Повесть о Рыцаре и Королеве. Том 1: В поисках Избранных

Пролог. Начало пути.

— Девотинис! Шаг вперёд!

Юноша в доспехах вышел из строя и вытянулся по стойке «смирно», глядя перед собой. На нём был красивый латный доспех. В остальном — ничем не примечательный светловолосый юноша с жёлтыми глазами и широкой улыбкой. Все смотрели на него: кто — с гордостью, кто — с подозрением. Но его это не волновало. Он стал тем, кем хотел быть очень давно.

Его позвала Ванесса Фэрон — капитан королевской стражи. Короткие пепельные волосы, крепкая фигура, взгляд, от которого даже ветераны выпрямляли спины. Ей было тридцать четыре, и она уже давно привыкла, что в строю её называют не «леди», а «капитан».

Ванесса испытывала смешанные чувства. Она во второй раз в жизни присутствовала на церемонии посвящения в Рыцари королевы государства Вензель. Первый раз — зрителем. И теперь второй — проводила её для юноши, которому всего двадцать четыре года. Такой молодой — а уже Рыцарь; это служило темой для обсуждения всей королевской стражи. Она знала, какого труда это стоило ему, как он тренировался и развивался, чтобы получить это звание.

— Поздравляю. Долгий путь позади, — она позволила себе личное, но тут же вернула голосу сталь. — Теперь вы не просто солдат на службе у страны. Теперь вы — личный защитник нашей королевы Талисии Вензельской! Это огромная ответственность: вы — её верный меч и щит. За вами теперь будет наблюдать вся страна, каждый житель королевства. Но я верю: вы справитесь.

— Благодарю, капитан! — поклонился юноша, хотя та ещё не закончила речь.

— Подойдите ко мне, — она подала жест, будто так и планировала завершить. Девотинис подошёл строевым шагом, затем повернулся к толпе и снова встал «смирно». — Это теперь ваше, — она протянула меч и щит. Металл был дворфийский — плотный, без единого изъяна, но удивительно послушный в руке. Девотинис сразу понял: такое оружие не выдают для демонстрации. — Используйте их для защиты Её Величества. Впереди трудный путь.

— Понимаю, капитан, — кивнул юноша и взял меч в правую руку, щит — в левую. Затем повернулся к толпе и показал, что готов защищать страну этим оружием.

— Теперь вы, Девотинис, — Рыцарь королевы Вензельского королевства!

БАМ!

— Что это? — панически выкрикнул один из стражников.

БАМ!

— З-земля дрожит!

— Это… — Ванесса обернулась на север и побежала на стену. Новоиспечённый Рыцарь пошёл за ней, пока остальные переглядывались. — Ч-что это? — с ужасом произнесла женщина.

Когда юноша забрался, он посмотрел в сторону леса — и оцепенел. Невиданная ранее армия подходила к их стенам. Воины были облачены в белые одеяния с синими узорами, похожими на языки пламени; доспехи были того же цвета. Они вели с собой оружие и устройства, назначение которых никто из защитников не понимал.

— Как они прошли через земли нашего королевства, и никто ничего не заметил? — Фэрон сжала поручень так, что побелели пальцы.

Но стражники были слишком потрясены, чтобы реагировать. Они никогда не видели подобной армии. Больше всего их пугали странные механизмы, которые те вели с собой. Внешне — вроде пушек на стенах — только слишком компактных, будто кто-то срезал крепостное орудие и поставил на тележку. Ванесса резко скомандовала:

— Все быстро пригнулись!

По направлению стволов она поняла, куда те целятся — прямо на них. Кто-то послушался, кто-то попытался спрыгнуть, а некоторые до сих пор не понимали, что происходит. Только Рыцарь ясно представлял, что ему делать.

— Капитан! Оставляю это вам. Я — к королеве!

Не дожидаясь реакции, юноша быстро спустился вниз и помчался в замок, по пути крича, чтобы готовились к бою. Опыта в подобных сражениях у него не было, но по реакции капитана он понимал, к чему всё идёт. Взрывы не заставили себя ждать: от стен летели камни, солдаты кричали, готовили баллисты. Рыцарь, однако, сомневался, что у них получится. Враг был неизвестен, оружие — странное. Оно походило на Древние Технологии, которые учёные изучают столетиями безуспешно — никто не раскрыл их секретов. Юноша читал о них во время обучения, но и он не понимал, с чем имеют дело. Зато знал, где наиболее безопасное место.

— Бегите во дворец! Королева защитит вас! — кричал он что есть сил, мчась по улицам.

Простой люд был перепуган, но часть оглянулась на него и последовала за ним. Доспехи помогали — многие понимали, кто перед ними: Рыцарь как символ страны, а не просто воин. Девотинис мысленно поблагодарил судьбу, что посвящение успели провести до начала атаки. Так людей легче эвакуировать.

Он бежал к дворцу, созывая людей и держась в руках, сжимал кулаки, чтобы унять страх. Не мог позволить себе слабость — не сейчас, когда на его плечах судьба королевства!

Небо темнело, красные заряды летели по городу, сметая всё на своём пути; крики заполнили некогда спокойные улицы. Всё больше людей бежало ко дворцу, стража пропускала всех. Увидев молодого Рыцаря, они отдали честь и продолжили работу. Парень лишь кивнул и побежал дальше.

Внутри оказался большой зал. В дальнем конце юноша заметил королеву Вензеля — девушку с белоснежной гладкой кожей и длинными медовыми волосами, собранными в аккуратный хвост. Ему показалось, будто она наполняет комнату тёплым отблеском, согревающим не хуже факелов в холодной пещере. Её небесного цвета глаза, горящие искрами надежды, скользили по прибывающим: она прикидывала, сколько ещё нужно эвакуировать. Даже бедственное положение не мешало тому, как изысканно и грациозно ткань её бежево-изумрудного платья падала на холодные плиты. Он поймал себя на мысли, что смотрит не туда, куда должен. И злился на себя за это: сейчас не время любоваться.

Она краем глаза заметила Девотиниса, пробирающегося к ней сквозь толпу. По доспеху поняла, кто это.

— Приветствую, мой Рыцарь, — лёгко поклонилась девушка, придерживая подол. — Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.

— Главное, что вы в порядке, моя королева, — поклонился парень, как подобает. Ему теперь служить верой и правдой королеве Талисии Вензельской. — Я привёл сюда столько людей, сколько смог. Позвольте остаться снаружи и помогать стражникам приводить остальных, пока вы телепортируете людей через магический круг, привязанный к союзным узлам.

— Надо же, вы и о таких вещах в курсе, — ласково улыбнулась девушка.

— Я знал, на что иду, готовился не только физически, — ответил он той же улыбкой, радуясь секунде спокойствия — потому что снаружи город трещал по швам.

— Даю добро. Только… — она остановила его, когда он уже разворачивался. — Скажи, почему ты сразу пришёл сюда, а не остался помогать остальным?

— М? — парень на секунду озадачился, как будто кто-то дёрнул за невидимую нить. Но ответил: — Интуиция. Предчувствие, что не стоит там задерживаться, а нужно сразу бежать к вам и уводить людей.

И он не ошибся. Народ Вензеля знал, кто такой Рыцарь; его доспехи — своеобразный символ. По ним его узнавали и слушались, когда он звал во дворец.

— Да, это верно, — тихо поклонилась королева, будто поблагодарила, одарив небольшой красивой улыбкой. — Идите и обязательно вернитесь.

— Как прикажете! — радостно ответил Девотинис и побежал к стражникам снаружи.

Королева начала подзывать простой народ, чтобы телепортировать их в безопасное место. Никто больше ей не помогал, только она хорошо знала рунную магию, чтобы вывести всех отсюда.

Рыцарь выбежал на улицу, перекрикивая шум, и направлял людей во дворец. Улицы уже полностью потемнели, чёрные тучи сгустились над королевством — будто само небо давало понять: они обречены. Но защитники города отгоняли эти мысли: нужно спасать народ. Все старались не думать о том, сколько стражников пало в первые минуты, когда стены проломили неизвестным оружием, и сколько ещё пытается сдержать врага, жертвуя собой.

— Разве правильно вот так бежать? Будто мы не могли дать достойный бой этим захватчикам… — пробурчал один из охранников дворца.

— Понимаю тебя, — Девотинис положил ему руку на плечо. — Сам хотел помочь, но надо трезво оценивать силы врага и защищать людей любой ценой.

— Но ведь страны может не остаться!

— Без людей никакой страны не будет. Не забывай.

Тот промолчал. И хоть Рыцарь сказал правильные слова, сам он был не менее обеспокоен. Он даже не попытался дать бой — сразу помчался сюда. И хотя таков его долг, на душе было неспокойно.

«Капитан Фэрон тоже там. Надеюсь, она в порядке. Нет, я уверен!» — подумал он, провожая очередную семью. Нельзя показывать страх и неуверенность — не теперь, когда он опора народа.

Судя по убывающему потоку людей, телепортация шла успешнее, чем он думал. Королева успевала уводить людей быстрее, чем они прибывали во дворец; эвакуация шла бодро. Уже вели раненых: кого-то поспешно перебинтовывали, кто-то прихрамывал, кто-то кричал. За ними шли с запасами еды ремесленники, кузнецы, алхимики и прочий рабочий люд — собирали всё необходимое, чтобы было с чем работать в будущем.

Самыми последними были солдаты; среди них он заметил знакомую.

— Капитан Фэрон! — подбежал Рыцарь к ней. Та была потрёпана, но не ранена.

— Смотрю, ты сразу приступил к обязанностям. Молодец, — Ванесса вытерла грязь с лица, не показывая усталости, кроме лёгкого вздоха. Юноша заметил, что у неё появился новый пояс с креплениями. — Как обстановка?

— Королева почти всех эвакуировала; остались лишь люди во дворце и те, кто здесь.

— Отлично. Значит, через пару минут наша очередь. Мы заложили проходы — это выиграет нам время. Сбежим, соберёмся с силами и контратакуем, — она загибала пальцы, от чего солдаты восторженно загудели, вдохновлённые её энтузиазмом. — Это не обычный враг. Никогда такого не видела, — последние слова прозвучали ложкой дёгтя.

— На кого они похожи? — с интересом спросил юноша.

— Ну… Серж, направо! — крикнула она.

Солдат, которого так звали, резко отпрыгнул, и в то место упала огромная туша. Если бы он остался, его бы раздавило. Это была массивная фигура, высотой в два с половиной метра, с рельефными мышцами; тело — блекло-красного цвета; в него вживлены металлические механизмы и нечто вроде шлема, полностью закрывающего лицо. Нет — все поняли: шлем был как будто вросшим. Жуткое зрелище. Существо держало два топора, похожих по форме на парашу, только огромных — под его рост. Оно тяжело дышало, почти хрипело, оглядываясь вокруг. Стражники оцепенели от страха.

— Святой Андрас, что это?! — воскликнул один.

Монстр начал размахивать топорами, пытаясь поразить как можно больше солдат. Серж успел отскочить от смертельного удара, но его правую ногу задело. Часть солдат повела его прочь, когда лучники открыли огонь. Некоторые стрелы попадали в кожу, но кровь не шла; от шлема наконечники отскакивали. Размахивая топорами, противник ринулся на лучников, но резко затормозил: перед ним упала чакрама, способная проткнуть его.

— Зараза, среагировал, — выругалась Ванесса и резко дёрнула верёвку, к которой было прицеплено оружие.

Она метнула его ещё раз; гигант блокировал удар, а затем схватился за верёвку. Он собирался потянуть её к себе, но капитан отпустила. Опасаясь оружия, монстр бросил его на землю и сломал.

— Нет! Оружие капитана! — ахнула толпа.

Но лицо Ванессы не дрогнуло; наоборот, она слабо улыбнулась.

— Ты точно не человек. Значит… — в её левой руке появились четыре сюрикэна, — можно не жалеть!

Она бросила их. Монстр не успел отреагировать и закрылся правой рукой. В отличие от стрел, сюрикэны ранили достаточно глубоко, и пошла кровь. Не зря гигант опасался её: оружие капитана было не из простого металла.

— Даже не думай нас недооценивать! — крикнула она и метнула ещё сюрикэны.

Больше такой ошибки противник не допустил — стал отбиваться, снаряды летели в разные стороны, некоторые попали на землю. Боеприпасы не бесконечны, а простые стрелы — нипочём. Но он ошибся в другом — не ожидал быстрой смены оружия. В какой-то момент в него полетел топор; чтобы отбить, нужно было вложить силу. Гигант отбил его левой рукой, но слишком широко замахнулся и открылся. Один из солдат ринулся на него с мечом.

«Нет!» — подумал Рыцарь и резко схватил нападавшего, уводя от удара правой рукой врага. Гигант недовольно вздохнул: добычу у него отняли.

— Отличная реакция! — похвалила Ванесса.

— Спасибо, — кивнул Девотинис. Он оценивал врага и понимал: легко не победить. И заметил одно: — Правая нога. Он будто неуверенно на неё встаёт!

Все присмотрелись: она была чуть согнута; монстр стал дышать ещё тяжелее, будто подтверждая догадку.

— Не повезло тебе, приятель. Рыцарь — за мной! — скомандовала Фэрон; она правой рукой выдернула из крепления пику. — Остальные — прикрывайте!

Она ринулась в бой, атакуя на длине пики, не подходя ближе метра, нанося удар за ударом. Это позволяло лучникам стрелять, не рискуя ранить капитана. Рыцарь выжидал момент.

«Бить в правую сторону», — решил он.

Он отметил про себя: капитан дерётся великолепно. Она не позволяла монстру сделать шаг, осыпая его шквалом ударов и не получая контратак. На секунду подумал: будь её воля — давно бы закончила. Возможно, даёт шанс проявить себя.

«Значит, нельзя мешкать!» — и ринулся.

Гигант ждал атаки Рыцаря — сразу понял их стратегию. Как только Девотинис сделал шаг вперёд, монстр развернул топоры и замахнулся, но в него полетел щит, сбивший удар. Такой ход удивил гиганта: он был уверен, что удар заблокируют, щит сломается, а носитель получит ранение. Теперь же между ними было расстояние, с которого он не мог достать.

Девотинис краем глаза заметил у ног блеск — пара сюрикэнов вонзилась в камень. Он подхватил их на бегу и бросил, попав в правую ногу гиганта. И тот рухнул на одно колено. Этим воспользовалась Ванесса: поразила вторую ногу и вонзила пику в землю, используя его как опору, прыгнула на монстра и вогнала кинжал в горло — там, где шлем не защищал. Гигант выронил топоры — сил не осталось, как и жизни. Он рухнул на спину. Капитан отряхнулась, а Рыцарь убрал меч в ножны.

— Неплохо придумано, — похвалила она.

— Спасибо. Подумал, что лучше держать дистанцию: размеры врага пугают.

— Это точно, — кивнула Ванесса и обернулась к остальным: — Как обстановка?

— Раненых увели, остались только мы! — доложил солдат. На площади было меньше дюжины людей.

— Хорошо. Тогда уходим! Мы ещё вернёмся и поквитаемся! — скомандовала Фэрон и направилась во дворец.

Такой настрой ободрил солдат. Они последовали за ней. Замыкал строй Рыцарь, оглядываясь. Стены с огромными дырами; враги наступают; дома рушатся. Не таким он хотел видеть родной город.

— Не думал, что в первый же день брошу свою родину, — грустно проговорил он и пошёл следом.

Внутри никого не было, кроме них и королевы. Та вытерла капли пота со лба, уставшая, восстановив дыхание, приветствовала их улыбкой:

— Рада, что вы в порядке.

— Ваше Величество, вы не ранены?! — подбежала к ней капитан.

— Нет, всё хорошо, — изящно отмахнулась она. — Просто сил немало потратила. Главное — мы спасли как можно больше людей. Думаю, потери среди мирного населения удалось свести к возможному минимуму.

— Вы слишком высоко нас оцениваете, — виновато поклонилась Ванесса, и за ней — остальные, кто мог держаться на ногах. Они мысленно винили себя в поражение, ведь они сдали город.

— Но не страну и её жителей, — сказала королева, будто читая их мысли. Эти слова вдохновили их ещё сильнее.

— Вы правы, — кивнула Фэрон. — Куда идём? В королевство Розвел?

— Да. Пришлось использовать старый договор, заключённый нашими королевствами. Наверное, они удивились, когда круг телепортации сработал. Капитан, — повелительным тоном обратилась королева к Ванессе, — расскажите обо всём их правителю. Они должны знать, что случилось.

— А как же вы? — удивилась Фэрон.

— У меня будет своя миссия — с моим Рыцарем, — ответила девушка, глядя прямо на юношу.

— К-как прикажете, — поклонился он, чуть волнуясь.

— Хорошо. Рыцарь! — строго обратилась капитан. — Защищай королеву ценой собственной жизни!

— Разумеется!

— Прошу, отправляйтесь, — сказала Талисия. — Я должна сделать так, чтобы враги не стали нас преследовать через телепортационный круг.

Не мешкая, остальные вошли в телепортационный круг и исчезли. Девотинис лишь успел открыть рот — всё произошло быстро.

— У нас мало времени. Послушай меня, — девушка положила руки ему на плечи. Он не мог отвести взгляд: чарующие глаза были прекрасны, но он слушал. — Было пророчество: на наш народ нападёт неизвестный враг и уничтожит всё. Только оружие, что хранится в забытых руинах, способно его остановить. И вот — время настало.

— Мы идём туда? — догадался парень. Королева едва заметно кивнула.

И в этот момент обрушился потолок. В четырёх метрах от них появилась фигура девушки среднего роста: тёмные короткие волосы с едва заметным бирюзовым оттенком; правый глаз зелёный, левый — каре-голубой. На ней — чёрное платье с красными оттенками, чуть ниже колен, с коротким шлейфом. Она выглядела как обычный человек, если не считать две детали — алый цвет кожи и четыре пальца на руках. В правой руке — огромная коса, выше её на голову, с таким же длинным лезвием; на рукоять намотана тонкая белая нить, назначение которой жители Вензеля не понимали. Как такое оружие носит хрупкая девушка — оставалось загадкой. Она сделала шаг вперёд и замахнулась оружием. Рыцарь успел отступить и достал меч. Сомнений не оставалось — это враг.

— Ваше Величество, я прикрою, а вы бегите! — скомандовал он, прикрывая королеву, хотя и боялся.

Но королева сказала слова, от которых он оцепенел:

— Я же говорила — враги не должны нас преследовать… Прости.

— Чт… — только и успел повернуть голову юноша.

Договорить он не успел. Яркий свет охватил юношу, и королева исчезла из поля зрения. Но он успел заметить крохотную слезинку, что блеснула на её щеке.

Всё случилось быстро. Рыцарь очутился в незнакомом месте — судя по камням, это какие-то руины. Вокруг темно; только остатки синего света круга телепортации освещал помещение. Он сорвал с себя шлем и только тогда выдохнул:

— Зачем вы это сделали? ЗАЧЕМ?!

Его крик эхом разнёсся по залу, и, будто отвечая, вспыхнули факелы синим пламенем. Позади — длинный коридор, манящий вперёд. Но юноша не пошёл сразу: нужно было выпустить пар, эмоции, пока никто не видит. Никто не узнает, что он позволил себе слезу. Немного погодя, он тяжело вздохнул, поднял оружие и сказал:

— Прошу, берегите себя, Ваше Величество. Я обязательно спасу вас.

Не было времени горевать. Надо спасать страну и королеву: найти оружие, способное остановить врага, выбраться отсюда и спасти всех. Цель ясна.

Шёл всего пару минут и добрался до полуразрушенного алтаря, на котором лежала небольшая металлическая палка с синим сиянием. Девотинис такого не видел, но подозревал, что она и нужна. Убрал меч в ножны и взял вещь в руку. Стоило это сделать — перед ним появилось искажённое изображение дворфа, будто кто-то использовал магию иллюзии. Разглядеть его было сложно, но голос слышался чётко:

— Если это сообщение запустилось — значит, началось. Явился враг, что уничтожит всех. Оружие, что здесь, — ключ к победе. Не думай, что это простая палка — так удобнее носить. Есть кнопка: нажмёшь — примет истинную форму. Осторожно, себя не задень. Но этого мало: нужна сила, чтобы раскрыть потенциал оружия. В этом помогут восемь героев, избранных судьбой. Оружие подскажет, где они. Найдите их, а потом идите в Вергессен — там всё поймёте. Если хочешь пересмотреть — удерживай кнопку: запись воспроизведётся вновь. Удачи. — Изображение дрогнуло, будто должно было исчезнуть — но вместо этого голос стал тише. — Теперь к тому, кто нашёл эту палку. Слушай и запоминай: эта часть сотрётся. Восемьсот лет должно пройти с момента записи. Тогда первая королева Вензеля, Сервал, узнала о зловещем пророчестве. Жизнь не вечна, потому мы создали оружие, что спасёт наших потомков. Не знаю, кто ты и что тебя ждёт, но знай: сила будет такой, с какой мир ещё не сталкивался. Многое случилось, пока мы трудились, — не думал, что познаем раздор. Очень надеюсь, что «он» ошибался. Если не понимаешь, куда идти, — найди Элеонору, что живёт под горой Шион. Она единственная, кому можешь доверять. И никому ни слова об этом — никто не должен знать, что я наговорил. Удачи тебе, герой. Надеюсь, у тебя всё получится.

Девотинис удивился второй части послания — будто она не должна была попасть в чужие руки. Он поклялся никому не рассказывать об увиденном, пока не разберётся, — вопросов было много. Взяв «палку», он быстро нашёл кнопку и нажал. Она стала схожа на копьё — по форме напоминает протазан, из неизвестного материала, напоминающего Древние Технологии. Юноша решил: это особый дворфийский металл — выходит, создателем был дворф. Ответов пока не найти. На копье была надпись «Серви».

— Пусть будет Серви, — пробормотал Девотинис, будто давая вещи имя для себя. Затем поклонился в сторону, где мерцало изображение. — Я всё запомнил. Спасибо вам, мистер дворф, и всем, кто создавал оружие. Найду Избранных, спасу королеву и мир. А теперь — пора выбираться, — сказал он и направился к выходу.

Конструкция руин была странной: главная реликвия — у входа; дверь открывалась изнутри — стоило нажать на плиту. Необычно. Но раз никто сюда не попадал, значит, в этом был смысл, решил он.

— И где я? Судя по природе и воздуху — королевство Вензель. Но я здесь не бывал, хотя хорошо знаю эти земли. Неужели скрытая часть?

Королевство Розвел — туда телепортировали капитана Ванессу с остальными. Парень решил направиться туда: проще действовать с союзниками, хотя путь неблизкий. Розвел — на юге, путь пешком займёт не одну неделю. А значит, дорога не простит беспечности. По солнцу он понял направление и двинулся.

Прошло несколько часов. Рыцарь стал узнавать места, прикидывал маршрут, хотел понять, где заброшенный храм, но без карты это сложно.

Он вошёл в один из лесов королевства — с высокими деревьями, зверьём, что прячется от людей, и приятным воздухом. Атмосфера манила отдохнуть и забыть о бедах, но нельзя. Мелькнула мысль, что захватчики погубят всё, включая природу, о которой так заботились. Вензель славился лесами — его достопримечательностью. Хотелось верить, что хоть их не тронут, пока они придумают, как победить захватчиков.

Понимая, куда идти, Рыцарь вышел на дорогу и прикинул: до заката бы добраться до деревни. Но стоило продолжить путь, как он почувствовал опасность. Все инстинкты кричали:

— Вправо!

Он отпрыгнул, и на место, где стоял, обрушился массивный топор, способный разрубить его пополам. К нему приближалась широкоплечая фигура в белом одеянии с синими оттенками и шлеме того же цвета; позади стояли ещё несколько фигур в схожем снаряжении, но с оружием неизвестного происхождения — чёрные «трубы», удерживаемые обеими руками: каждый прижал свою к плечу и повёл стволом за ним, будто целился без спешки.

Девотинис узнал их: те, кто напал на их дом. Он не двигался — слишком уверенно они держали это оружие. С гигантом он бы справился, но как бороться с теми, у кого неизвестные устройства? Враги нацелили их на него и начали окружать. Смотрели не как на случайную добычу — как на цель, которую нельзя перепутать.

И тут один из солдат отлетел в сторону. В правом боку у него торчал огромный арбалетный болт, сделанный из…

— Камня? — удивился юноша.

— Совет: Не мешкай, когда появляется шанс.

Стрелявший оказался каменным големом с сине-красными оттенками. Голос звучал будто бы из всего тела, с хрипотцой. Ростом два метра, с мелкими трещинами на корпусе, с глазами, светящимися золотом, и с каменным арбалетом в руках.

Доверившись чутью, юноша кинулся на ближайшего, ударив его щитом. Пока остальные переводили взгляд, голем сделал второй выстрел и повалил ещё одного. Убойность оружия сомнений не вызывала — оно пробивало броню насквозь.

— Убейте их! — приказал один из белых ровным, слишком чистым голосом.

Девотинис набросился на второго, повалил и оглушил щитом. Остались трое со странным оружием и гигант, который ринулся на Рыцаря. Тот не позволял расслабляться — легко размахивал топорищем. Юноше пришлось подставить щит, чтобы не получить удар в левый бок: сила была такова, что его отбросило, да ещё и в щите образовалась дыра. Девотинис решил попридержать его — важно не допускать больше ошибок. Противник продолжил натиск; парню оставалось уклоняться и ждать момента. Доспехи хоть и крепкие, но не сковывали движений. Он мысленно поблагодарил дворфов: работа окупилась.

Враг слишком поздно понял, что тот тянет время.

— АААА! — заревел гигант и отступил влево: каменный болт вонзился ему в бок.

— Признание: Ты довольно крепок.

Пока эти двое сражались, голем разобрался с оставшимися и переключился на них.

Гигант взревел и уже собирался метнуть топор в стрелка. Рыцарь успел бросить в открытую рану щит. Удар пошатнул белого, он рухнул. Голем воспользовался моментом и выстрелил в голову — шлем пробило, алая кровь хлынула. Он убрал оружие и обратился к нуждающему:

— Цитата: «Идём со мной, если хочешь жить».

— Говорящий голем… Вот это чудо, хоть и с речью что-то не то. Ладно — потом, — кивнул парень, и они побежали вместе.

Несмотря на габариты, новый союзник двигался быстро. Они свернули с дороги; вдали показался большой тёмный силуэт — что-то вроде дома. Слева Рыцарь заметил небольшое войско в белом, приближающееся к ним.

— Приказ: Не останавливайся.

Они бежали к тёмному объекту, который стремительно рос в размерах. Это оказался крупный пятиэтажный дом: на каждом — несколько окон; стены — стальные; на крыше — три трубы, из которых шёл дым. Перед ними — такая же стальная дверь. Юный воин подобного не видел.

— Слишком много потрясений за сегодня, — прошептал он.

Голем подошёл ближе, обернулся к юноше, широко разведя руки, словно представлял шоу:

— Приветствие: Позволь представить — ходячее поместье. Сарказм: До замка размерами не дотянули.

— Будто это единственное, что меня волнует! Что это? Кто ты? Что происходит?! — засыпал его вопросами юноша.

— Вы слишком беспечны: враг за вашей спиной, — раздался женский, тоже искажённый голос. У открытой двери стояла девушка из металла в наряде горничной, с огромной механической заколкой и подобием синих волос. Она указала пальцем им за спины: — Вон там.

— Предложение: БГ84, лучше используй своё оружие и избавься от них.

— Ты как всегда нетерпелив, БГ97. Отойдите, — ответила она.

Голем схватил юношу за руку и отвёл в сторону. Механическая девушка сложила руки и выставила вперёд; они начали объединяться и преобразовываться в артиллерийское орудие. Внутри нарастал свет.

— Выстрел! — воскликнула горничная — и заряд полетел.

Он угодил в центр преследователей. Слишком поздно те осознали опасность. Прогремел огромный взрыв, всё вокруг стерлось; ударная волна докатилась до Рыцаря и его спутников. Он ухватился за голема, чтобы не упасть. Густая пыль накрыла округу. Когда осела, на месте взрыва зияла гигантская воронка — врагов не осталось. Юноша не смог скрыть восхищения:

— Потрясающе! С таким оружием мы сможем выстоять и вернуть родину! БГ84, верно? Можно к тебе… Какого чёрта?!

Та уже улеглась в проходе с маской для сна и «захрапела». Вернее, имитировала храп — всё выглядело механически.

— Раздражение: Опять эта лентяйка израсходовала всю энергию за раз. Снова одному работать.

— Всю энергию? И сколько ей нужно на восстановление?

— Ответ: 24 часа.

— Сутки?! — Рыцарь осознал, насколько силён и одновременно мало полезен его новый союзник в долгом бою. Радость улетучилась. — Кошмар… С таким особо не повоюешь.

— Пояснение: От неё мало проку, потому что ленива. Может распределять энергию дольше, но предпочитает выплеснуть всё сразу — и потом заряжаться.

— Ладно, не время жаловаться, — Девотинис хлопнул себя по лицу (правда, забыл снять перчатку — вышло больно). — Внутрь?

— Радость: Приятно иметь дело с сообразительным. Приказ: Идите за мной. Я понесу эту железяку.

Голем взвалил горничную на плечо и зашагал внутрь. Рыцарь последовал. Внутри было просторно и свежо, хоть всё и из металла; у входа — место для обуви. Из приличия он разулся и пошёл за спасителями. Они прошли вглубь; следующая комната напоминала просторную гостиную с огромным круглым столом. Было несколько проходов. Голем свернул во второй слева. Там — комната с большими окнами, рядом — металлический стол. За ним сидел коротко стриженный седоволосый мужчина средних лет с щетиной, в кожаной одежде с множеством ремней и кармашков.

— Приветствую, — протянул руку незнакомец, не вставая. — Меня зовут Илья Ионин, владелец этого поместья. Зовётся Линдехолм — запомни, теперь тут будешь жить. И прошу прощения, что не поднимаюсь: инвалид с рождения.

— Приятно познакомиться, — воин пожал руку, стараясь не смотреть на его ноги. Не получилось: они были столь тонки, что стоять на них невозможно. Он тактично промолчал. — Девотинис, Рыцарь королевства Вензеля.

— Которое захватили? Быстро однако.

— Не смешно, — оскалился парень, сжимая кулаки.

— Я констатирую факт, — спокойно ответил мужчина, заметив раздражение. — Но это неудивительно: враг явно превосходил. Даже БГ84 выжгла всё, чтобы избавиться от погони, — добавил он мягче.

— Замечание: Можно было и вполсилы.

— Пожалуй. Но это с ней обсудишь позже.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — спросил Девотинис.

— Даже не знаю, как сказать… Дева… Диво… — Илья запнулся и выдохнул: — Буду звать тебя просто Дев.

— Дев? — удивился Рыцарь — так его ещё не называли.

— Да. Подходит. Так вот: помочь тебе меня попросил один знакомый. Подробностей не будет, прости — секрет, — пожал плечами Илья.

— Не нравится мне всё это, — опустил плечи юноша.

— Лицом не вышли? Без обид, но у тебя оно слегка простодушное.

— Уже говорили, — отмахнулся парень, вспомнив учёбу.

— Прости за грубость, — учтиво наклонил голову Ионин. — Хотел пошутить — вышло не очень.

— Ничего. Но я о другом: с учётом ситуации — как я могу просто согласиться? Слишком уж удобно всё звучит.

— Выбор у тебя есть? Мы поможем в миссии. Сам — не справишься, а у нас целая команда.

— Вижу здесь две… скорее полторы боевые единицы, — усмехнулся Дев, глянув на спящую горничную. — Приятно, но мало.

— О, ты ещё не всё видел, — осклабился Илья, повернувшись к столу. — Глянь, на что способна моя малышка.

Он приложил ладонь — будто что-то нажал — и дом качнулся. Рыцарь едва не упал: стены дёрнулись и быстро успокоились. Послышались мерные шаги. Дев подошёл к окну и увидел металлические «ноги», на которых шло здание, — равномерно и довольно быстро.

— Невероятно, — восхитился он, как ребёнок новой игрушкой.

— Вопрос: Разве я не говорил, что это ходячее поместье.

— Думал, это была неудачная шутка!

— Заявление: Я не умею шутить.

— Ага, верь ему. Он тот ещё приколист, — махнул Илья, нажимая рычаги. — Я запустил красавицу, а куда идти — не знаю. Дев, куда двигаемся?

— Кхм…

— Понимаю: мы ещё не договорились.

— Ты издеваешься? — раздражённо сказал юноша. Радость сменилась усталостью; он зашагал по комнате, выговаривая вслух: — За сегодня я лишился дома, мою королеву, возможно, взяли в плен; на меня свалилась задача спасти мир от неизвестного врага. И тут появляются голем, андроид и хозяин ходячего дома, удобного для путешествий. Как не относиться к этому с подозрением?

Слишком многое случилось за день, а новые знакомые были не менее загадочны, чем захватчики. Ходячий дом явно создан на основе Древних Технологий; сомнений нет. Но никто не мог их воссоздать — лишь находили обломки. Та же горничная похожа на редкие находки учёных, но куда совершеннее: большинство найденных механизмов годятся разве что для музея. Эти ребята — слишком необычны.

— Признание: Он прав. Вопрос: Может, рассказать ему.

— Эх, похоже, стоит. Сейчас включу кое-что, — Илья перевёл рычаги, и дом замедлился. Потом повернулся: — Расскажу — а ты решишь, что вру. Мне приснился сон. Там я встретил светловолосую девушку в серебряных доспехах с изображением львицы; на голове — золотая вуаль с изумрудом. Она сказала, что нам нужно идти сюда и помочь Рыцарю, которого встретим: обеспечить его всем необходимым в миссии. И… всё. Честно! — он приложил руку к сердцу. — Клянусь.

— Ты уверен в описании? — уточнил Дев.

— Конечно! Такую не перепутаешь.

— Сожаление: Ни я, ни БГ84 не можем подтвердить.

— Невероятно, — от растерянности Рыцарь сел и задумался. — Похоже, это не совпадение.

— О чём ты? — спросил Илья.

— Это была королева Сервал. Она жила восемьсот лет назад. Самая первая и почитаемая королева Вензеля — на неё равняются, — (и та, о ком упоминал дворф, но этого он не сказал).

— Ого. Видать, очень любила королевство, раз после смерти связалась со мной, — самодовольно похлопал себя по груди Илья.

— Похоже на то, — кивнул юноша и посмотрел на оружие. Выбор невелик: враг могущественен, путь к победе непрост. А тут — движущаяся крепость, где удобно собрать Избранных. Слишком хорошо, но когда-то же должно повезти. — Я согласен работать с вами, но придётся научиться доверять друг другу.

— О как! Быстро ты согласился, — удивился хозяин Линдехолма. — Что изменилось? Поверил моей истории?

— Скажем так, она не лишена смысла.

— Не до конца понимаю, но раз ты с нами — отлично. Поехали мир спасать? Меня он не то чтобы сильно интересует, но если ему конец — как жить-то? — усмехнулся Илья.

— Верно, — улыбнулся Рыцарь и протянул руку. Они пожали друг другу руки — уже второй раз.

— Успеем познакомиться лучше. Но сначала, — Илья пристально посмотрел на собеседника, — куда держим путь?

— В королевство Розвел. Там мой народ. Объединим силы, найдём Избранных копья и прогоним захватчиков, — воодушевлённо произнёс Девотинис.

— План хороший, но есть предложение: по пути искать этих Избранных. Согласись, попадутся — лучше сразу подобрать.

— Мысль здравая, но нужно связаться с Розвелом.

— Заявление: Предоставьте это мне. Помогите подготовить сообщение — я отправлю.

— Каким образом? — удивился Дев.

— Пояснение: Через рунную магию. В каждом замке королевства или уважающего себя мага есть такие узлы. Через них можно доставлять особые сообщения.

— Голем, который знает рунную магию?!

— Поверь, я сам поражаюсь. Не представляю, что он ещё умеет, — улыбнулся Илья.

— Да кто вы такие? Андроид, говорящий голем, ходячий дом… Вы же понимаете, насколько это необычно? Всё это похоже на Древние Технологии, которые археологи находили веками — и качество находок оставляло желать лучшего. А вы явно на порядок выше. Просто хочу понять, кто мои союзники, — выдохнул юноша.

Ответ был ожидаемо скудным.

— Прости, правда не могу ответить, — грустно пожал плечами Илья. — БГ84 и БГ97 запрещено говорить; из солидарности я тоже молчу. Знаю, тяжело. Но просто поверь: мы — твои союзники.

Взгляд у мужчины стал серьёзным; ни капли прежней иронии. Парень решил поверить. Пока.

— Что я ещё могу требовать? — почесал виски Дев. — Мне все равно нужна помощь и некуда идти.

— Вот и отлично! Научимся доверять, обещаю. Доставай копьё.

— Зачем?

— А как мы найдём Избранных? Через него же.

Юноша посмотрел на оружие, что всё это время держал. Он нажал кнопку — копьё раскрылось. Он осматривал и поворачивал его, пытаясь понять принцип. Так прошло несколько минут, пока оружие не засветилось слабым синим сиянием. Тогда он понял:

— Копьё указывает направление, — сказал он и заметил, как свет погас. — Стой! — обратился к Илье. — Сможешь вернуть управление зданием?

— Конечно. Только в это время я не особо разговорчив, — он повернулся к панели, что-то нажал — и дом остановился. — Куда теперь?

— Поверни на юг, — скомандовал Рыцарь. Мужчина исполнил. Через минуту копьё снова засветилось. — Вот. Копьё показывает, где Избранный. Похоже, яркость зависит от расстояния. Хоть бы понять, насколько…

Юноша забубнил, а Илья достал карту. Они одновременно произнесли:

— Деревня Амбар!

— Восхищение: Вы оба очень быстро сработались.

— У тебя хорошая память, юноша, — похвалил Илья, потянув новые рычаги: поместье ускорилось. — Через пару часов будем там. У твоего оружия неплохой радиус поиска — это поможет.

— Пару часов? Долго. Можно быстрее?

— Можно, но на себя посмотри. Столько всего за день — отдохни немного. Кто знает, что нас ждёт.

— … — Дев хотел возразить, но понял: смысл есть. Весь день на ногах; событий — через край. Немного поспать и поесть не помешает.

— Ты прав. Нужно перевести дух.

— БГ97, отведи его в первую комнату на втором этаже. Теперь она его, — скомандовал Илья.

— Приказ: Идите за мной.

Голем провёл нового жителя по таким же металлическим коридорам; казалось, здесь всё из этого материала — кроме мебели и утвари. Комната оказалась небольшой, но со всем необходимым: маленький стол, пара стульев, пустая тумбочка, окно с занавесками, кровать среднего размера.

— Пояснение: Это ваша комната, Рыцарь. Надеюсь, вам понравится, и мы сработаемся.

— Я тоже, БГ97, — кивнул юноша. Голем закрыл дверь.

Сон накрыл его сразу; говорить не хотелось. Он начал засыпать прямо в доспехах. Последняя мысль перед тем, как закрыть глаза:

«Я спасу вас, моя королева».

Фрагмент доклада (запись неполная).

— Господа, боюсь, у меня плохие новости. Никто не знает, как справиться с этой напастью.

— Экономика, инфраструктура, культура, безопасность — всё рушится!

— Мы уже создали специальные маски и массово производим их, чтобы хватило каждому. Все ресурсы уходят на это. Но, увы, это всё ещё не гарантия безопасности. Кто знает, насколько всё станет хуже.

— Неужели у нас нет ни единого шанса на спасение?

— Я создал ещё одну научную группу: она попытается выяснить одну вещь. Очень надеюсь, прогнозы будут утешительными.

— Чем занимается эта ваша группа?

— Пытается понять, насколько всё ухудшится в будущем и сколько у нас времени.

— Да хранит нас Господь!

Глава 1. Ведьма болот

Девотинис не заметил, как прошло несколько часов, даже ничего не снилось. Будь его воля, ещё поспал бы, но разбудил БГ97, аккуратно толкнув его, насколько это возможно для каменного голема. Тот заговорил ровно, без интонации.

— Приветствие: Доброе утро. Поправка: Уже ближе к ужину. Предложение: Бутерброды в дорогу. Вопрос: Есть возражения.

— Боже, я даже не соображаю, что происходит, — встал юноша, вытирая глаза и приводя себя в чувство. От холода железных перчаток быстро очнулся, позабыл, что не снял доспехи.

— Пояснение: На первом этаже есть комната, которую мы зовём ванной; там можете умыться. Бережнее с водой: пополнять трудно.

— Да у вас тут все удобства, — похвалил Рыцарь дом.

— Благодарность: Спасибо, мы постарались. Заявление: Вас ждёт Илья в своей комнате, где управляет поместьем; он вам всё объяснит.

Голем покинул комнату, пока Девотинис приходил в себя, вспоминая последние события. Королева осталась там. Серви - здесь, в руке. И если оно не врёт, то сегодня он обязан найти хотя бы одного Избранного.

— Первые шаги сделаем, да? — сказал он себе вслух и вышел из комнаты.

Сразу направился к Илье, который сидел там же, где управлял поместьем.

— Ты здесь и живёшь? — решил отшутиться воин Вензеля.

— Видишь эту дверь? — мужчина показывал на ту, что находится слева. — Там моя спальня, так что ты частично прав. Считай меня капитаном корабля: если что-то пойдёт не так, надо быстро оказаться у руля, насколько это возможно. — Похлопал тот по своим больным ногам.

— Это начинает немного пугать, — тихо пробормотал юноша. — Итак, мы на месте?

— Две версты до Амбара. Дальше пешком: домом их не давим и слух не будим. Сам понимаешь: только лишнее внимание привлечём, если нас заметит случайный пастушок, — сказал Ионин, подмигнув. — Чем тише всё пройдёт, тем лучше для нас. Всё же враги не знают о моей малышке: после выстрела БГ84 никто не выживает.

— Ты так называешь этот дом? — чуть скривился Девотинис от слова «малышка».

— Конечно, — кивнул тот, будто это нечто естественное.

Наступило неловкое молчание, которое прервал БГ97.

— Уточнение: Мне принести еду для Рыцаря.

— Давай, быстро ему всё расскажу, — кивнул Илья, и голем вышел из комнаты. — Скоро начнёт вечереть, так что медлить не стоит. Приди в деревню; если быстро найдёшь Избранного — возвращайтесь, прекрасное завершение дня. Но мы не похожи на тех, кому везёт, правильно? Если потребуется, оставайся там на ночлег, но на вторую ночь лучше сюда вернись и расскажешь, что там происходит. И главное: никаких геройств. Ты у нас — компас. Потеряем тебя — потеряем маршрут.

— Я иду один?

— К сожалению, да, — вздохнул Илья. — БГ84 всё ещё заряжается, а БГ97 остаётся за охранника. Я не особо сильный боец и не покину свою малышку.

— Это начинает меня пугать… — пробормотал Девотинис, чуть отвернувшись.

— Что-то сказал?

— Нет, ничего.

— Показалось значит, — пожал плечами Илья. — БГ97 даст еду в дорогу.

— Спасибо, это будет кстати. Тогда собираю вещи и выхожу.

— Ты уже в доспехах, — отшутился Ионин, а тот ничему ему не ответил.

Голем вошёл сразу после этих слов с небольшой связкой еды. Девотинис поблагодарил и вышел из комнаты, а затем из поместья.

Рыцарь никогда не был в Амбаре, только слышал, что это ничем не примечательная деревушка, в которой продают неплохие ягоды. И ещё поговаривали, что там есть нечто мистическое. Теперь он начинал думать, что это могли быть не простые слухи в связи с последними событиями.

Его путь проходил через лес. Он отличался от тех, что рядом со столицей страны: криволесье, очень много лиственных деревьев, некоторые с голыми ветками; будь сейчас темнее, они могли создать жуткие тени. А ведь неподалёку отсюда есть болото, на востоке; оно маленькое, но влияние чувствуется. Птицы поют, но тихо; из животных встречаются только ящерицы.

До деревни добрался быстро, съев всю еду, что была. Она и вправду оказалась небольшой: пара десятков деревянных зданий с одним-двумя окнами. Несколько жителей были на улице: кто-то стирал, некоторые просто общались. Стоило одному приметить гостя, как все сразу на него посмотрели. Не с любопытством — с быстрым, оценивающим страхом, будто каждый решал, стоит ли делать вид, что гостя нет. Девотинис немного смутился и поздоровался:

— Приветствую вас, жители Амбара. Меня зовут Девотинис, Рыцарь королевства Вензеля. Кто у вас староста?

Один из жителей сказал, что сейчас приведёт его, и через несколько минут появился мужчина на вид сорока лет, с щетиной и круглым лицом. Он был немного напуган, но ответил с долей гордости:

— Рад видеть вас в нашей скромной деревне, меня зовут Уильям. Чем мы можем вам помочь?

— Можем поговорить в укромном месте?

— Как насчёт моего дома? Там только моя дочь, но я ей доверяю полностью.

— Пойдёт, — кивнул Рыцарь.

Они направились в дом, который мало чем отличался от всех остальных, только цветов ухоженных побольше. Внутри их встретила девушка лет пятнадцати с веснушками и коротким носом. Она испугалась при виде гостя, но отец быстро успокоил её, и затем сели за стол. Пока девочка наливала воду, юноша вкратце рассказал, что случилось. Реакция хозяина дома была соответствующей:

— Какой ужас! Даже представить не мог, что такое может случиться. Господин Рыцарь, чем можем вам помочь?

— Я ищу воинов для борьбы с этой напастью. Кто у вас в деревне больше всего подходит на эту роль? — Девотинис решил не показывать копьё: чем меньше людей знает о нём, тем лучше.

— Нет, у нас только простой люд обитает: рабочие, ремесленники, рыбаки. Острее вил и ножей ничего в руках не держали.

— А может ведьмы помогут? — тихо спросила девочка, на что отец подарил ей суровый взгляд.

— Прошу, не путай нашего гостя этими нелепицами, у него важная миссия!

— А что за ведьмы такие? — поинтересовался Девотинис.

— Простите мою дочь, но это — страшилки молодых. Поверьте, ничего подобного у нас нет, иначе обратились бы к нашей королеве, — чуть склонил голову глава деревни.

— И что за страшилка такая? — не отставал юноша, нервно постукивая пальцами по столу.

— По легенде на востоке, — начал говорить Уильям раздражённым тоном, — возле болот обитают ведьмы, истинные владычицы этих земель. Если они довольны простым людом, то помогают: животные не болеют, ягоды лучше растут, нечисть прогоняют. Но если разозлить их, то травят рыбу, начинаются засухи или жуткие ливни. Это все местные суеверия, сами понимаете: каждый год разные напасти приходят.

— Это правда, — улыбнулся Рыцарь, однако сомнения у него не пропали. — И всё же, если вас что-то беспокоило, стоило обратиться к нам. Королева никому не отказывала в помощи.

— Вы правы, но мы не хотели её беспокоить. Всё же это местные суеверия. Нечего королевскому величеству волновать всякой ерундой.

— Безопасность простого народа — это не ерунда, — ответил Девотинис и вздохнул. В нынешнее время остаётся только горько улыбнуться от подобных слов. — Вы не против, если останусь на ночь?

— Разумеется нет. У нас есть пустой дом, там останавливаются путешественники; я попрошу, чтоб там прибрались.

— Ещё вопрос. Вы держите связь с другими деревнями в королевстве?

— Только с ближайшими соседями, — ответил староста, почесав голову.

— Передайте им, что случилось; они должны знать о вторжении. Если нужно, бегите к соседям, союзникам, родственникам — не важно, главное, чтоб позаботились о себе. Неизвестно, когда всё закончится.

— Я поговорю с двумя самыми быстрыми и молодыми: они доставят сообщение другим главам деревень, а те передадут дальше. Эх, но покидать родной дом… мало кто на это пойдёт.

— Понимаю всё, с трудом сам это принял, но выбора не было. И вам тоже не советую задерживаться: кто знает, когда враг явится.

— Боюсь, мы никуда не пойдём, — отрицательно покачал головой староста. — Народ упрямый, никто не захочет покидать деревню. Я понимаю их как житель, но как староста хочу уберечь от бед. Прошу, не беспокойтесь о нас. Мы что-то придумаем, обязательно.

— Вы уверены? Боюсь, даже отпор не сможете дать: враг силён.

— Не стоит недооценивать деревенских в критической ситуации, — слабо засмеялся Уильям. — Мы более приспособленные, чем вы думаете.

— Что ж, надеюсь, вы не переоцениваете себя, — парень сдался, понимая, что не поверят, но попробовать стоило. — Где тот дом находится? — Девотинис встал, допив стакан с водой.

— Каролина, проведи господина Рыцаря, — сказал староста своей дочери. Та поклонилась и позвала за собой.

Девочка старалась вести себя тихо, но бойкие повадки не смогла скрыть. Воин Вензеля приметил, как она то ускоряется, то замедляется, весело смотрит по сторонам и здоровается. Ему показалось, что она пользуется популярностью в деревне. Но стоило ей обратить внимание на гостя, как тут же она становилась серьёзной. Такая смена настроения не давала покоя Рыцарю, будто она хочет что-то сказать.

— Сюда, — привела она в пустое заднее помещение, поспешно вытирая пыль. Оно было скромнее жилища старосты, но переждать можно. — Тут ничего нет, обычно дольше чем на одну ночь никто не остаётся.

— Мне этого хватит, — кивнул юноша, снимая свой пояс, к которому прикреплён меч. Но девочка не уходила никуда. — Что-то случилось?

— Не беспокойтесь о нас… Мы под защитой.

— Чьей?

Каролина вздрогнула, будто сказала лишнее.

— Простите! — и убежала.

— О чём это она? — пробормотал себе под нос юноша.

В деревне и вправду было очень тихо: даже толпа не собралась, чтоб посмотреть на гостя; все вели себя так, будто ничего не произошло. Только их взгляды парень уловил. Когда солнце скрылось, через окно он услышал, как некоторые селяне шептались о враге, что захватил столицу. Также Рыцарь услышал, что двое ребят уже отправились в соседние деревни донести эту весть. Такая скорость радовала.

Избранный. Он должен быть где-то в Амбаре, копьё продолжало светиться. Не факт, что это сильный воин; им может оказаться и обычный крестьянин, что скрывается здесь. Никаких критериев, ни примет — ничего не известно. Поэтому он решил ночью, когда все спят, прогуляться: вдруг Серви укажет, где находится Избранный. Лишних глаз не будет, заодно сделает всё скрытно.

Лёг на кровать, подремать немного: сильно спать не хотелось. При первом открытии глаз сразу решил посмотреть, что творится вокруг. Тишина и темнота, даже свечки не горят. По луне понял, что сейчас около полуночи, значит пора действовать. Серви вспыхнуло сильнее — будто потянуло его за руку. Дев поднялся, и уже не было смысла «дремать ещё». К болотам.

Полная луна освещала путь этой ночью, будто сама природа указывала направление. Вначале всё казалось нормальным — обычный лес, но невысоких деревьев становилось всё меньше и меньше, а мох стал виден под ногами. Рыцарь был удивлён, как он быстро оказался в таком месте: обернулся, а деревню уже не видно, будто много верст прошёл.

Ступая по этому болоту, не чувствовалось, что вода мешает: трясины нет, неприятных запахов тоже. Будто по речке ступаешь, только мох немного выдаёт, что это за место. Пройдя ещё немного, копьё стало светиться сильнее: Избранный совсем рядом. Юноша приметил небольшой домик, сделанный из дерева. Ускорив шаг, направился к нему.

Туман надвигался, становился всё гуще и гуще, хотя минуту назад его вовсе не было. Дурное предчувствие у Рыцаря: он схватился за рукоять меча и приготовился к атаке. Но услышал только голоса, будто эхо, доносящиеся со всех сторон:

— У нас гость, сестры! — первым раздался хриплый голос; он был властный и далекий, будто стоит высоко над всеми. — Давненько таких не было. И ж какой, настоящий рыцарь, в доспехах!

— Молодой мужчинка. И крас-сивый! — отозвался молодой голос с шипением и жужжанием, словно стая пчёл, кружащих над ульем.

— Хватит пугать его! Надо поприветствовать гостя, — громко сказал жёсткий и грубый голос, как нож, что резко разрубил мясо.

Туман начал рассеиваться, и четыре фигуры предстали перед Девотинисом. Лучше бы он их не видел.

Первую, что он заметил, была высокая и тощая тень до четырёх метров в высоту; тело полностью покрыто серым плащом. Несмотря на это, она создавала ощущение нечто могущественного и величественного, что стоит над всеми. Плащ не прикрывал только самый низ, где были видны большие ступни ног и пальцы рук.

Справа от неё стояла фигура, лицо полностью скрыто всякими разноцветными тряпками. Длинные бледные руки с пальцами, усеянными огромным количеством ран от игл, выдавали в ней нечто похожее на человека. Связка с иглами прикреплена к груди; их было больше двадцати, и все разные по длине.

Слева стояла полная женщина более тёмной кожи; одежда состояла из кучи поварских элементов, даже на руках было несколько перчаток. На поясе висело шесть ножей разных мастей. Никаких особенностей, кроме одного: на её голову надето было нечто наподобие пчелиного улья, вокруг которого кружились насекомые.

Крайняя слева тоже была женщиной с голубыми прожилками, тощей фигурой, одетая в серый балахон с фартуком; кожа белее, чем её волосы. На нижней части лица надет красный платок, полностью скрывая рот. А глаза были жёлтыми, схожими с кошачьими. От её взгляда веяло ознобом.

Вид каждой из них вселял страх. Девотинис с трудом сдержался, чтобы не потерять самообладание: таких существ он никогда не видел, хотя казалось, сегодня уже ничем не удивить.

— С чем пожаловал, милок? Чего ты хочешь? — начала самая высокая.

— Приветствую вас, — юноша постарался сделать уверенный вид и сделал шаг вперёд, но про себя нервничал. — Я Девотинис, Рыцарь королевы Вензеля. С кем имею честь общаться?

— Ишь какой культурный, — хлопнула в ладоши та с ульем на голове.

— Приятно с таким иметь дело, — слабо кивнула самая высокая. — Меня зовут Яга.

— Ткачиха, — представила себя с иглами на теле.

— Матка, — немного поклонилась с ульем и указала на последнюю. — А это — Молчунья.

Та, кого так назвали, только слабо прокряхтела и больше не издала ни звука. Юноша даже думать не хотел, почему её так зовут.

— Итак, — обратилась Яга, — с чем пожаловал? Чего желаешь?

— Желаю? — переспросил юноша, сделав шаг назад.

— Разумеется, — кивнула самая высокая. — Коль ты не знаешь, чего желаешь, ни за что не найдёшь это место.

— Так нам ни один незваный господь не найдёт. Ваши маги пытались — и каждый раз теряли след, — подхватила Матка, постоянно искажая слова, пока вокруг неё кружились насекомые.

— Я даже ничего не почувствовал, когда сюда зашёл, — обернулся назад Рыцарь; ему показалось, будто деревня в другом месте, в другом измерении. — Даже не знаю, что теперь сказать. Никогда не подумал, что такое место есть в нашем королевстве.

— Все так говорят, — засмеялась Матка.

— Неужели никто сюда не заходил просто так? Случайно? — продолжал поражаться юноша, осматриваясь вокруг. Хотя вернее сказать, старался не смотреть на хозяек болота.

— Можно и так сказать, — несколько раз кивнула Ткачиха. — Многие, кто сюда приходят, хотят заключить сделку с нами. Для таких дорога всегда открыта.

— Впрочем, — тут же добавила Матка, — есть и те, кто хочет навредить нам; тут мы уже выпроваживаем незваных гостей.

— Ихи-хи-хи-хи-хи! — рассмеялись все ведьмы в унисон.

Сам воздух будто поддавался их влиянию: подул лёгкий ветер, а напряжение усилилось. Девотинис с ужасом осознал, насколько они могущественны. Мысль о том, что простые люди из деревни заключают здесь сделки, леденила душу. Против этих четырёх у него не было шансов — нужно было сосредоточиться на цели.

— Я пришёл сюда с важной миссией. Ищу тут кое-кого, — ответил юноша с высоко поднятой головой, стараясь выглядеть уверенно.

— Это связано с захватчиками Вензеля? — спросила Яга, от чего Девотинис застыл от шока.

— Как вы… — от его былой уверенности не осталось и следа.

— Ихи-хи! — рассмеялась Ткачиха, её голос тих и звонок одновременно. — Вести о невиданом враге быстро дошли до нас. У нас полно ушей.

— И крыльев! — подхватила Матка; Молчунья просто положительно кивнула.

— Сестры, он явно пришёл сюда не защищать эти земли, — сказала Яга, и все на неё посмотрели. — Это нападение — самая настоящая дерзость, которую можно совершить. И ты пришёл сюда, чтоб просить нашей помощи, верно?

— Даже не знаю, как сказать, — почесал затылок юноша, пытаясь придумать, с чего начать. — Где-то тут должен быть воин, который поможет в битве с этими захватчиками. Но… я не знаю, кто именно.

— Загадки! Я люблю загадки! — похлопала в ладоши Ткачиха.

— Интересно. Если хочешь, мы поможем тебе. Но учти, ничего бесплатно не даётся! — грозно сказала Яга.

— Это я прекрасно понимаю, но хочу всё сделать сам. Просто путь был указан сюда, — Девотинис старался уклониться от прямого ответа, поздно осознавая, что только хуже делает.

— Что за путь? Кто указал? Друид какой или волшебник? — задала ряд вопросов Ткачиха, весело пританцовывая.

— А кто тебе нужен? Вдруг именно мы? — подошла поближе Матка.

— Ну же, милок, — чуть наклонилась Яга, — у тебя сейчас проблемы, нужна любая помощь. Мы можем её обеспечить.

Они начали подходить всё ближе и ближе к юноше; тот сделал пару шагов назад, но боялся отступить дальше. Что делать? Заключить сделку с этими женщинами? Только какова цена будет? Не пожалеет ли он о ней? Рискованно. Но надо прогнать захватчиков и вернуть королеву — это главное.

— Я… — только он хотел вставить слово, как услышал более молодой и звонкий голос:

— Вас долго нет. Всё в порядке?

Позади ведьм появилась красивая девушка с каштановыми волосами, собранными в объёмный пучок на затылке, с изумрудными миндалевидными глазами и бледной кожей. Одета в бело-зелёный баньян из шелка; в правой руке держала курительную трубку с длинным мундштуком с изображением лисицы. Девушка осматривала гостя, пока остальные ведьмы начали отходить от него, будто потеряли интерес.

В этот момент в голове Девотиниса вспыхнула мысль-молния.

Это она. Одна из Избранных.

— Проще от этого не стало, — тихо прошептал он, да так, что никто не услышал.

— Анна, мы тут беседу ведём, — сказала Яга, посмотрев в сторону девушки.

— Вижу. Вы все набросились на него, будто мужчину никогда не видели, — с усмешкой ответила та, кого зовут Анна.

— Опять дерзишь! — воскликнула Матка, недовольно покачав головой.

— Сами так учили. Ихи-хи-хи.

— Сразу видно, хорошая ученица, — похвалила её Ткачиха.

Молчунья только начала аплодировать, но никто не поддержал её. Молодая девушка продолжала осматривать парня, потом сказала:

— Если хочешь что-то, то говори: мои тётушки от тебя не отстанут.

— Да, у меня есть просьба, — быстро ухватился за возможность Девотинис. — Мисс Анна, можно поговорить с вами наедине?

— А? — удивлённо скривилась девушка.

— Тьфу ты, молодых подавай! Не понимает прелести возраста! — выразила своё недовольство Матка.

— Что ты задумал, милок? — спросила Яга ледяным тоном, а Молчунья стала пристально смотреть на него, подходя ближе.

— Ничего. Просто мне показалось, она мне сможет помочь, — Девотинис хоть и волновался, но старался держаться уверенно. Ведьму с платком в районе рта старался игнорировать; та уже стояла на расстоянии вытянутой руки.

— Что ж, раз гость готов и желает, то так тому и быть, — слабо кивнула Яга. — Но учти: если что-то сделаешь с ней, будешь вариться в котле на медленном огне! — пригрозила она грозным тоном, а все остальные кивнули в унисон.

— Я понимаю, — поклонился Рыцарь и стал медленно подходить к девушке. Та хоть и была в замешательстве, виду не подавала.

— Интересный ты, — закурила Анна трубку и указала в правую сторону. — Идём, там мой домик, поговорим.

Девотинис краем глаза обратил внимание на ведьм: те просто смотрели на них и больше ничего не делали, будто застыли на месте. Отогнал от себя все дурные мысли, чуть встряхнув голову. Это место сильно давило, но непонятно, враждебное оно или нет.

Оказались у избушки, которая находилась левее от более широкого строения, там жило четверо ведьм. Дом маленький, вполне подходил для одного человека. Сделан из клёна, с парой окон и большой дверью, которая открылась сама. Девушка спокойно вошла внутрь, а юноша шагал с осторожностью. Внутри веяло уютом: много полок с травами и ягодами, несколько мисок, ступка и пестик для зельеварения, а вокруг обитал приятный аромат клубники; в отдельной корзине её лежало много.

— Я её люблю, — сказала девушка, заметив, куда направлен взгляд гостя.

Сама подошла к корзине и съела одну. Затем закурила трубку и выдохнула дым, который превратился в стул, и она на него села. Рядом с юношей появился такой же стул; он всё понял и поступил также. По плотности стул не уступал своим аналогам из древесины, может даже был лучше. Эта магия поразила парня; она близка к сакральной и превосходила человеческие возможности.

— Девотинис, приятно познакомиться, — представился он и сел на стул из дыма.

— Девотинис? Какое длинное имя. Буду звать тебя просто Дев, — улыбнулась девушка.

«Это уже издевательство какое-то», — подумал он про себя.

— Меня зовут Анна. Но это человеческое имя; тётушки дали другое — Капнос. Но я больше предпочитаю первое, оно милее.

— Вы немного отличаетесь от своих… тёть, — заметил он.

— Настолько заметно? — девушка стала поправлять прическу. — Ну, это договор: у меня такая внешность из-за него. И так. С чем пожаловал?

Рыцарь решил рассказать всё как есть: о нападении, побеге и своей миссии. На последней девушка не смогла скрыть удивления, широко расширив глаза.

— Я одна из Избранных, — чуть пробормотала она про себя, закурив трубку. — Мда, не такого ожидала; думала, будет что-то житейское, типа помочь спасти даму в беде. На себя глянь: типичный рыцарь. Хотя о нападении знаю, тётушки рассказали. Точно ничего не путаешь? Ты и вправду веришь, что ведьма может помочь в твоей миссии?

— Сам ещё не до конца разобрался, как работает копьё, но стоило тебе появиться, как сразу понял: ты — одна из Избранных. Будто всегда знал это, — неуверенно закончил юноша, осматривая оружие.

— Жизнь полна сюрпризов, да? — посмотрела девушка в окно и замолчала; тишина продлилась около минуты. — Раз так, то будет честнее рассказать, что мы за ведьмы. Согласен?

— Вот так просто? Ты даже проверять не будешь, говорю я правду или нет?

— Твоя история хоть и звучит как бред сумасшедшего, но ты сейчас общаешься с ведьмой; разве это уже не является чем-то за гранью? — подмигнула девушка. Это больше похоже на издёвку.

— Разумеется выслушаю, — кивнул юноша, не собираясь спорить с ней. Про себя готовился к отказу и мольбе о помощи, а тут такое лёгкое условие.

— Вот и славно, — улыбнулась девушка, призвав дым, который превратился в руки. Они взяли корзину с клубникой и поставили на стол. — Бери, не стесняйся, — взяла хозяйка одну. Как только съела, начала рассказ. — Начнём с того, что я не местная здесь. Мои тётушки живут тут очень давно; меня же «приютили», — девушка чуть остановилась на этом слове, откашлявшись, и продолжила. — Сюда люди приходят, чтобы заключить договор, что-то вроде сделки между человеком и ведьмой. Они просят о чём-то; мы назначаем плату. Если соглашаются, то мы исполняем его, а потом забираем то, что нам причитается. Цена за договор всегда высокая, порой жизнь. И не смотри на меня так: наши договоры — штука сложная и дорогая.

Был один договор, где в качестве платы приняли меня. Так мне тётушки рассказали: мол, это был первый и единственный случай на их памяти. Они меня приютили и стали обучать магии. Сначала было страшно, но потом привыкла к своим способностям. Мне нравится колдовать и изучать всё; думаю, это по природе такое.

Рыцарь слушал молча, но мысли уже цеплялись за сказанное, как репей

— Тётушки всегда сами беседовали с гостями и предлагали сделки; я же только со стороны наблюдала. Всегда ждала того момента, чтобы тоже заключить договор. Но время шло, мне не разрешали, а внешность стала меняться. Я очень любила себя старую: у меня были красивые золотые волосы, веришь? Признаться, не хотелось становиться как тётушки, но не смогла найти способ остаться собой.

И вот однажды мне выпал такой шанс. К нам прибежала красивая девушка: тётушки были заняты, вглубь леса ушли, осталась только я. Любопытство взяло верх, потому явилась перед ней. Та сказала, что её брат смертельно болен; ему осталось немного и она просила вылечить его, чтоб зараза ушла.

Девотинис понял раньше, чем услышал конец. Пальцы на колене сжались так, что скрипнул металл перчатки.

— Зная, как вести договор, предложила сделку: я вылечу её брата, а взамен она отдаст своё тело мне! — довольно заявила ведьма.

— Неужели это… — хотел закончить юноша, но не смог: слова застряли в горле. Он мог только дальше сидеть с широко раскрытыми глазами и дрожащими руками. Та рассмеялась.

— Ихи-хи! Ты правильно понял! Это она и есть, — демонстративно развела руками ведьма, показывая красоту и стройность тела, сделав несколько кругов. — Как такая девушка могла родиться в деревне Амбар? Да она красавица, которой и королевские роды позавидуют! Ну как можно отказаться от такой платы? Смотри, как теперь я хороша, правда?

— Но ведь сама девушка… что с ней стало? Это жестоко по отношению к ней?

— Жестоко? — недоумённо ведьма посмотрела на парня, будто не понимала значения слова. — Ты меня не расслышал? Плата за договор всегда высока. Если речь идёт о спасении чьей-то жизни, то цена минимум такая же.

— То есть, чтобы спасти одного, нужно пожертвовать кем-то?

— Грубо говоря — да, — спокойно кивнула Анна. — Иногда приходится доплачивать; всё зависит от желания. Но ты не волнуйся: я смягчилась ещё. Всё же, забрала тело девушки, а не убила. Как только решу, что хватит, верну его, и она вернётся в деревню. И собственно поэтому тётушки меня отругали: мол, плата мала, больше не позволяли мне заключать договор с людьми. Они не понимают — это огромная плата для меня; хочется быть красивой по человеческим меркам, — весело и искренне улыбнулась девушка. В её улыбке не было притворства: она по-настоящему счастлива.

И это смутило Девотиниса ещё сильнее. Будь она злобной ведьмой, дела обстояли проще. Но он её такой не видит. Ему показалось, будто девушка не понимала, что творила. Или, вернее сказать, — другие понятия правильного.

— А что стало с братом той девушки? — поинтересовался Рыцарь, съев клубнику.

— Ну… тут не всё приятно прошло, — вздохнула ведьма, отвернув взгляд, и села на стул из дыма. — Он прибежал сюда на следующий день, искал сестру и сразу понял, куда она отправилась. И его повстречала я.

— Не может быть… Элси…

— Да, её так и звали. Хочу сказать, твоя сестра просто красавица, любая знать обзавидуется. Она заботливая сестра и отличная девушка. Смотри: даже осанка хорошая, хотя казалось, вы в деревне живёте, много работы. Красота!

— Что ты с ней сделала?!

— Мы просто заключили договор, не более. Её тело — в обмен на твоё лечение.

— Её тело… а как же она сама?

— Ну, тут сложнее… скажем так: она ждёт, когда я отдам его, и вернётся к тебе.

— Как же так…

— Ты чего это упал на колени? Ну же, не нужно благодарить. Лучше скажи спасибо своей красавице сестре: таких в мире мало.

— ЗАМОЛЧИ, ВЕДЬМА! НЕ СМЕЙ БОЛЬШЕ НИЧЕГО ГОВОРИТЬ! НИ ЕЁ ГОЛОСОМ!

— П-почему ты так себя ведёшь? Я же сделала всё, как хотела твоя сестра. Плата совсем ничтожна и…

— ЗАМОЛЧИ! ЗАМОЛЧИ! ЗАМОЛЧИ! ЗАМОЛЧИ! ЗАМОЛЧИ! ЗАМОЛЧИ! ЗАМОЛЧИ! АААААААААААААААААААААААААА!

— И после он убежал; больше я не видела этого юношу, — безэмоционально выдохнула девушка, крутя трубку в руках. — И чего это он так заревел? Для людей тело — это «я», да? А для нас — форма. Платье, кожа, сосуд. Я ведь не отняла у неё жизнь. Прошло уже больше семисот двадцати полных лун, интересно, когда он вернётся?

«Это же почти шестьдесят лет! Неужели она и вправду не понимает, что сделала? В это не верится, но похоже девушка говорит искренне. И что теперь делать? Надо проверить дальше».

— А ты знаешь, сколько люди живут? — осторожно он спросил, стараясь не демонстрировать своё удивление.

— Вроде около 1200 полных лун. Слушай, время у него есть, — отмахнулась ведьма. — Ещё лун двадцать, и сестра вернётся; а я пока над новым телом подумаю.

— Я понял, — почесал подбородок Девотинис, решив сменить тему. — Значит, ты и твои тётушки заключаете всякие сделки с обычными людьми?

— Вернее — только мои тётушки; я больше не заключала договор, — надулась девушка. — Подумаешь: один пожаловался за всё время; у кого только ошибок нет?

— К вам больше не возвращаются?

— Нет. Тётушки исполняют договор как надо; людям нет смысла возвращаться сюда. Где-то я допустила ошибку, — потерла виски Анна; её уже не волновал гость, но его вопросы быстро вернули её назад.

— Удивляюсь, как сюда никто не смог попасть из наших следопытов. Это место защищено особой магией? Иначе как колдуны не могли его почувствовать?

— Хи-хи, это всё древняя магия, которая недоступна простым смертным, — злобная улыбка появилась на лице девушки. — Коль придёшь сюда не по делу, то никогда не попадёшь сюда. Но если тебе нужны ведьмы, то сам попадёшь сюда.

— Звучит жутко, — чуть поёжился юноша.

— На то мы и ведьмы!

Воин не сомневался в их силе: он боялся её. И самое неприятное — не понимал эту особу до конца. Она могущественна, но будто сама не до конца осознаёт свою природу; даже не понимает, как живут люди. Скрывает ли она истинный характер или воспитание такое? Это ему ещё предстоит выяснить.

— Приятно находится здесь, но мне пора, — Рыцарь демонстративно встал, поправляя наплечники.

— Уже уходишь? — нахмурилась девушка, чуть надув губы.

— Да, и прошу вас, мисс Анна, пойти со мной.

— Ни к чему эти формальности; можно просто Анна, — отмахнулась девушка, понимая, что он имел в виду. — Значит, ты серьёзен? Тебя не волнует, что будешь путешествовать с ведьмой? Хоть я никогда не была за пределами леса, но знаю, как к нам относятся.

— Глупо это отрицать. Но у меня есть миссия, которую нужно выполнить, и я ухвачусь за любой шанс, — гордо произнёс юноша.

— Ишь как заговорил. Но какой мне прок от этого? — оскалилась девушка, облизывая губы. — Мы — могущественные ведьмы; до нас ваши враги не доберутся, магия убережёт. А те, кто жаждет желаний, и так придут.

Рыцарь ничего не ответил. Вензель тоже думал, что стены вечны.

— Неужели ты не хочешь понять людей? — сменил стратегию Девотинис, говоря медленнее.

— О чём ты? — Анна начала нервничать и чаще закуривать трубку.

— Тот юноша, который пришёл, разве ты не хочешь понять его? Почему он так сорвался? Почему наговорил тебе этого? В чём была твоя ошибка? Разве не лучше это узнать, покинув это место? К людям, которых можно лучше понять и разгадать. Ведь это то, чего ты хочешь, верно? — начал вести себя напористо юноша, ступая всё ближе к девушке.

— Хм, тётушки говорили мне, что кто-то обязательно будет пытаться выманить меня наружу, — она ещё раз закурила и посмотрела в окно. Тишина наступила на несколько минут, пока ведьма её не прервала. — Ты хитрее, чем я думала; понимаешь, что мне и вправду хочется знать всё это. И не только: хочется познакомиться с другими расами, посмотреть, как они живут, какая культура и многое другое. Но знаешь… — в этот момент голос из тихого и милого переменился в более хищный и высокий, — меня таким дешёвым приёмом не проведёшь. Лучше скажи, почему ты согласен со мной путешествовать?

— Ты мне нужна, потому что одна из Избранных.

— Это всё понятно, но неужели ты согласен только поэтому? — девушка не переставала наблюдать за ним с интересом, следя за каждым движением парня. — Неужели ты ничего больше не хочешь? Я ведьма; могу помочь со многими вопросами: от избавления болезней до успехов в любви.

— Иными словами — договор? — предположил Девотинис, на что девушка утвердительно кивнула. — Нет, я сам как-нибудь справлюсь со всем этим.

— Вот как, — вздохнула Анна, быстро сдавшись. — Предположим, поверю; не особо верится, что есть такие люди, которые ничего не желают. Нет, разумеется, ты можешь сам всего добиваться, но любопытно посмотреть, как долго ты протянешь. Миссия тяжёлая, испытаний будет много; с возможностями договоров такое можно наделать, что даже представить не сможешь!

— Я правильно понимаю, что это согласие? — быстро перехватил юноша, сделав шаг вперёд.

Оба замолчали. Девотинис ждал ответа, нервничал, но старался не отрывать взгляд от девушки. Анна же сидела с закрытыми глазами, затем тихо, почти неслышимо, прошептала:

— Ты тоже этого хочешь?

Юноша сделал вид, что ничего не услышал, хотя примерно понял, что она сказала. Решил, что будет невежливо спрашивать. Ведьма вздохнула, закурила, затем сказала:

— И ведь всегда знала, что интерес возьмёт верх. Хорошо, я пойду, — улыбнулась она правым краем губ, а Рыцарь почти прыгнул от счастья. Затем девушка добавила: — Только сама поговорю с тётушками.

— Уверена? Может, я объясню им ситуацию?

— Не смеши, — весело улыбнулась девушка. — Лучше оставь нас наедине; подожди снаружи. Подойду, как закончу со всем. Разговор всё же будет личным. Не волнуйся, это не займёт много времени.

После этих слов Анна встала, и дым пропал. Девотинис успел отреагировать и также встал. Девушка начала напевать себе под нос, осматривая полки. Рыцарь не стал задерживаться и вышел на улицу. Там он остался ждать, когда Избранная вернётся к нему, и они продолжат путешествие.

Он думал: не подписал ли сам себе приговор. Но времени на чистые выборы не было.

И всё же… вдруг ей и правда можно дать шанс?

Как только Девотинис согласился, давление болота ослабло: ведьмы словно сняли маски.

— Ты только себя береги, — сказала Яга, как самая старшая; тон был добрым, почти ласковым — не её обычным. Но стояла она также величаво над всеми.

— Хорошо кушай в дороге, — указала Ткачиха, хлопая по корзинке, что передала девушке.

— Следи за своим здоровьем, — добавила Матка, сделав несколько шагов вперёд, и передала небольшой пучок лечебных трав.

На все эти пожелания Молчунья только постоянно утвердительно кивала.

— Я всё прекрасно знаю. Не волнуйтесь, со мной всё будет хорошо, — поклонилась Анна, держа в руках корзинку с едой, лечебными травами и парочкой книг. — Вам привезти гостинцев?

— Вернись здоровой, а больше нам ничего не надо. Но помни: люди порой бывают хитры; осторожнее с ними, — предупредила Яга; голос был ласков, что не свойственно ей.

— Им меня не провести! Тётушка Молчунья, что с тобой? — молодая ведьма обратила внимание, что у той появились слёзы.

— Она так рада, что ты заботишься о нас, идя в такое опасное путешествие, — пояснила Ткачиха, хлопая по плечу молчаливую ведьму.

— О такой дочке можно только мечтать! — воскликнула Матка, возведя руки вверх.

— Ох, черти, я скоро расплачусь, — ласково улыбнулась Анна. — Но мне пора идти. Не забывайте меня!

— Удачи тебе, доченька!

Все махали друг другу на прощание, пока Анна не скрылась за туманом. Теперь, когда они её перестали видеть, Яга заявила:

— Идёмте, сестры. Если у нас явится враг, то стоит его встретить… как подобает.

ИХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ!!!

И болото снова затихло — будто здесь никогда никого и не было

— Удивлён, что всё прошло спокойно, — проговорил Девотинис, периодически осматриваясь.

— Ждёшь подвоха от ведьм? Это правильно; мы хитрые. Но поверь: сейчас ничего не будет, тётушки отпустили меня, — спокойно ответила Анна, легонько переступая мокрую траву.

— Прости, это привычка, — признался Рыцарь. Его учили быть настороже, особенно в местах, переполненных магией. Вот и осматривался он всё время по сторонам.

— Ихи-хи-хи, чувствую себя принцессой. Эй, Дев, волнуешься за свою королеву?

— Да, но я точно знаю: она жива, а значит мы можем спасти её.

— Откуда такая уверенность? — спросила Анна, доставая трубку и закуривая.

— Потому что живой она нужна им больше: ценный пленник.

— А убить, чтоб деморализовать врагов?

— Если это так, то уже об этом знали, — безэмоционально ответил юноша.

— Ты как-то отреагировал… спокойно, — впервые не знала, что ответить Анна; парень лишил её дара речи.

— Потому что я сам об этом думаю всё время.

— Ого, ты ещё интереснее, чем я представляла, — горько улыбнулась девушка. — Но всё равно прости, хотела, чтоб ты понимал: возможно всё, что угодно.

— Я знаю.

Больше они ни слова не сказали, пока не выбрались из леса. Анна оставалась при своих мыслях, особенно о своём спутнике. Вроде простак, но думает о многом и понимает. С таким точно не соскучишься.

Выйдя из леса, они оказались в деревне; все жители спали.

— Хочешь найти брата той девушки? — спросил Девотинис, обратив внимание, как пристально ведьма осматривает деревню.

— Он тут давно не живёт, так что смысла нет, — пожала плечами Анна. — Я сама дам знать, когда будем рядом. Идём: лучше не стоит здесь задерживаться. Вряд ли жителям понравится, что ведьма гуляет по их родной деревне.

— Ты права. Но сообщение оставлю, что покинул их.

Девотинис быстро написал письмо, где поблагодарил жителей за помощь и упомянул, что отправился в путешествие дальше. Само письмо оставил в доме, где ночевал, понимая, что староста или его дочка сюда придут. Оставив его на видном месте, он покинул деревню вместе с ведьмой.

Реакция Анны на Линдехолм была ожидаемой.

— Вот это здание — никогда такого не видела! Оно сделано из металла? Тётушки говорили, что это плохой материал: в нём нет магии. Но тут чувствуется другая сила. Не могу это описать; оно мне не знакомо. Раз, два, три… пять этажей! У меня будет своя комната? Можно ближе к лаборатории? Или свою лабораторию сделать? Какая тут библиотека? Хочу её посмотреть! Тут есть запретные комнаты, куда нельзя входить?

— Какая прелестная любознательная леди, — поприветствовал их у прохода мужчина в серой рубашке. — Илья Ионин, владелец этой малышки, к вашим услугам, — вежливо поклонился он, насколько это было возможно в инвалидной коляске.

— Анна, ведьма из леса. И мне приятно познакомиться с вами и… «малышкой», — чуть скривилась девушка на последнем слове. Это смутило её намного сильнее, чем его состояние.

— Ведьма? — наиграно возмутился мужчина. — Боже, леди, да каким надо быть грубияном, чтоб называть вас ведьмой? Дев, это ты такой у нас?

— Дев?! — широко улыбнулась девушка. — А мы поладим.

— Илья, она и вправду ведьма, — ответил Рыцарь и вкратце рассказал о случившемся. Анна хихикала каждый раз, когда хозяин поместья приходил в ступор.

— Надо признать, не ожидал такого, — почесал затылок Ионин от услышанного. — Чтоб одна из Избранных была ведьмой — это сюрприз.

— А что, ожидал отважную волшебницу или вора с добрым сердцем?

— Честно? Да, — быстро кивнул он. — Но не скажу, что отношусь к этому отрицательно: тем веселее. Ха-ха-ха-ха!

— О, поверь, со мной не соскучишься. Ихи-хи-хи! — с небольшой долей ехидства рассмеялась девушка.

— Идёмте, покажу вам свою крошку.

— Я уже начинаю привыкать, — прошептал Девотинис.

Девушка поселилась на втором этаже, через две комнаты от Рыцаря. Так как могла себе позволить разложить вещи. Одно огорчало: лаборатория с библиотекой находятся на четвёртом этаже. Сказала, что зелья и медицину оставили на ней, а ещё умеет шить одежду и корзины.

— Последнее скорее хобби, нежели практическое применение. На болоте с ними особо ничего не сделаешь, — развела руками Анна.

Хотя Девотинис предупредил её о ходячем поместье, та удивление не смогла скрыть. Сразу засыпала владельца ещё большим количеством вопросов; тот же старался увильнуть от ответов. Пришлось БГ97 подключиться, чтобы успокоить новую гостью. К слову, боевой голем также произвёл на неё впечатление.

Рыцарь же решил поспать до утра, пока время есть. Он лёг на кровать и уснул, понимая, что ещё сутки не прошли с момента атаки на его родной дом. Одна вещь радовала: они стали на шаг ближе к победе.

Один из восьми Избранных был найден.

Фрагмент из перехваченной записи. Источник неизвестен.

— Боюсь, слишком поздно; мы больше ничего не сможем сделать.

— И что вы предлагаете? План ОБЧ1?

— Да, это единственный выход.

— Это ужасно. Это не жизнь будет, а сплошная тюрьма!

— Сейчас мы только выживаем; а так будет шанс хоть на какое-то будущее.

— И что мы потом будем делать, когда реализуем наш план?

…

— Только ждать. Долго. Очень долго.

Глава 2. Открытый мир

Рыцарь проснулся почти к обеду. Стало легче, но тело все ещё ломило. Умывшись и собравшись, он решил пройтись по поместью: вчерашний день в памяти лежал рваными клочьями — самое время собрать их в одно.

Линдехолм оказался больше и богаче, чем Девотинис ожидал. Металлические стены, окна, цветы — за ними явно ухаживали. На стенах висели картины: одни — перегруженные деталями, словно работа мастера, другие — простые и спокойные. Двери на этаже были с глазками: заранее видно, кто пришёл. В центре коридора стоял столик на четыре стула — добротная древесина, дорогая работа.

«Такие суммы не всякий знатный дом потянет… Кто же может себе это позволить?»

По пути к лестнице встретил БГ84, подметавшую пол, и та его поприветствовала:

– Доброе утро, Мастер.

– Доброе утро. И почему «Мастер»? Что за обращение такое? – удивился юноша, делая акцент на последнем слове.

– Так велел хозяин, – БГ84 хлопнула ладонью по груди. Изнутри щёлкнуло, и раздался голос Ильи, сухой и отчётливый: «Зови нашего гостя «Мастером». Так тебе будет проще».

БГ84 повторила жест — будто доказывала, что это не шутка.

– Он попросил записать, чтобы вы поверили.

– Ого, так ты ещё записывать голоса можешь, – слабо повел бровью Девотинис.

– Вы не особо поражены.

– Потому что я читал о Древних Технологиях, там говорили о механизмах, что способны записывать и повторять голоса. Если бы не это, то поверь, стоял с раскрытым ртом. – Рассмеялся юноша и тут добавил серьезным тоном. – Но это не отменяет того, что ты все равно особенная

– Поняла, значит поговорю с нашей гостьей. – Слабо поклонилась горничная и ехидно улыбнулась. – Вряд ли она знает о таких технологиях.

– Кстати о ней, не подскажешь, где она сейчас?

– Мисс Ведьма, – сказала она, выделяя это словосочетание, – сейчас на первом этаже, готовит обед. По моим расчётам, она уже закончила с кухней на третьем этаже и уже в столовой в первом. В Линдехолме пути иногда короче, чем кажутся.

– Ну грубо так её называть?

– Она сама попросила так обращаться. Пожелание гостя – закон.

– Понятно… – Тут же юноша подумал, что она такое может сказать. Статус ведьмы для неё не пустой звук. – Твой напарник где?

– Вы про БГ97? – чуть наклонила голову БГ84. – Отчитал меня за вчерашнее, сказал, что сегодня я буду работать весь день. Скорее всего на третьем этаже — тренируется. Там есть тренировочные комнаты, разные. Найдёте что-то по вкусу.

– Надо бы изучить план здания, чтоб понимал, что где находится.

– План есть на каждом этаже у лестниц, – ответила БГ84, понимая, что это был не вопрос.

– Благодарю. Пойду поесть, спасибо за помощь. – Помахал ей Девотинис, направляясь к лестнице.

– Удачи вам, Мастер, – ответила тем же горничная.

Спустившись на первый этаж, Девотинис сразу направился в столовую, благодаря карте, нашел быстро. Там уже Анна накладывала на тарелки жареные овощи с мясом.

– О, проснулся. – Встретила его с улыбкой девушка. – Вовремя, как раз на тебя хватит.

– Немного неожиданно, – заметил юноша, обратив внимание, что она была одета в то же, что и вчера, только с фартуком – и тот был без единого пятна.

– Что готовлю? Этим в основном я занималась, когда жила с тетушками. Но признаться, было тяжело, они другое едят, – сказала она с ностальгическими нотками.

– Что они предпочитали?

– Насекомых. – Игриво ответила девушка.

– Зря я спросил…

– Это скорее на закуску, сама это не люблю, – рассмеялась Анна. – А так овощи, фрукты, мясо – наше питание не настолько отличается от людской. Только немного «экзотики».

– Можно нам без этой «экзотики»? – чуть скривился юноша, на что его собеседница снова рассмеялась.

Она положила еду на тарелки и поставила кувшин с водой, а затем игриво посмотрела на Девотиниса, тот почувствовал угрозу.

– Хотела напрячь горничную, но раз уж ты здесь, то пора отрабатывать еду. Отнеси все в кабинет Ильи, там поедим и обговорим следующие действия.

Юноша не стал спорить и взял всё, что мог. Всё равно пришлось бы вернуться: девушка ничего не понесла бы. Такое воодушевление новой особы его радовало, даже немного заразно, начал чувствовать себя лучше.

Войдя в кабинет Ильи, они поздоровались. Девотинис оставил тарелки и вернулся в столовую за остальным. Анны там уже не было — — будто прошмыгнула другой дверью.

— Быстро ты, — встретила его Анна, когда он снова вошёл в кабинет. Как они не встретились, осталось для него загадкой. — Запутанный дом, я сама не поняла, как добралась.

– Ничего, привыкните, – Ионин потянул рычаг и поместье стало двигаться медленнее, но само, тот больше им не управлял. – Пора поесть и поговорить, а затем продолжим путь в обычном темпе.

– Как успехи? Долго ещё до королевства Розвел? – начал Рыцарь, принимаясь за еду.

– Неделя пути. Ничего не поделаешь, мы не можем двигаться с огромной скоростью, – пожал плечами владелец поместья. – Куча посуды разобьется, мебель полетит, сами будете валяться на полу. Поверьте, лучше таким ходом. Перерывы будут по восемь часов в сутки, отдых моей крошке тоже надо.

– Полагаю, скоро ты остановишься? – спросила Анна, ловким движением бросив кусок помидора в рот. Все же она была не совсем "элегантной" леди.

– Верно заметили, мэм. Я хочу остановиться на пару часов, а вы как раз сходите в деревню неподалеку. – Он указал на карту, там видно название Чернотопь. – Купите там припасов, слухи последние соберите. Не знаю когда следующая остановка, возможно следующее поселение будет через дня два. И возле крупных городов не тормозим! Там проще заметить Линдехолм, шум только поднимем.

– О, как раз посмотрю, как люди живут! – хлопнула в ладоши ведьма. – А то в той деревне меня могли узнать, слишком выделялась.

– Но если копье даст понять, что рядом есть Избранный, то сразу идем туда, верно? – решил уточнить Девотинис.

– Конечно, так нам будет проще, чем возвращаться назад. – После этих слов Илья тяжело вздохнул. – Эх, жалко что оно точно не указывает куда идти, но спасибо что радиус хороший. Но честно, лучше радар сделали, чем копье.

– Радар? – переспросил Рыцарь, но его проигнорировали.

– Это копье… Оно странное. – Ведьма уставилась в потолок, задумалась, а потом продолжила. – В нем нет никакой магии, оно точно сделано не колдуном.

– Вот это новость! – поразился Ионин, а Девотинис только удивленно смотрел на девушку. – Мне казалось, что такое возможно только с её помощью. Ведь то что мы видим, больше свойственно магии, верно?

– Конечно, но тут есть сложности. – Анна отпила воду и отложила еду, затем закурила. Дым появился на том месте, где стояла еда, он стал превращаться в нечто наподобие человека. – Магия работает по определенным правилам, и одно из них гласит «Если что-то сделать невозможно, то и магия не сможет». Но имеется в виду не только в возможностях человека, а вообще. Например, – щёлкнула она и появилось пламя, человечек стал прыгать. – Если бы огня не существовало, то никакой огненной магии не было. То же самое относится ко всем другим элементам. На твой вопрос, Илья, я отвечу – да. Есть способы искать людей с помощью магии. Смотрите, – указала она пальцем на человечка, и у того отвалилась рука, а сама фигура исчезла. – Вот у нас есть человеческая рука, проводим специальный обряд магии, и… – Появилась тонкая линия из еле видимого дыма, которая вела через весь стол, обвивая каждую посуду, даже двух мужчин не обошла стороной. А окончилась она за кружкой, что-то отставила девушка. За ней вышел однорукий человечек. – И мы найдем того, кто нам нужен.

– Обязательно такие условия? – нервничая спросил Илья, потирая правую руку.

– Нет, достаточно капельки крови, зуба, кожи – любой части тела. Руку я привела в качестве примера, ихи-хи-хи. – Захихикала девушка в издевательской манере.

– Ну и примеры у тебя, – пробурчал Ионин, выпивая кружку воды залпом.

– Другие способы есть? – Девотинис же решил не комментировать, хотя сам впечатлился демонстрацией.

– Да, через запахи можно. Но этот способ не наш случай. Вы же не хотите сказать, что от меня несет на десятки миль? – нахмурилась девушка.

– Только приятным ароматом веет, – ответил Илья, но его проигнорировали.

– То есть, ты хочешь сказать, что запахи не подходят нам, потому что вот так пахнуть невозможно? – уточнил Рыцарь.

– Именно, только очень специфические запахи подходят. Теперь вы понимаете, почему магию здесь исключаем? – Анна убрала дым, который призвала и продолжила трапезу.

– Что скажешь насчет сакральной?

– Не унимаешься, да? – Улыбнулась левым уголком рта девушка. – Действительно, она может помочь, ведь её главная особенность – делать невозможное возможным. Сакральная магия достигается путем веры в божества и некоторым другим действиям. Например, быть ведьмой! Ихи-хи! – Захихикала ведьма и быстро вернулась к серьезному тону. – Однако даже она имеет ограничения. Если ты веришь в бога огня, то можешь воссоздать особый, который превосходит обычный. Так и здесь, если это сакральная магия, то должен быть его источник, который может искать определенных личностей на огромном расстоянии. Конечно, я не знаю всех богов, демонов и монстров, но о таких не слышала. Если такой действительно есть, то признаю, что ошибалась. А до этих пор буду и дальше относиться к этой версии со скепсисом. Ведь чего не существует, магия не сможет создать. Это основа магии.

– А, примерно понял, – задумчиво почесал подбородок Ионин. – Но знаете, все равно с трудом верится мне, что это чье-то изобретение. Сам являюсь механиком, и просто не понимаю, как оно работает. Думаю, может это даже знания от самих Древних.

– Кто такие Древние? – спросила Анна, заканчивая с едой, она уже достала свою трубку.

– Так зовут тех, кто был до нас, но они сгинули, – начал Девотинис, предварительно выпив стакан с водой. – О том с чего началась наша жизнь, историки спорят до сих пор. Известно, что наша история началась более 5 000 лет назад, тогда впервые появились цивилизации. Через долгое время обнаружили невиданные ранее механизмы, которые никто не мог воссоздать. А потом сооружения из металла, секрет создания которых недоступен даже дворфам, главным мастерам и умельцам нашей эпохи. И тогда появилась гипотеза, что их сделали Древние. Они по развитию намного превосходят нас, возможно даже это здание малая часть того, что они могли.

– Звучит жутко, – поежилась ведьма. – Даже представить не могу, что могло погубить цивилизацию, которая так по технологиям превосходит вас.

– О! – радостно хлопнул в ладоши владелец поместья. Была б его воля, подпрыгнул от радости. – Это породил мою любимую гипотезу! Говорят, Древние по технологии и развитию так далеко зашли, что их Боги обозлились и наслали кучу бедствий. Это и погубил Древних, после чего началась новая эра, наша. Столько книг вышло на эту тему, а фантастики написали! Моё любимое называется «Фальшивое небо», советую к прочтению.

– Ого, а ты полон энтузиазма в этой теме, – подмигнула Анна, на что Илья гордо хлопнул себя в грудь. – Но признаться, это просто нечто, представить такое не могла, пока сидела дома. Технологии, Древние, эти гипотезы – все звучат жутко и интересно. А ходячий дом – замечательная идея! Как вернусь домой, расскажу тетушкам, надо также сделать. Только какие ноги нам сделать? Курьи или гусиные? Откуда у тебя этот дом? Сам сделал?

– Нет, мэм, – отрицательно покачал головой Илья, опрокинувшись на стул, – такие секреты не разглашаю.

– А про БГ84 расскажешь?! – не отставала та.

– Нет.

– Ну ладно, – наигранно надула она губки.

– Знаешь, думаю, БГ97 было б обидно, узнав, что о нем ты ничего не спрашиваешь, – улыбнулся Девотинис.

– Так в нем ничего интересного. Обычный голем, который оживлен магией. Только речью выделяется. – Ответила девушка, легко отмахиваясь.

– Это жестоко, – покачал головой Рыцарь.

Притом он не был до конца уверен, разозлился голем или нет. Она явно не до конца понимала, почему говорящий голем – уникальное явление. Но не успел, неожиданно Илья хлопнул в ладоши и воскликнул:

– Признаться, я думал, что мы вообще не коснемся темы с копьем и забудем о нем до конца путешествия.

– Ихи-хи-хи! Это ты рассмешил меня! Как раз наоборот, разобравшись в природе этого копья, мы сможем лучше понять, что здесь происходит.

– Неужели, мэм? И почему вы так думаете?

– Как копье выбирает Избранного? Их восемь, но откуда ты знаешь, что я как раз та, кто нужен? – обратилась девушка к Рыцарю.

– Даже не знаю как это объяснить. Я просто увидел тебя, и будто сигнал пришел в голову, который сказал «Она». – Приложил палец к голове юноша, будто стрела, пронзила её. – И понял, что это не обсуждается, нужно принять как истину.

– Охо, интересно звучит. – Прикурила трубку ведьма. – Чем-то даже похоже на договор, иногда их так составляют, что у цели даже выбора нет, ему нужно принять все как есть.

– Ох, звучит не очень приятно, – Ионин потянул руку к своей шее, будто петля обвила её.

– Да, мало кому нравится действовать против своей воли. Но мои тетушки к такому не прибегали. У нас все было «по-честному».

– Магия. Механизм. Договор. – Медленно перечислил Девотинис, загибая пальцы, дальше говорил почти шепотом. – Итак, у нас есть три версии: магия, технология Древних или договор с неизвестным существом. Каждый из них может дать свои объяснения происходящему, но они пока остаются лишь предположениями.

Наступила недолгая тишина, мысли парня поставили в ступор всех. Тот сам не заметил, как все замолчали и смотрели на него, хлопая глазами полные вопросов.

– Простите, – виновато опустил голову Девотинис. – Не хотел портить настроение.

– Я не сказала, что твоя вина тут есть, – начала Анна, ехидно улыбаясь. – Ты правильно размышляешь. Любой из предложенных вариантов звучит жутко для нас. Что магия, что техника, что договор. Я то знаю как работают последние, потому не по себе от этой мысли.

– Поделитесь? – спросил Илья, чуть наклонив голову.

– Не хочу остаток обеда портить. Ихи-хи-хи!

– Прежде чем мы разойдемся, хотел обсудить ещё одну вещь. Она касается наших врагов. – Откашлял Илья, все стали слушать его внимательнее. – Как считаете, они могут быть по ту сторону Стены?

– Я тоже думал об этом, – кивнул Девотинис, – это пока самое разумное что приходит в голову. По технологии они нас превосходят, форма одежды не знакомая, вроде похожи на людей, но что-то не так в них. Если честно, это даже пугает.

– Это точно, – несколько раз кивнул головой Рыцарь. – Стена всегда была чем-то мифическим, неизведанным. И тут окажется, что там были те, кто желает нам смерти. Как-то не воодушевляет.

– О чем вы? Что такое Стена? – надула щеки Анна, которая не понимала, о чем речь.

– Твои тетушки не говорили об этом? Даже не знаешь что такое Мелварион? Ладно, по лицу вижу, – почесал подбородок Илья, начиная рассказ. – Видишь ли, мы живем на этой земле, которое зовется Мелварионом. Такое название давно выбрали, поговаривают, еще до начала цивилизации. И можно подумать, в этом нет смысла, ведь каждый пускать зовет страну как ему вздумается и все. На то была причина, так решили, потому что вся наша земля окружена огромной непреодолимой стеной белого цвета.

– Это шутка такая? – недоверчиво скривилась девушка.

– Увы, но нет. Будет возможность – покажу тебе. – Подмигнул хозяин дома. – Никто не мог преодолеть эту стену. Ни перелететь, ни сломать, ни телепортироваться – ничего не помогало. Тысячелетиями пытались узнать из какого материала сделана она, но ничего не помогло, её природа неизвестна. Без преувеличения, Стена главная загадка нашего мира, многие решили, что это дар богов, потому что там находится то, что может погубить нас всех. Собственно поэтому многие перестали задаваться этим вопросом и оставили попытки искать ответы. Неизвестно, смог кто-то перебраться туда или нет, но есть легенда, что некоторые знаменитые личности пропали без вести, и вот они вполне возможно нашли способ перебраться через неё. И теперь нас атаковал невиданный враг, о котором мы ничего не знаем.

– Поэтому вы решили, что они оттуда? – чуть сменила тон ведьма, говоря с осторожностью.

– Именно. Но это гипотеза, пока ничего не знаем, не стоит сильно заморачиваться над этим. Когда-нибудь узнаем правду.

– А если окажется что они не из-за Стены, то вопросом станет ещё больше, – с горечью в голосе закончил Рыцарь. – Я поражен, думал, ведьмы знают о ней.

– Тётушки никогда не говорили о ней. Не знаю почему. Некоторые темы они… просто не хотели поднимать, – меланхолично произнесла ведьма.

Как только они закончили с едой, Девотинис отнес посуду назад, Анна сама решила её вымыть, Илья сообщил, что остановка будет через час, пускай готовятся. На четвертом этаже было хранилище, там находятся деньги. Бесконечными они быть не могут, поэтому надо зарабатывать. Благо, на первый период хватит.

– Но если будем находить новых Избранных, то расходы возрастут, да? – пробормотал Девотинис, и тут ему пришла в голову идея.

Он немедленно отправился к Анне, вернувшись на первый этаж, и озвучил её.

– Хм, а это неплохая мысль, зелья всегда нужны. Времени немного осталось, но парочку смогу сделать! – от радости девушка закатила рукава и отправилась в лабораторию.

Рыцарь предложил ей торговать зельями, так денег подзаработают для своих нужд. Пока он сходит за покупками и будет собирать информацию о происходящем в мире, а девушка продавать зелья. Эта идея всем понравилась.

Пока есть время, юноша решил посмотреть все остальные комнаты в поместье. На первом этаже был гардероб, комната для прислуги, в данном случае БГ84 и БГ97 там живут, ванная, столовая и коридор, который заполнял большую часть этажа. Тут можно собраться группой и что-то обсуждать, решать, даже поесть. Также отдельный кабинет Ионина, где он и живет собственно.

На втором этаже было много комнат для жилья, Девотинис насчитал их двенадцать штук. Самое то для их миссии, подумал он, восемь Избранных и ещё четверо могут пожить, включая его. У каждой комнаты свой ключ, который выдадут слуги дома, так что посмотреть что там, не получится, зато каждый может чувствовать себя в безопасности.

На третьем находились тренировочные комнаты под фехтования, стрельбы, магии и прочего, склад оружия, а также настоящая кухня. На первом, как пояснила БГ84, оставили лишь столовую и раздаточную: места под печи не хватило.

На четвертом все более разнообразнее. Небольшая библиотека, алхимическая комната, кузница, комната для медитации и даже ремонтная мастерская. В ней также можно починить всякие механизмы. И ещё была одна пустая комната, как сказала БГ84, она под «прочие» нужды гостей. Иными словами, для тех, кто не нашел место для своего хобби, скажем, музыкой.

А вот пятый, самый маленький, недоступен, только Илья со своими слугами имели туда доступ. Именно оттуда БГ97 передал сообщение в Розвел, Девотинис предположил, что возможно там находится хрупкий механизм, благодаря которому здание в движение. Решил, раз нельзя туда, то значит на то есть причины.

Из плохого, воин Вензеля понял, что особо не пригодится вне боя. В магии не силен, хоть и что-то умеет, алхимия точно не его, кузнечным делом не занимается, механизмами тем более. Все что оставалось, это пойти в библиотеку и посмотреть, что там может почитать. Хоть она оказалась небольшой, но разнообразной, литература на любой вкус. В первую очередь он решил посмотреть историю, может тут были книги, которые помогут понять, что за враг на них напал. Остановился на той, что касается времен, когда королевство только начало зарождаться. Это было больше 800 лет назад, по легендам, могущественный демон терроризировал мир. Ему противостояла будущая королева Вензеля Сервал, со своей командой, куда входили такие личности как Герберт Лау, сильный воин, один из лучших бойцов с двумя мечами за всю историю, Гибберт Воркс, дворф, опытный кузнец и механик, Каттарис Зонг, легендарный маг, спасший тысячи жизней, и Альбедо, могущественный алхимик. Они победили опасного демона, спасли мир и основали королевство Вензель, так гласит известная народом легенда.

Девотинис решил её перечитать, думал, что может заметить новое, в связи с последними событиями. И одна мысль пришла ему в голову сразу. Дворф Гибберт Воркс, он был механиком, что по сей день не практикуется в Вензеле. Может именно он записал сообщение через копье? Прослушав его ещё раз, не нашел ничего такого, что могло подтвердить эту мысль. Но отказаться от неё он не мог.

– Вы спасли мир один раз и старались приложить все усилия, чтоб спасти его в будущем. Без сомнений, вы великие герои, которые вдохновляли не одно поколение, – горько улыбнулся Девотинис, радуясь, что эта группа для него была идеалом. Он только ещё сильнее убедился, какими невероятными они были.

Прозвучал сигнал, похожий на протяжной свист. Не прошло и минуты, как явилась БГ84 и сказала следующее:

– Мастер, прошу запомнить, это сигнал к остановке, дальше вы путь продолжите с мисс Ведьмой. Также советую выучить, какой сигнал что означает, полезно будет знать.

– Я запомню, благодарю. Собираюсь и выхожу.

– Прошу только книгу на место положить. Не хочу тратить энергию на это. – Грубо сказала горничная и покинула комнату.

– Хех, она и вправду ленивая, – покачал головой Рыцарь.

После юноша направился в свою комнату собирать вещи. Про себя надеялся, что в деревне им хоть немного повезет. У выхода его ждала Анна с корзинкой зелий, одета в простенькое зеленое платье с фартуком.

– Ты эти доспехи вообще снимаешь? – нахмурила та брови.

– Так люди сразу поймут откуда я, может окажут помощь, – пожал плечами Девотинис.

– Ну смотри, иногда лучше замаскироваться. Что скажешь? – ведьма элегантно покрутилась, хоть платье было обычным, но на ней смотрелось превосходно.

– Тебе идет этот цвет.

– Знаю, – улыбнулась девушка.

По дороге немного поговорили о лесе, который ведьме показался красивым. Девотинис не скрывал, что это являлось одним из главных достоинств королевства, многие века главы Вензеля следили за красотой природы и ухаживали за лесами. Это стало традицией, даже праздник есть, посвященный началу весны. Такой ход не только сделал Вензель популярным среди туристов, но и укрепил взаимоотношения с лесными эльфами, высоко оценившими этот жест. Не говоря о том, что самим людям нравилось жить в ухоженном королевстве, и весна с летом были любимым временем года.

– Дело тут не только в хороших взаимоотношениях с эльфами. Без любви к этому делу, невозможно создать такие красивые леса, – тихо проговорила ведьма, смотря куда-то вдаль. – Впрочем наше болото можно было сделать опрятнее! – вернулась она к привычной манере общения. – Где оставить жалобу?

– Сразу как только освободим королевство, – рассмеялся её собеседник.

– Надо будет первой очередь занять. А то работы у вас будет потом… Ихи-хи-хи! Раз у нас выдалось время, то утоли моё любопытство. – Кокетливо подмигнула девушка. – Мне хочется знать больше об этом мире, хочу понять, куда путь держим?

– На юг, в королевство Розвел, наших верных союзников. Мы давно дружим. – С небольшой гордостью произнес юноша.

– Какая раса там?

– Тоже люди.

– А? Разве Вензель не был главным?

– Нет, это самое молодое государство среди людей. Давай объясню. – Начал Девотинис, придав своему тону важный характер. – Очень давно, больше 1000 лет назад было одно единое государство людей, но случилась большая война, которая затронула все расы, а королевство людей по итогу раскололось на четыре части. Трое из них, которыми владелица влиятельный семьи, решили покинуть земли и начать свою жизнь заново, с чистого листа, разбрелись во все стороны, занимая свободные земли или по мирному договору. Семейство Валентайнов ушла на юг, где образовались страну Розвел. Семья Ризвелов ушла на восток, там образовалось государство Рафор. И последние, семья Леннуардов ушло на запад, страну назвали Лангрия. Каждая развивалась по-своему, независимо друг от друга. И только 800 лет назад образовался Вензель, поспособствовала этому королева Сервал, она закончила междоусобные распри внутри земель, объединила людей и образовала новое государство. Только фантазия была не очень, какое название страны, такое и у города, но никто не менял, в знак уважения к королеве.

– Интересная история. У других рас не было проблем, что люди столько стран обосновали?

– Не сильно лез в эту историю, только по поводу своей страны могу сказать. Были, да, но влияние Сервал дало о себе знать, она до этого заручилась поддержкой других стран, чтобы закончить междоусобицу в этих землях и победить могущественного демона. Мало кто трогал её, уже при следующих правителях начались проблемы и много недовольных, но они отстаивали свои права. Также помогла дружба с лесными эльфами, она у нас самая крепкая. Так что не смотря на все сложности, мы прорвались. Но признаться, мы скорее самая маленькая страна людей, город полноценный только один, сама столица, остальные побогаче. Все же они появились раньше и не было междоусобиц, нашей стране пришлось тяжелее.

– Сложно у вас все, – скривилась ведьма, она уже потеряла интерес. Притом не понятно, либо потому что ей тяжело это понять, либо потому что пошла скучная тема. – Может если быть свидетелем этих событий, то все будет куда проще и интереснее.

– Есть мысль, что в реальности все было куда скучнее.

До деревни дошли быстро, меньше часа пути. Девотинис машинально проверил ощущения от копья — тишина. Значит, в Чернотопи Избранных рядом не было. В первую очередь направились на базар торговать. Но Анна возмущено сказала:

– Так, я сама все сделаю, только лишнее внимание привлекаешь. Кышь! – махнула она ладошкой и направилась в противоположную сторону.

Много кто смотрел на них, прежде всего на самого парня, в доспехах привлекал внимание, народ перешептывался, пытались обойти стороной. Неприятно ему признавать, но Анна была права, доспехи не всегда лучше ситуацию сделают, сейчас они только помешает торговле.

Расспрашивая жителей деревни, юноша узнал, где живет староста и решил его навестить. Дом больше чем в Амбар, оно не удивительно, тут торговля идет лучше. К нему вышел староста:

– Приветствую вас, господин Рыцарь, – старик с седой бородой, одетый в красно-серое, говорил четко и уверенно. – Я слышал о вашей миссии. Хоть столица пала, нас так легко не сломить.

Не особо церемонясь, они сразу приступили к разговору:

– Признаться, я удивлен, что вы не сбежали. – Развел руками юноша, указывая на народ. – Тут много торговцев и гостей, они в курсе?

– Конечно, мы не стали умалчивать, даже своих молодых послали с этой вестью к остальным деревням. Поэтому здесь сейчас так оживленно – многие хотят уйти, закупаются. Обычного такого движения нет.

– Вот оно как, а я уже подумал, что у вас хорошее развитие в деревне.

– Эх, если бы, – с грустной улыбкой ответил староста.

Девотинис еще поспрашивал его о последних слухах. К удивлению, но вестей о новых нападений не было, будто кроме столицы их ничего не интересовало. Впрочем, он не исключил вероятность, что они подготавливаются к следующей атаке, хотя бы у простых жителей есть шанс сбежать. Также никаких патрулей не было от нападавших, никто не видел странный отряд в белых доспехах. Это смутило юношу, ведь один такой ему попадался, как раз перед встречей с БГ97

«Будто они знали, куда надо идти.» – Подумал он.

Вопросов стало больше, но понимая, что это вся информация, которую он может получить, решил не думать об этом и пройтись по магазинам и вернуться за красавицей-компаньоном.

Овощи, хлеб, немного мяса, кости для супа и алхимии. Купил все, что было в списке, провизии хватит на несколько дней, не считая запасов на складе, но там продукты с долгим хранением, они на черный день. Теперь осталось найти Анну.

И это оказалось не сложно, рядом с ней стоял мужчина, он передал три золотые монеты с недовольным видом:

– Провались, ведьма! За такую сумму ягненка можно взять!

– Возьмешь. Только при этом ты будешь здоровым, – Анна передала бутыль с зельем, забирая деньги.

Покупатель получил что хотел и ушел озлобленным, игнорируя окружающих. Рядом кто-то фыркнул, кто-то перекрестился, а старая женщина, прижимая к груди узелок, шепнула соседке:

— Ведьмино, значит… зато помогает.

– Дев! – приметила юношу Анна. – Как у тебя дела? У меня все отлично, хорошо настойки продаются.

– Рад за тебя, – поклонился Рыцарь, заметив, что все разошлись. – Много получила?

– Хм, дай посчитаю. – Стала она бормотать про себя, сосредоточившись на монетах. Девотинис не видел сумму, но количество подсчетом пугало. – Двенадцать золотых, восемьдесят серебряных и тридцать медяков.

Девотинис едва не поперхнулся: за такие деньги в деревне можно было жить долго.

– Приличная сумма. Обычно один золотой, это недельный заработок крестьян, – старался не подавать вид Рыцарь. – Продолжим путь, медлить не стоит. Идем.

– Эх, ладно, – надулась девушка и они вышли из деревни.

По пути Анна начала тихо напевать под нос, а Девотинис осматривался вокруг. Про себя подумал, что Анна очень красивая и милая, так и веет простотой, но при этом элеганта. Но тут же вспоминает, что это ведьма в чужом теле, и восхищение пропадает. Краем глаза обратил внимание на корзину, там лежали зелья, что она взяла с собой, их оказалось довольно много.

– Это какие остались? – спросил он, указывая пальцем на зелья.

– А? – ведьма сначала не поняла о чем он, а потом посмотрела в корзину. – Ты про эти зелья? Ничего особенного. Мази от ожогов, ранений, головной боли. Я же за такое короткое время не могу сделать что-то действительно сложное.

– И все? – нотки сомнения стали подкрадываться, и он продолжил расспрос. – А что ты продала?

– Две мази для быстрого заживления ран, лекарство от кашля, порошок от жара, четыре зелья для сна и три бальзама для снятия мешков под глазами. – Перечислила девушка. – Похоже, сейчас тяжело спится людям, оно не удивительно, если учесть что сейчас творится в мире.

– Эм… – Юноша был в смятении, он не знал, как правильно спросить, чтоб не показаться грубым. Дальше он говорил, немного запинаясь. – И вот это все ты продала… за двенадцать золотых?

– Разумеется, денег у меня с собой не было.

– Я понял, – горько улыбнулся Девотинис, приложив руку к голове. – Прости, это моя вина.

– О чем ты?

– Я тебе не рассказал о ценах, сколько надо ставить и на какой товар, что привело к неприятным беседам с клиентами. – Он намек на мужчину, который накричал на девушку, но та сказала то, что его сильно удивило:

– Эй, ты хочешь сказать, что я дешево продала товар?

– Как раз наоборот. Ты слишком большую цену поставила, все эти зелья стоят в разы меньше.

– А, так это я и так знаю.

– Ещё раз. – Рыцарь замер на секунду, он не мог поверить своим ушам. – Ты знала реальную цену товарам?

– Да, иначе не поставила такую цену. – Спокойно ответила Анна.

– Но откуда ты узнала их?

– Расспрашивала людей в деревне, когда мы разошлись. И на основе их слов, поставила свою цену, все равно никто не торговал зельями, а они нужны им. Травницы уже не было — вчера ушла из деревни. Что не так?

– Ты понимаешь, что наживаешься на чужом горе?

— Понимаю. Поэтому и беру. Последние деньги тратят на то, что спасает.

— Спасает — да. Грабит — тоже.

– Не делай вид, что рынок — про милосердие. – ехидно улыбнулась девушка. – Все они торгуют, потому что людям что-то надо. Еда, одежда, лекарства, животные – все это нужно человеку. Если тебе нужна ткань чтоб зашить дыру в одежде, то кому-то она нужна как раз чтоб шить эту одежду, за счет чего будет зарабатывает и жить. Я такие цепочки могу придумать очень много. Так что весь рынок основывается на том, что заработать на чужом горе. И ты не забывай о нашей миссии, деньги нам очень нужны, кто знает, получится ли в следующий раз заработать. Все же за провал нашей миссии цена будет куда крупнее, чем пара золотых за мазь для одного человека.

– Ты, на удивление, хорошо знаешь природу людей.

– Не обижай, я все же цивилизованная. – Подмигнула Анна.

– И все же, ты с ценой перестаралась. – Тон Девотиниса был спокоен, скорее немного осуждающий.

– Почему? Ведь ты должен уходить в большой плюс от любой сделки и думать о своем благосостоянии.

– С чего ты так решила?

– Потому мы должны думать о себе и своем благосостоянии. Меня так обучали жить. – В свободной руке появилась трубка, и девушка закурила. – Жить ради себя и получать от этого удовольствие. А благотворительность мне точно это принесет. Я никогда не пойду на невыгодную сделку.

Девотинис думал около минуты. Он понял что она имеет в виду. И сначала хотел поругать её и сказать, что это неправильный взгляд на жизнь.

Но он сказал совершенно другое:

– Слушай, но ведь это жёстко – наживаться на чужих проблемах! Но, если честно, я понимаю, что это не так однозначно. Ведь в разных культурах существуют разные правила и нормы – Начал Рыцарь глядя в глаза девушки, та поражена его реакцией. – Я жил в Вензеле, там одни обычаи, культура, обучался и развивался основываясь на этом. Но конкретных правил норм и морали нет. Взять, например, народ кальдарцев, живущих в снежных горах. У них принято отправлять детей на неделю в лес, чтобы они научились выживанию. С их точки зрения, это совершенно нормально, хотя для нас это может показаться дикостью. Но кто из нас прав? Сомневаюсь, что тут есть правильный ответ. И тут также, у нас с тобой разные взгляды на жизнь и с этим ничего не поделаешь. Надо научиться понимать и принимать это.

– Ого, – удивилась девушка, хлопая глазами. – Даже не знаю как реагировать. Честно говоря, думала, ты будешь вести себя более… примитивно. Прости за эти мысли, была не права.

– Но с ценой все равно перестаралась. Нужно подумать, чтобы её уменьшить, – быстро добавил юноша, подняв палец вверх.

– Ты просишь эгоистичное существо подумать о благе других? А ты смешной.

Они друг другу улыбнулись и продолжили путь. Обоих радовало, что все прошло спокойно. Но больше всего ведьма думала, почему Рыцарь так себя повел, он совсем не похож на то, как представляла. Ожидала более импульсивную реакцию.

«Начитанный и спокойный… Не так себе представляешь сильнейшего воина Вензеля. Хм…»

– Скажи, – на середине пути заговорила девушка, – а ты силен?

– Ну, физически не совсем, скорее как обычный человек, – отмахнулся юноша, не глядя на собеседницу.

– Нет, я не про физическую силу. А про боевые. – Анна внимательно следила за реакцией Девотиниса, её вопрос был скорее испытанием – она хотела понять, насколько он уверен в своих силах. – Просто представь, если мои тетушки оказались врагами, ты бы их победил? Я вижу, ты сразу понял насколько они могущественны. Они никогда не скрывают свою сущностью, – почти шепотом проговорила Анна. Каждое её слово веяло холодом, жестокостью и беспощадностью. – Так как думаешь, у тебя были шансы?

Она своим вопросом буквально сказала, что их нет. Девотинис сглотнул, он понимал к чему она клонит. Поэтому дал соответствующий ответ:

– Не знаю. Можно сказать только если мы и вправду будем сражаться.

– Хи-хи, забавный ты парень. Если что, попроси тетушку ведьму помочь! – закурила девушка, сделав вид, что удовлетворена таким ответом. Такое уклонение от ответа говорила не мало. – Ах, этот дивный огромный мир. Надеюсь, он не разочарует меня.

Вернувшись в поместье, Девотинис отправился к Илье, тот все также сидел в кабинете. Доложил о своем походе в деревню, Илья весело усмехнулся и, сделав паузу, добавил:

– Ха-ха-ха-ха! Так и знал, что надо было поспорить с БГ84, она считала, что вы поругаетесь. Ладно, перейдем к делу. – Затем он достал карту и начал проводить пальцем. – Мы можем пойти по этой дороге, так через два дня покинем границы королевства Вензель. И если не будь никаких остановок, то доберемся до земли Розвел через неделю, смотря на препятствия по пути.

– Подожди, – Рыцарь подошел поближе, стал осматривать карту и поставил указательный палец чуть левее того места, где они находятся. – Давай сюда свернем. Это займет пару часов, но поддержку сможем найти.

– Ты знаешь кто здесь живет?

– Одна влиятельная и богатая семья. Они хорошо помогали с праздниками, поддерживали мероприятия. Королева Талисия с ними стала реже общаться, но они всегда на стороне короны, никогда не отказывают в поддержке. Если повезет, они нам помогут ресурсами. А может ещё чем-то.

– Интересно, почему это на карте не указано? – почесал подбородок Илья, его глаза будет смотрели в пустоту. – Ну что ж посмотрим что там. А как зовется это семейство?

– Баттери.

Утерянная запись беседы. Создатель неизвестен.

– Это был последний.

– Вы уверены? Если закроем сейчас, то те кто там останутся, будут обречены.

– Мы пересчитали, все здесь. Перепроверять нет времени, это слишком долго.

– Остаётся надеяться, что мы не ошиблись. Закрывай!

…

– Теперь все. Это наш новый дом…

– Одному Богу известно, когда все закончится.

Глава 3. Кровавая леди

Их путь до поместья Баттери занимал всего несколько часов — а последний отрезок, от тракта до ворот, они прошли пешком примерно за час. Илья не одобрял затею: по его словам, это пустая трата времени. Но Девотинис стоял на своём.

— Я готов идти, даже несмотря на конфликт с королевой Талисией. Сейчас нам важна любая возможность.

— Эх, ладно, — Илья опустил голову. — Только возьми с собой БГ84 или БГ97. Я этим богачам не доверяю.

Девотинис понял, что тот не договорил. Про Баттери ходили слухи — грязные, упрямые, из тех, что не умирают годами. Доказательств не было, но Талисия держалась от семейства в стороне.

И всё же игнорировать их было роскошью. Если Баттери верны короне — это ресурсы и влияние. Если нет… тогда лучше узнать сейчас, чем позже, когда нож окажется в спине.

Найдя обоих слуг, юноша рассказал о следующем пункте назначения, на что первой отреагировала андроид:

— Я сразу пас. Батарейка скоро сядет, надо отдыхать. — Горничная попыталась имитировать похрапывание, но получилось не очень убедительно.

— Замечание: Если бы ты тратила меньше энергии на мытьё кружек, её бы осталось больше.

— Кружки — важная часть дома, без них никуда.

— Напоминание: То же самое ты говорила про тарелки. И что из них пьют тоже.

— Ошиблась, перепутала.

— Заявление: Тогда ты выполнишь ту работу, которую я за тебя делал. Восклицание: Швабру в механические руки — и вперёд.

— Я уже помыла пол, так что спать. — После этих слов горничная опустила голову, надев очки для сна.

— Раздражение: Вечно с ней так. — Следом голем повернулся в сторону юноши. — Вопрос: Вы уверены в своём решении.

— Тоже не веришь им?

— Объяснение: Не поймите меня неправильно, я сделаю всё, что вы скажете. Но учтите, что сейчас смутное время: вонзают нож в спину те, кто ждал смены направления ветра. И не просто так ваша королева перестала с ними общаться. Думаю, на то есть причины.

— Тогда посмотри на это с другой стороны, — Девотинис принял уверенную позу. — Мы идём с целью найти союзников и поддержку. Если кто-то не может — это его право. Но если кто-то ждал «смены направления ветра», то мы покараем его как предателя. Разумеется, если будут веские причины, то сначала выслушаем, а потом решим, что делать. Согласен?

— Радость: Ох, Мастер, вы даже не представляете, как меня радуют ваши слова. Разумеется, мы сначала выслушаем, а потом будем решать, резать. Или нет.

— Это была ирония?

— Отрицание: Нет. Пояснение: Меня больше радует, что вы не наивны и прислушиваетесь. Если это предатели, то мы не потратим зря время, а покараем их, чтобы не мешали. Вероятность благоприятного исхода довольно высока. Всё зависит от хозяев семейства.

Хоть Девотинис так же говорил, но про себя надеялся, что всё закончится благоприятно. Собираясь в путь, он встретил Анну, которая уже была в своей привычной одежде.

— Ты тоже идёшь?

— Конечно. Хочется посмотреть, как живёт ваше высшее общество, — глаза девушки засияли от счастья, однако тон голоса содержал долю ехидства.

— С учётом времени, возможно, задержимся у них на ночь, так что веди себя осторожно и не занимайся колдовством.

— Могу ли я называться волшебницей в качестве прикрытия? Это может добавить тебе статуса, — подмигнула девушка.

— Согласен, это не будет лишним.

«Хотя боевого голема более чем достаточно для статуса».

У выхода их ждал БГ97. Они втроём вышли из поместья и вскоре свернули к тракту. В дороге Анна задала вопрос:

— Как ты вообще разговариваешь? Рта нет, откуда звук исходит?

— Ирония: А вы, смотрю, не церемонитесь. Мастер ни разу не спрашивал. Полагаю, из вежливости.

— И даже не предположил, что мог догадаться, — опустил плечи юноша, хотя, по правде, он ничего не знал.

— Я прямолинейная, — ответила ведьма, чуть-чуть высунув язык.

— Ответ: Внутри меня резонируют особые кристаллы, которые добываются в глубоких шахтах дворфов. Их свойства до конца не изучены, но уже сейчас известно, что они могут быть самыми разными. Зовутся эти кристаллы — вейс.

— О, тётушки рассказали мне немного. Говорили, в них демоническая природа.

— Уточнение: Это одно из предположений. Впрочем, пока самое популярное, потому что иначе тяжело объяснить, почему у этих кристаллов столь разные и непохожие друг на друга свойства. Я оживлён как раз с их помощью. Сожаление: Увы, я не идеален. Лишён эмоций, речь имеет дефекты. Только драться люблю — это у меня от природы.

— Это твои всякие «Замечание», «Радость» и прочее? — спросил Девотинис.

— Подтверждение: Именно. Дополнение: К тому же есть ещё несколько ограничений. Например, не могу крутить головой, только поворачиваться туловищем. Во время боя неудобно, но уже привык. Когда меня создавали, лучше сделать было невозможно.

— Твой создатель был гением. Уверена, такого голема мы не найдём нигде, — весело улыбнулась Анна.

— Радость: Благодарю вас, и вы как раз правы. Я — уникальный боевой голем. Собственно, потому и такое название: БГ97. Пояснение: За номер не спрашивайте, в нём смысла нет, я так и не понял его значение. Скорее всего, это число попыток создать такого голема, как я.

— Эм, а почему БГ84 так зовут? Она не похожа на голема, — подметил Девотинис.

— Сарказм: Разумеется, не похожа. Потому что она — андроид.

— Андроид? — переспросили собеседники и оба недоумённо посмотрели друг на друга. Ведьма не знала значения этого слова, а вот Девотинис как раз был в курсе. Поэтому он смотрел на голема так, будто котёнок на рыбу.

— Пояснение: Это человекоподобный механизм. В отличие от меня, она полностью выглядит и действует как человек. Замечание: Правда, откуда такое название пошло, никто не знает. Просто приняли его — и всё.

— Скорее, это ещё от Древних пошло, — добавил Рыцарь, — с давних пор наши археологи находили упоминания об этом. Но, пожалуй, БГ84 самая уникальная. Никогда не видел подобного. Кстати, а почему её зовут БГ84?

— Ответ: БГ — «Боевая Горничная».

Анна прыснула, Девотинис не удержался и тоже рассмеялся. Один БГ97 остался невозмутим.

— Замечание: Я не понимаю, почему это смешно.

И несмотря на свои ограничения, в их глазах БГ97 сделан великолепно. Големы не так редки, но они — слуги, которые помогают нести тяжёлые вещи. Ещё реже — бойцы, потому что их поведение прямолинейно. Чем проще команда, тем эффективнее голем её выполняет. БГ97 является бойцом, помогает в поместье, следит за его порядком и ещё разговаривает. Все недостатки кажутся мелочью в сравнении с итоговой работой.

Девотинис невольно снова подумал о БГ84. Он подозревал, что она связана с Древними Технологиями, раз является андроидом. Это малоизученная область науки, которая исследует останки древности, находя то, чего никто не может понять. Среди находок оказались «люди из металла». А БГ84 будто раз из такого состоит. Рыцарь собирался поговорить с горничной, но сомневался, что она что-то расскажет.

Когда они дошли до поместья Баттери, первое, что они увидели, — забор из серебряных прутьев с острыми наконечниками длиной в три метра. Через такое не перелезть без шума — хорошее средство защиты от воров. Ворота закрыты на замок. Не успела минута пройти, как вышел дворецкий в парадной одежде.

— Приветствую вас, — сказал Девотинис, учтиво поклонившись. — Я — Рыцарь королевства Вензела, а это мои спутники, волшебница Анна и голем, модель БГ97. Пришёл, чтобы поговорить с главой семейства.

— Прошу подождать немного; я передам графине, — сказал дворецкий, поклонился и ушёл.

— Анализ: Сад чист — никаких ловушек или скрытых проходов.

— Как ты это видишь? — спросила Анна.

— Ответ: Опыт.

Прошла минута, и дворецкий вернулся. Он открыл ворота и впустил гостей, сообщив, что графиня ждёт их в холле. Направляясь туда, Рыцарь заметил, что в саду находятся только розы, целозия, годеция и флокс. Все цветы — красных оттенков.

Внутри их ожидал обширный холл, переполненный картинами владык прошлых веков, а по центру стояла молодая графиня в роскошном красном платье. Она поприветствовала гостей с улыбкой и раскинутыми руками:

— Это такая честь. Сам Рыцарь королевства — и с такой… необычной свитой. — Она запнулась, задержав взгляд на големе, но тут же вернулась к Девотинису. — Камелия Баттери, приятно познакомиться, — представилась она, чуть поклонившись, как подобает аристократу. Девотинис представил себя и всех спутников, на что женщина улыбнулась. — У вас интересная компания. Особенно голем.

— Гордость: Уверяю вас, подобного мне вы больше нигде не найдёте.

— О боже, он ещё и говорит! — от неподдельного шока женщина прикрыла рот рукой.

— Это ещё вы со мной как следует не познакомились, — горделиво ответила Анна. На неё Камелия пристально посмотрела, будто оценивая.

— Какая красивая кожа. Ухаживаешь?

— Можно и так сказать. Специальной мазью пользуюсь.

— Какая прелесть! Люблю женщин, что за собой следят. Впрочем, — кокетливо посмотрела хозяйка дома на Рыцаря, — мужчин тоже.

— Шутка: Он сегодня ещё не мылся.

— А говорил, что у тебя нет чувства юмора, БГ97, — прокомментировал Девотинис, пытаясь скрыть смущение.

— Замечательная у вас компания, — подмигнула Баттери, сделав вид, что ничего не слышала. — С чем пожаловали, господин Рыцарь?

Они рассказали, что случилось, о своей миссии и произошедшем, умолчав о поиске Избранных. Им нужна поддержка и помощь союзников для борьбы с захватчиками — вот что они сказали. Женщина от шока прикрыла рот.

— Какой ужас! Ох, Тали, хоть бы с тобой всё было хорошо!

— Тали? — переспросила «волшебница».

— Так близкий круг звал королеву Талисию, — прошептал ей на ухо Девотинис.

— А ты входишь в этот круг? — подразнила его Анна, но тот промолчал и отвернулся.

— Я вас поняла, господин Рыцарь, — Камелия встала на одно колено и склонила голову. — Клянусь, мой дом поможет вам в этой миссии. Мы обеспечим вас ресурсами. У нас есть провизия, и мы можем поделиться золотом. С драгоценностями сложнее… Часть из них дорога мне как память, поэтому прошу, позвольте оставить их себе.

— К-конечно, — кивнул Девотинис. Его смутило такое отношение: он не привык, что он второй человек после королевы.

— Уже вечереет, — обратила внимание хозяйка дома, посмотрев в окно. — Останьтесь здесь на ночь. Отдохнёте, пока мои слуги подготовят всё для вас в дорогу. Всё равно на это потребуется время.

— Даже не знаю… Мы вроде спешим… — юноша немного смутился.

Он не подумал, что предложат остаться на ночлег. Вроде и торопиться надо, но от приятной кровати и вкусной еды тяжело отказаться. Не то чтобы ему не понравилось в ходячем поместье, но надо признать — тут будет роскошнее. К тому же он понимал, что нужно подождать, пока соберут вещи.

— Ну пожалуйста, — почти проскулила Камелия.

— Что за колдунство?! Даже я так не могу, — возмутилась Анна, пытаясь повторить этот взгляд.

— Замечание: Вам многому надо научиться, чтобы понимать женские чары.

— Отдельный вид магии? Надо изучить его, — кивнула девушка, а Баттери всё так же не отводила взгляд от Рыцаря. И тот сдался.

— Хорошо, — наконец сказал Девотинис. — Но мы выходим до рассвета. И мои люди остаются при оружии.

Камелия хлопнула в ладоши, будто это и ждала.

— Прекрасно! Борис, покажи господину Рыцарю его комнату, позовёшь на ужин, когда всё будет готово. Гил, то же самое, но с мисс Анной. Тверк, голема оставлю на тебе. Не уверена, что ему нужен сон, но комнату предоставь.

— Уточнение: Меня устроит и самая сгнившая. Всё равно сплю стоя.

— Нет! — возразила Камелия, отрицательно покачав руками. — Вы мои дорогие гости, поэтому вам будет комфорт! Тверк, позаботься о нём, найди подходящую комнату. Маверик, передай повару, что у нас будут гости. Скажите, — обратилась женщина к Девотинису и его компании, — вы хотите что-то конкретное?

— На ваше усмотрение, — ответил Рыцарь. За ним кивнула Анна.

— Отрицание: Нет, мне ничего не надо. Функция приёма пищи у меня не предусмотрена.

— Передай повару, чтоб приготовил самое лучшее, — указала Камелия слуге по имени Маверик. — А теперь — за работу.

Они повели гостей на второй этаж. Анна остановилась у первой двери, Девотинис — через две двери, а БГ97 повели в самый конец коридора. Комната оказалась просторной и красивой: много серебряной утвари, большая кровать, столик посередине. Рыцарь оставил свой меч и щит; копьё в его уменьшенной форме он всегда держал при себе. Решил осмотреться, пока ужин готовят. Выйдя из комнаты, он обнаружил одного из дворецких по имени Гил и сообщил ему, что хочет прогуляться. Тот посоветовал пройтись по первому этажу: там обширная коллекция картин.

Так он и поступил. Картин и впрямь было много, почти все посвящены королевским особам. Среди них были не только из Вензела, но и других стран, например эльфийских, хотя их и немного из-за долголетия эльфов. По пути он встретил Камелию — она быстро подошла к гостю.

— Что-то случилось? Вас что-то не устраивает в комнате? — забеспокоилась хозяйка дома.

— Нет, всё хорошо. Просто прогуливаюсь, — ответил юноша, на что Баттери облегчённо вздохнула.

— Вам нравится здесь? — спросила владелица дома, когда они начали медленно прогуливаться вдвоём.

— У вас очень приятно и… богато.

— Благодарю, мы старались! — у женщины засияли глаза. — Не одно поколение нашей семьи пыталось придать значимость и красоту этому дому, каждый старался улучшить его. Ещё дед говорил мне, что на нас лежит огромная ответственность. Мы — вторые после королевской семьи. Никогда не забуду его слова.

— Мне жаль, что всё так случилось. Это было ужасно, — грустно склонил голову Рыцарь.

— Вы про покушение? — безразлично спросила хозяйка дома, чуть нахмурив брови. — Вам не нужно волноваться, вы точно ничего не могли сделать. Сколько вам тогда было? Хотя бы совершеннолетия достигли? А даже если достигли, то только обучались. К тому же я уже выплакала все слёзы. Нечего жалеть: что было — то прошло.

Пять лет назад на семейство Баттери было совершено покушение. Нападавшие бросили бомбу в помещение, где находились глава семьи и его сын с женой, то есть дедушка, отец и матерь леди Камелии. Никто не выжил. Убийцу до сих пор не поймали, даже неизвестно, кто виновен. Главой стала молодая девушка — Камелия Баттери, единственная наследница.

— Вы правы. Простите за беспокойство.

— Да ладно вам, не беспокойтесь, — кокетливо подмигнула женщина. — Единственное, что меня волнует, — мужчина. Так и не повезло найти достойного. И теперь будет ещё сложнее в нынешнее время, — тяжко вздохнула она, опустив плечи.

— Знаете, вы можете встретить достойного солдата, — улыбнулся Девотинис. — В такие моменты люди могут совершить поступки, что вдохновят многих.

— Может, и повезёт. Хоть что-то хорошее выйдет из всей этой истории, — улыбнулась Камелия левым уголком рта.

— Не собираетесь покидать поместье?

— Нет, — ответила она мгновенно. — Мы слишком гордая семья — от деда пошло. Я не покину этот дом даже под угрозой его уничтожения. Останусь здесь и буду ждать вашего возвращения, чтобы отбить столицу. И не волнуйтесь, я сильнее, чем может показаться!

— Хорошо. Я вам верю, — рассмеялся Рыцарь. Ему хотелось в это верить. Ведь он видел, на что способны враги, но семья Баттери и вправду славилась упрямством. Поэтому он решил рассказать ей побольше о враге. Но завтра, перед уходом, чтобы не портить атмосферу. — У вас очень большая коллекция. Вы сами собирали?

— Скорее, всё наше семейство. Мы издревле дружим с владыками Вензела. Жаль только, Тали стала редко выходить на связь, — добавила женщина чуть более грустным тоном.

— Что-то случилось между вами? — спросил Рыцарь, но женщина ответила не сразу.

Она задумалась, а потом подмигнула:

— Девчачий секрет.

Они ещё немного походили и остановились перед самой большой картиной. На ней изображена высокая светловолосая воительница в серебряных доспехах с изображением льва; в обеих руках — золотистые мечи, правая рука поднята вверх; вокруг витали ещё десять клинков; шлем полностью скрывал лицо, были видны только губы. Даже солнце, находящееся позади, подчёркивало каждый элемент доспеха — его красоту и прочность. Хоть это и картина, но величественность и сила ощущались так, будто невероятная мощь обрушится на любого, кто посмотрит на неё.

— Моя любимая, — тихо пробормотала Камелия, глядя на картину заворожённым взглядом. — Королева Сервал, первая королева Вензела, в доспехах Валькирии. Её боевое деяние, с которым она сметала врагов. Она никогда не знала поражения. Отец говорил, что все следующие правители пытались равняться на неё, но никто не был даже близок. Думаю, Тали тоже хотела этого. Создала страну с нуля, спасла мир от могущественных монстров, сильный воин, отличный лидер. Великолепный пример для подражания любому правителю.

Слушая её, гость представил всё это: как Сервал вдохновляет войско своей речью; они рвутся в бой, а она ведёт их к победе. Как сильный враг предстал перед ней, а королева не дрогнула, крепко схватилась за мечи и сразила его. Как благодарит каждого воина, что остался с ней до конца. Да, за такой кто угодно пойдёт.

Но только не Девотинис.

— Вы правы. Только я — Рыцарь королевы Талисии и буду верен ей до конца.

Камелия удивлённо на него посмотрела, немного покраснела, улыбнулась и похлопала парня по плечу:

— Повезло Тали, даже завидно, — Баттери улыбнулась и отвела взгляд на потолок. Она ненадолго задумалась, но быстро вернулась к разговору. — Пойду я к повару — скоро будем есть. Прошу, не уходите далеко от комнаты, чтобы нам не пришлось вас искать. Здесь легко затеряться. До встречи.

Рыцарю показалось, что она стала грустной, но он решил не беспокоить: возможно, это было что-то очень личное. Погуляв ещё немного, он отправился в комнату к Анне, которая причёсывалась перед зеркалом.

— У тебя волосы и так в порядке, — подметил Девотинис.

— Добавить красоты никогда не поздно, — ответила девушка, стараясь больше обычного, а затем повернулась. — К тому же мне нравится это зеркало. Большое, красивое. Хочу такое — надо бы его тоже забрать.

— Вот получить зеркало точно будет сложнее — такое упаковать тяжело.

— Ничего подобного! Снимем эти занавески, завернём зеркало в них, и БГ97 донесёт.

— Ты же понимаешь, что мы заберём не только зеркало? — осуждающе посмотрел на ведьму Рыцарь, а та рассмеялась. — Ничего странного здесь не почувствовала?

— Ты про магию? Нет. Если здесь что-то и есть, то точно не магическое. В этом плане они чисты. Ты всё-таки думаешь, что здесь что-то не так?

— Исключать эту вероятность не стоит, — вздохнул Девотинис. Ему хочется верить, что это только излишняя осторожность. — Ты тут будешь?

— Да. А то скоро будем есть. Ты погуляй пока, если хочешь, может, увидишь что интересное.

— Проверю лучше БГ97 — как он там. Сомневаюсь, что тот пойдёт ужинать.

Дойдя до конца коридора, он заметил, как из комнаты выходил голем. Тот повернулся в его сторону и начал диалог:

— Приветствие: Мастер, рад вас видеть. Судя по запаху, ужин скоро будет готов. Вопрос: Разрешите мне тем временем немного прогуляться.

— Конечно. Хочешь осмотреться вокруг?

— Подтверждение: Верно. Хочу посмотреть сад повнимательнее. Цветы у здешней хозяйки — экзотичные.

Последнее слово голем произнёс с особой интонацией. Такого Девотинис не слышал от него никогда.

— Что тебя смущает? Только не говори, что ты считаешь, будто там не цветы красные, а просто их покрасили кровью?

— Радость: Мастер, вы прочли мою самую первую мысль. Мы так хорошо понимаем друг друга. Признание: Нет, я так не думаю, потому что уже проверил эту гипотезу. Замечание: Это не говорит, что там ничего нет. Сад — очень хорошее место, чтобы спрятать что-то; нужно время для внимательного осмотра местности.

— Даю добро. Только не доставляй проблем слугам, хорошо? А то мы ничего не знаем — может, всё наше воображение.

— Подтверждение: Конечно, Мастер. Я буду вести себя тихо. Сарказм: Насколько позволяет мой вес и материал.

Разминувшись, Девотинис решил ещё посмотреть картины, но не прошло и пяти минут, как его нашёл дворецкий Маверик. Тот передал, что всё готово, и проводит к столу. Они оказались в комнате с небольшим столом на четыре. Рыцарь предположил, что за этим столом раньше сидела вся семья, а Камелия не смогла его выбросить и оставила в память. Хозяйка стояла рядом, приглашая гостя:

— Садитесь, прошу вас. Скоро ваша подруга подойдёт.

Рыцарь сел справа от Баттери — та едва заметно поджала губы. Анна пришла быстро и заняла место напротив хозяйки дома. И не сказать, что та была рада новоприбывшей.

На первое подали суп с рыбой, на второе — нарезанное жареное мясо с травами и салатом. Всё очень приятно пахло. Гости не могли удержаться и поесть, особенно Анна — она никогда такого не ела. Это не укрылось от взгляда Камелии:

— Не торопитесь так есть, еды хватит, — заворожённо она смотрела, как девушка ест суп, забыв о манерах.

— Так вкусно же! — не отрываясь от еды, ответила «волшебница». — Никогда ничего подобного не ела! У вас замечательный повар!

— Благодарю. Я передам ему, — Камелия приложила руку к щеке, скрывая улыбку. — Можете поделиться своим секретом красоты?

— Я? — Анна недоумённо посмотрела на хозяйку, быстро проглотила еду. — Зелья варю всякие — магичка всё же.

— Поделитесь парочкой? У вас очень красивая кожа.

— Да хоть рецепт оставлю! Только отдашь своего повара нам?! — глаза «волшебницы» засияли от радости. — Уж вкусно он готовит.

— Эм… нет. Повар остаётся здесь. Никому его не отдам.

— Жааааааль, — тоскливо протянула Анна, опустив голову. — Продам зелья за тройную цену.

— Т-тройную?! Это же грабёж!

— Это выживание.

— У вас, господин Девотинис, очень интересная знакомая, — проигнорировала последние слова Камелия, стараясь не демонстрировать своё возмущение.

— И не говорите, — опустил голову Рыцарь от стыда, а Анна продолжала жадно есть.

— Я бы хотела, господин Девотинис, спросить ещё об одной вещи, — Баттери выглядела взволнованной и даже слегка прикусила губу. — Можете рассказать о Тали? Как она жила всё это время?

Подобная просьба удивила всех — даже Анна перестала есть. Ей самой стало любопытно: мало что слышала о королеве Вензела, только в общих чертах. Юноша склонил голову и задумался. Вопрос сбил его с толку, но он быстро нашёл, чем ответить, гордо подняв голову:

— Королева Талисия — прекрасный правитель. Она всегда прислушивается к народу, добра, но не прощает преступников: наказание будет заслуженным. Она не отворачивается от тех, кому нужна помощь, но прежде всего думает о своём народе. Каждое решение принимает долго, но обдуманно. Когда не находит решения — это заметно на лице, но старается вида не подавать. Всегда найдёт слова поддержки, старается быть опорой для народа. Когда на нас напали, сразу всё подготовила к эвакуации и приложила все силы, чтобы спаслось как можно больше людей. Она не жаловалась, устала, но продолжала бороться, пока все не оказались в безопасности. Народ в королевстве готов идти за ней, и каждый её поступок только усиливает единство. Талисия — достойная королева.

Девотинис всё выложил на одном дыхании, но встретил лишь удивлённые взгляды — и ему стало неловко. Камелия рассмеялась что есть сил:

— Ха-ха-ха-ха-ха! А вы забавны! Я же попросила рассказать, как она жила, а не какая она королева. Почти всё, что вы сказали, я и так знаю.

— … — Рыцарь моментально покраснел и отвернул голову, Анна же ехидно улыбалась. Он старался игнорировать обеих, но стыд выдавал его. — П-простите. Я только недавно стал Рыцарем, даже рядом с королевой не стоял, поэтому не могу сказать подробнее, как она жила всё это время.

— Боже, что за парень! — продолжала хохотать Камелия. — Вы и вправду интересная личность. Повеселили так повеселили. — Но после этих слов смех быстро прекратился, и женщина вновь стала похожа на прежнюю себя — уверенную и спокойную. — Жалко. Мне было интересно. Ну что ж, когда вернём Тали, спрошу у неё сама. Не забудьте сказать, что я помогла!

— Конечно! — несколько раз кивнул Девотинис. Что угодно, лишь бы от стыда избавиться. Но Анна ещё долго смотрела на него и улыбалась.

Так они продолжили трапезу, пока в один момент «волшебница» неожиданно не спросила:

— Так почему никто не нашёл убийцу ваших родственников?

— Кхе! — от такого вопроса Камелия чуть не поперхнулась, хлопая себя по груди, чтобы быстрее успокоиться. — Чего это вы так внезапно спросили?

— Интересно стало, — пожала плечами девушка, ведя себя так, будто задала обычный вопрос. — Такое убийство — казалось бы, надо всё вверх дном перевернуть, а в итоге — ничего.

— Тут ничего странного нет, — отрицательно покачала головой Баттери, вернувшись к обычному состоянию. — Звали многих: стражу, детективов, даже королева предлагала своих людей. И всё тщетно. Никто ничего не нашёл — ни улик, ни подозреваемых. Конечно, в первую очередь на меня думали, но в ходе расследования было доказано, что я никакого участия не имею. Даже больше скажу — у меня алиби: в тот день я возвращалась из королевского дворца, никак не могла быть дома. Можете поверить, что кучу детективов начали замерять дорогу и рассчитывать все маршруты? Они были невероятно упорны. Но я рада, что избежала несправедливых обвинений, — после этих слов женщина грустно посмотрела на пустую тарелку и пробормотала: — Это идеальное преступление.

— А вот тут я не соглашусь! — заявила «волшебница», вставая со своего места. — Если все понимают, что это убийство, то это уже не идеальное преступление! Идеальное преступление — когда никто не понял, что было совершено преступление!

Наступила неловкая тишина. Анна стояла с высоко поднятой головой, Камелия — с раскрытым ртом, а Девотинис почувствовал, как к нему снова вернулся стыд.

— Ты где этому научилась? — спросил он, вытирая лоб.

— Я начала читать детектив, и там встретила эту фразу. Она мне так понравилась! Вот и захотела повторить.

— Это… было… очень… грубо… — почти шипя ответила Камелия.

— Простите, но это правда, — теперь все удивлённо смотрели на Рыцаря. — Раз все понимают, что это преступление, значит убийца должен быть и он вполне жив. Его надо найти. Конечно, спустя столько времени сложно, но факт остаётся фактом. Можно продолжать искать, потому что в этой истории виновник есть.

— Вы меня удивили… — произнесла шокированная хозяйка поместья. — Простите за мою резкость. Просто не люблю, когда за столом ведут себя… некультурно.

— А я здесь при чём? — Анна поймала на себе гневный взгляд юноши, под его давлением села на место и надула губы. — Вроде всё по делу сказала.

Так они закончили ужин. Слуги пришли убирать со стола, а Камелия попрощалась:

— Мне надо идти, помочь собрать вещи для вас, — женщина элегантно поклонилась, держась за подол платья. — Думаю, мы ещё встретимся, когда вы будете уходить.

— Благодарю вас, — поклонился Рыцарь и продолжал осуждающе смотреть на Анну. А та только закатила глаза:

— Что?!

Девотинис лежал на кровати и уже видел сны, но его разбудил БГ97, слегка толкнув.

— Приветствие: С пробуждением, Мастер.

— Спасибо, но чего так рано? — юноша начал тереть глаза: он до конца не проснулся.

— Заявление: Я хочу, чтоб вы прошли со мной. Надо вам показать это.

— Розы всё-таки белые?!

— Сарказм: Да.

— …

— Разочарование: Иногда моя речь портит весь сюрприз.

— Куда идём? — парень начал надевать доспехи, параллельно ища меч.

— Ответ: На улицу, в сад. Там я обнаружил кое-что интересное. Совет: Только ведите себя тихо, не стоит привлекать внимание. Уточнение: Именно по этой причине я вас, Мастер, мягко разбудил.

— А иначе как было?

— Ответ: Поднял и бросил. Риторический вопрос: Иначе как думаете, почему БГ84 встаёт чётко по времени.

Тихо выйдя на улицу, БГ97 повёл в другой конец сада. Он всё такой же: одни цветы красного оттенка — опрятные, ухоженные, даже в темноте заметно. Красиво и жутко одновременно. Голем остановился почти в центре сада. Затем показал пальцем на один куст. Девотинис подошёл и присмотрелся. Сначала ничего не заметил, стал ходить вокруг куста, прищуриваться. И наконец увидел один странный цветок — кровоцвет.

— Ты знаешь природу этого цветка? — спросил Рыцарь, вспоминая всё, что читал о них.

— Подтверждение: Конечно. Иначе вас сюда не звал.

— Ещё видел такие цветы?

— Подтверждение: Да. В четырёх местах приметил. Признание: Спрятали их хорошо, не сразу заметил — только внимательный осмотр помог. И то не уверен, что всё нашёл.

— Как минимум их пять. Это очень много… Зараза, — шёпотом выругался Девотинис.

Кровоцвет — особый цветок. Он распускается там, где пролилось слишком много крови, и может стоять годами. Алхимики утверждают: чтобы он «проснулся», обычно хватает крови нескольких людей — в битвах такое не редкость, но в саду… нет.

Сорвёшь — сгниёт через час. Только это не «уборка»: если не очистить место, кровь в земле останется, и рано или поздно распустится новый. А очистить — это копать, вывозить грунт, тратить деньги и оставлять следы.

Именно поэтому Девотинис понимал, с кем имеет дело. Кровоцвет не убирают — его прячут. Значит, Баттери либо не могла сделать это незаметно, либо не хотела.

Встав и выпрямив спину, юноша вдохнул и сказал:

— Идём. Надо поговорить с графиней Баттери.

Голем кивнул и собирался идти за ним, но Рыцарь почувствовал, как со стороны здания щёлкнула тетива. Он быстро отпрыгнул вправо, уклонившись от арбалетного болта.

— Сверху!

Голему больше не нужны были указания. Он всё понял. На спине открылось отверстие, откуда появился сложенный арбалет. Он достал его и тут же прицелился. Нападавший был на балконе — один из слуг Баттери. Не ожидая такого исхода, тот собирался убегать. Но голем оказался быстрее: болт попал прямо в правый бок. Тот схватился за него, ноги перестали слушаться. Сделав шаг назад, он упал с балкона.

— Замечание: Я старался сделать так, чтобы выведать у него хоть какую-то информацию. Идёмте, пока не скончался.

Нападавший лежал на животе и кричал от боли. БГ97 ногой перевернул его, чтобы было видно лицо. Это и вправду был один из слуг Баттери — Тверк. У него были зубы в крови, болт глубоко вошёл в тело, но шансы на выживание ещё оставались. Девотинис наклонился к нему с грозным лицом. Желание ударить было сильным, но он сдержался.

— Что вы тут делали? Говори! — крикнул он, склонившись над раненым.

— Кха! Кхе! Аргххх! — прохрипел тот, а затем заулыбался во все зубы. — Веселье! Ради госпожи!

— Какое ещё веселье? Говори! — Рыцарь схватил мужчину за шкирку, но тот продолжал улыбаться.

Изо рта пошла кровь — он раскусил что-то во рту и закашлялся. Улыбка не сходила с лица, пока взгляд не помутнел. Смерть наступила быстро.

— Зараза! — Девотинис встал, опустив мёртвое тело. — Он точно не один. Возможно, всё поместье замешано!

— Подтверждение: Тоже пришёл к такому выводу. Он действовал чётко, даже на смерть пошёл. Подозреваю, наша графиня куда кровавее, чем думали.

— Идём к Анне! — скомандовал Рыцарь, и оба побежали к её комнате.

Она была заперта на ключ. Не дожидаясь приказа, БГ97 выбил дверь. Девушки там не было — комната пуста.

Как только Рыцарь начал размышлять, что делать дальше, он понял, что рядом враг. Отбежал вправо, уклонившись от летевшего светильника. Нападавший, который был один из слуг, поняв, что его заметили, начал убегать.

— Утверждение: Я поймаю его.

БГ97 побежал за ним быстро. До этого Девотинис считал голема медленным и неповоротливым, но теперь понял, что заблуждался. Оставив их, он решил искать спутницу.

Стоило ему выйти в коридор, как на него напал ещё один слуга, вооружённый мечом. Рыцарь заблокировал удар и ударил локтем по ладони. Доспехи сделали удар болезненнее, тот выронил оружие. Девотинис повалил его, приставил меч к горлу и грозно приказал:

— Говори! Что здесь происходит? Кто за всем этим стоит?

Анна очнулась в неизвестной комнате без окон, освещённой лишь свечами. Пыль, паутина, лёгкий запах плесени. Она была связана по рукам и ногам, словно распята. Узлы — тугие, так просто не развяжешь. Из тени вышла женщина в красном, держащая охотничий нож.

— Очнулась, «уважаемая гостья»? — тихо и медленно проговорила она.

— Это какой-то «особый приём», мисс Баттери? — Анна оставалась спокойной, будто ей ничего не угрожает.

— Для тебя — да, — ухмыльнулась хозяйка поместья, проведя тупой стороной ножа по своей щеке. — Давно я этим не занималась.

— Как давно, если не секрет?

— Несколько лет, — с тяжестью в голосе выдохнула Баттери.

— Ого! Чувствую невероятную честь!

— Не веди себя так! — в ярости женщина бросила нож в сторону Анны. Он вонзился рядом с её правой ладонью. Подойдя медленно, Камелия подняла нож и поднесла его к горлу девушки. Затем прошипела, как змея: — Не в твоём положении пытаться шутить. Магия тебе здесь не поможет. — После этого отошла, жестикулируя оружием.

В комнате ведьма заметила особый символ, блокирующий магию. Анна узнала рисунок — охотничья печать. Обычной она не была: линии блестели свежим эльфийским мелом, слишком дорогим для случайной прихоти.

— Можно поговорить?

— И о чём же? Только не говори, что собираешься молить о пощаде. Это не поможет.

— Конечно не поможет! — весело улыбнулась Анна, что сильнее разозлило женщину. — Сколько ты погубила? — на этом вопросе её тон стал серьёзным.

— Даже не знаю… — женщина устремила взгляд в потолок, лицо стало задумчивым. — Двадцать? Тридцать? Не помню. Но явно не меньше.

— Хе, не слабо, — усмехнулась Анна, ожидавшая меньшее число.

— Да. А могло быть и больше!

— Зачем тебе всё это? Ритуал? Поклонение кому-то? Попытка остаться вечно молодой?

— Чего? Ты и вправду думаешь, что я пойду на последнее? Ха-ха-ха-ха-ха-ха! — смех Камелии разнёсся по комнате; он был безумен, будто рассудок покинул женщину. — Какая глупость! Ради такой мелочи я бы не стала это делать! Хочешь знать правду? — Анна слабо кивнула, и Баттери медленно подошла, прошептав на ухо: — Мне просто это нравится.

Этот ответ поразил Анну. Она ошарашенно посмотрела на женщину, а та скривилась так ужасно, насколько позволяла её элегантность.

— Вот такое выражение лица мне нравится, — сказала Камелия, отойдя от жертвы.

— И это всё? Никаких мотивов, целей? Просто тебе… приятно?

— Да. И мне удобно оправдывать это «пользой»: убираю тех, кого никто не защитит и по кому никто не заплачет. Грязная работа тоже кому-то нужна.

Такое не укладывалось в голове Анны. Она привыкла, что люди всегда чего-то хотят: материальных благ, помощи кому-то, даже ценой своей жизни. Это приносило удовлетворение. Ведьмы тоже жили ради удовольствия, но всё имело границы. Они не убивали путников просто ради забавы — это бессмысленно и не приносит радости от жестокости.

Образ девушки, что заключила сделку с ведьмой и отдала своё тело, явился перед Анной. Они горько улыбнулись друг другу.

— Нет, ты другая, — тихо пробормотала Анна. — У тебя не было эгоистичных желаний.

Камелия не услышала. Она тихо напевала, точа нож. «Волшебница» решила продолжить:

— Это ты убила своих родителей?

От вопроса женщину перекосило. Она начала нервно постукивать пальцами по столу, не решаясь вновь схватить нож. Сдерживалась, чтобы не кинуть его снова.

— Папочка с мамочкой знали об этом, — Камелия говорила медленно, ласково, как будто рассказывая сказку на ночь. — Сначала были животные. Потом вор залез в наш дом. Ему не повезло — он попал ко мне. Живым не вышел. Тогда родители узнали о моих… наклонностях. Не одобрили, но и не осудили. Тогда я стала вытворять такое с любым, кто пытался навредить семье. Но этого было мало. И тогда я попросила, чтобы мне приводили не только воров. Удивительно, но родители согласились. Они стали приводить всякий сброд, преступников, нищих — всех, кто не нужен обществу. Тогда я по-настоящему стала счастливой: родители поняли меня и приняли. Но всё испортил дед и эти проклятые цветы! — закричала женщина; её голос эхом разнёсся по комнате. — Когда один из них расцвёл, он узнал обо всём и запретил мне этим заниматься. Мало того, ещё и Талисия перестала общаться со мной, потому что слышала странные слухи. Слухи! Никаких доказательств, свидетелей — только слухи! Тогда я поняла: дед обо всём рассказал ей. Проклятый старик, зачем он вмешался?! — Камелия вскрикнула и стала поправлять волосы, пытаясь выглядеть невозмутимой. — Но почему ты решила, что я виновата в их смерти? У тебя нет доказательств. Я не была дома.

— Ты — нет, слуги — да. А голуби летят куда быстрее. Им достаточно передать сообщение, а дальше — скрыть улики.

— У нас нет голубятни.

— Зато были ручные голуби, которых ваша семья держала для срочных сообщений.

— Откуда тебе это знать?!

— В таких домах их держат почти всегда. Удобно. И слишком удобно скрывать следы, — оскалилась Анна.

Она не упомянула, что тут дело не в магии. Запах давно ушёл, но для ведьмы смерть оставляет след — как отпечаток на мокрой земле.

— Не верю тебе, — отвернулась Камелия, делая вид, что ничего не произошло, хотя нервно сжимала кулаки.

— А ещё в саду у тебя пять кровоцветов. Явно потянет на пару десятков жертв.

— Откуда ты… — Женщина не договорила — была шокирована. Она сделала всё, чтобы спрятать цветы в саду, но эта девушка даже не выходила из здания.

— Я ближе к природе, чем ты думаешь, — задорно ответила Анна, начиная находить ситуацию забавной. — Так что скажешь, я права насчёт голубей? — Камелия кивнула, всё ещё не глядя на жертву. — Вы сразу избавились от них? — снова кивок. — Неужели никто, кроме вашей семьи, не знал о них? Ведь это была важная улика.

— Никто, — сухо ответила хозяйка.

— Как всё удачно для тебя сложилось. Ты от злости приказала убить своего деда, но в комнате оказались и родители, поэтому они тоже пострадали. Не думаю, что ты хотела их смерти, но зато всё наследство твоё. А тот факт, что ты пыталась скрыть кровоцвет, только подтверждает, что слуги заодно, — Анна рассказывала с задором, полностью игнорируя нарастающую злобу Баттери. — Забавно порой размышлять.

— Закончила? — угрожающе спросила Камелия.

— Нет ещё. Почему ты остановилась, если дед больше не мешает? С твоими связями и возможностями можно продолжать серийные убийства. Кто тебя остановил? Разве тот разговор с королевой Вензела? Что она тебе сказала? О чём вы говорили, что даже при полной свободе ты никого больше не убила?

— ЗАТКНИСЬ! ТЕБЯ ЭТО НЕ КАСАЕТСЯ! — набросилась Камелия на связанную Анну. Её лицо перестало быть элегантным, исказилось до неузнаваемости, превратившись в нечто безобразное. — ТАЛИСИЯ ТО, ТАЛИСИЯ СЁ! НАДОЕЛО! ВЕЧНО ВСЁ ОНА! ХОРОША КОРОЛЕВА, КОТОРАЯ ПРОИГРАЛА ВОЙНУ ЗА ОДИН ДЕНЬ! САМА НИЧЕГО НЕ МОЖЕТ СДЕЛАТЬ! — наступила минутная тишина. Лицо Камелии медленно вернуло прежние черты, и она отступила.

Та, будто ничего не произошло, продолжила:

— А точно. Почему ты привела меня сюда? Не говори, что из-за моего поведения за столом. Прости. Виновата. Я действительно вела себя некультурно, — отвела взгляд Анна, однако голос звучал с явным сарказмом.

— Ха. Это всё равно не поможет тебе, — демонстративно взяла нож Камелия и грустно произнесла: — Этот Рыцарь… Если бы не пришёл сюда… Если бы я не увидела его… Если бы он так не говорил, то я… — казалось, она не могла связать слова, выглядела потерянной. Но через миг взгляд снова стал острым, и она посмотрела прямо в глаза Анны: — Ты умрёшь здесь, и никто тебя не услышит. С Рыцарем я сама поговорю. Если он убьёт меня — пусть будет так.

— Ого, вот это ты меня удивила! — Анна широко распахнула глаза. — Не понимаю твой ход мыслей: ради развлечения готова умереть. Ты ненормальная, понимаешь?

— Конечно! Меня не только так называли! — Камелия развела руки, вновь искажая лицо. — Монстр! Паразит! Отродье! Демон! Ведьма! Выродок! Психопатка! У меня много имён!

— О, — прервала её Анна, довольно улыбаясь. — Ты сказала «ведьма»? Интересно. Знаешь что? Я благодарна, что встретилась с тобой!

— О чём это ты?

— Ведьмы — довольно эгоистичные создания. Они всегда берут что-то взамен. Что-то с очень высокой стоимостью. Такова плата за их услуги. Знаешь, почему ты не можешь быть ведьмой? Ты никогда ничего не даёшь другим. Ты — ещё более эгоистичная натура, которая обожает убивать, тогда как ведьмы идут на сделку нуждающимся, а не только ради бездумного удовольствия. Да, ты не трогала больше людей, но что с животными? Они приносили тебе удовольствие? Ты радовалась, когда приходилось разделывать животных вместо людей? Вижу по твоему лицу — нет. А ведь так хочется до человека добраться, да? Тебе мало. Хочется ещё больше, чтобы утолить голод, свои желания. Ты жалкая и ничтожная. ТЫ НЕ ДОСТОЙНА ЗВАТЬСЯ ВЕДЬМОЙ!

Ужасное эхо распространилось в комнате. Анна тяжело дышала от злости, мышцы лица напряглись, а шокированная Баттери сделала шаг назад.

Опять.

Второй раз в своей жизни она испытывает такой страх. Она не хочет пережить это снова. Она не хочет бояться ещё одного человека.

— Прощай, — могильным тоном сказала Камелия, подняв нож, и метнула его в жертву.

Предмет попал прямо в лоб.

Но крови не было. «Анна» дрогнула и распалась, словно плохо сшитая кукла. По комнате пополз дым — настоящий, едкий, с травяным привкусом. И вместе с ним пришли тени.

Это была не магия здесь и сейчас — это была метка, оставленная заранее, ещё до того, как Анна вошла в дом. Печать глушила заклинания, но не могла отменить то, что уже запущено.

От увиденного Камелия потеряла равновесие: она не понимала, что происходит. Дым начал распространяться по комнате: еле видный, слабо ощутимый. Баттери быстро схватила ещё один нож и начала махать им в разные стороны.

— Аха-ха-ха-ха-ха!

Искажённый смех Анны звучал повсюду. Он доходил до каждого участка комнаты — Баттери чувствовала его всем телом. И боялась. Страх, который она познала давно, вновь проявил себя. То, что было кошмаром, становилось явью. Теперь её преследовал образ странной волшебницы.

— Хватит! Покажись уже! — Камелия с трудом хватала воздух, еле дышала, но продолжала махать ножом.

А дым всё усиливался. Явился образ ведьмы. Самой настоящей. Он был плохо виден, но ужасен: фигура, похожая на человеческую, но горбатая, с длинными пальцами, огромным носом, растрепанными волосами и сухой кожей. А за ней появилась ещё одна — маленькая, почти как ребёнок, но злобная, с бородавками и морщинами. Рядом — ещё одна с одной ногой ровно по центру туловища — она часто подпрыгивала на месте. А потом ещё одна. И ещё. Ещё!

— Скажи, — голос Анны прозвучал эхом, — что ты видишь?

Но Камелия не отвечала. Она видела новую ведьму — и отворачивалась. А там была ещё одна. Куда ни посмотрит — везде стояли пугающие образы. Они не подходили, а наблюдали, издавая звуки, похожие на хохот. Этого хватало, чтобы перепугать женщину. Баттери старалась не терять рассудок, понять, что делать. Но не получалось: дым создавал ощущение приближающейся опасности. Она не могла соображать — страх брал верх. Руки устали, махать ножами она больше не могла. Упав на колени, Камелия начала тяжело дышать: сил не осталось сопротивляться.

— И это всё? — раздался голос из дыма. — Для той, кого звали ведьмой, слабо.

— Заткнитесь! Вы ничего не понимаете! — Баттери кричала что есть сил, хватаясь за голову. Фигуры из дыма умолкли. Воцарила тишина, и только её вопли прерывали её же. — Почему вы меня все осуждаете?! Почему не понимаете?! Я делала всё для народа! Жертвами были преступники, нищие, старики — все слабые и неугодные стране! Вредители! Почему вы всё осуждаете?!

Баттери тяжело дышала. Её волосы растрепались, на лице проступили морщины, во взгляде погасла жизнь. От элегантности и красоты ничего не осталось. Она схватилась за голову и опустилась на колени, плача — будто пыталась до кого-то достучаться или вызвать жалость.

Но это не сработает.

— Говоришь, слабые? Неугодные? Вредители? — медленно, проговаривая каждый слог, сказала Анна, чей образ скрыт в дыму. — Значит, спутница Рыцаря, который хочет спасти Вензел, является таковой, да? — строго спросила ведьма.

От этого вопроса Камелия ужаснулась — она осознала, что натворила. Позволила желаниям взять верх, внутренним страхам проявиться. Тем, которых она сдерживала несколько лет. Не забывала — сдерживала. Обманывала саму себя. Это всё чувствовала ведьма.

— Ты — эгоистичный человек, прикрывающийся «благородными» целями, чтобы утолить жажду и желания. Хе. Знаешь, — грустно прозвучала Анна, — забавно мне это говорить.

В комнате раздался слабый смешок. Его не понять Баттери — это понимает только тот, кто смеётся.

— Теперь позволь представить, что такое НАСТОЯЩАЯ ВЕДЬМА!

АХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Девотинису не повезло: его противник тоже успел покончить с собой. Такая преданность пугала. Оставалось гадать, почему они готовы на это — лишь бы замолчать. Бегая по дому, он пытался найти хоть кого-то. В итоге нашёл ещё один труп слуги: судя по ранениям на руке, он тоже покончил с собой. На полу были следы ног БГ97, Рыцарь пошёл по ним. Он попал на кухню, где нашёл перепуганного пухловатого повара — ещё моложе, чем Девотинис. Тот зажался в углу и дрожал.

— Что ты здесь делаешь? — быстро подбежал к нему Девотинис.

— ААААААА! — повар ещё сильнее сжался. — К-клянусь, г-господин, я ничего не знаю! Я всего лишь п-повар, не знал ни про какие уб-уб-уб… — он никак не мог произнести последнее слово, губы дрожали.

— Ладно, успокойся, — Рыцарь убрал меч в ножны. Повар стал дрожать меньше. — Рассказывай всё, что знаешь.

— П-помилуйте, господин, я н-ничего не знаю! Работаю здесь м-меньше года. Зарплата хорошая, коллектив неплохой. Т-так я думал… Если бы знал, не остался бы!

— Тогда откуда ты знаешь про убийства?

— Ваш с-спутник, з-здоровый каменный здоровяк, допросил, но быстро отстал. Сказал про какой-то анализ и поверил моим с-словам. Хвала Баалу, мне очень повезло!

— БГ97 отпустил тебя? — повар утвердительно кивнул. — Значит, были причины. Куда он ушёл?

— На кухню. Там ещё один ос-стался, — указал повар дрожащими пальцами.

— Оставайся здесь. Дальше мы сами.

Девотинис вошёл на кухню — она была полностью разгромлена: разбитые тарелки, разрубленные столы, чашки вдребезги, овощи и мясо валялись на полу. Будто кто-то отбивался от голема всем, что попадалось под руку. Зайдя дальше, юноша увидел БГ97.

— Ирония: Не особо вы торопились, Мастер. Впрочем, это ничего не изменило.

— Ты нашёл его? — проигнорировал слова Девотинис.

— Сарказм: Только тело. Злость: Он выпил яд и сопротивлялся, пока не умер. Как жаль — упустил троих.

— У меня тоже свой покончил с собой. Такая преданность пугает.

— Предложение: Если вам интересно, Мастер, я могу сказать, что ими движет.

— Говори.

— Ответ: Любовь.

Рыцарь изменился в лице — он не ожидал таких слов. Но в тот же момент всё осознал.

— Утверждение: Вижу по вашему лицу — вы всё поняли. Согласитесь, это лучшее объяснение. Ради любимого люди пойдут на многое. В том числе закроют глаза на убийство, будут помогать, а затем покончат с собой ради спасения дорогого человека. Заявление: А ещё я проверил один из трупов, у него был рисунок графини. Предполагаю, нарисовал он сам.

— Да. Я понимаю, — тихо ответил юноша и слабо кивнул. — Мне просто противно, что любовь используют таким образом.

— Замечание: Любовь имеет разные формы — красивые и ужасные. Но оставим это философам. У нас более важная задача.

— Да, ты прав, — кивнул юноша и посмотрел на голема. — Есть предположение, где может быть Анна?

— Отрицание: Нет. Только догадки.

— Потайной ход?

— Подтверждение: Именно. Предложение: Надо спросить у повара. Может, он кое-что заметил.

— Согласен. Но скажи: ты действительно доверился ему?

— Подтверждение: Да. Он был в таком состоянии, что не соврёт. Поверьте, я знаю такие вещи.

— Хорошо, доверюсь тебе. Идём.

Вернувшись, повар ещё сильнее прижался к стене. Рыцарь медленно подошёл к нему:

— Я хочу поговорить с вами, — наклонился он к парню, дав понять БГ97, чтобы тот принёс воды. Повар быстро выпил стакан. — Лучше стало? Вот и славно. Расскажите, замечали ли вы что-нибудь странное в этом доме? Видели что-то секретное?

— Я тут не так долго работаю, — паренёк стал спокойнее и перестал заикаться. — Остальные слуги вежливы, но неразговорчивы. Всегда казалось, что они что-то скрывают. Я решил не лезть и заниматься своим делом. Если подумать, когда спрашивал о предыдущем поваре, всегда отвечали туманно, — он снова поддрожал, но продолжил: — Б-быть может, его тоже… того… Это…

— Просьба: Пожалуйста, не отвлекайтесь. От этих мыслей вам лучше не станет.

— Д-да, вы правы, — набрав воздуха, юноша продолжил: — Секреты? Я обратил внимание, что слуги и госпожа очень часто ходили в западное крыло. Может, там что-то было. Простите — я редко выходил с кухни. Мало что подскажу.

— Анализ: Западное крыло. Это сужает поиск.

Они побежали туда. Повар пошёл за ними. Западное крыло состояло из коридоров, склада и запасного выхода. Голем провёл руками по стене и постучал. Девотинис понял: он ищет секретный проход. Собираясь сделать то же, БГ97 дал понять, что стоит поискать на складе. Один из ключей был у повара; он открыл дверь, и внутрь зашёл Рыцарь. Склад был небольшим — проверка заняла бы несколько минут. В его случае и минуты не прошло — он быстро нашёл нужную стену.

— Тут! — крикнул юноша, и голем пришёл на зов.

Вместе они стали искать, что откроет проход. Им оказался кирпич, на который случайно сильно надавил голем. Достав оружие, БГ97 хотел спуститься, но Девотинис его остановил:

— Останься здесь на всякий случай.

Голем понял: кто знает, чего ожидать от повара, который всё ещё дрожал. Рыцарь крепко сжал рукоять меча и стал медленно спускаться. Он старался не издавать звуков, хоть был в доспехах. Те были сделаны так, что можно двигаться неслышно. Спуск был коротким. Запах засохшей крови усиливался.

В комнате стояла женщина в «одежде» из дыма, покуривая трубку. Она заметила Девотиниса и весело улыбнулась:

— Неужели рыцарь пришёл спасти даму в беде? Ихи-хи-хи! Поздновато.

— Смотрю, ты в порядке, — выдохнул юноша, стараясь не смотреть на Анну. Вокруг — много пыточных изделий, но не похоже, что их использовали в последнее время. — Где хозяйка дома?

— Исчезла, — выдохнула клубок дыма ведьма. — Мы о ней больше ничего не услышим.

— Мне жаль. Не хотел подвергать тебя опасности.

— Опасности? Ихи-хи-хи! Забыл, что я ведьма? Обычный человек, хоть и психопат, меня не остановит. Она подготовилась ко встрече с колдунами, только со мной это пройдет. Жалко, что все слухи оказались правдивы. Как-то… скучно.

— Ты не знаешь, что её сподвигло на это? Судя по словам повара, ничего странного здесь не было.

— Да, владелица упомянула, что сдерживала себя. Но почему-то сегодня «сломалась».

— Есть догадки почему?

Ведьма с интересом посмотрела на Девотиниса. Сейчас парень выглядел наивно и немного глупо.

— Зависть, может, — Анна отмахнулась, начиная искать одежду.

БГ97 предложил сжечь поместье. Девушка согласилась, сказав, что у него будет дурная репутация в будущем — самое то, чтоб притягивать нечисть. Всё ценное они конфисковали: золото, провизию, утварь — чтобы это не досталось сообщникам и не стало приманкой для мародёров. Девотинис мысленно уже видел, как часть уйдёт на дорогу и беженцев.

Повар тоже был с ними — он родом из Вензеля и ему некуда возвращаться. Звали его Скьорд.

Всё необходимое понесли Девотинис, БГ97 и Скьорд, пока Анна начала сжигать здание. Она делала это с помощью специального обряда, ибо любое место, где растёт кровоцвет, может стать проклятым. Рыцарь решил остаться с девушкой, пока та не закончит, а остальные понесли вещи. Ведьму нисколько не смущало любопытство юноши — она позволила за всем наблюдать.

Ритуальный круг красного цвета окружил дом, который постепенно превращался в алое пламя. Огонь спокойно и плавно охватывал здание. Даже дойдя до дома, пламя оставалось спокойным, но могущественным: горело всё, даже камни.

Девотинис с трудом оторвал взгляд от завораживающего зрелища и посмотрел на девушку. Хоть она улыбалась, лицо выражало грусть.

— Скажи, — молвила она, не поворачиваясь; искры огня отражались в её глазах, — я эгоистка?

Вопрос ошарашил Девотиниса — он не смог сразу ответить. Что её сподвигло на такой вопрос — он не понял. Но решил быть честным.

— Есть немного, — ответил он, нервничая. Он боялся её дальнейшей реакции, однако её не последовало. Она продолжала грустно улыбаться.

— Всего лишь немного? Эх, Дев, ты слишком добрый, — выдержала паузу и добавила: — Оставайся таким же, хорошо? — кокетливо подмигнула девушка и направилась в поместье.

Юноша ненадолго остался, глядя на то, что осталось от некогда великой семьи Баттери. Как могло всё к такому прийти? Что случилось в прошлом?

На противоположной стороне горящего поместья Баттери стояли три силуэта. Они смотрели на то, что осталось от некогда великого семейства. Эмоции были смешанные — недовольство с удовлетворением.

— Эх, всё веселье нам не досталось, — произнёс силуэт небольшого роста. — Но что-то ценное успею собрать, пока дом не догорел. Дайте пару минут.

— Это не простой огонь. Он ритуальный. Надо помолиться за их души. Может, там им повезёт, — возвела руки высокая женщина.

— Ну что ж, раз так — ничего не поделаешь, — ответил громким басом третий, который на полголовы ниже женщины.

Низкий вернулся с добычей: драгоценности и богатая утварь, собранные у внешних строений. Он похлопал по сумке:

— Нам повезло, дорогие вещи ещё остались.

— Отлично, — одобрительно кивнула центральная фигура и развернулась. — Идёмте. У нас много других задач и целей.

Пять лет назад.

— Камелия Баттери! — голос Талисии Вензельской был строг и громок; во взгляде — гнев, направленный на гостью. Камелия даже смотреть на неё боялась. — Я знаю о твоих увлечениях. Не старайся — от меня ничего не утаишь! «Финансирование» стражников только усугубило твоё положение. Тебя надо казнить за такое. Но я знаю твою семью и то, как она помогала королевству в течение всей нашей истории. Твоя смерть только разобщит её, и королевство потеряет влиятельных лиц. Поэтому пощажу — в память об этом, особенно о твоём деде. Он явно достоин большего. Однако! Даже не думай, что ты свободна. Теперь за тобой будет постоянное наблюдение, и я всегда буду отправлять к тебе кого-то. Чтобы выбраться из поместья, ты передашь сначала мне сообщение, а я — эскорту. За тобой будут следить за каждым шагом — всё перейдёт ко мне. И теперь ты будешь отчитываться о каждой покупке: о любой трате денег я должна знать. Также обязана знать о любом госте, что придёт к вам в семью и уйдёт, чтобы окончательно убедиться, что история не повторится. Всё завещание, что оставят твои родители, также пройдёт через меня. Ты меня прекрасно поняла?

Баттери дрожала от шока. Она понимала, что ей ещё повезло: вердиктом должна была быть виселица. Она благодарила судьбу, что всё ещё дышит. Только теперь родной дом стал тюрьмой. И чувствовала, что реальная причина, по которой ещё жива, другая, но не решалась спросить.

— Я п-поняла вас, Ваше Величество, — поклонилась девушка, унимая дрожь.

— Очень на это надеюсь, — всё таким же повелительным тоном говорила Талисия, никакой мягкости. — Так ты будешь жить очень долго, может, до самой смерти. Тебе есть что сказать напоследок?

— Ну… — девушка чуть ёрзая посмотрела в окно, — есть одна просьба. Можно я выберу себе того, кто станет следить за мной?

— Кого? — спросила Талисия, не понижая тон.

— Есть один паренёк, приглянулся он мне, — начала Камелия, облизывая губы. — Он всё ещё учится, молодой, светлые волосы, жёлтые глаза, лицо только глуповатое. Он вроде хочет стать Рыцарем. Всё равно молодой — куда ему т…

Она не успела закончить. Талисия подошла и влепила пощёчину. Боль была сильной — щека Камелии горела, сама она чуть не упала. Королева смотрела на неё испепеляющим взглядом. Будто глазами подставила косу к горлу и отсекла голову. Будто бросила горящий факел в связанную жертву. Будто медленно вонзала нож в сердце. Перед глазами Баттери пролетели ещё сотни смертей. Она понимала: если бы не должность Талисии, та её бы убила.

— Я всё сказала. Убирайся, — тихим и жестоким тоном произнесла королева Вензела. — Если узнаю, что ты вновь занялась своими увлечениями, тебя публично казнят. Но если узнаю, что ты посмела подойти к тому парню… прикоснуться к нему… что-то сделать ему… Я лично убью тебя!

Глава 4. Животное на арене

Пот. Кровь. Сломанные мечи. Обломки стрел. Раздробленные щиты. Радостные крики толпы. Разъяренные бойцы. Клетка из костей.

Девотинис проснулся, запомнив каждую деталь сна. Все было как наяву. И он знал, что это за место. Если раньше все казалось слухами, то теперь — нет, это может оказаться знаком. Нужно туда направиться. Благо, это не так далеко.

— Ты в этом уверен? — усомнился Ионин, сидя в кабинете управления. — Звучит как-то… суеверно.

— Сказал тот, кто пришел сюда из-за сна, — подловил его Рыцарь, и собеседник только виновато кивнул. — Я понимаю, что ты думаешь, но нам нужно воспользоваться любой возможностью. Уверен, такое место просто так не приснится.

— Может быть. Просто помни, что мы не знаем возможностей наших врагов. Кто знает, на какие трюки они способны.

Тут и не поспоришь, юноша тоже об этом думал. Но про себя он решил рискнуть.

— По взгляду вижу, что не отступишь, — вздохнул Илья и потянул рычаг. Поместье повернулось на восток, чуть отклонившись от курса — туда, где начинались северо-восточные тракты.

— Значит, держим путь на Костяную Арену.

— Какое безвкусное название, — прокомментировала Анна, съедая завтрак от их нового повара. Овощи на пару очень понравились ведьме.

— Ага, только не говори это руководству в лицо, — устало ответил Девотинис, приступив к еде.

— Что-то не так? Ты сегодня какой-то подавленный.

— Это место — одна из основных головных болей нашей страны. Столько жалоб на него в последнее время было, а закрыть не можем…

— Почему? Что сложного, раз много жалоб? — спросила БГ84, убирая тарелки со стола. Она делала это больше для демонстрации, ведь готовку забрал на себя повар.

— Кальдарцы, — сказал Девотинис так, будто это слово само по себе объясняло половину проблем.

— Это кто такие? — чуть наклонила голову ведьма. Она вспомнила, что раньше юноша говорил о них, но подробностей не спрашивала.

— Народ варваров. А если быть вернее — раса, — начал пояснять Девотинис. — Они живут на северо-востоке отсюда, в ледяных горах. Там обитать невозможно: вечная зима, сильные ветра, водятся опасные хищники. И только кальдарцы там могут ужиться. Это высокие существа: взрослые — не ниже двух метров, телосложением похожи на людей, покрыты синей шерстью, а головы и лапы — львиные. Их физическая сила и ловкость за гранью воображения. Сильнее бойцов не видать: один кальдарец стоит целого отряда. И это мы не берем тех, кто прожил больше пятидесяти лет. Поверь, это огромный срок, особенно с учетом их жизни.

— Ого, суровые ребята, — ответила ведьма таким тоном, будто ей рассказали скучную историю. — Странные они. Зачем жить в таких условиях?

— Потому что они воины, и это делает их сильнее и сплоченнее, — продолжил юноша, убирая свою пустую тарелку. — Убивая местную живность, они продают ее шкуры, кости, зубы и прочее другим народам. Многие готовы купить мясо снежных волков, бивни ледяных слонов и шкуры саблезубов, даже алхимики с ними связываются. Хоть их и зовут варварами, это довольно грубое сравнение. Они общительный народ, который заключает много сделок с остальными.

— Звучит хорошо. И дай угадаю — Костяная Арена появилась, потому что была частью сделки с этим народом?

— Нет. Просто по их прихоти.

— Прошу прощения? — скривилась Анна. — А так можно?

— Как видишь, они считают, что да, — вздохнул юноша, выпив стакан воды. — Они-то народ не плохой, но своенравный. Хорошо относятся к другим расам, но считают их физически слабыми. Иногда способны на жест доброй воли, помогают с военным делом или тренировками, но лучше не отказываться. Такое они не оценят. Так главе племени Кровавое Копьё пришла в голову мысль: улучшить военные взаимоотношения между Вензелем и кальдарцами — и они создали эту арену. Это был первый такой случай — и пока что единственный: прочие их инициативы были мелочью, о таких даже не вспоминают. Говорят, все главы кальдарцев собрались и поддержали эту идею. Само племя оставляет одного бойца и назначает его главным, чтобы он всем руководил.

— Звучит не очень надежно, — буркнула девушка.

— Меньше года назад произошел инцидент, после которого на арене погиб человек. Тогда заменили главу. Королеве не понравилась кандидатура, но последнее слово было за кальдарцем, который остался от своего клана. Слухи пошли удручающими: правила стали соблюдать меньше, давали больше возможностей, что привело к увеличению числа травм, если не смертей. Поговаривают, что даже позвали больше жрецов, чтобы они лечили бойцов. И что глава арены разрешает ставки, что вообще запрещено.

— Весело. Но почему тогда не прикрыли эту арену? — в этот раз спросила БГ84, внимательно слушая.

— Потому что королева Талисия хорошо понимает ситуацию. Племена кальдарцев очень сплочены: если у одного проблемы, то подтянутся остальные. И речь не только о битвах: они могут просто перестать вести дела со страной, что скажется на экономике.

— Мне казалось, это сложные слова для этого народа, — отшутилась горничная.

— Поэтому Талисия и держит всё на поводке: ждать ошибки, а не бросать вызов всему народу, — с трудом сдержал улыбку юноша. — А пока эту арену объявили нежелательным и опасным местом — неофициально, но слухи распространили, чтобы честный народ перестал туда ходить.

— Хе, а королева умнее, чем я думала, — кивнула Анна, улыбаясь.

— Действительно, неплохой ход, — согласился андроид.

— Ага. Но оставить все как есть нельзя было. И еще момент. Королева понимала: худшее, что может произойти в таких условиях, — буйство Кровавого Копья в наших землях, если они будут считать, что мы оклеветали их. Именно поэтому она хотела заранее подготовить войска на случай, если это произойдет. Как я уже говорил, один боец кальдарцев стоит дюжины солдат, и бой не будет простым. Иронично, но, может, как раз из-за этого у нас собрались хорошие ребята, которые быстро отреагировали и смогли организовать эвакуацию, — грустно улыбнулся Девотинис. Он представлял себе, как будет биться с этим племенем, поведет войска. А теперь идет на их арену.

— Ну, вроде поняла, — задумчиво ответила девушка, начиная загибать пальцы. — Это опасный народ. У них свои воинские обычаи. Несмотря на это, присутствует деловая хватка. Могущественные бойцы. Не влезай — убьют.

— Последнее очень хорошо описывает их, — улыбнулась БГ84.

— Однако они любопытны. Так послушать — представляешь их типичными варварами. Но даже подумать не могла, что такой народ способен на деловые отношения. Так и представляю накачанных мужиков, которые ведут счета. Ихи-хи-хи-хи-хи-хи!

— Поверь, они куда умнее, чем кажутся. Проще их понять, когда встретишься. Жаль только, Кровавое Копьё — не лучшие их представители.

— Когда будем на месте? — спросила горничная, делая вид, что прибирается.

— Завтра как раз будем на месте. Я бы хотел взять вас двоих с собой.

— Двоих? А разве не лучше взять БГ97? Битвы на арене звучат по его части, — возмутился андроид.— Там сейчас можно использовать что угодно, кроме магии. Но на словах, никакой защиты, символов или оберегов нет.

— На честном слове? — рассмеялась Анна. — Вот это «охрана», понимаю.

Оставшийся день Рыцарь готовил снаряжение. Он понимал, что, когда речь идет о воинственной расе и их обычаях, без боя не обойтись.

— Разочарование: Мастер, вы обижаете. Такое место… и оставляете меня здесь. Вы заставляете меня грустить.

— Прости, БГ97, но ты только привлечешь к себе внимание, — виновато склонил голову Рыцарь. — Подумай только: боевой голем на арене — да нас не выпустят оттуда.

— Сарказм: А андроиду и Рыцарю Вензеля можно, значит.

— Я пойду в других доспехах, меня не узнают, а вот БГ84 мало чем будет отличаться от обычной девушки, если не присматриваться. Немного макияжа Анна добавит — и будет лучше. Главное, чтобы в глаза не смотрели, это никак не скроешь. Если смотреть в них — заметишь стеклянный блеск и тонкую линзу. Издалека же она просто бледная девушка.

— Совет: Вы хотя бы зовите ее по-другому. А то БГ84 только будет сбивать с толку.

— Гретта, — весело улыбнулся Девотинис, явно довольный выбором.

— Вопрос: Вы хотя бы думали над именем больше секунды.

— Нет.

— Мы готовы, — раздался голос ведьмы, и она пришла в общий зал на первом этаже вместе с БГ84. Как и говорил Рыцарь, с макияжем, который скрывал следы металла.

— Не понимаю, что изменилось, но надеюсь, это сработает, — пожала плечами «девушка».

— Замечание: Это все, конечно, хорошо, но не рановато.

— Отнюдь, — отрицательно покачал головой Девотинис и достал из сумки копьё. Оно слабо светилось. — Сразу как только это случилось, я дал им знать. Илья скоро совершит остановку, нам идти до места назначения пять миль.

— Вопрос: Мастер, вы уже поняли, какой радиус поиска этой штуки.

— Мы с Ильей предположили около ста миль. Примерно такое расстояние было между первым свечением и деревней Амбар. Как раз подремал пару часов, — рассмеялся юноша. — Сейчас мы двигаемся быстрее, так что скоро будет остановка.

— Грусть: Ох, мастер, вы от меня столько скрываете. Пойду, ударю несколько раз чучело.

На этих словах голем начал подниматься по лестнице. Девотинис почувствовал вину, что не рассказал, но ему на плечо положила руку БГ84:

— Не переживайте, он хороший актер.

— Спасибо… Гретта, — поморщился юноша, ожидая дальнейшей реакции.

— Вы над именем могли подумать больше, чем одну секунду?

В Костяной Арене были гостиницы и таверны, так что переночевать можно. Отряд взял с собой часть еды и денег, договорились там быть два дня, а потом вернуться, чтобы держать связь. В пути они обговорили легенду. Девотинис — странствующий воин, Анна — знатная дама, а Гретта (на этом имени все же остановились) — ее служанка. Все решили посмотреть на Костяную Арену, а, может, принять участие. Обычная ситуация, в такое легко поверить, даже репетировать не надо.

Они добрались до небольшого поселения, состоявшего из множества мелких лавок, гостиниц и таверн. Много людей, дворфов и эльфов гуляло по округе, закупаясь, рассуждая о будущих боях.

— Тут довольно оживленно, — подметила Анна.

— И все благодаря новому главе арены, — добавил Девотинис. — Таких размахов никогда не было: изначально все скромнее началось. Все для бойцов. А теперь это похоже на развлечение для массы и заработок.

— Это совсем плохо? — удивилась ведьма. — Можно оставить как есть, только с правилами.

— Невозможно. Как раз из-за правил это место не было так популярно. Кальдарцы ценят честные бои, но, увы, это невыгодно. Жесткие приемы, вседозволенность, риски — вот что стало приносить прибыль. К слову, таким способом наживаться кальдарцы тоже не любят.

— Не совсем понимаю, чем это отличается от обычных боев, — пожала плечами девушка.

— Лучше один раз увидеть, — выдохнул юноша и повел свою маленькую группу вперёд. — Очень надеюсь, что ошибаюсь.

Они направились прямиком на арену, их проводила стража. Пройдя вместе с толпой, обнаружили огромную клетку из костей, сделанную из разных животных. Сделали ее лично кальдарцы из останков убитых ими монстров. По твердости кости легко могли сравниться со сталью, а то и лучше. Вокруг клетки собралась толпа, которая ликовала и кричала. Чуть поодаль стояла деревянная башня, на которой стоял высокий остроносый мужчина в кожаных доспехах. Он комментировал битву:

— Смотрите! Арнольд еще не сдается, он собирается продолжать!

Компания подошла поближе, чтобы разглядеть. На арене стоял высокий мужчина с побитым лицом, весь потрепанный, глотал воздух, в руках держал сломанный меч. А его противником был…

— Так нельзя! — возразил Девотинис, ухватившись за клетку. Но слова растворились в криках толпы, его никто не слышал. — Ему нельзя драться против кальдарца!

Напротив стояло огромное существо ростом выше двух метров, с синей шерстью, мордой льва и шрамом под правым глазом. Такие широкие плечи и крупная мышечная масса непригодны для человека, чтобы сражаться. Но не для кальдарца. Это самый обычный воин, который весит больше ста сорока килограммов. Посмотришь — и понимаешь: такой и убить с одного удара может. И он мог.

— Его противник по весовой категории не подходит! Он умрет так!

Но никто не слышал крики Рыцаря: все ликовали, когда боец по имени Арнольд набросился на своего оппонента. Кальдарец ловко уклонился от сломанного меча и нанес легкий удар в ответ — попал прямо в плечо, хрустнули кости. Мужчина упал на землю, схватился за больное место, кричал от боли. А его оппонент медленно подошел к нему, улыбаясь. Он схватил Арнольда и — будто тот ничего не весил — поднял над собой, держал за шею и талию.

— АААААААААААААААААААААААРРРРРРРРРРРРГГГГГГГГГ!!!

— прозвучал пронзительный крик кальдарца, который поддержали смотрящие. А затем он бросил своего оппонента на землю. От такого падения не только переломы в плече будут.

— Мерзко, — скривилась Анна. — Последнее было лишним, он и так проиграл.

— Согласна, — кивнула андроид. — Это было нелогично.

— Зато зрелищно, — сжимал кулаки Девотинис. — Сейчас это имеет значение в Костяной Арене.

— Теперь я понимаю, что ты имел в виду, — грустно кивнула ведьма. — Мы тоже любили развлечения, но это явно перебор. Не понимаю жесткости, если в ней нет смысла.

— А теперь представь, как было раньше. Бои один на один, по правилам, в соответствующей весовой категории. Все сражаются до конца, но без жестокости. Бои чести, — ностальгическим тоном рассказал Девотинис, гневно глядя на толпу. — Вот чем она была раньше.

— Да, звучит лучше, — согласилась БГ84.

Пока они говорили, человек с башни сделал объявление:

— Поприветствуйте победителя этого боя — Крауга Дробителя!

— Полагаю, это главный виновник? — обратила внимание ведьма на оратора.

Будто в подтверждение ее слов, толпа еще громче стала аплодировать, выкрикивала имя кальдарца, хотела еще больше зрелища. А сам воин демонстративно рычал, позировал и получал удовольствие. В клетку вошло несколько людей: они аккуратно взяли поверженного Арнольда и понесли отсюда. Рыцарь заметил это — и тут же взглянул на магическое копьё. Оно сияло всё ярче, как и раньше, когда реагировало на неизвестное. Девотинис до сих пор не понимал его природы, но уже научился распознавать момент: когда тепло будто “щёлкало” в голове, сомнений не оставалось.

— За ними, — приказал он.

Они уходили все дальше от арены, крики слышны все меньше и меньше. Впереди они встретили покалеченных воинов: кто-то хромал, кого-то перевязывали. Понимали, что находятся в местном госпитале, но в не лучшем виде: на стенах была видна грязь, которую явно пытались смыть, мышиные дыры и паутина на потолке. По пути им встретилась охрана, которая лишь скользнула взглядом по Анне и «Гретте» — и отвернулась. Приняли за знать. А где знать, там и деньги.

Рыцарь остановил взгляд на хмуром и лысым рыжебородом дворфе с серыми глазами, круглым носом, одетом в бело-синее облачение и черные перчатки. Ничего примечательного больше не было, кроме приятного и теплого чувства, которое исходило от него. Он стоял перед лежащим Арнольдом и лечил его своей магией. Жреческой магией.

— Это что-то новое, — поразился юноша.

— Дворф-жрец — довольно редкое сочетание в мире. Согласно записям, дворфов, идущих по этому пути, за всю историю даже сотни не наберется, — подтвердила БГ84.

— Можно сразу задам вопрос? — подняла руку Анна, как на уроках. — Шутки про рост лучше отложить?

— ДА! — одновременно ответили Рыцарь с андроидом.

Дворф не обращал внимания на шум и сосредоточился на лечении пациента. Сначала тот кричал и ворочался от боли, но быстро затих: его телу стало легче, магия успокаивала и лечила одновременно. Рядом был еще один врач, который прикладывал мокрые тряпки к тем местам, где лечили пациента, и вытирал их. Так длилось несколько минут, затем дворф отошел и вытер лоб.

— Теперь ему лучше, но месяц точно не сможет сражаться, — голос жреца спокоен и тих, как вода, мирно текущая по ручейку. — Нечего ему рано уходить, не время.

— Спасибо вам большое, Гарахад, — поклонился врач и продолжил лечение Арнольда.

Дворф подошел к Девотинису и компании, а затем сложил руки. В его взгляде не было злобы, недовольства или еще чего — скорее пустота.

— Вы все время следили за моим лечением. Вы друзья этого несчастного?

— Нет, мы просто зашли сюда, — начал нервничать Рыцарь, остальные только виновато отвернулись. Он понял, что тут ему придется разбираться самому.

— Тогда зачем вы наблюдали за мной? Никогда жреца не видели? Заинтересовались магией? Или, может, даже верой? — на последнем слове дворф повел бровью: он сильно выделил его интонацией. А взгляд был направлен на Анну, которой стало не по себе, будто холод прошелся по телу.

— Даже не знаю, как объяснить, — почесал затылок юноша, а его собеседник перевел взгляд на него.

— Прошу: сегодня боев не будет, так что могу подождать весь день.

— Позвольте сначала представиться. Я — Девотинис, странствующий воин. Это Анна, она из знатного дома, а Гретта — ее служанка, — девушки учтиво поклонились.

— Гарахад Берондин. Жрец Азраила, — ответил дворф, с гордостью произнеся имя своего бога.

— Что? — шокированно хлопал глазами Рыцарь.

— А это уже первый из известных случаев в истории, — ударила себя по ладони БГ84.

— Можно объяснить для не знающей? — вновь подняла руку «знатная дама». — А то дома мы особо не касались религии.

— Азраил — это бог смерти, — кратко пояснила горничная. Девушка теперь стояла с раскрытым ртом.

— Все так реагируют, — легко вздохнул дворф и улыбнулся. — Но ничего, невежество всем свойственно.

— Это и вправду удивительный выбор, — начал рассказывать Девотинис воодушевленным голосом все, что знает. — Азраил — одно из наименее популярных божеств. Даже храмов толком нет, только алтари, которые разбросаны по миру. Главная проблема веры этого божества — сама идея. Большинство народу ищут в вере какую-то надежду, спасение, силы, чтобы выбраться из тяжелой ситуации. А тут — вера в смерть и что всему придет конец. Однако это при поверхностном изучении. Есть одна работа, которая зовется «Рапсодия о смерти», она как раз повествует об этой вере, а вернее, раскрывает ее с другой стороны. Я не читал ее, потому что она в одном единственном экземпляре и находится в землях лесных эльфов, только слышал, о чем она. В ней рассматривалось: а что, если это учение нужно, чтобы быть готовым к смерти, а не желать ее? Интересный взгляд, но, увы, изучить этот вопрос я не мог.

— О, а вы смышленный юноша, — тепло улыбнулся дворф, почесав бороду. — И вы правы, эта книга как раз учит этому. Смерть — естественна. Возможно, самое естественное, что есть в мире. Мы с ней столкнемся. Но что, если вместо того, чтобы поддаваться отчаянию, встретить ее без сожалений, со спокойствием на душе и гармонией? Именно этому учит вера в Азраила.

— Вы читали эту книгу?

— Разумеется, — сразу ответил Гарахад. — Именно «Рапсодия о смерти» изменила мои взгляды на мир. Она попалась именно в момент критической ситуации моей жизни. Я стал относиться ко всему спокойнее. И в благодарность стал жрецом Азраила, чтобы нести его веру дальше.

— Вылечивая остальных?

— Именно, — продолжал улыбаться дворф Девотинису.

— Я вас не понимаю… — поникла Анна, демонстративно вздохнув. — Как можно лечить, если ты веришь в того, кто олицетворяет смерть? Разве не должно все быть наоборот? Ты не должен… ну, не знаю… убивать?

— Это богохульники, которые не понимают истинной идеи Азраила! — повысил тон Берондин, хотя на лице не было видно злобы. — Азраил ждет всех к себе, он благочестив! Какой еще бог принимает к себе всех после смерти? Просто представьте, сколько людей он принял. Ни один бог такого не может!

— А его это сильно задело, — подметила БГ84.

— Разумеется! — тем же тоном продолжил дворф. — Больше всего я не терплю таких, кто не просто не понимает моего бога, так еще и делает противоположное! Он учит тому, что все попадем к нему, в его царство, поэтому не нужно бояться! Но и торопиться тоже! Всему свое время: живите, радуйтесь, веселитесь, боритесь. Делайте все, чтобы отсрочить смерть, чтобы долгожданная встреча с Азраилом была слаще! И когда настанет момент, вас ничто не спасет, и вы попадете в теплые объятия Азраила. Тогда вы и получите долгожданный покой.

— Все еще мало что поняла, но мне нравится эта мысль! — подхватила Анна, коварно улыбаясь.

— Полагаю, я тоже, — невозмутимо ответила БГ84.

— Я рад этому, — учтиво поклонился дворф, не глядя в сторону «знатной дамы».

— Только есть один вопрос, — вновь подняла руку ведьма с неуверенным выражением на лице. — А чем тогда это учение отличается от более «светлых» божеств? Ну там, какой-нибудь бог жизни или кто еще есть?

— Это ужасные лицемеры! — теперь тон Гарахада стал суровее. — Они учат ценить жизнь, однако противоборствуют смерти, которую победить невозможно. Зачем идти против самой природы? Зачем препятствовать тому, что неизбежно? Нет ничего плохого в том, чтобы сражаться за свою жизнь, но нельзя вести себя так, будто смерть никогда не коснется. Это неуважение к самой природе, к нашему богу Азраилу. Когда придет время, все встретимся с ним! Поэтому я никогда не приму этих невежд! Идти против всего этого — богохульство!

— А, вот оно как, — кивнула Анна и прошептала БГ84 на ухо: — Беру свои слова назад, я ничего не поняла.

— Я тоже, — кивнул андроид.

— У вас интересный взгляд на мир, — улыбнулся Девотинис.

— Прошу прощения, я слишком увлекся идеей своей веры, — виновато поклонился дворф. — Можете обращаться ко мне по имени. Итак, можете рассказать, зачем я вам нужен?

— В это нелегко будет поверить, но нам нужна ваша помощь, — начал свой рассказ Рыцарь.

— Вы правы, нелегко поверить, — усмехнулся дворф, медленно почесав голову.

Правду о том, кем является Девотинис на самом деле, он решил умолчать, как и о всех остальных. Жрец еще несколько минут думал, а затем сказал:

— Сомнительное дело, хоть и праведное. Но вынужден отказаться.

— Понимаю вас, нелегко поверить в такую историю, — кивнул юноша.

— Вы меня неправильно поняли, — отрицательно покачал головой Берондин. — Я могу поверить в вашу историю. Я не могу покинуть это место.

— Но ведь, не помогая нам, вы обрекаете на гибель многих! — возразила Анна, что удивило всех, кто знает ее истинную сущность.

— В чем смысл спасать одних, обрекая других на смерть? — задал риторический вопрос Гарахад. Никто не понял, о чем он, потом жрец продолжил: — Буду жить дальше, радуясь, что спас больше, чем здесь? Жертвуем меньшинством ради большинства? Конечно, каждый сам выбирает, кто ему важен, можно пожертвовать тысячами ради одного. Такой выбор я даже уважаю, если он сделан осознанно. Но Азраил учит, что все равны перед смертью: не важен статус, не важно количество — один или тысяча. Поэтому не брошу этих людей, — указал он на пациентов. Весь их внешний вид давал понять: обычная медицина им не поможет. — Я не уйду, пока это место калечит людей. — Закроете арену — тогда поговорим о дороге.

— А разве не… — хотела возразить БГ84, но ее остановил Девотинис. Он серьезно посмотрел на жреца и ответил ему:

— Если мы поспособствуем закрытию этой арены, ты присоединишься к нам?

— О-хо, не похоже, что вы шутите, — спокойно ответил дворф, сделав недолгую паузу. Он взглядом оценивал юношу: весь его вид давал понять, что он серьезен. — Я даже буду рад поспособствовать вам.

— Тогда договорились, — протянул руку Девотинис, — я дам знать, когда решусь действовать.

— Идет, — пожал руку в ответ Гарахад: она была твердой. — А теперь прошу, мне надо лечить остальных.

Стоило всем отойти, как к Рыцарю подошла БГ84.

— Вас не смущает, что он немного противоречит самому себе? Мы могли показать, что в его словах есть ошибка, и он мог пойти с нами.

— Или убедить его, что мы понимаем и готовы помочь. Как думаешь, при каком исходе он будет более лоялен к нам? — с издевкой в голосе спросил юноша, но лицо быстро стало серьезным. — К тому же, я хочу прикрыть эту лавочку. Не могу спасать мир, зная, что это место существует.

— Хочешь быть добрым ко всем? — спросила Анна, будто осуждала.

— Это невозможно, — улыбнулся Девотинис и тут же стал серьезен. — Но нам еще работать вместе, плохо будет, если взаимоотношения не наладятся сразу. К тому же, в его словах есть смысл: мне самому не нравится, что мы бросаем одних, а спасаем других.

— Мы бросаем тех, кто сам сделал свой выбор, — упрекнула ведьма.

— Верно. И мы спасаем от их ошибки, — юноша посмотрел на всех, кому оказывали медицинскую помощь. Их лечили, кто-то сдерживал боль, некоторые никогда не смогут взять в руки оружие. Совсем не такой была арена изначально. — Некоторым нужна помощь, чтобы выбраться отсюда. Но сначала попробую решить все более мирно.

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — смеялся во весь голос остроносый мужчина, хватаясь за живот. Рядом с ним стоял кальдарец, с трудом удерживая улыбку. — Ну ты слышал, Крауг?

— Да, это забавно, — улыбнулся воин, что недавно дрался с Арнольдом.

Они пришли в кабинет смотрителя арены, который также объявлял бои. Он был намного ухоженнее и приятнее, чем все остальное помещение, будто всю силу в него вложили. К удивлению Девотиниса, победитель прошлого боя тоже был здесь, что навело его на некоторые мысли.

— То, что вы делаете, мистер Кальцит, только дискредитирует взаимоотношения между народом Вензеля и кальдарцами. Костяная Арена создана, чтобы укрепить дружбу между народами, а сейчас это место для вашего заработка! — упрекнул Девотинис, повышая голос с каждым словом. Рядом стояли разочарованная Анна и скучающая БГ84. — Вы представляете, что случится, когда сюда явится лидер племени Кровавое Копьё? Да они в ярости будут! Это изначально было место чести.

— Мне плевать на честь, — усмехнулся Кальцит. — Пока кальдарец стоит за моей спиной, королева может писать сколько угодно указов. Ты представляешь, какие деньги сейчас идут в мой карман благодаря новым правилам? — демонстративно достал мешочек золота остроносый и начал его перекидывать из руки в руку. — Я столько зарабатываю, что могу купить много людей, даже кальдарца. Верно? — обратился он к воину, что позади него стоял.

— Верно, — кивнул тот. — Сражаться за честь — это хорошо, но вот в вашем мире, люди, это имеет не такую ценность, — оскалился Крауг.

— Глупо полагать, что остальные из твоего народа такие же.

— Юноша, ты нам сейчас угрожаешь? Мне и моему партнеру? — последнее слово остроносый особо выделил, чтобы все обратили на него внимание. Мужчина убрал мешочек и достал кинжал, начав им крутить. — Мой совет — выбирай слова осторожнее. Тем более за мои деньги я способен нанять десятки способных наемников, меня так просто не взять.

— Я понял вас, — слабо кивнул юноша, осматривая кальдарца. Он оценивал свои шансы на победу, возможности, как дерется кальдарец. — Хочу предложить завтра бой на арене в обеденное время с одним человеком.

— В обеденное? — поразился Кальцит. — Это очень важно, основной приток идет именно в это время. И что же за бой ты можешь предложить?

— С твоим партнером, — посмотрел Девотинис на кальдарца: тот от удивления широко раскрыл глаза. — И поверь, это будет стоить того: столько денег заработаешь, что несколько месяцев сможешь спокойно жить.

— И что это будет за бой такой?

— С Рыцарем Вензеля.

От шока Кальцит выронил нож, у него губы дрожали от волнения. Ведьма закатила глаза, улыбнувшись только правой стороной губ, а БГ84 все так же скучающе смотрела. А вот Крауг был скорее возбужден: он начал улыбаться, демонстрируя свои жуткие клыки.

— А вот это интересно! Слышал, что Рыцарь — это лицо страны. Приятно будет сразиться.

— Д-да, — медленно кивнул остроносый: он все еще старался понять, сколько заработает. — Это действительно будет нечто…

— То есть вы даже не знаете, что его выбрали пару дней назад?

— Нет, — резко ответил кальдарец. — Мы вообще не интересуемся такими вопросами, что там происходит снаружи, — сказал он, положив руку на плечо мужчине. Тот утвердительно кивнул.

— Интересные вы, — улыбнулся юноша, встал и подошел к выходу. — Тогда в обед Рыцарь будет на арене. Поверьте, вы не разочаруетесь, — сказал он напоследок и покинул комнату, как и его спутницы.

— Сколько денег мы заработаем… — вытянул руки Кальцит, представляя, как держит мешки с золотом.

А Крауг надеялся, что бой будет стоить того, ибо он заскучал.

— Я знала, что все этим кончится, — сухо ответила БГ84, чуть наклонив голову.

— Я тоже, но попытаться стоило. Теперь совесть чиста, — горько улыбнулся Девотинис.

— О, значит, теперь нам дозволено многое? — закурила трубку Анна. — Меня тошнит от этого места. Мы, ведьмы, тоже развлекаемся, но не так. У нас есть искренность, желание удовлетворить клиента, а тут только заработок, притом грязный. — После этих слов она выдохнула дым и продолжила: — Мы поговорили со здешними. Ты был прав: многие пришли сюда не из-за хорошей жизни. Кто-то — для поддержания семьи, кто-то — для заработка, а кто-то думал, что тут все будет совсем не так.

— Гарахад рассказал, что тут были несколько молодых ребят, которые верили: здесь они смогут набраться мужества. Не знаю, что это значит, — развел руками андроид. — Сейчас они не смогут драться, один остался калекой навсегда, ничего не знали о происходящем. Также стали появляться всякие бандиты и преступники, что участвуют в боях: они не знают меры. Они еще запугивают народ, чтобы никто не думал восстать против нынешней арены.

— Что? Когда они успели? — Рыцарь схватил горничную за плечи, а та никак не отреагировала, продолжила безэмоционально отвечать:

— Пару недель назад. Полагаю, королева была занята подготовкой посвящения тебя в Рыцари, новости не дошли.

— Мрази! — юноша в ярости ударил стену, не почувствовав боли. — Небось специально подобрали такое время, чтоб была возможность подзаработать. Теперь я точно прикрою это место.

— Мне нравится этот взгляд, — произнесла ведьма, облизывая губы, — хоть и впервые вижу его. Делай почаще, тебе идет. Однако хочу спросить, — на этих словах ведьма чуть попятилась назад, будто скажет глупость. — Разве стоит сейчас тратить наши силы на эту арену, когда есть захватчики, что напали на вашу страну?

— Верно, — кивнул юноша, глядя на свою руку, которой ударил стену. — Но я такой же, как и Гарахад: не могу оставить это вот так. Уверен, королева также поступила бы.

— Странные вы, люди, — одновременно вздохнула и выдохнула клубок дыма Анна.

— Хочу отметить: здешний владелец довольно глуп. Он, похоже, не понял, что Рыцарь может прикрыть эту лавочку. Думаю, стоит его на этом поймать. Итак, что будем делать? — все так же безэмоционально спросила БГ84.

— У меня есть план, только нужно сделать некоторые приготовления для его исполнения, — коварно улыбнулся юноша.

Ближе к обеду следующего дня пришло много людей: все хотели посмотреть на нового Рыцаря Вензеля. Сама эта новость взбудоражила толпу. Кальцит уже начал считать, сколько заработает: даже не важно, на кого ставить. Хотя сами ставки больше в сторону кальдарца, но невелика разница: немало народу верило, что Рыцарь оправдает себя. Крауг пока делал небольшую разминку: он не хотел недооценивать противника, хоть и уверен в своей победе. А Гарахад следил за ареной: ему нужно было выполнить свою задачу.

Ровно в обед второй боец пришел на арену. Девотинис открыл клетку и вошел внутрь. Его доспехи дали понять зрителям, кто перед ними стоит. Это настоящий Рыцарь Вензеля. Стоит гордо, смотрит прямо на оппонента, крепко держит меч и щит. Толпа начала ликовать, потому что такого воина они еще не видели: этот человек — лицо страны. Глава арены удивленно смотрел на бойца: он не ожидал такого исхода. Но тут же забыл обо всем, увидев, как еще больше людей начали делать ставки — это были те, кто не верил в этот бой. А вот Крауг только усмехнулся:

— Так и знал, что это будешь ты.

— Чем я выдал себя?

— Тоном. Такой уверенный человек должен быть способным воином, — после этих слов кальдарец выставил руки вперёд, становясь в боевую стойку. — Начинай.

— Подожди одну минуту, — попросил юноша и отошел к стене. Он поставил там щит и меч, а затем начал снимать доспехи. Такой жест удивил всех, даже его противника.

— Что ты делаешь?! — рыкнул тот, опустив руки.

— Хочу сделать бой более честным, — отвечал Девотинис, снимая наплечники. — Ты без оружия, доспехов нет, только тканая одежда. Нечестно будет, если я выйду во всеоружии.

— Не шути так! У человека нет ни единого шанса против кальдарца!

— Ты забыл, кто я? — спокойно спросил Девотинис, оставшись в тканой одежде. Он смотрел прямо на оппонента, будто тот ничего не значит для него. — Я — Рыцарь королевства Вензеля, и я буду отстаивать честь своей родины!

Толпа прокричала в ответ: кому-то понравились слова, кто-то решил, что именно такой человек может бросить вызов главному фавориту арены, а некоторые просто подхватили. Крауг злобно улыбнулся и тихо проговорил:

— Будь по-твоему, — вновь встал он в боевую стойку.

Прозвучал гонг. Кальдарец рванул вперёд. Удар быстрый, без замаха, но Девотинис успел уйти в сторону. За первым последовала серия стремительных выпадов. Юноша пятился, отскакивал, уклонялся. Прижавшись к гигантской кости, он резко ушёл вправо — и в то же мгновение удар Крауга рассёк стенку клетки. Толпа ахнула: таким легко убить.

Крауг вдруг поднял лапищу и выбросил ногу вперёд, будто валун сорвался с горы. Удар рассек воздух с таким свистом, что многие зрители пригнулись сами. Но Девотинис скользнул в сторону, едва не зацепленный когтями. Толпа взорвалась, словно клетка не сдержала зверя: он бил так, будто промахов не существует.

Минуту бой шёл в том же ритме. Девотинис продолжал уходить, и это всё больше раздражало кальдарца. Замахи становились всё резче и быстрее. Читать их становилось проще, но риск возрастал. Юноша понял: пора действовать. Он резко пошёл вперёд, обрушил несколько сильных ударов в торс и тут же отступил. Крауг не ожидал контратаки и ошибся: всё время теснил человека, забыв о защите. Зрителям показалось пустяком. Знатоки знали — удары били по выносливости.

Стиснув клыки, Крауг решил не подавать виду. Но понял: тянуть нельзя. Он рванул, пытаясь схватить противника и бросить его. Девотинис успел уйти влево. Зверь развернулся ещё быстрее и прыгнул на него со спины. Рыцарь кувырком ушёл из-под удара и снова встретил его лицом к лицу.

Толпа ревела. Никто уже не был уверен в исходе. Рыцарь Вензеля не только ускользал от всех атак — казалось, он видел их заранее. Крауг взбесился:

— У тебя что, глаза на затылке?!

Юноша лишь усмехнулся уголком рта. Лев выставил вперёд когти. Теперь он бил не чтобы победить, а чтобы калечить.

— Это ведь вообще запрещено, — выдохнул Девотинис.

Атака стала ещё яростнее. Блокировать удары было невозможно, приходилось держать дистанцию. Но и сам Крауг быстро выматывался: дыхание сбивалось, пот темнел на шерсти, капли падали, будто росинки на камень. Даже зрители заметили — силы уходят.

Тогда он решился. Собрав остатки энергии и перенося боль в груди, кальдарец рванул с бешеной скоростью. Девотинис и моргнуть не успел — оказался схваченным. Крауг прижал его к земле, навалился сверху. Юноша бил ладонью об арену — знак сдачи. Но лев не отпускал, только сильнее сжимал.

— Сдаюсь… — прохрипел Рыцарь.

В ответ — звериный оскал. Крауг собирался сломать ему шею. За то, что заставил бегать. За удары. За урон репутации. Он уже видел, как соперник захлебнётся под его весом. Победа — в руках. И тут...

— ДОВОЛЬНО!!!

Рёв прокатился над ареной, как раскат грома. Толпа смолкла. Крауг понял, чей это голос. Но уже было поздно. Его схватили двое кальдарцев в белом меху, третий вонзил копьё в плечо. Лев завыл от боли, бился, но удержать его удалось.

Зрители замерли, готовые к бегству, но воины постепенно окружали ряды, не давая никому подняться. Больше всего собралось у хозяина арены. Тот съёжился от страха, но его держали крепко.

К Краугу подошёл воин выше его на голову, со шрамом через правый глаз. На нём была белая кожа снежного тигра. Он схватил бойца арены за шкирку и проревел:

— Ты опозорил нас! — зарычал кальдарец со шрамом. — Я пришёл смотреть бой чести с Рыцарем Вензеля, одним из лучших воинов. А ты что сделал? Пустил в ход когти против безоружного, не отпустил, когда он сдался. Ты собирался убить его! Это против наших правил!

— Как давно ты… — хрипел Крауг, стараясь не плюнуть кровью.

— Увести его! — игнорируя его, высокий воин бросил на землю бойца арены. Затем указал на выход, и Крауга поволокли. А сам он обратился к толпе, глядя на них с яростью: — Вы жалкие! Эта арена создавалась как место для испытания силы, для боев чести, для улучшения взаимоотношений между нашими народами! А вы во что ее превратили? — дав знак движением руки, двое кальдарцев взяли Кальцита и потащили его к выходу. Тот кричал, трепыхался, но никого это не волновало. — С виновниками мы разберемся сами. Те, у кого еще есть совесть, останутся и помогут исправить то, что натворили. Те же, кто не хочет этого делать, — убирайтесь! Чтобы больше вас не видел.

Собственно, большая часть убежала при первой же возможности. Осталось несколько зрителей, все бойцы и некоторые сотрудники арены, которые решили помочь. Кальдарец со шрамом дал знак своим, и те пошли с ними поговорить. А сам он подошел к Девотинису, которого лечил Гарахад.

— Благодарю вас за информацию, — поклонился кальдарец в знак почтения. — Хоть она была получена необычным способом… Я пришёл, чтобы убедиться, что это ложь. И попал как раз на самое начало боя — многое поначалу устраивало… до последнего момента. До конца хотел верить, что это Крауг заигрался. Но я ошибся, — покрутил головой кальдарец, будто пришел в себя и протянул руку. — Меня зовут Меглор — глава племени Кровавое Копьё.

— Девотинис, рад… АЙ! — крикнул от боли юноша, пока пытался подать руку.

— Потерпи, через несколько минут станет легче, — пробурчал дворф, игнорируя их разговор: он начал использовать свою магию, чтобы восстановить парня.

— Ничего, так поговорим, — кивнул кальдарец, слабо посмеявшись. — Был бы рад познакомиться в более подобающей обстановке, Рыцарь королевства Вензеля. Мне жаль, что получилось. Ваша необычная служанка обо всем рассказала, но признаться, я надеялся, что все окажется неправдой и это какой-то глупый розыгрыш. Сомневаюсь, что вам нужна жалость, но знайте: когда потребуется, мы вам поможем. Даже больше: я отправил своих гонцов другим племенам. Думаю, скоро будет общий сбор всех вождей кальдарцев.

— Это уже многое. Спасибо вам, — чуть кивнул юноша. — Но прошу, сами не лезьте. Врага так легко не победить.

— Пророчество, верно? Не удивляйся, мне и об этом рассказали. Что вы собираете «Избранных», а мы — свои силы, — вождь племени горько улыбнулся. — Честно, не верю я во все эти предсказания. Но мы, кальдарцы, почитаем умы наших предков, и если они придумали план, который поможет нам выиграть, значит, стоит попробовать. Вы займетесь этим пророчеством, а подготовку ко встрече с захватчиками оставьте нам. Раз Вензель пал за один день, значит, враг грозный. Не стоит недооценивать его.

— Рад, что вы это… ой… понимаете, — скривился от боли юноша, сделав смешную гримасу. — Я направляюсь на юг, в королевство Розвел: они наши давние союзники. Думаю, там и будем обсуждать дальнейшие планы.

— Запомню это. Значит, путь наш также будет держать в Розвел. Но не обещаю, что все будет хорошо. Не все племена согласятся на союз. Повезет, если половина будет «за».

— Сейчас нам важна любая поддержка. Признаться, я рад тому, что вы поверили нам на слово, — рассмеялся Девотинис и тут же пожалел: в груди заболело.

— Ибо знаки были дурные, — начал говорить Меглор, придав своему голосу более умиротворенный, но измученный тон. — Наши охотники приметили странное поведение птиц. Шаман говорил, что духи наших предков взволнованы. Как раз время совпадает с тем, когда на ваше королевство напали. Но смотрю, у вас есть свои козыри, — обратил свой взор кальдарец на БГ84, которая общалась с Анной. Вождь племени только горько покачал головой и направился к выходу. — У меня тут работа: надо разобраться с ареной, а потом собирать вождей племен. Скажу, что вы очень храбр. Может, не самый сильный, но один из храбрых воинов. Не теряйте это качество. Удачи вам, Рыцарь.

— Безрассудство, — пробурчал дворф, намазав спину больного мазью.

— Зато план сработал.

— Как я только мог согласиться… — продолжал тихо бубнить жрец.

— Но ведь все хорошо закончилось.

— Отчаянный план отчаянного человека, — проигнорировал дворф парня. Прошло еще несколько минут, он закончил лечение и отошел. — Пара дней — и будешь как новенький. Но сегодня советую отлежаться.

— Я понял. И спасибо за ваши заклинания: без них мне пришлось бы худо.

— Скорее остался бы калекой, — почесал бороду Гарахад.

Сам по своей натуре жрец не был авантюристом, но от предложения Рыцаря не смог отказаться. Выйти на бой с кальдарцем и продержаться до прихода Кровавого Копья — вот какой план. И тут помощь дворфа была незаменима: он накладывал щит тайно — без слов и широких жестов, когда толпа ревела и никто не смотрел в его сторону. А в момент контратаки Девотиниса на миг усилил удары — ровно настолько, чтобы тот не сломал себе руки о тушу кальдарца. К счастью, зрители видели только бой: когти, пот, кровь и ставки. Не Гарахада.

— Если бы они задержались, то все закончилось бы плохо, — вздохнул дворф, потирая виски.

— Кальдарцы ценят точность. Скажешь, что бой будет в обеденное время — они придут.

— А ты куда хитрее, чем я думала, — хлопнула по плечу больного Анна. Девотинис скривился от боли. — Признаться, я б точно попалась на эту удочку.

— Потому что мало кто знает о Древних Технологиях, — добавила горничная и откашлялась. Затем из ее рта донесся голос БГ97: — «Заявление: Пользуйся незнанием о нас».

— Фантастика, — открыл рот Гарахад, и тут же все понял. — Вы записали ваш разговор с Кальцитом и передали его кальдарцам!

— Именно, — кивнул Девотинис. — Если бы он сразу одумался, все закончилось бы по-другому. Но раз он решил остаться на этом пути, пришлось пойти на крайние меры. Я сказал БГ84 сразу начинать запись разговора, как войдем в кабинет Кальцита.

— Хоть по факту это противозаконно, — тут же безэмоционально добавила горничная, осуждающе глядя на Рыцаря. — По вашей милости я бежала в заснеженные земли, теперь буду в спящем режиме минимум двое суток. БГ97 поблагодарит вас отдельно.

— Жестоко, — поник юноша. После чего встал и начал надевать доспехи. Благо, они сделаны из такого материала, что не нагружают тело. — Так что, идешь с нами, Гарахад? — обратился Девотинис к жрецу, который грустно смотрел на бойцов арены. Они начали помогать кальдарцам с реконструкцией, но с улыбкой на лице. Таких он еще не видел.

— Уговор есть уговор, — с долей радости вздохнул дворф. — Вы решили проблему с ареной и ее правилами, а я присоединяюсь к вашему путешествию. Но не рассчитывайте, что верю во все это. Просто понимаю, что без хорошей поддержки вы долго не продержитесь.

— Что ж, мне уже и этого достаточно, — улыбнулся юноша и пожал руку своему новому напарнику.

— Я спать, — тут же упала замертво БГ84, стоило группе войти в ходячее поместье.

— Злость: Опять мне ее тащить до комнаты. Вопрос: Она на сколько отключилась.

— Ну… — старался придумать ответ Девотинис, но за него сказала Анна:

— Она говорила, что на двое суток.

— Удивление: Что вы такое делали, что она так надолго отключилась. Предупреждение: Стоит кое с кем поговорить как следует.

— Я в душ! — побежал что есть сил Рыцарь к лестнице на второй этаж. — И вообще, я болею! У меня постельный режим! — донеслись крики со второго этажа.

— Нет у него такого режима, просто поменьше беспокойства, — улыбнулся дворф. Только из-за бороды этого никто не заметил.

— Благодарность: Я запомню это. Вопрос: Кто вы такой.

— Думаю, лучше рассказать обо всем, что случилось. Ихи-хи-хи! — заулыбалась на все зубы ведьма. — Слушай, а ты знал, что наш Рыцарь — тот еще авантюрист?

Этим вечером Девотинис уснул быстро: усталость давала о себе знать. Ему предлагали остаться на ночь в арене, но он отказался. Хотел продолжить путешествие как можно быстрее. Попросил, чтобы передали Илье, чтобы продолжал путь на юг.

БГ97 повеселила история, только он сожалел, что пропустил это, — желал сразиться как-нибудь с кальдарцем. Но то, что он будет следить за поместьем двое суток, его совсем не радовало.

Гарахад же поселился на втором этаже: вещей взял мало — несколько книг и немного одежды. В этот же вечер к нему пришла Анна.

— Смотрю, ты уже располагаешься, — улыбнулась девушка.

— Вы чего-то хотели от меня? — сухо спросил тот, не поворачивая голову.

— Да так, любопытно стало, — выдохнула клубок дыма из трубки ведьма и спросила: — У тебя какое-то дело ко мне? А то с момента первой встречи странно на меня смотришь.

— Я вижу твою натуру, — строго ответил дворф, неожиданно перейдя на «ты».

— А, ты об этом! — засмеялась девушка, игнорируя этот момент. — Прости, что обманывали тебя, но мы не могли сказать, что я ведьма. Но зато сразу рассказали, как ты согласился к нам присоединиться! Иного выбора не было.

— Ты меня не поняла, — жрец продолжал говорить в своем сухом тоне, медленно поднимая глаза на ведьму. — Я сразу понял, кто ты на самом деле. — Он будто взглядом сжигал ее на костре: Анна почувствовала себя неуютно, хотела скрыться от него. Но не могла. Скорее наоборот, в ней проснулся интерес.

— Как только ты меня увидел?

— Да. Свою истинную натуру ты не скроешь от жреца.

— Ихи-хи-хи-хи-хи… Это забавно. Не только с интересной верой, но и с клыками, — закурила ведьма. — И что скажешь обо мне?

— Ты мерзкое потустороннее существо, которое пользуется телом невинной девушки! — как грозный вердикт произнес жрец. — Не знаю, почему Рыцарь терпит такую, как ты, но вижу: он неплохой человек. Именно поэтому знай: я буду следить за тобой. Если ты применишь свое колдовство во вред, то узнаешь, что я умею не только спасать.

— Хорошо, святоша, — оскалилась девушка, демонстративно показав язык. — Раз ты с такими смелыми речами, я запомню и учту. Но знай одну вещь — ты ничего обо мне не знаешь, — грозным тоном ответила ведьма.

Такая гнетущая тишина продлилась меньше минуты. Больше они ни слова не сказали: Анна просто ушла из комнаты, а Гарахад спокойно закрыл дверь.

Все это слышал БГ97, которого никто не заметил.

— Вопрос: И как нам сделать из этого команду по спасению мира.

Двое из восьми Избранных были найдены.

Запись разговора. Объекты неизвестны.

— Забудь о том мире, теперь мы останемся здесь.

— Не стоит хоронить надежду раньше времени. Наши ученые провели расчеты: если все верно, то мы сможем вернуться. — Но не при нашей жизни!

— Именно. Но это не говорит, что мы не должны стараться ради будущего.

— Ради наших детей?

— Скорее ради наших потомков.

Глава 5. Бывшая королева

Девотинис сразу заметил, что Гарахад и Анна не ладят друг с другом. Хотя сперва все казалось нормальным, он с самого начала понимал, что так и будет. И всё же надеялся на призрачный шанс, что всё будет хорошо. Теперь этим двоим нужно как-то ужиться.

Гарахад был в комнате Ильи, внимательно осматривая владельца поместья. Тот просто игнорировал его, управляя домом.

– Что-то случилось? – спросил Девотинис.

– Я просто наблюдаю за этой технологией, – почти шёпотом ответил дворф.

– А я просто игнорирую его, – спокойно ответил Илья.

– Ты точно только наблюдаешь? – переспросил юноша.

– Не поймите меня неправильно, – вздохнул дворф. – У меня нет претензий ни к вам, ни к Илье с его домом. Скорее наоборот, мне интересно. Я только не доверяю потусторонней сущности.

– Ты называешь Анну потусторонней сущностью?

– Она больше всего подходит под это определение, – пустил пятерню в бороду дворф.

Потусторонние сущности – это существа, которые явились на свет с помощью магии или иными неизведанными способами происхождения. Феи, магические звери, домовые и прочие подобные существа как раз относятся к этой категории. Природу ведьм никто не знает, также неизвестно, откуда они явились, но споры по этому поводу не утихают до сих пор.

– И всё же она изначально была простым ребёнком, – подметил Девотинис.

– Да, но жизни, как от обычного человека, я в ней не чувствую, – поцокал языком дворф, равнодушно глядя на юношу. – Говорю как жрец: если вы хотите провести её среди людей, то советую обходить стороной монастыри и храмы, там сразу поймут природу девушки и не наживёшь себе проблем. По крайней мере, пока она действительно не докажет, что способна на хорошие поступки.

– Вот за предупреждение по поводу монастырей спасибо, об этом не думал. Однако, – тут указательным тоном начал говорить Рыцарь, – мне не нравится такое обращение. Хоть она и ведьма, но прежде всего наш союзник.

– Говорите почти как лидер, – сдержанно вздохнул Гарахад, переводя взгляд в окно, откуда виден прекрасный вид на широкое поле. – Вы держитесь за это пророчество. Не могу судить: в тяжёлые времена вера помогает, и речь не только о богах. Поэтому я уважаю вас и ваше стремление, самому интересно, к чему это приведёт. Но мой вам совет: ведите себя как лидер не только когда нужно защитить «честь» ведьмы. Хо-хо-хо-хо-хо! – рассмеялся громким басом Гарахад, а Девотинис немного покраснел.

– Я запомню это, – вежливо поклонился юноша. Он понимал, что нужно вести себя как подобает лидеру, но не из тех, кто достигает цели любыми методами, это ему противно. И тем более он хочет, чтобы все поладили. Или хотя бы не конфликтовали. – Только прошу и тебя, Гарахад: не суди кого-то только потому, что он является потусторонней сущностью, – на этих словах Девотинис вышел из комнаты, гордо шагая.

– Хех, малец.

– А паренёк становится увереннее, – улыбнулся Илья. – Признаться, когда мы только встретились, и подумать не мог, что он способен так говорить, а прошло всего пару дней.

– Первое впечатление обманчиво, верно? – гордо спросил дворф. – Юноша, похоже, из тех, кто готов принять ответственность и действовать по ситуации. Он просто зелён.

– Интересно, к чему это всё приведёт, – скорее про себя сказал Ионин.

– А окно открывается здесь? – внезапно сменил тему дворф, чуть смутившись. – Хочется подышать свежим воздухом.

– Конечно! – улыбнулся владелец поместья.

Этим днём Девотинис столкнулся с Анной, сидящей за столом в гостиной. Та вела себя как ни в чём не бывало, тихо напевая под нос, читая книгу из местной библиотеки, рядом стояла чашка чая.

– Что скажешь про нашего нового союзника? – спросил юноша, делая вид, что не смотрит на неё.

– Гарахад Берондин? Куда наглее, чем кажется. Мы поладим, но не в том смысле, о котором ты мог подумать, – подмигнула девушка. – Будут споры, конфликты, противоположные взгляды, но мы постараемся обойтись без криков. Договоримся.

– Я серьёзно.

– И я тоже. Потусторонняя сущность, слышал? – улыбнулась ведьма, сделав глоток чая. – Так меня никто не называл, даже тётушки никогда не употребляли такое словосочетание, а оказывается, это наша квалификация. Но никаких обид, не вы придумали это.

– Я всё равно считаю, что ты больше человек, который использует силу потусторонних существ, – постарался подбодрить её Девотинис, но та ответила своим смехом.

– Ихи-хи-хи-хи-хи! Как мило, тебя это будто задело сильнее. Относись к этому спокойнее. Это всё равно что дворф будет злиться, что он дворф. Но спасибо, приятно.

Сплотить Избранных. Эта задача показалась ещё сложнее, чем он думал. Но их путь только начался, поэтому сдаваться нельзя. Он решил почаще этих двоих вместе сводить, может, тогда они начнут лучше ладить. И у него как раз есть причина это сделать.

Неподалёку была ещё одна деревня, Девотинис предложил пойти туда: Анна будет торговать своими зельями, а он сам займётся покупками. Гарахаду предложили также пойти, но он сказал, что просто прогуляется. Рыцарь согласился на такое: ему было достаточно, что он с ними будет, заодно поддержит народ своим присутствием. Но о ценах на зелья жрец высказался неодобрительно.

Ещё одна причина, по которой они решили сделать вылазку. В ближайшее время они не будут останавливаться, а пойдут напрямик: через эльфийские земли, мимо пещер тёмных эльфов и в Розвел. Пройти этот путь можно за пять дней, быстрее просто невозможно, а времени остаётся всё меньше, поэтому запланирована всего одна остановка. Все согласны, что такой маршрут не самый лучший, но в тот же момент медлить нельзя.

Как и в прошлый раз, они высадились на расстоянии нескольких миль от деревни. По пути Девотинис пытался начать беседу, но жрец и ведьма игнорировали друг друга, уделяя больше внимания самому юноше.

В самой деревне жизнь кипела, но явно похуже, чем в предыдущей деревне. Часть людей уехала, торговцы продают всё, что могут, видно, что некоторые накручивают цены. Не медля, Анна сразу пошла торговать, а Гарахад отправился в местный храм. Они договорились встретиться у выхода из деревни через три часа. Рыцарь отправился сначала в трактир, чтобы послушать местные новости, а потом по магазинам.

Собственно, там он узнал то, что хотел: народ только и говорит о неизвестных захватчиках, которые захватили столицу Вензеля; кто-то не верит, кто-то напуган, а кто-то готов пойти вернуть столицу назад. Юноша не вмешивался в их разговоры, понимая, только лишний шум поднимет. Он надеялся, что они не натворят глупостей.

– Уйдёшь, так и не пообщавшись? Зачем тогда вообще приходить в таверну? – раздался спокойный и мудрый голос, останавливая Девотиниса. Обернувшись, он заметил, что за одним столом сидела женщина, лицо которой скрывал капюшон; из-под капюшона она слабо улыбалась. Он поверить ушам не мог: этот голос не слышал давно. – Пойдём, лучше поговорим там, где людей нет, – предложила она. Встав из-за стола, они вместе покинули таверну.

Быстрым шагом ушли из деревни, поближе к лесу, где их никто не увидит и не услышит. Девотинис только сейчас подумал, что это может быть ловушкой врага, но отступать уже поздно. Зайдя чуть в глубь леса, фигура с женским голосом обернулась и начала разговор:

– Ты возмужал, Девотинис, – девушка убрала капюшон, и перед юношей предстало лицо взрослой женщины без морщин, с серебряными глазами, золотистыми волосами, гордой осанкой и доброй улыбкой. – Надо же, ты и вправду стал Рыцарем Вензеля. – Ничто не выдавало в ней возраст, кроме одной детали.

– Королева Джоанна!

«Прошлая королева Вензеля, мать Талисии», – не смог сказать это вслух юноша. Он смотрел на женщину с раскрытым ртом, столько вопросов у него стало.

– Боже, смотрю, я тебя так удивила, что о манерах речи забыл, – ласково посмеялась Джоанна, на что юноша тут же прикрыл рот и встал на одно колено. – Эй, хватит, я пошутила! Я уже не королева Вензеля, не нужны такие формальности!

– Но вы всё ещё мать королевы Талисии!

– Королевы… Надо же, несмотря на потерю столицы и отсутствие моей дочери, ты всё ещё держишься за этот титул. Преданность, достойная великих Рыцарей, – с грустью сказала Джоанна. По её глазам Девотинис понял: она всё знает.

– Но как вы…

– Я же мать и бывшая королева, некоторые вещи нутром чую. И слухи всякие были. Но хочу знать, что случилось, из твоих уст. Прошу, расскажи мне, – со слезами на глазах молила женщина. И юноша не мог сказать наверняка, это слёзы бывшей королевы за своё государство или матери, что потеряла ребёнка.

Девотинис рассказал всё, не утаивая. Джоанна была известна как достойная королева: она улучшила экономику страны и, впервые за всё время существования королевства, укрепила дипломатические отношения с лесными эльфами, чего не удавалось никому из предыдущих правителей. Её дочь только усилила союз, она хорошо общалась с королём лесных эльфов. Только сейчас Девотинис понимал, как же вовремя они добились союза: будет проще просить помощи у них.

Джоанна пролила несколько скорбных слёз, но сдерживала себя:

– Тали молодец: такой скорой эвакуацией спасла множество жизней, вместо того чтобы дать бессмысленный бой, – успокаивающе проговорила она, глядя на небо. – Похоже, она была готова к этому с самого начала: поверить пророчеству, а значит, избежать боя. Ты отлично справилась, дочь моя.

– Вы за неё волнуетесь? – с небольшой задержкой спросил Девотинис.

– А какая мать не будет волноваться? Но она жива, я чувствую это. И до этих пор я буду в неё верить, – уверенным голосом ответила женщина, скорбь пропала в её речи. – А теперь перейдём к другим вопросам. Полагаю, будет честнее, если я отвечу на твои.

– Конечно! – с наивным удивлением отреагировал юноша. – Что с вами случилось? Королева Талисия объявила вас без вести пропавшей пять лет назад.

– Пожалуй, и вправду стоит начать с этого, – прикрыла глаза женщина, собираясь с силами, и начала свой рассказ. – Пять лет назад мы с дочерью решились на этот план.

– Талисия, нам надо поговорить, – голос королевы звучал строго; взгляд её был направлен на дочь, которая скоро станет совершеннолетней. – Боже, какое серьёзное выражение на лице, а ведь ты пока принцесса, – рассмеялась женщина, чтобы разрядить атмосферу, но это не сильно помогло. – Речь о пророчестве. Оно меня очень беспокоит.

– Я тоже, матушка, – кивнула дочь, – с каждым годом меня всё больше тревожит этот вопрос. Но мы делаем всё необходимое, даже набрали людей в кандидаты в Рыцари Вензеля.

– Именно, – печально сказала королева Джоанна. – Логхарх, упокой Паймон его душу, был достойным воином, но этого мало. Ты же помнишь, что было сказано в пророчестве?

– Конечно. Нужно найти восьмерых Избранных и вместе с ними дать отпор врагу. Без них победа невозможна.

– Именно, – несколько раз кивнула женщина. А затем, после секундной паузы, заявила: – Поэтому я вынуждена была начать поиски.

– Что?! – Талисия была поражена таким заявлением, уверенность пропала с её лица. Некоторое время она ходила по комнате, нервно оглядываясь вокруг. – Но ведь…

– Не волнуйся, я уйду, как ты станешь совершеннолетней, чтобы скандалов с наследником не было, – медленно подошла женщина и стала гладить по голове свою дочь, улыбаясь. – Я не могу так сразу возложить на тебя это бремя.

– То есть я буду править королевством пять лет… одна… Но я думала, что ты останешься со мной до самого конца.

– Мне самой нелегко далось это решение, оставлять свою дочь одну не хочу. Но на кону судьба не только нашей страны, а целого мира. Это… вынужденная жертва, – последние слова она буквально выдавливала из себя. – Клянусь, я сама этого не хочу, но нам нужно это сделать. Я тебя так поднатаскаю, что ты справишься с любой королевской проблемой!

– Я всё понимаю, матушка, просто дело не только в этом… Я… – Талисия чуть наклонила голову и начала плакать, не сдерживая свои желания. – Я просто хотела быть с тобой подольше!

– Несмотря на то, что ты будущая королева, ты моя любимая дочь, – тихо вымолвила Джоанна и обняла принцессу, принимая все её слёзы. – У нас есть ещё время. А пока можем быть вместе столько, сколько хочешь.

– Х-хорошо, – продолжала плакать горькими слезами Талисия.

– Это было непростое решение, но моя дочь его достойно приняла. Как только она стала совершеннолетней, я покинула королевство и начала искать Избранных. Признаться, если бы Тали сопротивлялась больше, я не смогла бы пойти на такой шаг. В конце концов, это могла быть наша последняя встреча.

– Мне жаль, что вам пришлось через это пройти, – наклонил голову Девотинис. В тот период было много слухов, и немало из них были нехорошими, но юноша ни в один из них не верил. Скорее, не хотел верить.

– Могу представить, что тогда творилось за спиной моей дочери. Но она быстро взяла ситуацию в свои руки и стала любимицей народа, – гордо подняла голову женщина. – На самом деле я тогда сомневалась, как поступить правильнее: взять с собой часть войск, маленькую группу или хотя бы одного помощника — моего верного дворецкого Грецуса. С ним бы точно было проще. В итоге пришла к выводу, что лучше одной: так путешествовать проще, и доверять такой секрет мало кому позволено.

– Не мне вас судить. Не могу сказать, какое правильное решение в этой ситуации. Но вы так верили пророчеству, а что, если оно не сбылось? Что тогда вы делали?

– О, поверь, это было самым радостным событием! Лучше думать над моим оправданием, чем спасать мир от конца света, верно? – подмигнула бывшая королева. – Но хватит об этом, перейдём к насущным проблемам. Девотинис, значит, ты нашёл двоих Избранных? И это дворф и потусторонняя сущность.

– При всём уважении, но это не слишком грубо? – чуть обиженным голосом спросил Девотинис. – Анна наш союзник, не понимаю, зачем её так грубо называть?

– Во-первых, это всё равно что если бы дворф обижался, когда его называют дворфом. – Рыцаря эту фразу где-то уже слышал. – Во-вторых, это важно учитывать, когда речь идёт об Избранных. Сейчас объясню. Во время своих странствий я пыталась узнать природу этого пророчества, его корни, кто его создал. В конце концов оно было как предостережение, которое передавалось из поколения в поколение, ещё со времён первой королевы Вензеля Сервал. Она была не из тех, кто оставит такие вещи без внимания: в конце концов её команда когда-то спасла мир от злобных демонов. И всё же я не могла исключать, что некоторые вещи до нас не дошли. Поэтому я путешествовала, находя те места, которые королева Сервал со своей свитой посещала. И наконец мои поиски принесли плоды.

После этих слов она достала бумагу, где было изображено восемь фигур вокруг синего копья. Сами фигуры были нарисованы в едином стиле чёрными чернилами. Выглядело по-детски, но общие черты фигур можно понять. Одна фигура ниже всех остальных, две с длинными ушами, одна из них — тёмная, ещё одна с узорами, похожими на шерсть, скелет также присутствовал, а рядом с ним нечто, похожее на человека, только искажённое, кто-то с рогами, и последняя была самой обычной. Будто с неё рисовали остальных. Можно понять, к чему ведёт разговор дальше.

– Восемь Избранных, – почти шёпотом пробормотала Джоанна, будто это нечто мистическое. Впрочем, юноша сам начал в это веровать. – Не случайно именно такое число. Именно столько рас существует в нашем мире. Избранный будет в каждой из них: люди, дворфы, лесные эльфы, тёмные эльфы, демоны, кальдарцы, нежить и потусторонние существа. По одному от каждого. Ты нашёл Гарахада. Он дворф, значит, в их земли можешь не вступать: там Избранного, скорее всего, не будет. Конечно, есть вероятность, что там может быть кто-то не из местных, но всё же в первую очередь стоит искать в родных местах, верно? Именно поэтому я говорю тебе перестать относиться к Анне как к человеку. Она ведьма, потусторонняя сущность. Несмотря на то, что родилась человеком, прими этот факт. Но если ты будешь дальше считать её человеком, то прошу, не забывай, что среди Избранных тебе нужно найти человека, хорошо?

– … – На минуту Девотинис призадумался.

Ему не было приятно такое слышать, но кое-что он понимал. Перед ними сложная и опасная миссия, к которой нужно относиться со всей серьёзностью, и тут он узнал очень важную информацию. И несмотря на это, ответил, улыбнувшись:

– Пускай так, но моё отношение это не изменит к Анне. Для меня она товарищ, с которым пройду не одну битву и преодолеем множество испытаний. «Потусторонняя сущность» звучит грубо, мне не нравится это название. Поэтому она для меня просто ведьма Анна.

– Это… интересный взгляд. Впрочем, ты всегда таким был, – немного посмеялась Джоанна, серьёзная атмосфера тут же улетучилась. – Ты же понимаешь, к чему я веду, верно?

– Первоначальный план заключался в том, чтобы как можно быстрее добраться до Розвела, – сделал паузу юноша, приложив руку к подбородку. – Но теперь мне видится другой маршрут. В конце концов, если сначала со всех ног бежать в Розвел, а потом по другим странам собирать Избранных, это будет дольше, чем держать путь на юг, параллельно ища их. А предупредить Розвел мы и так сможем.

– Отлично, я рада, что ты меня понял, – хлопнула в ладоши бывшая королева. – Путь предстоит через земли лесных и тёмных эльфов, то есть если повезёт, то ты найдёшь ещё двоих Избранных. Звучит как отличный расклад, тем более я старалась улучшить взаимоотношения с королём лесных эльфов, Ахаэром.

– Помню, – быстро кивнул юноша. – Королева Талисия только ещё сильнее укрепила этот союз, дружба между нашими народами крепка как никогда.

При этих словах на лице женщины появилась горькая улыбка:

– Ты лишь дал мне дополнительный повод для гордости. Но с тёмными эльфами сложнее, – тут же сменила тему Джоанна. – Они живут кланами, как кальдарцы, только вторые являются гордыми воинами и охотниками, тогда как первые любят всякое «запретное». И даже собраний кланов, подобных тем, что есть у кальдарцев, у них нет. История не знает периода, когда все кланы тёмных эльфов действовали сообща. Кроме дворфов: их они ненавидят.

– Это из-за того, что те тоже живут в пещерах?

– Оставлю лучше этот вопрос, не хочу сама лезть в эту деликатную тему. Поверь, многие думали, что они ненавидят лесных, но в итоге к ним относятся нейтрально. Но это мы уже далеко копаем, – отряхнула голову женщина. – Сначала к лесным лучше сходить, потом уже к тёмным. Смотри, как всё пойдёт, но сразу предупреждаю: договориться с ними крайне тяжело. Неприятно это говорить, но, возможно, лучше всего, когда они сами почувствуют всю силу захватчиков, – с тяжестью прокомментировала бывшая королева.

Девотинису самому такая идея не понравилась, но он понимал, о чём она говорит. Тёмные эльфы ни с кем не сотрудничают, а их неприязнь к дворфам вызывает множество вопросов. Но пройти через их земли всё же стоило, хотя бы попытаться договориться.

– Рискну, нам понадобятся все силы, – уверенным голосом ответил Рыцарь.

– Надеюсь, тебе повезёт с ними, – с уважением кивнула Джоанна. – А дальше – Розвел, одно из королевств людей. Там начнёшь поиски, если не найдёшь Избранного среди людей. Если и там не получится, придётся общаться с соседями, – добавила она с лёгкой иронией. – Но, думаю, маршрут получается неплохим.

– Это займёт месяц пути. Но если по дороге мы найдём ещё парочку Избранных, оно того точно стоит.

– Значит, с этим решили. А теперь поговорим о Вергессене, – серьёзным тоном добавила Джоанна. – Тебе не кажется странным это название?

– Признаться, нет, – пожал плечами юноша. – Я ещё не задумывался над этим, но оно мне незнакомо.

– Конечно, потому что его нет на карте. Признаться, мы, поколения королевских семейств, не смогли его найти за всё это время. Я лично пять лет искала: изучала руины, читала древние книги, но нигде упоминаний об этом месте не было. Поэтому прихожу к выводу, что это как-то связано с Древними.

– Н-настолько давно?!

– Иначе я не могу объяснить, почему его нигде нет. Правда, есть ещё тёмные эльфы, но у них очень тяжело что-то узнать. Тайны их пещер почти никто не раскрывал. Возможно, у них есть информация. Хотя, честно говоря, это маловероятно.

– Мне всё равно по пути, так что попытаюсь, – он понимал, что его задача куда сложнее, чем казалось: найти Избранных – это только полдела. – Если мне попадутся руины Древних, то обязательно их осмотрю.

– Благодарю, – вежливо поклонилась женщина. – Очень надеюсь, что эта информация тебе пригодится. А теперь мне пора. Я продолжу поиски и, если удастся что-то узнать, обязательно дам знать.

– Уверены? Мне казалось, вы с нами будете путешествовать.

– Очень заманчивое предложение, – весело улыбнулась бывшая королева и тут же стала серьёзной, – однако я пас. Будет лучше, если продолжу путь отдельно: так больше информации удастся собрать. И не беспокойся за меня, я умею за себя постоять. Как-то ведь выживала все эти пять лет!

– Ха, это точно! Если вы так пожелаете. Но когда я встречу королеву Талисию, я обязательно расскажу ей о вас. Она, наверное, волнуется.

Некоторое время Джоанна внимательно наблюдала за ним. Его манера речи, походка, выражение лица, реакции на происходящее, движения – всё выдавало в нём того юношу, который начал тренироваться, чтобы стать Рыцарем Вензеля. Но при этом он не был похож на кого-либо из предыдущих. Смышлёный, заботливый о своих соратниках, даже если среди них есть настоящая ведьма.

– Ты и вправду изменился, – прошептала королева так тихо, что юноша её не услышал. – Я пойду. Прости, что мало выяснила. Надеюсь, это тебе хоть чем-то поможет.

– Поверьте, очень помогло, – гордо поднял голову Девотинис. – Вы показали, что мой первоначальный маршрут был недальновиден. Нет смысла сломя голову нестись в Розвел. Лучше по пути искать Избранных и союзников. Сегодня же передам это всем. Мы отправимся в долгое путешествие!

– Вот это настрой! Молодец! – захлопала в ладоши Джоанна, а затем добавила вполголоса, больше в шутку: – Только никому не говори обо мне, хорошо? Чем меньше знают, тем лучше. Особенно враги: кто знает, на что они способны.

– Да, вы правы. Но как нам связаться, если понадобится?

– Хи-хи, это уже оставь на меня, – кокетливо подмигнула она и накинула капюшон. – Пора. Удачи тебе, Рыцарь.

Девотинис сообщил Анне и Гарахаду, что, как только они вернутся в поместье, ему нужно сделать важное объявление. Те ничего не понимали и были озадачены его воодушевлённым видом.

Илья и БГ97 тоже выглядели озадаченно, а БГ84 отдыхала. Поэтому юноша обратился с объявлением к четверым. Некоторые детали он предпочёл умолчать, особенно касающиеся королевы Джоанны, выдав всё за собственные размышления.

– Восемь Избранных, и каждый из них представляет одну из восьми рас. Звучит даже убедительно, – пробормотал дворф.

– Эта мысль пришла мне в голову после нашей беседы. Тогда я подумал: если в нашем мире действительно восемь рас, то, может быть, это не случайность, – Девотинис соврал: он решил, что правду лучше пока не раскрывать. Если бы не его упрямство по отношению к Анне и потусторонним существам, то пришлось бы другую легенду придумать.

– Значит, ты принял тот факт, кто я такая? – безразличным голосом спросила Анна.

– Даже если это так, это не меняет самое главное: ты мой товарищ. Мы вместе должны спасти этот мир. А кем ты являешься – неважно. Я не дам тебя в обиду!

– Боже, до чего наивно, – выдохнула ведьма, выпуская клубок дыма. Сложно было понять по выражению лица, что она чувствует на самом деле. Но следующие слова из её уст вышли с долей издёвки и злобной улыбкой: – Мой совет – никогда не говори таких слащавых вещей девушке, мы это не любим, – подмигнула она.

– Я запомню, – чуть смутился юноша. Про себя думал, что и вправду стоит поменьше пафоса говорить.

– Признание: Ваша идея – это самое умное, что я слышал за короткий срок нашего знакомства. Вы меня приятно удивили.

– Меня тоже радует это. Так виден более чёткий план, чем спешка, – хлопнул в ладоши Илья и повернулся к панели управления. – Ну так что, в эльфийские земли?

Все посмотрели на Рыцаря Вензеля. Глядя на них, Девотинис окончательно осознал, что он – лидер группы, а они его приняли.

– В эльфийские земли!

– Вы уверены в этом?

– Да, сейчас подходящее время, нужно узнать, как там.

– Это настоящая сенсация, мы столько времени ждали, когда это случится!

– Не торопитесь радоваться. Сначала нужно убедиться, что экспедиция пройдёт успешно.

– Конечно, я знаю это.

– Итак, сколько нам нужно людей?

– По начальной задумке их будет восемь.

– По начальной?

– Именно. Позже мы поняли, что нужен ещё один человек. Желательно с нашей стороны, чтобы он стал лидером группы.

– Итого их будет девять?

– Да. Девять Избранных, что выведут нас из тёмного мира.

Глава 6. Король лесных эльфов

До границ лесных эльфов было недалеко. С их транспортом путь занимал около суток, а дальше — ещё немного до ближайшего города. Земли эльфов окружены магией рун, которые мгновенно предупреждают, если кто-то пересёк границу. Илья предупредил, что пройти незамеченными не удастся, поэтому следовало сразу готовиться к переговорам. Решили, что лучшими представителями для этой задачи будут Девотинис, Гарахад и БГ84, которая всё ещё спала. БГ97 заверил, что она проснётся вовремя. Спорить никто не стал.

Анну решили не брать из-за её природы — лесным эльфам это могло не понравиться. Она не возражала, предпочитая остаться в поместье и углубиться в чтение книг. БГ97 тоже решил не идти: его образ голема-убийцы вряд ли внушил бы доверие.

Границы лесных эльфов выделялись сразу. Высокие деревья самых разных цветов и пород окружали территорию: зелёные, золотые, алые, душистые, величественные, экзотические. Лучи утреннего солнца только подчёркивали красоту этих мест. Даже БГ84 проснулась к этому моменту, чему БГ97 обрадовался больше всех. Впрочем, он был единственным, кто сдержанно воспринял природную красоту, тогда как остальные не могли отвести взгляд.

Они держали путь к ближайшему эльфийскому поселению и должны были быть там меньше, чем через час. Все ещё больше зауважали Илью — он с невероятной осторожностью двигался через лес. Он старался не задеть ветки, находил обходные пути, если встречал непроходимый участок, и ловко пробирался там, где это казалось невозможным. Как он сам сказал:

— Мы здесь гости, так что ведём себя соответственно.

И вот они добрались до эльфийского поселения, которое встретило их довольно внушительным войском — минимум полсотни эльфийских лучников и хорошо вооружённых бойцов.

Илья уже потянулся к панели, но Девотинис поймал его за локоть и кивнул вперёд — на высокого эльфа в бело-золотом халате. Его взгляд был столь же величественным, как и наряд. Очевидно, именно этот эльф командовал войском. Девотинис его узнал.

— Ну, времени мы немного сэкономили. Это Ахаэр Аэр Арэффорн, король лесных эльфов.

— Приветствую вас, мои гости! — с распростёртыми объятиями приветствовал их король лесных эльфов. Вблизи он выглядел ещё великолепнее. Румяная кожа, ровный нос, светло-жёлтые глаза, волосы бледные, как снег, доходили до плеч. Богатые золотые сапоги подчёркивали его высокий статус, а вся его фигура, казалось, сияла ярче солнца. Его голос звучал с чистой радостью, без малейшей нотки фальши, мелодичный и приятный. — Когда мои маги сообщили, что некий крупный механизм пробрался в наши земли, я не смог сдержать своего интереса. Надо же — шагающий большой дом! Великолепно! День определённо удался! Вы меня приятно удивили. И не обращайте внимания на мою стражу, — он кивнул в сторону воинов, — это просто формальность.

— С чего вы решили, что мы не желаем вам зла? — с небольшой долей испуга спросил Девотинис.

— Иначе зачем вам стараться так аккуратно идти, не ломая наш лес? — рассмеялся эльф.

Илья поймал на себе взгляды — в них читалось уважение.

— Но прежде чем мы перейдём к знакомству, — король протянул руку в сторону поместья, выставив указательный палец, — я бы хотел увидеть особу с необычной магической силой. — Рыцарь нахмурился, когда услышал это, на что получил ответ. — Наши границы защищены особыми рунами, которые смогут обнаружить… потусторонних сущностей.

Девотинис сжал челюсть.

— Значит, вы уже почувствовали её, — тихо сказал Рыцарь. — Хорошо. Но держите своих стрелков на поводке.

Он развернулся, пошёл к Линдехолму и вывел Анну. В тот же миг все эльфийские воины насторожились, их взгляды стали жёсткими и напряжёнными. Лишь король продолжал сияюще улыбаться.

— Воистину, день определённо удался.

— Линдехолм, прекрасное имя, — восхищался видом строения король лесных эльфов, осматривая со всех сторон. Внутрь не заходил, ибо, как он сказал: «Это будет некультурно».

Поняв, что от него скрывать ничего не стоит, гости выложили всё как есть, Ахаэр слушал, часто комментируя с долей иронии в духе: «Знаете, я даже не удивлён, что первый Избранный — ведьма», и «Ох, значит, я не Избранный, жалко, а то появился повод покинуть это скучное место».

Все были изумлены, какой он спокойный, когда его войско настороженно по отношению к гостям. И ведь они поступают мудро — кто знает, что это за ходячее поместье. Но король радовался этому, как ребёнок новой игрушке.

— Красота, не иначе. Когда закончите ваше путешествие и вам не понадобится этот дом, я с удовольствием его куплю.

— Простите? — переспросил Девотинис.

— От видов статуй прошлых королей становится очень скучно уже на десятый срок своей жизни, хочется чего-то необычного. И ваш ходячий дом замечательно подходит.

— Ни за что! — раздался крик из окна второго этажа, это был Илья, единственный, кто не вышел из Линдехолма, что появление только рассмешило эльфийского короля.

— Какая прелесть. Я и его куплю заодно.

— У меня нет слов… — вымолвил Гарахад.

— Прошу прощения, но это я лишён дара речи! — расплылся в улыбке Ахаэр. — В один день ко мне в гости приходит Рыцарь Вензеля, ведьма, дворф с верой в Азраила, боевой голем и механизированная горничная. Такое даже в книгах нет! Никто из вас летопись не ведёт? Нет? Крайне жаль.

От такого приветствия Девотинис даже не понимал, как вести разговор, его застали врасплох. Собственно, вид эльфийских солдат также выдавал подобные мысли. И всё же король сам дал повод для разговора:

— Как жалко, что королевы Тали здесь нет, — почти с грустью в голосе произнёс он и тут же повеселел. — Но такая женщина точно не пропадёт, так что буду с нетерпением ждать следующей встречи!

— Вы хорошо знали королеву? — решил начать разговор Девотинис.

— Всего пара встреч была, зато каких! Клянусь, будь она эльфийкой — женился! Такая женщина! Себя в обиду не даст, рассудительная, когда надо, становится холодной и расчётливой, просчитывает на множество шагов вперёд. Да чего уж там — множество важных эльфийских особ ей в подмётки не годятся!

Такие восхваляющие речи задели часть эльфийских солдат: для них это звучало как оскорбление. Всё же лесные эльфы считают себя лучше людей, а тут такие слова — да и от самого короля. И возразить нельзя.

— Меня радует твоя преданность, Дев, — подмигнул Ахаэр. — Ты явно верен ей и своему королевству, несмотря на захватчиков. Это достойно уважения.

— Благодарю за вашу похвалу, — поклонился он. Между прочим, они не договорились сокращать имена. — Ваше Величество, мы пришли к вам с просьбой.

— Не трать время, я и так всё понимаю, — помахал рукой эльф. — Вам нужна поддержка, мы обеспечим вас провизией, заодно будем готовы, если вы призовёте войско. Вести о неизвестном враге мы получили некоторое время назад, так что уже всё понимали. Ещё при моём отце этот разговор вёлся, а он говорил о некоем пророчестве пару раз.

— Откуда ваш отец о нём знал?

— Потому что ему говорила королева Сервал. Не удивляйтесь вы так, это было 800 лет назад; меня хоть на свете тогда не было, но отец правил добрых 2000 лет. Именно он помогал ей с силами зла, с которыми боролась королева. Ладно, «помогал» звучит слишком громко — просто дал немного провизии и пару воинов, — добавил Ахаэр, ничуть не скрывая этого.

— Смотрю, ваш отец и вы отнеслись к этому серьёзно, — улыбнулся Девотинис.

— Конечно, потому что мы говорим о женщине, которая смогла победить зло в своих землях и создать королевство! Чего уж там говорить — мой отец явно желал на ней жениться! Эх, видать, это в природе ваших королев — сводить с ума нас, несчастных эльфийских королей, — театрально вздохнул Ахаэр, его тон был так же мелодичен, как и его движения, словно искусный актёр.

— Нет, я понимала, что король эльфов будет необычным, но это уже перебор, — нахмурилась Анна.

— Спешу заметить, что нас встретили с войском, но без закусок. Это немного неприлично, — заметила БГ84.

— Замечание: Король волен действовать так, как ему хочется. Однако правила приличия стоит соблюдать, особенно когда входит в чужой дом.

— Воистину, нынешние королевские особы просто невыносимы, — проворчал дворф.

— Вы и дальше будете вести себя так, будто меня здесь нет? Ничего, я подожду, — протянул с зевком Ахаэр и направился к Девотинису. — Итак, мой юный друг, предлагаю познакомиться получше. Всё же верно подмечено, надо бы вас угостить. И мисс Анну попрошу взять с собой — она нам пригодится, — подмигнул он ведьме, и та сделала шаг назад.

Трапеза проходила в местной резиденции лесных эльфов. На столе было всё — от сочных фруктов до жареного зайца. Последнее удивляло; казалось, лесные эльфы должны быть против этого, но король сказал: «Надо от жизни попробовать всё».

— Всё ещё не могу понять, он мне нравится или нет, — пробурчала себе под нос ведьма.

— Ваша еда определённо достойная, Ваше Величество. Несмотря на… экстравагантное поведение, — подметил Гарахад, аккуратно доедая остатки еды.

— Благодарю за двойной комплимент, — ответил тот, выпив бокал вина.

— Ваше Величество… — начал Рыцарь, но его тут же остановил король, подняв руку.

— Прошу, Дев, можно просто Ахаэр.

— Хорошо… Ахаэр, — кашлянул юноша и продолжил. — Мы бы хотели немного прогуляться по вашим землям. Я уже говорил, что копьё способно найти Избранных на расстоянии, потому хотелось немного прогуляться.

— А, понимаю: чтобы сразу всё сделать, не возвращаясь. Правильно мыслите, — ярко улыбнулся король лесных эльфов, словно солнце в ясный день. — Однако у меня есть одна просьба: хотелось бы разобраться с одним делом.

— И что это? — деловито спросил Девотинис.

— У нас, лесных эльфов, считается нормой изучать магию и практиковаться с ней, — начал эльф, придавая своему тону поэтичные ноты. — Но в одной школе случился некий… инцидент. Ученики начали пропадать, преподаватели боялись каждого шороха, а мои маги стали чувствовать что-то неладное там. И стоило мне собраться с моим отрядом, как школу тут же накрыло странным тёмным пространством, через которое никто не мог пробраться. Никто из моих магов не мог это сделать, все как один утверждали, что это не в их силах, магия особенная, тут нужна другая. Более «тёмная». Если быть точнее — потусторонняя, — на этих словах он посмотрел на Анну, та ехидно улыбнулась.

— Теперь я всё поняла. Вам нужен тот, кто сможет сломать этот барьер. И ведьма как раз идеально подходит.

— Прелестно, рад, что вы сразу меня поняли, — поднял новый бокал вина король и выпил.

— Сколько там висит этот барьер? — спросил Гарахад, заканчивая трапезу.

— Больше года, — вздохнул эльф, впервые за время знакомства придав своему голосу грустные ноты. — Никто не тешит себя ложными надеждами, все понимают — в живых никто не остался. Но, — резко сменил он тон на более грозный, — это не говорит, что я закрою на это глаза. Я намерен разобраться во всей этой истории! И буду рад, если вы поможете. Если согласитесь, то я помогу вам с поисками, и, поверьте, они настолько станут проще, что вы даже не заметите, как закончите.

Анна посмотрела на Девотиниса, и тот утвердительно кивнул.

— Мы поможем вам, можете сразу вести, как закончим с едой, — объявил юноша, доедая мясо.

— О, так сначала отдых, потом работа? А вы мне нравитесь, — подмигнул Ахаэр. Что это был за намёк такой, Рыцарь предпочитал не думать.

Все, кроме БГ97, который вернулся охранять Линдехолм, подошли к большой арке, которую охраняли несколько солдат. Красивая, сделанная из специального магического дерева, которое растёт в этом лесу. Ахаэр произнёс что-то — и появилось сине-светлое сияние, исходящее из этой арки, которая постепенно превращалась во что-то наподобие круга.

— Это портал, — ответил король. — В наших городах их много: через них мы гоняем вести, эльфов, припасы и помощь, — он усмехнулся. — И да, я сюда прибыл именно так. Выполните мою просьбу — получите проводника. С ним вы пройдёте по нужным городам быстрее, чем успеете устать.

Все согласились — это действительно быстрый способ найти Избранного, лучше и быть не может. И задача, собственно, не кажется сложной.

— Вперёд, — скомандовал Девотинис, как только закончили с едой.

— Решил указывать королю лесных эльфов? А ты не из робкого десятка! — улыбнулся Ахаэр, и они все вошли в портал.

На тот момент никто и подумать не мог, что это задание имеет большое значение для этого мира, включая шутливого короля.

Они оказались в другом эльфийском городе, вокруг было больше стражи. Часть из них демонстративно поприветствовала гостей. Ахаэр попросил провести их к школе магии, которая была закрыта за барьером. Без лишних слов стражники повели его и гостей.

Часть домов построена на высоких деревьях, часть — на земле. Девотинис знал, что на деревьях располагаются ремесленники, друиды, колдуны и воины. Им всем удобнее наблюдать с высоты, особенно солдатам и лучникам, способным реагировать на врага с большого расстояния. Кто бы что ни говорил, но охрана у лесных эльфов была на достойном уровне.

Все поглядывали на гостей, особенно на Анну. Если та замечала, что на неё кто-то смотрит особенно внимательно, она поворачивалась к нему и подмигивала. Это действие сразу отпугивало всех, что веселило ведьму. На такое король только тихо хихикал.

Затем они пришли к самой школе. Она была большой, высотой в шесть этажей, с десятком круглых окон на каждом, сделанной из красивой серой древесины. Постройка вся была окутана неким тёмным полотном, одновременно объёмным, но будто без формы. По лицу Анны можно было понять её настроение.

— Выглядит весело. Отойдите, — скомандовала она.

Сначала эльфийские стражники хотели сопротивляться, но приказ их короля заставил их отступить. Ведьма подошла к барьеру и начала колдовать. Она шептала слова, которые никто не хотел слышать. Не прошло и минуты, как ближайший кусок тьмы развеялся.

— Считайте, я — ваш факел в темноте, — с долей азарта произнесла она.

— И это всё? — недоумённо спросил один из стражей.

— Да. Тот, кто наложил эти чары, очень силён, так легко их не сломить. Не в моих силах даже, но зато я могу проложить нам путь, только мне обязательно нужно войти туда. Сделаю небольшую сферу вокруг себя — это лучший способ сохранить силы на случай непредвиденных обстоятельств.

— Ты так и хочешь отправить нас в приключение? — спросил Девотинис, на что та подмигнула.

— И сколько народу может войти? — с интересом спросил Ахаэр.

— Вместе со мной — не больше пяти.

— Поскольку она часть моего отряда, я пойду с ней, — начал командовать Рыцарь. — Гарахад и БГ84 также идут. Итого у нас будет одно свободное место.

— Король в строю. Протокол — позже, — сделал шаг вперёд король лесных эльфов и снял с себя белый халат. Под ним оказалась бело-золотистая кольчуга, а к поясу был прикреплён небольшой одноручный арбалет. Такое движение удивило всех, кроме солдат эльфов, которые ожидали подобное.

— Но, Ахаэр, кто знает, что там обитает? Это опасно! — пытался вразумить его юноша, но заметил, как все эльфийские воины сочувственно покачали головами.

— Чтобы я отказался от приключений? Да ни в жизнь! — заявил король и подошёл ближе к Анне. — Мы идём?

Посмотрев на лица солдат ещё раз, Девотинис понял, что тот от своего не отступит. Ахаэр жаждал приключений и незабываемых ощущений. Вот такой он, король лесных эльфов.

Внутри свечи горели, но воск под ними застыл, будто забыл, как течь. От этого по спине пробежал холодок: здесь что-то держало время за горло. Но им было не до этого. Больше всего их поразило то, что вокруг никого не было.

— Ни трупов, ни скелетов, — заявил Гарахад, начиная читать молитвы усопшим.

Ахаэр на секунду замолчал, и улыбка у него стала тоньше.

— Давно я сюда не возвращался.

— С такой чистотой и я могу позавидовать. Мастер, можем взять на заметку это заклинание, чтобы я больше не работала? — иронизировала БГ84.

— Обычно здесь была охрана, и сюда приходили ученики, оставляли свои вещи, — сказал Ахаэр и подошёл к двери слева. Открыв её, он обнаружил кучу вещей и одежды, также без какой-либо пыли. — Так и думал, не тронута.

— Сомневаюсь, что здесь обитает призрак уборщика, это магия такая, — заявила Анна. — Куда идём?

— Полагаю, я буду вашим гидом, — подмигнул эльф. — Давайте посмотрим первый этаж до конца. Тут ничего нет, только столовая, но лучше везде обойти.

Дойдя туда, они ничего не обнаружили, даже еды, которая должна была протухнуть. Что ещё удивительно — столов и стульев также не было.

— Такого в наших школах нет в помине, так что не удивляйтесь, — пояснил Ахаэр, радуясь незнанию остальных.

Понимая, что тут нечего искать, компания отправилась на второй этаж. Там было много кабинетов, где учили магии; преимущественно он из них и состоял. Они начали заходить в каждый кабинет — везде было пусто, только аккуратно расставлены столы и стулья.

В одном из последних кабинетов они нашли небольшой обрывок бумаги. Он был написан не на эльфийском языке, но Ахаэр и БГ84 могли его перевести. Решили довериться горничной.

«Не так я себе представляла учёбу в школе магии. Мне казалось, эльфы равны между собой, мы одной крови, нет понятия дворянства, как у людей. Но я ошиблась. Слышала, что в каждой людской школе есть свой неудачник, которому просто не повезло, и над ним будут издеваться до конца учёбы. И этим неудачником оказалась я.

Разбросанные вещи, пинки, издёвки, неприличные шутки — всё летело в мою сторону. Почему? Чем я заслужила всё это? За что? И учителя никак не помогают, они верят голосу большинства, а я одиночка. Где тут справедливость?!

Одно утешает. На третьем этаже, в кабинете животноводов, есть одна мышка, подопытная, маленькая, беленькая и бодрая. Я прихожу к ней, иногда подкармливаю, разговариваю. Без неё жизнь тут была невыносимой. И что самое главное — даже если об этом прознают другие ученики, они ей ничего не сделают. Она — собственность школы, значит не тронут. Это моя единственная радость».

Когда закончили читать, все посмотрели на короля эльфов. Эмоции его было тяжело прочесть, кроме замешательства:

— Я сам любитель пошутить, не буду отрицать: порой кто-то страдал от моих шуток. Но, — на этом моменте он запнулся и продолжил, — я не хочу, чтобы в это были втянуты те, кто не имеет никакого отношения. Если захочу пошутить со своим похищением, то главное, чтобы никто не пострадал, кроме охранников, которым платят за мою защиту. Захочу подшутить над поваром — слуги не должны пострадать. У меня есть свои принципы!

— Что он там говорил по поводу похищения? — переспросил дворф, но его проигнорировали.

— Думаю, вы понимаете, что это значит? — медленно посмотрела на всех ведьма; первым ответил Девотинис.

— Эта девушка — источник того, что приключилось в этом месте.

— Да, иначе мы не нашли бы эту записку — её нам специально показали, — кивнула ведьма и посмотрела на потолок. — Значит, на третий этаж.

Они направились туда без лишних вопросов. Не потому, что их не было, — скорее хотелось во всём разобраться.

Третий этаж также был пуст и чист. Они решили осмотреть все кабинеты, не только животноводческий. На всякий случай. Но ничего не нашли. Только, войдя в нужный кабинет, они обнаружили пустую маленькую клетку, внутри которой лежала записка. Её также прочла БГ84.

«Это нечестно! Это подло! Это же кабинет животноводов — почему они так поступили?! Эти… студенты обманули директора, они сказали, что я отравила мышку в кабинете животноводства. Я отравила?! Не смогла сдержать себя и набросилась на этих лгунов. Так меня ещё наказали за драку!

За что?! Причём тут мой питомец?

Я хочу в свою комнату!

Я хочу домой!

Я хочу вернуться к тебе...»

У Ахаэра перехватило дыхание, он еле сдерживался; таким его свой народ видел очень редко, а гости — никогда.

— Отвратительно, — произнёс он ядовитым тоном, сжимая кулаки. — Это не шутки. Это трусость толпы. И директор Галлавир… вот такого я от него не ожидал! Просто поверить толпе студентов — как недальновидно! И ещё подобное случилось на моей земле! — со всей силы топнул ногой король, правда, эффекта это не возымело. — Очень хотелось бы знать, кто сделал это, чтобы потом рассказать всё их родителям и друзьям. Такой позор надо знать!

Все были удивлены такой реакцией и некоторое время просто шокировано смотрели на эльфа. Тот понял это и поправил волосы:

— Слушайте, я хоть и хочу получить от жизни всё, но не бессердечная сволочь. Я просто сволочь.

Никто не решался ответить что-то, поэтому решили обсудить написанное.

— Мне жалко эту девушку, и я поражён, что такое вообще с ней случилось, — опустил плечи дворф. — Никогда не смогу понять тех, кто так поступает.

— Зря. Нет ни одной расы, где все — гордые и достойные ребята, которые не опустятся до такой низости. Увы, такие личности будут везде. Кто-то самоутверждается, кто-то уверен, что может себе такое позволить, кто-то делает это ради развлечения. Не понимаю, почему бы просто не прилечь и поспать?

— Если бы сон решал такие проблемы, наша жизнь стала бы куда проще, — грустно улыбнулся Девотинис, поражённый философией андроида.

— Где может быть её комната? — спросила Анна.

— Пойдём на четвёртый этаж; там комнаты тех, кто жил в этой школе. И будем действовать по-старинке: всё откроем, — чуть взбодрился король эльфов, но никто уже не думал, что ему сейчас весело.

Наверху было также чисто и пусто. Они хотели зайти в каждую комнату, но обнаружили открытую дверь. Все сразу поняли, что это неспроста. Войдя внутрь, они попали в пустую комнату, где, кроме чистой кровати, ничего не было. И маленькой бумажки на полу. Взяв её, БГ84 продолжила чтение.

«Ненавижу! Почему я вообще попала в эту школу? Почему меня отправили сюда? Я не этого хотела! Хочу сбежать, скрыться отсюда. Чтобы больше никто не увидел меня. Папа… Мама… Ах…

Зачем уходить, если можно ответить?

Кто это?

Друг.

Друг?

Да, я твой друг… Я здесь, чтобы помочь тебе. Отомстить тем, кто ужасно поступил с тобой.

Отомстить… То есть…

Не волнуйся, с ними ничего не случится. Только их припугнуть надо.

И всё?

Конечно. Больше ничего не случится».

— Это явно был обман, — заявил Девотинис.

— Конечно. Только поставь себя на её место: легко обдурить кого-то, когда он сломлен.

— Неплохая речь, король, — почесал бороду жрец. — Если бы с ней был кто-то рядом, кто понимал девушку, этот злоумышленник наверняка не одурманил бы её.

— Если был кто-то, да… — пробормотал про себя Ахаэр; его никто не услышал.

— Здесь указано место на втором этаже, куда заманивали студентов, — заявила БГ84.

— Идёмте, — приказал Рыцарь.

Этим местом оказалась маленькая каморка, и удивительно, что её все пропустили. Будто что-то не хотело, чтобы они туда вошли раньше. Перед ней замерла Анна. Она предупредила, что здесь более мощная магия, тут не занимались ничем хорошим. Набравшись духу, они вошли внутрь.

Там обнаружили кучу скелетов — таких же чистых, как и само помещение. Никаких запахов, останков — ничего не было. От такого даже дурно никому не стало, будто перед ними муляж.

— Они настоящие, — сказал Берондин, будто отвечая на невысказанный вопрос. — Но странно: если это было место, куда убрали все трупы, то их мало — всего четыре. Будто специально оставили.

У всех начали закрадываться мысли, кто это. Но лучше убедиться, прочитав записку, что лежит прямо перед скелетами.

«Что здесь происходит? Что с этими эльфами?

Они наказаны, как я и обещал. Не волнуйся, они придут в себя через время.

Но ведь странно… Они будто…

Мертвы? Ну только если внутри. Как тобой поступали — это отвратительно. Ни одно живое существо не должно поступать так.

Да, вы правы. Но я боюсь…

За них? Не стоит. Они не заслуживают этого. Впрочем, даже в таком состоянии они могут помочь.

О чём вы?

Да так, мысли вслух.

Мне это всё не нравится.

… Если хочешь, я могу прекратить это. Всё равно тут те, кто ещё заслужил наказание, и то скоро очнутся.

Правда?! Это было бы славно! А то я уже перепугалась.

Обещаю тебе: это было в последний раз».

— Дальше запись заканчивается и только приписка: «Кабинет директора», — монотонно закончила горничная.

— Жуть, — вымолвил дворф. — У меня дурное предчувствие.

— У меня тоже, — утвердительно кивнул Девотинис. — Не будем медлить, сразу идём в этот кабинет.

— Пятый этаж, — быстро сказал король, и все направились туда.

Осматриваться не было смысла: пятый этаж такой же, как и остальные, только с открытой дверью в центре. Внутри было совсем пусто, даже страниц никаких нет. Вместо них стало появляться два тёмных силуэта: один смахивал на молодую эльфийку, а вот второй — похож на взрослого эльфа.

— Я хочу поговорить с тобой. Где те ученики, с которыми у тебя был конфликт?

— Я не знаю. Не видела их несколько дней.

— Вот оно как. Просто мы нашли их сегодня утром. Они были в одной каморке на втором этаже. Безжизненные.

— Ч-что это значит «безжизненные»?

— Они мертвы. Все. Послушай, я ни в чём тебя не виню, но знаю, что у вас были некоторые конфликты. Может, ты заметила что-то странное в последнее время?

— Конфликты? Вы называете это конфликтами?! Они издевались надо мной, разбрасывали мои вещи, говорили много гадостей, отравили моего любимца! И вы называете конфликтом?!

— Прошу, успокойся… Я ничего не знал об этом, клянусь. Обещаю, я попытаюсь разобраться во всём этом. Просто… как такое могло получиться?

— Я не знаю!

На этих словах тень девушки упала на колени, и рядом с ней появилась высокая и тёмная фигура. Только, в отличие от остальных, её можно было полностью разглядеть: длинное чёрное пальто, серые перчатки и кожаная одежда, причудливая тёмная шляпа с пером и белая маска с бледными глазницами, за которыми ничего не видно. Его голос был чёткий и мрачный, а тон — медленный, как у судьи, объявляющего приговор.

— Это кара за вашу халатность. Очень жаль, что пришлось прибегнуть к таким методам, но это вынужденное решение.

— Кто вы такой?!

— Тебе незачем это знать, директор. Впрочем, будет лучше, если никто сюда не проберётся. Хотя бы на время.

— Что? Что это? Откуда это?!

— Одному крайне тяжело было пронести такое в школу, но мне помогли. И лучше не сопротивляйтесь.

— Что-то идёт сюда, — прервала Анна, и все силуэты пропали.

Девотинис достал меч, Гарахад готовился читать молитвы, БГ84 спокойно ждала битву, а Ахаэр уже держал в руках свой арбалет. Они не понимали, что их тут ждёт, но чувствовали — оно рядом. И оно настроено враждебно.

— Под нами! — крикнула ведьма, и все бросились врассыпную.

На том месте, где они стояли, появилась огромная рука, которая постепенно стала превращаться в более понятную форму. Это было чудище из тени, с глазом по центру, без носа и рта, но с тремя руками. Оно искало себе добычу.

Девотинис рванул вперёд и полоснул мечом, но монстр даже не реагировал — лезвие просто проходило насквозь. Атаки монстра наносили реальный ущерб. Юноша едва успел уклониться, когда тот со всей скоростью рванулся на него. На пути выросли три дымных стража — Анна бросила их на инстинкте, как ширму. Они ударили в тень, но та прошла сквозь них, даже не замедлившись. Ведьма поняла: её магия не ранит его. А вот копьё, созданное светом, как раз нанесло хороший урон. И его метнул никто иной, как Ахаэр. В воздухе появилось ещё несколько копий, которые полетели в монстра. Тот спрятался под полом.

— Значит, вы тоже заклинатель, — подметил дворф.

— Обычно изучаю лечащие заклинания. Как-то надо восстанавливаться с похмелья.

— Странно, мы сейчас на хорошем расстоянии друг от друга, — подметил Девотинис.

Они вдруг поняли, что держатся на расстоянии — будто сам кабинет выталкивал их в круг, не давая сбиться в кучу. Тьма цепляла там, где шаг — лишний.

— Потом выясним, — заявил король и метнул копьё за спину юноши.

Тот успел уклониться: позади оказался монстр, которому оружие вонзилось в плечо. Гарахад прошептал молитву и клинку Девотиниса пробежал тёплый свет. Не мешкая, Рыцарь атаковал и поразил одну из рук, теперь меч не проходил насквозь. Монстр схватился за неё, закричал и вновь скрылся.

Анна начала читать заклинание на непонятном языке. Она создала большой барьер вокруг кабинета, который не позволит монстру сбежать; ведьма поняла, что он будет пытаться это делать, потому опередила. Заодно сделала себя мишенью.

— Защищайте меня! — крикнула она всем.

И позади неё появилось тёмное лезвие, которое собиралось пронзить девушку. Но его отбила БГ84 голыми руками.

— Доверьте защиту мне. Господин Гарахад, тоже встаньте за мной. Мастер, вы вместе с королём прикончите этого монстра.

Больше всего был удивлён Девотинис — он никак не ожидал, что ленивый андроид будет драться врукопашную, да ещё и командует. Но такая переменная только радовала его.

Все поступили, как она сказала. И, будто ведомый зову, монстр появился из тени. Он понимал, что не выберется, — нужно убить гостей.

Девотинис продолжал натиск, быстро размахивая мечом. Монстр ждал момента для контратаки, но, стоило ему замахнуться, как в него прилетел арбалетный болт, заряженный светлой магией. Тогда чудище резко направилось на Ахаэра. Тот успел отбежать в сторону и выстрелить в ответ, но промахнулся.

Рыцарь метнул меч в самую густую тень под глазом чудовища, и тот закричал жутким воем. Король не медля выстрелил ещё одним болтом в грудь. Монстр собрал все свои силы и скрылся в полу.

Гарахад знал, что надо делать. Природа монстра ясна: он раскрыл себя, когда атаковал ведьму со спины. Жрец обратил внимание, как оно стало появляться из тени девушки. Он начал читать заклинание и всем крикнул, чтобы закрыли глаза. Из его рук вылетела светящаяся сфера, что поразила ярким светом всё вокруг. Он был настолько ярок, что способен ослепить. Но все услышали неистовый крик монстра. Тот был в левом углу, трепыхался, кричал, пытался скрыться от такого света, но всё безуспешно. Ахаэр тут же создал копьё перед Девотинисом, а сам зарядил арбалетный болт. Парень схватил копьё и метнул его в чудище, а эльф выстрелил. Оба снаряда попали прямо в цель. Свет от сферы начал затухать, а вместе с ним и жизнь чудовища из тени. Оно исчезло очень быстро — испарилось, будто не осталось ни следа.

И на мгновение перед Рыцарем появилась эта фигура в маске. Он смотрел прямо на него, будто стоит сейчас здесь. Но это всё ещё видение. Настолько реалистичное, что поверить можно. И затем фигура проговорила:

Рыцарь. Я знаю, что ты здесь и слышишь меня. Благодарю за помощь. Прошу запомнить одно.

…

Мы ещё встретимся.

Тьма отступила, свет из окон начал освещать это место. Все почувствовали, что работа выполнена, и школа больше не проклята.

— Чёрт, мои глаза! Ох, ещё болеть будут некоторое время, — Анна тёрла их изо всех сил.

— Как же хорошо, что моё зрение защищено от таких ярких лучей, — пожала плечами БГ84.

— Хорошая работа, — сказал король лесных эльфов, протягивая руку Девотинису.

— Ты тоже отлично себя проявил, — улыбнулся юноша, отвечая Ахаэру.

— Да что ты! Просто повезло, что враг был под стать моим способностям.

— Интересное везение, — пробубнил дворф, почесывая бороду. — Это странно, вы не находите? Чтобы попасть сюда, нужно знать тёмную магию, а для победы над монстром требуется светлая магия.

— Кто бы он ни был, — явно хорошо подготовился. Я права, король? — с интересом посмотрела на эльфа ведьма.

— Полагаю, нужно кое-что прояснить, — наигранно произнёс Ахаэр. — Надеюсь, никто не хочет слушать лекции по магии? Нет? Отлично. Лесные эльфы практикуют магию света, тёмная у нас под запретом; этим занимаются наши тёмные собратья, — откашлял он и продолжил: — Благодаря этому у нас есть защита от этого; тёмной магии сюда не проникнуть так просто. Но к этой бедной девушке подошёл кто-то и дал часть тёмной магии, благодаря чему она захватила школу. Не будь этого — ничего подобного бы не случилось. И этот «кто-то» очень хорошо замёл следы, ведь без помощи этой тёмной магии сюда не попасть. Зато теперь мне картина более-менее ясна.

— И зачем ему это надо было?

— Мой друг дворф, если бы я знал ответ, то уже начал бы выкладывать свои предположения, кто был под маской. Меня не так волнует удар по эльфийскому народу, сколько то, что этот преступник гуляет где-то.

— Интересно, что стало с этой девушкой, — произнесла Анна.

— Мертва, как и все те, кто был в это время в школе, — сухо и жёстко заключил король, не в свойственной ему манере общения.

— Думаю, она привела нас сюда, — заключил Девотинис таким тоном, будто находился в трансе. — Мне кажется, девушка испытывала чувство вины и следила за этим местом. Она прибирала здесь и ждала, когда сюда хоть кто-то войдёт. Она могла сразу привести нас к центру бед, но вместо этого решила рассказать свою историю. Думаю, она хотела, чтобы её поняли.

Все изумлённо смотрели на него. Юноша чуть покраснел и отвернулся. Тишину прервал Ахаэр, похлопав парня по плечу:

— Может, ты и прав. Не думаю, что её кто-то винит. Всё же такие неприятные обстоятельства сложились, — вздохнул эльф и протянул конверт. — Передайте это солдату, что будет со щитом ему по росту. Это королевский страж, он выполняет мои приказы напрямую; пускай посмотрит этот конверт. После он сделает всё, чтобы вы получили обещанную награду.

— Благодарю.

— Прошу, без формальностей — меня от них тошнит!

— Пойдёшь с нами?

— Хочу осмотреться здесь, — романтично оглядывал Ахаэр кабинет. — Знаете, я тут учился, так что это место имеет особое значение для меня. Прошу, оставьте меня тут.

Никто не стал его останавливать; все покинули здание, а король лесных эльфов начал прогуливаться по округе. Не прошло и минуты, как перед его ногами появилась маленькая бумажка. Он поднял её и начал читать с горькой улыбкой на лице.

«Наконец-то я попала в эту школу. Знаю, тут ты тоже учился, хвалил — именно поэтому её выбрала. Я всё прекрасно понимаю: такая девушка, как я, тебе не ровня. Нужна из более привилегированной семьи. Или способный маг. Я решила, что буду изучать магию. Не только для того, чтобы быть с тобой, но и помогать другим. Несмотря на твоё поведение, я вижу, что ты куда добрее, чем кажешься. Запомни: когда я закончу учёбу, то буду достойна тебя, и никто не посмеет шептаться за нашими спинами.

Люблю тебя».

— Глупая. Мне было всё равно с самого начала, кто ты и что о нас с тобой думают.

Репортаж гражданина № —

— Это удивительное событие! Даже не сосчитать, сколько времени мы его ждали! Девять отважных смельчаков отправятся, чтобы исследовать потерянные земли. Объединение разных профессий, национальностей и рас начало работать вместе, чтобы дать надежду для человечества. Это историческое событие! И вот они делают свои первые шаги. Они будут связываться с командованием каждый день, раскрывая все тайны, скрытые от нас. Конечно, многое нам не позволят узнать, но, думаю, все согласны: хоть какая-то информация лучше, чем ничего. Пожелаем им удачи!

Глава 7. Юный алхимик

Выйдя из школы, часть солдат-эльфов стремительно направилась внутрь, но никого не смущало, что король не вышел вместе с остальными. В толпе они нашли воина, державшего щит во весь рост. Подошли, передали конверт. Тот вскрыл его, пробежал глазами строки и тяжело вздохнул.

— Так и знал, что всё этим кончится. Прошу, идите за мной.

Он повёл их к порталу, через который они пришли. Настроил его на другой город, открыл и первым шагнул внутрь, а за ним пошли остальные. Город оказался больше предыдущего: деревьев, зданий, стражи — всего здесь было больше. Воин со щитом молча указал следовать за ним.

Девотинис скользнул взглядом по гербам на мостках, по числу караулов у корней гигантских деревьев — и поймал себя на мысли, что здесь слишком много порядка для «обычного» города.

Подойдя к ближайшему огромному дереву, их встретил высокий эльф в бледно-зелёной одежде. Его лицо было тощим, тело крепким, а глаза гипнотизировали. Именно к нему подошёл воин со щитом.

— Мастер Шивард, вам послание от нашего милостивого короля, — встал на одно колено воин и передал письмо.

На слове «милостивого» тот закатил глаза так, что невозможно было не заметить. Он взял письмо, прочитал его, а затем поднял взгляд на присутствующих.

— Свободен, — скомандовал он воину, и тот быстро ушёл. Голос у него был повелительный, больше походил на королевский. Он медленно подошёл к команде Девотиниса. — Позвольте представиться: Шивард Гальденг, главный алхимик лесных эльфов, по совместительству один из советников нашего юного короля. В письме подробностей не было, лишь упоминалось, что вам нужна поддержка. Можно узнать, с кем имею дело и чем могу помочь?

Девотинис представил свою команду и рассказал о своей проблеме. Шивард спокойно всё слушал, что-то записывал, вид у него был такой, словно делал расчёты.

— Я вас понял, — закрыл он книгу и заговорил монотонно. — Раз в год и король делает что-то полезное. Благодарю, что вмешались и помогли ему.

— Раз в год? — переспросил дворф, но его снова проигнорировали.

— Рады были помочь, — вежливо поклонился Рыцарь.

— Теперь о вашей проблеме. Да, король верно подметил, что через нашу сеть порталов найти Избранного будет просто. Или хотя бы это позволит быстрее пройтись по главным местам наших земель. Будем надеяться, что вам повезёт. Скажите, ваше копьё сейчас «молчит»?

Девотинис знал ответ, но решил показать его, демонстративно доставая оружие. В глазах Шиварда промелькнул интерес, но тут же угас.

— Хорошо. Прошу, пройдёмте за мной, — сказал алхимик и повёл всех назад к порталу.

— А почему бы того воина не попросить нас так провести? — шёпотом спросила Анна. Но это был риторический вопрос.

— Потому что вместе со мной мы не поднимаем панику. Королевская стража должна быть рядом с королём и дворцом, а не разгуливать по городам. Главный алхимик же может пройтись без проблем, — спокойно ответил Шивард, который всё слышал. Затем добавил, вздохнув: — А ещё он любит меня погонять.

И так они начали свой путь из одного города в другой: Древонрад, Калэфог, Ошунваль, Лепрогриф. В процессе Шивард представлял своим гостям, в какой город они попали, но мало кто запомнил, даже БГ84 — ей показалось скучным. Единственное, что все запомнили, — Светолун, столица лесных эльфов, где они познакомились с алхимиком.

В одном городе сразу, как только они телепортировались, заметили толпу эльфов, которая дралась с помощью рыбы. Шивард пояснил, что это местная традиция — определить, у чьей рыбы запах лучше. Это единственное, что запомнила БГ84 — показалось забавным.

Девотинис уже сбился со счёту, сколько раз они проходили через порталы, ему казалось, что затея обречена. Но стоило попасть в самый последний — всё сработало.

— Шорвен. Самый маленький город из всех, где есть порталы. И самый последний, — выдохнул алхимик и обратил внимание на Девотиниса. У того засияло копьё.

— Избранный здесь, — довольно заявил Рыцарь.

— Хорошо, значит, план удался. Прошу, ведите.

Эльф уступил дорогу Рыцарю, и тот зашагал вперёд. Он сразу смотрел наверх: Серви указывал на возвышенность, значит, нужный лесной эльф — какой-то мастер, а не простой житель. Путь был недолгим, они остановились у небольшого древа — красиво украшенной мастерской.

— Кто там живёт? — спросил юноша.

— Местный алхимик. Териэль, — быстро ответил Шивард, словно не хотел акцентировать на этом внимание.

— Алхимик, значит, — усмехнулась Анна. — У меня появился конкурент.

— Пойдёмте, познакомимся, — кивнул юноша, и они поднялись наверх.

Он немного беспокоился, прежде чем постучать. Учитывая предыдущие странные знакомства — голем, андроид, ведьма, жрец, верующий в бога смерти, — только поварёнок был обычным. И теперь стоял он перед эльфийским алхимиком.

«Ну, вроде ничто не сулит никаких сюрпр…»

Закончить мысль он не успел: прямо перед ним отлетела дверь, полностью вырвавшись из петель. Из помещения повалил дым, а затем выбежала маленькая эльфийская девочка. Она была одета в красно-тёмное платье с алой шляпкой, как у ведьм, с круглым носом и серебряными волосами до плеч. Сняв белые перчатки, она вытерла алые глазки от пыли и, откашлявшись, начала медленно осматриваться:

— Лишь бы дядя не узнал.

— Что я не должен узнать, Тери? — королевский советник встал так, что девочка сразу догадалась: сейчас будет выговор.

— Д-дядя Шив! — в испуге отступила она. — Тери! Ты опять взяла ингредиенты с третьей полки? Сколько раз говорил, что ты мала для работы с ними?

— Как она могла взять что-то с третьей полки? — спросил Гарахад.

— С помощью стола, — довольно ответила девочка, стараясь не смотреть на Шиварда.

— О, хоть кто-то из эльфов вежливый, — улыбнулся дворф.

— Прошу прощения, что мешаю вашему воспитанию, — встала перед Шивардом Анна, — но кто это?

— Териэль, моя племянница. И живёт здесь одна… формально, — спокойно ответил алхимик. — Дом под чарами, и я навещаю её чаще, чем король покидает свой трон.

— Очень приятно познакомиться, тётя…

— Анна… Нет, стоп! Это какая-то шутка?! Мы за Избранным пришли, а тут — ребёнок!

— Это не шутка, Анна, — ответил Девотинис, он побледнел. — Она Избранная.

…

«Ведьма. Дворф, верующий в бога смерти. Ребёнок-алхимик. Надо переставать удивляться».

Но как бы он ни отшучивался, понимал: сейчас совсем другая история. Они забирают ребёнка спасать мир, а значит, она станет свидетелем множества битв и сама будет рисковать жизнью. Это неизбежно.

Некоторое время они представлялись друг другу, и каждому девочка начала задавать вопросы.

— Настоящая ведьма! Смотрите, смотрите! Эту шляпу мне подарили мама с папой! Я похожа на ведьму?

— Ну… — Анна была взволнована, она нервно смотрела по сторонам в поисках помощи, но никто не понимал, что делать. — Я скорее не лучший образец для подражания. Но ты и вправду похожа на ведьму из сказок!

— Ура! — запрыгала от радости Териэль и тут же подбежала к дворфу. — Вы жрец? А почему верите в бога смерти? Разве это не плохой бог?

— Видите ли… — засуетился дворф. — Объяснить ребёнку природу и идею моего бога — задача непростая. Он не плохой. Просто работа такая. Кто-то должен был это делать, и добродушный Азраил взял на себя эту роль.

— Никогда не думала об этом. Какой добрый бог, — и тут же подбежала к БГ84. — Тётя, вы и вправду сделаны из Древних Технологий?

— Не могу сказать. Мой хозяин не рассказал таких подробностей, но рискну предположить, что да.

— Ого! Я только в книгах о них читала, — затем подбежала к Рыцарю. Вопрос не последовал сразу, девочка некоторое время думала, а затем спросила: — А сколько вам лет?

— Двадцать три, — ответил он, подумав про себя: «Почему ты у меня спросила только это?!»

— А мне в этом году будет столько же, мы почти одного возраста, — довольно кивнула девочка и посмотрела на Шиварда. — Дядя Шив, я ничего не перепутала?

— Нет, всё верно, Тери. Вы одногодки с этим юношей. У эльфов возраст считают иначе. Не удивляйтесь.

«Да хватит уже!»

Некоторое время она бегала от одного к другому, задавая разные вопросы, только к Рыцарю их не было. Видя его замешательство, Шивард сказал:

— Тери, давай пойдём внутрь. Надо посмотреть, что осталось от лаборатории.

— Ой! — испугалась девочка и послушно пошла за своим дядей.

Группа осталась снаружи, обдумывая дальнейший план.

— Проблема пришла откуда не ждали, — пробубнил дворф.

— Мы и вправду возьмём с собой девочку? — неуверенно спросила Анна.

— Выбора нет. Просто… — запнулся Девотинис, стараясь подобрать слова. — Мы забираем ребёнка на войну. Как на такой шаг вообще можно пойти?

— Легко, если от этого зависит судьба мира, — жёстко ответила БГ84, но её голос был полон грусти. — У нас нет выбора, Мастер. Если хотим следовать пророчеству, то нужно её взять с собой.

— Давайте сначала поговорим с ней, — предложил Девотинис, и они вместе зашли внутрь.

Это был дом настоящего алхимика, заполненный склянками, ступками, травами и ингредиентами разных мастей; всё разложено по полочкам. Не считая маленького взрыва, тут идеальный порядок. Девочка вместе с дядей начали прибираться. Заметив пару книг, лежащих на полу, Рыцарь взял их и спросил:

— Помочь?

Териэль обрадовалась этому и показала, куда убрать книги. Уборка заняла всего пять минут. Вскоре юноша постарался завести разговор:

— Ты живёшь одна?

— Да. Папа с мамой покинули дом навсегда, их теперь нет. Но я не грущу, дядя Шив присматривает! — весело ответила она, прижимаясь к королевскому советнику.

— Сразу ластишься, да? — улыбнулся он и тут же отвёл взгляд, будто ему стало неловко показывать грусть при ней. — Она уже взрослая, всё понимает. — Я обязательно с ними встречусь, нечего грустить! — радостно произнесла она. — Дядя Гарахад сказал, что его бог добрый, значит, мама с папой в хороших руках. Тери рада это слышать.

Дворф покраснел: он ещё никогда не слышал столько приятных слов о своём боге. А сердце Девотиниса екнуло. С каждым словом он всё меньше и меньше хотел привлекать её к этой опасной миссии. Но долг требовал. Он разрывался между двух огней.

— А ты занимаешься только алхимией? Магию не пробовала? — решила начать издалека Анна.

— Нет, для магии мала. Эльфы занимаются после пятидесяти лет.

— А для алхимии ты взрослая? — ласково улыбнулся дворф.

— Если следовать правилам, то это безопасно.

— Включая ингредиенты с третьей полки, — закатил глаза Шивард, на что девочка тихо захихикала.

— И как ты продвинулась в алхимии? — спросила горничная.

— Посмотрите ту книгу, — указала она на огромный учебник по алхимии в твёрдом переплёте, открытый на три четверти. — Какую страницу видите, на такой сейчас учусь.

— Ты на зрении эховиденья?! — ахнула ведьма. — Это очень сложное зелье, оно меняет чувствительность ушей и глаз, не трогая их структуру. Даже мои тётушки такому не научили!

— Что сказать, у неё талант, — похвалил девочку Шивард, и та несколько раз утвердительно кивнула. — Только она схитрила немного, наверняка решила попробовать одно из зелий, что ближе к концу книги.

— Там осталось меньше двадцати страниц до самых сложных, — возразила Териэль, надув щёки.

— Всё равно сначала изучи остальные, а потом за сложные берись. Запомни, часть из них берёт основу из простых зелий.

— Знаю, дядя Шив, просто уже хочется попробовать!

— Верю. Но сначала наберись немного опыта, — похлопал её по плечу взрослый эльф. Он обратил внимание на взгляды остальных: они растерянные, не знали, что говорить. Тогда он взял инициативу в свои руки: — Тери, родная, эти люди пришли сюда, чтобы поговорить с тобой. Им нужна твоя помощь.

— Правда?! — засияла она от радости и посмотрела прямо на гостей. — Мама мне говорила, хорошим людям надо помогать. Вы похожи на хороших.

Поняв, что этого не избежать, гости рассказали причину своего прибытия. Териэль несколько раз переспрашивала, частично слушала с задумчивым видом, иногда с грустным. И в конце сказала:

— Дядя Шив, им надо помочь.

— Знаю, дитя, — слабо кивнул тот. — Наш король поможет им с припасами и будет подготавливать войско. Но ты же понимаешь, чего они хотят от тебя, верно?

— Угу, — грустно ответила Териэль. — Я одна из Избранных и должна пойти с ними.

«Мне жаль», — хотел было сказать Девотинис, но не смог.

— Дядя Шив, а ты пойдёшь со мной?

— Очень хотел бы, но не могу. Я — королевский советник, нельзя вот так просто уйти, даже по такому важному делу. Впрочем… Я могу покинуть свой пост и быть свободным.

— Но ведь тогда дядя не вернётся на своё место! Это запрещено законом! — обеспокоенно посмотрела девочка на своего родственника, а тот рассмеялся.

— Тебе не о чем беспокоиться. Главное — твоя безопасность, — ласково произнёс он, аккуратно гладя племянницу по голове, чтобы успокоить.

— Но… — хотела ответить Териэль, только её прервали.

— Так, я не могу уже! — крикнул Девотинис, все ошарашенно на него посмотрели. Он был недоволен. — Мы придём за вашей племянницей, когда всё сделаем.

— Что?! — хором произнесла его команда, а Шивард хлопал глазами и косо смотрел на парня.

— Я хочу спасти мир, но не любыми методами! Как могу забрать девочку туда, где нас ждёт куча битв? Так что решил: когда найдём всех Избранных, вернёмся сюда за ней, по-быстрому всё сделаем и вернём её назад. Что скажете?

— Даже возражать не хочется, — почесал затылок Гарахад, чувствуя облегчение. — Мне тоже, — уверенно кивнула ведьма.

— Смотрю, вы любите напугать. Я простая горничная, как скажете, Мастер, спорить не буду.

— Значит, на том и решили!

— Вы это сейчас серьёзно? — Шивард всё ещё стоял шокированный, он будто не верил в услышанное. — Но если вам нужна будет её помощь? Если впереди окажется враг, которого вам не победить без Тери? Что тогда?

— Об этом я как-то не думал, — почесал затылок юноша, цокая языком. — Как бы это сказать… Не могу просто взять и пойти на такое. Будем как-то справляться своими силами. Нелегко, но ничего, преодолеем! А затем вернёмся сюда!

Не такого Шивард ожидал услышать. Когда он увидел сияние копья, то сразу начал догадываться, к чему всё приведёт. Заберут единственную радость, что у него есть. Но теперь он не знал, как реагировать на это.

Неожиданно для него Териэль подошла к шкафу и достала темно-белый рюкзак со множеством карманов. Затем начала собирать вещи: сначала пошли книги, потом несколько склянок, затем всякие ингредиенты.

— Тери, ты что делаешь? — спросил дядя, не отойдя от шока.

— Мама говорила: если хорошим людям нужна помощь, значит, надо помочь. А братик Дев, дядя Гарахад, сестрица Анна и тётя горничная — хорошие, — гордо заявила эльфийка.

— Б-братик?

— С-сестрица?!

— Как мило, я тётя.

БГ84 лишь кивнула, будто записала новое обращение в протокол.

— Тери, ты же понимаешь, насколько это опасно? — Шивард подошёл к ней так, будто хотел оградить от бед. — Это не будет лёгкой прогулкой. Мистер Девотинис правду говорил, это опасное путешествие.

— Понимаю, — чуть загрустила девочка и тут же воспряла духом. — Но я не хочу сидеть на месте, зная, что братик потерял свой дом и важного человека! Если бы дядя Шив потерялся, я очень-очень волновалась.

Девотинис был одновременно смущён и тронут. Эта девочка поняла его лучше, чем он мог подумать.

— Вот, значит, как ты это видишь, — горько улыбнулся взрослый эльф, открыл третью полку и начал доставать разные ингредиенты. — Я упакую их особым образом. Будешь варить после того, как закончишь с остальными зельями.

— Ура! Дядя Шив лучший!

— Мисс Анна, вы немного разбираетесь в зельеварении? Отлично, попрошу вас помочь мне собрать вещи Тери. Вам заодно расскажу, какие зелья ей пока нельзя готовить. Всех остальных попрошу выйти и подождать нас.

Все, как по указу, начали выполнять просьбу советника. Девотиниса беспокоило несколько вещей, несмотря на личное согласие Териэль помогать. Всё же ответственность никуда не делась, но в душе он радовался, что никуда насильно не забирает девочку.

Пока они ждали, к ним пришёл король лесных эльфов, весело помахав им рукой.

— Как вы нас нашли? — первым начал Берондин.

— Мои солдаты доложили, где вы, и вот я здесь, — демонстративно развёл руками Ахаэр, будто обнять хотел, но никто не подошёл.

— Как там в школе? — спросил Девотинис, стараясь не обращать внимания на этот жест.

— Уже лучше. Мои воины там всё осматривают, но опасностей уже нет. Самое страшное легло на наши с вами хрупкие плечи. Кстати о плечах, надо будет на массаж сегодня записаться.

— Проблемы королей, — отвернулся дворф.

— Я тоже могу помассировать. Правда, только на БГ97 практиковалась, — начала разминать пальцы горничная, от них послышался стальной хруст.

— Нет, спасибо, — отреагировал жрец, а король проигнорировал.

— Мой юный друг Дев, что вы тут делаете? Только не говорите, что… Оу, — быстро замолчал Ахаэр, — значит, вот оно как получилось.

— Вы знаете, кто тут живёт? — указал юноша на дом Териэль.

— Разумеется! Шивард лично попросил дом для своей племянницы где-то подальше от шумных городов. После того как не стало её родителей, он начал опекать девочку как родную дочь, — произнёс это Арэффорн с небольшой долей грусти, а затем вновь вернулся к своей привычной форме: — Как вы его уболтали отпустить её?

— Она сама сказала, что пойдёт с нами.

— Сама?! Оу, вот тут старина Шивард точно ничего не смог поделать. Он из таких, кто считает, что каждый сам должен за себя решать. Не думаю, что девочка понимает это, мала. Ещё она очень искренняя. По-детски, но не глупая, — с улыбкой сказал король, а затем прошептал на ухо: — Если с ней что-то случится, я лично тебя казню, мой друг.

— Если только я не опережу тебя. За всё хорошее, — усмехнулся тот в ответ.

Ждали они недолго: Териэль вышла вместе с рюкзаком, позади шла Анна, держа в руках большую книгу и корзину, а Шивард — ещё с двумя такими же.

— Леди кто-то поможет? — подмигнула ведьма.

— Только из-за уважения к ребёнку, — буркнул жрец и взял корзину с её рук.

— Это тоже вам, — протянул королевский советник Рыцарю одну из двух корзин. — Тут всякие полезные ингредиенты, травы, мази и немного внутренности всякой живности. Перенесите это на ваш алхимический стол. Тери всё необходимое взяла в рюкзаке. Дальше уже ей доверьтесь.

— У нас есть алхимическая лаборатория. Правда, рассчитана для взрослых, но что-то мы придумаем.

— Не переживайте, Тери юркая и ловкая, для неё это не станет проблемой, — учтиво наклонил голову Шивард, оглядываясь вокруг. Ахаэра уже и след простыл, он исчез сразу, как они вышли. — Как всегда, короля здесь нет. Но не думаю, что вам стоит задерживаться, лучше продолжить путешествие как можно быстрее.

— Вы правы, — вежливо поклонился Девотинис, — спасибо вам за помощь и надеюсь на поддержку в будущем. Удачи вам, и передайте привет вашему королю, — юноша решил делать вид, будто Ахаэра тут не было, чтобы не возникло неловкостей. Для него самого загадка, куда тот делся.

— Непременно, — повторил жест Шивард, слабо улыбаясь.

Териэль бегала по всему Линдехолму, БГ97 даже не пытался её остановить, а Илья поражался неугомонной энергии их нового жителя. Все доверились решению этой девочки и слову Девотиниса. Юноша понимал, что ей придётся много объяснять.

— Тётя горничная, покажите мне вашу алхимическую лабораторию! — подбежала Териэль к БГ84, глаза андроида нервно забегали, как у загнанной лисы.

— Госпожа Анна туда пошла, думаю, она скоро вернётся и проведёт вас.

— Нет! — наотрез отказалась девочка. — Дядя Шив рассказывал мне, что и где надо хранить. Тётя ведьма может этого не знать. Я должна быть рядом, чтобы помочь ей. Пойдёмте!

Андроид умоляюще смотрел на всех, но ей ответил только БГ97:

— Сарказм: Удачи.

— Это было неожиданно, правда? — обратился Илья, когда они вместе с Девотинисом остались наедине.

— Точно. Но я буду рядом и помогу этой девочке, чем смогу.

— Кто знает, может, из этого выйдет что-то дельное, — пилот щёлкнул тумблером на панели, и поместье вздрогнуло. — Теперь в земли тёмных эльфов? Или некромантов. Без разницы, нам нужно идти через Ничейные земли.

— Вот туда сначала и направимся. По пути разберемся.

Юноша пошёл в общий зал при своих мыслях. Девочка принесёт немало неудобств, но её решимость в какой-то степени покорила. Теперь она на его ответственности. И не только от врагов — есть и другие вещи, от которых детей нужно оберегать. Хоть она на год младше, по эльфийским меркам — ещё ребёнок.

Дом взревел, приведя парня в чувства, словно очнувшись. Он хотел проверить свою команду, как вдруг чья-то ладонь легла на его плечо.

— Понимаю, о чём ты думаешь, — голос за спиной звучал легко и игриво, будто лучший друг пришёл, — я помогу тебе всем, чем смогу. Но сначала — перейдём границы моего королевства, хорошо? …

— Вы шутите…

«Отправился в путешествие. Пригляжу за твоей племянницей. Оставляю королевство на тебе и моих советниках. Потом вернусь к своим обязанностям. Не скучай!»

Эта записка висела на пустом эльфийском троне. Шивард прочитал её, улыбнулся и тихо проговорил:

— Это самая безрассудная выходка, которую вы когда-либо совершали, Ваше Величество.

Трое из восьми Избранных были найдены.

В замке Вензеля явилось новое командование.

По длинному коридору не спеша шло существо человеческого сложения. На руках — по шесть пальцев: тёмно-синие, длинные, к плечам переходящие в алое, как и всё тело. Голова овальная, переливается сине-фиолетовым; четыре глаза, ни рта, ни даже намёка на него. Сзади — два хвоста: один короткий и камнеломный, второй длинный, гибкий, хватательный. На ногах не было пальцев вовсе.

Это был он — глава захватчиков, атаковавших Вензель. Он медленно подошёл к трону, на котором заседали прежние правители страны, и сел на него.

На колени перед ним встали шестеро.

Левее всех стоял невысокий воин, чуть выше метра ростом, в чёрных доспехах, с серо-фиолетовой кожей, аспидно-тёмными волосами и ядовито-жёлтыми глазами. Его лицо — строгое и спокойное. Несмотря на знаменательную победу, казалось, будто ничто не способно обрадовать его. Капитан Первого отряда, военный стратег и генерал армии — Разграал.

Рядом с ним — молодая синекожая девушка, на вид не старше пятнадцати, с длинным и тонким хвостом, алыми волосами и круглым лицом, глаза которого скрыла белой повязкой. Её одежда была красно-коричневого оттенка, а на голове красовалась амигаса. Несмотря на миловидный вид, лукавая улыбка выдавала её истинный характер. Капитан Второго отряда, глава шпионажа и глава внутренней безопасности — Катарина.

Мужчина средних лет с моноклем на правом глазу, без ушей, с серыми глазами и бледной кожей, с гордым выражением лица встал на колени. Третья рука за спиной держала какие-то бумаги, для чего в его тёмно-синем халате было подготовлено специальное отверстие. Ему не терпелось приступить к долгожданной работе. Капитан Третьего отряда, глава научной разработки и авиации армии — Чиуров.

Девушка с короткими волосами, в чёрном платье и с огромной смертоносной косой за плечом была той, кто первой ступил на эти земли среди присутствующих. О том, что Рыцарю Вензеля удалось сбежать, она доложила, но её не стали наказывать, ибо главная цель достигнута. Всё же вступать в бой и захватить всех не было основной задачей. Капитан Четвёртого отряда, глава разведки и особых операций — Лилия.

Огромный красный мужчина рядом с ними слишком контрастировал: его квадратная голова с тремя рогами была вдвое больше их. Рост соответствовал облику — самый крупный среди присутствующих, три метра ростом. Странные чёрные бугры шли от его подмышек, постепенно сливаясь с телом. Голый торс демонстрировал его мускулистое тело — не потому что он хвастался, просто никакая одежда ему не подходила, а доспехи были бесполезны. На нём остались только чёрные штаны. Капитан Пятого отряда, глава основной огневой мощи и директор военной академии — Синигриффер.

Последним была тонкая фигура с длинными руками, на каждой из которых по четыре пальца. Фиолетовая кожа, маленькие красные глаза, а одежда состояла исключительно из тёмного халата, доходившего до самых пяток ног. Хотя, если быть точным, у него и пяток толком нет, как и пальцев на стопах — он просто стоял на своих двоих, словно на палках. Его меланхоличный взгляд был направлен на своего господина. Капитан Шестого отряда, глава секретных разработок и секретных операций — Саммуал.

Они — верные слуги Повелителя и самые сильные воины в армии, у каждого свои права и привилегии.

— Все, примите мои поздравления, — голос с трона звучал глухо, как в пустом храме. — Разграал, Синигриффер, Лилия, вы эффективно и без проблем захватили город. Чиуров, Саммуал — очень быстро развернули наши основные силы и укрепили позиции. Катарина, ты отлично справилась, выслеживая всех тех, кто пытался спрятаться, и нашла все потайные ходы в этом замке. Я горжусь вами, мои Капитаны.

— Всё во имя Первых! — ответили они хором, в их голосах звучала гордость.

— Однако у нас много работы, — вздохнуло существо. Его дыхание было настолько тяжёлым, будто вся вселенная вздохнула вместе с ним. — Поднимайтесь, мне есть что вам ещё сказать. — Все тут же встали по стойке «смирно». — Капитан Нулевого отряда приступил к работе. И, надеюсь, никаких возражений больше не будет.

— Никак нет, господин! — поклонился Разграал, отвечая за всех громко и чётко. — Никто не смеет сомневаться в вас.

— Чудно. Потому что единство нам необходимо. Синигриффер. — Высокий мужчина ещё сильнее выпрямил голову. — Отправь своего лейтенанта на территорию нашего врага. Есть одно место, которое нужно уничтожить. Подробности расскажу позже.

— Предвестника? — удивился мужчина, но возражать не стал. Он больше поразился тому, что его лучшего солдата выпускают так скоро. — Как пожелаете. Только приведу его в более эмоциональное состояние, — ответил он громким басом, это его обычная манера речи. Каждое его слово будто сотрясало всё вокруг.

— Я знаю, капитан Пятого отряда. Но эту точку нам нужно уничтожить. Там находятся те, кто может помешать нам очистить мир. А значит, церемониться не будем.

— Я верю вам, Повелитель! Да исполнится ваша воля!

— Это хорошо. Также начинайте расширять наши территории. Какие вести, Капитан Лилия?

— Мой Повелитель, — подошла девушка ближе и встала на одно колено, — сообщаю вам, что в ближайших деревнях никого не осталось из врагов. Полагаю, они все сбежали. Мои люди дальше продолжают изучать территорию.

— Славно. Значит начинайте колонизацию. Свободны! Радуйтесь нашей победе и готовьтесь к следующим миссиям, — махнул рукой их владыка, и они незамедлительно вышли из зала.

Выйдя из тронного зала, Капитаны начали разговор.

— Ого, — почти просвистела Катарина. — Прям твой любимый Предвестник выходит погулять. Вот это Повелитель издал указ.

— Сам удивлён. Но, значит, там важный враг, не стоит его жалеть. Ха! А я думал, он долго будет в окопах сидеть, обрадую парня!

— Не радуйтесь раньше времени, Капитан, — остановил его радостный визг Разграал. Их разница в росте была почти в три раза, но возникало такое чувство, будто они находятся на равных. — Враг может быть очень опасен. Если спросите моё мнение, я скажу, что вам стоит отправить полдюжины солдат для поддержки. Кто знает, на что способен наш враг.

— Сомневаешься в моём лейтенанте? — бросил великан ему вызов взглядом.

— Отнюдь, — спокойно ответил капитан Первого отряда. — Я верю в него, но раз лично Повелитель приказал, значит, задание важно. Не стоит к нему относиться легкомысленно.

— Мой лейтенант разберётся сам, — гордо хлопнул себя по плечу великан. — Он один из сильнейших бойцов, и с такой лёгкой победой над этой страной нам нечего бояться.

— О, так вы уверены в победе над этой страной? — неожиданное заявление капитана Первого отряда ввело всех в шок, особенно от него не ожидали таких слов — самого лояльного воина. — Хочу заметить, мы захватили один город. Да, столицу. Но это не значит, что страна сломлена. Враги ещё могут собраться и дать отпор. Вам ли не знать, что такое сражаться, чтобы вернуть себе отнятое.

Такие слова заставили всех ненадолго замолчать: они не представляли, в каком свете это выглядит. Сражаться за то, что забрали, — такие бойцы могут быть куда опаснее, чем те, кто защищается.

— Преклоняюсь перед твоей мудростью, капитан Разграал, — вежливо произнёс Саммуал, склонив голову. В его тоне слышались одновременно и скрытая насмешка, и уважение. — Вы не только отличный стратег, но и хорошо понимаете сердце воина. Первая победа была лёгкой, но следующие могут обойтись нам большой кровью. Нужно учитывать это.

— Рад, что вы это осознаёте, — произнёс генерал армии, не глядя в его сторону. Он ждал, как отреагирует Синигриффер.

— Что ж, — начал тот, глубоко вздохнув, — доля правды в твоих словах есть. Однако это не даёт мне повода сомневаться в Предвестнике. Я поговорю с ним, он хорошо подготовится к своей миссии.

— Как хотите, — короткий ответ Разграала был чётче, чем тысяча слов, и на том беседа закончилась.

— Полагаю, мы расходимся? — спросил Чиуров, ведя себя так, будто сам разговор неинтересен, хотя точка зрения Разграала вызывала у него любопытство.

— Да, — ответил глава секретных операций. — Каждый отправится выполнять свои задачи. Думаю, скоро мы вновь соберёмся.

Итак, они покинули зал; осталась только Катарина, которая стояла неподвижно. Она достала кинжал из кармана и начала играть с ним, заодно натужно произносить одно слово раз в несколько минут:

— Ску-ко-та.

Глава 8. Рыцарь и оруженосец

На следующий день в компании царила атмосфера умиротворения. Териэль адаптировалась в новом окружении, но большую часть времени проводила в лаборатории вместе с Анной, занимаясь алхимией.

Девотинис как-то проходил мимо и услышал часть разговора:

– Неверно! – раздался детский голос, и сразу стало понятно, кому он принадлежит. – Сначала нужно добавить кальций, а потом уже перемешивать!

– Но в рецепте же сказано, что нужно сначала перемешать! – возразил более взрослый голос, в котором слышались нотки раздражения.

– Это для начинающих! А я уже опытная, умею готовить это зелье по-другому!

– А это безопасно?

– Не волнуйся, сестрёнка-ведьма, я тебя научу!

Затем раздался звук, похожий на удар сковородки о каменный пол.

– Так и должно быть?

– Конечно, это нормально!

Девотинис заметил БГ97 и умоляюще посмотрел на него, всем своим видом прося присмотреть за ними.

– Сарказм: А куда я денусь.

Уже привыкший к его речи, юноша понял, что это согласие. Впрочем, ему показалось, он и так это сделал.

По дороге Рыцарь решил убедиться в наличии запасов. Лесные эльфы оказались щедрыми: они предоставили достаточно еды, которой хватит на две недели и даже больше. Одной заботой меньше.

– Оцениваешь мою доброту? – встретил его Ахаэр, одетый в белую рубаху с жёлтым жилетом. Он весь сиял так, что даже в темноте его было хорошо видно. – Можешь не благодарить, я широкая душа.

– У нас проблем не будет? – косо посмотрел юноша на него.

– Ты опять за своё, – с упрёком произнёс король эльфов, покачав головой. – Я же сказал, что написал записку, всё в порядке. Поверь мне, иначе нас уже обнаружили бы, а Шивард устроил бы мне взбучку.

– Не каждый день я «похищаю» короля лесных эльфов.

Это была личная просьба Ахаэра: он сказал, чтобы рассматривали это как «похищение» — так интереснее.

– Правильно, – подмигнул тот, – только вслух не говори другим, не так поймут.

– Я просто скажу, что цирк уехал с клоуном.

– Ха! А ты мне всё больше нравишься! Главное — не становись занудой, как Шивард, жизнь будет скучнее.

– Поверь, моя жизнь не станет такой.

Юная девочка и король – вот такой состав он не ожидал. Радовало, что, несмотря на своё поведение, Ахаэр хорошо относился к Териэль и всегда был готов помочь ей. Было видно, что он не даст её в обиду.

– Вы тоже поселились на втором этаже? – спросил юноша, решив поддержать разговор.

– Даже больше — я решил стать вашим соседом! – радостно воскликнул Ахаэр, словно благодарил небеса.

– Повезло мне, – саркастически заметил Девотинис, но Ахаэр лишь рассмеялся в ответ.

– Надо бы посмотреть на вашего повара, а то негоже королевской крови не знать, кто вас кормит, – сказал лесной эльф на прощание и гордо направился на первый этаж.

Девотинис продолжил свой обход. Он встретил Гарахада, который читал книги вслух, но так тихо, что казалось, будто он шепчет. Юноша решил не отвлекать его.

Напоследок он зашёл к Илье, который всё так же управлял Линдехолмом. Они немного поговорили о погоде и о том, что их ждёт по пути, но ничего особенного не произошло.

Внезапно в комнату вбежала Териэль — её вид был взволнован.

– Дядя Илья, беда! – крикнула она, врываясь в кабинет. Заметив Девотиниса, она тут же улыбнулась и поздоровалась с ним. – Братик Дев, привет! – помахала она ему. Юноша сделал то же самое в ответ, но она вновь переключилась на Ионина с обеспокоенным взглядом. – Дядя Илья, беда! У нас заканчиваются ингредиенты!

– Подожди, так твой же дядя тебе всё дал, что нужно? – удивился мужчина, поворачиваясь к ней.

– Угу. Но сестрица-ведьма рассказала, что вы используете зелья для торговли, в основном лечебные. Но их очень мало. Надо остановиться и собрать травы.

– Хм, об этом я не подумал, – почесал подбородок Илья. – Действительно, нужное дело. Ну что, шеф, вы не против?

– Конечно, нет, тем более хочется свежим воздухом подышать, – кивнул Девотинис, радуясь этой затее.

– Ура! Нужны вот такие травы, – девочка подошла к двум мужчинам и показала картинку.

На ней были изображены три цветка: один с жёлтым центром и белыми лепестками, второй имел длинный красный стебель, а третий представлял собой кучу зелёных листков с коричневым корнем.

– Эти корни видны, они из-под земли торчат, – уточнила Териэль. Илья некоторое время внимательно изучал всё, затем посмотрел на карту и сказал:

– На этой поляне растут первый и третий цветок. Так что туда свернём, это займёт меньше часа. Соберём всё, что нужно, и назад.

– Ура! – подпрыгнула от радости Териэль. – Пойду скажу сестрице-ведьме! Спасибо, дядя Илья!

– Такого вежливого пассажира у меня никогда не было, – улыбнулся Ионин, поворачивая Линдехолм. – Вот что значит невинный ребёнок.

– Это точно, – кивнул Рыцарь.

Многие отправились на прогулку: Териэль с Анной – собирать травы, Девотинис – охранять девушек, а Гарахад – просто прогуляться. БГ97 остался охранять поместье, потому что БГ84 отключилась — ей нужно восстановить энергию после вчерашнего обслуживания нового жителя. Как она тогда сказала: «Я после выстрела и то меньше сил израсходую». Ахаэр остался в поместье — решено, пока они не покинут эльфийские границы, ему лучше не выходить. Так спокойнее будет.

По пути Териэль делилась своими знаниями о травах — какие зелья можно приготовить из разных растений, как на это влияет время, когда перемалывают ингредиенты, и прочее. Анна призналась, что её знания малы, чтобы сравниться с этой девочкой. И дело тут было не только в том, что её дядя — отличный алхимик. Маленькая эльфийка с таким энтузиазмом изучала эту науку, что казалось, она способна освоить всё, что угодно, по этой теме. Ранняя целеустремлённость — один из секретов. В этом Девотинис хорошо понимал девочку: он сам хотел стать рыцарем Вензеля, потому давно тренировался. Но большинство его соперников были талантливыми людьми, и ему приходилось нелегко. И всё же он справился.

Но где сейчас эти таланты, когда на королевство напали? Этого он уже не знал. И молился, чтобы с одним из них он никогда не встретился, что, к сожалению, было невозможно по ряду причин. Но об этом он старался не думать.

«Только бы её не встретить», — вот что он говорил себе.

На улице стояла прекрасная погода: чистое небо, солнце в зените и лёгкий ветерок. Дойдя до поляны, Териэль выбежала первой и начала собирать растения. Анна отошла в другую сторону и стала их искать. Жрец гулял, но также высматривал цветы; если находил нужное, давал знать остальным. Правда, только ведьма откликалась — эльфийка уже успела отбежать в другое место.

Девотинис наблюдал за происходящим и радовался. Он хотел, чтобы такие дни были как можно чаще. Он очень надеялся, что их будет ещё больше в компании. Мысли о предстоящих битвах временно покинули его — он просто наслаждался красотой природы.

Эльфийка же отошла дальше всех и скрылась из виду. Никто даже не успел заметить, как она юрко перебегала от одного цветка к другому — у неё уже целая корзина собралась. И вот, перед очередным растением она увидела железный сапог, а вместе с ним услышала приятный женский голос:

– Привет, девочка. Скажи, ты не знаешь юношу по имени Девотинис?

Рыцарь почувствовал неладное — будто кто-то опасный затаился рядом. Нет, не те таинственные захватчики. Что-то другое. Знакомое.

– Братик Дев! – позвала его Териэль, но он даже не обернулся. – Там девушка тебя ищет!

Девушка?

Да, сразу понял, кто это — чутьё не подвело. Нужно действовать быстро. Не оборачиваясь, он попытался убежать в противоположную сторону.

Но копьё перед ним преградило путь. Шаг вперёд — и оно попало бы в него. Затем последовал приятный, но натянутый женский голос:

– Куда собрался, Девотинис? – Да, это она. Юноша только хотел обернуться и всё объяснить, как девушка сама появилась перед ним, приставив свой меч к его горлу. – Или ты мне не рад видеть?

На эту сцену прибежали Анна с Гарахадом. Увидев незнакомку с мечом, они приготовились к драке. Но Териэль остановила их:

– Всё в порядке. Она пришла поиграть с братцем Девом.

– П-поиграть? – переспросил дворф. – Девочка, ты, возможно, не всё понимаешь. То, что она делает, не совсем…

– Нет, ребята, всё нормально, – нервничал Рыцарь, хоть и старался делать спокойный вид. – Она мне и вправду не причинит вреда. Просто немного играется. Верно, Мария?

– А? Кто сказал, что я не хочу тебя прибить на месте? – оскалилась девушка, демонстрируя зубы.

Несмотря на грозный вид, это была симпатичная молодая особа: короткие рыжие волосы, красивые миндалевидные глаза фиолетового оттенка, одежда сочетала в себе красное платье до колен вперемешку с доспехами рыцарей. Где платье не прикрывало тело, там были железные сапоги и перчатки. Такое странное сочетание делало девушку одновременно элегантной и опасной.

Заметив, что атмосфера начинает накаляться, она отступила и убрала меч, состоявший из непонятных узоров чёрного цвета. Затем повернулась ко всем, взялась за подол платья, сделала реверанс и представилась:

– Меня зовут Мария Фенриссворг из благородной семьи Фенриссворг. И я — оруженосец достопочтенного рыцаря Вензеля.

Все взгляды обратились на Девотиниса, требуя объяснений.

– Я даже не знаю, с чего начать…

– Я помогу тебе, – резко ответила Мария и вновь поднесла меч к горлу юноши. Её взгляд был как у хищника — если захочет, им же и убьёт. – Где королева Талисия?

– Скорее всего, в плену у врага, – через силу ответил юноша.

– «Скорее всего»? Скорее всего?! Ты — рыцарь Вензеля! Так почему ты здесь, а она у врага?! Ты должен быть на её месте!

– А у меня был выбор?! – повысил голос Девотинис. – Я был там, собирался сражаться до конца! Но королева телепортировала меня, чтобы я начал искать способ победить захватчиков. Она мне не оставила выбора!

– Ты серьёзно? Она просто взяла, телепортировала тебя и сдалась врагу? – почти шёпотом переспросила девушка. – Что за чушь?! Она ни за что на такое не пошла бы! Королева Талисия всегда думала о своём народе, она бы ни за что их не бросила!

– Мне откуда знать?! Она сделала это, и я остался один. Что мне ещё оставалось делать? Одному рваться в бой на смерть?

– А разве Рыцарь не должен быть со своей королевой?

– Братик Дев, сестрица Мария, пожалуйста, прекратите! – подняла свой голос Териэль, насколько это возможно.

– С-сестрица? – поразилась девушка и тут же замолчала.

– Не понимаю, почему вы ругаетесь. Вы же на одной стороне. И оба хотите помочь сестрице Тали (Тали?!). Так почему вы ругаетесь?

Некоторое время оба молчали и не смотрели друг на друга. Не выдержав напряжения, Мария убрала меч. Первым начал Девотинис, встав на одно колено:

– Тери, тут всё сложно. Наши взаимоотношения с Марией всегда были…

– Непростыми, – добавила она.

– Да, пожалуй. Не подумай, что мы враги…

– Хотя стукнуть тебя порой хочется.

– Просто так жизнь сложилась.– Не понимаю, – отрицательно покачала головой девочка.

– Тогда лучше начать с того, как мы познакомились, – села на траву девушка; её тон стал спокойным, будто минуту назад ничего не было. – Это всё началось около десяти лет назад.

В то время предыдущий Рыцарь Вензеля ушёл из жизни. Обычно нового Рыцаря выбирают сразу, но королева Джоанна решила поступить иначе. Она объявила, что следующий Рыцарь должен пройти специальную подготовку, которая продлится десять лет.

На это было две причины. Во-первых, она говорила, что будущему Рыцарю необходимо подготовиться к суровым испытаниям, о которые ожидаются в будущем. Во-вторых, она хотела, чтобы будущий Рыцарь был примерно того же возраста, что и её дочь, госпожа Талисия.

Большинство знатных домов отправили по одному своему ребёнку на эти испытания. Такая честь выпадала крайне редко. Однако, как оказалось, не только знатные особы стремились попытать счастья.

Вход был свободен для всех желающих. Любой мог попытаться — и, возможно, ему улыбнётся удача. И именно в первый день испытаний мы встретились.

Я заметила юношу, который с трудом надевал свою броню. Это привлекло моё внимание. Казалось, все должны знать, как это делается. Тогда я решила немного задрать нос.

– Что такой, как ты, тут забыл?

– Я хочу стать Рыцарем!

– Ты даже броню надеть не можешь. Из какого ты дома?

– Ни из какого. Я сирота, наверное. Мне королевские слуги рассказывали, что нашли меня у задней двери кухни. Кто-то пробрался туда и оставил меня там.

– То есть ты, по сути, местный слуга?

– Да.

– И решил стать Рыцарем?

– Да.

– Ты шутишь?

– Нет. – Лучше бы «да» сказал. Послушай, тебе здесь нечего делать. Тут знатные люди собрались, все более-менее знают своё дело. Так что не позорься и возвращайся прибирать дворец.

– Нет. Ты ошибаешься. Гляди — вон там сын рыбака. А вот это племянник одного из кузнецов. Сейчас мимо прошёл сын пастуха. Видишь, тут не только знатные рода, значит, и я могу попытать счастья.

– То есть тут не все... Так, стоп! Не в этом суть! Ты ничего не смыслишь в военном ремесле!

– Я быстро учусь.

– И это тебе поможет обойти всех?

– Сделаю всё возможное!

– Никогда не видела таких чудиков. Ладно, тогда постарайся продержаться как можно дольше.

– С-спасибо тебе большое! Знаешь, когда я стану Рыцарем, то обязательно сделаю тебя своим оруженосцем!

– Что?! Ты сделаешь меня оруженосцем?! Да меня так в жизни никто не оскорблял! Слушай сюда: если ты мне ещё раз попадёшься, то все здешние тренировки тебе покажутся мелкой игрой! Понял меня?!

Так мы и познакомились с Девотинисом.

– Боже, какую ошибку я совершил! Этими словами нажил себе опасного врага! – в отчаянии воскликнул Рыцарь, ударив кулаками по земле.

– О да, я до сих пор оскорблена! – насмешливо произнесла Мария.

– Но сестрица Мария и вправду стала оруженосцем.

– Это другое! Меня выбрали, а не я его!

– Так значит, ты сирота, – с грустью заметил Гарахад, склонив голову. – Позволь спросить: ты не пытался узнать свою родословную?

– Когда мелким был, не задумывался об этом, а потом стал тренироваться — не до поисков. Мне казалось, стану Рыцарем и найду свою семью, – с горьким вздохом произнёс он. Сейчас он понимал, что это уже неосуществимо.

– Прошу простить, что поднял эту тему. Продолжайте, мисс Фенриссворг, – вежливо обратился дворф к девушке. Та поклонилась.

В те годы я, будучи юной и неопытной, полагала, что присутствие простолюдинов в нашей жизни приносит только вред. Однако теперь я осознаю, что это был мудрый шаг, направленный на создание сильных воинов, которые, хоть и не стали Рыцарями, но превосходили обычных стражников. Это великолепное решение, позволившее обеспечить подготовку тем, кто действительно стремится защитить свою родину.

Прошёл год, и я заметила, что тот юноша всё ещё здесь. Он тоже увидел меня и подбежал.

– Привет. Смотрю, ты тренируешься вовсю.

– А я смотрю, ты всё ещё здесь. Значит, не так плох. Но готовься — дальше будет только хуже.

– Я понимаю. Спасибо. И хочу извиниться.

– За что?

– За то, что сказал год назад.

– А?

– Что я стану Рыцарем, а ты оруженосцем. Наверное, это было необдуманно.

– Ты это всё помнил? И представлял?

– Да.

– То есть ты фантазировал целый год, как я буду бегать у тебя на побегушках?!

– Что?!

– Ах ты нахал! Чернь, что ты возомнил о себе?! Я никогда не прощу этого оскорбления!

– Моей вины тут нет, – победоносно ликовал Девотинис, в то время как Мария сидела с опущенной головой.

– …

– Я не виноват, что она не так поняла.

– …

– И уж тем более я не виноват, что она там много чего себе напридумывала.

– Я знаю, – скрипя зубами, ответила девушка, так что у Рыцаря пропало всё веселье.

– Хи-хи, – засмеялась Териэль. – Это причина вашего конфликта?

– Ну... – почесал затылок парень.

– Если и он, то уже не играет никакой роли. Потому что сколько всего случилось после.

Я не могла забыть то оскорбление, и Девотинис стал моим соперником, если не врагом. Всегда стремилась быть лучше его. Моя цель – превзойти его во всём, а заодно и всех остальных. В бою мне не было равных, включая схожие дисциплины, такие как верховая езда. Но когда речь заходила о смекалке, я оказалась не на высоте.

Не буду отрицать, что Девотинис порой удивлял меня. Он не только усердно тренировался, но и много читал. На испытаниях по первой помощи он был одним из лидеров. Он придумал, как достать стрелу на высоком столбе, сказав, что прочитал об этом. Его реакция была на высшем уровне. Впрочем, у него был один секрет.

– Кхм, – откашлялся Девотинис, прервав рассказ.

– А, они ещё не знают. Тогда молчу, – ехидно улыбнулась девушка.

– Не знают что? – спросила Анна с невиданным интересом.

– Я потом расскажу, – отвернулся Рыцарь, не желая продолжать.

Время шло, и мой соперник, пусть и с трудом, но продолжал расти. Я никогда не интересовалась, как он тренируется, но по его рукам было видно, что он и в свободное время не ленился.

И вот настал решающий момент. Необходимо было определить, кто станет рыцарем Вензеля. Суть заключалась в следующем: выбирались двое, кто за всё время показал наилучшие результаты, и они должны были сразиться в дуэли. На первом месте оказалась я, а на втором — мой соперник Девотинис. Это была судьбоносная битва, и, признаюсь, когда я была маленькой, даже не представляла, что всё так обернётся.

В назначенный день мы пришли на дуэль. Было разрешено использовать любое оружие, магию, трюки — всё, что угодно. Главное — не убить соперника. Битва должна была продолжаться до нокаута или признания поражения одной из сторон. Девотинис всегда старался избегать столкновений со мной, но теперь мы должны были сражаться один на один — самое подходящее испытание перед тем, как стать Рыцарем.

Несмотря на важность события, его видело всего несколько человек: королева Талисия и несколько доверенных воинов с влиятельным людьми. Так было решено, чтобы не демонстрировать на публике способности лучших бойцов.

Когда начался бой, я была уверена в своей победе. Девотинис, хоть и хорошо тренировался, не был на моём уровне. Но я забыла, что он хитёр и подл!

– Знаешь, а я ведь не забыл те слова.

– Ты о чём?

– Что ты станешь моим оруженосцем.

– Что?!

Это было моей роковой ошибкой. На мгновение я потеряла концентрацию, и он тут же воспользовался этим. Он выбил оружие из моих рук, сделал подсечку и приставил меч к моему горлу. К сожалению, в такой ситуации уже ничего нельзя было поделать, и я признала поражение. Так Девотинис стал Рыцарем.

– Знаете, я тут подумала, – произнесла Мария, вставая и медленно доставая свой меч, – поражение было позорным. Требую сатисфакции.

– Так подожди! – Девотинис быстро встал и вытянул руки вперёд. – Я победил по правилам! Сказали, в ход можно использовать что угодно!

– То есть ты знал, что оскорбить меня и мою честь — это самое действенное оружие?! Да ты подлец!

– Это для тебя урок. Ведь в реальном бою кто-то мог воспользоваться этим. Ты должна преодолеть свою слабость!

– Ха! А наш юный воин не очень хорош в общении с дамами, – рассмеялся жрец.

– Да, соглашусь, это был позор, но всё же из-за тебя это случилось.

– Не буду отрицать. Но я на такие вещи не поведусь. Нужно быть спокойным и контролировать свои эмоции, чтобы стать Рыцарем.

– Да, ты стал. И к чему это привело? – все поняли, что она хочет сказать; тон девушки стал более грозным и раздражённым. – После поражения я отправилась к своей семье, чтобы доложить о провале и приступить к должности оруженосца. Это и вправду было позором. И, возвращаясь в столицу, что я вижу? Её захватил неизвестный враг, люди бегут, судьба королевы неясна, а её Рыцарь гуляет тут и собирает травки! Как я должна на это реагировать, а?!

Возразить было нечего. С этой точки зрения действия и гнев Марии были понятны всем, даже Териэль. И она виновато опустила голову:

– Простите меня.

– Что? – почти дрожащим голосом спросила девушка. Она никак не ожидала такого.

– Это я предложила выйти и собирать травы. Нам нужны деньги, чтобы помочь братику Деву спасти сестрицу Тали и свой дом.

– Деньги? О чём ты? Да и вообще, вы кто такие?

Все, кроме Девотиниса, принялись рассказывать ей, что случилось и как они тут оказались. Девушка слушала и не прерывала, но лицо больше не искажалось гневом.

– Пророчество... Раз королева в него поверила, значит, неспроста. Но даже это малютка? – с грустью посмотрела она на Териэль, та всё ещё чувствовала себя виноватой. Мария наклонилась к ней с ласковой улыбкой. – В этом нет твоей вины, малышка. Это сложно объяснить. Просто бывают обстоятельства и недопонимание.

– Главное — найти силы простить, – закончил за неё Рыцарь.

– Значит, вы не злитесь? – Териэль взглянула на оруженосца из-под своей шляпки.

– Как можно злиться на того, кто самоотверженно вступил на путь спасения мира? – рассмеялась девушка. – И ты не злись на сестрицу Марию, хорошо? Я была глупа и сделала поспешные выводы. Как никто другой, я должна знать, насколько Девотинис предан Вензелю.

– Ура! Я рада, что сестрица Мария хорошая! Нам надо продолжить собирать травы, а то дядя Илья будет беспокоиться!

Териэль побежала, увлекая за собой Гарахада и Анну, оставив Девотиниса и Марию наедине. Первым начал юноша:

– А ты умеешь ладить с детьми.

– У меня младший брат, есть где опыта набраться.

– Что с семьёй?

– Сбежала в Розвел. Там друзья есть, не пропадут. Полагаю, многие эвакуировались из города?

– Да. Благодаря королеве эвакуация прошла быстро. Множество жизней спасли, так что у нас есть возможность перегруппироваться и нанести ответный удар.

– Отлично. Это приятная новость.

– Ты такая... спокойная. Я думал, что наша встреча будет более оживлённой.

– Скажи спасибо этой девочке. Я не могу вести себя «естественно» при детях. Им лучше не видеть это, – фыркнула девушка.

– Тери такая, что даже Анна ведёт себя не так при ней.

– Когда ты успел называть её не полным именем? – удивилась Мария, приподняв бровь. – Ты всегда ко всем отзывался полным именем и более уважительно.

– Кто знает, – мечтательно посмотрел он на небо. – С ней как-то само получилось. Даже не заметил.

– Я тебя поняла. Только скажи, почему ты уверен, что королева Талисия в порядке? – лёгкий тон исчез; остался лишь грубый и серьёзный. – Я пыталась выяснить, что с ней, но всё безуспешно. Откуда ты знаешь?

Он не мог рассказать про королеву Джоанну. Даже своему оруженосцу. Хотя утверждение «так чувствует мать» само по себе слабый аргумент, но в её интуицию он верил. Вернее, хотел верить.

– Я просто верю, вот и всё.

– Пуска так. И последний вопрос. Ты когда расскажешь им о своём небольшом секрете? – на этих словах атмосфера вокруг них сгустилась, стала мрачной, хотя тон девушки оставался прежним. – Я помню твои слова: чем меньше людей знают о таких вещах, тем лучше. Так всё выглядит естественнее, и враги не смогут использовать это против нас. И я согласна, это действительно мощное оружие. Но ты сейчас лидер маленькой группы. Они идут за тобой. А некоторые доверяют. Не кажется ли тебе, что стоит довериться и им?

– Я подумаю над твоими словами, – ответил парень после недолгой паузы. – А ты расскажешь им о себе? О своём главном оружии?

– Я?! Ну уж нет! Всё же между нами большая разница. Тем более это их припугнёт ещё сильнее. Лучше буду молчать, – горько ответила она, глядя, как возвращаются остальные.

У них уже были полные корзины, и было видно, что они закончили работу. Тогда Девотинис с демонстративной, почти театральной интонацией обратился к девушке:

– Оруженосец! Ты вернулась на службу?

Та сразу поняла его. С весёлой улыбкой она встала на одно колено и склонила голову:

– Мария Фенриссворг вернулась на службу, мой господин. Готова исполнять свой долг!

Когда Марию привели в Линдехолм, она с некоторым сомнением, но всё же поверила в существование этого удивительного ходячего поместья. Её сразу представили всем остальным, и больше всех с энтузиазмом отреагировал король лесных эльфов:

– То есть, мой юный друг, ты должен был быть в компании обворожительной королевы Талисии и прекрасной девы Марии? Девотинис, ты самый везучий мужчина в мире!

– Приятно с вами познакомиться, Ахаэр Аэр Арэффорн, – с улыбкой произнесла девушка, делая реверанс. – Это наша первая встреча, очень рада познакомиться.

– Моё приключение становится всё краше и краше, – подмигнул король лесных эльфов, но девушка проигнорировала его. – А вина вашей семьи прекрасны, всегда покупаю их, когда есть возможность.

– Благодарю, эти вина — наша гордость.

– Радость: Как приятно говорить с тем, кто умеет сражаться.

– Это заметно? – с интересом разглядывала Мария голема.

– Подтверждение: Разумеется. Ваша речь, ваша осанка, ваши движения — вы явно любите и умеете драться.

– А у тебя глаз наметан! Ну так что, не хочешь завтра устроить дуэль, когда будешь свободен?

– Радость: С превеликим удовольствием.

– Завтра мы будем проезжать мимо одной деревни лесных эльфов. Можем неподалёку остановиться и поторговать с ними, – предложил Илья.

– Отлично! Я как раз успею сделать трид... нет, сорок зелий! – радостно воскликнула Териэль, устремляясь наверх.

– Подожди меня! – побежала за ней Анна.

– В чём дело, Дев? – обратился Гарахад к юноше. – Ты какой-то молчаливый.

– Да так, призадумался.

Следующий день в Линдехолме был наполнен ещё большим оживлением, чем предыдущий. Девушки заканчивали приготовление лечебных зелий, которые, по настоянию Териэль, решили продавать по обычной цене. Мария тренировалась с БГ97, король лесных эльфов наслаждался временем в библиотеке, а юный поварёнок старался приготовить лучшее блюдо — ведь теперь с ними жила такая прекрасная девушка.

Девотинис тем временем расхаживал по комнате, погружённый в свои мысли. Он ждал подходящего момента, чтобы поделиться идеей. И вот этот момент настал.

– Остановимся тут, – произнёс Ионин, отключая механизмы, и поместье замерло на месте. – Итак, кто пойдёт?

– Я бы хотел, чтобы Мария отправилась одна, – прямо заявил Девотинис. – Она сама справится. А всем остальным я хочу кое-что показать. – Показать? – первой отреагировала Анна, и все остальные посмотрели на него, кроме БГ97 и Марии.

– Я тебя поняла, – с улыбкой произнесла оруженосец. – Конечно, я не смогу унести пятьдесят зелий, но штук тридцать — без проблем. Что купить? Запасов хватает?

– Прихвати полсотни флаконов для зелий, чтобы мы могли сделать ещё. Если найдёшь со скидкой — бери больше, – подмигнула ведьма.

– Без проблем.

– Остальных прошу за мной, в тренировочную комнату.

Все последовали за ним, кроме Ильи, который остался следить за домом и предупредить в случае беды. Мария собрала вещи и отправилась в эльфийскую деревню, планируя вернуться через пару часов. Этого времени должно было хватить для воина Вензеля.

Девотинис пригласил всех в тренировочную комнату и, сняв доспехи, остался в повседневной одежде. Затем он сделал необычное предложение:

– Я встану по центру комнаты. БГ97, выстрели в меня, когда посчитаешь нужным.

Это вызвало замешательство и даже опасения, особенно у БГ84, которую только что разбудили — она была не в восторге от происходящего. Голем знал, что расстояние между ними маленькое, всего двадцать метров; шанс уклониться — минимальный, особенно стоя спиной. Но БГ97 был непоколебим: если ему дали задачу, он её выполнит.

Хотя голем был запрограммирован на определённое поведение, со временем он приобрёл и другие черты — например, лёгкие садистские наклонности и охотничьи повадки. Поэтому он не выстрелил сразу, а выдержал небольшую паузу. Он целился в правую ногу, не стремясь нанести смертельный удар. Затем последовал выстрел — и Девотинис успел отвести ногу. Болт пролетел мимо.

– Давай ещё раз, – сказал он.

После небольшой паузы голем выстрелил в левую руку — и Девотинис снова успел убрать её. Затем в плечо — юноша пригнулся. Потом в правое бедро — он отступил влево. На каждый выстрел зрители ахали и удивлялись происходящему. И наконец, последний болт — в живот. Это был смертельный приём, но голем понимал, что именно такой эффект и нужен для завершения. Парень ловко уклонился и от этого, отбежав влево и развернувшись лицом к ним.

– Ух ты! – захлопала в ладоши Териэль.

– Это было впечатляюще, – похвалила БГ84.

– Ох, а я ещё ставку хотел сделать, – почесал затылок Ахаэр.

– Вопрос: У тебя глаза на затылке. Пояснение: Уклониться можно, только зная, куда будут стрелять. Мои болты не так быстры, как древко стрелы.

– Полагаю, это магия, – заключила ведьма.

– Вынужден согласиться, – кивнул дворф. – В обычную интуицию не поверю.

– Вот вы оба правы. Это магия, – улыбнулся юноша, надевая доспехи. – Я всё расскажу, только ответьте: все знают, как работает магия?

– Не очень хорошо понимаю, – виновато почесала затылок девочка-эльфийка. – Дядя Шив говорил, что этим стоит заниматься, когда мне станет тридцать.

– Ничего, расскажем всё, – первой начала Анна, повернувшись к девочке; та засияла от счастья. – Магия — это удивительное искусство, и её возможности зависят от множества факторов. Например, наш дворф — жрец: он черпает силу из своей веры, и чем она сильнее, тем могущественнее заклинания он способен творить. Также сила магии зависит от самого божества. Однако о возможностях Азраила я ничего не могу сказать — наш друг их не показывал.

– И не собираюсь использовать их без причины, – твёрдо заявил Гарахад.

– Также всё зависит от школы магии. Есть два основных вида: естественная и сакральная. Естественная — это стихии, такие как огонь, вода, металл и другие, которые известны нам из природы. Их сила подчиняется законам самой природы. Например, вода может потушить огонь, а заклинание воды действует аналогично. Это самый распространённый вид колдовства, потому что люди способны использовать только его. К тому же он легче изучается, и представители других рас тоже практикуют его.

Сакральное же искусство, наоборот, перешагивает через законы природы, делая невозможное возможным. Такое под силу только тем расам, в которых течёт сама магия — например, всем видам эльфов, дворфам и потусторонним существам, подобным мне. Я использую дым как оружие — обычному человеку это недоступно. Но иногда можно найти способы обойти это ограничение, как наш дворф. Магия жрецов близка к сакральной по своей природе.

– Тебе обязательно было дважды упоминать меня при наличии эльфийского короля? – нахмурился Гарахад, кивая в сторону Ахаэра.

– О нет, я очень не люблю лекции. Тем более становиться их частью. А то там поднимаются такие темы, за которые стыдно всему моему роду.

– Это если вкратце о видах магии, – быстро продолжила ведьма. – Проще иметь дело с естественной: она предсказуемее. Но это не значит, что она слабая. Иногда с её помощью можно сделать нечто удивительное. Раз Девотинис обычный человек и не жрец, значит, он придумал что-то необычное.

Анна с интересом перевела взгляд на юношу — то же сделали и остальные. Тот понял, что пора отвечать.

– Это была отличная краткая лекция, – произнёс он, собираясь с мыслями. – Действительно, магия, основанная на естественных силах. Но сомневаюсь, что кто-то видел нечто подобное. Я узнал об этом из книги, описывающей путешествие демонолога. Это очень старая история. Главный герой изучал магию демонов и одновременно пытался развить собственные способности. Он стал первым, кто решил использовать магию воздуха по-новому. Его идея была простой, но гениальной: использовать воздух не как оружие, а как окружение, которое позволяет ощущать малейшие колебания. Это как аура, позволяющая почувствовать присутствие любого живого существа. Если кто-то войдёт в эту ауру — он сразу поймёт. Если через неё пролетит стрела — он почувствует это. Даже если враг невидим и не дышит, колебания воздуха при его движении выдадут его. Так ни одна скрытая атака не пройдёт незамеченной. Благодаря этому я знал все выстрелы БГ97, а остальное было делом ловкости.

– Ух ты... – выдохнула ведьма.

– Сразу скажу: будь это обычная стрела, мне пришлось бы сложнее. Болты нашего голема тяжелее и медленнее. Впрочем, убойности им не занимать, – он посмотрел на пробитый манекен за собой. – Я не так хорош в этой магии. В книге указано, что демонологи могли использовать её в радиусе сотни метров. К сожалению, не объяснялось как, поэтому мне придётся разбираться самому. Пока мой предел — двадцать три метра. Не так уж и много.

– Похвала: Это впечатляющая магия. И очень полезная.

– Это точно, – удовлетворённо кивнул дворф. – Она может спасти множество жизней.

– Охо, ты меня удивил. Уверена, услышав это, мои тётушки похвалили бы тебя.

– Но это не моя оригинальная идея, – возразил Девотинис.

– И что? Важно не придумать, а уметь использовать, – спокойно ответила Анна.

– Братик Дев крутой! – захлопала в ладоши Териэль. – Дядя Шив рассказывал мне о магах, что служат королю. Братик точно произвёл бы на него впечатление!

– Это мило, что за меня всё решили, – без тени злобы усмехнулся Ахаэр. – Хотя девочка права: это действительно впечатляет.

– Если подумать, – тихо произнесла ведьма, – ты постоянно используешь это заклинание?

– Стараюсь. Но это тяжело: нужны перерывы. А если бой идёт — ещё труднее. Главное не сбить концентрацию. Один на один ещё легко, но в масштабных боях придётся напрячься. Зато для дежурства — идеально.

– Всё равно поразительно! Обычно такую магию тяжело поддерживать. То, что тебе удаётся делать это во время боя, впечатляет, – похвалила Анна. – Что-то ещё умеешь?

– Нет. Это единственная магия, которой я владею.

– Ну, этого и стоило ожидать.

– Теперь я понимаю, почему вы так хорошо продержались на арене, – удовлетворённо кивал Гарахад. – Но мало знать, как враг будет атаковать. Нужна реакция — а этого у вас не отнять.

– Заявление: Советую не распространяться о ваших способностях. Чем меньше личностей знает о ней, тем лучше.

– Знаю. Поэтому и рассказал только вам, – ответил Девотинис с лёгкой улыбкой. – Это знак доверия. Но буду рад, если вы никому не расскажете. Враг ещё покажет, на что способен. Не хочу, чтобы они прознали о наших возможностях.

– Без проблем. Мы всё понимаем, – кивнул дворф, и остальные поддержали его.

Рыцарь обрадовался. Его беспокоило, что осудят за скрытность, но все приняли это спокойно.

Мария вернулась к вечеру, успешно продав все свои зелья и получив немалый доход. К ней подбежала Териэль и с радостью сообщила, что Девотинис наконец-то признался в своей силе. Услышав это, Мария весело рассмеялась.

Этим же вечером она подошла к Рыцарю. – Предлагаю завтра сделать небольшую вылазку в ту эльфийскую деревню. Нужно остановиться здесь ненадолго.

– Почему?

– Поверь, тебе понравится.

– Знаменательный день сегодня! Группа только что отправилась в путь. Наш народ ликует. Давно у нас не было столько надежды.

– Как долго продлится экспедиция?

– Три месяца. Они будут поддерживать связь с нами через этот передатчик.

– А если что-то пойдёт не так, что тогда?

– Тогда они немедленно вернутся назад. Но будем молиться Богу, чтобы всё прошло хорошо.

Глава 9. Древние технологии

Идея остаться была встречена без особого энтузиазма, и это неудивительно, ведь по-настоящему её поймут только жители Вензеля. Мария услышала, что неподалёку видели андроида в красном. Она сразу вспомнила об одном таком, правая рука которого была оснащена мощным оружием, стреляющим снарядами, похожими на огненные шары, но более тонкими. Он сам никак не представлялся, поэтому его прозвали Красным Террором. Это прозвище, хоть и не очень изящное, сразу даёт понять, с чем имеешь дело. Известно, что он совершил одиннадцать набегов на караваны, восемь нападений на одиноких путников, напал на три деревни и однажды захватил заложников. И это только те случаи, о которых стало известно.

Он разыскивается в Вензеле, Розвеле, Рафоре и Лангрии — то есть только в тех странах, где живут люди. Соседи обещали помочь в его поимке, но от его действий страдали только человеческие государства. Это единственный преступник из ныне живущих, которого преследуют во всех человеческих странах, что само по себе является большой редкостью. Существует множество предположений о целях этого андроида, но правда так и осталась неизвестной.

— Да, помню его, — лениво размахивал рукой король лесных эльфов, лёжа на диване. — Мы тогда отправляли парочку следопытов, но ваш «красный» исчез. Умеет заметать следы, будто хорошо нас знает.

Наибольший интерес это дело вызвало у БГ84:

— Любопытно. Просто так андроиды нападать не станут. Есть три гипотезы. Первая. Произошёл сбой в его системе, и он только в людях видит врагов. Вторая. Он работает на ярого расиста по отношению к людям. Третья. У него философская идея. Наиболее вероятен второй вариант, но мне хочется третий.

— Почему? — спросил дворф.

— Так интереснее.

— Признание: Мне не настолько интересен этот андроид, но любопытно знать, из чего он сделан.

— В плане материала или силы? — уточнил Девотинис, предчувствуя подвох.

— Пояснение: Оба.

— Конечно, у нас миссия поважнее, но понять, почему вы хотите разобраться с ним, могут. Это не только дело вашего государства, но речь идёт о безопасности простого люда. Несмотря на угрозу, о таких вещах тоже не стоит забывать, — Гарахад будто сам себя убедил. Изначально он с сомнением относился к этой затее, но после услышанного передумал.

— Как скажете, я просто за любое веселье, — пожала плечами Анна.

— Снова небольшое приключение, в котором я смиренно тут отсижу, — демонстративно открыл книгу по кулинарии Ахаэр; ему не важно, о чём она, просто для сцены. — Давайте в следующий раз не в моих землях, хорошо?

— Бедный Илья, он всё ещё в своём кабинете. Ему даже слова не дадут, — горничная произнесла это с сарказмом, насколько это возможно.

И только юная эльфийка ничего не решалась говорить. Её больше волновала другая тема, о которой стыдилась спросить. Но теперь набралась смелости и решилась:

— У меня вопрос! — подняла руку эльфийка и посмотрела на БГ84 и БГ97. — Тётя горничная, дядя убийца, — при обращении ко второму в шоке были все, кроме голема; если бы он мог выражать эмоции, то на его лице отражалась бы невероятная радость, — вы тоже сделаны из магии?

Только сейчас все поняли, почему она молчала. Девочка просто не понимала, о чём они говорили. Первым ответил андроид:

— Он — да. Я — нет.

— Это как? — наклонила голову эльфийка.

— Пояснение: Големы моей модели оживлены с помощью магии. Нас изготавливают из разного материала, который предпочтёт Мастер, а затем оживляют с помощью магических кристаллов, которые добывают в шахтах дворфов. Заявление: Больше я вам ничего не расскажу. Тот, кто меня сделал, запретил рассказывать многое. При всём желании это невозможно.

— А я сделана из Древних Технологий. Ничего особенного, — быстро ответил андроид.

— Что такое Древние Технологии? — через недолгую паузу спросила Териэль. — Эту фразу до этого слышала, но стеснялась спросить.

— Похоже, надо провести ещё одну лекцию, — улыбнулся Девотинис. — Позвольте мне, я неплохо разбираюсь в этой теме, — никто не был против, и он начал. — Когда-то историки верили, что до нас существовала другая цивилизация, которая сгинула. Никто не мог доказать эту гипотезу, споры велись давно, ещё с начала зарождения нашей истории. Главным аргументом против этой теории были эльфы — долгожители, у которых есть записи нашей истории, охватывающей более 20 000 лет. Однажды нашли механизм, который никто не мог создать. Он был полностью механизированным, как наш андроид. Все понимали, что это искусственно созданное существо, но никто не знал, кто мог его сделать. Тогда гипотеза о другой цивилизации, существовавшей до нас, приобрела новый смысл, ведь никто, кроме них, не мог создать такой механизм. Однако даже сейчас, спустя тысячелетия, эта гипотеза кажется фантастической. Никто не может воссоздать такие механизмы, даже у лучших мастеров дворфов не получается. Именно поэтому андроиды, особенно рабочие, являются такой редкостью.

— Тётя горничная уникальна?

— Благодарю за похвалу, — опередила и поклонилась БГ84.

— Да, можно и так сказать, — впервые на глазах Девотиниса она повела себя как подобает служанке. — Известно всего пара случаев за всю историю, когда андроиды оживали. Если подумать, всегда их внешний вид оставлял желать лучшего. Ржавчина, порезы, проблема с речью. А наш андроид очень… «чистый».

— Благодарю за похвалу, Мастер.

— Драматизм: О боже, эта лентяйка за сегодня поблагодарила больше, чем за всю свою жизнь. Стоит отметить.

— И это очень странно, — почесал подбородок юноша, глядя прямо на БГ84, — если наша история ведётся более 20 000 лет, то ты и вправду выглядишь очень свежо. В чём же твой секрет?

— Мастер, я надеюсь, это был риторический вопрос.

— Поняла, — кивнула головой девочка. — Тётя горничная уникальна, таких как она очень мало, и никто повторить не может. А дядю убийцу можно можно воссоздать, это в силах других народов. Но мы тебя всё равно любим, ты один-единственный такой для нас!

— Вопрос: Мне чувствовать себя уязвлённым или нет. — Но никто ничего не ответил, просто девочка подошла и взяла его за руку. К слову, он настолько высокий, что она доставала только до пояса. — Замечание: Но позвольте исправить. Я тоже уникальный.

— Правда? — глаза эльфийки засияли ещё сильнее от этих слов.

— Давайте я поясню. Всё же жил долгое время в своих родных землях, многое знаю. — Сделал шаг вперёд Гарахад, но при упоминании своей родины его голос был полон отвращения. — Големов сделать непросто, даже лучшему мастеру нужны недели, чтобы смастерить одного приемлемого, не говоря о кристаллах. А если ещё и вооружение рассматривать, то там ситуация ещё хуже. Но оно и к лучшему, иначе кто-то сделал бы себе армию из големов и тогда нам всем пришлось бы худо. Наш же голем сделан на высоком уровне. Мелкие трещины не проблема, их можно заделать, да ещё назвать боевыми шрамами. У него есть оружие: два клинка и арбалет, которые хранятся внутри тела — довольно ювелирная работа. Но самое главное другое. Речь. Он говорит.

— Это действительно необычно? — поинтересовалась Анна, проявляя не меньший интерес к теме, чем эльфийка.

— Конечно. Ведь до сих пор ни один голем не мог говорить! Никто не знал, как заставить их общаться! И вот, перед моими глазами, голем, который это умеет! Да, не идеально, с дефектами, без эмоций. Но говорит! — восторженно восклицал Гарахад БГ97, словно увидел чудо. — Прошу прощения, я не мог сдержаться, эмоции переполняли меня.

— Запомните это, — ведьма хитро подмигнула, а дворф слегка покраснел, скорее от раздражения.

— Ого! Не знала об этом. Значит, дядя-убийца уникален среди своих!

— Радость: Как приятно, когда тебя по-настоящему оценили.

Девотинис знал об этом, просто не думал, что это для кого-то будет удивительным открытием. Надо учитывать подобные нюансы в будущем, чтобы избежать недоразумений.

— Раз сейчас у нас лекция по технологиям, не против, если задам один философский вопрос? — Рыцарь обвел взглядом голема и андроида и задал вопрос. — То, что вы ничего не чувствуете, это больше плюс или минус?

— Это довольно сложный вопрос, — начала горничная в своей привычной монотонной речи. — С одной стороны, не чувствовать боли — огромный плюс. Нас нельзя отравить, парализовать, можно даже восстановить утраченную конечность. Однако мы лишены части полезных функций. Например, у нас обоих отсутствует обоняние, этот недостаток у всех андроидов, что есть в моей базе. Сложности возникли с этой функцией. А ещё мы слабы в утешении, моральная поддержка — не наша сильная сторона. Вдобавок, если живые организмы обучаемы, то у нас могут быть ограничения, если не внести необходимые корректировки.

— Пояснение: Хочу добавить, что я также лишён получать удовольствие. Никогда не познаю радость битвы, даже побеждая врага, заведомо сильнее меня. Никогда не ликую, одолевая группу врагов, превосходящих меня числом. Огорчение: Только озвучивание моего эмоционального состояния способно продемонстрировать мои чувства.

— Серьёзный недостаток, я точно сошёл с ума, — покрутил пальцем у виска король лесных эльфов.

— Хорошо, что у меня такого нет, — пожал плечами андроид.

— Замечание: Ты просто лентяйка.

— Я понял вас. Но всё же скажите, — решил напрямую спросить юноша, — вы довольны своим нынешним состоянием?

— Да.

— Ответ: Хотелось чуть побольше эмоций.

Такой образ мыслей удивил всех. Большинство считало, что эмоции — это то, что может только навредить убийце. Однако их голем оказался не из таких. В какой-то момент им стало его жаль, но никто не высказал этого вслух, понимая, что он не из тех, кто любит подобное отношение к себе. Лишь Териэль нежно погладила его по руке, и он не возразил, просто спокойно стоя рядом.

— Что ж, полагаю, все «за», так что предлагаю выспаться и завтра вернуться в деревню. А то, вероятно, нас ждёт поимка опасного преступника, — потерла руки Мария, предвкушая долгожданную встречу с Красным террором.

Все согласились с этим предложением. Попрощавшись, они разошлись по своим комнатам. Девотинис чувствовал лёгкое волнение. Он уже давно думал о том, что, став Рыцарем, ему придётся иметь дело с этим опасным преступником. И, возможно, этот час уже близок.

В деревню отправились Девотинис, Мария, БГ84, Гарахад и Териэль; Анна решила остаться, чтобы никого не пугать своей «сущностью». И заодно почитать книгу алхимических рецептов девочки; там она видела немало нового.

Было решено, что юная эльфийка не будет участвовать в сражения, а держаться в стороне. Девочка согласилась с этим условием, более того, она предложила в случае опасности остаться в деревне, чтобы не подвергать себя риску. Это предложение всех устроило, особенно учитывая, что деревня находится на её родной земле и, следовательно, является самым безопасным местом.

По пути Девотинис поделился всеми известными ему сведениями о Красном Терроре. Он полностью покрыт красной краской, высок и очень опасен. Мало кто смог сообщить, что он из себя представляет; всё, что известно: вместо левой руки у него мощное оружие, с которым он действует с высокой точностью, редко промахиваясь. К сожалению, это была вся доступная информация. Он даже не разговаривал, что лишь подтверждало гипотезу БГ84, высказанную вчера, о том, что им кто-то управляет. Однако это ещё предстояло выяснить.

В деревню они попали без особых трудностей. Один из эльфов с улыбкой поприветствовал Марию, сказав: «Мы рады, что вы вернулись». Но наибольший интерес вызвала Териэль: многие жители её заметили и даже были с ней знакомы.

— Надо же, это племянница советника нашего короля. Рад видеть вас, — поприветствовал их главный рейнджер. — Мне говорили, что вчера заходила необычная девушка и продавала зелья, а теперь она вернулась в компании, да ещё в какой.

В отличие от людских поселений, здесь власть принадлежит рейнджерам, которые выделяются своей силой, умением и способностями. Главными в этих поселениях становятся самые достойные. Один из таких рейнджеров, высокий и с длинными красными волосами, был облачён в доспехи; на поясе у него висели колчан, лук и меч. Его звали Гильдон. После знакомства Девотинис рассказал ему о причине своего визита.

— Я понял вас, — спокойно отреагировал эльф. — Поговорю со своими людьми, укажу им быть внимательнее, заодно территорию проверят. Пока всё, что могу сказать: эти слухи появились совсем недавно, может меньше недели назад.

— Благодарю вас, нам пригодится любая помощь. И ещё, — подошёл юноша поближе к эльфу и попросил шёпотом, — присмотрите за Териэль, хорошо? Хочу как можно меньше подвергать её риску.

— Ха-ха-ха-ха! Могли и не просить, мы и так проследим за ней. К слову, — теперь он тоже заговорил шёпотом, — есть слух, что девочка настолько бойкая, что даже королевской страже нелегко. Но мы постараемся.

Девотинис даже побоялся представить, что это значит.

Гарахад с Марией пошли искать место для ночлега, на всякий случай, если всё затянется. БГ84 вместе с Териэль ходили по рынку, продавали новые зелья, заодно пытались узнать что-то новое. Рыцарь решил больше общаться с рейнджерами.

В итоге, хоть ему и не удалось получить необходимую информацию, он узнал много нового о том, как правильно охотиться. Хотя он и учился на Рыцаря, знания эльфов в этой области оказались гораздо обширнее. Его удивило отношение эльфов к охоте. Он думал, что они, как представители природы и гармонии, будут выступать против любого вреда животным, но оказалось, что они не возражают против умеренной охоты. По их словам, всё должно быть в пределах разумного. Однако есть закон, запрещающий трогать редких и магических зверей. Многие охотники стремятся заполучить эти уникальные ингредиенты для создания зелий и артефактов. Из-за этого у лесных эльфов часто возникают споры и конфликты с дворфами, которые также любят мастерить магические предметы. Но по сравнению с разногласиями с тёмными эльфами это больше похоже на мелкие ссоры.

Так дело близилось к вечеру, новостей никаких не было. Девотинис решил погулять по деревне. Во время прогулки он заметил своего оруженосца; она была одна.

— Териэль пошла к Гарахаду, БГ84 вместе с ней, она устала за сегодня, наверняка хочет отдохнуть.

— И ты решила поискать нашего преступника, верно?

— Скажем так, я полна сил.

Девотинис до конца не понимал, спокойнее ему с ней или нет. Зато не скучно будет.

Они не подозревали, что БГ84 не осталась в комнате; горничная тихо вышла, пока Гарахад занят молитвой. Она была необычным андроидом: некоторые вещи не могла скрыть, а о других не имела права говорить. Но были и такие, о которых она предпочла бы умолчать. Например, о встроенном радаре, который позволял ей находить других андроидов поблизости. И сейчас он сработал. Цель была не так далеко, как казалось — буквально в этой деревне. Ей хотелось найти его раньше, чем это сделают остальные. Решила действовать быстро, но тихо.

Однако она допустила ошибку, о которой даже не подозревала. Териэль вернулась домой раньше, намереваясь отдохнуть, но заметила, как горничная стремительно удаляется. Не понимая, что происходит, девочка предположила, что это приказ Девотиниса, и БГ84 спешит к нему. Решив помочь, Териэль бросилась вслед за БГ84, надеясь догнать. Однако андроид передвигался настолько быстро, что Териэль с трудом поспевала за ней, а кричать не осмеливалась, опасаясь, что её услышат жители деревни.

Так продолжалось это странное преследование, пока они не достигли цели андроида. Она находилась в небольшом здании, расположенном ближе к окраине деревни. Только БГ84 собралась войти внутрь, как к ней приблизилась Териэль и прошептала:

— Тётя горничная, вам помочь?

— Что ты тут делаешь? — БГ84 была очень удивлена. Она не могла понять, что её больше поразило — то, что она не заметила слежку, или то, что девочка смогла её догнать.

— Пришла помочь.

— Ничего не зная о моих намерениях? Ты мне просто доверяешь?

— Конечно. Вы же вместе с братиком Девом, значит, всё в порядке.

— Ты сама невинность, — улыбнулась БГ84 насколько это возможно. — Но послушай, я туда пойду одна, ты остаёшься здесь и будешь ждать меня. Если не вернусь через пятнадцать минут — зови на помощь, поняла?

Девочка быстро кивнула и спряталась в одном из ближайших ящиков. Андроида обрадовало, что она такая послушная. Убедившись, что ребёнок надёжно спрятан, она вошла в здание.

Это место выглядело вполне жилым и ухоженным. Здесь были стол, стулья, шкафы с книгами и посудой — всё самое необходимое. И, судя по отсутствию пыли, здесь регулярно убирались. У неё не было времени, чтобы понять, живёт ли здесь кто-то из эльфов, но, кажется, никого из «живых» здесь не было. Войдя глубже в дом, она столкнулась с так называемым Красным Террором.

Это был высокий андроид с тремя точками на голове, центральная из которых служила прицелом. Его тело было окрашено в блекло-красный цвет, который уже начал стираться. Он никак не реагировал, казалось, не замечал гостью, пока она его сканировала.

— Модель БС163ЛИ1. Цель: убивать врагов на расстоянии, снайпер. К левой руке прикреплена снайперская винтовка типа «Левиафан», модель LT. Статус: активный, но отключён. — Закончила сканировать БГ84 и заговорила более привычным тоном. — Значит, тобой кто-то управляет. Попробую узнать, кто именно.

Горничная начала исследовать дом в поисках подсказок; в первую очередь искала здесь секретные проходы, если они есть.

Уйдя в другую комнату, БГ84 не заметила, как включился красный андроид. Он действовал быстро, понимая, что гость находится в соседней комнате. Андроид тут же закрыл дверь и запер её на ключ. Горничная, заметив это, подбежала к двери и попыталась её сломать. Однако с другой стороны механизм перетащил большой шкаф, чтобы забаррикадировать дверь. У него не было команды на уничтожение.

Согласно второму указу, необходимо собрать все улики. Необходимый ящик находится снаружи дома. Механизм быстро подбежал к нему, взвалил на правое плечо и устремился в лес. Он должен как можно скорее покинуть деревню.

Териэль не могла понять, что происходит. Она тихо лежала, как вдруг ощутила, что ящик задрожал. Ей с трудом удалось сдержаться, чтобы не закричать. Через маленькую дырочку она увидела, что её куда-то несут. Не знала, кто это, но звук шагов был похож на шаги БГ84. Она понимала, что это не она, иначе бы предупредила. Это мог быть только кто-то другой, как раз тот, кого они искали.

Но что же делать? Открыть ящик и попытаться сбежать? Страх перед неизвестностью сковывал её, и она не могла представить, что он с ней сделает, если заметит. Может быть, стоит спрятаться и надеяться на спасение? Это может помочь, если на след андроида выйдут следопыты. Эльфийские воины известны своими навыками в этом деле, но оставляют ли следы андроиды? Этого девочка не знала. А может быть, стоит помочь найти его? Если это так, то действовать нужно быстро!

Она быстро достала нужные ингредиенты из рюкзака и начала смешивать их. Благо, зелье делается быстро. Простое снадобье с сильным запахом, который могут учуять только люди. Эльфийка подумала: андроид служит эльфу, и такое зелье только выдаст её. А Девотинис будет искать, она не сомневалась. Териэль помнила: у андроидов нет обоняния, значит велик шанс, что её обнаружат другие. План рискованный, но может сработать. Понемногу стала выливать содержимое, оставалось делать это аккуратно и не дать обнаружить себя.

БГ84 зла на себя. Мало того что упустила андроида, так ещё позволила забрать ему Териэль. Ей нужна помощь, сама уже не справится. Используя свой сканер, она быстро нашла Девотиниса с Марией и направилась к ним. Те удивились, когда увидели её, и ещё сильнее разозлились, когда обо всём узнали. Но на пререкания времени нет: Мария отправилась за Гильдоном и его следопытами, БГ84 — за Гарахадом, а Девотинис — на место преступления.

Он поражен: каким-то образом их цель не оставила следов. БГ84 с Гарахадом пришли следующими; дворф начал помогать в поисках. Только андроид подошёл к юноше:

— Мастер, мне надо объясниться.

— Позже поговорим. Сначала надо спасти Тери, — наотрез отказался слушать Рыцарь.

Поняв, что сейчас с ним не получится поговорить, андроид присоединился к поискам. Мария с эльфами пришли быстро; Гильдон приказал своим солдатам осмотреть вокруг. Отойдя чуть дальше от места происшествия, Девотинис скривился:

— Что за… — прикрыл он нос, что и сделала Мария.

— Какой неприятный запах, — повторил за ним оруженосец.

— О чём вы? Я ничего не чувствую, — удивился дворф.

— Как и я, — подтвердил главный рейнджер.

Юноша решил пойти к источнику запаха. Пройдя всего немного, они обнаружили странную жидкость на земле, которую явно вылили недавно. Парень улыбнулся и обратился к своему оруженосцу:

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

— Ха! Мелкая хороша.

— Гильдон! Ведите своих эльфов сюда! У нас есть след! И запах.

Красный андроид шёл несколько миль, пока не добрался до пещеры. Зайдя внутрь, его встретил лесной эльф высокого роста, без левого глаза и со светлыми волосами.

— Отлично. Хвоста не было? А, забыл, ты не отвечаешь. Нервничаю немного, — закусил он губу. Териэль увидела его из отверстия в ящике. В пещере было темно, лишь свечи освещали пространство. Она заметила, как эльф нервно нарезал круги. — Это наверняка случайность, ты не должен был оставить улики. Не повезло! Лучше бежать или надеяться, что пронесёт? Нет, там Рыцарь Вензеля, он явно не остановится. Лучше бежать. Никого ты там не тронул? Я не хочу жертв среди своего народа! А, чёрт с тобой, ты не ответишь мне никогда. Надо собираться!

Всё это время Териэль хранила молчание. Эльф скрылся из виду, и она лишь слышала, как он ругается, стучит и, кажется, что-то собирает. Затем он открыл ящик.

Высокий эльф был в шоке. Некоторое время он просто стоял, хлопая глазами. Затем он обратился к своему андроиду:

— Ты что наделал?! Тупая железка! Ты не мог заметить, что в ящике кто-то есть? Не почувствовал разницы в весе? Да что ж такое! Почему ты хорош только в одних командах?!

— Прекратите! — крикнула на него Териэль; тот ошарашенно посмотрел на неё и отступил. — Ему обидно от ваших слов!

— Ему?! Ха-ха-ха-ха! — истерично начал смеяться эльф. — Девочка, ты слишком молода и не понимаешь. Он андроид, у них нет чувств. Только исполняет приказы. И, увы, кроме них ничего не сделает.

— Может, ему больно, только сказать не может.

— Ты серьёзно? Он же… Так, стоп, чего это я перед тобой оправдываюсь?! Ты вообще чужая здесь! Кто ты такая?

— Меня зовут Териэль. А вас, мистер? — она решила поддержать разговор, поняв, что лучше тянуть время.

— А я — Джах. — Мужчина остановился у стены и схватился за голову. — Проклятье, нужно думать!

— Дядя Джах, что вы делаете здесь? Вы управляете этим андроидом, но зачем?

— Эх, давай попробую, может, ты поймёшь меня, — вздохнул мужчина; это было единственное, что пришло ему в голову. Он не хотел вреда своему сородичу, тем более ребёнку.

— Я был одним из группы по исследованию Древних технологий. Знаю, у нас это не практикуют! Но как по мне, то, что наш народ не хочет изучать эту тему, — признак слабости и глупости! Глупая гордыня, которая не позволяет взглянуть правде в глаза!

Прошу прощения, отвлёкся. Понимая, что нельзя посвятить этой теме здесь, я отправился в земли людей, государство Рафор; там как раз набирали группу для исследований. Пришлось постараться, чтобы найти их, но повезло: лично король Шендгар заинтересовался мной, ни один лесной эльф не участвовал в подобных экспедициях.

Группа поначалу казалась неплохой, приятные в общении люди, помогали, интересовались жизнью моего народа. Немного попутешествовали и попали в одни руины. Проход закрыт, сломать их невозможно. Тогда мои знания в этой области пригодились, чтобы обойти это препятствие. Оказавшись внутри, мы начали исследовать руины и там нашли андроида, которого в будущем прозовут Красным Террором. Мне приказали исследовать его, прежде чем вести к королю, что я и сделал. Прошли месяцы, прежде чем я понял, как он работает и как им управлять, а затем был дан указ вернуться назад.

Король был в восторге от своей находки и жаждал испытать андроида в действии. Его выбор пал на… небольшую деревушку, жители которой были против его власти. Я отказал ему: живые мишени не нужны, тем более его люди. Опасаясь, что андроид может быть использован в недобрых целях, я забрал его с собой. Точнее, дал команду следовать за мной; к тому времени уже мог им управлять.

Но как же я ошибался, недооценивая коварство короля Шендгара! Когда я вернулся домой, то обнаружил, что он уже не мой. Дома были разрушены, всё сожжено, и даже были жертвы. Следопыты определили, что это сделала группа людей, которые прошли через наши границы. Они замаскировались под обычных беженцев, которые бежали от гнёта короля страны Рафор. Попытавшись узнать больше, выяснил, сколько нападавших было. Их оказалось столько же, сколько и людей в моей исследовательской группе. Тогда у меня возникли странные сомнения, и я решил обо всём узнать. Вернувшись назад в Рафор, первым делом начал искать хоть кого-то из своей группы.

Оказалось, та группа была сделана не из обычных людей, а из шпионов короля Шендгара, которые следили за мной, выясняли обо мне как можно больше. И благодаря этому они знали, где находится деревня, как пройти быстрой дорогой, чтобы эльфийские рейнджеры не успели их поймать. Это всё они смогли узнать из обычных наших посиделок у костра.

Это нападение — месть за мой отказ работать с королём; мою жизнь спасло то, что я единственный, кто мог управлять андроидом. Он надеялся, что я вернусь назад в знак повиновения.

Но он ошибся! Вместо этого я приказал андроиду избавиться от этого шпиона доступным именно ему способом. А затем начал искать всю остальную группу. Из имеющихся сведений найти группу шпионов в стране Рафор оказалось просто, но часть из них ушла в другие людские страны. Пришлось повозиться, иногда возникали сложности, но мне удалось выполнить свою цель, пока никого из моей группы не осталось в живых. С помощью Красного Террора, как его назвали люди.

Конечно, больше всего хотелось отомстить самому королю, но даже для андроида это самоубийство: всё же он не цельный, с ржавчинами и выполняет только чёткие команды. Оттого решил бросить свою месть и попытаться вернуться к нормальной жизни, но с андроидом надо что-то делать.

Судьба завела в эту небольшую деревню: сначала спрятал механизм в том заброшенном здании, затем начал искать место, где можно спрятать. Так я нашёл эту пещеру. Но было уже поздно: пошли слухи, что видели красного андроида, и патрули стражей усилились. Слишком рискованно дальше действовать, пришлось затаиться и ждать, когда появится возможность.

И вот появился Рыцарь со своей свитой; подняли шумиху. Повезло, что большая часть рейнджеров разошлась по лесам, в деревне мало кто остался, тогда понял, что пора действовать.

Только случилась ещё одна проблема. Через прибор, с которого я управляю андроидом, заметил, что в здании есть ещё кто-то, пришлось действовать в спешке. Механизм запер гостя, захватил ящик, где находились инструменты для починки.

— А ты попала сюда, конец истории.

Териэль погрузилась в размышления, испытывая смешанные чувства после услышанного. Её молчание не затянулось надолго:

— Вы просто отомстили? — первое, что спросила девочка.

— Конечно! Я хотел разобраться только с теми, кто этого заслужил. Признаю, не всё шло как надо, но моя цель была благородной! Что такого в том, чтобы отомстить плохим людям?! — эльф буквально кричал, было непонятно, кому это больше адресовано — девочке или себе.

— Не понимаю. Вроде вы неплохой, но методы не нравятся.

— А что поделать? Если закон их не берёт, значит нужно что-то другое.

— Может, стоило поговорить с нашим королём?

— Он?! Да этот мальчишка только развлекается! — голос Джаха звучал громко, будто Ахаэр его злил больше, чем король Рафора. — Он может только посмеяться и развести руки, никогда у нас не было более бесполезного короля. Нет, девочка, только самому надо действовать.

— Но вы знаете, может, ему не нравится всё это.

— Ему? — повёл бровью эльф. — О ком ты?

— Ваш андроид, — показала Териэль пальцем на механизм, который спокойно стоял на месте. — Может, он не хочет всё это делать? Или есть свои желания и сожаления? А может, он хочет сам исполнять хоть что-то, а не чужую волю?

— Ах, девочка, какая же ты глупенькая! — рассмеялся мужчина, и его громкий смех эхом разнёсся по пещере. — Сразу видно, что ты ничего не понимаешь в андроидах. Они не умеют говорить, у них нет эмоций, нет чувств, что скажешь, то и сделают. Это просто невозможно, чтобы у них были желания.

— Неправда! Я знаю одну такую! У неё есть свои личные предпочтения! Иначе как объяснить, что она жалуется на работу и просит отдохнуть?

— Что? Не может такого быть. Таких андроидов не бывает!

— Бывает, я знаю одну, — невозмутимо сложила руки на грудь девочка, ближе к сердцу. — И она поступает не только как прикажут. Может жаловаться на свои недостатки, может высказаться, чего ей хочется, даже чего не хватает. Просто дай ему возможность говорить, и тогда у вас появится не просто андроид, а друг!

Джах даже не понимал, что ему ответить. Он знал, тут есть детская наивность и незнание сферы его работы. Но она так хорошо и уверенно говорила, что у него на долю секунды закралось сомнение. В какой-то момент ему показалось, что андроид немного зашевелился. Однако тот спокойно стоял на месте. Разыгралось воображение, так решил эльф.

— Я ваша пленница? — вопрос девочки сбил его с толку; он совсем забыл, в какую ситуацию попал.

— Я не знаю, — выдохнул он и наклонил голову. Джах совсем запутался, не понимал, что делать и как быть теперь.

— Знаете, думаю, что вы хороший эльф, просто запутались. Все рождаются добрыми, просто потом сбиваются с пути. Так мама и дядя Шив говорили.

— Хе, может, ты и права. Только ты слишком хорошего обо мне мнения, девочка.

Андроид зашевелился; его автоматически настроили, чтобы реагировать на движения рядом. Джах понимал — его нашли, хоть не понимал как. Андроид умел двигаться так, чтобы следы не оставлял; скорее всего, его гостья сделала что-то. Впрочем, это уже не имело значения.

Мужчина подошёл к столу, там находился пульт, которым управлял механизмом; через него он просто отключил Красного Террора полностью.

— Теперь точно все.

Териэль не понимала, что происходит, но спросить не успела, как в пещеру вбежали Девотинис, Мария, БГ84, Гарахад и Гильдон со своими эльфами. Они были наготове драться, и каково их удивление, когда пред ними предстал эльф с поднятыми руками:

— Я сдаюсь.

— У меня много вопросов… — пробубнил дворф.

— Вот он, ваш Красный Террор, — Джах указал пальцем на андроида, который неподвижно стоял. — Он вас не побеспокоит, это я им управлял всё это время. Пульт управления на столе. Вы же знаете, что это такое, да? — только БГ84 положительно кивнула. — Славно, значит разберётесь.

— Вы признаетесь во всех преступлениях Красного Террора? — сделала шаг вперёд Фенриссворг.

— Да. Все жертвы, все разрушения, все беды — это моя вина.

— Значит, чистосердечное, — повела бровью девушка.

— Это было неожиданно быстро. И даже без жертв, — удивился глава рейнджеров и подошёл к Джаху, чтоб арестовать его, как перед ним возникла Териэль.

— Стойте! Он хороший! Дядя Джах просто хотел отомстить плохим людям.

— Отомстить? — выбежал вперёд Девотинис. — Тери, расскажи подробнее.

Девочка сделала это в своей манере, никакой трагедии, присущей речам Джаха, скорее нечто милое. Как только дошло до коварства короля Рафора, все поняли в чём дело. И после этого первой заговорила Мария:

— Значит, всё же он был шпионом.

— О чём вы, мисс? — спросил главный рейнджер.

— Все жертвы Красного Террора были странными. Мы не могли понять, что с ними, родственников и друзей не нашли. Поэтому появилась гипотеза, что они связаны как-то вместе. И это оказалось правдой: они шпионы из одной страны, — рассказала девушка.

— Видите! Значит, дядя Джах не такой плохой! — обрадовалась эльфийка, но грустный вид Девотиниса заставил её испугаться.

— Прости, Тери, но тут всё сложно. Дело в том, что в одном из нападений было четверо погибших. И трое из них — коренные жители Вензеля, — признался юноша. Девочка в ужасе посмотрела на Джаха, который кивнул, подтверждая его слова.

— Это всё правда, — с грустью в голосе подтвердил эльф. — Тогда я дал андроиду указ «Избавиться от цели и от всех тех, кто будет мешать». Те люди просто не хотели выдавать того, кто для них был другом. Они не были врагами мне, просто «мешали найти цель». Какой указ, такое и исполнение.

— О нет… — с тоской произнесла девочка. Она надеялась, что сможет смягчить наказание для Джаха, но, увы, с таким преступлением это было бы невозможно. Хотя она и старалась не плакать, ей очень хотелось это сделать.

— Мне жаль, — положил ей руку на плечо Рыцарь; та не подняла голову, только кивнула.

— Мы его заберём, — сказал Гильдон, подавая знак своим рейнджерам, и те начали связывать Джаха. — Я понимаю, что он виновен в преступлениях, совершённых на вашей территории, но он также нападал и на другие человеческие страны. Это дело, которое требует тщательного обсуждения и совместных усилий. А сейчас… не самое подходящее время для этого.

— Мы все понимаем и не имеем претензий, — ответила Мария, вместо Девотиниса. — Доверимся вам, а когда разберёмся с захватчиками, решим и его судьбу.

— А что будем делать с этим? — спросил один из следопытов, осматривая андроида. Тот, как и было сказано, находился в выключенном состоянии.

— Позвольте нам его забрать? — попросила БГ84, стараясь игнорировать недовольные взгляды своей группы. — Мы с ним разберёмся, обещаю.

— Я не против, смотря что скажет ваш лидер, — обратился Гильдон к Рыцарю.

Он успокаивал Териэль, а затем обратил внимание на остальных. Выражения лиц Марии и Гарахада красноречиво говорили без слов. Они были готовы выразить своё недовольство, лишь только повод появится. Сам андроид не проявлял никаких эмоций, но её взгляд показался юноше другим, более живым. Злясь, он ответил:

— Мы заберём его с собой.

— Без проблем, — хлопнул в ладоши главный рейнджер и подал команду своим; скоро они уйдут.

Горничная быстро освоилась с управлением и включила андроида. Они неспешно направились к ходячему поместью. Никто не произносил ни слова, лишь Девотинис обронил:

— В Линдехолме поговорим.

БГ84 не стала тянуть время; она рассказала о своих мотивах. Присутствовали все, кроме Ильи. БГ97, скорее, находился тут, чтобы позлорадствовать.

— Прошу прощения за свою вылазку. Особенно хочу извиниться перед Териэль: я подвергла вас опасности. Хочу признаться — мне хотелось самой разобраться с андроидом. Не зная, кто его контролирует, какие его цели, чего он желает, возможностей, опасалась, что андроид будет уничтожен. Для большинства существ андроиды — инструмент, которым можно пожертвовать, простые машины, оставшиеся от прошлой цивилизации. Но для меня они — такие же, как я, созданные для определённой цели. И несмотря на это, я более «свободная», чем все остальные. Это было моим желанием: спасти того андроида и попытаться восстановить его, чтобы он был свободен, как я. Надо признать, ещё повезло: его владелец был неплохой личностью, чистил, ухаживал, но ряд ошибок допустил. Прошу понять мои мотивы; можете не прощать.

— Я поражён. И приятно удивлён, — первым начал Гарахад спокойным голосом. — Азраил учит: все, что мыслить, достойно хорошей смерти. Вы, БГ84, определённо совершили плохой поступок, но ваше мышление я понимаю. Благодарю за расширение своего кругозора.

— Повезло, что меня не было, а то не стала бы сдерживаться, — Анна выдохнула облако дыма, которое само по себе источало злобу, не говоря уже о ведьме, которая его выпустила. — Всё разрешилось, и славно, больше сказать нечего. — Но по её лицу не скажешь, что девушка довольна.

— Я не злюсь. Было страшно, но всё хорошо! Больше за дядю Джаха страшно, — девочка чуть повеселела, но видно, что не полностью восстановилась.

— Самоволка — вещь опасная, — строго ответила Мария, как офицер, отчитывающий солдата. — Вы подвергаете опасности не только себя, но и всех остальных. Конечно, приятно, что всё закончилось хорошо, но не повторяйте этого. Не стоит полагаться на удачу.

— Радость: Это самый счастливый день в моей жизни. Вопрос: Можно не буду это комментировать. Пояснение: А то бедная БГ84 этого точно не переживёт.

— БГ84, — последним взял слово Девотинис. Его голос звучал строго, что было совсем не в его характере, но в данной ситуации он выполнял свою роль лидера группы. — Ты пошла в самоволку, за такое серьёзно наказывают в армии. Но мы сейчас группа, от которой зависит судьба мира, и иногда нам приходится действовать нестандартно, полагаться на удачу и проявлять личную инициативу. Я и сам такой человек, не стану этого отрицать. Однако ты подвергла опасности Териэль, и это как раз самое страшное. Верно сказали, нам повезло, но больше мы не можем так рисковать. БГ84, неприятно это говорить, но ты наказана. В течение недели вы будете следить за чистотой Линдехолма, за исключением тех моментов, когда вам нужно подзарядиться.

— Поняла. Благодарю за ваше милосердие, — поклонилась горничная, а затем обратилась к эльфийке. — И ещё раз прошу прощения за произошедшее.

На этом все разошлись; каждый остался при своих мыслях. БГ84 приняла наказание и, как и положено андроиду, сразу же принялась за уборку. Больше её удивляло, что БГ97 больше не издевался над ней.

БГ84, закончив уборку, приступила к полировке и ремонту андроида-снайпера на складе. Это непростая задача, но она готова приложить все свои знания и умения, чтобы добиться успеха. Ей предстоит перенастроить машину, добавить новые функции и сделать её более «живой». Хотя эта работа больше подходит для её создателя, БГ84 не отчаивалась. Он давал ей некоторые знания в этой области, и она полна решимости использовать их на практике. Возможно даже больше, чем нужно.

Осмотрев склад, она поняла, что стоит привести сюда своего Мастера и его свиту. Здесь могут найтись вещи, которые пригодятся им в путешествии.

Этим вечером Девотинис навестил Териэль. Девочка была удивлена его визитом; она сидела на кровати и читала книгу.

— Можно? — спросил юноша; та несколько раз положительно кивнула, затем он зашёл и сел на стул. — Как ты? Грустишь?

— Немного, — почти прошептала девочка, а затем с надеждой взглянула на своего собеседника. — Братик Дев, если из-за дяди Джаха не пострадали те люди, его могли простить?

— Боюсь, что нет, — с тяжестью в голосе ответил он, — помимо них также были разгромы и ранения других людей, которым просто не повезло быть рядом. И даже если он всё сделал идеально, наказание всё равно последовало. Джах пошёл на самосуд, это не приветствуется.

— Почему? Что плохого в том, чтобы наказать тех, кто виновен?

— Потому если ты выше закона, то чем будешь отличаться от преступника? Возьмём меня. Я Рыцарь Вензеля, много привилегий, возможностей, но также скован законами, которым обязан следовать. Среди них есть запрет на убийство. А если я начну это делать даже с преступниками, как ты будешь ко мне относиться?

— Ммм… — девочка призадумалась, в таком ключе она никогда не размышляла. Спустя минуту она ответила: — Не знаю… С одной стороны, рада, что опасный преступник меньше. Но с другой стороны, больше боюсь братика Дева. — Последнее предложение она произнесла с тревогой, словно опасаясь, что оно может сбыться.

— А почему? Я же избавился от опасного человека?

— Наверное… Потому что братик Дев себя считает выше закона?

— Именно. Для меня не будет никаких правил и границ. Я сам буду решать, что правильно, а что нет. И так можно принести много горя. Но самое страшное в другом. Всё начинается с мыслей «Так я делаю мир чище», но как мне не переступить черту дальше? Это очень великий и жуткий соблазн, когда ты начинаешь считать себя выше чего-либо. Опасен тот, кто ограбил людей? Да. Опасен тот, кто ничего не делает, а паразитирует на чем-то? Нет. А я решу, что без него лучше, и если закон мне не указ, то что с ним будет? Я не слишком всё усложняю?

— Хи-хи, немного. Но понимаю. Братик Дев боится потерять самого себя, потому он следует правилам, верно? — улыбнулась эльфийка.

— Да, ты всё верно поняла, — подошёл Девотинис к ней и погладил по голове; та сидела с довольным лицом. — Но хочу, чтобы ты знала одну вещь. Бывают такие ситуации, когда тебе, возможно, придётся лишить кого-то жизни, скажем, в самообороне. Это уже другая ситуация, и знай: в спасении твоей жизни нет ничего страшного. Но если ты будешь чувствовать себя плохо или захочешь поговорить — приходи ко мне.

— Поняла. Но, — после этого стала говорить чуть потише, — не хочу, чтобы до этого дошло.

— А я буду стараться делать так, чтобы этого никогда не случилось, — ласково улыбнулся Рыцарь; девочка засмеялась и обняла его. В этот момент Рыцарь произнёс: — Ты сегодня хорошо постаралась.

— Спасибо. Но это всё потому, что дядя Джах был хорошим! Братик Дев, а можно с ним встретиться, когда закончим? Его же выпустят?

Рыцарь понимал, что с ним дело непростое. Преступления в разных странах, шпионы, он сам — лесной эльф. Однако сейчас такое время, что ситуация может сильно измениться. А значит, всё возможно.

— Конечно, ещё как встретимся!

Через неделю после этого произошли дальнейшие события. Джаху был вынесен приговор и он ожидал начала суда, который должен был состояться в столице лесных эльфов. Отношение к нему было нейтральным, большинство понимали его и поддерживали, но преступление есть преступление. Хотя бы не было проблем со стражниками и заключёнными, и это уже было хорошо.

Но сегодня у него были неожиданные гости. В его покои вошёл высокий темноволосый лесной эльф, одетый в чёрно-золотистую мантию. Его лицо было строгим, а взгляд острым. Джах сразу узнал в нём Шиварда, главного советника короля лесных эльфов.

Шивард молча кивнул стражнику, который открыл дверь. Внутрь вошли два воина и вывели Джаха. От шока он не мог произнести ни слова, и тогда заговорил неожиданный гость:

— Возрадуйтесь. Король лично попросил о вашем помиловании. Однако за преступления всё равно нужно ответить. Он предлагает вам сделку. Мы готовимся к войне с невиданным ранее врагом; нужна вся возможная поддержка. Вы единственный из нашего народа, кто разбирается в Древних Технологиях. Скажу, что от ответственности вы не сбежите, но получится всё смягчить. От себя хочу добавить, что короля также просила помиловать одна молодая особа. Просто чтобы вы знали, она была очень… настойчивой.

Джах хлопал глазами от такого предложения. Это казалось настоящим чудом. Слова застряли в горле, будто его неуверенность говорила, что он не заслуживает подобного. Желание согласиться велико, но чтобы так хорошо всё складывалось. И та девочка настолько влиятельна? Кто она такая? Неужели и вправду фортуна на его стороне? Джах настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как прикусил губу.

— Прежде чем вы дадите ответ, — произнёс Шивард, нарушив молчание, — скажу вам, что сейчас у вас есть то, чего некоторые личности не смогут получить за всю свою жизнь.

— И, — с трудом проговорил заключённый, будто каждое слово весит тонну, — что же это?

— Второй шанс.

— Ух ты! Мы тут даже дышать можем!

— Не спеши радоваться. Мы должны понять, не вреден ли этот воздух для нас.

— В таком случае давайте я неделю побуду без маски и посмотрю, что будет? Это будет первый этап нашего исследования.

— Хорошо. А затем буду я. Посмотрим, как воздух будет влиять на другой пол.

— Я хотела придумать шутку, но не получилось.

— А я говорю серьёзно! Потому что если этот воздух не будет оказывать на нас никакого вредного воздействия, это может означать только одно.

— И что же?

— Чудо всё же случаются.

Глава 10. Тюрьма и свобода

БГ84 пригласила всех на склад, где находился отключённый андроид-снайпер. Внутри комнаты было множество ящиков, наполненных болтами и стрелами. Некоторые из них явно предназначались для БГ97. Кроме того, здесь можно было увидеть несколько видов оружия разного качества, различные виды брони и множество других предметов.

– Мастер, прошу, выбирайте, – начала горничная, представляя всё это богатство. – Здесь собрано оружие и приспособления для всех возможных ситуаций. Нам следовало привести вас сюда раньше, но лучше поздно, чем никогда.

В этом месте есть много вещей, которые могут причинить вред зданию и его жителям, поэтому без полной уверенности в безопасности гостей доступ сюда был закрыт. После инцидента с Красным террором Илья решил впустить гостей на склад, чтобы у них было больше возможностей защитить себя.

– Да, хороший склад, – начал внимательно рассматривать содержимое Девотинис.

– Мне только красивый кинжал, – закурила Анна, – магия всегда со мной.

– Тут есть щит небольшой? – почесал бороду Гарахад. – Я б не отказался от защиты.

– Защиты? – удивилась ведьма. – А как же твой бог? Он тебя не защитит?

– Богохульница, ничего ты не понимаешь, – пробурчал дворф, не смотря в сторону девушки.

– Мне достаточно себя, – весело встал в демонстративную позу Ахаэр.

– Тут есть всё необходимое, – похлопала Териэль по своей сумке.

– Но всё же я предлагаю вот это, – горничная достала из ящика медальон изумрудно-белого цвета с изображением листка. – Работает 10 минут в сутки, вызывает порывистый ветер вокруг своего носителя, защищает от стрел, некоторых видов магии, да и вообще может дать воздух там, где его нет. Да, такое тоже нужно рассматривать. Считайте, это защитой.

– Ух ты! – ликовала девочка, такому подарку она очень рада.

– А это что? – Фенриссворг обнаружила предмет, похожий на арбалет, только прикреплён крюк.

– В записях указано, что это крюк-кошка. Он позволяет забираться на большую высоту. Главное – найти подходящее место, чтобы зацепиться крюком. Крюк и верёвка достаточно прочные, чтобы выдержать вес до 160 килограммов, – доложила горничная.

– Хм, а неплохо, может пригодиться. Беру. А больше мне ничего не надо, своих сил и меча достаточно, – похлопала Мария своё оружие в ножнах.

Девотинис не спешил с выбором, он тщательно изучал все варианты. Его основным оружием был меч, но он часто размышлял о копье или топоре. Он учился владеть обоими, но никогда не уделял этому особого внимания. Сейчас он понимал, что нужно развивать свои навыки владения копьём. Он сожалел, что рядом с ним нет хорошего учителя, и ему придётся осваивать искусство копья самостоятельно. Наконец сделал выбор: оба выбранных оружия были ближнего боя, поэтому ему предстояло найти что-то для дальнего. Однако он не хотел использовать слишком большое оружие, предпочитая что-то скрытное и незаметное.

И как раз одно такое ему попалось.

– Что это? – достал он металлическое оружие, которое как раз подходило его руке.

– Если быть верной записям Древних Технологий, оно зовётся пистолетом, – начала рассказывать БГ84. – Они бывали разных типов, это модель МР20. Патронов мало, но каждый выстрел опасен. В обойме максимум четыре патрона. Каждый патрон пробивает металл, но самое главное – взрывается через долю секунды после попадания. Радиус достигает метра, но он достаточно мощный, чтобы разорвать стальную броню.

– Звучит интересно. Сколько этих патронов у нас?

– В этом ящике около трёх десятков.

– Сколько?! – выкрикнул рыцарь, понимая, насколько это много. – Да кто вы такие, что имеете такое грозное оружие, да ещё и столько патронов?!

– Мастер, я не могу это сказать, – виновато поклонилась горничная.

– Ожидаемо, – грустно улыбнулся юноша и вновь посмотрел на оружие. Оно как раз идеально подходит.

– Вот специальный ремень для него, его нужно надевать через плечо. Под доспехами можно спрятать, только доставать не удобно, – БГ84 протянула ремень юноше, и тот не сразу понял, откуда она его достала. – На какое плечо хотите надеть?

– Я ещё подумаю, – кивнул он.

Стоило им выйти из склада, как засветилось Серви. Териэль никогда такого не видела, но все остальные понимали, что это значит.

– К Илье. И всем быть готовыми! – приказал Девотинис. – Неподалёку находится ещё один Избранный, – это уже было для эльфийки, чтоб она поняла, что происходит.

«Нам везёт. Четвёртый Избранный, и даже неделя не прошла. Пока всё идёт отлично».

Трое стражников увлечённо играли в «Башню и принцессу» – популярную карточную игру, которая пользуется большой любовью у людей и дворфов. Один из них, сидящий ближе к двери темницы, выглядел недовольным. Его карты были в плачевном состоянии, и он понимал, что до поражения осталось совсем немного. Напротив него, улыбаясь с мрачным видом, сидел мужчина с пышными бакенбардами. Внезапно он выложил на стол карту, изображающую мага, объятого синим пламенем.

– Чёрт!

– Ты проиграл, Коул, так что иди работать, – заявил мужчина с бакенбардами.

– Он прав, – кивнул третий, который исполнял роль судьи. – Всё честно.

– Я уже третий день подряд иду! А чёрт с вами! Но завтра я точно отыграюсь!

Тот, что сидел ближе к двери, встал, взял миску с едой и вошёл внутрь. Он ненавидел здесь находиться, ненавидел это место, ненавидел эту камеру. Почему именно она?! Как же Коул проклинал судьбу, что он именно здесь оказался. Худший заключённый, которого только знала эта крепость.

– Эй, мистер Лееееерр. Вы тут? – издевательски позвал он заключённого.

Потому что знал: тот не ответит.

– На, это тебе, – поставил он на пол тарелку с едой и подвинул палкой как только мог.

Сделал неаккуратно, часть содержимого повалилась на пол.

– А чёрт с тобой, разберёшься! – отмахнулся Коул и убежал подальше отсюда.

Узник не обращал внимания на вошедшего стражника, погружённый в свои мысли. Он считал шаги, которые тот сделал. Сегодня их было семь, меньше, чем в прошлый раз. Впрочем, это не имело значения. Сейчас его волновало другое: как поесть?

Из-за кандалов, десяти цепей, которые были прикованы к стене, повязки на глазах и стального кляпа во рту есть было очень трудно.

– Одно из двух: либо наш Избранный – скиталец, который, так уж вышло, живёт в той стороне, либо он находится в тюрьме Крепости Зари, – заявил Илья, смотря на карту.

– А почему не стражником? – спросила Анна.

– Потому что это хуже, – разочарованно покачал головой мужчина. – Они ведут себя как отбросы общества, даже преступники лучше их. Над ними издеваются, часть еды оставляют себе, а про санитарные условия я вообще молчу.

– Какое варварство! – возмутился дворф. – И никакого наказания за то нет?

– Наказания? Значит, вы плохо знаете государство Рафор. За последние десятилетия оно стало аморальным, нынешний король всё испортил.

– Подождите! То есть мы сейчас в стране Рафор? – спросила ведьма.

– Нет, мы находимся недалеко от её границ, но не в самой стране, – ответил Ионин, указывая на карту. – Мы здесь, в Безымянных землях. Исторически сложилось так, что эти земли никому не принадлежат. Некоторые правители воспользовались этим. Например, в этой тюрьме нет особых правил, потому что она находится вне законов других стран.

– Но это же абсурд! Как такое возможно? – возмущался Гарахад.

– Лучше не спрашивайте. Это настоящая головная боль, – покачал головой Рыцарь. – Советники королей постарались на славу, чтобы формулировки были такими, что нельзя было найти изъянов. Поверьте, мы пытались. Приходится утешаться тем, что там содержатся только настоящие преступники, виновные в серьёзных проступках, а не мелочь какая.

– И он один из Избранных. Какая прелесть, – от ведьмы исходил нескрываемый сарказм, и никто не мог с ней поспорить.

Им придётся надеяться, что всё окажется не так плохо.

Девотинис отправился в крепость в сопровождении своего оруженосца и голема. Остальных решили оставить в Линдехолме, чтобы не возникло лишних вопросов. Первым делом нужно было разведать обстановку. Не всем это пришлось по душе, но никто не стал спорить.

Крепость представляла собой башню высотой в десятки метров, сложенную из кирпича. На первый взгляд она казалась обычной башней с несколькими балконами.

– Кто-то явно любит воздухом подышать, – подметила Мария.

А сама думала о том, что туда можно забраться через крюк-кошку. Пожалела, что оставила его в комнате, даже не тренировалась.

Охранник у двери вежливо поприветствовал их. Они представились и объяснили, что хотят осмотреть тюрьму. Их попросили подождать, и через пять минут к ним вышел мужчина с усами, одетый в кожаные доспехи. Он не выделялся особыми чертами, если не считать его лукавой улыбки.

– Приветствую достопочтенного рыцаря Вензеля! Меня зовут Койгрин, я начальник Крепости Зари. Чем могу вам помочь? – его речь, сродни улыбке, обманчива и мерзка.

– Я хочу осмотреть вашу тюрьму. Есть несколько преступников, которых хотим поместить сюда, – такую легенду придумали они. Начальник тюрьмы недолго думал над ответом.

– Прошу, проходите, я вам покажу всё.

Внутри было довольно светло благодаря множеству факелов и свечей. Несколько охранников отдали честь, не произнося ни слова, и Койгрин остался очень доволен.

– Позвольте мне пояснить, чтобы вы сразу поняли: мы ведём наблюдение за множеством опасных преступников. Проявлять к ним жалость было бы рискованно. Поэтому мы вынуждены действовать жёстко в их отношении. К сожалению, это необходимо.

Затем он начал говорить о своих охранниках и о том, насколько опасна их работа. Однако Девотинис не слушал. Он пытался понять, где находится Избранный.

Когда они начали подниматься по лестнице, копьё подсказало Рыцарю, что они идут не туда. Но он решил не предпринимать никаких действий и следовать указаниям начальника тюрьмы.

– Прошу не подходить к дверям! Тут и пальцы могут откусить!

Марию это тоже не интересовало. Она внимательно осматривала помещение и охрану, оценивая, как можно передвигаться и где скрыться. Запоминала лица охранников, стараясь подметить любую деталь, которая могла бы помочь ей совершить побег или, наоборот, организовать налёт на это место. Она просто не верила в счастливый исход. Поэтому предпочитала быть готовой к худшему.

– О! А вот здесь находятся самые отпетые преступники! Признаться, здешним охранникам я плачу больше обычного. Опасная работа всё же.

БГ97 просто думал, как будет пытать главу этого места, если придётся. Эта беседа его раздражала.

– Вот, собственно, и всё! – остановились они ближе к верхушке башни, как раз перед кабинетом начальника тюрьмы. – Выше находится только склад. Как видите, это место идеально подходит для наших преступников. Так что приводите их, дальше сами займёмся, – мерзко заулыбался Койгрин.

– Эм… И это всё? – спросил Девотинис, постукивая пальцами.

– Конечно! А что-то ещё должно быть?

– Я слышал, что в каждой тюрьме есть подвал, где содержат заключённых. Вот интересно стало, это правда или нет? – начал юноша, притворяясь непонимающим.

– Аха-ха-ха-ха-ха! Очень смешно! Нет, это миф такой. Не в каждой тюрьме он есть. У нас точно нет такого.

– Оу, значит вот как, – он понял, что тот не признается ни за что. Можно попытаться, но скорее поссориться с этим парнем. А это может вызвать проблемы в будущем: всё же это люди королевства Рафора. – Скажите, если окажется так, что мне нужен будет заключённый вашей тюрьмы, я могу его забрать?

– Исключено! – наотрез отказал мужчина, жестикулируя руками. – Все, кто тут оказался, остаются тут навсегда! Такой закон этой Крепости Зари!

– Ого. Это жестоко, – впервые за всё время заговорила Мария. – А если будет указ от вашего короля? Тоже откажете?

– Разумеется! Закон един для всех!

Лжёт. БГ97 знал это как никто другой. Он умел читать по лицу.

– А если дело государственной важности?

– Исключено, юноша! – нагло выставил руку вперёд начальник тюрьмы, будто не желал продолжать этот разговор. – И не важно, что вы Рыцарь. Только ваши владыки пускай приходят и решают этот вопрос.

Очевидно, что это невозможно. Но ему лучше не знать об этом. Нельзя раскрывать свою настоящую цель. Этот человек не вызывает доверия. Главная проблема – король Рафора Шенгард. Он не из тех, кому можно доверять. Его главная цель — личная выгода. Никто не хочет иметь с ним дело. Неизвестно, как он поведёт себя, когда речь зайдёт о спасении мира.

Больше ему верилось, что тот предаст всех остальных, если будет считать захватчиков победителями.

– Мы вас поняли, – кивнул Девотинис и вернулся к непринуждённой речи. – Думаю, ваша тюрьма подходит. Мы доставим пленников.

– Будем ждать! Только скажите, – начальник тюрьмы подошёл ближе и перешёл на шёпот, – насколько преступники опасны? Хочу понять, какая камера нужна.

– Хм… Думаю, самая худшая, – улыбнулся юноша.

– Переходим к плану Б, – начал собрание Рыцарь, как только они вернулись. – Мы все хотели, чтобы чудо свершилось, но этого не произошло. Нам не удалось найти способ добраться до Избранного, поэтому мы вынуждены действовать иначе. Проблема заключается в том, что Избранного содержат в подвале, куда никого не пускают. Нам нужно попасть в это место. План заключается в том, чтобы отправить кого-то в тюрьму, найти Избранного и устроить побег.

План кажется безумным и сложным, но вполне осуществимым. Они всё обсудили и подготовили, учитывая имеющиеся сведения.

Остался только один нерешённый вопрос.

– Вы там решили, кто из вас двоих идёт?

Выбор был между Анной и Гарахадом. Андроид и голем не подходят, Териэль тоже, хоть она и рвалась помочь. Так что выбор пал между этими двумя. Увы, они не выбрали.

– Пускай она идёт. Ведьма же, таких принимают с распростёртыми объятиями, – рассмеялся Гарахад, держась за живот.

– Не, лучше дворфа. Он верит в бога смерти, это же считается как призыв к суициду? – оскалилась девушка, смотря на того свысока.

– Богохульница!!! – покраснел от злости жрец. – Ты смеешь оскорблять милостивого Азраила!

– Ой, ему не привыкать.

– Не желаю слушать от той, чьё чучело сжигают на потеху публики.

– Эй! Я не виновата, что люди так глупы!

– То же самое относится к невежам вроде тебя.

– Ха! Кто бы говорил, невежда. Ты даже разницы между значениями этих слов не знаешь.

– Поверь, ещё как знаю!

– И что делать будем? – вздохнула Мария.

– Вот это улов! – радовался начальник Крепости Зари новым пленникам, ходя вокруг них. – Иди сюда, – пред ними появился капитан стражи, который пришёл оценивать новых пленников. – И что они такого сделали, что сюда хотите отправить?

– Кхм, – откашлялся Рыцарь и начал говорить, – этот дворф — злобный колдун-душегуб. Известен своими жертвоприношениями мёртвым богам, их учениям и осквернением церкви. А это его жена, алхимичка, знает много зелий с ядами и болезнями, отравила один колодец в деревне. Думаю, вы сами понимаете, что это значит.

– Хм… – изучающе осматривал их капитан стражи. Его острый взгляд давал понять, он разбирался в этом вопросе лучше, чем командир тюрьмы. – Дворф и вправду похож на помешанного верующего, по лицу видно — какое-то скверное. И руки у женщины как раз травника, она точно умеет варить зелья. Вот только они муж и жена? Что-то с трудом верится.

– Ха! Уж поверьте, её яды съедобнее всей стряпни! – начал Гарахад, отвернув голову.

– Серьёзно?! То есть сейчас ты решил критиковать мою готовку?!

– А что ещё от тебя дождёшься? Только дым, когда начинаешь курить свои травы. Но это тоже не комплимент.

– Я хотя бы не веду себя как зануда, который верит в своего мёртвого бога. Сколько раз говорить, что никто не примет твою веру добровольно?

– Потому что большинство людей — глупцы!

– Ох, мои тётушки всегда предупреждали о тебе. Какая ошибка молодости!

– Оставь старых на своём болоте, пускай отдыхают.

– Не смей так говорить о моих тётушках! Это они меня всему научили!

– Я будто своих родителей вижу, – улыбнулся Койгрин.

– Да, пожалуй, – не очень довольным тоном ответил капитан стражи. – Кандалы!

– Надо признать, это была превосходная актёрская игра, – сказала Мария под впечатлением от увиденного, как только они вышли из здания.

– Думаю, там далеко не всё было игрой, – смущённо ответил Девотинис.

Теперь всё зависит от этих двоих.

– Знакомьтесь со всеми! Вы тут надолго.

Стражник вёл себя с ними грубо, но в конце концов привёл в просторную комнату и запер её за ними. В помещении было много людей, но никаких удобств, кроме пары стульев. Одни играли в кости, другие пытались устроить соревнование по армрестлингу, а третьи просто сидели без дела. Гарахад и Анна оглядели комнату в поисках человека, который мог бы им помочь. Их взгляд остановился на высоком мужчине с бородой, который просто сидел, излучая уверенность.

– Свободно? – обратился дворф. Тот медленно кивнул, не смотря на них. Оба сели, но разговор завязался не сразу. Недолгое молчание прервал жрец:

– Давно тут сидите?

– Пару месяцев. Очередь не дошла, – с интонацией ответил мужчина.

– Очередь? – спросила Анна, но тот никак не отреагировал.

– Синдар, – безэмоционально произнёс мужчина.

– Гарахад, а это моя жена Анна, – представился дворф. – За что сидите?

– Преступления.

– Вот, учись также кратко отвечать! – съязвила девушка.

– Мой совет: лучше не трепыхайтесь и дождитесь своей очереди.

– Опять ты про свою очередь. О чём это ты? Нам интересно! – посмотрела ведьма в глаза мужчине и игриво улыбнулась. Это не сработало, но он всё равно ответил:

– Когда вас купят.

– Купят?! – одновременно воскликнули оба. Они начали понимать, к чему он ведёт.

– Из этой тюрьмы никто не выходит, потому что пленников покупают.

– Работорговля, – очень тихо пробормотал жрец. Для него шутки кончились, дело оказалось куда серьёзнее, чем думали изначально.

– Это Безымянные земли, тут нет законов, – всё так же кратко и безэмоционально ответил Синдар.

– А нет способа сделать так, чтоб остаться тут “навсегда”? – от такого вопроса мужчина впервые посмотрел на них с интересом.

Ответ поступил не сразу, будто он сам думал, стоит ли это говорить.

– Только если вы окажетесь в подвале. Туда попадают те, кого тяжело продать.

– Это как? – спросил Гарахад, начиная придумывать план.

– Никто не покупает. Много проблем от них. Опасны, могут убить в кандалах. Их боится даже стража. Опасные личности.

– Как интересно. И сколько там сейчас заключённых?

– Один, – ответил Синдар, смотря прямо на дворфа.

– Любопытно, – почесал он бороду. План как раз созрел.

– За что сюда попали? – впервые задал им вопрос заключённый. В его глазах читался интерес, который казалось угас навсегда.

– За веру.

– А я потому что вышла за него замуж. – Ты колдун, – скорее утверждающе сказал мужчина, кивая на кандалы дворфа.

– Верно. Но верить в своего бога это мне не мешает.

Отойдя подальше от всех, дуэт пленных решили обсудить план действий. Благо, всё складывается неплохо. Первым начал Гарахад:

– Нужно разделиться, как раз это лучший вариант. Я попаду в подвал, буду искать там нашего Избранного, а ты здесь останешься, поможешь остальным, когда начнём действовать.

– А кандалы не будут мешать? Они же блокируют магию.

– Верно. Кандалы из малахира такое могут, – особая порода камня, которая блокирует магическую энергию. Их часто используют, чтобы захватить и держать магов с колдунами. На ведьм также работает. – Но моя вера не обычная магия, никакие кандалы её не удержат.

– Допустим, – закатила глаза девушка, – но как ты это сделаешь? У нас времени не так много.

– Поверь, это не так уж и сложно будет.

В последующие несколько часов в тюрьме произошло множество необычных событий.

Обед был испорчен, но не по вине поваров. Выяснилось, что еда была отравлена, так как в ней оказались насекомые, которые не обитают в этих местах. Некоторые стражники начали жаловаться на плохое самочувствие. Как установил врач, их поразила лихорадка, которая, как оказалось, не была свойственна этому региону. Заключённые также начали испытывать недомогание: у кого-то началась мигрень, а кто-то утверждал, что видел живых мертвецов.

Эта информация дошла до начальника тюрьмы, и его реакция была вполне ожидаемой:

– Зачем я согласился только?! – он нервно ходил кругами по своему кабинету, размахивая руками. – Надо было сразу понять, что здесь есть подвох! Не просто так лично Рыцарь Вензеля привёл пленников! Сомнений никаких нет, это тот дворф!

– Не понимаю, его должны сдерживать кандалы, – раздражённо сказал капитан стражи, чувствуя себя обманутым.

– Потому что он верит в какого-то бога! Вот в чём секрет!

– Типа жрец? Хм, это мысль, но надо проверить. Если это окажется нечто большим, то он может стать проблемой. Не стоит торопиться, пока всё не выясним.

– Да! Но надо что-то делать уже сейчас! Завтра клиенты придут! Нельзя допустить, чтобы с ними что-то случилось! – у Койгрина руки задрожали, он боялся этого сильнее всего, проблемы ему не нужны. – Решено. Отправь его в подвал!

– Вы уверены в этом? – растерянно спросил капитан стражи. Его самого не радовала эта ситуация, но даже он опасался того, что есть в подвале крепости.

– Да! – ответил начальник несвойственной ему решительностью. – Там есть свободные камеры. Как раз посидит. Только охранникам дополнительно заплати, а то за бесплатно все боятся.

– Как прикажете.

Гарахада связали, надели наручники на ноги и отвели в подвал. Перед тем как исчезнуть из виду, он успел подмигнуть Анне, и она была заинтригована, гадая, как ему это удалось. Однако пока всё шло хорошо, и теперь её очередь действовать.

– Жалко твоего мужа. Надеюсь, он вернётся, – сказал Синдар. Он не верил, что дворф виновен в последних происшествиях, хотел поддержать его жену. Только её реакция поразила мужчину.

– Эй, не хочешь побег устроить? – та злобно улыбалась, как подобает ведьме.

– Сумасшедшая? Это безумие!

– Нет. Просто я хочу освободить своего мужа. Чего только не сделаешь ради любви, верно?

Вторая фаза плана началась.

Дворфа повели на нижние этажи, где царила ещё большая грязь. Было слышно, как что-то капает. Недовольные стражники кричали на тех, кто привёл его сюда. Те отвечали, что таков приказ, и передали им мешочек с деньгами. Это оказало на них большее влияние, чем слова о приказах.

– Иди сюда. И без глупостей!

Стража не хотела разговаривать с заключённым по нескольким причинам: во-первых, это запрещено, а во-вторых, они просто боялись. Особенно после того, что произошло наверху. Им хотелось как можно скорее отвести его в камеру и запереть там. И они так и поступили: даже не поздоровались, просто завели его внутрь и закрыли решётку.

Берондин оказался один в камере, рядом никого не было. Но он заметил, что они прошли мимо ещё одной. Немного подождав, он подошёл к стене, постучал и стал ждать ответа. В ответ он услышал лишь стук. – Отлично, значит там кто-то есть, – улыбнулся жрец и присел. – Не против поговорить?

Ответа не последовало, скорее какое-то мычание.

– Не можете говорить? Давайте тогда так: один стук – да, два стука – нет. Хорошо?

Тук.

– Значит, мы поняли друг друга. Итак, поговорим. Меня зовут Гарахад Берондин, о целях своего пребывания потом расскажу. Сначала хотелось бы знать: вы здесь один? Именно на этих этажах больше никого не держат?

Тук, тук.

– Не один? А сколько тут ещё? Пятеро?

Тук, тук.

– Семеро?

Тук, тук. – Так, стоп. Двое, включая вас и меня?

Тук.

– Хех, а вы весёлый. Там было трое охранников. Это все?

Тук, тук.

– Они срываются где-то?

Тук.

– Могут нас подслушивать?

Тук, тук.

– Хорошо, доверюсь вам. Скажите, вы не хотите сбежать?

Тук.

– Не задумываясь ответили. Хорошо. Послушайте: я собираюсь совершить побег, мне помогут. Но поддержка не помешает. Помогите мне с информацией, чтобы лучше понимать ситуацию, а там и план побега разработаю. Хорошо?

Тук.

Последний стук последовал не сразу, но был более чётким, чем все остальные. А больше дворфу и не надо.

Синдар привёл Анну к неприятному на вид лысому мужчине. Его звали Стэн. Он был кем-то вроде «главы» заключённых, дольше всех здесь сидит, насколько это возможно. Покупателей не было. Ведьма вкратце рассказала, чего хочет и какой у неё план. План был прост и очевиден.

– Когда начнётся шум, то мы просто нападаем на стражу и всё? – заключил мужчина, почесывая свою щетину. – Как-то слишком просто.

– Потому что всю сложную часть возьмут мои знакомые. Всё, что нужно от вас, это поддержать шумиху, – указательным тоном говорила ведьма. – А там уже бегите на все четыре стороны.

– Звучит всё очень сомнительно. Прям не верится во всё это. Слишком хорошо звучит.

– Тут уже сам решай, потому что у нас мало времени, – девушка быстро осмотрелась по сторонам: часть заключённых уже начала собираться. – Скоро время отдыха закончится, и нас всех отправят по камерам. Так что лучше поторопись.

Стэн напрягся. Его смутило, что всё звучит слишком просто, но как же велик соблазн. Девушка звучала очень убедительно. Так ещё её мужа забрали в подвал, а туда просто так не попадут. Они не так просты, как может показаться.

– Если дело провалится, то будешь отвечать, – грозно заявил глава заключённых и отдал указ троим своим ребятам. Те тут же разошлись.

– Не провалится, – подмигнула девушка.

В этот момент она по привычке хотела закурить, но не могла, трубки рядом нет. Желание совершить побег только усилилось.

Основной план был прост: Гарахад и Анна должны были попасть в тюрьму. В их ушах были установлены специальные устройства, которые БГ84 определила как коммуникатор. С их помощью они могли слышать всё, что происходит вокруг, и разработать план побега.

Многие сомневались в успехе этого плана, но Илья и слуги были убеждены в его эффективности. И, как оказалось, их вера не была напрасной. Девотинис и остальные могли слышать все разговоры, а также поддерживать связь и передавать приказы. Это позволило им разработать план побега, но сначала нужно было найти Избранного. Рыцарь был уверен, что именно с ним общается дворф.

Теперь дело было за остальными.

Получив всю необходимую информацию и заручившись поддержкой заключённых, они приступили к выполнению своей миссии. Марии сразу же приглянулся балкон — это было идеальное место, чтобы зацепиться крюком-кошкой. Однако она заметила, что балкон выходит прямо в кабинет начальника тюрьмы. Чтобы успешно завершить операцию, необходимо было отвлечь его внимание. Для этого отправили Ахаэра с БГ84.

Прикрытие было превосходным. Король сразу дал понять, какая перед ними важная персона, а присутствие андроида только усилило его статус. Он выразил желание поговорить с начальником тюрьмы. Чтобы подчеркнуть серьёзность беседы, он упомянул о «торговле». Намёк был понят. Начальник тюрьмы, услышав о госте, испугался, так как ожидал их только завтра. Но когда узнал, что это важный лесной эльф с андроидом, его настроение изменилось. Простая личность не может позволить себе такое, а значит, это либо очень богатый, либо необычный, с которым лучше дружить. Несмотря на сегодняшние трудности, он решил рискнуть и поговорить с гостями. Ахаэр быстро убедил его, что ему нужно всего лишь пара человек для его владений.

– Вы такой важный, прям излучаете властью, – начал подлизываться начальник тюрьмы. – Клянусь, если бы вы сказали, что вы король, вмиг поверил бы– Прошу вас, – рассмеялся «клиент». – Неужели вы и вправду подумали, что король лесных эльфов опустится до покупки людей?

– Конечно, вы правы! Прошу простить. Он, конечно, тот ещё фрукт, но такой поступок ему народ не простит. Идёмте за мной.

«Ничего, этот фрукт всё слышит. Дружище Дев, отдай его мне, я потом лично с ним разберусь», – продолжал улыбаться Ахаэр.

Как только они оказались внутри, Мария и Териэль незамедлительно приступили к действиям. Используя крюк-кошку, который идеально подходил для их веса, они забрались на балкон. Им предстояло добраться до самой вершины крепости, но это казалось гораздо проще, чем они думали. Эльфийка приготовила несколько зелий невидимости, каждая из них выпила свой флакон, и они начали свой путь наверх.

К удивлению оруженосца, алхимик проявляла удивительную ловкость и двигалась бесшумно. Мария не знала, что девочка часто тренировалась в скрытности. Под покровом невидимости Териэль было почти невозможно заметить.

Дверь наверх не стала преградой: немного алхимического огня — и замок был уничтожен.

На самом верху башни было небольшое окно — идеальное место, чтобы создать шум. Териэль приготовила несколько колб с необычными зельями, которые взрываются при контакте с воздухом. Как только их сбросят, раздастся взрыв, который заставит стражников поднять тревогу. Часть из них выйдет наружу, чтобы проверить, что происходит. Это даст заключённым преимущество, и они начнут бунт. Всё должно произойти одновременно.

Бомбы будет бросать девочка. Как только стражники отреагируют, она выпьет зелье невидимости и сбежит. Мария же последует за ней, чтобы разобраться со стражниками и помочь Анне.

Девотинис не собирался оставаться в стороне. Он ждал снаружи, окутанный зельем невидимости. Как только стражники покинут свой пост, юноша быстро проникнет внутрь крепости. Его цель — найти Избранного и освободить жреца. Коммуникаторов всего три, они у Гарахада, Анны и Марии, нужно как можно быстрее встретиться с кем-то из них.

Когда все заняли свои позиции, операция началась. Териэль сразу же бросила две бомбы в разные точки. Как только стражи отреагировали, она бросила третью. Солдаты в панике вызвали подкрепление. Вскоре из крепости вышло полдюжины солдат и начали патрулировать. Воспользовавшись этим, Девотинис быстро проник внутрь. Эльфийка должна была тянуть время, ведь бомб очень мало. А Мария ждала следующего шага.

Заключённые отреагировали на шум. Анна демонстративно подошла к стражнику, чтобы как можно больше людей увидели её действия, и ударила его. Стражник не ожидал нападения, но удар был несильным, и он устоял на ногах. Однако этого оказалось достаточно, чтобы остальные заключённые среагировали и схватили стражника, пока он отвлёкся.

— Шум услышали даже отсюда. Рад, что ты не сорвала, — с довольной улыбкой произнёс Стэн.

— Во мне не нужно сомневаться, — такой же улыбкой ответила ведьма.

«Хочу трубку прикурить…»

Берондин услышал странный шум в соседней камере, словно кто-то работал цепями. Он был в недоумении. Ведь время операции уже наступило, а он не слышал ни звука. Конечно, они находились в подвале, и здесь была хорошая звукоизоляция. Но неужели его сосед понял, что время пришло, и начал действовать? Дворф подошёл к двери камеры, надеясь услышать больше.

— Что там творится?

— Вроде заключённые устроили бунт.

— Идиоты! Видать, не знали, что было три года назад. Надо напомнить!

— Да тихо ты! Вдруг он услышит…

— Не стоит беспокоиться. Его надёжно удерживают множество цепей и замков, он не может пошевелиться. Лучше понаблюдайте за новым заключённым, кто знает, что он может выкинуть!

Внезапно раздался оглушительный грохот, как будто огромный кусок железа ударился о камень и с силой упал на пол. Гарахад, с трудом удержавшись на ногах, понял, что звук доносится из соседней камеры. Он не смог разглядеть, что происходит за дверью, лишь слышал лязг цепей и крики стражников.

— Н-не может быть!

— Монстр!

— Плевать на всё, бежим!

Трое убегающих стражников не замечали, что не вызывают беспокойства у заключённого. Он спокойно подошёл к металлической двери своего соседа. Гарахад не мог разглядеть его лица, но по тени понял, что тот очень высокий. А затем сломалась железная дверь темницы.

Ахаэр и БГ84 чувствовали себя оскорблёнными, что их бросили во время нападения. Начальник крепости даже не позаботился о том, чтобы оставить с ними стражника. Однако теперь у них была возможность действовать самостоятельно. Их цель была проста: найти Териэль и помочь ей вернуться в Линдехолм. Андроид особенно стремилась к этому. Они покинули комнату, не обращая внимания на стражников, и побежали вверх по лестнице. Если им кто-то встречался, горничная быстро и эффективно нейтрализовывала его.

Впрочем, не всё пошло по плану. Роль Марии заключалась в том, чтобы помочь Териэль забраться наверх, а затем разобраться со стражниками, которые могли пойти в их сторону. На месте она не осталась. Решив проверить одну комнату неподалёку, краем глаза заметила, что там было много людей. Дойдя туда, сначала посчитала, сколько их — полторы дюжины. Они были расслаблены, большинство без доспехов и оружия, кто-то подвыпивший. Больше походило на комнату отдыха, и шум снизу сюда не доносился. Нужно с ними что-то сделать, ведь просто запереть дверь на замок не получится — такая толпа скорее выломает её.

— Какая красотка у нас сегодня! Какие глазки, какая фигура! Везучий этот сучий дворф!

Мария поняла, о ком они говорили, и не отрицала — Анна и вправду красивая.

— Цыц! Руки не распускать! Не забывайте — все красавицы начальнику.

— Вечно ему везёт! Зараза, нам тоже хочется.

— Спокойно, товар продавать ещё надо. Вы, идиоты, испортите всё.

Её рука потянулась к мечу. Жалеть этих людей она не собиралась. Они заслуживали наказания — необходимо было вершить правосудие. Но операция важнее всего. Холодный разум. Спокойное дыхание. Нужно сосредоточиться на задании.

— Слыхали, что с Вензелем случилось?

— Нет, а что там?

— Говорят, столица пала и королева в плен попала. Никто её не видел и не знает, что с ней.

— Ого! А представьте, если её к нам приведут? У нас ведь всякие богачи бывали, чтоб их потом никто не нашёл.

— Да, только она точно к начальнику попадёт. И явно надолго.

БГ84 — единственная, кто слышит всё со всех прослушивающих устройств. Обычно она докладывает, если что-то важное услышала. Но тут молчала. Ждала реакции Марии.

Холодный разум. Спокойное дыхание. Холодный разум. Спокойное дыхание. Холодный разум. Спокойное дыхание…

Дверь захлопнулась. Не все сразу поняли, что происходит, но некоторые из присутствующих вскочили на ноги и схватились за оружие. Перед ними стояла девушка в доспехах, поверх которых было надето платье. Её взгляд был опущен, и стражники не могли понять, чего она хочет. Однако, заметив меч в ножнах, один из них не выдержал и напал первым.

— Хватай её!

Он промахнулся. Девушка изящно увернулась от его замаха и, схватив его, крепко сжала руку, вывихнув плечо. Раздался хруст костей, мужчина громко закричал, а девушка, не останавливаясь, ударила его кулаком в лицо. Благодаря железным перчаткам, ей всё же удалось выбить один зуб.

— Я — Мария Фенриссворг, оруженосец Рыцаря королевства Вензель! — торжественно объявила девушка, медленно поднимая голову и устремляя взгляд на собравшихся. — За оскорбление Её Величества, королевы Талисии Вензельской, я приговариваю вас к смертной казни!

Раздался ещё один хруст костей, когда Мария ударила по левому колену схваченного мужчины. Затем она быстро достала меч и пронзила им правое колено. Крики вновь раздались по комнате, ужасающие, молящие о спасении.

— К очень медленной казни.

Но спасения не было. Этот взгляд не знал пощады. Он карал жестоко и безжалостно. Это был взгляд самого преданного воина Вензеля. Взгляд девушки, преданной королеве Талисии всем сердцем. Это был взгляд, обещающий мучительную смерть.

БГ84 предупредила всех, что у Марии возникли проблемы, и что она присоединится позже. Анна надеялась, что с ней всё в порядке, но андроид не предоставил никаких подробностей. Сама ведьма чувствовала себя в безопасности, а заключённые ликовали, предвкушая скорый побег. Стражников связывали, а их снаряжение изымали. Однако не всё было так радужно: некоторые заключённые начали избивать своих тюремщиков, а кто-то приготовил ножи. Эта сцена вызвала у девушки отвращение. Хотя её не беспокоила судьба людей, сама сцена насилия её отторгала. Синдар остановил их, выхватив нож у одного из заключённых. Те оскалились на него, но не сказали ни слова.

— Мы уходим, — грозно сказал мужчина.

Заключённые, хоть и были взволнованы, не хотели омрачать радость побега. Синдар, взглянув на Анну с грустью, направился к выходу. Ведьма не рассчитывает, что они когда-либо встретятся, но была рада этому событию. Ей приказа но сразу уходить из этого места, что она и сделала. Но про себя надеялась, что с Териэль все будет хорошо.

Девотинис искал путь вниз; копьё указывало туда. Гарахад сообщил, как туда добраться, когда уводили его, потому он примерно понимал, куда идти. Обходя стражников, занятых подавлением бунта, он подбирался всё ближе и ближе. И вот, стоит ему спуститься в подвал, как вдруг…

Хрясь!

Его что-то схватило и со всей силы прибило к стене. Удар был настолько сильным, что мог бы что-то сломать, но доспехи приняли на себя урон.

— Стой! Это свои! — раздался знакомый голос. Это был Гарахад.

— Да? Ха, так не скажешь. Выглядит богато, — ответил ему мощный и громкий бас, способный испугать любого.

После этого юношу отпустили, и он упал на землю. Отдышавшись, Девотинис разглядел того, кому принадлежал голос. Это был кальдарец. Они славились высоким ростом, но этот явно выделялся среди всех. Его рост превышал двух метров, а на грозном лице выделялись жёлтые глаза. На левом глазу виднелся шрам, напоминающий о трёх когтях какого-то животного. Его мускулистое тело, не прикрытое одеждой, поражало воображение. Девотинис никогда раньше не видел столь мощных рук и ног. На груди у него висел лишь ремень, за который был прикреплён большой круглый щит, а за спиной — копьё. Широкие плечи, кулаки размером с человеческую голову. Даже чёрные кожаные штаны не могли скрыть его силу. Однако одна вещь казалась странной. На лице мужчины было много морщин, что говорило о его возрасте. Для кальдарцев это было крайне редким явлением, и никто не знал, умирали ли они естественной смертью. А этот выглядел так, будто не просто пережил её, но и мог бы сидеть с ней за одним столом.

На такое зрелище юноша мог сказать только одно:

— Хоть кто-то похож на Избранного.

Кальдарец только удивлённо наклонил голову, а Гарахад осуждающе посмотрел.

— Девотинис, Рыцарь Вензеля. Рад познакомиться, — представился парень и протянул руку.

— Лерр. Просто Лерр, — пожал тот руку в ответ. Такого крепкого рукопожатия у Девотиниса никогда не было. — Похвально, что о правилах приличия не забываешь. Прошу прощения за это, — указал он на стену; там оказалась вмятина. — Думал, враг бежит на нас. У тебя такие уверенные шаги были, будто знал, что мы рядом.

— Ну… можно и так сказать. Но это сейчас не важно. Мы за вами пришли.

— Я это понял, — усмехнулся кальдарец, скрестив руки. — Не делай такого удивлённого лица. Тут явился новенький, как тут же начинает общение со мной, хотя он не должен знать, есть тут кто-то кроме него или нет. Так ещё говорит про побег. У меня слишком большой опыт, чтобы сразу понять некоторые вещи. Только не знаю причину.

— Да, это было и впрямь очевидно, — несколько раз кивнул Берондин.

— А как вы выбрались? — спросил юноша, пытаясь посмотреть, что за их спинами. Там ничего не было, камеры находились чуть дальше.

— Просто открыл дверь, — пожал плечами Лерр.

— Но они наверняка были закрыты на замок.

— Были.

— И вы их открыли?

Д— Да. Этими руками. Или лапами, как вам угодно.

Девотинис глянул на дворфа; тот уверенно кивнул. Это начало пугать юношу. Затем он присмотрелся к рукам кальдарца. Там были следы от железных наручей, и висели они явно больше десяти килограммов.

— Вам не больно? — указал Девотинис на руки заключённого.

— А? — тот не сразу понял, в чём суть вопроса, а затем присмотрелся к своим рукам и рассмеялся. — Это ерунда, я давно освободился от всех кандалов. Стражники так быстро бежали, что даже не замечали, как часть цепей меня давно перестала держать. А дальше уже ждал момент для побега.

Девотинис был поражён. Это действительно сильный воин, способный дать отпор врагу. Такое только радовало его.

— Вы правы, Лерр, мы за вами пришли. Прошу, пойдемте со мной. Я вам всё расскажу, как выберемся, только сначала нужно найти остальных.

— Хороший взгляд, твёрдый, уверенный, но ты явно мало познал жизнь, — оценил кальдарец парня, а затем весело хлопнул в ладоши. — Давай, сбежим отсюда, а там уже посмотрим. И обращайся ко мне на «ты», а то от твоих уст чувствую себя старым.

Териэль сделала всё, что было в её силах. Она разбросала все имеющиеся бомбы, стараясь запутать противников относительно источника взрывов. Схватив рюкзак, она выпила зелье невидимости и спряталась. Дальше нужно было ждать либо Марию, либо БГ84; кто-то из них держал связь с остальными. Снизу доносился шум бунта, но девочка не испытывала страха. Она была уверена в своих новых товарищах и доверяла Девотинису, который не даст её в обиду.

Не прошло и пяти минут, как пришли Ахаэр с БГ84. Они нашли девочку и подошли к ней.

— Идём, не стоит здесь оставаться. Взяв эльфийку, андроид выпрыгнул в окно; приземление прошло без проблем. Людей вокруг не было, поэтому они побежали в обратную сторону, подальше от тюрьмы.

— А как же сестрёнка Мария? И дядя Ах? — спросила Териэль, выглядывая из-под плеча.

— Она занята. Разбирается с плохими ребятами. И дядя Ах ей помогает.

Король лесных эльфов не торопился. Слух у него достаточно хороший, чтобы понять, что задержало оруженосца. И найти нужную дверь не составило труда. Благодаря его магии он почувствовал место, где «быстро угасает жизнь». Это одно из заклинаний, позволяющее понять, где умирает кто-то. Найдя нужную дверь, он не спешил открывать её, так как процессия всё ещё продолжалась. Медленно и явно мучительно. Он встал напротив двери, ожидая, когда всё закончится. Чтобы не было так скучно, он начал считать, сколько времени уходит на одного человека.

— Интересно, — тихо пробормотал Ахаэр, — если бы ты, дружище Дев, это услышал, как бы себя повёл?

Девотинис не желал привлекать внимания, поэтому они старались избегать возможных стычек. Однако им встретились двое стражников, которые напали на них. Лерр легко справился с ними одним ударом, а затем взял их тела и понёс с собой.

— Не стоит их оставлять здесь, — сказал он в ответ.

— БГ84 вместе с Териэль сбежали. Ахаэр остался, ищет Марию, — доложил Гарахад.

— А? — удивлённо повернул голову кальдарец. — Это ваши люди? Кажется, среди них двое эльфов и один человек, а последний, похоже, просто кличка. И как вы с ними общаетесь?

— Это наш небольшой секрет, — подмигнул юноша. — Благодаря ему у нас побег сработал как надо.

— Хе, а это звучит весело, — усмехнулся кальдарец. — Только скажи: тебя сейчас ничего не смущает?

— Тишина?

— Да. Доверься моему слуху, тут слишком тихо. Бунт затих.

— Не понимаю. Неужели стражники так быстро всех поймали?

— Нет, — медленно покрутил головой дворф. — Как раз наоборот. Они все снаружи.

Следуя указаниям Берондина, они вышли из крепости и услышали вдалеке крики. По направлению к источнику шума они обнаружили толпу сбежавших ликующих заключённых. Но одна деталь смутила Девотиниса: рядом с ними на коленях сидели стражники, вместо того чтобы стоять во главе со своим капитаном. Глава крепости, Койгрин, стоял рядом, дрожа всем телом, на лицо постарел на двадцать лет. Атмосфера напоминала не радостное событие, а скорее сборище людей, собравшихся ради забавы толпы. Бывшие заключённые были вооружены дубинками, арбалетами, мечами и булавами, некоторые из которых принадлежали стражникам.

Анна держалась в стороне, выделяясь из толпы. На её лице читались недовольство и презрение. Увидев Девотиниса и его спутников, она подошла к ним. Её взгляд остановился на кальдарце, и она заговорила быстро.

— Это из-за него мы здесь? Вот и славно, хочу уйти отсюда как можно быстрее.

— Что здесь происходит? — с ужасом осмотрелся Рыцарь; он не ожидал увидеть подобного. Сбежавшая толпа преступников — вот на что он рассчитывал. А это…

— Самосуд, — закончил за него Лерр, будто прочитал мысли. Он аккуратно положил двух стражников на землю, а затем продолжил. — Ожидаемый результат.

— Все адекватные ушли, предлагаю поступить их же примером, — угрожающе посмотрела на толпу ведьма.

— Здесь работают ужасные люди, которые заслуживают наказания. Но самосуд я не потерплю, — разочарованно вздохнул дворф.

— Я понимал, что так и будет. Тут слишком разъярённые преступники. У них оказался неплохой лидер, раз он смог справиться с этой толпой и быстро разобраться со стражниками, — в словах Лерра больше звучала не похвала, а неприязнь. После он плюнул. — Ничего другого от таких ожидать не стоит.

— Эльфийские границы совсем рядом, — начал бормотать Девотинис повелительным тоном. — Это будет небольшой крюк, там их осудят за работорговлю. Но сначала разберёмся с этими заключёнными.

Лерр хотел поспорить, но заметил, что девушка с дворфом не стали возражать, скорее послушно кивнули. Кальдарцу стало интересно, к чему это приведёт. Парня они слушаются, а значит он их лидер. Молодой, не очень опытный, но старается держать лицо. Если такому подсобить, он сможет стать грамотным командиром, — так про себя решил бывший заключённый.

Ликующая толпа встретила новоприбывших с большим энтузиазмом. Среди них был юноша в богатых доспехах, а также два представителя разных народов: кальдарец и дворф со своей “женой”. Стэн сразу же обратил на них внимание, и в его голове возникло множество вопросов. Глава тюрьмы с мольбой посмотрел на них, но не произнёс ни слова.

— Отрезал лишнее, чтоб не болтал, — ответил Стэн, заметив, куда уставился Девотинис.

— Что?! Зачем вы это устроили? Что хотите сделать с этими людьми?! Свобода у вас, так что уходите! — разгневался Девотинис; его лицо кипело от злости.

— Свобода — это хорошо, но какой в ней толк, если не повеселиться, а?

— Это не веселье!

— Да ну? А вот им было весело, — указал бывший заключённый кинжалом на пленных людей. — Они издевались над нами, избивали, бросали еду, глумились, некоторых клеймили, чтобы продать как «эксклюзивный» товар. Тьфу! От самого слова мерзко! Мы хотим мести.

— Месть — дело благородное, — кивнул Лерр, но никто не подумал, что он их поддерживает. — Однако есть разница между местью и поведением животного. Хотите мести? Так придумайте её настолько извращённой, чтобы сломить врага. Или просто убейте, чего томить? А это — уже поведение скота.

— Осторожнее! — оскалился Стэн, угрожая кинжалом, но кальдарец даже бровью не повёл. — Не смотри на нас свысока, мы ещё и отпор дадим, так что не наглей.

— Ха! Это мы ещё посмотрим, — Лерр чуть наклонился и продемонстрировал зубы; часть бандитов передумала сражаться с ним.

— Я понимаю ваше желание отомстить, но мы заберём их всех с собой. Их ждёт суд, — указал Девотинис, на что получил ответ в виде громкого смеха толпы.

— Суд? Серьёзно? И мы вправду должны поверить, что их ждёт справедливый суд? Не смеши меня! — Стэн не унимался. Он демонстративно разгуливал перед толпой, как шут для разогрева публики. — И кому их отдадите? Рафору? Да их там же и отпустят. Эльфам? Им плевать на людские законы, передадут ближайшим людским землям, то есть в Рафор. Или может ваше королевство само ими займётся, Рыцарь? Не делай такого удивлённого лица, до нас дошли слухи, что некто захватил столицу за один день. Звучит позорно. И тем более вам нет дела до судов!

— Ага, теперь я лучше понимаю ситуацию, — потер подбородок Лерр.

— И скажите, — ехидно улыбнулся Стэн, собираясь задеть за живое парня, — вы сами не хотите отомстить этим захватчикам?

Да. Он сам об этом думал. Много людей погибло, дома потеряны, мало что вернёшь. Народ бежит из страны, а судьба королевы неизвестна. Хочется уничтожить их всех, мучить, найти каждого и разорвать своими руками. Затем их лидера и заставить его пожалеть, что явился на свет. Так он думал в первые дни и пытался успокоить себя. На вспыльчивую голову ничего не решишь.

— Я хочу вернуть дом, королевство, хочу избавиться от этих захватчиков. Но это не значит, что я буду рубить всех направо и налево! Если враг встретит меня мечом, этим ему и отвечу. Если сдастся, я приму капитуляцию и он вернётся домой. Я хочу вернуть то, что у нас отняли, а не превращаться в чудовище. Вы потеряли свободу, но теперь она вернулась к вам. То, что вы сейчас делаете, недостойно человека. Какой смысл достигать цели, если при этом ты теряешь себя и перестаёшь быть человеком? Я призываю вас остановиться немедленно!

Речь Девотиниса ошеломила многих. Гарахад и Анна хоть и путешествовали некоторое время, но сами не ожидали такого. А Лерр стоял и довольно улыбался. Юноша ему понравился; с таким приятно иметь дело. И тут же навострил уши: ему что-то послышалось.

«М? Что это за звуки? Металл?»

Кальдарец отвлёкся от разговора. Что-то приближалось. Что-то большое. Что-то жуткое. Что-то смертельное. Но на Стэна и его ближайших людей эта речь не произвела впечатления. Он разочарованно вздохнул и бросил кинжал в горло Койгрина. Тот упал замертво. Затем остальные его люди быстро перерезали горло остальным схваченным стражникам; это не заняло больше двух секунд.

От такого были в шоке все, только Лерр проигнорировал. Те заключённые, что стояли поодаль, сделали несколько шагов назад. Они хотели убежать, боялись иметь дело с этими людьми. Девотинис пришёл в ярость. Ему хотелось взять меч и наказать преступников. А Стэн провокационно улыбался:

— Ну что, благородный рыцарь? А как вы сейчас поступите?

– Дети предателей! Слишком долго ваша ложь распространялась по миру! Слишком долго вы топтали эту землю своими проклятыми ногами! Слишком долго вы отравляли этот чистый воздух! Скверна лжи и обмана распространялась в этом мире! Но мы очистим его праведным огнем. Огнем, что даровал нам Повелитель. Коль вы грешны, но хотите искупить вину, не сопротивляйтесь. Примите этот огонь, и он дарует вам очищение.

Каждый шаг гиганта отзывался гулом. Голос раскалывал тишину. Это была не просто фигура в доспехах, а воплощённая кара. Ростом более трёх метров, он двигался уверенно и тяжело. Пластины красно-белой брони переливались, отражая свет. Шлем с четырьмя рогами венчала золотая сфера, подобная солнцу. Каждый след его шагов вдавливался в почву, словно земля не выдерживала веса.

Заключённые оцепенели от страха. Несколько человек опустились на колени, бормоча молитвы, надеясь на чудо. Но их жест вызвал лишь презрение.

– Молитесь вашим лжебогам? Тогда познайте очищение истинным пламенем.

В левой руке гиганта блеснуло короткоствольное устройство. Он выбрал цель. Резкий хлопок — и возгорание. Шестеро людей вспыхнули, будто смоченные маслом. Крики, беготня, отчаянные попытки потушить огонь. Через минуту — лишь чёрные обугленные тела.

Он перевёл взгляд на поверженных стражников.

– Видите доказательство. Это не суд, это зверство. Те, кого вы считаете праведными, сами творят зло. Звериная суть детей предателей проявилась вновь. Повелитель, очисти эту землю.

Стэн, уверенный раньше в собственном плане, почувствовал холод под кожей. Этот противник рушил весь расчёт одной только своей появлением. Но отступать было нельзя.

– Арбалеты, зарядить!

Оставшиеся в живых стражники дрожащими руками натянули тетивы и прицелились. Гигант повернулся к ним неторопливо, словно реагировал на надоедливых насекомых.

– Пли!

Болты ударили в доспехи и отлетели, оставив лишь следы краски.

– Грязное оружие предателей бессильно против воина, следящего воле Повелителя! Недостойные пламени, пожнёте же сталь!

Он поднял оружие. Вспышка. Очередь пуль прошила ряды. Стальные пластины, камень, плоть — всё рвалось без труда. Стэн погиб, пробитый десятком снарядов. Предвестник продолжал стрелять, пока каждый не упал.

Потом снова молитва. Будто ритуал.

Анна, Гарахад и Лерр видели лишь скоротечную мясорубку. Девотинис же чувствовал знакомый холод ужаса: он уже сталкивался с подобной силой. Может быть — с теми же, кто взял Вензель. А значит, королева Талисия сейчас в руках таких же фанатиков.

– Плохо дело, – сдержанно сказал Лерр, наблюдая за молившимся врагом. – Что за тварь? Я в тюрьме сидел, новостей не слушал.

– Один из захватчиков Вензеля, – ответил Девотинис. – У этих габаритов я не видел, но символика та же.

– То есть нам предстоит сражаться с ним? – Анна пыталась осознать увиденное. Ответ был очевиден.

Гарахад прошептал молитву Азраилу. Девотинис лихорадочно оценивал варианты. Лерр — вероятность успеха.

– Кто что умеет — быстро, – приказал кальдарец. Сведения нужны были немедленно.

Анна — ведьма. Гарахад — разрушительная магия камня и металла. Рыцарь — непростой, его меч явно особый. Лерр отметил всё без удивления, кроме одного: реакция Предвестника на Девотиниса была слишком резкой. Значит, тот узнал его или оружие.

– Держимся вместе. Или погибнем поодиночке, – сухо подытожил Лерр.

Предвестник завершил молитву и был готов продолжить свою миссию. Он не забыл о тех, кто ускользнул от его праведного огня. Некоторые еретики успели сбежать, но это уже не имело значения.

Когда он встал, чтобы продолжить путь, перед ним появился юноша в доспехах с мечом. Девотинис смотрел на него с решимостью. Его цель была не только в выполнении долга, но и в личной расправе с этим «существом».

– Воин в латных доспехах, благородный юноша, отправленный скверной предателей. Воин Вензеля, города, что первым очистился от скверны еретиков. Да простит Повелитель мой грех, но я не отступлю!

«Грех?»

Времени на раздумья не было. Нужно было атаковать до того, как противник достанет оружие. Юноша замахнулся мечом, целясь в ноги, но Предвестник перехватил его руку. Затем он медленно поднял меч, демонстрируя своё превосходство. Сжав кулак, Предвестник ударил по мечу и сломал его. Юношу отбросило назад. Чувствуя победу, Предвестник двинулся к нему, готовясь ударить ногой по голове. С таким снаряжением удар легко проломит череп.

Времени не оставалось. Только один выход. Рыцарь достал Серви, нажал на кнопку, и оно превратилось в копьё, выставив оружие вперёд. Удар ногой был такой силы, что выломал бы дверь. Но юношу снова отбросило назад, копьё выдержало. Даже Предвестник был удивлён такому исходу, он внимательно осмотрел предмет, что держал его враг.

– Проклятое оружие предателей! Во имя Повелителя я должен победить этого грешника и уничтожить это оружие!

План с отвлечением удался на славу. Анна успела произнести заклинание. Позади врага поднялся столб дыма. Он должен был проникнуть внутрь, чтобы выяснить, это механизм или живое существо. Если это существо, задача упрощалась: через магический дым можно было его задушить.

Но внезапно существо повернулось назад, взяв в левую руку небольшое оружие. Это то же, из которого выходил огонь. Именно это и повторилось. Интуиция или что-то ещё подсказало ему, что сзади возникла опасность. Он решил её уничтожить, но был удивлён, не увидев ничего.

Он резко развернулся вправо. Лерр напал на него, пытаясь вцепиться когтями в голову. Предвестник успел среагировать, блокировал удар и отшвырнул кальдарца. Его удивила дерзость врага: что, тот вообще рассчитывал на успех? Но Лерр не отступил. Он снова бросился вперёд, демонстрируя когти. Предвестник был оскорблён такой наглостью и решил просто ударить в ответ. Лерр увернулся и вонзил когти в живот.

– Еретик!

Предвестник закричал громко. Его броню, освящённую самим Повелителем, поцарапали. Он попытался схватить нападавшего, но тот увернулся и улыбнулся.

Такой наглости Предвестник потерпеть не мог, он хотел убить всех на месте. Но достать своё оружие он не успел: в этот момент его глаза накрыла тьма.

Это одно из заклинаний Анны, оно позволяет ослепить кого-то временно. Первая атака провалилась, значит, будут использованы другие приёмы. Её задача — понять, их противник живой или нет. И, судя по реакции, как раз первое.

Предвестник стал спешно трогать себя, проверяя, всё на месте или нет. Убедившись в этом, понял, что это всё проделки врага. Дальше последовал град ударов когтями Лерра. Он кидался с разных сторон, чтобы предсказать действия было ещё тяжелее.

Но это не единственная проблема Предвестника. С его бронёй стало что-то не то, она становилась слабее, когти врага с каждым замахом всё лучше и лучше пробивали броню, это становилось опасным.

Это была магия Гарахада. Она разрушает структуру твёрдых материй: камней и металла. Как раз эффективно против подобного врага.

Девотинис ждал. Это была его роль — наблюдать за врагом, если тот что-то вытворит ещё. Он слишком опасен: один удар — и ты мертвец. Его меч был зачарован верой жреца, и если он смог одной силой сломать такой меч, то переломать кости ему ничего не стоит. Нужно действовать осторожно, не рисковать. Даже Лерр наносил свои удары, держа дистанцию.

И это оказалась верной стратегией. Предвестник активировал свою особую защиту.

– Очищение Повелителя!

От него исходила яркая волна, которая задевала всех вокруг, проходила сквозь камни и деревья, но никто не пострадал. Однако те, кто владел магией, почувствовали слабость. Анна, самая сильная из них в области магии, не смогла удержаться на ногах и упала на землю. Дворф оказался рядом, успел подхватить её, хотя и сам ощущал усталость. Он не мог произнести свои сакральные заклинания, но не мог использовать. Девотинис, который не так хорошо знал магию, тоже на мгновение потерял равновесие. Его способность управлять воздухом сыграла против него. Только Лерр уверенно стоял на ногах, хоть и почувствовал лёгкую слабость. Но атаковать дальше не решался, лишившись преимущества. Он хотел понять, что задумал их враг.

– Дети предателей! Вы используете грязные трюки, чтобы победить! Предвестник, благословленный самим Повелителем, очистил вас от этой грязи. Однако этого мало, чтобы очистить ваши души! Примите свою судьбу, смиритесь со своим концом.

Кальдарец успел увернуться от огнемёта, которым воспользовался их враг. Следом за ним спрятался Девотинис, ведь тот медленно поворачивался к нему, продолжая сжигать всё, что попадалось на пути.

У него было оружие, пистолет с разрывными пулями. Это их последний шанс на победу. Но слабое место нужно найти. Броня врага очень крепкая, абы куда стрелять нельзя. Лерр очень много царапин оставил слева корпуса, чуть ниже подмышек. Туда можно выстрелить. Это также было частью плана: кальдарец не просто атакует, а ещё помечает те места, что ему показались уязвимыми. Осталось только как-то туда попасть, ведь враг повернулся к нему правой стороной.

– Выходите, дети предателей! Примите свою судьбу от Предвестника и спасите свои души!

Одна вещь радовала Девотиниса. Териэль здесь нет.

Андроид всё прекрасно слышала и понимала, что девочке там не место. Она не видела врага, но слышала перепуганный голос Анны, этого было более чем достаточно. Горничная решила вернуть юного алхимика в Линдехолм, а сама помочь в бою. Её выстрел сможет спасти, хоть это и крайний метод. Но надо сделать так, чтобы девочка ничего не заметила, она куда смышлённее, чем кажется.

– А где братик Дев с остальными? – спросила Териэль, когда они почти подошли к Линдехолму.

– Они скоро будут, я уве… Мария? Ты где? – наконец-то вышел на связь оруженосец. БГ84 пугало её молчание, но ещё больше удивили следующие слова: – Нет, нельзя! Не стоит так рисковать, ты не справишься даже с эльфийским королём! Мария? Мария!

– Тётя горничная, что случилось?

По глазам андроид поняла: обмануть не получится, сама виновата, не сдержалась. Придётся действовать быстро.

Оруженосец с Ахаэром прибыли вовремя. Предвестник только собирался искать тех, кто на него напал. Король лесных эльфов стоял в стороне, потрясённый увиденным. Девушка же не скрывалась, она возвышалась на холме, её легко было заметить. Меч в руках оруженосца был покрыт кровью, как и её доспехи, хотя и не так сильно. Её глаза напоминали бездонную яму, из которой невозможно выбраться. Казалось, она сама стремилась поглотить свою жертву, и взгляд был направлен на Предвестника.

Девотинис узнал его и всё понял без слов. Девушка услышала всё через передатчик. Лерр застыл на месте, не отрывая глаз от девушки.

– Король, колдовать можете? – скорее требовательным голосом спросила Мария.

– Д-да, – неуверенно ответил тот. С магией у него всё в порядке было, а оруженосца он начал бояться.

– Тогда используйте её, чтобы усилить меня на максимум, сколько сможете. Все усиливающие заклинания, что знаете.

– Слишком много ненормальных на сегодня, – тихо выругался кальдарец.

– Эй, ты, – обратилась Мария к Предвестнику. Он молчал, но дурное предчувствие не пропадало. – Это ты со своими дружками напал на Вензель?

– Глупая еретичка. Не напал, а очистил! Ибо сказано, скверна зародилась в…

Девушка ринулась прямо на него, как голодный сокол, охотящийся за кроликом. Предвестник чувствовал это. Жалеть нельзя, девушка опасна. Он успел достать своё оружие, что разило градом крохотного металла. Скорость слишком высока, чтобы увидеть их полёты, но Мария это делала благодаря магии Ахаэра. Он усилил защиту, скорость, орудие – все что мог. Она с лёгкостью уклонялась от всех выстрелов, что поразило всех, особенно Предвестника. Он как никто другой знал, на что способно это оружие. И как только еретики могут что-то противопоставить этому? Это же невозможно!

Одна из пуль должна была попасть прямо в левый висок девушки, но она отразила её мечом. Снаряд отлетел в рядом находящийся камень, раздробив его на куски. Предвестник даже перепугался на мгновение: такое безумие никто не мог сделать, только капитаны армии, и то не все. Но тут же взял себя в руки, ибо перед ним враг, который представляет опасность для Повелителя.

Дистанция между ними сократилась до пары метров, Предвестник бросил своё оружие и достал огнемёт. Девушка оказалась в зоне поражения. Огонь пошёл из оружия, но Мария даже не шелохнулась. Скорее наоборот, ей это только на руку. Светлая магия защищала её от урона. Мария быстро вонзила меч в левую руку врага, державшую огнемёт. Лезвие задело оружие, и она провела мечом так, чтобы сделать глубокий разрез на ладони Предвестника, сломав огнемёт. Но самое важное, что Предвестник заметил поздно: на мече Марии было много крови. Часть её попала на сломанное оружие, вызвав вспышку огня. Из-за повреждённых доспехов пламя задело его левую руку, но быстро потухло.

И использовать своё сияние, что нейтрализует магию, он не успевал. Для этого ему нужно сосредоточиться, но враг давил его, не давая передышать.

Мария продолжила атаку, вонзив меч в правое колено. От такой боли Предвестник не мог сдержать свои крики. А затем ещё один удар прямо в грудь, оставив там небольшую дырку, из которой лилась красная кровь.

Он не понимал, как этот меч способен пробить его святую броню, освящённую лично самим Повелителем. Тем более это режущий меч, а она использует его как колющий. Как обычные когти могут поцарапать его облачение! Как меч можно использовать как колющее оружие! Еретики идут против правил, нужно покончить с ними, несмотря ни на что!

Следующий удар девушка собиралась нанести в правое плечо, но враг заблокировал его ладонью. А затем со всей силы вонзил ладонь ещё глубже, пока не достал рукоятки меча, и схватил Марию за руку. Несмотря на раны, он начал сильно сжимать кулак, хотел руку ей сломать. Фенриссворг скривилась от боли, сдерживала крик, а Предвестник начал свою браваду:

– Дети предателей, вам никогда не победить нас, не остановить наш крестовый поход! Мы очистим эти земли от…

– Слишком… много… болтаешь, – улыбнулась ему девушка, несмотря на боль. И столь же спокойно наклонилась.

За ней стоял Девотинис. Предвестник забыл о нём, но тот выстрелил из оружия, которое БГ84 назвала МР20. Мария отлично справилась, оставалось лишь попасть в дырку на груди, которую она сама же и сделала. Юноша был хорошим стрелком, хоть и до этого в основном арбалетом орудовал, и пуля попала точно в цель.

Предвестник не понял, что произошло. Пуля была внутри, но горела странным, тёплым огнём.

А затем последовал взрыв.

Он не был большим, доспехи всё на себя приняли, Марию не задело, но запах горелого давал о себе знать. Враг замертво рухнул громким звуком. Девушка медленно отошла от поверженного врага, тяжело дышала. Сзади подошёл Девотинис и подхватил её.

– Ты как?

– Небольшой синяк останется, – подняла оруженосец правую руку, демонстрируя отметины. Лечение ей точно потребуется. Но ожоги на ней также остались, нужно время, чтобы они прошли.

– Я не о том, – серьёзно обратился юноша. – Как твоё самочувствие? Ты же явно до этого была в «форме».

– Ха, ты об этом. Ерунда, ничего серьёзного. Просто проучила парочку глупых людей, – жутко улыбнулась девушка. Она искусная актриса, но в такие моменты лицо полностью выдавало все её мысли.

– Давай потом поговорим.

– Угу.

– Мастер! – это был голос БГ84. Она прибежала сюда первой и всё увидела. Трупы стражников и заключённых, много признаков сгоревших тел и огромное металлическое тело, из которого исходил неприятный запах. – Госпожа Териэль, прошу, не смотрите.

Андроид тут же обернулась и не позволила девочке увидеть всё, что там произошло. Эльфийка по запаху поняла: там что-то такое, чего ей нельзя видеть.

– Ребёнок? Серьёзно? – недовольно покачал головой кальдарец. Даже для него это был перебор за сегодня.

Ахаэр предпочитал держаться на расстоянии, ему не нравился запах. Гарахад помогал передвигаться Анне. Лерр подхватил обоих, а затем посмотрел на Девотиниса. Тот скомандовал:

– Возвращаемся в Линдехолм. И позовите БГ97, он нам поможет перенести вот это, – указал рыцарь на тело поверженного врага. – Хоть самому неприятно, но придётся так поступить. Нам нужно знать, с чем имеем дело.

«Дети предателей. Так он нас назвал. Что значит это выражение?»

Такие мысли не отпускали юношу до конца дня.

Четверо из восьми Избранных были найдены.

– Главное, чтобы название было хорошим, а не как у нас. Смех да и только.

– Да ладно. Мы по сути символ будущего цивилизации. Поэтому и название такое.

– «Дети будущего». Пафос.

– Не романтик ты. Видно. Человек науки.

– Так. Растение ядовитое. Но слабее, чем цикута. Назову инфирмацикут.

Глава 11. Передышка

Многие молчали, не зная, что сказать. Те, кто раньше сомневался в опасности, теперь верили в неё. Даже те, кто не был на битве, поняли, что враг был силён. При Териэль ничего не рассказывали подробно, но она сама понимала, что произошло.

Анна была против того, чтобы тело врага принесли сюда. Она находила разные причины: то оно само по себе опасно, то в нем яд. Но Девотинис видел в ее глазах, что ведьма волнуется за Териэль. Хотя изучение трупа важно для победы, девочка еще слишком мала, чтобы понимать такие вещи. Рыцарь тоже об этом думал, он не был бесчувственным. Решение далось ему нелегко, и он удивился, что больше всех спорит ведьма.

– Поэтому не стоило брать с собой ребенка, она еще мала, – скрестила руки девушка, надувшись.

– Мисс Анна, – в неожиданной форме обратился Гарахад, медленно шагая по комнате, – я понимаю ваше возмущение. И, видит Азраил, согласен с ним. Но вы также видели нашего врага. Он был словно не… живым. Даже не как оживший мертвец, нет, скорее как… ярый фанатик. Его речь и манеры напоминали цитаты из какого-то учения или религии. Поверьте, я много знаю о таких людях. У таких фанатиков всегда есть одна общая черта – они ненавидят всех, кто не разделяет их веру. Это очень опасные люди.

– И как вы будете проводить свои исследования? – в провокационной манере задала вопрос ведьма. – Скажете “Не заходи, тут взрослые дяди работают”? А что будете делать, когда нечто подобное случится вновь? Просто оставите её здесь? Или запрете?

– Она права, – кивнул Лерр, впервые произнеса слова, после того как зашел в поместье. – Вы втянули ребенка в авантюру, которая раскроет многие аспекты жизни, жестокие тоже. И нужно принимать на себя ответственность за такое решение.

– Да, верно! Нет, стоп! Ты сейчас за то, чтобы она осталась?

– Раз уж она одна из тех, кто может остановить этих захватчиков, то разумеется должна, – безразличным тоном ответил кальдарец, оперевшись спиной на стену. – Она втянута в это как и мы все.

– Но это не говорит о том, что ей нужно лезть в самое пекло.

– Девочка ещё под моей ответственность, – ясно и четко заявил Ахаэр, привычная издевка пропала из его речи. – Мой главный советник доверил её Девотинису, а я должен проследить, чтобы все хорошо. Признаться, мне самому будет спокойнее, если она окажется в безопасности.

– Верно. Но и все время оставаться здесь не вариант. А вообще, – кальдарец обратил свой взор на Девотиниса, он смотря прямо ему в глаза, – что скажешь, лидер?

Рыцарь задумчиво смотрел вдаль. Он осознавал, к чему все идет. Назвавшись лидером, он должен был принять решение. И он выбрал то, что считал правильным в этой ситуации.

– Минуту, – сказал он и вышел из комнаты.

Никто не остановил его, все ждали его возвращения. Это произошло даже быстрее, чем они думали. Но он вернулся не один. С ним была Териэль. Девочка крепко сжимала маленькие кулачки, собираясь с духом.

– Я все понимаю, – каждое слово будто требовало много усилий, но она держалась уверенно, никто не хотел её прерывать. – Я видела, что сюда принесли. Это ужасно. Я могу вернуться домой и подождать, пока вы всё закончите, а потом снова быть с вами. Но брату Деву некуда идти, – теперь она становилась все увереннее с каждым словом, выпрямилась и сжала кулачки. – Я хочу помочь. Понимаю, будет нелегко, и многое покажется страшным. Но я не отступлю. Нужно помочь брату Деву вернуть дом, королеву и сделать так, чтобы все жили счастливо!

Её слова всех удивили, кроме Девотиниса. Он слабо улыбнулся и мягко положил руку на плечо девочки. Она посмотрела на него и облегченно выдохнула.

– Не честно, – приложила руку к голове Анна, – я же ничего не смогу ответить на такие слова.

– Достойные слова, дитя. Воистину, твой дух силен, – удовлетворительно кивал головой дворф.

– Неплохо, – похлопал по плечу Девотиниса кальдарец. Это было адресовано и юному алхимик.

– Только на опасные задания не ходи, ясно? – сказала Анна. Её голос звучал строго, но в глазах читалась тревога.

– Конечно, – положительно кивнула девочка.

– Теперь перейдем к другому вопросу, – заявил Лерр и подошел к Марии, которая все это время сидела на стуле с уставшим видом. – Избавься от этого меча.

– А? – нахмурилась девушка, впервые произнеся слова.

– Ты слышала, что я сказал. Тебе нужно избавиться от меча, – голос кальдарца тверд, будто он способен раздробить камень.

– С чего это вдруг?

– Не прикидывайся, будто не знаешь. Этот меч опасен для тебя.

– Не понимаю о чем ты, – лениво отмахнулась рукой девушка, не смотря в сторону собеседника.

– Мне кажется, ещё как понимаешь. Ты хорошо используешь это оружие и знаешь о его свойствах. Возможно даже слишком хорошо. И ты должна понимать, почему это оружие опасно для тебя. Избавься от него, ради своего же блага.

– Не сейчас, – сухо ответила она, смотря в стену.

– Я понимаю, нам нужно победить сильного врага, сила меча прекрасно проявила себя. Но плата высока, не стоит губить себя даже ради высшей цели.

– По ходу жизни разберемся.

– Уж извини, но меня такой ответ не устраивает, – кальдарец уже хотел взять лично этот меч, но его остановил Девотинис, схватив за руку.

– Прошу не надо.

Воин пристально смотрел ему в глаза. Тот словно умолял, просил остановиться. Лерр был опытен, видел многое в жизни, умел быстро оценивать людей по их внешности и выражению лица. Такое он встречал редко. Обычно люди не делают настолько отчаянное лицо. Это пугало его, ведь перед ним был человек, который буквально молил, хотя до этого не было никаких признаков трусости.

– Хорошо. Не буду сейчас лезть. Но если ситуация ухудшится, я вмешаюсь.

Мария благодарна кивнула головой и отвернулась. Ей не хотелось продолжать этот разговор. Гарахад сразу перевел на другую тему:

– Думаю, нам стоит пройти к остальным. Они там уже начали.

Илья вместе со своими слугами решили исследовать тело того, кто звал себя Предвестником, решили исследовать его, пока остальные разбирались со своими проблемы. Териэль поняла, все дело в ней.

– Все хорошо будет. Я участвовала на вскрытие лягушек.

– Сомневаюсь, что с такой лягушкой ты имела дело, – мягко улыбнулся Лерр. Насколько это возможно было.

– Алхимик имеют дело странными ингредиентами, включая не очень приятными, – вставила свое слова Анна. – Так что не факт, что её и меня будет чем удивить.

– Хорошо. Но впереди не идешь, когда надо, я скажу тебе не смотреть, – указательным тоном согласился Девотинис. Не смотря на это, его голос наполнен заботой.

Териэль несколько раз утвердительно кивнула, и они пошли к остальным. Те были на первом этаже в свободной комнате, потому что нести такую тушу на четвертый этаж, задача не из легких, даже с учетом сильного кальдарца и голема. Проще сходить наверх и принести все необходимое. Илья опасался, что что-то может сломаться при переноске.

Когда они вошли в комнату, все уже было готово. На большом столе лежало тело Предвестника в тяжелой броне. Рядом стояли БГ84 и БГ97 с инструментами, а Илья внимательно осматривал тело.

– Отличный металл. Не выбрасывайте, может улучшу чего в доме.

– Это отвратительно, – скривилась Анна.

– Надо пользоваться всем, что есть. Могу смело сказать, враг превосходит нас во многом.

– Что вам удалось узнать? – перешел к делу Лерр.

– Материал из которого сделана его броня схожа с тем, как делались андроиды в Древних Технология, – начал Илья, впервые за все время придав серьёзный тон своей речи. – Но только на вид, он куда более усовершенствован. Броня не ржавеет и не проводит молнии. Мы уже проверили её с помощью жезла. Вроде у нас никто не колдует молнии, но стоит иметь в виду. Из хороших новостей, думаю, эта броня не в массово производстве.

– Почему? – спросила Териэль с неподдельным интересом, как алхимик.

– Сплав очень тяжелый, нужно обладать огромной сильной, чтобы поднять хотя бы его кусок, а тут целая броня, – пока Илья объяснял, БГ97 взял небольшой кусок и подкинул вверх, затем поймал его рукой. По тяжести полета, все поняли, насколько увесистый кусок. – Судя по рассказам Девотиниса, наши враги в целом маневренные, несмотря на свои доспехах, а этот…

– Двигался медленно, будто каждый шаг прилагал усилия, – закончила Анна шепчя.

– Будто тяжелый рок, что собирается приблизить конец света, – помолился Гарахад. Все, кто там был, с ним молча согласились.

– Звучит логично, – кивнул Лерр, – но не стоит исключать, что там есть ещё парочка таких воинов.

– Разумеется, поэтому будте осторожнее, – продолжил Илья, скрывая беспокойство. – Далее на что прошу обратить внимание – оружие. Мы еще просматриваем все имеющиеся записи, книги и исследования по Древним Технологиям, считаем, что корни растут от туда. Пока ничего точного сказать нельзя, но вот особенности оружия смогли понять. Скажите, он стрелял очередями? – все коллективно кивнули, Териэль за компанию тоже. – И стрелял металлом? – все повторили прошлое действие. – Понимаю, что это звучит глупо, но никто не считал, сколько выстрелов он сделал?

– 367, – сразу ответил Лерр, все направили удивленные взгляды на него. – Что?

– Поразительная точность, – ответила первой БГ84.

– Это точно, – откашлял Илья, стараясь вернуть прежний тон. – Я поражен, потому что в его обойме осталось ещё 633 снаряд. То есть там всего 1000 было. Я понимаю, что требую многое, хотя тут есть те кому по силам такое, но прошу иметь это ввиду. Изучив оружие, мы пришли к выводу, что перезаряжать его долго, около полминуты. И сразу отвечу на следующий вопрос – мы нашли дополнительные снаряды у него в броне, там есть специальные… карманы, если можно их так назвать.

– Если сравнить это оружие с броней, что тяжелее? – Лерр внимательно осматривал снаряжение, периодически стуча по нему.

– Броня однозначно. Думаю, если вы приложите силу, то также сможете поднять оружие.

Илья сказал просто так, но кальдарец сделал это буквально. Он схватился обеими руками за оружие, поднял, походил с ним, поднимал вверх и внимательно присматривался к деталям. Все поняли, он оценивает его, хоть со стороны и в тишине это выглядело комично. Как только закончил, положил на стол и сказал:

– Нужно обладать недюжинной силой, что совладать с этим. Даже сильному кальдарца тяжело будет. Мой вердикт – для массового производства не пригоден, такой противник будет редкостью.

– Я даже не знаю как реагировать, радоваться этой новости или ужаснуться, насколько силен был наш противник, – хлопала глазами Анна.

– Радоваться, – всерьез ответил Лерр, – мы лишили врага опасного бойца.

– А то что господин Лерр так спокойно ходил с этой штукой и сказал про свой народ так, будто выше их, никого не смутило? – нахмурился Гарахад, покачав головой.

– Я сам пытаюсь переварить услышанное, – вполголоса ответил Девотинис.

– Кто знает, – пожал плечами кальдарец, слабо усмехнувшись.

– Что ж, продолжил, – хлопнул в ладоши Илья, и все вновь обратили свой взор на него. – Новость однозначно хорошая, только в выигрыше окажемся, если таких у нашего врага очень мало. Есть ещё одна вещь, на которую нужно обратить внимание. Но сначала, – обратил он свой взор на Девотиниса, – ты видел их лицо? Кожу? Глаза? БГ97 рассказал, что вы сражались с одной группой, но осматривать трупы не было времени.

– Не особо, но там был один гигант, метра три ростом. И на вид юная девушка, которая одной рукой держала огромную косу, – сразу в голову врезался образ королевы, которая там осталась, но тут же отогнал его. Не время. – И у всех кожа была красного оттенка. По крайней мере среди тех, кого я видел.

– Иными словами, физическое разнообразие есть, как и нечто общее, – подвел итог Лерр, почесывая подбородок.

– Да, и думаю, это как раз тот случай, – мрачно кивнул Илья, стараясь не вглядываться что внутри доспех. – Давайте оставим всеобщий осмотр и кто захочет, сам поглядит? – все поняли, что он имеет в виду, после того взрыва внутри явно не приятное зрелище. По взгляду кальдарец, стало понятно, тот точно посмотрит. – Сразу говорю, не спец в области медицины, но могу сказать, что у него было две руки и две ноги!

– Сарказм: Гениальное заключение.

– Какое есть! Давай ты, у тебя лучше получится.

– Пояснение: Наш враг по строению очень похож на человека, помню ещё ту стычку с небольшой группой. Они все были в механических доспехах, по моим расчетам, они примерно по весу схожи как у нашего Рыцаря. Вот этот доспех превосходит их в десятки раз, невероятно крепкая броня, цена которой огромный вес. Будь ты хоть сверхчеловеком, тело почувствовало такую нагрузку, напрягаются все мышцы, чтобы сделать один шаг. Этот будто не чувствовал боли и неудобства. Исследуя его тело, пришел к одному выводу. Вопрос: Мне говорить его. А то не всем будет приятно это слушать.

– Угу, – быстро кивнула Териэль, понимая, что речь о ней.

– Ответ: Его тело было мертво задолго до встречи с вами.

– Что?! – вырвалось у Девотиниса.

Гарахад вновь начал читать молитву ещё быстрее чем раньше, Териэль чуть прикусила губу, а Анна положила руку ей на плечо. Более сдержанным был Лерр:

– Не нашли устройство, через которое он мог говорить?

– Ничего подобного, – ответил Илья.

– Это может быть некромантия?

– Заявление: Это самый логичный ответ, который нам пришел в голову. Заключение: Во время боя вы поразили не только броню, но и то что управляло его телом.

– Но в сражении моя магия смогла на нем сработать. Кроме удушья, ему будто нипочем был, – сглотнула ведьма, ей стало не по себе.

– Хм, – почесал подбородок Лерр, – может быть такое, что у него работали только те органы, которые не важны для жизни, а разум остался при нем?

– Теоретически – да, ещё как. Но вот практически это никто не сделал, слишком сложно и безумно, – выдавил из себя Ахаэр, сдерживая тошноту, ему хотелось покинуть это место. – Но лучше спросить у спецов в этом вопросе. Хотя не понимаю, к чему такие сложности.

– Вам может не понравится, что я скажу, но тело нужно исследовать. Слишком много вопросов, – кальдарец смотрел на всех, ожидая их ответа.

– Даже не знаю что сказать… – нервно крутила головой Анна, слишком много мыслей накопилось.

– Но делать мы этого не будем, – четко ответил Девотинис, выпрямившись. Все смотрели на него с интересом, а Лерр хотел высказать недовольство. Однако следующие слова изменили мнение на корню. – Илья, если сделать крюк в сторону земель некромантов, это насколько мы задержимся?

– Нежити? – переспросил владелец поместья и быстро смекнул в чем дело. – Нам на юг, а они находятся на северо-западе, думаю дней пять, Розвел же на юге находится.

– Тогда держим путь туда, – указал юноша и посмотрел на кальдарца, тот смотрел на него, будто бросал вызов. – Ты прав, нужно исследовать тело, но делать это будем не мы. В землях нежити есть много некромантов, лучше них в медицине и строения тел никто не разбирается, как бы иронично это не звучало. У нас с ними дружественные взаимоотношения, лучше им передать тело на изучение, и потом они поделятся с ними всей полученной информации.

– А ваши союзники в Розвеле? – спокойно спросил кальдарец, будто ответ его не волновало.

– Мы свяжемся с ними через рунную магию, БГ97 так умеет, – впервые Лерр удивился за все время в Линдехолме, переводя свой взгляд на голема. Тот будто радовался такой реакции, а Девотинис продолжил. – Думаю, они поймут и будут только рады такому решению. У нас сейчас появилась возможность изучить врага, лучше этим воспользоваться.

– Интересная у вас компания, – новенький все ещё смотрел на голема, а тот только кивнул.

– Идея неплохая, – почесал бороду Гарахад с недовольным лицом. Сильный резонанс с его ответом. – Не стоит нам марать руки об это. Лучше довериться опытным.

– Тот редкий случай, когда я с ним согласна, – вполголоса сказала ведьма.

– Ура, в земли дяди Брока! – подпрыгнула от радости Териэль.

– Эм, это ты так зовешь Крэуса Броккенского? – спросил Девотинис, девочка положительно кивнула. – Ох, понятно.

– Это кто? – с интересом спросила Анна.

– Нынешний глава некромантов. Один из главных богохульников Азраила, – с небольшой злобой в голосе произнес Гарахад, перестая скрывать его. Все поняли в чем дело, его взгляды с некромантами не особо сходится. Один отпускает на смерть, а вторые наоборот, возвращают к жизни. – Если они и вправду помогут, я могу смириться, не хочу мешать общему делу. Однако вести с ними беседу не желаю.

– Как скажешь, – положительно кивнул Девотинис. Териэль не очень понравился ответ дворфа, но поняла его.

– Заявление: Тогда я пойду и доставлю сообщение в Розвел.

– Значит на мне сегодня уборка дома. Можно я останусь тут, пока мы будете путешествовать по мертвецким землям?

– А то есть меня никто не будет спрашивать? – бегло повел глазами Ионин и поднял руки. – Ладно, Илья, ты тут не главный твое мнение, хотя дом все ещё твой.

– Я готова выслушать дядю Илью! Можете все рассказать!

– Спасибо, девочка, только ты лучик света в этом темном царстве безразличия, – чуть наклонился владелец поместья и погладил эльфийку по голове, та немного съежилась и рассмеялась.

– Хи-хи, дядя Илья, у вас руки холодные.

– Ой, прости, – быстро отдернул он её, – слишком много касался сегодня холодного металла.

– Все хорошо, вы гладили по-доброму.

– Спасибо тебе, – с грустью улыбнулся он девочке.

На этот моменте Девотинис подумал, что ещё никогда не видел у него такой реакции. Да и в целом владелец поместья мало с кем общается. Что-то показалось ему странным.

Сильная рука кальдарца, что хлопал его по плечу, быстро привело в себя.

– Неплохое решение ты принял. Как вы, люди, говорите? Усесться на два стула?

– Это не было моей целью, просто выбрал тот вариант, который считаю нужным.

– Как знаешь. И так, думаю нам стоит поговорить. Хочу знать подробнее зачем я вам нужен, что даже побег из тюрьмы вас не остановил.

Новенькому до этого вкратце объяснили что происходит, а теперь уже обрисовали картину полностью. Тот слушал не прерывая, вел себя сдержанно, иногда смотрел куда-то вдаль. А после заключил:

– Занятная ситуация, впрочем можно было догадаться, что дело не простое. Вы даже и подумать не могли, что ваш Избранный будет жестоким безумцем? Вижу, что нет. Только вся это история с пророчеством мутная. Без обид, не люблю все это, они всегда недосказанные, со скрытыми деталями и недоговорками. Честно, зачем так делать? Нет чтобы просто сказать как есть, лишнюю головную боль создают.

– Вы сталкивались с ними раньше? – с интересом спросила Анна, выноядывая со спины Рыцаря.

– Пару раз. У всех одинаковая схема.

– Но вы же нам поможете? Несмотря на то что представляет из себя пророчество, наш враг опасен и…

– И безжалостен, – закончил за Девотинисом кальдарец, – сам убедился. Именно по этой причине я помогу вам, но предупреждаю, слепо не верьте пророчеству, они всегда недоговорками.

– Я запомню это, – уважительно кивнул Девотинис и протянул руку. – Добро пожаловать в Линдехолм.

– Благодарю, – рукопожатие Лерра было самым крепким из всех, юноша понимал, он ещё сдерживался. – И так, чем у вас тут можно заняться?

– Можно я проведу экскурсию? – начала подпрыгивать эльфийка.

– Давайте я с вами, хочется немного прогуляться, – отвернул взгляд Берондин, почесывая бороду.

– Конечно. За мной!

– Как скажешь, девочка, – по-доброму улыбнулся дворф, и эта троица покинула комнату.

– Заявление: Пойду передам сообщение в Розвел.

– Проголодалась и мне скучно стало, – начала подтягиваться Анна, а затем оскалилась, – пойду подразню нашего повара.

– А я проведаю нашу красавицу с необычным мечом, – вызвался Ахаэр. – Нужно ей все рассказать.

– Я пока приберусь здесь, а то на то все ещё лежат осколки брони. И о запахе нужно подумать. Оставьте это лучше мне, – горничная сразу принялась за дело, не жалуясь на новую работу.

– Дев, давай поговорим наедине, – предложил Илья, и оба покинули комнату.

Они пришли в комнату управления домом, Ионин спокоен на вид, но первым не начинал говорить.

– Что ты хотел сказать? – нарушил молчание Девотинис.

– Да вот думаю, какие слова подобрать, – почесал затылок владелец поместья, смотря в окно. Через недолгое время произнес. – Скажи, ты сам что будешь делать?

– Странный вопрос, мы вроде решили все. А, понял! Прости, что с тобой не посоветовался, все же твой дом, а я тут командую.

– Не, тут никаких проблем, я сам дал добро. Просто хочу понять, что ты будешь, когда столкнешься с врагом.

– Это ещё более странный вопрос. Разумеется сражаться.

– Вот только как? – тон Ильи сменился на более холодный, будто всех чувств лишился. – Анна у нас ведьма, способна в магии. Гарахад жрец, передовая не его, но он и держит дистанцию. Териэль наготовила несколько зелий невидимости, чтобы не поймали и на рожон она не полезет. Лерр это боевая машина, честно, я не удивлюсь, если он один из сильнейших воинов в мире, его боевой опыт превосходит все ожтдания. Мария ходит с мощным оружием, умеет им управлять, а ещё очень ловкая. Но что насчет тебя? Меч сломан, твоя магия с воздухом не помогла с этим врагом, по боевым характеристикам ты не сравнишься со средним кальдарца, даже под усилением жреческой магии, только оружие из склада тебе помогло. Не подумай, что я хочу тебя дизморалить, просто буду честен. Сейчас ты мало то можешь сделать.

Слова застряли в горле юноши. Они жестоки, но справедливы, он сам это понимал. Магия воздуха ещё пригодится, она позволит лучше понять движение врага и заметить засаду. Но вот против таких крупных врагов он ничего не мог сделать. А теперь и меч сломан, который сделан из твёрдого металла. Обычным оружием не победить врага.

Он достал Серви и придал форму копья, стал не спеша осматривать, крутить, пробовать на руку. А затем спросил:

– Как думаешь, сойдет за оружие?

– Раз за все это время оно не проржавело, то значит явно сделана из особого сплава. Так, подожди, – несколько раз покрутил головой Илья, – ты сейчас серьезно? Ты хочешь использовать его в качестве оружия ближнего боя?

– При необходимости. Из склада возьму меч, но буду тренироваться владеть копьем. Его можно скрыть, считай, элемент неожиданности.

– Тебе только осталось повесить табличку “Уничтожьте”. Понимаешь что будет, если его сломают.

– Да.

– И ты готов его использовать как оружие?

– Да. Только с Лерром поговорю, с его опытом он подскажет, стоит оно того или нет. И у Гарахада заодно спрошу. Оно сделано из необычного материала, наверняка крепче всего, что мы знаем.

– Ну, дело твое, – развел руками владелец дома. – Может они отговорят тебя от этой затеи.

– Или наоборот.

– Ох, как нелегко с тобой, – покачал головой Илья, не пытаясь больше переубедить парня, по глазам видел, тот настроен серьезно.

Девотинис быстро направился искать остальных, они были на четвертом этаже. Териэль повелительно показывала какая дверь куда ведет, иногда запиналась и её поправлял Гарахад. Лерр краем глаза увидел Девотиниса, тот подошел, извинился и рассказал о своей просьбе. Когда заикнулся об оценке копья как оружии, дворф недовольно нахмурился, но ответил:

– На вид вполне достойное оружие, думаю, что можно. Но касаться руками не хочу, тут простите.

– Интересная работа, – взял кальдарец в руки копье, начиная его осматривать. – Похоже на смесь Древних технологий с дворфскими кузнями. Это определенно будет крепче твоего прошлого оружия. Да, думаю, можно. Только постарайся не сломать его.

– Тогда у меня ещё одна просьба. Лерр, прошу научи меня лучше сражаться, – сказал Девотинис, поклонившись. Он смотрел прямо в глаза воину. Тот задумчиво улыбнулся и ответил:

– Увидел копье за моей спиной и решил, что я отлично им владею?

– Не только. Признаться, мне больше нужен ваш опыт. Вы больше всех задавали вопросы, которые могут помочь в бою, оценивали нашего врага. Вы сразу начали изучать эту область, видно опытный воин. И это не лесть, это правда.

– Можешь не говорить мне таких вещей. По тону способен отличить лесть от искренности. У тебя как раз второе, – кальдарец краем глаза обратил внимание на взгляд Териэль, девочка вдохновлена смотрела на Рыцаря. Это ему понравилось. – Не хочешь сегодня начать через два часа? Надо привыкнуть мне к дому.

– Конечно! – довольно выдохнул юноша, сияя от счастья. – Тогда через два часа тренировочной комнате! – на радостях побежал он к себе, отдохнуть и поесть, а то вспомнил, что не делал ни то, ни другое.

– Братик Дев молодец, не стоит на месте, развивается, – довольное лицо сделала Териэль.

– Братик? – посмотрел на неё Лерр, а та сделала такой взгляд, будто сказала что-то естественное. – Хех, и он лидер этого отряда? Интересно будет посмотреть, чем это кончится.

– Мне тоже, – вздохнул дворф, приложив пятерню в бороду.

В центре королевства Вензеля царил траур. Тысячи солдат выстроились у стен замка, чтобы отдать дань уважения Питеру Мальери, лейтенанту Четвертого отряда, известному как Предвестник. На ступенях перед ними стоял капитан Четвертого отряда. Его глаза были полны печали, а не ликования, как во время предыдущей встречи капитанов. Он недооценил врага, и это стоило жизни его правой руке. Осознание ошибки терзало его, и он не смог сдержать слез.

Ораторы начали речь в честь сильного и верного бойца. Готовился прощальный салют, первые ряды собирались спеть песню. Траур огромных масштабов, которого никто не ожидал. После уверенной победы над Вензелем это казалось немыслимым.

В замке находились капитан Первого и Второго отряда. Девушка играла с ножом на полу, а невысокий воин стоял у стены. Начали отпевать, но они не проронили ни слова. Тишина начала раздражать Катарину.

– Может хватит уже молчать? Тебе нечего сказать? – недовольно промямлила она, не поднимая голову.

– Я его предупреждал, – резко ответил Разграал. Не смотря на это, голос казался спокойным. – После такой грандиозной победы, мы потерпели сокрушительное поражение. Такой провал был недопустим.

– Да ладно тебе. Сейчас Чуи вместе с Самми посмотрят запись, и мы будем иметь информацию о враге, что убил Предвестника. Все не так плохо, – девушка продолжала лениво крутить ножик. Она перевела взгляд на окно, где солнце медленно опускалось за горизонт.

– Дело не в том, что мы знаем о враге или нет. Проблема в том, что боевой дух армии пал. Это куда болезненный удар.

– Щас придумаем как описать его смерть героически, и народ воспрянет духом. Так обычно и делают.

– В этот раз все будет сложнее, – их разговор прервала Лилия, все также со своей косой и фиолетовой одежде. Она шла не спеша и тихо. – Предвестник был не простым воином. Он был кумиром, идеалом, верой и правдой служил нашему делу, тело своего не пожалел. Сильный духом – это о нем. Именно потому его утрату солдату почувствуют сильнее, нежели, скажем, твою, Катарина.

– А?! – маска безразличия спала с девушки, она убрала нож, готовясь достать основное оружие. Сдерживалась, но звериный оскал на её лицо выдавал истинные эмоции. – Ты на что намекаешь?!

– То, что мы, капитаны, для своего народа монстры, которые способны выиграть в войне. Они нас бояться, потому не будут оплакивать. Мы не пример для всех, мы – оружие, – голос Лилии не дрогнул, скорее наоборот, стал более твердым.

– Хочешь сказать, мои люди будут рады моей смерти?

– Нет, скорее будут меньше плакать.

– Разумеется, потому что это излишне чувство, – встал между девушками Разграал, обе сделал по несколько шагов назад. – Интересное суждение, капитан Пятого отряда. Но в моем отряде такого не будет. Мы лишены подобного чувства. Он как механизм, не станет меня, люди не будут стоять и плакать, пытаясь найти силы бороться дальше. Нет, они пойдут дальше, чтобы победить сильного врага, моего убийцу. Чего не могу сказать об остальных. Я разочарован, – он сделал сильный акцент на последнем предложении, будто это основная мысль.

И действительно, о строгости капитана Первого отряда все знали, также как и о его воинах, которые готовы идти до конца ради победы. Даже больше, в их кодексе есть особый пункт: “Если считаете, что капитан ошибся, провинился или пошел против правил, вы имеете право объявить об этом лично Повелителю”. Это правило ввел лично Разграал. И ведь есть в истории один такой случай. Есть ещё одно правило: “Нельзя сомневаться в указаниях Повелителя”. Когда объявили, кто будет капитаном Шестого отряда, ему не понравилось это, эту мысль выразил лично своим солдатам. Один из них набрался храбрости, и сказал это в лицо капитану, что он нарушил одно из правил. “Нельзя сомневаться в Повелителе.” К удивлению всех, он не стал пререкаться, снял доспехи и потребовал наказать его по кодексу – двадцатью ударами плетью. Наказание исполнил тот самый солдат, который указал на нарушение. Этого юношу звали Эраст. После этого он стал лейтенантом и примером для остальных. Разграалу нужны были такие солдаты, которые строго следуют дисциплине.

Жестокая дисциплина и самоконтроль были основой Первого отряда.

– Как хотите, – отмахнулась Катарина, вернувшись на свое место. Она достала новый нож, прошлый ей надоел. – Меня мой отряд любит, но если со мной что-то случится, то они будут в ярости и разорвут виновников.

– Тоже опасное чувство во время боя, – отрицательно покачал головой Разграал. – Бойцы не способны адекватно мыслить, сама цель станет во главе, не будут слушаться приказов. И что самое страшное – они могут представлять угрозу для всех, не отделяя своих от врагов.

– Тогда защищайте меня, черный рыцарь, – подмигнула Катарина, а тот и бровью не повел. Подобного рода издевки его на него не действуют.

– Меня Повелитель хочет видеть, – сказала Лилия, и все на неё посмотрели. – После панихиды отправлюсь к нему, есть подозрение, что это надолго.

– Опять тебе все веселье? Вот же невезение, – недовольно фыркнула Катарина.

– Разведывательный отряд, это наша работа, – издевательски напомнила Лилия.

– Ага, в таком платье самое то, – подразнил капитан Второго отряда.

– По крайней мере, у меня не горячая голова. Такой как ты, нет место в разведке.

– Ха! Зато у меня отряд намного больше твоего и он меня любит.

– Бардак, а не армия, – про себя выругался невысокий воин, все ещё держа руки за спиной.

Салют закончился, скоро все разойдутся. И как по вызову, пришли капитаны Третьего и Шестого отряда, от них исходила решительность и серьезности. Начал ученый с третьей рукой за спиной:

– Мы получили данные, которые записывал костюм. Увы, все не так хорошо, как хотелось, – он поправил очки самым длинным пальцем и продолжил. – Случился взрыв, который повредил большую часть записи, потому до нас дошло только малая часть. Бой был короткий, иначе удалось перенести и сохранить больше информации.

– Виновник есть? – раздался грубый голос в другом конце коридора, это оказался капитан Четвертого отряда. Он был сдержанным, но надутый виски выдавали весь настрой.

– Думаю, что да, – кивнул Чиуров, а затем перед всеми появилась неровная картинка. На ней изображен воин, покрытый синей шерстью. – Таких зовут кальдарцами, это раса воинов и охотников, обитают в северных горах. Данным сильные, выносливые, ловкие.

– Подождите, доктор, – поднял руку Разграал и указал пальцем на когти врага. – Он что, дрался этим?

– Так и есть, – ответил вместо него Саммуал. – Даже больше скажу, он ещё смог поцарапать броню, судя по данным о повреждениях.

– Из чего сделаны его когти?! – загорелась Катарина, она впервые испытывала интерес к врагу.

– Не знаю, думаю, он особенный, – утвердил ученый. – Не исключаю, что они усилены тем, что зовется “магией”, но убедиться в этом нет возможности.

– Что скажешь? – разграал посмотрел в сторону капитана Четвертого отряда, пока тот оценивал врага.

– Силен. Это точно могу сказать. Но не думаю, что именно он нанес смертельный удар, – спокойным тоном заключил тот.

– Такого же мнения, – утвердительно кивнул невысокий воин. – Ещё что-то есть?

– Есть кадр, где Предвестника окружил дым, но там ничего интересного, – несмотря на такие слова, Чиюров показал картинку, там и вправду ничего не было, только дым. – Магия, гранаты, ловушка – не понятно. Вот это интереснее, – следующим кадром показали рыжеволосую девушку в доспехах и красном платье, её оружие обливались алым цветом и оно будто вонзилось во что-то. – Судя по траектории, она пронзила мечом ладонь насквозь и попала в доспехи.

– Что?! – первым возникнул Синигриффер, не скрывая своего шока. Как капитан, он отлично знал силу и возможности доспехов своего лейтенанта. – Как это возможно?! Это точно не обычный меч, даже не все наше оружие способно пробить эти доспехи!

– Становится интереснее, – облизала пересохшие губы капитан Второго отряда.

– Внешний вид вызывает возмущение. Однако у неё взгляд грозного врага. От этой женщины нужны избавиться, – дал свою оценку Разграал.

– Да, меч у неё явно опасен, – озлобился капитан Четвертого отряда. – Но дайте угадаю, не она его убила?

– Вы правы, – кивнул Чиюров, и появилась следующая картинка. На ней изображен молодой юноша в доспехах, держащий в руках оружие, нацеленное прямо на них. – Думаем, именно он и убил Предвестника.

– Ба, ничего интересного, – отмахнулась Катерина, зевая.

– Прошлые были поинтереснее, – согласился Синигриффер, но тон голоса все ещё был серьезен.

– Я его видела уже, – грозно смотрела Лилия на юношу, – он последний кто сбежал с Вензеля, прямо передо мной.

– Он не простой юноша? – интересующее спросил капитан Первого отряда.

– Если быть верной информации что получили, это Рыцарь Вензеля. Что-то вроде защитника, второй человек, после правителя страны. В одних бумага было указано, что у дворфов заказывали особые доспехи на одну персону, которая зовется Рыцарь. Это они.

– Ха! – засмеялась девушка с ножом. – Хорош защитник, город пал, зато живой. Эй, Разграал? Это не считается позором?

Но тот ничего не отвечал, он продолжал оценивать парня, все ждали его реакции. И ответ всех удивил:

– Он опаснее всех предыдущих, – тон холоден и спокоен, прежде чем его завалили вопросами, воин сразу продолжил. – Разумеется, те бойцы сильнее, в этом не стоит сомневаться. Но у этого есть кое-что другое. Посмотрите на его взгляд. Решительный, уверенный, видит четко свою цель. И это при условии, что он потерял родной город, погибло немало сограждан, без своего правителя. Он не сломался, продолжает борьбу, в отряде есть опасные бойцы, – чем дольше Разграал говорил о юноше на изображение, тем больше в его голосе слышалось уважение. Что он испытывает крайне редко к своим, чего уж говорить о враге. – Решительный воин куда опаснее сильного, он способен поднять остальных, идти на борьбу, когда казалось, все кончено. Этот парень опасен именно этим.

– Я знал, что вы так его оцените, – улыбнулся длинными губами капитан Шестого отряда. – А так же считаю парень опасен, именно этим.

– Все равно скучно, – наиграно зазевала Катарина, – раз так им вдохновляешься, то оставлю тебе.

– Он мой! – громко и басисто ответил Синигриффер. – Лично достану голову этого засранца. Он заплатит за смерть моего лейтенанта!

– Барышню оставь мне! – вновь оживился капитан Второго отряда, сияя от счастья. – У неё такое наглое выражение на лице, что хочется лично его подпортить.

– И кальдарец на мне! Имею право избавиться от двоих.

– Идет!

– Неужели это все что вы заметили? – тихим голосом спросила Лилия, разрушив радостное настроение. Её взгляд направлен прямо на главу исследовательского корпуса.

– Я так и знал, что вы это скажете, – улыбнулся тот, выпрямившись насколько это возможно.

– Что это за оружие у него в руках? – прямо спросила глава разведки.

– Очень старое и древнее. По нашим записям, такие использовали очень давно. Они зовут их Древние технологии, верят, что это от прошлой цивилизации, – эти слова разозлили всех присутствующих, но промолчали. – К слову, это то что и у нас утеряно, по крайней мере большая часть. Однако разузнать какую-то информацию удалось. Это оружие с мощными снарядами, что взрываются спустя долю секунды, после контакта с целью. То есть снаряд проходит сквозь объект и взрывается, нанося куда больший ущерб, чем при взрыве сразу. Опасное оружие.

– Но его не было, когда напала на Вензель. Точно бы заметила, – нахмурилась Лилия, у неё стали возникать неприятные мысли.

– Значит нашел. Что в этом необычного? – пожала плечами Катарина.

– Скажите пожалуйста, доктор, – обратился Разграал к капитану Пятого отряда, – такое оружие у нас есть?

– Нет, – Чиуров не любил подобное обращение в свой адрес, хоть и понимал, что лучше него в медицине никто не разбирается. поэтому смирился.

– Значит, у нас он его добыть не мог. А что скажете про эти “Древние технологии”, они в каком состоянии?

– Судя потому что мы узнали из слухов и записей города, очень мало в удовлетворительном состоянии, обычно не работает, с ржавчинами если повезет. А это оружие ещё стреляет.

– Тц, я кажется понимаю, к чему ты ведешь, – оскалилась Катарина, став серьезной.

Все понимали о чем речь, но никто не сказал. Наступила минутная тишина, которую прервал капитан Шестого Отряда:

– У наших врагов есть тот, кто способен воссоздать эти Древние технологии и они по мощи могут быть сопоставимы с нашими. Более того, – обратил он взор на Лилию, – это сходится с тем, что осталось от вашего небольшого отряда, что разведывал местность в первый день.

– Вы о том месте, где нашли кратер?! – быстро поняла девушка о чем он, впервые беспокойство появилось на лицо. Она так и не смогла выяснить, что случилось с её людьми.

– Именно. Полагаю, раз наш враг может воссоздать такое оружие, то и сделать что-то более “серьезное” также в силах.

– Может ли наша пленница о чем-то знать? – спросил капитан Четвертого отряда.

Ответ поступил не сразу, откашлявшись, Разграал сказал:

– Ею занимается капитан Нулевого отряда. По указанию Повелителя.

– Я понял, – удовлетворительно кивнул Синигриффер, – буду ждать дальнейших вестей.

– Полагаю, итак этого внезапного собрания ясен? – Спросил ученый.

И вновь наступила тишина. Которую также прервал Разграал, встав ровно, убрав руки за спину, и вел речь так, будто отчитывался:

– Наш враг опаснее, чем мы думали, – речь четкая, ровная уверенная, будто перед ним его солдаты, а не к равным по званию капитанам. – У него есть свои сильные бойцы, как физически, так и духовно. Он не собирается сидеть на месте, может дать нам отпор и нанести удар. Именно поэтому я, Разграал, капитан Первого отряда, главнокомандующий армии Повелителя, избранный его волей, объявляю приостановки продвижения армии. – На мгновение воцарилась тишина, давая возможность высказаться тем, кто хотел. Однако никто не произнёс ни слова. – Эту тему я ещё обсужу с Повелителем, однако уверен, он её поддержит. Враг не просто не собирается сдаваться, так ещё имеет свои козыри в рукаве, о которых мы не знаем. Лейтенант Питер Мальери погиб, выполняя свой долг, а также дав нам важную информацию о враге. Не стоит ею пренебрегать. Сейчас мы должны лучше подготовиться, отправить разведчиков и шпионов, узнать о враге как можно больше, продумать все шаги. На кону стоит многое, мы не можем проиграть, – последнюю фразу он сказал так, будто сам себе пытался вклинить эту мысль. – И ещё. Никому не говорите, что у нашего врага есть оружие, технологи которой на уровне с нашими. Мы не знаем как они получили её, это случайность или у них есть целый завод, который их производит. Это может навести панику на наших солдат. Или ещё хуже. Напугать шпиона.

– Ты о таком подумал… – злобно отреагировала Катарина.

– Разумеется. Ибо это один из самых наивероятнейших сценариев. Конечно, я могу преувеличивать, но и такой вариант нельзя упускать из виду. Поэтому советую вам лучше следить за своим войском, чтоб поймать предателя, если такой есть.

Спорить с этим никто не мог, доля правды в его словах есть. Возможно сейчас все капитаны впервые осознали, что победа будет далеко не легкой, нужно относиться к этому серьёзнее. Даже Катарина, любившая свободу действий и веселье, понимала это.

Первой тишину нарушила Лилия:

– Повелитель даст мне задание, так что буду отсутствовать. Перед уходом я дам каждому из вас группу, которая поможет вам с разведкой. Только не требуйте невозможного, – грозно посмотрела она на Разграала.

– Не буду, – кивнул не высокий воин. – И рад, что вы поняли ситуацию.

– В таком случае попрошу откланяться, – отошла Лилия, сделав реверанс, – мне нужно идти к Повелителю. Раз такая ситуация, то медлить не стоит. Мои люди в течение двух дней к вам присоединяться. Как вернусь, они мне лично обо всем доложат и вернуться под моё командование.

– Добро, – положительно кивнул капитан Шестого отряда, и девушка незамедлительно отправилась в тронный зал, где находился их владыка. – Полагаю, на этом нам тоже стоит разойтись. Ситуацию пояснили, теперь нужно выполнять свои поставленные задачи. Ждите дальнейших указаний Повелителя и готовьтесь, у нас много работы.

На этих словах все разошлись по своим делам, только Катарина осталась на месте, вновь улеглась и игралась с ножом. Через несколько минут из тени явилась фигура в красно-белой маске и черной одежде.

– Людей Лилии нужно встретит как следует. Будем работать вместе, – лениво объявило девушка, тяжело поднимаясь. – Серьезно, и что мне делать? Нашему отряду меньше всего работы от этих новостей.

– Госпожа, вы сегодня будете тренироваться? – издал томный голос из под маски.

– Да. Все равно больше нечего делать.

Разграал вернулся к своим людям, объяснил ситуацию вкратце. Никому не понравилось, что наступление откладывается, но спорить не стали. Оказавшись наедине со своим лейтенантом, невысокий воин объявил:

– Когда прибудут разведчики капитана Лилии, назначь людей следить за ними.

– Вы им не доверяете?

– Любой кто имеет близкий контакт с врагом, является самым подозрительным, – желтые глаза, в которых видна только пустота, направлены прямо на своего подчиненного, будто они адресовано прежде всего ему. – Я очень хочу ошибаться, но не могу позволить своим чувствам закрыть глаза на потенциальную угрозу. Рассчитываю на вас.

– Как пожелаете, – козырнул Эраст.

Синигриффер вернулся к своему войску, он планировал завтра рассказать им о случившемся. А сегодня пускай поднимут бокалы за павшего солдата.

Сам же он решил потренироваться, представляя, как лично ломает хребет убийцам своего лейтенанта.

– Кальдарец, значит… Буду рад сразить его.

Чиуров же спокойно продолжал руководить своими людьми, те начали усиленный мозговой штурм, чтобы понять, откуда у врага такие разработки и что от них стоит ожидать. Для капитана эти новости принесли больше всего радости, наконец-то что-то ещё, кроме развитие армии.

Он любитель интеллектуальных игр, ещё обожает детективы, часто ставит себя на место сыщика и преступника, пытаясь предсказать шаги друг друга. Теперь это предстоит сделать в реальности.

– Сыграем с вами.

Саммуал ждал, когда Лилия закончит и оставит Повелителя. У него важный вопрос, который нужно обсудить с владыкой. Как только двери открылись, и девушка вышла из неё, капитан Шестого отряда демонстративно вошел внутрь, будто всем видом хотел показать, насколько это важно. Его проигнорировали.

Повелитель парил на троне в форме сферы с десятью руками и множеством ртов. Ждал что ему скажет подчиненный. Вернее, он уже знал, просто была интересна его решимость. Тот стоял на одно колено и произнес свою просьбу спустя несколько секунд:

– Мой господин, я помню, что вы говорили про проект “Очищение”. Но в связи с нынешним новостями, скажите, все в силе?

Наступила короткая тишина, которая для капитана стала мучительной, будто его владыка специально мучил. Но ответ, который издали все рты одновременно, удивил:

– Моё мнение не изменилось. Однако ситуация стала более интересной. Даю добро.

– Благодарю вас, Повелитель! – ещё сильнее поклонился тот и заулыбался. Наконец-то, теперь настал его ход.

– Вот такая ситуация. Ничего не хочешь сказать?

Прежде чем уйти, Лилия доложила о произошедшем капитану Нулевого отряда. Но тот даже не смотрел в её сторону, стоял спиной и возился с чем-то. В темноте не разобрать, что он делает, как и его самого тоже.

– Мне Повелитель дал задание. Как только вернусь, ты готовься, будет работать, – девушка хотела на этих словах уйти, но почувствовала слабое движение. Капитан Нулевого отряда повернул голову.

– Это то о чем я думаю? – раздался искаженный роботизированный голос. Впервые у него появился интерес к разговору.

– Да. Найти копье, которое зовется Серви.

Глава 12. Мертвый цирк

Спустя три дня пути они почти приблизились к границам некромантов. Каждый занимался чем-то своим, общий сбор был за завтраком и ужином. Териэль довольно рассказывала, как они с Анной делились секретами алхимии, Гарахад в основном изучал книги и молился своему богу, Ахаэр преимущественно сидел в библиотеке, искал себе приключения и отдыхал. А вот Девотинис был самым уставшим среди всех. С трудом ел еду, напрягал мышцы, чуть ли не плакал от боли.

— Братик Дев, как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно посмотрела на него Териэль, когда они сидели за ужином. — Где болит?

— Всё… — через силу выдавил юноша.

— Эй, что там за тренировки были? — спросила Анна у дворфа, который сидел рядом. Он также присутствовал там по просьбе Лерра, если потребуется помощь жреца.

— Это была самая жестокая тренировка, что я видел, — с жалостью выдохнул Гарахад. — Думаю, пленных пытают слабее, чем то, что у них называлось «тренировкой».

— Он сам просил не жалеть его, что я и сделал, — прокомментировал кальдарец, доедая своё мясо. — И это я ещё его не послушал, — улыбнулся грозный воин.

— Жуть, — отвернулась ведьма; ей стало не по себе от их нового собеседника.

— Эй, дитя, — обратился Лерр к Териэль, так он к ней обращался, — сделала то зелье, о котором я просил? Чудно. Дай его после еды нашему лидеру, и часа не пройдёт, как станет проще.

— Хм… — приложила палец к губам эльфийка. — А разве трава из снежных гор помогает?

— Обычно нет, но здесь дело в приготовлении. Зелье снимает боль и ускоряет восстановление мышц, потому что ты очистила его и оставила только стебель. В чистом виде оно действует эффективно. А чем полнее желудок больного, тем лучше оно работает.

— Поняла! — на радостях несколько раз кивнула головой девочка и поднесла склянку с зельем. — Братик Дев, выпей до дна. Тебе легче станет.

— Спасибо, Тери, только ты обо мне заботишься, — с трудом выговорил юноша, поднося склянку к себе поближе.

— Хи-хи, это всё дядя Лерр!

— Через два часа будет пробежка, так что восстанавливайся, — издевательским тоном добавил кальдарец.

За три дня Девотинис устал как никогда в своей жизни: он делал много упражнений, тренировал дыхание и каждый день спарринг со своим учителем. И как раз последнее было самым выматывающим. Он понимал, что дуэли будут, но не так рано. Итог предсказуем: у парня даже и шансов не было.

«Это нормально, тоже часть тренировки. Будь всегда спокоен и учись падать», — сказал кальдарец.

И действительно, этому не особо уделяли внимание, только основам, чтобы от падения кости не переломать. Лерр же считал, что это необходимая практика: воин, который не умеет падать, не сможет больше встать. Когда противник добивает лежачего, тот становится гораздо уязвимее.

Каждое падение сопровождалось комментариями и пояснениями, как правильно падать и подниматься. В качестве примера Лерр предложил сделать подсечку. Воин быстро перекатился и поднялся. Это казалось невероятным, и Девотинис не мог поверить своим глазам. Обычно солдату требовалось несколько секунд, чтобы встать, а здесь не прошло и одной.

Теперь цель стала ясна, но впереди ждали самые сложные тренировки. Первые два дня были полны боли и трудностей. Сегодня уже появилось какое-то понимание, но всё ещё было нелегко. Такие тренировки он себе не представлял, но надеялся, что они принесут свои плоды.

— Пойду вздремну, моя помощь вам сегодня не потребуется, — встал Гарахад со стола и забрал с собой посуду.

— Что это с ним? — кивнул в его сторону Лерр. — Он не очень довольный всё это время.

— Он мне как-то сказал, что из-за своей веры чует мёртвых, и чем их больше, тем ему не спокойнее, — рассказала Анна, достав свою трубку, но не закурила; запретили за столом. — Думаю, потому сейчас хочет отдохнуть, иначе бессонница замучает.

— Сестрица Анна, а ты можешь помочь ему своими договорами? Они многое могут!

— Могут. Но я такую плату потребую, что он и после смерти будет расплачиваться. Ихи-хи-хи!

— Девотинис, — позвал юношу кальдарец, закончив со своей едой. — Через два часа.

— Ох! — резко заболело у него в груди от таких слов.

Териэль вышла на балкон Линдехолма. Вечерний пейзаж завораживал её: луна освещала поляну и деревья, а лёгкий прохладный ветер усиливал это очарование. Обычно она там была десять минут, наслаждалась и уходила к себе. Но сейчас её взору попалось что-то красное вдалеке.

— Это похоже на цирк, — пригляделся Девотинис вдаль. Девочка позвала его наверх, чтобы он помог разобрать, что это.

— Цирк! — заблестели глаза эльфийки. — Никогда не была в цирке, только слышала о нём. Можно мы туда сходим? Я буду усерднее стараться, чтобы наверстать время!

У Рыцаря есть такая слабость — грустный взгляд. Стоило ему попасть на кого-то с таким, он тут же готов помочь и пойти навстречу. А тут ещё ребёнок. Он не мог дать отрицательный ответ.

— Да, думаю, можно, только график немного подкорректирую, — утвердительно кивнул Илья, когда они оба подошли прямо к нему. — Остановлюсь в другом месте, чтобы не заметили. Два часа хватит?

— Конечно! Пойду позову остальных!

Девочка не стала будить Гарахада и поспешила к другим. В итоге вместе с ними отправились Анна, Ахаэр и БГ84. Лерр отказался — ему это было неинтересно. Мария сказала, что ей нужно время на восстановление после боя. БГ97 тоже не пошёл, так как мог привлечь лишнее внимание. Но Териэль не расстроилась; она знала, что так и будет. Девотинис тоже был счастлив, потому что Лерр разрешил ему сегодня отгул. Илья остановил поместье в пятнадцати минутах ходьбы к западу от цирка.

— Ха! Этот храпун так крепко спит, что даже не шелохнулся, — с язвительной улыбкой заметила Анна, проходя мимо комнаты жреца.

— Это, скорее, заслуга Ильи. Он так хорошо управляет домом, что мы почти не ощущаем тряски, — сказал Девотинис, одетый в красную рубаху. Доспехи он оставил здесь, но взял с собой меч и копьё Серви.

— Возможно, — ответила девушка, пожав плечами.

Выйдя на улицу, ведьма решила расспросить горничную, чтобы скрасить время:

— Как давно ты работаешь в этом поместье? — спросила она.

— Всю свою жизнь, — ответила горничная.

— В лунах сколько?

— Не знаю, не считала никогда. К тому же могла проспать; порой отдых требуется больше суток.

— Вы вместе с БГ97 начали тут работать?

— Нет, он как раз раньше меня был.

— Так! — внезапно загорелся Ахаэр, опередив ведьму. — Тут подробнее!

— Когда ты сюда попала и как? Тебя здесь создали? — вмешалась Анна.

— Можно сказать и так, — ответила БГ84, не проявляя интереса. — Меня создали в Линдехолме, там же и служу. Ничего особенного в моей истории нет.

— В твоей возможно, — вмешался Девотинис, — но вот твой создатель… Скажи, кто он такой?

— Данные засекречены, — незамедлительно ответил андроид роботизированным голосом.

— Я этого и ожидал, — юноша тяжело вздохнул. — Он явно не такой, как все. Построил этот дом, создал тебя и направил помочь мне. Думаю, это необычный человек.

— Кто знает, — широко улыбнулась БГ84.

— Может, у БГ97 спросить? — пробубнила вслух ведьма.

— Бесполезно, он ничего не скажет, — сказала, как отрезала, горничная. — Но точно могу сказать, что знает он больше меня.

— Хоть у тебя речь монотонная, но могу поклясться, ты заинтересована не меньше нашего, — подошёл Ахаэр поближе, но андроид его проигнорировал.

— Не буду отрицать. Однако я знаю, выудить информацию не получится, так что просто делаю свою работу. Когда надо, всё узнаю.

— Скучно, — вздохнул король.

— Зато меньше мороки и лучше спиться.

— О да, ты это знаешь лучше, чем кто-либо ещё! — передразнила ведьма.

— Они хорошо ладят, — отметила Териэль с довольным лицом.

— Хоть по виду и манере общения не скажешь, но Анна куда добрее, чем кажется, — улыбнулся Девотинис. — А король… Мне его тяжело понять.

— Но он тоже хороший!

— Я не сомневаюсь, — подмигнул юноша.

— Добро пожаловать в наш бродячий цирк! — приветствовал новых зрителей мужчина в ярком оранжевом жакете. — Отличное время! Представление начинается через полчаса. Не пропустите!

— Мы успеваем! — эльфийка подпрыгнула от радости. — Давайте заглянем туда! — она указала на ларёк и потянула за собой Девотиниса. Он не возражал и послушно пошёл следом.

Остальные медленно шли позади. Горничная заметила перемену в настроении девушки. Она оставалась такой же энергичной, но в её поведении появилась какая-то зловещая нотка.

— Что-то не так?

— А ты сама не заметила? — ведьма ответила вопросом на вопрос, играя с трубкой. Она достала её, но не закурила, просто вертела в руках. — Или у тебя обычное зрение?

— Нет, сразу все стало понятно, — покачал головой андроид. — Это ловушка для заблудших путников.

— Да. И как любую мерзкую ловушку, её нужно разрушить.

— Я не хочу портить настроение Мастеру. Но придётся.

— Не стоит, пусть пока развлекаются, — махнул рукой Ахаэр. Его голос был полон задора. — Нам просто нужно быть осторожными. Мы сами заманим наших обидчиков в ловушку. Ведите себя как обычно.

Териэль не задерживалась надолго ни в одном ларьке. Как только она проводила там пару минут, сразу находила новую цель. Чаще всего это были игры: бросить дротик в мишень, угадать, где спрятан шарик, или ударить игрушку, выглядывающую из одной из десяти дырок. Но из еды ничего не пробовали, собственно юноше самому не хотелось; не нравился ему запах.

Быстро обойдя все лавки, девочка предложила заглянуть в палатку с предсказаниями. Девотинис уже начал чувствовать себя неуютно, но спорить не стал — ему тоже было любопытно, что предложит цирк. За ними пошли Ахаэр и БГ84, а Анна осталась снаружи.

Ведьма стояла неподвижно, она просто закурила и ждала. Не прошло и минуты, как вокруг неё начали появляться тени жутких существ с сухой кожей. Они медленно приближались к жертве, блокируя все пути к отступлению.

— Вышли наконец! — резко повернулась она к ним, застав всех врасплох. — Надо же, какие вы тут уродливые. А ещё у тётушки Молчуньи были комплексы.

— Кто… ты… такая… — раздался хриплый голос; каждое слово давалось с трудом.

— Можете звать меня Анной. Я ведьма.

— Ведьма!!! — тени зашевелились. Они хаотично метались вокруг неё, осматривали и не верили своим глазам. Наконец самый худой из них заговорил:

— Ты точно не обычная женщина! Что ты тут делаешь?

— Пришла повеселиться, — выдохнула девушка клубок дыма.

— Хочешь присоединиться к нам?! У нас весело! — раздался голос сверху.

— Да неужели? — загадочно улыбнулась Анна; никто не понимал, это был интерес или ехидство. — И в чём же заключается ваше веселье?

— Притворяемся! Маскируемся! Привлекаем путников! Показываем фокусы! Радуем гостей! А потом едим! Наслаждаемся! Не оставляем следов! И снова веселимся! — десятки голосов звучали вокруг ведьмы, каждый говорил о своём, с энтузиазмом. Кто-то даже хихикал и ликовал. — Как же весело обманывать! Видеть шок на лицах людей! Веселье! Веселье! Веселье! — последние слова они произнесли хором. Но Анна выглядела раздражённой.

— Всё? — коротко спросила она, и радостное возбуждение монстров тут же исчезло. Девушка медленно закурила трубку и с издевкой выдохнула густой клуб дыма. — Как же вы все скучны. То, чем вы занимаетесь, — это просто рутина, ничего нового, всё одно и то же. Даже жизнью это не назовёшь. Когда я жила с тётушками, даже тогда было веселее. А сейчас и подавно. Нужно положить конец вашему бессмысленному существованию.

— Как ты смеешь! Глупая! Мерзкая! Идиотка! Сожру! Я первый! Живой не уйдёшь! — вновь хором заговорили существа, медленно приближаясь к своей жертве, а та продолжала спокойно курить трубку.

— Думала, нежить будет более интересной, а вы разочаровываете. Тебя тоже? — направила Анна взгляд вправо, будто ждала ответа, а затем горько улыбнулась. — Вот и я о том же.

Сама ведьма не знала страха до недавнего времени. Предвестник. Этот монстр заставил понять Анну это чувство. Теперь она понимала, что чувствовали те, кто приходил ним. И хочет воссоздать этот страх.

«Вспомни его. Страх, который ты испытывала тогда. Воссоздай его. Образ. Подобие. Движение. Дыхание. Вспомни всё и воссоздай. Помни тот страх. И никогда не забывай. Ибо враги будут бояться его не меньше.»

Монстры отступили назад. Не все, кто-то просто стоял на месте, кто-то летал, но все перестали двигаться в сторону девушки. Они завороженно смотрели на ведьму и образ, что явился рядом с ней.

Нежить не знает страха, лишена многих качеств живых существ, но следует чужой воле, не в силах ей противиться. Исключение составляют могущественные личи, которых они боятся больше всего. То, что пред ними предстало, заставило их дрожать, как будто сам лич явился.

За спиной ведьмы возникла огромная массивная фигура в неизвестных доспехах. Она была в два раза выше девушки, на доспехах были черепа и шипы, кулаки размером с человеческие головы, а глаза горели ярким алым светом. Дыхание существа было тяжёлым, а из-под шлема поднимался чёрный дым. Конечно, ведьма могла что-то преувеличить, добавить от себя, но общая картина была ужасающей. Это была машина, наводящая страх на врагов.

— Потрепал ты нервы мне, — очень тихо пробормотала девушка, — однако спасибо тебе. Теперь у меня мощное оружие. Пора сокрушить их.

Он медленно приближался к нежити. Его шаги были тяжёлыми, несмотря на то что он состоял из дыма. Многие враги замерли на месте, не решаясь пошевелиться, но некоторые всё же бросились в бой. С размаху он сбил троих, а остальных отбросило ударной волной. Магия и его образ оказались настолько могущественными, что даже клубок дыма наносил огромный урон, словно он действительно имел физическое тело. Такая сила внушала ужас.

Нежить забыла, что такое страх. Но инстинкты самосохранения кричали «БЕГИТЕ!». Впрочем, уже поздно, ведьма болот их не отпустит.

Девотинис и остальные находились внутри просторной комнаты с круглым столом в центре, на котором стоял шар. Эта безвкусица сразу же отбила интерес юноши. Териэль, напротив, с энтузиазмом бегала по комнате, осматривая каждый уголок, задерживаясь не дольше секунды. Из противоположного конца комнаты вошла высокая фигура, закутанная в чёрный плащ. Она заговорила тихим и низким голосом.

— Вы пришли открыть завесу тайн будущего?

— Хотя бы попытаться, — скривился Девотинис; дешёвый маскарад огорчил его сильно.

— Тогда прошу вас, присаживайтесь, — демонстративно указала фигура на стол, и оба сели напротив друг друга. — И так, сначала скажите мне, насколько далеко вас… Что вы делаете? — обернулась фигура в сторону эльфийки, которая залезла под стол.

— Проверяю, что тут обмана нет, — быстро высунула она голову и тут же назад спряталась.

— Обман?

— Угу! Сестрица Анна говорила, что в таких местах есть механизмы, которые двигают столы, создавая иллюзию присутствия духов и пугают посетителей, — донесся голос из-под стола. Рыцарь уже не мог сдержать улыбку.

— Вы, наверное, что-то путаете. Это сеанс призыва духов, а я гадаю на будущее.

— Нет, — вновь высунула головку Териэль, только с другой части стола. — Сестрица Анна сказала, что так делают все шарлатаны, методы одинаковые, — и снова спряталась.

— Уверяю вас, всё настоящее, — чуть приподняла тон фигура.

— В этом хочу сама убедиться! — раздался голос где-то с центра стола.

Фигура не хотела больше спорить, она смиренно ждала, пока та закончит. Девочка вылезла из-под стола, немного в пыли, но бодрая и весёлая.

— Всё чисто, никаких механизмов нет!

— Говорил же, — недовольно покачала головой фигура. — Вернёмся к истинной причине вашего прибытия. Путник, чего ты… А сейчас что?! — раздражённо посмотрела она в сторону девочки, которая достала флакон с жидкостью. Из него пошёл лёгкий пар без запаха.

— Зелье антимагии— Антимагии?

— Угу. Это чтобы предсказания были естественными, а не магическим фокуслесныхом.

— Так, подожди, а что если предсказания это и есть магия? — уже потеряла своё спокойствие, она нервно начала дергать руками. — Есть разница между предсказанием и трюком, — высоко подняла голову эльфийка и подмигнула горничной и королю эльфов; те легонько кивнули в ответ

— Что за ерунда… — не успела закончить фигура, как горничная схватила Девотиниса.

Они оказались под столом, а за ними Териэль последовала вместе с Ахаэром. Юноша не понимал, что происходит, не успел задать вопрос, как сверху раздался лёгкий взрыв. БГ84 не позволила юноше встать, она крепко его держала.

— Что вообще происходит? — сопротивляясь, пробормотал он.

— Скоро всё объясним, — объявила горничная, не ослабляя хватку.

Первой высунула голову Териэль, она подала знак, что всё нормально; за ней из-под стола вылезли остальные. Девотинис рвался первым, он огляделся вокруг. Взрыв произошёл от колбы с зельем, которую поставила эльфийка. От сосуда ничего не осталось, но запах не появился. На месте, где стоял предсказатель, лежал только плащ.

— Подтверждаю, её больше нет, — объявила горничная. — Но не похоже, что она была за главной; чувствую, угроза осталась.

— Эх, так надеялась, — наиграно поникла эльфийка.

— Не всегда же должно везти, — пожал плечами Ахаэр.

— Теперь вы объясните мне, что здесь происходит? — серьёзно посмотрел на них Девотинис, нахмурив брови.

— Хе-хе-хе, идеально не получилось, — почесала головку юный алхимик.

— Позвольте мне объяснить, Мастер, — поклонилась горничная, одновременно оценивая обстановку. — Думаю, пара минут у нас есть. Прошу прощения, что скрыли от вас правду, это была наша инициатива, не Тери; она как раз хотела вам всё рассказать. Данный цирк является ловушкой для путешественников, он полон монстрами и нежитью, которые заманивают к себе путников и… — андроид посмотрел на девочку; та грустно улыбнулась, — тут же встречают свою кончину. Мы решили, что стоит покончить, хоть и нужно сделать крюк.

— Тери, ты сразу поняла, кто это?

— Угу. Я увидела их с балкона, далеко были, но зрение хорошее, все заметила! — гордо произнесла она.

— Почему меня не посвятили? Хоть и крюк, но я согласился истребить их, — без претензии сказал юноша, хотя в душе был обеспокоен, что его приняли за бездумную машину, которая следует только определённому пути.

— Там было жуткое тощее существо без глаз, страшный, — съёжилась эльфийка.

— Это виомоны, разумные и отвратительные существа, которые видят и питаются эмоциями, — начала пояснять БГ84. — Благодаря этому охотятся на живых существ, определяют их намерения, и также выжидают, когда жертва будет счастливой. Чем она веселее, тем вкуснее им. Поэтому было решено собрать группу, которая не выдаст себя. Я андроид, эмоций никаких нет, Анна призналась, что сама хочет посмотреть, ей они интересны. Но полагаю, она испытала разочарование.

— Оказаться в центре монстров, которые готовы тебя сожрать в любой момент? Да это же дух захватывает! — возвёл руки Ахаэр, будто для него это всё развлечение. Впрочем, так оно и есть. — Правда, Шивард хватит удар от такого, так что ни слова ему.

— Териэль маленькая, она хорошо играет, к тому же ей с вами хотелось погулять, Мастер, так что её радость была не поддельной.

Эльфийка радостно кивнула и улыбнулась Девотинису. А тот удовлетворительно выдохнул, он рад, что не сбылись его опасения.

— Да, теперь я понимаю.

— Если честно, мы считаем, что вы плохой актёр, Мастер, поэтому лучше вас держать в неведении.

— Это жестоко, БГ84, — опустил плечи юноша от таких слов.

— А ещё ты бы точно пошёл с нами; не отпустили бы Тери на такую опасную авантюру, — добавил лесной эльф, подмигнув.

— Это правда, — улыбнулся в ответ Девотинис. Тут они разглядели его насквозь. — А зелье какое-то особенное?

— Угу, — быстро несколько раз кивнула Териэль. — Специально сделала, ещё без запаха, чтобы плохая нежить его не почуяла; для нас безвредно.

— Тогда зачем под стол прятались? — Рыцарь понял, что девочка смотрела, хватит там места или нет, потому не стал задавать подобный вопрос.

— Это было моё предложение, — подняла руку БГ84. — Полагала, что монстр взорвётся. Рада, что ошиблась и он просто испарился.

— Ты же сказала, просто чтобы подшутить, верно? — смотрел юноша прямо на горничную, а та закрыла глаза и улыбнулась. — Что ж, я всё равно при оружии, — достал он копьё не в боевой форме. Они в центре лагеря врага, можно попытаться найти их лидера и истребить его. — Ваш план, конечно, не идеален, но неплох.

— Мой был лучше, — надулась горничная. — Я предлагала использовать свой боевой режим, уничтожить всё одним выстрелом и уйти восстанавливаться на сутки.

— Она просто хотела отдохнуть сутки, я уверен, — на это утверждение Ахаэр и БГ84 только развели руками.

— Шумные гости, — раздалось эхо в помещении. Откуда оно пошло, непонятно; звучало повсюду. — Таких у меня ещё не было.

— Хватит прятаться, покажись! — воинственно прокричал Девотинис, всё ещё держа копьё не в боевой форме.

— Шумные. И глу-упые, — вновь раздалось эхо, а затем появилось несколько блеклых существ, быстро двигающихся к своим жертвам.

Первой целью был ребёнок — самая уязвимая. Териэль достала из рюкзака две колбы с зельями и вылила их содержимое на пол. Пар, поднимающийся от пола, обжигал монстров, и они отступили, не в силах приблизиться. Девотинис воспользовался моментом: он метнул копьё и пронзил голову одного из врагов. БГ84 быстро разобралась с оставшимися двумя. Голова нежити — её самое слабое место: уничтожь её, и монстр перестанет двигаться. Но на этом монстры не закончились, ещё явились. Ахаэр вызвал поток яркого света, который испепелил новых врагов. Это должно было задержать их до следующей атаки.

— Всё же план по полному уничтожению этого цирка был эффективнее, — добавила горничная, намекая, что никто тут не останется жив.

— Кто ж знал, что их главный не явится. Нас всего пятеро, не считая Анну? — спросил Рыцарь, оценивая обстановку. За ведьму он не беспокоился, она умеет за себя постоять.

— Конечно нет. Остальные пойдут второй группой, — подмигнул андроид.

— Расшумелись, полагаю, они начали, — заявил Лерр, осматриваясь вокруг.

— Рискованная авантюра, надеюсь, что девочка не пострадает. Азраил не захочет рано видеть это дитя, — вздохнул Гарахад, сжимая кулаки. Ему и так было не спать, а тут такое случилось.

— Хоть Дев и не в курсе, он не даст её в обиду, — похлопала дворфа по плечу Мария. Она на вид уставшая, но готовая сражаться. — А если с ней что-то случится… Лично прибью!

Эта троица зашла с другой стороны цирка; их цель — главарь шайки мертвецов. Кальдарец чувствовал его по запаху, он выделялся на фоне остальных. Но стоило им ступить внутрь, как их тут же окружило десяток мертвецов: они озлоблены, кричат, шипят, хотят немедленно напасть на своих жертв.

— Это в мой адрес, — поднял руку жрец, спокойно делая шаг вперёд, — им не нравится моя вера.

— Просто разорви их, а не устраивай спор о вере, — пошутила Мария, однако выражение лица дворфа было серьёзным.

— Я это и хотел сделать, — прошептал он и возвёл руки вверх.

В правой руке была тьма, в левой — свет. Дворф быстро хлопнул в ладоши и обе магии преобразились. Они засияли темно-жёлтым цветом, словно объединяя темную магию, которая идёт от его бога, и светлую магию, идущую от силы жреца. Её мощь чувствовали все, даже те, кто далёк от магии. А вместе с ней и ярость, которую испытывал Гарахад.

— Грязные богохульники! — взревел он что есть мочи. — Своими несдерживаемыми слабостями вы только оскорбляете великого Азраила! Так очиститесь от скверны и получите достойную кару от нашего бога!

Это было особое заклинание жреца, верующего в бога смерти, специальное изобретение Гараhada. Магия тьмы контролирует нежить и способна уничтожить её. Магия света испепеляет и очищает. Комбинируя эти особенности, дворф вызвал волну света и тьмы, что задела всю нежить вокруг. Такое особое заклинание не просто уничтожило мертвецов, оно очистило их души, отправив их на суд душ, где их больше никто не побеспокоит.

— Впечатляет, — улыбнулся одним уголком пасти Лерр. — Не думал, что увижу, как кто-то использует эти две школы магии.

— Благодарю. Так я избавлю мир от вредителей. Однако, мистер Лерр, вы уверены в своём решении? — обратился жрец к кальдарцу. — Вы уверены, что справитесь? Копьё и щит оставили дома.

— Ха! — воин продемонстрировал свои когти. — Этого мне хватит.

Все помнили тот его бой. Когти Лерра смогли поцарапать доспехи Предвестника, хотя меч из кузни дворфов ничего ему не сделал. Гарахад усилил их своими заклинаниями, однако на прочность это никак не повлияло, только ослаблял вражескую броню. У кальдарцев когти прочные, но чтобы настолько? На этот вопрос новый житель Линдехолма не хотел отвечать, поэтому не беспокоили.

— Они у тебя из серебра что ли? — отшутилась Мария.

— Кто знает.

Кальдарец вёл вперёд, его когти разрывали нежить, они поражали их даже духов. Мария находилась рядом и прикрывала его спину, мечом разила всех остальных. Любой, кто оказался на пути двух воинов, испарялся. Берондин же читал молитву, что освещало им путь. Свет не только позволял им видеть, что творится вокруг, но и слепил монстров. Такая маленькая, но хорошо слаженная группа проходила сквозь врагов как ножом по маслу. Будь на то воля монстров, они разбежались, но ими повелевали свыше; не могли действовать против воли своего хозяина. А задача проста — позволить ему выжить любой ценой.

Тощий и чёрный монстр паниковал, крича ужасным воплем и разрывая когтями стол. Он был высшим виомоном; в отличие от своих собратьев, этот подвид умел также пользоваться магией. Такое происходит, если они съедали лесного или тёмного эльфа. У них полно волшебных сил, что способствует росту этой нежити. Только те заперлись в своих землях, не подойти, поэтому такой вид виомонов редкость.

Сейчас он сильно волновался. Никогда не встречал таких опасных и разносторонних существ. Они казались обычными путниками, но на самом деле каждый из них был страшнее другого. Особенно он испугался дворфа-жреца; тот с особой ненавистью разбирался с его марионетками. Они направлялись прямо в его главное логово; кальдарец знал, куда идти. Но это не всё: вторая группа тоже не отставала, она успешно справилась с его воинами в шатре и воссоединилась с ведьмой, которая также справилась с его солдатами. Жуткая особа призвала монстра, который ввёл в ужас нежить. Живых мертвецов! Он просто хотел питаться, выжить. Что в этом такого? Глупые живые не понимают, что иначе он умрёт! С какой яростью они двигаются сюда, они точно не будут милосердны. Нужно сделать это. Придётся выпустить своё лучшее творение.

— Он там? — указал Девотинис копьём в сторону синей палатки.

— Да, я его там чую, — утвердительно кивнула Анна. — Высший виомон, в его силах управлять этой сворой.

— Хорошо, тогда вперёд! Тери, стой позади!

— Есть!

Они подходили к указанной палатке; у лидера возникло странное ощущение, будто что-то не так. Не рискнул сразу отодвинуть шторы, будто удерживало его. Что-то не так. Рука медленно потянулась.

— Мне нравится мне это. Дев, отойди! — прокричал Ахаэр; в ту же секунду почувствовал жажду убийств.

Рыцарь отреагировал мгновенно. На месте, где он стоял, появился огромный молот. Юноша неуклюже отпрыгнул и упал, но быстро поднялся, вспомнив тренировки с Лерром. Это помогло ему избежать второго удара. Перед ними предстал гигантский скелет с одной рукой, вооружённый грозным оружием. Его удары оставляли следы на земле, и противостоять ему в рукопашном бою было невозможно.

Ахаэр щёлкнул пальцем, и за его спиной появились три клинка из чистого света. Они устремились прямо на врага. Скелет размахнулся, чтобы отразить атаку, но клинки прошли сквозь оружие и пронзили его. Скелет издал крик и попытался двигаться, но король лишь издевательски улыбнулся и похлопал в ладоши. Из клинков вырвались цепи, которые охватили монстра и начали сжимать и опалять сильной магией. Вскоре мучения закончились, и цепи переломили скелет на мелкие куски.

— Он был самым уродливым, — подмигнул маг, заметив осуждающий взгляд Девотиниса.

— Если бы ты был таким серьёзным всегда.

Ситуация становилась всё хуже: его сильнейший солдат уничтожен за секунду. Нужно бежать и как можно быстрее.

Он активировал последнюю ловушку, которая должна задержать врагов. Это была лампа с десятками душ живых; он выбежал на улицу и разбил её. Теперь это морока для его гостей.

— Проклятый монстр! — кипел от злости Гарахад. — Ты и на такое пошёл!

— Что это? — обратила внимание Мария на десяток сгустков, поднимающихся в небо.

— Души, которые никогда не найдут покоя, если не провести ритуал очищения, — на удивление ответил кальдарец.

— Богохульник! Лично Азраил будет судить этого монстра! Нужно провести ритуал! И мне потребуется ваша помощь.

— Он на это и рассчитывал, — сухо ответил Лерр, — но согласен, не могу вот так бросить.

— Что нужно делать? — убрала меч в ножны Мария, хоть ей и нравился такой исход.

— Помогите начертить определённые символы, мне нужно читать молитву всё это время. Поторопитесь, пока эти души могут обрести покой.

Виомон бежал что есть сил; понимал, это не задержит их надолго. Вторая группа уже в его главном убежище, они могут быстро напасть следом.

Кончилась прекрасная жизнь. Кончилась лёгкая еда. Кончилось веселье. Нужно бежать, собирать силы, выживать. Всё как и раньше. Проклятые некроманты! Они уже давно изменили строй в общине нежити, больше тысячи лет, и с каждым годом существовать «свободной» нежити всё сложнее и сложнее. Никаких охот на живых, права и обязанности, нужно сдерживать свой голод и желания. Отвратительно! Будьте прокляты верховные некроманты и их договоры! Будьте прокляты живые! Будьте прокляты в…

Сильный удар последовал по морде виомона, тот отлетел на несколько шагов назад. Перед ним предстали три фигуры. Справа самая высокая, женщина; посередине мужчина крепкого телосложения в деловом костюме; слева невысокий подросток. И все живые. Как он упустил их? Он же чует живых. Они скрыли свой запах?

— Смотрю, твоему цирку бесчинства пришёл конец раньше, чем мы до тебя добрались, — издал громким басом мужчина по центру. Приглядевшись лучше, увидел у него седые волосы и морщины; ему можно дать больше пятидесяти лет.

— Бедные души погибших, которые ты стал твоей жертвой, — возвела руки женщина в монашеской одежде. — Но я чувствую сильного жреца, он позаботится о них, уже начал ритуал упокоения душ.

— Не стоит церемониться с ним. Лучше прикончить и уходить, — издал голос третья фигура, которая скрывала своё лицо за капюшоном.

— Ты прав, — сделал шаг вперёд высокий мужчина, демонстрируя свой кулак. — Надо выполнить нашу задачу.

Испепелённый труп виомона обнаружили спустя десять минут Лерр с Марией; они первыми ринулись на поиски, но опоздали. Радовало, что от их цели ничего не осталось. Но кто это сделал?

— Не чувствую запаха, — первое, что сказал кальдарец, — странно.

— Думаешь, его убили на расстоянии?

— Много заморочек с одним виомоном. Моё подозрение — кто-то убил его и скрыл свой запах. Или замаскировал.

— Отсутствие следов тебя не смущает? — Мария общалась с воином на «ты», она так делала со всеми, кого считала себе равным.

— Нет, их скрыть можно. Это даже заметно.

— Что?!

— Видишь этот свежий лист? Он не может упасть сам по себе.

— И ты только на основании этого принял такое решение?

— Да.

— …

— За свою жизнь я столько методов сокрытия следов видел, что готов обратить внимание на любую деталь.

— Хорошо, допустим, так оно и есть, — не особо доверчиво покивала головой Мария. — Убийца нашего монстра торопился, не заметил листок. Но как тогда он хорошо заметал следы?

— Есть один способ, самый идеальный. Ты можешь смеяться, но это маг земли.

Сначала оруженосец была в шоке от такого ответа, но через секунду поняла, в чём дело.

— Знал одного эльфа, который был таким, — с ностальгическим тоном начал кальдарец, — он был шпионом и магом земли одновременно. Использовал свою магию, чтобы скрывать следы и обманывать преследователей. Хорош в этом деле, ничего не скажешь, научил меня парочке трюков. И с его помощью понял, насколько глупо использовать магию только для боя.

— Да, это действительно впечатляет, — согласилась Мария, понимая, что с его опытом ей не тягаться. Нужно больше прислушиваться и учиться у этого воина.

— Впрочем, могут быть и другие способы, это первый, что пришёл мне в голову. Но самое главное другое. Тут явно не случайный прохожий был, он будто знал, где находится виомон и скрылся эффективно. Для случайности хорошая работа.

— Месть?

— Всё возможно. Эх, жалко, у этих монстров душа проклята, не вызвать некромантией.

— Дев ни за что бы не согласился этот пепел принести в Линдехолм, — отвернулась девушка, собираясь покинуть это место.

— Знаю.

Это место решили очистить огнём. Гарахад рассказал об особом ритуале, который занял чуть больше часа. Его провели, чтобы место не стало проклятым. Что случилось с виновником, остаётся загадкой.

Девотинис был рад, что сделали крюк. Ему стало спокойнее, когда таких монстров больше нет. Он понял, как недооценивал Териэль: она оказалась умнее и храбрее, чем он думал, и ещё отличной актрисой. Жители Линдехолма сегодня действовали сами, без его команды, что радовало ещё сильнее. После встречи с Предвестником все стали лучше понимать, что на кону.

— Хочу с вами поговорить, Ваше Величество.

— Боже, Гар, без формальностей. Можно просто Ахаэр.

Этой ночью жрец навестил короля лесных эльфов; ему хотелось немного поговорить с ним.

— Как скажете, Ахаэр, — учтиво поклонился дворф. — Хочу сказать, вы куда лучше, чем я думал. Не просто помогли мне провести ритуал, так ещё и делали это благородно. От вас исходил приятный и тёплый свет.

— Ох, прошу тебя, без этого, — отмахнулся эльф. — Я просто сделал то, что должен был. Тери наверняка была недовольна, если не помог. Не хотелось слышать её слёзы.

— Говорите что хотите, но я чувствую, вы куда добрее. Просто скрываете это.

— Гар, не разрушай эту ночь, особенно после такой приятной победы, — с притворным вздохом сказал эльф. — Я слышал много проповедей, и их было меньше, чем оскорблений за то, что я позор семьи, но всё же немало. Но поверь, это не изменит главного — я думаю прежде всего о себе, своём благополучии и о том, как жить, чтобы не умереть со скуки. Я не смогу помочь беднякам, если буду тратить на них слишком много времени и сил. Так что не стоит думать обо мне хорошо, ты ошибаешься.

— Говорите так, коль верите, но то, как вы применяете магию, говорит лучше ваших слов. Это вы не обманите. Просто знайте, я верю, вы куда добрее.

На этих словах дворф ушёл, оставив короля одного в его комнате. Тот лёг на кровать, меланхолично улыбаясь.

— Забавно видеть, когда кто-то считает, что ты лучше, чем ты сам. Куда добрее? Много времени прошло, когда мне такое говорили.

— Следов заражения нет. Похоже, анализ был верен, воздух очистился на 99,8%, максимум небольшие головокружения. — Пока нас всё это обошло. — Отлично, но наблюдение нужно продолжить. — Эй, а ты чего смотришь на небо? — До сих пор не верю, что я его вижу. Оно простое, но прекрасное. — А, понял тебя. Да, есть такое, сам иногда смотрю и не верю, что мы здесь. — Мечтатели, хватит. Возвращаемся к работе. На небо и на то, что за ним находится, мы ещё успеем насмотреться.

Глава 13. Земли некромантов

На следующий день они настигли земли некромантов. К удивлению многих, первое, что увидели, – большое поле с растущей зеленью.

– Ого, – присвистнул Илья. – А где гнилые деревья, болота, куча трупов? Я не ошибся маршрутом?

– Нет, – улыбнулся Девотинис. – Это уже давно на самом деле. Как только некромантам выделили землю, одним из условий стало ухаживание за ней. Говорят, поначалу за этим жестко наблюдали, но со временем некроманты сами стали следить, выращивать травы и деревья.

– Сколько лет прошло, а со стереотипами продолжают бороться, – усмехнулся кальдарец. – Как долго нам до первого поселения некромантов?

– Зная их, они сами нас встретят, – ответил Рыцарь, смотря вдаль.

Скоро начали являться призраки и скелеты, они окружали ходячее поместье. Ионин начал его останавливать, они прибыли на место.

Сначала вышли Девотинис, Мария и Лерр для переговоров. Перед ними предстал бледный высокий мужчина крепкого телосложения, с алыми глазами, длинными белыми волосами, собранными в конский хвост, одетый в черное пальто с золотыми застежками. Он протянул руку вперед и представился:

– Граф Вилльем Фонсбронг. Высший вампир, владелец этих земель и правая рука господина Крэуса Броккенского.

– Рад с вами познакомиться, – пожал руку в ответ лидер группы. Она была крепкой, почти как у их кальдарца. – Меня зовут Девотинис, Рыцарь Вензеля. Это мой оруженосец – Мария Фенриссворг. А это Лерр. Мы пришли к вашему господину, у нас срочные вести и нужна помощь.

– Мы уже в курсе, что на вашу страну напали, – быстро ответил Вилльем, будто заранее подготовил ответ. – Мы почувствовали в первый же день: сотни погибших. Их души упокоены, можете не волноваться по этому вопросу.

– Вы проявили инициативу? – удивился Лерр.

– Раньше мы так не поступали, но господин настаивал на немедленных действиях. Мы приносим свои извинения за это, но не стоит зацикливаться на прошлом.

– Вы правы, потом это обсудим. Тогда будет проще ввести вас в курс дела. Но лучше поговорить с вашим владыкой. Думаю, тут потребуется помощь лучших некромантов, – юноша краем глаза посмотрел на кальдарца, ожидая его реакции; тот слабо кивнул.

– Можете не сомневаться, господин знает о вашем прибытии, уже отправился в мой замок. Это займет всего пару часов. Прошу вас остановиться там же, – провел рукой Вилльем, указывая, в какую сторону идти.

– Конечно. Только мы внутри здания будем, не против? – улыбнулся юноша, указав пальцем на Линдехолм, а граф стал внимательнее осматривать поместье.

– Ходящее здание. Интересное.

– А он красавец, – облизнула губы Мария, когда граф отошел. – Ещё и сильный, я чувствую это.

– Согласен со второй частью, – кивнул кальдарец. – Высшие вампиры сильны, их тяжело убить, а по тому, как он двигается, могу сказать: он способный боец.

– Скучаешь по временам, когда вампиры были худощавыми? – подмигнул оруженосец.

– Тогда было весело ломать их как деревяшку, – оскалился кальдарец. И непонятно, шутил он или нет.

Замок был выполнен в темных и белых тонах. На вершинах башен стояли маленькие статуи голубей. На балконах цвели цветы разных оттенков. Такой необычный дизайн для дома высшего вампира привлекал внимание. Слуги, обычные люди, начали готовить еду для гостей и приготовили комнату для отдыха.

Через час всех позвали на обед. Все пошли, кроме Ильи и БГ84. Они остались в поместье. К удивлению, Гарахад выглядел спокойным, словно ничто его не тревожило. Возможно, приятная атмосфера действовала на него успокаивающе, или он умело скрывал свои чувства. Но другие вампиры избегали общества сакральных заклинателей, держась подальше. Одного они опасались, а второй был слишком… ярким. Когда Ахаэр подмигнул одной симпатичной вампирше, она чуть не вспыхнула. Буквально.

Стол огромен, за него усядут три десятка личностей. Салаты, несколько жареной баранины и теплый суп – всё свежее и на вид аппетитное. Териэль села поближе к Девотинису, а тот – справа от главы замка.

– Прошу это место не занимать. Скоро господин придет сюда, – указал Вилльем на стул слева.

В процессе употребления пищи все познакомились и представились друг другу. Больше всего вампир уделил внимание Анне.

– Знаю про ваше болото, не бывал, но вот господин в курсе. Думаю, он даже знаком с вашими тетушками.

– Правда? А я где была в это время? – удивилась ведьма.

– Думаю, вас тогда на свете не было, – улыбнулся граф.

– Точно, такое возможно.

– Вы какой магией пользуетесь? – продолжил тот общение с девушкой. – Насколько я знаю, ведьмы в основном используют наговоры и проклятия.

– Дым. Не знаю почему, просто почувствовала, что это моё, – продемонстрировала та трубку.

– Никогда такого не видел, интересный выбор.

– Могу показать пару фокусов.

– Не за столом только. Это неприлично, – учтиво отказался Вилльям. На такой вежливый отказ Анна ничего не хотела возразить.

– Как вы стали высшим вампиром? – обратился дворф к графу. Тот ненадолго удивился и пожал плечами.

– Так же, как и все. Съел десятерых себе подобных. Но сразу скажу вам: это была самооборона. Любой, кто поднимет на меня руку или на мою семью, не жилец.

– Семья? – поразился Гарахад. – У вас есть семья?

– Моя жена Присцилла, – кратко ответил он.

– А, так вот почему у вас такой замок! – заулыбалась Анна. – Сразу заметно, что над его внешним видом работал не один человек. И где она сейчас?

– Погибла, – граф закрыл глаза и продолжил. – Она многое сделала для моего народа. Жить с ней было лучшим решением в моей жизни. Замок остается символом нашей любви.

– Красиво, – грустно улыбнулась Териэль.

– Это правда, – кивнул Девотинис. – Примите наши соболезнования вашей утрате.

– Только не надо говорить так, будто меня здесь нет! – раздался веселый голос по всему залу.

По центру стола начала образовываться женская фигура в бело-синем платье. Сама она круглолицая, с короткими каштановыми волосами и круглыми красными глазами. Девушка выражала уверенность и радость одновременно, но казалась чуть прозрачной. Все поняли, что она призрак, но смысл сказанных слов дошел не до всех сразу.

– Неужели… – пробормотала Мария и ахнула.

– Н-не может быть! – удивился Девотинис.

– Ещё как может! – стукнула себя по груди девушка. – Меня зовут Присцилла Фонсбронг! Приятно познакомиться!

– Ааааааааа!? – почти все, кроме БГ97 и Лерра, пораженно смотрели на девушку.

– Подождите минуту! – истерично покрутила головой Анна. – Вампиры разве могут стать призраками? Это же невозможно, они по природе своей не могут стать такими.

– Она никогда не была вампиром. Присцилла – человек.

– Вы женились на человеке? – поразился Гарахад.

– Да, тогда много шума было, голова часто болела, – болезненно покачала головой девушка.

– Как такое могли разрешить? Или это было недавно? – с интересом спросил Девотинис.

– Ой, в этом минус долгой жизни: перестаешь время считать, – пожала плечами Присцилла. – Но это точно было до возникновения Вензеля.

– Я б сказал, это самый первый год, когда некромантам получили землю, – поправил Вилльем. – То есть больше 800 лет назад.

– Это очень давно. Как тогда ваш брак одобрили? – продолжил Рыцарь, становясь всё напористее.

– Ой, это моя любимая часть! – девушка быстро перешла на сторону мужа и начала свой рассказ. – Я служила в церкви и проверяла, соблюдают ли некроманты все договоры. Тогда все было серьезно: каждую неделю мы ездили, чтобы убедиться, что они проводят ритуалы правильно и не нарушают никаких запретов. Бумажной работы было много. В этот период я познакомилась с Виллемом. Он был обычным вампиром, но уже графом. Мы несколько раз гуляли вместе по работе, и вдруг всё неожиданно изменилось…

– Я признался в своих чувствах, – закончил за неё вампир. – Сказал как есть, что она для меня важна. Хочу прожить с Присциллой всю оставшуюся жизнь, – на этих словах девушка гордо улыбалась и кивала головой.

– Как романтично! – первой отреагировала Териэль. – Дядя Шив рассказывал, что любая женщина рада, когда мужчина признается в любви и объявляет это всем.

– Никогда не думала о таких вещах, но даже мне завидно, – кивнула ведьма.

– Признание: Это впечатляет – говорить такие смущающие вещи спустя столько лет.

– Согласен, – поддержал дворф. – Уверен, что даже несмотря на различия во взглядах некромантов и благодушного Азраила, он бы тоже одобрил этот прочный союз.

– Как лесной эльф скажу, что ваша любовь – одна из самых крепких. Мы, эльфы, живем тысячи лет и всякое видели. Поднимаю бокал за ваше счастье. Можете не поднимать в ответ, – Ахаэр улыбнулся, но в его голосе чувствовалась легкая ирония.

Лерр лишь улыбнулся, не сказав ни слова. А Девотинис смущенно молчал, погруженный в свои мысли. Через мгновение он собрался и произнес:

– Согласен со всеми. Мои поздравления.

– Ох, я не могу! Мой муж самый лучший! – девушка накинулась на вампира и обняла его; тот сделал то же в ответ, только более аккуратно и нежно. – Подумать только, 800 лет прошло, а наша любовь до сих пор не прошла.

– Простите за такой бестактный вопрос, – поднял руку жрец. – Но как вы стали призраком?

– Ничего, это нормально, – кивнула девушка и продолжила. – Мы проработали ещё некоторое время и решили сыграть свадьбу. Не скажу, что она была роскошной, но все, кто одобрил наш союз, пришли. Я решила остаться здесь, в замке. К сожалению, некоторые люди продолжали считать, что жить рядом с некромантами невозможно, и пытались нам помешать. Особенно тяжело было, когда среди них – влиятельные персоны. Одним из таких оказался глава храмовников — некогда боевого отряда, который выполнял задания церкви по поимке еретиков и магов-отступников.

– В те времена было немало некромантов и нежити, что также были против такого союза, – вставил своё слово Вилльем, прикрывая взгляд. – Но я устал прятаться. Устал охотиться на людей. Мне хотелось просто небольшой кусок земли, где мои воины и слуги будут жить в мире и спокойствии. Мы просто не хотим быть изгоями. Очень долго длилась эта борьба, не без жертв и междоусобиц. Но мы смогли это преодолеть, – с гордостью в голосе произнес он.

– Да, – положила ему руку на плечо Присцилла, её голос был ласков и нежен, будто приятный легкий ветер. – Вместе. Увы, храмовники больше всех бед принесли. Они пришли сюда и провели особый ритуал очищения. Очень могущественный, на такое потребовалось немало сил.

– Мы мобилизовали все силы, но храмовники не собирались сдаваться, – продолжил граф тяжелым голосом. – Однако даже так не успели. Ритуал начался. Мы почувствовали, как наши тела и души словно обжигает невыносимая боль. И тогда Присцилла применила свою силу. Она использовала заклинание, способное отменить очищение. Но оно оказалось слишком мощным, и простых сил не хватило. Цена оказалась высокой – жизнь самого заклинателя. Присцилла остановила ритуал, но её тело не выдержало. Оно начало исчезать прямо у меня на глазах. Она испарилась, а я ничего не мог сделать.

Хоть прошло 800 лет, но Вилльему тяжело говорить об этом. Сложно представить, каково ему было в ту минуту. Но он быстро сменился в настроении, стал веселее и бодрее: – Однако мы быстро спохватились и вызвали Присциллу в виде призрака. Я просто хотел с ней попрощаться, но она оказалась куда напористее, не хотела уходить. Ох и долго спорили тогда.

– А то! – уверенно кивнула головой девушка. – Подумаешь, тела нет, меня и такая форма устраивала. Главное – теперь мы вместе.

– И как я могу противиться этому? Признаться, я хотел сделать из тебя вампира, так скорее удобнее.

– Не страшно. Зато отлично шпионю, никто не замечает. Знаете, я так пару заговорщиков поймала! – хваленно произнесла Присцилла и тут же сделала злое лицо. – Но подумать только! Мы пережили этот кризис, но мало кто из бардов решился написать об этом. Ибо “Вы в какой-то степени живы, поэтому не получится сделать драму”. Это возмутительно! Разве в этой истории важна сама смерть, а не наш преодоленный путь? Хорошо, что церковь отстала от нас и не трогала больше. Глава был так тронут, что понял: не стоит нас трогать. Эх, только один бард решился написать об этом песню. Только она её не опубликовала, а оставила нам.

– Прекрасный подарок, большего мне не надо, – ласково улыбнулся граф. – Для меня главное, что самый важный человек со мной.

– Ну, формально я не человек, – рассмеялась Присцилла и обратилась к кальдарцу. – Господин Лерр, не скромничайте. Мы все помним. И никогда не забудем вашей помощи.

– Я мало чего сделал. Вы двое – вот главные герои, – подмигнул воин.

– Что? – удивилась первой Мария. – Подождите! Это произошло 800 лет назад. Как ты так долго живешь?

– Кто знает, – пожал плечами кальдарец.

– Зато понятно, откуда у вас такой опыт, – произнес дворф, закончив свою трапезу.

– И прошу, не поднимайте эту тему. Всё равно не отвечу, – заявил кальдарец веселым голосом. – Рад, что у вас всё хорошо спустя столько времени.

– Этого мира без вас мы не достигли, – улыбнулась Присцилла.

– Первые шаги тогда изменили будущее. Мы пришли к тому, о чем раньше и мечтать не могли, – граф произнес это меланхоличным голосом. – Преследования почти исчезли, врагов одолели, мир достигнут. Тогда это казалось невозможным.

– Ладно, хватит вспоминать о прошлом, – отмахнулась Присцилла, становясь серьезнее, – пора думать о будущем. Мы понимаем, зачем вы здесь. Может прозвучать грубо, если отвечу за мужа, но знайте: наш дом поможет вам всем, чем может.

– Даже больше, – добавил Вилльем. – Владыка созвал всех могущественных некромантов. Он заявил, что мы поможем отбиться от врага, стоит попросить о помощи. Мы помним о союзе и намерены следовать ему до конца

– Благодарю вас! – встал и поклонился Девотинис; за ним повторила Мария. – Ваша помощь будет незаменима.

– Только хочу спросить, – подняла руку Присцилла. – А где королева Талисия? Думала, она с вами будет.

– Она телепортировала меня. Дальнейшую судьбу не знаю, – быстро ответил Девотинис. По его голосу владельцы замка поняли: ему дается это тяжело, не стоит расспрашивать подробнее. – Но я не отчаиваюсь, верю, что всё будет хорошо.

– Тогда будем верить в королеву, благородный Рыцарь, – ласково улыбнулась Присцилла.

– Она отважная и сильная. Уверен, придумала что-то. И потом мы воссоединимся, и я встану рядом, как и подобает Рыцарю Вензеля!

– Не сомневаюсь, – грустно улыбнулась девушка и тут же вернула свой бодрый настрой. – Нам несколько раз удалось с ней пообщаться, уверена, она знает, что делает, и сумеет за себя постоять.

– Вы знакомы? – спросила Мария.

– Подружками точно не назовешь, но хорошо ладили. На прошлый день рождения хотела подарить одно из своих платьев, но оно оказалось мало в груди, – грустно опустила голову девушка. – Даже завидно немного, у неё идеальное тело.

– А то! Королева Талисия лучшая во всем! – гордо произнесла Фенриссворг.

– Братик Дев, ты в порядке? – обратилась Териэль к юноше. Тот сидел, склонив голову.

«Спокойно, не думай об этом. Все знают, что королева невероятно красива, её внешность признают даже эльфы. Забудь о том, что сказали о платье,» – в этот момент он почувствовал, что нужно поднять голову.

Он так и сделал и увидел леди Присциллу. Она смотрела на него с ехидной улыбкой, которая могла бы стать уроком для Анны.

«Дело плохо! Эта хитрая лисица!»

– Хи-хи-хи-хи-хи, – тихо захихикала она.

– Что-то случилось? – обратился к ней муж.

– Да так, просто приметила кое-что веселое.

– …

– Братик Дев ведет себя странно, – обратилась Териэль к Лерру, а тот слабо улыбнулся.

– Какой он, ваш лидер? – обратился Гарахад к владельцам замка, делая вид, что ему не так интересно.

– Думаю, он скоро явится, и сами всё увидите. Впрочем, юный Рыцарь сможет описать свои впечатления не хуже, – обратился граф к главному гостю, и все посмотрели на него.

– До сих пор не могу от этого отойти, – кивнул парень.

– Ты виделся с главой некромантов? – от шока Мария встала со своего места. – Как? Когда? Где я была в это время?

– Полагаю, вы домой тогда уехали, – раздался четкий и жесткий голос на другом конце зала.

В помещение вошел человек в черной мантии. Капюшон был откинут, обнажая высокий лысый лоб и фиолетовые острые глаза. Широкие плечи и уверенная осанка подчеркивали его силу и присутствие. На правой стороне мантии висела книга на серебряной цепочке. На плечах были серо-серебряные наплечники, переходящие в элегантные бело-зеленые перчатки, а внизу виднелись железные сапоги.

Как только он вошел, атмосфера изменилась. Казалось, в комнату вошло что-то могущественное и мрачное. Его взгляд медленно скользил по гостям, словно он изучал их естество, разбирал по частям. Остановившись на Фенриссворг, он задержал на ней свой пристальный взор.

– На следующий день, после финальной битвы, я лично явился поздравить юношу, – его голос мрачен и холоден, но никакой неприязни не было. – Общением особо не назовешь, но мне понравилось стремление этого парня выиграть. И моя главная претензия без изменений – вы слишком долго готовились к церемонии, можно и быстрее. Но не осуждаю, у людских царств свои заморочки.

– Владыка, – встал на одно колено Вилльем, а Присцилла вежливо сделала реверанс.

– Вставайте, – вампир и его жена сделали это сразу и заняли свои места. А новоприбывший представился: – Крэус Броккенский, нынешний глава этих земель и всех некромантов. Приятно познакомиться.

– Дядя Брок, – подбежала к нему Териэль и протянула ручку, – рада вас снова видеть!

– О, малютка Тери, не ожидал тебя здесь увидеть, – ласково улыбнулся некромант. – Твой дядя тоже здесь?

– Нет, я вместе с братиком Девом и его командой.

– Командой? Интересно становится. Думаю, нам будет о чем поговорить.

Все расселись за столом. Гости изложили ситуацию. Он долго молчал, обдумывая ответ, но лицо было спокойнее мертвеца. Наконец сказал:

– Много информации, вы хорошо постарались. Даже не знаю, с чего начать, – и вновь замолчал.

– Тело у вас в поместье? – прервал тишину граф.

– Да, мы его особо не трогали, решили, лучше оставить как есть, – ответил Девотинис.

– Это правильно, так нам проще работать.

– Какой грозный враг, – призадумалась Присцилла, почесывая подбородок. – И не верится, что кто-то из некромантов мог поддерживать в нем жизнь.

– Вы настолько уверены в своих магов? – спросил Лерр, вернувшись к своему привычному тону.

– Не только, – ответил Вилльем. – Поддерживать такое существо – задача не из легких. Ему нужно постоянно двигаться, говорить, сражаться, и всё это в тяжелых доспехах. Обычное воскрешение проще: вызвал скелета, дал ему задачи или волю, и он сам справится. Однако не стоит рассчитывать на что-то сложное, их тела хрупкие, они не смогут вынести, скажем, латные доспехи. Если рядом есть некромант, он может дать существу силы, чтобы доспехи его не раздавили. Но это требует постоянного расхода энергии некроманта. Желательно быть рядом с ним, потому что чем дальше они друг от друга, тем сложнее поддерживать усиление. Значит, рядом с этим Предвестником всегда должен быть некромант, усиливающий его.

– Или он просто был на огромном расстоянии, – заключил кальдарец с нотками раздражения.

– Это ещё хуже. Для нас особенно, – кивнул граф. Все поняли, о чем он говорит. Если враг так хорошо контролирует тело на таком расстоянии, то что будет при близком контакте?

– Хочу взглянуть на этот труп, – раздался мрачный голос главы некромантов, и он тут же снизил свой тон. – только поешьте сначала.

Никто не стал возражать, трапеза завершилась спокойно. После этого решили перенести тело в специальную комнату для исследования. Труп несли Лерр, БГ97, Девотинис, Гарахад и Вилльем. Они хотели призвать несколько скелетов, но граф решил помочь сам. Териэль оставили в Линдехолме, а БГ84 согласилась развлекать её.

Комната для исследований оказалась недалеко. В центре стоял огромный стол, по краям — шкафы и стеллажи с книгами, пробирками, колбами и инструментами. В воздухе витал странный запах, словно полы мыли специальным раствором. Некроманты сделали его, чтобы живые, входящие сюда, не заразились.

Положив тело на стол, глава надел перчатки и начал осмотр. Он призвал скелета, который принес инструменты: скальпель, ранорасширитель и прямую иглу. Мало кто хотел дальше смотреть на это зрелище, поэтому решили просто подождать.

Через несколько минут Крэус Броккенский начал речь монотонным голосом, словно читал лекцию:

– Ткань более плотная, чем человеческая; я б сказал, самая прочная из всех, что видел. Внутренности у груди похожи на наши, но что-то не так. Нужно время для детального обследования. Кровь засохшая, полагаю, она во всем теле такая. Сердца не нашел с левой стороны; полагаю, его либо нет, либо оно в другом месте. Кожа ало-зеленая – такого раньше не встречал. Надо понять, это от доспехов, с рождения или после смерти. Удивительно, но трупных пятен нет, – после этих слов он обернулся ко всем и заявил следующее: – Он был и мертвым, и живым одновременно.

– Это как? – первым отреагировал Рыцарь; все были поражены таким открытием.

– У него несколько признаков того, что он мертв, но при этом мог двигаться и существовать. Граф верно отметил: тяжело управлять скелетом, если у него будет огромная нагрузка — они просто не выдержат. Здесь похожая ситуация. Тело этого существа давно мертво, но оно двигалось. Я делаю вывод, что это было его собственное действие, а не результат какого-то контроля разума.

– Как пришли к такому выводу? – последовал вопрос от Лерра.

– Контроль чужого тела — неприятный процесс. Он напрягает его, заставляя делать то, что не хочется. Даже если существо согласно с командами, его телом всё равно будут управлять. Если взять в расчет, что Предвестник добрался до вас, сражался, и это ещё в таких доспехах… Тут ничего от тела не должно остаться, как бы могущественным ни был его “владелец”.

– Допустим, – кивнул кальдарец, – тогда как объясните, что он двигался, если был мертв?

– Вот это самая сложная часть, – снял перчатки Крэус и передал их скелету. Тот отнес их и пошел за водой, пока глава некромантов продолжал свою тираду. – Для того чтобы сказать наверняка, нужно время для изучения, возможно не одна неделя. И ещё лучше – больше тел врагов. Сейчас я могу сказать одно: он жил не благодаря нашей магии. Тут нет некромантии. Можете считать меня сумасшедшим, но я склоняюсь к божественному вмешательству.

– В ваших словах есть мудрость, – несколько раз медленно кивнул дворф. – Монологи этого монстра до сих пор в моей голове. Он говорил “Дети Предателей”, об очищении, о некоем “Повелителе”. Его слова звучали фанатично. Мне дурно было от одной мысли, что как раз это дало ему силу.

– Придется признать, – с мрачной решимостью сказал глава некромантов, глядя на поверженного врага. – Если им двигала какая-то вера, дававшая ему силы, то перед нами нечто могущественное. Не боги, но нечто похожее.

– Как это возможно? – из голоса Ахаэра пропал весь запал и вся ирония; желание как-то шутить — тоже. – Разве вера может сделать нечто подобное? Мы можем лечить, помогать, поддерживать, призвать, но чтобы мертвое тело способно было сражаться под такими доспехами? Это за рамками возможного!

– Наших возможностей, – сухо ответил глава некромантов. – Мы не знаем, кто этот враг, откуда он и какие у него силы. Он может быть за гранью нашего понимания, и это пугает. – Осознав, что его слова усиливают напряжение, он быстро откашлялся и уточнил. – Но отчаиваться не нужно. Я говорю это, основываясь на имеющихся данных. Если я продолжу исследования, то смогу узнать больше и понять, как победить.

– Ага, или как быстрее сдаться, – съязвила Анна. Но не потому что отчаялась — просто не нравилось, как ведется разговор.

– Не буду отрицать: самому неприятно, но пока вот что имеем, – вежливо поклонился Крэус. – Я понимаю вашу точку зрения, но не считаю это безвыходной ситуацией. Мне нужно разобраться, как всё работает, в чем заключается суть силы. Для меня это как уравнение – его нужно решить. А неразрешимых уравнений не бывает.

– Мне кажется, реальная жизнь так не работает, – ошеломлена таким ответом ведьма.

– Возможно. Но таков мой взгляд на мир, – спокойно пожал плечами мужчина.

– Владыка, – обратился к нему Вилльем, – я правильно понимаю, что вы тут останетесь?

– Прошу прощения, граф, но мне нужно воспользоваться вашим жильем, несколькими слугами и комнатами, — Броккенский начал перечислять. — Пригласите ещё нескольких специалистов: некромантов Тортона и Влада. Для них приготовьте комнаты. Мне также понадобятся запасы из вашего склада. Чуть позже дам список. Расходы беру на себя. Будут эксперименты, возможно летальные. Если у вас найдутся храбрецы, что готовы рискнуть своими костями, буду только рад. Еще поищите в своей библиотеке “Правила жизни после смерти” Рафа Изгоского, “Мертвые живые” эльфийского ученого Фандара и “Проклятье жизни” Септимуса Венгрийского. Эти работы могут пригодиться. Что не найдете – дайте знать.

– Как прикажете, – поклонился граф и покинул помещение. За ним последовала его жена, которая весело помахала.

– Какая дисциплина, – почти присвистела Мария, – у нас ещё могли возмущаться, что требуем многого.

– Просто граф очень ответственный. Хотя не отрицаю, живые со своими проблемами, – вздохнул Крэус.

– Сарказм: Сказал тот, кто сам живой.

– Правда? – поразился Берондин, хлопая глазами. – Мне казалось, только неживые могут стать владыками некромантов.

– Верная мысль, только у такого подхода есть слабости. Когда человек считает, что избавился от своих недостатков и у него есть время на все идеи, он начинает мыслить нерационально. В итоге ни одна идея не воплощается в жизнь. Также перестаешь ценить своих подданных, видишь только инструмент. Если им стало и твое тело, что говорить об остальных? Не хочу быть таким, – крепко сжал кулак владыка некромантов. – Лучше обращусь в прах после смерти. Конечно, если ты лич, то тут другой вопрос.

– Ха, интересные дни пошли, – слабо усмехнулся дворф, запустив пятерню в бороду. – Признаю, пока такой человек у власти, я не против. Вы определенно меньшее из зол.

– А я рад, что между нами нет конфликтов, – приложил руку в районе сердца глава некромантов. – Всё же вера вашего бога конфликтует с нашей деятельностью, приятно знать, что между нами нет разногласий.

– Думаю, когда настанет ваш черед, великий Азраил примет с распростертыми объятиями.

– Ха-ха-ха-ха! Вы меня рассмешили, – впервые рассмеялся Крэус, притом громко. – Скорее приготовит особый котел, чтоб я там варился до скончания веков.

– Значит, на этом пока всё? – разочарованно спросил Рыцарь.

– Боюсь, это так, – кивнул владыка некромантов. – Нам нужно время, чтобы изучить тело. Вы отправляетесь в Розвел, правильно? Советую вам идти туда. Понимаю, что вам нужно найти Избранных, но сомневаюсь, что среди тут нежити кто-то подходит на эту роль. Просто предчувствие.

– Спасибо за заботу, но мы пойдем через земли темных эльфов. Возможно, нам повезет, и мы кого-то встретим, – с легкой улыбкой сказал Девотинис.

– Кто знает, – философски ответил Крэус, пожимая плечами.

– Это было довольно быстро, – скучающе произнес Ахаэр, пока заносил ящик с едой в Линдехолм.

– Таков он, нынешний глава некромантов, – ответил ему кальдарец, – не особо разговорчив, по делу всё, кратко и понятно.

– Потому скучно, – тихо отозвался король лесных эльфов.

«Впрочем, для некромантов это может и норма.»

Не прошло и часа, как команда скелетов и вампиров доставила в поместье несколько ящиков с припасами и алхимическими ингредиентами. Руководила процессом Присцилла. Она явно наслаждалась своей ролью и весело раздавала указания. Однако в сам Линдехолм нежить не входила — Илья был против. Никто не понимал, почему; на то явно была причина, только объясниться не хотел.

Как только закончили, все собрались вместе, жена графа решила всех проводить в путь:

– Да, владыка он такой: строгий, но по делу говорит, – кивнула Присцилла, улыбаясь. – Признаться, была бы рада, если бы вы остались на денек, но медлить и вправду нельзя вам, ещё столько всего предстоит сделать.

– БГ97, сделал, что я просил? – обратился Девотинис к голему.

– Подтверждение: Так точно. Теперь владельцы этого поместья смогут связаться с нами в любое время с помощью рунной магии.

– Замечательный у вас дом, – с восхищением сказала призрак, её глаза горели азартом. – У него есть всё для вашего путешествия.

– Да, вы правы, – кивнул юноша. Он сам об этом не раз задумывался, как всё удобно устроено. Даже представить не может, как проходило путешествие без этого поместья. – Что ж, нам пора в путь! – воодушевленно произнес он, как перед его лицом появилась Присцилла.

Она смотрела ему прямо в глаза. Её лицо было серьезным, даже серьезнее, чем во время обследования тела Предвестника.

– Девотинис, – начала она тихо, чтобы только он услышал, – я могу только догадываться, что происходит. Но одно могу сказать наверняка… – на этом моменте девушка сделала секундную паузу, выдохнула и закончила: – Просто скажите себе, чего хотите на самом деле.

– …

– Что ж, вам пора! – тут же отлетела графиня замка и начала махать всем. – Удачи вам в путешествии! Не забудьте: четыре мили на запад, потом дальше на юг – самый быстрый и удобный путь к землям темных эльфов!

– Спасибо вам! – поблагодарил Илья со своей комнаты, он готов запустить дом в путь.

– Идем, Дев, – хлопнула по плечу юноши Мария.

– Д-да, – слабо кивнул он и побежал за остальными. Слова Присциллы ещё долго звучали в его голове.

«Чего я хочу на самом деле…»

– Сюда! Я же говорил, что нашел что-то интересное! – Это же… – По этим руинам можно восстановить прошлое, как оно было раньше! – Малую часть. Посмотрите, сколько ржавчины. Уверен, там пыли и паутины полно, вряд ли получится вернуть жизнеспособное состояние. – Даже если так, это отличный знак. Значит, мы всё ближе к нашей цели. Мы близки к тому, чтобы вернуться домой. – Скорее к их остаткам. – Даже так, это лучше, чем ничего. Найдем дом, а там его восстановим.

Глава 14. Тень с двумя щитами

Ахаэр перелистывал страницу за страницей, глаза его скользили по строчкам, не задерживаясь ни на одном слове. Зевок, широкий и невольный, заставил его прикрыть рот ладонью. Он представлял себе совсем другое приключение. С одной стороны, он понимал, что у них важная миссия, и нужно действовать аккуратно и эффективно. Но с другой стороны, ему было невыносимо скучно.

Он уже неделю путешествует, вроде были запоминающиеся моменты, но как-то мало их. Представлял, что опасности будут на каждом шагу, постоянно окружать разного рода красавицы, жизнь станет веселее. В основном андроид и Девотинис хорошо оживляли обстановку. Рыцарь был забавным юношей, над которым можно весело подшучивать. Вот с Ильёй или поварёнком так не получится. Первый был слишком серьёзным, а второй – скучным, даже имя его Ахаэр не запомнил.

Теперь они выходили из земель нежити и направлялись к тёмным эльфам. Их путь лежал к первому поселению, где они планировали найти клан и поговорить с его представителями. Шансов на поддержку было мало, особенно в предстоящей войне. Тёмные эльфы никогда не славились великодушием, а система кланов только усиливала их обособленность. Им повезёт, если среди них окажутся те, кто дружит с другими народами, но их всех объединяла нелюбовь к дворфам.

Ахаэр, король лесных эльфов, часто встречался с лидерами разных кланов. Среди них были как неприятные и агрессивные, так и дружелюбные. Особенно ему запомнилась дама, возглавлявшая клан Ярые минотавры, Ирис. Она соответствовала имени клана, но при этом была отзывчивой и весёлой. Именно с ней Ахаэр нашёл общий язык. К счастью, этот клан оказался недалеко, поэтому они решили отправиться туда. По пути король обратился к Девотинису, рассказав об этой женщине:

– Рыжая бестия, характер не сахар, любит издеваться. Дай ей немного вжиться в роль, и она станет более покладистой.

– Знаешь, это звучит как-то не очень… – попытался мягко ответить Рыцарь, но не мог подобрать слов.

– Поверь, это работает со многими женщинами. Попробуй.

– Нет, спасибо, я пас.

– Очень зря. У тебя глуповатое лицо, нужно выделяться чем-то другим.

– Становиться прислугой тёмных эльфов я не хочу.

– Перебор. До формы и ошейника у вас отношения вряд ли дойдут.

– Я даже комментировать не хочу… – хотел было отойти Девотинис, как тут же обратил внимание на копьё Серви. Оно начало слабо светиться.

– Наконец-то этот вечер перестал изображать приличие, – оживился Аэр Арэффорн.

– Остановлюсь тут. Не стоит рисковать, тёмные эльфы очень осторожны и часто патрулируют территорию, – сказал Илья, притормаживая у здания.

– Хорошо, тогда мы отправляемся, – кивнул Девотинис. – Я поговорил с Тери и Гарахадом, они останутся здесь.

– Вот и славно, – похлопал его по плечу Ахаэр, – выдвигаемся.

– И тебя это касается. Королю лесных эльфов опасно находиться в окружении тёмных.

– Почему? Звучит как увлекательное приключение.

– И слишком рискованное. Я не могу на такое согласиться. Твой советник убьёт меня даже за то, что ты там окажешься.

– Да кто ему скажет?

– Дело не в этом, а в самом факте твоего пребывания там. Я не разрешаю тебе идти туда, – твёрдо заявил Рыцарь, делая серьёзное лицо. С таким король лесных эльфов даже не хотел спорить.

– Порой ты бываешь занудой, – покрутил головой Ахаэр, отойдя чуть подальше.

– А ты порой бываешь… ну, ты знаешь кем.

– Знаю, – без особого протеста согласился король. – Но иначе скучно.

Из поместья вышли Девотинис, Мария, БГ97, Анна и Лерр. Им предстояло два часа пути до места назначения, что как раз давало кальдарцу время кратко рассказать о возможных трудностях и опасностях.

– Во-первых, они не славятся терпением и доброжелательностью, часто агрессивны и нацелены на выгоду. Готовы к деловым переговорам, но не пойдут на убытки, – начал перечислять кальдарец, сгибая пальцы.

– Во-вторых, многие кланы испытывают взаимную неприязнь. Если они узнают, что ты дружишь с представителем другого клана, то могут даже исключить тебя. Поэтому лучше не высказывать свою позицию, даже если она негативная. Они воспринимают это как подхалимство, и в этом есть своя логика.

– В-третьих, не говорить, что дружишь с дворфом. Все тёмные эльфы их ненавидят.

– В-четвёртых, на лишний бой лучше не нарываться. Обычные воины не представляют опасности, но солдаты кланов и Гильдии убийц – это профессионалы. Они могут дать отпор даже кальдарцам. Физически те сильнее, но по ловкости и умению превосходят многих. Опытный тёмный эльф может сразиться как десяток бойцов.

– В-пятых, если кто-то скажет, что вас «приглашают поговорить наедине», – не идите. У них с этим своё понимание слова «поговорить».

– Сколько ещё пунктов? Хочу знать, когда морально сломаться, – зазевала Анна.

– Не далека от истины, – рассмеялся кальдарец. – Но этой информации вам хватит. Держимся вместе, и всё нормально будет.

– Бывал там часто? – спросила Мария, внимательно слушая воина.

– Да. Там один мой хороший знакомый работал в Гильдии убийц. Славные были деньки.

– Заявление: Вы мне нравитесь всё больше и больше.

«Что за прошлое у него?» – подумала Анна. После встречи с графом и его женой она поняла, что кальдарец гораздо загадочнее, чем кажется.

– Точно! – воскликнул Лерр и стукнул себя по лбу. – Последнее правило. Важное. Я не шучу. Не свистите в пещере!

«Я пошёл навстречу к приключениям. Не скучайте!»

– … Тери, – тяжко вздохнул Гарахад, несколько раз перечитывая записку, – он всегда такой?

– Да. Дядя Шив говорил, что он иногда ведёт себя младше меня, – гордо ответила девочка.

– Охотно верю.

Едва войдя в пещеру, компанию встретили несколько стражников. Если можно их так назвать: их «доспехи» представляли собой нечто невообразимое – лоскуты серой, засаленной ткани, кое-как обмотанные вокруг тел и перехваченные верёвками. Рассказав причину своего прихода, те переглянулись и приказали идти за ними. Скорее для безопасности, чтобы не заблудились.

В пути они осматривали город клана Ярые минотавры. Они шли по узкой улочке, зажатой между хижинами из грубо отёсанного светлого камня. Воздух был спертым, пах сыростью. Взгляд Девотиниса скользнул вверх, к огромным сталактитам, свисающим с потолка пещеры. Там, среди них, угадывались окна и балконы, вырубленные прямо в породе. Он поражался, как вообще можно там жить. В качестве освещения использовали кристаллы, добываемые в шахтах и пещерах. Встречались не только тёмные эльфы, но и люди – торговцы и ремесленники, живущие тут давно.

Немало тёмных эльфов косились в их сторону, кто-то присматривался к девушкам, но грозный вид кальдарца и голема тут же их успокаивал.

– На нас смотрят так, будто цену обсуждают. Здесь это норма, не обращайте внимания, – предупредил Лерр.

Про себя Девотинис радовался, что оставил Териэль в Линдехолме. И Ахаэра – он точно навёл шумиху.

– Ты как всегда гостеприимна, дорогая Ирис.

Король лесных эльфов находился в покоях главы клана Ярые минотавры. Глубокий, почти бархатный фиолетовый цвет драпировал окна и покрывал часть стен, контрастируя с яркими, как свежая кровь, вставками из алого шёлка на подушках дивана и ковре. В этом море насыщенных тонов сама Ирис казалась холодной волной в своём платье цвета морской бездны.

– Ты всегда желанный гость, мой дорогой друг, – кокетливо подмигнула она, поправляя свои длинные красные волосы. – Но ты никогда не являешься тут просто так. Что задумал на этот раз? Опять интересная прогулка?

– Не совсем, скорее зов долга, – начал эльф, взяв бокал с вином и выпив его. – Сегодня к тебе должен прийти юноша с интересной компанией, сразу поймёшь, как увидишь его. Из отличительных черт – прекрасные доспехи и глупое выражение лица. Выслушай его, он по важному вопросу придёт.

– Сделаю, но о большем не обещаю.

– А я и не прошу. И знаешь… – с интересом посмотрел он в окно, – а прогуляться – неплохая идея. Есть какой-то балахон и плащ с капюшоном? Да хоть грязный. Хочу в нём прогуляться по городу без охраны.

– Ты с ума сошёл! Это же город тёмных эльфов! Узнают, кто ты такой, тут же поймают, чтобы продать выгодно!

– Знаю. Но от этого только веселее, – подмигнул Ахаэр, а затем продемонстрировал перстень на левой руке. – К тому же у меня есть это, могу в любой момент к тебе вернуться. Ведь благодаря ему я здесь.

– Если бы хотя четверть твоего народа обладала таким же характером, мы бы прекрасно ладили, – облизнулась Ирис.

– Не сомневаюсь.

Девотиниса со своей компанией привели к главе клана минут через пятнадцать. Она уже была готова к встрече: облачена в доспехи из кожи и ремней, характерные для тёмных эльфов.

– Приветствую вас, путники. Мне доложили, что вы придёте, – учтиво склонила голову девушка. – Меня зовут Ирис, глава клана Ярые минотавры.

– Говорил, у них хорошая разведка, – пробормотал Лерр.

– С чем вы пожаловали в мои скромные владения? – улыбнулась хозяйка дома, предчувствуя веселье.

Ахаэр же спокойно гулял по городу, осматриваясь по сторонам. Через капюшон старался скрывать лицо, но без фанатизма, а то слишком странно выглядит со стороны. Пару раз наткнулся на тех, кто явно нарывался на проблемы, но ловко ускальзывал от них. Его забавляло это, нравилось, он чувствовал азарт. Ещё сильнее он подогревался от мыслей: если его поймают, он использует кольцо и переместится с Ирис прямо на глазах Девотиниса. Вот он удивится такому. И влетит потом… Но оттого затея казалась более захватывающей. Да, он оставил записку, все точно узнают, куда он делся, но одно дело быть пойманным в процессе, а другое – после основного веселья.

Ещё скучнее, если просто идти и ничего не делать – не любил он такое. То подмигнёт какой-то девушке, то остановится у торговца на полминуты, пару раз проходил по совсем тёмным переулкам, но всё тихо и спокойно. Тогда он решился на последнюю авантюру: достал золотую монету и демонстративно положил в карман. Это всегда работало: таким способом ловил мелких бандитов у себя в королевстве.

И этот метод сработал опять. Войдя в следующий тёмный переулок, ему встретились двое тёмных эльфов, ещё столько же перекрыло путь назад. Вооружены ножами и кривыми мечами, вид озлобленный и решительный.

– Давай всё золото, что у тебя есть, – угрожающе начал один из них. – Многовато рыбок попалось на этот крючок, – улыбнулся король лесных эльфов.

Ирис озадачена услышанным. С одной стороны, выгодно вытрясти как можно больше прибыли, ситуация не на их стороне. Но с другой – она и для неё ничего хорошего не значит. Она уже слышала о новой расе, которая охотилась на всех, кого могла поймать. Описание совпадало с рассказом гостей. Ответ её последовал не сразу:

– Тревожные новости, – девушка начала медленно нарезать круги по залу. – Этот враг явно превосходит нас во многом, ещё и владеет опасным оружием. Не сомневаюсь, будет парочка кланов, которые захотят им помочь, – на этих словах она прикусила губу, будто готова назвать всех будущих предателей поимённо. – Долго от них укрывать это не получится, лучше собрать все кланы, кто захочет. От себя скажу, что мы вам поможем. Сомневаюсь, что эти ребята пойдут на перемирие.

– Благодарю, – вежливо наклонился Девотинис, – для нас уже это многое значит. Мы направляемся в Розвел, где обсудим дальнейший план действий. Будем рады, если вы к нам присоединитесь.

– О, это уже будет не скоро! Сначала отправить весть ко всем кланам, потом устроить собрание – уже это займёт много времени. И ещё готовьтесь, что будут те, кто захочет помочь вашим врагам, тогда раздора не избежать.

– Предатели есть везде, – не отступила Мария. – Главное — успеть их заметить до того, как они закончат предавать.

– Это всё звучит серьёзно. Но разве так можно поступать? Нет гарантии, что те оставят предателей в живых, – упрекнула Анна.

– Также нет гарантий вашей победы, – резко обернулась Ирис в её сторону. – Уже этого достаточно, чтобы перейти на их сторону. Лучше выжить и попытаться получить милость, чем умереть в бою, где нет шансов. Выжить любой ценой – такова природа тёмных эльфов.

– Если нам помогут несколько кланов, этого уже достаточно, – по-доброму улыбнулся Девотинис и тут же стал серьёзным. – Но если будут те, кто перейдёт на сторону врага, то пощады не будет.

– От кого? – издевательски спросила глава клана. – У вас не осталось страны, все бегут, правитель непонятно где. Вот кого, а Вензеля можно не бояться.

От таких слов Мария схватилась за меч, она хотела отрубить голову этой женщине, но её остановил Рыцарь. Та грозно на него посмотрела, но он был непоколебим. Его глаза горели не меньше, но он сдерживался. Только по этой причине она отпустила руку.

– Могу понять ваши сомнения. Никто не верит в наши силы и возможности. Но, – резко он сменил тон на угрожающий, – так говорить о своей стране и о её Величестве я не позволю! Если хотите убедиться в моей силе, то прошу. Выставляйте своего сильного воина, пускай он себя покажет!

Такой вызов тёмные эльфы не могли оставить без внимания. Мало кто решится сделать подобное, да ещё в их логове. Для главы клана это звучит как оскорбление. И для его ответа не нужны слова.

Воздух в зале словно застыл. Каждый взгляд был прикован к юноше, на которого обрушилась тень с потолка. Ещё мгновение — и острое лезвие должно было пробить его доспех. В последнюю секунду юноша сделал шаг вправо, и тень промазала. Все тёмные эльфы в шоке от такого, будто парень с самого начала знал, что он там. Незамедлительно последовал ответный удар Девотиниса. Обычный удар кулаком, только со стальными перчатками. Несчастный отлетел на несколько метров. Не умер, но встать некоторое время не сможет.

Тишина окутала зал, когда воин отлетел от удара Девотиниса. Предводительница не могла поверить своим глазам. Присутствующие тёмные эльфы, которые секунду назад презрительно смотрели на гостя, теперь глядели на него с осторожностью. Ирис больше всех удивлена происходящим, не таким она представляла гостя. А тот весело улыбался своему триумфу:

– Переговоры?

– Хватит юлить! Отдавай деньги!

Терпение нападавших начало пропадать, им не повезло с жертвой: он часто шутил, не демонстрируя свои карманы. Они могли у него их вытрясти, как обычно. Но что-то сдерживало их, будто даже подойти нельзя, какая-то сдерживающая аура вокруг него.

– Ну что вы, монетка ненастоящая.

Ахаэр показал её вновь и несколько раз подбросил в воздух. Ничего не происходило, кроме того, что у нападавших нервы начали заканчиваться. Один уже накинулся с ножом, но их жертва ловко уклонилась, дав пинка.

– Боже, ребята, вы слишком скучные, с вами никакого веселья, – издевательски смеялся лесной эльф, думая раскрыть свою личность, чтобы интереснее было.

– Сволочь! – уже хотел накинуться второй, как его остановил грубый голос.

– Оставьте его в покое! – он принадлежал фигуре, закованной в чёрные, как сама пещера, латы. Лишь кроваво-красные прожилки узоров нарушали мрак металла. Шлем в остроносой форме скрывал лицо, а за спиной возвышались два массивных щита – зрелище одновременно грозное и абсурдное. – Убирайтесь отсюда.

Он пугал их, но они знали, что в таких доспехах особо не повоюешь, только сковывают движение. Поэтому набросились толпой. Их цель – колени и подмышки, самые уязвимые части доспеха, но тот даже не пошевелился, спокойно приняв все их атаки. Их ножи сломались при соприкосновении с «уязвимыми точками». Из шлема послышался тяжкий вздох:

– Я же предупреждал.

Ахаэр не успел даже осознать происходящее, как нападавшие оказались отброшены на несколько шагов. Незнакомец одним сильным ударом щита разбросал их в разные стороны. Поняв, что им не справиться с противником, наглецы предпочли ретироваться.

– Ну надо же, как интересно, – подошёл король ближе к своему «спасителю», когда бандиты скрылись из виду.

– Вы в порядке? – спросил тот, слабо повернув голову.

– Полностью, мой друг.

– Вам не стоит здесь находиться, тут слишком опасно.

– Знаю, потому и тут гуляю, – подмигнул эльф.

– Вы очень странный лесной эльф, – чуть наклонил голову незнакомец

– Как ты понял, кто я?

– По манере речи. Она слишком благородная.

– Тогда почему я не мог быть, скажем, человеком-аристократом?

– Движения не те. Я увидел, как вы дали тому, с порванными штанами, пинок, – указал воин в сторону сбежавших.

– Надо лучше стараться в скрытности, – пожал плечами гость и снял с себя капюшон. – Ахаэр Аэр Арэффорн, король лесных эльфов. Приятно познакомиться.

– К-король?! – отступил его собеседник на несколько шагов назад, а затем представился в ответ, ведя себя сдержанно: – Валарн. Просто Валарн.

– Ты не привязан ни к какому дому или клану?

– Нет. И прошу прощения, но вы, король, уже заходите далеко. – Да, ты прав. Это было невежественно. Мой новообретённый друг, не сочтите за грубость. Но ты можешь выслушать просьбу? Я и моя компания попали в очень сложное положение.

– М? – обернулся тот, не подозревая, на что подписался.

– Когда мы уже пойдём? – нервничала Анна, уперевшись спиной в стену.

– Скоро. Сначала им нужно обсудить детали поддержки нашей миссии, а затем – как им поступить, если никто из кланов не поддержит, – посмотрел в сторону Девотиниса и Марии Лерр: те продолжали общение с Ирис. – Потерпи немного.

– Знаю, только пока мы тут тратим время, в городе находится Избранный, который может покинуть его в любое время. В наших интересах найти его.

– Вопрос: С какого момента успех миссии стал для вас приоритетом.

– Могу понять твоё волнение, – начал кальдарец, проигнорировав голема, – но поверь, парню сейчас хуже всего. Он хочет найти всех Избранных как можно скорее, судьба его королевы волнует не меньше. Но сейчас он представитель целой страны, Рыцарь Вензеля – второй человек после его правителя. Ему приходится нести огромный груз ответственности. Он должен доказывать всем, что достоин этого. И не позволит опорочить ни свою страну, ни правителя. Что мы видели сейчас, – Лерр начал улыбаться, глядя уже в окно. – Он понял, что тёмные эльфы – воинственный народ и решил доказать им через тот язык, который они знают лучше всего. И сделал это превосходно. Как минимум клан Ярые минотавры не пойдёт против нас, зная, что с ним шутки плохи.

– Интересно, этот воин на потолке давно был? – почесала подбородок ведьма.

– Да, я его учуял, – кивнул кальдарец. – И наш лидер ощутил его с помощью магии. Если он был одним из лучших у них, я начинаю волноваться за их худших.

– Предположение: Наверняка он там находился не случайно, если глава приказала на него напасть. Из этих соображений Мастер решил, что именно он и нападёт.

– Эх, а так всё проще казалось при нашей первой встрече, – почти ностальгически вздохнула Анна, смотря в сторону лидера. Судя по его оживлению, беседа либо идёт в нужное русло, либо заканчивается.

А может, и то, и другое.

История Валарна удивила, он не ожидал, что к нему обратятся с подобной просьбой. Но прежде чем дать свой ответ, он решил ещё поговорить:

– Поиск Избранных. Звучит как хватка за нечто призрачное.

– Относишься к этому со скепсисом?

– Можно и так сказать, – слабо кивнул тот. – Не поймите меня неправильно, я простая личность, доверяю тому, что могу сделать в своих силах. Вместо того, чтобы полагаться на других, я возьму свой щит и пойду в бой.

– Славный настрой, мой друг!

– И тот, кого вы зовёте Предвестником, – голос Валарна стал более мрачным, – он и вправду настолько силён был?

– Всё только со слов остальных, но я видел его тело, – в голосе Ахаэра пропали нотки веселости впервые с тех пор, как он оказался в этом городе. – Поверь, даже мёртвым он внушал ужас.

– Если он настолько могущественный, то почему решили, что обычный воин в доспехах сможет вам помочь?

– Потому что ты не обычный воин в доспехах, – подмигнул лесной эльф. – Они ударили по уязвимым точкам доспеха, но только сломали ножи. Значит, либо эти части защищены лучше, чем кажется, либо дело в тебе, мой друг. Ты сам крепче любого доспеха.

– Как вы догадались?

– Мне читали много лекций о доспехах, когда я был при дворе. Чтобы они защищали меня. К сожалению, я много знаю о них. Хотя теперь – скорее к счастью. А ещё ваши щиты, – добавил Ахаэр, приглядевшись. – На них нет ни царапины. Ни одной. Странно для вещей, которые должны принимать удары, не так ли?

– Они просто особенные, – безразлично ответил тёмный эльф. – Вы даже моего лица не видели, чтобы доверять.

– А ты шлем снять можешь?

– Могу.

– Даже сейчас?

– Да.

– Тогда не вижу проблем!

Наступило недолгое молчание, Валарн думал, как поступить. Но он был честным воином, поэтому ответ очевиден:

– Вы показали мне своё лицо, значит, я должен ответить тем же.

Он начал медленно снимать шлем, и Ахаэр увидел лицо своего собеседника. Взрослый тёмный эльф с серьёзным выражением, серыми глазами и коротко стриженными платиновыми волосами. Но больше всего внимание привлекла другая деталь. На его лице, рядом с правым глазом, было клеймо красного цвета. Такое давали только одному типу тёмных эльфов.

– Бывший раб, – особый акцент король сделал на первом слове, такое понравилось Валарну. – Становится интереснее.

Рабы – самая низшая каста тёмных эльфов, их даже за живых не считают, они просто товар для торговли и использования. А клеймо ставят, чтобы даже сбежавшие не смогли найти место под солнцем, ибо у того есть хозяин, который его ищет.

– Надеюсь, я вас не разочаровал? – с интересом спросил тёмный эльф, ожидая дальнейшей реакции.

– Скорее наоборот. Мне стало любопытнее, – искра пробежала в глазах Ахаэра, как у кота, нашедшего новую игрушку. – Расскажешь мне свою историю?

– Прошу прощения, но это уже очень личное.

– Знаешь, когда я был маленьким, то мечтал о пони. Но родители подарили единорога. До сих пор эта травма не прошла, – наигранно приложил король руку к голове.

И вновь Валарн призадумался. Подобная реакция застала короля лесных эльфов врасплох. Обычно все как-то удивляются, смущаются, возмущаются. Что угодно, но не думают над услышанным с серьёзным выражением. И вот его новый знакомый сказал:

– Это было очень давно. Тогда я…

– Стоп! – Ахаэр почти ткнул ему пальцем в грудь. – Ты сейчас серьёзно собирался вывалить душевную травму после истории про пони?

Валарн чуть кивнул.

– Я сдаюсь. Настолько прямолинейных тёмных эльфов я ещё не встречал. И да, ты точно тёмный? Или у нас новый признак конца света? – из его уст звучало всё это истерично, но на самом деле наигранно. Затем он вновь начал весело улыбаться. – Знаешь, такой ненормальный отлично впишется в наш коллектив. Пойдём со мной в Линдехолм. Поговоришь с главным, если что – просто вернёшься сюда.

– Вы даже не знаете моих мотивов, – вновь начал упорствовать тот.

– Всё по твоему характеру ясно. Тебе достаточно того, что помогаешь нуждающимся. А спасти мир от захватчиков звучит как благородная миссия. Если я не прав, то почему решил помочь мне с бандитами, но ничего не попросил взамен?

И вновь наступила тишина. Короля это начало забавлять. В этот раз Валарн ответил быстрее:

– Хорошо, я согласен, – затем он вновь надел на себя шлем. – И мне интересно, кто этот Девотинис, что командует вами.

– Отлично! И прошу, обращайся ко мне на «ты».

– Потому что это твоя прихоть? – почти рассмеялся Валарн.

– Почти. Просто чувствую себя старым.

– Наконец-то закончили, – выдохнул Девотинис: ему тяжелее всего пришлось при диалоге.

Столько вещей пришлось упомянуть и учесть. Но зато теперь он точно знает, от кого из кланов тёмных эльфов стоит ожидать подвоха и проблем, кому что стоит говорить. Правда, часть из этого записала Мария, ведь она оруженосец.

– Ты хорошо проявил себя, – тихо проговорила она, глядя на парня. – Уверена, королева была бы горда тобой.

– Спасибо, – юноша был тронут добрыми словами.

Это вообще редкость, что она хвалит его. Но и он сам был доволен собой: некогда думать, что делать, нужно уже действовать. И вновь про себя поблагодарил Предвестника: эта встреча дала понять, что нужно быть решительным.

– Как всё прошло? – первой спросила Анна, когда они подошли.

– Отлично, – ответила Мария. – Они предоставят нам немного снаряжения, в основном оружие. Будут держать в курсе, как у них дела с другими кланами. Остаётся надеяться, что всё будет не так уж плохо.

– Замечание: Не самый утешительный прогноз.

– Какой есть, – пожала плечами девушка.

– Что там с Избранным? – спросил Лерр, замечая, как Девотинис смотрит на копьё.

– Плохо дело. Он уходит из этого поселения, – разочарованно ответил юноша, но потом наклонил голову. – Странно, он будто движется в сторону Линдехолма.

Они все вернулись назад. Всё больше казалось, будто это какая-то шутка, но последние слова лидера только сильнее удивили:

– Избранный там… – сказал он, не веря.

И никто не хотел в это верить, пока не узнают лично. Слишком смешанные чувства. Зайдя внутрь, их первой поприветствовала Териэль.

– Вы вернулись! Идёмте, идёмте! Дядя Ахаэр привёл нам нового друга!

– Друга? – удивился Девотинис и побежал с остальными за девочкой.

Она привела их в комнату, где они обычно ели. За столом сидел Ахаэр с Гарахадом, а рядом – тёмный эльф в огромных доспехах. Сам он сидел без шлема, пил чай. Первым отреагировал король:

– О, это вы! – он встал и поприветствовал их. – Позвольте представить: Валарн, я с ним сегодня познакомился. Хороший парень, сильный, благородный, со своими секретами. Предложил ему с нами путешествовать. Думаю, он хорошо впишется в нашу компанию.

– Очень приятно познакомиться, – вежливо встал гость и поклонился.

– Тёмный эльф с хорошими манерами, – усмехнулся Лерр, – это редкость.

– Он выглядит надёжным, – оценила гостя Мария.

– Наблюдение: По движениям могу с уверенностью сказать, что наш гость довольно способен.

– Элегантный. А что за узор такой на лице? – спросила Анна, не подозревая, что могла обидеть. Но тот ничего не сказал, просто отвернулся. – Мне просто интересно! У всех интересное лицо, а у тебя — особенно.

– Да ты шутишь… – пробубнил Рыцарь.

– Очень приятно со всеми вами познакомиться. А вы Девотинис? – подошёл гость к юноше. – Ахаэр многое про вас рассказывал. О вас и вашей миссии. Честно, мне хочется вам помочь, чем будет в моих силах. Если откажете, то не обижусь.

– Говоришь, тебя Ахаэр привёл? – спросил Рыцарь.

– Верно.

– Мы встретились, когда я гулял! – быстро добавил король.

– А, вот оно как, – почти рассмеялся лидер группы, затем продолжил: – Валарн, мы примем тебя! Ты один из Избранных!

Наступило недолгое молчание. А затем – осознание от услышанного. Первым догадался Ахаэр:

– Я попал…

– Да, об этом мы с тобой потом поговорим, – подмигнул юноша, не сдерживая улыбки.

– Не совсем вас понимаю, – почесал затылок тёмный эльф, – я один из тех, кого вы ищете?

– Да. Полагаю, Ахаэр тебе всё рассказал, так что спасибо ему – время мне сэкономил, – на самом деле Девотинису не хотелось сегодня повторять всё сказанное им за день. – Вы один из Избранных, которых я ищу.

– Удивительное совпадение, – покачал головой гость. – Значит, теперь я точно в вашей команде?

– Ага, – кивнул лидер и подал руку. – Добро пожаловать.

– Взаимно, – ответил тот крепким рукопожатием.

– Предлагаю сегодня спарринг, – сделал шаг вперёд Лерр. – На вид ты сильный, надо проверить. Заодно узнаем, что ты умеешь.

– Я с вами! – подняла руку Мария, предвкушая тренировки.

– Хорошо, только сразу хочу предупредить, – Валарн подошёл к своим щитам и несколько раз постучал по ним. – Их использую только в реальном бою. Поверьте, когда придёт время, я стану вашим щитом.

– Я предпочитаю выкладываться на полную, но хорошо, – кивнул кальдарец.

– А новенький не особо разговорчивый, – прошептала Анна Гарахаду.

– Так и есть, – слабо кивнул дворф. – Он не сказал свои мотивы, только то, что желает помочь.

– Что это за метка на его лице?

– Метка раба. У тёмных эльфов работорговля развита… неплохо. И жестоко. Они ставят такие метки, чтобы у рабов не было шанса на жизнь. Сбежит – значит, ему никто не поможет, ибо он собственность. Примешь его – и будешь иметь дело с его хозяином. Тебя никто не примет, сразу сдадут при возможности, забудь о спокойствии. Ужасный обычай у тёмных эльфов, – с тяжестью в голосе закончил жрец.

– Да, неприятная судьба.

– И вообще, – косо посмотрел на девушку Гарахад, – почему ты именно ко мне пристала?

– С другими скучнее, – улыбнулась на все зубы ведьма.

Этим вечером Лерр устроил спарринг с новым жильцом, и сказать, что тот доволен, – это всё ещё слабо сказано. Валарн – сильный, способный, ловкий, с хорошим чутьём и интуицией. Он отличный воин. Только для начала он дрался без доспехов, хотел оценить, на что тот способен без них. Завтра будет во всеоружии.

Поблагодарив друг друга, Валарн собрал вещи и пошёл отдыхать в отведённую ему комнату, а Мария встала следующей на тренировку. Ей хотелось сегодня, но договорились на завтра.

– Что скажешь со стороны? – обратился кальдарец к ней.

– Он хорош, не лучше тебя, правда. Такой боец нам пригодится, – довольно кивнула девушка и нахмурилась. – Ты заметил, как он двигается? Когда ты атаковал с фланга, он повернулся раньше, чем ты сделал шаг. Как будто... почувствовал намерение, а не движение.

– Да. Это очень редко бывает у воинов. Это нарабатывается необычным опытом. И замах у него тяжёлый. Когда дрался с ним, чувствовал, будто он бил вполсилы и медленно. Явно сдерживался.

– Как думаешь, почему? – с интересом спросил оруженосец, чуть наклонив голову. Ореол тайн вокруг нового жильца становился всё больше и больше.

– Кто знает, – пожал плечами воин. – У рабов тёмных эльфов мрачное прошлое. А наш явно имеет секреты. Скажем так, для раба он слишком хорошо дерётся. Посмотрим за ним. Парень нам точно нужен. Но главное, чтобы это не обернулось нам боком.

А Мария начала фехтование на мечах с новым жильцом. Тому удалось совершить пируэт и ударить по плечу девушки. Но та только сделала шаг назад и оскалилась. От удовольствия:

– Хороший удар. Для разминки. Серьёзно дерёшься или это всё?

Пять из восьми Избранных были найдены.

— Что-то здесь не так.

— Тоже пропало что-то? — Да, я тут оставлял свой прибор для мерки температуры. Теперь его нет. — Я тут поговорил с остальными. Кто-то говорил, что видел какую-то тень. — Что за тень? — Не знаю, но это совпало с тем временем, когда у нас начали пропадать вещи. — Скажи всем, чтобы приготовили оружие. Либо это чья-то шутка, либо… — Либо зараза с нами в прятки играет.

Глава 15. Друид из Поляны Цветения

Сегодня была очередь Девотиниса проверить Валарна в бою. Новый жилец его удивил: находясь в своих доспехах, он все равно оставался ловчее его. Заблокировал все удары руками и контратаковал ими. Не больно, но ощутимо. Последний раз тёмный эльф схватил парня и перекинул через себя. Тот встал не сразу.

— Вот это силища, — проговорил Рыцарь, терпя боль.

— Это было несложно. Главное — начало. Дальше уже вас вес подводит, — вежливо ответил спарринг-партнёр и подал руку.

— Всё равно не представляю, как ты это делаешь, — схватился за неё юноша и встал. — У тебя тоже доспехи, но двигаешься будто без них.

— Много лет тренировок, практики и терпения. Хотите знать моё мнение? Вам лучше без доспехов.

— Думаешь, у меня не получится так же?

— Получится. Просто времени нужно много, пара лет точно. Сомневаюсь, что у нас столько есть. А с учётом ваших способностей будет проще без этой брони. Мне рассказали, что вчера вы устроили переполох у главы клана. Это впечатляет. Теперь представьте, что было бы, не будь доспехов, — результат оказался бы ещё лучше. У вас отличная реакция.

— Не получится, — с сожалением покачал головой юноша. — Я не могу без этой брони. Они — символ того, что я Рыцарь Вензеля, без неё никак.

— Лично я считаю, что вы вчера вели себя как достойный Рыцарь. И не важно, были на вас доспехи или нет, — с гордостью произнёс Валарн.

— Спасибо, — с улыбкой кивнул парень. — И давай перейдём на “ты”, хорошо?

— Хм… Чувствуешь себя старым?

— Можно и так сказать.

БУУУУУМ!!!

— Что за шум? — схватился за меч Девотинис.

— Звук шёл со второго этажа, — быстро отреагировал тёмный эльф и, схватив свои щиты, побежал.

Они оба побежали на шум. По пути присоединилась Мария, которая хотела сегодня устроить ещё спарринг с новеньким, но сейчас ситуация другая. Они услышали крики Гарахада:

— О горе нам! Беда на наши головы!

Это заставило их двигаться быстрее: раз самый уравновешенный из их отряда говорит подобное, то точно свершилось нечто ужасное!

У одной из незаселённых комнат стояла БГ84, она смотрела по сторонам с потерянным видом. Заметив остальных, начала звать, чтобы те подбежали. Войдя в комнату, они увидели следующую сцену: охающего Гарахада, озадаченного Ахаэра, Лерра, трущий виски, и… грифона, лежащего на полу вверх брюхом, с тёмно-белым оперением.

— …

— Дурной знак! Дурной знак! — продолжал бормотать дворф.

— Я до сих пор не придумал, как иронизировать над этой ситуацией, — покачал головой лесной эльф, — честно, хочу пошутить, но смешнее этой сцены ничего нет.

— Грифоны же вымерли, да?

— Ох, нет! — воздел руки жрец от горя.

— Поздравляю, мой мохнатый друг! — щёлкнул пальцами король. — Ты смог сделать эту сцену ещё забавнее!

— О боже! — раздался крик у двери. Это был Илья на своём кресле-каталке вместе с БГ97. — Как это могло случиться?

— Так ты же водил, — подмигнул Ахаэр.

— Вот именно! Я обязан был его заметить! Хоть бы лицензию не отобрали!

— Есть лицензия на вождение поместья? — переспросила Мария, но все её проигнорировали.

— Фантастика, — восторженно отреагировал Рыцарь. — Настоящий грифон! Ещё и сильный, раз стену смог сломать.

— Думаю, он влетел через окно, — подметил Лерр.

— От этого не легче, — вздохнул владелец поместья.

Спустя минуту пришли все остальные жители дома. Териэль подбежала к грифону и ахнула:

— Настоящий грифон! Можно его себе оставить? — девочка начала аккуратно гладить его по оперению на груди существа.

— Боюсь, он нездоров, — попытался аккуратно объяснить Рыцарь, что грифону нужна помощь.

Юная алхимичка приложила голову к груди грифона, но ничего не услышала.

— Сердце чуть правее, — неловко поправила Анна.

— Откуда знаешь? — спросил Девотинис.

— В библиотеке тётушек была книга о телосложении всяких монстров, грифон там тоже был. Даже не думала, что пригодится, — шёпотом закончила она.

А девочка сделала, как советовала ведьма, и продолжила слушать. Затем на её лице появилась улыбка:

— Он живой!

— Слава Азраилу! — помолился своему богу Гарахад.

— Что ж, страшное миновало, — улыбнулся Лерр, — осталось только привести его в чувства.

— И починить комнату… — поник Ионин. — БГ84, БГ97, у нас будет работа на неделю.

— Так и знала, что лучше б потратила всю сегодняшнюю энергию на мытьё посуды, — поник андроид.

— Заявление: Стену будет чинить она.

— Принести воды? — спросил Валарн, не понимая, что лучше пригодится в подобной ситуации.

— Лучше ведро, — добавил Ахаэр. — Ты видишь, какая морда у подбитого?

— Лучше два, — без иронии добавил Лерр.

Не зная, как реагировать на такое, тёмный эльф побежал за водой, вместе с ним и голем. Так длилось около минуты; тишину прервала Анна:

— Интересно, он дикий?

— Скорее всего, — кивнул Илья, — только как он выжил? Грифонов давно нет в природе.

— Посторонитесь! — раздался крик Валарна, который вместе с БГ97 принёс ведра с водой и вылил их на неожиданного гостя.

Реакция случилась моментально. Грифон зашевелился, издавал звуки, похожие на кашель. После начал трястись, обрызгивая водой всех вокруг, а затем менять форму. Тело становилось меньше, оно стало похоже на человеческое. Лапы и когти превращались в подобие рук и ног. А морда изменилась на человеческое лицо. Перед ними теперь стоял высокий и плотный мужчина в тканевой одежде бирюзово-бежевого цвета, с каштановыми волосами в стиле боксёрской косы, с несколькими поясами, сделанными из трав и листьев. От него веяло приятным ароматом десятков цветков. А голос был громок и басист, но красив, как пение птиц:

— Что, во имя Матери-Земли и Отца-Неба, здесь происходит? Только пролетаю мимо деревьев, и тут… БАЦ! В стену врезался. Да ещё металлическую. Шишка точно останется, и левая рука побаливает.

Затем он начал осматриваться вокруг и заметил жильцов Линдехолма. Те и слова не вымолвили, стояли в шоке от этого зрелища, а тот начал осматривать их.

— Эй ты, с глупым лицом. Да, ты, — показал он пальцем на Девотиниса и подошёл ближе. Он смотрел на него, не моргая. Юноша в панике, не представлял, что всё так выйдет, но старался держаться. И так они смотрели друг на друга минуту, после чего здоровяк рассмеялся и хлопнул его по плечу:

— Ха-ха-ха-ха-ха! А ты хорош! Так, кто мне объяснит, что тут происходит?

Начал рассказ Девотинис. Новоприбывший часто охал, хлопал глазами и качал головой. И ещё чаще переспрашивал, особенно когда речь шла о здании, механизмах и всём подобном.

— Надо же… ходячее здание из металла. Крепкое, — заявил он, постучав по стене кулаком. — Каких только чудес не бывает!

— Я прошу прощения, но с кем имеем честь? — спросил Рыцарь, как закончил свою историю.

— Ох, простите! — откашлялся взрослый мужчина и встал в гордую стойку. — Альгруг Форронский. Друид из Поляны Цветения!

— Д-друид?! — первым отреагировал Гарахад. — Никогда не подумал, что увижу хоть кого-то из них. Они редко покидают свои земли.

— Ха! Держу пари, дворфы-жрецы бога смерти ещё реже встречаются!

— Ого! Дядя Аль умеет превращаться в огромную птицу! Он невероятен! — запрыгала от счастья Териэль.

— Спасибо, малышка. Хочешь — покатаю?

— Можно? — посмотрела она в первую очередь на Девотиниса.

— Только если кто-то будет на подстраховке, — строго заключил тот, но подобный расклад девочку устроил.

— Вот и славно! Только, — немного покрутил мужчина своей левой рукой, был слышен хруст, — удар крепкий, сломал её. С переломом летать нельзя, не приземлюсь.

— Позвольте, — подошёл к нему дворф и начал лечить. — Принесите бинты. Точно могу сказать, что неделю перевоплощаться не стоит. Я могу ускорить процесс восстановления, но отдых нужнее.

— Прости, малышка, но пока не полетаем, — вздохнул Альгруг, дожидаясь, пока БГ97 принесёт бинты, и ему сделают перевязку.

— Ничего, как выздоровеешь — прокатишь, — кивнул алхимик.

— У тебя деловая хватка, малышка! Не пропадёшь!

— Где находится эта Поляна Цветения? — выглянула из-за спины Лерра Анна.

— На территории Ничейных Земель. Там много кто обитает, друиды — одни из них, — ответил кальдарец.

— Только почему они там? Разве не стоит им быть среди лесных эльфов? Это всё же природа, гармония и прочее? — продолжала задавать вопросы девушка.

— Из-за меня, — поднял руку Ахаэр.

— Почему я знала ответ? — задала риторический вопрос андроид.

— Друиды меня не очень любят. Узнав, что я следующий король — ушли в Ничейные Земли, — улыбался Аэр Арэффорн.

— Так ты и есть король лесных эльфов! — подошёл к нему новый гость широко шагая. Он оценивал его взглядом всего несколько секунд. — Да, слабоватый на вид, сразу видно, оружие в руках не держишь, кулаками не дерёшься. Но чувство юмора есть, и не скрываешь своих недостатков. Это качество, которое мало кому присуще, особенно правителю. Ничего, немного наставлений — и получится из тебя отличный король.

— Я от него услышал больше положительного в свою сторону, чем от всех друидов вместе взятых за всю свою жизнь, — прошептал король андроиду. Она просто ближе всех стояла.

— Железная горничная! — неожиданно отреагировал он на БГ84; та сделала шаг назад. — Сколько ещё дивного увижу за сегодня?

— Прошу прощения, но я андроид.

— Всё равно не запомню, сложные слова.

Так друид продолжил знакомство со всеми, пока в комнату не вернулся голем с бинтами. Берондин начал перевязывать руку, пока больной продолжал общение:

— Ну, компания у вас интересная, конечно. Люди, эльфы всех мастей, голем, железная горничная. Даже ведьма есть. И не прячься там за спиной кальдарца! Я тебя учуял сразу! — махнул Альгруг Анне.

— Да, стоило это ожидать, — вышла девушка, чуть прикрывая своё лицо, будто стыдится. — Тётушки говорили мне, что ведьмы с друидами не ладят, они враги.

— Да, есть такое. Ведьмам доверять нельзя, они хитры, коварны и опасны. И от тебя сильный запах исходит, — грозно кивнул мужчина, но затем вновь улыбнулся. — Но я не вижу в тебе злобы. К тому же, мне нравится эта компания! Не верю, что они примут ту, кто способна на ужасные поступки.

— Ха! Ты меня плохо знаешь! — оскалилась девушка, но не выдержала его взгляда и снова отвернулась.

— Ну, может, только чуть-чуть, — пробормотал мужчина тихо, только все услышали. — В любом случае, я не верю, что плохая личность будет в одной команде с таким лидером, — кивнул он в сторону Девотиниса.

— А? — поразился тот, указывая на себя пальцем. — Но все молчали об этом.

— Согласен. Только твой взгляд и манера общения говорят о многом. К тому же, ты стоишь впереди всех и первым начал беседу. У меня и сомнений не было, кто здесь главный.

Юноша не знал, как реагировать; это уже вторая похвала в его сторону за день, он не привык к этому. Странное чувство охватило его, не мог словами выразить. Будто счастье перемешалось с чувством вины. Такое напряжение почувствовал Лерр. Он легонько положил лапу ему на плечо и прошептал:

— Привыкай. Скоро на тебя будут возлагать ещё больше надежд. Приведи мысли в порядок. Ты нужен нам всем.

Не скажешь, что это были особо вдохновляющие слова, скорее предупреждение. Он был прав: когда они соберут союзников, армию и будут вести их в бой, его слова будут занимать не последнюю роль. Дальше только сложнее станет, поэтому нужно разобраться со своими чувствами.

— Да, ты прав, спасибо.

— Чего вы там шепчетесь? Секреты? — посмеялся Альгруг, ему закончили с перевязкой.

— Скорее думаем, что нам сейчас делать, — ответил ему улыбкой Девотинис. — Можешь рассказать, что с тобой случилось?

— А, это дело! — поблагодарил гость и начал свой рассказ. — Я принадлежу друидам из Поляны Цветения. Они там обитают, сколько себя помню. Не знаю, как жилось при лесных эльфах, но лично мне вы, король Ахаэр, нравитесь. На двадцатом году своей жизни отправился в путешествие, посмотреть мир. Ох, и много приключений со сражениями было! Видели бы вы мою битву с одним монстром десять лет назад! И вот решил вернуться к себе на родину. Лечу такой, уже представлял, как рассказываю о своих похождениях. А дальше вы уже знаете.

Наступила неловкая тишина, все смотрели на нарушителя спокойствия, ожидали продолжения. Но оно не наступило, тот недоумённо смотрел на них:

— Что-то не так?

— И всё? — спросила Анна.

— Да. Дальше только подробная история о моих приключениях! Хотите послушать?

— Мы думали, что твоя история будет более… раскрытой, — начал Девотинис, аккуратно подбирая слова. — Ну, там что-то произошло, проблема какая-то. А тут получилось, что ты просто возвращался домой и случайно с нами столкнулся.

— Да, так оно и было. А что в этом такого?

— Просто необычно, — смущённо ответил Лерр, такое с ним редко происходило. — Зачастую просят о помощи, проблема какая-то или ещё чего. Говорю как наёмник с огромным опытом: случайности крайне редки.

— О, вот оно как! — рассмеялся мужчина громким басом. — Нет, у меня ничего особенного не было, просто домой хочу.

— Что скажешь, Илья, — посмотрел Рыцарь на инвалида, — подбросим его?

— Это немного собьёт нам маршрут, — достал тот из кармана карту и стал чертить. — Если свернуть сюда… затем на юг немного… потом в эту сторону… полтора дня потеряем.

— Понимаю. Но оставлять его вот так будет плохо, — указал пальцем Девотинис на повреждённую руку. — Хоть это и случайность, но помочь всё же надо.

— Да, я согласен с этим, — быстро покивал головой Ионин. — Рад, что мы тут солидарны. Мистер Альгруг, скажете, куда идти? Может, знаете путь короче.

— Благодарю вас! — от радости он будто забыл о боли в руке и хлопнул в ладоши один раз. Тут же пожалел об этом. — Ух, надо привыкать.

— Ему нужно комнату выделить. БГ84, займись этим, — скомандовал Девотинис, а горничная поклонилась.

— Не стоит! — остановил её друид. — Я тут останусь. Честно, не по себе от этих металлических стен. Не родные они. А тут воздух свежий, — повернулся он в сторону дыры, которую сделал. — Правда, траву для одежды не посушить, но зато она не повредилась.

— Эту форточку мы заделаем обязательно, — пробубнил про себя Илья.

Так некоторые остались пообщаться с новым гостем, в особенности Териэль и Гарахад, первой были интересны его приключения, а второй хотел убедиться, что его здоровью ничто не угрожает. Анна молнией вылетела самой первой.

— Ведьмы настолько не любят друидов? — сам себе задал вопрос Рыцарь.

— Скорее дело в отношении вторых к первым, — появился за его спиной Валарн, притом так тихо, что юноша подпрыгнул. — Друиды борются с потусторонними существами. Это феи, лешие, кикиморы и прочее, они как тёмные и лесные эльфы, никогда не примирятся. Они помогают, когда потусторонние существа прежде всего вредят.

— Я слышала сказки, что иногда феи помогали путешественникам. Даже влюблялись в смертных, — с грустью сказала Мария, вспоминая все эти истории. — Мне нравилась в детстве одна такая сказка о них.

— Так и есть, — вставил своё слово Лерр. — Знаю парочку таких. Друиды не истребляют всех подряд, они сначала изучают, а потом решают, что делать. Так что не переживайте, Анну он не тронет, сам сказал. А ещё им можно верить, они не лгут.

— Прям никогда? — недоверчивым тоном спросил оруженосец.

— Они просто не умеют лгать.

— Но у Анны такая реакция, будто он ей противен, — почесал подбородок лидер группы. — Она могла их встретить у себя дома?

— Это вряд ли, — покачал головой кальдарец. — Потусторонние сущности, которые враждуют с ними, не остаются на одном месте, они покидают своё место обитания. И, судя по реакции нашей леди, она с ними не встречалась.

— Соответственно, друиды никогда не были в их болоте, — закончил за него тёмный эльф.

— Тогда получается, что у неё такая реакция из-за рассказов своих тётушек, — выразил свои мысли вслух Девотинис.

— Возможно. А может, всё дело в особой магической энергии, что они излучают, — кивнул Лерр. — Это как чувство неприятного запаха, если говорить проще. Бывает такое, что магия разных существ отталкивает друг от друга. Дайте ей время, она привыкнет к нему.

— Смотрю, он тебе понравился, — слабо толкнула его локтем Мария, насмешливо улыбаясь.

— Он силён. И дело не только в физической силе. Мощь друидов измеряется теми существами, в которые они способны превращаться. Грифоны — одна из высших форм. Уверен, он мог бы стать сильным союзником в бою. Но у него своя цель пускай следует ей.

Про себя Рыцарь понимал: такой воин им очень пригодился бы. Сложнее примирить Анну с ним. Сам Альгруг не против неё, но сама девушка пока не желает этого.

«Похоже, рассказы тётушек сильно припугнули её», — сказал он себе.

Поставив себя на место их гостя, парень решил, что не станет приглашать его на эту миссию. Да, желание велико. Но саму цель он понимает, он хочет вернуться домой. Сейчас ему, как никому другому, знакомо это чувство. Поэтому просто поможет Альгругу выполнить свою цель.

За ужином друид также вёл себя энергично, много рассказывал о своих традициях. Так у них принято есть мясо, в этом ничего такого нет, но в ответ ты должен отдать природе должное. Или же как разводят животных: обязательно нужно их выгуливать, сидеть всё время взаперти нельзя. А когда вырастут, отпустить на волю, если животное само захочет — останется.

Сложнее всего пришлось Анне, она старалась не смотреть в его сторону и оставаться вежливой. Получилось не очень, гость не раз звал её для поддержания разговора, а та часто запиналась и уклонялась от ответов.

Этим же вечером с ней поговорил Берондин:

— Смотрю, вам всё ещё неудобно перед гостем, — спокойным тоном начал разговор дворф.

— Интересно, как ты догадался? — злобно смотрела она на него, но Гарахад оставался невозмутимым.

— Думаю, это будет полезным опытом. Попытайтесь сблизиться с ним, откроешь для себя что-то новое.

— Странно это слышать от тебя. Уже доверяешь мне?

— Скорее решил попробовать сменить подход. Лучше узнать тех, кого недолюбливаю, — тяжко вздохнул собеседник. — Мистеру Альгругу и часу не потребовалось, чтобы забыть о своих предубеждениях, и начать диалог с вами. Мне же до сих пор тяжело.

— Тогда почему бы тебе не начать с себя? — непонимающе покачала головой девушка. — Зачем меня подталкивать к такому?

Дворф посмотрел в окно, уже солнце скрылось за горизонтом. Казалось, будто в его взгляде был самый тяжёлый груз, который невозможно сбросить. Он ответил не сразу, медленно, но чётко:

— Есть вещи, которые изменить уже поздно. Но вы никогда не общалась с друидом. Это шанс изменить отношения с ними к лучшему. Не стоит его упускать.

— Постой, — остановила его ведьма, когда тот собирался покинуть комнату. — Почему ты это делаешь? Почему ты пытаешься помочь мне?

— Потому что, — тихо начал отвечать дворф, да так, чтобы никто не услышал, — хочу понять, я сделал правильный выбор или нет.

Но Анна его услышала.

До границ Поляны Цветения осталось меньше часа пути. Всё, что нужно, — дойти поближе к ним, друид уже сам. Однако он быстро прибежал в комнату, откуда Илья управляет поместьем, там же была БГ84.

— Стойте! — крикнул мужчина громким басом, от которого все также веяло ароматов десяток цветов. — Остановите здание! Ты, механическая горничная, пойдём, поможешь мне всех созвать в общем зале. Срочное дело!

По кивку хозяина поместья БГ84 отправилась за остальными, оставив Илья одного в комнате. Тот пробормотал себе:

— А я, наивный, думал, что всё будет спокойно.

— Значит так, дело срочное! — хлопнул Альгруг по столу здоровой рукой, когда все собрались. За что получил осуждающий взгляд от андроида. Он виновато кивнул и продолжил: — Беда случилась. Демон-кузнечик идёт на поляну!

— Кто? — переспросил Лерр, больше всех недоумевая, о ком он говорит.

— Крэггргах! — ахнула Териэль. — Злобный демон, что преследовал дядю Ала всё это время!

— Молодец, запомнила! — похвалил её друид.

— Так, подождите минуту, — покачал головой Гарахад. — Я сейчас буду занудствовать, но почему демон-кузнечик? Он же демон саранчи, разносчиков болезни.

— Ты саранчу видел? — поражённо смотрел на него тот, будто дворф сказал ерунду. — Она на кузнечика похожа. Потому и демон-кузнечик. Негоже моего заклятого врага звать такими страшными именами! Он меня ненавидит всем сердцем! Или что у него там вместо него?

— Если бы меня звали королём-кузнечиком, то точно не обиделся. Но вот мой народ — нет, — прошептал Ахаэр, услышала только Анна, что вызвало у неё слабую усмешку.

— Так, не отвлекаемся! — опять Альгруг хлопнул по столу, уже БГ97 смотрел в его сторону. — Дело серьёзное, этот монстр опасен. Мы с ним часто сражались, пока я путешествовал по миру, и теперь он хочет напасть на Поляну Цветения, мой родной дом!

— Почему он не сделал это с самого начала? Что сдерживало? — спросил кальдарец.

— Барьер, который защищает Поляну от всяких врагов. Только друиды и те, кого они пропускают, смогут пройти. А демон хитёр! Он сам не полезет, будет ждать, когда кто-то войдёт, отправит своих кузнечиков и через них нанесёт удар по моему дому. Даже не думайте смеяться! Я знаю это как никто другой: один кузнечик может принести множество бед.

— А если сделать проверку, прежде чем зайти внутрь? — предложила Мария. — Любого жука, который прицепился к кому-то, сразу убивать.

— И так до скончания веков? — осуждающе покачал головой друид. — Это не решение проблемы. Нужно действовать наверняка, прогнать этого кузнечика! А лучше убить, но, зараза, он очень живучий.

— Если прогоним, это точно поможет? — недоверчивым тоном спросил Девотинис, ему не верилось, что так всё просто.

— Да, — дал твёрдый ответ Альгруг, будто это слово способно камень проломить. — Он трусливый, если один раз проиграл, то отказывается от своих идей и ищет новую. Тем более вернусь к своим, и они всё будут знать, что делать! Есть вопросы?

— Три, — показал столько же пальцев Лерр и начал сгибать один за другим. — На что способен этот демон, чего стоит опасаться и какие слабости? Где ты хочешь дать бой? Как ты понял, что враг рядом?

— Сразу чётко и по делу, мне нравится, — величественно кивнул Форронский, вновь став серьёзным. — По порядку. Демон большой, метра четыре ростом, есть огромная пара клешней и ещё две поменьше, их в бою не использует. У него полно кузнечиков, которые создают ему крылья, и он летает. Под его панцирем их ещё больше! В бою они мало чего делают, главное, чтоб не окружили, огонь эффективен. Собственно, его он больше всего боится. Хочу сразиться с ним до того, как дойдём до границ Поляны. Он следит за вашим домом, так что уведём его чуть левее, там поляна открытая, можно дать бой. А как я понял? По запаху! — встал тот в гордую стойку. — Серьёзно, я это чую. Только, зараза, действует аккуратно, держит расстояние. Но ему не повезло, сегодня решил потренироваться с превращением в животных только мордой, пока тело восстанавливается. Среди них — слоновая землеройка, забавное животное, маленькое, миленькое, и ещё хорошо насекомых ищет, так и почуял этих кузнечиков.

— У меня слишком много вопросов… — почесал виски Ахаэр.

— А что такого? — пожал плечами мужчина. — Рассказать, как учуял одной головой? Или показать, как человек выглядит с головой слоновой землеройки?

— Не надо! — резко ответил король. — Я потом уснуть не могу.

— Надо запомнить, что его пугает, — прошептала Анна.

— Я понял твой план, — кивнул Лерр. — Териэль, подготовь алхимический огонь.

— Есть! — бодро отдала честь девочка.

— Я помогу ей, — похлопала её по плечу Анна, эльфийка ещё счастливее стала от таких слов.

— В идеале закидать его таким образом, чтобы огонь окружил демона. Нужно рассчитывать каждый бросок. Тяжело будет, — пробормотала про себя Мария. — Интересно, — почесал подбородок Альгруг. — Идём к Илье, я покажу, куда путь держать. Там остановимся, отойдём подальше и выйдем в бой. Доверьтесь мне, я вызову этого демона-кузнечика.

Времени оставалось немного, но его хватило, чтобы Териэль с Анной приготовили два десятка склянок с алхимическим огнём. Ещё три сделала эльфийка, но она предупредила, что это для “демона-кузнечика”. Всем остальным тяжело было понять, с чем имеют дело, но Альгруг посоветовал кому-то остаться и поставить защитный барьер, чтобы насекомые не попали. Вызвался Ахаэр, ему не хотелось иметь дело с жуками. Также обе слуги остаются, уже по просьбе Ильи, ему так спокойнее. Друид не возражал, ему хватит оставшейся поддержки, хотя никто не понимал, как драться с кучей саранчи.

Дойдя до указанного места, группа вышла на открытое поле. Альгруг вёл всех как лидер группы, встал по центру поля и громко крикнул:

— Крэггргах! Выходи! Сразись со мной!

И сразу замолчал, все остальные недоумённо переглядывались друг с другом.

— Это и есть ритуал призыва демона? — спросила Анна, ей хотелось закурить от такого.

— Ну… иногда это может сработать, по опыту знаю, — ответил Лерр, в его голосе звучала нотка разочарования.

— Сейчас он придёт! — довольно ответил друид, приняв гордую стойку.

— Нет, на такое придёт только самый глупый, — почти шёпотом пробубнила Мария.

— Знаете, иногда может быть такое, что твой враг глупый. Только верить в такое лучше не стоит, — невозмутимо ответил дворф.

— Ага! — бодро отреагировал крупный мужчина, указывая на небо. — Вот он! Летит прямо сюда!

В указанном направлении появилась парочка саранчей, а за ними ещё больше. С каждой секундой их количество увеличивалось в несколько раз. За ними уже появился их лидер.

Крэггргах выглядел как огромная саранча, с огромными клешнями, тремя парами задних ног и кучей насекомых, которые образовали его крылья. Сама саранча выходила из огромного панциря. Демон резко приземлился на землю, подняв пыль, смотря на врага своими огромными глазами, состоящими из десятков мелких.

— Как ты понял, что я за тобой? — несмотря на жужжание насекомых, речь монстра оказалась чёткой и грозной.

— Недооценивай мои превращения даже со сломанной рукой! — гордо ответил Альгруг.

— Иного не стоило ожидать от моего злейшего врага! — угрожающе ответил демон, за его спиной явилось ещё больше саранчи. — Вот только сможешь ты дальше так храбриться, когда дойдёт до боя?

— А я не один здесь! — указал друид на группу за своей спиной. Демон отреагировал так, будто только заметил. — Тебе никогда не победить меня!

— Хорошо, что я тоже не один со своими детьми, — Крэггргах стучал клешнями от удовольствия, предчувствуя, как берёт верх над своим заклятым врагом, стоит появиться его подкреплению.

Но ничего не было. Никто больше не явился. Только один огромный демон со своей саранчой. Он начал кружиться по сторонам, недовольно трещать и кричать:

— Где они?! Он же сказал, что всё будет!

— Мне уже неловко, если честно, — готовилась опустить оружие Мария, как демон ужасающе закричал:

— К чёрту! Я сам справлюсь!

Сотни саранчей полетели на отряд Девотиниса, тот издал указ, и все, кто с оружием, облили их алхимическим огнём. Эффект от огня временный, его хватит на минуты три в лучшем случае, но этого достаточно.

Однако нужно немного времени, пока всё оружие будет с этим эффектом. Его выиграл Валарн, глубоко вдохнув, встал вперед и поставил щиты перед собой. Они были необычными. Если объединить оба, то создадут ауру вокруг держащего, радиусом в пять метров, через неё ничто не пройдёт. Она достаточно крепкая, чтобы пережить мощный камнепад, чего уж говорить о стае жуков. Они понимали, что не пройдут, поэтому облетели. Но этого времени хватило, чтобы все, кто мог, облили оружие алхимическим огнём.

Девотинис, Мария и Лерр вооружены мечами, Гарахад — металлическим топором, все вместе махали ими, сжигая насекомых. Лерр отказался от копья, потому что древко может сгореть. Валарн оставался на той же позиции, чтобы их не смогли окружить, он регулировал дыхание, чтобы продержаться как можно больше. Териэль выпила зелье невидимости до начала боя. А Анна готовила своё заклинание. Альгруг же был вооружён несколькими колбами с огненной смесью. Против саранчи он не особо эффективен, а вот против их хозяина — как раз.

Прикинув на глаз, насколько далеко и высоко надо кинуть, он взял одну из склянок и бросил в демона. Тот среагировал и успел уклониться.

— Слишком долго! Я тебя вижу! — довольно летал монстр.

— Зараза! — выругался друид. — Теперь он не попадётся больше!

— Это мы ещё посмотрим, — довольно улыбнулась Анна. Она закончила заклинание.

Сделав глубокий вдох, она выдула целый клубок дыма. Он особенный, все те, кто не являлся насекомым, он не причинял вреда, а вот саранча начала быстро подыхать. Это их основная защита от роя насекомых. Крэггргах ничего не видел за ним, оставалось ждать, когда они сделают первый шаг. И вдруг из дыма полетела ещё одна склянка.

— Ха! Я рассчитывал на большее!

Демон довольно уклонился от неё, но что-то пошло не так. Колба не разбилась, при соприкосновении с землёй она превратилась в клубок дыма. Не успел тот одуматься, как в него попала ещё одна колба, в этот раз настоящая.

— Аааарг!!! — взвыл тот от боли.

Это был не обычный огонь. Он особый, изготовленный лично Териэль, специально против Крэггргаха. Он не только обжигал, но и плавил его панцирь, практически не оставляя шансов для заживления.

— Отличная работа! — восхвалил Альгруг Териэль и Анну. — Зелье что надо, такого увечья демон-кузнечик никогда не получал. Вот честно, не люблю ведьмины чары, но приятно, когда они на твоей стороне!

— Не смотри на меня так, мне не по себе, — съёжилась ведьма.

— Мы точно поладим! — громко окликнул её друид и приготовил ещё одну огненную бомбу.

Из дыма полетели ещё, в этот раз с поддержки Марии и Девотиниса, но большая часть из них была фальшивкой, лишь иногда оказывались настоящие. Крэггргах боялся любой, больше подобных ранений он не хотел получить. Каждая из них опасная, нужно от всего уклоняться. И ещё его жуки не справляются, враги хорошо подготовились.

Если бы его не подставили!

Если бы его не предали!

Всё могло быть по-другому!

Вдруг резкая боль возникла в одной из передних лап, в неё попала та же колба, что и предыдущая. Слишком погружённый в свои мысли, он ослабил защиту.

— ААААААААААРРРРРРРХХ! — вновь издал пронзительный крик монстр, теперь и одна из лап в таком же состоянии, что и клешня.

Лерр предложил сменить тактику, он взял одну из особых колб и бросил по горизонтали, отойдя подальше, чтобы не задеть щит, созданный Валарном. Тактика сработала, только попал не в жизненно важный орган. Однако эффект превзошёл все ожидания.

Демон начал бежать. Он призвал свою саранчу, чтобы она сделала крылья, и улетел, а также оставил ещё столько же, чтобы они сдержали врага. От злости он даже ничего не ответил своему заклятому врагу.

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха! — громким басом рассмеялся Альгруг, будь его воля, он схватил бы кого-то и начал подбрасывать в воздух, ликуя от славной победы. — Вы все молодцы! Какая оборона, какое желание победить, какая тактика! Уверен, Крэггргах ещё не скоро вернётся. Ведь таких увечий он никогда не получал, панцирь так легко не заживляется, если вообще лечится. Вы обе хороши, огромный вклад сделали для победы, — посмотрел он Териэль и Анну.

— Рада стараться! — встала в победную стойку алхимичка. Заметив, что ведьма всё ещё чувствовала себя неуютно, девочка сказала: — Я же говорила, что сестрица Анна хорошая.

— Признаю, был не прав, — кивнул друид и подошёл к девушке. Та набралась сил и подняла глаза, их взгляды встретились. Лицо мужчины было довольным и грустным одновременно. — Вот чувствую, что совершала плохие дела. Но вижу, что ты способна на большее. Теперь понимаю, почему тут тебе доверяют.

— С-спасибо, — робко кивнула девушка. Эльфийка кивнула ей в знак поддержки, Анна слабо, но с благодарностью улыбнулась.

— Что не так, Лерр? — обратился Девотинис к кальдарцу, тот смотрел куда-то вдаль.

— Кто-то ему должен был помочь этому демону, но не сделал этого. Почему?

— Боюсь, сейчас мы это не узнаем.

— Да, — кивнул воин, а затем обратился к юноше, — но никогда не забывай о таких моментах. Этот демон просто так не будет блефовать, он был полностью уверен, что будет подмога. Значит, что-то пошло не так.

— Думаю, об этом лучше сказать господину Альгругу, — вставил своё слово Валарн, он стоял рядом и всё услышал.

— Он знает, просто, — Лерр посмотрел на друида, тот на радостях хотел обнять Гарахада, — сейчас воодушевлён, нужно время. И кстати, — обратился он тёмному эльфу, указывая на его оружие, — щиты Эгиды, да?

— Верно, — покорно поклонился тот. — Рад, что вы знаете о них. И понимаете, почему не использую их во время тренировок.

— Конечно. Такое оружие только для реального боя. И впечатляет, что ты можешь использовать его.

— Спасибо, — слабо поклонился тёмный эльф. — Тренировка дыхания — самое важное при использовании этого артефакта.

— Что такое щит Эгиды? — спросил Девотинис, чувствуя небольшой стыд, что не знает.

— Один из самых мощных защитных артефактов, что существуют в нашем мире, — начал свой ответ Валарн. — Щит огромен для одного человека, поэтому поделен на два. Сами по себе они ничего особенного не представляют, но вместе образуют сильнейшую защиту. Ничто не способно её пробить, всё зависит от силы его носителя.

— Что это значит?

— Если я не способен выдержать удар, то и защита не сработает.

— Потому его мало кто смог использовать за всю историю, — утвердительно кивнул Лерр. — Но полагаю, раз ты знаешь об этом, то уверен в своих силах.

— Иначе не взял бы их в свои руки, — смотрел тёмный эльф на щиты, как на главную надежду в своей жизни.

После такой славной победы они решили продолжить путь в Поляну Цветения. В течение этого времени Альгруг не раз хвалил всех за этот бой, уже многим надоело, но никто не ругался. Скорее наоборот, эта черта нравилась в нём, он казался таким добродушным. Дойдя до назначенного места, все почувствовали, будто нечто могущественное рядом, это был барьер, что защищал священное место.

— Ну, мне теперь пора, — глубоко вдохнул воздух друид. — Я б с радостью провёл вас внутрь, но боюсь, и так много времени у вас забрал. Поверьте, я никогда не забуду об этом. Поэтому поговорю со старейшинами, чтобы помогли в вашей войне! Чует моё сердце, эта беда коснётся всех.

— Спасибо вам большое, — поклонился ему Девотинис, — возьмите вот это.

— Тот особый алхимический огонь? — удивился Альгруг.

— Мой подарок вам, — сделала шаг вперёд Териэль. — Изучите его, если демон-кузнечик вернётся!

— Ха! Отличная мысль! Умная девочка, — погладил девочку крепкой рукой мужчина.

— Не забудьте об отдыхе и мази, что вам дали, — напомнил Гарахад.

— Разумеется! Итак, мне пора! — повернулся в сторону двери мужчина, которая волшебным образом появилась и также открылась. Друид повернулся ко всем и помахал здоровой рукой. — Удачи вам всем! Мы ещё встретимся!

— Славный он, — пробормотала Мария, когда гость покинул здание.

— Но шумный, — пробубнила Анна, радуясь, что он ушёл.

— Только ты явно начала к нему привыкать, — подмигнул Рыцарь.

— Может, немного, — на секунду призадумалась девушка, высунув язык.

Крэггргах был очень зол, его панцирь не заживлялся, в него попала особая жидкость. Он ругался при каждом удобном случае.

Как и сейчас, когда перед ним возникло высокое существо.

— Просто пришёл извиниться. Всё пошло не по плану, — несмотря на сказанные слова, в них не чувствовалось сожаления. Скорее наоборот, существо с козлиной бородкой улыбалось.

— Ты! Предатель!

— Кто? Я? — размахивал волосатыми руками существо. — Ты ничего не забыл? Я сказал, что помогу тебе напасть на рощу друидов, а ты отправился в другое место. Я не нарушал свои слова, ты сам это сделал!

— Мог и помочь!

— С чего это вдруг? — начал жутко смеяться собеседник. — Мы друг другу не друзья и не союзники, просто одна общая цель была. Меня ваш давний конфликт никогда не интересовал. Хотя избавиться от этого друида было бы приятным бонусом.

— И ты упустил свой шанс!

— Да… из-за тебя! — стукнул копытом существо. — Хотя всё пошло не по плану из-за Рыцаря. Он не должен был вмешиваться. Странно всё это.

— Меня не интересует этот смертный! Мне нужны друиды!

— Так иди и возьми их! — выставил вперёд свои рога существо. В его словах слышалась издёвка. — Ты достаточно глупое существо, было ошибкой думать, что сможешь мне помочь. Надо сменить план.

— Будто я тебя отпущу! — хотел накинуться на него демон.

— Не-а! — тот выставил вперёд натянутый лук, стрела целилась ему прямо в глаз. Крэггргах остановился, он чуял дыхание смерти. — Вот и славно. Не хочу тратить на тебя стрелы.

Позади существа появился тёмно-фиолетовый портал, он издевательски усмехнулся и прыгнул в него, добавив на прощание:

— Не помри.

Демон-саранча остался один, ему только и оставалось, что злиться, зализывать свои раны и поклясться себе, что он обязательно отомстит своим обидчикам.

— У меня получилось!

— Что это?

— Формула, что способна очистить нас. Всё нужное для лечения было здесь, снаружи.

— Невероятно! Значит, мы сможем окончательно вылечиться!

— Не торопитесь. Нужно изучить его как следует. Учёный 8 согласился быть первым. Но нужно изучить его, кто знает, что будет. Не стоит заранее радоваться, нужно больше времени.

— Беда! Остальные вызывают!

— Что там?

— На нас кто-то напал!

Глава 16. Испытание Чёрным Рыцарем

Дальнейший путь проходил через Лангрию — одно из человеческих королевств; отсюда недалеко до Розвела. До ближайшего крупного города было далеко, так что о приёме у местного сановника речи не шло — разве что повезёт.

— Давно тут не бывал, — уставился в окно Лерр, едва они вступили на землю этой страны.

— Жил? — подошёл к нему Девотинис.

— Работал. Тут заказов хватило. А что творилось десять лет назад — представить трудно.

Рыцарь слышал об этом. Десять лет назад в королевстве шла междоусобная война, часть знати восстала против короля. Ещё ходили слухи о некой преступной группировке, которая терроризировала страну. Лангрия больше года была похожа на поле боя.

Кальдарец улыбнулся с какой-то лёгкой ностальгией.

— Интересное тогда было время.

— Ты встречался с королём Лангрии, Филиппом Леннуардом? — неожиданно спросил Девотинис. Лерр оторвал взгляд от окна и уставился на него.

— Я похож на того, кто общается с таким кругом лиц? Но в теории это возможно.

— В теории?

— Да. Потому что король известен тем, что он всегда ходит в маске, скрывающей его лицо. Никто не знает, как он выглядит на самом деле; допускают, что его могли видеть, но не знать, кто это. Ну, кроме жены и детей. Они-то должны знать! — весело улыбнулся кальдарец и заметил, как юноша скривился. — Что не так?

— Ну… Королева этой страны довольно… своеобразная личность, — отвернулся юноша, немного покраснев.

— Она была у нас в прошлом году, — ответила за него Мария, войдя в комнату. Не то чтобы подслушивала, но сразу поняла, о ком речь. — Тогда осталось мало претендентов на звание Рыцаря, поэтому королева захотела всех посмотреть. Можно сказать, мы виделись один раз.

— И эту встречу тяжело забыть, — погрузился в мысли Девотинис, опустив голову.

— Что тогда произошло? — проявил искреннюю заинтересованность Лерр.

— Тогда все выстроились в один ряд, чтобы поприветствовать её. Однако её первые слова поразили всех.

Дальше оруженосец произнесла её слова, но изменила голос так, будто перед ними был другой человек:

«Все те, кто не станет Рыцарем, переходите ко мне! Я та, кто будет править всеми! Я та, кому все будут поклоняться и восхвалять имя моё!»

— Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — засмеялся Лерр несвойственным ему истеричным смехом, пока Девотинис с Марией краснели: первый — непонятно от чего, вторая — от злости.

— Это надо же, какая наглость! Как только королева Талисия не выгнала её за такие слова? Воистину, она сама доброта, — вспылила и тут же успокоилась девушка, вспоминая свою королеву.

— Мне до сих пор стыдно, что я тогда ничего не ответил ей, — ещё ниже опустил голову Девотинис. — Тогда я подумал: а могу ли я зваться Рыцарем, если молчу в такие моменты.

— Ну, ты по факту не был тогда Рыцарем, — почесал подбородок кальдарец, вернувшись к привычной манере общения. — Зря переживаешь, думаю, тогда никто из вас ничего не мог сделать.

— Я вызвала её на дуэль, — ремарка Марии заставила Лерра смягчить тон.

— Беру свои слова назад. И она приняла вызов?

— Да, только вышел Чёрный Рыцарь.

— Ожидаемо. Куда идёт королева Лангрии — туда и её Чёрный Рыцарь, — кивнул кальдарец. — Ты проиграла?

— Разумеется! — надулась девушка. — Но я понимала это: всё же он один из сильнейших воинов в мире.

— Это точно. Только не говори, что ты свой меч использовала.

— Нет, не могла так поступить, — опустила взгляд Фенриссворг на ножны. — Не хочу его использовать при королеве Талисии.

— И правильно. Хотя с ним у тебя появились бы какие-то шансы.

Тему решили не продолжать — она была неприятной. Особенно для Девотиниса: вспоминая те дни, он испытывал стыд за себя. Но он помнил ещё кое-что. Королева Талисия не была огорчена, она даже смеялась. Он не понимал почему — будто королева Лангрии не унижала их, а сказала какую-то шутку.

В этот момент Линдехолм остановился. Девотинис с остальными направился к Илье. Войдя в его комнату, они заметили, как тот отключил управление зданием и повернулся к гостям.

— Вы вовремя, — обратился к вошедшим Ионин. — У нас тут какой-то сумасшедший. Представьте: прыгнул на мою «крошку», подобрался к окну и начал указывать пальцами, что нужно остановиться! Такой наглости ещё не видел!

— Кто мог запрыгнуть на здание? — спросил удивлённый Рыцарь.

— Посмотрите сами.

Илья указал на окно. На земле стояла высокая фигура в тёмно-синей мундире, в закрытом чёрном шлеме и с цвайхандером на спине. При виде этого зрелища Девотинис с Марией скривились, а Лерр улыбнулся.

— Как по зову пришёл, — сказал кальдарец, почти смеясь.

— Вы знаете, кто этот наглец? — слегка наклонил голову Илья.

— Валерий Рэлей, — со вздохом ответил Девотинис, — Чёрный Рыцарь королевства Лангрии.

Нарушитель спокойствия ждал, когда к нему выйдут, и в какой-то момент сел на траву. В итоге пошли Девотинис, Мария, Лерр и Ахаэр; остальные решили остаться, пока не узнают, что ему нужно.

— Приветствую в Лангрии, — спокойно сказал тот, подняв руку. Голос был тих, но разборчив. — Меня зовут Валерий Рэлей, на данный момент я главный в королевстве, пока нет короля и королевы. С кем имею честь?

— Девотинис — Рыцарь Вензеля. Мария Фенриссворг, мой оруженосец. А это Ахаэр — король лесных эльфов. И Лерр…

— Обычный воин, — закончил за него кальдарец.

— Ух, как неожиданно всё, у меня слишком много вопросов, — почесал затылок Валерий, хотя всем показалось: какой в этом смысл, если он в шлеме? — Не сочтите за грубость, но я начну с того, к кому меньше всего вопросов. Мистер Лерр, мы с вами не встречались раньше?

— Было дело, — пожал плечами «обычный воин». — Один раз сражались друг против друга.

— О, точно! — стукнул рукой по ладони Чёрный Рыцарь.

— У меня много вопросов, — приподнял бровь Рыцарь, на что получил отказ.

— Нет смысла рассказывать. Дела минувших дней.

— Ох, и здорово тогда нам досталось, — рассмеялся Валерий.

— Досталось? — Мария сделала несколько шагов вперёд и смотрела то на Валерия, то на Лерра. — Ты смог его победить?!

— Нет смысла рассказывать, — грозным тоном повторил кальдарец. Хоть всем интересно, но никто не решался продолжать эту тему.

— Король лесных эльфов собственной персоной, — подошёл Чёрный Рыцарь к самой светлой персоне. — Извините, принимаю без парадов и эскорта.

— Мне бы хватило вашей королевы, но есть два «но». Королевы тут нет, и она замужем, — по-актёрски приложил руку к голове Ахаэр.

— Прошу прощения, но она занята: сейчас вместе со своим мужем готовится к будущей войне. Ситуация в Вензеле всех подняла на уши. Они делают всё, чтобы подготовить нашу страну к битве, а также отправились в королевство Рафор.

— Рафор? Почему туда? — поразился Девотинис; он сам думал туда отправиться в последнюю очередь. — Чтобы король Рафора начал подготавливать свои силы. А то с ним есть… проблемы. Он далеко не самый приятный король, которым можно хвастаться.

Все более-менее понимали, что он имел в виду. Нынешний король Рафора славился своей эгоистичной натурой: коррупция сильно разрослась, законы ужесточились, а магов контролируют все жёстче. Общее настроение народа заметно поубавилось, особенно на фоне прошлого короля. Случаи, когда другие страны принимали беженцев из Рафора, были нередки.

— Но не будем пока об этом. Оставим этот вопрос нашим правителям, — подмигнул Валерий, хотя за шлемом это не видно, лишь слабый наклон головы. — Просто раз вы здесь, король, то позвольте спросить: вы нам поможете в случае войны?

— Иначе меня тут не было! — подмигнул Аэр Арэффорн. — Ладно, там мои советники этим занимаются, а я пока путешествую, но всё во благо мира!

— Верю вам, верю, — тихо рассмеялся Рэлей и повернулся в сторону Марии, — госпожа Фенриссворг, рад вас снова видеть. Как ваши успехи?

— Издеваешься, да? — сжала губы девушка. — Разве по мне не видно? На мне нет нужных доспехов — ответ очевиден. Так ещё на столицу моей страны напали.

— Прошу прощения, я не это имел в виду, — элегантно поклонился почти до земли Чёрный Рыцарь. — Не хотел вас обидеть. Я всего лишь хотел узнать, насколько вы выросли. Хоть и год прошёл, но помню ваши способности и потенциал.

— Тут можешь не сомневаться, — ответила девушка, но в её голосе не было бахвальства.

Теперь мужчина перевёл взгляд на Девотиниса. Он сразу понял по доспехам, кто это; с точки зрения приличия нужно было с ним познакомиться в первую очередь. Намеренно потянул с представлением, сначала хотел убедиться. Всё время смотрел на его реакцию — тот вёл себя спокойно и уверенно. Сначала не поверил, но теперь принял:

— Рад с вами познакомиться, Рыцарь Вензеля, — подал он руку, а юноша ответил ему крепким рукопожатием.

— Мне тоже.

— И позвольте поздравить вас с этой должностью — уверен, вы её достойны.

— Да, спасибо… — робко ответил парень, не понимая, как лучше себя вести в данной ситуации.

— Позвольте узнать цель вашего визита? Прошу прощения, что беседа происходит вне замка или какого-нибудь красивого поместья, просто боюсь: ваш дом… наведёт шум.

Все понимали, о чём он, — никто не был в обиде. Рассказали о своих целях и путешествии; тот слушал, не прерывая, только иногда кивая. Под конец сказал:

— Что ж, я примерно понял всё. Тогда вам очень повезло, что мы встретились — сэкономили время. Неподалёку отсюда есть одно поселение, и там поместье, где я остановился; там могу снабдить необходимыми ресурсами.

— Спасибо, но нам хватит, — отрицательно покрутил головой Девотинис. — Честно, то, что вы готовитесь и обеспечите нас поддержкой, уже достаточно.

— Что ж, я рад. Однако с самой сложной частью всё интереснее. Вы нашли пятерых из восьми, но есть предположение, где искать остальных?

— Честно, плана никогда и не было, — почесал затылок юноша. — Скорее просто повезло — не повезло.

— Это непросто: придётся объехать весь мир. Вот незадача, — разочарованно покачал головой Валерий, будто это его личное горе. — К тому же, чем больше вы находите, тем сложнее искать остальных. Сложная задача.

— Будь та система порталов, как у лесных эльфов, проще бы пришлось, — покачал головой Ахаэр, одновременно не без гордости расхваливая свой народ.

— К слову, об этом думал наш король, но к реализации проекта он мог приступить только через год — такой был план, — поправил ремень Валерий.

— Что такое проект? — наклонился Лерр к Девотинису.

— Не знаю. Видать, какое-то новомодное слово.

— И всё же не хочется отпустить вас ни с чем, — приложил руки в бока Чёрный Рыцарь. — Может, вам дать несколько своих людей для помощи? Поверьте, многие хотят помочь вам. Слышали речь нашего короля: он сказал, что представил себя на вашем месте и как собирался бороться дальше! За душу взяло! К слову, беженцы из вашей страны тоже сюда приходят — желающих немало.

— А эти беженцы, — медленно начал говорить Рыцарь, будто боялся каждого слова, — они сейчас в том месте, где вы остановились?

— Иначе меня там не было. Они в поселении неподалёку. Я хочу поговорить со всеми, понять, с чем имеем дело.

— Простите, ребята, — тихо проговорил юноша, сжимая кулаки. Он уверенно смотрел на фигуру перед ним. — Я хочу встретиться с ними.

Не все с воодушевлением приняли новость, однако мотивы парня понимали. Он хотел встретиться с согражданами не только как Рыцарь, но и как простой житель Вензеля.

Валерия решили пригласить в Линдехолм; на нём путь займёт около часа. За это время он успел познакомиться со всеми, больше всего к нему пристала Териэль из-за своей любознательности. Тот ответил тем же: ему интересно, что ребёнок здесь делает. Шок от того, что девочка — один из Избранных, некоторое время не покидал его, но решение юного алхимика его покорило. Второй, с кем он поладил, оказалась Анна, в особенности тема с договорами.

— Отменить договор? Невозможно. Только если поверх него будет наложен какой-то другой, — девушка сначала удивлённо заморгала от такого вопроса, но потом быстро осознала, что к чему.

— А вы, леди, сможете мне помочь?

— Ихи-хи-хи! Какой интересный гость. Зовёт страшную ведьму леди!

— Дама всё ещё остаётся дамой, — поклонился воин, будто приглашает на вальс.

— Льстец, — заулыбалась девушка, демонстрируя свои белоснежные зубы, — будь Дев таким — сразу поладили бы. А возвращаясь к твоему вопросу — не могу с этим помочь. И дело даже не в том, что невозможно — просто это пагубно может сказаться на всех. Ты можешь сказать самое важное, но забыть одну деталь. В итоге я заключу с тобой новый договор, который противоречит той детали и мы дорого расплатимся. Даже если ты всё помнишь — я пас. Не могу так рисковать.

— Конечно, я всё понимаю. И всё равно спасибо: вы утолили моё любопытство.

— И тебе разве не было интересно? — подошёл к ведьме Гарахад, когда они закончили разговор. — Всё же договоры — это твоя стезя.

— Разумеется, интересно! — недовольно ответила она, закурив. — Но он мне точно не всё сказал. Не знаю почему — просто предчувствие, что лучше не лезть. Могу подозревать, что это как-то связано с шлемом: он необычный.

— Да, я тоже почувствовал это. Есть что-то в нём, но не зловещее, — с задумчивым лицом почесал бороду дворф. — Не думаю, что это принесёт что-то плохое. По крайней мере хочу в это верить.

— Я тоже.

В этот раз они остановились по-другому. Валерий предложил сделать это прямо в городе: только он выйдет вперёд, чтобы народ не пугать. Так он решил, чтобы все знали, что ходячее поместье — друг. Зная, как ему доверяет народ, все согласились.

Линдехолм вошёл в город, и площадь вскипела. Сначала — копья и крики, потом — шёпот и вытянутые шеи. Одного жеста Чёрного Рыцаря хватило, чтобы оружие опустилось. Ещё больше восторга вызвало появление Рыцаря Вензеля. Люд начал говорить, что он нашёл мощное оружие против врага — так оно ещё и двигается. И в его команде много сильных личностей, включая самого короля лесных эльфов.

Ахаэр больше всех радовался такому, остальные вели себя более сдержанно. Анна с Гарахадом не хотели выходить — им не нравилось быть в центре внимания; Лерру с Валарном всё равно, а Териэль за компанию шла рядом с Девотинисом. Илья с прислугой тоже остались в поместье — не очень хотели выделяться.

У толпы было много вопросов, но отвечать на них не было времени — этим решили заняться Лерр с Валарном и Ахаэром. В основном говорил король, остальные поправляли его.

Девотинис, Мария и Териэль отправились за Валерием: он вёл их к беженцам из Вензеля. У юноши выступил пот: он с глазу на глаз встретит тех, кого подвёл. Что они скажут? Примут его? А что ответить? Так волнительно ему ещё не было.

Почувствовав напряжение, Териэль указала ему на табличку магазина, где продают сладости, и предложила туда сходить и угостить всех. Хоть ненадолго, но она смогла привести его в чувство и отвлечь. Беспокоиться нет смысла — что будет, то будет. На её просьбу он согласился.

В процессе юноша заметил, как на него смотрит народ. Многие уступали дорогу, о чём-то шептались, кто-то кланялся. Вспоминая, что так же было в его стране, юноша стал испытывать странное чувство, состоящее из гордости и стыда.

По пути он заметил в городе железные столбы, на верхушках которых прикреплены факелы. Любопытство взяло верх, и Девотинис спросил:

— А что это такое?

— О! Это одна из идей нашего короля! — восторженно ответил Валерий, остановившись. — Он назвал это «столб освещения». Когда приближается ночь, специальные люди выходят и зажигают факелы, чтобы они горели ночью, а рано утром тушат. Это сохраняет видимость ночью, стражникам проще патрулировать; не нужно держать факел в руках, простому люду приятнее гулять. Изначально идею критиковали из-за затрат, но итог переубедил: преступность снизилась, а безработным дали простую оплачиваемую работу.

— Какая любопытная мысль. Надо будет взять её на вооружение, когда вернём страну, — сказал вслух Рыцарь, на что утвердительно кивнула Мария.

«Интересно, какой он, король Лангрии? Такие необычные идеи».

— Вот мы и на месте.

Компания остановилась у большого двухэтажного здания из камня со множеством окон. Складывалось ощущение, будто это чей-то дом. Позже выяснилось, что так оно и есть: поместье принадлежит богатому дворянину, который отдал его беженцам, а сам отправился в дом поскромнее.

Внутри, на первом этаже, они встретили несколько людей, сидящих за одним столом. Те сразу отреагировали на Девотиниса.

— Господин Рыцарь! — упал на колени ближайший мужчина, остальные бросились в разные стороны. — Мы так рады, что вы в порядке!

— Д-да, с-спасибо, — робко ответил юноша, откашливаясь. Так к нему никогда не обращались. — Сколько вас здесь?

— Четырнадцать, — сюда пришли те, кто не особо доверяет остальным странам, но устали идти в Розвел.

— Понимаю. И встань уже, — послушавшись, мужчина сделал это; он смотрел на парня как на воплощение надежды. — Я хочу встретиться со всеми. Это возможно?

— Да, как раз все здесь! Думаю, остальные побежали за ними. Всё же ваша судьба нас всех волновала.

— Тогда подождём их. Мне хочется со всеми поговорить.

Это заняло немного времени: число беженцев совпало с названным — их четырнадцать. Есть две семьи с детьми, одна — со стариком. Не похоже, что хоть кто-то из присутствующих держал оружие. Выглядят неплохо, видно, что часть одежды из Лангрии. Большая часть смотрела на Девотиниса с недовольством, будто видели перед собой виновника поражения.

Он начал расспрашивать их, как живётся здесь, нужно ли ещё что-то, где остальные. На что поступили такие ответы:

— Жаловаться нам не на что, Лангрия хорошо заботится о беженцах.

— Они предоставляют нам всё необходимое для проживания, о большем не смеем просить.

— Если честно, изначально нас было больше: кто-то решил продолжить путь в Розвел, кто-то — отправиться в Рафор, а были и такие, что отправились геройствовать. Увы, не знаем, что с ними. По пути ещё встретили одну группу — они в Розвел шли. Нам ещё повезло: не наткнулись ни на кого, кто мог принести нам беды.

Ответы в целом были удовлетворительные и нейтральные. Радовало, что наших его хорошо приняли. Однако уход в Рафор некоторых жителей огорчал — это не самая гостеприимная страна; оставалось надеяться, что у них всё хорошо.

— Есть что-то, чем я могу вам помочь? — выдохнул Девотинис; эти слова стоили ему немало сил.

— Да, есть, — сказал бородатый мужчина, сделав шаг вперёд. Юноша по его лицу понимал, к чему это. — Верните нашу страну! Наш дом! Наше мирное небо! Враг топчет наши поля, громит селения. Вы — рыцарь Вензеля — сделайте что-нибудь!

Все остальные беженцы смотрели на выступающего. Большинство взглядом поддерживали, остальные просто отвернулись. Девотинис не удивился — наоборот, он ожидал подобное. Поэтому подготовился:

— Да, вы правы, нужно делать что-то — и я это делаю, — начал он отвечать с уверенным лицом, шагая по залу. — Мы собираем союзников: уже несколько стран согласились нам помочь. Все жители Вензеля сбежали в Розвел — он готов оказать всестороннюю поддержку. Лангрия тоже помогает: их король не только принимает беженцев, но и отправился в Рафор, чтобы они к нам присоединились. Одно из племён кальдарцев будет искать поддержку у остальных. Лично король лесных эльфов путешествует со мной, он сейчас в городе — это разве не признак поддержки наших соседей? Владыка некромантов также согласился нам помочь. Мы путешествовали из одной точки в другую в поисках союзников; даже среди тёмных эльфов есть те, кто думает нас поддержать! Союзники есть, ещё будут. Мы вернём наш дом!

— Фью-у, — просвистел Валерий, — вы времени точно не теряли. Работаете похлеще сборщиков налогов.

— Это правда? — в этот раз сделала шаг вперёд старая женщина. — Мы сможем вернуться домой?

— Да, — твёрдо ответил Рыцарь, сжимая кулак. — Иначе и думать не смею!

— А где же королева? О ней ничего не слышно! — самый молодой из взрослых задал мучивший всех вопрос. На него Девотинис ответил не сразу:

— Она сейчас ищет способы остановить захватчиков. Простите, больше сказать не могу.

Это была не полная ложь. Юноша думал о королеве Джоанне, никто не сказал о Талисии. Про себя он злился, но правду говорить нельзя — только боевой дух понизит.

— Верно, — перехватил инициативу Рэлей, не дав одному из беженцев возразить. — Сейчас нельзя говорить многого. Мы не знаем, на что способен враг; может, у него везде есть уши. Лучше не говорить конкретно, что она сейчас делает, достаточно знать, что королева делает всё для защиты своего народа.

Такой ответ удовлетворил всех; они начали понимать, в чём дело. Да, сейчас не то время, чтобы говорить о своих планах всем подряд — кто знает, на что способны шпионы врага. Про себя Девотинис поблагодарил Валерия: его слова звучали убедительно, никто не мог просить большего.

— Я понимаю, что это мало, — выдохнул Рыцарь Вензеля, глядя на своих сограждан, — но мы делаем всё возможное! И отстроим всё заново — даже лучше будет. А тех, кого не стало, никогда не забудем.

Беженцы переглядывались. Вроде со всем согласны, хорошо говорит, но уверенности нет — это понимал и сам Девотинис. И тогда он сказал то, что привело в шок всех присутствующих:

— Понимаю, что у многих из вас есть сомнения, и прежде всего из-за меня. Только стал Рыцарем, а уже проиграл столицу. Но я хочу, чтобы вы могли гордиться мной и знали, что ваш Рыцарь не слабак! — он резко повернулся в сторону Чёрного Рыцаря и сказал твёрдым тоном: — Валерий Рэлей, я вызываю тебя на дуэль! Должок с прошлого года, — последнюю фразу пробормотал он очень тихо, услышала только Мария.

От подобного заявления все потеряли дар речи; быстрее всех в себя пришёл мужчина в шлеме. Громко смеясь на весь зал, он ответил таким же тоном:

— Отлично! А я-то думал, что сегодня будет скучный день! Когда?

— Сейчас. Где удобнее сражаться?

— В этом здании на втором этаже: там обширный зал. Больше места найдёшь только за городом.

— Тогда пойдём.

— Эй, — схватила за руку Девотиниса оруженосец, — с ума сошёл? У тебя шансов нет.

— Знаю. Но сразиться с одним из сильнейших воинов — хороший способ проверить себя. Я должен стать лучше.

— Братик Дев очень храбрый. Я верю в тебя! — кивнула Териэль, сжав правый кулачок и выставив руку вперёд.

— Неужели всё из-за того случая в прошлом году? — перешла на шёпот девушка, пока юноша повторил движение с эльфийкой. — Об этом не стоит переживать. Мало кто помнит.

— Нет, я так не могу, — отрицательно покачал головой Рыцарь. — И мне не нужно знать, кто помнит, а кто нет. Главное — это не даёт покоя лично мне.

— Ты бы вызвал его, даже если бы тут не оказалось беженцев? — Мария понимала: его не переубедить, но считала, что обязана спросить.

— Да.

Зал был велик и пуст. Здесь когда-то собирались знатные люди, звучала музыка, кружились танцующие, но теперь в нём теснились беженцы. Сегодня же просторная комната стала ареной.

Две фигуры готовились к схватке. Валерий, Чёрный Рыцарь Лангрии, тянул мышцы, будто разминался перед прогулкой. Девотинис, юный рыцарь Вензеля, делал то же самое, но куда более сосредоточенно.

У стены стояли зрители. Мария наблюдала с холодным интересом: для неё исход казался очевидным, вопрос лишь в том, насколько быстро закончится бой. Она была судьёй поневоле — самым опытным воином здесь. Териэль молча поддерживала Девотиниса, почти не сводя глаз с его лица.

Рыцари шагнули навстречу и пожали друг другу руки.

— Выложись на полную, только не перестарайся, — бодро сказал Валерий.

— Это я тебе хотел сказать, — улыбнулся юноша.

Сталь взвыла в воздухе. Цвайхандер Валерия ударился о меч Девотиниса. Тот сразу ощутил чудовищный вес клинка — против такого не стоит пытаться перебороть. Он быстро отступил, выбрав осторожную тактику: выждать и искать момент.

Но Валерий оказался искуснее. Чёрный Рыцарь вдруг перевернул цвайхандер рукоятью вниз — абсурдный хват. Даже Мария изумлённо вскинула брови — он никогда не показывал ей подобного.

Рывок. Валерий устремился вперёд, клинок по-прежнему тянулся к потолку. Девотинис просчитал расстояние: с такой длиной оружия противник всё равно мог достать, а сам он даже не заденет соперника.

Удар. Юноша встретил его, но металл едва не выбил меч из рук. Валерий в тот же миг ловко перехватил цвайхандер другой рукой, и атаковал сбоку. Девотинис едва успел уйти — лезвие пронеслось мимо, и только чудом он не рухнул, удержавшись на мече, будто на костыле.

— Неплохо, — усмехнулся Валерий и вновь перекинул цвайхандер за спину, готовясь к новой атаке.

Девотинис решил рискнуть. Он выждал момент, уклонился вправо и попытался контратаковать. Но Чёрный Рыцарь снова перехватил клинок и сбил его позицию. Оружие в руках противника выглядело невесомым, будто тренировочный шест. Сколько часов ушло на такие движения? Молодому рыцарю было страшно представить.

Выхода почти не оставалось. Играть от защиты бессмысленно: оружие Валерия длиннее. Пистолет он даже не думал использовать — дуэль не смертельная, а промах мог обернуться поражением. Оставалась хитрость.

Валерий снова пошёл вперёд. Их движения повторились почти в точности, только теперь Девотинис схватил копьё Серви. В миг, когда клинок должен был рассечь его, он шагнул назад и придал копью боевую форму. Железо со звоном ударилось в шлем Чёрного Рыцаря. Тот качнулся, отступил.

— Ой, вот это уже больно, — Валерий поднял руку, прося остановиться, и несколько раз покрутил головой. — Понимаешь, без шлема ты бы меня убил?

— Прости! — Девотинис склонил голову. — Я не хотел.

— Всё нормально. В этом и смысл дуэли, — он похлопал ладонью по шлему. — Но будь это бой насмерть… я бы продолжил. Небольшое головокружение не остановило бы меня, — голос его вдруг стал серьёзен, и зал ощутил перемену. — Но ты молодец. Уже после второй атаки понял мой стиль и нашёл ответ.

Он сделал несколько шагов назад, отошёл к окну и вновь принял стойку. И воздух изменился. Мария чувствовала это, как и все остальные. Беженцы начали беспокоиться за своего воина, матери с детьми отступили. Девотинис вздрогнул: от Валерия будто исходило давление, невидимая тяжесть. Он отскочил в сторону ровно в тот миг, когда цвайхандер рассёк пустоту. Из клинка рванул поток воздуха, ударив туда, где секунду назад стоял юноша. Стена за его спиной содрогнулась и покрылась отметиной.

«Ещё немного — и я труп», — пронеслось в голове Девотиниса.

Следующий удар. И ещё один. Каждый раз Валерий менял хват и обрушивал вниз цвайхандер, и с каждым разом воздух резал пространство, как стальной клинок. Теперь бой превратился в кошмар: юноша даже подойти не мог, только метался, уворачиваясь от смертоносных воздушных волн.

Он начал прислушиваться к ритму. Удар — пауза. Удар — пауза. Удар. Если рискнуть в нужный момент…

Новый взмах. Девотинис сорвался с места. Он бежал прямо к противнику, уходя в сторону от каждой волны. Дистанция сокращалась. Лезвие звенело в воздухе, но он не останавливался.

Сейчас!

Юноша вонзил копьё в землю, оттолкнулся и перепрыгнул через поток. В прыжке он сложил оружие в небоевую форму, а потом метнул вперёд, вновь раскрыв. Серви сверкнул и ударил в пол перед Валерием. Тот инстинктивно отступил.

Этого хватило. Девотинис, оттолкнувшись от копья, снова сократил дистанцию и ударил мечом. Оба едва не потеряли равновесие, но юноша оказался сбоку. Валерий держал цвайхандер правой рукой — защититься он не успеет!

Раздался хруст. Меч Девотиниса разлетелся надвое — ровный, чистый срез, будто ножом по маслу прошлись. Юноша остолбенел. Единственное, что он успел заметить, — Валерий провёл левой рукой по его клинку. Он разрезал оружие пальцами? Ему показалось, что поток воздуха прошелся рядом с его рукой.

Шок парализовал его на секунду. Этого хватило. Цвайхандер взметнулся и остановился у горла юноши.

— Я выиграл, — спокойно сказал Валерий.

Вот так провозгласил себя победителем Чёрный Рыцарь — без решения судьи. Но оно и не нужно: Мария сама всё понимала. Териэль ахнула от такого боя. Толпа беженцев тоже потеряла дар речи; они часто перешёптывались, понимая, кто выиграет здесь. Но всё равно конечный итог поразил и их.

— Ты слишком быстро растерялся, когда я лишил тебя оружия. Постарайся не терять сосредоточенность даже в критической ситуации, — голос Валерия был строг, как у генерала, отчитывающего солдата, убирая свой меч. А затем вновь стал весёлым, будто ничего не было: — В остальном всё замечательно, ты молодец. Быстро понял, как лучше сражаться, меняешь стратегию на ходу, умеешь удивлять. Серьёзно, ещё никто не атаковал меня с воздуха, чтобы сбить равновесие. Это очень рискованно — сам мог оказаться в невыигрышном положении.

— Знаю, — кивнул юноша, улыбаясь, — но я тренировался, чтобы уметь падать и подниматься. Этому меня учат уже больше недели.

— Ну и учителя пошли! — покачал головой Рэлей. — Раньше ты был обязан твёрдо стоять на ногах, а теперь — падать. Кто твой учитель?

— Лерр.

— Хм, — почесал подбородок Валерий, больше для комического эффекта. — Держись рядом с ним и слушайся. Он из тех, кому можно доверять.

— Братик Дев, ты как? — подбежала Териэль с приготовленным зельем лечения.

— Всё хорошо, юная леди, с него не упал ни один волосок! — победоносно поднял руку Чёрный Рыцарь. — А вот у меня голова всё ещё немного кружится.

— Возьми, — передала эльфийка склянку с зельем; тот неуверенно принял её.

— С-спасибо. Теперь неловко мне, — сказал Валерий настолько тихо, что никто не услышал. А после обратился к беженцам: — Я, Чёрный Рыцарь Лангрии, признаю Девотиниса, Рыцаря Вензеля, достойным воином! Можете им гордиться: в будущем он сравняется со мной!

Зная, какая слава у Чёрного Рыцаря Лангрии, толпа приняла его слова. Полностью скепсис по отношению к Девотинису не у всех пропал, но настроение улучшилось. Они рады, что бой не получился односторонним, хоть и не понимают, что в конце произошло.

Беженцы начали просить прощения и желать удачи. Это всё заняло некоторое время. Валерий откланялся, сказал, что присоединится, когда они будут покидать город.

Попрощавшись с беженцами, компания отправилась назад к остальным. В пути Мария заговорила:

— Неплохо держался. Учитывая твои силы и возможности.

— С-спасибо, — непривыкший к похвале от своего оруженосца Девотинис покраснел. — Ты поняла, что произошло в конце?

— Более-менее. Можешь гордиться: таких приёмов он мне не демонстрировал. Но я даже не думала, что он так может.

— Да, я тоже. Наверное, это то, что зовут Невидимым мечом.

Чёрный Рыцарь стал известным отчасти благодаря своему контролю над потоками воздуха. Ходили слухи: он настолько преуспел, что мог создать клинок из воздуха, используя свою руку как основу. То, что было в самом конце, как раз похоже на это — потому клинок и сломался. Вот о чём они подумали.

— Дядя Валерий силён. Но братик Дев обязательно с ним сравнится! — поддержала разговор Териэль, за что её по голове погладил Рыцарь Вензеля.

— Конечно. И в следующий раз победа будет за мной!

Исход был очевиден с самого начала, но путь молодого воина только начался; оставалось найти свой метод боя и развивать его. Но лучше не медлить — нужно найти его как можно скорее.

Вся остальная компания общалась с местными влиятельными людьми, также отвечала на вопросы, получила немного материальной поддержки для путешествия. Встретившись со всеми, решили продолжить путь.

У выхода из города их ждал Валерий; он подбежал к Рыцарю, держа в руках меч.

— Тебе, — передал он оружие. — А то твой я сломал. Ха-ха-ха-ха!

— Спасибо, — начал осматривать меч юноша: на вид обычный, но по весу его будто легче держать. Сразу же убрал в ножны. Удивительно, что он идеально влез.

— Думаю, с твоим ведением боя он подходит лучше. Нашёл на местном складе: хорошее лезвие, только против чего-то очень крепкого не советую использовать — быстрее сломаешь.

— Благодарю. Он отлично лежит в моей руке! — похлопал юноша по новому оружию. С ним он чувствовал больше уверенности.

— Рад. Тогда никаких обид! — сделал одобрительный жест Рэлей. — Теперь нам точно пора расходиться. У вас долгий путь. И я не про Розвел. Просто поверьте моему опыту: впереди вас ждёт много преград.

— Откуда знаешь?

— Интуиция и опыт.

Этим вечером Девотинис тренировался с Лерром. Ученик радовал его: он хорошо умеет быстро подниматься и использовать оружие как опору.

Дальше пошёл спарринг. Тут в бой пошел и новый меч, и копьё. Ожидаемо, но атака, которая задела Валерия, не сработала на кальдарце — он успел уклониться и контратаковать.

— Чёрный Рыцарь тебя ещё жалел, — сказал после тренировки Лерр. — Будь он серьёзен — всё кончилось бы меньше чем за минуту.

— Откуда ты знаешь? — не скрывал своего удивления юноша.

— Мария с Териэль передали. И не удивляйся: девочка в первую очередь хотела рассказать. Я знаю во всех подробностях. Будь осторожнее: рассчитывая на удачу, далеко не пойдёшь.

— Знаю.

— Однако твой манёвр на первой минуте достоин похвалы, — улыбнулся Лерр одним уголком рта. — Только против меня не сработает — реакция на уровне. Но так можно убить врага, если попадёшь в уязвимую точку, так что тренируйся — может спасти тебе жизнь.

— А остальное?

— Шаг отчаяния, — жёстко ответил кальдарец, отмахнувшись рукой, будто стирая прошлую похвалу. — Поэтому разрабатывай свой стиль ведения боя.

— Если честно, была мысль скопировать технику Валерия, раз я также использую воздух.

— Плохая идея. Отказывайся сразу.

— Почему? — поразился Девотинис. — Ведь так можно сделать с любым оружием. Я могу встать в такую же позу, но с одноручным мечом, — он попытался продемонстрировать это, занося оружие за спину рукоятью вниз. Но Лерр продолжал отрицательно качать головой.

— Не пойдёт. Ты только копируешь идеальную технику Чёрного Рыцаря. А копия никогда не сравнится с оригиналом.

— Идеальную технику?

— Валерий Рэлей не просто так зовётся одним из сильнейших. Он в какой-то степени гений, — начал ходить по залу кальдарец; в голосе слышались нотки уважения. — Никто и никогда не использовал цвайхандер, как он: для этого нужна огромная сила, ловкость и выносливость. И хоть тебе казалось, что его ближний бой — грозное оружие, на самом деле это только основа для настоящего приёма. Такая атака переросла в «Воздушное лезвие», как называют этот приём. Он стоит на месте, бьёт на расстоянии, никаких лишних движений. Это придумано лично Валерием и доведено до ума. Поэтому этот приём идеален в руках Чёрного Рыцаря — он его создатель. Так он ещё и избавился от недостатков — типа уязвимой стороны. Сам почувствовал это.

Девотинис понимал, о чём речь. Стихия воздуха способна даже руку сделать смертоносным оружием — легенда, которая кружилась вокруг Валерия. Поговаривали, он придумал её, чтобы закрыть уязвимость с противоположной стороны, в зависимости от того, в какой руке держит цвайхандер. И не поспоришь: создатель позаботился обо всём.

— Ты можешь попытаться, но твои клинки из воздуха будут куда слабее. И дело в форме. Цвайхандер длиннее и тяжелее обычного меча: придавая клинку из воздуха форму, он опирается на своё оружие. Когда сталкиваются два равных по силе мага с таким приёмом, форма клинка решает исход боя. Поэтому тебе придётся приложить больше усилий, чтобы победить. Нет, я не к тому, что это невозможно, но важно учитывать.

— Да, я тебя понимаю. Но всё же нужно что-то придумать.

— Если хочешь комбинировать ближний бой с магией, то лучше поговори с Анной — она подскажет лучше, я только по опыту расскажу. Но, если интересно, могу поведать тебе одну историю, — в голосе кальдарца Девотинис услышал что-то вроде ностальгии. Девотинис сразу утвердительно кивнул. — Ты знаешь о демонологах?

— Да. Их обучают на горе Шион, они специализируются на поимке опасных и злых демонов.

— Верно, — довольно кивнул опытный воин. — Сейчас у них много приёмов и фокусов, но когда было немало ограничений, приходилось придумывать, как их обойти. И чтобы они могли лучше сражаться с демонами, в их тела вживляли особые амулеты, дающие способность управлять огнём. Это самый распространённый элемент демонов, поэтому демонологи использовали его.

— Чтобы контролировать их огонь?

— Именно. Так они лишали демонов одного из их самых распространённых оружий. Также они сами могли создать пламя. И один демонолог пошёл ещё дальше. Сначала использовал воздух, чтобы окружить им оружие, а потом создавал огонь вокруг него. Так он мог увеличить радиус атаки, когда вздумается, или сконцентрировать пламя в одной точке. И как думаешь, что он дальше сделал?

— Использовал воздушный клинок Валерия, но с огнём?!

— Да, — хлопнул кальдарец юношу по плечу. — Хотя вернее сказать, Чёрный Рыцарь использовал воздушный клинок, основываясь на идее этого демонолога. Всё же тот жил сотни лет назад.

— Но разве это не означает, — сглотнул Девотинис, — что встреться Валерий в бою с этим демонологом, он бы проиграл?

— Я бы сделал ставку на это. Всё же тот мог использовать ветер противника против него же. Да и в принципе огонь побеждает воздух. Но сейчас о другом. Не обязательно придумывать что-то оригинальное — главное, чтобы работало. Приём Чёрного Рыцаря не нов, но он подстроил его под себя. И тебе советую подумать над этим.

— Спасибо! Сегодня же поговорю с Анной! — у юноши засияли глаза от радости.

— Вот и славно, — потёр ладони Лерр и встал в стойку. — А пока ещё один раунд.

Рыцаря несказанно радовало, что у него появились мысли, как стать сильнее. Притом настолько, что даже очередное поражение никак не повлияло на его настрой.

Этим вечером он направился к Анне, читавшей книгу в библиотеке. Та была поражена, но воодушевилась, когда услышала всё.

— Я теперь учитель? Ихи-хи-хи-хи! Ты не даёшь ведьме заскучать!

— Поможешь мне с завтрашнего дня?

— А почему завтра? — указала девушка на свободный стул. От неё самой исходило странное чувство, будто кошка, нашедшая игрушку. — Давай сейчас этим займёмся.

— Кто напал?

— Не знаю, это нечто тёмное было. Как тень. Никто не пострадал, но оно может вернуться. Во время боя от него отпала одна часть тела.

— Дайте сюда. Нужно изучить это!

— Наши ружья сработали против него?

— Нет. Они его не задевают, проходят насквозь. Мы сами не понимаем, как это отпало от него.

— Это плохо. Как с таким бороться?

— Есть идея. Только я боюсь: если она сработает, то у меня будут для всех плохие новости.

Глава 17. Проклятие железа, благословение камня

Следующим утром тренировочный зал был занят. Лерр с удивлением обнаружил там Девотиниса вместе с Анной: они находились там уже больше часа. С юноши шёл пот, он использовал копьё как опору. Причём оно было обычным, не Серви.

— Что вы тут делаете? — аккуратно зашёл кальдарец, будто боясь сломать что-то.

— Тренируемся, — ответил Рыцарь и тут же крепко взялся за копьё.

— Ещё раз, — сказала Анна и вызвала три фигуры из дыма, они медленно шли к парню.

Девотинис начал раскручивать копьё перед собой, описывая ровный круг. Лерр и без слов понял, что тот задумал: направить поток воздуха широким фронтом. Цель тренировки была проста — научиться создавать такой порыв ветра, чтобы сносило дымные фигуры.

Получилось слабо: силуэты лишь качнулись, на миг потеряли части тел, но тут же восстановились. Стоило дыму добраться до юноши, как фигуры рассеялись.

— Ты мёртв, — злобно улыбнулась ведьма. — Ну же, если тебя остановит такое, о чём можно говорить о крупных врагах?

— Интересный приём. Только как он поможет в бою? Наш враг ходит в тяжёлых доспехах, оружие из металла, простой ветер его не собьёт, — слова кальдарца хоть звучали жёстко, но свою правду имели.

— Против этих — никак, — честно ответила ведьма, но её радостный запал не пропал. — Оно эффективно для сбивания стрел, против определённых видов магии и врагов вроде нежити, которые сами по себе хрупкие. Но сейчас это является самым эффективным способом тренировок. Дев учится лучше контролировать ветер, направлять его, тренирует свою выносливость и точность движений. Всё это нужно для основ магии воздуха. А если он нам пригодится в путешествии, то это уже приятный бонус.

— Что ж, это больше похоже на правду. Но ты придумал, как будешь сражаться, когда лучше освоишься?

— Да, — уверенно кивнул головой Девотинис, — есть несколько идей.

И он рассказал их, всё, что у него в голове. От этого Лерр заулыбался во все зубы и похлопал парня по плечу.

— Мне нравится! — заявил воин, как только всё услышал. — Есть в этом что-то, с таким оружием можно дать сопротивление нашим врагам. Хорошо, продолжай в том же духе. Делим тренировки. Первую половину дня ты обучаешься магии, вторую половину дня — со мной. Там я уже придумаю для тебя дальнейшие тренировки, в зависимости от твоих успехов. Так что, Анна, держим связь.

— Ихи-хи-хи! Это интересно. Не думала, что обучать — это так весело. Я согласна. Только скажи мне, — тон ведьмы изменился, он стал более лукавым, — можно не жалеть его?

— Как захочешь.

Дьявольский взгляд женщины был ярче, чем тысячи слов. Девотинис уже начал жалеть, что попросил её о помощи.

Выйдя из тренировочной комнаты, Лерр столкнулся с Ахаэром, тот улыбался и сказал:

— Они ещё не закончили? Могу представить, какое удовольствие сейчас получает наша ведьма.

— Тебя звали помочь с обучением?

— Да. Но будем честны, Анна справится с этим лучше. Я более прямолинеен, а девушка мыслит гибче.

— Ты? Прямолинеен? — рассмеялся воин.

— Ну в области магии да, но не в уклонении от обязанностей. К тому же, — подмигнул эльф, — она так сияет от мысли быть учителем, что я не мог забрать у неё эту роль. Пускай наслаждается.

— Но если будет что сказать — говори. У нас слишком важная миссия, чтобы умалчивать о нюансах и возможных улучшениях, — напомнил Лерр.

— Конечно! Тут молчать не буду.

Прошло несколько дней с того момента, компания уже достигла границ Розвела, до самой столицы — чуть больше суток. Никакой остановки не планировалось, однако Гарахад подошёл к Девотинису с просьбой:

— Мы проходим мимо границ моего народа. Если быть точнее — моего клана. Он находится совсем рядом с Розвелом, очень часто проводятся совместные раскопки. Хоть это и займёт время, но с народом дворфов нам ещё не удалось общаться. Уверен, наши союзники уже связались с ними, но всё же лучше самим убедиться. К тому же, я знаю парочку дворфов, с которыми будет быстрее добраться до значимых лиц.

— Думаю, можно, — кивнул юноша, он сам из таких, что предпочитают лично принимать участие. — Только свяжемся со столицей Розвела.

— Благодарю, — вежливо поклонился жрец, — это не займёт много времени. Тогда направляюсь к Илье, сообщу ему короткий путь.

Про себя Девотинис представил, как уже в Розвеле на него злятся: какая это уже незапланированная остановка. Реакция БГ97 оказалась соответствующей, его просьбой было то, чтобы он вышел с ними к дворфам. Ему хотелось посмотреть, что они исследуют.

По крайней мере, путь оказался близким. Не прошли и суток, как они добрались до границ дворфов. Перед ними оказалась застава войск Розвела, которая встречала соседей. Те пропустили путников, указав ближайшие руины, которые они исследуют, — туда меньше часа пути на Линдехолме.

— Разве за это время не исследовали все руины, что существуют? — начала дискуссию Анна в процессе путешествия. — Территория всё же ограничена, за такое время, что живут цивилизации, можно всё посмотреть, разве нет?

— Верно. Только на деле всё сложнее, — первым начал отвечать Лерр. — Немалая часть руин запечатана магией или особым механизмом, через которые многие не могут пройти, всегда можно найти ещё секретный проход. Иногда руины, которые когда-то очистили от монстров, вновь заполняются ими. Подобного много, так что исследовать есть что.

— Я соглашусь, — кивнул Валарн. — У тёмных эльфов также: сколько ни существуем, всегда есть места, где вновь становится опасно. А в которые просто нельзя ходить. Но не всех это останавливает. Наивных глупцов среди них хватает.

— Ха, это точно, — тяжело вздохнул Гарахад. Что за этим скрывалось, оставалось только догадываться.

Лагерь дворфов легко было заметить: он состоял из десятка палаток и нескольких подъёмных кранов. Последнее сильно насторожило всех, такие просто так не ставят. Остановившись неподалёку, в лагерь направились Девотинис, Гарахад, Мария, БГ97, Анна, Лерр и Валарн. Териэль оставили по просьбе жреца, он сказал, что девочке там не место, Ахаэр остался с ней за компанию, чтобы скучно не было.

— Его там знают. Чтобы всё прошло без лишнего шума, решил остаться здесь, — будто ответил за него дворф. Откуда он мог это знать — загадка.

До лагеря дворфов добрались быстро. Те постоянно бегали и суетились, так что даже не приметили ходячее поместье неподалёку. А путников заметили только тогда, когда они подошли вплотную. Дворф в кожаных доспехах старался быть невозмутимым, но всем видом давал понять, что гости его мало волнуют:

— Кто такие? Чего надобно?

— Я — Девотинис, Рыцарь Вензеля! А это мои спутники. Мы пришли сюда поговорить с вашим главным.

— А, это… — сразу же замешкался тот, нервно смотря по сторонам. — Тут такое дело… Он сейчас… занят. Не принимает никого. Потом зайдите.

— Прошу прощения, но дело срочное, — вежливо наклонил голову юноша. — Дело важное для всех народов.

— У нас тоже есть свои важные дела! — пытался уверенно ответить стражник, но не получилось. — И мы не можем их бросить сейчас.

— Просто позови Игьефра, — раздался голос за спиной Девотиниса. Это был Гарахад, сделавший шаг вперёд. — Он достаточно умён, чтобы не лезть на рожон и прибирать за Хондором.

— Вы же… Чтоб у меня борода отвалилась! Подождите минуту! — побежал стражник внутрь лагеря, быстро скрывшись из виду.

Все посмотрели на жреца, тот стоял с невозмутимым лицом и игнорировал их. Для образа ему не хватало трубки закурить. Не прошло и минуты, как перед ними появилась группа дворфов. Первым шёл старый, морщинистый и одноглазый, одетый в тёмно-синюю мантию.

— Господин Гарахад! — радостно подошёл старый дворф к жрецу. — Подумать не мог, что мы вновь встретимся, да ещё при таких обстоятельствах. Как я рад вас видеть!

— Оставь это всё, Игьефр, — покачал головой Берондин, сделав шаг назад. — Лучше скажи, что стало с этим глупцом Хондором. Во что он влез на этот раз?

— Обманывать уже поздно, ты слишком хорошо нас всех знаешь, — грустно покачал головой Игьефр. После этого он обратил внимание на остальных путников. — Только для начала нужно познакомиться с остальными.

— Да, пожалуй, ты прав, — кивнул жрец, давая понять, что теперь выход Девотиниса.

Тот воспользовался ситуацией и представил всех. Понимая, что сейчас ситуация непростая, сделал это быстро.

— Игьефр — верховный жрец клана Стальные Сердца и главный советник вождя, — вежливо поклонился старый дворф. — Мы наслышаны о ваших бедах, король собирает глав, чтобы обсудить этот вопрос. Увы, мало что могу сказать, до нас очередь не дошла, король очень осторожный, хочет с каждым обсудить сложившуюся ситуацию по отдельности. Но уверяю, сам он относится к этому серьёзно, хочет помочь вам.

— Благодарю, рад это слышать, — сделал ответный поклон юноша, видя, что одноглазого волнует другое. — У вас приключилась какая-то беда?

— Не хотел об этом говорить, но ситуация изменилась, — посмотрел верховный жрец клана на Гарахада, но тот отвернулся. — Мы давно исследуем эти руины, десятилетиями не двигались с места, как один наш инженер нашёл способ открыть проход дальше. Наш вождь, господин Хондор, не мог пропустить такое событие, решил лично принять участие. Стоило им открыть дверь и зайти внутрь, как тут же обвалился проход. Мы уже несколько часов пытаемся его расчистить, уже краны поставили, наготове баллистические машины, очень надеюсь, что меньше чем через час избавимся от обломков.

— Разрешите осмотреть этот проход.

Верховный жрец не возражал, лично провёл к руинам. Толпа дворфов отступала, видя, кто перед ними. Слышны шёпоты, но непонятно, о чём говорят. Гарахад игнорировал всех, будто никого нет рядом, остальная группа из Линдехолма догадывалась, что дело в нём.

Они остановились возле кучи обломков, дворфы уже начали разбирать её. Девотинис оценивал ситуацию. Сразу отбросил мысль звать БГ84 — она лагерь разнесёт. Если они присоединятся, то хорошо ускорят зачистку, но нужно что-то эффективнее.

Он начал смотреть зелья, что Териэль им оставила. Среди них оказалось несколько пузырьков Жидкого сплава. Особая жидкость, которая способна расплавить твёрдые материалы за несколько минут. Пока находится внутри колбы, вреда не наносит, но стоит соприкоснуться со свежим воздухом, как сплав тут же начинает нагреваться.

Лерр, как самый опытный, утвердительно кивнул: он тоже считал это выходом. Нужно только найти лучшие места, чтобы проход эффективнее расчистить, но у лидера был свой план:

— Прошу всех отойти! Лерр, Валарн, когда скажу, кидайте друг в друга по одной колбе, но так, чтобы они разбились. Это очень важно.

Дворфы не понимали, зачем это, как и компания Рыцаря, только Анна начала улыбаться. По приказу Игьефра никто не должен им мешать. Кальдарец с тёмным эльфом заняли позиции напротив друг друга на расстоянии около десяти метров, Девотинис был ровно по центру. Он достал копьё Серви, привёл боевую форму в порядок и начал раскручивать его. Он стал похож на ветряную мельницу.

— Неплохо, — улыбнулся Лерр, понимая, что тот задумал.

Юноше потребовалось некоторое время, чтобы раскрутить копьё, поток ветра начали чувствовать все вокруг. А затем он крикнул.

— Давайте!

Оба воина одновременно кинули колбы с жидкостью, и они точно попали ими друг в друга. Брызги разлетелись во все стороны, если бы не сильный поток воздуха, что создал юноша. Он направил его прямо на обломки, причём разлетелся он во все стороны, попадая во все щели.

Девотинис прекратил крутить копьё, наблюдая, что будет дальше. Не прошло и минуты, как обломки начали двигаться: они начали падать, уменьшаться, местами даже чувствовался поток воздуха.

— Невероятно! — первым похвалил верховный жрец клана. — Так жидкость заденет как можно больше и ослабит значительную часть обвала!

— Думаю, скоро мы увидим эффект, — кивнул Девотинис, дрожа от нетерпения.

Он возымел действие довольно быстро: часть кусков руин начала отслаиваться и обваливаться. Где-то больше, где-то меньше, но всё равно это значительно упростило задачу. Как только движение прекратилось, дворфы немедленно принялись за работу. Для начала быстро убрали обломки, что лежали на земле, а затем приготовили машины для работы. По предварительным расчётам, это змиунт двадцать, а пока верховный жрец решил поговорить с гостями, ещё раз поблагодарив:

— После того, что вы сделали, уверен, получите необходимую поддержку от нашего вождя. Он, правда, упрямым бывает, но дворф неплохой.

— Может, вам ещё помочь? — предложил Девотинис, приметив осадную машину, схожую с тараном.

— Не нужно. Мы скоро будем выдвигаться. Хотим сделать для начала один проход, чтобы небольшая группа смогла пробраться внутрь и помочь вождю, пока остальные расчищают путь.

— Мы пойдём с вами, — сделал шаг вперёд Рыцарь.

— Прошу вас, не надо. Вы и так сделали достаточно, — покачал головой Игьефр. В этот момент подошёл Гарахад.

— Мы пойдём, — повторил эти слова Берондин более грозным тоном. — Вашему вождю лучше встретиться с нашим лидером.

Тяжело было сказать, как преобразилось лицо старого дворфа. Оно выражало удивление, разочарование и облегчение одновременно. Но никаких обид в его голосе не было:

— Если вы так хотите, — слабо поклонился Игьефр в ответ.

— Что находится в этих руинах? Чего стоит ожидать? — тут же задал вопрос Лерр, будто не давая другим отреагировать на странную ситуацию.

— Не знаем, только можем предположить, — начал отвечать дворф, в его голосе слышалась благодарность. — Мы долго изучали их, делали сравнения с известными нам, искали подсказки. После долгих поисков пришли к выводу, что это место, где творили големов.

— Возмущение: Ты понимаешь, что сейчас сказал.

— Да. Я не оговорился. Именно творили.

— Какой ужас, — вздохнул Гарахад, потирая виски.

— Что не так? Дворфы же умеют делать големов, это вроде не проблема? — задала мучавший остальных вопрос Анна.

— Тут надо немного рассказать о нашей вере, — сделал серьёзный вид верховный жрец, будто лекцию читает. — Видите ли, у нас нет веры в богов, как у вас. У нас их всего двое. Два брата: старший Изунага и младший Гефост. Творец и Создатель. Они оба занимались одним делом, но разница по силе была огромной. Младший Гефост мог создать что угодно: ему в голову приходила идея, и он создавал её. Схема, материалы, предназначение предмета — всё он знал. Всё, что создано в нашем мире, — он мог сковать. Но старший Изунага был на ином уровне. Он не просто создавал что-то, а творил. Он придумывал что-то новое, уникальное, даже живое. Ему не нужны материалы, он просто творил. Это главная разница между братьями. Старший творил всё из ничего, а младший создавал из того, есть.

— Вроде поняла, но и нет одновременно, — почти зевала Мария.

— Спорим, Ахаэр уже заскучал на словах “У нас их всего двое”, — усмехнулся кальдарец.

— Давайте на примере, — огорчённо вздохнул Игьефр. — Големов мы создаём, зная, как их делают: они каменные, основа из вейсов. Это особые кристаллы, без них сделать големов невозможно. Но есть особый вид: их создают не из вейсов. У них нет основы, нет кристаллов, нет того, из чего можно создавать. Потому что их делают из того, чего нельзя создать, нельзя пощупать, нельзя увидеть. Поэтому этих големов творят, а не создают.

— Как можно сделать что-то, не имея основы? — удивился Валарн.

— Всего лишь извлечь душу, — с тяжестью в голосе ответил Гарахад.

— Д-душу? — переспросила ведьма. — Как это возможно?

— Не знаю, секреты утеряны, — покачал головой верховный жрец. — Когда-то были мастерские дворфов, где лучшие творцы могли создавать големов из душ живых существ. Но сотни лет назад король дворфов потребовал прекратить это.

— Охо, помню одно такого! — довольно заулыбался Лерр. — Тяжёлый был бой с ним один на один, бил точно и никаких эмоций. Как же я был доволен своей победой.

— Заявление: Создавать разумных машин для убийств — безумная идея. Их нельзя контролировать, они не знают усталости, имеют множество иммунитетов. Не удивлюсь, если они устроили восстание.

— Определённо было дело, но сейчас не об этом речь, — кивнул верховный жрец. — Все мастерские были разрушены, кузнецы, что могли их сделать, пропали. Но были случаи, когда пытались восстановить такие мастерские. Ничем хорошим это обычно не заканчивалось, в лучшем случае мастерские разрушались окончательно. В худшем — были попытки сотворить големов. Благо, ничего не получилось у них.

— И ваш вождь, глупец, решил обладать такой силой? — осуждающе покачал головой Гарахад.

— Всё не так! Вождь полностью поддерживает короля, он хочет узнать, правда ли там находится кузница или нет, чтобы уничтожить её. Он не задумал ничего подобного! — оправдывался Игьефр.

— Это ещё нам предстоит узнать, — отвернулся Берондин.

К ним подошёл один из стражников, он прошептал что-то на ухо. Верховный жрец выслушал и сказал:

— Мне пора идти, через пару минут расчистят проход, чтобы мы смогли пройти. Соберу вещи, можете подождать у входа в руины, — поклонился верховный жрец. Он замер на мгновение, будто хотел что-то сказать, но передумал и покинул остальных.

Когда осталась только команда Линдехолма, Девотинис решил поговорить с БГ97:

— Големы, которых делают с помощью душ, могут говорить?

— Утверждение: Верно. Стандартные големы не умеют разговаривать, я единственный в своём роде.

— У таких го— Утверждение: Верно. Она ничем не отличается от речи живых существ. Уточнение: Отвечая сразу на следующий вопрос. Утверждение: Верно. Они действительно способны действовать сами, никакого контроля, в отличие от меня.

— Возможно, уже лезу куда нельзя, но попробую. Твой создатель пытался создать голема из чьей-то души?

— Заявление: На такие вопросы отвечать запрещено.

У входа в руины компания обнаружила проход, через который можно пройти. Совсем скоро явился Игьефр с дюжиной солдат, все вооружены и с сумками, на случай долгого путешествия. Старший дворф скомандовал:

— Вождь спустился туда несколько часов назад, не будем медлить, кто знает, что там внизу.

Всё пошло по одному пути: сначала пустили жреца с половиной солдат, потом компанию из Линдехолма, затем вторая половина дворфов закрывала группу. Спустившись по лестнице, обнаружили остатки лагеря. Заметно, что тут недавно отдыхали и прибрались, никаких следов битв. Гарахад заключил, что вождь клана тут остановился, возможно, ждали спасения, но ушли недавно. Путь был только один, по нему и пошли. Факелы все были зажжены, скорее всего, это сделала та группа.

Сами руины были переполнены надписями, которые нельзя прочесть, никто не понимал, что тут написано. К удивлению, тут свежо и не сыро, будто продувает где-то. Больше пугала тишина, никаких звуков, будто это место мертво.

И, пройдя совсем немного, они обнаружили сами трупы. Перед ними предстало прошедшее поле битвы: лежало шесть дворфов, а рядом с ними каменный голем, сломанный на множество кусочков. Все понимали, что тут произошло.

— Неужели мы оказались правы, — тяжело вздохнул Игьефр, его руки начали дрожать.

— Утверждение: Даже если это простые стражники, всё равно можно сказать: это место как-то связано с големами.

— Сколько сюда дворфов спустилось? — спросил Лерр, прикидывая, насколько опасен был голем.

— Три десятка, не считая вождя, — быстро ответил один из воинов-дворфов.

— Значит, будем надеяться, что таких врагов здесь немного, — заключил кальдарец.

— Я пойду первым, — сделал шаг вперед Валарн. — У меня больше шансов заметить врага, глаза привыкли к темноте.

— Заявление: Я тоже пойду первым. У меня нет проблем видеть в темноте.

— А я… — хотел вызваться Девотинис, но его остановил Лерр.

— Извини, лидер, но оставь это им, — шепотом ответил он.

Юноша хотел пойти вперёд из-за своих способностей с воздухом, но кальдарец решил оставить это преимущество за этими двумя. Понимая это, парень решил не спорить

— Ведите нас, — приказал он.

Никто не стал спорить, лучше довериться тем, кто лучше ориентируется в подобных местах. Эти двое шли уверенно, будто знали, что и где находится. По пути нашли ещё один труп, проколотый кольями, — он активировал ловушку. На полу находилось несколько плит, которые приводили её в действие. Темный эльф с големом предупредили всех, куда надо ступать. На всякий случай первый оставлял отметки, чтобы не было отговорок, что не услышали. Всё прошло как надо, никто не активировал ловушки.

Дальше — ещё одно поле битвы, в этот раз девять дворфов и двое големов. Изучив тела, пришли к выводу, что големы обладали чистой физической силой, никакого оружия. Их удалось победить, сломав ноги. Как сказали дворфы, в отряде было несколько бойцов с огромными молотами — это их работа. Не останавливаясь, они продолжили путь.

Чем дальше, тем больше узоров на стенах и меньше факелов. Сами узоры становились всё ярче, они стали основным освещением в пещере. Приятный синий цвет озарил всё вокруг. Гарахад начал молиться, ему не нравилось это. Дворфы знали, что такие узоры просто так не ставят, они нашли не простые руины. А, возможно, то, чего не стоило открывать.

Спустя несколько минут они услышали звуки битвы и побежали к ним. Оказавшись в обширном зале, они увидели группу дворфов, сражающихся с каменным големом. Рядом лежало четверо трупов и ещё одни обломки голема. Дворфы старались окружить своего трёхметрового врага, а тот яростно махал руками.

БГ97 быстро достал свой арбалет и выстрелил. Попал прямо в левый кулак, который должен был ударить упавшего дворфа. Все ошарашенно смотрели на подмогу, не понимая, как отреагировать на то, что им помог голем. Валарн незамедлительно продолжил атаку, выставив перед собой щит и оттолкнув монстра. Тот упал на землю и не мог больше встать. Того, что осталось от его рук, не хватало, чтобы подняться. Незамедлительно с обеих сторон к нему подбежали двое дворфов с молотами и начали бить по голове, а потом по всему телу. И так до тех пор, пока тот не перестал двигаться и не превратился в обломки.

Навстречу подкреплению вышел суровый рыжебородый дворф в клёпаных доспехах. Он внимательно начал всех осматривать, как вдруг остановился взглядом на Гарахаде и удивлённо воскликнул:

— Брат!

— Так и знал, — проговорил Лерр, все остальные несколько раз кивнули головой.

— Что ты здесь делаешь?!

— Хотел убедиться, что мой старший брат и нынешний вождь клана не попал в беду. И надо же, он попал в беду, — ответил ему жрец не свойственным тоном.

— Наш ворчливый дворф может в сарказм? — раскрыла рот Анна от удивления.

— Ох, пожалеет Ахаэр, что это пропустил, — поцокала языком Мария.

— У меня всё под контролем. Мы как раз близки к концу подземелья, я чувствую это! — посмотрел Хондор на следующий проход, от него исходил ещё более яркий свет. — Я жалею только о своей первой ошибке, где больше всего людей погибло. Но больше мы такого не допустили! Уже понимали, что представляют из себя големы, жертв становится всё меньше и меньше.

— Да. Но они всё ещё есть.

— Знаю. И я скорблю по каждому из них. И при этом я обязан продолжить путь, иначе их смерть будет напрасной.

— Могущественный Азраил упокоит их души, — возвёл руки Гарахад, будто молитву читал.

— Эх, значит, ты продолжаешь ему поклоняться. Но знаешь, ты всегда можешь вернуться, — тон вождя стал спокойным, он говорил будто сам с собой. — Я буду рад тебе в любое время.

— Ты всегда был самым адекватным среди всех, кого я знал, брат. Хоть и очень упрямым и порой дерзким, — ответил ему добрым взглядом жрец Азраила. — Но к богам-предателям я не вернусь.

— Опять ты за своё.

— Да. И только всё больше убеждаюсь, что я прав насчёт них!

— Надеюсь, ты хотя бы благодаришь отца с матерью за родословную, — покачал головой Хондор. — После таких слов обычного дворфа вздёрнули бы.

— Я всегда благодарен им, а вот богов-предателей проклинаю.

— Что ж, с тобой так тяжело.

— Не понимаю этих двоих, — скривилась Анна, — вроде в их словах есть искра примирения, но тут же повздорили.

— Братья, — пожала плечами Мария. — Такое каждый день видела.

— Я прошу прощения, — вышел Игьефр, стараясь не смотреть в глаза этим двоим. — Повелитель, мы пришли, как только смогли, с подкреплением.

— Даже не представляю, как тебе удалось убедить этого ворчуна, — косо посмотрел Хондор на своего брата, а тот отвернулся.

— По правде говоря, он сам вызвался, — отступил верховный жрец, демонстрируя юношу в доспехах. — Это с ними он пришёл.

— Это доспехи… Глазам своим не верю! Рыцарь Вензеля! — вождь клана радостно подошёл к парню, протянув руку, тот пожал в ответ. — Рад с вами встретиться! Кузнецы моего клана — одни из тех, кто ковал ваши доспехи. Вижу, они уже побывали не в одном бою.

— Благодарю, работа у ваших мастеров отличная, — вежливо поклонился Девотинис.

— Надеюсь, они вам ещё пригодятся. Но что вы тут делаете?

Он рассказал причину приезда, Хондор от такого улыбался во все зубы:

— Эх, братец, может, богов ты ненавидишь, но вот от семьи не отвернулся.

— Я уже говорил, просто ты самый нормальный из всех, — всё ещё не смотрел на его сторону жрец Азраила.

— А я вам очень благодарен за помощь, быстрее дело пойдёт. Простите, что пользуюсь вами, но нам нужно узнать, что покоится в этих руинах. Просто так тут не будут стоять големы.

— Подтверждение: Так и есть. Големы всегда стоят на страже чего-то ценного. Замечание: В глазах хозяина, конечно.

— Чтоб я провалился внутрь камня! — был ошарашен вождь клана, как и все его солдаты. — Такого чуда я ещё не видел! Вроде, если говорят, значит сотворён, но манера речи не похожа.

— Заявление: Я сделан с помощью вейсов. Но не покажу, слабости демонстрировать глупо.

— Да, вы правы, — пришёл в себя Хондор, осматривая остальных. — Интересная компания. Так что, поможете?

— Ради этого мы тут, — утвердительно кивнул лидер группы.

— Отлично! Тогда пойдёмте, в пути расскажете, что умеете. Сдаётся мне, вы не простые бойцы.

Войдя в следующую комнату, путники оказались в обширном зале, наполненном каменными големами, стоящими в разных позах. Все были наготове к битве, но вождь клана протёр глаза и побежал вперёд. Его взгляд был прикован к пьедесталу, на котором находилась книга. Он смахнул с неё пыль, взял и начал читать. И сразу отреагировал:

— Автор книги — Лонгорд Берондин. Наш прапрадед.

— Он был одним из тех, кто творил големов! — ахнул Игьефр.

— И тем, кто навлёк позор на нашу семью, — горько опустил голову Хондор. — Столетия потребовались, чтобы вернуть хоть немного потерянной репутации.

— Что это за книга? — прервал их Девотинис.

— Судя по всему, это дневник. Я так думаю. Игьефр, посмотри.

— О боги! Это же руны! Давно не видел, чтобы кто-то ими пользовался.

— Замечание: Это шифр. Третий символ на второй строчке не подходит остальным.

— Обычно я бы выругался, но признаю, ваша подсказка помогла мне сейчас, — поклонился верховный жрец голему, хоть со стороны это не выглядело как жест вежливости. — Вы правы, тут явно шифр. — Он быстро начал перелистывать дальше, иногда проговаривая: — И тут. Вот этот символ не помню. Здесь линия лишняя. Да тут что, вся книга переполнена символами?!

— Подтверждение: Я тоже так думаю. Признание: И довольно сложный, даже мне понадобится немало времени, чтобы понять его.

— Нужно его расшифровать, там могут быть знания, которые важны для клана, — сжал кулак Хондор.

— Ты же, братец, не собираешься творить големов? — почти с упрёком спросил Гарахад.

— Чушь! Я к этой ереси не буду прикасаться! Братец, ты меня знаешь, я не пойду на такие безрассудные поступки!

— Рад этому. Только скажи, что ты будешь делать с полученной информацией? У тебя есть план?

— Не знаю, буду действовать по ситуации, — начал ходить по кругу Хондор. — Если там информация о других кузнях, надо их уничтожить. Если там говорится, как сотворить големов, — уничтожить. Если там информация, которая вернёт репутацию нашему клану, то нужно этим воспользоваться. Это то, чего я хочу больше всего — вернуть величие нашему клану! Наш дед и отец многое сделали для этого, но всё равно мало: мы занимаем позиции ниже среднего.

— Что ж, рад, что эта черта в тебе осталась, — успокаивающе похлопал его по плечу Гарахад. Тот повернулся к нему и слабо улыбнулся. — И эту миссию я оставлю на тебе. У меня сейчас своя задача.

— Избранный… Знаешь, в этом есть своя ирония.

— И слышать это не хочу!

— Да брось. Эта мысль сама к тебе в голову приходила!

— Что не отменяет её мерзости! И слушать об этом не хочу!

— Хотя бы улыбнулся от такого.

— Не смешно.

— Тебе порой стоит относиться ко всему легче.

— Не понимаю я их, — крутила головой Анна. — Они помирились или нет?

— Думаю, они не ругались, — предположил Валарн.

— Что же случилось с нашим жрецом здесь? — призадумалась Мария, наблюдая за остальными. Дворфы улыбались, слабо смеялись, на лицах виднелась радость, никакой злобы. — Я рассчитывала, что всё будет хуже.

Все разговоры прервал БГ97, который осмотрел всю комнату:

— Предложение: Лучше поговорить о таких вещах, как выбраться отсюда. Тут остались только защитные руны и големы, больше не стоит здесь оставаться.

— Да, ваш голем прав, — кивнул вождь клана. — Надо вернуться с находкой и изучить её.

— Мне только не нравятся руны, которые окружают нас, — начал обводить пальцем по большому радиусу Игьефр. — Похоже на ловушку.

— Подтверждение: Так и есть. Это защитные руны, которые активируются, как книгу перенесут за их пределы.

— Есть предположение, что случится? — обратился Девотинис к голему.

— Предположение: Возможно, пустится вода, которая нас всех затопит. А может, все големы тут оживут. Кто знает.

— Есть только один способ это проверить, — приказным тоном заговорил Хондор, смотря на своего верховного жреца. Тот всё понял и начал подходить к границе рун.

Стоило ему переступить их, как тут же послышался сверху какой-то металлический скрип. А затем — отдалённые шаги, будто в железных сапогах ходят. Все наготовили оружие, ожидая атаки, но не понимали, откуда. Звуки как эхо распространялись со всех сторон.

И вот явился их источник. Сверху спрыгнул огромный металлический голем, до четырёх метров ростом. Ничем не вооружённый, он стал осматривать гостей. Взгляд остановился на одноглазом дворфе, держащем в руках книгу, которую он охранял. Он развёл руки, издав боевой клич.

— Разочарование: Самый скучный вариант развития.

Огромный враг ударил кулаком по месту скопления вторженцев, но попал по невидимой стене. Валарн успел поставить щиты, защитив всех. Железный голем продолжал бить, но всё безуспешно, тёмный эльф держался, терпя все удары. Никто не убегал, потому что враг мог переключиться на тех, кто находится вне безопасной зоны. Этим все воспользовались, чтобы придумать стратегию.

— Плохо дело, — покачал головой вождь клана. — Наши молоты эффективны против каменных изваяний, но этого не возьмёшь таким способом.

— Как и подсечку не сделаешь, он огромен, — нервно крутила головой Мария.

— Есть ещё у вас жидкий огонь? Он эффективен против металла, — обратился Игьефр к Девотинису, тот отрицательно ответил.

— Нет, настолько не планировалось.

— Вы пока думайте, а я помогу отвлечь его, — закурила Анна. Дым из трубки начал образовывать двухметровую фигуру. — А то тяжело будет нашему тёмному эльфу держать эту громадину.

— Твой дым может что-то противопоставить металлу? — недоверчиво посмотрела Мария на ведьму.

— Как грубо! — наигранно надула та губы. — Не забывай, я могу придать дыму новые свойства. Тем более тренировалась. Не будет той силы, которую мы знаем, но частично смогу повторить. — Девушка откашлялась, она начала читать наговор: — Вспомни, как он выглядел. Вспомни его форму. Вспомни его силу. Вспомни чувства, что испытывала. Вспомни, как боялась. И пускай этот страх познают мои враги!

От появившейся фигуры у многих дыхание перекрылось. Дворфы просто были в шоке от такого монстра, но вот все жители Линдехолма, кроме Валарна, признали фигуру сразу.

— Ты шутишь… — скрипя зубами, проговорила оруженосец, в её глазах была одна ярость.

— Ты очень хорошо его запомнила, — единственное, что мог выговорить Гарахад.

— Ч-что это такое?! — воскликнул Хондор, чуть не упав на землю.

— Предвестник, — тихо ответил Рыцарь, но это поняли немногие.

— Смотрю, эффект есть, — слабо улыбнулась Анна, пот начал появляться на её лице. — Если хотите что-то мне сказать, то потом. Сначала нужно заняться делом, — она резко развернулась в сторону огромного голема и приказала: — Задержи его! Ещё лучше — уничтожь!

Существо из дыма начало уверенно делать шаги, ускоряясь с каждым. Его грохот и шум схожи с оригиналом, но очень далеки по силе. Однако этого хватило, чтобы с разбегу врезаться в правую ногу изваяния, и тот отступил, прекратив атаковать щит Валарна.

— Спасибо, — поблагодарил тот, начав тяжело дышать. Ему хотелось небольшой передышки.

Голем отреагировал на новую угрозу, замахнувшись ногой, чтобы ударить врага. Предвестник заблокировал удар, отступив на несколько метров, но не упав. От следующего такого удара существо из дыма уклонилось и ударило по второй ноге со всей силы. Голем не удержал равновесие и упал. Однако никакого продолжения не было, ибо плана против него не придумали, поэтому тот встал без проблем.

За это время дворфы рассказали, где находятся уязвимые точки у таких големов: в районе поясницы, которая отвечает за их движение, и шея. Уничтожив их, они смогут победить чудовище. Осталось придумать, что можно сделать.

— Предлагаю тактику, как во время битвы с Предвестником, — предложил Лерр. — Всё так же, как и в тот раз. Гарахад, надеюсь на твоё благословение, чтобы быстрее сломать конструкцию.

— Благословение? Эй, братец, он же не о… — не успел договорить Хондор, ему не позволил закончить жрец Азраила.

— Да, так же, — кивнул головой тот— Я готов, — кивнул Девотинис, доставая свой пистолет. — С какой части начнём?

— С поясницы, — предложил дворф. — После неё будет проще с головой.

— Согласен, — кивнул кальдарец, посмотрев в сторону Анны. — Сможешь ещё раз заставить его упасть?

— Сделаю всё возможное, — сглотнула девушка. Сил осталось мало, нужно действовать в полную силу.

У Предвестника сложилась неудачная позиция: он оказался совсем рядом с големом, а тот поднял ногу, чтобы раздавить его. Это был последний рывок существа из дыма: он держал его ногу что есть сил, но тот давил всем своим телом. Хондор посмотрел на своего брата. Тот сдержанно кивнул удовлетворённо, и вождь клана приказал своим воинам атаковать.

Это было не по плану, но Гарахад поднял руку перед Девотинисом:

— Просто смотрите.

Прежде чем голем успел встать, его окружила толпа дворфов, что стали бить своими оружиями по его ноге. При обычных условиях они бы сломались, но эффект оказался противоположным: со стального монстра стали отпадать кусочки. Его нога становилась хрупкой и сломалась, чем воспользовался Предвестник, сильнее толкнув вторую ногу. Гигант упал на свою спину, встать больше не мог. Всё, что ему оставалось, — это сесть и начинать размахивать руками, отгоняя всех.

БГ97 воспользовался моментом: в таком положении попасть в поясницу было несложно. И его болт попал прямо в цель, пробив броню. Монстра заколотило, его движения становились прерывистыми, а затем и вовсе прекратились. В положении сидя он остался обездвиженным, но ещё функционирующим. Решив закончить всё это, Лерр забрался на него, достав до шеи, несколько раз поцарапал своими когтями в одной точке, образовав что-то вроде мишени.

— Сюда! — крикнул кальдарец Девотинису и сразу спрыгнул.

Рыцарь достал своё оружие, прицелился и выстрелил. Попал прямо в цель, и через секунду образовался взрыв изнутри шеи, оставив сильные вмятины. Теперь он точно не функционировал.

Выжившие переглядывались друг на друга — никто не погиб. Все радовались победе, но внезапное заявление БГ97 заставило прекратить ликование:

— Предупреждение: Это ещё не всё.

Големы по краям комнаты ожили, все до одного. Больше двух десятков этих машин — грозная сила, способная победить сотню бойцов. Однако этого мало: они все держали в руках луки и окружили незваных гостей. Даже если все рванут к выходу, дождь из каменных стрел накроет их, шансы на спасение минимальны. Некоторые старались придумать что-то, но ничего в голову не лезло, тем более времени мало. И тогда вперёд вышел Гарахад:

— Хотя бы пользу ещё принесёт. БГ97, пригнись.

Голем послушался его без лишних слов. Жрец развёл руки в стороны, от него пошла еле видная круговая волна, все её почувствовали, но никаких изменений не было.

А вот големы-лучники начали рассыпаться по кусочкам вместе с луками, будто сделаны из песка. За пару секунд ни следа не осталось от такой опасной ловушки, только груды камней вокруг.

— Я знала, — слабо улыбнулась ведьма. — Я так и знала, что это не просто “благословение” богов.

— Давно поняла? — не глядя на неё, спросил дворф.

— Когда сражались с Предвестником. Нет такой магии, что способна нанести подобный ущерб металлу. Как и благословение Азраила. Какое дело богу смерти до образования ржавчины?

— Я даже не удивлён, что ты поняла это. Хоть не ожидал, что промолчишь.

— Ждала, когда ты первым расскажешь. Ихи-хи-хи-хи!

— Не знаю, что произошло, но надеюсь на объяснения, — прервал этих двоих Девотинис. — Только сначала выберемся отсюда.

— Согласен, лучше поговорить снаружи, — кивнул Хондор. — Заодно там обо всём расскажем.

Выбрались из руин без проблем, никого больше не встретили, ловушек не было. Проход почти расчистили, этого достаточно, чтобы вся группа вышла. Игьефр решил рассказать всем о находке, а Хондор решил быть вместе с братом. Тот начал свой рассказ:

— У дворфов из знатных семей есть обычай: самому выковать себе броню. Так они доказывают, насколько чтут богов, от этого также зависит, как народ будет относиться к этой знати. Будь ты сколько угодно сволочью, но если сделаешь ужасную броню, дворфы будут считать, что ты недостоин богов.

— Мы с братцем вместе проходили этот обычай, — подхватил Хондор. — Близким родственникам разрешено в один день. Сначала был мой черёд. Я сделал себе хорошую броню, она мне не один год прослужила. Но вот у моего брата получилось… Как бы это сказать…

— Гвозди гнулись. Пластинки падали. Кольца не скреплялись. Застёжки ломались, — злобно перечислял всё Гарахад, загибая пальцы. — Проклятые боги! Это во их славу делалась броня, а они её сломали!

— Подожди, — остановила его Анна, — то есть ты не смог сделать броню, а виноваты боги?

— Ты ничего не понимаешь! Никто из вас не поймёт, какого это — жить ради своих богов, прославлять их, вести себя подобающе, где каждый житель яро в них верит! Тот позорный день я никогда не забуду, как и этих проклятых богов!

От спокойного жреца Азраила веяло чистой злобой. Все даже слово боялись сказать. Заметив, как перепугал их, он откашлялся и поклонился:

— Прошу прощения за такое поведение. Это старая рана.

— Не вините моего брата, — вступился за жреца глава клана. — Боги и вправду прокляли его. Хотя я считаю, что это благословение! Оно сейчас спасло нам жизнь!

— Сейчас — да. Но до последних недель это только мне жизнь портило, — недовольно кивал Гарахад.

— На моём брате особое проклятье, — проигнорировал его Хондор. — Мы зовём его Проклятьем Железа. Всё, чего коснётся дворф, пригодное для изделий, — ломается. Он никогда не сможет выковать доспехи, изготовить сталь, починить что-то, даже нож наточить не сможет. Просто носить и использовать доспехи с оружием можно, но больше ничего. Для дворфа хуже проклятья быть не может.

— Потому ты стал жрецом? — обратился к своему спутнику Девотинис. — Чтобы найти способ снять его?

— Никто за всю историю дворфов не смог снять проклятье. А я же был поглощён горем. За что мне всё это? Почему боги прокляли меня? Это кара за грехи предков? — тоскливо проговорил Гарахад, не надеясь на ответ. — Тогда я принял решение уйти из дома, подальше от этих богов и их проклятий. Ваша мысль была верной — я действительно подался в жрецы, надеясь у них найти что-то. И вот мой выбор пал на милостивого Азраила, — возложил дворф руки в молитве. — Он помог мне в трудный час, наставил на путь истинный. Найдя покой, я смог контролировать свою силу. Она теперь не просто не позволяла мне ничего мастерить, с её помощью можно сражаться, ломать вражеское оружие и броню. Или уничтожать големов, что сами видели. Тогда я понял — черту этих богов-предателей!

— Я тебе уже говорил, братец, — недовольно отреагировал Хондор. — Возможно, это испытание, которое они тебе дали, чтобы ты смог пройти его сам. Ты не знаешь пути богов.

— Тебе не кажется это ироничным, брат, что мои силы уничтожают то, что создают ваши боги? — с укором спросил Гарахад, вернув своему голосу безэмоциональный тон. — Доспехи, оружие, големы — всё это их творение, и мои силы их разрушают. Так, может, они просто прокляли меня?

— Ох, я сбился со счёту, сколько раз мы поднимали эту тему, сколько споров было, — приложил руку к голове вождь, будто у него мигрень началась. — Бессмысленный спор получится, потому предлагаю закругляться, не это сейчас главное.

— Да, тут ты прав, — кивнул жрец, посмотрев на свою команду. — Вот такая история.

— А ты у нас с характером, — широко улыбнулась ведьма. При этом непонятно, сказала она это с сарказмом или действительно рада.

— Иногда бывает, — спокойно ответил тот.

— Замечание: Я, когда в последний раз осматривал броню Предвестника, обнаружил ржавчину на его доспехах. Вопрос: Так это были вы?

— Да. Я хотел проверить, как мои силы работают с его доспехами при близком контакте.

— Вопрос: И как.

— Процесс идёт тяжелее, будто что-то мешает. Думаю, его броня и вправду чем-то защищена. Я это ещё понял во время битвы: Лерр слишком маленькие повреждения нанёс за такой промежуток. Со временем эффект спал, но это уже после смерти Предвестника.

— Есть предположение, что именно помешало? — спросила Мария.

— Думаю, его сила и вправду происходила от веры. Только не от наших богов, — почти съёжился жрец на этих и последующих словах. — Она совсем иная, чужеродная. Мы имеем дело с нечто неизведанным.

— А! — хлопнула в ладоши ведьма. — Так вот о чём ты говорил с владыкой некромантов! Не смотри на меня так, я всё время молчала об этом, — издевательски подмигнула девушка.

— Верно, — безразлично кивнул дворф, — я рассказал ему об этом. И прошу прощения, что не рассказал вам сразу, это не та тема, о которой я люблю говорить. Ради общего дела я раскрыл себя, поверьте.

— Я б не назвал это чистой ложью, потому что ты просто указал другой источник своей способности, — первым ответил Девотинис бодрым тоном. — Ты использовал её, когда надо, помогая нам, это главное.

— Согласна, — кивнула оруженосец, — остальное не играет важной роли.

— От себя добавлю, с тобой всегда было интересно, а теперь стало веселее. Ихи-хи-хи-хи!

Жрец Азраила перевёл взгляд на всех: кто-то утвердительно кивнул, кто-то улыбался. Все отреагировали положительно на это известие.

— Спасибо вам, — виновато наклонил он голову, сдерживая слезинку, которая так и не вышла из его уставших глаз.

— Рыцарь, — обернулся вождь клана в сторону юноши и поклонился. — Благодарю за помощь в нашем деле и за то, что присматриваешь за братом. Я и мой клан будем поддерживать вас, несмотря ни на что! Есть некоторые, что считают, будто помогать вам — не лучшая затея, но сделаю всё возможное, чтобы переубедить их.

— Спасибо, это многое для меня значит, — вежливо поклонился он в ответ. — Что вы теперь будете делать? То, что нашли в руинах, вряд ли поможет вам в вашей цели.

— А, вы знаете об этом, — покрутил головой Хондор. — Да, куча останков големов не поможет, только книжка есть. Будем заниматься её расшифровкой. Ваш голем хорошо разбирается в этих рунах, даже жалко, что не может остаться.

— Предложение: Я могу держать связь через рунную магию с вашим жрецом. Предупреждение: Но у меня есть много другой работы, не всегда смогу ответить. Дополнение: Мне самому интересно, что кроется за этим текстом.

— Даже это упростит задачу, вот Игьефр обрадуется. Только позвольте узнать, — тон голоса Хондора ощутимо стал более холодным и тревожным, — вы что-то знаете о том, что произошло в руинах?

— Отрицание: Нет. Я никогда в них не был, не знаю, что написано в книге, ни об её авторе. Пояснение: Это всё мой личный интерес.

— Славно. Без обид, но от вашего каменного друга мне было не по себе.

— Благодарность: Спасибо за комплимент.

После недолгой беседы они решили распрощаться. Гарахад со своим братом общались недолго один на один, но о чём — никто не знал. Вид у дворфа был немного обеспокоенный, в процессе пути к нему обратился Девотинис, но тот только ответил:

— Мне нужно о многом подумать.

— Получилось, мы прогнали эту тварь! — Эй, что с тобой? — Мне… Мне дурно… Голова кружится… — Так и знал, эта штука вредна и для этого существа, и для нас. Что означает одно — оно такое же, как и мы. — Но как? Разве атмосфера не стала такой, что мы можем тут жить без этих скафандров? Почему нас это задевает? — Не знаю. Это ещё предстоит выяснить. — Значит, это вещество способно навредить тому, что есть в нас? — Теоретически — возможно. Именно это предстоит выяснить.

Глава 18. Цена выбора

Розград. Столица Розвела. Конечная точка их первого длинного пути. Девотинис вздохнул с облегчением, что им удалось туда добраться. Слишком много крюков они сделали, чтобы не начать сомневаться, что у них получится. И теперь они на месте.

Сам город огромен, состоял из кучи кварталов, многоуровневых стен, высоких башен и большого дворца прямо по центру. Именно там и восседала королева.

Стражники засуетились, когда заметили ходячее поместье. Через ворота оно не пройдет, так что придётся остаться снаружи. Вся компания, кроме Ильи, БГ97, БГ84 и поварёнка, вышла из него. Вся прислуга захотела остаться со словами: «Надо кое-что обдумать».

Пройдя через ворота, первым, кого они встретили, был высокий мужчина на вид лет пятидесяти. Официальное обмундирование, осанка, взгляд – всё веяло от него уверенностью и твёрдостью. Шрамы на лице только придавали серьёзность его образу, давая понять: этот человек опытный воин. На правой стороне висели знаки отличия, которые выдают особым солдатам. Можно только догадаться, за что он их получил. Поприветствовал он гостей твёрдо и официально:

— Приветствую вас, благородный Девотинис, Рыцарь Вензеля. Я – Абарай фон Григорий Годунов, сенешаль Её Величества, Фелиции Василевской! Рад видеть вас в добром здравии! Прошу прощения, что Её Величество здесь отсутствует, у неё сейчас совет по поводу вашего народа. Не беспокойтесь, ничего критического, скорее просто нужно успокоить некую знать.

— Рад слышать, — поклонился юноша и начал всех представлять. Всем сенешаль пожал руку, девушкам поклонился, а перед Териэль встал на одно колено. — Я прошу прощения за задержку, много чего приключилось.

— Не переживайте, ваш голем всё рассказал. Найти всех Избранных, союзников и доставить тело врага на изучение – важные стратегические задачи. Если быть откровенным, вы так больше пользы принесли, чем если бы просто сидели здесь и готовились к новой стычке. Её Величество того же мнения. Пока у нас есть время, могу показать вам город и места, на которые стоит обратить внимание.

— Буду рад.

Первым делом компания вошла в огромное каменное здание, внутри было тепло и уютно. Множество людей в темно-белой форме таскали вещи и еду. Заметив гостей, мужчина с моноклем на правом глазу подошёл к ним.

— Приветствую вас, господин сенешаль, — вежливо поклонился тот, глядя в сторону гостей. — Меня зовут Каррот. С кем имею честь?

— Это Девотинис, Рыцарь Вензеля, наш почётный гость, со своими спутниками, — ответил вояка вместо юноши и сразу начал всех перечислять поимённо и с титулом: — Его верный оруженосец Мария, могущественная волшебница Анна, мудрый жрец Гарахад, талантливый алхимик Териэль, король лесных эльфов Ахаэр Аэр Арэффорн, опытный воин Лерр и доблестный защитник Заларн. — На Ахаэре мужчина с моноклем потерял дар речи, но сенешаль это проигнорировал. — Я привёл их сюда, чтобы они смогли остановиться. За наш счёт, конечно.

— Р-разумеется!

— Её Величество позаботилась о вашем жилье, она знала про ходячее поместье, но оно сюда не влезет. Поэтому дадим вам комнаты, а там уже живите где хотите.

— Вот это я понимаю удобство! С удовольствием воспользуюсь, — первым пошёл Ахаэр, а за ним Валарн.

— Удостоверюсь, что с ним всё будет в порядке, — откланялся тот.

— Продолжим путь, — заявил Абарай.

— Вы очень хорошо всё запомнили, — подметила Анна, когда они покинули здание.

— Такова обязанность сенешаля, — ответил тот на похвалу с улыбкой.

Следующим пунктом назначения было строение, схожее с кузней, только гораздо большего размера и с тремя наковальнями, у каждой по человеку. К ним вышел лысый мужчина в фартуке, поклонился, как только увидел гостей, а затем поприветствовал их:

— Рад вас видеть в моём заведении, господин сенешаль. Могу узнать, с кем имею честь?

Только лидер Линдехолма хотел представить, как тут перед ним встал Абарай:

— Вы, господин Геннадий, имеете честь общаться с Девотинисом, Рыцарем Вензеля, и его спутниками. Его верным оруженосцем Марией, могущественной волшебницей Анной, мудрым жрецом Гарахадом, талантливым алхимиком Териэль и опытным воином Лерром, — все смотрели и хлопали глазами. Они не понимали, как реагировать на такое, а сенешаль спокойно продолжил: — У нас экскурсия по городу, чтобы они знали важные объекты. Тут у нас куют оружие и доспехи, можно сказать, центр вооружения города. Сейчас работы невпроворот, но для вас что-то найдётся, я уверен. Геннадий — один из главных мастеров, обращайтесь к нему.

— Да, благодарю вас, — чуть наклонил голову юноша, его начинало смущать, что ему не дают и слова сказать.

— Если чего пожелаете, то мы сделаем для вас, — быстро вставил своё слово Геннадий.

— Это я хочу глянуть, — сделал несколько шагов Лерр. — Надо оценить оружие и доспехи, что вы делаете.

— Конечно! За мной! — повёл мастер за собой кальдарца, а тот дал знак, чтобы шли без него.

— Идёмте дальше, — развернулся к выходу сенешаль.

Следующим местом оказалось трёхэтажное здание из камня, с верхних окон которого исходил странный запах. Сильнее всех принюхалась Териэль:

— Алхимия!

— Верно, — щёлкнул пальцами Абарай и повёл всех внутрь.

Здание ухоженное, множество людей ходило в форме и специальных халатах, от верхних этажей веяло приятным ароматом. К гостям подошёл высокий и тощий мужчина в чистом халате. Стоило ему выйти, ещё сенешаль начал:

— Перед вами Девотинис, Рыцарь Вензеля, и его спутники. Его верный оруженосец Мария, могущественная…

— Как же хорошо, что нас меньше стало, — закатила глаза Анна.

Девотинис даже рот не открыл, у него было предчувствие, что за него ответят.

— Очень приятно, — поклонился Григорий, так звали алхимика. — Моя алхимическая лаборатория самая большая во всей стране, вы нигде не найдёте столько компонентов и зелий.

— Меня интересует всё то, чего нет в моей книге! — запрыгала от радости Териэль. — Хочу всё посмотреть и узнать!

— Как пожелаете, юная леди. Прошу пройти за мной.

— Я с ней останусь, — вызвалась Анна. — Зная её, она будет так увлечена алхимией, что забудет про время.

— Ты же просто не хочешь услышать повторное представление, да? — спросила Мария, на что та легонько показала язык.

Следующим местом оказалась огромная церковь. Внутри было множество алтарей, посвящённых разным богам. Гарахад подошёл к одному из них, где изображена фигура мужчины в доспехах, держащего в правой руке меч, а в левой — череп.

— И тут изображают великого Азраила карикатурно, — разочарованно вздохнул дворф. — Спасибо, что хотя бы алтарь есть.

К ним подошёл верховный жрец храма. Сенешаль тут же взял инициативу:

— Иф, позвольте представить – Девотинис, Рыцарь Вензеля, и его спутники. Верный оруженосец Мария и мудрый жрец Гарахад.

— Приветствуем вас в нашем храме Община. Мы стараемся, чтобы у каждого верующего было своё стремление и вера, чтобы найти своего бога в нужный час.

— О, мне как раз есть о чём поговорить, — подошёл к нему поближе Гарахад. Он чисто из вежливости не хотел прерывать работу сенешаля. — Скажите, как много знаете про Азраила?

— Очень мало, — покачал головой верховный жрец. — Тяжело найти верующих ему.

— Давайте, я вам всё расскажу. Пойдёмте, — похлопал по спине дворф, уводя Ифа.

— А ваш друг умеет перехватывать инициативу, — похвалил его Абарай.

— Это его больная тема. Куда теперь?

— Есть ещё пара мест. За мной!

Они ещё заглянули в гильдию магов, а затем сенешаль повёл в противоположную сторону. От этого путешествия у Марии начали возникать сомнения:

— Это же не является частью плана, разделить нас на мелкие группы и расправиться по одному?

— Уверяю вас, юная леди, ничего подобного в мыслях не было! — ужаснулся от таких слов Абарай, однако его тон оставался сдержанным. — Могу понять, почему вы так подумали, но поверьте, это экскурсия по городу, чтобы вы знали, что и где находится. Кто мог предположить, что ваши спутники захотят задержаться.

— Это у вас привычка такая, представлять других людей? — задал вопрос, который больше всего интересовал Девотиниса.

— Я – сенешаль Её Величества, Фелиции Василевской! В мои обязанности входит удовлетворение потребностей королевы, создание удобств, взятие на себя всей грязной работы и не отвлекать Её Величество от мелочей. Представление тоже входит в эту категорию.

Мария безразлично кивала, ловя на себе странный взгляд. Она косо посмотрела в сторону Девотиниса, тот отвернул голову, что-то бормоча. У девушки стали возникать странные мысли.

— Прежде чем добраться до дворца, я хочу провести вас ещё в одно место. Думаю, вы обрадуетесь, — улыбнулся сенешаль.

Дальнейший путь вёл в богатые кварталы, здесь жило немало знатных людей. Однако среди них Девотинис примечал знакомые лица.

— Это он! Это Рыцарь Вензеля!

Вокруг гостей собралась толпа людей, все радостные и довольные; юноша с Марией сразу признали своих земляков. Это те, кто бежал из Вензеля. Люди собрались, начали кричать от радости, спрашивать, что случилось. На происходящее пришла Ванесса, всё в той же форме главы королевской стражи. Она прошла через толпу, и та сразу затихла, как увидела её. Девушка не сдержалась и обняла Девотиниса с Марией.

— Как же я рада, что с вами всё хорошо!

Они никогда её такой не видели, это совершенно неожиданная черта девушки. О том, сколько всего им пришлось пережить, эти двое могли только догадываться.

— Как только стало известно о случившемся, — будто читая их мысли, начал пояснять Абарай, — Её Величество немедленно издала указ о помощи вашим людям. Она обеспечила им жильё в богатых кварталах, здесь полно больших зданий, где помещается сотня людей. Конечно, не всем это понравилось, но Её Величество была… убедительна.

— Это правда, — кивнула в знак подтверждения Ванесса, — нам быстро помогли и хорошо относились. Признаться, о такой поддержке я могла только мечтать.

— Уверен, ваша королева поступила бы точно так же, — уважительным тоном ответил сенешаль.

— Да, это точно, — кивнул Девотинис, потихоньку приходя в себя.

У них было много вопросов, многое нужно рассказать, однако Годунов их прервал:

— Нам надо идти, Её Величество должна уже закончить беседу с советом. Она ждёт встречи с вами, Рыцарь.

— А? Да, конечно!

— До встречи, мы потом многое обсудим, — спокойно кивнула Фэрон.

Однако беспокойство на её лице появилось. И парень догадывался, в чём дело. Королева Талисия не с ним. Но она ничего не спросила, чтобы не испортить радостный миг.

Ворота дворца отворились мгновенно, стоило сенешалю явиться перед солдатами. Внутри богато и просторно, стены сделаны из гладкого белого камня, который прекрасно сочетается с золотистыми шторами и прочей утварью подобного цвета. Стража отдавала честь пришедшим, слуги уступали дорогу, двери раскрывались, стоило к ним подойти. Не сомневались, что к встрече готовились давно.

Перед дверью из стали у Девотиниса что-то звякнуло в голове. Как тогда, когда он впервые встречал Избранных. Но тут по-другому. Вроде такой же звон, но тихий, почти неслышный. Будто подумал ответ, а в момент, когда хотел его произнести, понял, что он неверный.

Внутри они оказались в обширном зале с десятком стражников, на другом конце зала находились две фигуры. Одна величественно сидела на троне, а вторая скромно стояла слева от неё.

Глядя на этих двоих, в голове Девотиниса вновь промелькнула мысль, но такая же глухая. Будто видит Избранного, но это не он.

— Позвольте представить! — Годунов встал в настолько гордую стойку, насколько это вообще возможно. Каждое слово из его уст звучало громко, так, будто весь город услышит: — Её Величество Фелиция Василевская, законный правитель Розвела! И её дочь, Анастасия Василевская! — Затем он повернулся в сторону своей госпожи и поклонился. — Ваше Величество, это Девотинис – Рыцарь Вензеля, и его оруженосец Мария Фенриссворг.

Девушка, стоявшая напротив, робко поклонилась. Длинная изящная мантия прекрасно на ней сидела, подчёркивая тёмные волосы, собранные в каскад. На шее висел амулет с зелёным камнем, но со стороны было не понять, похож ли он на обычный аметист. Она слабо поклонилась и сказала:

— Очень приятно с вами познакомиться.

Обычно первым должен отвечать правитель страны, но тут особый случай. Девотинис с Марией ещё не знали, в чём дело, только поняли, что это не простая девушка.

А вот сидящая на троне ещё молчала. Она внимательно изучала гостей, смотря прямо им в глаза. От этого им обоим стало не по себе. Затем женщина встала со своего трона и величественно подошла к ним.

Каждый шаг отчётливо отдавался эхом по коридору. В них чувствовались власть и сила. От прекрасных длинных морозных волос веяло спокойствием и уверенность. Взгляд одновременно суровый и бодрый. Одежда фиолетово-белого цвета отлично подчёркивала фигуру, не сковывала движения. Бирюзовый плащ величественно развивался, не мешаясь под ногами. По правую сторону висела красивая рапира, на рукояти которой изображена морда кошки.

Вот такой была она, королева страны Розвела, Фелиция Василевская.

— Приятно с вами познакомиться, — сделала женщина реверанс, несмотря на то, что носит штаны.

— Нам тоже, Ваше Величество, — уважительно поклонились Девотинис с Марией. — Я очень благодарен, что вы приютили моих людей.

— Это меньшее, что я могла для вас сделать, — изящно отмахнулась рукой женщина, одновременно осматривая гостей взглядом. Лицо изобразило беспокойство. — А где королева Талисия? Почему она не с вами?

— Мы… разминулись, — выдавил из себя Девотинис, чувствуя стыд. — Она телепортировала меня, а сама осталась. Дальнейшая судьба неизвестна.

— Какой ужас! Почему она так поступила?

— Я не знаю! — чуть ли не закричал парень, он давно сдерживал эти эмоции. — Она ничего мне не сказала, просто телепортировала одного.

— Наверняка есть причина, — легонько почесала подбородок Фелиция. — Она из тех, кто продумывает ходы наперёд, наверняка что-то задумала.

— Знаю, это звучит неубедительно, но я чувствую, она в порядке.

— Верю, — горькой улыбкой ответила женщина. — Такие вещи не объяснишь, верно?

— Да, — снова выдавил из себя юноша.

Он не знал, о чём она подумала, но про себя вспомнил королеву Джоанну. Она стала тем, кто помог ему остаться уверенным, что королева Талисия в порядке.

— Только прошу, это секрет, — быстро добавил Девотинис. От этих слов и Мария пришла в шок. — Никто больше не должен знать об этом. Моему народу не понравится такая новость.

— Понимаю, это быстро деморализует твоих людей. Только что ты скажешь взамен? Какую отговорку?

— Я расскажу всем о пророчестве и о том, что королева Талисия пытается его разгадать, путешествуя по миру. А если кто-то будет сомневаться, я скажу, что это был приказ.

Эта отговорка пришла ему в голову, когда он вспомнил прошлую королеву Джоанну. Про себя извинился, но был уверен, она поняла его и одобрила.

— Действительно, это звучит убедительно, — кивнула Фелиция. — Насколько помню, вы нашли пятерых.

На долю секунды юноша замолчал. Вроде да, но та странная реакция не дала ему покоя. Только сейчас ничего нет. Поэтому просто ограничился:

— Да, мы нашли пятерых.

— Это отличная новость, больше половины, — несколько раз кивнула королева. — Есть предположение, где остальных искать?

— … — не сразу ответил Девотинис, опять же думал, стоит ему говорить или нет. И пока ограничился только этим: — Есть подозрение, что они все являются представителями разных рас и видов разумных существ. А значит, остались только люди, демоны и нежить.

— Значит, Избранный может быть и в моём городе?

— Да, — слабо кивнул юноша. Пока предпочел молчать о странностях.

— Как мы можем помочь с вашими поисками? Мне направить стражников, чтобы помогли?

— Не стоит, я сам. Только я смогу понять, Избранный передо мной или нет.

— Поняла вас. Тогда мы обеспечим вас всем необходимым.

— Если позволите, завтра хочу обойти город, вдруг найду тут Избранного, — склонил голову Девотинис.

— Разумеется, даже просить не нужно! Только предлагаю завтра обсудить всё, что мы знаем о нашем враге. Этот вопрос тоже не стоит откладывать, — последняя фраза больше звучала как утверждение, а не просьба.

— Конечно, как пожелаете.

— Думаю, вам следует отдохнуть, впереди тяжёлые дни. В другом конце коридора будет молодой рыцарь со светлыми волосами, его зовут Николас. Поговорите с ним, он проводит вас до гостиной. Я в курсе, что вы знаете, где она находится, но наш город большой, заблудиться несложно.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

На этом они закончили. Как только гости покинули тронный зал, королева обратилась к своему сенешалю:

— Абарай, что ты скажешь?

— Интересная компания, много любопытных личностей, надеюсь, мы поладим с ними. И, разумеется, я не заметил ничего странного.

— Матушка, — обратилась Анастасия к королеве, — ты уверена, что стоило проводить эту проверку? Они же наши союзники.

— Когда на твоих плечах целая страна, осторожность не помешает.

— Ты не доверяешь нашим союзникам? Я понимаю, не все из них внушают доверие. Особенно этот кальдарец… как его там?

— Лерр, — поправил Абарай.

— Да, точно, Лерр! Спасибо! Жутью от него веет, а я только на расстоянии видела его, когда мимо кузни проходила. Но неужели стоило устраивать эту проверку?

— От Тали нет никаких известий, — голос Фелиции стал холодным, но оставался спокойным. — Ещё с самого первого дня меня это смущало. Вся эта история заставила о многом подумать, я рылась в голове, придумывала кучу вариантов, что могло произойти на самом деле. Вплоть до самых худших. Действительно, они наши союзники, но как подруга Тали я им не верила.

Жестокие слова, Анастасии неприятно такое слышать. Однако сенешаль только грустно кивнул. Он как никто другой понимал, о чём говорит его королева.

Когда к ним телепортировались беженцы, начался полный хаос. У них была договорённость, что только владыки стран могут воспользоваться телепортами, а значит, без Талисии не обошлось. Но то, что она не пришла сама, беспокоило Василевскую. Когда она собрала знатные дома и людей своей страны, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, кто-то сказал, что, может, на самом деле случился заговор с целью обмана и убийства королевы Вензеля. И хоть эту мысль сразу отбросили, как близкая подруга, Фелиция не могла сделать то же самое.

О дружбе этих двоих многие знали, это не было похоже на обычное отношение между главами государств, скорее между подругами. Они могли встретиться не только обсуждая деловые вопросы, но и просто поболтать, посплетничать и играть. Даже образовали свой небольшой клуб настольных игр, редкое развлечение. И невиданное ранее в королевских кругах.

— Я поговорю с ним! — вновь начала свою «проверку» Талисия.

— Минутку! — возразила Фелиция. — Как ты можешь это сделать? Это же мимик!

— Верно, но слушать он умеет, там уже и мои слова дойдут.

— В этом есть логика, разрешаю, — кивнул сенешаль.

— Абарай, ты на чьей стороне?

Он был единственным их гостем в этом клубе, а также придумывал приключения, врагов и сюжетные ходы. По довольному лицу понятно, насколько ему приятно это делать. Но ещё больше ему нравилось, в каком облике предстает перед ним королева Василевская. Создавалось ощущение, будто он уникальный человек, который наблюдает за прекрасной сценой.

— К тому же, — добавил Абарай, глядя на кубик, — выпал максимум. Мимика уговорили, и теперь он присоединился в ваш отряд.

— Ура!

— Кормить будешь сама.

Такие дни Фелиция помнит и не хочет забывать, теперь они кажутся такими далёкими. Но сейчас одна из тревог покинула её.

— Но это в прошлом, я верю Девотинису, он похож на достойного Рыцаря. Он не из тех, кто причинит Тали вред.

— Фух, — облегчённо выдохнула Анастасия, ей не хотелось думать, что жители Вензеля их враги. Особенно когда она успела подружиться с некоторыми из них.

— Как прикажете поступить с новыми гостями? Нужно дать им время привыкнуть к городу? — по-военному обратился сенешаль к своей королеве.

— Да, пускай отдыхают с дороги, пообщаются со своими людьми, заодно с нами. Через три дня соберём совет, где будем решать, что делать дальше.

— А разве не очевидно? — язвительно спросила стоящая девушка. — Нужно собрать всех возможных союзников, набирать силы и дать отпор врагу.

— Если бы всё было так просто, — опустила голову королева. — Иногда возникают внезапные сложности.

Как и ожидалось, молодой рыцарь в сияющих доспехах ждал гостей. Он поприветствовал их весёлой улыбкой:

— Рад познакомиться с вами. Меня зовут Николас, — поздоровался он, поправляя свою шевелюру.

— Слишком симпатичное лицо, — пробубнила про себя Мария, скрывая свою неприязнь.

— Девотинис, Рыцарь Вензеля. А это Мария, мой оруженосец.

— Столь прекрасная дева и оруженосец? Миледи, вы пример для подражания, — вежливо и изысканно поклонился мужчина.

— Можно без всего этого? — скривилась девушка. — Не люблю подобное.

— Как пожелаете, — ответил тот, нисколько не разочаровываясь. — Прошу за мной, я проведу вас в гостиную, ещё и другую дорогу покажу.

В пути они встречали много жителей, которые радостно приветствовали их. Только потом Девотинис с Марией поняли, что дело в их проводнике. Он всё улыбался, кому-то подмигивал. Сиял от счастья.

— Люблю этот город!

— Смотрю, вы популярны, — подметил Рыцарь, стремясь скрасить путь.

— Благодарю. Частично дело в моей семье, мы часто помогаем королевскому двору. Однако не думайте, что дело только в этом, я и сам кое-что умею, — хвастливо Николас повернул голову к своим попутчикам и подмигнул. — Драться, например. Даже господин Годунов меня учил!

— Сенешаль королевы? Он хороший боец? — поинтересовалась дочь семьи Фенриссворг.

— Скажите такое другому, и он вызовет вас на дуэль! Он — один из лучших бойцов королевства. Хотя, уверен, он — лучший. После королевы.

— Это очень достойно, — уважительно кивнула Мария. — Говорят, господин Годунов был учителем Её Величества. И она превзошла его.

— Да, о способностях королевы Розвела ходили легенды. И раз сенешаль был её учителем, значит, он тоже очень силён, — довольно облизнула губы девушка.

— Рад, что вы оценили!

«Дружище, боюсь, не в том ключе она оценила», — пожалел парня Девотинис.

Пройдя мимо очередной поклонницы Николаса, Мария вновь начала чувствовать раздражение.

— Вас что-то беспокоит, леди Мария? — обратился рыцарь, чуть повернув голову.

— Скажем так, — недовольно ответила она, скрывая своё удивление. Ей казалось, тот ничего не замечал. — Не люблю такое. Не нравится мне, когда рыцарь ведёт себя подобным образом.

— Ох, я вас понял! — почти смеясь, начал Николас. — Не поймите меня неправильно, я не бабник. Да, природа наградила меня красивым лицом, но это не значит, что я бегу за каждой юбкой. Это просто мой принцип — на каждый добрый жест любой дамы отвечать взаимностью. Если вижу, как кто-то бежит со всех ног, чтобы просто поздороваться со мной, я, как благородный мужчина, должен выслушать и ответить. Если кто-то хочет меня угостить, то обязан попробовать и поблагодарить за хорошую еду. Этого меня учили с детства.

— Но это касается только женщин, — тихо пробормотала Мария, так, что её никто не услышал.

— К тому же, моё сердце занято прекрасной миледи Анастасией! Прекрасный цветок, цветущий в этом жестоком мире! Только ей принадлежит моё сердце! И по иронии судьбы, только она не отвечает мне!

— Даже не удивлена, — продолжала комментировать Фенриссворг.

— Но я не сдамся! Даже после тысячи отказов не перестану пытаться! Столь прекрасная дива достойна истинного мужчины!

— За такое у нас могли осудить за вмешательство в личное пространство, — продолжала комментировать оруженосец, а тот ничего не слышал.

— Я могу пожелать вам только удачи, — похлопал Девотинис по плечу рыцаря Розвела. Тот удивлённо посмотрел на него. — И очень надеюсь, что до тысячи отказов дело не дойдёт.

— Благодарю вас, достопочтенный Рыцарь Вензеля! — Николас резко развернулся и подал руку юноше. — Надеюсь, ваша дама сердца ответит взаимностью.

— С-спасибо, — робко ответил парень, чувствуя на себе грозный взгляд Марии.

Дойдя до гостиницы, Николас попрощался. Внутри они заметили Ахаэра с Валарном, которые играли в карты в центре комнаты. Вокруг них собралась толпа, наблюдавшая за их дуэлью.

— Они уже полчаса так, партия третья началась, — раздался довольный голос Лерра, что стоял поодаль от толпы. — Холодный и спокойный воин против веселого и буйного короля, многим стало интересно.

— Все знают, что Ахаэр король? — спросил Девотинис, планируя держать такую информацию в секрете от большинства некоторое время.

— А то! Валарн рассказал, что это случилось в первые минуты, он всем дал понять, кто он такой.

— Подозреваю, что нашего тёмного эльфа он использовал для красивой легенды?

— Ты права, девушка, — улыбнулся кальдарец. — Итак, как у вас всё прошло и где ещё бывали?

Ближе к вечеру, когда все вернулись, Девотинис вкратце обрисовал ситуацию. Никто его не прерывал. Только под конец Лерр слабо усмехнулся:

— Значит, королева решила устроить нам проверку. Это довольно распространённый ход: отправить подозрительную цель по куче мест, чтобы посмотреть, как она себя ведёт.

— Но зачем ей это? — больше всего удивилась Анна.

— Посмотри на всё с её стороны. Выходит толпа беженцев из портала Вензеля, говорят о неожиданном нападении, но королевы нигде нет. Тут невольно подумаешь, что случился какой-то переворот, который пытаются скрыть. Могу понять такой ход мыслей. Если бы не мой опыт в разных странных делах, я бы и вам не поверил.

— Если честно, мне всё до сих пор кажется страшным сном, — признался Рыцарь, опустив плечи. — Только встреча с Предвестником дала мне понять, что это правда.

— Благодарить только не стоит его, — засмеялся кальдарец.

— Как считаешь, — обратилась Мария, — мы прошли эту проверку?

— Думаю — да. Наш командир довольно искренний человек? — хлопнул парня по плечу Ахаэр.

«И как мне понимать эту улыбку?» — подумал тот про себя.

— Но этот Абарай фон Григорий Годунов, — будто разговаривая с кем-то далёким, продолжил Лерр, — он не так прост. Говорите, он был учителем королевы Фелиции? Готов поверить.— Это почему? Из-за его походки? — спросила Мария.

— Ха! Такие вещи скорее в книгах. Силу так тяжело измерить. Нет, тут другое. Его манера речи, поведение, чёткость. Всё говорит, что он полностью отдаёт себя этой работе и действительно уважает свою королеву. Для него честью будет обучать её. А значит, он точно сильный.

— Эй, вы это серьёзно? Королева Розвела настолько сильна? — задала мучивший её вопрос ведьма.

— Она сильна, но не по привычным для тебя меркам, — начал отвечать Валарн, в его голосе слышалась гордость. — Говорят, никто не смог сразиться с королевой Фелицией в полную силу, все проигрывали быстро. Все её дуэли заканчивались менее чем за десять секунд.

— … — немного «прикурила» ведьма от такой информации. В голове разыгрались всевозможные образы того, как можно быть настолько сильным. — Она что, знает какую-то могущественную магию?

— Нет, просто отличный боец, — отрицательно покачал головой тёмный эльф. — Она мастерски владеет рапирой.

— И всё? — недоверчивым тоном спросила Анна.

— Да, — кивнула Мария. — Но этого более чем достаточно. Это мы привыкли к длинным битвам, в книгах их описывают красочно, иначе не так интересно. Но с королевой Розвела всё по-другому. Она знает, куда бить, где уязвимые места, слабости. Она не играет с оппонентом, а сразу бьёт на поражение. Конечно, её сражения самые скучные для сложения песен — кому интересна битва, которая закончилась за пять секунд?

— И тут нет никакой магии или трюка? — задал вопрос Гарахад, заинтересовавшись историей не меньше остальных.

— Нет, — дал быстрый ответ Валарн. — Только мастерство и смекалка. Даже элитные убийцы тёмных эльфов завидуют таким способностям.

— Это правда, — кивнул Лерр, — она победила в дуэли Чёрного Рыцаря, так что по праву сильнее его. Она бьёт сразу и насмерть, помахаться оружием не получится. Эта женщина действительно способный боец.

Анна всерьёз призадумалась. На их стороне как минимум три страны и по одному клану дворфов, тёмных эльфов и кальдарцев. Это уже грозная армия, подобную которой мало кто мог создать. Не говоря про сильных лидеров. Так и хочется верить в превосходство.

Только вспоминая о Предвестнике, такие мысли вмиг улетучились.

На следующий день Девотинис с Марией и Лерром отправились к Ванессе и своим людям. Но в процессе пути кальдарец покинул их со словами:

— Мне кое-что проверить надо, я вернусь в гостиную.

Не понимая, в чём дело, они решили довериться ему и не стали расспрашивать, затем продолжили путь. Единственное, что показалось Рыцарю — воин был напряжён.

Ванесса встретила их с распростёртыми объятиями. Она пригласила их посидеть в одном поместье, где заселились ещё жители, те накрыли на стол. Хоть он и был скромным, от еды веяло теплом и добротой.

Рассказ о своих приключениях начал Девотинис. По мере повествования всё больше людей подходило, кто-то звал знакомых, некоторые слушали внимательно, чтобы потом пересказать остальным. Фэрон хоть и была опытным бойцом, но тоже впечатлилась:

— Мда, нам-то и рассказать нечего в сравнении с вашей историей, — ироничным тоном ответила она, как только закончили рассказ. — Вы проделали большой путь и многое сделали для будущей победы. Нашли союзников, смогли победить сильного врага, отдали его тело на изучение. Вы, Рыцарь Девотинис, внесли огромный вклад в эту войну.

— Капитан Ванесса, можно на «ты»? А то непривычно мне, — чуть отвернул голову юноша, стараясь скрыть смущение.

— Как хочешь. Только тогда и ты ко мне обращайся так. Всё же, ты теперь Рыцарь. И доказал это своими поступками.

— Хорошо, В-Ванесса, — ему непривычно было произносить имя капитана стражи. Столько лет учился, так просто не исправишься.

Ему ещё ко многому предстояло привыкать.

Лерр продолжал преследовать свою цель. Этот запах он не мог перепутать — он принадлежал культистам Девяти Кругов Ада. Некогда могущественная организация, полная преступников и опасных личностей. Ныне уничтоженная, а её главы либо мертвы, либо пропали без вести. Остались лишь мелкие группы, что пытаются возродить былое величие, но всё тщетно. У кальдарца заныли старые раны. Каким было его удивление, когда он учуял одного из них в столице Розвела!

Предположительный культист явно действовал скрытно, но недостаточно, так что найти его оказалось несложно. Воин шёл за ним по пятам, надеясь найти убежище.

И каково же было удивление, когда он пришёл в алхимическую хижину Григория, о которой рассказывали Анна с Териэль. У него начали проскакивать сомнения, но он решил пока отбросить мысли.

Цель обошла здание и постучалась в дверь. Она открылась, и тот вошёл внутрь. Лерру не хотелось в это верить, но похоже, этот алхимик не так прост, как кажется. И всё усугублялось тем, что он на службе у государства.

Вечером этого же дня он рассказал обо всём своей команде. Первой заговорила Анна:

— Да, бывало такое, что хозяин хижины отходил. Ничего особенного, возвращался как обычно. Никаких людей в плаще мы не встречали.

— Ты в этом точно уверен? — спросил Девотинис. — Что это был один из Девяти Кругов Ада?

— Абсолютно. Все культисты делают себе метки на той части тела, какой пожелают. И используют для этого специальную жидкость из смолы деревьев, что растут в землях некромантов. Она как раз известна своей нестираемостью. Уж такой запах я точно не перепутаю, — ответил кальдарец уверенным голосом.

— Тогда у нас проблемы, — вздохнул юноша.

— Если главный алхимик в городе укрывает культистов, то об этом стоит знать королеве, — утвердил Валарн таким тоном, будто готов идти в бой.

— Если только она сама не замешана в этом, — прикусила губу Мария.

— Ого, — не скрывал удивления Ахаэр. — Это очень смелое заявление. Даже для такого наглеца, как я.

— Соглашусь, даже я воздержался от такого, — кивнул кальдарец. — Что заставило вас так подумать?

— Вы хорошо знаете историю этих культистов? — меньше половины утвердительно кивнули, остальные промолчали. — Тогда расскажу вкратце. В прошлом этот культ имел огромное влияние, шантажировал и получал поддержку от влиятельных людей. Делали это через воскрешение мёртвых. В отличие от некромантов, у них были свои способы. Без лишних вопросов: тебе нужно было вернуть кого-то, и они могли это сделать. Так они и существовали.

— И зачем это, когда есть некроманты? — пожала плечами ведьма.

— Они не всегда могут помочь. На них наложили ряд ограничений — кого можно воскрешать и как именно. Например, нельзя воскрешать значимых личностей. Также нужно, чтобы обо всех воскрешениях сообщали специальному ордену храмовников, который следит за некромантами. И, скажем так, некоторые хотят вернуть к жизни тех, кого те не захотят видеть.

— Бюрократы, — издала ругательным тоном Анна.

— Смотрю, новое слово выучила, — усмехнулся дворф.

— Дай угадаю, — поднял руку Ахаэр. — Цена за воскрешение — чья-то жизнь? И чем больше магического потенциала у жертвы, тем лучше «эффект»?

— Да, — слабо кивнул оруженосец, спокойно моргая.

— И этого было достаточно, чтобы иметь существенную силу? — спросила Териэль, внимательно всё слушая.

— Не только, — покрутил головой Рыцарь. — Там были свои влиятельные и могущественные личности, которые сами обладали властью.

— Но всё это дела минувших дней, — прервал его Лерр. Тот понимал, если продолжат, разговор затянется. — Эта секта была разгромлена, но остатки ещё есть. И сейчас как минимум один из них тут, в городе. Честно, хочу разобраться, что к чему. Они были отпетыми мерзавцами, нельзя их упускать.

— А вдруг он захотел исправиться? — Гарахад сделал вид, будто сказал мудрую мысль, но кальдарец остался невозмутим.

— Нет, такие не исправятся.

— Вернёмся к первоначальной теме, — прервал их Ахаэр, с интересом глядя на Девотиниса. — Скажите, друзья мои, почему вы решили, что королева может быть в курсе этого культиста?

— Это произошло сегодня днём, когда мы пришли навестить своих людей. Когда мы беседовали с Ванессой, к ним пришли гости.

— О, дочь Её Величества.

Капитан стражи Вензеля отдала честь, когда в комнату зашла Анастасия, одетая в синее платье, а рядом был Николас. Она увидела присутствующих и поклонилась:

— Приветствую вас. Надеюсь, вам нравится в нашем городе.

— Конечно, — сделал ответный поклон Девотинис. — И ещё раз спасибо, что так позаботились о наших людях.

— Мне только в радость.

— Госпожа Анастасия каждый день приходит нас проведать. Она обеспокоена нашей судьбой, — пояснила Ванесса с улыбкой. — А ещё наших магов обучает, способнее многих.

— Да, я порой бываю очень доброй, — рассмеялась девушка.

Ей самой было интересно послушать путешествие Девотиниса и его команды. Она задавала много вопросов, больше всего — о Предвестнике. После всей истории девушка сказала:

— Интересное приключение у вас выдалось. Я не могу покинуть город без разрешения матушки. Не подумайте, я её люблю, но меня ей терять не хочется. И так уже тяжело пришлось с родной дочерью.

— Прошу прощения, вы о чём? — спросил Рыцарь.

— Точно, вы не местные, поэтому вряд ли знаете об этой истории, — горько улыбнулась девушка.

— Позвольте, — тактично сделал шаг вперёд красивый рыцарь. — Это произошло давно, может, даже до рождения госпожи Анастасии. У нашей королевы была родная дочь, которой она души не чаяла. Слуги говорили, что тогда она была самым счастливым человеком. Но вот отец девочки, король Розвела, оказался ужасным человеком. Он задумал прибрать власть в свои руки, потому что Её Величество становилась всё популярнее у народа, перехватывая всё обожание на себя. Сначала он задумал избавиться от её дочери, а затем от самой королевы, пока та была в горе. Девочку он забрал, пока никто не видел. Утром матушка заметила пропажу, но господин Абарай, который на тот момент ещё не был сенешалем, был верен ей и рассказал, что видел, как её муж уходил с ребёнком ночью. Тогда она пошла к нему, и всё раскрылось. Оказалось, он уже продал девочку, и найти её она не сможет. В порыве ярости королева лично убила его, а имя стерлось из истории. Никто не знает, как его звали, откуда он, какого рода, в хрониках он записан как Ублюдок.

— Справедливо, — кивнула Мария.

— Только это никак не помогло в главном — найти свою дочь. Несколько лет она искала её, прикладывала все усилия, но тщетно.

— Пока не нашла меня, — закончила Анастасия.

— Прошу прощения, — прервала Мария, не скрывая удивления. — Она разве не ваша мать?

— Матушка приютила меня. Всё детство я была среди работорговцев. Не знаю, почему, но меня никто не продавал, хозяин оставил себе, чтобы была служанка. Какой прок от пятилетнего ребёнка, я не знаю. Но его жизнь прервала матушка, она избавилась от всех работорговцев, которых могла найти. Тогда мне казалось, что она мой спаситель, мой ангел. Только со временем поняла, что она разыскивала свою дочь, а мне просто повезло. Матушка смотрела на меня и сказала:

— Ты пойдёшь со мной.

— Так она удочерила меня. Если быть откровенной, она всё ещё не перестаёт искать свою дочь, хотя прошло уже семнадцать лет с тех событий.

— Вот это сила. Многие сдались бы спустя год, — ответила Ванесса, поражаясь этому рассказу.

— Согласна, это меня вдохновляет и пугает одновременно. Мне порой казалось, она одержима этой идеей. Но сейчас не скажешь: за столько лет она теперь не подаёт признаков, что её это волнует. Но я-то знаю, она всё ещё ищет её.

— Есть вероятность, что её дочь уже может быть мертва? — задала щиплющий вопрос Мария.

Анастасия ответила не сразу, прикусила губу и горько улыбнулась:

— Многие так считают, но она не сдаётся.

Каждый остался при своих мыслях после этой истории, но по лицам можно было понять, о чём думал каждый. Первым вслух их озвучил Лерр:

— Значит, нельзя исключать, что она замешана в этом.

— И всё же это громко сказано, — отрицательно покачал головой Гарахад. — Мы не можем обвинять и подозревать её только из-за каких-то домыслов.

— Согласен, — кивнул Ахаэр, начиная театрально крутиться в комнате. — Величественная королева, которая оказалась заблудшей и падшей фигурой, нам нужно разобраться с этой проблемой и вернуть свет в эту страну. Какой же банальный и скучный сюжет. Тем более, она сильный союзник.

— Союзник или нет, но доверять культистам точно не стоит! Вы не знаете, насколько они были могущественны! Молитесь, что перед вами тень их былого величия.

— Я согласен с Лерром, — безэмоционально ответил Валарн, сохраняя спокойствие. — Но считаю, что будет лучше сначала поговорить с ней.

— И с чего начнём? «Здравствуйте, вы заодно с культистами?» — саркастическим тоном изобразил Ахаэр.

— Но это вариант, — встал с места Девотинис и заявил: — Я с ней поговорю. Доверьтесь мне.

Этим вечером Рыцарь Вензеля навестил королеву Розвела. Та согласилась на аудиенцию в одной из комнат замка, специально для подобных случаев. Она была средних размеров с небольшим столиком и несколькими стульями. Самое то для чаепития. Женщина уже сидела за ним, приглашая гостя.

Девотинис оценил угощения и атмосферу, даже не хотелось её нарушать. Но нужно было с чего-то начать. И тогда ему в голову пришла одна тема:

— Скажите, так вы нам не верите?

— Заметно было? — чуть опустила взгляд женщина.

— Скорее предчувствие. Ведь поверить в такую историю тяжело.

— Когда пришли ваши люди, а вас и Тали не было, я… — голос дрогнул на полтона. — Я пересмотрела десятки возможных сценариев. Пыталась найти тот, где моя подруга жива, где всё это — ошибка. Но чем дольше думала, тем страшнее было допустить, что вы… причастны.

Она усмехнулась устало. Не зло — скорее над собой.

— Я не хотела так думать. Но обязанность королевы громче любой дружбы. Порой путаешь, где долг, а где страх потерять последнего дорогого человека, — она наконец подняла глаза. — А потом вы заговорили о Талисии. Так не говорят лжецы. Так говорят те, кому больно. Прошу прощения, что не доверяла вам.

Девотинис опустил взгляд, но она тихо продолжила:

— Поэтому скажу вам совет, которого сама когда-то не послушала. Будьте честны с собой. Не делайте вид, что чувства можно отложить на потом. Потом может и не быть.

— Почему вы заговорили об этом?

— Потому что я сама потеряла кое-кого важного для себя. И прошу, без сочувствия.

Девотинис начал понимать, что идёт по нужному пути. Притом королева сама начала, какая удача.

— Если быть откровенным, то я мало к кому привязан. В Вензеле я больше всего уважал королеву Талисию, без неё мне сложнее всего. И сама мысль, что мы можем никогда не увидеться, причиняет боль.

— Можешь так и сказать ей, когда встретишься, — подмигнула Фелиция, вернув прежний настрой. — Почему-то я уверена, это обязательно случится.

— И всё же я иногда задаюсь вопросом. Если могу пожертвовать кем-то, чтобы встретиться с ней, готов ли я на это пойти или нет. Прошу прощения, наверное, слишком философская тема.

— Но вполне жизненная, — ответила женщина, глядя в окно. Непонятно, что она хотела там увидеть, будто её взгляд искал нечто очень далёкое. — Иногда мне казалось, что если бы кто-то предложил вернуть её… любой ценой, я не сразу смогла бы сказать «нет». Сразу скажу: я не собираюсь приносить в жертву свою страну. Обязанности есть обязанности, личные интересы не должны их касаться. Но ради дорогих мне людей… — она на миг сжала пальцы на чашке, — я готова зайти слишком далеко. И это меня в себе пугает сильнее всего.

— Это… впечатляет, — вырвалось у Рыцаря. Такой ответ поразил Фелицию. — Вы заботитесь о своих людях, но остаётесь собой. Это вдохновляет.

— Ой, спасибо, вы меня смущаете, — рассмеялась королева. — И повезло же Тали.

— Ну что поделать, где родился, там и пригодился. Но, знаете, я ещё по другому вопросу пришёл. Вы знаете о культе Девяти Кругов Ада?

— Отпетые мерзавцы, которых разгромили десять лет назад. А что?

Девотинис вкратце обрисовал ситуацию, никого и ни в чём не обвиняя. Его интересовала дальнейшая реакция королевы. Она была сдержанной:

— Я разберусь с этим. Большое спасибо, что предупредили. Полезно иметь в союзниках кого-то с отличным нюхом.

— Хорошо, только нужно действовать быстро, пока не стало слишком поздно.

— О чём вы?

— Если они здесь, то, скорее всего, задумали воскресить кого-то. А у них особый случай. Чтобы вернуть кого-то, они приносят в жертву другого.

— Какой ужас! — неподдельный шок появился на лице женщины.

— Работать нужно быстро. Надеюсь, вы мне поможете.

— Да, — слабо кивнула королева. — Только подготовлюсь, возьму с собой пару десятков людей.

— Хорошо, тогда я пойду. И спасибо за вечер!

Вернувшись к остальным, Девотинис вкратце рассказал обо всём. Первым спросил Лерр:

— Ты считаешь, она не с ними заодно?

— Сложно сказать, но вот о методе воскрешения она ничего не знала, лицо говорило само за себя.

— Много актёров в мире есть, не стоит всему верить, — грубо ответил Валарн.

— Потом с этим разберёмся, сначала дело, — Рыцарь взялся за копьё и пошёл к выходу. — Веди нас, Лерр.

После ухода Рыцаря Вензеля королева Фелиция начала собираться, вызвав своего сенешаля. Тот пришёл немедленно в своей форме с мечом на поясе. По виду казалось, будто он готов идти в бой.

— Порой мне кажется, будто ты умеешь читать мысли, — отшутилась королева.

— Я просто имею опыт, — гордо улыбнулся мужчина.

— Абарай, — обратилась к нему королева. Голос такой, будто она мыслями где-то далеко. — Скажи, почему ты поддержал меня, когда я приняла то решение?

— Вы моя королева, а я ваш сенешаль. Я всегда буду на вашей стороне и поддержу любой ваш выбор.

— Даже если я скажу, что хочу уничтожить нашу страну?

— Тогда я вынужден буду поднять меч, потому что передо мной двойник, — усмехнулся Абарай. — Настоящая вы ни за что не приняли бы такое решение.

— Ты настолько в меня веришь?

— Разумеется!

В жизни королевы Фелиции не было никого вернее её сенешаля. О преданности Абарая давно ходят легенды, что это настоящий человек чести и верности. Он всегда на стороне королевы Розвела, помогает во всех вопросах, рассчитывает всё на несколько шагов вперёд. Одну из причин его верности королева догадывалась. Она очень личная. И никому о ней не говорит, но женщина всё видит. Но это не главное. Годунов любит свою страну и верен короне – это важнее.

И всё же иногда его верность поражала её саму.

— Спасибо. Мне очень повезло, что ты рядом со мной всё это время, — улыбнулась королева и взялась за свою рапиру. Она надела её на пояс, выдохнула и заявила: — Идём, надо исправить одну ошибку.

Стоило ей подойти к двери, как в помещение вбежал Николас. Мужчина тяжело дышал, будто пробежал через полгорода.

— Моя… королева… — с трудом выговаривал он слова, жадно хватая воздух. — Ваша… дочь… её… ПОХИТИЛИ!

Мир на мгновение стал звенящей пустотой.

Не было ни сенешаля, ни Николаса, ни стены — только образ девочки в синем платье, на мгновение вспыхнувший в памяти, и холод, вонзившийся под рёбра.

«Снова?»

Фелиция выпрямилась. Голос вернулся быстро — слишком быстро, как будто тело давно приготовило его на случай подобного.

— Абарай. За мной.

Она не сказала «собрать стражу», «удвоить охрану», «оценить угрозу».

Она уже шла.

Королева — нет.

Мать.

Было решено оставить в гостинице Териэль, а БГ84 осталась с ней. Отправлять девочку в бой против таких людей никто не хотел. Впрочем, она и сама была не против остаться. Только потом кальдарец рассказал, что никого оставлять в живых не планирует, лучше ей не видеть подобной сцены.

Остальные побежали за Лерром, он хотел разобраться с этим как можно быстрее. Ещё повезло, что наступил вечер, меньше внимания привлекут.

Девотинис знал, что это за культисты. В прошлом Вензель направлял своих людей, чтобы поймать этих преступников. Даже прошлый Рыцарь на них охотился! Это была его последняя миссия. Вот насколько опасны были эти культисты. Он мог только представить, через что тот прошёл, но понимал, почему Лерр так рьяно рвётся с ними разобраться. И не хотелось, чтобы они вновь стали угрозой миру.

Дойдя до алхимической лаборатории, они заметили, что главный вход открыт, хотя время уже позднее. Внутри они обнаружили Григория, который держался за живот, из него шла кровь.

— Хоть кто-то пришёл… Значит, не зря открыл… — прогрохотал он. Гарахад подошёл и начал лечить его, к счастью, его жизни ничего не угрожало, рана была неглубокой. — Забудьте обо мне. Идите в подвал, он по правой стороне. Вот ключи. Остановите этих безумцев. Мы не этого хотели…

— Что они задумали? — спросил Девотинис, убирая ключи.

— Они хотят вернуть кого-то к жизни. Но не говорили, какой ценой. Остановите их. Спасите Анастасию.

Все поняли, что произошло, и оказались шокированы таким известием. Культисты нашли не абы какую жертву, а приёмную дочь королевы Розвела! Почему они на это решились? Но задаваться вопросами было поздно, надо действовать!

Подбежав к нужной двери, они быстро её открыли и вбежали внутрь. Перед ними оказалась лестница, ведущая вниз. Никаких примечательных знаков, символов – ничего. На что тихо отреагировал Лерр:

— А раньше их убежища были куда страшнее. Даже символы не начертили.

Спустившись по ней, они попали в обширный зал размером с половину здания. На другом его краю стояли две дюжины фигур в чёрных капюшонах, они образовали круг, будто проводили ритуал. Можно было заметить, как они окружили женскую фигуру, мирно лежащую по центру. Это была Анастасия.

Только кальдарец хотел напасть на них, как перед ними появилась ещё одна фигура с протянутой рукой:

— Стойте, — повелительным тоном произнёс он и снял капюшон. Это был мужчина на вид больше сорока лет со стеклянными глазами и множеством морщин. — Она умрёт, если вмешаетесь.

— Это всё равно случится, если вы исполните задуманное. Так что хотя бы благое дело завершим, — приготовил когти Лерр.

— Глупец! Она будет в порядке после ритуала. Просто станет вместилищем для ещё одной души.

— Ага, знаю я ваши речи, меня не проведёшь, — помотал головой Ахаэр с улыбкой. — Мне подобные речи толкал один маг, чтобы продать своё зелье для моего свидания. Надо ли говорить, что всё прошло ужасно?

— Как жрец скажу, что ваши действия ничего хорошего жертве не принесут. Не смогут две личности уживаться вместе. Особенно при таких условиях, — добавил Гарахад.

— Вы даже не знаете, кого мы возвращаем! Это благородное дело!

— Он просто заговаривает зубы и тянет время. Нужно покончить с ними! — вновь напряг когти кальдарец, готовый ринуться в бой, но его остановила рука Девотиниса.

— Надо спасти Анастасию.

Сам он глазами уже искал, что можно сделать. За этими культистами он увидел дверь. Не знал, куда она ведёт, но это был шанс отвлечь их, если с той стороны послышится стук. Взглядом он дал понять Анне, чтобы она использовала магию, её дыма хватит для отвлечения внимания. Она начала колдовать, но нужно было время, чтобы всё сработало.

— Зачем вам всё это? Чего вы хотите? Может, удастся договориться? — начал тянуть время Рыцарь.

— Моё желание простое – возродить наш славный орден! — радостно заявил человек со стеклянными глазами. — Наш «заказчик» как раз может себе это позволить. Сомневаюсь, что вам удастся переубедить нас.

— Будто этот заказчик спасёт ваши жизни, — прорычал Лерр. Он понял идею, поэтому решил помочь отвлечь их.

— Если вы нас тронете, то сомневаюсь, что доживёте до рассвета.

— А как же глава этого здания? Почему вы напали на него? И думаете, сможете отвертеться?

— Ему не понравилась наша деятельность, и он решил нам помешать. Это ему ещё повезло, убивать не хотелось, чтобы не ухудшать взаимоотношения с нашим заказчиком. Всё-таки это была бы крайняя мера.

— Считаете себя выше закона? Господа, это не работает, если вы не король, — начал насмешливо говорить Ахаэр.

— Какие высокомерные речи для эльфа! Неужто ты король?!

— Да, — улыбнулся Аэр Арэффорн.

Глава культа замолчал на время, пытаясь понять, шутка это или нет. В итоге сказал:

— Ты самый странный эльф, которого я видел.

— Сочту это за комплимент.

— Богохульники, — тихо пробурчал Гарахад. — Достопочтенный Азраил покарает вас за ваши грехи.

— Ты веришь в бога смерти? Разве тогда ты не должен быть на нашей стороне? Мы же можем контролировать её.

— Что?! — покраснел как помидор дворф. — Святотатство! За такие слова я вас лично покараю!

Раздался стук, и все культисты резко посмотрели на деревянную дверь, закрытую с другой стороны.

— Я ваш трюк разгадал, — заулыбался глава культистов мерзкой улыбкой. — Это план отвлечь внимание для нападения. Слишком простой и предсказуемый ход.

Только это был не их трюк, Анна покачала головой, дала понять, что это не она. Кто-то ещё стоял с той стороны и постучал. Но кто?

Копьё Серви завибрировало. Так же, как и в прошлые разы. Это был знак, что Избранный рядом. Как раз за той дверью. В этот раз точно.

Раздался шум, похожий на выстрел, и дверь отлетела. Первым вошёл взрослый мужчина в военном обмундировании, это оказался Абарай, рядом стоял Николас. Сенешаль отдал честь и громко произнёс:

— Склонитесь перед королевой Розвела, Фелицией Василевской!

Сразу за его спиной явилась сама королева. Одежда её была схожа с той, в которой она обычно ходит, только больше подходила для боя. В правой руке она держала рапиру, а в левой – оружие, похожее на пистолет Девотиниса, только из его дула шёл лёгкий дым.

«Вернуть её… Мою дочь… Очень заманчивый соблазн… Но…»

— Немедленно отпустите эту девушку! — указала женщина рапирой в сторону своей дочери. — И тогда вас ждёт только тюрьма.

— Да как вы смеете! Она ведь нужна вам для воск…

Бах! Снова раздался тот же звук. Он исходил от оружия в левой руке женщины. Она направила его на одного из культистов, что посмел перечить, и нажала на курок. Тот упал замертво, истекая кровью из груди — пуля попала прямо в сердце.

— Отказано, — грозно сказала королева, взглянув на главу культистов и переведя оружие на него. — Повторять больше не буду!

Тут до Девотиниса дошло, что это оружие похоже на его, только есть отличия. Разбираться в них он оставил на потом, сейчас достал своё и направил на культистов.

Их окружили с обеих сторон, даже не позволив закончить ритуал. Некоторые даже легли на пол, умирать ни за что не хотели.

Но глава был иного мнения. Он оскалился и начал применять магию. Мгновенно появились несколько бесов, которые напрыгнули на этих троих. Фелиция успела сделать ещё один выстрел, попала главарю прямо в плечо, а затем рапирой атаковала монстра.

Один лёгкий шаг и замах — и тот лежал с дыркой в груди, смерть наступила мгновенно. Со вторым вышло так же. Оставшихся взяли на себя Абарай с Николасом.

Девотинис же не стрелял, зная, насколько опасен снаряд, он просто ринулся в бой. Хотя вместе с Лерром и Валарном это даже боем не назовёшь — всё закончилось за десять секунд, они быстро расправились с монстрами.

Глава культа был в шоке от того, как быстро он проиграл, даже сбежать не успел. К его горлу приставили рапиру — она принадлежала королеве Розвела.

— Дёрнешься, и ты труп.

— Ты…

Договорить он не успел. Кальдарец подбежал и со всей силы ударил прямо в сердце. Оно не выдержало такой мощи и остановилось. Тот только успел немного крови выплюнуть и перестал двигаться. Фелиция была ошеломлена таким поступком не меньше остальных. Она посмотрела на Лерра, тот пожал плечами и ответил:

— Он обладал опасными знаниями, не стоило оставлять его в живых.

Что он под этим имел в виду, можно только догадываться. А королева слабо улыбнулась:

— Вы правы. Знания слишком опасны. Оно того не стоит.

Анастасия пришла в себя через час. Всё, что она помнила, — это внезапное нападение и то, как Николас её защищал. Сам же рыцарь рассказал всё более подробно.

Они вместе гуляли по улице, когда на них напали люди в мантиях. Рыцарь только рванул вперёд, как несколько личностей атаковали сзади и усыпили дочь королевы. Юноша собирался спасти её, как появились несколько бесов, что задержали его, пока культисты убегали. А после он направился к Девотинису и его отряду.

— Они хорошо подготовились, — начал Лерр после осмотра комнаты. — Время, знание местности, график патрулей стражи. Ещё и зелье подходящее сделали.

— Это точно, — согласилась Анна, покуривая трубку. — Мы с Тери проверили все зелья, среди них есть такое, что действует как сильное снотворное, достаточно его вдохнуть. Также оно притупляет чувства на время, из-за чего жертву тяжело разбудить. Никакая магия не поможет, только ждать, пока сам проснётся. Даже если ты чувствуешь сон, жертва не сможет использовать магию, зелье её блокирует.

— То-то я чувствовала, что не могу колдовать, — бросило Анастасию в дрожь. — Что с этим зельем?

— Уничтожили! — победоносно заявила эльфийка.

— Но воссоздать сможем. Ихи-хи-хи! — Как может настолько милое существо хорошо ладить с чем-то таким жутким? — тихо спросила Фелиция, глядя на этот дуэт.

— Хотел бы и я знать, Ваше Величество, — пожал плечами лидер группы.

— Но я ожидал большего, — вздохнул король лесных эльфов. Он начал ходить по комнате и вздыхать. — После всех этих разговоров я думал, что этот культ будет опаснее и битва серьёзнее. Слышал о них раньше, даже унизительно, что это всё, что от них осталось.

— Радоваться нужно, — сухо ответил кальдарец. — И миру лучше от того, что от былого культа остался только пустой звук.

— Говоришь так, будто хорошо их знаешь, — съязвил Ахаэр, а тот только отвернулся.

— Ты специально это сделал? — шёпотом спросил Девотинис у Лерра.

— О чём ты?

— Убил главу культа.

— Кто знает. Кстати, а ты говорил королеве, куда нужно идти?

— Нет.

— Тогда всё нормально, — усмехнулся кальдарец, сделав довольное лицо.

— Мы будем выяснять, кому это понадобилось? — спросил шёпотом Гарахад у Девотиниса.

— Зачем? — спросил он, краем глаза глядя на Фелицию. — Думаю, «заказчик» и так всё понял.

— Молчу — не значит слеп. Поглядывать буду. Некоторое время, — добавил Лерр, всё услышав.

Всех остальных культистов связали, стража начала уводить их в тюрьмы, откуда они не смогут выбраться. Злобно на них всех смотрела Анастасия, будто взглядом говорила: «Даже не попадайтесь мне на глаза». Фелиция всё это время находилась рядом с ней, редко отходя далеко, что все прекрасно заметили. Сама девушка выпила зелье, которое приготовила Териэль, чтобы быстрее прийти в себя.

— Матушка, со мной всё хорошо, не волнуйся, — закатила глаза Анастасия, когда та подошла к ней в очередной раз. — Голова только кружится, а так всё отлично. Ран даже нет.

— Прости, дочь. Хочу убедиться, что с тобой всё нормально, — попыталась та весело улыбнуться, но получилось не очень.

— Д-дочь? — ошалела Анастасия, сделав несколько шагов назад. — Что случилось? Ты меня так никогда не называла!

— Скажем так, кое-что я для себя поняла, — уклончиво ответила королева.

Она взглядом нашла Девотиниса и подмигнула ему. У него остались вопросы, но он решил ничего не говорить, чтобы не испортить момент. Самое главное разрешилось. Осталось поднять другую тему.

— Ваше Величество, — подошёл Девотинис к королеве Розвела.

— После сегодняшнего, я разрешаю просто обращаться ко мне по имени, — вежливо улыбнулась та.

— Я запомню. И я к тебе с объявлением. Я нашёл ещё одного Избранного.

— Отличная новость! — чуть ли не подпрыгнула Василевская. Все остальные тоже это услышали и подошли как можно ближе. — И кто же этот благородный воин?

Не сдерживая улыбки, Девотинис указал на королеву, поклонившись:

— Вы.

Некоторое время все приходили в себя после этой ночи. Большинство радовалось. Удалось остановить культ, спасли жизнь Анастасии, да ещё нашли шестого Избранного. Однако были и те, кто не ликовал, в основном из-за последнего. Больше всего сомнений возникло у Лерра и Гарахада. Они оба считали произошедшее странным и считали, что история с Избранными звучит теперь менее убедительно. Ведь если так, то Девотинис должен был сразу понять, что Фелиция — одна из них.

Это тоже смутило парня, это первый раз, когда оружие будто не смогло «определиться». Но теперь он был уверен, что это именно она.

Особых споров не было, чтобы не портить момент, но и Лерр, и Гарахад посоветовали пересмотреть всю историю с Избранными.

Следующим утром королева Розвела пригласила всех к себе, чтобы обсудить дальнейшие действия. Прежде всего обсудили судьбу культистов — они все останутся в тюрьме Розвела для дальнейших разбирательств. Для безопасности города стражники будут искать их сообщников. Возглавлять поимку будет Абарай лично. Жизнь алхимика Григория вне опасности.

А вот дальше подняли тему о шестом Избранном. Первой заговорила Василевская:

— Мне всё ещё с трудом верится, что одна из вас — это я, — слабо рассмеялась она, хотя больше похоже на недоумение, чем на радость. — Будто одной короны мало. Но… Я не святая. Я делала ошибки. И делаю.

— Ты говоришь с ведьмой. Тут явно не играет роли, насколько ты правильная, — злобно улыбнулась Анна, сдерживая смех.

— Когда я был рабом… тоже приходилось делать немало плохого, — виновато поклонился Валарн.

— Мой список грехов превзойдёт всех вас, — поднял руку Лерр. — Убийство плохих личностей тоже грех, разве нет?

— У меня в послужном списке одни грехи, — похвастал Ахаэр. — Что? Я не Избранный, но тоже имею право сказать.

— А я, может, стану в будущем самой главной грешницей! — крикнула Териэль, а потом тихо добавила: — Так мне дядя БГ97 сказал.

— Надо будет поговорить потом с ним, — тихо пробормотал Девотинис.

— Спасибо, я польщена, — изысканно поклонилась королева.

— Ох, и будет теперь у меня мигрень, — приложила руку к голове Анастасия.

— Это ты о чём, дочь моя?

— М… — запнулась она ненадолго, мать так её ещё не называла. — Ну как же, теперь ты будешь путешествовать, а за королевство кто-то должен приглядывать. А выбор невелик.

— Да, ты права, — кивнула Фелиция. А затем обратилась к Девотинису: — Достопочтенный Рыцарь, разрешите мне пока остаться в городе? Нет, я буду с вами путешествовать, но сейчас такое время, что не могу покинуть свой народ в час нужды. Позвольте мне разобраться с некоторыми делами и направить свою дочь в нужное русло, чтобы она со всем справилась.

— По поводу этого, — начал юноша, почесав подбородок, — если честно, я сам думал, может, нам пока остаться у вас. Ненадолго. Нам нужно лучше подготовиться к путешествию, составить план, собрать и поделиться как можно большей информацией о враге. К тому же нам нужно найти Избранного из демонов и нежити, а с этим всё сложнее. И скоро будет собрание с королями государств людей. Думаю, там мы пригодимся тоже.

— Да, это точно, правда, до него десять дней, — кивнула Фелиция.

— Что скажете, этого хватит?

— Хм… Думаю, да.

— Матушка, ты меня переоцениваешь, — скривилась Анастасия.

— Не переживай, Абарай нам поможет, — отмахнулась королева, будто перед ней стояла пустяковая задача.

— Как пожелаете, — поклонился сенешаль, после повернулся в сторону дочери королевы. — Я в вашем распоряжении.

— Ого, не думала, что когда-то это услышу, — развела руки девушка, смирившись со своей судьбой.

— Отлично, как раз будет время, чтобы посмотреть на ваших солдат. Чую, обучение потребуется, — улыбнулся кальдарец, демонстрируя клыки.

— Позвольте попросить, — сделал шаг вперёд Годунов. — Я бы хотел провести с вами дружескую дуэль.

— Согласен. Я видел твои движения, они мне понравились.

— Я тоже с вами, — вытянул руку Николас.

— Ох, мне его уже жаль, — покачал головой Гарахад.

— Ставлю десять золотых, что он заплачет через три минуты, — достал мешочек с монетами Ахаэр.

— Две, — принял вызов Валарн.

— Мне нравится твой азарт.

— Десять дней, — призадумалась Териэль, приложив палец к губам. — Значит, у меня столько времени, чтобы научиться готовить больше полезных зелий, которые пригодятся братцу Деву.

— Легко, — изящно покрутила пальцами трубку Анна, — этого достаточно, чтобы все зелья города нам поддались. Ихи-хи-хи-хи!

— Где она научилась подобным выражениям? — приподняла бровь Мария.

— Надо бы рассказать Илье с остальными. Пойду к ним, — заявил Девотинис, собираясь покинуть зал.

— Хорошо, тогда объявляю перерыв, — величественно начала Фелиция. — Воспользуйтесь этим временем, чтобы стать сильнее, лучше узнать врага. Мы используем всё на максимум, что только сможем. Только… — голос королевы стал тише, а она сама легонько поклонилась, — отдохните сегодня. За эту ночь вы заслужили мою высочайшую благодарность. Я не только поддержу вас в войне, но и предоставлю всё необходимое для отдыха. Спасибо вам.

Рыцарь почувствовал тепло. Он не понимал, откуда оно исходит. Сама загадка с копьём не давала ему покоя. Может ли оно не «выбрать» королеву Розвела, потому что та вела странные дела за спиной у всех, а сейчас исправилась? На этот вопрос он не мог дать ответ. Но то, чем всё закончилось, его устраивало, он думал, что это наилучший исход. От этой мысли он чувствовал гордость, будто реализовал давний план. Но откуда ему взяться? Этого он уже не понимал.

— И ещё, Девотинис, — окликнула его женщина, прежде чем он успел уйти. Она смотрела на него так, будто хотела сказать что-то важное, а затем подмигнула: — Будь честен с самим собой.

Этим вечером Фелиция осталась одна в тронном зале, ей хотелось собраться с мыслями, слишком многое произошло. После всего случившегося она теперь одна из тех, кто спасёт мир от захватчиков? Такое она не могла представить. Будто испытание за то, что она чуть не свершила.

— Но жаловаться не могу. Нужно многое сделать, — тихо проговорила она, сев на трон. — Тали… жалко, что тебя здесь сейчас не было. Наверное, сегодня я впервые за долгое время смогла вдохнуть полной грудью. Не знаю, где ты сейчас, но потерпи. Я обязательно найду тебя. И дождись своего… рыцаря.

Будь честен с самим собой.

Эту фразу королева Фелиция и вчера сказала парню. Только в этот раз они звучали более… уверенно. Да, королева Фелиция заметила это. И не только она; Мария тоже знает, наверняка кто-то из Линдехолма ещё понял.

Девотинис уже устал от всего этого. С каждым днём сердце пылает всё сильнее, чувства готовы вырваться наружу. Юноша давно держал всё в себе, но сейчас делать это всё труднее. Только кому это сказать? Тот, кому предначертаны эти слова, сейчас не здесь.

— Как встречусь, то всё скажу, — пробормотал он.

Стоило ему выйти за пределы города, как вдруг перед ним явилась высокая фигура в фиолетовом плаще и причудливой шляпе с разноцветными перьями. Тот скрывал лицо, но от самого веяло спокойствием. Не понимая, что происходит, парень услышал умиротворённый голос:

— Девотинис, Рыцарь Вензеля?

— Да, — парень не понимал, кто это, но уже готовился взять оружие. Копьё Серви, меч и пистолет были при нём.

Но достать их он не успел. Фигура достала синюю сферу и бросила на землю. Та раскололась, и появилась небольшая фиолетовая дыра, которая начала засасывать парня. Всё произошло мгновенно, он даже крикнуть не успел, не то что ухватиться за что-то. Как только его полностью поглотила, дыра пропала. Только копьё Серви осталось лежать на земле, его не затянуло.

Фигура подошла к нему, взяла в руки и спрятала под плащом. После незнакомец весело пробормотал:

— Я-то всё думал, когда будет наш ответный ход. Теперь доставлю это копьё по назначению. Меня уже должны ждать.

Шестеро из восьми Избранных были найдены.

— Сбылись худшие опасения. Это вещество опасно и для нас. — Значит ли это, что то существо… — Такое же, как и мы? Возможно. — Жуть. Но что нам теперь делать? — Искать способ, как получить противоядие к этому веществу. На худой конец – избавиться от него. — Хорошо, но сколько это времени займёт? — Не знаю. Может год, два, десять. Нам нужно весь мир посмотреть, чтобы узнать, сколько тут этого вещества. И, возможно, есть ещё что-то подобное ему. — И что мы скажем командованию? Ситуация приняла худший оборот. — Мне… надо подумать.

Глава 19. Мир, где он уже был

Юноша лежал на земле, было темно, не разобрать, что вокруг происходит. Да он и не мог — тело не слушалось, голова раскалывалась, в глазах темнота. Хорошо хоть сильной боли во всём теле не было. Он несколько раз моргал, старался как-то двигаться, чтобы прийти в себя. Спустя минут десять он кое-как смог шевелить пальцами. И то не рисковал вставать.

Девотинис не мог понять, что случилось. Какая-то непонятная фигура, сфера — и его засосало сюда. Где он? Что это за место? Слишком много тревожных мыслей посетило его голову.

Через пятнадцать минут получилось встать на колено. Уже мог начать осматриваться. Не признал это место — какое-то мрачное, выжженное, мёртвое. Мало живых деревьев, птиц не слышит, кругом тишина. Он точно не в Вензеле или Розвеле, там таких мест нет. Больше похоже на земли некромантов. Если так, то это хорошо — союзная территория.

Со временем он уже мог встать и слабо идти. Нужно понять, где он находится и искать союзников.

Сначала проверил, всё ли при нём. И пришёл в ужас, потому что копьё Серви не при нём. Но почему? Оно точно не выпадало и было у него всё это время. Пока он лежал, побегали мародёры? Нет — иначе забрали бы хотя бы меч, а копьё было в скрытой форме, не поймёшь, что это оружие.

Значит, постаралась та самая фигура: незнакомец закинул его сюда и забрал копьё. Кто знает, чего стоит ждать от него. Самое неприятное — никаких примет он не заметил. Высокий рост не считается. Ни ушей, ни глаз, ни волос, ни шрамов — ничего. Значит, и найти его практически невозможно.

Но телу всё ещё нужно время, чтобы нормально двигаться. Медленные и неспешные шаги — пока его предел, лучше, чем ничего.

Начал свой путь, стараясь смотреть под ноги. Первой его целью было выйти на открытое небо. По положению звёзд и луны можно понять, в какую сторону лучше идти.

Медленно шагая, стараясь держаться за деревья, он передвигался, не зная, куда идти. Атмосфера не менялась в течение всего пути: все такие же мёртвые деревья и тишина. Всё затихло, будто вымерло. Ему не нравилось это, даже для земель нежити жутко.

Но организму всё ещё нужно было время, чтобы прийти в норму.

Прошло чуть меньше часа — двигаться стало проще, но быстро идти он всё равно не решался. Он заметил лунный свет. По звёздам прикинул направление, определил юг и повернул на запад — туда, где, по его представлению, должна быть столица нежити.

Вдруг он услышал шорох. Похоже на шаги, но не человеческие. Они какие-то «большие». Зверь какой-то. Нужно уходить как можно быстрее.

Так подумал он про себя, но на деле далеко уйти не мог, ноги едва слушались. А звук становился всё ближе и ближе.

Поняв, что выбора не будет, Девотинис взялся за свой пистолет. Драться мечом бессмысленно, магия воздуха у него развита очень слабо, оставалось только это оружие. Вдохнув поглубже, он готовился встретиться с монстром.

Это оказался волк длиной три метра, со светло-синей шерстью, красными глазами, крупными лапами и с рогами. Таких Рыцарь никогда не видел — зверь будто не из их мира.

Волк зарычал и медленно подходил к своей добыче. Поняв, что он не миролюбивый, юноша сразу же выстрелил. Монстр успел отпрыгнуть вправо, а снаряд попал в дерево и подорвал его. Шум слабый, но достаточный, чтобы волк считал свою жертву опасной.

Пока он отвлекался, юноша успел скрыться за деревом, готовясь к ещё одному выстрелу. Все инстинкты говорили ему: «Пригнись», — что он и сделал.

Огромная лапа волка сломала дерево, но по жертве не попала. Девотинис хоть и лежал на земле, но не сдавался — развернулся и готовился к ещё одному выстрелу. Поняв это, волк собирался накинуться на него, прыгая из стороны в сторону, Рыцарь попросту не мог прицелиться в него. Волк уже был рядом и замахнулся лапой…

Но не успел.

Позади него явился лёд, который охватил все конечности и стал подниматься выше по телу. Монстр начал рыпаться, рычать, выть, но всё бесполезно. Лёд его быстро распространялся и монстр полностью замёрз. А затем раскололся на сотни мелких кусочков. Жестокая смерть, но наверняка.

Девотинис радовался про себя: нашёл союзника в эту трудную минуту. Затем раздался знакомый голос:

— Кто здесь?

Он узнал его. Да, это её голос. Хоть и не слышал давно. Но почему она здесь?

— Я тут, — откликнулся юноша.

— Девотинис? Это правда ты?

Она была прекрасна, как в день их последней встречи. Бело-голубое платье прекрасно сочеталось с её кожей и глазами цвета моря. Причёска, собранная в элегантную косу, отлично передавала красоту теплых медовых волос. Само платье превосходно сидело на её теле, не сковывая движения.

Он её ни с кем не спутает. Это Талисия Вензельская, его королева.

— Девотинис, как я рада тебя видеть.

Боль на мгновение ушла. У него появились силы встать и подойти к ней.

— Мы боялись, что потеряли и тебя.

Он не слышал, просто шёл вперёд, чтобы сделать то, что хотел.

— Не делай так больше, сейчас нам не… А?!

Девушка не успела закончить. Юноша подошёл к ней как можно ближе и обнял. Крепко-крепко, будто никогда не собирается её отпускать.

Девушка была в шоке от такого жеста, но ничего не сказала. Просто обняла его в ответ, хоть и ощутимо слабее. Она чувствовала, как у её Рыцаря потекли слёзы.

И через силу он сказал:

— Я рад вас видеть, Ваше Величество!

Так они простояли некоторое время — вокруг не было никого, кто мог их побеспокоить.

— Прошу прощения, на меня нахлынули эмоции, — отдышался Девотинис, сам не ожидая, что с ним подобное случится.

— Всё в порядке, я сама с трудом… сдерживалась. Это всё трудно для нас всех, — с грустью сказала девушка; что её тяготит, можно только догадываться.

— Я столько хочу спросить вас. И не меньше сказать.

— Странно, мне казалось, что мы всё обсудили, — чуть наклонила девушка голову. Теперь Девотинис перестал её понимать. — Но пойдём, нас уже ждут.

— Кто ждёт?

— Выжившие. Если можно так назвать.

От таких слов у Рыцаря сжало в горле. Он многое хотел спросить, но не рискнул — было жутко. Решил: лучше посмотрит на этих «выживших», а там разберётся. Предупредил, что тело болит, поэтому двигаться не может; девушка не возражала, даже помогла передвигаться.

Он наконец-то нашёл её, но что-то не так. Она говорит странные вещи, будто они разговаривали недавно. Так ещё и тот странный волк её не смутил, будто видела его. И ещё знала как бороться с ним. Только больше вопросов возникло в его голове.

Через пару минут они вышли на поляну, где стояло много обычных палаток. Здесь лунный свет хорошо озарял всё вокруг. Девотинис заметил разнообразную нежить: призраки, скелеты, вампиры, гули и прочие. Каждый был чем-то занят и игнорировали гостя. Будто собирались в долгое путешествие.

«Теперь понимаю, что имелось в виду под “выжившими”… чувство юмора королеве не занимать», — так он про себя решил.

— Наконец-то вы здесь, мы заждались, — явился перед ними скелет в чёрном плаще и порванной тканной одежде тёмно-фиолетового цвета. Там, где должны быть глаза, светился бледно-синий свет. Также у него был пояс, к которому прикреплено что-то сзади — так не разобрать, но Рыцарь решил, что это оружие.

— Всё хорошо, Ортон, мы все на месте, — ответила ему Талисия.

— Вот и славно. А ты заставил нас поволноваться, лидер, — обратился к юноше с нотками уважения скелет. — Что случилось, куда ты пропал?

— Честно, я даже не понимаю, что происходит…

«Кто это? Откуда он меня знает? Что я делаю в землях нежити? Откуда тут королева? Почему все ведут себя так, будто я недавно со всеми общался?» — эти и десятки других вопросов всплыли у него в голове.

— Я… я ничего не помню. Всё будто как в тумане, — решил соврать он. Это всё может оказаться ловушкой врага; лучше притвориться.

— Шок наконец-то дошёл до тебя, да? Теперь ты ближе к простому народу, — сказал скелет с нотками сарказма.

— Ортон! Это не смешно! — стукнула ногой королева.

— Знаю. Но это всё, что у меня осталось…

— Можете рассказать, что вообще произошло?

— Ну… — почесал подбородок скелет и продолжил через недолгую паузу: — Давай лучше ты расскажи, что помнишь, а потом я. Боюсь, если я всё расскажу, у тебя случится повторный шок и ты напрочь всё забудешь.

— Хорошо, — раз выбора не осталось для него.

Девотинис начал издалека — с рассказа о нападении, копьё, пророчество, но старался без имён и без уточнений, кого именно нашёл из Избранных. Всё ещё непонятно, в какой ситуации он находится. Стоило ему рассказать про незнакомца в шляпе, Ортон приподнял голову.

— Ты знаешь, о ком речь? — спросила Талисия, заметив его движение.

— Да, возникла одна мысль, но это невозможно. Маги столько не живут, — отмахнулся скелет.

— И всё же мне интересно, о ком ты подумал, — настаивала королева.

— Да слышал я про одного мага в причудливой шляпе, он был известным фокусником и просто исчез. Никто его не видел, он испарился, как будто не существовало его. Звали Эльдарон.

— Нет, не слышала о таком.

— Потому и говорю, что это старая история. И всё же я так подумал только из-за шляпы, больше никто в голову не приходит. Меня больше интересует сфера — это из области магии, но никогда о такой не слышал.

— Я тоже, — недовольно кивнула Талисия. — Но ты прав: сейчас он не должен быть в живых, если это настолько древняя история.

— Не понимаю вас. О чём вы говорите? — терпение парня заканчивалось, ему не нравилось, что его держат в неведении.

— Что ж, если это всё, что ты помнишь, тогда нет смысла умалчивать, — развёл руки Ортон, вдохнул и сказал: — Мы победили Первых со Спасителем.

— Кого?

— Ты даже забыл, как их зовут? Тяжёлый случай, — покачал головой скелет. — Первые — это те, кто напал на Вензель, а Спаситель — их лидер. Ты их вообще не помнишь?

— Что-то смутно припоминаю. Среди них был тот, кто звался Предвестником?

— О да, этого монстра и я не забуду, — придал своей речи ностальгические нотки скелет. — Очень тяжело без тебя, так шансов не было. А знаешь, обидно немного, что ты меня не помнишь, хоть я был последним из Избранных.

— Ты?! — резко встал Девотинис, находясь в шоке от услышанного.

— Ого, какая реакция. Ещё хлеще, чем при нашей первой встрече, — почти смеясь ответил собеседник.

Но он не понимал, что вызвало у парня шок. Начиная строить хронологию событий, у Девотиниса всё перемешалось в голове. Он встретился с Предвестником, когда нашли Лерра, но Ортон утверждает, что сам с ним сталкивался. Как это возможно, когда его нашли последним? События полностью перепутались. Ему всё больше кажется, что это не то место, которое он знает.

— Лучше расскажи ему, что произошло в конце, — пробормотала Талисия, нервно тряся руками. — Пусть он сразу узнает главное, может, тогда успех будет.

— Хорошо, — кивнул скелет, хотя по голосу не скажешь, что ему хочется. Он смотрел прямо на юношу и начал рассказ печальным голосом: — Когда мы прижали Спасителя в угол, ты подошёл к нему ближе, чтобы нанести решающий удар.

Армия полностью разбита — они проиграли. Враги подготовили мощное оружие против его армии, и она не смогла устоять. Всё, что оставалось Спасителю, — наблюдать, что рушится остаток его войск, и ждать свой конец.

Он чувствовал, как Рыцарь подошёл к нему. Обернувшись, он увидел, что юноша был недоволен и зол. Не всё пошло как тот хотел. Пришлось поступать ужасно. Но это война, по-другому здесь никак. Спаситель как никто другой это понимал.

— Довольно, — голос его был спокойным, но уставшим. — Покончи с этим.

Девотинис смотрел на меч. Его одолели сомнения, будто он не уверен, что поступает правильно. Но разве уже не поздно отступать?

— Чего ждёшь? Нет смысла сейчас играть в милосердие. Просто убей меня и живите дальше сами.

Собрав всю свою решимость и крепко сжав оружие, юноша побежал навстречу тому, кто был для него главным врагом — тому, кто захватил его мир, его страну, его дом.

Меч ровно прошёл по шее, будто нож по маслу. Голова слетела не сразу — прошло несколько секунд. А затем упала и само тело. Девотинис убрал меч в ножны и вздохнул.

Всё кончено.

— Идём, королева жд…

Собеседник не успел договорить. Его тело распалось на тысячи чёрных кусочков, как прах, развеянный по ветру. А за ним это произошло и с другими союзниками, что стояли рядом с Девотинисом.

У того возникло неприятное чувство. Беспокойство взяло верх. Он побежал с криком:

— Королева!

…

Слова застряли в его горле. Он не мог ничего сказать, потому что эмоции начали переполнять. Дыхание перехватило, ему не хватало воздуха.

Талисия это заметила и сразу дала ему флягу с водой — тот её жадно выпил. Он даже не заметил, как девушка держала его за свободную руку. Поблагодарив взглядом, юноша нашёл силы говорить:

— Что с нашим отрядом? Анна, Гарахад, Валарн и остальные… где они?

— Их постигла та же участь, — мрачным тоном ответил Ортон. Он сейчас был как жнец, который забирает жизнь.

— И даже Тер… Териэль…

Парень готов поклясться, что королева заплакала. Но она сдерживала себя, хотя весь вид говорил об обратном.

— Анна сразу поняла, что происходит, — начала объяснять Талисия. — Она использовала все силы, что у неё остались, чтобы Тери могла сказать последние слова. Я никогда их не забуду, — теперь она не сдерживалась и заплакала. Слёзы лились, но следующие слова она сказала чётко: — «Мне всегда было весело с вами».

— Ведьма сама решилась на такое, она даже исчезла первой, — подхватил Ортон, в его голосе слышна печаль. — В итоге всех ждал один конец, она наверняка это понимала, но всё же сделала. Эй, ты чего?..

Девотинис не мог уже сдерживаться. Слёзы сами пошли. Талисия с Ортоном были в шоке от его реакции — они смотрели на него так, будто это невозможно. А тот игнорировал их: он просто представил себе эту сцену, вспоминая всё общение с ведьмой. Её наглость, как она ведёт дела, сказанные слова. И при всём этом он слышит, как она пожертвовала собой, чтобы дать Териэль немного времени.

— Лгунья… — тихо пробормотал юноша, но все услышали. — Ты говорила, что не будешь ничего делать, если это не принесёт личную прибыль…

— Девотинис… — Талисия легонько положила ему руку на плечо, тот никак не реагировал, просто продолжал плакать.

Поняв, что ему сейчас нужно, девушка обняла его — нежно и аккуратно. Тот не сопротивлялся и ничего не говорил, просто принял объятия, продолжая плакать. Он дал волю своим эмоциям.

Ему нужно было выплакаться хоть немного.

Позже он извинился за это, сказав, что не смог себя сдерживать. Девушка коротко кивнула, а Ортон почесал подбородок:

— Странно. В прошлый раз ты был более сдержанный. Тем более это при тебе произошло — всё это.

— И при этом я ни одной слезы не проронил? — удивился юноша.

— Да, хотя эмоции на твоём лице читались, — кивнула Талисия с грустным выражением. — А я вот не смогла сдержаться. Она мне была как маленькая сестрёнка. Или, может, даже… — сглотнула она и замолчала. Ей было больно заканчивать предложение.

— И так случилось со всеми, — перевёл тему скелет. — Вернее, со всеми живыми существами. Люди, эльфы, гномы, кальдарцы, демоны — все рассыпались в прах. Остались только мы, ожившие мертвецы, и вы двое. И всякие монстры, чью природу мы пытаемся узнать, как тот волк, что тебе встретился.

— Но почему только мы?

— Не знаю. На этот вопрос ответа так и не нашли.

— А как наши враги? Те, что зовут себя Первыми?

— Их постигла та же участь. Мы похоронили всё, что могли, на свободном поле. Всё же никто не заслуживает такой смерти.

— Настоящий ужас наяву… — тихо пробормотал Девотинис, сев на камень.

— Да, по-другому и не скажешь, — Ортон хотел закончить шуткой, но по итогу ничего не придумал.

— И куда мы теперь идём?

— Собираем всю нежить, что осталась в этих землях. Только осторожнее надо быть — кто знает, какие монстры остались тут. И двигаемся туда, где стена была. Она полностью пропала.

— Подожди. Та стена, что полностью окружала наши страны, пропала? Та, что стоит с самого начала нашей истории? — Девотинис после каждого слова подходил всё ближе и ближе к скелету, тот только несколько раз положительно кивнул. — Как такое возможно?

— Мы не знаем, — покачала головой Талисия. — Как только война закончилась, мы узнали, что стена просто пропала. Поэтому идём туда, где она была ближе всего. Вдруг сможем что-то узнать. К тому же идти нам больше некуда.

— Мы как раз заканчиваем собирать союзников. Скоро леди Присцилла придёт сюда со своим войском.

— Только прошу, — обратилась девушка, положив руку на плечо парня, — будь деликатнее с ней. Она в последней битве потеряла мужа, ей нелегко.

— Мужа? Графа Вильяма?

Королева слабо кивнула. Девотинис вспомнил, как они вели себя вместе, историю их любви и преград. Он мог только вообразить, какой это удар для леди Присциллы.

Мёртвые тоже горюют.

Присцилла вернулась быстро, ведя за собой отряды скелетов, призраков, вампиров и нескольких личей. Она всё так же была прекрасна в бело-синем платье, но печальное лицо выдавалo её состояние. Сама она помахала рукой, как увидела Рыцаря, но ничего не сказала. Подойти и сказать слов соболезнования он не решился — это не поможет. Тем более она и так всё понимала.

Было решено задержаться на несколько часов, пока все соберутся, разработают маршрут, строй — и только потом в путь. Талисия решила оставить Девотиниса одного, сказав, что ему лучше отдохнуть, пока память восстанавливается.

Оставшийся вечер парень решил отдохнуть и переварить всю информацию. До сих пор в голове не укладывалось, как это могло произойти. Никого из его друзей не осталось, дома нет, союзников тоже. Никого из них...

Но что также важно — куда он попал? Такой вопрос не давал парню покоя. Талисию он знает, Ортона видит впервые, но тот ведёт себя так, будто они вместе прошли через множество битв. Другие обстоятельства встречи с Предвестником, главу врагов зовут Спасителем, хотя до этого он звался Повелителем. Очень много странностей.

Поняв, что так он ничего не узнает, решил поспрашивать в округе, вдруг выяснит что-то.

Поговорив со всякой нечистью, он заметил повторяющуюся деталь:

— Наш Девотинис лишних слов не тратит, — бросил один вампир.

— И в душу не лезет, — хмыкнул скелет.

Строгий, дисциплинированный, молчаливый — такого Рыцаря они помнили.

Таким юноша себя не видел, и мысль, что здесь знают какого-то другого Девотиниса, всё сильнее не давала ему покоя.

Отойдя чуть подальше от лагеря, парень решил обдумать всё. О ком все говорят? О Девотинисе, но о каком-то другом. Кем он был? И кто сейчас он? Возможно, одинаковые имена, но внешность не может полностью повторять друг друга — это за пределами логики, скорее какая-то магия или ещё что-то. Может, это он пропал надолго, а за это время двойник занял его место? Но это не объясняет ситуацию с Предвестником. Несостыковок всё больше.

От этих мыслей его прервала Талисия: она подошла сзади и положила ладонь на плечо. Улыбаясь, сказала:

— Никак не успокоишься?

— Да… Как вы меня нашли?

— Я далеко не уходила, беспокоилась о тебе. Девотинис… — она чуть прикусила губу, будто боялась сказать следующее. — Ты изменился. Сегодня я увидела в тебе много сочувствия и сопереживания. А когда ты заплакал — я даже не могла поверить, что это ты. Поведение и общение другое, есть странности с твоей памятью, но я точно знаю — это ты, Девотинис. Только… более чуткий.

— Прошу прощения, моя королева, — склонил голову парень. — Вам, наверное, не очень приятно было лицезреть это.

— Нет, — отрицательно покачала головой она, улыбаясь. — Напротив, я очень рада, что у тебя есть такая сторона. Мне она очень нравится.

Девотинис не знал, что ответить, просто немного смутился. Ему хотелось сменить тему:

— Это до сих пор непривычно. Мне просто не верится, что никого из них нет.

— Мне тоже, — вздохнула девушка и сразу улыбнулась. — Зато есть мы с тобой.

— А? Да… Скажите, а тот прошлый я… какой он был?

— Очень сильный, целеустремлённый, уверенный в себе. Казалось, будто он способен найти выход из любой ситуации и… Что с тобой, тебе плохо?

— Нет, просто думаю, — скривил недовольную мину Девотинис. Если судить по её словам, то это чуть ли не идеал — он точно таким не был. — Я постараюсь вновь стать тем, кого вы помните.

— Пускай уже будет что будет, мне всё равно, — отмахнулась девушка и начала смотреть на луну. Она перестала замечать всё вокруг и просто сосредоточилась на ней. — Мы потеряли почти всё, наши прежние жизни теперь не играют никакой роли. Будто теперь мы можем начать новую жизнь. И знаешь… если так подумать, то это не настолько плохо. Нет, я всё ещё сожалею о случившемся, я хочу, чтобы вся наша компания была здесь. Но это невозможно. Я, наверное, сейчас мерзкая, да?

— Не думаю, — отрицательно покачал головой Рыцарь. — Вы просто пытаетесь найти что-то хорошее в произошедшем. Это прекрасная черта.

— Спасибо, мне немного легче стало, — кротко улыбнулась девушка. — И давай на “ты”, мне так спокойнее.

— Хорошо. Меня волнует ещё судьба БГ84 и БГ97. Что с ними? Они же не из плоти и крови.

Талисия смотрела на парня непонимающим взглядом — он пугал её больше, чем любой другой ответ. Такое молчание длилось несколько секунд:

— Девотинис… — мир будто замер на мгновение, не желая, чтобы разговор продолжался. Но он случился. — Кто такие БГ84 и БГ97?

…

— А… Ну, наша андроид-горничная и голем-убийца. Мы путешествовали с ними в Линдехолме. Илья управлял этим домом… — с каждым словом уверенность уходила из его голоса.

— Девотинис, я не знаю, о ком ты, — спокойно ответила Талисия уверенным тоном. Будто её слова — истина. — Вспомни: когда захватили Вензель, ты смог ранить капитана Четвёртого отряда, и мы сбежали вдвоём, а после начали искать Избранных. Потом к нам присоединились Избранные. Никаких БГ84, БГ97 и Ильи с нами не было.

— А как же король лесных эльфов Ахаэр?! Что с ним?

— Ахаэр? Удивлена, что ты его вспомнил. У лесных эльфов случился разлад внутри страны, поэтому король отказал нам в помощи в войне. Путешествовать с нами и речи быть не могло.

…

В его голове проскользнула одна мысль. Загадка, которая не давала ему покоя некоторое время. Но про себя чувствовал, что не хочет знать правду.

— Скажи… Избранные являются представителями каждой из нас?

— Да.

— И кто был среди людей?

— Анастасия Василевская, приёмная дочь Фелиции.

— А что с самой Фелицией? — холодный пот пошёл по спине юноши, он боялся ответа все больше и больше.

— Мы узнали, что она была в сговоре с остатками культа Девять Кругов Ада, и ты казнил её лично. У вас была дуэль, из которой ты вышел победителем. Навсегда запомню этот день, — наклонила голову Талисия с печальным выражением. — Ты был так решителен, что даже не дал ей оправдаться. Даже Абарая убил, потому что он принял сторону своей королевы. Неправильно всё это… нужно было разобраться в ситуации.

…

В голове всё встало на место.

Это были не провалы памяти и не скачок во времени.

Мир просто… другой.

Слишком похожий на его родной — и слишком чужой.

Он здесь чужой.

Послышался треск веток — кто-то приближается к ним с восточной стороны. Девотинис быстро пришел в себя и сразу приготовился, ожидая нападения какого-то зверя.

Однако вместо этого явилось волосатое существо с рогами, копытами и луком со стрелами за спиной. Таких существ они никогда не видели вживую, но Девотинис, вспоминая старые книги, произнес:

— С-сатир?

— Надо же, кто-то ещё знает, кто я такой. Приятно, — ответил тот грубым голосом и неприкрытым сарказмом. — Девотинис, Рыцарь Вензеля, и Талисия, королева Вензеля, верно?

— Да, — сделала шаг вперёд девушка с серьёзным выражением на лице. — А кто ты такой и почему ты ещё жив?

— Ха, это я у вас хотел спросить. Никого не трогаю, живу своей жизнью, и тут — бац — все исчезли, а я остался. Кстати… — щёлкнул сатир пальцами. — Зовите меня Ловкач. Это моё имя.

— Хорошо, Ловкач, — кивнула королева, но по лицу не скажешь, что она довольна. — Расскажи, откуда ты и что знаешь о происходящем.

— Ну… — запустил пятерню в бородку сатир, сохраняя наглое выражение лица. — Есть несколько мыслей. Но я больше удивлён, что я живой. Это несколько меняет дело.

— Меняет? О чём ты?

— Потому что об этом и речи не было. Я думал, что просто исчезну, как остальные. И что теперь, мне оставаться тут и мучиться? Нет, не на такое я рассчитывал.

— Исчезнешь? Подожди… это всё было чьим-то замыслом? — ужаснулась Талисия.

— Может быть, — пожал плечами сатир. — Я и так сказал многое — вам хватит. А вот я же исполню то, чего хотел…

Из рук Ловкача с неприятным хрустящим звуком явились лианы, которые начали преобразовываться в предмет — оказавшийся луком. Он был полностью покрыт шипами, но Ловкача это не волновало, и кровь не шла. Таким же магическим образом появилась стрела. Натянув тетиву, гость прицелился прямо в них.

— Надо и ваши страдания прекратить.

Девотинис успел отреагировать: он схватил Талисию, и оба пригнулись. Стрела пролетела над ними, задев дерево позади. Она застряла там намертво, распространяя лианы по дереву.

— Что ты делаешь?! — оскалился Девотинис, гневно глядя на сатира.

— Сказал же — избавляю вас от страданий, — спокойно ответил тот, доставая ещё одну стрелу. А затем тяжело вздохнул. — В этом мире не осталось места для таких, как мы.

Он вновь выстрелил. Девотинис успел поднять щит и заблокировать стрелу, но лианы обвили его мгновенно. Опасаясь шипов, Рыцарь бросил свою единственную защиту в Ловкача. Тот легко уклонился и атаковал вновь.

Этот выстрел заблокировала Талисия, создав ледяную стену. Она не только защитила, но и заморозила стрелу, не позволяя лианам расти дальше.

Из рук королевы вылетело несколько ледяных кольев, летевших в сатира. Тот ловко отпрыгнул назад и выстрелил снова. Но каждая стрела встречала сопротивление в виде новой ледяной стены.

У монстра родился план победы. Он будет продолжать нападать, меняя свои позиции так, чтобы стены стали мешать Талисии. Весь секрет в его стрелах с лианами — это было особое растение, которое удерживает магию, не позволяя ей рассеиваться.

Ловкач давно охотился на магических существ и нашёл особые лианы: они удерживали магию и не давали ей рассеяться. Из них можно было делать зелья, но сатир пошёл другим путём — превращал лианы в стрелы. Попав в цель, такие стрелы не давали магии разрушить их.

Поэтому ледяные стены Талисии, задетые хотя бы одной стрелой, не таяли: растения удерживали в них заклинание.

Ловкач дьявольски улыбнулся, как только его план удался. Ему всегда доставляло удовольствие использовать оружие врагов против них самих. Каждая стрела, попавшая в цель, приносила ему эйфорию. От такого он переставал сдерживаться — и садистская натура вылезала наружу.

Талисия быстро поняла это и остановилась уже на третьей стене. Однако даже так их враг получил больше преимуществ, теперь им уклоняться сложнее. Девотинис это чувствовал, но не понимал деталей. Следующие слова королевы ввели его в ступор:

— Я отвлеку его, а ты порази мечом и молнией!

— М-молнией?.. — промямлил тот, осознавая услышанное.

«Я тут владею молнией? У него есть хоть что-то общее со мной?!»

Вновь полетела ещё одна стрела; оба с трудом успели уклониться. Враг был хитер, пользовался любой заминкой. Им нужно действовать быстро. Близко не подойдёшь — сатир стреляет слишком быстро. Значит, остаётся атака на расстоянии.

Тогда выбора только один — придётся использовать приём Чёрного Рыцаря Лангрии.

Достав меч, он принял стойку. Ловкач приметил это и сразу готовился отступать. Он понимал, что имеет дело с одним из опаснейших существ: любая атака могла оказаться смертельной. Но что именно готовит Рыцарь — не понимал.

Девотинис знал этот приём: он несложный и с одноручным мечом проще. Собрав воздух вокруг клинка, юноша придал форму воздушному клинку. Выдохнул и резко замахнулся им.

Поток воздуха летел прямо на сатира с огромной скоростью. Тот изогнулся неестественно, но всё же его задело по правому плечу. Черная кровь пошла от раны, только его сейчас больше волновало другое. Он ошарашенно смотрел на Девотиниса и заговорил:

— Это что такое? Это какая-то шутка? — оскалился тот, цокая острыми зубами. Его глаза покраснели от гнева. — Ты кто такой?! — заревел он на всю округу, да так, что забыл о скрытности. — Где твоя молния?! Какой ветер?! Почему ты такой слабый?! Я пришёл сюда, чтобы умереть в бою и быть забытым. Но ты… Не от твоих рук я хочу умереть! — сатир неровно задышал, продолжая на одном дыхании: — Неужели от меня что-то скрывали? Я был недальновиден? Где-то допустил просчёт? Но как?! Проклятье! Меня обманули!

Он начертил знаки в воздухе, и позади появился тёмно-фиолетовый портал. Монстр подошёл к нему, убрав лук. Он грозно смотрел на своих врагов, но намерений нападать больше не было.

— Я пошёл. Нужно разобраться кое в чём. Не думаю, что мы с вами встретимся. Похоже, у меня есть более серьёзный враг.

Сделав шаг, сатир исчез в портале, а затем и он пропал. Остались только Девотинис с королевой Талисией. Она продолжала шокированно смотреть на него и часто моргать. Затем медленно подошла и протянула руку к парню, погладив по лицу, будто пыталась понять — он это или нет.

Девотинис не сопротивлялся, он сам перестал понимать, что здесь происходит. Уже просто хотелось делать то, что подсказывали чувства.

— Кто ты? — задала вопрос королева, смотря прямо в глаза юноши. Тот занервничал, но собрался и ответил:

— Я — ваш Рыцарь.

— Командование, говорит капитан «Детей Будущего». Я передаю вам последнее сообщение.

К сожалению, нам удалось выяснить, что на поверхности есть враждебное существо, схожее с нами, но ведущее себя первобытно. Оно агрессивно и опасно.

Но самое главное — мы нашли вещество, представляющее для нас и всего народа ещё большую угрозу. На одного из наших оно подействовало… ужасно. Он очень… изменился. Простите, больно об этом говорить.

Дабы этого не случилось, мы решили продолжить исследовать весь мир в поисках способов избавиться от этого вещества.

К сожалению, мы не можем принести его с собой. Как оказалось, оно отравляет даже воздух. Мы не можем так рисковать. Не могу этого объяснить, но с нами что-то не то. Боюсь, даже наше присутствие дома опасно для народа.

Поэтому мы все решили — остаёмся здесь навсегда. Прошу, примите наше решение и не присылайте сюда людей. Тут опасно, и наши исследования могут привести к более ужасной участи.

Мы не знаем, что нас ждёт, но одно знаю точно — домой мы не вернёмся. Не знаю, когда выйдем на связь в следующий раз, но постараемся с хорошими вестями. Мы постараемся лучше изучить того монстра, это вещество, заодно разобраться, что с нами происходит. А до тех пор мы пока будем молчать.

И прошу вас, запомните нас как тех, кто хотел спасти человечество, привести его к лучшему будущему.

Помните нас как Детей Будущего.

Мы всегда верны людям и всего себя отдаём во имя спасения человечества.

Увидимся в лучшем будущем.

Глава 20. Честность с самим с собой

Ортон с отрядом призраков потратили некоторое время, чтобы осмотреть местность вокруг, но ничего не нашли, даже магия личей не помогла. Таинственный сатир Ловкач исчез. Кто он такой, как выжил и какие мотивы — остаются загадкой, и не до конца понятно, встретятся ли они ещё в будущем, его последние слова туманны.

Однако задерживаться нельзя больше, им надо идти. Собрав все вещи, они отправились в путь. Ортон, последний из Избранных, ещё некоторое время расспрашивал о нападающем, но больше чтобы порыться в своей памяти — помнит он таких врагов или нет. По поникшему виду, насколько это возможно для скелета, ответ был очевиден.

Талисия немного держалась в стороне от Девотиниса, старалась не смотреть на него, когда тот обращал на неё внимание. Её смущало нечто едва уловимое — жесты те же, но в них появилась мягкость, которой раньше не было. В обычной ситуации всё можно свести к оборотню, но не в этой. Девушка чувствовала, что Девотинис остался тем же Девотинисом, но объяснить эти изменения она не могла.

Сам же парень понимал, что ему стоит быть осторожнее. Пока ничего не понятно, лучше и дальше вести себя так, будто память потерял. Только из-за использования магии всё раскрылось, однако королева не возвращалась к этой теме и никому не рассказывала, пока его это устраивало. Но его напрягало, что она держит дистанцию. Руки начали дрожать от мысли, что им нужно поговорить. Вот только как?

В процессе пути девушке и парню предложили сесть на повозку, а не идти пешком. Это объясняли тем, что нежити отдых не нужен, а вот им двоим — ещё как. Так быстрее доберутся до ближайшей стены. Не увидев минусов, они согласились.

Некоторое время они оба сидели молча и не разговаривали. Не знали, как лучше начать. Это могло продолжаться всю поездку, пока Присцилла не явилась проведать их.

— Как у вас дела, всё хорошо? Еды принести?

— Нет, мы не голодны, — быстро ответил Девотинис и сразу прикрыл рот. Не думая, ответил за Талисию. А та только кивнула.

— Спасибо за предложение, мы потом поедим.

— Как хотите, — кивнул призрак и начала внимательно рассматривать Девотиниса. Она кружила вокруг него, осматривала с ног до головы, постоянно чесала подбородок и летала с озадаченным видом. Юноша старался её игнорировать, но чувствовал каждое движение. А затем она сказала: — Странно. Вроде ты тот же, но и другой одновременно. Скажем так, более… обычный.

— Эм, спасибо.

— Мне сейчас спокойнее, нет чувства давления, — выдохнула девушка, впервые повеселев в лице.

— Можешь ко мне на “ты”, — парня смущало такое обращение, он никак не привык к этому.

— Правда? Отлично, так даже лучше! Ты не представляешь, как давно я хотела этого! Всегда, когда ты являлся, у меня было такое чувство, будто находимся на совершенно иных уровнях. Только мой… мой… — она тут же притихла и поникла. Талисия хотела как-то утешить, но призрак отрицательно покачала головой. — Всё нормально, я уже почти свыклась с мыслью. Просто нужно ещё немного времени. Но прошу, расскажи, как прошёл последний бой? Я хочу знать, что там произошло с моим Вильямом.

— Тут есть небольшая сложность, — начала Талисия, посмотрев на юношу. — Рыцарь не хотел, чтобы я принимала участие в той битве, ставил мою безопасность превыше всего. Но от шока у него потеря памяти, он ничего не помнит, что тогда было.

— Очень жаль, — поникла Присцилла. Не прошло и минуты, как она тут же взбодрилась. — Тогда может поможем ему вспомнить? Девотинис, тебе рассказать такое, что может помочь вспомнить ту битву?

Про себя он понимал, что эти вопросы никак не помогут ему с памятью. Однако они могут быть полезны в его мире, откуда он родом. Надо воспользоваться случаем, пока есть возможность, но постараться не наглеть.

— У меня есть некоторые провалы. Не могу вспомнить наших врагов. Можете напомнить, кто у них был главным?

Она медленно шла по опустошённому полю битвы. Хотя даже этим его не назовёшь. Пыль, обугленная сталь, разбитое оружие — и тягучий запах смерти, давно пропитавший всё вокруг. Но хоронить некого. Её армия не просто разбита, её стёрли, обратили в чёрную пыль. Так же как и её врагов. Была бы живой, так дыхание перехватило.

Что случилось? Кто это сделал? Что за могущественная сила могла такое сотворить? На эти вопросы она не знала ответа. Только тишина сопровождала её.

Но неужели это всё? Она выбралась из гробницы лича ради этого?

Нет, так нельзя. Если не получится добиться поставленных целей, то хотя бы избавиться от тех, кто был врагом её господина.

Да, она чувствует их. Нежить. Теперь она сама одна из них. А нежить обладает особым свойством — чувствовать, где находятся остальные. И они в пути. Огромная армия, идущая на север.

С какой целью? Чего они хотят? Там только одна нежить или, может быть, кто-то ещё? Снова вопросы, которые остаются без ответа. Пока. Но на один она знала ответ. Даже если это будет стоить ей жизни. Теперь это всё не так важно.

Всё во имя Спасителя.

Девотинис тёр лоб после услышанного. Подробностей удалось узнать мало, поскольку оказалось, что здешний Девотинис полностью оберегал Талисию и не позволял ей участвовать в миссиях. Пришлось обойтись тем, что есть. Спаситель. Шесть капитанов со своей армией. Он решил обдумать всё ещё раз.

«Капитан Шестого отряда. Его никто не видел, он всегда работал в тени. Всё, что известно, так это то, что во время последней битвы он скрылся. Но не верится, что он жив. Жаль, от таких обычно много неприятностей.»

«Капитан Пятого отряда. Его звали сильнейшим бойцом в армии Первых. Удалось победить только с объединёнными силами Лерра и Вильема. Но это стоило жизни графу… Лерр очень силён, в графе тоже не сомневаюсь, и они только вместе его одолели… У меня вообще есть шансы против такого?»

«Капитан Четвёртого отряда. Она пропала без вести. Последний раз её видели, когда она нападала на Вензель, больше о ней ничего не слышали. Значит, та девушка — Капитан? Мда уж, шансов точно не было у меня. Но куда она делась? Мне сказали, что “я” её ранил тогда. Как “мне” это удалось!»

«Капитан Третьего отряда. Он также работал в тени, но удалось найти его лабораторию и там сокрушить. Известно, что в этой операции принимали участие демоны и тёмные эльфы, у врага было много механических союзников. Значит, они нас всё же поддержали, это хорошо. Но эти механические союзники — это андроиды, как БГ84? Надеюсь, в этом мире она не оказалась по другую сторону.»

«Капитан Второго отряда. Была убита лично “мной”. Но Талисия ничего не рассказала, поскольку само сражение не видела. Только удалось выяснить, что она “меня” ранила. О её деятельности мало что известно, но все бойцы, которыми она командовала, были сильными. Самый маленький отряд, но там больше всего способных и опасных бойцов было.»

Он так был занят своими мыслями, что не сразу заметил, как Талисия некоторое время сидела прикусив губу.

— …

— Что такое, королева? — заметил Рыцарь, как девушка сжалась и начала нервно тереть руки.

— Я просто вспомнила его и сразу жутко стало. Прости, до сих пор не могу его забыть.

Голос её дрожал, юноша мог гадать о чём, но подозревал, что речь шла о последнем капитане. И, похоже, она встречала его лично.

— Он был совсем невысокого роста, — начала девушка, унимая дрожь, — но аура, окружающая его, совсем иная. Чёрные, как его кожа, доспехи и аспидные глаза придавали чужеземную форму. Только посмотришь на его стойку, и кажется, будто перед тобой непреодолимая скала. Он видел нас насквозь, каждый шаг, каждое движение. Его удары были точными, ничего лишнего, били куда надо. Будто мы сражались против идеального бойца, знающего всё. Нам даже не удалось его победить. В последней битве просто отвлекли его огромной армией, пока мы расправлялись со Спасителем. А дальше ты уже сам понимаешь, какой конец он встретил.

— Я поражена, что ты и его забыл, — вставила своё слово Присцилла. — В конце концов, он смог тебя смертельно ранить при первой встрече. Если бы не быстрая реакция королевы, ты уже был бы мёртв.

Девотиниса бросило в дрожь. Воображение представило жуткую картину, ему самому не хотелось встретиться с этим капитаном. Настолько сильный, что только огромная армия смогла его отвлечь. Уму непостижимо.

— Его звали Разграал, — закончила Талисия, будто читая мысли героя.

«Разграал… Надо запомнить. И лучше держаться от него подальше», — решил для себя парень.

Он хотел ещё многое спросить об армии врага, но решил сначала начать с мучающих вопросов:

— Есть подозрение, что могло всех погубить? И почему мы с тобой живы?

— Думаю, это природа проклятия. Явно не обычное колдовство.

— Согласна, — кивнула призрак. — Оно очень могущественное, под стать природе проклятия. Только не могу понять, какое оно.

— А если вызвать какого-нибудь древнего призрака-некроманта, повидавшего многое? Понимаю, что запрещено, но сейчас не та ситуация, чтобы думать о таком.

— Мы это уже пытались сделать, — опустила голову Присцилла. — Увы, ничего не удалось узнать. Мы взывали к могущественным силам, но никто нам не помог, скорее наоборот, все удивлены, что произошло.

— Интересно, а что сейчас в мире демонов происходит? — вслух сказал новую мысль Девотинис.

Все поняли, о чём он. Демоны сами по себе никогда не жили здесь, они пришли сюда из другого мира, который зовут Астральным. Там их дом, кланы, фракции и лидеры. Однако попасть в этот мир простым способом нельзя. Демоны просто не могут сюда попасть по своей воле. Первым способом, как они нашли дорогу в этот мир, был призыв демона через ритуалы. Затем нашли способы попасть сюда через договоры. И только после этого нашли другой, более эффективный способ — создать портал, через который демоны смогут пробраться сюда. Но это сработало и в обратном направлении, теперь из этого мира кто угодно мог попасть в Астральный.

Это привело мир к полному хаосу и большой войне с демонами, которая закончилась уничтожением всех порталов. Однако немало их осталось здесь и скрылось среди простого населения.

И вот шли годы, пока не собралась группа демонов, что хотела жить в мире с остальными. Это была долгая часть истории, когда научились доверять демонам. По итогу они обосновались на горе Шион, где создали свой город и один портал в Астральный мир, откуда приходят те демоны, что хотят жить в мире с остальными.

О нём сейчас и пошла речь.

— Честно, я даже не подумала об этом, — почесала голову королева.

— Я тоже, — слабо рассмеялся призрак. — Хорошо, когда есть дополнительная голова, ты правильно подумал. Может, демонов в их мире это не коснулось, и они что-то знают.

— Правда, там, скорее, остались те, кто враждебно относится к нам, — поправила Талисия.

— Верно, но мы и так ничего не теряем. Предлагаю так: если ничего не узнаем, когда дойдём до стены, отправимся в Шион и посмотрим, что там с порталом. Согласны? — предложил Девотинис, и все дружно кивнули.

— Даже проще стало после этого разговора, — довольно выдохнула Талисия, ласково смотря на юношу. — Мне не хватало этого от тебя.

Оставшееся время они немного беседовали, вскоре Талисии захотелось поспать. Присцилла сразу же исчезла, пожелав приятных снов. Девотинис хотел уйти в другую повозку, но не смог. Он чувствовал, что девушка смотрела на него, хоть уже легла и повернулась спиной. Не зная, как, но догадывался об этом.

И она начала первой:

— А чувствовала, что здесь что-то не так. Ты был странным всё время.

— Можно было всё списать на травму от шока.

— Верно. Только у тебя есть некоторые отличия в сравнении с тем Рыцарем, с которым я путешествовала.

— Интересно, что же выдало меня? — слабо улыбнулся парень одним уголком рта.

— Ты назвал Териэль как Тери. Ты никогда этого не делал.

— Здешний я настолько суров был?

— Да. Ты сразу взвалил на себя огромную ответственность, каждый день думал, как нам лучше поступить, старался выжать максимум. Там, где я хотела помочь — ты прогонял, мол, это не дело королевы. И ты был очень упрямым, никогда не могла тебя переспорить.

— Интересно, вроде и есть общее, но и столько отличий, — меланхолично произнёс парень. Ему непривычно слышать такое: вроде и о нём, но и в тот же момент о другом человеке.

— А ещё он не использовал воздух. Никогда.

— Зато использовал молнию. Только это не в моём стиле!

— А так не скажешь, ты был очень быстр и суров, один удар — и труп, — похихикала королева. — Но знаешь, такой характер, как у тебя, воздуху подходит больше. Ты более мягкий.

— Спасибо, — покраснел юноша, он и подумать не мог, что подобный разговор с ним когда-нибудь произойдёт. — У меня есть просьба. Талисия, можешь меня научить лучше контролировать магию? У меня был только один хороший учитель, но недолгое время. Мне нужно лучше использовать стихию воздуха, чтобы хорошо сражаться.

Девушка молчала некоторое время, она обдумывала всё, что произошло за последнее время. Сомнения ещё остались, но она чувствовала, что он — тот Девотинис, которого знала всю жизнь. Что ему можно доверять.

— Хорошо, но только с завтрашнего дня, сегодня хочу отдохнуть. И ещё, — повернулась она в сторону парня, всё ещё лёжа, немного надув щёки, — с этого дня зови меня Тали.

В течение следующих дней Девотинис обучался магии у своей королевы. Её подход отличался от Анны: он был более спокойным и медитативным. Больше учила тому, как очищать разум и не отвлекаться. Её стихия — лёд, который основывается на воображении: он способен принять любую форму, поэтому его сила зависит от работы мозга владельца. Чем богаче воображение, тем больше способов борьбы есть у мага.

В этом плане лёд схож с воздухом, хоть и не может принять твёрдую форму. Но зато он более гибкий — этим и нужно пользоваться.

Тем, что королева использовала лёд, было преимуществом в обучении. Она умела не только его создавать, но и разделять на воду и холодный воздух. Управлять ими не могла — практики нет, сложно контролировать столько элементов. Однако так Девотинис учился перехватывать контроль воздуха на себя. Стоило льду разделиться на две составляющие, как юноша тут же начинал перехватывать холодный ветер. Так он не только учился лучше контролировать воздух, но и не терять концентрацию в более экстремальных условиях из-за холода. И в довесок ко всему они путешествовали на повозке — их постоянно шатало.

Всё это казалось ерундой, но на деле Девотинис стал лучше управлять потоками воздуха, представлять более чёткую форму и не терять концентрацию. В повозке особо не попрактикуешь, но при первой же возможности он попробует использовать те приёмы, которые хотел сделать.

В один день он вспомнил кое-что:

— Где копьё Серви?

— Копьё? — сначала не поняла королева, а потом хлопнула в ладоши. — Ты про ключ? — затем достала из кармашка Серви в собранной форме. — Вот. Ты просил, чтобы он всегда был рядом, и мы его никогда не использовали.

Девотинис протянул руку и взял оружие, придав ему форму копья. Оно такое же, без каких-либо изменений. И всё такое же крепкое. Его смутила фраза, которую произнесла девушка.

— Что это значит — «мы его никогда не использовали»?

Талисия прикусила губу и отвернула голову. Вся весёлость пропала с её лица. Девотинис мог только представить, почему у неё такая реакция.

— Хорошо, я не буду возвращаться к этой теме, — понял её юноша.

— Я оставлю его пока у себя, ладно?

— Конечно. Буду рада только не видеть его.

Парень начал фехтовать копьём, вспоминая все приёмы, что знал. Талисия смотрела на это с разинутым ртом — она не смогла сдержать своё удивление:

— Ты умеешь сражаться им?

— Ага. Он похож на копьё, поэтому и начал им орудовать. А то после одного сражения я сломал свой меч. Потом решил использовать Серви как копьё. Скажем так, есть подозрение, что оно крепче любого оружия.

— Используешь его как копьё? Даже не знаю, ты гений или глупец. Но раз так, то пускай: в таких руках он какую-то пользу принесёт.

Грусть слышалась в голосе девушки; желание узнать больше взбудоражило его. Но он дальше молчал — не хотел портить момент.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу его в твоих руках, — зашёл к ним в конвой Ортон. — Я бы предпочёл выбросить его, хотя твой нынешний метод использования забавляет.

— Что-то случилось? — обратилась Талисия.

— Нет, просто интересно стало, чем вы занимаетесь последние несколько дней. И что я вижу? Обучение магии воздуха? Фехтование Серви как копьём? Это всё довольно неожиданно, — с иронией произнёс скелет, нарезая круги.

— Боюсь, шок слишком сильный, — начал оправдываться Девотинис, но тот поднял свою костяную руку.

— Послушайте, я не особо верю в это. Но сейчас столько всего произошло, что это мне кажется меньшим из проблем. Я вижу, что ты тот же Девотинис, с которым путешествовал, — а больше мне не надо. Только запомни: если ты что-то выкинешь, я пристрелю тебя, — пригрозил Ортон и оставил их одних.

— Он так заботится, я уже привыкла, — рассмеялась королева.

— Да, хороша забота, — улыбнулся юноша.

«Теперь я вижу, что он точно один из Избранных!»

— Где мы его нашли? Не похоже, что он любит общение, — Девотинис решил попробовать узнать как можно больше о нём, чтобы у себя легче найти его, когда вернётся.

— Значит, ты этого не знаешь. Прости, но тут я промолчу. Лучше сам всё узнаешь, — подмигнула девушка.

«Значит, я его никак не пропущу. Хотя бы так», — сказал себе юноша.

И так он получал ответы на все свои вопросы. Талисия уклонялась от конкретики — непонятно, делала ли она это, чтобы ничего не нарушать, или ради издёвки.

Прошло четыре дня. Рыцарь стал чувствовать, как лучше контролирует магию: его больше не смущал мороз или тряска в повозке. Он удерживал холодный воздух больше десяти минут — этого более чем достаточно, чтобы двигаться дальше по тренировкам.

И тут начались сложности. Юноша рассказал, какие приёмы практикует и придумал — это заставило Талисию призадуматься. Чтобы такое делать, им нужна остановка, но много времени потратить они не могут. Тогда в голову ей пришла одна мысль.

Она предложила Присцилле остановиться на несколько часов: они вдвоём тренируются, а нежить проверит все повозки и караваны. За такое количество дней могли появиться трещины или что-то сломаться — лучше починить, пока не сломалось в пути. Призрак дала согласие, ей самой нравилась эта мысль.

Пока все проверяли целостность каравана, Девотинис тренировался в использовании магии. Ему стало проще окружать ветровым потоком оружие в руках, что усиливало его мощь. Надолго не хватает, но зато будет проще сражаться против превосходящих в силе врагов.

Затем быстро проверил, как можно сделать Мельницу — так он назвал приём, когда держал в руках копьё и крутил его перед собой. Оказалось, что сила и дальность значительно возросли — неподготовленный человек может упасть.

И, наконец, Воздушная пуля — так зовётся заклинание, которое вызывает поток воздуха из наконечника копья. Как Чёрный Рыцарь с цвейхандером, только с использованием преимуществ своего оружия. Хоть эффект был слабее всего остального, это не расстраивало парня: заклинание сложнее всех предыдущих. Оно способно нанести существенный урон по врагу, сломав его броню. Так — на бумаге. Но на деле пока лишь немного царапало дерево. Первые шаги к совершенствованию этого заклинания сделаны.

Дальнейшие часы они тренировали этот приём, пытаясь усилить его. Спустя множество попыток и несколько выпитых зелий Талисия предложила использовать дыхание: на выдохе выпускать воздух из копья.

Поймав нужный ритм, Девотинис выдохнул и выполнил свой приём. Из наконечника копья вылетел сжатый и небольшой поток воздуха, который попал в дерево и пронзил его насквозь. Также немного задело стоящее сзади, но урон был меньше.

— Получилось! — подпрыгнула от радости королева.

— Ура… — устало ответил юноша и плюхнулся на землю. Он не отдыхал всё это время, даже сил не было радоваться. Но его за руку взяла девушка с весёлым выражением на лице.

— Я понимаю, ты хочешь отдохнуть, но рано ещё. Нужно закрепить успех — пару раз исполни это заклинание.

Парень нашёл в себе силы и встал. Он ещё несколько раз повторил этот приём — все с успехом, но эффект с каждым разом был меньше предыдущего. Усталость давала о себе знать, но этого вполне хватало, чтобы они оба были довольны собой.

Вернувшись к нежити, они вызвали много вопросов, ибо Девотинис выглядел очень измотанным, но все быстро успокоились. Он сразу вернулся к себе, чтобы отдохнуть, а Талисия осталась, чтобы узнать, нужна помощь или нет. Обнаружили несколько неполадок, но через полчаса всё разрешилось, и они продолжили путь.

Следующие два дня Девотинис продолжил лучше контролировать магию. Также он чувствовал, как теперь лучше «следит» за окружением с помощью воздуха. Движения чувствовал чётче и дальше, хоть и ненамного. Его радовала сама мысль, что он становится сильнее.

Во время последней тренировки он обнаружил свой пистолет — тот, что дала ему БГ84. Которой нет в этом мире. Он служил ему доказательством, что они не померещились. Линдехолм, Илья, БГ97, БГ84 — все они были! Только эта мысль тоску не унимала.

— Что это? — раздался голос позади. Это была Талисия, она с интересом смотрела на оружие в руках парня.

— Это? Да так, реликвия одного из приключений, — чуть запаниковал Девотинис, стараясь держать себя в руках.

— Никогда такого не видела. Где нашёл?

— Ну… там, где вы бы никогда не нашли. Наверное.

Девушка начала косо смотреть на него, чуть хмурясь. Выглядело забавно. А затем ответила:

— Это справедливо. Сама не отвечаю на твои вопросы — тебе не нужно отвечать на мои. Нет, по лицу вижу, что ты готов сказать. Не надо, пускай это остаётся там, откуда ты пришёл.

Ему самому очень хотелось обо всём рассказать, но она права — не стоит многого знать. Кто знает, что случится. Ведь он так и не смог понять, куда попал. Будущее? Параллельный мир? А может, и то и другое? И узнать ответы сейчас он не мог.

И только сейчас он начал осознавать одну вещь: Талисия с ним так спокойно разговаривает, хотя должна опасаться. Её будто не волнует, куда делся тот Девотинис, которого она знала, и откуда явился этот. Как же она тогда к другому относилась?

— Скажи, почему ты со мной разговариваешь? — озвучил свои мысли юноша. — Я слишком подозрительный, не похож на того Девотиниса, которого ты знаешь. Так ещё обучаешь магии, которую знать не должен. Почему?

Некоторое время девушка молчала. Они не смотрели друг на друга, но чувствовалось напряжение. Затем послышался лёгкий скрип — это девушка встала. Подумав, что это важно, парень обернулся: та смотрела прямо ему в глаза с серьёзным выражением на лице.

— Если учесть наше положение, то, пожалуй, нет смысла скрывать это. Девотинис, — голос девушки был тих, почти шёпот, но он слышал каждое слово, — мне надо кое-что тебе рассказать. Это связано с тв…

Договорить она не успела: повозка пошатнулась — да так, что они чуть не упали. И повозка перестала двигаться. Поняв, что тут нечисто, оба решили выйти и проверить.

Они услышали звуки битвы: с кем-то сражался отряд скелетов впереди. Наготовив Серви, Девотинис ринулся проверить, что там происходит.

Впереди раскинулось поле боя, веющий особым холодом. Сотни скелетов пытались одолеть единственного врага в центре. Девушка в порванном фиолетовом облачении двигалась быстро и яростно. Бледная кожа, сухие волосы, пустые глаза — но Девотинис узнал её сразу. Лилия. Капитан Четвёртого отряда армии Первых. На лице лишь одно отличие — свежий шрам под правым глазом. Тот, что она получила в бою с местным Девотинисом.

Она рубила скелетов с беспощадной точностью. Те начали отступать, пытаясь расстрелять её издалека.

И именно в этот момент Лилия заметила Девотиниса. Её взгляд сузился.

— Ты… — прошипела она, делая шаг вперёд. Для неё остальные перестали существовать. — Стоило догадаться. Это ты во всём виноват. Ты убил Спасителя. Ты погубил нас всех!

Скелеты-лучники выпустили залп. Девушка резко развернулась и одним взмахом косы отбила все стрелы. Затем произошло то, чего никто не ожидал: оружие в её руках стало менять форму. Лезвие плавилось в рукоять, леска вытягивалась. Через секунду коса превратилась в огромный лук — почти с неё размером.

Она натянула тетиву, и в пальцах возникла тёмная материя, принявшая форму стрелы. Выстрел. В воздухе снаряд раскололся на десятки мелких и мгновенно накрыл лучников. Те попытались уклониться, но без толку — все разлетелись на куски. Преимущество дальнего боя исчезло. Толпой её тоже не задавить.

Лилия вновь переключила внимание на Девотиниса, готовясь нападать.

Слева два арбалетных болта метнулись в неё. Девушка уклонилась и нашла стрелявшего. Скелет в порванном сером плаще и кожаных доспехах стоял с двумя маленькими арбалетами в руках. Это был Ортон.

— Не мешай! — рявкнула Лилия и выстрелила.

Скелет прыгнул в сторону, уклоняясь от града стрел, и ответил залпом. Началась дуэль: стрелы против болтов. Ортон двигался стремительно, забираясь на деревья и перепрыгивая между ветвями. Лилия почти не смещалась с места — делала лишь короткие, точные шаги, удерживая устойчивую стойку.

Талисия шепнула:

— Он дал нам много информации.

Девотинис понял кое-что, наблюдая за этой битвой минуту. Лилия избегает больших перемещений. Чтобы её выстрелы оставались мощными, нужно стоять твёрдо. Оружие обладает сильной отдачей — потеря стойки ослабляет его. Даже вращение влияет на силу выстрела.

Ортон тоже это понял. Уклоняясь от очередного залпа, он уже сравнивал интенсивность её атак, считал ритм, отслеживал разницу в силе каждого выстрела.

Через миг он изменил тактику. Перестал стрелять — просто продолжил прыгать по веткам. Лилия следила за ним. Таких быстрых она помнила немного. Предсказать его движение было сложно, но не прекращала стрелять: сейчас он — главная угроза.

Скелет задержался на одной ветке чуть дольше обычного. Подходящая позиция. Лилия выстрелила сразу — уверенная, что поймала его.

И ошиблась.

Ортон рванул вперёд, используя под собой короткую воздушную опору. Прыжок вышел дальше обычного. Затем второй — ещё сильнее. Ветер подбрасывал его выше и выше. И через секунду он оказался прямо над её головой.

В воздухе скелет закрутился по часовой стрелке и выпустил десятки болтов. Лилия попыталась отойти, но не успела — ветер разнёс снаряды по широкой дуге. Три болта всё-таки нашли цель: один ударил в правую лодыжку, второй в левое плечо, третий — в спину у шеи. Урон для неё был ничтожным. Она даже не подумала вытаскивать болты. Лилия подняла лук, готовясь контратаковать…

И вдруг её пальцы дрогнули. Руки ослабли. Она не смогла удержать тетиву. Ноги стали ватными. Всё тело перестало слушаться.

— Особый яд, — спокойно сказал Ортон после приземления. — Способен обездвижить даже нежить. А теперь можно поговорить.

— Ого… — только и смог произнести Девотинис.

Этот Избранный превзошёл все ожидания. Он в одиночку нашёл слабости Капитана, адаптировался к её темпу, использовал ветер и яд — и не получил ни царапины. Он напоминал Лерра: опытный, хладнокровный, невероятно точный. Та угроза, исходящая от девушки, на мгновение пропала, но это было лживым ощущением. Никого из Капитанов нельзя недооценивать.

— Молодец, что не полез, — Талисия положила ладонь Девотинису на плечо. — Ортон не любит, когда вмешиваются в его бой.

Но юношу куда больше тревожило другое. Он видел, как Ортон использует магию. А ведь обычные скелеты на это не способны — только личи и архиличи. И его магия была уникальной. Воздушная опора? Откуда у него такая техника? Он хотел спросить, но пока было не до того.

Дав знак своими костлявыми пальцами, Ортон позвал их, и они оба стали подходить к нему, а за ними — остальная нежить. Девушка плюхнулась на землю и сидела неподвижно, будто в ней не осталось жизни. Но беглый взгляд давал понять, что она в сознании. Однако был нюанс.

— Она — оживший мертвец, — заключил Ортон.

— Но как это возможно? Кто из некромантов её воскресил? — первой заговорила Талисия, придя в себя от шока.

— Сам хотел бы знать, — пожал плечами скелет. — Но мой яд подействовал на неё как на нежить. Скажем так, живые существа переносят его по-другому.

— У меня слишком много вопросов, — прошептал Девотинис, но его услышали.

— Вот у неё и спросите, я вам точно не отвечу, — саркастическим тоном произнёс скелет.

— Мы хотим поговорить, — Девотинис встал на одно колено, держа дистанцию. Он всё ещё опасался её, несмотря на состояние.

— И это всё? — прошептала Лилия, игнорируя остальных. Она начала медленно мотать головой. — Я вернулась, чтобы так проиграть и ничего не сделать? Нет, нет, нет, нет, нет! Не может это так кончиться. Что я сделала за эту войну? Проиграть Рыцарю и сгинуть в гробнице Аргхогна? И это справедливость?! Нет, так заканчивать нельзя. Пока я не отомщу… Да, точно, это ты во всём виноват, Рыцарь… — аура вокруг Капитана изменилась. На её бледной коже начали проявляться вены, что вообще противоестественно для нежити. Голос исказился, стал грубым и неестественным. — Спасителя больше нет, но я могу закончить его работу. Ты, Рыцарь, являешься источником всех бед, — рука резко набухла и вновь вернулась в норму. Девотинис с остальными начали отступать, Талисии стало немного дурно от такого. — Ты виноват во всём этом, из-за тебя весь мой народ погиб! — глаза почернели, пальцы стали превращаться в когти. — У меня больше ничего не осталось, только месть! — зубы, подобно клыкам, увеличивались, а мёртвое тело всё больше набирало массу. — И я её исполню!

Лилия резко затихла — стала похожа на труп. И тут же громко заревела, а её тело обратилось в тысячи чёрных насекомых, разбежавшихся во все стороны. Пока все осознавали, что произошло, тени начали сгущаться. А затем послышался басовый голос, доносящийся сверху:

— Я нарушила главный закон — не утрачивать свою человечность ради этой силы, — раздался грохот, будто великан прошёлся. Показались две огромные чёрно-синие лапы с длинными когтями. — Но во имя Спасителя я обязана убить тебя, Рыцарь, — следом возникло тонкое туловище с длинной шеей, вокруг которой обвивались три ожерелья из десятка клыков. — Нет… — и последней показалась морда существа. Она была такой же, как у Лилии, только больше, с пустыми глазницами и множеством рогов. Губы не двигались — они будто и не нужны, чтобы говорить. Но выражение лица говорило обо всём: она в ярости. — ТЫ — ПОГИБЕЛЬ ВСЕГО СУЩЕГО!!!!!

Постепенно показалось и остальное тело. Оно было почти шарообразным, а ноги — неестественно изогнутыми, однако это вовсе не мешало подниматься и двигаться. Порождение всем своим видом демонстрировало мощь: его высота превосходила четырёхэтажный дом.

Лилия — или то, что когда-то было ею — повернулась к Девотинису и его спутникам. Инстинкт самосохранения мгновенно вытеснил страх. Существо начало глубоко втягивать воздух. Никто не стал ждать продолжения: все мгновенно бросились врассыпную.

Из пасти ударило фиолетовое пламя, сжигая всё на пути. Потеряв цель из виду, бывший Капитан стал рыскать взглядом, и Девотинис отчётливо почувствовал — ищет именно его.

Они бежали бок о бок со скелетом, когда чудище вновь вдохнуло. Новый сгусток пламени сорвался наружу, но внезапно взметнувшаяся ледяная стена приняла удар на себя. Следом одна за другой начали подниматься ещё стены, стягивая пространство вокруг порождения, — словно кто-то пытался осадить его в ледяной коробке.

Только теперь Девотинис понял: Талисия где-то поблизости, скрытая, и не даёт чудовищу прорваться к нему. Скелеты-лучники не прекращали залп, привидения метались, сбивая врага с толку, вампиры рывками меняли позиции — каждый тянул время, удерживал эту громаду, пока Девотинис и Ортон доберутся до Присциллы.

Она уже собирала командование. Личи, архиличи, высшие вампиры — все были здесь. Как раз к началу обсуждения подоспели Девотинис и Ортон, быстро изложив произошедшее. Присцилла кивнула и произнесла:

— Вы должны выиграть для нас время. Наши личи и архиличи готовят ритуал.

— Какой именно? — спокойно спросил Ортон, будто вокруг не бушевал ад.

— Призыв Копья Паука.

— Хм. Заклинание не из слабых, — протянул скелет.

— Именно поэтому и требуется время, — продолжила Присцилла. — Личи вызовут копьё, а ты, Ортон, метнёшь его. Точнее стрелка я не знаю.

— Что ж. Это не болт, не стрела, но попробуем.

— Я возвращаюсь назад, — сказал Девотинис, собираясь с духом. — Удержу врага как смогу. Он всё равно идёт за мной.

— Подожди. С тобой отправятся три высших вампира. Больше у нас нет, — указала она на троицу позади.

В отличие от её супруга, они не прятали свою природу: клыки, крылья, хвосты — всё на виду. С такими силами можно хотя бы попытаться устоять.

— Спасибо. За мной! — скомандовал Рыцарь.

Высшие вампиры взмыли в воздух следом за ним.

Ортон же остался — ждал своего часа.

Девотинис с ужасом обнаружил, что удерживать противника почти невозможно. Он ломал стены, прорубался через орды нежити, ему не был страшен никакой урон. Высшие вампиры сразу вступили в бой, пока Рыцарь искал королеву. Та уже едва держалась на ногах: дыхание сбивалось, лицо покрывалось потом — слишком много сил ушло на ледяные барьеры, даже зелье восстановило лишь малую часть.

Когда юноша добрался до неё, быстро рассказал о плане. Он ей понравился — оставалось только решить, как продержаться.

Тем временем тварь всё продолжала выискивать глазами Рыцаря: именно он был её целью. И в момент разговора с Талисией искажённая Лилия заметила его. Игнорируя всех остальных, она двинулась прямо к нему, но тут же была атакована тремя высшими вампирами. Их она не могла игнорировать — от них исходила реальная опасность.

Огромная фигура размахивала лапами, извергала пламя, пытаясь сбросить нападавших. Несколько ударов достигли цели, но вампиры мгновенно восстанавливались и возвращались к атаке. Они кружили над ней, царапали, ныряли под удары — делали всё, чтобы отвлечь внимание.

Двое из них одновременно ударили по правой лапе снизу, пока третий мешал сверху. Искажённая Лилия потеряла равновесие и осела. Этим сразу воспользовалась Талисия: вложив последние силы, она попыталась заключить врага в лёд. Но хрупкая тюрьма удержала его лишь секунды.

Тогда Девотинису пришла идея. Если цель — он, значит нужно заставить противника следовать за собой. Рыцарь вытащил одну из бомб из запасов, подбежал сзади и выкрикнул:

— Я здесь!

Он бросил бомбу под лапы чудовищу. Взрыв не нанёс вреда, но внимание было привлечено. Враг развернулся туда, откуда шёл вызов. Этим тут же воспользовались вампиры — ударили со спины, нанеся ощутимый урон. Поняв, что трюк сработал, Девотинис сменил позицию, взял ещё несколько бомб и повторил манёвр.

Так они провернули это ещё дважды. Это не только выиграло время, но и позволило остальным восстановить силы.

Однако вскоре стало ясно, что противник адаптировался: следующая атака вампиров провалилась. Лилия сумела контратаковать до их удара — и те получили серьёзные повреждения, требующие времени на восстановление.

Справа от врага уже выстраивалась новая линия скелетов-лучников. В этот раз — со специальными парализующими стрелами, пропитанными ядом Ортона. Неясно, насколько этот яд действует на такую форму нежити, потому решили стрелять всем сразу.

По сигналу Присциллы залп накрыл цель: сотни стрел вонзились в тело. Существо одним взмахом сбило их с себя, но яд начал действовать — движения замедлились, координация нарушилась. Лилия дёрнула головой, попыталась удержать равновесие, но под лапами появился новый слой льда, созданный Талисией. В результате чудище рухнуло и уже не смогло подняться: тело переставало слушаться.

Но бывший Капитан не собиралась сдаваться. Подняв голову, она выпустила поток огненного дыхания. Все успели отскочить, но лёд быстро таял. Стоило Талисии создать новый барьер, как лапы монстра вгрызлись когтями в землю. Она начала продвигаться вперёд, медленно, но неотвратимо.

Слева собралась ещё одна линия лучников, готовая стрелять, но исполин резко развернул голову на сто восемьдесят градусов. Даже нежить вздрогнула от такого зрелища. Затем последовал пронзительный вопль: мощная ударная волна смела весь строй.

Почему этот приём не использовался раньше? Никто не знал — кроме самой Лилии, которая, несмотря на облик, всё ещё была в сознании. Она избегала этого удара, потому что он вредил ей самой: лёгкая мигрень — в лучшем случае, временная глухота — в худшем. Но теперь цена уже не имела значения. Цель была важнее.

Монстр снова обратился к Девотинису. Всё в нём кричало о намерении убить. Рыцарь уже готовился выхватить пистолет — он не верил, что это поможет, но других вариантов не осталось. Никто больше не мог задержать её или остановить.

Кроме тех, кто завершает ритуал..

Копьё Паука было готово. Огромное, сотканное из костей и тёмной магии, с острым наконечником и жуткой рукоятью из восьми лапок. Осталось лишь метнуть его. Личи и архиличи держали конструкцию, готовясь к броску. Ортон взобрался на верхушку дерева и высмотрел точку — нужен был идеальный выстрел, единственный шанс наверняка убить врага. Такое место действительно существовало.

Когда он озвучил координаты, нежить переглянулась — не того они ожидали, — но ему верили. Раз надо, значит надо. Помолившись своему богу, личи одновременно направили и метнули копьё.

Оно летело стремительно: секунда — и цель поражена.

Но куда?

В сердце? Нет — нежить прекрасно обходится без него.

В голову? Тоже нет: не слишком эстетично, но и без неё многие живут.

А вот шея, задетая вместе со спинным хребтом, — идеально. Это ограничит движение, может даже парализовать. Если не убьёт, то хотя бы лишит возможности атаковать. Боль нежить не чувствует, но если сломать ключевые части тела, двигаться она уже не сможет.

Лилия не успела даже вскрикнуть — копьё пронзило её слишком быстро. Она попыталась шевельнуться, но тело не слушалось, оно парализовано. Оставшись без сил, она тихо осела и закрыла глаза.

Девотинис и Ортон осторожно подошли. Гарантий, что всё кончилось, не было. Скелет сделал несколько выстрелов в голову — никакой реакции.

Но стоило подумать, что угроза миновала, как голова зашевелилась. На лбу проступила трещина — будто по скорлупе ударили изнутри. Затем пошли глухие удары, становясь всё громче. Оба воина подняли оружие.

Мгновение — и голова раскололась надвое. Из неё, вытолкнув осколки, выбралось новое существо и мягко приземлилось, расправляя спину. Двухметровое, фиолетово-красное, с пятью жёлтыми глазами, моргающими в разной последовательности. По телу торчали длинные чёрные шипы; мощные, лягушачьи ноги пружинили, будто готовились к прыжку. И несмотря на всё это, в силуэте всё ещё угадывалось искажённое, но человечески-изящное тело девушки. Длинный хвост изгибался, как змея, ощупывая воздух — и безошибочно нашёл нужное направление.

На Девотиниса.

Существо моргнуло всеми глазами сразу и издало короткий хрип, похожий на искажённый смешок — будто последний отголосок Лилии. Сила пыталась поглотить её, но она вцепилась в саму себя, в память о Спасителе, и удержала остаток воли. Её тело было уже не её, но разум принадлежал только ей. В руках появилась огромная коса, как у прежней себя, только тёмно-красного цвета. Оружие создано с помощью первородной силы.

Жутко захихикав, монстр атаковал. Он обрушил шквал ударов своей косы, разрезая всё, что попадётся на пути. Его движения стали ещё смертоноснее и бодрее; казалось, он получает удовольствие.

Замахнувшись косой справа, Девотинис достал свой меч и заблокировал удар. Он чувствовал, как враг прикладывает много усилий, чтобы сломать его. Не продержавшись долго, юноша пригнулся, чтобы уклониться от следующего удара. Но существо резко перепрыгнуло и нанесло удар с другой стороны. Приложив много сил, монстр сломал меч Рыцаря на куски. У него только копьё Серви осталось.

Ортон начал стрелять в спину. Будто почувствовав его, монстр быстро повернулся в его сторону, разрезая болты. Про себя признал, что это неприятный враг, но стрелять не переставал.

Он пытался найти уязвимые места, слепую зону, замедлить — всё что угодно, лишь бы понять, как победить. И, к несчастью для него, враг не собирался больше играться. В его руках коса быстро преобразилась в лук, и он сразу же выстрелил, не целясь. Стрела попала в землю и тут же взорвалась, создав ударную волну, отбросившую скелета. Ортон отлетел на несколько деревьев назад — на время его исключили из боя.

Вернув в руки косу, монстр резко развернулся в сторону Рыцаря. Он планировал сразу поразить его одним ударом, но тот парировал копьём. Увидев в его руках Серви, монстр подсознательно разозлился ещё сильнее; это оружие вызывало только гнев. Последовала череда ударов, каждый из которых Девотинис либо парировал, либо уклонялся. Но делать это становилось всё тяжелее: натиск усиливался, удары сыпались всё чаще и чаще.

На доспехах появлялось всё больше царапин, блокировать и парировать удары становилось сложнее. Рыцарь чувствовал, как не справляется, но всё равно старался держаться. К тому же его постоянно теснили — приходилось отступать назад.

И так, пока он не споткнулся о камень. Благодаря тренировкам Лерра смог удержать равновесие и не упасть, но у врага теперь было огромное преимущество. Монстр усилил град ударов, целясь в ноги: разрубит одну из них — и всё кончено.

С каждой секундой он был ближе к своей цели. Ещё несколько десятков ударов. Ещё несколько секунд. Он близок к победе.

Но его прервала Талисия, бросив десяток ледяных осколков. Лилии пришлось обернуться и отбить их все. В ярости она захотела избавиться от этой девушки навсегда. В её руках коса быстро превратилась в лук, из которого она намеревалась выстрелить, но не успела. За её спиной Рыцарь сделал рывок с копьём в руках. Врагу пришлось уклониться и отбежать, но небольшую царапину он всё-таки получил. Каким образом, монстр не понял — только видел, как тот держит копьё вперёд.

Девотинис стал медленно отступать ближе к Талисии, предполагая, что вместе шансов больше. Девушка это поняла и стояла в боевой позиции, ожидая парня.

А у Лилии созрел коварный план, от которого она довольно и злобно улыбнулась.

Направив свой лук на Рыцаря, она заставила его остановиться: тот боялся сделать неверный шаг, после которого не сможет уклониться от стрелы. Он видел, как она медленно натягивала тетиву, не спуская с него глаз. И в тот миг, как отпустила стрелу, Лилия резко обернулась в сторону девушки.

Девотинис учился стрельбе, знал, что такой манёвр рискованный, тяжело попасть по цели, которая не была в зоне видимости всё время. Но это один из Капитанов, совершенно иной уровень.

Талисия не успела отреагировать — она не смогла бы ни поставить ледяную стену, ни уклониться. Слишком быстро для неё.

И вот стрела попала в цель. Но не так, как рассчитывала Лилия.

Девотинис успел. Он использовал ветер для ускорения и встал на пути стрелы. Но он был не настолько глуп, чтобы просто закрыть её собой. Нет, он наклонился таким образом, чтобы доспехи приняли весь удар на себя и сбили траекторию стрелы, из-за чего она отлетела и не попала по девушке.

Только парень не смог сделать всё идеально: краем стрела задела кожу, пошла кровь. Талисия закричала и побежала к нему. Ей нужно снять доспехи и обработать рану.

Лилия радовалась такому исходу, преимущество за ней. Она собиралась покончить с этим быстро.

Ортон не дал ей этого сделать. Напав на неё со спины, он надеялся прикончить врага, но тот успел уклониться от двух арбалетных болтов. Поняв, откуда стреляли, монстр отправил свою стрелу. Так началась их стрелковая дуэль.

— Прошу, помоги мне. Понимаю, тебе больно, но нужно обработать рану, — молила девушка, сдерживая слёзы.

Девотинис не понимал, в чём дело. Рана неглубокая, но ему становилось хуже. Дышать тяжелее и тяжелее, такое чувство, будто кровь затормозила.

— Это особый яд, который использовал её отряд, — начала пояснять девушка, снимая нагрудник, пока Девотинис пытался избавиться от перчаток. — Так и знала, что и у неё он есть. Только как это возможно, сейчас её оружие будто из неё самой выходит? Ладно, потом подумаю над этим! — сняв доспехи, Талисия достала баночку и начала замазывать рану. Не пекло, как раз наоборот — юноша чувствовал облегчение. — Мы создали противоядие, и я всё его с собой ношу. Это нас не раз выручало. Но нужно снять всю тяжесть, чтобы кровь быстрее восстановилась. — Рыцарь это чувствовал, ему становилось лучше с каждой секундой. Он даже подумать не мог, что от одной мази будет настолько хорошо. — Териэль сделала его, она прекрасно справилась, — с грустной улыбкой закончила девушка.

— Да, она лучшая, — улыбнулся Девотинис.

— Тебе нужно отдохнуть. Ты же не будешь лежать на месте, верно?

— Конечно, я с ней ещё не закончил, — слабо улыбнулся юноша. — Я ей должен за наш город.

— Да, вижу, что тебя не переубедить. Но прошу, хотя бы пару минут подожди, хорошо?

— Угу. Только у меня ответная просьба, — посмотрел Девотинис на неё умоляющим взглядом. — Побудь пока со мной, хорошо?

— А? — Талисия была шокирована подобной просьбой, немного покраснев, ответила: — Да, буду. И как раз немного своих сил восстановлю.

— Да… Конечно…

В повторной дуэли стрелков никто не собирался уступать. Лилия атаковала с большей яростью, чем раньше, постоянно прыгая; в этой форме она избавилась от своей прежней слабости.

Скелету удалось нанести несколько ран, но той всё нипочём — она будто не чувствовала их ядов. Казалось, её организм состоит из чистой и неукротимой энергии. То, что её враги зовут ядом, для неё — как кровь.

Преимущество со временем было за Капитаном, ведь её стрелы бесконечны, тогда как болты у Ортона начинают заканчиваться. Он старался хитрить: брал другие углы, издавал звуки для запутывания, делал длительные интервалы при стрельбе — всё для того, чтобы не дать понять, какая у него сейчас ситуация.

И в момент, когда враг меньше всего ожидал, он кинул бомбу. Это застало её врасплох, взрыв отбросил на несколько метров. Она получила ожоги и ранения — теперь это перестало приносить удовольствие.

Монстр замахнулся свободной рукой, и в ней появились десятки стрел. Их всех он натянул на тетиву и выпустил. Не прицеливаясь — в этом не было нужды, ибо они обладали достаточной силой, чтобы ломать деревья. Поняв всю ситуацию, Ортон начал быстро убегать в сторону. Вражеские стрелы начали сметать лес, уничтожая все деревья. Они образовали целое поле разрушенных веток и стволов, будто толпа дровосеков прошлась.

Но это только начало. Были участки леса, что давали скелету преимущество, поэтому монстр наготовил ещё стрелы. Новый залп, новые разрушения. Избранному противопоставить нечего — его просто лишали всех преимуществ, а всё, что можно делать, — убегать, скрываться негде. Так ещё, как назло, они отошли подальше от основных сил нежити — они ему не помогут хотя бы секунду отвлечь врага. Ему не нравилось такое, оставалось надеяться на чудо.

И чудо случилось.

Талисия призвала лёд, что заковал руки врага, не позволив выстрелить. Лук никак не мог помочь в этой ситуации, поэтому он преобразился в косу. С её помощью монстр разбил оковы и готовился атаковать девушку.

Инстинкты кричали Лилии: «ПРИГНИСЬ!» И она послушалась.

На том месте, где она стояла, образовался тонкий воздушный поток, способный пробить дерево. Если бы не пригнулась, в её животе образовалась бы дыра.

Вот только полностью она не уклонилась. Левое плечо пробито полностью, из него полилась тёмно-фиолетовая жидкость, теперь тяжело сражаться. Лилия закричала что есть сил. Это было больно — самый существенный урон, что она получила за этот бой. И такое может привести к поражению.

Повернув голову, она поняла, кто это сделал. Девотинис — только он мог нанести такой удар! И снова вытянутое копьё. Теперь она понимала: удар происходил из его наконечника. Но каким образом? В чём секрет? Разве он не владел молнией? Только времени искать ответы больше нет, нужно быстро предпринимать действия.

Терпя боль, у девушки в руках вновь появилась коса. Замахнувшись, она ринулась в бой. Девотинис встал в боевую стойку и контратаковал. Копьё чуть не задело врага, чутьё позволило уклониться в последний момент. Лилия предприняла новую попытку. В ответ на неё Рыцарь легонько повернулся вправо и нанёс удар в ответ. Наконечник почти попал во висок врага, и ей пришлось отступить.

Ещё несколько провальных попыток дали ей понять, что сейчас Рыцарь в выигрышном положении. Его рана слабее, чем её, он потратил сил меньше, так ещё и оружие обладает более дальним радиусом атаки. Если коса заденет цель, то копьё — тем более; нужно только уклониться или парировать удар.

В голове возникла мысль: может, выстрелить из лука? Но с такой раной она не выдержит — это скорее лишит её самой руки. Нет, это уже крайняя мера.

Но чем дольше шёл этот поединок, тем больше она понимала — шансов у неё становится меньше. Все её атаки безуспешны, а вот оппонент чаще близок к цели.

Секрет Девотиниса заключался в спокойствии и сосредоточении. Он не отвлекался, понимал, что нужно делать. Как учил его Лерр. Также впервые за долгое время он по-настоящему спокоен. Почему это случилось? Было ведомо только ему.

Впрочем, был ещё один маленький секрет. Он сейчас в одной тканевой белой рубахе и штанах, никакой защиты нет, но при этом и тяжести тоже. Без доспехов он чувствовал, как стало проще ходить и двигаться. Будто они только мешают ему. Хотя раньше они его и не сковывали. Забавно: а ведь сначала он думал, что без них выжить невозможно. Теперь дышит полной грудью, свободно.

Это уже была дуэль. Лилия чувствовала, как за ними наблюдают не только тот скелет и королева. Нет, их гораздо больше, но никто не вмешивается.

Почему? Они ждут чего-то? Засада? Нет, уже давно напали бы. Поддержка? Нет, никаких действий не предпринимают, ничего не говорят. Тогда почему они здесь и ничего не делают? Неужели просто наблюдают? Но зачем? Разве не лучше помочь ему? Или это уже их личная дуэль?

Да, это единственная причина. Лилия не могла смотреть по сторонам — этим воспользуется её враг, — но она чувствовала, что их окружила нежить со всех сторон. Они просто смотрят. Она не могла понять почему, но точно знала — это её последний рывок.

А раз последний, то значит нужно отбросить все предубеждения и страхи. Нужно закончить бой победой любой ценой. Во имя Спасителя.

Отступив на несколько шагов назад, Капитан Четвёртого отряда готовилась к последнему удару. В её руке появился лук, она натянула его с десятком стрел. Это будет стоить руки, но такова цена победы.

Нежить позади Девотиниса начала убегать по сторонам, но сам Рыцарь стоял на месте. Думал, что мог сделать. Атаковать нужно быстрее, через заклинания слишком долго. Тогда остаётся только одно.

Бах!!!

Всё случилось так быстро, что никто не успел понять, что именно произошло. Пуля вошла Лилии в бок и будто пропала внутри, не оставив ничего, кроме тёмной точки. Прошла секунда — и изнутри её тела раздался глухой, приглушённый хлопок, словно внутри что-то резко сомкнулось и разорвало мёртвую плоть изнутри. Без крови, без всплеска — лишь кусок её силуэта будто стёрло грубой силой, превращая часть правого бока в рыхлый сероватый провал.

А в руках Девотиниса было не обычное оружие — тот самый пистолет, который дала ему БГ84.

Лилия качнулась, потеряв равновесие, и рухнула на одно колено. Силы стремительно покидали её, но сознание — нет. Прямо перед своей смертью.

— Это не совсем… честно… Кха! — откашлялась она.

— Знаю, но я должен выиграть. Не могу здесь умереть, — уверенным тоном ответил Девотинис, смотря прямо в глаза поверженному врагу.

— От того, кто зовётся Рыцарем… ожидаешь не такого окончания… Кха-хо!

— Да, я согласен, — кивнул юноша, но на лице — ни намёка на шутки. — Я сам всегда представлял Рыцаря как великого и могущественного воина, которого будут уважать враги. Но я не великий и не могущественный. Я обычный человек, который приложил все силы, чтобы стать Рыцарем. Я не тот, кто способен всегда сражаться честно, приходилось хитрить, порой совершать не совсем правильные вещи. Не таким Рыцарем я себя представлял. Но знаешь, — по-доброму улыбнулся юноша. Не Лилии, скорее самому себе, — я не жалею об этом. Потому что это тот путь, где я защищаю то, что мне больше всего дорого. И за это стоит бороться, даже если меня назовут трусом или подлецом. Ибо в чём смысл, когда рядом нет тех, кто тебе дорог?

Лилия была в шоке от такого ответа. Образ Рыцаря Вензеля, который хранила она в себе долгое время, разрушился. Это самый обычный парень, который хочет защитить своих близких.

— Вот оно… как… Кхо! Тогда… если подумать… — Лилия собралась с духом, это последние слова, которые она произнесёт перед смертью. — Мы не так уж сильно отличаемся…

Тело Капитана Четвёртого отряда обратилось в пыль и растворилось. Эта битва закончилась. Нежить начала ликовать, Присцилла их поддерживала, Ортон начал обдумывать, что здесь произошло. А Талисия медленно начала подходить к Девотинису.

Она хотела о многом спросить его, а он много хотел сказать ей. Но им не позволили.

Позади юноши появился портал, точно такой же, который привёл его сюда. Он понимал — ему пора возвращаться назад. Откуда он знает, куда портал ведёт? Просто чувствует.

Все замерли, для них чудеса продолжались, но Девотинис поднял руку, как знак, чтобы никто ничего не делал.

— Это за мной.

Юноша повернулся к порталу и сделал несколько шагов. Его охватила дрожь, он точно знал, что ему туда, но на душе неспокойно. Есть одна вещь, которую он может сделать прямо сейчас. Ведь не факт, что это у него получится в его мире.

И он решился.

Прежде чем сделать последний шаг, юноша обернулся и посмотрел прямо на свою королеву. Она широко раскрыла глаза, чувствовала, что сейчас он ей что-то скажет.

— Ваше Вел… Нет. Тали, — уверенным тоном произнёс он королеву по имени, которым зовут друзья. — Я не знаю, что с тобой в моём мире. Не знаю, смогу ли найти тебя или нет. Не знаю… увидимся мы там или нет. Поэтому прошу, позволь мне побыть эгоистом и кое-что сказать тебе.

Девушка робко кивнула, она вся заворожена. А Девотинис вздохнул и сказал то, что у него было в сердце очень давно.

Я люблю вас!

Эпилог

— Браво. Гениальный ход.

— Я готовилась к нему долго. Оно того стоило.

— Да, признаю: одним ходом вы изменили многое. Но это вам не поможет.

— Я ещё не закончила. У меня есть ещё ходы. Особые.

— Я слишком далеко зашёл, чтобы это забыть.

— Вот и славно. Продолжим. Но сначала…

— Подождите. Зачем вы вывели эту фигуру?

— О, так ты всё ещё не понял? Эта фигура — ключевая.

Девотиниса не было уже сутки. Весь город обыскали, но так и не нашли. Уже собирались расширять поиски на всю страну, королева Фелиция готовила гонцов.

Териэль просто прогуливалась за городом — хотелось подышать воздухом. Пропажа их лидера подавляла её; она хоть и не плакала, но чувства подступали. Она надеялась, что он скоро найдётся.

Впереди мелькнула яркая фиолетовая вспышка, раздался лязг доспехов о землю. Присмотревшись, эльфийка сразу поняла, кто это: Девотиниса она бы ни с кем не спутала. Он поднялся и почесал голову точно так же, как всегда.

Подбежав что есть сил, она закричала:

— Братик Дев!!!

Он обернулся медленно. Юная алхимичка подбежала к нему и крепко обняла, не сдерживая слёз:

— Мы тебя потеряли, братик Дев! Тери очень, очень, очень скучала! Пойдём, остальные ждут тебя!

— …Т… Териэль…

Тем временем капитан Нулевого отряда, находясь в Вензеле, продолжал доводить броню. Целиком механическая — лёгкая, податливая в движении и при этом крепкая. Даже комната, выделенная под мастерскую, была собрана из металла и механизмов: панели, крепления, инструменты на направляющих. Оставался последний штрих — и всё будет готово.

В этот момент вошла капитан Четвёртого отряда, Лилия. В руках у неё был короткий металлический стержень.

— Вот она, — Лилия положила находку на стол. — Только не спрашивай, как я её нашла. Всё равно не поверишь.

Капитан отложил инструмент, подошёл и взял стержень. Нажал на кнопку — металл раздвинулся, вытягиваясь в длинное копьё.

— Серви, — сказал Нулевой. — Вовремя. Заключённая согласилась сотрудничать.

— Хорошие новости, — кивнула Лилия. — И что ты теперь будешь делать?

— Исполнять наш план: одолеть всех Избранных.

— Командование, приём! Мы уже говорили, что на связь не выйдем, пока не разберёмся в ситуации, но — слушайте. Это важно.

Мы разошлись и начали исследовать местность. Я… я нашёл камни. Плиты. На них рисунки — и надпись на нашем языке. На нашем. Там сказано:

«И явится зло, откуда не ждали, чтобы уничтожить мир. И войско его будет необъятным, и сила — невероятной. И только объединение восьми Избранных сможет остановить их. Только они способны спасти мир от захватчиков».

Откуда здесь такой текст — не понимаю. Но рисунки… рисунки ещё хуже.

В центре — огромная фигура. Похоже, это и есть то самое «зло». Перед ней — восемь силуэтов. Восемь.

И они… слишком похожи на нас.

У одного — мех и клыки. У другого — острые уши. Есть низкорослый. Подождите… тут не хватает одного. Учёного 8. А вместо него — силуэт… как будто костяной. Не понимаю…

Но даже так сходство не просто “примерное” — оно бьёт в глаза. Это не похоже на случайность.

И дальше… дальше самое страшное.

За центральной фигурой — десятки других. Строем. И их доспехи… их форма… она напоминает нашу. Нашу армейскую.

Я ничего не понимаю. Получается, мы будем сражаться против… вас? Против командования? Это же… это бред. Но совпадений слишком много. Слишком.

Если это — про будущее… оно меня ужасает. Я буду искать объяснение. Я должен найти.

…Командование?

Вы меня слышите? Приём.

Вы вообще получали наши отчёты?