не мог. Я был совсем другим волком, и я так рад, что все эти ужасы уже в прошлом, потому что вряд ли бы я когда-либо задумался о том, каким ужасным я стал за эти годы.

-Жаль, что после стольких лет моих слов, слез Винсента... ты заметил это только сейчас. Но лучше поздно, чем никогда, не так ли?

-Я мог быть лучшим волком. Я от этого отказывался раньше, но... главное, чтобы вам сейчас было хорошо.

-Мне намного лучше, зная, что ты смог подойти ко мне сам. Я ведь собиралась пойти на разговор с тобой, Вал, если бы у тебя ушло слишком много времени на то, чтобы примириться с внутренними демонами, ведь... я была уже готова к беседе.

-Ты всегда была лучше меня. Потому ты мне и понравилась, наверное...

-Я? Лучше тебя? Не смеши, Вал! Ты у нас гениальный инженер и князь волк!

-А я всего лишь плохой сын и отец.

-Ох, но ты ведь смог это осознать! Далеко не все родители до этого доходят… и я слышала, что Шарль сегодня смеялся, когда ты к нему заходил. Я уверена, мы все исправим, дорогой.

-Да, но… я все равно должен съездить к Саре в Березовую Опушку. Ты… позволишь мне это сделать? С ней случилось что-то слишком плохое.

-Мы можем съездить всей семьей… там прекрасные озера и отели, мы можем походить на прекрасные экскурсии, пока ты разрешишь проблемы ушедших лет.

-Я… я буду безумно благодарен, если ты позволишь мне это. Я боюсь, правда, что мы сбежим из города в тот момент, когда Прионы нападут. И вся наша репутация, все доверие к нам в мэрии…

-У тебя ведь есть друзья, дорогой? К примеру, Жерар снова с тобой. Попроси его держать тебя в курсе событий. Мы не боги, дорогой, нам нужна помощь близких, чтобы достигнуть лучшего потенциала.

-Ты права… слишком права…

После этого Валентин склонил свою голову на стол, чуть не упав в свой салат «Цезарь», а Элеонора принялась гладить его морду, поцеловав её чуточку позже. Они оба мечтали о времени наедине, с открытыми душами друг для друга, и они добились этого, хоть и большой ценой.

Винсент же давным-давно хотел, чтобы Теодор узнал получше волчью семью, и осталась лишь одна её часть, с которой лис был плохо знаком - дедушка Шарль. Его внук сам боялся заходить к нему из-за нестабильности в его душевном состоянии, но это стало новой реальностью, с которой придется считаться. Рыжий зверь знал, как тяжело серому даются мысли о родственнике, и потому он решил действовать очень деликатно. Постучавшись нужное число раз, Старейший князь впустил волка и лиса к себе. Внук решил держаться подальше в этот раз.

-Дедуль, ты не против, если сейчас ты поговоришь именно с моим... товарищем? Я был бы рад, если бы вы узнали друг друга получше, - сказал Винсент, замолкая.

-Конечно, конечно! Твой друг, который помогает Гюставу в книжном магазине? Как же я мог забыть! - рассмеялся Шарль.

-Господин Князь, а как вы познакомились с барсуком Гюставом? Моя семья с ним... в хороших отношениях, - Теодор решил упустить, что они были друзьями с барсуком, пока тот был жив.

-Ах, Гюстав мой очень-очень старый друг! Я с ним познакомился чуточку позже, чем с Рене, когда учился в университете. Жаль, что я тогда с ним мало общался, ведь оказалось, что мы оба очень-очень любим книги! Он, если я правильно помню, открыл магазин на Востоке города, да?

-Да... погодите, Рене, Ворон Рене?

-Да, это мой лучший друг, и мы с ним прекрасно общаемся! Жаль, в последнее время только лишь по ночам удается поговорить. Мы с Рене друг другу очень-очень помогали, и без него... не знаю, каким я стану

-Дедуль, подскажи, а где бабушка?

-Ах, она сейчас должна работать в университете над новым проектом? А что?

Теодор и Винсент переглянулись. Они оба понимали, что Шарль сейчас попал из-за болезни во времена, когда Лия была жива, когда Гюстав работал в магазине, а Рене был ещё с дедушкой. Значит, он стал Владыкой Эволюцией многим позже. Жаль, что нельзя понять, как давно это случилось.

-Нет, ничего такого. С тобой всегда хорошо, и я не удивлен, что у тебя так много друзей в твоем писательском клубе, - ответил Винсент.

-Думаю, у нас есть и более интересные темы для разговора! – перехватил Теодор разговор своим задором, - К примеру, какие книги вы любите больше всего?

-Ах, об этом я могу говорить часами!..

После пары часов разговор с дедушкой, которые никогда не были настолько хорошими, поскольку классика литературы оказалась известна им троим, Винсент и Теодор отправились в комнату первого. Им нравилось общаться наедине, жаль, что времени для этого почти не было, однако сей факт делал каждую минут гораздо более ценной. И сейчас они сидели в полу потёмках на кровати, когда единственным освещением были уличные фонари и яркая звезда в небе. Жаль, что никто из них не знал астрономию настолько хорошо, чтобы определить, звезда ли это вообще.

-У тебя очень милый дед. Думаю, быть милыми внутри - ваша семейная черта, - сказал лис, усмехнувшись и взяв волка за лапу. Он чувствовал себя неловко каждый раз, когда товарищ делал подобное, но это странное ощущение уменьшалось с каждой их встречей.

-Не знаю... я не выглядел настолько приятным в чужих глазах в последние годы. С другой стороны, я боялся кому-нибудь раскрыть себя. Моя семья реагировала на это... плохо. Или никак.

-Начало у вас могло быть тяжелым, но разве не сложные времена создают лучших зверей?

-Сложные? Теодор, любимый ты мой лис, - сказал Винсент обычным образом, но глаза у рыжего загорелись по-особому, а сам он прижал серого зверя поближе к себе, - У меня было прекрасное детство, и если я могу о чем-то жаловаться, так это об одиночестве и отсутствии любви к себе. Но многие другие животные страдают от гораздо более ужасных проблем...

-Но я рос в семье, которая не знала проблем. Недостаток любви родителей не исправить, да... я могу дать тебе свою любовь, - продавец книг прижал князя к себе поближе, нашептывая ему эти слова в ухо.

-Я... я не уверен, что заслужил кого-то вроде тебя.

-Ты отличный волк. Не сомневайся в себе, и у нас все будет отлично. Учитывая, что мы почти разгадали загадку Владыки Эволюции... и твоя семья уже намного дружнее, чем раньше.

-Да, родители на свидании... надеюсь, у них все отлично.

-У них все должно быть просто прекрасно! Ведь если твой отец хоть чуть-чуть такой романтик, как ты...

-Я тебя люблю, Теодор. Прости за все. Я… не очень умею общаться с другими зверьми. Я рад, что ты смог принять меня таким, какой я есть. Каким странным я бы не казался. Ты лучший лис в моей жизни…

-Ты прекрасный волк… лучший в моей жизни… - Винсент решил сам поцеловать Теодора, после чего так вышло, что они снова уснули в одной постели. В этот раз накрывшись одеялом сразу.

Владыка Эволюции ужасался и радовался происходящему одновременно. Его радость была связана с тем, что его план сработал просто прекрасно: военные в городе считали, что его силы идут на запад, потому что он сделал вид, что совершил ошибку, однако он направил своих Пропагаторов и самого себя на Юг, через туманную чащу. Удивительно, что Рене удалось создать столько "Прионов" - он принял это название, потому что действительно лечение ворона испортило механизмы порождения белка в нем. Теперь у Владыки была целая армия, но ему нужно было больше, ему нужна была энергия, чтобы порождать больше существ из своего тела, и больше трупов, чтобы создать телохранителей для себя. Как Рене смог понять, он может порождать малое количество Прионов из своего тела с некоторой периодичностью, но если его ударит током, то он сможет увеличить плодовитость в разы. У него появилась одна идея на основе данных, которых он выкрал из "Чумы" - теперь им понадобится намного больше времени для того, чтобы остановить ворона.

Жаль, что Прионам не удается найти книги для Шарля. Судя по всему, все тома оказались у так называемого Винсента, кроме 4-ого, который будто бы выпал из истории, хотя Рене точно помнил, что он был написан и даже остался у кого-то из писательского кружка. Жаль, что его память не улучшилась благодаря его мутациям, которым скоро придет конец, когда план эволюции будет выполнен... Эта странная связь с "Винсентом" и Шарлем довела ворона до того, что он начал бояться самого себя, своих действий. Но он не мог поступать иначе, так ведь? Все, что написано в документах "Чумы" о том, что ситуацию можно исправить, думая, что все будет хорошо, - полная чушь! От того, что ты улыбаешься от сломанной ноги, она не станет резко здоровой. Странно, конечно, не доверять врачам, но Рене столько лет прожил в обещаниях того, что с ним ничего плохого не должно случиться, ведь доктора за ним проследят... ярость переполняла птицу. Он не хотел мести - он хотел доказать, что они не правы, а вот его методы - правильны. Как бы Шарль или его внучек не припирались.

-Мы должны предупредить другие города о происходящем! Мы не можем и дальше делать вид, что все под контролем, - кричал Мэр.

-Дайте мне возможность воспользоваться моими активными войсками, без запасников! И все будет отлично, - кричал Главный Командующий.

-Мы можем обойтись малыми силами, все остальные действия могут привести к излишней панике, - вздыхал барс Симон.

-Мне просто нужно больше времени! Нашим ученым нужно больше времени! Наши исследования были украдены или повреждены атакой Владыки. Сейчас все мы под прицелом, и эти споры ничего хорошего не сделают! - вздыхал Август.

Эти четверо находились в конференц-зале СОБа, который существовал для планирования операция или расположения руководства в случае атаки врага, поскольку Отделение являлось по совместительству бункером. В нем были лишь стальные стены, огромный экран и голографический стол командования. Никто стульями здешними давно не пользовался. Перемещения Прионов на Запад до сих пор фиксировались системами наблюдения, и, понимая изменения в ситуации, никто так и не мог прийти к решению, которое нужно было прямо сейчас.

-Вы правы. Но вы все забываетесь о том, что вы все в моем подчинении, и свобода действий дана для того, чтобы находить альтернативы в мирное время и договариваться. Мы больше не можем позволить себе такой привилегии, и потому я, как мэр Туманной Чащи, беру всю ответственность на себя! Ровно, как и все полномочия.

-Так точно, товарищ мэр! - ответили все остальные. Они прекрасно знали законы. Знали о том, что он теперь настоящий глава происходящего. Нравилось им это или нет, но подчинение было единственным способом выжить.

-Господин Главный Командующий! Ваши услуги нам пока не нужны, так что прошу вас отправиться к вашим солдатам... или что у вас там. Простите, я не слишком слежу за вашей сферой жизни. Господин Барс - сделайте все, чтобы узнать следующий шаг Владыки Эволюции. Заставьте его отступать в спешке, остановите его или сделайте результаты его планов несущественными, и выследите его логово. Пока не выследили - защищайте горожан, наших или чужих, от атак Прионов, - уверенно заявил Мэр. Он кажется мягким лишь тогда, когда жизнь проста.

-Но ведь мои солдаты… - пытался сказать главный командующий.

-Никаких возражений! Вы лишь подымите панику. Нам нужно успокаивать людей нашими победами. Нужно рассказывать нам о подвигах СОБа. Господин Август – продолжайте ваши исследования, и, когда они будут готовы, дайте знать мне и, в первую очередь, Господину Симону. Я же попытаюсь связаться со всеми окрестными городами и тайно предупредить их… чтобы в случае неприятных ситуаций, они вызвали СОБ на помощь. Все поняли? – закончил ворон.

-Да, товарищ мэр! – ответили остальные. Про себя недовольным ушёл лишь Главный Командующий, но даже он понимал, что на то есть смысл.

Глава Х - Время Приона

Последняя неделя прошла замечательно для семейства князей волков, для города... не для мэрии, правда, но разве бывает в чрезвычайной ситуации, чтобы все были спокойны? Никогда. Одна лишь Элизабет чувствовала себя некомфортно, и она решила его покинуть на некоторое время, чтобы побыть у своих «подруг». Сперва отец был против, поскольку на дворе идет своего рода война, и расставаться сейчас было бы глупо, но его остановил голос Разума, возвращенный стараниями его самого и его жены: в конце концов, дочь должна была вспорхнуть из гнезда, и если она хочет это сделать сейчас, даже на короткий срок, то пускай. Но Валентина не покидали многие другие мысли, которые его атаковали чаще всего перед сном, когда его голова уставала от рабочих забот.

-Дорогой, ты снова не в себе. Ты волнуешься по поводу завтрашней поездки? - спросила тихо Элеонора. Несмотря на изначальный скептицизм, все домочадцы, кроме Шарля, согласились на путешествие в другой город.

-Не совсем. То есть... не только это, дорогая. Мы так давно не виделись с Сарой, даже как друзья, и теперь она зовет меня?.. Что-то очень плохое случилось, раз она даже бросила свою работу...

-Я уверена, ты все разрешишь. Главное - успокоить её душу и свою, не так ли?

-Да. Но есть и другие... мысли. Все-таки Элизабет как-то и раньше ко мне не особо питала радости, а теперь она отстранилась ото всех... я понимаю, что это наверняка из-за её прошлого...

-В конце концов, она же волчица, Вал. Дети нередко возвращаются к родителям, если понимают, что они стали лучше, чем казались когда-то. Она не вернется лишь в том случае, если ты будешь таким же ворчливым и невыносимым, как раньше, - усмехнулась жена, а за ней и муж.

-Пожалуй. Хорошо, что Эдмонду сейчас лучше, чем раньше, как и Винсенту, но... пойми, дорогая, я не хочу осуждать его, но он и раньше был очень одиноким волком, и он влюбился в другой вид зверей, да ещё и в лиса... меня это все так пугает. Я бы хотел ещё повидать внуков, если честно... Вдруг как дедушка я окажусь лучше, чем как отец?

-Уверена, из тебя выйдет отличный дедушка, с твоим опытом и твоими стараниями сейчас. Главное, чтобы тебя не поразила такая же травма, как и твоего папу…

-Да, и о нем… я недавно с ним разговаривал. Я знаю, что он вряд ли помнит мое хорошее отношение к нему, но, когда он уходит в свои воспоминания, я стараюсь быть… лучшим сыном, чем был раньше. Надеюсь, это поможет ему пожить подольше…

-Я должна признаться… часто мне казалось, года так 3-4 назад, что ты желал своему отцу скорой смерти, чтобы он перестал тебя раздражать…

-Да простит же он меня за это. За всё… хотя сколько можно извиняться?..

-За Винсента я могу лишь сказать то, что наш мальчик заслужил поддержку, хотя бы за свою волю и устремления быть самим собой несмотря ни на что. Да и генетика так шагнула вперед, кто знает, у него вполне могут быть внуки с Теодором…

-Ну и биологические шутки, дорогая! Порой я удивляюсь, как много ты изучаешь для своих очерков…

-Широкий кругозор открывает глаза чуть ли не на весь мир с другого угла. Полезная вещь, особенно для наиболее фанатичных зверей в наших краях. Да и не забывай, Вал, что у тебя есть прекрасная дочь…

-Но… Я хочу, чтобы у тебя тоже были внуки, кхм.

-Я воспитала 2 приемных детей как своих. Мы с тобой любили их лучше, чем нашего сына. Ты правда уверен…

-Нет. Давай… ляжем спать?.. Утро вечера мудренее.

Удивительно, но в то же самое время проходил разговор Теодора и Винсента в комнате молодого волка. В последнее время Лис стал посещать усадьбу чаще, поскольку у Паскаля появилось больше возможностей для работы в магазине. Между двумя зверьми было много романтичного и любовного, но они старались держать наиболее страстные порывы за дверьми комнаты. Не по той причине, что это осуждалось, но по той, что они сами бы не хотели видеть на улице только целующиеся парочки, хоть эти другие животные себе такое нередко позволяли.

-Я обыскал каждый клочок всех документов, к которым есть доступ у отца, и знаешь, что я нашёл? Тупое ничего! И так каждый раз, Теодор! Каждый раз, когда стоишь в 1 шаге от успеха, все разваливается... по твоей вине... моей вине... - сказал Винсент с раздражением, перешедшим в отчаяние.

-Дорогой мой волчок... я знаю, что ты хочешь помочь дедушке, и я тоже хочу этого, но мы все ещё обычные звери, и мы не можем переходить грани невозможного. Не в одиночку уж точно.

-И что ты предлагаешь? Ждать, пока ему станет ещё хуже? Я... не хочу ему такого будущего. Знаю, что господин Жерар присмотрит за ним в наше отсутствие, но... оставлять его одного...

-Ты и так принес ему много счастья. Успокойся, Винс... от твоего волнения последний том не появится из воздуха, прости, - сказал лис, обнимая своего волка.

-Да... пожалуй, ты прав. Я ненавижу чувствовать себя беспомощным. Зависеть от других... и ведь именно в такой ситуации я оказался! Ждать тоже нет никакого желания. Но даже если мы найдем последнюю часть, что тогда?.. Она не панацея от всех болезней.

-Подумай об этом под другим углом. Понял ли ты, Винс, куда вести свои произведения теперь?

-Да! Я даже начал работать над одним в свободное время, жаль только, что... война мешается сильно. Я даже записался на курсы по владению арбалетом из-за неё. Первые занятия были… странными.

-И как, есть успехи?

-Пока ещё часто промахиваюсь. Но потенциал есть, как говорят учителя. Стрельба стала всего лишь искусством, но в наши времена и культура может воевать. У тебя, Теодор, как дела? Ты же вроде хотел записать историю нашего семейства?

-Я… не особо пишу. На самом деле, Винс, я не умею писать и не считал себя писателем никогда, только продавцом книг. И я очень боюсь начинать что-то творить – ведь получится такой кошмар, я уверен…

-Страх нормален, Теодор. Важно лишь его превозмогать. Или, если его слишком много… то искать такие пути, которых ты не боишься.

-Мы могли бы написать книгу вместе! – сказал рыжий зверь, подбираясь своей мордой к серому.

-Я бы не был против… но сейчас я бы хотел поспать, лис ты мой. Ты ведь не против, что я тебя так зову?

-Вовсе нет, Винс… я никогда не был против твоей любви…

Отбытие поезда должно было произойти вечером, путь будет коротким, но приехать им придется аж ранним утром, чуть ли не ночью. Никто не был против такого, ведь гостиница, куда они направлялись на житие, была круглосуточной. Вся семья объединилась ради решения проблем её отца – а ведь пару лет назад никто бы даже в страшном сне о таком не подумал бы. На перроне, рядом с великолепным поездом, что дымил своей декоративной трубой, стоял и Жерар, который провожал всю семью в дорогу.

-Жаль, что приходится вам покидать город в такое тяжелый для него час! - выражал свое беспокойство песец. Погода была кошмарной - лил дождь и гулял чудовищный ветер, но волки были готовы к такому.

-Мы давно не покидали город. Я была бы рада найти отдых где-то за пределами нашего прелестного поместья... и с Туманной Чащей все будет в порядке, я уверена, ведь наша мэрия отлично справляется со всеми проблемами, когда того хочет, - спокойно ответила Элеонора.

-Жаль, что я той же уверенности не разделяю, - сказал Винсент.

-Я понимаю твою мрачность, братишка, но мы всегда можем вернуться обратно! При желании нас не так уж и сложно найти, - усмехнулся Эдмонд.

-Как же приятно видеть вас в добром здравии, общающихся очень спокойным тоном, - радовался Теодор, который своей спокойной улыбкой умерял пыл не только любимого зверя, но и всех, кто находился на перроне.

-Умеешь же ты поднять всем настроение. Смотришь на тебя - душа сразу же успокаивается... где такому можно научиться? - подивился старший сын.

-Не думаю, что такому можно научиться. С такими бело-рыже-черными ушами можно только родиться, - проворчал отец.

-Дорогой, не даром же говорят, что лисам и волкам стоит чаще друг с другом дружить, ведь они успокаивают души обоих видов зверей. И, кажется, Винсент стал первым в нашей семье, кто смог воплотить эту мудрость, - усмехнулась уже Элеонора.

-Посадка завершается! Пассажиры, прощайтесь со своими провожающими и поднимайтесь на борт! - кричал проводник.

-Ну, вот и всё... - сказал Валентин, обнимая за плечи Жерара.

-Не волнуйся ты так, Вал! Все будет в порядке у меня и у вас, - отмахнулся песец.

-Мы и не волнуемся, но прощания, даже на время, всегда даются дорого, - сказала Элеонора.

-Но вы ведь и не прощаетесь… - заявил директор завода.

-С нашим городом мы уж точно расстаемся, - ответил Винсент.

-Надеясь увидеть его и впредь, - продолжил Теодор.

-В гробу я видал эти чемоданы! Хорошо, что не приходится их тащить на своем горбу… опять… - усмехнулся Эдмонд, выходя из глубины вагона. Уж что-что, так доверять ему столь тяжелый груз было странной идеей.

Когда семейство и остальные пассажиры оказались на борту, поезд проревел своими трубами, трогаясь от перрона, сначала двигаясь медленно, но потом набирая свою скорость, и город уходил в такое же прошлое, как и жизнь семейства князей волков.

Винсент редко об этом говорил, но он очень любил поезда и мечтал ездить в них чаще, но семья практически никогда не покидала усадьбы, кроме нескольких командировок отца в другие поселения. Волк не помнил некоторых поездок за пределы их родины, потому что они произошли тогда, когда он был совсем малышом, а Шарль ещё был в рассудке. Теодор провёл всю свою жизнь в Туманной Чаще, ведь его семья не обладала нужными средствами или нужным желанием для такого рода путешествия.

-Ты когда-нибудь бывал в Березовой Опушке, пап? – спросил старший сын, сидя в купе. В нем было по 2 дивана, закрепленных на стенках, и они могли быть превращены в кровати, а наверху были ещё 2 спальные полки. В соседнем купе были только нижние диваны, и там разместились Теодор и Винсент, однако лис и волк решили провести время с семьей до ночи. Валентин читал газету, попивая чай, а Элеонора элегантно смотрела в пейзажи за окном, пока Эдмонд наверху спал - в последнее время у него не было так много времени на сон.

-Нет, да и не собирался. Этот город никогда не был в пункте моих назначений. Южные земли отличаются тем, что там все в деревьях. Повезло, что туман есть только у нашего города, - ответил Валентин, серьёзно читая газету.

-И чем же повезло-то? - удивился Теодор.

-Тогда бы у нас не было своей изюминки, в честь которой можно было назвать город, и звери бы устроили очередную резню из-за этого. В те времена наши народы были такими воинственными, особенно после войны... - поэтично пояснила Элеонора.

-Я постоянно удивляюсь, почему об этом не пишут в учебниках истории, - подивился Винсент.

-Вообще-то пишут, но ты никогда не был замечен в любви к истории, - ответил отец шутливым тоном.

-Справедливое замечание... хотелось бы мне, чтобы мы почаще ездили на поездах в другие города. Изучали бы их... или хотя бы просто меняли обстановку. Можно потерять чувство времени, если не покидать наши рабочие и жилые места... – подметил старший наследник.

-Посмотрим, посмотрим, но пусть сначала это война закончится... и если мы в ней выживем, конечно же. Всякое бывает, - продолжил Валентин.

-Возможно, мы сможем с тобой наедине поездить. Думаю, раз в год мне позволят мои скромные доходы покинуть Туманную Чащу… - сказал Теодор, обнимая своего волка.

-Меня устроит и такой вариант, - обнял его в ответ Винсент.

Березовая Опушка была конечной станцией этого поезда. Город отличался от многих своих соотечественников тем, что у него были крупнейшие ядерные электростанции, которые позволяли поставлять энергию не только по территории поселения, но и в другие места, тем самым питая всю округу (Туманная Чаща имела свои собственные электростанции, к слову). Вокзал располагался немного за городом, и можно было видеть с него почти все окрестности, которые славились своим спокойствием и прекрасными видами. Несмотря на туристическую привлекательность, приезжих было не так много. Валентин думал, что в такое время года сюда мало кто ездит, ибо красивее всего Березовая Опушка осенью или весной, а сейчас сюда добираются лишь те, у кого здесь есть родственники. Волки и лис тут же направились в сторону места назначения, пользуясь местным такси, иначе дойти было бы невозможно - Эдмонд проклял все на свете, помогая семье с чемоданами, которых было немало, хотя и приезжали они всего на неделю. Гостиница, в которой они решили остаться, называлась "Березовый Сок", поскольку там раньше были плантации берез, но их убрали в ходе перестройки города после войны. Само здание было высотой в 10 этажей, и семья разместилась на самой высоте, в огромном номере, имя которому было "Пентхаус" - в нем было 2 спальных комнаты с личными санузлами, огромная гостиная-кухня со своей ванной. Обстановка комнат отличалась простотой, смешанной с изыском - можно было сказать, что короли старых времен, живя в своих хоромах, оставили бы их в таком состоянии, если бы у них было мало денег. Теодор не привык к такому методу жизни, ровно и к тому, чтобы спать с Винсентом в 1 постели (во всяком случае, не так часто), и потому он решил вздремнуть на кресле в гостиной, учитывая, что Эдмонд будет спать на диване, ведь его можно было разложить. Валентин смотрел на свою семью, счастливую и более полную, чем раньше, и скучал по Элизабет, которая пропадала где-то там, пытаясь самой решить свои проблемы. Можно было лишь надеяться, что у неё все хорошо. Зря они её так бросили – но она сама этого хотела. Возможно, стоило попытаться её уговорить?..

-Что-то вообще известно про Березовую Опушку? Ну, про то, что здесь можно посетить, - спросил Эдмонд, когда закончил эпопею с чемоданами.

-Здесь есть некоторые буклеты, - сказал Винсент, указывая на стопку бумаг на кухонном столе, которую он взял и начал агрессивно рассматривать.

-Я слышал некоторые вещи, но в основном про ядерные реакторы и местный университет ядерной физики, - сказал Теодор неутешительным тоном.

-Так ли это важно? Я уверен, что здесь много мест, которые так и кричат, чтобы туристы пришли в них, - проворчал Валентин.

-Дорогой, кхм, - кашлянула Элеонора.

-Ах... да... я очень волнуюсь из-за Сары. Надеюсь, вы не обижаетесь на меня из-за этого, - сказал отец семейства более добрым тоном.

-Что ты, пап. Обижаться на тебя уже давным-давно стало бессмысленным, а теперь, когда ты пытаешься измениться в лучшую сторону... просто не перегибай палку, ладно? - ответил Винсент.

-Не беспокойтесь, дети, но если он о чем-то таком подумает, то его обязательно остановят, - спокойно сказала мать семейства.

-Да, моя совесть, к примеру, - усмехнулся отец, направляясь на выход, - Вы уж простите, но я пойду искать Сару прямо сейчас, иначе... я не знаю, сколько времени у меня ещё осталось...

-Удачи, - ответили остальные почти друг за другом.

-С чего мы начнем? - спросил Эдмонд спустя пару минут после того, как отец ушёл.

-Достанем вещи, окунемся в местную воду, чтобы избавиться от примесей поезда, закончим разборку наших вещей и начнем изучать возможные места для посещения. Просто, но элегантно, - сказала Элеонора.

-Я только за, - с энтузиазмом сказал Теодор, - Винсент, милый ты меховой комок, не желаешь ты помочь с разборкой вещей?

-Ты так говоришь, будто бы каждый не будет разбирать свои чемоданы, - проворчал старший сын.

-Ну не ворчи же ты! Тебе совершенно не идет, хотя мне и нравится, когда ты начинаешь себя так вести, - ответил лис, уводя своего волка в его комнату.

-Как же я ненавижу эти чемоданы... – вздохнул белый братец, смотря в сторону багажа.

-Самим ими лучше заниматься, ведь нет риска что-то забыть. Конечно же, если у тебя хорошая память, - усмехнулась мать.

Валентин пошёл делать то, в чем он был так хорош и в то же время так плох - искать нужного ему зверя. Ему несколько раз везло с друзьями, один раз повезло с любовью, но первый, самый первый раз принес так много страданий, и только спустя эти долгие десятилетия у волка появился шанс исправить свои ошибки. Он жутко волновался, но смог перебороть эти чувства и двигаться дальше. Вопрос был в том... где живет сейчас Сара, она никогда ему не называла конкретной улицы или номер дома. Валентин решил начать искать через официальные структуры.

-Гмм, волчица по имени Сара, которая работала в Театре в Туманной Чаще? У нас проживает не так много волков, да ещё и уехавших отсюда, сейчас я проверю реестры... гмм... ничего такого найти не могу.

-Жаль... – пробормотал инженер.

-Я могу вам подсказать район проживания волков! Он известен всему нашему городу, потому что они чаще всего приносят сплошные неприятности, хе-хе! Поищите в старом городе, на Юге.

-Где именно?..

-Ах, приезжие!.. Новый город - это часть нашего поселения, которая была создана после войны, а Старый - эта та, рядом с которой и находится это бюро.

-Кажется, гостиница, в которую я приехал, была в Новой Части...

-Да! И это здание тоже новое. Так что вам топать и топать ещё.

Валентин пытался расспрашивать местных жителей, когда добрался до Старой Части. Судя по всему, она была более подчинена законам сельской жизни, где многие звери знают друг друга в лицо, что упрощало поиски.

-Ах, Сара? Она недавно вернулась и не выходила из своего дома на соседней улице… А вы кто?

-Я... её старый знакомый, Валентин, - после этого волк получил легкий удар от незнакомца, - Я все понимаю, но это-то за что?!

-Весь район знает о том, как Сару обидел один пикантный товарищ из другого города!

-Господи, да у вас тут сплетни расходятся...

-Какие сплетни, дурачина! Она сама нам рассказывала об этом.

-Ага, так я вам и поверил.

-Ты никому не доверяешь в этой жизни? Так можно недалеко уйти...

-Вам-то откуда знать. Вы просто выращиваете подсолнухи.

-Ох уж эти городские!..

Валентин в итоге набрел на любопытное здание, которое напоминало очень ухоженную избу, но, приглядываясь, кристально было заметно, что за этим местом давно никто уже не следил. Волк решил постучаться, чтобы не выглядеть наглым, и ему открыл ещё собрат по виду - черного цвета, весь злой и растрепанный, в одежде, присущей инженеру самых глубинных частей заводов. Тон этого волка сильно контрастировал с внешним видом и был слишком уставшим.

-М, извините, но кто вы?.. – подивился местный.

-Я Валентин, из Туманной Чащи. Сара написала мне письмо...

-Серьёзно? Она говорила что-то такое, но я не думал, что ты правда приедешь. Эмм... проходи... – невольно хозяин дома впустил его внутрь.

Входной коридор позволял попасть в разные части этого дома: слева были спальные комнаты, соединенные друг с другом, справа была кухня, туалет и ещё одна спальня, идя прямо можно было прийти в гостиную. Волк повел Валентина на кухню, чтобы попить чаю.

-А вы, простите, кто?..

-Я брат Сары... Гислен. Мы с ней разошлись в жизненных путях, но разве родственники должны друг на друга быть похожи?.. Нет, совсем нет.

-Гмм... я думаю, она ничего хорошего про меня не говорила, но что с ней случилось? Она не так давно покинула Туманную Чащу и отправилась сюда, судя по всему.

-Я в детали не вникал... несколько дней назад она правда вернулась к нам, сказала, что хотела решить какую-то проблему. А уже вчера она появилась на пороге кухни, хромающая вся, ну и мы пошли в больницу... сказали, что... она пострадала в некоторого рода побоях.

-Ваша сестра не посвящала вас в личную жизнь, Гислен?

-Что вы! Она меня оттуда не выпускала! И я бы врезал тебе в морду всего пару недель назад, если бы ты появился у нас на пороге! Но Сара попросила быть с тобой повежливее.

-Можно было бы подумать, что она стала добрее только тогда, когда я ей стал нужен.

-Вряд ли! Он не такая. Хотя тебе откуда знать...

-Мы с ней болтали. Очень давно, но очень тесно.

-Угу... она так и о муже говорила, а там тоже все плохо кончилось! Некоторые звери созданы быть одинокими.

-Она была замужем?..

-Впрочем, я все сейчас тебе расскажу, а она хотела тебе сама все поведать! Так что иди в спальню на другом краю дома. Она лежит в своей постели, и…

-Я понял…

Валентин легко постучался в дверь, из-за которой послышался тихий хрип, позволявший зайти. Когда волк прошёл внутрь комнаты, он заметил, какое же любопытное у неё убранство: с одной стороны были многочисленные пустые кровати, рядом с которыми стояли книжные полки, а с другой - постель, на которой лежала она, Сара. Жизнь покидала её медленно, и уверенно, и волка пугал внешний вид его старой возлюбленной, которую он сейчас безумно уважал за то, что она смогла избавиться от него раз и надолго...

-Я удивлена, что тебе хватило смелости прийти в мой родной дом, Валентин, - прохрипела волчица.

-Если ты послала мне письмо, то это наверняка было неспроста. Я решил все проверить, ведь... я не мог тебя бросить на попечение судьбы.

-Благородный же ты ублюдок... жаль, что ты не был так хорош в те годы, когда родилась Элизабет. Как она, наша девочка, кстати?

-Очень плохо переживает факт осознания своего истинного происхождения. Я ей недавно рассказал... всей семье, на самом деле. Поссорился даже с женой по этому поводу.

-Так ты скрывал это от всех?.. К лучшему, пожалуй... тяжело, наверное, когда у тебя есть свои дети. Невольно видишь в них собственные недостатки, но в себе ты их не замечаешь, и исправлять ты их вряд ли захочешь.

-Что у тебя случилась, Сара?.. Выглядишь ты умирающе.

-Меня побили, Вал... чуть не убили, на самом деле. К несчастью, мой обидчик оказался умен или безрассуден настолько, что покончил с собой сразу же после того, как подумал, что я умерла. Но если я что-то и умела в этой жизни, так это превозмогать трудности...

-Мне... так... жаль... – сказал инженер, беря пострадавшую за лапу, что выходила из-под одеяла, под которым уместилась вся волчица, кроме её головы. Она сначала прорычала, но потом успокоилась.

-Хорошо, что я предупредила зверей о том, чтобы к тебе относились повежливее... иначе бы тебя побила вся округа...

-Ну, один товарищ уже врезал мне в морду.

-Хах! Тебе это наверняка только на пользу. Отрезвить от твоего высокомерия. Без обид.

-Без обид. Ты расскажешь, что с тобой случилось!? Потому что мне кажется, что я упускаю очень многое.

-Это долгая история, Вал… ты бы лучше помог мне с чем-то другим…

-Расскажи, пожалуйста. Я не хочу прощаться с тобой… не зная всей твоей истории.

-Тогда постой и послушай… присядь, если устанешь… это очень долгая история всей моей жизни…

Я так давно хотела поделиться с тобой всем тем, что преследовало меня после нашего расставания... я даже думала о том, чтобы стать тебе прекрасной подругой, Вал. Глупая затея, да? Но разбитое сердце не может взять и исцелиться, потому при каждом твоем упоминании злоба меня переполняла вместе с отчаянием. Особенно в первые дни... мне не было с кем поговорить на эту тему, увы, ведь тогда ещё пострадала моя семья, потеряв маму из-за страшного заболевания, которое, на наше счастье, не было наследственным... нет худа без добра, не так ли? Я отчетливо помню мой разговор с братом в те дни...

-Беда никогда не приходит одна, Сара... - сказал он таким тоном, будто бы пытался успокоить меня, но я не поняла смысла его слов и заплакала ещё сильнее.

-Тебе легко говорить! Учишься себе и живешь прекрасно в одиночестве! Я одна, но я не хочу оставаться в таком виде! Это так тяжело, принимать других зверей в свою жизнь, чтобы они тебя потом бросили!..

-Я говорил о том, что вместе с бедой на помощи приходят все те, кому ты дорога. Я с отцом, к примеру...

-Нам всем сейчас трудно, я знаю, но когда на тебя кидают лишний, бессмысленный груз...

-Отец считает, что ты сама на себя закинула бремя разбитого сердца. Вот же дурак...

-Не вини его! Он вырос в совсем другое время, когда волков загоняли внутрь своих сердец так, что единственное, с чем они могли поговорить, - кружка водки!

-Ты пытаешься его оправдать сейчас?.. Всегда знал, что у тебя прекрасный характер, Сара, но...

-Только не пытайся причинить боль ещё и отцу! Наша семья должна быть вместе... хотя бы потому, что мы раньше всегда друг друга любили!

-Он возненавидел мать в последние годы её жизни. Говорит, что он хочет... уехать в другой город, разобраться со всем, потому что она написала ему перед смертью какое-то письмо... вот же дурак, да?

-От горя все сходят с ума... вроде меня... которая хочет и убить Валентина, и желает, чтобы он наконец стал счастлив и не забивался в уголок, как трус!

-Твоя взяла… всё правда очень плохо...

Это были очень тяжелые месяцы, Вал. Я совмещала работу в театре с тем, чтобы постоянно проверять моих родных, ибо с отцом творилось что-то совершенно неладное. Он никогда нас не слушал, но сейчас он перестал слышать даже самого себя... из-за моей беременности быть актрисой я больше не могла, и господин Константин, великий же он зверь, назначил меня драматургом для его представлений. Работать с талантливыми зверьми так приятно - ощущение того, что кто-то одновременно так же умен и сообразителен, как ты, и вместе вы можете совершить нечто особенное, оно просто невообразимо... И тогда я поняла, что мои эмоции и чувства можно превращать в искусство. Я этим воспользовалась, и наши спектакли выходили особенными из-за этого. Потом Элизабет родилась, и... быть одинокой матерью в чужом городе, каким бы гостеприимным он ни был, очень тяжело. Учитывая, что нашей дочери доставалось много от меня из-за моей ненависти к тебе, которая с годами стала тихой, но никуда не ушла. Мне было больно каждый раз, когда причиной её слез была я, а не что-то более существенное... все-таки она ребенок. Потому я и хотела, чтобы ты её забрал. Надеюсь, у неё все будет хорошо... Да, пожалуй, твои истории о том, как Элизабет не знает, что с собой делать, имеют смысл, потому что у неё было тяжелое детство для обычной волчицы. Я и сама не хотела забивать ей голову чем-то, потому что была уверена, что она сделает правильный выбор, как когда-то его сделали мы с тобой. Сейчас я думаю о том, что поступила так же, как ты, отдав дочь тебе, ведь... я тоже сбежала от материнства, потому что к нему была не готова. И вряд ли это с годами изменилось... к счастью, всегда можно было усыновить или удочерить зверенка, потому что детские дома открыты до сих пор. Родители стали умирать менее жестокими образами, чем во времена войн, но от этого становится ли легче детям?.. Нет... уж лучше пусть они будут воспитываться в специальных учреждениях, чем на улице... как забавно, что мы с братом потом сами стали сиротами – отец попал в учреждение для душевнобольных в том странном городе, откуда пришло письмо, после чего он украл машину заведующего больницей и разбился на ней в озере с трупом матери внутри… я не знаю, как ему это все удалось, но мы с братом никогда больше не были теми самыми веселыми и задорными волчатами. Хорошо, что мы друг у друга остались – некоторые оказываются одинокими сиротами… им уж точно не позавидуешь…

Знаешь, какую самую большую глупость я совершила после расставания с тобой, Вал?.. Я пыталась найти себе другого кавалера. Волков много, но они рассредоточились по районам городов, и их нередко очень тяжело искать. Сначала я хотела найти дочери достойного отца, но потом, как только я отдала Элизабет тебе, я… я не уверена... я хотела заполнить душевную пустоту, что оказалась в моей жизни. Многие говорят о том, что зверь должен уметь получать удовольствие сам, перед тем как пытаться найти себе партнера, и это правда. Я умела проводить время за работой, а в другие моменты читала книги, что тоже помогали работе, и я считала, что я была готова, но... как же я долго искала его. Многие мужчины боялись общаться со мной из-за моих достижений, ведь они так хотели обеспечить своей даме прекрасное будущее, или же не желали быть униженной волчицей, которая ставит сценки. Как глупо, согласись?.. Правда, на искателя и зверь бежит, и в одной из моих отчаянных встреч я смогла познакомиться с Гилбертом - прекрасным серым волком, который был директором ядерной электростанции в нашем городе, пока не уволился и не отправился преподавать в Туманную Чащу. Сложная, престижная работа, и он никогда не чувствовал себя ниже меня, и мне казалось, что нашему счастью не будет предела. Эх... Гилберт отличался от тебя, Вал, но не настолько и сильно. Ты ведь и сам мне только что говорил, что полюбил свою жену... Элеонору, так ведь? Полюбил её из-за того, что она была похожа на меня. Правильно говорят, что первая любовь задает тон нашим всем остальным любовным похождениям, и я привыкла идти напролом. Гилберт, как и ты, согласился, и, хотя наши успехи изначально не были столь велики... мне это не было нужно. У меня было мало друзей вне театра, Вал, и доверять я могла больше всего только моему брату, и я очень хотела, чтобы этот ядерный серый волк смог стать лучшим для меня. Но он... в отличие от тебя он понимал искусство очень поверхностно, принимал его и не хотел учиться дальше. Тогда я не обращала на это внимание, ведь я была влюблена, да и Гилберт тоже поддался страсти…

Я ведь уже говорила о том, что хотела передать Элизабет тебе... но я сказала это тебе слишком поздно, почти что вынудила тебя это сказать. У меня были подобные идеи, когда я разговаривала с Гисленом. Он иногда приезжал в мою квартирку в Туманную чащу, но чаще всего мы общались по телефону... когда дело дошло до его племянницы, он решил приехать ко мне. В основном, чтобы покричать на меня, но я не могла его винить, ведь ситуация была сложной, в ней не было правильного ответа. Я так часто думаю о том, Вал, что в отношениях зверей нет верный решений, ведь это не математическая задача... но сейчас я задумалась: а что, если ответ правильный все-таки есть? А я никогда его не выбирала...

-Ты не можешь взять и передать этому ублюдку нашу девочку! Сложно тебе её воспитывать или нет, нашей маме тоже было тяжело с нами.

-И где она сейчас, Гислен?.. Она так страдала из-за нас, что ушла рано из этого мира.

-Хорошие звери долго не живут.

-Это аргумент старых времен, когда война была страшна, а сейчас все совсем по-другому!.. Я хочу лучшее будущее для своей дочери, и если я не могу ей его позволить, то это должен сделать Валентин.

-Что, если он просто не согласится? Что тогда? Отправишь её в детский дом?

-Он согласится... он слишком благородный волк. Немного трусливый, но это из-за того, что ему есть, что терять, чего не скажешь о нас с тобой.

-И... что? Ты так просто откажешься от неё?.. Так же нельзя... уж лучше пусть она будет воспитываться мной.

-Разве? Разве лучше, если она будет без семьи, в компании одинокого волка, который вроде, как и брат её матери, но на деле не даст её увидеть? Нет-нет... Она должна считать, что нас не станет в её жизни. У неё появится новая жизнь.

-Сара... Я все равно считаю, что это неправильно.

-Из двух зол выбирают меньшую, Гислен... и я свой выбор сделала.

-Но ей уже скоро будет 5 лет! Ты не можешь так просто....

-Ты помнишь свои 5 лет? Я вот нет. И уверена я, что все будет в порядке.

-Волки - очень чувствительные звери, сестрица... они запоминают многое. И нередко что-то очень больное для их души.

-Жаль, но меня уже не переубедить… спасибо, что приехал ко мне, Гислен.

Мне было грустно после этого разговора, ведь брат со мной не общался почти год с того момента. Когда я отдала Элизабет, с меня слезла целая горная цепь, но в душе поселился камень сомнений. Я старалась наблюдать за вашей семьей через газеты, и могла заметить, что с нашей дочкой все было в порядке… ну, почти, если верить твоим рассказам, Вал.

А вот Гилберт… дорогой Гилберт, мой первый и последний муж во всей жизни. После окончания бремени матери в моей жизни я сделала все возможное, чтобы наладить свое семейное счастье, и у меня это даже получилось. Жаль, что ненадолго... началось все с того, что Гилберт был слишком похотливым. Нередко мне приходилось напоминать ему о том, что я часть Великого Речного Театра, и я не желаю пускаться в интимные утехи так часто, как он хочет, и, более того, показывать их на публике. Я желала чего-то более возвышенного... удивительно, но тогда он меня услышал, но стал гораздо злее ко мне в моменты нашей близости, будто бы мстил мне за все те разы, когда я отказывала ему даже в поцелуе. Он был таким же работящим, как и я, но... не знаю... что-то было у нас не так, и в один прекрасный день я решила переговорить обо всем с ним после рабочего дня.

-Гил, мой дорогой и любимый муж... мне очень не нравится, когда ты на меня срываешься. Ты разрываешь мое сердце на глазах... зачем тебе это?

-Наверное, по той причине, что ты совершенно не хочешь выполнять свой супружеский долг? - сказал он с такой ухмылкой, будто бы ждал этого разговора, вымучивал его из меня все эти долгие месяцы.

-Я... не считаю необходимым публичные переборы, которыми ты так часто пытался заняться. Любовь - почти как искусство, и она не может проходить на публике.

-Сказала актриса и драматург театра! Да у вас вся культура наголо!

-Ты ведь знаешь, что я не об этом…

-Так и зачем же быть такой жестокой ко мне? Ты не уважаешь мужское достоинство от слова совсем! Не даром же говорят, что единственный мужик, которого ты подцепила, сбежал от тебя...

-Гилберт! Валентин и Элизабет - часть моего прошлого, да и только. Если ты не можешь из-за этого двигаться вперед...

-Я могу, но почему ты держишь его портрет прямо над своей частью кровати? Ладно-то портрет твоей дочери...

-Я чту его за то, кем он является на самом деле, ибо я никогда не перестала его уважать. Ты же сейчас...

-Что я? Ты забыла о том, что я здесь твой волчара как бы?..

-Неужели ты будешь уходить в эти архаичные традиции только из-за того, что ты не можешь удержать меня силой? Заставить меня… унижаться перед тобой каждый раз, чтобы ты хоть где-то мог доминировать? Прости, но твои рассказы о работе не создают хорошего впечатления о тебе.

-Ты могла бы хотя бы раз… хотя бы раз… не забыть о том, что мы с тобой женаты! О том, что ты любишь меня, а не свою работу или свое прошлое!

-Не знаю… каждое твое слово заставляет меня думать по-другому. Нам надо это как-то исправить, если ты хочешь со мной жить… не только из-за того, что хочешь мое тело.

С той поры Гилберт замолчал на некоторое время, и в следующий наш разговор он вёл себя почти так же, как ты, Вал… он мне потом как-то рассказал, что у него возник странный страх того, что он не будет достойным мужчиной, если не будет таким же пошлым, как его отец, которого я никогда не знала. Не уверена, была ли это ложь или нет, но наша жизнь стала в ту пору воистину прекрасной.

Увы, наш брак не так давно... распался. Всего год назад, или 2, я точно уже не могу сказать, ибо мое состояние... не позволяет. Нет, Вал, все в порядке... ты уже ничем не можешь помочь. Но я так рада, что ты рядом... На развод с Гилбертом мы подали чуть ли не одновременно из-за наших расходящихся убеждений. Как-то раз он сказал, что искусство - дермоедство, которое должно быть устранено для развития цивилизации, на что я ему ответила, что искусство и есть часть прогресса, способ совладать со всеми странными изменениями, что происходят в нашей жизни... тогда, он отшутился, но эти споры начали проходить постоянно. Необязательно я должна была быть в них включена - я должна была слышать. Он никогда не слушал меня, я думаю... да и я его не слушала.

-Вы уверены, что хотите развестись?.. - спросил енот в ЗАГСе ради формальности.

-Да! - ответили мы одновременно.

Он начал заполнять бумаги, а мы в это время решили, что будет лучше всего показать другим, почему мы разводимся. Бессознательно, разумеется, в едином порыве - все-таки мы были не настолько разными.

-Жаль, что ты так и не поняла, что искусство - пустая трата денег. Без него мы бы могли построить такие заводы... парящие даже!

-Явно такие фабрики будут строить не такие инженеры, как ты. Все, что ты можешь, - играться с радиацией, считая себя повелителем всех миров, но Звери до сих пор не могут контролировать все в этом мире, мы ведь даже себя не можем сдерживать, свои чувства! Искусство создано как раз для того, чтобы понимать себя лучше, и через понимание приходит управление.

-Да ладно тебе, с текущими затратами на ваши фасадные представления мы могли бы построить как минимум по одному ядерному реактору во всех городах континента! Но никто не хочет, ведь гораздо лучше быть актрисой, чем инженером или военным!

-Военных у нас в краях достаточно, и то, они больше стали историками старых времен, чем настоящими защитниками городов! Но тебе-то откуда знать!

-Женщины тоже могли служить в армии. К тому же ты знаешь, что волкам не рекомендуют идти в армию из-за своенравности и чувствительности.

-Я всегда думала, что волки – животные стайные.

-Да, но, если волк не хочет находиться в стае, он уходит! Как думаешь, что случится с армией в таком случае? Ничего хорошего. Да и ты используешь такие метрики, которые были задолго до нашей эволюции в то, кем мы являемся сейчас!

-Ты несильно отличаешься от старых животных, с твоей похотливостью. Но теперь я могу спокойно подать на тебя в суд… при желании. И жить как можно дальше от тебя!

-Ну и пожалуйста. Недотрога ты чертова…

Этот спор продолжался ещё час, пока сотрудникам учреждения не стало скучно за этим наблюдать, да и у них намечалась свадьба. Я никого не винила… да и тогда я вновь почувствовала себя свободной… хоть и значительная часть моей жизни уже давным-давно позади.

Жаль, но моё новообретенное счастье продлилось не так долго. У Гилберта были друзья, и я с ними была в неплохих отношениях, ведь они были зверьми гораздо лучшими, чем он... или же я их знала недостаточно хорошо. Мой муж с поры развода сломался. Его карьера пошла на спад, ибо он стал много препираться с учениками и руководством университета, и они узнали о том, что он был довольно пошлым созданием изнутри... потому его отстранили от занятий и перевели на работу с аспирантами. Гилберт никогда раньше к алкоголю не притрагивался, а теперь запил так, будто для него это был конец света. Ведь я для него была последней женщиной в его жизни... жаль его, но лишь самую малость, ведь то, что он начал делать не так давно, стало настоящим ужасом - он начал ждать меня после каждого моего представления, чтобы насесть на меня и начать издеваться, однажды дойдя до рукоприкладства. Я так боялась, что он появится и внутри театра, куда ходила ваша семья недавно, но все обошлось... да, Вал, я знала, что ты был там, и монстры гораздо менее страшные, чем звери, ведь животным ты ещё пытаешься доверять... и иногда зря. Я решила уволиться сразу после нападения, ибо не могла работать под таким напряжением... я не говорила о том, смогу ли вернуться домой или нет, потому что знала, что Гилберт - слишком целеустремленный волк, но не думала, что он станет таким жестоким... наши последние ссоры с ним и разговоры все напоминали о нашей беседе перед разводом. Если бы он приходил не пьяным до безумия, возможно, я бы даже его выслушала, ведь с тобой, Вал... да... я хотела, чтобы у нас все было хорошо. Не пойми меня неправильно... ведь теперь мы вместе, и ты позволяешь мне рассказать о своей жизни... В конце концов, я уволилась не только из-за того, что боялась, что волк этот причинит мне боль – я страшилась того, что он ударит моих коллег, которые меня защищали со всей ревностью души. Потом я уехала к себе домой, чтобы отдохнуть от Гилберта и повидаться с Гисленом...

Оказалось, что бывший тоже уехал из Туманной Чащи к себе домой. И дело ведь было не во мне - он потерял цель существования, саму свою жизнь... возможно, я поступила с ним слишком жестоко. Или он сам к себе был слишком критичен. Я стараюсь не винить зверей слишком сильно, но произошедшее между нами... травмировало нас обоих. И жаль, что Гилберт оказался не таким сильным. Он в пьяном виде пришёл ко мне домой, чтобы разобраться со всем раз и навсегда... Не стоило мне тогда открывать входную дверь, но я не могла просчитать все 10 шагов наперёд… кто бы мог, в таком-то горе и страхе, подобным моим? Может, я была слишком доброй волчицей. Но после всего, что случилось… зачем быть жестоким зверем?

-Ты ведь... определенно не дама легкого поведения? И не дура? Так зачем... ты так со мной...

-Во многом ты сам был виноват в своих проблемах, и будь ты чуточку сдержаннее, ты добился всего, чего хотел... или чуточку более открытым.

-Открытым?.. Открытым?.. Так это ты закрылась ото всех и принуждаешь других раскрываться, молча о себе в ухмылку! Я потому и ненавижу искусство!

-Жаль, что ты немного смысла вносишь в свои слова из-за опьянения... Гилберт, прошу, проспись, и потом мы поговорим. Я ведь не имею ничего против тебя...

-Имеешь! Иначе бы имела меня! Но нет... тебе искусство дороже любви прекрасных волков, и потому тебя бросили! Да у тебя и почти никого не было...

-Я не люблю ветреные, несерьёзные отношения. И в данном случае, как ты сам утверждаешь, я сама тебя бросила.

Толком времени среагировать на то, что случилось, у меня не было. Чаще всего я разговаривала со зверьми на моей кухне, но сейчас это сыграло против меня. Дома никого не было, и... Гилберт схватился за нож и ударил меня несколько раз. Я смогла его откинуть от себя, но я начала терять кровь, и от боли улеглась на полу... Он подумал, что убил меня, и решил перерезать себе горло прямо на моих глазах. Я... я не знаю... мне никогда не было так страшно, мерзко и больно одновременно. Я ценила его, Вал, несмотря на то что он был таков... и мне его было жаль. Он ведь не хотел меня убивать... наверняка испугался моей смерти больше, чем я её. Хотя мне тоже было очень неприятно... я ведь могла отправиться на тот свет раньше. К счастью, Гислен забыл взять свой ужин для ночной смены, и обнаружил меня на полу… вызвал скорую… он считал, что все обошлось, но так ли это? Я так кратко поведала тебе историю всей моей недлинной жизни, Вал, и сейчас мне страшно признавать, что она заканчивается.

Остальная семья князей волков тем временем наслаждалась красотами Березовой Опушки. Одна из экскурсий, которую выбрала Элеонора, проходила через все наиболее значимые места города, после чего можно было определиться с более интересными для самих волков и лиса, но более детальными маршрутами.

-Наш любимый университет ядерной физики был основан ещё до начала великой войны, однако наибольшую славу он получил лишь во время перестройки города, поскольку давал многопрофильные инженерные знания, за которыми стекались изо всех городов, нередко из Туманной Чащи, до того как она стала одним из прекраснейших городов нашей округи, - говорил экскурсовод.

-Интересно, у папы все в порядке?.. - неловко и тихо спросил Эдмонд у Винсента.

-Без понятия. И чего гадать?.. Мы ему не можем помочь, и все, что нам остается, это ждать, пока он вернется, - ответил он.

-Тебе легко говорить, ведь он с тобой не проводил все детство и не стал чуть ли самым дорогим зверем в мире... и он не спас тебя от сиротливого существования, - пробурчал младший.

-Да, мне, может, и легче, но он наш отец и он мне дорог. Это не моя вина, что родители не уделяли мне внимания в детстве, - продолжал другой брат.

-Я бы посоветовал вам слушать экскурсию... Возможно, она вам позволит узнать что-то большее о самих себе, - вступился Теодор.

-Вряд ли, лис. Я никогда не любил все эти бесконечные походы по различным известным местам! Лучшая их часть - поход в кафе после, - ворчал младший сын.

-Тогда тебе будет приятно знать, что уже совсем скоро будет обед в гостинице, а там расположен ресторан, и... думаю, остальное ты можешь додумать сам, братец, - ответил Винсент.

-К несчастью, сейчас университет пользуется не настолько большой популярностью среди молодежи, как в былые дни, но у нас ежегодно достаточно выпускников, чтобы обеспечивать функционирование самой большой ядерной электростанции в округе, - продолжил экскурсовод.

-В такие моменты осознаешь, что Туманная Чаща, - не центр всего мира, - с улыбкой подметила Элеонора.

-Наша вселенная такая большая, что такое сложно было бы себе представить. Я бы не удивился, если Туманная Чаща – слишком бессмысленная её часть, - ворчал уже Винсент.

Элеонора была отличной женой и прекрасной волчицей, и потому она отнеслась спокойно к тому, что Валентин останется с Сарой на некоторое время, потому что ей совсем плохо и её нужно выходить. Все восприняли новости об этом очень странно, и пока никто не решался рассказать обо всем Элизабет, хоть её биологической матери не было с ней большую часть жизни. Валентин с Гисленом же не стали ждать и были с волчицей так долго, как она позволяла - читали ли вместе с ней книги, или просто ходили по саду-огороду, который был во дворе избы их семейства.

-Вал... прости, что я так много от тебя требую. Все, что ты был должен нам обоим, - воспитать нашу девочку в целости и сохранности, и ты с этим справился.

-У тебя никого больше не осталось, кроме меня и Гислена. Я не мог бросить тебя на растерзание судьбы... как и не мог бросить твой брат, - Валентин держал Сару за лапу, ведь она с трудом могла передвигаться даже по саду. Ей приходилось использовать трость, которая когда-то принадлежала её матери.

-Как у вас дела с ним? Он мне ничего не рассказывает, да и я не задумываюсь об этом... я радуюсь тому, что мне несложно дышать или ходить.

-Несложно?.. Да уж... а с братом твоим у меня все отлично. Практически. Он бывает очень нудным и надоедливым, когда дело доходит до домашнего хозяйства. Я такое никогда не понимал, но он рад, что я вообще откликнулся на твой зов... и не убил тебя заодно.

-Звери так иногда поступают... убивают свой объект любви, думая, что тогда чувства пропадут. Потом их начинает преследует вина, и это приводит к повешению... Гилберт оказался в этом плане очень... скорым мужчиной.

-Мне жаль... правда жаль, что все так вышло...

-Я благодарна тебе за сочувствие, Вал, но... я не вижу своего будущего. Даже если я вернусь в театр... я больше не смог работать там так активно, а если не работать в полную силу, то какой смысл делать что-то в принципе?..

-Ты ведь не можешь просто взять и отказаться жить дальше.

-Мои раны... требуют серьёзных моральных усилий, чтобы они смогли зажить. У меня больше не осталось этого жизненного запала. Я его весь потеряла… или же я не вижу себя больше в этом мире. Мои работы станут очень грустными, а я слышала, что Константин развесел в последнее время… и без любви, и без семьи… я никому не нужна. Даже тебе – я удивлена, что я не разрушила твой род. Но, наверное, ты смог найти себе волчицу лучше, чем я смогла найти себе волка… - Сара заплакала, прикрыв морду лапами. Валентин крепко обнял её, не давая ей почувствовать себя ещё более одинокой.

-Я так понимаю, что отговаривать тебя бессмысленно? - спросил он.

-Ты всегда был смышленым волком и прекрасно понимал меня... так что да, всё так. Я лишь прошу... я хочу, чтобы вы были со мной до самого конца... - сказала ему в ответ Сара.

Вскоре она уже лежала на своей кровати, смотря на окно, которое было необычайно грязным - за домом с трудом ухаживал Гислен, и усилия Валентина не могли уничтожить года грязи, что накопились во всех закоулках. Сам брат волчицы тоже стоял перед кроватью неподалёку от князя, ведь Сара прощалась с ними, уходя в свой последний путь... собственноручное самоубийство или же непоправимое состояние здоровья? Сложно было сказать.

-Я хочу, чтобы ты знала, что в нашем мире прорывов в биологии... я уверен, что тебя бы смогли вылечить от твоих травм, - продолжил Валентин.

-Все-таки пытаешься меня уговорить? Ты такой же настырный, как и раньше. Но я тебя не виню... я бы тоже боролась за тебя, если бы простила чуточку раньше... я не знала, каким чудесным ты стал за эти годы.

-Нет, что ты... я все такой же трус, который только-только рассказал семье о своих страшных тайнах.

-Но они приехали с тобой сюда... так что ты все ещё такой же классный волк, хоть и немного замученный. И по поводу твоих слов о развитии науки... Дело не в том, что я не хочу умирать, а мое тело меня убивает, вовсе нет. Я... хочу умереть. Потому что мне больше нет смысла жить.

-Сколько бы прекрасных произведений ты создала, Сара! Сколько бы зверей порадовала... ты... - Гислен пытался что-то выговорить, но первым начал плакать.

-Мои творения действительно любили, но... я не уверена, что смогу написать ещё хотя бы одно. И кого бы я радовала?.. Даже Валентин, один из волков, которого я безумно цениза, да и того моя любовь лишь ранила.

-Ты дала мне возможность двигаться дальше, - сказал приезжий серьёзным тоном, стараясь не плакать.

-И я дам тебе ещё больше прямо сейчас... я хочу, чтобы ты жил дальше, потому что мир нуждается в тебе.

-А разве он не нуждается в тебе?! Разве ты не говорила об этой огромной роли искусства, разве твой пример не мог бы стать великолепным для тех мальчишек и девчонок, что боятся быть самими собой из-за того, что они одиноки?! У меня сын Винсент, жил с такой же проблемой всю жизнь, и что теперь ему?! Идти и умирать?.. – Валентин перестал сдерживаться.

-Это не заставит меня жить, дорогой… понимаю, я могла бы стать отличным примером, но… в глубине души я бы чувствовала себя слишком одиноко… что бы я ни делала. Посмотри – 2 мужчины, что полюбили меня в этой жизни, да один чуть меня не убил, а другого чуть не убила его семья за его сложное прошлое. Я лишь приношу другим проблем… и я больше не хочу такой судьбы никому.

-Сара… это прозвучит очень… глупо, но без тебя я останусь совсем один. Ты нужна мне… как прекрасная сестра, - ответил Гислен. Она долгое время молчала, и так и не собиралась отвечать.

-У вас с сестрой были хорошие отношения? – спросил Валентин у её брата.

-Ну… не особо… хотелось бы намного лучше… из-за работы мы редко виделись, а проблемы в семье часто нас доводили до криков… но вряд ли бы бросили друг друга вот так!.. Сара, ответь же… - Деревенский волк упал на кровать и старался держать сестру за лапу.

-Думаю, что… она уже больше никогда не ответит, - сказал Валентин, прижимая к себе другого плачущего волка. В последнее время он это делает слишком часто…

Князь быстро смог организовать на свои деньги лучшие похороны для Сары: договорился с нужным агентством, купил ей лучший гроб и пригласил всю семью, всех родственников и соседей. Смерть волчицы омрачила существование многих, Теодор даже пустил слезу, как и Элеонора. Сам Валентин оставался железокаменным, чем всех пугал, но на деле он настолько был переполнен чувствами, и они все мчались в один маленький проход, что застревали и не давали ничему пройти. Гислен же плакал – много рыдал, часто лил слёзы реками, ведь он остался один во всей семье. Он был хорошим работником, но жена у него так и не появилась, ровно, как и детей не было. Он никогда не объяснял, в чем причина, впрочем... это уже и не важно. Сами похороны проходили в настолько солнечный день, что многим хотелось кинуть в светило камней, чтобы вокруг того на небе образовались тучки. Но природе нет никакой погоды до того, что происходит у обычных смертных - и чего бы им волноваться об её судьбе?

-Сара... эта волчица была замечательным зверем, она была отличным писателем, великолепной актрисой, прекрасным другом и желанной женой... жаль, что её любовь никогда не могла быть воспринята правильно, и каждый раз ей казалось, что её посыл оставался наполовину непонятым. И... я был ей плохим суженым, ровно как и господин Гилберт. Все же, я желаю всего лучшего ей, нашей прекрасной Саре, которая решила покончить со своей жизнью, потому что не видела в ней больше смысла... пытаясь её уговорить, я понял, что... она потеряла так много и боялась, что не получит ничего больше и лишится чего-то ещё. Надеюсь, я понял её мысли правильно хотя бы в последний раз... прощай, Сара... мы все тебя любили, и жаль, что не смогли сказать тебе этого раньше! Больше ты уже ничего не потеряешь в этом мире.

Гроб вскоре был зарыт, а гости быстро начали расходиться - только Гислен и Валентин оставались над могилой, начав плакать и пытаясь поддерживать друг друга. Остальная часть семьи князей стояла поодаль, смотрела, чтобы отец не сделал ничего плохого...

-Что будешь делать дальше? – спросил приезжий волк у местного.

-Я… не уверен… продам наш семейный дом и поеду как можно дальше отсюда. Инженеры нужны повсюду, так что устроюсь где-нибудь…

-Не хочешь, чтобы прошлое тревожило тебя? Я могу понять…

-Я не хочу… чтобы ты меня понимал, ладно? Мы с Сарой похоронили мать и отца в таком кошмаре, и я бы никому не пожелал хоть чего-то похожего на такое. Так что…

-Я бы хотел оставаться с тобой на связи. Вдруг что…

-Как скажешь, Валентин, но… я ничего не обещаю. Кроме того, что не убью себя, как сделала моя сестра.

-Ты её осуждаешь за это?..

-Пока ещё не знаю. Но уверен… эти размышления будут очень неприятными.

Мягко говоря, Валентин чувствовал себя скверно с момента похорон, и он не разговаривал ни с кем из семьи вплоть до утра следующей недели, которая бы стала последней в отпускной поездке семейства князей волков. Никто и не желал напрягать отца семейства, ведь в его голове роились такие сложные вещи, что вмешательство со стороны все могло бы испортить.

-Пап, ты вообще как?.. - неожиданно спросил Винсент у него во время всеобщего завтрака.

-Ах, сынок... ты бы знал, как я рад, что именно ты заговорил со мной первым... но чувствую я себя откровенно херово. Даже не хочу объяснять, почему, - ответил Валентин, трепля своего сына по морде, что их немного смутило, но лишь самую малость.

-Ты и не обязан нам ничего говорить, дорогой, - ответила Элеонора таким же успокаивающим тоном, как и всегда, - Мы все видели и все прекрасно понимаем. Но знай же, что мы всегда готовы с тобой поговорить, и скоро у нас экскурсия в музей оружия времен войны. Если ты хочешь с нами пойти...

-Да, я бы хотел развеяться. Гислен, брал Сары, был прав, когда сказал, что хотел как можно скорее отсюда уехать... возможно, я больше никогда не буду ходить в театр, - сказал Валентин, вспоминая о том, что он приглашал и всю труппу на похороны, и они приезжали... но последние дни прошли в тумане, и он не мог вообразить всех деталей, что пролетели мимо него.

-Я не фанат оружия, но... оно восхищает инженерной мыслью тех времен! Как хорошо, что мы родились уже после... всего этого... - сказал Эдмонд странным тоном, который менялся в ходе его говора слишком часто.

-До сих пор удивляюсь, почему мы так мало говорим о нашем прошлом. Только зная свои корни, ты с уверенностью будешь смотреть в завтрашний день. И в этом плане я очень горжусь тобой, Вал, - ведь наши дети теперь прекрасно знают то, откуда они идут, - поведала Элеонора своим ласковым тоном.

-Всех я вас люблю за такие слова... правда... жаль, что не говорил этого... долгие годы... - Валентину было стыдно за себя, даже слишком.

-Лучше поздно, чем никогда, - сказал Теодор, впервые за весь разговор проронив хотя бы пару слов.

-Пожалуй… но лучше рано, чем поздно. Я тот ещё трус, - ответил отец, подымаясь из-за стола, - Я уж точно готов к походу в музей. А вы как?

-Мы только сели завтракать, пап, - сказал Винсент с легкой усмешкой.

-Да, мне стоит получше следить за тем, как течет время, - сказал инженер, осознавая, как сильно его изменила смерть Сары. И, возможно, это только начало будущего кошмара…

Семья Князей Волков благополучно проводила время в музее оружия, когда в мэрии Туманной Чаще проходили наиболее бурные споры и ссоры.

-Он не мог нас обмануть! Он не настолько умен!

-Естественно, но он легко мог дать своим войскам камуфляж, а мы чего? Ничего!

-Господи... что это за твари?.. Они такие большие... их размер сопоставим с размером маленьких домов!

-Нам нужны глаза и уши! Мы не можем только орбитальным сканированием обойтись здесь!

Войска Владыки Эволюции собирались под Березовой Опушкой, в березовых лесах, где их нельзя было увидеть, да и их никто не искал. Те, кто напоролись на войско, были немедленно убиты, из их биомассы были созданы новые монстры. План ворона был чрезвычайно прост: ему нужны были трупы и энергия. Уничтожив как можно большую часть населения и поглотив всё с ядерной электростанции, он может спокойно покинуть это место и забыть о нем навсегда. Охрана города и его войска были предупреждены о возможных мелких атаках, но они оказались голы как соколы перед угрозой целой армии, которая пожирала все на своем пути, как цунами уничтожает все постройки, безжалостно и бесчувственно. С семьей волков связь установили и вовсе через музей - благо он городской, и там есть телефоны междугородней связи.

-Алло?.. Почему и как... только кто-то из правительства смог бы такого добиться, да? - ехидничал Валентин.

-Господин Валентин, дела труба полнейшая, и её содержимое идет на этот город! Огромное войско Прионов окольцовывает периметр поселения. Наш отряд СОБа уже в пути, но... - отвечали на том конце.

-Что ж... тогда нам нужно отсюда бежать к вашим же войскам. Откуда вы идете? - с трудом сдерживая волнение спросил князь.

-С Севера города! Там как раз находится вокзал - удобно, да? Но Винсент и Теодор должны отправиться... на ядерную электростанцию... Чёрт, Прионы научились глушить сигнал проводной линии?!

-Я... боюсь пускать сына против целой армии этих штук.

-Они единственные, кто выживали после столкновений с Прионами, кроме нашего отряда! К тому же ваш сын обучался использованию Арбалетов!

-Так себе аргументы… но и ситуации у нас кошмарная, да?..

Пара мучеников тут же вломилась в музей через верхние окна, падая на пол уже ранеными. Посетители начали разбегаться, один только Теодор догадался ударить монстров при помощи муляжа солдата, благодаря чему один из врагов даже погиб. Охранники брали на себя внимание, но надолго ли их хватит? Риторический вопрос. К этому моменту Валентин уже вернулся к остальным.

-Прионы! С Севера! Целая Армия!.. Винсент и Теодор... вам сказали объединиться с армией Специального Отделения и пойти к ядерной электростанции города, - с трудом проговорил отец.

-Я не ожидал от них чего-то другого... но можно было о своем сотрудничестве заявить получше, - усмехнулся старший сын, - Хорошо, что оружие здесь есть... - Волк взял один из арбалетов современного образца, данного в музее для сравнения с образцами войны.

-Винсент, это же... - пытался сказать Эдмонд, но...

-Эд, я многое бы понял, но если Прионы уничтожат город, то в законах не будет никакого смысла! – ответил брат, беря за лапу лиса, - Мам, пап, Эдмонд, вам бы куда-то бы спрятаться... или что-то...

-СОБ сказал, что ждет нас на Севере города, у Вокзала. Там идет эвакуация, как я понял, - протараторил инженер.

-Ладно... тогда направляемся туда, пока не стало слишком поздно! – сказал владелец арбалета, тут же направляя оружие в сторону Приона. Пара выстрелов, отсекающих ноги и руку, и монстр был мертв. Надо сказать, что улучшения для современных арбалетов, сделавших их энергетическими и многозарядными, были крайне полезны в текущей ситуации. К слову, внешний вид оставался классическим как дань старине.

-Боже... столько зверей умирает... и они все станут частью армии Владыки... он же потом может накинуться на наш город, да? - спросил Теодор, когда князи с ним прорывалась к вокзалу. Улицы заполнялись чудовищами, жители пытались пробиться сквозь увеличивавшееся число противников, но в итоге многие крики были агонизирующими.

-Скорее всего! Кстати, почему нам надо идти на АЭС? - спросил Винсент.

-Наверное, Владыка хочет создать больше монстров! Я не знаю, Август не общался с нами с той поры, как мы к нему были очень грубы - сказал отец семейства, когда в него чуть не попала газовая атака Пропагатора. С Валентином все было в порядке, но перепугался он не на шутку. Когда смерть на каждом шагу – переменишься и не так… семья была крайне удивлена, что они ещё не сошли с ума от погибели населения целого города. Их секрет был прост: шок.

Семья успешно была отправлена одним из последних поездов в сторону Туманной Чащи, после чего Винсент и Теодор вместе с одним из многих отрядов СОБа направились в сторону атомной электростанции.

-Нельзя идти в лоб. Конечно, если вы не желаете таким образом избавиться от всего морального груза, померев, после чего ваш труп станет частью многотысячной армии противника, и это было бы одним из самых ваших безответственных поступков! В связи с чем мы пойдем по гражданским улицам, - говорил командующим отрядом. Лис и волк ему не обязаны были подчиняться, но никто не был против сотрудничества в условиях апокалипсиса в этом милом городишке.

Атомная Электростанция располагалась в Новом Городе, среди многочисленных заводов, которые неожиданно для их работников встали под напором патогена и его прислужников. Отряд Биозащиты успешно пробирался через маленькие улочки, предназначенные для зверей, которые должны были здесь работать, но Прионы тоже стали умнее и патрулировали эту территорию. Что бы Владыка ни замышлял, ему нельзя было позволять добиваться того, чего он хотел, ведь... Винсент немного не был уверен в правильности своих мыслей. Ведь, отдав все Владыке чего он хочет, он вновь может стать вороном благодаря украденным данным, и тогда какой смысл вообще этих битв?

-А смысл простой, салага! Все военные тираны такие - ради амбиций они отправят на убой всех подряд, даже если столько жертв не было нужно. Да и ты прекрасно слышал, что там говорят ученые! Даже разговор опытного психотерапевта не спасет эту птаху, - отвечал командир на вопрос князя.

-Неужели уже все в высших кругах в курсе того, что мы делаем?.. - неуверенно спросил Теодор.

-И более того, господа, мы этим пользуемся для того, чтобы вы нам смогли помогать лучше всех!

По дороге группа, увы, столкнулась с группой прионов, которые провожали в путь какого-то огромного монстра. Странно, что этот громила не обратил внимание на солдат, но ответ скоро стал ясен – солдаты проводили марш-броски для поиска выживших и задержки продвижения врага, и Владыка вряд ли бы думал о Винсенте и Теодоре, которые уже были у подножия атомной электростанции.

-Никогда не бывал на такого рода предприятиях, хотя мог пойти на экскурсию… просто… я… боюсь умереть от радиации, - неожиданно сказал Винсент, а ему аккомпанировал его дрожащий арбалет в лапах.

-Я тебя понимаю, волчок… и от этого мне самому становится тяжелее на душе, - сказал владелец магазина, понимая о том, как Владыка и до того ловко манипулировал жизнью и смертью в своих целях.

Владыка немного удивился тому, что эти пронырливые друзья Шарля и ещё 5 отрядов этих военных объявились на АЭС, чтобы остановить его. Ему было даже их жалко - они тратили свои жизни попусту, пытаясь остановить его планы. Дав ему всего немного пространства для маневров, было бы намного меньше жертв, и Рене бы давно бы доживал свои последние годки со старым товарищем. Как грустно от того, что вряд ли это сбудется. Да и что здесь забыли волк с лисом? Неужели они решили идти до конца в том, чтобы остановить великого ворона в его новом воплощении?.. Учитывая, что он уже открыл активную зону реактора и начал поглощать ещё содержимое с небывалой скоростью. Других бы радиация убила из-за бесконтрольных мутаций, ведущих к страшным болезням, - Владыка Эволюции же выше этого и может сохранять в себе энергию, манипулировать ею при помощи своих печалей и мыслей.

-Огонь на поражение! - крикнул один из командующих отрядами, и странный энергетический поток вместе с пулями направился в бедного Рене. Он даже упал на пол, не ожидав такого прилива сил от энергии и такой ненависти к снарядам. Видимо, они решили не церемониться с ним - что ж, их же упущение.

-Поражение ждет только вас! Зря вы вмешиваетесь в вещи, в которых толком и не разбираетесь! Обычная жизнь проигрывает в этой битве, побеждает Эволюция! – крикнул ворон, наконец вернув прямую стойку. От его голоса ушам всех животных стало больно, и стрельба на некоторый срок прекратилась. Винсент и Теодор тоже пострадали, но меньше - они находились дальше всех по соображениям безопасности. Следом произошло нечто ещё более удивительное - Владыка начал двигать своими конечностями-руками, как будто бы он дирижёр на концерте, и из-под земли начали вырываться острые клинки, которые протыкали насквозь оглушенных солдат. Один взмах атаковал, другой - поглощал биологический материал, ничего не уходит в пустоту. Последним погиб лишь командир этой операции.

-Скажи же им. Скажи, что Владыка Эволюции победил. Здесь вам больше нечего делать, самоуверенные звери, - прорычал монстр.

-Ты хоть сам понимаешь, во что лезешь? – проворчал командир.

-Да. Благодаря вашим же ученым… смешно, но именно они позволили мне закончить мои многолетние страдания, и всего лишь надо было атаковать пару раз город с минимумом жертв…

Солдат хотел ответить, но слишком быстро истек кровью, так что Владыке пришлось поглощать и его материал, хоть и сделал он это с некоторым пренебрежением.

Однако крышка реактора резко закрылась прямо перед Владыкой, перед тем как он хотел вернуться в свои угодья энергии. Он начал осматриваться и прислушиваться, пока не заметил, что в диспетчерской сидит пару оперативников. Вместе с ними - неугомонные лис и волк.

-Сколько раз вам повторять - хватит мне МЕШАТЬ! Вам же будет только хуже! – крикнул стратег чудовищ, взмахнув своими руками, чем вызвал из-под земли целую сеть клинков, которые росли с небывалой скоростью прямо в ненавистную комнату управления. Они проткнули одного солдата, но остальные смогли выжить благодаря его жертве и отправились на этих же отростках вниз, нелепо скользя по ним.

-Поймите, господин Рене, но мы желаем вам только лучшего... вы просто не понимаете всей проблемы! - нервно ответил Теодор.

-Я? Не понимаю? Вы не жили в моей шкуре, и уж кто-кто, так вы здесь осознаете меньше, чем новорожденный. И поскольку почти все тома книг Шарля уже собраны... какой смысл держать вас в живых? - сказал Владыка, выстреливая ещё клинками, протыкая солдат и лиса. Последний, правда, обошёлся легкими увечьями ввиду своей прыти.

-И откуда же ты знаешь, что мы все о тебе знаем? Украденные данные из "Чумы" очень пригодились, вместе с трупами Совета? - прорычал Винсент, начав стрелять из своего Арбалета во Владыку.

-Не глупи, внук Шарля! Ученые не всегда пишут истину в своих трактатах, такова суть науки! И я знаю больше них, - продолжал Владыка.

-Снаряд пошёл! - крикнули Солдаты, которые выстрелили из 2 ракетных установок прямиком в монстра. Они оказались в главном входе в реактор. Повезло ещё, что Винсента в ходе всего этого не задело. Владыка же будто бы потерял часть своего хитинового панциря, замер как статуя, после чего растекся по полу, - Нам нужно завершить процедуру отключения реактора. Скорее, на верхний этаж!

-Вы серьёзно так думаете? – пробубнил монстр, восставший из жидкости прямо перед солдатами, проткнув их своими огромными клинками.

-Мы ведь... не дадим ему добиться своего... да, Винсент? - сказал Теодор с раненым плечом. Оно не только болело, но и мешало помогать любимому волку хоть как-то.

-Неужели вы так желаете помешать мне воссоединиться с моим другом? - спросил Владыка. Он не слишком желал убивать их, потому что Шарля это может задеть, однако если они перейдут некоторые границы...

-Да, потому что ты убил слишком много зверей, и прощения тебе уже никакого нет! – крикнул князь в ярости, достав ещё один заряд экстренной взрывчатки из останков солдата и выстрелив им во Владыку. Арбалет – чудесная вещь.

-Гм... возможно, в твоих словах есть смысл. Но я зашёл так далеко, что смысла отступать уже нет. Пусть гибнут миры, мне плевать, - лишь бы Шарль был счастлив... – ответил монстр, создавая защитный барьер из хитина перед собой во время атаки Винсента, после чего отбрасывая их ещё одним залпом клинков, - Мне надоели эти разговоры.

Ворон направился к активной зоне реактора, из которой все ещё сочилась радиация, и поглотил всю оставшуюся энергию, после чего он издал странный звук, сопоставимый с хрустом костей. Затем он подземным призывов клинком уничтожил крышу АЭС и взмыл вверх, оставляя за собой лишь необычные костные образования, которые отмерли, как глава врага оказался на крыше.

-Я удивлен, что мы не погибли от уровня излучения, - усмехнулся Винсент, помогая Теодору встать, ибо их клетка умерла без внимания хозяина.

-Быть может, Владыка Эволюции поглощал всю радиацию в себя... но это аж 4 активных ядерных реактора, и теперь... - Теодор хотел договорить, но боль помешала, и он лишь указал лапой в одну сторону. Счетчики больше не трещали от уровня радиации.

-Надо найти рацию и рассказать о произошедшем... но, дорогой, тебе не слишком ли плохо?..

-Да! Надо найти полевую аптечку... я уверен, что кто-то да подскажет нам, как залатать эти раны... хотя бы на короткий срок... как я рад, что именно ты научился стрелять, а не я...

-Нам обоим в будущем понадобиться этот навык. Надеюсь, ты это понимаешь.

-Винсент, мы все не хотим признавать надвигающуюся бурю и войну, надеемся, что она пройдет мимо нас... так что да, я понимаю, в чем дело... просто отрицал это до поры... до времени.

-УЖ НЕ ЗНАЮ, ЧТО ВЫ ТАМ ЗАБЫЛИ, НО МЫ ПОКИДАЕМ ГОРОД! - крикнуло одна рация, которую волк тут же подобрал.

-У нас тут проблемы! Владыка Эволюции забрал всю энергию реакторов, и Теодора ранили в плечо! Все погибли, кроме нас с ним.

-Тогда начните с того, что покиньте АЭС и двигайтесь в сторону Севера! Наши силы до сих пор удерживают пункт эвакуации через вертолеты для военного состава!

-Каким путем нам лучше пойти?

-Тем, на котором натолкнетесь на меньшее количество прионов! О господи... они повсюду!

Вскоре на АЭС прошло легкое землетрясение, причина которого вломилась внутрь - огромный столб из чистого черного мяса, который выглядел переливчатой водой фонтана, но повсюду находились острые клинки, среди которых можно было выделить 4 больших, а на вершине этого столба - огромная пасть. Монстр тут же опрокинулся наземь и побежал на своих конечностях в сторону Винсента и Теодора, но промазал из-за ловкости обоих. От его глупости на него обрушилась часть диспетчерской. Лис и волк тут же поспешили бежать, хотели связаться по рации, да не смогли - Косноязычные отняли и уничтожили устройство и чуть не убили самого Винсента. Он смог отстрелить им конечности, но эти твари тут же начали мутировать, возвращая себе все потерянное и начиная не притягивать, а прокалывать все вокруг них, да и вместо 1 щупальца с костью на конце у них было теперь по 3.

-Они становятся все сильнее! Владыка уже начал передавать им энергию?! - испуганно спросил владелец магазина.

-Не знаю! – ответил князь, таща лиса за собой, - Но не думаю, что ему понадобилась энергия бы для того, чтобы просто попугать нас Прионами! Он готовит что-то большее, что-то, что вернет его прежний облик!

-Ты правда думаешь, что он считает себя настолько невинным?

-Нет! Но так ведь проще жить, следуя своим идеалам и забывая о том, что жизнь бывает более сложной, чем черное и белое!

-А мы... чем мы лучше?

-Ну, начнем с того, что мы не уничтожили Березовую Опушку своими лапами!

-Иногда ты умеешь убеждать так красиво, что вопрос не остается.

Проходить по городу было крайне неприятно, поскольку постоянно волк и лис натыкались на трупы военных - оставленные в тех позах, в которых они были уничтожены потенциально непоколебимыми силами врага. Теодор бы обращал больше внимания на эти братские могилы, если бы не его заунывная боль с большим желанием выжить. Часть домов была разрушена, в некоторых местах разгорались пожары, а техника вокруг сбоила. Винсент же свыкся с мыслью, что в достижении своих целей он порой забывает о несущественных вещах. В конце концов, мертвым уже не помочь, и если делать что-то, то ради живых. Однако на одном из таких осколков былых битв пришлось задержаться - из-за сообщения, передаваемого по радио.

-Внимание всем постам групп Специального Отделения Биозащиты мэрии! Мы отступаем из города через Северный Пункт Эвакуации! Через 120 минут по городу будет совершен Орбитальный Удар, полностью уничтожающий всю угрозу патогена и местность. Эвакуация заканчивается через час! Если вы не успели добраться до пункта эвакуации, то учитывайте, что радиус удара превышает радиус города на километр.

-Что? Орбитальный удар?! Я думал, что это – просто байки из склепа! – сказал волк лису, находясь рядом с рацией.

-Бога ради, это же тот волчара из князей волков?.. Так вы выжили? Хорошо, что мы не рассказали ничего вашей семье! Орбитальный удар - это не шутки.

-Как не шутки?! Наш взвод застрял в осаде Прионов, мы не... - слышалось по радио от других зверей.

-Мы не можем спасти всех, простите. Собирайте все ваши оставшиеся силы и бегите из города или на пункт эвакуации.

-Вы хотя бы объясните, что за Орбитальный Удар, - спросил Винсент уставшим тоном.

-На орбите нашей планеты находится космический спутник "Альфа-5", который является центром изучения солнечной системы... но он был подвергнут ремонту не так давно. Работы проводились под эгидой нашей мэрией - это все, что я знаю! У нас тут... Господи, новый вид Приона! В поддержке с косными языками! Давай, Малкольм, не подведи меня! - После этого Радиопередача была закончена.

-Ты что-то слышал про такой спутник?.. – спросил князь.

-Я лишь знаю… что он существует… и что он правда создавался для изучения нашей солнечной системы! Но ты не замечал… в небе… горящую точку… которая примерно находится на орбите спутника?

-Замечал, но я думал, что это планета или…

-Плохие из нас астрономы. И с любовью этот космический объект не имеет общего, если это – орудие массового поражения!

-Тогда мы обязаны поторопиться. Если уж умирать, то явно не так…

Винсент и Теодор (почти) с легкостью добрались до вокзала, на котором располагался последний пункт эвакуации, где не так давно волк отправлял свою семью домой. Он надеялся, что хотя бы с ними все хорошо, но сейчас эта надежда была ещё более туманна, чем сама Туманная Чаща в дождливые дни. Уже наступала ночь, и бойцы СОБа энергично старались уничтожать всех Прионов, что добирались до лагеря, и у них пока неплохо получалось. Волка и лиса быстро приняли солдаты, и последнего отправили на обработку ран. Ему повезло - ещё чуть-чуть, и заражения было не избежать. Однако Винсента не ждал отдых, поскольку нужно было создать защитный коридор для последних взводов СОБа, и умение обращаться с арбалетом сейчас оказалось важным.

-Вы уже успели дать им название? - спросил волк с искренним любопытством во время короткой передышки.

-Фонтан Страданий - тот ещё милашка, но они гораздо лучше Непробиваемых! - отвечал солдат.

-А это ещё кто такие?..

-Ты их не видел? Ха-ха... повезло же тебе.

Волк прошёл вместе со Скунсом-солдатом к краю лагеря, откуда был виден труп, состоявший из 5 или 6 зверей. Он напоминал огромную тварь, которая могла бы пройти мимо заграждений вокзала или уничтожить их своими огромными клинками. 6 ног давали ей слишком много мобильности.

-И все они умеют мутировать! Как же это нас всех бесит. Ты пытаешься им навредить, а они лишь все это компенсируют и становятся свирепее! Не каждый прион такое делает, конечно же, но когда их прет на тебя 100 штук, то среди них с десятка два так точно изменятся. Прости, что вываливаю все это на тебя - ты ведь вообще не военный салага... по тебе это видно. Молодцом держишься!

-Спасибо... но зачем им атаковать вокзал? Владыка говорил о том, что он старается избегать жертв... Конечно, верить ему в таком состоянии глупо, но ещё глупее было бы для него врать.

-Ложись! - крикнул Солдат, когда его проткнул один из языков косноязычного. Винсент не успел взять свой арбалет и ответно атаковать неприятеля, но ему помогли товарищи из СОБа.

-Очередная атака Прионов! Держать строй! Готовимся к последнему отбытию вертолета! – кричал командир.

-Но почему именно вертолет? – спросил Винсент у командира.

-Наземные пути могут пострадать из-за орбитального удара, до которого уже всего-ничего!

Прионы явно не понимали, о чем речь, ведь каждая их атака, из тех, что видел Винсент, была точно такой же, даже эта – толпа мучеников с несколькими Пропагаторами для создания новой армии, Косноязычные с Фонтанами Страданий уничтожали ключевые стратегические точки их врагов, а Непробиваемые были основной движущей силой армии. Казалось, что они все действовали и бездумно, и разумно одновременно – Владыка наверняка пытался как можно быстрее вернуться к себе в логово, ведь его могли легко вычислить. Винсент с упованием смотрел, как бравые солдаты при помощи орудий разного калибра уничтожали страшных монстров, но с каждой атакой в мир мертвых отправлялось все больше и больше отважных зверей, которые наверняка не хотели заканчивать вот так. В такие моменты сам волк задумывался – как он сам хочет умереть? В постели ли в глазах своей семьи или на поле боя?.. Среди своих коллег или незнакомцев?..

Последний вертолет отбывал, и на нем отправились Винсент с Теодором. Каждый вжимался в своего любимого зверька с ещё большой силой, чем минуту назад, и никто не знал, что произойдет дальше. Даже сами солдаты никогда не видели применения орбитального оружия "Альфа-5" - нигде, даже в учебных пособиях, об этом не говорилось.

-Мы не можем оставить базу без защиты! Нас могут сбить Фонтаны Страданий или Пропагаторы при помощи их дальнобойных атак! - кричал командир, когда ещё вертолеты не отправились.

-И что же вы предлагаете?.. – спросил князь тогда. Его наивное любопытство его не раз подводило... хорошо, что не сейчас.

-Жаль, товарищ, но мы с тобой больше не увидимся! Хотел бы я сказать своим друзьям о том, что я не виню их в том, что они ко мне плохо отнеслись в последнюю нашу встречу в баре, но что уж поделать!.. Нельзя спасти всех на войне. Таков закон...

-Но если владыка эволюции меняет законы, то почему мы не можем их изменить? – спросил лис.

-Потому что мы не готовы к такому ещё больше, чем он! Может, хороший пинок под зад и не всегда является отличным стимулом для жизни, но в таких ситуациях он просто необходим!

Больше командира и его взвод никто не увидит. Они так и остались там, на вокзале, чтобы отбить рядовую атаку Прионов, которые были рады получить несколько трупов, не зная о том, что эвакуация закончилась. Владыка ведь не мог следить за всем, особенно когда сам погрузился в думы после произошедшего на атомной электростанции.

-Винсент, взгляни!.. - Теодор мотнул волка за руку.

Ночные облака над городом начали закручиваться в своеобразную воронку, на горлышке которой располагалось главное орудие спутника. Оно вышло из него, как неуверенный малец, которого не готовили к жизни и тут же попросили остановить всё зло, что творилось на Земле, начав с простой задачи - зачистить один очень злой городок. Воронка расширялась, становилась все быстрее и быстрее, а на её верхушке - все светлее и светлее горела основа оружия. Ещё пару минут, и тонкий луч выстрелил в центр города. Спутник направил всю накопленную энергию в этот залп, и потому поток заряженных частиц не прекращался пару минут. За этот короткий, но очень важный срок над Березовой Опушкой возник купол чистого и очищающего огня, который сжигал все – живое и неживое. От создавшейся ударной волны вертолеты слегка пошатнуло, но они продолжили свой путь как ни в чем не бывало чуточку позже. Волк и лис вместе с солдатами и не заметили, как луч перестал извергать свою энергию, и воронка быстро рассеялась, а небеса вернулись в привычное спокойствие. Но волны огня так и продолжали расходиться от эпицентра взрыва, на месте которого осталась лишь большая дыра в земле, которая была настолько ярка, что нетрудно было догадаться, что вся поверхность до сих пор плавилась. Термоядерное оружие выглядело совершенно нестрашным на фоне этого монстра, который без труда смог стереть тысячи лет звериной истории и все остатки былой войны, любые её напоминания для будущих поколений. Непонятно, оттого ли, что мир ждут волны страшнее, или оттого, что нужно забыть старые раны, чтобы двигаться дальше. Эти вопросы мучили и не самых смышленых зверей, что уже не так радовались, что смогли чудом спастись.

-Смотрим... кажется, последняя волна огня наконец прошла. Сожгла ещё один лесок... хорошо, что Туманная Чаща далеко от Березовой Опушки, - сказал Теодор, поглаживая любимого за его спину. Порой волка так напрягал излишний оптимизм его лиса, но даже сейчас эти нотки счастья казались такими... грустными.

-Всего-то полчаса спустя. Думаю, газетам очень понравится этот случай - оружие массового поражения стерло с лица Земли городок и устроило лучшее представление для всех соседних поселений, - усмехнулся Винсент.

-В этом нет ничего хорошего, но я всегда рад, что у тебя даже печальные шутки получаются смешными... когда все плохо, так сложно бывает найти утешение в ужасе положения, - сказал владелец магазина с такой мордой, будто бы он хотел признаться в том, что у него нет никаких поддерживающих слов для товарища, и что все очень плохо.

-Если так подумать, то гораздо лучше жить в почти постоянной суматохе, ведь тогда ты постоянно развиваешься... лишь иногда брать отдых, чтобы восстанавливать силы. А так... спокойствие только убивает. Конечно, я не говорю о том, чтобы постоянно вести войны, подобные этой... Интересно… а как у нас в городе отреагируют на всё это? А что подумает дедушка...

-С ним все будет в порядке, Винс! Ты пойми... не нужно каждую новость воспринимает с хладнокровной мордой. То-то из-за того тебя и считали таким... бесчувственным.

-Сложно проявлять свои чувства, когда родители заняты 2 приемными детьми.

-Это да, но... прошло столько лет с того момента, волчок. Не думаешь, что пора бы повзрослеть и открыться миру?..

-Пусть так, им я не буду интересен. Слишком странные у меня увлечения. Мне повезло найти общий язык с тобой, но... много ли зверей, которые решатся на такое приключение?

-Что ж... ты победил, любимый волк. Лисы - народ очень полярный. Мы либо слишком добродушные, либо слишком авантюрные. Наверное, я оказался во второй половине. Они плохо заканчивают... в тюрьмах иногда даже.

-Не бойся. Ты не окажешься в заключении... это я тебе обещаю.

-Надеюсь, что и прионами мы с тобой не станем.

Тем временем поезд с семьей волков и другими выжившими был на полпути к Туманной Чаще - они слышали взрыв и волны огня, но Валентин оставался на связи с солдатами СОБа благодаря радио в вагоне, так что семья узнала о том, что последний вертолет, улетевший из города, держал при себе живых Винсента и Теодора.

-Одна радость из всей этой поездки... что мы выжили. Практически все... - с тяжестью сказал отец.

-Ты все ещё скучаешь по ней, да?.. - успокаивающе спросила Элеонора, беря своего мужа за лапу.

-Естественно... я не хотел, чтобы она уходила из своей жизни... я не хотел её... убивать... я изменил её так, что она не смогла жить дальше. Чувствую себя... виноватым. Вся её семья погибла... вся Березовая Опушка! – продолжал инженер.

-Березовую Опушку не смогли спасти даже специально обученные военные, пап... ты вряд ли бы чем-то помог. И если бы Сара оставалась там... - сказал Эдмонд, пытаясь поддержать, но понял, что его мысли все равно приведут к печальному итогу, как то часто в жизни бывает.

-А Сару?.. Я был так труслив всю свою жизнь. Хорошо, что смог похоронить её хотя бы... даже мой сын, да и тот храбрее меня - борется со страшными чудовищами и открыто вступает в такую сложную любовь... - сетовал Вал.

-Это ведь хорошо... ты смог воспитать такого прекрасного волка... - пыталась поддержать его Элеонора.

-Да, но разве это мы его воспитали? Я воспитал Эдмонда, я уделил ему гораздо больше внимания, и посмотри на него!.. Из-за его истории, которую я ему так боялся рассказать... - отчаяние поглощало Валентина. Потому он и не позволял себе оставаться вне работы.

-Пап! – успокоил его резко младший сын, - Со мной все будет в порядке. После твоего признания мне стало гораздо легче на душе... с Винсентом все хорошо... и ты сделал все, что мог, чтобы помочь Саре. Мы ведь всего лишь семья князей волков, мы не можем спасать всех и вся. Не можем возвращать в живые из мертвых...

-Да, наверное, ты прав... Простите меня, я просто... – оправдывался отец.

-Все в порядке, дорогой. Нам всем тяжело пришлось в последнее время… нет ничего плохого в том, чтобы признавать, что тебе тяжело. Раньше бы ты никогда так не поступил, а все спрятал в себе бы и накричал на нас… ты отлично держишься. И я уверена, что Сара в последние дни была рада тебе, - сказала его жена, успокаивая своего мужа и дальше.

-Да… вы оба правы… - закончил великий князь, но он не договорил им свои другие мысли. О том, что он любил Сару все эти годы, и именно это позволило ему разделить образы её и Элеоноры в своей голове и полюбить свою жену ещё больше, чем когда-либо. Потому смерть и похороны волчицы из театра были столь ужасными для отца князей волков… Но некоторые тайны лучше похоронить там, в воронке энергетического взрыва, и не вспоминать о них больше никогда. Разве что, может быть, Валентин поставит памятник Саре в оранжерее. Или в городе. Он ещё подумает об этом, если война закончится.

Глава XI - Барс Симон и перегибы в обе стороны

Семья Князей Волков с лисом были рады оказаться вновь в родном городе, однако атмосфера изменилась кардинально. Война, которая раньше казалась слишком удаленной, настолько, что можно было делать вид, что все было почти как обычно, теперь стояла у самого порога. Туманная Чаща видела последствия орбитального удара, и им очень повезло, что волны огня до них не смогли дойти. Ничего из владений аристократов не пострадало, так что Валентин вздохнул с большим облегчением, когда увидел Жерара... жаль, что чувство успокоения быстро прошло, когда песец начал говорить.

-Да, все было хорошо... вот только... когда Шарль узнал о том, что случилось в Березовой Опушке по новостям... он ушёл в себя, и достучаться до него никак нельзя, - сказал Жерар трогательным голосом.

-И... что? С ним сейчас все в порядке? - спросил Винсент беспокойным тоном.

-Нет. Вряд ли с ним хоть что-то сейчас хорошо... Но вы можете сами в этом убедиться... – ответил директор завода.

Старший сын не стал ждать и побежал наверх, даже не задохнувшись от нехватки воздуха, ведь он далеко не бегун. Обычные стуки не дали никакого ответа, и волку пришлось открывать дверь силой - хорошо, что она была не заперта.

-Ах, и кто же это? Неужели остались выжившие?.. Как хорошо, когда звери живут, а не умирают!.. - с трудом выговорил Шарль.

-Дедушка... это я, Винс. Мы все выжили, - ответил внук.

-Да?.. Хорошо... хорошо, но мы ведь всего лишь горстка волков... целый город... канул в лету... я ведь так… там и не побывал... ни в прошлом, ни в будущем, ни в настоящем. Так жаль... и знаешь, что худшее, внучек? Искусство умирает. Как на войне... на той самой войне...

-Но мы победим. И создадим ещё больше шедевров культуры. Я обещаю...

-Обещания ценны лишь тогда, когда ты можешь их выполнить, но откуда у нас такая уверенность в чем-либо?.. - голос Шарля становился все тише и болезненнее.

-Без веры мы далеко не уйдем... если мы сдадимся, то искусство в нашем городе и на всём континенте умрет…

-Я всё слышу... всё вижу... и если я улетаю в воспоминания... это не значит, что я улетаю из этой жизни полностью!

С той поры Шарль замолчал, угрюмо качаясь в своем кресле, не отвечая ни на один вопрос и не говоря сам ничего. Врачи тоже не знали, в чем дело, но предполагали, что травма мышления вышла на новый уровень из-за текущего стресса, и нужны совсем другие лекарства. Не факт, правда, что даже они помогут больному в его состоянии…

Возвращение к обычной жизни... если её так можно было назвать... шло очень медленно, можно даже сказать, что проблемно. По всему городу возводились баррикады, проверялись возможные укрытия и убежища… Элеоноре было проще всего, ведь её очерки были популярны всегда, как и её мысли вне них. Элизабет вернулась домой, боясь за родных, и её радостно встретили. Теодор отправился помогать Паскалю по магазину, пока Винсент с Эдмондом изучали полученную информацию с последнего столкновения с Владыкой. Один только Валентин не знал, куда себя деть, и решил поговорить с единственным своим другом.

-Чёрт... прости, что не смог приехать на похороны, но ты сам догадываешься о том, насколько выросла необходимость в заказах биологических компонентов с начала войны... - сказал Жерар, попивая странный напиток из своей рюмки в кухне его же квартиры. Видимо, в поместье он никогда не вернется, ведь это место стало чище и порядочнее.

-Я тебя не виню... если я кого и могу винить, так только себя. Вообще во всей своей жизни! Не сказать даже, что я мог чем-то помочь Саре, вот в чем беда, - ответил Вал песцу, после рассказа произошедшего в Березовой Опушке.

-Тогда в чем смысл убиваться? Прошлое не вернуть, настоящее перед нами, и будущее зависит от каждого из нас по отдельности и в совокупности. Жаль, конечно, что все так вышло... ты думаешь, что она...

-Я ничего стараюсь не думать по этому поводу. Мысли сами лезут в голову, и работать в последнее время стало невозможно. Я бы сходил к психологу, но они все сейчас заняты на линии фронта...

-О, впервые от тебя слышу подобное желание! Даже в шутку. Но одним им тут не отделаешься, Вал. Если ты правда хочешь что-то изменить в своей жизни, разумеется.

-Слушай... давай без таких нотаций, ладно? Я прекрасно разбираюсь в том, что мне делать, порой лишь так много чувств, и мне некому о них рассказать... не жене же втирать о своей первой любви. И не сыну.

-Я... это понимаю, Вал. Спасибо, что... вернулся. Мне тебя не хватало.

-Мне тебя тоже не хватало, Жерри. И, к слову, до случая с Сарой мы отлично ладили с семьей, даже с отцом… от его травмы мышления есть одна польза – шанс исправить ошибки прошлых лет… я был несносным волчонком. И, видимо, совершенно пропустил этот период у собственного сына.

-Жизнь ещё не закончилась, хоть и может она сделать это очень скоро!..

-Ты уже напился, Жерар?

-Так это коктейль из 3 кррр…

Чуть погодя Винсент смог дозвониться до Августа и сказать, что он с отцом снова готовы к тому, чтобы сотрудничать с мэрией. После долгого ворчания волка-ученого, старшему сыну князей удалось услышать положительный ответ, и встречу назначили в том же месте, в то же время.

-Вы взорвали город при помощи орбитального орудия, о котором никто не знал! - кричал Валентин.

-А вы послали меня нахрен, когда личные чувства совершенно не должны мешать операциям нашим! - отвечал Август.

-Господа... правда, мы никуда не уйдем, если будем продолжать разборки. Господину действительно необходимо было осознать свое прошлое и отбросить его... - вступил в спор Теодор, которого Винсент позвал тоже на помощь, пока у первого было время.

-И то верно... и почему самый разумный здесь - так это именно лис? - поворчал волк-ученый.

-Так ли это важно?.. И все же, вы наверняка знаете больше о причинах уничтожения Березовой Опушки при помощи орбитального орудия "Альфа-5", - усмехнулся старший сын.

-Да... знаю. Около 78% жителей города были убиты, но лишь 30% из них стала Прионами, плюс были расхищены все кладбища. Прион - жидкий патоген, который влияет только на мертвые клетки, но всякий раз удивляюсь, насколько же мертвой может быть ткань... - Август перевел дыхание.

-Вопрос достаточно логичный, но куда делись остальные 48%? Я не припоминаю ни одного трупа в городе, - спросил Валентин.

-И мы с Винсентом их не видели, - продолжил Теодор.

-У нас есть гипотеза... некоторые виды Прионов создаются из нескольких зверей, как вы могли заметить. В основном 2–3, иногда 5-6, Фонтаны Страданий, как их назвали солдаты, так и вовсе из 10 животных рождаются. И мы считаем, что Владыка Эволюции хочет создать новую форму патогена из всех остальных жителей... для возвращения своей старой оболочки, - с ужасом и восхищением рассказывал Август.

-И как он этого добьется? И мы вообще уверены в том, что он именно этого и хочет?.. - удивлялся Валентин.

-Нет, мы ни в чем не уверены. В науке вообще нет места абсолютному, особенно в таких тонких областях, как сумасшедшие желания мертвой и живой плоти, - ворчал волк-ученый.

-И что нам сейчас делать? – спросил Винсент.

-Пока ничего… но мы будем держать вас в курсе, и чтоб никаких увиливаний больше! В городе и так настроения тяжелые… остальное пока я не могу рассказывать… как глава «Чумы», - завершил Август, удаляясь восвояси.

Однако у Валентина была ещё одна важная встреча в тот же день, в ходе которой он желал бы избавиться от всех ужасных чувств, что связаны с его прошлым. Может, он не исправит ошибки ушедших лет, зато избежит появления новых неприятностей в своей семье - настал час рассказать обо всем Элизабет. Они собрались в её же комнате - для того, чтобы было спокойнее такое обсуждать. Это место отличалось светлыми стенами и мебелью, но, в отличие от братьев, книг здесь почти не было. Только кровать да тумбы для предметов личной гигиены.

-Давненько я здесь не была! Она все такая же, даже грустно как-то от этого, - усмехнулась Элизабет.

-Да... про тебя так же не скажешь. Я и папа прекрасно помним, как ты была ещё малышкой... конечно, не с самого рождения мы тебя видели, но... - пыталась сгладить углы Элеонора. Она пришла поддержать своего мужа, хотя изначально и не планировала вмешивтаься.

-Ладно тебе, мам! Я уже привыкла к тому, что... моя настоящая мать меня передала вам на воспитание. Я ведь вас люблю, а не её... ну... хотя все равно эти смешные меня немного напугали, - улыбнулась волчица.

-Проблема в том... что... Сара недавно умерла... покончила жизнь самоубийством, отчасти. Она отказалась излечиваться от своих ран, которые нанес ей бывший муж в припадке белой горячки ножом, и он сразу после и сам себя убил, - неловко поведал Валентин.

-Ох... - Элизабет встала с кровати и подошла к окну. Так она делала всегда, когда напор чувств её переполнял, и ей нужно было их выместить правильным образом, - И почему у нас в семье все так грустно? Я ведь даже уверена, что чистокровных князей волков никогда и не было!

-Волки не так хорошо размножаются... как в былые времена, - откашлянулся отец, - и таким известным семьям, как наша, надо изворачиваться. Да и в конце концов... эти знатные имена перестали что-то значить после войны.

-Все равно спасибо, что рассказали мне, мам, пап! Так гораздо легче... хотя и грустно, что мы никогда не познакомимся с другой мамой вновь, - мрачно ответила дочь.

-Я бы так не сказала, дорогая... многие пьесы Сары стали книжными произведениями. А как нам известно, творчество нередко открывает наиболее потаенные части души зверя... - успокаивающе ответила Элеонора.

-Спасибо... но я ещё подумаю над этим, ладно? – пояснила волчица.

-Мы просто хотели, чтобы ты знала всю правду… больше нам скрывать нечего, на наше счастье, - усмехнулся отец.

-И то верно, пап… и то верно, - завершила Элизабет.

Волк Август стал явным отражением того, как по-настоящему дела обстоят в мэрии: споры, ссоры и постоянные перекрикивания друг друга стали извечными гостями здания, поскольку ситуация с Прионами накалялась ежедневно с момента атаки на Березовую Опушку.

-Энергетический Орбитальный Удар по Березовой Опушке без моего предупреждения?! И вы ещё не хотите использовать силы армии?! Вы что, рухнули с 3 этажа мэрии?! - злился Главный Командующий.

-Я прекрасно осознавал риск, товарищ Командующий, когда активировал данный протокол у Альфа-5, но показания наших же бойцов и данных со спутника говорили нам только худшее, - отвечал Мэр.

-30% населения стало Прионами, более 48% пропало без вести... Весь город кишел патогеном, пространство легко могло стать базой для последующей атаки на Туманную Чащу, - докладывал Волк Август.

-Да, и все-таки здесь я впервые соглашусь с Командующим! Мы ведь хотели не сеять панику, а в итоге наш удар с предполагаемым радиусом поражения 1 км за чертой города вышел за 50 километров! И волны огня были видны аж за Туманной Чащей! - ратовал Барс Симон.

-И все же Березовая Опушка теперь не представляет никакой угрозы, и те 22% жителей, что спаслись из неё, с легкостью разместились у нас. Преимущества растущей инфраструктуры! - радовался Мэр.

-Правда... мы до сих пор не знаем последующий план Владыки Эволюции. То есть, мы понимаем его цели, но его методы становятся все опаснее и опаснее... Одно лишь мы можем предсказать - 48% жителей Опушки вместе с энергией целой АЭС могут породить существо, размеры которого достигнут примерно одного района нашего города... минимум... - с ужасом говорил Август.

-Именно поэтому нам надо разворачивать армию! - вставил свои 5 монет Командующий.

-Уж лучше я пойду и проведаю своих бойцов, ей богу... и научный отдел - авось чего известно по последствиям орбитальных ударов, - сказал Барс, уходя из комнаты совещаний.

-Управление ситуацией все ещё в моих руках, товарищ Командующий. И пока что я не считаю необходимым развертывать армию… но приводите ваших бойцов в готовность. Как только мы разберемся с истинными планами Владыки, мы обязаны пойти и уничтожить его, - ответил мэр с глубоким сожалением. Он ненавидел потакать военным.

-Ну наконец-то! Ещё чуть-чуть, и я бы устроил переворот! – в шутку сказал Командующий.

-Не думаю, что грубая сила сейчас нас спасет. Столько жертв… и все они при заражении Патогеном… - предупреждал волк-ученый.

-Я в курсе, господин Август, и именно потому я пока не собираюсь выводить нашу армию на улицы города. Я должен убедиться, что этот супер-Прион, состоящий из половины населения Опушки, будет уничтожен, и что распространение патогена в городе будет предотвращено, и только тогда мы позволим Главному Командующем воплощать все его мечты о разрушении в действии. А пока же я просто рад, что в этом мире остаются хоть какие-то спокойные волки… - сказал мэр, похлопывая Августа по плечу.

-Да уж… - проворчал он про себя.

Владыка Эволюции тоже раздумывал о том, как прошла его атака на Березовую Опушку. Он был безумно рад, что его обманный маневр прошёл без заминок, и его Пропагаторам удалось с легкостью поразить большую часть населения, а остальная биомасса была аккуратно доставлена в логово для того, чтобы измениться и превратиться в путь на свободу для Рене... жаль, что пришлось потерять около пятой части армии там, так как военные решили применить какой-то странный удар из космоса. До чего же дошла наука, что можно размещать в космосе оружие, которое легко истребляет целые поселения! Сложно будет объяснять это все мэрам других городов. И почему ворон об этом задумывается?.. Ах, наверное, по той причине, что он собирается вернуться к жизни обычной птицы и провести остаток старости с Шарлем и его семьей. Правда... проблема в том, что они знают о его преступлениях, и, судя по всему, из-за любимого внука сам друг вряд ли простит все свершенное вороном. Учитывая, что старый волк уже осуждает Рене за все... Неужели придется отправиться в тюрьму, чтобы отплатить за все свершенное? Такими темпами ему не останется никакого времени, ибо его товарищ быстрее умрет от старости. Да и зачастую военные преступления караются смертной казнью - законы городов после великой войны стали очень жестокими... впрочем, Прионы и так уже внесли многочисленные изменения в жизни зверей. Но ведь, строго говоря, перерождение будет равно смерти, и Рене отслужит все сроки, что он получил за это время? Или, может быть, он потеряет память и вообще забудет все произошедшее? Как его тогда судить?.. Слишком много вопросов, ответы на которые заставляли ворона страдать, и желание возвращаться к привычному облику у него было мало. Или же можно убежать далеко-далеко, отправляя Шарлю письма... но если не делать перерождение смыслом всей своей новой жизни в виде Владыки Эволюции, что тогда? Без цели в жизни... умереть вновь уже будет невозможно, так что выбора нет. Ставки уже давно были сделаны - пора заканчивать эту игру.

-Вы поймите, это ради вашего же блага! К тому же, господина Шарля мы с легкостью переведем в наиболее безопасную больницу для наших солдат.

-Чтобы он томился среди раненых и сошёл с ума окончательно? Дудки.

Август и Валентин тяжеловесно спорили на пороге усадьбы. Ученый-волк как представитель Высшей Администрации пришёл сюда, чтобы уговорить семейство князей как стратегически важное для города отправиться в особый бункер, где располагался СОБ, ибо давление Прионов делает небезопасным его южную окраину - в туманной чаще легко прятать монстров, учитывая, сколько легенд вокруг этого места сложилось за долгие годы существования самого поселения. Вся семья наблюдала за этим спором, включая самого Шарля, который с трудом вообще осознавал самого себя сейчас – что уж говорить про окружение.

-Мы выделим ему отдельную палату, назначим лучшую охрану... Бога ради, это вы меня должны уговаривать, чтобы я согласился выделить для вас место, а не наоборот! – ворчал товарищ от мэрии.

-Август, дорогой, вам стоит выпить чаю или успокоиться любым другим способом. Валентин... мы все сейчас на взводе. Я... пойду пока собирать вещи, - ответила Элеонора. Она предполагала, что спор скорее номинальный, и её муж попросту не хочет, чтобы его семья пострадала слишком сильно в этой войне.

-Да-да, обойдусь и без чаёв. Неужели так сложно взять и согласиться без этой грызни? Раз Мы все и так на взводе! - удивился ученый-волк, размахивая своими пораненными лапами.

-Все настолько плохо? - спросил неожиданно Эдмонд.

-Увы, но да. Владыка Эволюции хочет схватить город в свои надежные тиски, но... забавно, что он не отрезает продовольственные каналы. Он избавляется толь от военных подразделений на своем пути. Не хочет, чтобы ему мешали в его ужасных планах. Интересно, и как он рассчитывает жить, когда станет снова вороном? - размышлял Август.

-Я могу взять с собой Теодора? - спросил Винсент.

-Да, конечно... одного лиса мы переживем, - усмехнулся волк-ученый, закуривая сигарету.

-Жизнь в бункере… а мой отец всегда говорил, что так с нами снова не будет. Не думал, что он так крупно ошибется… - жаловался Валентин.

-Насколько я помню из рассказов, когда Шарль ещё был здоров, наша семья никогда не жила в бункере. В землянках – да, но, чтобы в бункерах… - ответила Элеонора.

-Отчаянные времена требуют радикальных мер, - сетовал старший сын.

-Зато мы друг от друга ничего не скрываем! Так что уж точно не перебьем друг друга в узких пространствах! – смеялась Элизабет, пытаясь всех поддержать, но мужчины лишь косо на неё посмотрели, а мама грустила в ответ.

Переезд дался без особого труда, потому что семья взяла лишь наиболее важные для неё вещи, включая разного рода книги для досуга, ибо в подземной части СОБа о библиотеке можно было мечтать, а выбираться на верхние этажи не позволяли из-за тамошней суматохи. Сразу после Барс Симон назначил совещание в конференц-зале с включением князей как наиболее опытных в борьбе с Прионами.

-Спутниковое сканирование показывает, что Прионы практически окружили наш город и наседают с каждого угла, за исключением ключевых магистралей поставки провизии. Пока что мои бойцы ещё не готовы... но наш научный отдел скоро сможет составить доскональный план установления местоположения логова Владыки Эволюции, - начал Симон, указывая на 3D-модель города, проецируемую голографическим столом. Красотой она не отличалась, зато позволяла понять весь ужас ситуации. Красные огни, обозначавшие врага, были повсюду…

-Вы серьёзно позволите вашим ученым разбираться с этим? А куда же наши?! Мы что, работаем впустую?! - возмутился Август. Его военная одежда все равно включала в себя халат поверх всего.

-Не беспокойтесь, господин Август, ваши ученые заняты созданием эффективного оружия против Владыки, и, более того, мы с ними консультируемся по важным вопросам, так что вам следует помолчать, - заявил Барс строгим тоном, - Однако у нас возникла проблема. Прионы подошли слишком близко к южной границе.

-Разве им интересна еда? - неожиданно спросил Теодор.

-Нет, но там располагается Главная Электростанция Города, созданная по секретным проектам нашего университета. Запускать туда врага попросту опасно. Мы уже готовимся разместить там форпост, чтобы дать главный бой противнику и отбросить его от границы. Но у вас могут быть более ценные идеи, не так ли? - ответил барс.

-Я думаю, что нет смысла давать "главный бой" Прионам где-либо. Они этого и добиваются - пытаются сместить наши силы к одному месту, чтобы они смогли нас обмануть. Мы можем помочь вам на главной электростанции, но вы должны избегать перегруппировки ваших сил, иначе пострадают все в городе, - выразил несогласие Винсент.

-Я надеялся, что вы со мной согласитесь... - прорычал Симон.

-Кхм но вы же помните... Прионы использовали двойной обманный маневр, чтобы атаковать Березовую Опушку? Больше мы не можем позволить такой ошибки, - нашептал Август барсу.

-Чёрт с вами… я, Винсент и Теодор отправляемся на Главную Электростанцию города в качестве сил отряда защиты. Валентин – останьтесь здесь и с Августом займитесь стратегическими наблюдениями. Пришла пора показать, кто по-настоящему эволюционировал, - сказал Симон, выходя из конференц-зала.

Главная Электростанция Туманной Чащи никогда не была достоянием города, несмотря на то что известен-то город именно своими промышленными наработками, и Винсента нередко это удивляло. Впрочем, версия Барса Симона о том, что станция является секретным проектом, себя оправдала. Здание было монолитно и мало чем выделялось на фоне других построек, доступ к большей части комнат станций был запрещен за Генетическими картами рабочих, которые открывались лишь определенным зверям. Такой уровень секретности в нынешнее время нельзя было объяснить чем-либо, кроме риска - и это объясняло, почему Прионы могут захотеть взять это место. Сами же военные баррикады форпоста отличались от тех, что были на вокзале Березовой Опушки - эти были возведены в более долгие сроки, выглядели более монолитными и крепкими, а установленные рядом Артиллерийские Орудия внушали страх. Кажется, у этого основания был собственный капитан, который встретил Барса Симона сразу же после того, как он вышел из боевой машины.

-Командир Симон! Мы смогли разместить наши войска без заминок, однако Прионы вдалеке заняли оборонительную позицию! Они будто бы чего-то ждут! - говорил капитан.

-Они наверняка не хотят показывать себя, ведь тогда они привлекут излишнее внимание, и мы их уничтожим! Что с нашей артиллерией? - кричал в ответ Симон.

-Нацелена и заряжена, однако... Прионы вне радиуса поражения! Они то слишком близко, то слишком далеко! Конечно, дальше наших возможностей мы не попадем, но ближе стрелять попросту опасно из-за того, что творится на этой электростанции!

-А вы что-то знаете лишнего, капитан?

-Только то, что вы нам говорили, но и этого хватает для того, чтобы быть осторожнее!

-Тогда хватит осторожничать. Нам нужна каждая пушка, что может стрелять, и если звери не будут хотеть нажимать на курки, то мы их заставим! Компромиссы на войне невозможны!

-Так точно, товарищ командир!

Винсенту и Теодору одновременно показалось, что Барс Симон ведет себя слишком... самоуверенно. Волк хотел даже предупредить командира об этом, но тот только отмахнулся и прорычал в ответ.

-Не обращай внимания. Он очень волнуется, - пытался успокоить его лис.

-Боится, что мы не будем действовать слишком радикально, когда это потребуется. Мало того, что он сам себе противоречит, так зачем ещё рисковать, когда из наших же трупов рождаются наши враги?

-Не знаю… но давай будем его слушаться. Хотя бы сейчас.

Теодора отправили изучать системы артиллерийских орудий, пока Винсент примерял свой новый энергетический арбалет, который стал штатным для СОБа (старый был утерян во время эвакуации из Березовой Опушки). Однако Прионы никогда не опаздывают, они всегда приходят тогда, когда ты их не ждешь, и их ничто не остановит, кроме как тотальное расчленение... да и то, если быть откровенным, лишь замедляло их.

-ВСЕМ НА СВОИ ПОСТЫ! ВРАГ НАЧАЛ ДВИГАТЬСЯ В НАШУ СТОРОНЫ! ОРУДИЯ 3, 4 и 5 - ОГОНЬ!

Залпы артиллерийских орудий ошеломили волка, даже заставили его оглохнуть на короткий срок, однако его быстро ввел обратно в бой соседний солдат, который прикрывал данную часть форпоста. Как всегда первыми шли Мученики - их 4 рукоподобные конечности, оканчивавшиеся клинками, заставляли задуматься об истинном происхождении этих мутантов... но ненадолго - отрезав 3 из 4 рук, эти твари тут же умирали. У Винсента с точностью были проблемы, но счастье энергетического оружия заключалось в том, что оно работало на мини-реакторах, которые перезаряжали боезапас, как только ты перестанешь стрелять. В случае полного опустошения магазина надо было ждать пару секунд, чтобы оружие охладилось, главное в этот момент не оказаться окруженным врагом. К счастью, первая волна монстров была отбита без проблем.

-Наблюдаем несколько Непробиваемых тварюг! Они направляются прямо к вам.

Загвоздка этого типа Приона была в том, что в случае мутации, которые начинаются спонтанно у каждого отдельного чудовища, данный вид становился ещё свирепее, и если на него долго направлять огонь, то тварь собиралась в клубок, который нельзя было пробить, и восстанавливала себе потерянные конечности. Хорошо, что Теодор нашёл подход против таких попыток нечестной игры: тройной залп артиллерийского орудия выводил существо из этого состояния, а ещё пару залпов тут же делали его уязвимым для обычных бойцов. Владыка посылал несколько волн Непробиваемых из туманной чащи, но все они были уничтожены даже без потери самого леса, что лис считал крупным успехом.

Однако в это же время Пропагаторы зашли сзади и вместе с Трутнями пытались попасть внутрь электростанции, чтобы ударить с тыла. Сей факт был замечен системами наблюдения, так что Валентин и Август, следя за всем из бункера, быстро закричали об этой внезапной атаке Симону.

-Придется нам сдать всех местных рабочих на корм Прионам! Меняем тактику, создаем кольцо вокруг нашего форпоста! Включаем все артиллерийские орудия, тогда враг к нам не подойдет! - кричал Барс по радио.

-Бросить работников там? Это же негуманно! - воспротивился Теодор.

-Что на войне вообще бывает гуманным? Особенно когда сражаешься с самой смертью? - огрызнулся Симон в ответ.

-Теодор прав хотя бы в том, что без работников станция не сможет работать правильно, мы не сможем их быстро заменить из-за критической ситуации в городе. И экспериментальная натура этого учреждения... это же рецепт настоящей катастрофы! Да и что такое вообще жизнь, если вы относитесь к живым как к мертвым уже сейчас? - спросил Винсент.

-Вами невозможно командовать! Хотите - рискуйте своими жизнями направо и налево, бегите внутрь станции и спасайте этих гражданских, но нам надо сдержать атаку Пропагаторов и Фонтанов Страданий прямо сейчас! - ответил барс, закрывая канал радиопередачи.

-Мы опять остались одни, да? – спросил лис, как только начал выползать из орудия, а ему на смену пришёл солдат.

-Я бы не привыкал к помощи других, дорогой ты мой... как ты можешь заметить, это вообще не наше, - усмехнулся волк, когда направился ко входу на станцию.

Проблема была в том, что там был тот самый генетический замок, который вряд ли бы открылся Винсенту. Лис и волк встали около двери, пытаясь понять, что же с ним делать, но Винсента быстро осенило, что у него есть мощное оружие - и он выстрелил из него, открывая тем самым дверь и включая сирену.

-Вы что, рехнулись там совсем?! Если нарушится изоляция объекта, то всей конспирации конец! - вернулся на связь Симон.

-Я выбираю жизнь города, а не конспирацию, господин Симон. Простите, - ответил волк.

Винсент с Теодором вовремя ворвались внутрь электростанции, используя оружие, чтобы снять любой замок на их пути. Пропагаторы уже были готовы сжечь своей газовой кислотой одного из работников, но монстра быстро уничтожил волк, после чего лис тут же побежал помогать выжившим, выводить их наружу, в стойкое заграждение солдат СОБа. Серому зверю тем временем пришлось разобраться с парой сотней трутней, и тут уж понадобилось больше терпения, чем страха за свою жизнь – мелкие твари пытались убежать. То ли Прионы поняли, что они здесь не победят... то ли поняли, что победить могут где-то ещё. Во всяком случае операция была успешна, и выжившие сердечно благодарили князя и его милейшего рыжего компаньона, особенно когда закончилось основное наступление Прионов. Впрочем, всегда есть и недовольные... в лице Барса Симона, который связался со Штабом, сразу после чего дал Винсенту мощной пощёчины.

-Нечего ослушиваться моих приказов! Убил бы тебя, если бы не то, что гражданские оказались спасены. Хотя вы сами хуже дезертиров, ей богу, - начал Симон.

-Зато рабочие скоро вернутся к своим обязанностям, и перебои с энергией не грозят всему городу. Неужели это так плохо? - подивился Теодор.

-Я, конечно, не Главный Командующий, но в любой организации есть меры допустимой самодеятельности. И, став под мое личное командование, вам стоило это понять. В прошлые разы данные вещи были не так важны, и, видимо, вы их попросту не понимаете даже и сейчас! - кричал Симон.

-Симон, но ведь мы добились своего, даже большего! Нет смысла ухудшать командный дух в такие времена, - вмешался Август по видеосвязи. Для коммуникации использовали особые приборы, похожие на радио, но способные, как кинопроекторы, создавать изображение.

-И вы все-таки разговариваете с моим сыном, - сказал Валентин по той же видеосвязи.

Барс ничего им не стал отвечать, попросту отрубив устройство жестким выдергиванием проводов из электросети.

-Возвращаемся в Мэрию, и чтоб без ослушаний хотя бы в этом простом плане! - завершил Симон грозным тоном.

-Как ты думаешь, на него так война повлияла? - спросил тихо волк у лиса.

-Нам стоит у него самого это спросить... но в более спокойной обстановке, - ответил лис.

Мэрия была слегка удивлена тем, что Барс Симон с Винсентом и Теодором вернулись крайне недовольными, ведь электростанция была защищена с минимальными потерями. Впрочем, никто не собирался вмешивать Высшую Администрацию в столь мелочные конфликты - на данном этапе, разумеется. Буквально через час наступило время для следующей конференции, которую собрал сам Август, даже пригласив мэра - дурное предзнаменование. Более того, любой, кто входил в собрание из приглашенных, мог прекрасно заметить, что стол совещаний проецировал голограмму странного существа, ранее не виданного.

-Это новый вид Приона, который Владыка будет использовать против нас в войне? - спросил Мэр от искреннего любопытства.

-Не совсем, - ответил Август неуверенным, взволнованным тоном, - Наши ученые смогли обнаружить данное существо лишь на видеокамерах, и оно направлялось в Восточный Район.

-Надо тогда туда поспешить! Чего болтать-то?! - возмущался Симон.

-Там мой магазин и дом... - с трудом сказал Теодор.

-Тем и более! - гнул свою линию Барс.

-Все не так просто, - разозлился исследователь, но тут же успокоился, - Все наши ученые, включая ваших, господин Симон, сходятся во мнении, что данное существо - финальная часть плана Владыки. Если дать ему волю, впустив в город, то оно начнет собирать на бешеной скорости ДНК наших жителей, скорее всего убивая их в процессе.

-И я до сих пор не понял, почему этого монстра нельзя просто взять и уничтожить, - ухмыльнулся барс.

-Я лишь хочу, чтобы вы проявили к вопросу особое внимание, - ответил волк-ученый, подтягивая свои очки повыше на носу, - Мы назвали этого монстра Венцом Эволюции, и мы уверены, что... Владыка дал ему достаточно защитных мер, чтобы существо просто взяло и не умерло, ведь оно, по нашим грубым оценкам, способно вернуть его обратно...

-Как именно он это сделает? - спросил Винсент.

-У Владыки не работает естественный ограничитель эволюции поветрия-лечения физической оболочки, поскольку он был уничтожен нашим лекарством. Согласно нашей теории, он попытается собрать этот компонент у наших жителей, тем самым создавая противовес нашему лекарству. Свою старую болезнь он излечил, так что он вернется в наш мир здоровым, даже слишком здоровым. Проблема в том… что ему понадобится несметное количество жителей, чтобы синтезировать нужное количество вещества, - затянул Август.

-Такое нельзя потерпеть! Господин Симон, отправляйтесь с вашими компаньонами Винсентом и Теодором и прищучьте этого монстра! – сказал мэр, закрывая заседание.

-Одна просьба, господин Симон, - сказал неожиданно Валентин, - Не обрывайте видеосвязь так резко. Мы ведь все хотим сотрудничать, да?

-К тому же это вредит самой аппаратуре, - подключился Август.

-Понял я вас, понял! – проворчал Барс. Ему уже осточертели эти своенравные звери.

Боевая машина остановилась среди обычного района, в котором звери продолжали свою размеренную жизнь. В такие моменты Винсент больше всего удивлялся: идет война, а жители стараются не обращать на неё внимание, пока она их не касается напрямую. Оно и верно: Война Владыки Эволюции - не война против всего живого, это скорее война против самого себя, против законов природы, чтобы вернуть потерянную дружбу, любовь и старость. Жаль, что с дедушкой нельзя было поговорить по этому поводу, но ему сейчас хуже, чем многим животным во всем городе. Волк и лис пока не были нужны СОБу - началась эвакуация населения, которая бы завершилась буквально через 20 минут. Прискорбно, что никто точно не знал, откуда взялся Венец Эволюции, и почему он шёл именно с Восточной Части Города, так что его последующее нападение было очень неожиданным. Огромный клинок вылетел из канализационного туннеля, начав атаковать все сразу.

-Прион здесь! Защищайте гражданских! - кричал один из капитанов, который тут же начал стрелять по одной ноге этой твари, что неожиданно появилась из канализации.

-Отставить! Все силы - на уничтожение Венца Эволюции! Мы не можем дать ему победить! - кричал Барс Симон, начав стрелять из своего оружия - Реактивной Установки, выпускавшей густые снаряды энергии вроде ракет.

-Быть может, мы сможем сами защитить гражданских, ведь... мы от них недалеко ушли, - сказал Теодор Винсенту, беря импровизированный щит из кусков металла и аптечку.

-А вы куда собрались?! Я вам не поведал историю о том, что дезертирство приводит к смертям?! - Симон поймал за Шкирку лиса свободной лапой.

-Неужели вы совершенно не собираетесь вверять нам никакие наиболее разумные поручения? Ведь мы с гражданскими на более близкой волне, чем вы, - вступился волк, выдергивая любимого из цепких когтей котяры.

-Да! Вы-то близки к зверям? И это говорит мне самый одинокий сын из семейства князей! Или продавец книг, который дружбу водит только с орлом?! - сказал Симон, но его неожиданно остановил ещё один огромный клинок, который вылетел из другого канализационного люка. Бетон начал проламываться и падать вниз, давая существу вылезть наружу.

И тут Венец Эволюции обнажил себя во всей красе: у него было 6 огромных лап, похожих на лапы паука, но заканчивались они мощными тройными клинками. Вместо морды - те самые клинки-клювы, присущие пропагаторам, а туловище напоминало постоянно брюзжащую телесную массу фиолетового цвета, из которой то и дело выливалась странная жидкость. Оно было покрыто странными пустулами, внутри которых вынашивались необычные личинки, тельца которых были безумно остры. С другого конца тела можно было заметить огромное отверстие, из которого вылазило 12 языков-щупалец. Они уже начинали затягивать в себя жителей. Затем существо смогло встать, и стало понятно, что оно ходит на 2 лапах, а остальные 4 используют в бою, отламывая целые куски здания, чтобы получить доступ к свежей биомассе жителей города. У Морды были свои маленькие клинки-руки, которые позволяли сжирать ценное оборудование и поглощать его энергию, чтобы отращивать себе новые пластины брони, которые покрывали чудовище.

-Нам нужно подготовить тяжелую артиллерию! Броню этого гада ни за что не пробить! - кричал Барс по радио.

-Не выйдет! Слишком узкие улочки, да и времени нет! Вам нужно импровизировать, увы! - ответили ему из мэрии. Симон смотрел на то, как его подручные отчаянно защищались при помощи странной железки от щупалец, пока волк отстреливал некоторые открытые участки врага, которые тут же вырастали из задней части монстра.

-Винсент, Теодор! - связался Симон по радио с ними. Он выдал им одно из них давным-давно, и с той поры Винсент его не выкладывал... кроме поездки в Березовую Опушку, - Вам нужно заманить этого монстра в какое-нибудь наиболее неустойчивое здание! Вон та кафешка, из которой он отломил стену!

-Собираетесь порушить на него весь дом? Думаете, это поможет?! – удивился продавец книг.

-Это ослабит его броню так уж точно! Дальше мы сможем справиться сами! - кричал Симон.

-Товарищ командир, Прионы начали наступление на Северном и Южном направлениях!

-Чёрт... пытаются нас отвлечь. Значит, нам надо поторопиться! – сказал про себя Барс, четко прицеливаясь в морду Венца и заставляя его заинтересоваться другой целью, у которой не было ручной энергетической установки смерти.

Гражданских смогли увести солдаты, которые поддерживали позицию лиса и волка. Конечно, таких немного, но их было достаточно, чтобы спасти выживших. Тогда же Винсент подхватил Теодора за лапу, чтобы морда Венца Эволюции не порушилась на него и не смогла сожрать рыжего, насытиться его энергией для дальнейших преобразований. Военные начали прессовать монстра сзади, не давая ему никакой передышки, и потому нужно было выбрать наиболее комфортный путь отступления, при этом забирая как можно больше жителей. Тут и вмешались 2 любителя книг - они решили побежать вперед, к наиболее безопасному месту в этом разрушающемся здании, после чего Винсент начал стрелять в морду монстра, не давая ему сориентироваться. Солдаты Симона начали окружать Венца, оставаясь за пределами здания, так что твари приходилось делать выбор... и она решила поглощать внутрь себя солдат, чтобы изучать их Геном. Винсент подсекал щупальца, которые пытались украсть других, а его защищал Теодор, пока Венец не стащил эту волшебную железяку лиса. Наконец, Винсент выстрелил в несущие колонны здания, и они начали сыпаться, правда, он не рассчитал, и... на момент он подумал о том, что такое - жизнь после смерти. К счастью, вникать в сие материи не пришлось, ибо разрушения зарыли лишь Венца Эволюции.

-Отличная работа, команда! Сейчас мы поставим здесь бомбы, и от этого товарища ничего не останется. И да, завершите эвакуацию района, - командовал Симон.

-Господин Симон, вы уверены, что этот монстр оглушён? - спросил Теодор, тщательно осматривая завалы.

-Естественно! Вы же сами видели - мне казалось, что ещё чуть-чуть, и вы похороните его вместе с собой! - рассмеялся барс.

-И чего же в этом смешного? - возмутился Винсент, - Вы же все видели, так почему же не помогли? Даже не попытались?

-Вы же знаете, на что вы подписывались, когда направлялись сюда. Это война, ребятушки. Какими бы вы ценными ни были, как долго бы ни жили... судьба всех, рано или поздно кончается одним и тем же, - проворчал Барс.

-И потому вы укорачиваете чужие жизни? – спросил Винсент.

-Нет. Разговор окончен, - сказал Барс, забирая и волка, и лиса с собой в боевую машину.

По возвращении в мэрию началось новое совещание, на которое Симон чуть не опоздал.

-О, как я посмотрю, нашим силам удалось отразить все атаки Прионов! Одного я не могу понять, Господа... если мы уничтожили их козырь, так почему же они до сих пор не сняли свою блокаду? - удивлялся Мэр.

-Сомневаетесь в качестве нашей работы, господин Мэр? – ухмыльнулся Барс.

-Нет, что вы, я просто волнуюсь... не хотелось бы проиграть войну сейчас... - сказал главный ворон города, глядя на голографическую симуляцию Туманной Чащи.

-Мы вот с Теодором не на шутку так волнуемся. Господин Симон... отчаянно игнорирует многие наши идеи, хотя они оказывались правдивыми пару раз... и не хотелось бы, чтобы мы снова оказались правы в плохом смысле слова, - сказал Винсент.

-Товарищ Симон... что скажите на такое заявление? - грозно спросил Валентин.

-У меня больше знаний и опыта, чем у них двоих вместе взятых. Мне можно доверять командование, но им?.. Конечно, я позволяю им делать некоторые вещи, в которых они лучше разбираются, чем я, но, когда дело касается чего-то важного - последнее слово за мной, - твердо ответил Симон.

-Тогда спор исчерпан! Давайте же продумаем наши следующие шаги... - сказал Мэр.

Резко на совещание вломился Август, который выглядел хуже, чем его когда-либо видел кто-либо из собравшихся в комнате.

-Господа... Господа... - сказал волк-ученый, включая в голографическом столе видеозапись камер наблюдения города в районе разрушенного кафе... но в канализациях. На них Венец Эволюции провалился под пол, после чего проследовал на выход из города, - Кажется, наши проблемы только начинаются.

-Жаль, что мы оказались и в этот раз правы, - тихо ухмыльнулся Винсент. Он видел, как Симон подавлял в себе все фибры злобы, и у него плохо это получалось.

-АВГУСТ! Вы же собирались разработать ультимативное биологическое оружие против Прионов? ГДЕ ОНО? - накричал Барс, переводя свою злобу с Винсента на ученого. Он чуток переборщил, ударив очкастого.

-Симон, тише вы... мы всё ещё работаем над прототипом! Прототипом! Конечно, сейчас работы будут вестись интенсивнее, но… не надо же меня трясти из-за этого! – сказал Август, ловким движением снимая котяру с себя.

-Извините… я… проявил себя непрофессионально, - ответил Симон.

-Все в порядке… я привык. Кхм… кстати, а что это за новая точка над городом? – спросил Валентин. Август увеличил картинку, и…

Венец Эволюции изменил свою внешность в очередной раз - переработав часть несмышленых жителей, он смог развить крылья, применив план, о котором Владыка бредил лишь в том случае, если ситуация выйдет из-под контроля - взлететь над городом для Полного Покрытия. Взмыв в небеса и достигнув точки, немного превышавшей высоту самой Мэрии, Монстр начал менять свою форму снова, превращая клинки в своего рода мембраны, которые начали покрывать пространство так же, как шатёр накрывает цирк, создавая защиту от внешних условий. Туманная Чаща не начала погружаться в мрак, ибо мембраны, несмотря на свой тёмный цвет, были фиолетовые и красные, и лишь редкие полужидкие пустулы оставляли мелкие тени внизу. Паника поднялась быстро, и жители торопились занять свои места в домах, но на это же они и попались - огромный шатёр был лишь ловушкой, которая бы собрала зверей в квартирках. Затем из этого огромного тела, которое уже занимало собой почти весь город, паря над ним, начали вырываться многотысячные щупальца, подобные тем, что раньше выходили из задней части Венца, и они начали атаковать всех подряд, протыкая их голову и начиная поглощать их биомассу буквально на ходу. Это было практически бескровное зрелище, ибо Владыка дорожил каждой каплей, и не мог потерять ни единого ДНК. В бреду шока почти никто не мог воспротивиться, а те, у кого хватало сил, были умерщвлены ещё быстрее, В СОБ начали поступать многочисленные звонки, но что малая организация могла противопоставить такому монстру? На его верхушке, которая была не видна городу, простиралась та самая морда с клинками-клювами, но теперь они выросли в размере, став в десятки раз больше, и будто бы рот поглощал в себя всю солнечную радиацию, чтобы продолжать расти. Этой энергии ему хватало и на поддержание жизни... и на последнюю мутацию, в ходе которой Владыка Эволюции бы подключился биологически напрямую к Венцу и смог перенять его улучшения, чтобы вернуться в форму ворона. Дальнейшая судьба этого творения… была бы уже и не важна.

-Венец Эволюции начал... поглощать биомассу жителей нашего города... - тихо объявил Август.

-Так чего же мы тут сидим?! Надо начинать эвакуацию! Надо спасать наших родных и близких, пока не стало слишком поздно! - кричал Мэр.

-Мы ничего не добьемся, пытаясь выводить зверей куда-либо, пока эта тварь висит над городом и растет. Нам надо уничтожить Венец, и как можно быстрее! Август - заставьте своих лентяев работать над биологическим оружием быстрее. Я прикажу своим то же, - ответил Барс.

-И как вы это себе представляете, господин Симон? - удивился Теодор.

-Легко и просто. Каково состояние Спутника Альфа-5? - спросил кот у одного из своих подчиненных.

-Он накопил полный заряд, - ответили ему.

-Тогда готовимся стрелять из всего до конца, прямо сейчас! Поджарим эту тварь, - сказал Симон.

-Что, если это сожжет весь наш город? Какой смысл тогда был во всем этом, если бы Владыка Эволюции убил гораздо меньше? - спросил Винсент уже.

-Спорить с Симоном не так глупо, как спорить с Главным Командующим, и все же... - проронил Август, обращаясь к князю.

-И что? Я теперь должен молчать, когда мой любимый город пытаются уничтожить? Может, я не слишком мог поладить с местными зверьми, но... вряд ли я смогу завести друзей в испепеленной пустоши, - продолжал Волк, - И я вас остановлю, если то понадобится.

-Ну так попробуете! У меня удар тоже не промах! - рассмеялся Барс.

-У него есть целая семья и любимый лис. Всерьёз хотите связываться с нами? - спросил Валентин с ухмылкой.

-Ради безопасности города? Пожалуй. Даже если он будет сожжён в огне. Мы должны пытаться сделать хоть что-то, а то мы здесь сидим и болтаем... - сказал Симон, пытаясь покинуть помещение, но ему помешал Теодор.

-Нет! Попросту нет, господин командир! Вы ведь в действительности не хотите взорвать город! - крикнул лис.

-С чего ты так решил? Попросишь меня ещё рассказать все причины, по которым я принимаю все решения в своей жизни? - спросил котяра.

-Это сойдет за аргументы. Раз вы так не хотите рассказывать нам что-то ещё, - ухмыльнулся Винсент.

-Ваша взяла! Но я запишу смерти жителей, что произойдут за время обсуждений, на ваш счет, и посмотрим, кто у нас посидит в тюрьме после всего, - ответил Барс.

-Если мы спасем весь город от тотального орбитального уничтожения, то я за, - сказал старший сын князей волков.

Что я тут вам должен рассказывать, чтобы вы смогли понять, что только радикальными мерами можно победить в той войне, которую начал Владыка Эволюции? Наверное... вам будет интересно знать, что это именно мои родители основали Специальное Отделение Биозащиты давным-давно. Они были практически несменяемыми мэрами Туманной Чащи, поочередно, и жители никогда не жаловались. А потом корпорация "Чума" начала выпускать своих монстров наружу - я уже не помню, что родители рассказывали мне по этому поводу, но эти монстры были не лучше Прионов. Многие звери тогда пострадали, и ещё больше скончалось или пыталось при помощи политических выступлений закрыть компанию за их преступления против всей Земли. Родители тогда заявили, что приструнят корпорацию при помощи законных вещей, но... никто не собирался ничего делать, ведь это вполне логичная часть любого научного исследования - риск, иногда большой, иногда маленький. И потому они создали СОБ, чтобы расправляться с кошмарами, что становились результатами таких авантюр. Случаев было немного, но приходилось устанавливать целые системы наблюдения и в лабораториях, и по всему городу, все это нужно было делать тайно, иначе бы были проблемы с общественностью... родители потом перестали баллотироваться из-за увеличивавшейся нагрузки и решили на постоянной основе стать руководителями СОБа. Они добились своего, и на улицах воцарился небывалый мир, которым нам был известен до этого года, а "Чума" смогла проводить все эксперименты, что считала нужным. Тогда и начался союз мэрии с различными предприятиями, потому что ставки были слишком высоки... наверное, вам раньше было приятно не знать обо всем этом, да? Или о том, что это именно СОБ тайно изменил спутник Альфа-5 под свои нужды, находясь на официальной совместной миссии с другими городами по починке спутника? Или о том, что СОБ секретно следил за многими другими городами, чтобы там не появилась биологическая угроза? Они даже за это нам платили... раньше, до Войны с Владыкой Эволюции.

Забавно, что именно из-за тяжелой работы у родителей и родился я... подробности, думаю, рассказывать не надо, все и так проходили биологию в школе или где-то ещё. Мать решила оставить основную работу в СОБе и ушла работать преподавателем, чтобы у неё было больше времени на меня... но на деле получилось совсем наоборот. Я-то и своих родителей толком не видел - только лишь тогда, когда они возвращались домой с работы, безумно уставшие и не желавшие ничего делать, кроме как поспать, чтобы бросить меня опять на один день или два. Но потом мать полностью уволилась, а ситуация в городах стала такой спокойной, что у меня появилась полноценная семья. Я даже и не помню, чем конкретно увлекался в те годы - наверное, тем же, что и любили обычные дети. Как-то раз мама меня даже спросила, кем я хочу стать, когда я вырасту.

-Я не знаю... да и есть ли что-то интересное в том, чтобы быть взрослым? Они только и делают, что уходят на работу и не возвращаются, когда обещают! - ответил я.

-Все очень сложно, дорогой мой Симон. Но ты ведь всего лишь малыш, хоть и наш родной... мы бы оставались дома с папой гораздо дольше, если бы наша работа позволяла. Мы выполняем то, на что другие бы никогда не решились - им было бы слишком страшно.

-Мне тоже бывает страшно, но вас никогда нет рядом, чтобы...

-Ты растешь в нашей семье, и ты должен сам научиться справляться со страхами, своими и чужими. Со временем у тебя получиться это делать без проблем, дорогой.

-А если нет?.. Я не хочу так же бросать вас, уходя на работу!

-Если не мы, то никто не будет заниматься этим, и мы все обязаны идти на подобные жертвы! Я уверена, тебе понравится, как только ты попробуешь обучение в военной школе...

-Я ведь смогу с вами видеться, да?

-Нет, там суровые порядки, всех обучают быть самостоятельными и ответственными мальчиками, которые могут защищать не только себя, но и других. Любой ценой.

-Разве это хорошо, мама?

-В мире нет хорошего и плохого, милый. Есть лишь живые и неживые. Живых надо защищать, о неживых можно забыть. Ну, что там у тебя с твоей машинкой?.. Почему ты её выбросил?..

С той поры я не слишком доверял родителям, хотя и не помню, когда этот разговор случился. Одно я вбил себе в голову - или они мне вбили - победа должна достаться любой ценой, особенно когда твоим врагом являются буквальные ошибки природы, которые нельзя даже назвать живыми. Мое обучение в военной школе проходило... не очень хорошо. Первые 2 года я скучал по родителям и мечтал вернуться к ним, но, судя по всему, в этом желании не было взаимности с их стороны - буквально после моего отъезда, как я слышал, они вернулись оба на работу в СОБ и продолжили там трудиться вплоть до их смерти, которая случилась на одном из заданий. Я тогда очень много плакал - ну и слабак же я был, по правде говоря. Учителям тоже было наплевать: они выбивали слезы из меня розгами, ведь настоящие чувства не нужны были военным. Их многих увольняли за не педагогичность, но разве это исправит все то, что они сотворили с детьми? Хотя я должен признаться, мне понравилось, каким солдатом я стал. Гораздо более шутливым, к примеру. Научился командовать зверьми, забывая о собственных страхах. Так хорошо стало на душе с той поры, как я перестал чувствовать хоть что-то, кроме гнева в адрес моего противника. Знаете, в войнах прошлого, особенно в великой войне, была такая проблема, что противники были такими же зверьми, и вы могли им случайной начать сочувствовать... в нашей войне с биологическими опасностями такого нет! Ты можешь применять все виды запрещенного вооружения, лишь бы победить, и мэр тебя потом вознаградит за твои свершения! Когда я выпустился из школы, меня тут же поставили служить в СОБ, и я с радостью выкинул все упоминания о моих родителях оттуда, сменив весь кадровый состав, к примеру. Частично туда перешли те звери из училища, которых я считал достойным, но в основном это были совсем новые морды. Я ведь так и не смог найти себе друзей за всю службу, постоянно не складывалось. И я ничуть не пожалел! Кому нужны эти друзья, когда они только становятся твоей обузой во всем деле?

Мое первое задание на работе оказалось немного... сложным. Тогда какой-то опоссум решил, что, подав заявление на увольнение за 2 недели до кражи образцов, он избавится от подозрений, но у него ничего не вышло, и я со своей командой легко его выследили. Он стоял... в главном парке города, глубокой ночью. Кричал нам что-то о том, что биологические изменения являются неправильным способом решения проблем, и бла-бла-бла, все такое. В конце он выкинул реагенты на землю, и из неё начали расти ужасные... я уже и не помню, что именно. Моя команда легко с ними справилась, но возникла проблема: этот опоссум нашёл какую-то семью, которая только-только возвращалась из театра. Он решил рассказать им, в чем проблема, и они с ним естественно не согласились. Все это происходило, пока мы убивали его растения... потом этот доктор к нам вышел и сказал, что он сам недостоин жить, и выпил все остатки образцов, припрятанные в пиджаке. Превратился он в какую-то кучу жести, которую мы не могли уничтожить обычным огнем. Тогда я решил забыть обо всем и отправил свою команду в сердце этого конфликта... с взрывчаткой на таймере. Они не знали об этом, и, услышав звук бомбы, чуть не накричали на меня. Миссия была завершена, хоть и погибло население всего дома. Я в огне решил даже сосчитать, сколько гражданских погубил этот доктор? Но, подумав, решил, что он не убил никого, а я отправил своих солдат на убой. Правда, родители так и говорили - по-другому в нашей профессии нельзя. Все ради живых, о мертвых нет смысла думать, и потому я тут же покинул это место и доложил все мэру. Пришлось создавать прикрытие, мол, в одной из квартир взорвалась газовая плита, или что-то типа того. Меня это не волновало. Тогда я извлек самый важный урок для всего будущего - главное устранить угрозу, потери абсолютно не важны, ведь мертвые... что мертвые нам сделают-то теперь? Живым будет плевать, если они окажутся в победителях. И с такой позицией я остаюсь до сих пор. Надеюсь, вы меня поймете теперь.

-Звучит не слишком убедительно, Господин Симон, - ответил неожиданно Винсент, - Будто бы вы сами пытаетесь заставить себя думать так, что ваши действия были правильны. Зверь без друзей... будет дорожить даже не самими близкими контактами.

-Даже если вы и правы, мы потратили слишком много времени на болтовню, - огрызнулся Барс.

-На кону стоит использование орудие массового поражения, - поддержал волка Август, - И чует мой хвост, что вы что-то недоговариваете.

-А мы не можем принять решение без него? - спросил Валентин.

-Он командует СОБом, важной частью нашей армии, и под его ручным контролем сам Альфа-5. Я бы постарался его уговорить до конца, - сказал Мэр тихо Валу.

-Ладно, ваша взяла! Раз дело касается города, я готов поговорить ещё. Возможно, я так и не простил родителей за то, что они избавились от меня! Я никогда не был им нужен. Ну и что? - удивлялся Барс.

-Наверное, вы можете никем не дорожить из-за этого, и считать, что никто никем не дорожит... - ответил Теодор.

-Ну и что? Реальность бывает сурова и никогда не щадит тех, кто слишком надеется. Я попался в эту ловушку, и что с того? - возмутился кот.

-Возможно... вам стоит вспомнить настоящего себя, и его настоящие травмы, и признаться, что они до сих пор на вас влияют, - появился резко Эдмонд, - Я просто проходил мимо и услышал это все... простите, что подслушиваю, но дело же касается нашего города...

-Даже если... ну хорошо! Возьмем за основу то, что я до сих пор обижен на родителей! Но они мертвы. Что теперь-то? - Симон стоял на своем.

-Они внушили вам многое неправильно... в каждой войне есть жертвы, безусловно, но терять всех ради того, чтобы победить противника, попросту безумно! - ответил Мэр.

-Все! Как же вы меня достали! Делайте, что хотите с моими ребятами! Я буду в своем кабинете! - крикнул Барс, убегая из комнаты совещания.

-С ним надо поговорить... нам нельзя терять такого командира! - крикнул Теодор, побежал за командиром.

-Ох... с тобой я сейчас буду согласен, дорогой. Но, пожалуйста, мэр, Август, папа – придумайте, что делать с Венцом Эволюции, пока мы говорим с Симоном! – кричал Винсент, убегая за лисом.

Барс злобно закрыл дверь в свой кабинет. В нем были лишь технические достижения города со стульями, и не более того. Кот даже собирался запереться на замок, но быстро его разум отрезвил пьяные чувства. Война на дворе, и нельзя попросту убежать от своего поста главы СОБа. Убежать... Симон убегал всю жизнь от этих противных воспоминаний о том, что его родители даже не хотели, чтобы он рождался. Или, если и желали того, то только ради продолжения династии или чего-то в этом духе. Убегал от мыслей о том, что он мог поступить лучше на своем первом задании, если бы он не сбежал от ответственности. И что же ему делать сейчас?.. Неужели в разгар войны он решит... впрочем, ничего он подумать не успел, поскольку раздался стук в дверь, которая тут же открылась, и в кабинет ввалился сначала странный лис, а потом его дружок - не менее чудной волк.

-Господин Симон! Простите... что бежим за вами по пятам, но мы не можем бросить вас! - сказал Теодор, задыхаясь.

-Ладно вам, ребятки... меня оставили свои родители - тем паче я не жду от вас милостей судьбы, - ответил Барс, усмехаясь в проблесках собственных слез, которые он бы ни за что не выпустил из себя.

-Вашим предкам уже ничем не помочь, действительно, - сказал Винсент, вставая с пола и помогая лису сделать то же самое, - Однако мы можем помочь вам, тем самым спасая город. Прошу, Симон... времени уже очень-очень мало. Без вашей поддержки ежеминутно умирает столько зверей... я понимаю, что нельзя решить все проблемы вашей жизни за пару коротких разговоров, но надо же начинать хоть когда-нибудь!

-Дело даже не в том, чтобы начать... а в том, чтобы продолжать, и не стоять на месте. С этим у многих бывает проблема... когда же приходит осознание зверям о том, что их дело гиблое? Я даже не уверен теперь в том, что я могу быть хоть сколько-нибудь хорошим командиром... - возразил Симон, подходя к 2 зверям.

-Мы видели вас в действии. Уж об этом вам не стоит волноваться. Просто... давайте не будем предлагать слишком радикальные вещи. Мы ведь... сражаемся... ради кого-то, не так ли? Никто не борется просто так - это ведь было бы глупо, - сказал волк, кладя свои лапы на плечи барсу, что было непростой задачей из-за разницы в росте, - И хотелось бы, чтобы вы понимали, что жизни важны…

-Одно я понимаю точно: мне стоит получше разобраться в себе, если мы победим в этой войне. Я уже не уверен, что это возможно, но… да, вы правы, не стоит убивать всех сразу. Однако Спутник Альфа-5 нам может ещё пригодиться… поверьте, у него много настроек… - ответил Симон.

Удивительно, но больница, в которой лежал Шарль, несмотря на всю свою защищенность от вторжения Прионов, не смогла узнать о том, что в неё проник сам Владыка Эволюции. Он смог скрыться от сканеров, используя старый маневр с двойной атакой по противоположным направлениям, а мутации позволяли чудовищу с великолепной легкостью забраться на верхние этажи, прокравшись в палату через окно. Старый волк, давно поседевший от печалей своей жизни, казался таким уязвимым... и в то же время милым. В его палате никого не было. Медики помогали раненым, и, хоть и часто проведывали больного, не успевали за всеми больными. На одной из тумб расположились цветы и книги Похождений с Юпитера, очевидно оставленные семьей волка. В какой-то степени Рене почувствовал, что сейчас он стал единственным защитником своего друга... Шарль немного проснулся, услышав странные звуки в своем пристанище, но болезнь поглотила его слишком сильно, так что он не видел то чудовище таким, каким оно представало перед другими.

-Рене... это ты?.. Настоящий?.. И я не сплю?.. Я надеюсь, что все так... моя болезнь очень плохо сказалась на моих любимых... ты почти не изменился... - тяжело говорил князь.

-Да, это я, но... увы, я уже не тот ворон, которого ты любил... прости за это, друг мой. Прости, что я бросил тебя... Иначе бы ты стал свидетелем большого кошмара.

-Ничего страшного, правда... моя семья от меня избавилась первой... им всем стало страшно из-за каких-то монстров, наводняющих наш с тобой город... грустно, да? Только моя любимая Лия сидит со мной...

-Я в ней никогда не сомневался, в отличие от себя...

-Что я тебе давно хотел сказать, ворон мой сердечный!.. Может, ты и не такой хороший, как мой сын, но... тебе не стоило делать свою болезнь центром своей жизни. Ты ведь мог найти себе профессию... пойти в университет, мы бы с женой помогли... не пойми меня неправильно, я тебя все равно люблю, и потому желал бы тебе лучшего...

-Разве ты не ненавидишь своего сына?

-Много чего изменилось... он стал принимать меня таким, какой я есть, даже изучал то, что я люблю, хоть и казалось, что это было из-за того, что он любил меня, да и все... но я не мог просить... большего... Рене, ты бы не хотел пожать лапы?.. Я так давно тебя не видел...

-Это очень плохая затея...

-Не бойся… правда… когда ты стал таким мнительным?.. Я не сломаю тебе крылья, поверь… - Волк подставил свою дрожащую лапу, но Владыка, сидевший рядом, не понимал, как именно реагировать. Сначала он выставил свою странную руку вперед, а потом… из неё выросло несколько перьев, которые и пожали лапу Шарлю, - Видишь!.. Ты такой же добрый ко мне… хотя я и хотел бы, чтобы ты нашёл свой смысл в жизни, а не просто пытался выжить…

-Прости… не все имеют настолько же хорошую жизнь, как у тебя. Кому-то приходится видеть смысл жизни именно в выживании.

-И потому я всегда старался… помогать городу... и семье… Прости, я так устал и хотел бы поспать…

-Ничего, ничего… давай я тебя накрою покрывалом, - сказал Владыка, укрывая перьевой рукой своего друга и тихо уходя их палаты. Кажется, что Шарль взывал к нему, но недолго… и вряд ли кто-то в больнице это заметит - больные травмой мышления бредят чуть ли не каждый день чем-то новым. Но Рене задумался о своей Перьевой руке… и посчитал, что это всего лишь обман, после чего перышки улетели, гния буквально на лету. Ничего, скоро Владыка вернет себе старый облик… ведь Венец Эволюции исправно выполняет свою задачу.

Долгое время Главный Командующий считал, что его уже списали в отставку. Он вряд ли бы позволил ситуации развиваться именно так, но новые обстоятельства не дали даже этой цепочке мыслей развиться.

-Ситуация в городе выходит из-под контроля! Мы обязаны объявить мобилизацию нашей армии и полное развертывание наших сил. Приоритетная задача ваших войск на данном этапе - не дать Венцу Эволюции эффективно поглощать наших жителей. Для того вы должны напрягать его щупальца, искать его уязвимости! Любой ценой. Вам ясно? - сказал Мэр по видеосвязи.

-Четко и ясно! Не думайте, Господин Мэр, что если я так долго нахожусь в запасе, то я разучился командовать или стрелять! Все как раз наоборот! - крикнул Главный Командующий, направляясь наверх.

Развертывание сил - процесс довольно долгий. Необходимо отдать приказ в каждую часть, после чего войска начнут вооружать... впрочем, из-за отсутствия бессмысленной бюрократии в городе и из-за атмосферы наводняющего ужаса, армия была готова к сражению с Венцом в кратчайшие сроки.

-Слушайте меня внимательно, дорогие солдаты! С таким противником, как этот, мы никогда не сражались, и мы не можем быть уверены в том, что он не изменит законы природы под себя вновь, чтобы помешать нам! Однако, на наше счастье, наша задача относительно проста: отвлекать противника, пока более мелкие, но специализированные отряды не уничтожат этого гада! Мы не можем надеяться только на себя в этой битве, мы должны объединиться, ибо, когда нарушаются известные законы мироздания, все начинают бояться, что мы проиграли без боя! Но мы не такие звери, мы гораздо сильнее, мы выше законов, нам только нужно желание и понимание того, ради кого мы сражаемся, ради чего мы сражаемся! И мы сражаемся за наш родной город, за каждого его жителя, за каждого, кого мы любим, будь то зверь или книга, и мы не можем проиграть в этом бою, ведь тогда весь мир может кануть в небытие ошибки эволюции! Вперед, за Туманную Чащу! - такова была речь Главного Командующего перед его войсками. Он всегда знал, как произвести впечатление на своих людей, и те рьяно отправились биться с исчадиями ада, что слетали с небес.

Под легкие землетрясения Симон, Винсент и Теодор вернулись в конференц-зал, где компания изменилась: Валентин отправился к остальной семье, чтобы провести с ними время... больше он ничего не уточнял. Старший сын не мог винить отца, учитывая события последних месяцев.

-Докладывайте, господин Август, что происходило в наше отсутствие! – сказал Барс с задором, ранее ему не привычным.

-Как мы можем... предполагать... Венец Эволюции выпустил новые образования. Он как бы зацепился за мэрию при помощи своих остроконечных щупалец... Видимо, процесс поглощения биомассы делает его слишком тяжелым, чтобы удерживаться на лету, - ответил волк-ученый.

-Как нам остановить этого монстра? Он же не... бог. У него должны быть слабости, - спросил князь дрожащим голосом.

-Мы нашли у него Нервные Сгустки, которые являются центральными органами обработки получаемой через ДНК информации. Если мы повредим или уничтожим эти органы, то Венец должен будет умереть... или ослабнуть, на худой конец, чтобы наши войска его уничтожили при помощи артиллерии, - ответил Август.

-Погодите, вы... выпустили армию? - спросил неловко Теодор.

-У нас не было выбора! Им удается задерживать Венец Эволюции в его мерзком плане, и я полностью доверяю Главному Командующему, каким бы надоедливым он бы ни был порой, - усмехнулся мэр.

-И как нам попасть на верх этого монстра? - спросил Симон, смотря на голограмму этого чудища.

-По этим же щупальцам, к тому же сам Венец Эволюции практически находится на уровне с Мэрией... так что... постарайтесь не угодить в его органы переваривания зверей. Наши специалисты предполагают, что... в общем, выжить вы не сможете в таком случае, - грустно заявил исследователь «Чумы».

-Тогда наш план таков: забираемся на Венец и уничтожаем его Нервные Сгустки... да? - спросил Винсент.

-Я не думаю, что безоружному мне есть смысл туда идти... но я и не умею обращаться с оружием, так что... – сказал лис стыдливым голосом.

-С одним оружием тебе точно не понадобятся умения обращения - гранатомет! - усмехнулся Симон, беря рыжего за плечо и таща его в оружейную.

-Я бы не согласился с данным заявлением! – ответил продавец книг, но противиться не стал.

На крыше самого высокого здания в городе было страшно - сильные ветра, поднимаемые постоянным движением щупалец Венца, явно не позволяли успокоиться, да и сам факт того, что им надо залезть на монстра и убить его, и им никто не придет на помощь... Здесь не за что было зацепиться. Несмотря на огромную площадь, здесь все было занято такой аппаратурой, которую трогать не стоило бы.

-Неужели нельзя было создать монстра, который будет перемещаться по земле! Я знаю, что воздух - тактическое преимущество перед нами, обычными зверьками, и все же... - жаловался Теодор, пока команда поднималась по щупальцу вверх. Оно было фиолетового цвета, все пульсировало, особенно странные красные пустулы, которые начинали светиться, хотя ещё не было темно. Для подъема использовали ледорубы.

-Не волнуйся, лисяра! Я тебя прикрою! В этот раз никем не буду жертвовать просто так! - усмехнулся Барс Симон.

-Вот уж утешили так утешили... - сказал Винсент вдогонку.

Группа добралась до верха, который был удивительно устойчивый, как будто бы это был особый панцирь. Отсюда можно было видеть гигантский клюв, которым существо поглощало всю солнечную радиацию, и счетчики в боевой броне Симона начали пугающе тикать. Но целью группы были совершенно другие места, поскольку клюв был безумно защищен, если верить научным отделениям. Первым к Нервному Сгустку прибежал Винсент - это странное скопление розово-белой биомассы, которая билась, как сердце. Убивать это существо было бы преступлением, если бы оно имело самосознание, но всем известно было, что каждый Прион - лишь безмолвное продолжение воли Владыки Эволюции. Винсент начал стрелять из Арбалета, но понял, что это лишь гневит существо, и тогда Теодор выстрелил из гранатомета прямиком в сгусток - он лопнул, и все тело монстра начало хаотично перемещаться. На земле Щупальца в одной из частей города и вовсе встали в ступоре на пару секунд, но вскоре вновь задвигались.

-Я думал, что это поможет! Мы хоть чего-то добились?.. - спросил нервно Теодор.

-Думаю... он перераспределил мозговую активность на другие сгустки. Сколько их ещё осталось, Симон?.. - спросил Винсент.

-Вон там ещё пару... и ещё 1 неподалёку от нас. А мы вообще знаем, что будет, когда все нервные сгустки будут уничтожены, а, Август? – спросил Барс по рации.

-Э… у нас есть… предположения… что Монстр должен будет ослабнуть и начать хаотично пытаться… выживать, и тогда наша армия его уничтожит, а вы вернетесь на крышу. Пока что Щупальца слишком хорошо защищают хитиновый панцирь. Они двигаются так элегантно и быстро, что отклоняют любые пули в сторону основного тела. Они быстрее любой машины… - ответил волк-ученый.

-Ты это, не восхищайся им раньше времени… - ответил Симон.

-Достойный противник хорошей армии! – крикнул по связи Главный Командующий, чем заставил всех повести глазами в стороны.

Вскоре все нервные сгустки были уничтожены. Как будто бы этот монстр даже бы и не пытался защищаться. И только лишь потом стали ясны причины такого поведения. Как только последний орган был взорван Теодором с Винсентом, тварь издала яростный рык, слышимый по всему городу, и начала... свертываться. Венец, ранее напоминавший какое-то облачко с клювом наверху, теперь стал похож на прежнюю свою форму, но разросшуюся до размеров целой Мэрии, и потому группа полетела вниз. Благо падать было недалеко - буквально на расстояние полуэтажа, и они оказались на верхушке "Чумы". Клюв стал ещё больше, и монстр вместо отращивания крыльев использовал свои ножные лапы-клинки, чтобы зацепиться за наиболее высокие здания... кроме башни корпорации по производству биологических агентов. Армия не совсем понимала, что теперь делать, но вскоре миллион щупалец вновь начал атаковать землю.

-Он ведь ни перед чем не остановиться! Эй, Ави, у тебя нет какого-нибудь элегантного решения для данной проблемы? Потому что мы немного в тупике, - спросил Барс по радио.

-Увы, наши ученые... да и твои звери... все немного в шоке сейчас. Что-нибудь вообще может остановить это чудище?! - ответил волк-ученый.

-Симон, помните, вы говорили, что у спутника Альфа-5 множество режимов действия? Быть может, есть один из них, способный нам помочь? - спросил Теодор.

-Да... хорошая идея, лис дорогой... нам нужно просто снять хитиновую броню существа. Если я правильно помню биологию... после чего нам станут доступны его мягкие внутренние органы, - ответил Винсент, немного пугая своих товарищей.

-Хмм... сейчас, погодите... – Командир СОБа сменил частоту радио, - Товарищи из центра Спутникового Контроля! Какой у нас самый слабый режим у орбитального оружия?

-Точечный удар, господин Симон! Но для него необходимо местное наведение, - ответили по рации.

-У моего гранатомета есть лазерная указка, - сказал Теодор. Отчасти у лисов есть что-то в поведении от кошек... и они любят все яркое до чертиков.

-Центр, можете соединиться со штатным гранатометом с лазерным наведением, который сейчас на крыше корпорации «Чумы»? – спросил Симон.

-Никак нет, изолированная система! Однако неподалёку от вас сесть спутниковая система связи с Альфой, одна из немногих в городе. Мы активируем лазерный указатель для неё, после чего вы сможете выполнить наведение. Держите нас в курсе, группа атаки, - ответили по рации.

-Как же я ненавижу дергать тарелочки… - ворчал Винсент.

Венец Эволюции, впрочем, почувствовал изменения в атмосфере, как и наведение на себя указателя, потому он не стал мешкать и ударил одной из своих мощных конечностей прямо по зданию "Чумы". Оно выдержало такую неожиданность, но Винсента, Теодора и Симона смело на соседнее строение, раздавив тарелку.

-Мы потеряли спутниковое наведение! Может, у вас есть какие-то ещё идеи? – спросил Барс по рации.

-Никак нет! Для точного наведения нужен постоянный лазерный контакт, иначе мы можем попасть не туда! - ответили из центра.

-Должны быть ещё какие-нибудь способы... хмм... может быть, можно закинуть в Венец Эволюции какой-нибудь приемник сигнала? Вроде радио? - начал думать Винсент.

-Хорошая идея, но у нас нет никакой подобной... погоди... Центр, есть ли у нас какие-нибудь радиомаяки автономного действия? - поддержал идею Барс.

-Да, но они хранятся на базе. На их доставку уйдет слишком много времени, - ответили ему.

-А рация не подойдет? Ваша выглядит уж очень современно, - резко подметил Теодор.

-Да, мы можем использовать данный радиоприемник для наведения, но его нужно будет направить точно в центр Венца Эволюции, - ответили с той стороны.

-Никто не умеет бросать снаряды на такое расстояние, да?.. - подивился Винсент, - Может, воспользуемся артиллерийским орудием... оно точно не промажет.

-Вон на том доме есть целая серия из таких орудий! Готовы прыгать? - спросил Симон.

-Придётся! – закричал лис, и вскоре группа оказалась там, где надо.

Офицеры армии удивились, когда пара ловких зверей разного возраста пробралась к ним, но, завидев своего командира, быстро воспрянули и вставили в артиллерийское орудие рацию, после чего она была отправлена прямиком в монстра.

-Точное попадание! - подтвердили из управления орудием.

-Теперь остается лишь ждать, да? - спросил Теодор.

-Не уверен. Эта тварь может выкинуть что угодно... - ответил Симон.

-Группа на земле! Мы ловим сигнал чётко и ясно. Ожидаемое время удара - 5 минут, - ответил Центр.

-За это время он поглотит в себя ещё больше жителей! Но это лучше, чем не иметь вообще никакой опоры в такой тяжелый момент! - проворчал Винсент.

Но и Венец Эволюции тоже был не промах. Заметив, что в воздухе собирается циклон некоторого рода, центром которого является точка где-то в космосе, монстр изменил свою позицию и открыл свой клюв в сторону воронки.

-Всем войскам! Противник начал поглощать энергию орбитального удара! Если он так и продолжит, то мы не... - говорили по рации Винсента уже.

-И как нам его отвлечь? Эта тварь вообще ни на что не реагирует, - удивился Симон.

-Ей мы безразличны, потому что мы действуем разобщенно. Нам надо объединиться! - спохватился Теодор, - Поговорите с Главным Командующим!

-И что мне ему сказать?.. - не понимал Барс. Или же делал вид, что не понимал, пока наводил частоту на искомого зверя. Лис тут же перехватил рацию.

-Господин Командующий! Дело большой важности! Нам надо отвлечь Венец Эволюции от того, чем он занят, но он не обращает на наши удары никакого внимания, потому что они происходят не одновременно! Если мы начнем стрелять все по единой команде, то монстр уж точно перестанет высасывать энергию из нашего орбитального удара, и тогда мы его убьем! - почти кричал продавец книг. Он не был уверен в своих словах, но в данном случае все были слепцами. Немногие бы решились придумать хоть что-то.

-Так вы готовите орбитальный удар? Почему я всегда получаю все в самый последний момент! Вы слышали всё, у молодняка отличная идея! Прекратить всем орудиям огонь, - На короткое время в городе воцарилась мертвая тишина, которую нарушали лишь щупальца Венца, поглощающего жителей, которые даже не пытались сопротивляться, - А ТЕПЕРЬ ВСЕ ВМЕСТЕ - ОГОНЬ!

Одновременно раздался залп сотен орудий, которые попадали в разные места на теле Венца Эволюции, но теперь он их почувствовал. Когда стрекотаний становится единожды слишком много, ты не успеваешь излечить свои раны энергией солнца, и ты начинаешь умирать. Существо не могло это допустить, и потому оно принялось уничтожать Артиллерийские Орудия, одно за одним, даже не пытаясь поглотить солдат.

-Отлично, наземные группы! Орбитальный удар почти готов - всем лучше схватиться за что-то крепкое, ибо тряска будет безбожная - ответили из Центра со всей радостью.

Затем из неба появилась серия маленьких оранжевых светлячков, которые окружили Венец Эволюции, сжигая его ткань. От боли тварь верещала так, что её слышно было в соседних городах, а многие на земле оказались бы оглушены, если бы не прятали свои уши. Этот град энергии продолжался около 2 минут, пока каждая клеточка монстра не была прожжена хотя бы разок. Щупальца быстро начали втягиваться внутрь, а те, что не успели, были уничтожены чистой яростью солнца, направленное умом и сообразительностью лучших зверей всех поколений. Потеряв крылья, Венец больше не мог держаться за здание, и от переизбытка энергии его труп подлетел ввысь, после чего спикировал наиболее малонаселенный район, на Юге города. Вся Туманная Чаща ликовала этой победе... однако было рано праздновать что-либо.

-Наземные группы, или как вас там, внимание! Венец Эволюции все ещё подает признаки жизни, спутник это четко фиксирует! - неожиданно связался Август.

-Когда же оно умрет?! - удивились все.

-Однако есть и хорошие новости, дамы и господа! Наши команды завершили прототип вируса, который уничтожает патоген Приона на корню. Название пока не придумали, но... креативные отделы у нас всегда отставали, - продолжал волк-ученый.

Затем стало ясно, что монстр правда не собирается сдаваться, и он взмыл в воздух, но невысоко, и начал убивать всех, кто пытался к нему приблизиться. Теперь он просто протыкал «Добровольцев» своими клинками. Некоторые оказались раздавлены, каждый раз, когда он падал при попытке взлететь.

-Таким образом он получает биомассу для восстановления своих тканей! Срочно отправляйтесь в "Чуму", заберите наш Вирус и вколите ему этой твари прямо в клюв! Попадаете куда-то ещё - вирус не сможет распространиться из-за защитных механизмов этого существа! - Август все не утихал.

-Да мы поняли, поняли! - крикнули остальные.

Теодор, Винсент и Симон, раненые после всех этих перелетов, с трудом могли передвигаться, но продолжали свой путь. Они ревностно летели вниз, потом по улицам, чтобы забрать чемодан со шприцом у Августа, который даже не успел сказать и пары слов на входе в здание компании. Войска Командующего в это время старались задерживать Венец Эволюции, но вступать в прямой бой было бессмысленно – твое тело послужит против твоих союзников.

Наземную группу довезли до места активности Венца Эволюции на машине несколько из солдат Командующего. Монстр, кажется, снова вырос, но его крылья ещё не были готовы, так что троица поспешила оседлать его клюв и вколоть ему Шприц с Вирусом, который достался Винсенту. К несчастью для них, чудовище поглотило достаточно биомассы, чтобы вновь взлететь и принять новую форму, напоминавшую длинного змея, скользящего по сильным ветрам наверху. Возможно, он собирался уплывать к своему хозяину, или же вернуться к прежним планам - точно было не ясно. Никакой огонь Артиллерийских орудий, даже одновременный, не спас ситуацию. Симон и Теодор слетели с клюва ещё в начале взлета, оставался лишь один князь, который смог удержаться за столь важный орган. На счастье живых, щупальце не доставали до морды твари, и она не могла пытаться сбросить волка из-за нехватки энергии на что-либо, кроме жизнедеятельности, а также монументального размера - лишние движения могли все испортить. Винсент и сам удивлялся, как это существо смогло опять вырасти до размера в половину города... В такие моменты вновь задумываешься, каково это, - умирать. Ведь падение с такой высоты ничем хорошим не может закончиться. Впрочем, Волку было не о чем жалеть... и он вколол Шприц во внутренний орган в клюве, после чего чудище издало какой-то свист, а пустулы по телу начали тускнеть. Тварь начала медленно спадать вниз, пока не приземлилась неподалёку от Великого Речного Театра, чуть не разломав его. Часть её, увы, оказалась в реке, и фиолетовая кровь разлилась по всей воде, отравляя её. Неизвестно, сколько рыбы тогда погибло, но... Винсент попросту был рад, что он выжил. Он слез с клюва и тут же упал от усталости на траву парка. Другие звери к нему только-только начали подходить, но они все так боялись, что что-то не так будет с Венцом Эволюции, что он оживет, или что князю уже не помочь, и они подходили слишком, слишком медленно... Волк смог добраться до лавочки, после чего он прилег на неё. Как же ему хочется спать... слишком хочется...

-Винс! Винсент... только не пытайся нам сказать, что ты отправился на тот свет! Там тебя ещё никто не ждет! - резко появился голос Теодора, который разбудил любимого. Кажется, уже наступила ночь, вокруг стояли многочисленные солдаты Командующего, а рядом с другим лисом был Симон и все князи.

-Ах... извините, я после приземления так хотел спать... Что стало с Венцом Эволюции? - спросил Винс.

-Можешь сам посмотреть, - усмехнулся Барс, показывая рукой в нужную сторону.

Туда все повернулись, чтобы посмотреть на останки этого существа - оно разлагалось медленнее, чем остальные солдаты Владыки, однако страху наводило не меньше. Кажется, что последним будет умирать клюв, будто бы в нем до сих пор есть жизнь...

-Ты отлично справился, и я рад, что наш вирус работает, - неожиданно появился Август, который положил Винсенту на плечо свою лапу.

-Да?.. И хорошо... но что стало с Прионами в городе? - спросил волк.

-Наша армия во главе с Главным Командующим сдерживают натиск врага с самого начала нападения Венца Эволюции. Но ничего сверхъестественного пока не происходит, на наше счастье, - ответил Барс.

-И все же мы выиграли лишь одно сражение... А война так и остается незаконченной, - сказал Эдмонд.

-Думаю, не стоит так всё омрачать, сынок. Все-таки мы совершили важное дело и не дали Владыке воплотить его гнусный план... на чужом несчастье счастье никогда не построишь, - успокаивающе заявила Элеонора.

-А на чужом счастье можно построить свое счастье? - спросил Валентин.

-Ты попробуй, пап! Вдруг чего нового узнаем, - усмехнулась Элизабет.

-Какие... какие будут следующие шаги у Мэрии против Владыки Эволюции? - спросил Винсент.

-Ничего не изменилось! Мы все равно собираемся найти логово этого отродья и прищучить его при помощи вируса наших ученых, - ответил Симон.

-Мы только пока не знаем, как его распылить по всему городу так быстро, чтобы Прионы не успели к нему адаптироваться... все-таки Патоген, очень быстро меняется, - подумал Август.

Вскоре все вернулись в бункер - в городе до сих пор был небезопасно. И если волки сразу же отправились спать, то у Теодора была ещё одна задача, которую он должен был выполнить. Поля боя бывают разные... и те, что расположены в умах зверей, всегда сложнее и для победы, и для поражения. Потому лис направился в кабинет Симона - постучал даже, чтобы не напугать Барса.

-Заходите, заходите. Завершаю последние отчеты... все-таки от бумаг никуда не убежишь, но в нашем случае это легко понять, ведь восстанавливать все здания, всех зверей... надолго затянется процесс, - говорил командир, пока не увидел лиса, - так это вы. Что-то хотите уточнить?..

-У вас все в порядке?.. После того разговора, когда мы пытались убедить вас в том, чтобы не использовать Орбитальный удар по городу... и в итоге все равно использовали его... - неловко ответил рыжий зверь.

-Тот удар, что мы выполнили в итоге, были лишь десятой частью мощности, которой я хотел взять. Вы все сделали правильно.

-Я и хотел об этом поговорить! - сказал лис, подходя к технологичному столу вояки поближе, - Ведь... ваши травмы так и остались. Я хотел узнать...

-Все в порядке. Я решил записаться к психотерапевту, чтобы со всем этим разобраться. Возможно, возьму отпуск на пару месяцев... пока полностью не излечусь от всех возможных последствий. Ведь я не смогу быть хорошим командиром. Я даже начинаю думать, что я и раньше им не был из-за этих тупых травм. И... мог даже погубить лишних зверей.

-Мы правда живем лишь для живых, и все же... опытом мертвых тоже нельзя пренебрегать. Так что вы в правильном направлении думаете.

-У вас как дела? Винсент выглядел... сокрушенным. Понимаю, что он совершил подвиг, но за ним нужен глаз да глаз.

-Он просто устал. Не только от войны! У него столько проблем с близкими было, что я не уверен, что он захочет их видеть после того, как все закончится.

-Может, оно и к лучшему? Чтобы родители исчезали из нашей жизни поскорее...

-Не всегда, Симон. Многих зверей родители любят даже после взросления...

-Что ж, видимо, я не попал в эту раздачу.

Владыка так желал проследить за развитием своего Венца Эволюции, что даже полностью переместился в сознание этого монстра, чтобы убедиться, что он заберет всю нужную информацию... но увы, Рене не рассчитал, что у города уже готов особый вирус, способный убивать всех его Прионов. Неужели... это конец всем мечтам Ворона? Нельзя отчаиваться, несмотря на всю ситуацию, но птица впервые за долгое время плакал - причем своими обычными слезами, которые быстро превращались в крылья, которые ещё быстрее растворялись в летнем дожде. Шарль был так прекрасен в больнице, но ему самому нужны уход и лечение... Доступных решений остается все меньше. Вскоре за Владыкой Эволюции придут и попытаются его убить, ведь он выдал свое местоположение, когда пытался спасти Венца в самый последний момент - если, конечно, звери догадаются изучить этот аспект лучше. Нужен новый план... и Владыка начал его поспешно разрабатывать. В конце концов, он смог получить часть генетической информации, и её ещё можно добывать, только... вручную. Когда ДНК соберется достаточно, он сможет создать вокруг себя нужный кокон сам - ведь он же смог создать Венца Эволюции из своей плоти, сможет сделать и это! Но для этого придется начать массированное вторжение. Жертв больше нельзя избегать - конечно, это было понятно ещё с момента подготовки к предыдущей атаке, но её глашатай бы уничтожил гораздо меньшую часть населения, чем в итоге придется поглощать. Если бы хоть кто-то в этих "умных" советах Чумы или Мэрии знал об этом... и сейчас наступил момент, когда Владыка начал думать о том, что же он будет делать... ведь он может умереть по-настоящему. Может, принятие собственной смерти будет лучшей альтернативной, чем бесконечные страдания с маленьким шансом вернуться к Шарлю? Да и к тому же самому волку надо создать нужное лекарство от травмы мышления... и для этого придется повременить с восстановлением облика Ворона. Так много вопросов, так мало ответов и так много военных, которые рьяно хотят прибить Рене. Других путей больше нет. Да и были ли они?..

Глава XII - Единственный путь Эволюции

-Я знаю, товарищи! Я знаю, что наша армия не использовалась с самой Великой Войны Зверей. Я знаю, что к нам относились с презрением, считая, что мы лишь часть уходящей эпохи. Нас пытались убрать с небосвода жизни! Мы стали канцелярскими крысами, чтобы исполнить наш долг перед всем живым, - защитить его от самого себя. Но теперь все изменилось! Это началось не сегодня и даже не вчера, а тогда, когда умнейшие и светлейшие догадались, что опасность иногда исходит извне, и мы должны быть к ней готовы! Или тогда, когда они осознали, что избежать ошибок прошлого можно лишь знанием своей собственной истории! И настал наш час сиять во всю вновь, ведь мы сражаемся с неимоверно страшным врагом, который подчинил себе силы эволюции! Но запомните же кое-что важное... Мы победим его, потому что мы будем спокойны! Мы не будем бояться самих себя, мы не будем ненавидеть нашего ближнего, мы не будем страшиться смерти, мы не будем забывать о наших чувствах и будем выплескивать их на врагов, а не на друзей! Это то, чего Владыка Эволюции не смог постичь, он не смог быть самим собой из-за чудовищной войны со своим телом, и его это привело к полному отчаянию! Что ж, товарищи, я не буду вам врать... это будет кровавая битва, но только в наших силах сделать так, чтобы лилась кровь врага, а не наша, а текли только наши слезы, которые будут оплакивать каждого погибшего, когда придет их час! Но мы должны завоевать эту возможность, ведь наш враг не боится использовать все возможности против нас - мы должны задать ему жару! За наш город, Туманную Чащу, за наших братьев и за наше наследие!

Такова была речь Главного Командующего перед его армией на Плацдарме, что был расположен на Юге Города сразу же после гибели Венца Эволюции. Войска были готовы выступать уже сейчас, потому что глава армии давал подобные речи чуть ли не каждый день, и с каждым последующим разом их эффект возрастал. Этот зверь был очень горд, что он наконец-таки может помочь своему городу... с позволения мэра, конечно же.

В эти же дни "Чума" находилась в чуть ли не истерическом движении - все старались как можно же быстрее завершить работу над оружием против Прионов, которые могли меняться уже в эту секунду... Исследовательские команды смогли найти универсальное звено, которое было в каждом подвиде Приона, и они собирались действовать на него при помощи особых комбинаций химикатов. Винсента, Теодора, Валентина и Жерара пригласили на последний предпросмотр Вируса "Излом" – результата этих научных работ. При подборе зверей для демонстрации учитывали, что именно химический завод занимался промышленным производством компонентов для этого оружия, и потому песец практически не спал за последнее время.

-Господин Август, вы можете объяснить, почему вы уверены, что Вирус "Излом" убьет всех Прионов? - спросил Теодор, когда группа осматривала огромные прозрачные цистерны, в которых булькала жидкость фиолетово-красного цвета. Данное помещение было складом, потому больше ничего в нем не было, кроме белых металлических стен, пола и потолков.

-Все достаточно сложно, но я попытаюсь объяснить достаточно понятным языком... Видите ли, все Прионы связаны друг с другом в центре с Патогеном внутри Рене, который стал Владыкой Эволюции. Если эту связь нарушить, то Прионы не смогут получать энергию для существования, и быстро распадутся. Проблема в том, что массовое производство Вируса как оружия невозможно, он слишком дорог, да и загнать его в самого Рене, как в Венца Эволюции, не получится - Вирусу нужны особые условия хранения, - ответил Август, нервно постукивая по цистерне.

-Звучит как-то бессмысленно. Что же мы будем делать с этим дорогим оружием? - спросил скептический Валентин.

-Это наш... запасной план. Вирус все ещё дорабатывается. Для того, чтобы разобраться с Прионами в бою, на основе вируса "Излом" было придумано нечто иное, - сказал волк-ученый, нажимая на некоторые кнопки на соседней консоли, после чего одна из стен сменилась стеклом, за которым находился тестовый полигон оружия, - Биохимические снаряды, которые ослабляют броню патогена и делают их более уязвимыми для огнестрела. Можно даже использовать их как топливо для огнемета или напалмовых бомб. Последние дни армия посвятила перевооружению с использованием этих новшеств.

-Звучит устрашающе, но… проблема в том, что я бы тоже хотел участвовать в битвах с Прионами, учитывая, что нас связывает с Владыкой, да и я всегда бы хотел помочь Винсенту… и… я бы тоже хотел иметь свое оружие, - спросил Теодор.

-О, для тебя есть тогда отличная новость – огнеметы с биохимическими зарядами гораздо легче обычных, носятся чуть ли не в одной лапе и отлично сжигают врага на ближнем и среднем расстоянии. Арбалет, который Винсент принес в мэрию… мы и его тоже улучшили по запросу Барса Симона. Можно считать, что мы почти готовы, - ответил Август, будто бы усмехаясь над будущим поражением Владыки.

Чуть позже в мэрии проходило ещё одно совещание, на которое пригласили уже всю Высшую Администрацию города, а также уже знакомых гостей в лице волка-князя и его лиса, один ученый из «Чумы» где-то пропадал. Ребята были взволнованы больше всего - оба никогда не собирались становиться военными, а теперь они участвуют в судьбе города даже больше, чем дедушка Шарль. Для книголюба и вовсе опыт новый – редко когда твои решения влияют на судьбы целых городов.

-Наши ребята из СОБа все-таки смогли вычислить Владыку Эволюции! На основе движений Венца Эволюции в его последние минуты, а также передвижения массы Прионов в радиусе 1000 километров от Туманной Чащи мы смогли вычислить логово противника. Оно расположено в одном из городов-призраков, население которого полностью переехало в Туманную Чащу около полувека назад, - сказал Мэр, начиная совещание, - Господа Симон и Главный Командующий, у вас готовы планы последней нашей операции против этих чудовищ?

-Так точно, господин Мэр! Завтра на рассвете, ровно в 4 часа утра, наши силы выдвинутся по Западной дороге в направление города. Мы будем уничтожать всех Прионов на пути, после чего вступим в поселение и займем оборонительную позицию вокруг главного здания угольной компании - как указывает разведка, оно единственное находится в относительно стабильном состоянии, - ответил глава армии, показывая на голограмме движение сил армии.

-Мы с остальными из СОБа будем работать как специальный отряд Главного Командующего, устраняя наиболее опасные для армии цели врага. Затем, когда мы займем здание угольной компании и установим защитный периметр, мы приступим к утверждению генерального плана атаки на само здание, где разместился Владыка - один из жилых домов... когда-то жилых, - доложил Симон с легким задором.

-А мы... что ли, бросим город беззащитным? Вдруг нападут Прионы? - спросил Валентин.

-Да, наши промышленные заводы ещё одну атаку не переживут! - поддержал Жерар, - не говоря уже об остальных частях инфраструктуры.

-Нам нужна поддержка армии для защиты наших границ. Владыка наверняка захочет воспользоваться тем, что все наши силы покинут Туманную Чащу, - ответил зверь из Высшей Администрации, ответственный за коммунальные услуги.

-Хорошо. Несколько отрядов с артиллерийскими системами останутся здесь… в этом нет никакой проблемы, господа. Мы же воюем не друг с другом! – усмехнулся ворон, но вдруг в конференц-зал забежал хорёк.

-Господин Мэр, господин Командующий, господа Симон и... остальные!.. - сказал зверек, запыхавшись. Видимо, он очень долго сюда бежал.

-Бога ради, что случилось, Мэрилин?! Из всех наших секретарей ты был тишайшим, и никогда бы не оказался в бункере! - обеспокоенно спросил мэр.

Вскоре в зал вбежал Август, который тут же начал обновлять голографический стол с новыми изображениями и записями, которые начали появляться и на соседних мониторах тоже.

-Прионы пошли в атаку первыми, господа... Они нападают с каждой стороны. Примерное количество особей исчисляется тысячами, - сказал Август.

-Это... я и хотел передать!.. - продолжил хорёк, упав на пол.

Полчища монстров разместились у границ города, устанавливая своего рода осаду. Малые отряды забегали внутрь, убивая всех гражданских на своем пути, а также стараясь уничтожить как можно больше зданий. В этом особенно хороши были Фонтаны Страданий и Непробиваемые, однако они почему-то продолжали свой путь - судя по всему, на мэрию и "Чуму". Мученики истязали каждого зверька на своем пути, причиняя перед смертью бесконечную боль, после чего часть трупов тут же возрождалась Пропагаторами или разбивалась Трутнями на мелкие кусочки, чтобы быть превращенными в нечто ещё более уродливое. Косноязычные ловили своими щупальцами тех, кто пытался убежать, или прокалывали их после мутации, которые начинались из-за небрежных попыток защититься.

-Удивительные дела... Прионы же обычно не имели ничего против обычных горожан, они старались как можно чище пройти по всему городу, - удивился Симон.

-В этот раз они действуют уж очень... радикально... - сказал Валентин, думая над тем, закрывать ли глаза собственному сыну от такого зрелища или нет... в конце концов, на этой войне он уже успел повидать вещей и похуже.

-Я вывожу армию на улицы! Уменьшу численность войска для последней атаки, но не дам наши город этим монстрам! - крикнул Главный Командующий, собираясь уходить, но его поймал мэр.

-Нет! Берегите свои силы. Пусть Специальное Отделение Биозащиты поможет вам, а вы пока подготовитесь к последнему наступлению! Владыка этого и хочет – чтобы мы распылили свои силы и не напали на него! – вскрикнул мэр.

-Ладно… - вздохнул Главный Командующий с пониманием, - Победа в войне гораздо важнее, чем победа в одной битве.

-Бессонные ночи же мне предстоят, - сказал Симон, выбегая наружу.

-Тогда совещание можно считать законченным! Мы оповестим вас, когда настанет время выходить, Винсент и Теодор. Жерар – продолжайте вашу деятельность по поддержке «Чумы»! Остальная часть Высшей Администрации – Князи Волки, что не заняты в финальном наступлении напрямую, помогут вам. Один Бог остался с нами!.. Или кто-то вроде него… - сказал Мэр, притихая в конце.

Тщетность ситуации ощущалась даже здесь, в подземной бункере под мэрией. Теодор гораздо серьёзнее все воспринимал, и именно он уговорил Винсента сделать пару последних звонков... если на них кто-то вообще ответит. Конечно, мэрия смогла взять под контроль ситуацию в городе, но монстры атаковали то здесь, то там, - никто не был в безопасности.

-Алло, господин Константин? Вы в порядке?.. - спросил лис по телефону.

-Это же тот самый голубчик из книжного магазина! Ох-хо, я рад, что ты жив, потому что я слышал, что Юго-Востоку города досталось страшнее всего! Да, я живой, монстры обходили театр, а потом военные их оттеснили! У вас как дела?

-Мы... с Винсентом собираемся помочь военным в нападении против Владыки Эволюции. Того, кто пытался у вас отнять один из томов о Волке с Юпитера.

-Тогда задайте ему по самое не балуйся! Меня так достал этот хмырь! Шарлю-то книги понравились?

-Да, очень... хоть ему и сейчас не здоровится.

-Он сильный волк, поправится!..

-Кстати... Вы ведь слышали, что Владыка Эволюции на самом деле был вороном Рене, другом Шарля?

-Чего? Я не так часто новости смотрю, но в такую брехню не поверю! Кем бы раньше ни был этот монстр, он давно перестал быть зверем, когда напал на меня!

-Ладно... прощайте, Господин Константин.

-Мы ещё можем увидеться, так что удачи вам, ребята! И того волка не забывай бить под затылок - зазнается порой сильно!

У Винсента был свой контакт, о котором он старался не забывать... Сперва он хотел позвонить Хоакиму, потому что думал, что его сын до сих пор не простил своего друга, но до младшего филина оказалось дозвониться проще.

-Винсент? Как вовремя ты позвонил... - с тяжелым дыханием ответил филин.

-Что? У вас там все в порядке? Я звонил твоему отцу, но он не снял трубку, - с волнением спросил Волк.

-Не в порядке!.. И это... мне кажется, я немного виноват в том, что мой отец только что умер...

-Стой... да?.. От Приона, да?

-Ну разумеется, гений ты наш домашний! Я попросил его закрыть окно в комнате, в которой он сидел, мы собирали вещи, чтобы отправиться в убежище при университете, а потом… в него попал ошметок кислоты! И вот уже у него нет головы… - с ужасом продолжал филин.

-Так! Соберись и не теряй головы сам. Твой отец будет очень опечален, если ты умрешь следом за ним… я сейчас же попрошу вызвать отряд СОБа к твоему дому… уж друга я не потеряю так просто.

-Да ладно тебе! Мы не были хорошими товарищами. Но спасибо, что позвонил, Винсент…

-Не вини себя за то, что выжил. Ладно?.. И к тебе уже выехали – скоро приедут.

-Да, я уже слышу стрельбу… эх, второй раз вытаскиваешь меня из передряги.

-Всегда рад помочь, - сказал князь, вешая трубку.

Под ночь перед операцией все из князей волков решили выйти на верхние этажи мэрии - там есть прекрасные балконы, откуда можно было видеть весь город. Администрация позволила им это сделать – к счастью, летающих Прионов не существует. Неосознанно все они оказались там, как один, хоть и разбрелись по разным балконам ради камерности разговоров каждого. Взять, к примеру, Винсента и Теодора...

-Знаешь, в чем плюс кошмаров о конце света, а, Теодор? В них ты можешь проснуться... а здесь... можешь только спрыгнуть вниз и покончить с этим, - грустно пошутил Винсент, - сегодня я звонил Грегору. Его отец погиб.

-Какой ужас... хотя и ожидаемый... - ответил лис с задержкой, как будто бы стараясь уменьшить свою боль, - Если мы не победим завтра, то, быть может, такая же судьба ждет весь наш мир.

-Я знаю... но что мы можем с тобой? Я, изгой-князь и чудак, и ты, спокойный продавец книг, у которого все в жизни есть в столь раннем возрасте. Мы такие избалованные... я удивлен, что мы зашли так далеко.

-Мало кто бы пережил все те смерти, что случились на наших глазах... я удивлен, что мы ещё оба не сорвались...

-Правда? – спросил серый зверь, но, увидев легкие слезы на морде своего лиса, попросту обнял его и не выпускал из лап как можно дальше.

-Прости. Я больше не могу так, - ответил рыжий.

-Выместим же всю нашу боль на Владыке Эволюции. Он заслужил всё это...

-Кстати, Великий Речной Театр в безопасности, а Господин Константин в порядке. Я с ним созванивался тоже… Он просил и за него нанести удар по Владыке

-Мы бы только с радостью…

-Да! Но… если мы не погибнем… - Компаньон наследника княжеского рода совсем не мог сдерживать слёзы.

-Тише, тише. Все в порядке... все в порядке... я с тобой... все мы сделаем лучше всех.

Или же посмотреть на Валентина, Элеонору и Жерара. Никто не приглашал песца в эту интимную обстановку. Но его никто и не выгонял.

-Как хорошо, что наш город держится! Всего-то осталось довериться военным - и дело в шляпе! – сказал директор завода, разводя руки и обнимая весь город.

-Только не выпади с балкона. Я не уверен, что удержу тебя, - усмехнулся инженер.

-Да ладно тебе, дорогой. Жерар желает жить не меньше нашего... он молодец, что справился с горем после развода, - ответила жена волка.

-Хотелось бы, чтобы мы в этой войне победили... жаль, что в это с трудом верится, - продолжил Валентин угрюмым тоном.

-Ты так сомневаешься в продукции моего завода и в умах наших ученых? Так же попросту нельзя! Как будто бы ты сам хочешь спрыгнуть с балкона. Я вот тебя точно удержу, - огрызнулся песец.

-Извини. Я… я рад, что я не пойду в бой. Как бы я ни хотел защитить сына, мое присутствие там только помешает ему… если мы победим, то нам надо будет разобраться во всех наших проблемах, - ответил волк.

-Я уверена, что мы во всем разберемся, Вал. Мы ведь больше ничего и ни от кого не прячем… вот только… Шарль… - взволнованно продолжила Волчица.

-Здесь я соглашусь с моим другом. Мы должны верить нашим ученым умам… а если уж мы им не верим, то кому верить? Неужели Владыке Эволюции? – ухмыльнулся Вал.

-Все не так просто, дорогой… - поправила его жена.

-И все же он прав! Давайте насладимся этой ночью… завтра у нас тяжелый день… - закончил Жерар.

Наконец, стоит взглянуть на Эдмонда и Элизабет, которые так старались выжить или помочь другим в мэрии, что совершенно ушли на задний план этой истории, но такова каждая война – везде есть свои тылы, без которых бы фронт не выстоял. Им достался не лучший балкон, но других просто не осталось. Часть из них приспособили для артиллерии и систем обнаружения врага.

-Жизнь была бы куда лучше, если бы поиски себя не пришлось бы совмещать с поисками мест, где тебя не убьют эти страшные Прионы! – ворчала сестрица, кидая самолетики из бумаги по ветру.

-Ну… зато отец больше не скрывает от нас всей правды. Я не думаю, что без кошмара прионов он бы нам рассказал… то есть… считай так, что все, что ни делается, все к лучшему. Так жить гораздо проще, - ответил братец.

-И когда ты стал таким спокойным? Ну да… когда ты принял смерть своих родителей. Мне просто жаль, что я так и не познакомилась со своей другой мамой. Может, от неё я бы поняла, куда мне двигаться дальше! Умирать-то я явно не хочу. В армии тоже будет скучно… сейчас ведь Винсент пойдет и всех там поубивает, мир ещё спасет небось, или что-то в этом духе.

-Ты ему завидуешь?.. Зря. Он ведь наш брат, мы с ним росли, а он чувствовал всегда себя таким одиноким… когда все это закончится, нам стоит с ним поболтать. И познакомиться получше с Дедушкой…

-Он ведь даже не наш дедушка! И неизвестно ещё, не умрет ли он в больнице. Он же уже очень старый.

-Нам точно сообщат о его смерти. Не волнуйся ты так. Когда проблема так долго не решается… её лучше отложить. Потом решение придет, и ещё более изящное, чем все, о которых ты могла бы думать, - Эдмонд сказал это, кладя свою руку ей на плечо.

-Спасибо… ты мне правда так часто помогал. Может, поможешь тогда собрать ещё пару-тройку самолетиков, запустим их вместе? Вон тот до сих пор летит!

-Я надеюсь, что они не приведут по наши души Прионы… но да, я тебе помогу. Вряд ли у нас будет время повеселиться вот так потом. Взрослый мир очень… безжалостный.

-Это проблемы взрослых, которые не могут повеселиться, а не наши! – ответила дочка князей, кидая самолет вперед, к звездам.

В назначенное время на рассвете все войска Армии Города начали собираться у выхода из города. СОБ ещё продолжал уничтожать Прионов по всей местности, однако монстры (или сам Владыка) как будто бы поняли, что готовится для них прямо сейчас, и начали исчезать. Вскоре и Специальное Отделение Биозащиты подвело свои силы на бронемашинах, в то время как у Командующего было гораздо больше танков и мобильных артиллерийских установок. Все эти тяжеловесные войска вскоре двинулись к Городу-Призраку, сметая все на своем пути, правда, им не приходилось встречаться с чем-то действительно надоедливым на протяжении всей дороги..

-Неужели мэрия правда держит столько всего в запасе? - удивлялся Теодор, смотря в окно.

-Да! Это ведь техника, запри её на замок в подземных хранилищах, и с ней ничего не случиться, - усмехался Симон.

-Всего лишь физика и химия, - ответил Винсент, задумываясь о том, что он не прощался с родителями в этот раз, и они не желали его провожать. Наверное, они прекрасно понимали, что ничего хорошего никого не ждет...

Ландшафт у этого заброшенного поселения был пугающий. Мало того, что повсюду были ветхие здания и их развалины, запруды и прочий строительный мусор, так ещё всё это было в странной субстанцией фиолетового цвета, жутко напоминавшей ткань Владыки. Город будто бы был окутан паутиной этого монстра, и сейчас мухи-звери летели в него, чтобы стать пищей для всего выводка…

На подступах начали возникать случайные монстры, в основном Мученики, которые в мутировавшем состоянии бежали в сторону призрачного поселения, но танки их тут же расстреливали. Можно было подумать, что Туманная Чаща с легкостью войдет в этот оставленный мирок, разнесет врага, и дело было бы закрыто, да не тут-то было - Прионы начали вылазить из разных углов заброшенных зданий, которых здесь было безумно много. В основном это были Мученики и Трутни, которые нападали врассыпную, маленькими отрядами, чтобы взрывчатые вещества не могли уменьшать их численность слишком быстро. Пока что содержимое машины Винсента, Теодора и Симона было в безопасности, поскольку они были внутри общего конвоя, а силам Командующего без проблем удавалось отражать угрозу. Одно было ясно - Владыка понял, что к нему пришли. И он не собирается сдаваться без боя. Вопрос был в том, как далеко он зашёл в своем безумии, в своем отчаянии, сколько войск у него есть сейчас?

Новый вид монстра показал себя чуть ли не сразу же, как только вся армия вошла внутрь города - огромные чудовища, которые по размерам уступали лишь самым большим Прионам, выскочили на дорогу. У них было по 6 лап с когтями у каждого, но они использовали их только для передвижения по земле, ибо большую часть этих чудищ составляли их огромные желудки, которые светились зеленой жижей через эту чёрно-фиолетовую ткань. Эти твари тут же начали выбрызгивать из себя кислоту, которая расплавляла даже часть дороги. Затем эти Прионы начали заряжать в верхних частях своего тела какие-то снаряды, и, попадая в цели, они начали активно замедлять всех зверей. К счастью, мощные атаки по желудкам позволили их пробить, но содержимое расплескалось и начало сжигать личный состав, приводя к первым потерям.

-Жаль, что наша армия никогда не была создана для борьбы с монстрами! Звери же такие хрупкие... - ворчал Барс.

-В самом деле, неужели все так боятся, что начнется новая война городов, что никто не хочет избавиться от своей армии? - спросил Теодор.

-Ну... все не так просто. Договор перемирия, из-за которого война и закончилась, держат в секрете практически ото всех. О нем знает лишь мэр, и он унесет это с собой в могилу. За разглашение тут же могут застрелить, - усмехнулся Симон таким образом, чтобы намекнуть, что это не шутки.

-Думаю, уроки истории мы оставим лучше на потом, - сказал Винсент, выбираясь на верх бронированной машины, к орудию, чтобы попытаться расстрелять Прионов, - У них новый подвид! Растворяет все своей кислотой.

-Да, не успел сказать! Ситуация на поле боя меняется очень быстро! Я бы прозвал этих тварей Растворителями тогда. Сейчас спрошу у Командующего - он за такое ответственен... надо будет потом рассказать Августу тоже! - продолжал Барс, - Командующий дал добро!

-Так ли важно, как их называть? - удивился лис.

-Да! Имена врага подбирают нужный настрой! Как продавец книг вы должны были это знать, или догадываться хотя бы, нет? Ведь названия произведений задают им весь тон! - подивился Симон.

-Мои познания в писательских делах не так хороши… но все можно будет исправить после этой чертовой войны.

Войска пробились к Центру Города, откуда будет несложно добраться до нужного места. Впрочем, Прионы тоже поняли, что успехов зверям из Туманной Чащи не занимать, и их надо бы приструнить, потому Владыка направил ещё несколько мощных атак, надеясь нанести серьёзны урон тяжелому калибру и личному составу врага - тогда они должны будут отступить. Полчища Мучеников, Непробиваемых в дополнении с Растворителями терзали попадавшихся солдат на кусочки, и Растворители в этом были лучше всех: их дальний снаряд прекрасно замедлял цели, не давая им двигаться, после чего это существо на необычайно большой для своих габаритов скорости добиралось до пострадавших и забрызгивало их кислотой, не оставляя и следа.

-Минометы - огонь! Хватит играться с нашим врагом, время настоящих мужских проявлений души! - крикнул Командующий, после чего мобильные установки были приведены в боевую готовность, начиная расстреливать на подходах любой вид монстра. Проблема была в том, что Прионы начинали мутировать, и если мутировавшие Мученики были не так опасны, то вот Растворители начинали сочиться кислотой буквально из всех щелей, а Непробиваемые становились практически неуязвимыми, когда складывались в клубки для лечения своих ран. Армия несла потери, хоть и несущественные, но каждый солдат был важен для финальной атаки.

-Хотелось бы чем-то помочь, да непонятно, как именно... – вздохнул лис.

-Зато я знаю как! Винсент - возвращайся наверх, Теодор - усядься за этот монитор! Как только волк направит орудие на Приона - нажимай эту кнопку! Есть перезарядка, наверху о ней гораздо проще понять по мощным звукам! И не забудь наушники с активной звукоизоляцией, князь - иначе оглохнешь! - крикнул Симон.

-У вас что, есть мини-ракетная установка? – подивился Винсент.

-Круче! – ответил Барс.

-Надеюсь, я правильно разберусь, как управлять этим... - вздохнул вновь лис.

Проведя означенные действия, Орудие Машины начало стрелять лучом заряженных частиц, которые расплавляли Прионов. Хорошо, что машина экранирована, иначе бы Винсенту пришлось получить смертельную дозу радиации после 2 выстрела. К его продолжающемуся удивлению, другие транспорты тоже начали вытаскивать подобные орудия, и вскоре атака Прионов была остановлена, и можно было с легкостью направиться к зданию угольной компании. Оно правда выглядело наиболее уцелевшим из всех – не было покрыто заражением, не имело структурных деформаций, даже электричество в нем могло течь. Только окна были выбиты, да и мусор повсюду валялся.

Убедившись, что здание выдержит атаки Прионов, Армия разместила все возможное для создания временного форпоста в Головном Офисе. На верхних этажах был штаб командования, куда смогли попасть и Винсент с Теодором для помощи в создании наиболее эффективного плана вторжения в логово Владыки Эволюции.

-Мы смогли точно установить текущее местоположение этого гада! - начал Командующий, - Он разместился в одном из многоэтажных домов, и, кажется, не собирается оттуда выходить. Как только армия отдохнет, мы направим все наши силы туда. Основная часть войск будет у подступов уничтожать Прионов, пока малый отряд отправится убивать самого Владыку с использованием самого современного вооружения. Если он решится выйти наружу, то его мигом прихлопнуту! К этому он не будет готов.

-А мы не могли просто сжечь город орбитальной бомбардировкой? - спросил Теодор.

-Не все так просто. Владыка Эволюции уже дважды видел нашу силу и наверняка бы сбежал. К тому же спутник Альфа-5 потерял всю мощность в процессе уничтожения Венца Эволюции, и ему заряжаться ещё несколько недель. У нас нет такого времени, - пояснил Симон.

-Основным оружием против Владыки выступят особые снаряды и огнеметы, предоставленные нам любезно корпорацией "Чума"! Пользуйтесь на здоровье, но учтите, что оно может сжечь и ваших друзей при неправильном использовании, а я не потерплю бессмысленных потерь моих солдат! В случае, если Владыка переживет нашу атаку, господин Август попросил сообщить обо всем лично ему, - продолжил Командующий.

-Это ещё зачем? Или, даже, вопрос в том, может ли такое произойти? - удивился Винсент.

-В борьбе с самой эволюцией, что сошла с ума, надо быть готовыми ко всему! И наши исследовательские отделы именно таким и занимаются прямо сейчас! – добавил глава армии.

-Тогда почему мы выдвинулись сейчас? - спросил Теодор.

-Никто ни в чем не уверен, и мы должны быть готовы ко многим изменениям. Попытаемся уничтожить Владыку тем, что есть сейчас. Не получится? Ну и хрен с ним! Времени больше не осталось. Особенно учитывая тот факт, что наш город был под атакой Прионов вплоть до нашего отбытия! – ответил Барс.

-Мы не оспариваем ваш план, - ответил Винс, - но… Мы беспокоимся об успехе задания.

-Не волнуйтесь! Мы профессионалы, и со всем справимся, а если что – вы здесь, с нами! – ответил Командующий, заставляя воллка усмехнуться, а лиса - немного загоревать.

Владыка удивился тому, что войска Туманной Чащи так быстро расквитались с частью выводка Прионов... придется увеличивать количество порождаемых детишек, иначе справиться с натиском будет невозможно. Они подают необходимые генетические материалы, и, пока их нет в городе, Трутни Рене изучают данные корпорации "Чума" (их стало гораздо сложнее прятать, правда) - вдруг там найдется что-то такое, что позволит достичь желаемого ворону... Потому нужно выиграть как можно больше времени. Он знал, что они пришли за ним, и потому нужно доказать им, что они здесь зазря тратят своих людей. Можно даже убивать Винсента и Теодора - никто же не докажет, из-за чего они погибли. В такие моменты Рене начинал считать себя опаснейшим преступником Туманной Чащи, но... такова была цена пропавшего счастья.

Тем временем армия пришла в движение, впереди шли Танки, за ними - солдаты, после - лазерные и ракетные установки, следом - артиллерия, и замыкал круг особые войска СОБа. По краям тоже было множество войск, которые защищали от случайных атак. Рассвет озарял технику, чуть не ослепляя некоторых зверей, а атмосфера разваливавшегося на части города заставляла всех быть крайне аккуратными, иначе легко похоронить часть армии за собой. Винсент и Теодор теперь передвигались на мощнейшем танке Командующего, по его же просьбе. Появлявшиеся на горизонте Фонтаны Страданий были расстреляны при помощи лазерных орудий, и враг даже не успевал среагировать. Колонна двигалась почти безостановочно.

-Вперёёёд! Победа будет за нами! Докажем же, что живые заслужили жить, а мертвые заслужили умереть спокойно! - кричал Командующий на пути, поддерживая боевой дух бойцов.

-Как хорошо, что он больше не ворчит. Август мне рассказывал, что он на совещаниях был той ещё занозой, - подметил Винс.

-Он так долго ждал своего часа. Пусть же почувствует себя по-настоящему живым, - сказал Теодор, поглаживая по лапе волка.

Танки иногда проходили прямо трупам Мучеников, которые плавились огнеметчиками, чтобы не оставлять никаких шансов на переработку биомассы. Убитых солдат тоже сжигали, по той же причине. Были предприняты попытки уничтожения и заражения Прионов, но оно почти тут же зарастало обратно.

Впрочем, Владыка Эволюции тоже изменил свою тактику: в родном городе он был гораздо сильнее благодаря своей системе заражения, знал всего его слабые места. И при помощи Растворителей он смог добиться того, что часть дороги буквально надломилась под своим напором в воронку, отправляя значительную часть армии в западню, откуда на них были спущены те же самые монстры; для того, чтобы загнать больше зверей в ловушку, использовались Косноязычные, а Мученики и Непробиваемые добивали тех, кто попадал внутрь. Пропагаторы создали постоянную газовую завесу внутри ловушки, так что все трупы моментально восставали из мертвых. Эта ситуация заставила не на шутку перепугаться абсолютно всех.

-ВИНСЕНТ, ТЕОДОР! Мигом отправляйтесь за главное орудие! Взорвите всех этих растворяющих тварей! - крикнул Командующий, выбегая из танка.

-А вы куда бежите?! - спросили оба сразу.

-Спасать своих солдат, куда же ещё! - ответил им Главный Командующий, после чего кинулся на помощь своим товарищам. Любопытно, что "Чума" не успела массово производить новый тип армейского костюма, который бы защищал от токсичных воздействий Прионов, однако смогла дать Командующему один образец, видимо, для испытания на поле битвы.

Симон тоже не отставал и развернул артиллерийские орудия, чтобы расстрелять часть зданий и уничтожить крупные выводки Прионов. Один из умельцев-огнеметчиков догадался поджечь газ внутри ловушки, но многие боялись, что он взорвется и убьет всех. Однако Пропагатор быстро погиб от своих же выделений, после чего и сами монстры взорвались вместе со своими камерами. Однако Косноязычные не отставали и мутировали, чтобы прорезать всех своими мощными языками, при этом Фонтаны Страданий тоже выполнили мутацию, выпуская постоянный поток клинков в своих врагов. Засаду удалось устранить в тот момент, когда Винсент "случайно" навёл не только свое орудие, но и орудия всех ближайших танков, выстрелил в нескольких крупных Прионов, после чего остальные стали поспешно отступать.

-Отличная работа, Салаги! Я сомневался в вас... И простите меня за это! Но теперь нам ничто не мешает, солдаты! Вперёёёд!

Спустя некоторое время ожесточенные бои неожиданно закончились, после чего Армия смогла занять оборонительные позиции для того, чтобы успешно загнать Владыку Эволюции в западню. Можно было спросить, почему же не уничтожить его огнем издалека? Ответ прост: он мог спрятаться или сбежать. Если Венец Эволюции смог пережить упавшее на него здание, то почему не сможет сам прародитель этого монстра? Но пока армия все готовила и уничтожала пытавшихся подойти Прионов в процессе познания последующих действий противника, Винсент и Теодор решили переговорить, потому что...

-Мы правда собираемся его убить? - неожиданно спросил лис.

-Ты хочешь его спасать? Или что? Наука с трудом понимает, как его вернуть в прежнее состояние. И даже если мы сможем это сделать... его никто не простит. На его счету целый город и большая часть нашей Туманной Чащи. Ему давали много шансов исправиться, и он каждый раз доказывал, что не заслуживал и первого. Нельзя отпустить его безнаказанным, а за такие преступления наказание лишь одно - смерть, - ответил волк тихим, но хладнокровным тоном.

-Я понимаю... но... было бы неплохо, если бы он попрощался с твоим дедушкой до того, как погибнет. Ведь они были друзьями... помнишь?

-Помню, разумеется! Но мы не можем добиться всего и сразу. Планы не обязаны сбываться в 100% таком же виде, как мы их задумали, ведь в этом и вся прелесть!.. Да и дедушке стало только хуже за последнее время. Я... имею подозрения, что все дело в этой связи разумов... Помнишь, что случилось со мной на киностудии? Владыка может соединиться с умом зверей по желанию. Или не по желанию, я не знаю. Мне кажется, он сам свои способности не осознает полностью.

-Я лишь спросил... надеюсь, у нас все получится, ведь мы идем сейчас ва-банк...

-Не волнуйтесь и не пытайтесь передумать! - вмешался резко Главный Командующий, - Враг бы очень хотел поймать нас в том состоянии, когда мы слабы, и уничтожить нас или использовать нашу биомассу на пойди чёрт что! Так что давайте, ребятки, отряд с Симоном ждет вас, мы скоро выдвигаемся.

-Не волнуйтесь, мы не собираемся дезертировать. Чего бы вы ни наслушались от злого барса, мы верны нашему делу, ведь мы так далеко зашли… - ответил Теодор.

-Что ж, тогда пойдем и покончим с ним. Все вместе, - закончил волк, крепко обнимая лиса.

Взбираться в логово Владыки, которое, по данным разведки, оказалось в одной из квартир на верхних этажах, решили по лестничным клеткам внутри здания, поскольку внешняя часть конструкции слишком нестабильна. Конечно, внутри было легче поймать команды в ловушку, потому шли малым отрядом во главе с Симоном. Первые этажи прошли тихо, даже слишком тихо; на 3 этаже возникли первые искажения пространства странной субстанцией темно-фиолетового цвета, которая как будто бы жила и... дышала.

-Не бойтесь вы. Прионы действуют лишь на мертвые тела... так что не умирайте, и все будет в порядке! - усмехнулся Симон, приказывая жестами сжигать всё это.

-Он, как всегда, умеет успокоить, - ухмыльнулся Винсент.

На четвертом этаже они встретились с так называемой инкубационной камерой, в которой было слишком много газа Пропагаторов - его содержание было больше содержания кислорода, и можно было легко задохнуться, чего никто бы не хотел. Лису и волку пришлось выдать штатные противогазы, остальная же команда пребывала в соответствующих фильтрующих костюмах. Пришлось встретить и распространителей этого газа, которые как будто бы застыли в печке и шкафах, так что убить их было несложно. Судя по всему, эту комнату Владыка использовал для своих экспериментов с мертвой плотью... или же это была особенная форма ловушки? С ним никогда не поймешь.

-Фу! Я не... собираюсь... на это смотреть!.. - крикнул один из команды, когда зашёл на пятый этаж.

-Да... сжечь всё! Хотя бы из этических соображений... - ответил Симон.

Строго говоря, во всех квартирах 5 этажа были раскиданы расчлененные трупы Прионов, которые не смогли полностью превратиться из своих зверей, и потому до сих пор напоминали их. Кровь у них тоже была красной, что не свойственно самим монстрам. Был такой запах, от которого хотелось стошнить, но, к счастью, содержания желудков всех солдат оказались целы.

-Неужели он настолько жесток? - спросил Теодор.

-Не жесток, нет. Он очень... рационален. В конце концов, они уже давно мертвы, - ответил Винсент, лишний раз похлопывая по спине своего лиса.

Сжигание трупов заняло бы мало времени в любом случае, но это действительно была ловушка. Жаль, что тогда никто не подумал, какой именно она будет, а когда задние мысли появились, Владыка уже своими клинками пронзил 2 огнеметчиков и выкинул их в мусоропровод. Следом он снес часть стенки своими лапами, пытаясь задушить Симона и прорезать его растущими конечностями, но монстр не смог ничего сделать, поскольку подготовка барса была слишком хороша, и тот смог уцелеть - правда, он получил пару ранений.

-Вот, вы пришли ко мне домой... но чего же вы стоите, как вкопанные? Я люблю принимать гостей! - возразил Ворон Рене своим обычным голосом. Его никто никогда раньше не слышал, будто бы из-за мутаций он всегда был искажен стрекотанием или пощелкиванием.

-Убивать гостей - дурная манера! - сказал Винсент, усаживаясь на ближайший стул, из-за чего удар Владыки Эволюции прошёл мимо.

-Ох. Извините. Действительно, повёл себя дурно, - ответило ему чудище, пока остальные в него стреляли. Теодор тоже хотел начать сжигать монстра, но ему не дал волк, стащив его за рукав вниз. И не зря - следом Владыка сделал удар "Каруселью", своими лапами, избавив всех атакующих от оружия, а затем подпрыгнул, и его лапы проткнули всех остальных - кроме Симона, который успел после первой атаки быстро отреагировать и отойти. Он тут же вызвал подкрепление, которое начало подниматься по пожарной и основной лестнице - увы, у Туманной Чащи не осталось вертолетов для десанта сверху.

-Думаю, теперь, когда я познакомился со всеми гостями, а ко мне идут новые, стоит обратить внимание и на вас. Вечно стоите в сторонке, будто бы знаете, что происходит на самом деле и не хотите мне навредить... - усмехнулся Ворон, направляясь к Винсенту и Теодору, которые сидели на стуле, и лису было очень не по себе. Волку тоже, впрочем, но он держал все волнение внутри себя.

-Правда? А откуда ты узнал это? Неужели читать мысли научился? - спросил серый, кидая биохимический заряд огнемета Теодора прямиком во Владыку и выстреливая в него из арбалета, когда тот приземлился на лапе чудовища.

-Дерзкий мальчишка! - кричал монстр, издавая звуки боли и в хаотичной манере разрушая части квартир на своем пути, чуть не прибив и рыжего и серых зверей, но их спас Симон, который до того пытался понять, что вообще происходит. Следом подбежали подкрепления, так что битва была вновь не в полном одиночестве, - Впрочем, ты такой же, как твой дедушка, и он может тобой гордиться!

-Он и так меня любил, но тебе-то откуда знать? - удивился Винсент.

-Потому что я следил за вами все эти годы! Неужели ты думаешь, что я бы бросил своего друга даже после смерти?! - отчаянно сказал Рене таким голосом, будто ему правда было больно от этих слов.

-Осторожно, зажигательные гранаты! - крикнули солдаты, после чего волк потащил за собой Барса и лиса. Отряд кинул в монстра кучу гранат, которые взорвались и начали все за собой сжигать, разрушая оставшиеся части квартир и вываливая наружу все трупы, которые пытались возрождаться, но в итоге лишь кричали в агонии.

-Как же меня бесят эти шумы! - крикнул Симон, начав стрелять из своего ружья во Владыку. То же самое сделали и солдаты, пока монстр горел, а его кожа как будто бы становилась все мягче для энергетический пуль. Теперь к огню присоединились и Винсент, и Теодор.

-Вы умны, это похвально, и все же преимущество эволюции за мной! – крикнул главарь врага, затем разложившись на полу и появившись в центре всего этажа. Он поднял свои руки и начал выполнять странные движения ими, из-за которых начались толчки, быстро перешедшие в землетрясения.

-Отряды в здании, что вы там творите? Вся округа шатается, как пьяная рота! Неужели вы не можете убить это создание и выжить?! У нас тут целые орды Прионов, и мы вам огнем тоже не сможем помочь, да ещё и вас убьем! - кричал Командующий по связи.

-Наши смерти будут не так страшны, поверьте! Мы все знали, на что идем! Но вот то, что мы можем проиграть... - ответил Симон, но землетрясения лишь усилились, и часть пола начала разваливаться.

-Самодовольные мордашки, не иначе! Считаете, что ваши жизни много стоят! Но на деле вопрос лишь в том, что будет после смерти, и тут вы все оказываетесь дешёвками, в отличие от меня, Владыки Эволюции! – кричал Монстр, наконец поднявшись в воздух. Вокруг него образовался странный вихрь, а его плащ-пальто взмыл вверх, показывая все чудовищные отростки и клинки.

Пол частично провалился, отправив многие отряды на 1 или 2 этажа ниже, оставив лишь мелкие кусочки разных этажей, как островки, за которые смогли удержаться Винсент и Теодор. Владыка продолжал парить, но уже на уровень этажа ниже. Вскоре группы подкрепления очнулись, а чудище начало танцевать своими руками, готовя что-то опасное.

-Так-то лучше! Сражаясь на моей территории, вы всерьёз ожидали простой победы? - спросил Рене, после чего над ним начали появляться странные клинки, похожие на стрелы. 7 в ряд, 4 ряда, зеленого цвета. Как только они все были рождены, он отправил их в одну точку, где было наибольшее скопление зверей. Снаряды проткнули в сердца каждого солдата, после чего они начали быстро превращаться в Мучеников и нападать на остальных. Владыка продолжал так делать и с другими группами, даже пытался попасть в Симона, но тот воспользовался щитом в виде трупа Мученика, на что Владыка лишь усмехнулся.

-Им надо как-то помочь! - сказал Теодор в страхе.

-Да знаю я, знаю! Но я без понятия, как... у тебя остался ещё биохимический заряд огнемета? - спросил Винсент.

-Последняя канистра! Ты хочешь и её взорвать?

-Нет... попробуем немного другую тактику.

В это же время с пожарных лестничных клеток начали возникать новые солдаты, которые продолжали массированный огонь по Владыке. Было видно, что его одежда пострадала, но сам монстр будто бы и не шелохнулся. Чудище к маленьким залпам начало прибавлять один большой, состоявший из нестабильной биомассы, поглощаемой из Прионов рядом, и этот снаряд при контакте сжигал всех зверей кислотой.

-Как же приятно видеть, что лучшие воины города погибают! Жаль, что вы не разделите со мной эту радость, пока остаетесь живы! - кричал Рене. Но ещё громче он стал говорить, когда на него был вылит целый бак биохимического заряда, и, в отличие от предыдущих попыток, когда его пытались атаковать этой смесью, его ткани начали деградировать. Затем появились обычные огнеметчики и подожгли Владыку. Теперь горел он сам, а не земля под ним, что открыло окно другим солдатам для атаки.

-Да что же вы стоите, как остолопы?! Я знаю, что у нас военная ситуация в городе, но неужели мы должны пытаться неловко стрелять из пистолетов, когда умирают пациенты, спасать которых мы учимся всю нашу жизнь?! - кричал один из врачей другому.

-Нет, что вы, я такого не говорил. Другое дело то, что у нас много раненых, и о них тоже надо заботиться...

-Сколько солдат у нас при смерти сейчас?! Полтора?!

-Ни одного, на самом деле... И медсестры... чёрт, мы не знаем, как лечить Травму Мышления и связанные с ней осложнения, чего вы хотите от меня?

-РЕСУРСОВ, главврач, ресурсов! У нас нет времени на разговоры, ведь с каждым часом господину Шарлю становится хуже! И если вы не готовы экспериментировать, то пожалуйста, не берите на себя ответственность! Но спасти такого жителя нашего города стоит. Ровно как и любого другого.

-Да-да... я вас понял... Тогда бегите и делайте все, что считаете нужным!

И врач побежал разговаривать со своими помощниками, потому что старому князю действительно становилось хуже, хотя и ситуация была чуточку закрашена черными красками, чтобы главврач уж точно согласился помочь. Нет, Шарлю и до того было плохо, но сейчас состояние его организма начало резко ухудшаться, будто бы он буквально умирает на глазах, и это происходит из-за его мыслей - показатели скакали туда-сюда, то в норму, то в худший возможный вариант. Доктора экспериментировали с разного рода терапиями, от психологии до использования успокоительных, но воздействие происходило на каком-то другом уровне.

-Мне кажется... мне кажется, или он будто бы принимает сообщения от кого-то в свою голову?

-Телепатия... я не уверен, что это возможно. Конечно, у нас существуют Прионы на улице, но я не слышал, чтобы они занимались таким...

-Мало ли что! Ты ведь читал инструкции от начальства, и там было сказано, что Владыка Эволюции и Шарль были знакомы при жизни!Надо попытаться разорвать эту связь или приостановить её!

-Но чем, Доктор? У нас нет таких...

-Придется экспериментировать дальше! Под мою ответственность… и фантазию. И позвоните в «Чуму»! Кроме них нам никто не поможет.

В городе-призраке тем временем Владыка Эволюции понял, что его силы... растут. От его отчаяния мутации становятся только сильнее, а каждый труп после смерти продолжает выделять энергию, и, забирая её себе, Рене продолжает битву с неравными шансами на победу - в его пользу, разумеется. Последующие выстрелы живых снарядов привели к тому, что дом в принципе развалился, и как же монстр надеялся, что смог убить надоедливых лиса, волка и барса, но те выжили, поскольку быстро сошли по пожарным лестницам в безопасную зону. Теперь же вся армия атаковала Владыку, выстреливая из танков и обычного оружия. И там были эти чертовы биохимические заряды, которые разъедали тварь на маленькие кусочки... потому ворону пришлось быстро прятаться в обломках и натравить часть Прионов из основного костяка, чтобы отвлечь военных. Этот обманный маневр сработал, однако вскоре появились Винсент и Теодор, которые начали использовать огнемет, чтобы не дать Рене раскрыть свой полный потенциал. Ничего толком из этого не вышло – ещё один залп живых снарядов заставил группу нападающих отступить, а остальная армия всё ещё продолжала сражаться на 2 фронта, так что безумно ловкими движениями Владыка вылетел из укрытия и понесся по ним, рассекая сталь буквально в одно движение своих клинков на лапах. Всего полсекунды - и он уже на другом танке, или на другом отряде, отрезая половины всего живого и неживого, из первого забирая биомассу и энергию, а из второго - минералы.

-Раз, два, три, четыре, пять! Мертвым военных уничтожать только всласть! Шесть, семь, восемь, девять, десять! Ваши ножки готовьте же бежать! - этот звук распространялся по всему округлому полю боя, как песнь смерти, и каждый, кто её слышал, уже отправлялся к праотцам. Винсент, Теодор и Симон был же в этот момент атакованы обычными Прионами, так что Владыка о них забыл.

-Быть может, он считает нас слишком сильным противником! – кричал лис.

-Да какая разница?! Другое дело то, что от нашей армии не осталось и следа! – возражал Барс.

-Не сдавайтесь! Он уж точно был бы рад, если бы сейчас сложили руки и позволили ему сделать то, что он хочет! Но он наверняка убьет всех на своем пути, а лишние жертвы… - говорил волк.

-Ясное дело, что он не заслуживает уже никакого прощения за свои злодеяния! – отвечал командир СОБа, не прекращая стрелять.

Однако у главы армии был туз в рукаве, который так и ждал удачного момента, но Владыка Эволюции оказался не просто опасным противником – он был страшнее любой фантазии больных духом.

-Это экспериментальная версия вируса... такую же мы вкололи в Венца Эволюции. Мы даже камуфляж особый создали для этой версии... Конечно, мы не знаем всех последствий досконально, - говорил когда-то ему Август, когда передавал этот маленький шприц, который был замаскирован под флягу.

-Я все понимаю, Ави! Риски и прочее. Применю только лишь в крайнем случае. А ты береги себя, салага. Выглядишь неважно, а я это говорю тебе, как командующий! - отвечал он.

-С этой личной войной я справлюсь сам, товарищ генерал, - усмехнулся тогда Волк-Ученый.

Но сейчас времени до смеха не было от слова совсем. Уничтожив эту танковую дивизию, Владыке нужно было время на насыщение своих тканей энергией, и в это время он был уязвим. Так что Командующий приказал создать иллюзию огня с разных концов поля боя, иногда даже с полуразрушенных зданий. Зверь знал, что он пожертвует своими солдатами для выполнения данного маневра. Понимал, что план может привести к чему-то плохому. Но разве был выбор сейчас? Да. Он есть всегда. Но на войне не бывает правильного выбора. Есть лишь тот, после которого ты выжил. И тот, после которого ты умер. Командующий не удивлялся, когда все его планы текли в молоко, а Владыка продолжал двигаться куда-то дальше, к лису и волку. Но они ещё такие молодые... Нельзя же им дать умереть просто так!

-Слушайте, господин Рене, мы можем все обсудить как командир с командиром? - неожиданно для Владыки возник голос, заставивший его остановиться.

-И о чем же вы хотите поговорить? У вас не такие уж и плохие стратегии, Командующий. Они просто не работают против вселенских сил, - усмехнулся Владыка.

-Ты правда уверен в этом? – сказал зверь с ухмылкой. Он прыгнул на Владыку сверху, вкалывая ему флягу промеж глаз. Монстр сразу почувствовал это...

Мгновенная деградация клеток. Гниение. И Смерть. Но когда что-то заканчивается...

Оно всегда дает место чему-то новому. И Патоген во Владыке Эволюции не собирался умирать, как и решимость оного ворона. Хотя он и начал задумываться о некоторых подобных вещах.

-Стоит поблагодарить вас за содействие, Командующий... в конце концов, вы нужны городу, и убивать вас имеет так мало смысла... но вы ведь не уведете свою армию, так что... - пробормотал Владыка, собираясь проткнуть Клинком зверя, но его спас Симон, после чего он сделал пару выстрелов в монстра и удалился с остальными выжившими на пути к другим частям армии, которые уже успешно перегруппировались.

Рене же начал изучать... что с ним случилось. Кажется, его Патоген снова запустил серию изменений... больше способностей... больше смерти... и больше решимости. Владыка знает, где находится единственный его способ заполучить желаемое - в "Чуме", на высших этажах. Этот препарат был настолько эксцентричным, что его заключили в сейф Совета компании. Жаль, что эти данные плохо скрывали от многих работников, и придется убивать всех, кто будет встречаться на пути. И что-то Рене подсказывало, что времени у него становилось все меньше и меньше... так что он решил не тратиться на раздумья.

-Вы в порядке? Что вы сделали вообще? - спросил Винсент у Командующего.

-Конечно я в порядке! Спасибо, Симон, за всё... я вколол Владыке секретный вирус, который Август дал мне на крайний случай! И, как можно заметить, он не подействовал! – ответил генерал.

-И что теперь? Нашей армии надо перегруппироваться ещё, - спросил Барс.

-Всем войскам! Силы Владыки Эволюции начали движение со всех краев города, их скорость запредельная! Они двигаются на город, Владыка вместе с ними, во главе всего потока! - крикнули по рации откуда-то с земли.

-Чёрт, знал же я, что всё не бывает так просто на войне, так почему же надеялся на что-то хорошее? – сетовал военный зверь, подбирая прибор с останков трупа, - Говорит Главный Командующий всем войскам. 5 минут на перегруппировку, после чего мы выдвигаемся вслед за Армией Владыки. Передайте всем подразделениям в городе - занять боевую готовность! Крикните Мэрии и «Чуме», чтобы они включили максимальный уровень защиты! Владыка наверняка направился именно туда.

С орбитальной точки зрения происходящее на дороге между городом-призраком и Туманной Чаще выглядело действительно угрожающе: огромное фиолетовое пятно с красными крапинами двигалось вперед, а позади него было коричневое, более мелкое, которое пыталось догонять, и под конец у него даже получилось это сделать. Несмотря на большие потери, личного состава и техники хватало, чтобы возобновить военные действия, а их решимости хватит на целую войну. Винсент и Теодор переместились с Симоном на другой танк, который двигался намного быстрее и стрелял не обычными снарядами, а энергетическими, так что он мог стрелять на ходу из-за практического отсутствия отдачи. Однако орудие было сложным, и требовало всех трех зверей для наведения.

-Во что конкретно нам целиться?! Их же тут целая толпа, конца и края не видно!.. - беспокойно спрашивал лис.

-Я думаю, что... сейчас уже нет смысла стрелять точечно, - ответил волк.

-Мы все равно не остановим их до того момента, как они войдут в город, так что наш план заключается в том, чтобы уменьшить их силы! Воздушные удары тоже невозможны – Прионы слишком юркие! И наши пташки ещё даже не вылетели! - кричал Командующий по аудиосвязи.

-Так что стреляй во все, что движется! - усмехнулся Симон.

Теодор и Винсент были ответственны за наведение, а Барс - за сам пуск снаряда. Из них вышел неплохой тандем, но, что самое интересное, Прионы не обращали никакого внимания на военных. Потому что они знали, что на дороге слишком много открытого пространства, в котором монстры теряют всю свою эффективность.

-А что за воздушные войска у нас вообще есть? - спросил резко князь по аудиосвязи.

-Особые воздушные суда класса "Установщик", которые могут зависать в одной точке, совершать наземные бомбардировки или атаковать летающие войска! Хорошо, что Владыка не любит летать, - усмехнулся уже Командующий.

-И много их у нас? - поинтересовался Теодор.

-Достаточно, чтобы справиться с этими монстрами... если мы вообще доживем до этого момента, - грустно подметил Симон.

Тем временем уже начали показываться границы города, который так сладко выглядел в июльской жаре...

-Да, мы уже на подножьях города! Вы ведь смогли завершить ваш план, Август? - спросил Командующий по радиосвязи.

-После дождичка в четверг! - ворчал волк, перебегая из одной части лаборатории в другую.

-У вас будет не так много времени, так что... ты и так знаешь, что нас ждет, если все пойдет по кривой! - закончил военный, закрывая канал. А Август был только рад.

Исследователю приходилось бегать по всей "Чуме", потому что их изначальный план по распределению вируса по всему городу стал невозможен, и нужно было быстро придумать подходящую замену. Проблема была в том, что нужно было заманить всех Прионов в город (Ну, это уже и не проблема), после чего убить их всех буквально за 5 минут, иначе Патоген сможет адаптироваться. К тому же на Владыку Эволюции вирус может не подействовать в его здоровом состоянии, и его нужно будет значительно ослабить. Учитывая доклады Командующего, что пришли к Август к этому моменту, нужно было ещё чуть-чуть доработать вирус, а также... а что также? Владыка не подвержен действию обычного оружия... или тщательно это скрывает!

-Милгрем, скорее! Мне нужен удаленный анализ тканей Владыки Эволюции. Это возможно? - спросил Август у одного из ученых на бегу, - Результаты мне передайте на компьютер КАК ТОЛЬКО ОНИ ПОЯВЯТСЯ!

-Да, конечно... это будет немного сложно, но...

-Вигор! У здания Мэрии же особая система вентиляции, как и в "Чуме", да? - спросил Август у другого рабочего, на другом этаже.

-Да, сэр... вы думаете, что в мэрии нет тех же самых повреждений, что у нас?

-Не уверен! Но так пойди и проверь это!

-Так... стоп, действительно! Мы можем попытаться распылить вирус там!

-Чудно!

Август продолжал бежать, стараясь не останавливаться. Да, его физическая форма в этом плане постоянно его подводила, но сейчас выбора не было, кроме как умереть.

-Для завершения вируса нам не хватает образца ткани Владыки Эволюции. Живого Образца! - сказала одна из ученых.

-Ага, так мы его и достали! - спорил с ней другой. Но Август знал, что его можно было заполучить… нужно лишь попросить правильных зверей.

Командир Прионов с костяком своей армии уже дошёл до входа в город... специально обходя все культурные учреждения... и он попал в ловушку Армии. И как она только смогла добраться быстрее? (На самом деле она не успевала бы, если бы Владыка не начал делать крюки). Тучи сгустились над полем боя, был готов пойти дождь. Войска Зверей создали живую стенку и были в состоянии стрелять. А Прионы только и делали, что рычали и лихорадочно двигались, не перемещаясь с мест, где встали, как вкопанные.

-Расступитесь по-хорошему. Последний шанс. Я лишь заберу то, что мне нужно, и спокойно уйду... неужели вы мне не верите? - спросил кособоким, постоянно скачущим в тональности голосом Владыка.

-Ты убил столько зверей! Ты разрушил целый город и продолжаешь рушить Туманную Чащу! Наша обязанность - остановить тебя, - крикнули из громкоговорителя.

-Да ладно вам... я ведь хочу стать вороном обратно. Неужели вы меня не пустите обратно? - он так хотел перестать угадывать поведение других, что спросил напрямую.

-ДА! - крикнули ему солдаты.

-Что ж, так тому и быть... - после этих слов все Прионы бросились в бой, нападая на солдат, но они теперь уже были готовы. Фонтаны Страданий были уничтожены при помощи танков, Непробиваемые оказались крайне уязвимы к огнеметам, даже после мутации, Растворители были слишком неповоротливы, чтобы убежать от солдат на мотоциклах, обычные Мученики давно перестали быть бедствием, Пропагаторы становились жертвами попыток возродить трупы, и даже после мутации их газ не представлял такой опасности - на открытом воздухе все быстро рассеивалось. Однако нельзя сказать, что Солдаты прямо так беспрецедентно побеждали, потому что масса Прионов все равно давила на них, и приходилось постоянно отступать все глубже и глубже в город. Затем основной костяк воющих сил разбился на маленькие отряды, и Винсент с Теодором резко... потерялись в пылу битвы. Они даже и не заметили, как оказались на Юге города, где убили одного из Мучеников.

-Я надеюсь, что провалы в памяти - это не эффект Прионов... - ворчал Винсент.

-Не волнуйся ты так, волчок... давай-ка лучше найдем хоть кого-нибудь в живых... не могли же мы просто взять и исчезнуть из общего поля зрения! - ответил ему Теодор.

-Надеюсь на это, лис... а что нам остается, кроме как надеяться?

Город был наводнен Прионами - впервые за всё время этой войны. Она казалась зверям такой долгой, хотя длилась всего несколько месяцев, может, полгода, или чуть дольше. Великая Война была последним военным конфликтом среди всех зверей, и многие поколения уже отвыкли от такого рода действий. Любопытно, что длилось то противостояние десятилетиями... Но было ли тогда совсем все по-другому? По глупости многие звери убивали друг друга, считая себя правыми и свой город - единственный достойным для существования. И сейчас обычное животное принялось убивать остальных, потому что оно считает, что право. Целые тонны монстров распространялись по улицам, словно чума, и избавлялись от жителей со скоростью большей, чем когда-либо. Все пытались прятаться в подъездах, в чуланах, в кладовках, а кто успел, тот оказался в убежищах старых времен. Прионы нередко обходили дома стороной - они были неостановимой силой, которая мчалась к своей цели, и ликвидировали лишь тех, кто мешался им... хотя порой они заходили в чужое жилье просто так, чтобы начать там бойню. Это были редкие вспышки чувств Рене, который был зол на себя, на всю ситуацию, и хотел, чтобы в кой-то веки все для него закончилось хорошо, но этого никогда не будет, и так зачем хоть кому-то быть счастливыми, чем они это заслужили? Но слушать крики умирающих зверей было не слишком приятно, и потому Владыка старался следить за своей армией лучше. Конечно, под огнем солдат делать это было немного сложно, но сейчас им его уже не остановить. Порой... и противные правительственные войска казались обычными зверями, которые заслуживали жизни, но они выступали против плана Рене, и потому этого великого права лишались. Но с чего это вдруг жизнь ворона стала важнее остальных? Ведь он даже не имеет адекватной работы, не имеет друзей, кроме Шарля, а этот волк изменил целый город, если не весь континент!.. А что сделал ворона? Ничего... Он просто хочет умереть, и сделать это в форме Приона он уже не сможет. Тогда этот план просто идеален! Смерть или объятия Шарля - хуже, чем последние 15 лет, уже точно не будет, и это - главное.

Винсент решил сам попытаться связаться с кем-то по радио, и единственным открытым каналом оказался приемник "Чумы".

-Ура, хоть кто-то нашёл пять минут, чтобы связаться со мной! - это был волк-ученый.

-Август?.. Что с вашим планом по распространению Вируса? Мы ведь не можем сражаться с Прионами... вот так! Все настолько плохо, что мы даже не заметили, как попали в другую часть города! - ответил Винсент.

-С распространением вируса возникли проблемы, и теперь основным устройством распыления будет Мэрия! Аэрозоль будет действовать весь город в течение 10 минут, но этого хватит, чтобы убить Прионов... хотя с Владыкой могут возникнуть проблемы. Да и с самим биоагентом тоже - вкурил исследователь.

-Почему все так сложно?! - удивленно крикнул Теодор.

-Мы работаем в чудовищно маленьких сроках, никто не спал последние 25 часов! Уж проявите к нам немного уважения! - крикнул в ответ Август.

-Ладно, ладно, спокойнее, товарищи, мы ведь так ничего не добьемся... что нам нужно сделать, Август? Убить Владыку и помочь с распылением? - спросил Винсент.

-Почти. Нужно получить наиболее живые ткани Владыки - из его лица... или того, что от него останется. Желательно его привести в состояние полумертвое перед распылением, иначе он может выжить... или же сделать так, чтобы он первым получил дозу убийственной аэрозоли. Я подумаю над тем, как этого добиться... – ответил глава компании.

-И где он сейчас? И где Симон? И Командующий?.. – спросил лис.

-Хм... Спутники указывают, что Владыка сейчас подходит к Центральной площади со стороны Запада. Симон не дает ему пробиваться слишком быстро, а Главный Командующий сейчас получает доступ к лучшему вооружению неподалёку от Мэрии, - ответил Август.

-Дорога к центру открыта? - спросил князь.

-Я не уверен... Весь город наводнен Прионами. Будьте осторожны. Надеюсь, хоть огнеметы у вас есть?.. - поинтересовался Август.

-Да, есть 4 огнемета... с полными баками, - ответил волк, осматривая ближайший гарнизон. Если не обращать внимание на трупы, то можно было легко забрать всё оружие.

-Не волнуйтесь за нас, Август. Мы справимся, - сказал Теодор, закрывая передачу.

Лис и волк бежали по улицам города, стараясь не обращать внимание на монстров, которые иногда терзали жителей, но тяжелые блокады Прионов просто обойти было нельзя, и тогда пришлось их сжигать.

-Эй, это ж вы, единственные выжившие многих конфликтов с Прионами? - спросил солдат на пути.

-Именно так... – ответил продавец книг.

-Мы вам поможем пробиться к центру! Мы слышали, что Владыка собирается взобраться на крышу "Чумы", чтобы уничтожить её! Но кому можно верить на войне, полной слухов, да? – продолжили войска.

-Вы уверены, что хотите пойти с нами? Многие вокруг нас умирают... - спросил Винс.

-Мы все погибнем так или не так! Важно лишь то, как мы это сделаем, и если мы спасем город, и о нас вспомнят хотя бы раз, то все это было не зря! – крикнули добровольцы, бросаясь вперед.

Фонтаны Страданий выстроили странное заграждение: каждый из них стоял, как колонна, а между ними заплеталась жидкая паутина, в которую были вплетены некоторые ещё живые жители, и Трутни бегали, как пауки, чтобы разъедать жителей и превращать их в будущих солдат. Обычными огнеметами такую блокаду не сжечь - учитывая, что тут уже много сломанной военной техники.

-Винсент... у меня есть маленькая идея! - крикнул Теодор, жестами приказывая солдатам помогать ему.

-Стой, ты что... ты ведь себя убьешь!.. - ужаснулся Винс.

-Ну и какая разница? Я-то и жил в 7 шелках... если я умру как герой, то хоть как-то отомщу за свою слишком хорошую жизнь... - ответил Лис.

-Я тебе не дам умереть в одиночку!

-Ты одна из надежд нашего поколения, а я кто?..

-Единственный зверь, который не посчитал меня странным и не сбежал от меня! Неужели это не достойно того, чтобы защищать тебя от ненужного риска? Или помочь тебе в этом сложном плане?

-Что ж... – усмехнулся продавец книг, - Тогда не отставай!

Теодор направился к одной из башен электропередач и попросил солдат помочь её расшатать. Когда она упала на Фонтан Страданий, прион был поджарен мощным зарядом, который распространился на всю стенку из-за жидкого состояния Паутины и Фонтанов.

-Неужели?! Кому-то удалось снять блокаду! Кто бы это ни сделал, мы благодарим вас! Войска Туманной Чащи – вперед, в центр! – крикнули по рации спустя пару минут.

-Спасибо вам, товарищи. Мы можем пойти с вами?.. Нам тоже надо попасть поскорее в центр, - спросил Теодор.

-Разумеется. На вас можно положиться, пускай вы и любите поболтать! – усмехнулся солдат, пока Винсент качал своей мордой.

Тем временем Владыка уже собирался подниматься на здание "Чумы"... на самом деле, он все время давал ложные улики своим врагам. Теперь они считают, что он хочет уничтожить здание "Чумы", но ему всего-то нужен был один простой препарат... пока клинки из лап готовились к подъему, Владыка услышал странные звуки, но просто направил на их источники огромные орды Прионов. Затем начался великий подъем, но дальше 10 этажа взобраться он не смог, ибо его сняла атака Танка, и он улетел на 5 этаж. Хорошо, что он смог зацепиться когтями за одно из окон.

-Почему же вы так хотите, чтобы я убивал вас? Почему вы так любите мне мешать? Хотя я и знаю ответы на эти вопросы! - кричал Владыка настолько громко, что его было слышно по всему городу.

-Раз знаешь, так сдайся! - Продолжали Солдаты.

-Вы и сами понимаете, что единственный возможный исход - победа, - продолжил Рене, воспользовавшись своими лапами. чтобы создать сотни живых снарядов и выстрелив их во все танки и зверей. Спустя пару секунд после попадания снаряды взорвались, разжижая все живое и прожигая сталь. С другой стороны тоже начали подходить отряды, и Владыка понял, что сражаться с целым городом он не может, потому он решил подождать своего подкрепления и двинуться дальше.

-Цель добралась до 17 этажа! Что с воздушной поддержкой?

-Ещё не готова, но уже скоро вылетят наши суда! - ответил Главный Командующий.

Затем Владыку сбил удар Артиллерии, который также взорвал все окна на нескольких этажах. Монстр бы улетел далеко, но он вновь зацепился за соседний Фонтан Страданий, который продолжал расти.

-Вам не преуспеть в эволюционных изменениях, доступных мне! Я всегда быстрее привыкну к любой вещи, что вы направите против меня! - кричал Владыка.

-Может и да, но у нас есть лучшие в мире пушки! - Продолжали стрелять Солдаты, но затем появились орды Непробиваемых, которые рвали зверей на части. Пропагаторы тут же заражали их, после чего зона вокруг "Чумы" оказалась подконтрольной Прионам.

-Чёрт, хорошо, что мы всех эвакуировали на нижние уровни! – сказал Август, смотря за тем, как Владыка вздымается вверх, подходя все ближе и ближе к волку-ученому на высоких этажах.

Винсент и Теодор как раз вышли к Центральной Площади, прожигая свой путь вперед, когда... волк снова почувствовал это. Эту странную связь... когда ты буквально за мгновение ока обмениваешься столькими мыслями... с самим Владыкой Эволюции.

-Опять ты влез в мою голову? Как же ты надоедаешь... удивительно, что ни сын, ни внук Шарля не смогли стать такими же прекрасными волками, - подивился Владыка.

-Сколько зверей ты уже убил, боясь, что тебя никто не примет? Посмотри же!.. Посмотри на Августа... он бы помог тебе, как и кто-либо другой из "Чумы", если бы ты просто пришёл и рассказал им!.. - обвинял его Винсент.

-Тебе откуда знать, какого это? Твою болезнь вылечили? Вдруг последствия покажут себя в будущем?

-Тогда я смогу довериться врачам, которые меня начали лечить, чтобы они смогли закончить свою работу. Все это - ужасная ошибка, Рене, но вы не позволяете нам простить вас ни в коем разе!

-Я до сих пор себе удивляюсь, что я вас постоянно отпускал с лисом, не хотел убивать, ведь Шарль мог бы обидеться, когда я вернусь к нему...

-То есть убийство многих зверей его не обидит?!

-Травма Мышления все сотрет.

-Ты просто пользуешься болезнями моего дедушки! Ты специально атаковал город именно тогда, когда дедушке совсем плохо?! Вашему другу?!

-Что?.. Я не... ты можешь врать, впрочем, чтобы я остановился, и тогда вы меня убьете. Как и мои творения.

-Разве вы любите свою болезнь больше, чем вашего друга или его семью? Из ваших слов... мыслей так и не скажешь.

-Возможно, ты прав, волчара, но словами уже ничего не решишь. Сегодня кто-то добьется своего, а другой обязан будет подчиниться. Или же он будет убит. Может, Шарль не будет против переехать в другой город...

-Эти долгие годы изоляции сделали вас совсем нелюдимым! И, что самое ужасное, вы сами себе все это выдумали...

-ПРОСТО ДАЙТЕ МНЕ ЗАБРАТЬ КОЕ-ЧТО ИЗ ОФИСА СОВЕТА "ЧУМЫ"!

-Дедушка уж скорее был бы рад похоронить вас, чем увидеть в таком свете. Уж простите.

-ЛАДНО! ТОГДА ТЕБЯ ОН ТОЖЕ БЫЛ БЫ РАД ПОХОРОНИТЬ!

Связь оборвалась так же быстро, как и началась, и оба остались в ужасном впечатлении после неё. Не стоило пытаться договориться со своим врагом, когда обе стороны сделали столько всего, чтобы не было возможности простить друг друга. Винсент вышел из состояния транса ещё более странным - ведь теперь Владыка захочет убить его с Теодором... все это время он их щадил. Такой поблажки больше не будет. Впрочем, эти двоя, ворон и волк, все ещё были едины в одном: желании сделать Шарля счастливым. Но волк не знал, что происходит с дедушкой, а вот Рене знал. У него были свои трутни-разведчики, которые следили за больницей... в конце концов, Владыка не хотел убить весь город, ведь тогда это было бы неуважение к Шарлю. Если это имеет хоть какое-то значение сейчас.

-Мы теряем его! - кричали медики.

-Нам нужно больше экспериментальных медикаментов! - кричал доктор.

-Вы не можете просто пичкать его таблетками, пока он не проснется!

-Почему нет? Это ведь необычные лекарства, а производства компании "Чума", а они всегда особенные!

-Чёрт, доктор, да вы просто спятили! Но оставлять пациента умирающим тоже не стоит!

-Вот именно! Я всегда был рад, что вы принимали даже мои самые безумные идеи!

-Погодите, это вообще что? Трутни? Уберите их!

И все наблюдение было уничтожено обычным движением мухобойки. Владыка почти завершил свой подъем, но на момент он решил остановиться и попробовать найти больше информации о Шарле. Он направил часть сил к больнице, но они были уничтожены огнем артиллерии. Тогда монстр решил попытаться найти радио, чтобы настроиться на нужную частоту... вдруг поможет? Какой же это глупый план! Но Владыка смог убить часть солдат, что были доставлены воздушной поддержкой, забрать их рации и попытаться настроить их на частоту больницы. Это было слишком просто...

-Господин Шарль умер!

-Нет! Не может этого быть! Проверьте его на биологическую смерть!

Рене тут же выпустил устройство из своих цепких клинков. Оно даже кого-то убило, но какой смысл думать об этом?.. Если его друга больше нет... то так ли много смысла жить дальше? Учитывая все совершенные Владыкой преступления…

Тело ворона снова начало мутировать, но теперь изменения были гораздо более скоординированными и кошмарными по сравнению с предыдущими. От былого высокого тела, отдаленно напоминавшего животное, закутанное в одежду так, чтобы не было видно ни клочка его тела, остались лишь кромки пальто и шляпы; из прямоходящего монстр стал бегать на 4 лапах; само тело многократно выросло, и теперь занимало десяток метров в длину и 3-4 в ширину, но эта ширина в основном была получена размахом его огромных лап, которые оканчивались теперь не одним клинком, а целой серией таковых. Лицо, которое отличалось лишь странным количеством глаз, удвоило численность оных, а сами они перестали помещаться в глазницах и получили особые отростки, их свечение стало ярко-желтым. По всему телу начали появляться красные пустулы, которые активно пульсировали, а из спины существа начали вылазить щупальца, которые оканчивались чем-то похожим на "рты". Чудовище издало яростный рык, после чего ринулось подниматься на вышину «Чумы». Буквально за полминуты оно оказалось там, разрушило весь офис Совета, забрало сыворотку и раздавило её, поглотив полезные вещества, но не изменив тела Рене обратно. Затем оно грандиозно вылетело из окна и приземлилось прямиком на один из танков, вызывая легкое землетрясение и руша части площади.

-ИМЯ МНЕ ПОВЕЛИТЕЛЬ ЭВОЛЮЦИИ, И Я ВЕЛЮ ВАМ ПРИНЯТЬ ЗАСЛУЖЕННЫЕ СМЕРТИ! СЧАСТЬЕ - ОШИБКА, КОТОРУЮ Я НЕ ПОЗВОЛЮ СОВЕРШИТЬ КОМУ-ЛИБО ЕЩЁ! - кричал Рене новым голосом, который будто бы переливался ещё тремя другими, хрипотой и одновременно своей глубиной. Все Прионы будто бы отреагировали на изменение своего Владыки и мгновенно мутировали, а, как известно, у каждого вида были свои особенности после этой процедуры, но ясно было одно: все, что происходило до того, покажется простой тренировкой - теперь же начинается настоящий апокалипсис. Повелитель тут же понесся разрушать все своими лапами - одного удара хватало, чтобы свалить целый отряд, а затем выпустить нужные газы, которые превращали их в Прионов. Из самого чудовища тоже порой выделялись трутни, чтобы помогать ему.

-Винсент, Теодор, Симон, кто-нибудь в живых вообще есть? - снова спросил Август по рации.

-Да... - странно ответил волк, - Но Владыка мутировал в... Повелителя Эволюции. И теперь я не уверен, как мы сможем получить образец из его глаз...

-Не важно! Как только появится момент, тогда и получите, сейчас же вам надо как можно быстрее оказаться на крыше мэрии, потому что система распыления нестабильна и требует управления на месте, а выйти из лаборатории мы не можем, ибо здесь тоже надо постоянно контролировать процесс! - кричал волк-ученый.

-Если мы не получим образец, будет ли все так плохо? - спросил Теодор.

-Мы не знаем! Уж точно распыление нанесет большой урон Прионам в радиусе 1500 километров, но убьет ли Владыку... то есть Повелителя - неизвестно! Все может произойти, мы лишь гарантируем тот факт, что на этом война закончится! - ответил Август, - Просто доберитесь до башни и сообщите мне, когда окажетесь там! Вроде как армия перегруппировывается, чтобы оказать поддержку вам в этом. Или любому, кто сможет добраться до здания...

-Всё так плохо? - спросил князь.

-Да вы и сами лучше меня видите! – возмутился исследователь, заканчивая передачу.

После этого волк подхватил лиса за лапу и понесся вместе с ним по разрушенной улице. Трупов было мало, но запах стоял такой, что хотелось бы застрелиться. Прионы в мутировавшем состоянии вызывали ещё больший ужас, они будто бы сами были устрашены таким состоянием... Остатки армии быстро уничтожались, и можно было лишь посочувствовать тем, кто умирал слишком долго.

-Винсент, не думаю, что по лестнице мы успеем вовремя оказаться на вершине башни! - кричал Теодор.

-Тогда возьмем лифты! Единственный способ быстро попасть туда. Да и к чему нам торопиться, лис ты мой? Все и так мертвы! - безумно ответил волк.

-Ну... мои-то родители до сих пор в городе...

-Чёрт. Я совсем забыл... вот тебе и личный мотив, чтобы разобраться с Повелителем! Ведь раньше это было дело обезличенное, ради всего города, но теперь это дело наших семей, и ты бы знал... как я рад, что я больше не буду один!

-Главное – будь осторожнее! Умереть ой как просто будет сейчас, - сказал рыжий зверь, когда его защитил от Приона ударом огнемета его любимый серый.

Попасть в мэрию было на удивление просто, ровно как и вызвать лифт. Но здесь было так пусто: ни живых, ни мертвы, лишь холодное ничего, которое устрашало ещё больше, чем Прионы. Огромные холлы, вымощенные лакированным дубом и улучшенные каменными вкраплениями… всё было удивительно целым. Звуки лифта казались громче обычного, хотя это наверняка было не так. Лис и волк зашли туда, аккуратно нажимая на клавишу крыши, после чего обнаружили, что единственным подъемником, который ходит до самого верха, являлся панорамный стеклянный подъемник с видом на весь город.

-Уж что-что, но такой пейзаж я видеть бы сейчас не хотел... - усмехнулся Винсент, присаживаясь на пол лифта и прикрывая лапами свою морду

-Мне самому неприятно на это смотреть... но мы всё исправим. Вместе с Августом и остальными... - отвечал ему лис.

-Надеюсь. Так и не скажешь, что можно будет когда-нибудь жить по-старому. И все эти разрушения, смерти… их нельзя так просто восполнить.

-Многие сделают вид, что ничего и не произошло. Простятся с погибшими и пойдут дальше. Главное, чтобы "Чума" следила за подобными случаями, да и все...

Затем лифт тряхнуло, будто бы... кто-то дал всему зданию лишний толчок. И тому была причина - Повелитель Эволюции понял, что происходит. На самом деле, он и до того знал, но он впал в отчаяние, смешанное с яростью и безграничной силой, данной ему препаратом, так что он пустился уничтожать всех, кто попадался под руку, кроме своих творений. Затем он увидел лифт в мэрии, который летит на всех парах наверх, и там были этот волк с лисом! Рене решил прикончить их раз и навсегда, ведь они наверняка попытаются его убить. Конструкция здания в этом ему помогала – панорамные лифты находились в своеобразном аппендиксе, который выпирал на улицу.

-МОЖЕТ, МНЕ И НЕ НУЖНА БОЛЬШЕ МОЯ ЖИЗНЬ. НО ВАШИ ПОПРОСТУ ТОШНЫ! ВЫ НЕДОСТОЙНЫ ТОГО, С ЧЕМ ВЫ ЖИВЕТЕ! - крикнул Повелитель, прыгая на многие десятки метров вперед и пускаясь за лифтом в погоню. Мощь его лап позволяла ему не отставать.

-Август, у нас тут проблема! За нами гонится Повелитель Эволюции! - кричал Винс в рацию.

-Не беспокойтесь, господин князь! - отвечал мэр по связи, - Наши подразделения скоро вылетят на помощь. Пока что постарайтесь выжить... как бы это смешно ни звучало!

-Умеете же вы подбодрить, - сказал волк, когда лифт тряхнуло ещё раз.

Затем начался подозрительный гул, но в этот раз он нёс с собой поддержку: Главный Командующий наполовину вывалил себя из кабины воздушного судна "Установщик", и, как только он увидел реакции волка и лиса, тут же вернулся обратно, чтобы начать обстрел. Эти суда отличались 3 винтами, расположенными в треугольной форме, в связи с чем транспорт мог удерживать себя на необходимой высоте достаточно долго, а питание на основе мини-реактора позволяло находиться в полете достаточно долго, при этом используя часть отработанного материала в бою. Ракеты полетели в Повелителя Эволюции, который упал на пару этажей вниз, но всё ещё продолжал держаться за здание.

-КАК ЖЕ ВЫ МЕНЯ ДОСТАЛИ! ВСЁ МЕЧИТЕСЬ И КОРЧИТЕСЬ, БУДТО БЫ ЭТО ВООБЩЕ ЧТО-ТО ЗНАЧИТ! ВАШИ ДОРОГИЕ ЗВЕРИ О ВАС БЫСТРО ЗАБУДУТ, ЧТОБЫ ЖИТЬ ДАЛЬШЕ! ВСЕ, ЧТО ВАМ ДОРОГО, УМРЕТ, И ВЫ НИКАК НЕ СМОЖЕТЕ НА ЭТО ПОВЛИЯТЬ! ДАВАЙТЕ ЖЕ Я ОСВОБОЖУ ВАС ОТ ЛИШНИХ МУК! - кричал Повелитель своим устрашающим голосом, пока больше "Установщиков" присоединялось к бою.

-Нам надо им как-то помочь, Винс!.. - тормошил волка лис.

-Это нас только замедлит. Сам же помнишь, что нам Август сказал про крышу... Если мы опоздаем, все будет бессмысленно. От горя Повелитель весь город снесет... - ответил ему волк.

-КАК ЖЕ С ВАМИ ВЕСЕЛО! ВЫ ТАК ЗАДОРНО КРИЧИТЕ, КОГДА УМИРАЕТЕ, БУДТО БЫ ВЫ ХОТИТЕ ЖИТЬ! ПОСЛЕ СМЕРТИ НАЧНЕШЬ ЧТИТЬ ИСТИННЫЙ ПОКОЙ!

-Отвянь от нас, ошибка эволюции! - ответил ему солдат, стреляя залп ракет. Он вывалился из кабины другого судна, и лазерное наведение и размеры цели удачно совпали, чтобы залп мог попасть.

-ТЫ ТАК УВЕРЕН В СВОИХ СЛОВАХ? - сказал Повелитель, медленно поворачивая все свои бесконечные глаза в сторону души этого зверька, - ДАВАЙ ПРОВЕРИМ ТВОЮ РЕШИМОСТЬ! - После чего Владыка выпустил из своих хвостов странные снаряды. похожие на трехчастные бумеранги. Они отскакивали от "установщиков", отделяя от себя по одной части, каждая из которых производила малый, но ощутимый взрыв, отскакивая в итоге все 3 раза.

-Этот монстр только и умеет, что рушить нашу технику, хотя вряд ли он о ней столько всего знает! - жаловался командующий.

-ЗНАТЬ? Я ДОЛЖЕН ЧТО-ТО ЗНАТЬ? НЕЕЕТ, Я НЕ ДОЛЖЕН ВАМ НИЧЕГО! ВЫ ДАЖЕ НЕ СМОГЛИ СПАСТИ ОДНОГО ВОРОНА ОТ СМЕРТИ, И УЖЕ СЧИТАЕТЕ, ЧТО УМЕЕТ ПРИЧИНЯТЬ БОЛЬ ДРУГИМ ПРАВИЛЬНО? ДАВАЙТЕ Я ВАМ ПОКАЖУ ЕЩЁ ПАРУ РАЗ, ЧТО ТАКОЕ – ТИШИНА И ПОКОЙ! – ответил Повелитель, прыгая на другую часть здания, поближе к лифту Теодора и Винсента.

Чудовище подобралось слишком близко к искомой цели, и собиралось ударить по нему одной из своих лап, пока перезаряжались его "рты", но здесь начался массивный обстрел со стороны воздушных суден. Они стреляли из секционных энергетических пулеметов, которые могли обеспечивать беспрерывный огонь со скоростью 12000 выстрелов в минуту. Несмотря на свои способности в восстановлении плоти, Рене почувствовал небывалую физическую боль, впервые за все это время, и прыгнул на один из "Установщиков", порождая из своей задней части огромный хвост, который наносил очень частые удары по обшивке, проникая через неё насквозь. Следом он сделал так с другим судном, выпуская ещё в 3 свои скачущие снаряды.

-РАЗ, ДВА, ТРИ, ЧЕТЫРЕ, ПЯТЬ! ВЫ ТАК ПЛОХИ В ТОМ, ЧТОБЫ МЕНЯ УБИВАТЬ! - рычал Повелитель.

-Да ты всего лишь монстр, а мы бравые военные! - отвечали пилоты, продолжая настреливать монстра, который начал понимать, что что-то здесь не так.

-ИЗ ВАС ПОЛУЧАЮТСЯ ПЛОХИЕ ВРУНИШКИ. И ВЫ ЗНАЕТЕ, ЧТО БЫВАЕТ С ВРАНЬЕМ? ОНО НАНОСИТ ВРЕД ТОЛЬКО ВРУНУ! - крикнуло чудовище, тут же перепрыгивая на лифт Теодора и Винсента, чудом его не ломая. Он проломал стекло, и его осколки сильно ранили Теодора и немало попали в Винсента, но те смогли достать огнеметы, чтобы сжигать лапы этого монстра. Видимо, лифт оказался крепче, чем всего его мутации.

-Надо сбить Повелителя! Жаль, что наши "Установщики" не могут забраться на нужную высоту, чтобы самим высадиться на крыше! - сетовал Командующий.

-Но, товарищ командующий, лис и волк попадут под наши выстрелы! Мы не можем пожертвовать единственной командой, идущей на крышу! - отвечали ему пилоты.

Следом ввысь начали подниматься Фонтаны Страданий, которые начали дико мутировать и мешать всем "Установщикам" разбираться с чудовищем на подъемнике.

-Сохраняйте защитную позицию! Видимо, придется пойти немного не по правилам, - сказал Командующий, направляя свой "Установщик" прямиком на Повелителя и как бы захватывая его при помощи винтов, которые тут же дробят плоть монстра. Целые части рук и ног отваливались, заставляя Рене кричать громче, чем когда-либо, - Винсент, Теодор! Удачи вам там! Кажется, что до конца войны не суждено мне дожить! Если только мне чудовищно не повезет, разумеется.

-Нам… очень жаль! – крикнул лис под шум стрельбы и винтов.

-Удачи вам по ту сторону земли! – крикнул волк, удивляясь, что он вообще такое смог придумать.

-КАК ЖЕ БОЛЬНО… НЕУЖЕЛИ ЭТО И ЕСТЬ ЖИЗНЬ? КОГДА ТЫ МОЖЕШЬ УМЕРЕТЬ? – спросил Повелитель у Командующего, когда они вместе выдавали небезопасные пируэты рядом с Мэрией.

-Уж не знаю, что такое смерть, но я точно знаю, что тебе давно уже пора сдохнуть! – ответил военный зверь.

-ДАВАЙТЕ ЖЕ, КОМАНДУЮЩИЙ. ПОПРОБУЙТЕ, ДОКАЖИТЕ ВАШЕ ВЫСОКОМЕРИЕ. ДОКАЖИТЕ, ЧТО ВЫ ТОЖЕ ВЕРИТЕ, ЧТО СМОЖЕТЕ СПАСТИ МЕНЯ. КАК ЭТО ДЕЛАЛИ ВРАЧИ ДАВНЫМ-ДАВНО. ВСЕ ГОСУДАРСТВЕННЫЕ КРЫСЫ СОТКАНЫ ИЗ ОДНОЙ ТКАНИ. ТКАНИ ТЩЕСЛАВИЯ, - отвечал Повелитель.

-Для надоедливого монстра с тяжелой судьбой ты слишком много разговариваешь! – крикнул Командующий, ударившись о площадь, прямо в точку, где было больше всего Прионов, убивая их малым взрывом, забирая с собой и Повелителя.

Лифт с трудом продолжал подниматься дальше, пока резко не остановился прямо неподалёку от крыши. Увы, залезть туда вручную тоже не получится.

-Надеюсь, тело командующего разорвало на куски. Не хочется, чтобы он вернулся в форме Приона, - сказал резко Винсент.

-А что мы будем делать, о нас ты подумал?! До крыши осталось совсем чуть-чуть... а ты говоришь о таких вещах! То есть... мне очень жалко командира... но... - сетовал Теодор, пока не услышал какой-то странный звук, как будто бы лебедки куда-то потянулись.

Из пары "Установщиков", отличных от других, вылетели гарпунные крюки, на которых Барс Симон появился со своими силами, которые прилетали на балконы высоких этажей - они были отличны тем, что имели свою крышу, и ею можно было воспользоваться как плацдармом. Сам Барс оставался на судне.

-Гарпунный крюк - отличная идея! - крикнул Винсент, пытаясь найти его в своем кармане.

-Простите, ребята, что опоздали, но нам надо было перегруппироваться и подготовиться получше. Все-таки Повелитель Эволюции - это вам не шутки! - усмехнулся Симон по рации.

-А мы знаем о том, умер ли он вообще или нет? - спросил Теодор.

-Август слишком занят последними приготовлениями! Они хотят сделать зону поражения вирусом как можно больше, так что приходится ухищряться во всех возможных и невозможных вещах! - отвечал им барс.

К Фонтанам Страданий начали прибавляться Растворители, которые пользовались высокими монстрами как личными подъемниками, и оттуда из-за мутаций они могли стрелять мощнейшими залпами кислоты, которая начала разъедать лифт.

-Ам, Симон, у нас тут проблема... - сказал лис.

-Так прицельтесь и стреляйте! Выставьте ваши огнеметы на радиус "Неограниченный", и вы увидите этих молодцов в действии! Конечно, топливо будет тратиться быстрее, но время играет не в нашу пользу сейчас! - ответили ему по рации.

Именно так волк и лис сделали, после чего начали стрелять агрессивно по всем формам Прионов, которые начали тащиться по стенам мэрии. Кто-то использовал свои клинки, другие же - свои щупальца, но эта огромная армада казалась абсолютно непобедимой.

-Огонь! Огонь! И ещё раз – Огонь! – кричал командир СОБа, выстреливая из многозарядного гранатомета.

-Интересно, сколько Прионов я убил только за сегодня?! – спросил один солдат, стоящий за энергетической турелью.

-Сколько бы ни убил, с тобой все равно никто не начнет встречаться, дурачок ты наш, - ответили ему из толпы солдат СОБа.

-Зануды.

Винсент и Теодор вылетели из лифта на гарпунном крюке в тот момент, когда лифт сломался и полетел вниз, забирая с собой многих Прионов. Жаль, скорость подъема сейчас была невелика, но это лучше, чем застрять неподалёку от победы. Но дальше ситуация пошла под откос: кислота Прионов и падающий Фонтан Страданий смогли немного зацепить лиса, и он был слишком тяжело ранен. Залет на Гарпунном крюке из-за падения на них огромного Приона пришлось приостановить на балконе предпоследнего этажа.

-Симон! Теодор тяжело ранен! Забирайте его, а я направлюсь на крышу сам, - крикнул Винсент в радио.

-Ты... уверен? Ты ведь там можешь... умереть... без тебя будет тяжело нам всем, Винс. Знаю, тебя это не остановит, но... тебе мало кто говорил такие слова в твоей жизни, должен же был хоть кто-то это сделать! – крикнул лис в ответ волку.

-Я рад, что ты меня понял.

-Сложно не понять, когда город разваливается на части! - В это же время звучали страшные рыки и крики мертвых и живых по всей Туманной Чаще.

-Теодор, тебе придется прыгать на один из "Установщиков"! Не бойся, я тебя поймаю – ответил Барс по рации, пока он сам забирался на это воздушное судно.

Лис чудовищно не хотел проводить этот маневр, особенно когда рядом были клубы огня, которые добирались до временного пристанища его с волком.

-Я всё равно боюсь!.. - ответил он.

-Тогда я могу тебя подтолкнуть, если хочешь, - ответил Винс.

-Толкнуть меня?! Ну уж нет! - закончил лис, прыгая в сторону "Установщика". Он чуть-чуть не долетел, но, на его счастье, Симон оказался в нужной позиции, чтобы с легкостью спасти лиса, - Ох, вы бы знали, как я рад видеть вас, а не землю!..

-Да ты весь истекаешь кровью, в осколках стекла, и мех немного подгорел... ты себя хоть видел?! - удивлялся барс.

-Видел... но тогда совершенно не было времени думать об этом, - отвечал лис.

-Тогда полетели скорее, в больницу! Она держится лучше всех. И либо мы все сгнием от Прионов, либо они сгниют от нас! Удачи, Винсент! - крикнул Симон, после чего его воздушное судно направилось вниз.

-Уж надеюсь, что в этот раз мне повезет, - сказал волк, улетая на крюке на саму крышу.

Когда князь оказался на месте, он увидел огромную установку, которая будто бы отличалась от основной стилистики здания. Мэрия в целом была элегантной и выверенной, а это устройство напоминало металлическую корягу, которую при ближнем рассмотрении можно назвать изящной. Винс подумал, что это и есть та система вентиляции, через которую должен быть распределен вирус... и тут же он вспомнил, что он так и не получил образец из мутировавшего Рене. Шансы на победу таяли с каждой секундой, и волк попросту ударил лапой землю: смотря вниз, он видел многочисленные отряды СОБа, дававшие Прионам последний бой, и они неплохо справлялись, но... что ты сделаешь мертвецам? Особенно когда ты сам слышал, что твой дедушка мог и умереть...

-Август, как у вас с системами распыления? – спросил наследник по рации после минуты молчания.

-Погодите, погодите... последние приготовления... нам нужно ещё несколько минут... - ответили по связи.

Волк решил присесть, раз он все равно остался один. Если он умрет, то это произойдет в полном одиночестве. Но его хоть запомнят, как великого князя... а ведь много таких, кому не повезло даже с этим. Спустя некоторое время рация снова включилась, и Винсент подумал, что время для распыления настало, но...

-Рации так далеко ушли с того момента, как я их последний раз видел... хмм, внучек, ты там живой? - спросил удивительно знакомый голос.

-Я ДУМАЛ, ЧТО ТЫ УМЕР! ВСЕ ТАК ДУМАЛИ! – вскричал волк, чем даже сам себя удивил.

-Да... я тоже... так думал. Врачи так думали. Ты знаешь, я так и не увидел, что там, в конце нашей жизни. Меня вовремя вытащили из этого пути. У нас прекрасные доктора, Винсент, им есть, за что платить... - смеялся дед.

-Я знаю... жаль, что Рене не знал об этом. Ты ведь знаешь, что он сейчас разрушает весь город?.. Разрушал. Мы его убили, вроде как.

-Рене очень суровый ворон, и вряд ли он умрет, пока этого не захочет сам! Наверное, в этом и была проблема... я хотел бы быть лучшим другом для него, спасти его от пути самоубийства, а в итоге всё вышло вот так... грустно даже думать об этом.

-Нет, дедуль, все в порядке... ты сделал для него все, что мог. За остальное отвечает он сам. И ведь ты болен травмой мышления... ты тоже с трудом живешь в этом мире.

-Пойми же… разница есть, и она большая. Мое понимание времени стало хуже из-за стольких травм, что я пережил… а Рене с самого начала своей жизни боролся за выживание. Он стольких потерял в этой борьбе… даже сейчас…

-И все потому, что он так не смог довериться врачам. Или хоть кому-либо. Я… пару раз… читал его мысли. Он так боялся показаться монстром, пытался все сам решить. Хотя явно проблема вышла из размаха его крыльев.

-Все мы ошибаемся… жаль, что Рене ошибся слишком много раз…

-Ладно, дедуль… кажется, у меня есть ещё дела. Надеюсь, поговорим с тобой попозже…

-Я бы и сам не отказался поспать!.. В худшем случае это будет мой самый сладкий сон! – и Передача кончилась.

Винсент с облегчением вздохнул. Раз уж дедушка жив... теперь можно закончить эту войну раз и навсегда. Волк решил снова связаться с Августом:

-Так, я знаю, что ты весь такой занятой из себя, но мне нужно понять, что я вообще должен делать наверху! Вы бы не послали меня сюда, если бы сами могли справиться, - спросил князь.

-То-то верно ты мыслишь! Наверху находится порт доступа для введения дополнительных образцов, и если получишь образец с Рене...

-Я не думаю, что это возможно, Август. Его вроде как убило выстрелом, когда погиб. Главный Командующий.

-ОН ПОГИБ?! Я совсем отстал от жизни! Ладно, будем делать всё по порядку! Тебе нужно подготовить всю систему в здании для повышенного давления, а также открыть все окна и прочее-прочее-прочее! Всё это можно сделать с большой панели, которую можно открыть, повернув рычаг, похожий на сломанный громоотвод. Нашёл его?

-Да!

-С управлением разберешься, там все надписано. У меня тоже есть ещё несколько дел! - И эта передача тоже закончилась.

Винсент быстро понял систему управления: все кнопки были тщательно задокументированы, иногда с использованием сокращений. В такие моменты задумываешься: как давно мэрия стала стоячим оружием массового поражения, или так было всегда? И пользовались ли этой штукой раньше? Впрочем, Август может (или нет) всё это рассказать потом, а пока что...

-Я ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛ! - раздался жуткий рёв, который звучал трёхслойно, пятислойно, состоял из гнева и отчаяния, доведенных до предела.

-Я тоже не закончил! Какое совпадение... - бубнил себе Винсент.

Затем начали раздаваться странные звуки. Будто бы что-то взрывалось внизу, но и в то же время шёл жесткий гул или топот. Хотелось бы понять, что именно там происходит, но волк не мог отвлекаться.

-Повторяю! Прионы вышли из-под контроля и убивают всех в городе! Мутанты наносят большой урон нашей полиции!

-Чёрт! Когда же они распылят этот вирус?! У меня тут гражданские, и... о нет, только не этот запах! НЕеет!

Столько звуков по рации. И ни одного хорошего.

Гул закончился, и тогда Винсент поднял свою морду, чтобы увидеть его - самого Повелителя Эволюции. Кажется, на нем не было ни царапинки после того, как он был взорван мини-реактором.

-Ты стольких убил, даже самого Главного Командующего, и тебе всё мало? И ты собирался с нами жить, если бы ты смог вылечиться... - начал Винс.

-МНЕ ВСЕГДА БУДЕТ МАЛО. ПОКА ЖИВ ХОТЬ КТО-ТО СЧАСТЛИВЫЙ, ОН ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ. ЭТО УЖЕ НЕ ВОПРОС МОЕГО СЧАСТЬЯ - ЭТО ВОПРОС КОШМАРА ДРУГИХ, - грозно ответил ему Повелитель, но в его голосе чувствовалась печаль.

-И в чем же смысл, а? Ты ведь со мной сейчас разговариваешь, и все ради чего? Мог ведь просто убить! А ты наверняка захочешь узнать, что мой дедушка, твой друг, жив! И врачи его спасли. И то же самое я сделаю с нашим городом. И ты тоже мог себя спасти, если бы... доверился самому себе для начала! Доверился своими чувствам... и разобрался с ними. Ведь потом они начали из тебя вырываться в виде Прионов.

-ТЕБЕ ОТКУДА ЗНАТЬ ОТВЕТЫ НА ТАКИЕ ВОПРОСЫ? ТЫ ВЕДЬ ЖАЛКИЙ ЩЕНОК, Я ЖЕ ЖИВУ УЖЕ БОЛЬШЕ ВЕКА. Я ВИДЕЛ БОЛЬШЕ ТЕБЯ. МОИ ПРИОНЫ ДАЛИ МНЕ МИЛЛИОНЫ ГЛАЗ, МИЛЛИОНЫ РУК. Я ВСЕГДА ЗНАЛ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ДРУГИЕ. МНЕ ДАЖЕ ЖАЛЬ, ЧТО ШАРЛЬ ВЫЖИЛ. ПОТОМУ ЧТО ОН УВИДИТ, КАК ВСЁ, ЧТО ОН ЛЮБИТ, СГОРИТ В ОГНЕ МОЕГО ВЕЛИЧИЯ. МОЕГО ГОРЯ.

-И зачем же ты это делаешь? - сказал волк, медленно подходя к миллионам глаз Повелителя, - Ты ведь всегда любил Шарля.

После создалась короткая тишина, но... она ничего не изменила.

-Я БОЛЬШЕ НЕ ВЕРЮ В СЧАСТЛИВЫЙ КОНЕЦ ДЛЯ НАС. НО Я ТАК ПРЕКРАСЕН В ТОМ, ЧТОБЫ ДЕЛАТЬ ЖИЗНИ ВСЕХ ХУЖЕ. ПОРА ПОКАЗАТЬ ИМ, ЧТО ТАКОЕ - ГОРЕ ВОРОНА!

-Думаю, ты и так достаточно нам показал, так что давай мы тебе покажем, что такое - попытка решить свои проблемы, а не убегать от других, боясь, что тебя никто не поймет! - крикнул Волк, выстреливая из Огнемета прямиком неподалёку от глаз Повелителя, после чего он так замешкался, что вновь упал вниз. Князь припас его в кармане на крайний случай. Он решил ещё и скинуть вниз то, что он запас ещё в городе-призраке - маленькую зажигательную гранату. Он взял несколько таких, но решил кинуть одну, учитывая, что Рене уже упал на землю. Жаль, что не удалось получить образец с него, но надо заканчивать настройку…

-Я... ЕЩЁ... НЕ ЗАКОНЧИЛ! - крикнул монстр, вырываясь из клуба огня мощным толчком взрыва, улетая на сотни метров выше самой мэрии. Возвращаясь, он зацепился когтями за часть крыши, после чего он смог забраться на неё. Затем эти когти эволюционировали, появилось ещё пару рукоподобных конечностей с клинками, из спины родились несколько странных труб, количество глаз вновь удвоилось, начали отрастать крыльяподобные отростки. Огромный хвост вырос в размере, лапы тоже увеличились, - ИМЯ МНЕ - ВЛАСТИТЕЛЬ ЭВОЛЮЦИИ. И ЕСЛИ МНЕ НЕ СУЖДЕНО БЫТЬ ВОРОНОМ, ТО БЫТЬ МНЕ УПРАВИТЕЛЕМ ВАШИХ СУДЬБ!

Сразу же после этого монстр сделал мощный рывок, пытаясь раздавить Винсента, но огнемет оказался полезным оружием, из-за чего монстр упал вниз – правда, он тут же вернулся, ибо его огромные крылья оказались странными скалолазными приспособлениями. Взмыв вверх, он решил выстрелить из своих щупалец, коих стало уже 7, в Винсента, и эти треугольные снаряды так часто рикошетили, что немного повредили аппаратуру и порезали лапу волку, но сражаться дальше он мог.

-Винсент, эта тварь опять мутировала, да? Наши сенсоры просто кричат от количества патогена в нем! Если он сможет запустить свой газ внутрь системы... - кричали по радио.

-Думаю, не стоит ему об этом рассказывать! - ответил Волк, чуть не затоптанный снова.

-ЧТОБЫ ОНИ НЕ ПРЕДЛАГАЛИ, Я СЛУШАТЬ ИХ НЕ ЖЕЛАЮ. ОНИ НИКОГДА БЫ МНЕ НЕ ПОМОГЛИ. МНЕ НЕ НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ. МНЕ БОЛЬШЕ НИКТО НЕ НУЖЕН!

-Ты правда так думаешь? Или не хочешь разбивать свои надежды?

-МОЛЧАТЬ, ШАВКА ПОЗОРНАЯ! - крикнул Властитель, после чего он взмахнул своими крыльями, и они разделились на многие малые крылья, и его спинные трубы начали стрелять комами кислоты, которые растворяли части здания, делая видными системы вентиляции. Винсент решил не ждать:

-Мне нужен артиллерийский удар по Властителю Эволюции! - крикнул Волк в рацию.

-Многие наши орудия были уничтожены или заняты Прионами, и мы можем легко повредить системы распыления! Это ведь безумие, господин Винсент! - ответили ему.

-Наш выбор простой! Или мы убиваем его всеми возможными мерами, или он убивает нас! Я выбираю первое!

-Ваша взяла!

Все уцелевшие орудия по городу начали настраиваться для точечного удара, стараясь забывать о том, что они под тяжелым напором Прионов.

-КАК ТОЛЬКО ТЫ УМРЕШЬ, У ГОРОДА НЕ ОСТАНЕТСЯ ШАНСОВ НА ВЫЖИВАНИЕ. Я СДЕЛАЮ ТУМАННУЮ ЧАЩУ ЕЩЁ ОДНИМ ПРИЗРАКОМ – ТАКИМ ЖЕ, КАКИМ ОНА СДЕЛАЛА МОЙ РОДНОЙ ГОРОД!

-Я слышал, что города-призраки возникли из-за того, что в них стало нереально существовать ЖИВЫМ ЗВЕРЯМ! Ты же убиваешь ЖИВЫЕ ГОРОДА! Я понимаю, что ты вряд ли в своем уме, но…

После этого раздался мощный удар по монстру, заставивший его упасть на крышу и на некоторое время лишиться сознания. В это время раненый волк попытался отрезать от него образец, выбрав для этого подходящий глаз, но они все резко оживились, испугав его, после чего огромный хвост попытался проткнуть Винсента насквозь, однако сделать это не удалось.

-Извините, команда на крыше, но мы ничем вам больше не поможем! Мы попробуем продержаться как можно дольше, но…

-Фонтаны Страдания уже здесь! Бежим!

-Куда бежать? Мы в запертом здании, идиот!

Крики солдат, смешанные с криками гражданских, вскоре прекратились, а в это время Винсент пытался думать о том, как одолеть этого монстра.

-ЧТО БЫ ВЫ НИ ДЕЛАЛИ, Я ВСЁ РАВНО ВЫЖИВУ. ЭТО МОЕ НАКАЗАНИЕ, ЭТО МОЙ ДАР, ЭТО МОЁ БРЕМЯ. СКОРО ВЫ ПОЙМЕТЕ, ЧТО ДАЖЕ Я НЕ СМОГ ЕГО ВЫНЕСТИ!

-И всего этого можно было избежать, если бы старались забыть о своей болезни, а не постоянно думать о ней! Нужно жить не только болезнями!

-ТЕБЕ ЛЕГКО ГОВОРИТЬ. ОНИ ТЕБЯ ВЫЛЕЧИЛИ. А МЕНЯ… - после этих слов Властитель попытался схватить лапами волка и разорвать его на части, да он как будто бы выскользнул из лап. Но его удалось поранить – вскоре бы он и так умер от ранений. И тогда можно было воспользоваться этой элегантной системой, чтобы убить всё живое… жаль, что Рене не думал о том, что будет дальше. Патоген отнимал много сил для мутаций, и не оставалось желания делать что-то, кроме как плакать.

-Я ведь тоже долгие годы страдал! Но если хотеть вылечиться, если хотеть жить лучше… тогда можно двигаться дальше! Мысли имеют силу, уж поверьте! Не какую-то мистическую, а вполне реальную! Вы бы знали, на что способны звери, когда они хотят жить!..

-ПО-ТВОЕМУ, Я ВСЕГДА ХОТЕЛ УМЕРЕТЬ? ХИТРЫЙ ВОЛК. ДАВАЙ Я ПОМОГУ ТЕБЕ ВОПЛОТИТЬ МОИ МЕЧТЫ! – Властитель Эволюции попытался взять Винсента своими крыльями, да не вышло опять, и тогда он решил открыть свою странную пасть, на которой размещались глаза, чтобы вылить на него всю кислоту. Волк мог только бежать, но куда? Крыша не такая большая. И тогда он решил воспользоваться этим моментом, чтобы закинуть в пасть монстра всю связку зажигательных гранат, которые разорвались прямо в глубине его глотки, вызывая огненные позывы по всем отверстиям. Пустулы, что ранее светились красным и пульсировали, посерели.

-ДРЯНОЙ ВОЛК! – сказал Властитель, кидая ударом лапы Винсента в сторону пульта управления, - МНЕ ВСЁ ЭТО НАДОЕЛО. ПОЧЕМУ ВЫ НЕ МОЖЕТЕ СДАСТЬСЯ? ХОТЯ Я ЗНАЮ, ПОЧЕМУ. СТРЕМЛЕНИЕ К ЖИЗНИ. ЕГО НЕ ОТОБРАТЬ. ЖАЛЬ. ПРИДЕТСЯ ИЗМЕНИТЬ САМУ ЖИЗНЬ…

После этого крылья начали мутировать, но они как будто бы остановились на полпути и начали деградировать. Тяжело раненый Винсент решил подойти и начать жарить упавшего Властителя огнеметом, хоть его лапы пытались нанести ответную атаку. Ничего не выходило – как будто бы не хватало сил.

-НЕЕЕТ! Я НЕ МОГУ ВОТ ТАК ВЗЯТЬ И ПРОИГРАТЬ. Я ВЕДЬ НЕ УМРУ. ПОБЕДА – ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫХОД. Я БОЛЬШЕ НЕ МОГУ НИЧЕГО СЕБЕ ПРОСТИТЬ, - закричал монстр, после чего он запустил свой хвост в воздух, и из него вылетело несколько странных подрывных снарядов, пока на спине стволы начали исчезать, - МОИ ПОСЛЕДНИЕ СИЛЫ НАДО ПОТРАТИТЬ НА НЕЧТО ПОЛЕЗНОЕ.

-Пора с тобой заканчивать… ей богу… - ответил Винсент, выдергивая канистру из огнемета и закидывая её прямиком в одну из оставшихся спинных труб, прямо в момент её исчезновения со спины.

-ТЫ ИГРАЕШЬ НЕ ПО ПРАВИЛАМ! ХОТЯ КАКАЯ РАЗНИЦА УЖЕ ДЛЯ ТЕБЯ, ДА? ВЫ, КНЯЗИ ВОЛКИ, НИКОГДА НЕ ИНТЕРЕСОВАЛИСЬ ЧЬИМ-ЛИБО МНЕНИЕМ, ЕСЛИ НЕ ЛЮБИЛИ ЭТИХ ЗВЕРЕЙ. ЖАЛЬ, ЧТО ВЫ НИКОГО НЕ ЛЮБИТЕ.

-Я думал, вы с дедушкой отлично дружили?

Монстр ничего отвечать не стал и попытался сожрать Винсента, но он выпустил в открывшуюся тварь последний заряд биохимической смеси, которая подожгла канистру изнутри. Произошёл внутренний взрыв, из-за чего все дополнения к телу Властителя загорелись зеленым огнем, а сам он запрыгал, как кузнечик в траве. Спустя пару минут он наконец упал, и активно двигались лишь его глаза.

-Да твою же мать, Винсент! Что ты там творишь?! Ты вообще живой? - спрашивали по радио последние 5 минут, но ответить волк мог лишь сейчас.

-Я живой... и смогу даже получить образец глаза Властителя Эволюции, - ответил волк.

-Он опять имя сменил? И ты его победил чуть ли не в одиночку?! Ты там вообще...

-Нет, я не очень живой, Август. Но я доделаю то, что должен. У вас там все будет готово?..

-Да... если ты умрешь, то знай... что я тебя очень уважал. Мы все тебя очень уважали.

-Спасибо... но, надеюсь, что не умру. Или хотя бы не стану Прионом, - после этой фразы оба волка смеялись, перед тем как связь была закончена.

Винсент работал с консолью до того момента, как она попросила образец тканей. Волк с трудом подошёл к трупу монстра, боясь, что он его убьет и сейчас.

-ДАВАЙ ЖЕ, ВОЛК. ВЫПОЛНИ СВОЙ ДОЛГ. В КОНЦЕ КОНЦОВ... моя жизнь и так ничего не значила, - голос Властителя быстро сменился с грозного на какой-то... грустный.

-Вовремя же ты вспомнил о манерах, - усмехнулся князь.

-Я читал документы из "Чумы". Вирус уничтожит Патоген, и меня, скорее всего, ведь я... почти весь состою из него. На крыше нет никого, кроме тебя, и ты знаешь Шарля. Я подумал, что прощание с тобой - лучший способ попрощаться со всем, что я любил.

-Может, ты и прав. Но... я лишь хочу знать... ты хоть понимаешь, что натворил?

-Откровенно говоря? Не совсем. Моя память последних пары часов меня подводит. С того момента, как я мутировал в Повелителя Эволюции... странное имя, да? Кажется, я убил столько зверей. Хотел вернуться к Шарлю так давно, но я ведь пересёк черту... когда мои преступления ещё можно было как-то искупить. Интересно, скольких я убил? Видимо, это будет мое наибольшее достижение в жизни. Погубить город…

-Я не знаю... правда. Грубо предположу, что полгорода мертво уж точно. Мертво или ранено.

-Пожалуй, я действительно прилагал слишком много мысленных усилий к моей болезни... а надо было жить дальше. Получить профессию, стать в ней первоклассным вороном. Может быть, всего бы этого не произошло. Но говорить о возможностях уже бессмысленно.

-Ну почему же? Многие останутся жить, будут любить, творить… извлекут жестокие, но важные уроки из произошедшего. Мне даже жаль, Рене, что вы не смогли воссоединиться с дедушкой, ведь… он жив и здоров, даже с учетом его травмы мышления.

-Спасибо за сочувствие… я даже забыл, каково это, общаться с живым зверем. Я мог вернуться в город в моем старом обличии – ведь было так легко окутать себя одеждой и сделать мутировавшие части невидимыми…

Снизу раздался ещё один взрыв, и, кажется, Прионы начали взбираться наверх.

-Вы можете их остановить от подъема? – спросил Винсент.

-Я не уверен. Скорее нет, чем да. Они стали воплощением не моей воли, но моего отчаяния, и мне сейчас очень-очень грустно. Винсент, дорогой внук моего лучшего друга, сделайте то, что нужно. Даже если я умру…

-Я… конечно. Я сделаю так, чтобы о вас помнили и хорошее тоже.

-Да… чудесно… спасибо.

Винсент вырвал одну систему глаз из головы Властителя, после чего поместил её в систему распыления. Она начала активно двигаться, все здание пришло в движение, подобное землетрясению, и волк старался удержаться за что-либо.

-ПОДГОТОВКА К РАСПЫЛЕНИЮ ЗАВЕРШЕНА, - отметил компьютерный голос, - ДОБАВЛЕНИЕ ОБРАЗЦА ЗАВЕРШЕНО. РАСЧЕТНАЯ ПЛОЩАДЬ ДЕЙСТВИЯ – ОШИБКА, СЛИШКОМ БОЛЬШОЕ ЗНАЧЕНИЕ. НАЧИНАЮ РАСПЫЛЕНИЕ!

Из каждого этажа, из каждого окна и из самой крыши вырвался мощный поток частиц, который быстро заполнял весь город аэрозолю, что разжижала Прионов за секунды. Первым пострадал Властитель – он быстро растворился, и от него осталась малая зеленая лужица. Вскоре вся Чаща была наполнена вирусом, и от Прионов не осталось ничего. Многие жители были сперва напуганы, считая, что это очередная атака монстров, которая бы убила их, и многие были в шоке от того, что их сущий ночной кошмар стал простой жижицей на полу. Ликованию не было предела.

Это газовое облако затем начало собираться над городом, после чего в каждом из 4 районов города вылетела любопытная антенна высотой в сотни метров, а затем по периметру появились антенны меньшего размера, которые были заряжены огромным количеством энергии. Спустя пару минут облако газа было наэлектризовано настолько, что оно мощной лавиной отправилось во все направления, покрывая все соседние города.

В этих же поселениях были расположены свои антенны ещё большего размера с ещё большим количества питания, поданного на них, и было создано кольцо такого размера, что его нельзя было видеть ни из одного города целиком – лишь его монументальную часть. Когда стало ясно, что больше заряда удерживать было невозможно, он был выпущен, давая газу распространиться по всему континенту!

Следом аэрозоль попала на последнюю подстанцию Ядерной Электростанции, которую готовили к отключению. Газ смешался с паром, после чего он был пущен через реактор, а затем эта активная субстанция смогла распространиться единым облаком по всей планете.

Но и это не конец! Заряженное активными частицами реактора облако аэрозоли сделало последнюю остановку на спутнике Альфа-5, который все это время выполнял свою зарядку. Была запущена новая программа под названием «Альфа и Омега», которая выпустила мощный заряд энергии, смешанной с аэрозоль, в сторону Марса. Удивительно, но там этот луч не остановился – он прошёл сквозь красную планету, сквозь пояс астероидов, сквозь Юпитер, Уран, Нептун и Плутон, после чего отправился в неизвестном направлении… Кто-то считает, что он закончил свой путь в Массивной Чёрной Дыре в центре нашей галактики. Она выпустила свой массив энергии, и он уже направился в другие объекты известной и неизвестной Вселенной, распространяя разрушительное лекарство от Патогена Прионов по всему видимому и невидимому. Но это было лечение не только от этих кошмарных монстров, нет: это была панацея от самого глупого разрушения, что могло случиться в этом мире.

И начало всему этому было положено на огромной башне в мэрии необычного городка по имени Туманная Чаща, где цеплялся за свою жизнь княжеский волк Винсент, которого всё время мог унести поток аэрозоли.

Глава XIII - Волки, вороны и лисы

Август с трудом вздохнул. Он хотел пожать руки всем своим коллегам, но заметил, что многие из них тут же уснули на своих местах - настолько они все устали от превозмогания трудностей войны. Волк не стал их осуждать и тихо выбрался из-за своего нового рабочего места - огромной установки, которую порвало на ошметки. Кажется, всей системе вентиляции мэрии нужен капитальный ремонт. Осталось лишь пересчитать выживших... И потому ученый отправился в путешествие по разрушенному городу. Выйдя из "Чумы", он тут же заметил пожары разных размеров, которые медленно, но верно поглощали Чащу - в основном горели военные вещи, разумеется. Пожарные уже выезжали на своих машинах, но их осталось так мало, ведь многие служили в армии и пошли против Рене в последнюю схватку. В такие моменты были сложно верить в выживание великого поселения, и было слышно лишь завывающий ветер, ведь аэрозоль не могла распространиться за 1 секунду. Август посмотрел наверх, чтобы убедиться - его план со Спутником сработал, вирус был отправлен в космос... это была одна из его последних идей. Многие боялись, что Рене правда мог управлять эволюцией, и те подвижки, что он вызвал во Вселенском количестве Поветрия и Лечения могут вызвать космические катаклизмы. Единственным решением было направить Вирус, полный Лечением, в сторону массивной чёрной дыры в центре галактики, распространив вирус по планете до того. Волк-ученый был так рад, что все удалось, и, несмотря на кажущуюся пустоту, зверь был преисполнен чувства победы. Но он вспомнил о своих друзьях... Теодор, Винсент? Где они? Что случилось с Симоном, Командующим и остальной армией? Живы ли звери в подземном бункере в мэрии? Ладно, с ней ещё было понятно - ведь она не подавала сигналов бедствия вплоть до момента, пока Август не вышел из лаборатории, и это значит, что все было в порядке. Ученый решил посмотреть в сторону крыши здания - там было видно лишь какой-то ошметок, с которого лилась зеленая жижа, но следов Винсента не было... хоть бы он не умер... Проблема была отчасти в том, что исследователь считал себя ответственным за то, что вирус так долго подготавливался к распылению, и в итоге умерло слишком много зверей. И если умрет ещё один, тот, которому он пытался помочь своим опытом хоть как-то… тогда пиши пропало. И Теодора тоже безумно жаль – вежливых лисов в этом мире пруд пруди, но мало кто из них решится пойти против самих выродков Эволюции, которые пытаются убить не только тебя, но и все живое из-за какой-то глупой травмы их хозяина. А затем раздался звук включенной рации…

Несколько недель спустя, когда город был убран от трупов, части разрухи и пожаров, началось восстановление всех зданий, а звери понемногу начали выходить из шока произошедшего и смогли вернуться к старой жизни, Мэр Туманной Чащи назначил момент для всеобщих похорон - солдат, жителей... пришлось ради этого открыть новое кладбище на юге города, неподалёку от Туманной Чащи, которое так и называлось - Кладбище Страданий Эволюции. Сейчас же ворон стоял за трибуной перед целой серией стульев, которые поставили для проведения этой церемонии выжившие солдаты. Погода была пасмурной, и редкие капли срывались с небес на животных в траурных нарядах. Рядом с ним также была вся семья князей волков, включая и дедушку Шарля - после "смерти" ему стало несколько лучше, и он снова мог свободно передвигаться, хоть и с тростью в придачу. Стоит подметить, что немногие называли мэра Вороном - считали, что такая должность должна быть выше подобных ограничений.

-Сограждане, жители любимейшей нашей Туманной Чащи!.. Бессмысленно говорить о том, что мы пережили настоящую трагедию. Больше половины граждан, включая и нашу бравую армию, отдали свои жизни за то, чтобы раз и навсегда покончить с террором Владыки Эволюции. Мы так хотели обезопасить вас, но у нас будто бы постоянно забирали эту возможность. Соседние города боялись, что мы принесем заразу к ним, или же считали нас террористами, которые уничтожили Березовую Опушку. Кто-то и вовсе полагал, что мы будем использовать Прионов как оружие против других, чтобы разжечь новую войну!.. Все мы ошибаемся. И сейчас важно нам понять и принять наш дальнейший путь! Давайте же почтим память всех, кто умер сегодня, чтобы мы могли стоять на этой земле. Почтим память тех, кто воевал и выжил, но потерял частичку себя... Сейчас не время доблестной памяти, нет. Сейчас время плакать - теперь, когда наши дети и родители могут бросить оружие на землю и не делать вид, что они умеют им пользоваться, чтобы выжить, мы можем дать волю своим чувствам... чтобы больше никогда подобного не произошло, дорогие жители, - Сам мэр заплакал после этой фразы, и Валентин помог увести птицу со сцены.

За ним на сцену вышел сам Шарль, которого встретили несколько драматичными аплодисментами. С трудом ещё шаркая своими ногами вместе с тростью, седой волк легко поправил микрофон, оглядкой посмотрел на всю свою семью, после чего и начал свою речь.

-Я... вряд ли должен давать эту речь, ведь большую часть времени в этой войне провёл в состоянии, в котором я мало чего понимал... Но, когда Мэр сделал пояснение к своему предложению, я понял, чего он хочет. Поймите же, произошедшее стало принято называть Войной Владыки Эволюции, но на деле это... Война Эволюции. Да, просто Эволюции! Я знал Рене, самого командира этих монстров, когда он был прекрасным вороном, с которым было приятно общаться, потому что он хотел найти свой путь в этой жизни, но он не хотел быть один на этом пути. Жаль, что болезнь его так напугала, что он не смог справиться с этой задачей... вся жизнь улетела в трубу! Я и сам пострадал: столько неприятных событий со мной приключилось, так не повезло... но я всегда возвращался к тем, кто был рад меня видеть, и лишь потому я смог жить дальше. Мне жаль, что книжный клуб, который я организовывал когда-то давно, распался, и я не уверен, что мы сможем собраться снова, но я буду рад увидеть вас... в обычное время, в пятницу вечером. Кхм, но я отвлекся! Простите, я ещё не отошёл от моей травмы мышления. Да, я смог побороть эту болезнь! Но не один. Я доверился другим зверям, нашим замечательным врачам, которые смогли нам помочь. И это то, чего так и не смог сделать Рене из-за своих страхов... Он тоже был жертвой в этой истории. И вы можете сказать, что я слишком к нему добр, ведь он был моим лучшим другом, но... я далеко не дурак, каким меня могла делать травма мышления. Рене совершил преступления против самой эволюции, и он поплатился за них самым честным образом - погиб, и довольно мучительным образом, как мне сообщили ученые. Надеюсь, вы поняли теперь, насколько важной порой не называть всех врагами города просто так, пока вы не поймете всю глубину проблемы... которая нередко связана с тем, что ваши близкие хотят забыть вас из-за собственных внутренних чувств, - так неожиданно Шарль закончил речь, уходя назад, осматривая монументы на братских могилах: каждый из них посвящен отряду из 10 зверей, что погиб на войне, и таких было слишком много здесь, десятки, сотни…

-Дедуль, ты был просто прекрасен! - первым кинулся обнимать Шарля Винсент, его любимейший член семьи до недавних пор. Сам внук 2 недели назад думал, что погибнет на той башне в ходе распыления аэрозоли, но он смог выжить. Правда, он чуть не погиб от потери крови, но его вовремя обнаружил Август с Симоном, которые смогли забраться по лестнице на крышу.

-Я так давно не делал речи для города, что немного запутался в словах, уж простите, - ответил седой зверь своим милым старческим голосом.

-Пап... ты сильно будешь скучать по Рене? - спросил неожиданно Валентин, который следом обнял отца. Шарль вышел из больницы буквально пару дней назад, но отношения отца и сына были уже намного лучше.

-Я по нему скучал все эти 15 лет, потому что я считал, что он меня бросил!.. Как и остальные меня покинули... Хотел бы я помочь моему дорогому ворону в том, чтобы пойти к врачам, но он сам не давал себе помочь, а кто здесь что может поделать, да? Теперь я могу похоронить его, как подобает моему лучшему друг, - сказал князь, смотря в сторону могилы, посвященной Рене и всей его семье заодно.

-Одной семейной проблемой меньше, - усмехнулась Элизабет.

-Я уже совсем и забыл, какие вы все порой бываете забавные... - подметил старый волк.

-На самом деле, в последние 5 лет с нами со всеми было сложно общаться. Даже с моей лучшей Элеонорой, - ответил Валентин, - И в этом только наша вина. Хорошо, что мы наконец решили разобраться со всеми нашими проблемами. Теперь их будет гораздо меньше.

-Проблемы никогда не исчезают, даже после нашей смерти... мы просто передаем их другим, - рассмеялся Шарль.

-Надеюсь, ты не собираешься умирать следующим, дедушка? - спросил Эдмонд, скрывая ужас за смехом.

-Так подумать если... Я следующим и умру, согласно своему возрасту! Просто не завтра и не через пару лет. Я хочу задержаться подольше в этом чудесном мире... настало время мне вернуться к роли лучшего князя, ведающего культурой города! - ответил старый волк.

-Я так рада, что вы снова будете жить, как подобает зверю! Несмотря на ваш внушительный возраст. Вам всегда будут рады во всех комнатах нашего дома… - вежливо добавила мать семейства.

-Ну да, я же совсем забыл, что в доме есть комнаты, которые не столовая, моя комната и комната Винсента! – рассмеялся дед, смотря на статую Рене и начиная плакать. Облик ворона был восстановлен на основе архивных фотографий больницы. Валентин обнял своего отца первым, после чего к нему и присоединились остальные.

Шарль порекомендовал старшему внуку прогуляться по кладбищу и поговорить с гостями... в большей степени из-за того, что он не хотел видеть, как Винс искренне плачет. Он в любом случае хотел прогуляться и поговорить со своими боевыми товарищами, так что сие шло на лапу, учитывая, что помочь дедушке Винсент не был в силах. Вот так он набрёл на Августа, который разговаривал с Мэром по поводу технологий, которые стоит внедрить в мэрию на будущее на случай подобного вторжения биологического агента, а ворон лишь смеялся, после чего позволил волкам поболтать друг с другом.

-Винсент, здравствуй! Обычно ты ходишь с Теодором вместе чуть ли не под руку, что-то случилось? - спросил Август шуточным голосом.

-Он до сих пор в больнице. Сильно пострадал в ходе последнего дня войны... врачи, правда, говорят, что с ним все будет хорошо, надо просто подождать, - ответил князь спокойным, но безумно уставшим голосом.

-Я рад, что ты не сокрушаешься по поводу случившегося. То есть... немногие волки такое бы пережили и смогли бы двинуться дальше, знаешь. Кто-то уже называет эту Войну следующим великим военным противостоянием после Великой Войны, иногда даже превосходя её по кошмару... но знаешь, я пока не верю во всё это. Прошло всего 2 недели, практически ничего не улеглось.

-Как у вас дела? Вы подозрительно избегаете этой темы...

-Я всегда знал, что ты смышленый парень. Жаль, что ты не станешь таким же ученым, как я, но... я ведь могу быть с тобой предельно откровенным?

-Конечно. Это останется только между нами.

-Хреново мне, Винсент. Началось все с того момента, когда произошло распыление, и я боялся, что ты умер... я бы себе этого не простил. А потом начались кошмарные воспоминания из прошлого... они испоганили мой сон.

-Вы обращались к врачам по этому поводу?

-Да, но травмы мышления у меня нет. А дальше идти обследоваться я пока не хочу. Все это настолько больные воспоминани... да ты и сам знаешь, как отношения с родителями ранят.

-Это точно. Простите, что не могу посочувствовать, я… такой опустошенный изнутри. Но один прекрасный лис говорил мне, что отсутствие чувств так же имеет место быть, как и их переизбыток, так что… я просто буду жить дальше.

-Ты молодец. Правда. Я удивлен, как родители тобой открыто не гордятся.

-Не хотят, чтобы я почувствовал себя слишком важным, пока не написал первую книгу, - усмехнулся Винс, - работу над которой я могу начать сейчас на полную, учитывая, что моя помощь мэрии завершилась.

-Я припоминаю, что мэр говорил, что в будущем могут вызвать вас, коли что… так что будьте осторожны, в общем.

-Да и вы… берегите себя. Вы выглядите ужасно, будто бы прошли через 2 войны сразу.

-Я… запомню это, - ответил ученый, отворачиваясь и вздыхая.

Шарль вскоре попросил и Валентина пойти по своим делам, потому что он хотел немного женского внимания... и он имел в виду Лию. Он решил оплакивать её прямо над могилой Рене. Кажется, что этот волк не плакал искренне уже слишком долго, и ведь ему было, что сказать. Его плач слышали Эдмонд, Элизабет и Элеонора. Сын старого князя понимал, почему он не хотел его видеть. Единственный наследник, да и тот большую часть жизни относился к отцу плохо, пока не наступил чуть ли не конец света, и он решил поспешно исправлять свою жизнь. Так глупо, ей богу... И одну из таких поломанных частей своего жития Валентин встречает в разговоре с Жераром, который внезапно прерывает беседу с Августом. Она и так зашла в тупик.

-Вал? Так ты живой! Удивляешь с каждым разом всё сильнее и сильнее! - рассмеялся песец, пожимая руку волку.

-Прости, что не послал никакую весточку. Мы были заняты восстановлением производств, коммунальных услуг, много всего в таком ключе... - смущенно ответил серый друг.

-Расслабься! Мэр мне передал, что вы в полном порядке, и я знал, что ты дашь о себе знать, когда будешь готов. Ты ведь теперь не тот сухарь, которым был давным-давно!

-"Спасибо", что напомнил об этих временах... отец тоже не прощает их мне, наверное. Его можно понять - столько десятков лет я его третировал, а последние 15 были и вовсе невыносимыми из-за его болезни.

-Но сейчас ему лучше! Подумай обо всем хорошем. Обо всем прекрасном, чего ты смог добиться сам тоже! Ты молодец, и выше нос! Знаю, тебе сейчас грустно, и я тебя выслушаю по поводу твоей каждой грустной мысли, но я хочу, чтобы ты не зацикливался на плохом!

-Вот как? Ты тоже изменился. Стал веселее.

-Ну... я должен сказать, что твой сынишка с его лисом напомнили мне кое-что. Нас с тобой в молодости... немного! И я решил двигаться дальше, просто жить, знаешь? Пусть моя семья меня не любит, но я ведь ещё живой, и я найду себе кое-кого получше! Да и мне одному не так уж и плохо. Буду ходить в клуб твоего отца! Вроде как в следующую пятницу будет первое собрание за эти долгие годы. Винсент тебе что-то говорил про тома «Похождений Юпитерианского Волка»?

-Он сказал как-то давно, что одного тома не хватает, и они не знают, где он. Видимо, вскоре начнут искать снова.

-Будет круто перечитать эти произведения снова, начать печатать их для всего города! Интересно, твой отец одобрит печать?

-Разумеется … ну, как у тебя с работой-то?

-Полным-полно! Давно я не чувствовал себя таким живым.

Винсент решил прогуляться по всему кладбищу и посмотреть на остальных зверей. Они все выглядели безумно опечаленными, и... это как-то воодушевляло даже. Никто не оставался в стороне, никто не пытался сделать вид, будто бы ничего не произошло, все решили осознать эту трагедию и попытаться не повторить её вновь. Монументов, посвященных обычным жителям, жестоко убитых Прионами, было столько же, сколько тех, что посвящены были солдатам. Данный факт волка немного огорчал. А кого бы сие развеселило? Только истинного психопата, или Рене, который сходил с ума от собственного отчаяния... свои горести кажутся выше чужих лишь тогда, когда тебя пытаются отгородить от другого мира. Так, погодите, а это же не статуи! Это живые солдаты вместе с барсом Симоном!

-О, прекрасно видеть вас снова в строю! - сказал Винсент, подходя к этому сборищу.

-Да так, это больше для красоты, и чтобы посмотреть, кто вообще выжил! Мэр предложил, а я и не желал отказываться. К тому же многие члены Высшей Администрации… ну... погибли, Винсент, - ответил Барс гораздо более мрачным тоном, чем обычно.

-Хорошо, что мы смогли спасти хоть кого-то, и город сможет жить дальше. Это ведь не главное?

-Ну, все это будет бессмысленно, если мы забьем на уроки произошедшего и продолжим делать все в том же духе. Повторную Войну с Прионами или подобными им монстрами мы не выдержим.

-Вы знаете что-то про Теодора, может быть, чего не знаю я?

-Нет, что ты, Винсент. Но спасибо, что напомнил! Я... в итоге записался на сеансы психотерапевта. Думаю, это станет моей работой на ближайшие месяцы.

-Зато вы избавитесь от этих тяжелых оков, что мешают вам жить дальше.

-Эт верное дело! Да и, к слову, СОБ больше не будет тайной организацией. Мы просто не будем говорить о ней слишком часто. Но будем рассказывать об опасностях биологических агентов вместе с "Чумой".

-Чудесные дела! Хорошо же вам будет работать с Августом.

-Погоди, ты не слышал, что Август собирается уволиться из компании?

-Да?.. Жаль... Он очень хороший ученый. Без них всему городу будет тяжело. Это же из-за него наверняка в космосе был этот странный луч в цвете аэрозоли!

-Хе-хе, да, он прекрасный специалист, но… после Войны он сам не свой. Ему очень не хватает друзей. Я слышал, что он очень одинокий волк. Вы бы помогли ему с Теодором… или можно понадеяться на чудо. Оно не всегда случается, правда, как показала история Рене.

-Оно уж точно не случится, если ты сам в себя не веришь…

Валентин после этого направился к ещё одной могиле, которую сюда перенесли из другого города по просьбе князя-волка. Удивительно, но после Орбитального Удара все захоронения были в целости и сохранности, и гроб был успешно перенесен в Туманную Чащу, после чего организовали само захоронение неподалёку от солдат. Её любимые тюльпаны легонько переливались из-за ветра, а сама надгробная плита была выполнена из лучшего камня, который можно было найти в ближайших окрестностях. Также могилу расширили и добавили туда всю семью Сары, включая её сложного жениха, любимого брата и трагичную семью (отец, как оказалось, ещё жив, но надолго ли?)

-Эт что ещё за могила? Она не для солдат или погибших жителей... "Посвящается Саре и её сложной и прекрасной семье"... Сара, Сара, это знакомое имя, но болезнь меня ещё не отпустила. Ты бы мог мне припомнить?.. - спросил подошедший Шарль своего сына.

-Она была моей первой любовью, пап. Я с ней расстался из-за того, что... не был готов завести семью. А с Элеонорой почему-то был готов. Наверное, все дело было в том, что Сара была волчицей искусства, а я к нему тогда плохо относился, - ответил Валентин загробным тоном.

-Раз ты так грустно об этом говоришь, значит, для тебя это что-то значит! Жаль, что я не видел, как ты менялся за последние месяцы.

-Я рад, что ты жив, пап, и смог увидеть нас такими. Только и всего. Сара не дожила до сегодняшнего дня - она не хотела жить. У неё была ужасная жизнь. Умирающая семья, бьющий и пьющий муж... мать умерла от болезней, отец сошёл с ума. А брат её погиб последним в ходе Орбитального Удара по Березовой Опушке.

-Слышал я про этот удар - далеко же технологии ушли! Хотя чего уж там, даже наука моего времени смогла сотворить всю эту... войну. И дело даже не в том, что мы не умели ею пользоваться. А в том, что... нам бы с нашим внутренним миром разобраться, перед тем как лезть во внешний! Хотел бы я, чтобы Рене был сейчас жив...

-Я уверен, что если жизнь после смерти есть... то он ждет тебя, пап.

-Тогда ему придется подождать ещё много лет! Но ничего, он ждал меня 15 лет, и, судя по рассказам Винсента и солдат, до самой моей смерти хотел стать снова вороном и моим другом!

-Ты так говоришь об этом, как будто бы ты принял его таким, какой он есть.

-Ну… да!.. Он мой друг. Я не мог бы его бросить, даже если против него ополчиться весь мир. Ему так не хватало звериного тепла…

-И даже все преступления, им совершенные, не заставили тебя отказаться от него?

-Я бы его отругал! Сильно причем. Но что сделаешь с другом? Ему можно только помочь стать лучшим зверем!

Винсент следом решил пройтись среди могил гражданских. Он желал узнать, как конкретно выполнены эти захоронения. Принцип оказался прост: в каждой части было по 10-15 зверей, которые закапывались землей, а сверху ставился памятник со всеми их именами и образными статуями. Волк слыхал, что этот заказ был самым крупным в истории города, и его выполнял чуть ли не все заводы соседнего поселения, славного своими великолепными скульптурами. Некоторым наиболее известным личностям доставался памятник чуточку побольше... и вот так волк набрёл на грустного филина его же лет.

-Кхм, я не помешаю тебе, Грегор? – спросил князь, подходя ближе к крылатому товарищу.

-Ты? Да вряд ли, ха-ха!.. У меня больше никого не осталось, Винс. Пытаюсь принять этот факт, но так тяжело отойти от могилы отца. Ты ведь знаешь, ну или можешь представить, как я много всего ему не сказал, а я ведь так много всего хотел ему поведать!.. Хотел с ним провести время... ну, видимо уже не судьба, - ответил Филин, взмахивая крыльями от печали.

-Мне жаль... правда... остаться сиротой в таком возрасте неприятно, да, но ты можешь жить дальше. Более того - станешь известным режиссером, заведешь семью. Ты сможешь многого добиться.

-Понимаешь... без отца... жизнь стала более серой, что ли. Потеряла часть своих красок. Я даже вкусы и запахи уже не так хорошо воспринимаю... Я чувствую себя очень виноватым за его гибель.

-Это неправильно, друг ты мой. Хоаким наверняка бы хотел, чтобы ты жил дальше и творил наследие Филинов. Более того, он бы желал продолжения его род от его собственного сына... и, наконец, не чувствуй себя виноватым за то, что ты выжил, ведь ты можешь дать жить другим.

-Ты намекаешь на благотворительность?

-Не совсем, но почему бы и нет? В Туманной Чаще жизнь действительно хороша, но есть и другие города, которые не могут похвастаться такими же достижениями науки, техники и жития. Может, даже хорошо, что Прионы напали на Туманную Чащу - другие города бы смело, как ураган сносит кусты.

-Может быть, Винсент, может быть. Но… я бы хотел обо всем этом подумать в одиночестве. Не обижайся, ладно?

-Только не забудь мне написать завтра или послезавтра. Я ведь буду беспокоиться. Не хватало ещё, чтобы ты покончил жизнь самоубийством.

-Ха-ха!.. Ты прав. Я слышал, что у твоего отца умерла недавно первая любовь?

-Она умерла во время войны. Приняла свою судьбу. Папа… не распространяется об этом. И я бы тоже пока не хотел об этом говорить.

-Да. Прости.

Господин Мэр в последнее время был очень красноречив и разговорчив. Он не хотел никому показывать этого, и все же он не очень хорошо пережил последние события. Возможно, ему придется отдать свой пост кому-то более перспективному в будущем... однако решение ещё не было принято. Будущее города сейчас слишком сложно.

-А вы так похожи на Рене в молодости! Надеюсь, вас это не пугает. Он был очень энергичным вороном, который так хотел жить. До самого своего конца, - неожиданно сказал Шарль, пугая главу города до той степени, что он чуть не взлетел.

-Ах, господин Шарль, чего же вы так резко появляетесь!.. Я ещё на нервах с этой ужасной Войны.

-Уж простите, я просто подумал, что вам с кем-то хотелось поговорить. Так странно ходите туда-сюда. Этот странный волк-ученый к вам плохо отнесся?

-Август? Ему сейчас не очень хорошо, дедуль, - подключился к разговору Винсент.

-Всему городу плохо, дорогие господа, и неудивительно, что мне тоже плохо! И потеря нашего Главного Командующего оставила на нас неизгладимый след... он был моим другом и товарищем, как все в Высшей Администрации. Кхм, Шарль, вы же знаете о таком образовании, да? - продолжил мэр.

-Припоминаю что-то. Мои мысли ещё долго будут возвращаться в прежнюю пору, товарищ мэр! - усмехнулся старый волк.

-Господин Мэр, вы так говорите, будто бы... вы и сами не уверены, что делать дальше, - неожиданно сказал младший князь.

-Вы научились тонко подмечать некоторые вещи. После войны сложно жить всем: жизнь довоенная кажется невозможной, а послевоенная - невероятным и непонятным будущим. Нужно прокладывать дорогу вперёд, и я лишь немного опасаюсь, что не буду лучшим руководителем для нашего города, - ответил ворон-мэр.

-Зря вы так! - усмехнулся Шарль.

-Я не могу дать какой-либо совет, Господин Мэр. Ведь я сам ещё очень молод, - усмехнулся уже его внук.

-Да, пожалуй, вы правы... но ничего страшного. Наш город последние полвека был двигателем развития всего региона, так что я уверен, что мы со все справимся! - сказал мэр, улетая к другим зверям.

-Как думаешь, дедуль, он правда уйдет с поста мэра? – спросил Винсент чуть погодя.

-Он просто немного потерялся, как и все мы. Дай ему время, и он примет свое решение. А потом и мы – и главное нам уже не ошибиться, - грустно ответил старый князь.

Вечером вся семья вернулась домой и, после приятного ужина, отправилась на прекрасный вечер настольных игр, но теперь уже вместе с Шарлем. Однако Винсенту пришлось в этот раз пропустить семейные посиделки, ибо он должен был отправляться в главную городскую больницу, чтобы повидать Теодора. Он не обязан был за ним ухаживать, ведь существовали врачи, но он обещал лису прийти к нему хотя бы единожды за всё время лечения. Волк не стал возражать, хотя ему было немного печально пропускать первый полный семейный вечер.

-Все-таки со мной ты каждый раз проводишь время с счастьем, Винс... а с семьей - впервые за долгие годы. Я бы не обиделся, если бы ты пришёл позже... - тяжело сказал лис. Он лежал на своей больничной койке в этой пустой палате - от Владыки Эволюции не осталось раненых от слова совсем. А рыжий зверь, побитый стеклом, огнем и кислотой, потерявший много крови, смог выжить благодаря силе воли, хоть ему сейчас было нелегко.

-Нельзя же вечно держаться за семью, какой прекрасной она ни была бы. Ты первый из... обычных зверей, с кем мне было вот настолько хорошо, Теодор... я не мог не ответить тем же, - сказал Винсент с любовным придыханием.

-Раньше ты не был таким нежным... даже боялся моей ласки. Хотя я должен признать, что я поспешил. Прости меня за это. Слишком быстро я поддался чувствам. Нужно, чтобы они развивались постепенно, тогда они будут намного прочнее. Крепка дружба важнее любви, ведь влюбленность может пройти, а друзья навсегда...

-Ты в чём-то прав. На похоронах я много с кем умудрился поговорить... Хорошо, что тебя там не было. Ты бы ещё и расплакался лишний раз.

-Нет, что ты. Но мне было бы печально на это всё смотреть. Сколько погибших у нас в итоге?

-Больше половины жителей города, с учетом армии. Перед смертью... после многочисленных мутаций... я смог поговорить с самим Рене. Ему было грустно и совестно за все произошедшее.

-Некоторые ошибки не исправить. Да ты и сам это знаешь... мы столько разных зверей повидали, и их истории жизней...

-И каждая история по-своему важна. Помню-помню…

-Передай своей семье приветы от меня, когда будешь возвращаться. А меня выписывают через неделю. Если, конечно же, я не превращусь в очередного Владыку Эволюции!

-Не смеши… из-за швов очень больно смеяться мне.

-Да и мне, но ты тот ещё забавный волк, так что я не жалуюсь.

Через неделю лис с семейством князей волков решили выбраться в Великий Речной Театр, но Валентину пришлось остаться дома - работы стало очень много из-за процедур восстановления города. Культурному зданию несказанно повезло: из-за любви Рене к Шарлю и его пристрастию к искусству строение уцелело, как и все его сотрудники. Погода была великолепная: для середины лета было и не жарко, и не холодно одновременно, а солнце было настолько мягким, что не было необходимости в головных уборах. Печальнее всех был Винсент - наверное, потому, что он слишком много думал обо всем и сразу.

-Последний наш поход в театр был таким занудным! - ворчала Элизабет, - Надеюсь, этот будет получше.

-Представление то же самое, но теперь сказали, что настоящих Прионов не будет. Но команда режиссера смогла создать великолепные костюмы на их основе, - ответил ей Эдмонд.

-Я бы не хотел видеть этих монстров снова. Они в живую такие жуткие, - мутно сказал старший сын, - К тому же многие из монстров больше самой сцены. Взять тех же Растворителей - огромные мешки с кислотой. Или Непробиваемые и Фонтаны Страданий! Последние и вовсе поднимались на высоту крыши Мэрии, чтобы убить нас с Теодором.

-Я тоже не желаю это все вспоминать. Трагедия на то и трагедия, что наши разумы стараются о них забыть, уроки извлечь, - ответил Теодор.

-Да ладно вам! Ворчите больше меня, хотя возрастом в разы меньше. Театр - прекрасное место, чтобы задуматься о нашей жизни, а не о том, какая шестерня подходит к какому механизму, - ввязался Шарль.

-Вы все правильно говорите. Может, у вас есть ещё советы с высоты вашего возраста? - спросила мать семейства.

-Да, но всего один. Если покупаете книги, то позаботьтесь о том, чтобы на них никто не разливал чай! Вонь потом несусветная, - усмехнулся старый волк.

-Узнаю чей-то юмор, - ворчала вновь Элизабет.

-Да ладно тебе. Он единственный кровный родственник, в кой-то веки... - ответил Эдмонд.

-Но я люблю вас всех, внуки мои! - обнял их троих Шарль, - Вас вырастил мой сын и его прекрасная жена! Вы росли прямо на моих глазах! И хоть я буду долго ругаться на то, как Валентин всё это преподносил вам же, я вас все равно буду любить до скончания веков!

-Спасибо, дедуль, - сказал Винсент за всех, пока Теодор и Элеонора умилялись в сторонке. Лис даже хихикал.

Во время самого спектакля лис заметил (и активно теребил своего волка по этому поводу) куницу Константина на балконах над сценой, и рыжий захотел поговорить с режиссером после представления. Серы был не очень рад этой идее, ведь сей зверь из-за своего характера невзлюбил князя, но ради любимого можно было сходить. Правда, продавец воспринял это с небывалым энтузиазмом и тянул князя за лапу так сильно, что чуть её не оторвал. Что странно, с режиссером почти никто не хотел разговаривать.

-Господин Константин! Как же приятно вас видеть! - сказал Теодор, после чего куница тут же принял лиса в короткие объятия.

-Чудно, что вы тоже остались живыми! Конечно, по новостям показывали, чего вы добились, но верить им сложно после того, как они всё скрывали так долго от нас! - ответил Режиссер.

-На самом деле, всё это сделал Винсент. Из-за ранений мне пришлось... уйти с поля боя раньше. Без этого волка мы бы все погибли, - сказал лис, обнимая своего товарища.

-Давай поскромнее, а то я и так могу многое о себе думать... кстати, Константин, почему на встречу с режиссером никто не пришёл? - спросил волк робким голосом.

-После войны все стали такими зашуганными, и их винить нет смысла! Это нашему театру повезло, но кому ещё так везёт? Вот именно! Больше половины города погибло, но я решил спасать умы наших жителей, даже на похороны не пошёл! - ответил Куница, - И как там с печатью томов нашего дорогого Шарля? Как же хорошо, что он выжил!

-Мы работаем над этим. Не хватает 1 тома, - ответил князь.

-Война естественным образом изменила всех. Но... быть может, в лучшую сторону. Лишь бы мы не забыли её слишком быстро, - подметил продавец книг.

-Даже Великую Войну никто не забыл, а эту уж точно! Я мало чего слышал, но в нашем театре все так боялись Владыку, что создали куклы Прионов и начали над ними подшучивать! Помогло с боевым духом, - ответил Константин.

-Кстати... кхм, вы же не злитесь на меня больше? - спросил Волк у куницы.

-Да ладно вам, Винсент! Вы же спасли город. Скажем так – я уверен, что вас загрызет кто-то другой! – ответил куница, смущая обоих своих гостей, - А что! Я же глава команды театра! Я вижу много чего между зверьми, если не всё!

После культурного вечера Винсент хотел зайти кое-куда ещё. У Теодора образовались дела в книжном магазине (Паскаль выжил, но он не совсем справлялся с ажиотажем, и потому надо было помогать), так что волку пришлось идти одному. Он был даже не против... однако ему позвонил отец и попросил вернуться домой. Впрочем, как потом оказалось, это было даже кстати, ведь наследник хотел сходить на завод к Господину Жерару, чтобы поговорить с ним, а этот песец решил самовольно зайти в усадьбу князей волков на чай.

-Винс, знаю, ты не любишь черный чай, но другого мы не успели заварить, так что... - сказал отец по прибытии сына.

-Ничего, пап. Переживу. Почему к нам зашёл господин Жерар? - ответил Винсент.

-Мы сейчас не в военную эпоху живем, дорогой ты наш волк! Более того, Вал - мой отличный друг из прошлого, и мы пытаемся восполнить то, что потеряли за последние годы! По деловым вопросам мы можем пользоваться корпоративными системами общения. Необязательно приходить вживую, - ответил песец с привычным задором.

-Тебе сложно понять, ты был все время на передовой. А мы были в тылу. Отвечали за то, чтобы звери были целы, сыты и могли воевать дальше. Чуть ли не такая же важная задача, как у тебя, - продолжил инженер.

-Я понимаю. Я читал некоторые военные книги... в них никогда не пишут о том, насколько же страшно это, сражаться в настоящей битве. Хоть я большинство событий и не помню... так у всех солдат? - спросил Винс.

-Сложно говорить. 80% нашей армии погибло, учитывая, что мы привлекли столько добровольцев... один СОБ выжил. В командовании сплошные нервные срывы да меланхолии. Зато мы победили этих монстров! - усмехнулся директор завода.

-И что в этом смешного, Жерар? - спросил Вал.

-Не гунди! Знаю, тебе было тяжело, у тебя были проблемы с твоей первой любовью, и весь этот кошмар только что произошёл... но нам надо двигаться дальше! Иначе на кой чёрт мы вообще живы? Никто же не запрещает коллективно... - песец не успел договорить, ибо его дернул старший волк.

-Жерар, ты ведь хотел показать Винсенту завод? – сказал старший волк.

-Ой, простите, действительно. Ну, что, в путь-дорогу! – завершил Песец.

Биохимический завод значительно преобразился. С одной стороны казалось, что это лишь запросы военного времени: увеличить количество производимого биологического вещества, иначе его попросту не хватит на растущие запросы армии. С другой же стороны, Жерар со своими ведущими специалистами смогли улучшить сам процесс производства, и теперь он напоминал не заводы старинной эпохи, где казалось, что дети порой работали (как сказал Жерар, это очень плохая шутка), а совершенно новые конструкции, которые наполовину были автоматизированы, на вторую половину - одушевлены разумами зверей.

-У нас ушло слишком много пота и крови на эти улучшения, но они того стоили! - кричал Жерар.

-Товарищ Директор, у нас тут...

-Понизьте температуру реакции. Тогда станет понятно, что к чему, - и рабочий побежал дальше после этой фразы.

-Гмм, мне кажется, или вы стали лучше общаться со своими работниками?

-Всё просто, Винсент. Моя жизнь стала веселее, и я теперь не боюсь... много каких вещей. Есть ещё, куда стремиться, но моему заводу тоже! Посмотри вон туда! - Песец показал на огромные компьютер, - Это наша система защиты против Прионов. Нам разрешили её переоборудовать во что-то более полезное.

-А зачем вам было нужно разрешение?

-Официально мэрия ещё не сняла статуса Чрезвычайного Положения с Города. Мы хотим удостовериться, что все Прионы мертвы, а их останки будут сжижены и отправлены на ликвидацию... у нас появился целый сектор печей для этого, если тебе интересно.

-Я любопытный зверь, господин Жерар. Я ведь не знаю ничего о вашей профессии, кроме каких-то простых вещей.

-О моей работе никто ничего не знает, потому что Директор-Самоучка - не профессия, Винсент! Я сам избрал этот путь и шёл по нему, несмотря на все трудности. Несмотря на то, как ко мне относились родители или моя же семья. Признаюсь, что моя вина тоже была, но теперь всё в прошлом! Может, есть ещё кто меня полюбит в этом мире...

-Вы... правда задумались о семье сейчас?

-Почему бы и нет? Война-то закончилась. А надежды на счастливое будущее я не терял!.. После возвращения Валентина. До того ситуация была кошмарной, - Волк просто кивнул на эту фраза Песца, и они пошли дальше.

Наконец, товарищи пришли в кабинет директора, где Жерару было нужно выполнить несколько рабочих заданий - вообще, процесс был автоматизирован достаточно хорошо, и у него как бы был отпуск после всей войны, но он не желал оставлять город в полуразрушенном состоянии и работал так, как мог.

-Господин Жерар, а не многовато ли в вашем офисе... странных вещей? - спросил Винсент, осматривая различные виды энергетических турелей, сложных компьютерных систем и ещё одно настоящее оружие за защитным стеклом. Сам же компьютер был заменен на более современную модель.

-Ну... мы избавляемся от большей части защиты, но не от всей. Все-таки у нас биологическое предприятие, и Мэр тонко намекнул, а Август перед своим уходом кинул в меня пачку документов, в которых было сказано о необходимом минимуме охраны на пару лет вперед в каждом городском учреждении...

-Понимаю... как думаете, мы когда-нибудь сможем двинуться дальше? То есть... я знаю, сейчас траур и чрезвычайное положение, и он будет продолжаться ещё пару месяцев уж точно, но... Великая Война тоже покалечила нас, но мы стали благодаря ей только лучше.

-Винсент, я не думаю, что кто-либо из нас может осознать всю сложность произошедшего... Столько тайных документов начало всплывать из-за полной неразберихи в городе. Мэр решил не пытаться скрывать абсолютно все, ведь честность и откровенность - лучший способ завоевать доверие... впрочем, как и подорвать его. Я вообще удивлен, как жители продолжают доверять врачам и науке после того, что стало известно об истории Рене!..

-С той поры прошло много лет. Тогда наука была на заре...

-И все же животные, какими бы умными ни были, начнут создавать самые нелепые догадки на основе самого малого количества сведений, которое они найдут в газетах, сетях связи... Да и после Великой Войны жители тоже не сразу оправились. Спроси у своего дедушки - я уверен, он много чего расскажет, если вспомнит!

-Да... Я лишь надеюсь, что никто не придет из космоса, чтобы испортить нашу жизнь ещё более сложной войной.

-Мне кажется, что ты перечитал фантастических романов, Винс! Космическая жизнь, конечно же, возможна, но я не думаю, что она будет настолько же сложной, как наша… или что она узнает о Земле вообще.

-Мы же послали луч с аэрозолем в космос… Я слышал, что в вирусе очень много ферментов Лечения. Разве мы… разве мы этим действием не пожелали повлиять на эволюцию всего на свете?

-Это… сложный вопрос. И даже такой светлый ум, как Август, не может больше работать после случившегося. Подумай об этом…

Впервые за долгое время Винсент решил один прогуляться по городу. Он хотел сам понять, каково это - жить в послевоенное время. Теодор постоянно знакомился с этой атмосферой, общаясь с посетителями. Отец и мать тоже постоянно взаимодействуют с этой средой, своей работой или очерками. Эдмонд тоже решил присоединиться к этой прогулке с Винсентом, учитывая, что Элизабет попросила его оставить её одну на прогулке по культурному району города. 2 волка решили пойти от Северного Района до Южного, проходя через центр, чтобы иметь больший размах наблюдений.

-Все... выглядит нормально, - усмехнулся Эдмонд.

-Так только кажется. Посмотри вон на тех зверей, - сказал Винсент, указывая на маму-барсука с сыном, - Я не эксперт в настроениях зверей, но ты тоже видишь, что ребенок как будто бы пытается держаться за руку, которой нет?

-Звучит так, будто бы ты веришь в призраков. Хотя... постой... думаешь…

-Посмотри на лицо матери. Оно кажется счастливым, но она сама опечалена. Старается ради ребенка... Это лучше, чем утопать в горе, конечно же...

-Когда погибает больше половины города, и не такого ждешь. Интересно, как мы... восполним эти потери? Вряд ли кто к нам будет приезжать после того, как мы взорвали Березовую Опушку... от города-призрака тоже ничего не осталось. Я слышал, что 90% построек в городе держалось лишь на заражении Прионов, и они все развалились с распылением вируса...

-Ты когда-нибудь задумывался о том, что Рене забыл в том городе? Ведь дедушка говорил, что они дружили всю жизнь.

-Не знаю, Винс. Можем спросить у него самого, когда придем домой. Хорошо, что он остался жив после всего...

-Я чувствую себя немного странно из-за этого. Наша семья не понесла никаких потерь. У семьи Теодора тоже всё хорошо...

-Ну, иногда нам везет, братец... иногда нет. Ты в последнее время уж очень эмоциональный. Я не хочу вмешиваться в твою личную жизнь, но...

-Да, я люблю Теодора, Эдмонд.

-Я просто хочу сказать, что я не уверен, что в текущей ситуации... Ну, что вам позволят быть вместе. Городу надо как-то восстанавливать популяцию.

-Уверен, мэрия что-то придумает. Там работают очень умные звери, ты и сам с ними общался.

Волки вернулись домой, но вместо спокойной атмосферы их встретил очень взволнованная, да и мать перебегала из одной комнаты в другую, неся в своих руках лучшие костюмы дома.

-Пап... нас ждет какое-то важное мероприятие завтра? - спросил неуверенно Винсент.

-Да, именно так! - Нервно отметил Валентин, - Сегодня мне позвонил мэр и попросил нас завтра прийти на награждение за успехи в Войне Эволюции! Там будут награждать всех героев, многих посмертно.

-Это... так предсказуемо. Интересно, почему мы даже об этом не подумали? - подивился Эдмонд.

-Может, мы и очень важные волки, но мы всё ещё стараемся думать о себе как об обычных жителях, которые пострадали не больше, чем остальные... - ответила Элеонора, которая всё ещё бегала туда-сюда.

-И это прекрасный повод выгулять наши лучшие наряды! - радовалась Элизабет. Князьям было приятно на душе, оттого что она была в хорошем настроении.

-Думаю, есть смысл принять банные процедуры перед сном, раз завтра нас ждет такое событие... - подметил старший сын.

-Кстати, а когда мы выходим, когда церемония? - спросил средний сын.

-Начало в 10 часов утра, мы выходим в 9 часов утра, подъем - когда хотите, но к 9 вы должны быть одетыми и готовыми к выходу, - пояснил отец, разбирая часть документов.

-Понятно, - ответили оба сына, направляясь в разные части дома.

Винсент давно не принимал долгого душа. В доме было так много ванных комнат, что проблем занятости в нужный момент не возникало. Однако... этот горячий поток воды помог воспринять волку себя в новом свете. Будто бы он смывал с себя пепел войны, который до сих пор сыпался с него в огромном количестве. Каждый кусочек меха впитал в себя не только свою боль, но и чужую. Не только свою кровь. Порой Винсент видел в отражении Повелителя Эволюции, но он был спокойным, даже виноватым... смотрел на волка и будто бы говорил: "Прости".

-За что ты просишь извинения?! - крикнул волк неожиданно.

-За всё... – тихо сказало отражение... если это был вообще Повелитель. В этот момент князь задумался о том, не сходит ли он с ума, или не осталось жуткое последствие в его голове… стоит сходить в больницу по этому поводу. Но семье пока об этом знать не стоит.

-Винсент, чего ты кричишь?! – постучался Валентин в дверь, - Ты напугал нас всех!

-Простите!.. Накопилось просто… - ответил сын.

-Ладно, но в следующий раз… делай это не так устрашающе! – завершил отец.

Старший сын даже задумался. Неужели его слова прозвучали как… рык? Он решил взглянуть на себя в зеркале в последний раз… Да, он не в лучшей форме. Стоит подумать об оздоровлении своего тела… если в нём был бы смысл за исключением того, что оно тащит сознание Винсента в этом мире. Но это уже достаточно хорошая причина для того, чтобы ухаживать за ним. Умирать волк не хотел.

Для проведения награждений избрали представительский зал головного офиса "Чумы" - пока у компании нет своего совета, Мэрия полностью контролирует её. Этот зал отличался своими огромными размерами, чтобы вместить как можно больше зверей, а также огромной сценой - для показа биотехнологических новшеств. К несчастью, сей местом не пользовались при старом руководстве из-за конспирации вокруг разработок как таковых. Сейчас же в нём разместился чуть ли не весь выживший город, а на сцене за трибуной вновь разместился Мэр, рядом с ним - Шарль (его пригласили как почётного гостя и ведущего, он так активно готовился к этому!)

-Дорогие наши звери! Впервые за долгое время мы собрались все вместе ради одного важного мероприятия... приглашения шли чуточку с задержкой к некоторым особам, но мы уверены, что это ни на что не повлияло! - сказал Шарль для начала, чем вызвал легкий смех у Винсента и Валентина, - Сегодня пришла пора наградить наших дорогих солдат и тех, кому пришлось стать солдатами, за то, что они принесли нам победу в этой тяжелой войне! Войне, которая была тяжела не только для нашего города, но и для природы всего сущего! Итак, начнем же...

-Сперва будет вернее наградить всю семью князей волков, кроме Винсента, разумеется. Этот род помогал нам на протяжении около века с самой Великой Войны. Он никогда не выступал на передовой, но он всегда защищал наши тылы, и мы знали, что, когда все закончится, у нас будет будущее. И в этот раз семейство подарило нам надежду вновь! Валентин и Элеонора оказывали прекрасную координацию наших коммунальных сил, а княгиня в особенности радовала наши умы и сердца прекрасными очерками! Эдмонд, юная звезда семьи, оказался отличным наследником своего отца, а Элизабет, несмотря на небольшие эмоциональные эпизоды, помогала раненым зверям держаться живыми! - сказал Мэр, вызывая на сцену почти всю семью и награждая их особой 4-х конечной звездой, в центре которой - изображение Владыки Эволюции. Винсенту было немного неприятно, что его забыли наградить… но он думал, что его время ещё впереди.

-Теперь же перейдем к тем, кто сражался на передовой! Дорогой Барс Симон, сын величайших барсов, которые основали Специальное Отделение Биозащиты, что долгое время в тени защищало наш город от различных печальных зверей, которые в своем отчаянии обращались к биологическим агентам, чтобы показать тяжесть их положения. Великий командир проявил невероятный героизм, участвуя в каждой операции против Прионов и Владыки Эволюции, успешно завершая каждое задание. Он смог сохранить трезвость ума, несмотря на кошмарные потери, что подстерегали на каждом задании. Наконец, в момент финальной атаки, Симон оказал непосильную поддержку силам нашей Армии, и именно благодаря его форпосту на крыше Мэрии была распылена аэрозоль с вирусом, остановившим Прионы! – Слова мэра завершились, и Барс был награжден такой же медалью под большие аплодисменты.

-И не забудем всех выживших военных членов Отделения и весь научный состав, огромная работа которых дала нам достаточно информации, чтобы победить! – сказал уже Симон, награждая медалями свой отряд. Винсенту стало ещё более неловко.

-Теперь же стоит вспомнить и о деятелях культуры, а именно зверях из Великого Речного Театра! Каждый из них проявил непомерный героизм, проводя спектакли даже во время осады Прионов, защищая зрителей от этих чудовищ, а также поднимая боевой дух всего города своей непоколебимой волей! – сказал Шарль, вызывая на сцену всю труппу Театра, - И в особенности моего друга Константина. Спасибо, что хранил одну из наших книг все эти годы. И прости меня… за всё.

-Всё в порядке, друг мой! С тобой всегда приятно иметь дело, - ответил режиссер, неловко взбираясь на сцену.

-Не забудем и господина Августа – великолепного ученого, чья команда из компании «Чумы» смогла создать вирус, который уничтожил все следы Прионов и покончил с Владыкой Эволюции! Более того, они изучали Прионов долгое время, поставляя сведения нашей армии, тем самым спасая многих солдат и жителей на передовой, - выговорил старый князь, и на сцену под аплодисменты вышел серый исследователь с его командой. Кажется, он был не очень доволен происходящим, но сохранял вежливость в силу воспитания.

-А теперь перейдем к особым зверям. Я прошу выйти волка Винсента и лиса Теодора на сцену, - сказал Мэр. В этот раз аплодисментов не было, что смущало обоих, но волку очень понравился костюм лиса - Коричневый Пиджак с Зеленой рубашкой отлично сочетались, а темно-коричневые брюки дополняли весь наряд, - Эти звери... они не так давно закончили школу, только-только начали путь в этой жизни, но они были первыми из гражданских, кто встретил Прионов в бою. Они постоянно рисковали своей жизнью, идя в самые опасные гнезда монстров, как, будто бы постоянно не упуская из виду Владыку. И в это же время они искали потерянную серию книг "Похождения Юпитерианского Волка", написанную книжным клубом господина Шарля! И Винсент с Теодором могли остановиться, когда они нашли последний том. Но нет, они продолжили нападать на врага и помогали нашей бравой армии и нашему лучшему Отделению в борьбе! Они были готовы умереть ради нашего города, и благодаря их усилиям война была окончена! Эти бравые ребята бы погибли, если бы не помощь Симона и Августа. Так похлопаем же им, нашим лучшим героям! - Зал разразился таким гулом, какого не было при всех остальных награждаемых.

-Я чувствую, будто бы нам уделяют слишком много внимания, - тихо сказал Теодор Винсу.

-Нет, вы это заслужили, - вмешался тихо Мэр, - Никто другой бы не поступил в вашем случае так, как это сделали вы. Вы подарили нам будущее, ребята.

-Давай насладимся этим моментом, лис мой. Другого такого не будет, - ответил волк.

-Кстати, 4 тома я так и не нашёл! Я не особо помню, кто его написал... - сказал Шарль, намекая внуку о том, что он забыл сделать.

-Мы не знаем, где он! Он попросту пропал, - подумал лис.

-Не сейчас, ладно? – пробурчал наследник князей.

-Но! - наступила тишина, после чего Мэр продолжил, - Мы не должны забывать о павших. Всех, кто погиб в ходе этого конфликта, кто в итоге отдал свои жизни, чтобы мы могли жить сейчас. Кто приближал этот момент эти долгие месяцы! И в особенности нашего Главного Командующего. Долгие годы он ведал нашей армией, несмотря на то что не мог показать своих боевых навыков. И когда ему дали эту возможность, он дал противнику понять, кто такие военные Туманной Чащи на самом деле! Эта награда посвящается ему и всем нашим солдатам и жителям, что погибли на этой войне… - Свет вышел на Алмаз, вставленный в 6-конечную золотую звезду. На Алмазе можно было постоянно видеть проекцию солдат, стреляющих во Владыку Эволюции, который страдал от пуль.

-Мне правда жаль… - услышал Винсент в очередной раз этот знакомый голос. В толпе жителей, сидевших в зале, появилась фигура Владыки – но без мутировавших частей. Только длинное пальто, шарф и цилиндр, которые смотрели в сторону Винсента, и 6 желтых точек, которые заменяли глаза, направленных прямо в лицо Волку, - Жаль, что я могу сказать это только тебе… И если ты мне ответишь, то тебя назовут сумасшедшим. Хотя тебе не привыкать, да?

Князь после церемонии был определенно не в себе и не желал ни с кем говорить. Удивительно, но каждую попытку разговора он вежливо отклонял. Теодору было страшнее всего за своего любимого зверя, но... если он не хочет помощи, что ещё остается, кроме как смириться и быть рядом с ним? Волку в этот момент очень нравилось прикосновение рыжего меха к себе. Его никогда никто так не гладил, ведь не было у Винсента настолько близких связей… но всё изменилось в лучшую сторону. Или не всё. В один момент лиса окликнул Шарль, который решил удалиться от основной массы гостей, общавшихся после церемонии.

-Хмм, тебя ведь Теодором зовут? Прости, я ещё не все вещи вспомнил. Некоторые приходится забыть навсегда... – начал дед.

-Да, всё так, и мы с Винсентом очень... близки, - ответил неловко продавец книг.

-Я уже понял! Поймите меня правильно - я только за, лишь бы мой внук был счастлив, но он выглядит таким подавленным, с самого момента выступления, будто бы саму смерть увидел. Он не говорил, что его так напугало?

-Нет. Молчит и не идет на общение. Быть может, он хочет обдумать страшные вещи у себя в голове.

-Да, - резко вмешался Винс, - Спасибо, что вы пришли. С вами гораздо лучше... Чем без вас.

-Действительно странно, - констатировал старший волк, - Но я хотел поговорить с вами, Теодор. Если я правильно помню, вы владели книжным магазином, да?

-Именно так. Он достался мне от... вашего друга, Гюстава.

-Гюстав?! Барсук Гюстав?! Он мне ничего не писал дольше всех! Он сам ушёл после того, как Лия покинула этот мир.

-Вы как-то бурно на это реагируете...

-После травмы мышления мир переворачивается с ног на 3 насекомых клинка. Я... успел смириться со смертью Лии и смертью Рене. Прошло много лет, и упокоить их обоих в кой-то веки - большое облегчение для меня. Но Гюстав... нет, я на него до сих пор зол. Мы с ним были неплохими друзьями, и мне казалось, что он бросил меня ради кого-то другого! Кто может справиться с такой потерю?

-Тот, кто очень долго жил, вроде вас.

-Поверьте... Время не лечит. Время лишь дает тебе забыть ту боль, и оставляет факты. А Травма Мышления возвращает чувства и убирает факты.

-И тогда не совсем понятно, почему вы пережили легко смерть Лии или Рене.

-Они меня не бросили!.. Они просто… кончились… с этим смиряешься, рано или поздно. И, возможно, когда придет время Винсента или кого-то из ваших близких, вы меня поймете.

-Посмотрим. Загадывать так наперёд…

-Интересно, а здесь кто-то хоть что-то понимает? - проворчал Винсент.

На следующий день юный князь был как ни в чем не бывало и предложил поискать последний том "Похождений Юпитерианского Волка" в книжном магазине. Теодор тут же согласился и даже пригласил Шарля на помощь - быть может, он придет к прощению своего друга за произошедшее, если о нем побольше поговорить. Но на данном этапе поиски свелись к огромному количеству ворчания всех сторон: оказалось, что это у них семейная черта, когда дело доходит до надоедливых вещей. Лиса это забавляло, и он жалел, что его родители не дружили с семейством волков.

-Господи, я ведь вспомнил! Я так часто ходил в этот магазин, чтобы читать новейшие книги самых странных авторов! - подошёл к кассе старый волк с резвостью, которая была выше, чем у молодежи, - Он давал мне их прочитать, а потом я решал, ставить их на печать или нет! Вы продолжаете практиковать такое, Теодор?

-Да, - ответил лис, - Но читаю я произведения сам. У меня особо не было помощников долгое время, кроме моего друга Паскаля. Он скоро придет, тоже решил помочь нам с поисками.

-Ах, Гюстав был одним из приятнейших барсуков, которых я знал!.. Но мне всегда казалось, что он что-то скрывал внутри себя. Что-то, что даже я считал слишком больным. Столько зверей в наше время боится рассказывать о своих горестях. Интересно, когда-нибудь это перестанет быть проблемой? – дивился Шарль.

-Вряд ли. Это всё естественные реакции, дедуль. И даже если что-то изменится, то только с годами. Вряд ли ты до этого доживешь, - ответил Винсент, осматривавший наиболее пыльные полки, - Теодор, ты что, не убираешься здесь?

-Я убираю секции по расписанию! Жаль, что из-за Войны моё расписание стало немного... неравномерным, - ответил лис.

-Некоторые книги и вовсе принадлежат авторству Гюстава, но они без ценников. Ты что, не заходишь в эту секцию, рыжий? - продолжал дивиться старший сын.

-Ну... я считаю их некоторого рода могилами Гюстава, и... родители советовали их мне не трогать, а я... их в этом поддержал, - ответил он.

-Ладно... допустим..., - вздохнул волк.

Дверь магазина распахнулась, и через неё влетел милый орёл в прекрасной белой футболке. Особенность одежды для птиц была в том, что они могли позволить себе очень длинные футболки, как платьица, из-за своих размеров.

-Ах, Паскаль, что же ты так пугаешь! Знакомься, это господин Шарль, дедушка Винсент и товарищ Гюстава при жизни... до определенного момента, - распинался Теодор.

-Как прекрасно видеть здесь новые и старые лица! Вы так активно смотрите книги, но ничего не вытираете! Что случилось? - спросил птиц.

-Мы ищем недостающий том "Похождений Юпитерианского Волка", - ответил Винсент, нервно вздыхая.

-Легкая задача! Надо обшарить каждый уголок, включая запретные! - ответил Паскаль.

-Но... это же... - пытался выговорить лис.

-Теодор, не ты ли меня учил, что надо двигаться дальше? - удивленно заявил орёл, полетевши в хранилище старых книг, чтобы там начать поиски. Туда попадали все произведения авторов прошлого века. Как туда попал 1 том история с Юпитера - непонятно.

-У меня ничегошеньки нет. Гюстав мог вполне и уничтожить этот том, с чего мы решили, что он его оставил где-то здесь? - дивился Винсент.

-Ну... он здесь жил очень долго, - ответил неуверенно лис.

-Да и я помню Гюстава достаточно хорошо! Он хранил чуть ли не всё, что дорого для его души. Если он сжёг 4 том, то стоит отправиться к могиле этого недруга и потанцевать на ней! - прорычал Шарль.

-Что-то ты уж очень злишься, дедушка... я знаю, что ты думаешь, что Гюстав бросил тебя, но Рене чуть не уничтожил город! - неожиданно прорвало Винса.

-Я понимаю, но ворон-друг не бросал меня даже после своей смерти! Он являлся мне во снах, и я всегда скучал по нему, всегда с ним были связаны светлые мысли! Гюстав поступил так, как никому нельзя было поступать, - ответил старик.

-Господа, господа! Потише же!.. - крикнул Лис, чтобы успокоить всех. Затем Паскаль вылетел из хранилища, вытащил полтонны книг из одной из полок, и нашёл там странную коробку, которая была в стенке.

-Что, ты нашёл 4 том? Но зачем его хранить по такой сложной системе? – удивлялся старший сын князей волков.

-Гюстав составил головоломку из названия старых книг! Многие из них и вовсе не старые. Без 1 тома было сложно догадаться, что это за головоломка, но она указала на тайный ларец, который не должны были найти посторонние! – ответил орёл, доставая странную коробку.

В коробке лежало что-то, завернутое в бумажный кулёк, а над ним виднелось конверт. Паскаль его аккуратно достал, после чего цепкие лисьи когти открыли конверт, доставая письмо и начиная читать его в слух.

Я всегда знал, что тот, кому достанется этот магазин, заметит головоломку, которую я спрятал от глаз обычных зверей... и, когда он её разгадает, он решит узнать все тайны этого места, или что себе иногда выдумывают крайне прыткие умы. Но ситуация оказалась прозаичнее и печальнее... здесь я решил сохранить 4 и 6 тома великолепного произведения, написанного нашей командой из писательского клуба при дворе Князей Волков, - "Похождения Юпитерианского Волка", - История необычного волка, который пытался найти себе знакомую душу на незнакомых землях, ибо остальные его отвергли. Мы долгое время не знали, как закончить эту эпопею, и, когда был написан 5 том, случилось множество трагедий в жизни руководителя клуба, волка Шарля... моего старого друга. Он помог мне вообще вспомнить о том, что звери до сих пор любят книги и не закрыть магазин, когда были проблемы с деньгами. Даже одно семейство лисов, с которым я дружил, не было так добро со мной, да и я их не виню... в итоге мы решили написать по главе концовки истории, показывая видение каждого, и после этого Шарль объединил все куски воедино, назвав том "Завершающий Взмах Хвоста". Но... волку становилось так плохо, что он даже не смог прочитать историю целиком, от 1 тома до 6. Я решил забрать 4 том, который я написал сам, и 6 себе, пока остальных членов клуба Шарль с позором выгнал с одного из заседаний из-за своей болезни. Он хотел избавиться от любых напоминаний о былой жизни, и я решил тоже покинуть его... тихо и очень больно. Я не мог сделать иначе, и, скорее всего, мой серый друг отнесся к этому презрительно, но пусть же он узнает после моей смерти, что я сделал это лишь для того, чтобы сохранить наше наследие... в 6 томе я указал авторов всех томов, чтобы можно было потом собрать историю воедино. Также приложил туда наиболее простые методы массовой печати... и передал магазин одному замечательному лису, Теодору. Может, не он раскроет эту тайну, но я хотя бы не буду беспокоиться о том, что наше наследие уйдет в молоко... Жаль, что я пишу это уже почти при смерти. Простите меня, дорогие мои… больше мы не увидимся за этим столом в оранжерее усадьбы волков.

-Что ж, это... занятно... - сперва сказал Винсент, не зная, как выразить свое мнение более четко.

-Он мог бы сказать мне это прямым текстом! Все так любят действовать намеками, но почему нельзя просто взять и сказать, что ты уходишь ради меня же самого? - удивился Шарль.

-Полагаю, по той же причине, что травма мышления значительно изменяет само понимание мира зверем, и вы бы все равно не поняли его правильно, - ответил лис.

-И все же у вас были прекрасные друзья, господин Шарль! Теодор мне многое рассказывал о том, как он с волком встречал каждого из них не так давно! - гоготал Орёл. Странный звук, но он был крайне энергичной птицей.

-Да... Мой внук тоже пытался мне об этом поведать... я смутно помню эти вещи. Но, если я не могу вспомнить ничего плохого, значит, всё в порядке! И мы на прошлой неделе собирали наш клуб, и завтра соберем его снова! Пока просто вспоминаем былые времена, - радовался старый волк, - Но я одного не могу понять. Хоакима все нет и нет! И мне никто не говорит, что с ним.

-Дедуль, Хоакима убили Прионы в последние дни их атаки. Грегор... считает себя в этом виноватым. Я попросил его поговорить с... врачом по этому поводу, - спокойно сообщил Винс.

-Правда?.. Ох... у них же с сыном были такие ужасные отношения! Как я мог... - винил себя седой меховой комок.

-Ваша болезнь очень ограничивала вас... - пытался оправдать его Теодор.

-Да к чёрту болезнь! Только лентяи и дураки оправдываются такими диагнозами. Я бы мог им помочь, но считал, что не должен лезть в дела чужой семьи. Наверное, я сделал правильно, но... всё равно этот остаточек есть! Ненавижу, когда отнимают возможность что-то изменить. Наверное, поэтому у меня тяжелые отношения были и с моим родным сыном, - ответил Шарль.

-Всё теперь хорошо, дедуль... и, я думаю, настало время начать промышленную печать историй Волка с Юпитера, - сказал Винсент.

-Вы совершенно правы! - вновь вернулся в обычное настроение волк, который в последнее время ходил в странной одежде, недо-халат, недо-парадный костюм.

-У меня тоже есть свой станок, - сказал Теодор, указывая на одну из комнат 1 этажа.

-Его вряд ли хватит на то количество книг, которое нам нужно! – заявил Шарль.

Старый князь оказался прав: мощности лиса позволяли создать около десятков копий в лучшем случае, а книжному магазину за пределами культурного района не было нужно что-то ещё. Для того, чтобы серия книг распространилась по всему миру, как хотели бы члены писательского клуба, нужны промышленные силы целого издательства, на что ни у кого не было лишних денег... Князи не могли бы позволить себе такую технику, да и её некуда было бы размещать. Потому волку и лису пришлось отправиться в крупное городское издательство - "Перо Печатной Машинки", пока Паскаль работает в магазине, а Шарль ему в этом помогает. Дело казалось очень сложным: ходили слухи о том, что многие авторы не принимались издательством по глупым причинам, и потому их отклоняли... и так они оказывались в магазине у Теодора. Ну, философию мыла действительно никто не будет читать.

-Вы серьёзно приперлись к нам для того, чтобы сделать тысячные тиражи 6 томов книги, которую написали одинокие неудачники разного сорта? - ответил им главный редактор, господин волк Ричард, сидевший за своим столом в почти пустом офисе. Кажется, Война Эволюции жестоко прошлась по бюджету организации. Сам серый выглядел старше Винсента, был грозным, носил фиолетовую рубашку, а на ней - длинный плащ-пальто. В Туманной Чаще даже летом было прохладно.

-Да... и они хорошо пишут, господин Ричард! - защищал книги князь, - Вы можете выпустить сначала 1 том, чтобы проверить, нравится ли читателям книга. И после этого уже решите, выпускать остальные или нет.

-Ловко же вы пытаетесь повлиять на мое решение, товарищ Винсент. Я слышал многое и о Господине Шарле, и о Константине, и о Хоакиме, и об остальных авторах этих книг. Но, простите меня, какого лешего вы решили, что именно вы достойны быть напечатанными и именно сейчас, когда наше издательство на мели? - отвечал Ричард. Он звучал вежливо, и все же в его глазах было слишком много злости, которую замечал даже недогадливый зверь.

-А что случилось с издательством? - спросил лис.

-Эх, - простучали косточки главного редактора, - Половина нашего штата погибла, так что даже мне пришлось написать безумное количество статей, пропуская столько ночей. Цензура не раз громила нас до самых последних дней – они очень не хотели «поднимать панику». И сейчас вы, господин Винсент, представитель семьи, которая так плотно сотрудничает с властью, и вы, господин Теодор, один из работников мэрии вне официального штата, приходите ко мне, просите распечатать книги больного старого волка, который с трудом выжил? Может, я это и сделаю. Может, вы меня уговорите. Но мой ответ – не сейчас.

-То есть вы просто так… - пытался сказать младший собрат по виду, но остановился.

-Не просто так. Я хотел, чтобы вы прекрасно понимали, в какую промышленность попадаете. Вы ещё очень молодые ребята, и мне бы хотелось, чтобы вы поскорее всё поняли сами, - усмехнулся Ричард.

-Тогда куда нам оставить все тома? – спросил лис.

-У вас целые книги? Хм, интересно, они у нас печатались около 15 лет назад. В архивах ещё могли остаться образцы для этих книг. Это может ускорить работу. Ладно, ребята, у меня ещё много работы, и у вас тоже её немало. Ваше предложение в силе, - сдерживая гнев, ответил волк-редактор.

-Нахал, - сказал Винсент, когда они с Теодором несли обратно все 6 томов.

-Будь к нему добрее… он ведь злой не из-за того, что хочет быть таким.

-Дело не в этом. А в том, что он с этим не собирается ничего делать.

-Все мы не идеальны…

-И многие даже не стараются это исправить.

Спустя пару часов лис и волк вернулись в книжный магазин с томами... чтобы понести их потом в усадьбу князей волков, ибо Шарль захотел их увидеть в семейной библиотеке, на особой полочке, которую ради него выделил Валентин, забрав часть книг к себе в офис. В этот раз лис и волк решили воспользоваться тележкой, которую нашёл Паскаль (лучше не спрашивать, откуда), так что никакие погодные условия или расстояния более не имели значение. Слава богу, что в трамвай в этот раз запустили с телегой - в прошлый раз 2 молодцев выпнули, прямо с книгами, которые чудом не пострадали.

-Вот так! Просто прекрасно! - радовался Шарль, смотря на все 6 томов, - Приглашу завтра весь клуб посмотреть на эту красоту, а то чего мы не чтим наши труды! Возможно, начнем писать новое произведение... вроде как сын Хоакима хочет стать режиссером!

-Да... нам повезло заставить редактора поставить книги на печать, дедуль. Но выйдут они чуточку позже. Он сказал, что у них сейчас мало ресурсов. Повезло нам, что у него остались образцы для печатания книг с прошлого раза... - сетовал Винсент.

-С прошлого раза?.. Ах, да, я вспомнил! Неужели там сидит тот самый попугай, который был настолько громким, что у нас у всех уши оторвались? У него ещё был милый волк, странный ассистент, - вспоминал старый волк.

-Волк? Там сидел один, очень ворчливый. Его звали Ричард - главным редактором у них работает. Быть может, его карьера пошла в гору за эти долгие 15 лет, - предполагал Теодор.

-Ворчливый? Тогда он таким не казался! Звери в жизни переживают такие катаклизмы, что фьють! И на 180 градусов их повернет. Иногда даже в нескольких плоскостях! Хотя я ненавижу таких типов, когда они сидят на главных должностях. Одна из причин, почему мои заводы были не настолько хорошими, как у моего сына - старый мэр был таким надоедливым, - смеялся Шарль.

-У нас разве за последние 5-7 лет сменился мэр? - с недоумением спросил Винсент, - Или ты про совсем ранние годы, дедуль?

-О, я про такие годы, которые я сам не очень хорошо помню! – со странным предвкушением ответил седой волк.

В ходе операций по переносу довольно толстых книг волк и лис слышали вести о том, что на центральной площади готовились провести какое-то мероприятие, однако подробности каждый раз были расхожими. В итоге серый решил все проверить сам и позвонил Барсу Симону (номер остался со времен, когда Август давал визитные карточки), и он получил однозначный ответ:

-О да, мэр решил поставить в центре города памятник всей Войне Эволюции. В эти выходные готовится кое-что, посвященное этому делу. Вы уж придите, а то... - говорил Симон.

-Да, мы придем. Дедушка был бы рад почтить память своему другу, - ответил Винс.

-Да я хотел сказать, что мы все бы немного обиделись, если бы вы не пришли... все-таки вы нам не последние звери, как бы нас ни связывала политика. Война и недругов скрепит так, что не убежишь.

В назначенный день вся семья Князей Волков собралась на центральной площади, да и семья Лисов, и вообще все выжившие в городе. Народу было много, но каждый раз казалось, что не хватало ещё большего числа зверей.

-Дорогие жители! Мы так часто собираемся вместе в последнее время... ведь мы должны разобраться с проблемой случившегося с нами несчастья! Травмы, которые мы откладываем в долгий ящик, оказываются ловушкой, которая схватит вас в самый неподходящий момент. И потому, чтобы наш город наконец принял события минувшей войны, мы решили поставить великолепный памятник! - сказал Ворон-Мэр, снимая своим клювом огромный кусок ткани.

Статуя высотой в 15 метров состояла из сплава различных металлов. Владыка Эволюции, стоявший по центру, на плече у которого был ворон, соткан был из стали; Жители города - из бронзы; Солдаты - из золота. Винсент и Теодор получили свои маленькие скульптуры из серебра и рыжего металла; Статуя Симона, Мэра и Командующего была из сплава титана; Статуя ученых и "Чумы" была из титана. Возвышавшиеся башни Мэрии и "Чумы", соединенные мостом, состояли из чугуна. Этот величественный комплекс вызвал бурю восторга у толпы, хотя в глубине души печаль не уходила ни у кого. Перед ними стояло воплощение этой печали, которое так и хотело, чтобы его перенесли в живой мир из мира чувств. Получится ли у статуи это сделать со временем?..

-Красивая же вышла статуя… и такая символичная, - вновь услышал Винсент этот голос Владыки. Вновь он увидел эту фигуру в одеждах на том краю толпы… но она была дружелюбна. И так же таинственна – исчезла сразу же, как только волк её заметил.

По приходу же домой семейство князей готовилось к прекрасному вечеру настольных игр, однако самими играми занимались пока только Шарль и его кровный внук, потому что у остальных членов семьи было, о чем поговорить. Элизабет - особый случай в семье, и она понимала это... и жутко боялась мыслей по этому поводу. Но она должна была встретить свои страхи, иначе она так и будет жить, спрятавшись в углу своей комнаты. Потому она и пошла на разговор с отцом, который пошёл на кухню - за чашками для чая на игру.

-Пап... я бы хотела с тобой поговорить... - неловко начала волчица.

-Тогда сейчас самое время! – ответил инженер с незнакомым ему задором.

-Мы с тобой толком не общались после похорон... ну... моей другой мамы. Я знаю, что тебе было тяжело, я и у мамы спрашивала, и у Эдмонда, и у Винса, и даже у... Теодора! Запомнила я все-таки его имя... В общем... я по ней тоже скучаю!

-И? В чем проблема-то?

-Мне кажется, что... в общем, я должна попросить у тебя прощения! Потому что все эти годы я относилась к тебе как-то неправильно. То есть, я прекрасно проводила время с мамой... но всегда избегала тебя и третировала братьев! Так было делать неправильно, и я хочу сказать тебе спасибо... маме я уже говорила спасибо много раз, а тебе - нет... Спасибо за то, что не бросил меня.

-Что ты, как я мог тебя бросить?.. Ты была не только моим ребенком от волчицы, которую я ценю до сих пор. Ты была моей ошибкой, которую я хотел исправить... конечно, это звучит очень эгоистично, но... Надеюсь... ты теперь понимаешь, что я молчал не просто так.

-Ну, я бы совсем плохо к тебе отнеслась, если бы ты мне рассказал об этом раньше!

-Да ты и в прошлый раз не была лестна ко мне. Но все это уже неважно! Ведь тебе надо будет ещё выходить замуж, заводить свою семью... кстати, ты определилась с выбором карьеры на ближайшее будущее свое?

-Об этом я и хотела поговорить, пап... у меня совсем нет никаких идей.

-Я помогу тебе всем, чем могу. Но, видимо, это такой вопрос, в котором тебе придется искать себя всю жизнь… прости за это.

-За что?

-За то, что принес тебя в такой грубый мир.

-Да все в порядке! Я ответила этому миру сполна. И даже не разрушила его!

Пожалуй, все в доме чувствовали эту странную атмосферу: памятник, поставленный на мэрии, стал знаком всем - символом, что надо делать решающие шаги для решения долгоиграющих проблем, иначе они с потрохами сожрут вас потом. И потому Элеонора хотела поговорить с Эдмондом, который неловко сидел в оранжерее, наблюдал за цветущими растениями, ждал, пока его позовут к игре. Он мог и не дождаться - порой он так уходил в себя, что ничего не слышал. Он позволял себе такие вольности лишь здесь, на природе - в работе нужна максимальная концентрация.

-Прости, дорогой, но ты не будешь против, если я сяду рядом? - спросила Элеонора.

-Конечно, мам... я всегда рад тебе, - ответил Эдмонд, после чего они оба начали смотреть за растениями.

-Ты наблюдаешь за чем-то определенным, или?..

-О, нет, мам. Мне просто нравится смотреть за тем, как растения живут. Они механизмы природы, исправно выполняющие свою задачу. За это я их люблю. Обычно ты не общаешься со мной так близко... наверное, ты хочешь поговорить со мной, да?

-Да... прости, но такие разговоры важны, иначе...

-Знаю, проблемы иначе останутся с нами надолго. Так и что ты хотела спросить? О том, что я... приемный?

-Мне просто хочется побыть твоей матерью, сынок. И я рада, что ты позволяешь мне это делать. Я хотела быть лучшей для своих детей, но в итоге оказалась одной из худших, забыв про двоих воспитанников. Включая того, кого я зачала по своей воле.

-И все же это очень большая ответственность. Только время покажет, все ли получилось у вас с папой.

-Да... и я уже горжусь вами. Тем, что мы пережили такие потрясения. Конечно, Винсент - самый молодец из всех молодцов. Я ему говорю это при каждой возможности... но он стесняется. Не привык ещё. Он ведь постоянно собой рискует, делая то, что считает правильным... защищая наш город и свою любовь к разным зверям. Ой, прости, что я все говорю о твоем брате...

-Ничего. Мне с тобой и так хорошо, мама. Ох, погоди, а что с тем апельсином?

-А что с ним? Ах, он заболевает... Надо будет поговорить с садовниками…

Старший наследник не говорил своим родственникам, но на деле он ходил в дом к Теодору, чтобы познакомиться с его родителями. Волк считал, что лис слишком долго терпел тяжелую семью князей, и что он обязан отплатить своему любимому тем же. К счастью, семья Теодора была гораздо меньше и состояла лишь из его матери и отца, а их дом в кафе отличался скромностью. Но волновались, тем не менее, оба зверя.

-Да неужели вот так и выглядит твой Винсент?! Какой-то он грустный для волка твоего возраста. Ты точно уверен, что хочешь водиться с ним? - ворчал Жозеф.

-Пап... Он все-таки спас город. И я люблю его именно таким, какой он есть. Я бы не хотел, чтобы он притворялся счастливым только лишь ради моего удобства, - ответил Теодор. Дело было на семейном обеде, для которого приготовили самые обычные печеные блюда.

-Теодор прав, милый. И я так рада, что наш мальчик сам это понимает. Винсент, приятно видеть вас у нас в доме, ведь знакомство с вами было очень... сложным, - говорила Агата.

-Уж простите, мадам... Агата. Я правильно запомнил имя?

-Да.

-Я... я тогда плохо отнесся к Теодору, - виновато ответил Волк, - Но больше я так поступать не собираюсь. Он достоин лучшего волка, и я буду стараться им стать.

-У тебя уже отлично получается! – сказал младший лис, обнимая своего товарища.

-Господи, и как мы к этому пришли? Уж лучше бы мой сын всю жизнь жил один, - ворчал Жозеф.

-Но тогда бы со мной не случилось столько приключений! Я не жалею о том, что познакомился с Винсом, - ответил Теодор.

-Жалеть так глупо, дорогой. Ты и сам это знаешь, - продолжила мать.

-Всё! С меня хватит. Не желаю ни минутой жить с вами, вы все такие приторно счастливые. Хоть на развод подавай! - крикнул Жозеф, уходя из столовой и направляясь к себе в комнату.

-Эм... я... - Волк хотел озвучить свое нежелание находиться здесь, если он может привести к разводу семьи.

-Не волнуйтесь, Винсент. Наш брак с Жозефом пережил и его более странные высказывания. Но если вы не решите приходить к нам в гости и дальше... я все пойму, - ответила Агата.

-Спасибо... – Волнительно ответил волк.

Жаль, что в мэрии никогда не было возможности отдохнуть. Сразу же после церемонии с установлением памятника готовилась новая конференция, но уже на верховьях здания, где находился зал для Высшей Администрации. Туда пригласили известных с войны эволюции гостей.

-Господин Август! Вы серьёзно говорите нам о том, что вы не имеетеф понятия о том, каким образом ваш дерзкий план повлиял на пространственно-временной континуум? - спросил мэр серьёзным голосом.

-Ради бога, вы вообще должны радоваться, что затащили меня. Я же в увольнении, - ворчал волк.

-Во временном. И там черным по белому было сказано, что на такого рода совещаниях вы должны появляться, - ответил Симон.

-Ладно, ладно... всего-то дежурное надоедание. Ну, я же говорил вам о том, что мы лишь увеличиваем количество Лечения во вселенной. В теории это приведет или к чему-то хорошему, или к тому, что Вселенную порвет на части через час после выстрела, поскольку мы использовали все теории о сверхсветовом перемещении для этого маневра. Как вы можете заметить, мы всё ещё живы, - заверил Август.

-Что ж, мы все ещё ждем подробный отчет по этому поводу. Точнее, ждут другие города. Даже если все, что вы можете там написать, — это теории безумцев вроде вас, - усмехнулся Симон.

-Понял. Кстати, а что у нас там с новым Главным Командующим? Его так и не выбрали? - спросил волк.

-Хмм... есть парочка кандидатов, у них прекрасный послужной список, и они сами де-факто работают уже главой армией. Но выбор Главного Командующего должен быть церемонией, господа, - отвечал Мэр, - Город от них и так уже устал. Дадим жителям вспомнить о том, что такое - довоенная жизнь... а потом восстановим порядок в их глазах. Господин Симон, готовьтесь к тому, что действия вашего Отделения будут теперь озвучиваться газетами с небывалым ранее охватом...

-Во главе редакции волк, не так ли? Мы найдем язык очень-очень быстро! - усмехнулся Барс.

-А пока что... убедитесь, что другие проекты "Чумы" неизвестны публике. Не хватало нам ещё новых проблем… - завершил ворон, смотря на списки, полученные из офиса Совета во время изучения развалин верхних этажей здания. В особенности волновали те бумаги, что связаны со Спутником «Альфа-5».

Вернемся же к чему-то более спокойному... в прекрасной ночи, которую было так странно наблюдать из Книжного Магазина, Теодор и Винсент сидели в комнате первого, наслаждаясь атмосферой друг друга и этого времени суток. Все преграды позади, впереди - прекрасное будущее... и стоит о нем задуматься.

-Дорогой, я многое понимаю, что мы ещё молоды, и у тебя прекрасные планы на будущее... но я был бы рад, если бы ты переехал ко мне, - сказал лис.

-Да?.. Я бы хотел пожить сам, вдали ото всех некоторое время... но да ладно! Я согласен. Только дай мне пару месяцев. Я хочу провести много времени с семьей... - ответил взволнованный волк.

-Мы сможем ходить к ним на выходные. Ты не обязан с ними делить одну крышу, даже если с ними хорошо.

-Возможно, ты прав. Будем вместе работать над произведениями, подменять друг друга в магазине... хотя, признаться, я не люблю работать со зверьми. Их через твой магазин проходит столько много, и они порой так надоедают...

-Тебе стоит поговорить с ними получше. Быть может, они не столь умны, как мы... но другая точка зрения порой очень помогает.

-О, Теодор, смотри! Красивая точка в небе! - Серый взял рыжего за лапу и показал на красное нечто в небе, - Как думаешь, это спутник Альфа-5?

-Надеюсь, он не готовится взорвать ещё один город, - усмехнулся продавец книг.

-Вряд ли. Все кончено. Я наконец-то могу завершить мое первое произведение и радоваться жизни... У меня ведь есть все, о чем я мечтал. Друзья, любимый лис... знаешь, порой мне кажется, что я получил все это слишком легко.

-Победа в войне против самого монстра эволюции - очень непростое занятие, Винс... Сначала надо победить себя, а потом - своего врага.

-Да... и потом оставить в себе силы для хорошей ночи с единственным лисом, который не побоялся странного волка, - сказал князь, кладя свою лапу на плечо Теодора, прижимая его к себе как можно ближе.

Там, на небе, сияли звезды, вокруг которых вращались планеты, и у каждой из них могла быть своя жизнь... которую могло уничтожить силами Эволюции. Когда-нибудь это случится со всем живым в видимом и невидимом мире, но в наших силах радоваться, пока наша звезда сияет ярко!.. Как лис смотрит в глаза волка, как семья князей в единении смотрится в мире, как разные звери города познают нечто о себе, как вся Туманная Чаща освещает всю планету. И они все друг другу улыбаются, чувствуя прилив этой энергии жизни – Энергии Лечения.

Конец