Повесть об Адэне: По Ту Сторону

Глава Первая - С тяжелым сердцем

604 г. от Первого Объединения

День осады Железных Шахт

Огненные блики играли на кристаллах, покрывающих каждый сантиметр тела воина, образуя тяжелый, монолитный доспех. Однако даже защита из прочнейших на всём Коридене камней не могла спасти их обладателя от тьмы, что окутывала противника.

Гафорд припал на колено, опираясь на каменный меч и рукой зажимая окровавленный бок, не отводя при этом взгляда от чёрной кляксы, коверкающей саму ткань реальности. Нуран, кем или чем бы он теперь ни был, одним своим касанием разрушал прочнейшую броню, что была у хозяина гор в запасе. Никто не должен был даже ранить Гафорда в этом доспехе – сплаве прочнейших и ценнейших камней, найденных в недрах горного хребта и с титаническим трудом соединённых воедино, однако Повелитель огня и смерти смог.

Гафод уже понял - он не сможет убить Огнеголового. Тьма пеленой окутала врага, и лишь две алые точки сияли на месте глаз. Повелитель жалел, что вдобавок к доспеху не успел сделать кристаллический меч, потому как клинки из камня обращались в ничто, едва касаясь чернильной плоти Нурана, а если и удавалось нанести врагу хоть какие-то ранения, то тот продолжал сражаться, будто не замечая их. Точно игрушка в руках кукловода.

- Да что ты, твою мать, такое… - донёсся из-под сияющего доспеха приглушенный голос.

Ответа не последовало. После «преображения» Нуран не произнёс ещё ни слова, молча буравя алыми точками Гафорда, будто пытался убить взглядом. Ещё миг тёмный силуэт стоял неподвижно, а после сорвался с места, оставляя две трещины в остекленевшей земле и оказываясь подле Гафорда, голыми руками нанося град ударов.

Гафорд пропустил первый из них, и на кристаллическом доспехе появилась цепочка трещин, коих и без того уже было предостаточно. Но Повелитель быстро реабилитировался. Неожиданно прытко для своей тучной фигуры, он сделал шаг в сторону, уклоняясь от следующей атаки, и широким взмахом каменного меча нанёс удар в шею Нура. Но едва клинок коснулся кожи, как осыпался песком. Невозможно было понять, прошёл ли удар - в таком состоянии Нуран даже не кровоточил. Разве что какая-то мутная гниль изредка капала с него на землю…

Не дожидаясь следующей атаки врага, Гафорд сделал короткий пасс рукой, и земля извергла три каменных столба, одновременно врезавшихся в чернильную плоть, отшвыривая Повелителя на десяток метров. Едва Нуран коснулся земли, как извернулся, вонзая источающие миазмы пальцы в грунт и останавливаясь, чтобы спустя мгновение броситься обратно к воину.

Но Гафорд ждал этого. Широкий взмах руками, и из-под земли появляются две каменные ладони, обрушивающиеся на приближающегося Нурана и заковывая в сферу. Спустя секунду та пошла трещинами, но этого было достаточно, чтобы разверзнуть пропасть и отправить каменный валун вниз, в недра.

У Гафа появилось время на передышку. Он не сомневался, что подобный трюк не остановит обезумевшего захватчика, но задержать точно задержит. Давным-давно хозяин горного хребта создал многометровый гранитный слой глубоко под землёй своих владений, и оттуда ещё никто не выбирался. Но, конечно, и таких противников у него до этого не было…

Повелитель тяжело вздохнул, принимая низкую стойку и широко расставляя ноги. Спустя миг появился огромный каменный столб, поднимая кристаллического человека на десяток метров над землёй, позволяя окинуть взглядом всё поле боя. И горько хозяину было смотреть на пылающий город.

Вход в шахты обрушился, и Гафорд чувствовал шаги сотен людей где-то недрах горы. Те же, кто остался в поселении, один за другим умирали от мечей тёмно-алых воинов, которые успели наводнить город и продолжали прибывать из тёмных глубин леса. Как бы ни было больно это признавать, но город пал. Они проиграли.

Повелитель повернулся к горе, падая на колени и обращая руки к небу. Вены под кристаллическими рукавицами вздулись, а лицо покраснело от натуги.

Земля задрожала, а ночное небо сотряс рокот, подобный громовому раскату, и склон горы покрылся трещинами. Солдаты, наводнившие город, замерли, обращая взгляд к горному хребту, а когда поняли, что именно происходит, ринулись прочь из города.

Но Гафорд не собирался никого отпускать. Зарычав от натуги, одну руку он обратил к земле, и каменные стены перекрыли выходы из города.

- Никто…не уйдёт…без моего ведома…!

Повелитель вновь возвёл руки к небу, и из его глаз брызнули кровавые дорожки. Под нарастающий каменный рокот Гафорд «вырывал» часть горного склона, собираясь обрушить на головы захватчиков каменный пласт размером с захваченный ими город.

Но тут дал о себе знать Нуран. Из-под земли вынырнула чернильная рука, а после появился её хозяин.

Огромный валун уже навис над городом, когда столб с Гафордом на вершине содрогнулся, заваливаясь. Повелитель бросил взгляд вниз и увидел Нурана, голым руками дробящего основание каменной башни.

Гафорд взревел, резко опуская руки, и нависшая над городом громада начала падать. Кристаллический доспех, всё это время преданно защищавший хозяина, обратился сотней осколков, и все они устремились к Нурану, пронзая плоть и пригвождая источающее мрак тело к земле.

А мгновением позже каменная скала достигла цели, в один миг обращая в ничто дома и прерывая крики запертых в ловушке солдат.

Когда пыль улеглась, на месте некогда бурлящего жизнью города была неподвижная каменная могила.

…

604 г. от Первого Объединения

Трактир «Лисий хвост», окраина Мрачного леса

Вспышка молнии озарила серое небо. Дождь бился в засаленные окна таверны, не прекращаясь по меньшей мере уже три часа, отчего немногочисленные путешественники, оказавшиеся на тракте, останавливались в единственном на всю округу заведении. Для хозяина, не привыкшего к такому столпотворению в дышащем на ладан заведении, это было одновременно и подарком судьбы, и проклятьем.

Адэн с Лансом только вчера покинули торговый город Харб, но не успели дойти до границы тёмного леса, как начался страшный ливень, и молодым людям пришлось остановиться…здесь.

Сейчас они сидели за небольшим столом напротив окна и под мерцающие огни свечей спорили, как именно пересекать владения Генерика Мрачного. Если вообще стоит их пересекать.

Ланс навис над картой, указывая на аккуратно выведенную чернилами дорогу:

- Пойдём через горный перевал Лорнера. Так будет дольше, но куда безопаснее.

Ад покачал головой, откидываясь на спинку стула:

- Нет. Гарт сказал, что путь через лес самый быстрый. Значит, нужно идти через лес.

- Да мало ли что сказал Гарт! – шикнул алхимик. – Я не собираюсь полагаться на волю случая. Обход через горы намного безопаснее.

- Что значит безопаснее? Чего ты боишься?

- Я не боюсь. Я проявляю благоразумие, хотя тебе оно, по всей видимости, незнакомо.

Адэн сделал вид, что не слышал этого, а Ланс самозабвенно продолжил:

- Генерика не просто так называют Мрачным. Рассказами о его тварях детей пугают. И не надо говорить, что ты охотник. Я простой человек и мне хочется умереть в глубокой старости в окружении десятка прекрасных жён, а не подохнуть в пасти какого-нибудь ящера переростка.

Ад кисло взглянул на нахмурившегося алхимика:

- Ну ладно. И сколько займёт обход через горы?

- Пять дней.

- Пять дней?! Ты шутишь.

- Лучше потратить несколько дней и пару монет, чем рисковать.

- Пару монет? Мы ещё и платить за что-то будем?

- А ты как думал? – ухмыльнулся Ланс. – Лорнер вовсю пользуется репутацией соседа. Не жлобься потратить несколько серебряных ради безопасности.

- Послушай. – негромко произнёс Ад, облокачиваясь на край стола. – У меня нет времени на «обход». Я сильно сомневаюсь, что того пузырька с зельем хватит хотя-бы на пол месяца, а теперь ты предлагаешь растянуть поход ещё на неделю.

- Пять дней, а не неде…

- И вдобавок платить за какие-то там переходы. Я пойду через лес. Точка. Не хочешь со мной – иди в обход. А я сам справлюсь.

Ланс замолчал, потирая ладонями уставшие глаза. Выдержав паузу, он начал, неспешно подбирая слова:

- Послушай. Не знаю, как ты до этого жил в своей лесу и что в нём видел, но лес Генерика – болото, которое по широкой дуге обходят все, кому жизнь дорога. Я даже заплачу за нас обоих, просто не надо туда идти. Давай сделаем как я говорю.

- Я бы рад, Ланс. Но у меня нет выбора.

Алхимик хотел что-то ответить, но его прервало неожиданно раздавшееся за окном лошадиное ржание вкупе со звуками шлёпающих по влажной земле копыт. Следом, сквозь шум дождя, послышались людские голоса.

- Кого там ещё принесло… – беззлобно проворчал хозяин таверны, лысоватый мужчина с короткими усами. Только он вышел из-за стойки, направляясь к входной двери заведения, как та распахнулась, и в проходе появился высокий, внушительный мужчина в насквозь промокшем, тёмном плаще.

Взглядом окинув зал, он направился к большому столу, за которым сидели четверо добродушного вида путников, уже опустошивших миски и увлечённо о чём-то беседовавших до этого. Едва странник подошёл к ним, как быстрым движением смахнул на пол всю грязную посуду. Дородного вида женщина, сидящая за столом, гневно покраснела, и только открыла рот, как незнакомец бросил один единственный взгляд, и всё её возмущение исчезло, сменившись страхом.

В проёме появились ещё трое в тёмных накидках. Двое из них, такие же мокрые и хмурые, несли на руках товарища. Тот стонал, сжимая в зубах тряпку и был явно не в себе.

Едва они появились, как напугавший женщину великан бросился помогать спутникам. Четвёрка, сидевшая до этого за столом, быстро исчезла.

- Что с ним? – спросил хозяин дома, подходя ближе. Взгляды всех присутствующих сейчас были прикованы к свалившимся как снег на голову незнакомцам.

- Дикие волки подрали. – ответил великан. Двое его соратников уже хлопотали над товарищем. Один доставал из подсумок какие-то бинты, а второй старался подвернуть штанину лежащего, но едва он коснулся её, как мужчина выпучил глаза, ещё сильнее вгрызаясь в тряпку и издавая пронзительный вой на весь трактир.

Супруга хозяина заведения, симпатичная женщина лет тридцати пяти, заохала, удаляясь в подсобную комнату и зовя за собой служку, ранее помогавшего ей подавать посетителям еду. Спустя минуту они вернулись с тазом горячей воды и чистыми тряпками. В это время пухлый мужчина, отчаявшись задрать штанину приятеля, срезал её вместе с импровизированным жгутом из равной тряпки, пока двое других удерживали мечущегося в агонии мужчину. Только теперь Адэн увидел, что вся кожа несчастного ниже колена превратилась в кровавое месиво.

Кто-то тоже увидел это, и, зажимая рукой рот, выбежал на улицу, под всё ещё продолжающий усиливаться ливень.

Промокнув принесённое полотенце, полный мужчина начал промывать раны товарища. Тот метался в бреду, и даже широкоплечий великан с трудом его сдерживал.

- Мы шли через лес. – заговорил мужчина, обращаясь к хозяину таверны и промывая тряпку. – Всё было тихо. Думали, проскочим по короткой тропе. Треть, наверное, одолели, а потом начался этот сраный дождь. И как на зло со всех сторон твари полезли.

- Твари? – подал голос Адэн.

- Твари. – кивнул мужчина. – Клыкастые черви, что б их.

Теперь в рассказ вмешался хозяин трактира:

- Но вы говорили про волков.

- Верно. – кивнул великан. – От червей легко уйти, но их было много. Пришлось поворачивать.

- А на обратном пути нас встретили волки. – закончил тучный мужчина. – Двух коней сожрали, твари саблезубые.

Ад повернулся к Лансу, бросая вопросительный взгляд.

- Я тут не помощник. – тихо ответил алхимик, качая головой. – Говорил уже, что лечение не мой профиль.

Через десяток минут раненый мужчина успокоился, и хозяин таверны выделил ему и его товарищам комнату.

- Ну что, всё ещё хочешь идти через лес? – спросил алхимик, провожая взглядом удаляющихся в дверном проёме людей.

- Честно говоря…да. Я же сказал - нужно как можно быстрые добраться...

- Чтоб тебя, Адэн! – гневно прошипел Ланс. – Ты совсем с головой не дружишь? Посмотри, что волки с ним сделали. А там водятся твари куда хуже. Нужно идти в обход.

Владелец трактира, проходивший рядом с их столиком, приостановился:

- Твой приятель прав, сынок. – произнёс мужчина, вытирая платком вспотевшую лысину. – Лишний раз в лес лучше не соваться.

- Вот! О чём я и говорю. – просиял Ланс.

Хозяин дома продолжил:

- Стабильно пару раз в месяц кто-то заявляется прямиком из леса, и хорошо если не сильно раненый. Плохое там место. Всем правит закон сильного.

- Закон сильного? – переспросил Ад.

- Кто сильнее, тот и выживает. – пожал плечами мужчина.

- А можете ещё что-то рассказать про лес? – повернулся к нему Адэн.

- Ну… через сам лес есть два пути. Короткий и длинный, как говорится. Короткий, оно и понятно, быстрый, но идёт через заброшенную деревню. И поговаривают, что не просто так она заброшена.

- Хорошо. А что с длинным?

- А длинный безопаснее, но тоже с подвохом. На нём иногда местные ошиваются, грабят тех, кто рискует сунуться. И редко живыми отпускают.

- Местные?

Трактирщик почесал лысину, отводя взгляд куда-то в сторону:

- Ну…местные они и есть местные. Что про них говорить. Я сам туда не суюсь, рассказываю, что слышал. А вообще, можете проводника нанять да его расспросить обо всём.

- Стоп. Так есть проводники? – приободрился Адэн, останавливая начавшего пятиться от приставучих клиентов мужчину.

- Конечно есть. – чуть раздраженно ответил хозяин таверны. – Не вы одни спорите, как лучше идти. Дня два назад караван проходил, они взяли проводника, только не знаю, на длинную или короткую. Хотя какая разница…Можете подождать денёк-другой, вдруг вернутся. Комнаты свободные для вас найдём.

- Мы подумаем. Премного благодарны. – кивнул Ланс.

Трактирщик лишь фыркнул, наконец удаляясь.

- Вот видишь. – негромко произнёс алхимик. – Проводника тоже придётся ждать, а он, наверняка, берёт втрое больше, чем мы вместе потратим на проход через горы. Хватит думать. Переночуем и утром, как дождь закончится, пойдём на север, к тракту…

- Нет. – спокойно ответил Ад. – Я иду через лес.

У Ланса задёргался глаз. Алхимик ударил кулаком об стол, и, поймав недовольные взгляды окружающих, гневно прошептал:

- Хватит издеваться надо мной! Ладно бы ты ещё мог свои фокусы с рукой вытворять, но мы оба знаем, что ты не можешь! Я видел, как ты перед сном выпил шесть капель! Я говорил, что можно принять за раз четыре, но это в крайнем случае! И никак не шесть!

- Это чтобы снов не было. – невозмутимо ответил Адэн. – Успокойся, Ланс. На нас люди смотрят.

- Это ты мне говоришь успокоиться?! – покраснел алхимик.

- Да. И поверь – волки не самые страшные животные. Я вырос в лесу. Как-нибудь справимся. Главное для меня – быстрее добраться к наставнику.

- Иди ты знаешь куда, Адэн. – шикнул Ланс, хватая карту со стола и неаккуратно сворачивая. – Делай как знаешь. Без проводника я туда не сунусь. Хочешь идти один – иди, а мне жизнь дорога.

Повисла пауза. Ад молча смотрел на разозлённого алхимика, и когда тот уже собирался уйти, негромко произнёс:

- Ладно. Твоя взяла.

- Ну наконец то!

- Но!

- Что «но»?

- Но если к утру проводник не вернётся, мы хотя бы дойдём до границы леса. Хочу посмотреть, почему все так его бояться. Если там будет что-то по-настоящему опасное, то пойдём через горы. Если нет – решим на месте, что делать.

Ланс сделал глубокий вдох, а после неторопливо выдохнул. Цвет лица блондина пришёл в норму, и он продолжил уже спокойным тоном:

- Хорошо. Пусть будет так. Но запомни мои слова – твоя самоуверенность тебя погубит.

- Запомню. – улыбнулся уголком рта Ад.

- А теперь я спать. – направился к хлопочущему за стойкой хозяину таверны алхимик. – Какой же ты всё-таки упёртый…

Ад проводил товарища взглядом и, едва тот скрылся, перевёл взгляд на серое небо за окном.

Вполне возможно, что истории про лес правда, и что выйти оттуда живым шансов немного…но Ад чувствовал, что время на исходе. Прошлой ночью он действительно превысил дозу зелья, в надежде, что больше не вернётся на то кровавое поле. Так оно и вышло. Но всё равно, во сне, где-то на границе сознания, он слышал старческий шёпот, притворно ласковый и лестный.

Но это был голос лжеца, полный ненависти и алчного предвкушения.

И вспоминая его, у Адэна пробегали мурашки по коже.

Глава Вторая - Мрачный лес

Ад проснулся в маленькой, тёмной комнатушке, где единственным возможным источником света было крохотное окно с деревянными ставнями, в которые всю ночь стучал буйный ветер. Перед сном юноша снова принял повышенную дозу, и грёзы о кровавом поле обошли его стороной, вот только сны всё равно были - мутные и тревожные. Наспех собравшись, выпив зелье и стараясь не обращать внимания на пульсирующую головную боль, Адэн вышел в главный зал, где за всё тем же столиком его ожидал Ланс, без энтузиазма ковырявшийся в яичнице с какими-то овощами. По красным глазам было видно, что алхимик сам только проснулся.

По Адэну он лишь лениво скользнул взглядом. Юноша ответил тем же, и, проходя мимо стойки таверны, протянул бронзовое кольцо жене трактирщика, прося повторить завтрак, а после сел подле алхимика:

- Ну как, проводник вернулся?

- Нет. – буркнул Ланс. – Ни проводника, ни каравана…Никого.

- Значит, решено. – удовлетворённо кивнул Ад, откидываясь на спинку стула и потягиваясь. – Дойдём до леса и посмотрим, что к чему

- Мне кажется, Адэн, ты не осознаёшь всей опасности этого места. Дурные слухи из воздуха не рождаются, а это болото насчитывает целую коллекцию.

- Сколько ты ещё будешь нагнетать? Если караваны через него ходят, то и мы сможем. Давай хотя бы посмотрим, что там.

- Проще день убедить стать ночью, чем втолковать тебе что-то. – недовольно произнёс алхимик, возвращаясь к завтраку.

Адэн прикрыл глаза и попытался сконцентрироваться, хотя неприятная пульсация в висках этому не способствовала. Когда, казалось бы, результат был достигнут, Ад попытался волевым импульсом выйти за Грань, одновременно с этим вытягивая из травы вокруг дома каплю энергии. Ни того, ни другого не вышло.

Зелье подействовало.

С одной стороны, юноше было тяжело осознавать, что он лишён духовных способностей, но с другой он обезопашивал себя от Гинарда. Неизвестно, был ли тот в состоянии снова захватить тело Адэна или нет, но проверять не сильно хотелось. Хотя бы рука после алхимической смеси слушалась, а не весела мёртвым грузом, чего поначалу опасался юноша.

Из транса охотника вывел звук глиняной тарелки, коснувшейся поверхности стола. Служка, мальчишка лет пятнадцати, невнятно пожелал «приятного аппетита» и спешно удалился.

- Овощи не трогай. – бросил Ланс, едва Адэн коснулся деревянной вилки.

Бросив на того недоумённый взгляд, охотник подцепил крупный кусок чего-то белого. Запаха загадочный овощ практически не имел, и Ад пошёл на риск, решительным движением отправляя его в рот.

Больше он к овощам не притрагивался.

…

После прошедшего дождя, хотя происходящее прошлым днём можно назвать настоящим ураганом, небо было на удивление чистым.

Адэн шёл чуть впереди, решительно направляясь к границе леса, что отчётливо виднелась на горизонте. Ланс шёл следом, шаг в шаг ступая за охотником и стоически взирая на прилипающие к обуви комья грязи, в которые после дождя превратилась практически вся дорога. Только что они прошли поворот, ведущий в сторону северного горного перехода, и боль, с которой алхимик смотрел на удаляющуюся с каждым шагом тропу, было сложно описать.

Через час путники дошли до границы леса, остановившись перед широкой тропой, ведущей вглубь. Не сказать, что владения Генерика обладали мрачной или давящей аурой. Со стороны Аду казалось, что этот лес ничем не отличается от того, что был вдоль и поперёк изучен юношей за прошедшие десять лет. Разве что сосны сменились лиственными деревьями, которые Адэн видел в Обители Гинарда или изредка встречал на окраине.

- Вот и он. Дом Генерика мрачного. – подавленно произнёс Ланс, останавливаясь справа от Адэна.

- Я думал, что будут две тропы, а не одна. Или она разделяется потом?

- Потом. Короткая налево, длинная направо.

После этого Ланс замолчал, не отрывая взгляда от тянущейся далеко вперёд дороги. Что-то в блондине, а точнее в его взгляде, смущало Ада. Что-то, похожее на нервозность, тревогу или…страх.

- Ты был здесь раньше? – отстранённо произнёс охотник, поглядывая на покрытые молодыми листьями деревья и краем глаза наблюдая за реакцией спутника.

- Может, и был. – недовольно ответил тот, чуть опуская брови. – И рисковать нам не стоит.

- Ты преувеличиваешь. Когда-нибудь ходил по лесу Гинарда?

Ланс покачал головой.

- А я прожил там десять лет и сейчас не вижу ничего опасного здесь. Судя по карте, пересечь его можно за пару дней, если не останавливаться. Уверен, что мы успеем за один.

- Не знаю. Мы всё ещё можем вернуться на перекрёсток и двинуться на север.

- Ланс, сколько можно? Гарт сказал, что мы пройдём, а значит мы пройдём. Если ты боишься зверей – остановимся где-нибудь и подумаем, как перебить наш запах. Я знаю один рецепт, травы для него поищу в округе, но уверен – с твоей коллекцией…

- У меня есть флакон нейтрализатора... – хмуро ответил алхимик, нехотя доставая откуда-то из внутренних карманов склянку.

- Тем более. Я не собираясь поворачивать назад. Если хочешь – возвращайся. Я не отступлю.

Адэн снял с плеча лук и неспешно двинулся вперёд, аккуратно ступая по влажной земле и не оглядываясь.

Ланс смотрел вслед удаляющемуся невозмутимой походкой охотнику и, когда тот сделал уже не меньше полусотни шагов, яростно зашипел, пряча зелье в карман и устремляясь следом, быстро нагоняя нарочито неспешно идущего Адэна.

- Я в тебе не сомневался. – хмыкнул охотник, всматриваясь в просветы между древесными стволами.

- Если кто и должен сомневаться – то это я в твоём рассудке. – пробурчал Ланс.

- Доверься мне. Просто держись сзади и не шуми. Считай, что я твой проводник.

Алхимик достал только что спрятанный флакон, ловким движением откупоривая пробку и растирая несколько капель содержимого по лицу:

- Надеюсь, ваши услуги, уважаемый проводник, не будут стоить нам жизни.

- Надейся. И раз уж ты решил прямо сейчас перебить запах, то это нужно сделать всем.

Ланс молча протянул открытую склянку охотнику.

…

Тропа не предвещала беды, хотя Ад не расслаблялся ни на минуту, вглядываясь в полузаросшую дорогу. Ни волков, ни иных хищников он не видел, но это не означало, что их нет. Ланс шёл сзади. Было видно, что чувствует себя он не в своей тарелке. Тем не менее, через час пути, когда до развилки оставалось всего нечего, путников ждал неприятный сюрприз…а именно две разорванные на части лошадиные туши.

- Те самые кони, о которых вчера говорили. – заключил Ланс, оглядываясь по сторонам и поправляю сумку на спине.

Адэн согласно кивнул, склоняясь над трупами. Первый был буквально разорван на части, а от второго осталась лишь голова, скреплённая с выпотрошенным туловищем обглоданной шеей. На спине животного, непонятно каким чудом, удержалось старое седло с заляпанной грязью сумкой. Недолго думая, Ад достал содержимое – несколько перепачканных в крови писем на пергаменте, пару изорванных тряпок и связку колец.

Заметив заинтересованный взгляд блондина, охотник бегло насчитал десять серебряных и протянул пять из них спутнику:

- Половина на половину. Так будет честно.

Ланс согласно кивнул, пряча монеты, а после встал позади Адэна, пытающегося понять содержимое писем.

- Это похоже на торговое соглашение, а это…написано какой-то Арибеле…всё размыто. Не понимаю.

- Оставь их. – пробежался глазами по поплывшим строчкам алхимик, быстро теряя интерес. - Тут даже Объединитель не разберёт.

- Спрячу обратно. Вдруг они вернутся.

- Какое благородство. – усмехнулся Ланс. – Письма оставил, а кольца забрал.

Ад равнодушно пожал плечами:

- Можешь свою половину положить обратно, если совесть мучает.

- Подумать только. Два дня назад угрожал меня убить за какое-то несчастное зелье, а теперь как ни в чём не бывало прикарманивает чужие монеты…У вас, молодой человек, купцов или головорезов в роду не было? От обоих есть задатки.

- Очень смешно.

Адэн ещё раз оглядел место волчьей засады, но ничего интересного не нашёл. Дождь смыл все следы, и понять куда ушли хищники было невозможно.

- Что-то не так? – настороженно спросил Ланс, готовый идти дальше и терпеливо ожидающий склонившегося над землей Адэна.

- Нет. – встал тот. – Идём.

Охотник с алхимиком продолжили путь, но уже чуть быстрее, чем раньше. При этом Ад заметил, что Ланс часто и напряженно оглядывается назад. Через десяток минут они вышли к развилке. К тому моменту лес разительно изменился, и на место совсем недавно проснувшихся от зимней спячки и сияющих молодой зеленью лиственникам пришли старые, закрывающие небо и почти не пропускающие свет вековые гиганты, отчего всё кругом погружалось в полумрак.

- Теперь понятно, почему лес называют мрачным. – прошептал Ад, разглядывая густые кроны в вышине.

Ланс ответил, нервно поглядывая назад:

- Мрачный не лес, а его хозяин. Но я слышал, что владения Повелителей похожи на них самих.

- Про «похожи» грубо сказано. Но чувствовать на своей земле чужаков они могут. Гинард точно мог.

- Хочешь сказать, что Генерик знает про нас?

- Скорее всего. – негромко произнёс Ад, опуская взгляд к распутью. У Ланса при этом будто ком встал в горле. Охотник продолжил:

– Так куда пойдём? Трактирщик не сказал, на сколько короткая…короче.

- Какая разница? – отмахнулся алхимик, спешно сворачивая налево. – Ты же хотел быстро? Вот и пойдём короткой.

- Постой. – растерянно застыл Адэн. – Так ты был здесь раньше или нет?

- Был. И отвечу, предвещая твой следующий вопрос – на длинной. Но это старая и скучная история.

- Значит, ты и местных знаешь?

- Скорее, пару раз видел издали. Ничего такого, о чём бы ты мог подумать.

- И зачем я как идиот допрашивал трактирщика, если ты столько знаешь? Почему вчера об этом не сказал?

- Потому что это не имеет значения. Обитатели этого леса - оборванцы и дикари, а Генерик старый ублюдок, который спит с собственными дочерьми. Выбирай наконец: мы идём короткой дорогой или я возвращаюсь на развилку, и тогда, возможно, мы встретимся только в Ордионе. И это в случае, если ты протянешь один в совершенно незнакомом лесу, который нормальные люди обходят десятой дорогой.

- Ты что-то не договариваешь, Ланс. – скривился Ад.

- Я хочу поскорее покинуть это миром забытое место. И пока ты стоишь здесь и допрашиваешь меня, мы теряем время. Ты идёшь или нет?

Под конец алхимик перешёл на повышенный тон, а когда осознал это, прикусил губу, с опаской оглядывая окружающие тропу деревья и прислушиваясь к удаляющемуся эху. Ад вторил ему, а после достал из колчана стрелу и положил на тетиву:

- Я поверю тебе. Только успокойся. Иначе мы точно живыми не выберемся.

- Наконец то. Идём.

Ад согласно кивнул и зашагал в сторону левой тропы, оставляя развилку позади.

…

Так они и шли. Тонущий во мраке лес не переставал удивлять Адэна, привыкшего к однообразию соснового бора: владения Генерика представляли совой страшную помесь из множества флор, многие из которых восхищали или, наоборот, настораживали охотника. Ланс безразлично относился к тому, как сосны и ели сменяются дубами и липами, а после редеют, уступая место возвышающимся над стоячей водой кипарисам. Его больше волновали твари, ожидающие их впереди, и чем глубже в лес они заходили, тем сложнее было игнорировать тот факт, что земля под ногами превращалась в трясину. Впереди их ждало дремучее, тёмное болото, из-за которого короткий путь и считался таким опасным. Но, конечно, репутации месту добавляла скрытая неизвестно где заброшенная деревня, в которой обитали овеянные слухами смертоносные твари. Правда, что именно это за твари, никто не уточнял.

- Проклятое болото. – проворчал Ланс, по щиколотку увязая в воде. – Все ноги промокли.

Адэн не отвечал, вглядываясь в торчащие из воды кустарники с огромными листьями, над которыми витали сотни жужжащих насекомых. К счастью, у алхимика нашлась какая-то на редкость вонючая мазь, полностью отбивающая у паразитов желание подлететь поближе к людям, вот только эффект нейтрализатора запаха она, как подозревал Адэн, полностью сводила на нет. В добавок к этому, охотнику постоянно казалось, что кто-то наблюдает за ними, но пока опасения никак не подтверждались. Между тем, тропа всё глубже уходила под воду. Ад не знал, сколько они уже шли, но он давно хотел есть, а лес становился всё темнее и темнее. Будто вечерний покров давным-давно опустился на землю, и охотник с алхимиком брели в потёмках, голодные и замерзшие.

Когда вода поднялась по колено, у Адэна появилось нехорошее предчувствие:

- Эй, Ланс. – шикнул он, оборачиваясь назад.

Его встретил сердитый взгляд молодого человека с растрёпанными волосами, обеими руками держащего подвернутые края балахона:

- Чего тебе?

- Мы не заблудились? Сколько мы уже идём? Воды вокруг всё больше…

- Не должны. Мы же на тропе.

Ад огляделся. Неизвестно, сколько часов назад они начали свой путь по «короткой», но всё это время они неизменно шли вперёд, пока земля под ногами не превратилась в грязь, а после и вовсе началось болото. Всё это время между деревьями сохранялось какое-то расстояние, будто говорящее «здесь путь лежит». Но лежал ли он там на самом деле?

- Ланс?

- Мы не должны были сойти. И вообще, ты же вызвался проводником. Вот и веди.

- Ладно. – вздохнул Ад, поворачиваясь обратно и плавно направляясь вперёд, бесшумно рассекая мутную, жёлто-зелёную жижу под ногами.

Вот только Ланс остался на месте, озадаченно вглядываясь в своё размытое отражение в воде.

Ад остановился:

- Что случилось?

- Наступил на что-то, а оно...Неважно. Показалось, наверное. Идём.

- Точно показалось?

- Точно, точно. Пошли. Жду не дождусь, когда этот кошмар закончится. Поскорей бы сделать привал.

…

Привала не случилось. По крайней мере, до него оставалось немало. Не было видно ни конца, ни края проклятого болота. Адэн окончательно убедился, что настал вечер, когда среди кружащихся над водой насекомых появились малютки, напоминающие светлячков. Вот только кроме них из нор повылазили и другие твари, спящие или не желающие вылезать из своих нор при свете дня. То тут, то там звучали крики незнакомых охотнику птиц, а пару раз надо головой пролетело нечто, напоминающее огромную сову. Вот только крылья и тело этой твари были без перьев…

- Мы идём в слепую. Надо осмотреться. – негромко произнёс Ад, отгоняя от головы надоедливую муху необычайно крупного размера. Несмотря на отпугивающую насекомых мазь, пару раз кто-то укусил охотника в шею, и теперь вздувшееся место укуса предательски чесалась.

- И как ты это сделаешь? – алхимик обратил к юноше уставшие глаза. – На дерево полезешь?

- Именно. – кивнул Ад, поворачиваясь к растущему из воды в нескольких метрах поодаль дереву, практически лишённому веток и состоящему из сплетения десятков тонких, бледных стволов.

Ланс, не ожидавший такого поворота, оживился:

- Ох, ну…ладно. Мне здесь подождать?

- Если не трудно.

Адэн спрятал лук и с ножом в руке направился к дереву, не без труда прорубаясь сквозь высокую болотную траву, стоящую на пути.

Когда до белесого ствола оставалось всего-ничего, Ад уловил томное шипение, а в следующее мгновение от водной глади отделилась тонкая, тёмно-коричневая полоса, устремившаяся в сторону юноши. Адэн рефлекторно выставил вперёд левую руку, и клыки змеи сомкнулись на древесной плоти.

Не мешкая, охотник вонзил острие ножа в голову змеи, и та забилась в агонии, стискивая челюсть и метровым хвостом обвиваясь вокруг руки, но Ад, не обращая на это внимания, с размаху резанул по шее твари, отделяя голову от тела. Последнее забилось в судороге и упало в воду, отпуская руку.

- Адэн? Что там у тебя? – донёсся сзади взволнованный полушёпот.

Юноша не ответил, лезвием поддевая клыкастую пасть и резким движением отрывая её от деревянной кожи, отбрасывая голову змеи в сторону. Из появившихся на руке царапин вытекло несколько желтоватых капель.

- Змея. – наконец ответил Ад алхимику. – Ничего страшного. Подожди здесь. Только с тропы не сходи.

Ланс согласно кивнул и повыше подобрал подол, нервно поглядывая на необычайно крупных водомерок, окруживших его. Кажется, оставаться одному алхимику очень не хотелось.

Адэн остановился перед деревом, гладким, как водная поверхность. Залезть на него было той ещё задачей, но вокруг ничего лучше не было, а потому выбирать не приходилось. Утренняя доза зелья должна была уже выветриться, и юноша прикрыл глаза, уходя от реальности и концентрируясь на духовной энергии внутри. К удивлению, у него это получилось, и Ад ощутил духовные потоки, плывущие вокруг. Изумрудные столбы перемежались с мутно-голубым простором под ногами, а где-то далеко-далеко в вышине сияло поглощающее мириады духов тёмное солнце. Гавань. Место, где перерождается всё живое.

Ад открыл глаза и неспешно впитал частицу энергии из стоящего перед собой дерева. Охотнику не хотелось рисковать и использовать способности, но просто так залезть на вершину гиганта он бы не смог, а потому…

Когти, заменяющие пальцы левой руки, увеличились, превращаясь в настоящие кинжалы, и юноша нанёс по стволу два удара, а после полез наверх, вставив ступни в образовавшиеся отверстия. Дело шло медленно, но верно. Ад хоть и не показывал этого, но он переживал за оставшегося внизу алхимика. Войдя за Грань, он ощутил не просто мир духов вокруг, а великое множество живых существ, о которых до этого даже не подозревал. От осознания этого факта у юноши выступал на лбу холодный, липкой пот. Хоть Адэн и не мог сказать, где именно каждая тварь находилась, но он был уверен, что немалая их часть плавала всё это время у путников под ногами. И как только они умудрились за весь день ни во что не влипнуть…

Находясь почти у вершины ствола, Ад взглянул вниз. Ланс всё так же одиноко стоял по центру окруженной зеленью тропы. Теперь Ад был уверен, всё это время они двигались в правильном направлении. Сверху открывался отличный вид, в том числе и на путь, по которому они шли. Границы тропы чётко прослеживались следи деревьев, а кусты и растения, встречавшиеся на пути, будто обступали её. Казалось, что незримая длань вырезала среди заросшего болота дорогу для заблудших путников. Зато стоило сделать хотя бы шаг в сторону от тропы…

Отбросив лишние мысли, Ад собрался с силами и сделал последний рывок, преодолевая оставшийся до вершины древа пяток метров, где наконец начинали расти ветви. Да ещё как расти! Лиственная крона была настолько густой, что юноше пришлось буквально прорубать себе путь. Но в конце концов, он оказался на самой вершине, поднимая голову над кроной и делая глоток свежего, пьянящего воздуха.

Полная луна ослепительно сияла в безоблачном, ночном небе, окруженная мириадами звезд. Куда ни глянь, вокруг простиралась громада леса, и лишь далеко на севере сквозь ночную мглу проступали серые, горные пики.

Ад застыл, жадно глотая чистый воздух. Только теперь он осознал, на сколько принюхался к отравляющим испарениям болота. Однако внизу его ожидал Ланс. Нужно было спешить.

Ещё раз оглядевшись, Ад удостоверился, что они добрались, по меньшей мере, до центра леса, а после нехотя нырнул обратно под ядовито-зелёный покров листьев, спеша вернуться к одинокому Лансу. Вот только взглянув на тропу, юноша понял, что алхимик уже не одинок.

Глава Третья - Погоня

Стоило Адэну уйти на пару минут, как алхимик стал жертвой склизкой твари со множеством длинных, тонких щупалец. Чудовище, высотой по пояс человеку, похожее на полупрозрачную серую медузу с множеством крошечных глаз, вынырнуло из воды, опутав по рукам и ногам Ланса. Щупальца твари были тонкими и грубой силой алхимику удавалось разрывать их, в попытках освободиться, но монстр безустанно отращивал новые. Адэн увидел происходящее уже когда Ланс барахтался, не удержавшись на ногах и с головой уйдя под мутную болотную воду. Теперь алхимик пытаясь не то, что встать, а хотя бы вынырнуть из вонючей жижи и урвать глоток воздуха. Вот только щупальца снова и снова опоясывали шею и лицо, утаскивая мужчину обратно под воду.

Ад достал стрелу и отточенным движением отправил её в бледное тело чудовища, выглядывающее над поверхностью воды, но та без особого для твари вреда вошла в желеобразное тело, застряв где-то внутри.

Слизень отреагировал на вызов и мигом спустя скрылся под водой, а из-под мутной жижи, теперь уже с другой стороны, вынырнула ещё одна такая же тварь, но почти в два раза больше, и сразу же направилась к барахтающемуся алхимику, выстреливая десятком щупалец и опутывая тело сверху.

Ад, поняв, что стрелы бессильны, закинул лук на плечо и спрыгнул с дерева, в падении вонзая когтистую руку в белоснежный ствол и чуть притормаживая. Когда охотник оказался внизу, по колено погрузившись в жёлто-коричневый кисель, второй монстр уже залез на Ланса. Тот отпихивался руками и ногами, но шанса подняться самому у алхимика не было. Только теперь охотник увидел маленькие, хитиновые ноги медузы, скрытые до этого под водой. Было их не меньше десятка и все они впились в живот жертвы, окрасившись кровью.

Охотник бросился к товарищу, выхватывая нож. Едва он дошёл до уже не так рьяно сопротивляющегося тела, как пятью смертоносными когтями нанёс удар по сидящей на алхимике твари, рассекая желеобразное тело и буквально вырывая кусок из чудовища. Оно, в свою очередь, выпустило в сторону охотника пучок щупалец, но Ад встретил их левой рукой. Те схватили добычу, опутывая клубком, но охотник этого и ждал. Широким взмахом ножа он отсёк извивающиеся отростки, и прежде чем тварь успела отрастить новые, нанёс ещё один удар когтями, располовинивая полупрозрачную тушу.

Медуза, громко запищав, отрастила новые щупальца и с всплеском соскользнула в воду, будто растворяясь.

Алхимик почти не двигался. Лишь поднявшиеся к кромке воды края балахона и пучок светлых волос говорили о том, что в болотной жиже кто-то плавает.

Двумя молниеносными движениями охотник срезал пучок щупалец, окутавших руку, а после спрятал нож и погрузил руки в воду, обхватывая пускающего пузыри Ланса и вырывая из лап чудовища. Едва вынырнув из зловонной жижи, алхимик сделал громкий, глубокий вдох, а после согнулся в приступе кашля. Бежевый балахон, как и рюкзак, были измазаны ярко-зелёным мхом, а из длинных, мокрых волос торчали водоросли.

Но на этом схватка не закончилась. Болотная тварь не собиралась расставаться с добычей, и из воды вынырнула добрая сотня тонких, извивающихся нитей. Ад вытянул из окружения ещё немного духовной энергии и швырнул алхимика за спину, в направлении тропы, а сам заработал пальцами-лезвиями, разрезая тянущиеся щупальца.

Как на зло, из воды показалась тварь, разрубленная минутой ранее. Тело её почти срослось, а десятки лап подрагивали, готовые ринуться в сторону обидчика.

Но тут инициативу взял Ланс. Едва откашлявшись и протерев от склизкой грязи глаза, он достал из внутреннего кармана небольшую деревянную флягу и закричал, устремляясь к сражающемуся в неравной схватке Адэну:

- Отойди! Я их прикончу!

Заметив разъярённого алхимика, держащего перед собой на вытянутой руке флягу, Ад разрезал очередное щупальце и отскочил назад. Как только охотник поравнялся с Лансом, последний расплескал содержимое фляги прямо на тела тварей.

Едва содержимое сосуда коснулось поверхности воды, как та пошла пузырями, а воздух разрезал пищащий крик чудовищ, с громким шипением плавящихся в вспенивающейся жиже.

- Бежим! – заревел Ланс, закупоривая фляжку и бросаясь прочь по тропе. Ад последовал за ним.

- Что это? – прокричал охотник, перекрикивая поднявшийся вокруг шум. Стоило заварушке начаться, как лес ожил. Со всех сторон доносились нечеловеческие крики и карканье. Вода в месте алхимической авантюры Ланса превратилась в разрастающуюся, булькающую лужу.

- Если ты про слизняков – сам мне скажи! – тяжело дыша, крикнул блондин, выплёвывая изо рта комок водорослей. – А это кислотный реагент!

Не сделали они и десяти шагов, как слева и справа из трясины вынырнули собратья оставшихся позади тварей. Ад, не мешкая, ринулся к ближайшей, ударом вырывая из желейной массы приличный кусок, а Ланс выплеснул остатки фляги, обдавая монстров кислотным градом.

- Да сколько их тут?! – завопил алхимик, вытаскивая из закромов новый флакон.

Юноша, разрубивший на части очередную тварь и покрытый слоем свисающих с брони и тела полупрозрачных, отсечённых отростков, прокричал:

- Не знаю! Надо их отвлечь!

- Как?!

Ад нанёс удар по очередной твари и оглянулся. Слизни окружали их со всех сторон, а путь назад был преграждён разрастающейся лужей.

- Нужен огонь!

- Что?!

- Он испугает или отвлечёт их! Одно из двух точно!

Ланс, истратив до капли содержимое уже третьей фляги, стянул со спины сумку и зашарил внутри. Ад, заметив это, бросил все силы на защиту алхимика. В конце концов, блондин извлёк стеклянную сферу, какими защитники Шахт закидывали алых солдат при обороне:

- Сделаю факелы! Нужны палки или что-нибудь длинное …

Не дожидаясь, пока алхимик договорит, Ад выхватил из его рук склянку и с размаха метнул в ближайшее дерево. То мгновенно покрылось маслянистой, горящей плёнкой, и это сияние стало самым ярким, что жители болот видели за многие годы. Но одним деревом пламя не ограничилось. Понемногу оно начало «стекать» с пылающего ствола, расходясь по поверхности воды и при этом не затухая. Более того, капли алхимической смеси попали на ближайший куст, и тот тоже начал тонуть в пламени.

- Почему вода горит?! – закричал Ад, ударом превращая в кашу очередную тварь. Едва огонь охватил дерево, как слизни запищали, бросаясь прочь.

- Потому что в бомбе масло, идиот! Уходим, пока не растеклось!

Ад с Лансом ринулись прочь, даже не думая расслабляться. Алхимик достал ещё одну огненную бомбу, готовый пустить её в дело при первой необходимости.

Отвлекающий манёвр действительно сработал, посеяв хаос. Местная живность давно не видела солнца, что уж и говорить про тварей, вылезающих из нор только ночью. Все они уносились прочь от разрастающейся оранжевой лужи, а с ними бежали и охотник с алхимиком. Вскоре в расход пошёл второй огненный снаряд, хотя Ланс при этом громко ругался и поносил Адэна за безрассудные броски.

В конце концов, не меньше чем ещё через час блужданий в мутной жиже, уровень воды начал спадать.

- Наконец-то…земля…надо…привал… - прохрипел жадно глотающий воздух Ланс, едва сделав шаг на влажную, но уже лишённую болотистого ила, землю. После долгой беготни по колено в воде у обоих жутко ныли ноги, а лёгкие горели. Хотя, хуже приходилось алхимику – Адэн к таким переходам быстро привыкал.

- Нельзя останавливаться. – охотник смахнул стекающий со лба пот. Накопленная энергия всё ещё циркулировала в теле, давая дополнительные силы. – Надо идти.

- Ты смерти моей… хочешь? Кхак-хм!.. – закашлял алхимик, краем грязного балахона прикрывая рот. Только приступ закончился, как он продолжил. – Надо посушить…обувь…И поесть!

- Не здесь. – покачал головой Ад. – Уйдём подальше. Буду поглядывать по сторонам, может найдётся подходящее место.

С этими словами охотник достал лук и, бросив взгляд на алхимика, упирающего в колени ладони, призадумался:

- Осталось чем перебить запах?

Блондин поднял впавшие глаза к товарищу и достал из кармана флакон. Ад откупорил пробку и вылил в руку добрую половину, старательно растирая вязкую жидкость по лицу и одежде. Алхимик поступил также.

- Теперь можем идти. – тихо произнёс Ад.

…

Вскоре они нашли подходящее место: пару упавших деревьев в полусотне метров от тропы. Трясина осталась позади и лишь едкий запах разложения витал в воздухе, хотя было неясно – это испарения со стороны болота или одежда скитальцев пропиталась вонью.

Ад долго думал, разводить костёр или нет, но взглянув в измученные глаза товарища, сжалился, надеясь при этом, что свет не привлечёт хищников. На болоте пламя сослужило им добрую службу, но здесь, среди лиственных и хвойных деревьев, огонь мог сыграть злую шутку. Особенно учитывая, что по пути Ад замечал свежие следы: волчьи, медвежьи.

И человеческие. Почти незаметные даже на влажной после позавчерашнего ливня земле, но охотнику этого было достаточно.

- Подежуришь первым? – сонно протянул алхимик, облокачиваясь на упавшее дерево и ставя вымокшие насквозь ботинки поближе к костру. Балахон уже сох неподалёку, растянувшись на ветвях.

Ад кивнул, доставая из рюкзака внушительный кусок вяленого мяса, завёрнутого в пергамент. Почти всё содержимое сумки промокло, за исключением карты, спрятанной в деревянный тубус.

- Ноги моей больше не будет в этом гадском лесу. Ненавижу болота. – проворчал блондин.

- Только не расслабляйся. – прервал его негодование Ад, садясь рядом и поднося к пламени костра нож, нагревая испачканное в болотной слизи лезвие. – Мы здесь точно не одни, и неизвестно, сколько ещё до конца. Разбужу тебя через пару часов.

- Ты точно смерти моей хочешь. – обречённо вздохнул Ланс.

- Нет. Просто кто-то не привык к долгим переходам. Но это легко исправить.

- Звучит как угроза. – буркнул алхимик, принимая от Адэна тёмно-красную полоску мяса. – Я человек тонких материй. Вся эта «грязь» не для меня.

- По тебе и не скажешь. – хмыкнул Ад, разглядывая свисающие с блондина водоросли.

- Ох, действительно. Может, это потому, что пару часов назад кое-кого чуть не утопили вонючие полутораметровые слизни?

- Но не утопили же.

- Не вздумай никому об этом рассказывать.

- Ладно, не заводись. – Ад медленно встал. – Я спрячусь на дереве неподалёку.

Ланс замолчал, вглядываясь в пляшущие огоньки костра и размышляя о чём-то, но когда Ад отошёл, почти растворившись в ночной мгле, алхимик произнёс ему вслед:

- Ад. Хоть, строго говоря, мы здесь по твоей вине, но…

Охотник остановился:

- Но?

- Но спасибо, что спас. – скупо улыбнулся блондин. – Как бы ни было неприятно это признавать, но я бы сам не справился.

- Не за что. – мягко ответил Ад. – Мы выберемся отсюда. Обещаю. Я же твой проводник.

- Только не задирай нос. – махнул рукой алхимик, поудобней устраиваясь у дерева.

Ад отвернулся, оставляя мужчину одного и растворяясь во тьме.

Через пару часов он должен будет разбудить Ланса для караула. Будь Ад в родном лесу, он бы оставил для сна куда больше времени, но нутро подсказывало юноше, что здесь задерживаться не стоило.

Пристроившись на ветвях стоящего неподалёку дуба, он позволил себе наконец выпустить накопленную энергию и выпить пару капель зелья.

…

- Адэн! Адэн, вставай! Хватит валяться, у нас проблемы!

Ад с трудом открыл уставшие глаза и в тот же миг увидел нависающего алхимика в полном обмундировании, одной рукой трясущего охотника за плечо, а второй указывающего куда-то в сторону тропы.

С трудом осознав, что происходящее не сон, Ад вскочил, хватаясь за лежащий рядом лук. Ланс прошептал, не отводя глаз от мелькающих среди деревьев силуэтов по другую сторону дороги:

- Сначала были шорохи, а потом кто-то закричал…

Не успел он договорить, как из-за деревьев показалась грязная девушка в изорванной кожаной броне и окровавленным топором. Едва завидев стоящих у прогоревшего костра людей, она бросилась к ним.

Мгновением позже из-за деревьев выбежали два волка, бросаясь вдогонку.

- Да чтоб вас всех… - прошипел Ланс, доставая из карманов на поясе две фиолетовые склянки.

Адэн подхватил лежащий на земле колчан и закинул его на спину, уже секундой спустя кладя стрелу на тетиву.

Девушка заметила направленный в свою сторону наконечник и отпрыгнула, припадая к земле, а секундой позже над её головой просвистела стрела, вонзаясь в глазницу несущегося позади волка. Зверь рухнул на землю, ревя от боли, но даже не собираясь умирать.

Второй бросился на лежащую на спине девушку, в отчаянии выставившую перед собой топор, но теперь на выручку пришёл Ланс. Алхимик метнул фиолетовую склянку в клыкастого монстра, уже собиравшегося наброситься на добычу. Раздался взрыв и животное рухнуло, содрогаясь в конвульсиях. Шкура в месте попадания алхимической бомбы исчезла, а плоть впала в брюхо, на глазах разлагаясь.

Первый волк встал, чуть покачиваясь. Ад, заметив это, отправил в полёт ещё одну стрелу, заканчивая начатое.

Все замерли, будто в ожидании. Новых противников не появлялось, но Ланс стоял, подняв над головой вторую склянку и готовый метнуть её при первой опасности, а Адэн положил новую стрелу на тетиву, в пол силы натягивая.

Девушка неуклюже встала, болезненно опираясь на правую руку, и повернулась к своим спасителям. Только теперь Ад смог разглядеть её: невысокая, но поджарая фигура, короткие русые волосы и зелёные глаза.

Едва она сделала шаг, как алхимик занёс руку в броске:

- Ни шагу дальше, милая! Кто ты и откуда взялась? Говори, иначе пожалеешь, что волки не загрызли!

В первую секунду Ад опешил от таких слов по отношению к раненной девушке, но повторив их в голове, был вынужден согласиться: откуда здесь взяться человеку? И ладно бы по тропе пришла, но она же выбежала из чащи.

- Моё имя Рея! – ответила незнакомка охрипшим голосом. – Прошу! Я должна бежать, мне…нам нельзя здесь оставаться!

- Скажи сначала, откуда ты взялась и от чего бежишь.

Она встревоженно оглянулась на деревья позади, и, будто решаясь, говорить или нет, выпалила:

- Я охраняла караван. Мы шли через лес, по длинной дороге, но на нас напали! Прошу, мы должны бежать пока они не пришли!

- Кто они?

- Я не знаю! Я первый раз в этом лесу. На них была зелёная одежда и какие-то уродливые деревянные…

- Твою мать. – прошептал алхимик, бросая на Адэна встревоженный взгляд. – Она про местных. За ней идут шавки Генерика.

Едва Ланс договорил, как Ад заметил шевеление. Не среди деревьев, откуда выбежала нежданная гостья, а наверху, под самыми кронами.

- Они уже здесь. – тихо ответил сероглазый юноша, не шевелясь. – Бежим или встретим их?

- Ещё спрашиваешь. Бежим!

Ланс рванул с места, хватая с земли рюкзак и уносясь прочь, на ходу доставая несколько бутылей, большую часть которых он, нахмурившись, тут же спрятал обратно. Ад бросился следом, рывком перемещаясь к соседнему дереву, а оттуда перебегая к следующему. Девушка бросилась за ними.

Так они пробежали не меньше сотни метров, пока с неба не посыпались стрелы. Рея закричала. Краем глаза Ад заметил торчащее из её плеча древко.

- Из огня…да…в полымя… – пробурчал алхимик, чудом уклонившись от просвистевшей рядом стрелы. При этом он продолжал перебирать бесчисленные склянки и бутылки. В конце концов удовлетворённо усмехнувшись, он сжал в кулаке ту, что искал всё это время, и метнул вперёд, перед собой. Только алхимический снаряд коснулся земли, как взорвался огромным серым облаком, создав завесу.

В неё убегающая тройка и нырнула.

…

К сожалению, изнутри туман был таким же густым, как и снаружи. Ад остановился, всматриваясь в мелькающие вокруг силуэты. Будто десятки людей бродили вокруг. Один из них направился прямо к охотнику. Адэн принял низкую стойку, нашаривая за поясом ждущие своего часа ножи-бабочки, и был уже готов бросится в атаку…но тёмно-серый силуэт обернулся взбудораженным алхимиком, ведущим за собой раненую девушку.

- Проклятье, Ланс… – привстал Ад, с облегчением выдыхая, но только он сделал к товарищу шаг, как между ними вонзилась в землю стрела. Алхимик жестом приказал хранить молчание и, подождав пару секунд, смотря при этом куда-то вверх, взял Адэна за рукав, уводя в сторону. Вокруг продолжали падать стрелы, хотя и не так часто, как раньше. В конце концов, алхимик подвёл их к окутанному туманом дереву и собрал вокруг себя так, чтобы лица всех троих были в сантиметрах друг от друга.

- Как выбираться будем? – еле слышно произнёс он.

- А ещё такие бомбы есть? – прошептала девушка, косясь на засевшую в плече стрелу. – Мы бы в одну сторону кинули, они отвлеклись, а мы с другой вышли…

Ад не согласился:

- Не думаю, что сработает. Лучники держались у самых крон, а оттуда отличный обзор.

Ланс вставил слово:

- Больше бомб нет. И это не туман. И вообще, она стоила полтора электрума, я ещё спрошу с…Рея, да?

Девушка кивнула.

- Вот с тебя и спрошу. Какого Объединителя ты их сюда привела?

- Может, потом это обсудим? – вмешался Ад. – Сколько у нас есть, пока «облако» держится?

Алхимик задумался:

- Пара минут, если ветра не будет.

- Хммм. Рея, знаешь, сколько их?

- Не думаю, что много. Какой смысл посылать за мной толпу?

- Это нам и интересно. – скривился Ланс.

- Если их мало, то кинемся врассыпную. Им придётся разделиться…

- Я против. – покачал головой блондин. – Может ты и герой, только я и наша подруга из другого теста.

Рея согласно закивала.

- Хорошо. – начал терять терпение Адэн. – Раз они не убили тебя раньше, Рея, значит ты им нужна. Ланс, бегите по тропе, а я прикрою сверху. Не думаю, что вас убьют.

- Не думает. – прошипел сквозь зубы Ланс. – По тебе видно. Зачем они тогда стреляют?!

- Пугают. Думают, что мы сдадимся. Давайте, если отвлекутся на меня, просто продолжайте бежать. Я догоню вас.

- Какой интересный план… - донёсся сверху хищный женский голос.

Ад отпрянул от товарищей, выхватывая из-за пояса складной нож и бросая на звук. Только после этого он поднял голову и увидел улыбающуюся девушку, будто паук повисшую вниз головой в нескольких метрах над землёй. Бледно-зелёная кожа, длинные тёмные волосы, заплетённые в хвост. Один глаз преследовательницы скрывала изящная кожаная повязка, а второй сиял подобно янтарю…и в сантиметре от него застыло пойманное в полёте лезвие.

- Почти достал. – лукаво улыбнулась незнакомка.

- БЕГИТЕ! – закричал Адэн. Ланс и Рея бросились прочь.

Юноша поднял лук, молниеносно выпуская стрелу. Девушка извернулась, уклоняясь от смертоносного снаряда, но тот оставил алую полосу на её щеке.

Не дожидаясь следующей атаки Адэна, она спрыгнула, бесшумно приземлившись за спиной охотника, и вынула из-за спины шесть тонких, длинных лезвий, похожих на иглы.

А после парными тройками метнула их в охотника.

Ад понял, что не успеет уклониться, но равно рванул в сторону, закрывая левой рукой лицо. Половина лезвий ушла в молоко, одно вонзилось в древесную кожу…но оставшиеся достигли цели.

Ад сжал зубы, подавляя крик, когда иглы прошили грудь. Броня взяла на себя удар, но этого оказалось недостаточно.

Из тумана донеслись крики. Один из них принадлежал женщине, а второй…Ад узнал голос алхимика. И сознание охотника захлестнула ярость.

Отбросив в сторону лук, он вырвал засевшие в груди лезвия и отправил обратно, срываясь с места. Девушка скользнула в сторону, уклоняясь, но в следующий миг на неё набросился живой вихрь. Даже без духовного усиления Ад с нечеловеческой скоростью наносил удары, но прыткая незнакомка играючи уходила от его ударов, хотя и не могла перейти в нападение. Однако, по выражению её лица, было очевидно, что она воспринимает происходящее несерьёзно, как опасную игру или…танец.

- Неплохо! – рассмеялась темноволосая бестия. – Что у тебя с рукой?

- Не твоё дело! – прорычал Ад, нанося смертоносный выпад, однако незнакомка, как и десяток раз до этого, ловко увернулась. Адэн будто сражался не с человеком, а неуловимым водным потоком.

Туман постепенно рассеивался. Вокруг проявлялись силуэты, но уже живых людей, а не призрачных фантомов. Ад, хоть и был поглощён волной ярости, начинал осознавать, что ситуация безвыходная. Вокруг собралось не меньше десятка лучников, наблюдающих за дуэлью, а на земле лежали Рея с Лансом. Они были живы, но определённо ранены.

- Вот это напор. – хищно улыбнулась девушка, отходя на несколько метров, когда Ад застыл, тяжело дыша.

Охотник не хотел признавать, но его собственных сил было недостаточно, чтобы справиться с ловкачкой. Даже если он достанет её, наверняка вмешаются лучники, доселе державшиеся в стороне. Если бы он мог впитать хоть каплю окружающей энергии…

Поток мыслей нарушил звонкий голос:

- Ты забавный. Я не буду тебя мучить и подарю быструю смерть. Прими её с честью.

Несколько лучников натянули тетивы, но прежде чем стрелы рассекли воздух, раздался крик Ланса:

- НЕ СМЕЙ! ОН СЫН ПОВЕЛИТЕЛЯ!

Женщина вскинула руку, и стрелы опустились. Бросив на Адэна заинтригованный взгляд, она стремительно зашагала к лежащему на животе алхимику и ударом ноги перевернула его на спину:

- Кто это у нас тут? Постойте-ка, неужели…

- Давно не виделись, Хельга. – прохрипел алхимик.

В ответ девушка ударила его сапогом в живот, свирепея.

- Молчать! Тебе хватило наглости вернуться после того, как ты ограбил отца и лишил меня ГЛАЗА?!

- Ух, как была стервой, так и осталась. – прохрипел Ланс, сплёвывая кровавую слюну.

- Гадёныш…

- Подожди! Я сопровождаю сына Гинарда, хозяина лесов по ту сторон... – выпалил алхимик прежде, чем получить ещё удар сапогом, но уже по лицу. – К-хах! Твою мать…

- Что ещё за Гинард? – выпалила Хельга.

Ответил ей Адэн:

- Хозяин леса восточнее горного хребта. Как и сказал Ланс, я…наследник Гинарда.

Хельга бросила на Адэна подозрительный взгляд, чуть успокаиваясь.

- Не знаю такого. Может, и слышала, но…Допустим. И что сын Повелителя забыл в нашем лесу в компании этого, - она указала на алхимика. – вора?

- Мы шли на запад. Мой…кхм…отец, сказал, что настоящий Повелитель должен увидеть мир. А Ланс признался, что знает континент, и…я нанял его проводником.

Хельга рассмеялась:

- И что же получается – «проводник» завёл вас туда, где за его голову назначена награда?

Ад бросил взгляд на Ланса. Тот заметил это и с намёком перевёл глаза в сторону Хельги.

- Это была моя инициатива. Он не хотел сюда идти.

- Ну хорошо. – задумчиво ответила она, почти вернувшись к первичному настроению. – Глупо будет злить Владыку, пусть и живущего где-то…за горами. Значит, ограничимся вором.

- Нет! Его нельзя убивать! – вскрикнул Ад, едва тетива лучника, стоящего подле алхимика, пришла в движение.

- Это ещё почему?

- Он личный алхимик Гинарда. Мы не знали про его вину перед…вашим лесом. Но если вы его убьёте, мой отец сильно расстроится.

Хельга нахмурилась, неспешно обходя вокруг Адэна и задумчиво его осматривая, уделяя особое внимание руке, а после также неспешно направилась к алхимику. Внимательно осмотрев окровавленное лицо блондина, она произнесла:

- Так и быть. Отведу вас к отцу. Он решит, что с вами делать.

- Я правильно понимаю, что ты…

- Да, дочь Владыки Генерика. И только попробуйте выкинуть что-то в его присутствии.

Глава Четвёртая - Взаперти

До дома болотного Владыки троица заключённых, в компании десятка лучников, добралась за считанные часы. Один из людей Хельги провёл несложный ритуал, и перед процессией разверзлась тропа, ведущая вглубь леса. Перед тем, как идти, у Ланса и Реи отобрали оружие с вещами и связали за спиной руки. Алхимик начал было возмущаться, глядя, как лучник с бледно-зелёной кожей копается в рюкзаке, а ещё двое шарят по бесчисленным карманам балахона, но пронзительный взгляд Хельги заставил его замолкнуть. С Адэном обошлись более гуманно, не став даже связывать, но забрав лук, охотничий нож и зелье контроля. Более того, по тропе он шёл вторым после дочери Повелителя. Та по пути расспрашивала Ада о жизни в его «родном» лесу. Большую часть ответов охотнику приходилось сочинять на ходу.

- И сколько людей под началом твоего отца? – спросила Хельга, мельком поглядывая на Адэна.

- Под…началом?

- В нашей деревне полсотни охотников, но каждый стоит десятка мягкотелых задохликов, проходящих с караванами. Так сколько у вас?

- Не могу сказать точно.

- То есть ты не знаешь, сколько воинов живёт в твоём лесу? – ухмыльнулась девушка.

- Я не был дома уже…какое-то время. Всякое могло случиться.

- Допустим. – хмыкнула Хельга. – А твоя рука?

- А с ней что не так? – прищурился Ад.

- Не ожидала увидеть подобное у чужака. Думала, только мы умеем соединять плоть и…ладно. Не важно.

- Почему? Если уж начала – договаривай. Мне теперь интересно.

- Успеем наговориться, если угодишь отцу. Он точно завалит тебя вопросами, «наследник леса из-за гор». И твоя удача, если ответы его удовлетворят.

Наступило позднее утро, когда процессия подошла к дому Генерика, а вернее сказать, к раскинувшемуся посреди леса поселению. Ни ворота, ни стены не ограждали людей от буйной растительности. Наоборот, селение сливалось с самой природой. Дома будто росли из земли, напоминая огромные полусферы, покрытые мхом. Паутина мостов соединяла деревья, на которых тоже раскинулись жилища, и вот уже они больше походили на дома, привычные Адэну – из досок и брёвен.

Людей вокруг оказалось много. Некоторые местные были одеты в свойственные крупному городу одеяния, хотя и жутко грязные, но большинство предпочитало вещи, сотканные из растений. Почти все жители обладали бледно-зелёной кожей, отдающей еле заметной землистостью.

Среди домов незримая длань прочертила широкую полосу, лишённую всякой травы и тянущуюся через всё поселение.

- Это и есть длинная тропа? – спросил Адэн у Хельги, поглядывая на дорогу.

- Длинн…? А, да. По ней такие как вы ходят, обычно с грузами или телегами.

Местные с осторожным любопытством поглядывали на чужаков, стараясь не мешаться и расступаясь перед движущейся процессией. Хотя касалось это далеко не всех. Какой-то ребёнок, мальчишка лет десяти, подбежал к Лансу и с энтузиазмом тыкнул в блондина палкой. Тот разразился ругательствами, но малец лишь засмеялся, продолжая начатое. Лучники даже не собирались его останавливать, с улыбками наблюдая за муками алхимика.

Чем дальше в поселение они заходили, тем больше жилищ вокруг вырастало, образовывая внушительную, круглую площадь, во главе которой стоял длинный двухэтажный дом из толстых, тёмно-зелёных брёвен. Подобно колоссу он выделялся на фоне ютящихся рядом, покрытых мхом, полусфер.

Едва они подошли к центру площади, как из главного дома вышел высокий мужчина с чёрной, пышной бородой. Глаза его блестели как два изумруда, а густую шевелюру украшала корона из серого дерева со множеством разноцветных, драгоценных камней.

Широким шагом он пересёк площадь, стискивая в объятиях Хельгу и приподнимая над землёй. Та залилась смехом, едва почва ушла из-под ног.

- Как прошла охота? – пробасил мужчина, только теперь обращая внимание на стоящую за спиной дочери толпу. На Адэне он долго не задержался, остановившись лишь на выглядывающей из-под рукава кисти с пальцами – когтями. А вот когда очередь дошла до алхимика, глаза Генерика налились кровью, и он, сотрясая землю, зашагал к Лансу:

- Правильно говорят, что вор всегда возвращается на место кражи. – навис над алхимиком Повелитель, выпуская из лёгких облако обжигающего воздуха.

Ланс отвёл глаза, заходясь в кашле, но это не устроило хозяина болот. Рукой размером с голову он схватил алхимика за подбородок, поворачивая к себе и вперивая пристальный взгляд в глаза блондина:

- Ты расскажешь, куда дел сердца. Или я скормлю тебе твои же кишки.

Одарив Ланса хлёсткой пощёчиной, от которой ноги алхимика подкосились, Генерик выпрямился и громогласно произнёс:

- В темницу их. Девчонку к остальным, а этого шута отдельно. И кандалы не забудьте. Начнёт выкобениваться – отрежьте пальцы.

Лучники кивнули и повели пленников куда-то за дом Повелителя, подгоняя их при этом ударами в спину.

Генерик звучно сплюнул комок желтоватой слизи и повернулся к Адэну, стоящему рядом с Хельгой:

- А ты кто ещё такой? И почему отдельно? – раздражённо произнёс Повелитель.

Но вместо охотника ответила девушка:

- Отец, это Адэн. Он сын Гинарда, Владыки леса далеко на востоке…

- Я слышал про Гинарда. – помрачнел Повелитель. – Слухи говорят, что он затворник каких поискать.

- Но на то они и слухи, чтобы говорить всякое. – сухо ответил Ад.

- Верно. На то они и слухи. – повторил Повелитель. – И зачем ты явился на мои земли, сын Гинарда?

Но вновь слово взяла Хельга, на долю секунды опередив Адэна:

- Он с Лансом разбили лагерь у старой тропы. Вмешались в охоту, помогли девчонке с волками. Я посчитала поспешным убивать сына другого Владыки без веской причины, и потому привела к тебе.

- Вот как. – пробасил Генерик, весь рассказ дочери сверля юношу взглядом. Ад отвечал тем же, вглядываясь в изумрудные глаза Повелителя, обрамлённые красной сетью сосудов. Взгляд хозяина болот будто засасывал, затягивая в мутную трясину, но Ад не собирался отводить глаз.

Даже когда Хельга договорила, молчаливое противостояние не прекратилось.

- Отец? –девушка коснулась плеча Владыки. – Что-то не так?

- Нет, всё прекрасно. – наконец отвёл он глаза, расплываясь в хитрой улыбке и оборачиваясь к дочери. Ад заметил, что этот жест темноволосая девушка в точности переняла у него. – Ну, Адэн, пусть ты и незваный гость, да ещё и пришёл в компании вора, но я радушный хозяин. Я окажу добрый приём сыну другого Повелителя. Хельга, отведи нашего гостя в свободные покои. И проследи, чтобы до обеда с ним ничего не случилось. Накроем для него богатый стол!

…

Адэна отвели в небольшую комнату на первом этаже дома Генерика. Едва юноша ступил внутрь, как дверь за спиной захлопнулась и раздался металлический скрежет. Его заперли.

Комната была небольшой, хотя и смотрелась куда богаче любой из тех, что встречали Ада в тавернах. Деревянные стены, пол, бессмысленные украшения на стенах и полках, ковры, двуместная кровать…но не это интересовало юношу. Мельком оглядев убранство, он ринулся к маленькому окну в углу комнаты, почти под самым потолком. Отворив деревянную ставню Ад обнаружил ряд железных прутьев, преграждающих путь.

- Как в клетке. - прошептал охотник, когда уже третья попытка хотя бы пошатнуть толстые металлические балки не увенчалась успехом. Ещё час спустя, исследовав каждый сантиметр комнаты, юноша убедился, что сбежать отсюда не сможет. Как минимум, пока действует зелье. Оставалось надеяться, что Ланс протянет до того момента, когда Ад придёт за ним.

Генерик не соврал про приём. В доме Повелителя накрыли богатый стол, за которым без труда уселись бы пара десятков человек, хотя на деле их присутствовало куда меньше.

Во главе сидел сам Владыка болот. Напротив восседала Хельга, уплетая за обе щеки мясные богатства трапезы. Ещё несколько человек, от молодых дев до глубоких старцев, расселись кто куда. И в самом центре стола, между отцом и дочерью, сидел Адэн, взирающий на лежащие перед собой блюда со смесью интереса и опаски. Впрочем, аппетита у него не было, хотя живот и говорил об обратном.

- Не стесняйся, Адэн. Ешь, сколько хочешь. – пробасил Генерик, взмахом своей медвежьей руки приказывая мальчишке лет двенадцати, стоящему позади стола, наполнить тарелку Адэна. Тот в ту же минуту наложил юноше целую гору прожаренного, сероватого мяса, дополнив картину неизвестными Аду листьями и белыми овощами. Теми самыми, что были в таверне.

- Я не голодный. - ответил юноша.

- Ты что-то сказал? – прищурился Повелитель, отзывая мальчишку назад. – Повтори, не расслышал.

- Я не голоден.

- Хватит нести чушь. Ешь, пока можешь. – махнул Генерик, отправляя в рот здоровенный кусок мяса.

Ад взглянул на Хельгу. Та не отставала от отца. Остальные, присутствовавшие за столом, отдавали предпочтение растительной пищи, обделяя столь пристальным вниманием дары животного мира.

Охотник взялся за старый, сточившийся нож и разрезал стейк, пробуя. Тот был сладковат, с изрядной толикой жира.

- Как вкус? – прочавкал Повелитель.

- Похоже на оленину. – проглотил кусок Ад, насаживая на нож следующий. – Это она?

Хельга прыснула, улыбаясь. Ей вторил сидящий напротив Адэна старик, неспешно поедающий салат. Генерик зашёлся в громогласном смехе:

- Да! Да, именно она. – вытер выступившую слезу Владыка, устремляя хищный взгляд на гостя. – Ладно. Расскажи, сын повелителя, как тебя занесло в мой лес?

- Мы шли на запад…

- Мы – это ты и оборванец Ланс, так? – перебил охотника Повелитель, облокачиваясь одной рукой на стол, а второй наполняя из графина с элем, стоящего под рукой, внушительную деревянную кружку.

- Да. – мрачно ответил Адэн. – Он алхимик моего отца. И мой проводник по континенту.

- И много у твоего отца сыновей, чтобы рисковать, отправляя их так далеко от дома? Даже с проводником?

- Нет. – коротко ответил юноша. – Немного.

Генерик одним глотком опустошил кружку и продолжил:

- А ты неразговорчивый.

- Не выспался. – ответил Ад. – Ночью на нас напали какие-то слизни. Пришлось повозиться.

- Да, я наслышан про огненное представление, которые вы устроили. Распугали мне всю живность.

- Ей не следовало на нас нападать, но это же животные. Что с них взять. Так ведь? – вперил в Повелителя взгляд охотник, но тот лишь отмахнулся:

- Верные слова. В моём лесу есть лишь одно правило - выживает сильнейший. А вы выжили. Был бы другой разговор, утопи вас какие-то жалкие слизни…

Хельга с интересом наблюдала за диалогом, не произнося при этом ни слова. Ад продолжил:

- Раз выбрались оттуда мы оба, то может отпустите Ланса?

- Не могу, даже не проси. Скажи мне лучше, как давно ты с ним знаком?

- Пару месяцев, не больше. К чему вы клоните?

Глаза Повелителя заволокла тёмная пелена:

- Ты должен понимать, Адэн, что твой друг очень сильно обидел меня и, - Генерик указал на другой край стола. - мою прелестную дочурку.

Девушка чуть покраснела:

- Отец, ты как скажешь…

- Так вот. – подлил эль в кружку Владыка. – Этот шут в балахоне останется у меня.

- Боюсь, что не могу уйти без него. Ланс нужен мне.

- Нет. Он нужен мне. Тебя я задерживать не буду, разве что предложу остаться на ночку-другую…А? Что скажешь? – подмигнул он юноше.

- Я бы рад, но очень тороплюсь.

- Куда же?

- На западе есть озеро. Там живёт старик…наставник. Я ищу его.

- Вот как. – взгляд Генерика резко помрачнел…но длилось это всего мгновение. Через секунду глаза мужчины вновь наполнились хмельным азартом, и он достал из-под стола небольшой стеклянный флакон с деревянной пробкой.

Зелье Адэна.

- Мне попался один отвар, хотя грубо называть такую смесь отваром…но этот запах ни с чем не перепутать – прогнусавил Генерик, потрясывая в руке флакон. – Твоё?

- Да. – кивнул Ад, чувствуя, как к горлу подступает ком.

- Вот как. Интересно. А для чего он служит, не напомнишь? Память уже не та, всё забываю.

Адэн напрягся, чувствуя, как со лба стекает струйка пота.

- Для контроля духовной энергии.

- «Духовной энергии». Как замысловато звучит. И что будет, если этот отвар потеряется?

Ад чувствовал себя загнанным в угол. Хотя, вероятно, так оно и было. Медведеподобный Повелитель ходил вокруг да около, уводя разговор в известное лишь одному ему русло.

- Вам лучше не знать. – ответил Адэн.

Хельга, почувствовать повисшее в воздухе напряжение, невольно завела левую руку назад, к чехлу, где лежали лезвия-иглы. Генерик ухмыльнулся:

– Я вижу нечто в твоих глазах, Адэн. Не знаю, зачем ты это подавляешь, но мне очень интересно узнать, что именно в тебе сокрыто.

- Не стоит. Отдайте зелье.

- Ну ну, к чему такая спешка. – мужчина убрал флакон под стол. – Мне тут в голову пришла одна мысль. Я отпущу твоего драгоценного Ланса…

- Что?! – вспыхнула темноволосая следопытчица, вскакивая с места. – Но ты обещал его…

- Молчать! – рявкнул Повелитель, перебивая возрастающий в зале шум. Не только дочь Владыки удивилась его словам. – Так вот, Адэн. Я отпущу Ланса и вы отправитесь куда только глаза глядят, если…

- Если что? – всё сильнее хмурился Ад.

- Если сумеешь одолеть на арене мою ненаглядную Хельгу.

Повисла пауза.

- На арене? – переспросил юноша, не веря своим ушам.

- Иногда, Адэн, мы устраиваем «Испытания», чтобы выбрать сильнейшего воина клана.

Генерик перевёл взгляд на старика с длинной, серой бородой, сидящего по правую руку:

- Когда были последние Испытания, Бундир?

- Т-Три луны н-назад, мой господин. – еле слышно ответил старик, с беспокойством поглядывая на Владыку.

- Значит решено! Устроим вечером игрища. Зажарим борова покрупнее, народ повеселится. Не каждый день в гости забредают такие люди! Вечером я хочу увидеть воина, да что там воина, сына другого Повелителя в битве! Хельга, что скажешь? Сразишься с гостем на потеху отцу?

- Я же сказал, что тороплюсь. – твёрдо произнёс Адэн, но Генерика было не остановить. Ударив кулаком по столу так, что тарелки подпрыгнули, великан проревел:

- Ничего не хочу слышать. Устроим пир, и вечером наш гость покажет, чего стоит! Как я и сказал, если выиграешь – отпущу твоего проводника.

- А если проиграю? – прищурился Ад. Происходящее ему всё больше не нравилось.

- Тогда останешься в моём лесу навечно. Уж я найду тебе применение. – оскалился Повелитель. – Довольно разговоров! Сегодня будет жаркий вечер!

…

Ад чувствовал себя пойманным в клетку. После трапезы он хотел выскользнуть в деревню, в надежде пробраться к темницам или хотя бы взглянуть на них со стороны, но вместо этого юношу вернули в комнату и поставили у двери двух стражей.

Адэну не хотелось даже представлять, в насколько скверную ситуацию он попал. За последние два дня Ад спал всего пару часов. Действие зелья заканчивалось: стоило самую малость напрячь волю, как охотник ощутил духовные потоки вокруг. А из этого вытекала другая проблема: стоило заснуть или потерять сознание и Гинард не заставит себя ждать. Снова кровавое поле. Снова пустые разговоры, переливания из пустого в порожнее. Снова старик попытается захватить тело.

И, конечно, юноша переживал за алхимика. Ад не был до конца уверен, мог ли он так называть Ланса другом, особенно после мутных разговоров о его прошлом и похищенных «сердцах», но оставлять алхимика гнить здесь было ниже принципов охотника.

Вот только как победить Хельгу? Она точно не так проста, как кажется…

До самого вечера Ад сидел в своей «золотой клетке», ломая голову над предстоящим боем и уже сражаясь с бескомпромиссно наступающей дремотой.

Лишь когда железный засов по ту сторону двери заскрипел, Ад пришёл в себя. Перед ним стояла темноволосая дочь Повелителя. Одета она была в закрывающую всё тело броню из тёмно-зелёной чешуи неизвестного Адэну животного.

- Через час наш выход. – сообщила она, с сомнением поглядывая на охотника. – Ты вообще отдыхал? Выглядишь как мертвец.

- И чувствую не лучше. – ответил Ад, обращая к ней впалые, красные глаза.

Хельга фыркнула:

- Если будешь сражаться так же вяло, как тогда, то не протянешь против меня и минуты. Я до конца не поняла, зачем нужен тот отвар, но надеюсь, что без него ты способен на большее...

- Битва же не на смерть?

- Конечно нет. – прыснула Хельга. – Иначе бы я была единственным воином на всю округу. Но на арене, бывает, лишаются конечностей. Я сдерживаться не собираюсь.

Повисло молчание и девушка, по всей видимости, ожидавшая какой-то ответ от хмуро сидящего на кровати Адэна, развернулась, делая шаг за дверь:

- В общем…готовься. За тобой придут.

- Хельга.

- Да? – резко обернулась она.

- Что за сердца украл Ланс? И что произошло с твоим глазом?

- Ох, ты об этом. – вздохнула девушка, всем своим видом выражая нежелание говорить на эту тему. – Ты правда не знаешь?

- Знал бы, так не спрашивал. И точно не повёл его сюда.

Хельга задумалась. Адэну показалось, что она вот-вот развернётся и уйдёт, очень уж хмурой она стала, но Хельга ответила, осторожно подбирая слова:

- Пару лет назад Ланс с группой торгашей остановились у нас. Отец надеялся заключить с ними сделку и устроил большой приём. Но это не важно. Важно то, что когда они двинулись дальше, отец обнаружил пропажу.

- Сердец?

- Да.

- Но что это такое?

- Сам у него спросишь. Если победишь.

Хельга отвернулась, выходя из комнаты и собираясь закрыть за собой дверь.

- Но что с твоим глазом? – прокричал Ад в след.

Девушка застыла:

- Я отправилась в погоню. Они не успели далеко уйти, но мы их недооценили. Так я получила это.

Хельга оттянула край повязки, и Ад увидел пустую глазницу, окружённую бледной, обгоревшей кожей.

- Говорят, что шрамы украшают воинов. Но я так не считаю.

- Прости, Хельга.

- Не за что извиняться. Это напоминание, что никому нельзя доверять. И оно всегда со мной.

В последний раз она взглянула на Адэна и закрыла дверь. Сквозь толщу дерева донеслось:

- Увидимся на арене.

Глава Пятая - Союз, которого не должно быть

Как и было сказано, через час за охотником пришли. В дверном проёме появился мужчина лет тридцати, один из тех, с кем охотник столкнулся утром. Ад понял, что пора идти. Но только он направился к выходу, как мужчина преградил дорогу, протягивая охотнику знакомый кинжал в чехле:

- В состязании допускается оружие. Владыка велел вернуть тебе это.

Скользнув взглядом по равнодушному лицу, Ад схватил нож Белеора, крепя чехол к поясу:

- Ничего больше не передал?

- Нет.

Адэн кивнул и вышел в главный зал, где стоял всё тот же обеденный стол, но уже лишённый яств. Снаружи доносился шум толпы, а в немногочисленных окнах мелькали огни на площади. При этом массивные двери, ведущие наружу, были закрыты. Едва охотник переступил порог комнаты, как к нему направились двое лучников, стоявших до этого на страже главного входа. За спиной послышался скрип двери и последовавший за ним скрежет железного засова.

Мужчина, отдавший Адэну кинжал, встал позади юноши, держа в руке тёмную, длинную тряпку:

- Владыка велел одеть на тебя повязку. На арену ты пойдёшь в ней.

Лучники, стоящие перед Адом, застыли в ожидании, но юноша кожей чувствовалась их готовность к любому его действию. Напряжение повисло в воздухе.

- Вы действительно думаете, что я соглашусь идти, даже не видя дороги под ногами? – изогнул бровь Адэн.

- Мы уже вернули тебе оружие, разве это не знак доверия?

Действительно. Смысл возвращать оружие, если бы они затеяли что-то недоброе? Да и если подумать, напади они на Адэна, одного бы охотник смог обезвредить даже без ножа. А где один, там и второй. Вряд ли это какая-то ловушка.

- Владыка всего лишь хочет произвести нужное впечатление. – донёсся сзади спокойный, почти холодный голос.

Адэн нехотя кивнул, и на глаза легла чёрная ткань, сквозь которую с трудом пробивался свет горящих в обеденном зале факелов. Юноша почувствовал, как на затылке затягивается тугой узел, врезая в плоть копну угольно-чёрных волос, а после с двух сторон его взяли под локти холодные руки в шершавых, сплетённых из помеси растений и дерева, рукавицах.

Ад почувствовал лёгкий удар по спине, сродни хлопку, и стражники двинулись вперёд, увлекая охотника за собой. Впереди раздался скрип массивных дверей и юношу окутал возбуждённый шум толпы. Сквозь повязку продолжали пробиваться блики окружавших Адэна огней.

Несмотря на то, что стражники шли довольно резво, минуя скопления людей и будто с каждым шагом ускоряясь, Ад смог худо-бедно сосредоточиться, и ощутил, как вокруг разливаются потоки духовной энергии. То тут, то там мерцали сотни огней, танцующих и поющих о своём безграничном голоде. Он почувствовал изумрудную гладь под ногами, сливающуюся с мутными водными духами, которые давали жизнь всему поселению. И наконец, Ад ощутил присутствие десятков людей вокруг. Духи большинства из них были белоснежно-чисты, а некоторые, как и сам Адэн, напоминали слияние человеческой энергии с энергией природы…но вдруг раздался крик. Негромкий, почти неуловимый среди возгласов толпы, но юноша ощутил, как где-то гаснет крохотный духовный маяк, и белоснежная эссенция вырывается из смертного тела, устремляясь в небо, к Гавани.

- Что это было? – воскликнул Ад, упираясь в землю. Ведущие его стражники остановились.

- О чём ты? – донеслось справа.

- Крик. Я слышал, как кто-то кричал. А потом…будто жизнь оборвалась. Кто-то умер.

Сквозь повязку Ад уловил, как переглянулись силуэты ведущих его лучников, а после всё тот же ответил:

- Тебе показалось. Господин Генерик ждёт.

Ад нехотя поддался тянущим его вперёд рукам. Теперь охотник куда внимательнее «прислушивался» к окружению. По ощущениям, они прошли уже не одну сотню метров, направляясь к границе деревни. Людей становилось всё больше, но вместе с этим гасло всё больше белоснежных маяков. Маяков самой жизни. Изредка сквозь людской гам доносились вопли, но все они тонули в криках толпы.

- Пришли. – буркнул стражник слева, останавливаясь и отпуская юношу. Ад стянул с головы тряпку и огляделся, часто моргая, протирая привыкшие к тьме глаза. В повязке он лишь ощущал энергию вокруг, на уровне инстинктов, но теперь он мог взглянуть на происходящее.

Деревня осталась позади, и перед охотником раскинулась огромная арена, построенная из дерева и посеревших костей невероятно огромного животного. Настоящего гиганта, если уж на то пошло. Костяные колья возвышались над землёй метров на пять, крепясь между собой верёвками и зелёными лозами. Внутри уже бились двое, и за их сражением наблюдало не меньше сотни людей, которые прижимались к плотно стоящим костяным столбам. Каждый хотел занять место получше, отталкивая соседа и пытаясь протиснуться в «первый ряд». А ещё десятки людей стояли позади, на всём пути от поля битвы до деревни. И Адэну показалось, что собирались они в определённых местах, где пламя костров пылало особенно ярко.

Вот только разглядеть эти костры охотник не успел. К арене примыкали по кругу несколько маленьких пристроек, своего рода будок, с железными решетчатыми дверьми. Одну из таких и открыл стражник, прерывая размышления Адэна:

- Заходи. Твой бой следующий.

Ад окинул взглядом хлипкую пристойку и вошёл. Всё, что было внутри – полусгнившая скамья. Входов было двое. Один из них только что остался за спиной юноши, а второй вёл на саму арену. И, к счастью, из-за железных решёток открывался отличный вид на происходящее.

Ад окинул поле боя пристальным взглядом. Диаметр арены был не меньше тридцати метров. Землю покрывала насыпь из сухого песка, неизвестно откуда взявшегося посреди влажного леса. Сбоку от поля, в четырёх метрах от земли, возвышалась своего рода ложа, где восседал Генерик в компании десятка уже далеко не молодых людей. Все они увлечённо спорили или перешёптывались, неизменно склоняясь к своему Владыке и что-то тому говоря. Генерик отвечал короткими фразами, не выпуская из рук подносимую слугами еду и без особого интереса наблюдая за схваткой в центре арены

Адэн пригляделся к бойцам. Девушка лет пятнадцати, почти без брони и с копьём в руках, кружилась вокруг своего ровесника. На том была лишь набедренная повязка, зато в руках лежали бронзовый меч на пару с деревянным щитом. Держался парень неуверенно, чего нельзя было сказать о его сопернице. Взмахнув копьём, она подсекла поднявшего слишком высоко щит мальчишку, и тот рухнул на песок. Не успел он встать, как к его горлу прильнуло острие. Признавать поражение щитоносец явно не хотел, но едва нажим копья усилился, как он недовольно отбросил в сторону меч. Толпа вокруг арены взорвалась криком, а девушка победоносно подняла к небу оружие, заливаясь смехом, полным куража победы. Парень, в свою очередь, хмуро встал и, подняв оружие, поплёлся прочь, обратно в свою «комнату», точно такую же, в которой сейчас сидел Адэн.

- ПОБЕДИЛА ИНЕИЛИДА! – в рупор огласил имя девушки мужчина, сидящий подле Повелителя. – ГОТОВЯТСЯ СТАРШАЯ ОХОТНИЦА ХЕЛЬГА, ДОЧЬ ВЛАДЫКИ ГЕНЕРИКА, И АДЭН, СЫН ВЛАДЫКИ…ЭМ...ВЛАДЫКИ ГАНАРДА!

Зрители зашлись одобрительными возгласами. На поле вышли двое служек, мальчик и девочка, лет десяти, не больше, и открыли железные двери Адэна и Хельги, ведущие на арену. Мигом спустя детей на поле уже не было.

Ад не без труда встал, потирая переносицу и возвращая взгляд в реальность. Сражаться, смотря за Грань, было неудобно, хотя и терпимо. Тело ныло, требуя отдыха, и веки с каждым мгновением тяжелели. Наступающая ночь этому только способствовала.

- Проклятье. – пробурчал под нос Ад. – Я в таком состоянии и зайца не поймаю, а уж её…

Юноша ступил на песок, захлопывая за собой дверь. На противоположном конце поля уже стояла Хельга. Одного взгляда на неё хватило, чтобы понять: девушка готова как никогда. Угольные волосы собраны в длинный хвост и чуть ли не блестят, доспех вычищен, кинжалы-иглы сияют подобно драгоценным камням в огнях освещающих арену факелов. Само совершенство.

Ад сплюнул комок вязкой слюны и неспешно двинулся к сопернице. Хельга ему вторила.

Едва мужчина с рупором начал объявлять начало нового поединка, как на плечо ему легла рука Генерика. Повелитель жестом приказал ему замолчать и встал с троноподобного стула, подходя к краю ложа:

- Сегодня у нас особенный гость! – прокричал Генерик, и толпа по краям поля битвы вторила ему. – К нам пришёл сын Гинарда, хозяина далёких восточных лесов! Или правильнее сказать – БЫВШЕГО хозяина!

Сначала Ад подумал, что ослышался, но Хельга воззрилась на него в непонимании.

Сердце охотника забилось чаще, и он молча повернулся к ухмыляющемуся во весь рот Владыке.

- Мне тут в руки попало одно письмо. – довольно произнёс Генерик, будто всем видом показывая, что знает секрет, который никому кроме не известен. Из кармана он достал небольшую шкатулку, и извлёк оттуда письмо. Ад сразу узнал этот ларчик: именно его втайне от юноши Гарт вручил Лансу в подсобных помещениях кузницы, когда они обсуждали предстоящий путь.

Владыка продолжил, отбрасывая шкатулку в сторону и разворачивая пергамент, вперивая при этом в Адэна хищный взгляд:

- Здесь сказано, что некто «Нуран Чёрное Пламя» убил «Повелителя Меона, покровителя первой после восточных гор долины», а после «Повелителя Гинарда, покровителя примыкающего к долине леса» и занял его владения. После этого, Нуран напал на «Железные Шахты Гафорда». Я понятия не умею, кто такой Меон, и про твоего отца, говоря по чести, тоже раньше не слышал, но о Нуране даже до меня слухи дошли. Но это не столь важно, мой дорогой Адэн… – улыбка превратилась в гримасу злости. – Важно то, КАК ты объяснишь это! Здесь ещё много чего интересного написано!

- Так ты не сын Повелителя? – недоумённо произнесла Хельга, поднимая на изготовку иглы и сходя с места, начиная медленно описывать вокруг Адэна круги.

- Я ничего не знал про это письмо, и про то, что в нём написано. Это ложь! – прокричал юноша Генерику.

- Ах вот как! – развёл руками Повелитель, нарочито кривляясь. – Ох незадача! А твой дружок рассказал много чего интересного! ПРИВЕДИТЕ ВОРА!

Двое лучников притащили в ложу покрытое кровью, еле стоящее на ногах, тело. Ад с ужасом узнал в нём алхимика. Генерик схватил за волосы припадающего к его ногам Ланса и рывком поднял, отрывая от деревянного пола, бросая при этом на Адэна едкий взгляд:

- Не хочешь поговорить с ним? Может, вам нужно придумать ЕДИНУЮ версию событий?!

Ланс безвольно повис, лишь лицо скривилось от боли. Взгляд алхимика метался в агонии, будто он не понимал, где находится, но едва заметив Адэна, он вздрогнул:

- Адэн?! – сорвалось с окровавленных губ.

- Ланс. – ответил охотник, широко раскрытыми глазами смотря в покрытое порезами лицо друга.

Но неожиданно для всех тот закричал:

- БЕГИ! ОНИ ЗНАЮТ! БЕГИ АДЭН! БЕ…

Генерик побагровел от злости от отшвырнул тело алхимика назад, а после повернулся к стоящему в центре арены юноше.

- Ты обещал, что отпустишь его! – разъярённо прокричал Ад.

- Но не обещал, что он будет цел! – ответил владыка леса. – И моё слово всё ещё в силе! А знаешь что? Раз ты схитрил, то и я схитрю! Хочешь спасти своего дружка – тебе придётся закончить бой быстро!

Генерик развернулся к стражникам и прокричал:

- ПРИВЯЖИТЕ ЕГО И ПОДОЖГИТЕ!

- СТОЙТЕ! – взревел Ад, но его слова утонули в крике ожившей толпы. За считанные секунды Ланса привязали к стоящему позади ложа длинному столбу, коих кроме этого было ещё пять, и уложили под ноги алхимика кипу сухих веток.

- Облейте, чтобы горел дольше! – велел Генерик, и служки, что открывали клетки участников арены, побежали за вёдрами. – И «выпустите» остальных пленников! ПИРОВАТЬ ТАК ПИРОВАТЬ!

Толпа взревела громче прежнего. Ад было кинулся в сторону ложа, но путь ему преградила разъярённая Хельга:

- Как ты…ты обманул меня! – прошипела фурия. – Как ты смел солгать мне и моему отцу?!

Сверху донеслась воля Генерика:

- Не сдерживайся, Хельга! Можешь делать с ним, что хочешь, только не убивай! Он мне ещё пригодиться…

В тот же миг девушка бросилась в атаку.

Ад едва успел выхватить нож, как на него обрушился железный град. Хельга метнула в юношу шесть сверкающих лезвий, устремляясь вслед за ними и на бегу доставая из-за спины два изящных стилета.

Несколько игл Адэн, как и раньше, отразил левой рукой, но на это Хельга и рассчитывала. Четыре иглы вонзились в ноги юноши, заставляя его вскрикнуть от боли. Не успел Ад оценить ущерб, как Хельга оказалась рядом, нанося удар за ударом и кружась вокруг обездвиженного противника.

Только теперь охотник понял, на сколько она сдерживалась при первой их встрече. Сейчас Адэн с трудом мог уследить за её движениями, отбивая хорошо если половину атак, но этого было совсем недостаточно. Древесная рука с каждым её ударом обращалась в щепки, а на коже тот тут, то там выступали кровавые полосы. Ад ушёл в глухую оборону, но всё равно с каждой секундой получал новые раны.

Тем временем вернулись служки, как следует намочив хворост под ногами Ланса и облив его самого водой. Жидкость смысла кровь, и только теперь можно было увидеть, что палачи Генерика, а может и он сам, сделали со столь ненавистным ими «вором». Сплошь покрытый синяками и ранами, Ланс чудом оставался жив. Вот только балахон алхимика превратился в жалкие тряпки, прикрывающие разве что телеса блондина.

Но ни Генерик, ни его подчинённые не собирались любоваться проделанной работой. Скупой жест Владыки, скрежет кремня, и вот хворост охватывает дым. Но пламя, даже невзирая на смоченное дерево, разгоралось на удивление резво, и спустя десяток другой секунд над полем боя пронёсся пронзительный кашель Ланса.

Ад полностью был поглощён «дуэлью», но едва уловив этот болезненный звук, бросил взгляд в сторону ложа. Хоть пламя всё ещё теплилось где-то в глубине хвороста, дым его окутывал алхимика. Генерику и его ложе это не мешало – слуги отгоняли смрад горящей древесины огромными листьями незнакомого охотнику растения.

Стоило отвлечься всего на мгновение, как спину пронзила острая боль, а ноги подкосились, и Ад почувствовал, как струйки тёплой крови вырываются из перерезанных сухожилий.

- И это всё, на что ты способен? – презрительно прошипела фурия, останавливаясь перед упавшим на колени Адэном и поигрывая окровавленными клинками. – Ещё хуже, чем в прошлый раз. Ты позоришь себя и своего отца, если он у тебя вообще есть.

- Похоже, у меня нет выбора. – прохрипел Ад, поднимая запавшие глаза к Хельге.

- Выбора? – фыркнула она. – Ты проиграл. И пол минуты не выстоял. Будь мы не в священном круге, я бы тебя убила.

Но Адэн её не слушал. Закрыв глаза, он сконцентрировался на сердце, безумно колотящемся в груди. Ситуация безвыходная. Как бы не хотел ему это признавать, но Хельга слишком сильна. Сейчас, в таком состоянии, он с ней не справится. Если только…

В голове вспыхнули сотни разноцветных огней, и Ад ощутил пульсирующую под ногами энергию. Здесь, в сердце леса, её было так много, что захватывало дух. Стоило лишь потянуться к ней, приказать ей слиться с телом, возжелать её, как она покорно поддавалась.

- Лишь бы не получилось… - прошептал Адэн, и потоки энергии хлынули в израненное тело.

- Назад, Хельга! – прокричал Генерик, но девушка замешкалась, переводя непонимающий взгляд на отца, а после обратно на юношу. Ад взмахнул левой рукой, направляя в неё собранную прорву энергии и превращая в подобие огромного хлыста с сотней тончайших ветвей-отростков.

Хельга ринулась назад, уходя из-под удара, но секундная задержка сыграла свою роль. «Плётка» коснулась её краем, самым концом, но это было даже страшнее, чем если бы девушка приняла на себя удар, не пытаясь уклониться. Силы хлыста собралась в одной точке, и воздух прорезал хлёсткий звук, слившийся с женским криком. Хельга упала на землю, хватаясь за окровавленную руку и скалясь, с трудом сдерживаясь от ещё одного вскрика. Удар рассёк броню чуть выше локтя и разорвал бледную кожу девушки, «вырвав» из плоти кусок мяса.

Ад, стискивая зубы, вынул торчащие из ног лезвия и с трудом занёс многократно потяжелевшую руку для нового удара, и только теперь, вновь войдя за Грань, заметил изумрудное сияние, мерцающее в груди Хельги. Нечто похожее он уже видел у старика Белеора, когда тот вернулся из Обители Гинарда. Тогда в его груди билось сердце, чуждое человеческому телу, но поддерживающее в нём жизнь.

Очередной взмах, и шипастая лиана рассекла воздух, но в этот раз Хельга уклонилась от удара. Откатившись в сторону, она уцелевшей рукой опёрлась о землю и встала на ноги. Смотрящий за Грань Адэн увидел, как её сердце забилось чаще, а изумрудная энергия в нём будто завертелась в вихре.

Девушка сжала кинжал и издала боевой клич, бросаясь в атаку и ускоряясь пуще прежнего. В очередной раз Ад попытался её зацепить, но теперь темноволосая бестия держалась на расстоянии, осторожно подбирая момент.

- Отрежь ему руку! – донесся крик Генерика, и, улучив момент, дочь Повелителя бросилась в стремительную атаку.

Очередной взмах хлыста, и воздух рассёк хлёсткий щелчок, но удар прошёл мимо. Девушка превратилась в само воплощение ветра, двигаясь с непостижимой для обычного человека скоростью.

Блеск окровавленного клинка, и стилет вонзается в правое плечо и без того израненного охотника. Не в силах больше сдерживаться, Ад закричал, а толпа у ограды зашлась в жаждущем зрелищ гуле.

- Я от тебя ничего не оставлю. – прошипела Хельга, буравя Адэна полным ненависти взглядом, и прежде чем тот успел занести руку-хлыст назад, на ходу превращая её в подобие щита, она вытащила лезвие и вонзила его в другое плечо, точно в ключицу. Мигом спустя жилистая рука обхватила горло охотника, лишая возможности дышать.

Мир перед глазами Адэна поплыл. Где-то вдалеке раздался крик Ланса, быстро утонувший в торжествующем рёве Генерика, но всё это было где-то там, далеко.

Как бы больно ни было это признавать, но Ад не мог дальше сражаться. Веки с каждой секундой тяжелели. Даже боль, окутавшая тело кровавым саваном, ушла в сторону, уступив место холодным объятиям тьмы.

И Адэн не мог этому противиться. Оставалось лишь поддаться течению.

Лишь уйти во тьму.

…

«Юноша открыл глаза, ощущая смрад мёртвых тел. Кровавое поле, что он так усердно избегал последние несколько дней, вернулось, затянув сознание охотника в свои мрачные глубины.

Адэн встал, осматриваясь вокруг. Раны, нанесённые дочерью Генерика, исчезли.

Сначала Ад не понял, что изменилось в окружающем пейзаже, но мгновением спустя пришло осознание: бесчисленные клинки исчезли, оставив испещренные тела на потеху воронам. А недалеко от кровавой лужи, в которой охотник пришёл в себя, находился тот, кого юноша больше всего не хотел видеть.

Гинард, скривившись, сидел на горе трупов, рассматривая лежащее в его руках ржавое лезвие. Адэн остановился в десятке метров от старика, смотря на него со смесью усталости и ненависти. Бывший Повелитель ответил тем же:

- Ты, должно быть, гадаешь «куда же исчезли все мечи?»

Ад промолчал, продолжая мрачно всматриваться в силуэт дряхлого старика. Гинард продолжил:

- Не знаю, как к тебе пришла идея убить себя, чтобы выбраться «отсюда», но в этот раз я подготовился. У нас, как никак, одна голова на двоих. Твой разум – мой разум. Но теперь наши беседы будут заканчиваться исключительно на моих условиях.

- И что теперь? Опять захватишь тело? – раздражённо произнёс Адэн. – Мы оба знаем, что оно тебя отторгнет. Да и вообще…Я, наверное, уже мёртв.

Гинард усмехнулся и отбросил меч в сторону:

- Был бы ты мёртв, сынок, я бы с тобой не разговаривал. Как и ты со мной. Нет, сейчас мы оба живы. Но ты упорно стараешься это исправить.

- Ну прости. – скривился Ад, изображая сожаление. – Забыл спросить у тебя совета. Ты же у нас светило. А здесь, - Ад осмотрелся вокруг. - оказался по ошибке.

На лице Гинарда заиграли желваки:

- Довольно. Я не собираюсь трепать попусту языком. Сейчас не время думать о чувствах. Одноглазая соплячка определённо перестаралась, и ты умрёшь от ран быстрее, чем этот неуклюжий медведь что-то сделает.

- Имеешь в виду Генерика?

- А ты знаешь других? – прыснул Повелитель. – Похоже, что твой напыщенный алхимик оказался прав. Послушай ты его совета и пойди через горы, так сейчас оба были бы целы.

- Позволить тебе напомнить, - раздраженно произнёс Ад, делая шаг навстречу старику. – Что я пошёл через лес, потому что ты засел в моей голове, и терпеть твою компанию лишние несколько дней у меня не было и сейчас нет никакого желания.

Гинард тяжело выдохнул и, уперев руки в колени, встал, чуть пошатываясь:

- Ладно, не буду ходить вокруг да около. Предлагаю своего рода сделку.

Ад опешил:

- Что? – застыл он. – Сделку?

- Не хочется признавать, - неторопливо направился старик к юноше, с омерзением озираясь по сторонам. – Но мы оба умрём, если ничего не сделать. Сам ты не справишься, а я не смогу долго контролировать тебя. Поэтому…предлагаю заключить перемирие.

- Перемирие, значит. Смешно. – прищурился Ад, внимательно следя за неспешно шагающим стариком. – Допустим, я соглашусь наступить в этот «капкан». И как ты видишь наше перемирие?

- Я успел исследовать твои «возможности», и оценить нашу двоякую ситуацию. Времени было предостаточно.

- Мы вместе чуть меньше недели. – заметил Адэн.

- Здесь время течёт иначе. – тяжело вздохнул Гинард, останавливаясь напротив юноши. – Это не важно. Я одолжу тебе свою силу…

- И я смогу спастись? – закончил Адэн.

- Мы сможем спастись. – без тени веселья улыбнулся бывший хозяин леса.

- Что-то я слабо верю в твою безвозмездную помощь. – скривился Ад.

- Не хочешь верить – не верь. Но умирать в этом багряном гадюшнике, - Гинард взглянул на воронов, кружащих над трупами. - я не собираюсь, тем более от рук какой-то малолетней сучки или её свинорылого отца. Ты вообще вглядывался в его ауру? Даже будучи прикованным к дереву, я превосходил его на голову. Не буквально выражаясь, конечно.

- Ладно. Я поверю тебе. Но только попробуй что-то выкинуть.

На лицо старика набежала тень, и он произнёс уже без капли иронии или насмешки:

- Если я что-то выкину, сынок, мы оба умрём. У меня будет к тебе лишь одно требование, даже, скорее, просьба.

- Говори. – кивнул Ад.

- Не убивай этого «Генерика». С ним есть о чём поговорить. Нам обоим.

Ад задумался, рассматривая испещрённое морщинами лицо. Гинард и до этого выглядел немолодым, но за прошедшие несколько дней будто стал ещё старше.

- Допустим. И как будет выглядеть наше…хм…слияние?

- Я стану твоей тенью. Подскажу, что делать. Иначе ты станешь Одержимым быстрее, чем поймёшь, что ноги взросли в землю.

- Допустим. А что на счёт ран? Я с трудом встать смогу, не говоря уже о том, что истекаю кровью.

- Ох, Адэн, Адэн. – покачал головой старик. – Подобный вопрос показывает твоё неумение в обращении с духами. Ты когда-нибудь задумывался, почему Повелители живут так долго?

- Нет, но учитывая, как ты выглядишь – способ оставляет желать лучшего.

Гинарду колкость не понравилась.

- Не важно. – сухо произнёс он. – Пора действовать.

- Постой.

- Что ещё? – пробурчал Гинард.

- Может, составим какой-нибудь план? Ты всё ещё объяснил, как именно будет ощущаться наше объединение.

Гинард недовольно уставился на охотника:

- Я же сказал, что дам тебе силу Повелителя. Хоть и не всю, но немалую её часть. Помогу её контролировать. Что ещё нужно?

- Настоящий охотник всегда готовится заранее. – юноша вспомнил слова, однажды сказанные Белеором. –. Может, здесь время и течёт иначе, но там на всё будут секунды. И на ходу выслушивать твои указания у меня нет желания. Нам нужен план.

- План, значит. – старик скептически посмотрел на Адэна.

- Да.

- Я твой единственный «план». И тебе этого должно быть достаточно.

Силуэт Гинарда обратился туманом, и мигом спустя он окутал возмущённого юношу.»

…

Хельга стояла над окровавленным телом, методично нанося удары по деревянному предплечью, застывшему в форме несформировавшегося щита. Хоть враг и был повержен, но она собиралась забрать себе трофей, прежде чем отдать «гостя» на расправу отцу. Тот неспешно спускался с ложа на арену, и с каждым его шагом ликование толпы усиливалось.

«Хельга! Хельга! Хельга!»

Зрители славили непобедимую предводительницу охотников.

Вот Генерик ступил на песок, уверенным шагом направляясь в сторону дочери. Та с нечеловеческой методичностью выбивала щепки из древесной руки.

- Никто не смел сомневаться в твой победе, дочь моя! – пробасил великан, заливаясь смехом. Едва он подошёл ближе, как темновласая фурия нанесла последний удар, отрубая руку поверженного врага и торжествующе поднимая её в воздух, что есть сил издавая торжествующий крик.

- ПОБЕДИЛА ХЕЛЬГА! – разнёсся над головами зрителей рёв рупора.

- Если честно. – произнесла Хельга, поднимая голову к отцу и тяжело дыша. – Я ожидала большего. Слишком скучно.

- Не стоит ждать много от лжецов и трусов, дочь моя. – ответил ей Генерик, недобро улыбаясь. – Но теперь мы многое знаем о делах, творящихся на востоке. Грех этим не воспользоваться.

- О чём ты? – изогнула бровь Хельга.

- За горами освободилось сразу несколько владений. И они ждут своих хозяев. Я заберу их себе.

- Отец… - ошеломлённо воззрилась на него Хельга. – Ты хочешь сказать, что…

- Да. Нас ждёт великий путь, и мы не заставим его ждать! – Генерик ухмыльнулся, обращаясь к толпе. – СЛАВЬСЯ ПРАВО СИЛЬНОГО!

«СЛАВЬСЯ ПРАВО СИЛЬНОГО!» - проревели в ответ жители деревни. – «СЛАВЬСЯ ВЛАДЫКА ГЕНЕРИК!»

- А теперь, дочка…- Повелитель повернулся к лежащему на земле безрукому Адэну, хватая его за грудь и поднимая над землёй. – Мы узнаем, как добраться к нашему новому дому…

Тёмно-лазурные потоки энергии закружились вокруг Владыки, устремляясь по его зову из недр земли. Духи полноводной рекой потекли в тело Повелителя, наполняя его мощью. В глазах Генерика появился слабый, сапфировый блеск:

- Посмотрим, что у тебя внутри. – облизнул обветренные губы Владыка, кладя левую ладонь на голову Адэна.

Скалясь в предвкушении, Генерик закатил глаза, уже почти ощущая, как душа юноши перетекает в его могучее тело.

Вот только ничего не получалось. Дух юноши, ещё несколько минут назад отличавшийся от тела обычного человека лишь примесями изумрудной энергии, насыщался, перетворяясь в нечто неестественное. Нечто, чего Генерик никогда прежде не видел.

- Что про…

Губы юноши зашевелились, и с них сорвался потусторонний, пышущий мощью двойственный голос:

- Какие жалкие потуги.

Глаза Адэна распахнулись, заливаясь изумрудным пламенем. До ушей Генерика донёсся холодный как снег голос юноши, который, однако, был обращён не к нему:

- Можно подумать, старик, у тебя получалось лучше.

И в следующий миг произошло то, что не ожидал никто.

И земли вырвались десятки острейших лиан, но нацелены они были не на Владыку болот, а на его дочь. Хельга, всё это время стоявшая рядом с отцом, салютуя взволнованной толпе, не успела даже среагировать, когда шипы вонзились в её руки и ноги, пронзая их насквозь и поднимая тело над землёй, а после отшвыривая к краю арены.

Глаза Генерика расширились в немом ужасе, когда тело дочери ударилось о костяные копья и рухнуло на песок.

Зрители замолкли, и повисла воистину мёртвая тишина. Лишь где-то вдалеке звучали крики веселящихся людей.

- Ты…- медленно перевёл взгляд на юношу Генерик, всё ещё сжимая голову охотника в своей ладони. – ЧТО…ТЫ?!

Владыка заревел. Глаза его вмиг побагровели. и Ад ощутил, как огромная рука сдавливает голову с силой медвежьей хватки, однако переполненное изумрудной энергией тело не собиралось так просто ломаться.

В ответ на это левое плечо Адэна, представляющее собой тёмно-серый обрубок, взорвалось, одномоментно разрастаясь до длинного, древесного клинка. Один единственный взмах, и Генерик замер, смотря на возникшую у локтя алую полосу. Повелитель сделал шаг и…зашёлся в громоподобном крике, когда его кисть отделилась от тела, оставаясь на голове Адэна, а после упала, оросив песок тёмно-алой кровью.

- АААААА!

Рёв Владыки болот сотряс поле битвы, и толпа наконец осознала происходящее. Люди закричали. Началась толкучка. Жители селения бросились прочь от арены, толкаясь и переругиваясь.

В ложе началась давка. Старики повскакивали с мест. Каждый первым хотел покинуть осквернённую смертью арену.

А тем временем огонь разгорелся, и первые языки пламени добрались до ног алхимика. Тот бессвязно закричал, задыхаясь от дыма, мечась в бреду.

- Я УБЬЮ ТЕБЯ! – проревел Генерик, и глаза его блеснули лазурным сиянием. Кровь, обильно вытекающая из обрубка руки, резко остановилась.

- ТЫ НЕ ВЫЙДЕШЬ ОТСЮДА ЖИВЫМ! ДАЖЕ МЕРТВЫЕ УЖАСНУТСЯ ТВОЕЙ УЧАСТИ!

- Ты мне в подмётки не годишься. Мельчают нынче лесные маги. – сорвался с губ юноши дрожащий от гнева, древний голос. Будто глубокий старик говорил чужими устами.

Из-под песчаной насыпи вынырнули лианы, сплетая вокруг ног Адэна подобие кокона и поднимая над землёй. Древесное лезвие затрещало, обращаясь точной копией потерянной руки. Губы Ада вновь зашевелились, но в этот раз голос принадлежал юноше:

- Больше ты никого не изуродуешь. Я об этом позабочусь.

Глава Шестая - Гнев

В голове юноши звучали два голоса, без конца перебивавшие друг друга. Точно обрамлённые в слова мысли они проносились, изредка обретая форму и срываясь с уст Адэна. Вот только не всегда принадлежали они именно ему.

«У него кровь остановилась. Почему она остановилась?»

«Потому что внимательнее присмотрись, ты же не ослеп.»

«Хватит язвить! Просто ответь!»

«Силы великие…он заклинатель воды! Это очевидно!»

«Значит Повелители воды ещё и кровь контролируют?!»

«Похоже, что так. И если мы затянем, твоя тушка с некоторой вероятностью превратится в высушенный труп, а тогда и мне конец. Разберись с ним живее!»

«Легко сказать!»

Кокон, опутавший Адэну ноги, извергнул десяток толстых лиан, и те вонзились в холодный песок, устремляя всадника вперёд. Создан кокон был по воле Гинарда, но Ад чувствовал, что может контролировать его силой мысли, будто и он, и впивающиеся в землю отростки всегда были частью его тела.

«Обездвижь его. Или оглуши. Только не убивай!» прозвучал в голове недовольный голос.

Глаза охотника запылали с удвоенной силой, исторгая потустороннее, изумрудное пламя, а когтистая рука изменилась, обращаясь в огромную, напоминающую сросшиеся тёмно-серые стебли, дубину. Взмах, и древесная палица устремляется в голову Владыки болот. Вот только тот не собирался смиренно ждать удара. Правая ладонь гиганта взметнулась, останавливая удар Адэна.

- ТЕБЕ КОНЕЦ! – пробасил Генерик и рванул на себя юношу, мёртвой хваткой цепляясь за дубину. Лианы, связывающие кокон Ада с землёй под песочной насыпью, затрещали, лопаясь. Повелитель взревел, движением огромной руки перебрасывая охотника через себя. Ад почувствовал, как спиной впечатывается в песок, поднимая облако пыли, но боль почти не ощущалась. Слишком много энергии бушевало в теле юноши, и слишком он был «тяжёл» для реальности вокруг. Но то же можно было сказать и о разъярённом Генерике.

Огромная нога поднял над распластавшимся на земле охотником, стремясь обрушиться на голову. Ад чувствовал, что Генерик всё ещё сжимает руку-дубину, и не придумал ничего лучше, как сбросил её, подобно тому, ящерицы сбрасывают хвосты. Раздался треск, и в руке Повелителя остался огромный пень, а Ад перекатился, избегая содрогнувшего землю удара. В тот же миг кокон испустил новые отростки, вонзаясь ими в песок и поднимая хозяина. Рука, напоминающая теперь обломанную ветвь, в мгновение ока обросла новой корой, возвращаясь в подобие клинка.

Генерик отбросил в сторону бревно и с яростным воплем бросился на Адэна. Обрубок его руки охватило кровавое сияние, а из раны вырвался багровый поток, обращаясь алым шипом размером с голову охотника.

«Оружие из крови. Похоже, ему и без руки неплохо.» подумал юноша.

«Он идёт в лоб, значит отдаёт предпочтение ближнему бою. Не дай ему задеть нас.»

«Легко говорить, когда наблюдаешь со стороны!»

«Я вообще то не даю тебе испустить дух раньше времени. Задержи его, есть одна идея.»

Генерик обрушился на Адэна, нанося удар за ударом, но до скорости Хельги ему было далеко. Ад без особого труда уходил от атак Повелителя, проворно перемещаясь по арене и изредка переходя в нападение, но нанести серьёзное увечье противнику не удавалось, а мелкие раны Владыка будто не чувствовал. Однако и раны юноши никуда не исчезли. Хоть наполненное мощью тело не давало ему потерять сознание, но чем активнее он двигался, тем сильнее кружилась голова, и тем чаще перед глазами появлялись белоснежные блики.

«Я долго не продержусь…»

«Не ной, дай подумать!»

Как на зло, дали о себе знать Генериковы шавки. Лучники ворвались на арену и, поднявшись по лестнице, начали обстреливать Адэна из ложа.

- Вас ещё не хватало. – прошептал Ад.

«Следи за Генериком, я займусь ими.»

Ад мысленно согласился, и волна изумрудной энергии отделались от тела охотника, уходя под землю.

Мигом позже из-под песка вырвались сотни коричневых корней, сплетаясь и обращаясь человекоподобными марионетками. Едва рождаясь, они устремлялись к лучникам, взбираясь в ложу прямо по костяной стене. Для опытных охотников древесные куклы были лёгкой добычей, зато последние многократно превосходили их числом, набрасываясь скопом на слуг Генерика. Кроме того, часть марионеток проскользнула сквозь окружавшие арену кости, исчезая в направлении деревни, а часть устремилась к Повелителю, но тот раскидал их, даже не заметив.

Наконец Ад почувствовал, как кокон под ногами разрастается, оплетая тело поверх кожаной брони и твердея, попутно закрывая кровоточащие раны. Ноющий холод в них сменился еле заметным теплом.

«Будет попрочнее твоих тряпок.» - рявкнул старик. – «А теперь заканчивай с этим ничтожеством.»

Уйдя из-под очередного удара кровавого шипа, оставившего на броне охотника тонкую полосу алых брызг, кои появлялись после каждой атаки Генерика, Ад, вместо того, чтобы отступать, ринулся вперёд, специально подставляясь под огромный кулак. Древесная броня затрещала от чудовищного удара, и правое плечо пронзила страшная боль. Лицо Генерика исказилось в полубезумной, торжествующей улыбке, но мигом спустя он осознал ошибку. Зелёный доспех выпустил пучок лиан, оплетая руку гиганта, и прежде чем тот успел разорвать путы, клинок Адэна вонзился в плоть, по локоть отсекая Генерику вторую руку.

Гигант пошатнулся, неуклюже делая шаг назад и опуская ошарашенные глаза к обрубкам.

- УБЛЮДОК! НИЧТОЖЕСТВО! НЕ ПРОЩУ! – проревел он ухмыляющемуся Адэну.

- И не надо…акх!

Охотник застыл, чувствуя, как внутри что-то шевелится, а мгновением спустя юноша разразился кашлем, сгибаясь пополам, а из его рта хлынула кровь.

- Что за…

- Я ХОТЕЛ С ТОБОЙ ПОЗАБАВИТЬСЯ, НО ПРИДЁТСЯ УБИТЬ ТЕБЯ! НО ОБЕЩАЮ, ЧТО БУДЕТ БОЛЬНО!

Генерик направил обрубки рук на юношу, и кровь, брызги которой накапливались на броне Адэна с каждым ударом кровавого шипа, ожила. За считанные мгновения она слилась в одну большую кровавую кляксу, чтобы после разделиться на множество алых дорожек. Часть из них направилась туда, где древесная броня закрывала раны охотника, а часть потекла вверх, направляясь к глазам, ноздрям и рту…

Ад не знал, как противиться этому. Он закрыл рот рукой, но алая жидкость просочилась сквозь пальцы, устремляясь внутрь. А после Адэн почувствовал боль,

«Не стой столбом!» раздался в голове голос старика «Сделай что-нибудь!»

- Не могу…кхах! – прошептал Ад, выплёвывая кровавый ком, и хватаясь за живот.

Генерик безумно хохотал, глядя, как враг корчится от боли, буквально разрываемый изнутри:

- ЭТО ТЕБЕ ЗА ХЕЛЬГУ! НУ ЖЕ, ПОКАЖИ, ЧЕГО ТЕПЕРЬ СТОИШЬ!

Очередная вспышка, и вновь Ад зашёлся кровавым кашлем.

«Гинард, отвлеки его, он нас так…»

«Без тебя знаю. Будь готов. Духов вокруг не осталось, второго шанса не будет.»

«Я понял! Просто сделай что-нибудь!»

Ещё одна изумрудная волна хлынула прочь от кокона, и земля извергла десяток марионеток, в тот же миг бросившихся на Генерика. Обрубками рук Повелитель принялся расшвыривать набрасывающихся на него деревянных человечков, но те были упорнее и куда прочнее своих предшественников, обвивая ноги, шею и голову Владыки болот.

- ХВАТИТ!

Кровавые фонтаны хлынули из рук Генерика, обращаясь алыми топорами, и во все стороны полетели щепки. Но Гинард своего добился: Ад ощутил, как вспышки боли внутри ослабевают.

«Действуй!» пронёсся голос старика.

Ад сплюнул кровавый ком и устремился к Генерику, выжимая из кокона всё, на что тот был способен, на ходу уплотняя руку-клинок и вкладывая в оружие всю ту прорву энергии, что ещё оставалась в дышащем на ладан теле.

Охотник пересёк поле и извернулся, оказываясь за спиной Повелителя. Древесное лезвие взметнулось, готовясь вонзиться в плоть Владыки. Генерик, обратив в щепки очередную древесную марионетку, обернулся, и глаза его расширились в ужасе.

«Только не убивай его! Стой! Что ты делаешь?!»

Но было поздно.

Пылающее духами лезвие вошло в толстую шею Повелителя, отделяя голову от тела. На лице Владыки застыло выражения непонимания, уже в полёте сменившееся на безмолвный крик.

А после мириада лиловых духов вырвалась из обезглавленного тела, устремляясь в небо.

Виски сдавило, и Ад, с трудом сдерживая крик, схватился за голову, падая на спину.

На краю арены, бессильно пытаясь встать, заходилась в душераздирающем крике Хельга:

- Отец! ОТЕЦ!

«Что ты наделал! Я же сказал его не убивать!» прогремел в голове старческий голос, приглушенный болью, наплывающей с каждой вырывающейся из тела Генерика духовной волной.

- Тогда бы он убил нас. – прохрипел Ад, потерянно озираясь по сторонам. Он уже и забыл, как смерть сильных мира сего влияет на хоть сколько-то одарённых в магии смертных.

«Тебе нужно было его всего лишь оглушить! Обездвижить в конце концов! Ты представляешь, сколько мы могли достать из его дрянной головы?! А теперь мы не узнаем ничего! Ничего!»

- Хватит ныть, и без тебя тошно.

«Безмозглый сопляк! Идиот!»

- Заткнись! Не нравится – проваливай!

Голос старика затих, но Ад ощутил бушующий в Гинарде гнев, и пламя, всё это время охватывавшее очи юноши, померкло. В тот же миг зелёный кокон под ногами начал гнить, на глазах разваливаясь, а древесная броня пошла трещинами.

«Дальше справишься сам.» прозвучал в голове тихий, но полный злобы голос.

Ад опёрся на локти, привставая. Древесная защита стремительно разваливалась, обнажая скрытый под ней кожаный доспех. С трудом встав, Адэн обнаружил, что раны на ногах частично зажили, покрывшись корками. То же касалось и многочисленных ран на теле, скрывшихся под Гинардовой бронёй.

Но тут в сознание Адэна пробился ещё один крик, уже не принадлежавший одноглазой дочери Генерика.

- Ланс! – вспомнил Ад, что было сил устремляясь к ложу. Пламя лизало ноги алхимика, и тот надрывался в крике, зовя на помощь.

Ад переступил через тело молодого охотника с точащими изо рта обрубленными лианами и бросился вверх по лестнице. Ложа была усеяна трупами. Похоже, лучники пали под натиском безвольных древесных кукол. Но не это волновало юношу.

Найдя у подножия столба на половину наполненное водой ведро, из которого служки обливали алхимика, Ад выплеснул содержимое под ноги товарища, сбивая огонь, а после сам запрыгнул на постамент, не обращая внимания на жар под ногами.

Юноша было потянулся к поясу, но с ужасом понял, что ножа нет на месте. Зато была рука, после убийства Генерика обратившаяся обратно в пять острейших когтей-лезвий. Спешно разрезав путы, Адэн нырнул под плечо алхимика, не давая тому рухнуть на горящий хворост.

- Адэн, ты убил его…Убил… – замутнённый взгляд скользнул по запавшему лицу охотника.

- Да, да, убил, всё потом, Ланс. Ты как? Идти сможешь? – спросил Ад, хотя вопрос был риторическим. Одного взгляда на обгоревшие ноги алхимика хватало, чтобы понять: сам он не сможет ступить и шагу.

Ланс лишь прохрипел в ответ:

- Шкатулка…письмо…найди их. Это важно…Это очень важно…

- Мы выберемся отсюда. – прошептал Ад, усаживая алхимика на трон опустевший трон хозяина болот. – Обещаю.

- Шкатулка…- пролепетал Ланс, то теряя сознание, то вновь возвращаясь к реальности. – Письмо, Адэн…

- Ладно, ладно. – ответил Ад, оставляя алхимика и озираясь. Открытая деревянная шкатулка валялась в стороне от трона, демонстрируя миру своё пустое нутро.

«Значит письмо у Генерика, он бы его не выкинул» пронеслось в голове охотника.

Ад заметил с высоты ложа хаос, творящийся в поселении. Люди бегали в панике, кто-то кричал, где-то шёл бой. Но сейчас это Адэна не сильно волновало.

Вновь вернувшись на арену, он склонился над трупом Повелителя и зашарил по карманам, морщась от раскалывающей голову боли. Ад уже не смотрел за Грань, но в такой близи к телу хозяина болот духи давали о себе знать. Вдруг о себе напомнила Хельга. С израненными руками и ногами она ползла к трупу отца, вот только давалось ей это с большим трудом:

- Что ты делаешь?! Не смей его трогать! НЕ СМЕЙ!

- Твой отец был чудовищем. Он заслужил смерть. – сухо ответил охотник, доставая из кармана Генерика измазанное в крови письмо и там же нащупывая потёртый, медный ключ. Его Адэн тоже взял.

- Я убью тебя! – не унималась Хельга, брызжа слюной. Её полные ненависти и красные от слёз глаза не отрывались от юноши. – Клянусь, я убью тебя!

Краем глаза Ад заметил блеск почти по рукоять ушедшего в песок лезвия, и поднял истёртый временем нож, пряча в ножны за спиной:

- Сегодня было достаточно смертей. – устало бросил взгляд на Хельгу. Песок забивался в раны девушки, оставшиеся после отшвырнувших её к краю арены лиан, но Хельга с невероятной устремлённостью продолжала ползти к телу отца. – Я не хочу тебя убивать, но придётся это сделать, если сглупишь.

- Ты ничтожество! Я победила тебя! Победила! ТЫ должен быть мёртв, а не отец!

Не сказав ни слова, Ад взял за волосы голову Генерика, всматриваясь в гримасу ярости, навсегда застывшую на бородатом лице.

- Что ты делаешь?! Отпусти его! Не смей его трогать!

- Вы же признаёте право сильного, так? – сощурился Ад.

- Что ты…? Не смей!

- Думаю, твои соплеменники не посмеют меня тронуть, если увидят доказательство смерти своего Владыки. Если я правильно понимаю ваше «право сильного».

- НЕТ! НЕ СМЕЙ!

Ад направился обратно к Лансу, с отвращением подвязывая к ремню на поясе истекающий кровью трофей и игнорируя проклятья, посылаемые ему в спину обезумевшей Хельгой. Остановившись на мгновение перед лестницей и переведя дыхание, юноша окинул уставшим взглядом подъём и начал путь наверх.

Алхимик, казалось, потерял сознание, но едва Ад подошёл к нему, как тот распахнул глаза, обращая к товарищу потерянный взгляд:

- Ты нашёл шкатулку?

- Да, да, нашёл. – кивнул охотник, стягивая с лежащего рядом трупа потёртые лапти и спешно натягивая на босые, обожженные ноги алхимика, после помогая встать. - Надо выбираться отсюда.

- Да, надо… - скривился алхимик, делая первый же шаг и чуть не падая. Адэн поднял валяющуюся у ног палку, по всей видимости служившую опорой одному из прихлебателей Генерика, и отдал древко алхимику. Тот благодарно кивнул.

- Воды бы…

- Уж прости, не до этого.

Охотник в обнимку с хромающим алхимиком спустились по лестнице, направляясь прочь с арены под надрывные крики Хельги.

…

Болотное селение погрузилось в хаос. Призванные Гинардом марионетки серьёзно сократили численность защитников Генерика за пределами арены, а оставшиеся стражники увязли в битве с вырвавшимися на свободу заключёнными. На глазах Адэна несколько человек в изношенных тряпках сражалась с поредевшими силами болотного народа. Смуглый лысый мужчина лет сорока, закрываясь от стрел огромным деревянным щитом, бывшим когда-то дверью, тараном сбил с ног сразу двух бледнокожих лучников, а бежавшие позади него товарищи, исхудавшие и покрытые ссадинами узники болотного селения, добили обидчиков ржавыми мечами.

- Это…пленники…- прохрипел Ланс, неудачно наступая на подвернувшийся камень и вскрикивая от боли.

- Они были с тобой в темнице?

- Да, в других…кха-х…камерах…

Устремляясь прочь от арены, Ад то тут, то там видел обгоревшие столбы. Теперь же, проходя в нескольких метрах от одного из них, он остановился, чувствуя, как к горлу подступает комок. К столбу был привязан обгоревший труп. Плоть его обуглилась, обнажив потемневшие кости, а обе ноги отсутствовали. И следы ножей говорили о том, что лишился их бедолага уже после смерти.

- Вот ублюдки. – сказал Ад, чувствуя, как закипает злость.

- Они же людоеды. – заметил Ланс. – Чего ещё ты…ожидал…

- Людоеды?!

- А ты…кха-х…как думал. Все весь день о «пире» говорили…

Юноша вспомнил мясо, поданное за обедом, и сделал глубокий вдох, подавляя подступающий к горлу ком. Отвернувшись от обугленного столба, Ад направился прочь, увлекая за собой алхимика.

- С меня довольно этого места. – прохрипел Ад. – Надо как-то выбраться отсюда.

- Согласен…ай, что ж такое…

- Ноги?

- Голова раскалывается…будто…кувалдой вдали…

- Это нормально. Генерик же умер.

Ланс недоумённо взглянул на Адэна.

- Потом объясню. Что за…?

Но не успели они сделать и десяти шагов от столба, как на дорогу выбежали местные, держа в руках тяпки и всё то, что можно с натяжкой назвать оружием. Позади них Ад заметил несколько трупов несчастных, сбежавших из темниц.

Без разговоров они бросились в атаку, но мужчина, шедший первым и яростнее всех кричащий, вдруг замер, а после рухнул на колени. Взгляд его был обращён к повисшей на поясе Адэна голове.

- Владыка… - прошептал он, и из тёмно-голубых глаз хлынули слёзы. – Владыка…умер…

Остальные замерли, ошарашенно глядя на искажённое лицо Генерика. Лишь один юноша, ровесник Адэна, выбежал вперёд, пытаясь ударить охотника жалким, кухонным ножом, но взмахом древесной руки Ад вырвал безделушку из рук паренька. Тот рухнул на землю, вперивая в охотника испуганный взгляд.

- Уйдите с дороги. – мрачно произнёс Адэн. – Я убил Генерика. Если понадобится, убью и вас.

Жители даже не шелохнулись, заходясь в безнадёжных рыданиях. Но Ад понял, что тронуть его они не посмеют.

…

Кое как охотник с алхимиком дошли до дома Владыки. На площади перед возвышающимся над растущими из земли халупами чертогом Генерика, пол десятка беглецов, вооружённых оружием болотных охотников, окружили несколько стариков. Ад признал в них сбежавших с арены советников. Те то просили пощады, то покрывали своих палачей последними словами, но беглецы без колебаний прервали их жизни. Едва завидев Адэна, ведущего израненного, покрытого копотью Ланса, предводитель группы, мрачного вида темноволосый мужчина, взял на изготовку меч, бросая жаждущий крови взгляд на Адэна:

- Ещё один! Схватил нашего!

Но не успел он ступить и шага, как его остановила женская рука. Из-за спины мужчина вышла девушка с короткими, русыми волосами, и, увидев лица охотника с алхимиком, радостно закричала:

- Это вы! Ланс, Адэн!

- Ты знаешь их? – недоумённо спросил стоящий рядом с ней седеющий, пухловатый мужчина, отдалённо похожий на девушку чертами лица. Или, быть может, она была похожа на него.

- Они помогли мне в лесу. Дядя, они не враги!

Мрачный вояка хотел ей что-то ответить, но, увидев привязанную к поясу Адэна голову болотного Владыки, замер:

- Это…это голова…?!

- Да, Генерика. – кивнул Ад, направляясь к неожиданным союзникам. – Он мёртв.

Мужчина поражённо уставился на юношу, а когда до него дошёл смысл услышанного, поднял в воздух меч, заходясь в крике:

- ГЕНЕРИК МЁРТВ!

Остальные вторили ему. Рея бросилась к Адэну с Лансом, заключая обоих в объятия, но, опомнившись, подхватила охающего алхимика под плечо, освобождаю Адэна от ноши. Наблюдающий за этим и так похожий на девушку мужчина бросился племяннице на помощь. Ад подошёл к мрачному предводителю беглецов:

- Нужно уходить отсюда.

- У казарм были повозки. – ответил здоровяк. – Уйдём на них!

- Но мы не можем просто так уйти! - возразила ему стоящая позади женщина с окровавленной полосой на лице, что, по всей видимости, в будущем станет страшным шрамом. – Они же все разграбили! Все наши вещи!

- У нас нет времени. – ответил он. – Нужно успеть до возвращения дозорных.

- Каких ещё дозорных? – вмешался Ад, снимая с пояса голову Повелителя и отдавая мужчине.

- Генерик всегда отправляет…отправлял лучников на ночную охоту. – ответил он, озираясь по сторонам.

- Мы здесь уже неделю. – женщина многозначительно взглянула на мрачного вояку. – Выучили их «порядки».

- Но откуда вас…столько? – поражённо спросил Ад. С концов селения прибывали остатки спасшихся, и на площади их собралось уже не меньше пятнадцати. Как ни странно, ни лучники, ни жители деревни их не преследовали. Быть может, виной тому был слух о смерти Повелители, а может, нечто другое.

- Последние пару месяцев «местные» стали охотиться на людей. Многих оставляли про-запас. На чёрный день.

Женщина с отвращением сплюнула:

- Держали нас как животных, в кандалах да на привязи.

Ад кивнул:

- Ладно. Идите к повозкам, я вас догоню.

- А куда ты собрался? – спросил предводитель беглецов.

- Надо кое-что вернуть. – ответил Ад, мрачно глядя на дом Повелителя.

…

Дом хозяина Мрачного леса был пуст, лишь затухающие огни освещали погружённый во мрак зал с массивным столом в центре. Но Адэна интересовало совсем другое. Покои Генерика.

Ад достал нож и бесшумно поднялся по лестнице, готовый ко всему, но дом действительно был пуст.

Адэн не думал, что покои Генерика или его дочери были на первом этаже и оказался прав. Комната Владыки нашлась сразу же. Массивная дверь, значительно больше других, была закрыта на замок. Ад зашарил по карманам, доставая найденный на теле гиганта ключ и вставил в замочную скважину. Раздался щелчок.

Дверь со скрипом отварилась, и юноша осторожно вошёл внутрь, готовый к любой неожиданности. Он был уверен, что для незванных гостей хозяин болот подготовил неприятные сюрпризы…но их не было. По крайней мере, Адэн не заметил ловушек или чего-то подобного.

Массивная кровать, в которой могли поместиться сразу трое, стояла в центре комнаты, а рядом, на некогда дорогом, но теперь покрытым слоем грязи, ковре, лежала знакомая охотнику сумка Ланса. Справа от кровати примыкал к стене внушительного размера стол.

Ад подошёл к нему, окидывая взглядом сокровища. Если находившиеся на столе вещицы можно было так обозвать. Монеты, перо с засохшими чернилами, размякшая от влаги тетрадь, испещрённая строчками неизвестного Адэну языка, шкатулка, куча мелких безделушек, как драгоценных, так и абсолютно на первый взгляд бесполезных, и…зелье контроля. Ад облегчённо выдохнул, пряча за пазуху ценный бутылёк, а после, недолго думая, поднимая с пола сумку и сгребая в неё содержимое стола. Лишь чернильницу он отставил в сторону, но правильно говорят, что спешка к добру не приводит: стеклянный пузырёк соскользнул с края, падая на деревянный пол и разлетаясь в дребезги. Ад замер, прислушиваясь к окружению, но ничего не произошло. В доме царила тишина, нарушаемая лишь потрескивающими факелами.

Закинув на плечо изрядно потяжелевшую сумку, Ад ещё раз окинул взглядом комнату и собрался уже уходить, как услышал глухой удар о дерево. Адэн замер, крепко сжимая охотничий нож и готовясь к появлению гостей, но вместо этого раздался ещё один глухой удар, и, обратившись в слух, охотник услышал приглушённое мычание.

Адэн вышел в коридор, и удар повторился, а за ним ещё один, и ещё. Теперь он понял, что звук исходил из-за закрытой двери, с противоположной стороны от Генериковой комнаты.

Стараясь не издавать ни звука, Ад достал из дверной скважины ключ. Удары повторялись, теперь уже сливаясь с нарастающими всхлипами. Осторожно подойдя к двери, юноша дёрнул ручку, но та не поддалась. В двери была ещё одна замочная скважина, а Адэн, недолго думая, вставил всё тот же ключ. Раздался щелчок.

Дверь открылась.