Поверенный. Без компромиссов. Том 3

Глава 1

Это третий том. Первый здесь: https://author.today/work/425501

- Что вы можете сказать мне по этому поводу? - Бельский продолжал сверлить меня холодным колючим взглядом.

Сохранять самообладание было всё труднее. Я прекрасно понимал, что ничем хорошим моё признание не грозит. Будут проблемы и большие. Чутьё говорило ровно об этом же.

Я понятия не имел, откуда местные безопасники знали о возможности перемещаться между мирами. Даже в нашем мире, где магия была на более высоком уровне, это было практически непосильной задачей. Но при этом они почему-то пришли именно к такому выводу.

- А что вы хотите услышать? - я ответил ему не менее холодным взглядом.

- Правду.

- Тогда нет. Я понятия не имею, о чём вы говорите.

- Да? - Бельский привстал со стула и наклонился ко мне. - Я ложь за километр чую. И то, что вы поставили блок, ничем вам не поможет. Я не первый год на службе.

- У вас какие-то прямые доказательства есть?

- Будут, - Бельский хищно улыбнулся. - Но я даю вам возможность признаться самостоятельно.

- Ну вот когда будут, тогда и поговорим.

У меня появилось ощущение, что Бельский просто решил меня расколоть, потому что других способов у него не было. Но он снова сумел меня удивить.

Бельский сунул руку в карман и достал оттуда небольшой каменный кубик со светящимися рунами.

- Сейчас, Николай Павлович, я возьму на анализ вашу магическую энергию, - тон Бельского стал официальным. - Отказ от процедуры будет свидетельствовать о вашем согласии с обвинениями. Вы согласны пройти экспертизу?

Так вот оно что. Кое-что для меня стало проясняться. Для управления артефактами нужна энергия мага, а она оставляет следы. И судя по всему, энергия в этом мире, в отличие от моего, у всех плюс-минус одинаковая. Вот они и заинтересовались этим.

Чутьё мои предположения поддержало.

В голове тут же стали перебираться варианты возможного развития событий. Если я сейчас откажусь – начнутся проблемы. Да, уйти я, возможно, смогу, но о спокойной жизни тогда можно будет забыть навсегда.

Единственный шанс на благополучный исход давало моё согласие. За этот же вариант молниеносно проголосовало чутьё.

Тут я понял, что Бельский не учёл один маленький нюанс: в отличие от Тода, магический очаг у меня был местный, а, соответственно, энергию вырабатывал такую же, как и у всех. Так что экспертизу эту я должен был пройти без каких-либо проблем.

Единственное, что меня могло раскрыть – очаг эмоций. Его я как раз принёс с собой. И теперь я понимал, что его использовать в будущем нужно будет с большой осторожностью.

- Согласен, - с готовностью ответил я. - Что нужно делать?

Бельский даже немного удивился, но очень быстро это скрыл.

- Это освещающий артефакт. Вам нужно взять его в руки и активировать. После чего передать мне. По результатам экспертизы будет принято решение о вашей дальнейшей судьбе.

Я молча взял артефакт из его рук, активировал и тут же вернул обратно. Делал я это с абсолютно невозмутимым видом.

Бельский убрал его в карман, после чего поднялся со стула.

- Прошу вас подождать некоторое время. До окончания экспертизы покидать комнату вам запрещено.

Сказав это, он ушёл.

Ну давайте, проверяйте.

Удивительно, как они с ходу стали рассматривать самую безумную на первый взгляд версию.

Бельского не было около тридцати минут. Вернулся он чернее тучи.

- Вы можете быть свободны, - угрюмо сказал он, посмотрев на меня.

- Что экспертиза показала? - спросил я.

- А сами как думаете, если я вас отпускаю?

- Сергей Александрович, если не секрет, с чего вообще такие предположения? Путешествие между мирами – не слишком ли безумная теория?

- Есть основания, - отрезал он. - Но обсуждать я буду их не с вами. Спасибо за содействие и всего доброго.

Основания? Я понял, что безопасники разнюхали что-то интересное, и это что-то теоретически могло ответить на мои вопросы.

- Серегей Александрович, - сказал я, когда Бельский уже развернулся и собрался уходить.

Он обернулся и вопросительно посмотрел на меня:

- Я хочу помочь вам в расследовании.

Это заявление вызвало у него удивление, которое он тут же скрыл.

- Николай Павлович, - сказал он. - Не лезьте в дела, которые вас не касаются. Мы Имперская Служба Безопасности, а не частные детективы.

- Не касаются? А мне кажется напрямую. Не забывайте, что речь идёт об убийстве моей семьи и что произошло, мне важно знать не меньше вашего.

- При всём уважении к вашему деду, вы сами слишком молоды. Насколько я знаю, у вас большие успехи в вашем бизнесе. Вот и занимайтесь им.

Сказал он это с вызовом в голосе, ясно давая понять, что не доверяет мне и доверять не собирается.

Но мне нужно было преодолеть эту стену.

Причин на это у меня было две. Кроме ответов на свои вопросы я мог ещё получить информацию о том, каким образом они вычислили происхождение Тода. А это уже поможет не раскрыться мне.

- Бизнес бизнесом, - я пристально посмотрел ему в глаза. - А здесь дело чести. Убили мою семью, пытались убить меня самого. И вы после этого предлагаете мне сесть и спокойно заниматься всем на свете? Вы бы сами в такой ситуации смогли бы спать спокойно?

Бельский подошёл к столу, опёрся на него руками и наклонился ко мне:

- Мы с вами абсолютно разные люди, - сказал он. - Причём эта разница гораздо больше, чем вы пытаетесь показать.

- Сергей Александрович, вы только что провели экспертизу. Сами. Я от неё не отказывался и даже не пытался. Какие вопросы ко мне?

- Пока никаких. Но это пока.

- Что вы такого нашли в артефактах Погорелова?

Бельский рассмеялся:

- Вы продолжаете думать, что можете убедить меня пооткровенничать с вами?

- А если я могу вам рассказать вещи, о которых вы пока не догадываетесь?

Бельский замер, продолжая смотреть мне в глаза.

- Вы слишком самоуверенны, если считаете, что знаете больше нас.

- Возможно. Но есть вариант это проверить.

Бельский выпрямился, после чего сел на стул.

- Я вас слушаю.

Я усмехнулся:

- Не так всё просто.

- Николай Павлович, если вы забыли – мы сейчас находимся здании Московского управления Имперской Службы Безопасности. И если я захочу, вы можете остаться тут надолго. Очень надолго.

- Это по какому такому поводу?

- По поводу сокрытия информации и препятствования расследованию.

- Разве я препятствую? Нисколько. Я помог вам обезвредить опасного преступника, благодаря мне вы получили для исследования весь его арсенал. И вообще, - я наклонился в его сторону. - Если бы не я, вы бы так и закончили свою жизнь в каком-нибудь грязном подвале. И об этом никто бы не догадался.

Бельский скрипнул зубами.

- Я благодарен вам за эту помощь, - прошипел он. - Но это не даёт вам права лезть во все вопросы.

- Лезть? Я разве это предложил?

- Да.

- А, по-моему, я предложил помощь. Я в эту историю окунулся гораздо глубже, чем вы. И заинтересован в раскрытии ничуть не меньше.

- И что? Я каждого заинтересованного должен во все нюансы дела посвящать?

- Нет. Но мы можем быть полезны друг другу.

Бельский поднялся со стула:

- Николай Павлович. Вы молодой и горячий. Но не думайте, что этого достаточно. Если вам нечего добавить, то прошу не отнимать моё время. И да, насчёт экспертизы. Чего бы она там ни показала, я вам не верю.

- Ваше право, - я тоже встал из-за стола. - Но если вдруг передумаете, звоните. Номер, думаю, у вас есть.

Развернувшись, я вышел из комнаты. Бельский же остался стоять, о чём-то размышляя.

Сев в машину, я выдохнул. Разговор получился очень острым и немного опасным для меня. Даже чутьё в ходе него несколько раз меняло сигналы от позитивных до всеобщей тревоги.

Но в то же время, мне казалось, что Бельского за живое я всё-таки задел. Несмотря на то что у них что-то получилось раскопать, скорее всего, после действия артефакта Тода в уликах, да и в головах сотрудников творился полный бардак.

И если Бельский не дурак, то ещё появится. И вряд ли с официальной стороны. Если придерживаться только её, ему нечего мне предъявить, иначе уже предъявил бы. А то, что он подозревает меня просто потому что «потому» к делу в качестве улики не приложишь.

Значит, нужно было просто немного подождать. И чутьё в этом вопросе было со мной абсолютно согласно.

***

На следующий день мне позвонил Каменский и очень попросил помочь одному его другу из Московского княжества, который сейчас гостил в Ярославле.

Около двух часов дня в дверь моего офиса постучались, и на пороге появился мужчина лет сорока. На его чёрных волнистых волосах, зачёсанных назад, кое-где пробивалась седина.

Он внимательно и с недоверием посмотрел на меня, после чего спросил:

- Простите, я, наверное, кабинетом ошибся. Подскажите, пожалуйста, где барон Вольский принимает?

Прозвучало немного обидно, но я не подал виду.

- Здесь. Вы, я так понимаю, барон Емельянов?

- Да, - немного смутился он. - А вы?..

- А я барон Вольский. Приятно познакомиться. Присаживайтесь.

Я указал рукой на кресло.

- Прошу простить, - ещё более смущённо сказал он присаживаясь. - Просто вы…

- Слишком молод? - я улыбнулся, чтобы смягчить возникшую неловкость.

- Вы не поймите превратно, просто когда барон Каменский рассказывал мне про ваши заслуги, я вас себе немного по-другому представлял.

- Постарше и посолидней?

- Прошу не воспринимать это как личную обиду.

- Не переживайте, вы не первый такой. Так что у вас случилось?

Емельянов немного отдышался, а потом сказал:

- У меня своё швейное производство. Шьём много и для всех княжеств, даже во дворце императора наша продукция имеется. Это не хвастовство, не подумайте, просто я хочу, чтобы вы понимали объёмы.

Я кивнул.

- Так вот, - продолжил Емельянов. - Примерно полгода назад мне прилетел иск о неисполнении договора. Якобы я лет пять назад взял стопроцентную предоплату на большую партию продукции, но обязательства так и не исполнил.

- Якобы? - спросил я.

- Именно. Я совершенно не помню ни этого клиента, ни подобного заказа.

- И чего они хотят? Чтобы вы этот заказ исполнили?

- Если бы. Они посчитали издержки, накинули проценты за все пять лет, и по итогу получилась колоссальная сумма. Примерно половина стоимости всего моего бизнеса.

И они выдвинули требование о том, чтобы войти в долю и стать полноценными совладельцами фабрики.

- Неплохо замахнулись. То есть суд они выиграли?

- Да. Сначала первый, потом я подал апелляцию и снова проиграл. По документам у них всё чётко.

- А у вас? Если вы не помните такого заказа, то по идее и в архиве не должно быть никаких договоров.

- А вот тут начинается самое странное. В архиве нужный договор, как раз таки нашёлся. Причём подписанный мной. Но странность не в этом.

- А в чём?

- В том, что по договору они должны были заплатить всю сумму наличными. А я с наличкой в бизнесе не работаю. Всё всегда перевожу через счета.

- И при этом договор есть и подписанный.

- Да. Откуда он взялся, я ума не приложу. Ну, запомнил бы я такой заказ, понимаете?

- Понимаю. И на каком этапе дело сейчас?

- Я подал ещё одну апелляцию, ждём следующего заседания. Но что-то мне подсказывает, что они выиграют и его.

- Ну если с документами всё в порядке – то наверняка. Попробуйте повспоминать. Может, этот договор вёл кто-то из сотрудников, а вы подмахнули не глядя?

Емельянов покачал головой:

- Исключено. Такие крупные договора я всегда вёл лично и придерживаюсь такой позиции до сих пор.

Действительно, странная история. Договор физически есть, последствия за его неисполнение есть, а Емельянов про него только узнал.

Я подключил чутьё. Оно подтвердило, что Емельянов говорил чистую правду и договора такого не было. Плюс в пользу этого говорил расчёт наличкой. Доказать, что даже не держал её в руках очень сложно. Особенно если документы говорят, что держал.

- Вы сможете как-то помочь в этом вопросе? - прервал молчание Емельянов.

Отказываться от шанса выйти на Московское княжество было бы глупо.

- Думаю да. Что-то нечисто в этом вопросе.

- И я о том же! - в глазах Емельянова появилась надежда.

Такое ощущение, что к этому моменту он и сам начинал немного сомневаться в своей памяти.

- Начнём с того, - сказал я. - Что я ознакомлюсь с этим самым договором и всеми документами, которые по нему есть. Пришлите мне электронные копии для начала, а потом я подъеду к вам в офис, чтобы ознакомиться с оригиналами.

- Да что вы! Я вам и оригиналы по почте пришлю! К чему вам эти длительные поездки!

Я посмотрел ему в глаза, чтобы понять причины этого предложения. Но чутьё сказало, что это не попытка сэкономить или что-то скрыть, а банальное стремление помочь мне и ускорить процесс.

Но я всё-таки хотел посетить его офис. Если договора и вправду не было, то откуда-то он должен был появиться. Значит, могли быть предатели среди своих. Подкинуть – не украсть. Исполнить это не особо сложно.

- Нет, я настаиваю на личном визите. Ещё мне нужен список тех, кто имеет доступ к архиву.

- Вы думаете?.. - Емельянов осёкся и зажал рот рукой.

- Ничего исключать нельзя. Если договор оказался в архиве, значит, он как-то туда попал. Ещё мне нужно, чтобы вы оформили документы о том, что я становлюсь вашим поверенным и имею право действовать от вашего имени. Надеюсь, вас это не смутит.

- Это не вопрос, - он убрал руку от лица и закивал. - За вас поручился мой близкий друг, и я полностью вам доверяю.

- В таком случае…

Я протянул ему руку. Он пожал её, и наши перстни на мгновение вспыхнули, скрепляя магический договор. В этот момент я обратил внимание, что Емельянов маг огня.

Для владельца швейной фабрики, конечно, не самое полезное умение. Но у каждого своя история в жизни.

- Как называется фирма, которая подала иск? - спросил я.

- Мануфактуры братьев Котовых.

- Тоже Московские?

- Частично. Перебрались не так давно из Новгорода. У них, как я слышал, там дела неважно шли.

- Дела шли неважно, но при этом возможность делать крупные заказы была.

- Я и на суде так говорил! Даи вообще. Что за бред? Одна мануфактура у другой продукцию заказывает?

- Не переживайте. В этом вопросе мы разберёмся. В отличие от суда мои методы работы позволяют изучить дело досконально.

- Только очень вас прошу, - Емельянов понизил голос. - Успеть до следующего заседания. Я даже не говорю о полном решении вопроса. Достаточно будет фактов того, что договора не было.

- Когда заседание?

- Двадцать восьмого октября.

Я глянул на календарь. Две недели. Должны уложиться.

- Думаю, к этому времени они сами отзовут требования.

Емельянов вытаращил глаза:

- Вы уверены?

- Да.

Чутьё почувствовало, что несмотря на всё своё расположение, он не очень-то мне поверил. Но меня это не волновало.

Мы договорились о цене, после чего распрощались.

***

Данила явился через полчаса после того, как я его вызвал.

- Так, Данил. - сказал я. - Новое дело.

- Что от меня требуется? - с готовностью спросил он.

- Есть такие господа – Братья Котовы. У них своя мануфактура. Так вот, мне нужно знать про них всё. Чем ближе подберёшься к моменту их рождения, тем лучше.

- Рождения? - Данила округлил глаза. - Зачем?

- Данил, однажды ты начнёшь понимать юмор, - улыбнулся я. - Я имею в виду, что мне нужно знать про них всё. Особенно, что касается бизнеса. Личная жизнь особо не интересует.

Данила поднял глаза к потолку, о чём-то раздумывая. Затем он сам себе кивнул и спросил:

- А откуда они? Местные?

- Нет. Москва, Новгород. Возможно, ещё какие-то города. Это тебе и предстоит выяснить. Надо будет съездить – говоришь мне, получаешь деньги на накладные расходы и в добрый путь. На всё про всё у нас с тобой меньше двух недель. Первые новости жду от тебя уже завтра. Дальше будем корректировать направление, в котором копать. Вопросы?

- Нет! - Данила вытянулся по стойке смирно, как бравый солдат.

- Ну тогда вперёд.

Данила плюхнулся за стол, который был поставлен в кабинете специально для него, и ушёл с головой в работу. Наблюдая за ним эти месяцы, я всё больше убеждался, что не ошибся в нём. В плане поиска информации, да и вообще поставленных задач он был готов расшибиться в лепёшку.

К этому моменту мне как раз пришли на почту отсканированные договора от Емельянова. Я углубился в их изучение.

На первый взгляд ничего особенного в них не было. Права и обязанности сторон, общие моменты, порядки расчётов.

Дочитав до последней страницы, я уже потерял надежду, что найду в нём что-то интересное. Но последняя страница смогла меня порадовать.

Глава 2

В конце, в графе «Реквизиты сторон» я обратил внимание на одну интересную вещь. Адрес Котовых значился не Новгородский и даже не Московский. А Владимирский. И это меня заинтересовало.

- Данил, - сказал я, подняв взгляд.

- Да, - Данила оторвался от экрана компьютера.

- Добавь в радиус изучения ещё и Владимир. Причём лучше всего начни с него.

- А что там?

- А оттуда они этот договор заключали. Подними всё, что сможешь по поводу их деятельности там.

Данила с готовностью кивнул и перевёл взгляд обратно в экран.

***

На следующий день ближе к обеду я зашёл в Московский офис Емельянова. Он встретил меня лично и проводил к себе в кабинет.

- Не ожидал, что вы приедете настолько быстро, - сказал он, закрывая за собой дверь. - Я сам только сегодня утром вернулся.

- У нас тянуть особо времени нет. География расширяется, и нужно действовать быстро, если хотим успеть.

- Расширяется? - удивлённо спросил Емельянов.

- Да. Вы не обратили внимание на реквизиты этих самых Котовых в договоре?

- Да реквизиты как реквизиты вроде бы. Ничего такого. Их пробили по базам. Да, на дату, указанную там, всё совпадало.

- А город вас не смутил?

- А что с ним не так?

- Сюда они приехали из Новгорода, а пять лет назад были во Владимире.

- И чего такого? - Емельянов явно не понимал, что меня смутило.

А смутило меня то, как они меняли города. Такой бизнес, как мануфактура подразумевает обычно оседлость. Не гастролировать же вместе с фабрикой по всей империи.

А эти поработали там, поработали тут, поехали в третье место. Действовали как будто бы набегами.

- Ладно, я здесь не за этим, - ответил я, чтобы не терять время на объяснение своих мыслей. - Мне нужно как бы невзначай познакомиться с теми, кто имеет доступ к архиву договоров.

- Да не вопрос. Пойдёмте, я вас познакомлю. Вы их опросить собираетесь?

- Нет. Простого знакомства будет достаточно. Не забудьте им объявить, кто я и зачем приехал.

***

Мы зашли в кабинет, в котором стояло пять рабочих столов. За каждым сидели сотрудники. При нашем появлении они тут же стали имитировать бурную рабочую деятельность.

- Коллеги, - громко сказал Емельянов. - Прошу минуточку внимания.

После этих слов имитация прекратилась так же резко, как и началась. Все пятеро с любопытством уставились на нас.

Я же пристально осматривал каждого, считывая эмоции. Но пока у всех читалась только настороженность.

- Хочу представить вам Барона Вольского Николая Павловича. Он является моим поверенным в вопросе судебного разбирательства с мануфактурой братьев Котовых. Соответственно, во всём, что касается этого вопроса, он обладает моими полномочиями. То есть, общаясь с ним, вы фактически общаетесь со мной.

После этих слов эмоции сотрудников стали более разнообразными. Кто-то насторожился, кого-то это даже позабавило. Но интересней всего была реакция пузатого мужчины лет сорока, сидевшего в дальнем углу. Он немного занервничал.

Внешне, конечно, не показывал, но я чувствовал это прекрасно. Вот и первый подозреваемый.

- Николай Павлович, - Емельянов повернулся ко мне. - Вы хотите что-нибудь сказать?

- Да. С этого момента доступ в архив закрыт для всех, - сказал я, обводя взглядом присутствующих. Каждое посещение согласовывается лично с Дмитрием Юрьевичем и происходит под наблюдением.

Мужчина в углу продолжал нервничать. Не сказал бы, что мои слова сильно повлияли на его эмоции. Видимо, его больше пугал факт моего появления.

- А почему? - спросил молодой парень в белой рубашке, сидевший к нам ближе всех.

Этот вопрос был очень кстати.

- Чтобы случайно не уничтожить следы преступника.

А вот эти слова заставили мужчину в углу прийти в ужас. Теперь я был уверен в том, кто подкинул этот самый договор. Оставалось его только за руку поймать.

На этом разговор сотрудниками можно было сворачивать.

- А кто в углу слева сидел? - спросил я, когда мы с Емельяновым вернулись к нему в кабинет.

- Не знаю, - пожал плечами он. - У меня столько сотрудников, что каждого не запомнишь. Я могу попросить его личное дело в отделе персонала. А что вас в нём заинтересовало?

- Очень сильно он напрягся при нашем появлении.

- Вы думаете он договор подкинул?

- Не исключено.

Глаза Емельянова налились кровью:

- Да я его!..

- Не торопитесь. Прямых доказательств у нас нет. Так что давайте начнём с личного дела. А за архивом нужно как-то незаметно приглядеть. Так чтобы об этом по возможности никто не знал.

- Думаете, следы полезет устранять?

Я покачал головой:

- Не факт. Но если вдруг отважится — то сильно упростит нам задачу.

Емельянов позвонил в отдел персонала, и через десять минут нам принесли личное дело мужчины.

Егор Портнов, так его звали, работал здесь уже около четырёх лет. Никаких замечаний не было, но и особых заслуг тоже. Если коротко — просто работал и старался не отсвечивать.

Но самое интересное крылось в его происхождении. Родом он был из Владимира. И чутьё подсказало, что это не просто совпадение.

Ещё одним странным фактом было то, что в графе "Предыдущее место работы" стоял прочерк. Для его возраста отсутствие стажа было подозрительным.

Я не стал пока ничего говорить Емельянову, чтобы раньше времени не побуждать к активным действиям. Теперь дело стояло за тем, что выяснит Данила.

Изучив оригинал договора, я не нашёл в нём ничего особо интересного. По сути, для изучения и того скана хватило бы.

Поэтому, забрав документы, подтверждающие мои полномочия, я попрощался с Емельяновым и поехал домой.

***

Вечером, когда я сидел в гостиной, в дверь дома аккуратно постучали. Открыв её, я увидел Кривого. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу.

- Коль, я это, поговорить хотел, - сказал он.

- Ну проходи.

Мы расположились в гостиной. Кривой долго молчал, как будто подбирал слова. Считав его эмоции, я понял, что у него была какая-то идея, но он не знал, как я к ней отнесусь.

- Давай, рассказывай, что придумал, - сказал я с улыбкой, чтобы подтолкнуть его.

- А с чего ты взял, что я что-то придумал?

- Чутьё, Миша. Не забывай с кем разговариваешь.

- А. Точно, - Кривой улыбнулся в ответ. - Я это хотел у тебя спросить – ты расширяться не думаешь?

- Расширение всегда хорошо. Только смотря в какую сторону.

- Ну я просто тут подумал. Я сижу на заднице ровно. Охрана и без меня знает, что делать. Получается, деньги ты мне платишь просто так. А я так не люблю.

- Ну вот тут я с тобой не соглашусь. Если бы не ты, то и охраны этой у меня не было бы.

- Это да, - Кривой почесал лоб. - Но я хотел тебе кое-что предложить. Может, охраной займёмся? Я в этой фигне понимаю много.

- Ты Быку решил конкуренцию составить?

- Ну а чё нет? У тебя знакомых серьёзных много. Вон Макс тот же, например. Думаешь он откажется работать с тобой вместо Быка?

- Макс нет, его отец – не знаю.

- Да не откажется, - в глазах Кривого загорелся огонёк. - Ты подумай. То ты просто помогаешь решить проблемы, а тут будешь мешать им появляться. По-моему, круто.

Я задумался. В словах Кривого было что-то. И правда, а почему нет? Здоровая конкуренция рынку только на пользу идёт. Тем более что по основному занятию в Ярославле понемногу становилось нечего делать.

- А давай попробуем, - сказал я после раздумий. - Бык будет в восторге.

Не то, чтобы у меня была к Быку какая-то неприязнь. Просто, немного подумав, я решил, что у меня и правда пропадал ценный ресурс в виде Кривого. А он мог приносить очень большую пользу. А с Быком разберусь.

Кривой усмехнулся:

- На самом деле насчёт Быка я тоже думал, но потом вспомнил, кого он в основном нанимал.

- И кого же?

- Да шелупонь всякую. Чтобы попасть к нему на работу, достаточно просто быть сильным. Кто ты, откуда и чем раньше занимался – неважно. Главное, чтобы платить много не надо было.

Я усмехнулся, посмотрев ему в глаза. Интересно, поймёт?

Кривой понял.

- Нет, - сказал он. - Это только наёмников я имею в виду. Для клиентов, которые. Для себя он отбирает – мама не горюй.

У меня появилась идея. А что, если сделать ставку именно на качество охраны? То есть не абы кто, а хорошо обученные бойцы. Лучше всего с боевым прошлым.

Да, таких, конечно, поискать придётся и платить хорошо. Но при таких водных, цены я мог сделать соответствующие.

Кривой, как оказалось, имел примерно такие же планы.

- Так вот, - сказал он. - У меня есть один человечек знакомый. Бывший военный. Как-то мы с ним по одному дельцу пересекались, ну и законтачились. Я могу у него поспрашивать, он толковых бойцов должен знать.

- Отлично, - кивнул я. - Поспрашивай. А может он и сам захочет с нами поработать со временем.

У меня в голове уже сложилась примерная картина того, что меня бы устроило.

Я решил сделать не просто охранников, которые сказал – сделали, не сказал – не сделали, а полноценные слаженные отряды с толковыми командирами во главе.

По сути служба безопасности под ключ.

Плюс это даст возможность долго не тратить время на подбор бойцов, если вдруг возникнет необходимость в применении грубой силы.

Кривой заулыбался:

- Добро. Я тогда как выясню, тебе сразу дам знать.

Он поднялся с кресла. Внутри него чувствовалось огромное облегчение вперемешку с радостью.

Когда он ушёл, мои мысли продолжили работать в этом направлении.

Несмотря на то, что я был в прошлой жизни потомственным дознавателем – все мужчины по отцовской линии служили императору – по линии матери все занимались бизнесом.

В детстве я с удовольствием слушал рассказы деда о его делах и принципах, которыми он руководствовался. В подростковом возрасте я всерьёз подумывал о том, чтобы тоже посвятить свою жизнь этому. Но отец был непреклонен – по традиции сын должен был продолжить дело отца, и это не обсуждалось.

Не сказать, что мне не нравилось то, чем я занимался. Я отдал службе все свои силы и даже жизнь. И об этом ни капли не жалел.

Но то, что мне привили с материнской стороны, никуда не делось и теперь снова выплыло наружу.

У меня появилась идея объединить то, чем занимался я с тем, что предложил Кривой.

Такого, насколько я знал, не предлагал никто.

По сути я мог предлагать комплексную защиту. И если в плане охраны Бык мне мог составить конкуренцию, то в остальном – нет.

***

На следующее утро, когда я на крыльце наслаждался последними солнечными днями с чашкой кофе в руке, мне позвонил Данила. Голос его был довольным.

- Готово, - отрапортовал он. - Выяснил.

- Давай по порядку.

- Братья Котовы и правда пять лет назад работали во Владимире, но недолго. Через год перебрались в Новгород, а Владимирское производство закрыли.

- Недолго? То есть ни до этого ещё где-то были?

- Во Владимир они перебрались из Тобольска.

Ну прям не производственники, а цирк шапито.

- Но главное не это, - Данилу прямо распирало от имеющейся информации. - Главное, что во Владимире они получили производство тоже по суду. Раньше фабрика принадлежала барону Шувалову, но он отдал её Котовым за долги.

- А это ты откуда выяснил?

- Так информация о судебных делах в интернете есть. Только там они долго не судились. Одно заседание – и всё.

Так, получалось, что Емельянов в списке тех, у кого отжимали мануфактуры, не первый.

- Выясни, что там за барон Шувалов и как на него выйти. Нам нужно с ним пообщаться.

- Уже, - довольным тоном сказал Данила. - У него сейчас небольшой цех по производству носков там же, во Владимире. Я туда звонил, но с ним меня не соединили.

- Понятно. Скинь мне номер телефона.

- Хорошо.

Повесив трубку, я задумался.

Емельянов был не первым, а, скорее всего, не вторым и даже не третьим. Получалась целая схема. Котовы отжимали бизнес, через какое-то время закрывали и перебирались в следующий город.

Видимо, хозяйственники из них были так себе, а денег хотелось. Вот они и высасывали их из того, что получалось отжать.

Связаться с Шуваловым оказалось не самой простой задачей. На телефоне у него сидела непробиваемая тётя, которая как заезженная пластинка повторяла, что его благородие занят и всю информацию можно передать через неё.

Поэтому я решил на следующий день нанести личный визит.

***

Производство Шувалова находилось на самой окраине Владимира. От объездной дороги к нему вела разбитая ухабистая грунтовка. Остановившись около пошарпанного кирпичного здания, я увидел белоснежный внедорожник, припаркованный у входа.

И без чутья было понятно, кому он принадлежал. Не тётка же на нём ездила.

Здание было двухэтажным. Первый этаж был с большими окнами, за которыми виднелись станки. Второй, судя по всему, был административным. Охраны никакой, во всяком случае снаружи не было.

Я зашёл внутрь и поднялся по лестнице.

Внутри всё было так же печально, как и снаружи. Краска на стенах местами облезла. Когда-то белый потолок был весь в ржавых разводах.

Я зашёл в коридор и огляделся в поисках двери, которая могла вести к Шувалову.

Найти её было несложно. На фоне общего уныния она выделялась, как попугай в стае голубей.

Она была из тёмного дерева с резными элементами и позолоченной ручкой. Я постучался и потянул её на себя.

Внутреннее убранство приёмной, открывшейся мне, по дороговизне и красоте тоже совершенно не вязалось с остальным зданием. За угловым столом сидела женщина лет пятидесяти с пышной причёской и ярким макияжем. Она напряжённо вглядывалась в экран компьютера и периодически щёлкала мышкой.

- Добрый день! - сказал я. - Барон Шувалов у себя?

Женщина вздрогнула и подняла взгляд:

- Вы кто?

По голосу я узнал ту самую непробиваемую тётку. Считав её эмоции, я понял, что моё появление её очень разозлило. Видимо, я оторвал её от какой-то очень интересной игры.

- Барон Вольский.

- Понятно, - раздражённо сказала она. - По телефону не получилось, так вы решили нахрапом взять. Его благородие отъехал. Сегодня уже не вернётся.

- Да ну? - я приподнял бровь. - На чём же?

- А это не ваше дело, - фыркнула тётка.

Мне это начинало надоедать. Такое неуважение к себе я терпеть не собирался.

- Значит так, - сказал я, пристально посмотрев ей в глаза. - Во-первых смените тон. Во-вторых, я знаю, что Шувалов здесь и попаду к нему, хотите вы этого или нет.

- Я сейчас полицию вызову! - тётка протянула руку к телефону.

- Кофе мне сделай, - сказал я, применив воздействие.

Взгляд тётки тут же стал стеклянным. Она поднялась с кресла и пошла к кофемашине.

Я усмехнулся и открыл дверь кабинета Шувалова.

В этот момент мне стало понятно, почему тётка так яростно оберегала покой хозяина.

Шувалов мирно спал на диванчике. И судя по запаху, стоявшему в кабинете, сморила его совсем не усталость.

Перегар стоял такой, что хоть топор вешай.

Я поморщился, подошёл к окну и открыл его настежь.

Поток свежего воздуха хлынул внутрь, давая возможность дышать.

Вот только теперь передо мной стояла дилемма. Что делать? Говорить в таком состоянии он вряд ли сможет. Но вторая поездка сюда в мои планы не входила.

Поэтому я подошёл к мирно сопящему телу и потряс за плечо. Шувалов недовольно застонал, перевернулся на другой бок и снова затих.

- Ваш кофе, - прозвучал сзади безэмоциональный голос тётки.

Я обернулся на неё. Она всё с тем же стеклянным взглядом держала в руках поднос.

Я взял чашку в руки, после чего снял воздействие.

- Спасибо, - я отхлебнул из чашки.

Сколько эмоций отобразилось на лице тётки друг за другом, я даже сосчитать не успел.

- Вы… Вы… - сказала она, хватая воздух ртом. - Да как вы смеете?

- Он всегда такой? - спросил я, проигнорировав её возмущение.

- Это не ваше дело, - тётка скрестила руки на груди. - Требую, чтобы вы покинули помещение.

- Его потеря мануфактуры так подкосила?

Тётка посмотрела на меня. Во взгляде мелькнуло лёгкое удивление.

- Ваше благородие, - сказала она. - Это личное дело барона Шувалова. Прошу вас не вмешиваться. Видите? Поговорить с ним не получится. Так уж и быть, я передам ему, что вы хотели с ним встретиться. Но это будет завтра.

- Вы давно с ним работаете?

- А вам какая разница?

Когда тётка говорила о Шувалове, я чувствовал ту горечь, которая была у неё в душе. Она всей душой за него переживала.

- Я вижу, что вам небезразлично то, что происходит. Вы с ним и на мануфактуре работали?

- Да что вы привязались к этой мануфактуре? Нет её. Четыре года уже как. Что вы разнюхать пытаетесь?

- Так вы работали с ним, когда была мануфактура?

- Допустим. И что?

- Тогда, может, на мои вопросы сможете ответить вы?

Глава 3

Тётка посмотрела на меня с подозрением:

- Что вы пытаетесь разнюхать?

- Если коротко: я представляю интересы человека, которого пытаются облапошить так же, как и барона Шувалова.

- Молодой человек! - взвилась тётка. - Я попрошу не выражаться в таком оскорбительном…

Я смерил её ледяным взглядом, заставив замолчать.

- Как вас зовут? - спросил я.

- Марина Геннадьевна, - тётка похлопала глазами.

- Отлично, меня Николай Павлович. Расскажите, пожалуйста, как произошёл переход мануфактуры от Шувалова Котовым.

- Пойдёмте в приёмную, - тихо сказала она. - Не будем мешать барону отдыхать.

Я обернулся на мирно посапывающего Шувалова и усмехнулся. Да сейчас ему парад с оркестром не помешал бы отдыхать.

Но дышать ароматами, исходящими от него, тоже удовольствия не доставляло. Я обошёл Марину Геннадьевну и вышел в приёмную. Она последовала за мной.

- Вы частный детектив? - спросила Марина Геннадьевна, аккуратно прикрывая за собой дверь.

- Не совсем. Моя задача — защитить интересы клиента.

- А-а-а. Адвокат. Понятно.

- Снова мимо. Скажем так, я решаю проблемы. И с вашей помощью могу щёлкнуть по носу этим Котовым.

- А с чего я должна им по носу щёлкать?

- Да потому что Шувалова четыре года назад, если выражаться простым языком, кинули.

- Николай Павлович, мануфактуру забрали за долги. Его благородие, если уж выражаться просто, прошляпил крупный заказ, за что и поплатился.

Я оценивающе посмотрел ей в глаза. Нет, то, что она с Котовыми хоть когда-то была связана, отпадало. Эмоции сейчас не те. Никакого страха. Она больше расстроена самим фактом произошедшего, но при этом никого кроме Шувалова не винила.

- А можете поподробней об этом рассказать?

- Да а что рассказывать? В один прекрасный момент всплыл неисполненный договор. Естественно, клиенты потребовали компенсацию. Вы бы по-другому поступили?

- Через сколько после подписания всплывшего договора они появились?

- Через пять лет. Представляете? Пять лет люди ждали! Не удивительно, что терпение лопнуло.

Говорила она это с лёгким раздражением.

- Сейчас угадаю. Договор был за наличные, и пять лет никто по поводу него не появлялся.

- А вы откуда знаете?

- Повторюсь: мануфактуру у Шувалова отжали. Договор липовый. Не он первый, не он последний.

Тётка поджала губы:

- Мне кажется, вы слишком усложняете. Просто полный бардак в документах рано или поздно оборачивается чем-то подобным.

Я понял, что объяснять что-то и доказывать смысла особого не имеет.

- Ладно, - махнул рукой я. - Скажите, что было с мануфактурой дальше, вы знаете?

- Да я следила за ними, что ли? Поговаривают, что предоплат понабрали и обанкротили её. А что там на самом деле – мне не доложили.

- А может, вспомните – Егор Портнов у Шувалова не работал?

Тётка подняла глаза к потолку:

- Егор… Егор… Да, припоминаю. Егор Портнов, был такой. Прелестный парень. Приветливый. Да и тоже переживал за мануфактуру. Когда она новым хозяевам отошла – уволился сразу, в отличие от остальных.

Ну да, верный. Или просто в Москву поехал, новых жертв искать.

Мои догадки понемногу подтверждались. Этот самый Егор был завязан с Котовыми.

Он, скорее всего, пока работал, изучал фирму. Какой оборот, сколько активов, а потом помогал подкинуть договор, после чего ждал суда и увольнялся.

Я обратился к чутью. Оно согласилось.

Я поспрашивал Марину Геннадьевну на разные темы, но она толком ничего больше не знала. Она много лет работала личной помощницей Шувалова и интересовалась исключительно его делами.

Поэтому я закруглил разговор и распрощался. Поговорить с Шуваловым, конечно, было бы неплохо. Но не в таком состоянии.

Ладно, кое-что, что мне могло сыграть на руку, я всё-таки узнал. Я набрал Даниле и дал новое задание, после чего поехал домой.

***

В особняке меня встречал Кривой. Он пытался держаться спокойно, но я явно почувствовал, что его буквально разрывало.

- Ну что? - спросил я, выйдя из машины.

- Поговорил с Артуром. Ну… Это знакомый мой. Который с бойцами помочь может.

- И?

- Ну он, в принципе, не против… Только это…

Кривой замялся.

- Что?

- Он для начала с тобой переговорить хочет. Ну там, посмотреть на тебя, всё такое…

- Поговорим, какие проблемы?

- Да никаких в принципе. Только ты, если что там не злись на него, ладно? Он такой. Как бы сказать… Ну, короче, прямой как палка.

Я посмотрел Кривому в глаза.

- Ты думаешь, он меня напугает, что ли?

- Да нет, конечно. Я просто на всякий случай. Он тебе может с ходу не понравиться. Но мужик он хороший.

- Миша, мне с ним не любезностями обмениваться, а дела обсуждать. Если берега терять не будет, то и проблем не возникнет. Вызывай его сюда. Если завтра приедет – будет идеально.

Кривой кивнул и пошёл звонить Артуру.

***

Артур вышел из машины и тут же оглядел меня с ног до головы. Выглядел он внушительно. Лет пятьдесят на вид, два метра роста и цепкий пронзительный взгляд.

- Артур, знакомься, - сказал Кривой. - Николай.

- Артур, - протянул он здоровенную ручищу, не отводя взгляда от моих глаз.

- Барон Вольский. Николай Павлович, - я пожал протянутую руку, не прерывая игру в гляделки. - Пойдёмте в гостиную.

Мы втроём расположились в креслах. Артур не переставал сверлить меня взглядом. Я считал его эмоции.

Он явно не доверял мне. Причём настолько, насколько это было возможно. Пара брошенных им на Кривого взглядов только подтвердили это.

Но мне было плевать. Бойцов я при желании мог найти и без него. Да, он этот процесс упростил бы, но стелиться и в чём-то убеждать я не собирался.

- Михаил сказал, тебе нужны бойцы, - твёрдо сказал он.

- Вам.

- Что?

- Мы с вами на брудершафт не пили. Так что попрошу мне не тыкать.

Артур усмехнулся.

- Простите ваше благородие, - сказал он с явным сарказмом в голосе. - Мы люди военные и вашим этикетам не обучены.

- Этикетов и ваших будет достаточно, - сказал я, добавив стали в голос. - Или у нас армия такого понятия, как субординация не имеет?

Я почувствовал, что Артур начал злиться. Видимо, он привык демонстрировать другим своё превосходство. Но со мной такие номера не проходили.

- Прошу прощения, - сказал он, не скрывая насмешки. - Ваше благородие, позвольте поинтересоваться. Вы изволите бойцов нанять?

- Отожмись-ка раз пятьдесят, - сказал я, применив воздействие, после чего повернулся к Кривому. - Это что такое?

Артур с готовностью выбежал на свободный пятачок, принял упор лёжа и стал активно отжиматься, громко считая вслух.

Кривой глянул на Артура, потом перевёл взгляд на меня:

- Ну я же это… Ну, предупреждал, что он… - Кривой замялся.

- Что он мне тут будет пальцы гнуть?

- Коль, но я же просил, не обижаться, если что.

- Похоже, что я обижаюсь? Я просто предупреждаю. Если после физкультуры он продолжит в том же духе, то покатится отсюда на все четыре стороны. Я ищу людей, готовых работать, а не показывающих, кто тут главный.

- Понял, - вздохнул Кривой.

Артур к этому времени закончил зарядку и вскочил на ноги.

- Сядь, как сидел, - сказал я.

Когда он плюхнулся в кресло, я снял воздействие. Артур вздрогнул и огляделся по сторонам. В глазах скользнуло удивление, которое он очень быстро скрыл. Но внутри оно осталось.

- В общем, в двух словах, - сказал я. - Мне нужны люди. Толковые обученные бойцы. Платить я готов прилично, но и спрашивать с них буду соответствующе.

- Для чего? - спросил Артур, стараясь сохранять уверенность в голосе.

Но тяжёлое дыхание работало против него.

- Для охраны. Клиенты будут серьёзные и уважаемые. Нужно обеспечивать им полнейшую безопасность независимо от ситуации.

- Слушай, мальчик. А ты не рановато стал во взрослые игры-то играть? - Артур отдышался и вернулся к своему изначальному состоянию.

Это было уже слишком. Я глянул на кресло под Артуром, и оно вместе с ним резко подлетело на высоту метра.

Артур в панике схватился за подлокотники. Я дёрнул кресло, отчего тот чуть не выпал.

- Не мальчик, а ваше благородие. Мы ещё долго здесь будем крутостью мериться? Если бы Кривой мне сразу сказал, что вы приедете самоутверждаться, я бы кого-нибудь другого поискал.

- Поставь на место, - рявкнул Артур.

В ответ я поднял кресло под самый потолок.

- Значит так, - сказал я. - Мы сейчас либо общаемся нормально, либо выход там. Мне нужны надёжные люди, а не дешёвые понты.

Сказав это, я осёкся. Интересное слово. Я такого раньше не знал. Видимо, из памяти откуда-то.

Я кивнул в сторону двери. В такт кивку дёрнулось и кресло, чуть не выкинув Артура.

- Понял я, - он резко сменил тон голоса на нейтральный.

Я опустил кресло на место.

- Ну что? Общаемся или на выход?

Артур глянул на Кривого, но тот с каменным лицом смотрел прямо перед собой.

Он снова посмотрел на меня.

- Общаемся. Сколько нужно людей? И в какой срок?

- Так лучше, - удовлетворённо кивнул я. - По ситуации. Я нахожу клиента и уже от него отталкиваюсь. Ваша задача — организовать слаженную группу, в которой будут минимум два водителя.

- Я думал, что-то конкретное будет.

- Будет, но для начала я должен понимать, кому эту конкретику предлагаю. Пока я не особо впечатлён. Сколько нужно времени на подготовку отряда?

- Если брать сразу толковых, то пару недель.

- Мне другие не нужны. Ещё раз повторю: деньги будут немаленькие, но и спрашивать я за них буду по полной. Так что?

В гостиной повисла тишина. Артур пристально смотрел на меня изучая. Я занимался тем же самым, только гораздо глубже. Я чувствовал, что он заинтересован, но при этом до сих пор мне не особо доверял.

Какой-то гнили я в нём не видел. Он и правда был прямой как палка и с профдеформацией. Меня он не воспринимал из-за того, что считал слишком молодым. Встречать по одёжке у него было в крови.

- Мне нужно подумать, - сухо сказал он. - Можете поподробней рассказать, что от меня требуется?

- Я нахожу клиента, выясняю его потребности. Михаил связывается с вами, сообщает, сколько необходимо бойцов. Вы готовите отряд и после того, как я его принимаю, получаете двадцать процентов от суммы контракта. Зарплату бойцам будем платить мы.

- Понял, - ответил Артур.

Я поднялся на ноги.

- В таком случае срок подумать до завтра. В полдень буду ждать ответа.

Артур кивнул и поднялся с кресла. Кривой пошёл его провожать.

Вернувшись, он устало рухнул на диван.

- Не согласится, мне кажется, - обречённо сказал он, посмотрев на меня.

- Согласится, - ответил я с улыбкой. - Он заинтересовался.

- Да после такого, зная его…

- После какого?

- Ну это… На кресле.

- Нечего в моём доме пытаться меня на место ставить. И он это прекрасно понял. Дальше будет посдержанней. Прямота — это хорошо, но насчёт берегов я предупреждал.

***

Как я и думал, Артур перезвонил на следующий день и согласился работать. Разговаривал он уже совершенно другим тоном, а в конце даже извинился. Этим он сумел меня удивить. Даже со своим чутьём я подобного не ожидал.

Настало время для поиска клиентов.

Само собой, первому я набрал Максу.

- Ого, ты сам мне позвонил, - удивился он. - Что-то случилось?

- Нет, - успокоил его я. - Всё отлично. Я к тебе с предложением.

- Предложением?

- Да. Вы же охранников у Быка берёте?

- Смотря каких. Для охраны объектов – да. Хотя отец сейчас подумывает и вместо своего отряда людей Быка нанять.

Это я вовремя.

- А что так?

- Времени много требует. Их же организовывать надо, тренировки постоянные. А у нас начальник охраны на пенсию собрался. Кто теперь этим заниматься будет?

- А у Быка, вообще, люди как?

- Охранники как охранники. А что?

- Устраивают они вас?

- Слушай, Коль. Охрана она и в Африке охрана. Их дело кулаками махать и стрелять метко в случае чего. Да, иногда хотелось бы, чтобы они поумней немного были, но тут выбирать не приходится. А что тебя этот вопрос так заинтересовал?

- Я хотел предложить тебе свои услуги. Со скидкой, естественно.

- Коль, у тебя проблемы? Ты в охранники, что ли, податься решил?

Я рассмеялся.

- Да, уже бронежилет заказал. Когда на смену выходить?

- Коль, ну а если серьёзно?

- А если серьёзно, расширяюсь я. Буду комплексную защиту организовывать. И физическую, и если потребуется, всю остальную. Как на это смотришь?

- Да я-то очень даже хорошо, - с сомнением в голосе протянул Макс. - Только понимаешь ли… Этими делами у меня занимается отец. Я там пока права голоса не имею.

- Ну давай я тогда поговорю с ним. Сможешь о встрече договориться?

- Коль, а ты уверен? Быку это вряд ли понравится.

- А у меня что, цель в жизни Быку хорошо делать?

- Да нет, но всё-таки…

- Макс, не решай проблемы за меня, тем более, если они ещё не возникли.

- Ну просто я переживаю, как бы ты не пострадал.

Я вздохнул:

- Макс, не начинай. Так что? Сможешь устроить встречу?

- Думаю да. Но ты бы тоже подумал ещё. Оно тебе надо?

- Макс, - строго одёрнул его я.

- Да понял, понял. Ладно, я сообщу.

Повесив трубку, я сам себе усмехнулся. Интересно, в княжестве есть люди, кроме меня и князя, которые Быка не боятся?

***

Ресторан, в котором когда-то состоялась моя первая встреча с Максом, похоже, был любимым местом у всего рода Пожарских. Именно там назначил встречу его отец.

Зайдя внутрь, я тут же нашёл взглядом нужный столик. Игоря Алексеевича Пожарского я лично ещё не встречал, но его встречал прошлый Коля. Поэтому его внешность в моей памяти была.

Возникший администратор проводил меня к нему.

- Николай, - приветливо улыбнулся Пожарский. - Рад тебя видеть. Наслышан о твоих успехах и не могу не выразить своё восхищение. То, что за голову взялся – молодец.

- Спасибо, - я слегка поклонился. - Приятно слышать. Я вас тоже рад видеть.

- Присаживайся. Максим сказал, у тебя дело ко мне какое-то?

Макс, судя по всему, решил отцу лишнюю информацию не сообщать.

- Да, - ответил я присаживаясь. - Есть деловое предложение.

- Даже так, - брови Пожарского прыгнули вверх. - Ну, рассказывай тогда.

- Я от Максима слышал, что вы собственный отряд решили заменить людьми Быкова.

Пожарский усмехнулся:

- Ох, болтун Максим. Кто ж такими вещами-то делится?

- Игорь Алексеевич, переживать вам не стоит. Мы с Максимом друзья, и я для вас угрозы не представляю.

- Охотно верю, - хмыкнул Пожарский.

По его эмоциям я понял, что он вспомнил то, что вытворял Николай относительно недавно.

- Так вот, я хотел предложить вам свои услуги.

- Услуги? - ещё больше удивился он. - Вы нас охранять хотите?

- Не я лично. Но я могу для вас создать аналогичный вашему отряд. Всё обучение и организация будет на мне. Плюсом будет решение возникающих проблем. Вот этим уже буду заниматься лично я.

Пожарский покачал головой и посмотрел на меня с каким-то теплом во взгляде.

- С ума сойти, - протянул он. - Никогда бы не подумал, что буду разговаривать на эту тему с вами.

- Люди меняются, - пожал плечами я. - Так что? Как вам идея?

- Я не совсем понял, о решении каких проблем идёт речь?

- Любых. Своё мастерство в деле с бракованными деталями я уже продемонстрировал.

- Да, там вы показали себя отлично, не спорю. Но вы уверены, что такая вещь, как охрана вам под силу? Нюансов там хватает, как и везде.

- У меня есть специально обученные люди. Так что гарантирую – всё будет на высшем уровне.

Пожарский с сомнением посмотрел на меня. Его реакция мне была вполне понятна. Ещё бы, с Колиным послужным списком доверять я бы тоже не торопился. Хоть я себя и показал в деле уже не единожды, но устойчивая репутация только зарождалась. И Пожарские могли мне здорово помочь в её укреплении.

- Давайте так, - сказал я. - Я предлагаю вам попробовать. Первый месяц для вас будет бесплатным. А по итогам посмотрите, и если всё устроит – то заключим постоянный контракт. Так как мы с Максимом хорошие друзья, для вас я готов предоставить скидку.

Я замолчал, глядя Пожарскому в глаза. Мои слова на него подействовали. Он до сих пор сомневался, но теперь склонялся больше в сторону согласия.

- Так, допустим, - сказал он. - Что будет входить в контракт, если обобщить?

- Круглосуточная охрана, подменные бойцы по необходимости, плюс моё сопровождение в случае возникающих проблем в бизнесе.

- Звучит заманчиво, но мне всё же нужно подумать.

- Никаких проблем. Думайте. Но подобное вам вряд ли кто-то кроме меня предложит.

- Не сомневаюсь.

- Мне пора, Игорь Алексеевич, - я поднялся из-за стола и протянул ему руку. - Был рад пообщаться.

- Взаимно, Николай. Осмелюсь заметить, вы очень изменились с момента нашей последней встречи. В лучшую сторону.

Мы пожали руки, и я вышел на улицу.

В этот момент позвонил Данила и сообщил, что моё задание выполнено. Ну что ж. Настало время познакомиться с Котовыми лично.

Глава 4

Офис Котовых выглядел даже хуже, чем производство Шувалова.

По адресу, который мне дал Емельянов, было небольшое здание. Здесь раньше было, судя по всему, магазинчик районного масштаба.

То, что раньше было стеклянными витринами, заложили кирпичом, оставив маленькие окошки, больше похожие на бойницы. Облезлая деревянная дверь оказалась заперта.

Но в одной из бойниц горел свет, а значит, внутри кто-то был.

Обойдя здание вокруг, я нашёл ещё одну дверь, на этот раз железную. Она была тоже заперта, но рядом висела кнопка звонка.

Я нажал на неё.

Изнутри донеслась протяжная трель. После того как она умолкла, я услышал шаги. Тот, кто был внутри, подошёл к двери и затих.

Я нажал на кнопку звонка ещё раз.

- Кто там? - раздался приглушённый голос.

- Доставка, - ответил я.

Мне нужно было любым способом заставить его открыть дверь. Дальше уже можно было пустить в ход воздействие.

- Я ничего не заказывал.

- Велено передать документы. По поводу судебного разбирательства. Лично в руки Котову.

Стоящий за дверью затих. Видимо, решал – открывать или нет.

Через несколько секунд гулко щёлкнул замок и дверь приоткрылась.

В образовавшейся щели показалось круглое лицо с бегающими поросячьими глазками.

- Какому Котову? - спросил он.

Вопрос прозвучал двояко. Я считал его эмоции. Нет, он определённо интересовался, какому из двоих.

- Любому, - ответил я, а потом применил воздействие. - Внутрь пусти.

Мужчина со стеклянным взглядом покорно распахнул дверь и посторонился.

Я зашёл и обернулся на него:

- Закрывай и веди к себе в кабинет.

Мужчина повозился с замком, после чего сделал пригласительный жест, и пошёл по тесному, еле освещённому коридорчику.

Остановившись около последней двери, он открыл её и снова сделал пригласительный жест.

В пыльном кабинетике был письменный стол, железный сейф и три стула.

- Садись за стол, - сказал я.

Мужчина послушно исполнил требование, после чего я снял воздействие.

Его взгляд тут же изменился на удивлённый, а потом на испуганный.

- Чт-то происходит? - запинаясь спросил он. - Это проникновение в частную собственность! Я вызову полицию.

- Вы меня сами пустили, - сказал я. - Не помните разве?

- Я вас не пускал! - взвизгнул мужчина. - Я требую, чтобы вы покинули офис!

Я огляделся и усмехнулся. Этот скворечник можно было назвать как угодно. Конторка, лавочка, но «офис» – слишком громко сказано.

- Мне нужен кто-то из Котовых.

- Их здесь нет! - отрезал мужчина.

Я считал эмоции. Врёт. При этом очень сильно боится.

- А вы тогда кто?

- Я… Я… - замялся он. - Я менеджер!

Снова врал.

- Ну хорошо, - я показал ему папку, которую держал в руках. - Тогда, пожалуй, отнесу сразу тем, кто этим заинтересуется.

Я сделал вид, что собрался уходить, но мужчина вдруг вытянул голову, как черепаха из панциря:

- Что у вас там?

- Какая разница? Раз вы не Котов, то и знать вам незачем.

Мужчина выдохнул и улыбнулся.

- Не проведёшь вас, - его вдруг возникшее дружелюбие был явно показным. - Разрешите представиться. Иннокентий Борисович Котов. Что вы хотели? Вы, помнится, говорили, что привезли какие-то документы по поводу суда? Давайте я их изучу.

- Изучать мы будем вместе, -сказал я твёрдо.

Котов насторожился:

- А что там?

- Как у вас заведено? Вы с братом вместе вопросы решаете? Или можем его не ждать?

- Вы можете смело показать документы мне. - он вдруг опомнился. - А вы, собственно, кто такой? Что-то вы не похожи на посыльного.

- Потому что я не посыльный. Барон Вольский Николай Павлович. Поверенный барона Емельянова, чью мануфактуру вы пытаетесь отжать.

- Что? - Котов округлил глаза. - Да как вы смеете? Это оскорбление! Было два суда и правда на нашей стороне! Знаете что? А я на вас тоже в суд подам! За клевету! То, что вы представитель аристократии, не даёт вам право очернять репутацию честных людей! Пусть даже простых.

Он выпятил грудь и посмотрел на меня с победным видом. Но увидев мой взгляд, тут же сдулся обратно.

Я выдержал паузу, после чего сказал:

- Времени у меня немного, так что перейдём сразу к делу. Вы утверждаете, что заключили договор с мануфактурой Емельянова на крупную сумму и заплатили наличными. Верно?

- Если вы, как вы утверждаете, поверенный Емельянова, то должны быть ознакомлены со всеми материалами. Я не считаю нужным повторять всё по десять раз.

- Вы заплатили наличными. Причём сумма заявлена немаленькая. Если опустить вопрос, зачем вообще одной мануфактуре заказывать продукцию у другой, всё равно непонятных моментов меньше не становится.

- И что же вам непонятно? - ехидно спросил Котов.

- Например, откуда у мануфактуры на грани банкротства такая сумма денег?

- А вот это же не ваше дело. И вообще. Я тороплюсь. У меня важная встреча, - он вскочил из-за стола. - Всего доброго. Если есть дополнительные вопросы – зададите их на суде.

Я подошёл к столу и облокотился на него обеими руками, оказавшись с Котовым нос к носу:

- Сейчас вы сядете обратно. Разговор будет серьёзный. И от его результатов будет зависеть вся ваша дальнейшая судьба.

Никакого воздействия не понадобилось для того, чтобы Котов плюхнулся обратно в кресло.

Его глаза начали бегать ещё быстрее.

- Так вот, - продолжил я. - На момент заключения договора вы только-только завладели мануфактурой Шувалова во Владимире. Уже успели распродать всё имущество, тут же взяв его в аренду, и даже начать собирать предоплаты. Даже сложив все вырученные деньги, до нужной суммы вы бы не дотянули.

- А вы не думаете, что у меня мог быть капитал?

- Который вы в Тобольске таким же способом получили?

Страх в его глазах усилился. Внутри его вообще разрывало.

- Я понятие не имею, о каком способе вы говорите. Но да, деньги я заработал в Тобольске.

- Того, что вы заработали в Тобольске, не хватило бы даже на контракт, который был якобы не исполнен Шуваловым.

- Слушайте, с чего вы вообще всё это взяли?

Я открыл папку и достал первый лист.

- Вот здесь, - я положил лист на стол перед Котовым. - Полный список тех, кому вы должны во Владимире. А внизу общая сумма долга.

Котов пробежал глазами список.

- Этот список не имеет никакой юридической силы, - сказал он.

- Не имеет. Но как основание для тщательной проверки соответствующими службами вполне подойдёт. И у него есть ещё одна функция.

- Какая?

- Если оповестить каждого из перечисленных людей о том, что у вас внезапно появилась доля в мануфактуре – они очень обрадуются, не так ли? А если сделать это до заседания – то вряд ли вы даже совладельцем себя почувствовать успеете.

Котов несколько минут молчал, глядя то в список, то на меня. Пару раз он открывал рот, чтобы что-то сказать, но закрывал обратно.

- И это мы ещё не упомянули тех, кому вы должны в Тобольске и Новгороде. Их списки тоже есть.

Котов сделал несколько глубоких вдохов.

- Знаете что, - сказал он, пытаясь показать спокойствие. - Всё это, конечно, очень здорово, но вы меня не убедили. Пустые угрозы на меня не действуют. А что касается этого дела – договор есть? Есть. Он исполнен? Нет. Какие ко мне вопросы?

- Ну то, что специально обученный Егор Портнов подкидывает эти липы, доказать несложно.

- Я не понимаю о ком вы.

- Прекрасно понимаете. Дважды работали всё-таки. Что ж. Раз я вас не убедил, - я убрал лист обратно в папку. - Я этот список в другом месте покажу.

- Вы ничего не докажете.

- Доказывать? - я приподнял бровь. - Доказывать придётся вам. Сутки на раздумья у вас есть.

Хлопнув дверью, я вышел из кабинета.

***

Когда обозначенные Котову сутки были на исходе, мне позвонил Емельянов. В голосе у него восторг плескался просто через край.

- Николай Павлович! Я просто не знаю, что вам сказать.

- Можете рассказать, что вас так порадовало, например.

- А вы не знаете? Я думал, это вами организовано. Ко мне сегодня Котовы приезжали с утра.

- И что сказали?

- Сказали, что на заседании суда отзовут все претензии. Можно поинтересоваться, что вы такого сделали?

Почему-то радости его я не разделял. Нет, я предполагал, что именно так всё и будет, но чутьё почему-то было не согласно с тем, что дело разрешилось.

- На суде? А почему не до?

- Да там какие-то проволочки с документами, - отмахнулся Емельянов. - Так что вы такого сделали-то? Не томите, я должен знать, за что вас благодарить.

- Выяснил информацию. На дату заключения вашего липового договора, у них такой суммы быть просто-напросто не могло. Если только матрас не был набит наличными, доставшимися по наследству.

- Да? - удивился Емельянов. - Да вы просто гений! Я даже и не подумал, что в эту сторону копнуть нужно. Я просто преклоняюсь перед вашим мастерством. Сейчас дам распоряжение в бухгалтерию, чтобы вам выплатили гонорар.

- Подождите, не торопитесь, - со скепсисом в голосе сказал я.

Емельянов насторожился:

- Почему-то у меня ощущение, что вы не особо рады.

- Потому что так оно и есть. Не клеится как-то. Я чувствую, что они что-то удумали.

- Ну они же сами сказали…

- Дмитрий Юрьевич, они вам договор в архив подкинули, а вы до сих пор их словам верите?

- Ну просто я думал… - Емельянов замялся.

- Нет, - отрезал я. - История не закончилась. - В архив никто больше влезть не пытался?

- Ну что вы? Я же обещал. Там около входа теперь дополнительный пост охраны. Муха не пролетит.

Сказал он это с большой гордостью. А мне захотелось хлопнуть себя по лбу. Он бы ещё торжественную смену караула устраивал. Чтобы Портнов точно за километр этот архив обходил.

- Дмитрий Юрьевич, - сдержанно сказал я. - Я что вам говорил?

- Ну, чтобы я за архивом присмотрел.

- Да, незаметно. Нам Портнова надо за руку было поймать, чтобы к стенке прижать. А теперь он точно туда не сунется.

- Да? - Емельянов задумался.

- Ладно, это уже, собственно, неважно. Значит, по-хорошему эти господа не захотели. Что ж, у них был шанс.

***

На следующий день пришлось снова ехать в офис к Емельянову. Эти поездки Ярославль — Москва и обратно немного начинали доставать меня, но жить в гостинице хотелось ещё меньше.

Емельянов встречал меня прямо у главного входа. Глаза у него были виноватыми, как у напакостившего котёнка.

- Николай Павлович, прошу простить за то, что так вышло.

- Уже поздно, - махнул рукой я. - Пойдёмте в кабинет. Сегодня нам предстоит потрудиться.

***

Пока Емельянов со своими адвокатами занимался вопросом проверки финансов Котовых, я решил пообщаться с Портновым. Для того чтобы поставить шах и мат Котовым, мне не хватало одной маленькой детали.

Как только Портнов зашёл в кабинет, который нам выделили для допроса, я почувствовал его практически животный страх. Но внешне он пытался казаться спокойным.

Я взглядом указал ему на стул по другую сторону стола.

- Ну что, Егор, - сказал я, когда тот сел и закончил ёрзать. - У вас есть шанс рассказать всю правду. И тогда, возможно, мы придумаем, как сохранить вам хотя бы свободу.

- Я не понимаю, о чём вы, - сказал он слегка подрагивающим голосом.

- Егор, - я добавил стали в голос. - А отпираться сейчас – не лучшая тактика. Вам, кстати, привет от Марины Геннадьевны.

Страх теперь мелькнул и во взгляде Портнова.

- К-какой М-марины Г-геннадьевны?

- Из мануфактуры Шувалова. Кстати, очень положительно о вас отзывалась.

- Я… Я… Я не знаю такую. Вы меня с кем-то путаете.

И без чутья было заметно, что он врёт.

- Ну что ж, в таком случае я вам кое-что расскажу. В этот самый момент под Котовых копают. Очень плотно и очень глубоко. Доказать вашу причастность к этому в итоге будет проще простого. Тогда уже не отвертитесь. Вы понимаете, что для них вы просто инструмент? И если у Котовых будет возможность скрыться, подставив вас, они так и сделают.

Портнов молчал.

- Сколько вы так ещё фирм облапошите, пока вас за одно место не возьмут? Одну? Две? - я покачал головой. - Нет, Егор. Ещё несколько дней эта история закончится. А как вы из неё выйдете – зависит только от вас. Да, кстати. Посмотрите сюда.

Я придвинул ему список, который составил Данила.

- Здесь перечислены все, кому должны Котовы во Владимире. Думаю, они с удовольствием начнут с вас в случае чего. Вы как-никак непосредственный участник схемы.

Портнов выдохнул:

- Я всё равно не знаю ничего.

- Договор вы подкинули?

- Да, - сказал Егор, немного помявшись. - Но это единственное, что я сделал.

- Точно? Что ж вы тут четыре года делали-то? На хлеб зарабатывали?

Портнов снова замялся и начал нервно ёрзать на стуле.

- Я вам слово даю, что если расскажете всё – вас просто уволят. Вернётесь во Владимир, там барон Шувалов носки шьёт, может, и для вас местечко найдётся.

- Через мои руки проходило много договоров, плюс был неограниченный доступ к архиву, - тихо сказал Портнов. - И я собирал информацию об оборотах фирмы.

- Четыре года? Ждали, пока он достигнет нужной суммы?

- Нет, так долго, просто чтобы не вызывать подозрения. Это они мне так сказали сделать.

- И сколько пообещали?

- Десять процентов от вырученных процентов от вырученного в итоге.

Я прикинул в уме. Неслабая сумма получалась.

- Договор кто подделывал?

- Не знаю. Мне просто его передали уже готовым. Я даже не заглядывал, что там написано.

Я пристально посмотрел ему в глаза. Что-то недоговаривал он.

- Егор, вы правда думаете, что я не чувствую, когда вы врёте?

Портнов опустил голову:

- Договор и правда составили они, а подпись Емельянов поставил лично.

- Вот даже как?

- Да. Я подобрал момент, когда он был очень занят, и попросил подписать под видом внутренних документов. Ну он даже читать не стал и подмахнул.

Вот оно что, Емельянов, получалось, сам себе с проблемами помог.

Теперь выяснилось происхождение подписанного договора, который даже в суде сошёл за настоящий.

***

- Ну что? - спросил Емельянов, когда я зашёл к нему в кабинет.

- Раскололся. Договор вы сами подписали мимоходом.

- Что? - Емельянов сжал кулаки.

- Подсунул вам в подходящий момент. В общем, Портнов готов всё рассказать на суде.

- Правда?

- Да. Он пообещал. Я ему выбора другого не оставил.

- Так это же просто замечательно! - Емельянов вскочил с места. - Тогда я могу говорить адвокатам, чтобы сворачивали проверку?

- Нет, я предлагаю их дожать до конца. Во-первых, дополнительные доказательства не помешают, а во-вторых – правильнее всего их будет наказать по полной. Хотя решать вам.

- Нет уж. Вы правы. Пусть заканчивают.

- Ну в таком случае, жду новостей из зала суда, - улыбнулся я.

- А гонорар?

- После того как всё закончится. И да, Портнова отпустите с миром. Думаю, он осознал.

- Если, правда, на суде всё расскажет, пусть катится на все четыре стороны.

***

На следующий день, когда я вернулся из офиса домой и отдыхал в гостиной, у меня зазвонил телефон.

- Коль, - голос Кривого был немного взволнованным. - Там приехали к тебе. Говорят, ты ждёшь.

Никого я не ждал. Я прислушался к чутью. Тишина. Опасности ничего не предвещало.

- Кто?

- Слушай, мне кажется, этот… Ну которого из подвала достали. Безопасник.

Я насторожился.

- Сколько их?

- Тачка тонированная, так не видно. Но ребята говорят, он из-за руля вылез.

- Сейчас подойду.

По пути к воротам я ещё раз прислушался к чутью. Опасности оно всё так же не чувствовало.

Если подумать логически, Бельский мог меня вызвать в управление, если бы захотел. но он соизволил явиться сам. А это означало, что расчёт был на неофициальный разговор.

В свете фонаря я заметил, что вид у Бельского был хмурной. Увидев меня, он пристально посмотрел мне в глаза и кивнул.

- Добрый вечер, - сказал я. - Чем обязан?

- Разговор есть, - сухо ответил Бельский.

- Вы один?

- Да.

Я кивнул охране, чтобы его впустили.

Кривой наблюдал за этим с напряжённым видом. Руку он держал в кармане. Я дал ему знак, что всё нормально. Кривой в ответ кивнул, но руку из кармана не вытащил.

- Мы можем пообщаться с глазу на глаз? - спросил Бельский, оглядев мою охрану.

В лишних ушах я был заинтересован ещё меньше, чем он, поэтому мы прошли в особняк.

- Вы подумали над моим предложением? - спросил я, усаживаясь в кресло.

- Честно говоря, - сказал Бельский с открытой неприязнью в голосе. - Я не в восторге от того, что приехал к вам. Но так сложилось, что выбора у меня не осталось. Вы готовы поговорить начистоту?

Глава 5

- Интересная постановка вопроса, - усмехнулся я, присаживаясь в кресло.

Бельский сел напротив меня и откинулся на спинку дивана

- Зря смеётесь. Поводов для веселья мало на самом деле.

- Вот даже как. Ну тогда я вас слушаю.

- Вы меня? Нет, это я вас слушаю.

- И что же я должен вам рассказать?

Бельский сдвинул брови:

- Правду. Я уверен, что вы оказались в самой гуще событий не просто так.

- Естественно. Если внимательно почитать материалы дела, об этом нетрудно догадаться.

Бельский усмехнулся:

- Нет, Николай Павлович. Ваша семья погибла в автокатастрофе, а против вас разве что армию не выставили. Хотя, если разобраться, то, что произошло - серьёзней всякой армии.

- И что?

- А то, что я не верю в те мотивы, которые на поверхности. Вы от меня что-то скрываете.

"Что-то". Как будто я не понимал, какой именно правды он хотел. Я решил подыграть.

- И что же, по-вашему?

- Это я хочу от вас услышать.

- Вы будете разочарованы. Всё, что относится к делу, я рассказал. Больше добавить нечего.

- Слушайте, если мы с вами дальше продолжим взаимодействовать так же, - сказал он с видом хозяина. - То вас ждёт смерть.

- То есть что-то вы всё-таки выяснили, да?

- Какая разница? Вы понимаете, что разговор идёт о вашей жизни?

- Прекрасно понимаю. Но быть фигуркой в ваших руках желания я не имею. Вряд ли вы приехали только потому, что переживаете за меня.

- Вы ценный свидетель, Николай Павлович. И потерять вас я не хочу.

- Возможно. Но не настолько, чтобы вы приехали неофициально за триста километров ради разговора по душам.

- Если я что-то делаю, то значит есть причины. Сейчас так безопаснее.

Так-так-так. Разговор становился интереснее.

- Вот даже как, - я приподнял бровь. - Что же такого у вас случилось?

- На данный момент это не так важно. Так что? Что вам дороже? Ваша жизнь или ваши секреты?

- На данный момент мне важнее истинное положение вещей. Вы приехали ко мне, предложили поговорить по душам, а теперь пугаете смертью в надежде выяснить у меня какие-то секреты. Я ничего не перепутал?

Бельский поднапрягся, хоть и пытался не подавать вида.

- Вы даже не выслушали, что я хотел предложить, а уже делаете поспешные выводы.

- Боюсь, с таким заходом – ничего интересного для меня не будет. Я уже вам сказал, как это выглядит. И мне такие союзы неинтересны.

- А возможность выжить и во всём разобраться? Тоже?

- Я и без вас справлюсь.

- Есть информация, которую вы без нас не выясните даже при большом желании.

- Слушайте, Сергей Александрович, раз уж начистоту, то я вам так скажу. Я не верю, что вы здесь потому, что хотите устроить выгодный обмен. Чем бы вы ни пытались меня зацепить – угрозой жизни, получением информации – у вас не получится. Но я уверен, что причина, по которой вы здесь совершенно другая. И мы гораздо быстрее договоримся, когда вы перестанете юлить.

Бельский молча сверлил меня взглядом. То, как задвигались желваки на его лице, говорило о том, что я попал в точку.

- Непохожи вы на двадцатилетнего парня, - процедил он сквозь зубы. - Вы понимаете, что играете с огнём? Я же могу вас упечь до выяснения. И уж поверьте – выясню всё, что вы скрываете.

- Я надеюсь, что угрозы – это последняя попытка. Если нет, то разговор окончен. На меня не надо давить. Со мной можно только договориться.

Бельский задумался. Я понял, что уезжать ни с чем он не собирается, но и играть хочет только по своим правилам.

- Николай Павлович, - его тон резко смягчился. - Я понимаю, что вы жертва обстоятельств. Ваша реакция мне тоже абсолютно понятна. Окажись я на вашем месте…

- Вы на своём месте, - оборвал его я. - И оставайтесь, пожалуйста, на нём. Разговор окончен. Всего доброго, охрана вас выпустит.

Сказав это, я поднялся и указал ему на дверь. Бельский нехотя встал с дивана и пошёл к выходу.

Разговор был не закончен, и я чувствовал это. Шла игра «кто первый сдастся».

Остановившись в дверях, Бельский обернулся:

- Вы хорошо подумали? Второго шанса может не быть.

- У вас тоже, - спокойно ответил я.

Бельский несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом выдохнул:

- Ладно, чего вы хотите?

- Я хочу знать, для чего вы приехали на самом деле. А уже после этого сможем обсудить варианты сотрудничества.

- Я же уже вам сказал для чего.

- На самом деле. Вам непонятна эта фраза?

- Хорошо, - прошипел Бельский.

Он резко развернулся на каблуках и вернулся на диван.

Я слегка улыбнулся, чем заставил его скривиться, и сел в кресло.

- Ситуация принимает серьёзные обороты, - сказал Бельский после того, как собрался с мыслями. - То, что я с вами сейчас здесь разговариваю не значит, что я вам доверяю, но вы на данный момент – меньшее из зол.

- Спасибо за комплимент, - саркастично ответил я.

Бельский пропустил мой сарказм мимо ушей.

- В управлении появился шпион. И он делает всё возможное, чтобы не дать докопаться до истины.

- Помнится мне, что не так давно таких шпионов было два. К вам на самом деле не так сложно проникнуть, оказывается.

- Поверьте, после случившегося меры безопасности усилены.

- Не особо успешно, как я погляжу?

Бельский скрипнул зубами.

- Одно дело оболочки, другое – завербованный сотрудник.

- Ладно, допустим. И вы, я так понимаю его, пока не вычислили.

- Нет, но вычислим. Дело времени.

- А от меня чего хотите тогда?

- Для начала правды.

Бельский упёрся, как баран. Он настолько хотел подтвердить свои догадки обо мне, что не замечал очевидной вещи.

А она была в том, что даже вывали я ему всё – на ход дела это повлияло бы слабо, практически никак. Ну, конечно, если не считать, что меня тут же возьмут в оборот. Но это им тоже продвинуться не помогло бы.

Но разговор наконец-то пошёл в конструктивном русле.

- Я её уже рассказывал. И там, в промзоне, и потом на допросах. Ваши подозрения тоже не подтвердились. Так что предлагаю сначала вам рассказать, что происходит сейчас и, как вы видите моё участие во всём этом.

Бельский зло зыркнул на меня:

- Вы меня пытаетесь склонить к тому, что нужно играть по вашим правилам?

- Совершенно верно. - невозмутимо ответил я. - Судя по тому, что вы здесь – ваши правила не очень-то и работают.

- А ваши сработают, значит?

- Вы опять пытаетесь скатиться в препирательства, - осадил я Бельского. - Да, я считаю, что сработают. Вероятность раскрытия во всяком случае возрастает.

- Вот это самоуверенность.

- Самое глупое – повторять одни и те же действия в надежде на новый результат.

- Допустим. И что же у вас за правила?

- Они просты. Для начала вы перестаёте подозревать меня во всех грехах. Как бы мы оба этому ни противились, но сейчас мы по одну сторону баррикад. А если мы внешнюю борьбу будем чередовать с внутренней – получится не пойми что. В таком случае действеннее будет просто забыть про существование друг друга.

- Вы понимаете, что это невозможно?

- Я образно. В любом случае вставлять палки друг другу в колёса – так себе тактика.

- Ну хорошо. Допустим, я вам поверил. Что дальше?

- А дальше действуем сообща. Выяснить то, что вам надо, и исчезнуть не получится. Если я участвую, то участвую по полной программе. И чем больше знаю нюансов, тем выше вероятность того, что смогу найти решение.

- Николай Павлович. - Бельский заметно колебался. - При всём уважении к вашему дедушке и его заслугам, вам двадцать лет. Но при этом вы мне в открытую заявляете, что лучше меня знаете, как делать мою же работу. Ничего не смущает?

Я приподнял бровь:

- Разве я такое говорил? Делайте как хотите. Я пытаюсь донести вам мысль, что иногда на проблему надо взглянуть под другим углом, только и всего. И что я не собираюсь просто стоять в стороне и наблюдать.

Бельский задумался. Я немного помолчал, давая переварить услышанное, а потом продолжил:

- Так что в ваших интересах посвятить меня в подробности происходящего сейчас. За последние полгода, обо мне как будто бы забыли. Но я прекрасно понимаю, что это не так. И вы словами про угрозу моей жизни это подтвердили. Откуда, кстати, информация?

- От компетентных источников.

Я покачал головой:

- Неубедительно. Будь у вас такие источники, вы бы были в курсе, в какую сторону копать. Но вы не в курсе, иначе бы не приехали. Это ваши догадки, верно?

- Все факты указывают именно на это, - Бельский снова слегка скривился. Не так он представлял этот разговор, ой не так.

- Что за факты?

- Главный факт – мне не дали установить наблюдение за вами.

Ого. Так мне, получается, надо быть даже благодарным этим неизвестным ребятам.

Бельский так буднично об этом сказал, как будто для меня это обычное дело. Ну слежка и слежка.

Не учёл, прада Бельский, что любую слежку я бы быстро вычислил. Глаз на это у меня намётан.

- Спасибо, что хоть сейчас об этом сказали.

- А вы как хотели? - он был также невозмутим. - Это один из методов расследования.

- Хорошо. Забыли пока. Меня одно удивляет: то есть вам – главному безопаснику Москвы - просто не дали что-то сделать?

- Мои полномочия ограничены Московским Княжеством. Любые действия за его пределами в обязательном порядке согласовываются с местными сотрудниками. И из Ярославля пришёл категорический отказ.

- Чем мотивировали?

- Сухая отписка, не более.

- И после этого вы тайком приехали ко мне, чтобы настойчиво поинтересоваться, как у меня дела идут?

- Не совсем.

- Конечно, нет, это была шутка. А правда в том, что вы хотели, чтобы я вам сам сообщил, если на меня, к примеру, нападут. А там вы получите хоть какую-то зацепку и, возможно, продолжите расследование. Так?

- Так.

- Ну вот с этого разговор и надо было начинать, а не с демонстрации своего всемогущества, которое, оказывается, ограничено. А то получается – действительно важные вещи я из вас клещами вытягиваю. Я сейчас поговорю ещё раз, а вы поправьте, если что не так. С момента нашей последней встречи вы не раскопали ровным счётом ничего. Что-то вам не дали провернуть, а то, что дали – не принесло никаких результатов. Тогда вы заподозрили, что кто-то пытается повлиять на ход расследования. Верно?

- Верно, - нехотя согласился Бельский.

Его выражение лица в этот момент было бесценным.

- Только я одного не пойму. С чего вы взяли, что шпион именно в вашем управлении, а не в Ярославском, например?

- Это не все обстоятельства. Ещё пропало несколько улик.

Так, а вот это интересно. Но я всё больше разочаровывался в Имперской безопасности.

- Что за улики? Артефакты?

- Не все. Только те, в которых были замечены следы чужеродной энергии. И артефакт, которым проводилась проверка тоже.

Если пропало не всё сразу, значит, попользоваться Тод успел не всем арсеналом. Что-то лежало про запас. Но артефактом управления случайностями он пользовался практически в промышленных масштабах. И сейчас он снова был в руках тех, кто мог применить его против меня.

Эта мысль заставила меня напрячься. Повторения прошлых событий мне очень не хотелось. Особенно при условии, что оберег Данилы был теперь просто красивым камушком.

- Это очень плохо, - сказал я, посмотрев Бельскому в глаза.

- Не сомневаюсь, - ответил он, явно не понимая, к чему я клонил.

- Я не об этом. Я о том, что один из этих артефактов способен устранить и меня, и вас так, что поначалу этого даже не заметят.

Бельский покачал головой:

- Вы сами видели, как погибли концентраторы, питавшие его, а без них, он не настолько опасен.

- Ну да, если не считать того, что мою семью убили тоже с его помощью. И без всяких вспомогательных артефактов. Энергия концентраторов позволяла расширить радиус действия, но само действие ни капли не менялось. Да и где гарантия, что концентраторы уничтожены все? Таких баз может быть не одна и даже не две.

- В таком случае нападки бы продолжились.

- Если бы только нападающие не решили затихнуть на время.

- А смысл? При такой мощи мы бы им особо не навредили.

М-да, уровень местной службы безопасности очень сильно уступает тому, что был в моём мире.

Там появление концентратора легко отслеживалось. Уж слишком сильные завихрения энергии он создавал.

А здесь – пожалуйста. Один сделал концентратор, никаких проблем, если бы дед Николая не вмешался. Второй вон целую базу под Коломной отгрохал и творил что хотел. И, получается, есть ли ещё такие базы в империи – тоже никто не знал.

- Вы вообще знали о концентраторах до всех этих событий? - осторожно спросил я.

- Знал, конечно, - фыркнул Бельский. - Ну, в теории. Больше меня удивляет тот факт, что о них знали вы.

- Ничего удивительного. Когда тебя пытаются убить – неплохо знать при помощи чего именно. Шансов спастись больше.

- Это да, но и концентратор не пистолет. О нём в интернете не пишут.

- Надо знать, где искать. Но речь сейчас не об этом. Сейчас важнее, что артефакт управления случайностями снова у них. И чем быстрее мы найдём у кого, тем меньше проблем нам создадут.

- И вы, конечно же, знаете, где искать, - ехидно спросил Бельский.

- Нет, - спокойно ответил я. - Если вы не знаете – мне-то откуда.

- Ну вы же у нас под другим углом на проблему смотрите.

- Вы мне только что эту проблему обозначили и ждёте моментального решения? Так вот, его не будет. Сколько сил и времени у меня ушло на это в прошлый раз – вы примерно представляете, это есть в материалах дела.

- Там есть только то, что вы рассказали.

- А что вы хотите? Мне выдумать ещё что-нибудь? Вам нужно искать шпиона. Это самый прямой путь. А от этого уже отталкиваться дальше.

- Если бы всё было так просто – я бы тут сейчас не сидел.

- Ладно. Кроме этого артефакта какие ещё пропали?

- Ничего особенного, мелочи. Самых важных два.

- Два?

- Да. Тот, про который мы только что говорили, а предназначение второго мы так и не успели выяснить.

- Это как так?

- Он не активировался. Никак. Мы перепробовали все способы, но он был то ли не закончен, то ли изначально не работал.

- Или просто имел защиту от чужих рук.

- Этот вариант мы тоже рассматривали, но ни один из существующих методов не подтвердился.

- Известных методов, - поправил я. - Следы энергии с него вы же считали.

- Энергия могла использоваться при создании. Для проверки, например.

«Тогда это была бы энергия Сумского, а не Тода» - подумал я про себя.

В то, что Тод мог создавать артефакты такой сложности я до сих пор не верил. Да и не поверю никогда.

Да, он умел создавать концентраторы, но их сложность заключалась только в помещении очага внутрь. С другими артефактами всё было по-другому. И умения должны быть другими.

Я покачал головой:

- Нет. Я уверен, что артефакт этот был рабочим. И пропал он не только потому, что кто-то уничтожал улики. Вполне вероятно, он кому-то нужен, как и первый. А остальные исчезли просто для отвода глаз.

- Для отвода глаз?

- Да. Чтобы вы подумали то, что подумали. Так что их расчёт вполне себе сработал.

Бельский молча скрипнул зубами. Это было лучшим подтверждением того, что сам он до этого не догадался.

- Вот это я и имел в виду, когда говорил про взгляд под другим углом, - сказал я, не дождавшись ответа. - В общем, если коротко - сейчас в руках тех, кого мы ищем, два опасных артефакта, возможности одного из которых мы даже не представляем. У кого есть прямой доступ к уликам?

- Только у меня. Если кто-то из причастных к расследованию хотел что-то изучить, он делал это только в моём присутствии. Я вообще это дело по большей части веду сам, несмотря на должность. Слишком высокий уровень для рядовых следователей.

Ну да, если у Бельского улики из-под носа увели, а самого до этого держали в заложниках, что уж говорить об остальных.

- То есть, насколько я понимаю, артефакты хранятся в условном сейфе, который открывается только вашей энергией?

- Откуда вы знаете? - Бельский даже немного оторопел.

То, что я сам так делал в прошлой жизни, я уточнять не стал.

- В книжках читал, - ответил я безразличным голосом. - Значит, кто-то использовал вашу энергию. Или сымитировал.

- Вы понимаете, что это невозможно? - возмутился Бельский. - Я во многое могу поверить, но это уже чересчур.

- Если это невозможно для вас – совершенно не значит, что для кого-то другого это не в порядке вещей.

- Бред!

- Бред, не бред, а я бы копнул в эту сторону. Чего вы теряете в конце концов?

- И каким образом?

- Изучите управление на предмет следов вашей энергии.

- Она там везде. Можно даже не изучать.

- Нет, я имею в виду те места, где её быть не может.

- Вы серьёзно думаете, что в управлении есть такие места?

- Ну, например, замурованная арка…

- Замурованная арка? Там у нас обычный склад, - вдруг Бельский осёкся. - Так, стоп. А вы откуда про неё знаете?

- Дело перечитайте. Я об этом тоже рассказывал.

- То есть вы думаете…

- Именно. Если бы мне нужно было вывезти улики тайком, вряд ли бы я понёс их через парадный вход.

- Это, конечно, может сойти за идею… - протянул он. - Но сам факт, что использовали именно мою энергию маловероятен.

- Просто попробуйте. А потом расскажете. Нет так нет.

Бельский поднялся на ноги.

- Если только в порядке бреда. Ладно, мне пора, - он понизил голос. - И учтите, если вдруг я выясню, что вы действуете против меня, я вас из-под земли достану.

- Я вас тоже, - слегка улыбнулся я.

Бельский сделал вид, что не заметил моих слов.

Мы вышли из дома, и я проводил его до ворот под пристальным взглядом Кривого. Он стоял ровно в том же месте, что и до этого.

Перед тем как сесть в машину, Бельский повернулся ко мне:

- Оставайтесь на связи.

- Я всегда на связи.

Бельский сел за руль и стал разворачиваться.

- Чего ему надо? - с неприязнью в голосе спросил Кривой, подошедший сзади.

- Того же, что и мне. Во всяком случае пока. Кажется, шоу продолжается.

- Ты про какое именно?

- То, которое должно было закончиться полгода назад.

Кривой напрягся сильнее:

- И что теперь?

- Будь начеку. И охрану предупреди – пусть смотрят в оба.

Я не тешил себя надеждой, что обычная охрана меня спасёт от артефактов, но и вариант обычного физического устранения я со счетов сбрасывать не стал.

Обновив защитные заклинания на въездных воротах и заборе, я на всякий случай наложил аналогичные на каждую постройку на территории.

Неизвестно, что там за второй артефакт, но заклятие - дело такое. Пусть оно лучше не пригодится.

Закончив усиление защиты, я ещё раз пошевелил чутьё на предмет Сумского, но оно всё так же оставалось при своём мнении.

Последние полгода, я хоть и был весь в делах, но как будто бы выпал из основной проблемы. После смерти Тода я немного расслабился, да и с той стороны никаких поползновений не было.

В этом ничего плохого я не видел, конечно. После всего, что случилось, отдых нужен был даже мне. Но сейчас настало время вливаться обратно.

Что я имел на данный момент?

То, что Бельский сам пошёл на контакт – хорошая новость.

Но на этом хорошие новости, собственно, заканчивались.

И ещё полбеды, что артефакт управления случайностями в руках непонятно у кого. Хуже, что есть ещё один артефакт, о котором мне неизвестно вообще ничего. И узнать неоткуда. Чутьё на этот счёт упиралось в чей-то мощный блок.

Я вернулся в гостиную и сел обратно в кресло.

Для разработки хоть какого-нибудь плана катастрофически не хватало вводных.

В Московском управлении Безопасности есть шпион, с Ярославским тоже не всё чисто. Вряд ли они сильно заботились о моей конфиденциальности.

Два опасных артефакта – а то, что второй опасен я был уверен, при такой-то защите – украдены.

Один человек, который знал хоть что-то, мёртв. Второй сошёл с ума и где находился – непонятно. Возможно, тоже на том свете.

Не самая простая задачка получилась. Со звёздочкой, можно сказать.

А самое интересное, при всём при этом про меня как будто вовсе забыли. Полгода тишь да гладь. И это было ещё подозрительнее. Такое ощущение, что кто-то тщательно готовился. И в отличие от меня к чему готовиться он знал.

Тут меня посетила одна идея.

Если нет зацепок, буду делать их сам.

Глава 6

Здание Ярославского Управления Имперской Безопасности было поменьше московского. И в отличие от него не было такой неприступной крепостью.

Точнее как, забором оно было обнесено трёхметровым, вопросов нет. Колючка поверху, всё как полагается. Но это был забор, а не лабиринт из корпусов. Корпус здесь был один, но этажей десять в высоту. И стоял он далеко за забором.

Единственная калитка была закрыта клеткой, на которой была приварена площадка под кнопку домофона.

Вообще, если бы не табличка рядом, можно было бы подумать, что это тюрьма строго режима.

Я откашлялся и нажал на кнопку.

- Слушаю, - прохрипел голос из динамика.

- Добрый день, - сказал я. - Мне нужно переговорить с начальником управления.

- Сегодня приёма нет, - отрезал голос, и раздавшийся щелчок дал понять, что разговор окончен.

Но он не угадал.

Я снова нажал на кнопку.

- Слушаю, - голос ответил ровно с той же интонацией.

- Мне нужно переговорить с начальником управления, - сказал я с лёгким нажимом. - Дело государственной важности.

Этот властелин домофона у меня вызывал лёгкое раздражение, но я старательно его сдерживал.

- У всех дела государственной важности. Записывайтесь на приём и приходите.

- Хорошо. Фамилию свою назовите. И должность.

- Зачем вам? - в голосе прозвучали нотки тревоги.

- Для рапорта в Петербург. Меня там обязательно спросят, почему я не обратился в местное управление.

То, что гражданские, даже аристократы подают не рапорт, а заявление, я прекрасно знал. Но это слово всегда производило впечатление на подобных сотрудников.

Из динамиков послышалось несколько нечленораздельных звуков, после чего снова зазвучали слова:

- Позвольте узнать вашу фамилию. Я доложу о вашем визите.

- Барон Вольский.

Ещё несколько нечленораздельных звуков явно свидетельствовали о том, что он обо мне слышал. Ну и хорошо.

Домофон около минуты молчал, а после снова заговорил.

- Заходите.

Щёлкнул замок на двери клетки. Я вошёл внутрь.

Когда клетка закрылась, открылась калитка, и я наконец-то попал на территорию.

Ну как на территорию. Я попал в длинный, узкий проход. Слева и справа от меня был такой же трёхметровый забор с колючей проволокой, и упирался он прямо в здание.

Подойдя к двери, я снова позвонил в домофон. На этот раз мне открыли без вопросов.

Я перепроверил свой блок от внешних воздействий, и убедившись, что он на максимуме, потянул дверь на себя.

За дверью меня ждала ещё одна решётка. Я понял, что насчёт отсутствия неприступности я погорячился. Это было даже немного чересчур. При наличии такого количества сильных магов, а других сюда брать не должны, прятаться за решётками, на мой взгляд, немного странно.

Преодолев последний барьер, я, наконец, оказался перед большим прозрачным окном, за которым сидел дежурный. Как раз тот, с которым я разговаривал. Он жестом показал, чтобы я подождал здесь. После чего опустил взгляд и сделал вид, что что-то упорно изучает на своём столе.

Минут пятнадцать ничего не происходило. Устав ждать, я подошёл к переговорному устройству на окне дежурного.

Увидев это, он нажал кнопку на столе, и послышалось шипение.

- Долго ещё ждать? - спросил я.

- Не могу знать. Сказали встретят.

Тоном он разговаривал уже совершенно другим.

Ещё минут через пять появился хмурый мужчина в чёрном костюме с гладковыбритой головой.

Я обратил внимание, что перстень на его пальце отсутствовал.

Но он был магом, вне всяких сомнений. Я явно чувствовал блок, аналогичный моему.

- Я вас слушаю, - сказал он, осмотрев меня с ног до головы.

- Для начала представьтесь.

- Старший следователь Имперской Безопасности Касьянов, - нехотя ответил он и впился в меня выжидающим взглядом.

- Мне нужен начальник управления.

Мужчина покачал головой:

- Его нет на месте. Задавайте свой вопрос, и если я не смогу на него ответить, что вряд ли, - последнее словосочетание он выделил интонацией. - То я передам его начальнику. И для начала прошу вас представиться.

По идее в этот момент я должен был преклониться перед его силой и должностью. Весь его вид указывал именно на это. И поэтому же он требовал представиться, хотя прекрасно знал, кто перед ним.

Но я не преклонился.

- Барон Вольский Николай Павлович. Мы будем в дверях разговаривать?

- Вы скажите, по какому вопросу, а я решу уже, будет ли разговор вообще.

Ну это был перебор даже для безопасника.

- Разговор будет в любом случае, - спокойно ответил я. - Либо сейчас, либо потом. Но потом уже в другом ключе. И, возможно, в другом месте.

- Угрожаете? - Касьянов немного склонил голову набок.

- Предупреждаю. Я настроен выяснить то, что мне необходимо, а не проблемы вам создавать. Но если потребуется – создам.

Сказав это, я продолжил молча смотреть ему в глаза.

Касьянов что-то обдумал, а потом кивнул мне на дверь, из которой вышел и, приложив карточку к считывателю, открыл её.

- Говорить будем здесь, - отрезал Касьянов, когда дверь за нами закрылась.

Ни в какой кабинет, он, судя по всему, приглашать меня не собирался.

Подержать в коридоре – любимый метод подобных личностей. Так сказать, спустить визитёра с небес на землю.

Я прикинул и понял, что можно добиваться от него чего угодно, но это займёт время. А им разбрасываться не хотелось. Хочет в коридоре – поговорим в коридоре. Мне не помощи у него просить, а наживку закинуть.

- Барон Вольский, значит, - протянул он. - Деда нет, а связи остались?

Говорил он это, совершенно не скрывая пренебрежения.

- При чём здесь мой дед?

- А не вы ли дежурному угрожали в Петербург пожаловаться?

- Угрожал? - я приподнял бровь. - По-вашему угрозы так выглядят?

- Я смотрю, вы чересчур смелый. Но это только потому, что вы внук бывшего советника императора. Вот и всё.

- Это всё, что вы обо мне слышали?

- Да, - отрезал Касьянов. - И советую не забываться. Перед законом равны все.

Несмотря на то, что на его лице не дрогнул ни один мускул, я точно знал, что он врёт.

После всего, что произошло, он никак не мог не знать меня. Иначе грош цена ему, как следователю.

Знал он всё прекрасно. Возможно, даже больше, чем я предполагал.

Но я приехал сюда не для того, чтобы себя показать. У меня была другая цель. И его демонстрацию величия пора было пресекать.

- Прискорбно, - сказал я. - Но мне всё равно. Не слышали и не слышали. Меня другие вещи волнуют.

- Я вас слушаю.

- За мной установлена слежка. И я подозреваю, что это ваши коллеги.

- Вот даже как, - Касьянов насмешливо приподнял одну бровь. - Они вам представились?

- Нет, - я проигнорировал его тон. - Но сомнений у меня практически никаких.

- У нас сейчас в княжестве не ведётся ни одной слежки. Так что можете спокойно отправляться домой.

- А служба безопасности существует только Ярославская? Раз уж вы не в курсе, то намекну. После некоторых событий, о которых вы, почему-то не знаете, за мной могут вести слежку ваши московские коллеги.

- Московские? - Касьянов вдруг расхохотался. - Вы серьёзно?

- Более чем.

Его реакции меня уже изрядно злили, но я держал себя в руках.

- И что же развеяло ваши сомнения в том, что за вам следят?

- Вы сами только что упоминали моего деда. И прекрасно должны знать, какой я магией владею. Мне вам объяснять что-то надо?

Касьянов посерьёзнел:

- Послушайте внимательно, барон Вольский. Любая официальная слежка на территории Ярославского Княжества согласовывается с нами. И никак иначе. А насчёт вас никакой работы не ведётся. Ни нами, ни кем-то другим.

- А даже если бы и велась, вы бы мне об этом не сказали, верно?

- Если бы велась, возможно. Но сейчас я заявляю вам абсолютно открыто: нет, можете спать спокойно. Вам показалось.

- Понятно, но если вы меня обманываете, - я нахмурил брови и посмотрел ему в глаза. - Я ещё вернусь.

Последнюю фразу я сказал, чтобы доиграть роль до конца.

В принципе, моя миссия была выполнена уже несколько минут назад. Но сразу после этого развернуться и уйти было бы слишком подозрительно.

- Нет проблем. - ответил Касьянов. - Всего доброго.

Выйдя за территорию, я выдохнул.

Ну что ж, несмотря на общий тон разговора, я остался доволен. Удочка была закинута. Теперь оставалось ждать новостей от Бельского.

Не факт, что в этом деле был замешан сам Касьянов, но уверен, что новость о моём визите непременно дойдёт туда, куда надо. А этот куда надо непременно поинтересуется правдивостью того, что узнал. И интересоваться он будет именно у Бельского.

Да, уверен, Бельскому по этому поводу ничего хорошего не скажут, но потерпит.

А самое забавное было то, как Касьянов старательно пытался принизить меня. Интересно, с какой целью? Просто завидовал или есть какая-то причина?

В любой другой ситуации я бы ему доходчиво объяснил, что так общаться не стоит, но не сейчас.

***

Вернувшись домой, я заперся у себя в кабинете.

Первый шаг сделан, но этого было недостаточно. Нужно было искать дальнейшие варианты.

То, что мы с Бельским вычислим завербованных безопасников, не гарантировало, что они приведут нас куда-то дальше. Безопасники зачастую тёртые калачи и просто так их не сломаешь.

Идеальным вариантом, по моей любимой системе, было то, что неизвестные господа сами себя проявят.

Но к этому их надо было подтолкнуть. А с этим маячили сложности.

Во-первых, со всех сторон я упирался в блоки. И блоки сильные. У безопасников эта способность натренирована, а про их заказчиков я вообще молчу. То есть чутьё было на этом уровне бессильно. Разве что, какие-то мелочи выяснять. И то, в случае выбора одного из двух. А этого было недостаточно.

Мой безграничный очаг был способен на многое, но требовал прокачки. И прокачки достаточно серьёзной. Чтобы преодолевать такие блоки, нужно было достигнуть такого уровня, который недоступен никому в этом мире. И это требовало много времени, которого могло просто-напросто не хватить.

Отметать этот вариант я не стал. Теперь каждый вечер надо было уделить время тренировкам.

Но пару часов, не больше. Если я буду расходовать постоянно энергию под ноль и рассчитывать только на очаг эмоций, рано или поздно это могло выйти боком.

Нужно было ещё что-то, в качестве более быстрой альтернативы.

В голову пришли артефакты. Да, при желании можно было поискать что-то подходящее, но артефакт должен быть очень сильным и сложным. И даже при наличии некоторого количества талантливых артефакторов, найти подобный было очень сложно.

Единственный артефактор, которого я знал – Сумский, и от этого легче не становилось. Но у него ведь есть коллеги?

Я уцепился за эту мысль, но тут же понял, что она не самая лучшая. Коллеги есть наверняка, а где-нибудь в Петербурге – ничуть не хуже уровнем.

Но доверять им я не мог. Понятное дело, что все артефакторы в этом деле замешаны быть не могли, но вот выяснить это тоже было делом гиблым.

Артефактор средней руки мне не подойдёт, а хороший точно имеет в своём арсенале артефакты, которые создают мощные блоки. Сумский при моём первом появлении в его лавке ясно дал понять, что чувствует даже то, что я сейчас делаю при помощи магии.

И вот за этими самыми блоками они могут скрывать всё что угодно.

Мне нужен был человек, которому я мог доверять. Хотя бы немного.

Я вспомнил про оберег Данилы.

Такой артефакт под силу далеко не каждому. Но проблема состояла в том, что Данилу я насчёт него уже спрашивал.

Тогда он мне сказал, что его родственники считали оберег обычной безделушкой. То есть история его появления покрыта мраком. Но если я узнаю какие-то моменты из жизни его бабушки, то с помощью чутья есть надежда что-то накопать.

Подумав это, я обратился к чутью, и оно, к моей радости, тут же согласилось. А это значило, что мне предстояло знакомство с родителями Данилы.

***

Мой внедорожник подпрыгивал на ухабах просёлочной дороги.

Поездку в родную деревню Данилы я откладывать не стал. Мы выдвинулись уже на следующее утро.

Данила, сидевший рядом, огляделся по сторонам.

- Да… - протянул он. - Представляю, как все в деревне сейчас обалдеют.

- С чего бы это?

- С того, на какой машине мы приехали. Полдеревни такую на картинках-то не видела.

Я улыбнулся:

- Главное, чтобы с вилами и факелами не вышли, остальное мелочи.

- Да не, у нас хорошие все. А чего вы хотели у моих родителей узнать?

- Про твою бабушку, я же говорил.

- Вы думаете, они вам что-то новое расскажут? Я и так всё, что знал, вам только что рассказал.

Вчера, набрав Даниле, я не стал по телефону объяснять, для чего мы едем. Просто попросил, чтобы он предупредил родителей, что заедет в гости. Сегодня же, по пути сюда, я ему в общих чертах объяснил, чего хочу выяснить.

Он сначала повспоминал вещи, которые бабушка рассказывала ему о своей жизни. Но ничего полезного среди них не было.

Но раз моё чутьё вчера отозвалось – значит, у его родителей информации побольше будет.

- А бабушка твоя – чья мама?

- Мамина.

- Так вот, твоя мама могла что-то помнить интересное из детства, а может когда-то бабушка ей сама рассказывала. Вариантов много. И я чувствую, что что-то я выясню.

- Ну, - Данила пожал плечами. - Может быть. В любом случае родителей навещу. Плохо, что ли? Да ещё и на такой тачке.

Я скосил взгляд в его сторону:

- Ты не вздумай сочинять про себя что-то потом. Поверь, рано или поздно всплывёт правда. И тогда тебе вряд ли понравится.

- Да не, вы что! Я сразу родителям сказал, что со своим руководителем буду.

Но я чуял, что Данила привирал. Ладно, моё дело предупредить, а послушает - не послушает – его дело. Не маленький.

Деревня встретила нас подозрительными взглядами.

Каждый встречающийся на пути человек пристально смотрел на машину. Никакого удивления, только настороженность.

- Вот тут, - сказал Данила, показав на небольшую бревенчатую избушку.

Я припарковался около покосившихся ворот.

- Николай Павлович, - немного смущённо сказал Данила. - Вы только, если что, не злитесь. Отец у меня человек жёсткий. Но он не со зла, правда. Переживает за нас всех.

- То есть в драку кинуться может, - я с улыбкой повернулся к нему.

- Да нет, что вы, - он помотал головой. - Нет, конечно. Просто он с аристократами не общался никогда и может что-то не то сказать. Вы уж поймите, хорошо?

- Данил, не переживай. Я прекрасно понимаю, куда приехал и к кому. И реверансов жду меньше всего.

- Ну я так, на всякий случай.

Боковым зрением я заметил движение за забором.

Открылась дверь дома, и на крыльце появился огромный деревенский мужик.

- О, отец вышел, - сказал Данила.

- Комплекцией ты явно не в него пошёл?

Данила молча глянул на меня и стал вылезать из машины.

Я тоже вышел на улицу.

- Пап, привет! - крикнул Данила.

- Здорово, - раскатисто ответил отец.

Он коротко кивнул сыну, а потом сосредоточился на изучении меня.

Мы с Данилой прошли через калитку.

- Пап, это Николай Павлович, мой друг, про которого я рассказывал, - Данила засуетился. - Николай Павлович, это мой отец Анатолий Петрович.

Я выразительно посмотрел на Данилу. Ну да, с руководителем, сказал, приедет.

- Очень приятно. - я протянул руку.

- Угу, - буркнул Анатолий Петрович, а потом ответил на рукопожатие.

Рука у него была крепкая. Я не удивился бы, если б он при мне подкову разогнул.

Выглядел Анатолий Петрович старше своего возраста. Сказывался образ жизни. Данила говорил, что ему пятьдесят пять, но я бы дал лет на десять побольше.

Эмоции его считывались элементарно. Никакой угрозы не чувствовалось. Только настороженность. И небольшая крупица страха перед незнакомым аристократом.

Анатолий Петрович приоткрыл дверь и крикнул:

- Машка! Накрывай, приехали! - потом повернулся к нам. - Заходите, не стойте на пороге.

Мы оказались в сенях. Анатолий Петрович скинул калоши и сунул ноги в огромные тапки, Данила тоже переобулся.

Мне выдали новые тапки в прозрачном пакете.

За следующей дверью оказалась небольшая кухня. Сразу слева стояла печь. Чуть дальше по левой стене небольшой стол, судя по всему, разделочный, и, на удивление, кровать.

По правой стене были умывальник, холодильник и дверь в следующее помещение.

У стола хлопотала женщина в платке. На вид ей было пятьдесят с небольшим.

Без всяких представлений, я понял, что это мать Данилы.

Да, и внешностью он пошёл именно в неё.

Анатолий Петрович скрылся за следующей дверью.

- Николай Павлович, - сказал Данила. - Это моя мама, Мария Ивановна.

Увидев нас, женщина засуетилась ещё сильнее. Вытерла руки об фартук, поклонилась.

- Здравствуй, Данечка, здравствуйте, ваше благородие. Проходите в комнату, пожалуйста. Почти всё готово.

Комната размером была раза в два больше кухни. Из мебели в ней был стол со стульями и три кровати.

По двум стенам были четыре окна, между которыми висели чёрно-белые выцветшие фотографии.

Несмотря на общую бедность обстановки, выглядела комната аккуратно и чисто.

- Не хоромы, конечно, - сказал Анатолий Петрович, грузно опускаясь на стул. - Но чем богаты. Уж простите.

- Уютно, - сказал я осматриваясь.

Анатолий Петрович молча усмехнулся.

- Николай Павлович, проходите, садитесь за стол, - включился Данила.

В этот момент мой взгляд зацепился за одну из фотографий.

Глава 7

Фотография была очень старой, на вид старше всех остальных, при этом рамка на ней была, наоборот, самая новая.

Но внимание моё привлекло не это.

На фотографии была группа детей. Казалось бы – ничего необычного, если бы рядом с этими детьми не стоял человек, очень похожий на Сумского.

- Николай Павлович, вы чего? - тихо спросил Данила, подошедший сзади.

- Кто это? - я кивнул на фотографию.

Данила присмотрелся повнимательнее.

- Матушка сказала, что это бабушка.

Он ткнул пальцем в девочку лет семи в белом платье.

- А это? - я показал на двойника Сумского.

- Не знаю. Мы вообще эту фотографию недавно нашли, когда бабушкин чердак разбирали.

Я обратился к чутью, но оно неожиданно отказало. Что за ерунда?

Нет, оно работало, но эта фотография была как будто защищена.

- Чего там? - спросил Анатолий Петрович.

- А вы знаете, кто на фотографии? - я повернулся к нему.

- Да кто ж его знает. Манька говорит, что её матушка там есть, мир её праху. А мне что? Фотокарточка и фотокарточка.

Тут как раз в комнату вошла мама Данилы с большой миской варёной картошки.

- А вы чего не усаживаетесь? - сердобольно спросила она. - Всё готово, давайте обедать.

- Мария Ивановна, а кто на этой фотографии?

Мама Данилы поставила миску на стол и подошла ко мне, вытирая руки об фартук.

- Здесь матушка моя, ваше благородие. Вот она.

Мария Ивановна показала на ту же девочку, что и Данила.

- А мужчина?

- Не знаю, ваше благородие. Может, воспитатель какой? Моя матушка сиротой была. Это вообще единственная её детская фотография.

- А как вы поняли, что это именно она?

- По платьишку, ваше благородие. Она всю жизнь его хранила и строго наказала его положить вместе с ней в могилу.

Сиротой, значит. Но при этом вместе с ней на фотографии если и не Сумский, то его родственник. В этом я был уверен и без чутья.

Во-первых, внешне практически копия, а во-вторых, чутьё отказывалось работать с этой фотографией тоже не просто так.

Явно магической энергией эта фотография не сквозила. Но когда я поднёс к ней руку, то почувствовал очень слабый след. Настолько слабый, что не каждый бы его заметил.

То есть она отчасти тоже имела признаки артефакта. Очень слабого, но до сих пор действующего.

Ситуация менялась. Сюда я ехал в надежде выйти на толкового артефактора, а вышел на Сумского. На его семью как минимум. И, кажется, Данила с его мамой тоже к этой семье относились.

- Я могу взять эту фотографию на время?

Глаза Марии Ивановны расширились. Внутри неё страх передо мной стал бороться с нежеланием терять такую реликвию.

Но она мне нужна была не насовсем. С помощью Бельского я мог проанализировать эту энергию и понять, кому она принадлежит.

- Ваше благородие… - Мария Ивановна старательно подбирала слова. - Понимаете ли...

- Нет, - твёрдо вмешался Анатолий Петрович.

Я обернулся на него. Он тоже побаивался, но не вступиться не мог.

- Ваше благородие, это память. Единственная детская фотография моей матушки…

В глазах Марии Ивановны проступили слёзы.

Дилемма была сложной. Я мог запросто забрать эту фотографию, и родители Данилы бы сдались.

Но сделать это я не имел никакого морального права.

Поэтому в голову пришёл вариант, который устроит всех.

- Давайте поступим так, - сказал я. - Мне нужно провести анализ этой фотографии. Даю слово, что ей это не навредит никаким образом.

- Анализ? - Анатолий Петрович посмотрел на меня непонимающим взглядом.

- Да. Я не буду объяснять всего, но это не просто фотография.

Мария Ивановна посмотрела на фотографию, после чего снова перевела взгляд на меня.

- А… Как?

- Ничего опасного для вас. Я приеду с человеком, он просто просканирует её и всё.

- Чего он сделает? - Анатолий Петрович всё меньше понимал происходящее.

- Пап, - включился Данила. - Николаю Павловичу можно доверять. Если он дал слово, значит, всё будет нормально.

Анатолий Петрович немного подумал, а потом сказал:

- Ладно. Если надо – делайте, - и тут же нахмурил брови. - Но забрать не дам!

Я слегка улыбнулся. Что ж, Анатолию Петровичу надо было показать себя защитником.

- Не буду, - ответил я.

- Спасибо, ваше благородие, - поклонилась Мария Ивановна.

- За что?

- Что не забираете, - её голос дрогнул.

- Я всё понимаю.

Мы сели за стол.

Обед был нехитрым. Варёная картошка, соленья и тушёное мясо. Но всё это было очень вкусным. И чувствовалось, что приготовлено с душой.

Всё, что мне удалось узнать про бабушку Данилы, не открыло для меня ничего нового. Про детство её Мария Ивановна знала мало. Отдельные, ничего не значащие для дела истории. Те же самые, что знал Данила.

Взрослая жизнь Анны Аркадьевны – так звали бабушку – ничем не отличалась от жизни родителей Данилы. Жила она в этой же деревне, только на другом конце.

Держала кур, корову и огород.

На этом, в принципе, всё.

После её смерти в дом бабушки въехала сестра Данилы с мужем и ребёнком.

У меня проскочила мысль, что в доме могло быть что-то интересное, но чутьё со мной не согласилось.

Обратно мы с Данилой ехали молча. Я пытался выявить закономерности работы чутья в этой ситуации.

Насчёт наличия или отсутствия зацепок оно работало безотказно. Но когда дело доходило до какой-то конкретики – тут же умолкало.

Возможно, дело было в защите конкретных вещей, а может, в чём-то ещё.

Я очень надеялся, что тех остатков энергии, что исходили от фотографии, хватит для анализа.

Но это я смогу понять только после того, как Бельский появится на горизонте.

Мне не столько нужно было его мнение, сколько инструменты.

Я не тешил себя надеждой, что следы энергии нам много дадут, но отказываться от такой зацепки было нельзя.

Как минимум можно было сравнить её с энергией оставшихся в управлении артефактов.

- Вы что-то поняли? - нарушил молчание Данила.

- Ты о чём?

- Ну про фотографию. Я при родителях не стал спрашивать. Что с ней не так?

- Это не просто фотография. Я почувствовал магическую энергию.

- Как? - глаза Данилы округлились. - Откуда?

- Оттуда же, откуда твой оберег. Мне кажется, история твоей семьи немного сложнее, чем вы привыкли считать.

- Да быть такого не может! Ну вот посудите: если бы моя бабушка была аристократкой, она бы жила в деревне с курами?

- Как знать.

- Ну вы бы согласились перебраться в деревню?

- Данил, ситуации бывают разные.

- Я не представляю ситуацию, при которой аристократ не захочет быть аристократом.

- Ну, например, если стоит выбор: жить в деревне или не жить вообще.

Данила задумался, напряжённо глядя вперёд.

- Данил, - продолжил я. - Жизнь не делится строго на белое и чёрное. И если ты аристократ – это не означает, что теперь тебе светит безоблачная жизнь. Ты прекрасно видел, что происходило со мной.

- Ну это же вы…

Я усмехнулся:

- Да. Это я. Но иногда между статусом и жизнью приходится выбирать. И каждый этот выбор делает сам.

- То есть моя бабушка выбрала деревенскую жизнь, чтобы выжить?

Я покачал головой:

- Я подозреваю, что выбрали за неё.

- Кто? Этот мужик на фотографии?

- А вот это как раз мне предстоит выяснить.

Я не был до конца уверен, что история бабушки Данилы выведет меня на какой-то след, но закралось подозрение, что Данила появился в моей жизни неслучайно.

Нет, он не вёл двойную игру и, скорее всего, сам даже не подозревал об этом.

И если я прав, то тогда выяснение истории его семьи начинало иметь смысл.

Слишком уж много пересечений возникало.

***

Я высадил Данилу в городе и поехал домой. Свернув с трассы к поместью, я притормозил. Метрах в ста от меня стоял серебристый седан.

Машина была мне незнакома, но я уже привык, что на этой дороге просто так никто не парковался. Да и чутьё тут же подтвердило, что это по мою душу.

Машина была недорогой, а номера ярославские без всяких гербов.

Я поравнялся с ней и остановился.

Тонированное стекло седана опустилось, и я увидел Бельского.

Я думал, что он был хмурым во время своего прошлого визита, но нет. Тогда это были ещё цветочки. Сейчас он был чернее тучи.

Я прекрасно понимал причину такого настроения. Быстро ярославские безопасники сработали, ничего не скажешь.

Но для начала нужно было выслушать самого Бельского.

Я опустил стекло.

- Сергей Александрович! - улыбнулся я. - Честно говоря, не ожидал такого скорого визита. Неужели всё обдумали?

- Давайте не здесь, - Бельский даже бровью не повёл.

- Ну тогда езжайте за мной.

Я закрыл окно и нажал на газ.

В этот раз Бельский, как и я, заехал на территорию.

Меня смущал тот факт, что в этот раз он был явно не на своей машине, а значит, информации должно было быть чуть больше, чем рассказ про претензии коллег.

Ещё раз Бельский подтвердил это, когда мы оказались в гостиной.

Он, ни слова не говоря, развёл руки в стороны и создал экранирующий купол, причём довольно мощный. Как будто за ним кто-то мог следить.

Я с интересом наблюдал за его действиями. Он так старался, что даже вспотел.

Закончив, Бельский пристально посмотрел мне в глаза:

- Надеюсь, вы довольны.

- Вы про что? - я был абсолютно невозмутим.

- Николай Павлович, не держите меня за дурака, - раздражённо сказал он. - Вы прекрасно понимаете, о чём я. Один вопрос – зачем?

Я всё-таки решил проверить, вдруг он что-то другое скажет.

- Зачем что?

- Зачем вы пошли в Ярославское Управление?

- А-а-а. Вы про это. Ну а что вы думали? Я буду сидеть ровно и ждать, пока вы соизволите выйти на связь?

- Неудачный способ подтолкнуть вы выбрали.

- По-моему, вполне логичный.

- Ну я вас поздравляю. Вы здОрово усложнили жизнь и мне, и себе.

Так, а вот это уже немного меня напрягло.

- Давайте уже прямо, - сказал я, садясь в кресло. - А то пока одни намёки.

- Прямо? - Бельский уже не скрывал злобу. - Хорошо. Меня отстранили от должности и от расследования, соответственно. Спасибо вам огромное.

А вот тут я удивился.

Отстранили? При условии, что я даже никаких официальных заявлений не подавал? Бред какой-то.

- Так, стоп. Кто вас отстранил?

- А какая вам разница? Вас это не касается!

Ярославские его отстранить, само собой, не могли. То есть, получается, Главное Управление тоже замешано?

Чутьём я проверить это не мог. Естественно, у безопасников с защитой было всё в порядке.

Оставалась только логика и интуиция.

Были у меня лёгкие подозрения, что Бельский что-то удумал, но уж слишком он был убедителен. Такое сыграть достаточно сложно.

Я решил пока не копаться, а понаблюдать, что будет дальше.

- Ошибаетесь, - сказал я. - Если вас отстранили, то дело принимает намного более серьёзные обороты.

- Естественно, - фыркнул Бельский. - Теперь у нас даже доступа к материалам дела нет. И полномочий моих, соответственно, тоже.

- Мелко плаваете. Я имел в виду, что здесь явно замешано главное управление безопасности. И это очень всё усложняет.

- С чего вы взяли?

- С того, что никаких заявлений я не подавал. И ваши ярославские коллеги никаким образом не продвинули бы ваше отстранение самостоятельно.

Бельский задумался. Как будто что-то понял. Или вспомнил.

- То есть получается, - продолжил я. - В службе безопасности целая сеть шпионов. И сходится она в Главном Управлении.

- Как бы то ни было - это всё с вашей подачи.

Такого развития событий я не ожидал, но уже, что было, то было. И работать предстояло с этим.

Если Бельский и правда не врал, то нам предстояло очень непростое расследование. Усложнялось оно тем, что за нами обоими могли приглядывать, а значит, привлекать внимание ни в коем случае нельзя. Желательно вообще создавать видимость обычной жизни.

Но меня не переставал точить червь сомнения.

Что-то в его поведении было немного нелогично.

- Ладно, что вы от меня сейчас хотите? Вы же не просто высказаться приехали?

- Нет, - Бельский вдруг сменил тон. - Несмотря на отстранение, дело я бросать не намерен. Вы правильно подметили про сеть шпионов. Если я её раскрою, то докажу, что отстранили меня несправедливо.

- Логично.

- Но я очень, - он прямо подчеркнул слово «очень». - Рассчитываю на вашу помощь. Вы же не отказались от своих планов?

- Нет.

Как-то всё это очень подозрительно выглядело. То он мне не доверяет, а тут вдруг поверил. Мутно как-то.

- Ну и отлично, - продолжил Бельский. - Я, кстати, проверил вашу версию насчёт замурованной арки.

- И?

- Заклятие на ней и правда наложено как будто бы моей энергией. Только я его точно не накладывал.

- Ну, значит, и улики умыкнули с помощью неё.

- Признаю, вы были правы.

- Только сейчас это уже значения не имеет. Если вас отстранили - шпиона вы точно не вычислите.

- Это верно. У вас может ещё задумки есть?

- Нет, - я покачал головой. - Нужно новые вводные оценивать. Для этого требуется время.

- Я не тороплю.

- Сергей Александрович, если я сказал, что нужно время, то сегодня от меня требовать ничего не надо. Вы надолго в Ярославле?

- Не могу сказать, но пока точно побуду. В Москве всё равно делать нечего.

- Не боитесь, что вопросы к вам появятся?

- Не появятся, я позаботился. Ладно, давайте так. Запишите мой временный номер. Как только появятся мысли, звоните в любое время.

***

Проводив Бельского, я закрылся у себя в кабинете.

Меня продолжали терзать сомнения.

С одной стороны всё выглядело довольно гладко и складно. Да, если шпионы есть и в Московском, и в Ярославском управлениях, то запросто могли быть и в главном.

И если Бельского вышвырнули, то с его стороны самым логичным было объединиться со мной.

Но.

Несмотря на всю свою внешнюю хмурость и вроде как даже агрессию по отношению ко мне на некоторые вещи он реагировал слишком спокойно.

Например, наличие шпиона в главном управлении как будто бы не особо его и заботило. Подумаешь, мелочь какая.

И купол, который он тут сделал, конечно, говорил сам за себя. Только вот Бельский как-то приехал сюда.

И вряд ли он постоянно был под таким же куполом. Во всяком случае, встретив его на дороге, ничего подобного я не почувствовал. Какие-то выборочные прятки.

Нет, он точно что-то мутил. Для чего-то ему эта история с отстранением была нужна.

Я это чуял пусть не чутьём, но нутром точно.

Я прикинул идеальный вариант решения этой задачи. Он заключался в том, что Бельский сам мне расскажет правду.

Но к этому как-то надо было его подтолкнуть. Как - я пока не придумал и решил начать со сбора фактов.

Я достал телефон и зашёл на сайт службы безопасности. Начальником там по-прежнему значился Бельский. Вот и первое косвенное доказательство.

Но именно косвенное.

Сайт пока могли просто не обновить. Например, пока не найдут ему замену. Я отметил для себя этот факт, но подтверждения нужны были железные.

Я набрал дежурный номер московского управления, но он был занят.

Позвонив несколько раз, я отложил телефон. Странно, конечно, но ситуации разные бывают.

Пойдём с другой стороны.

Я набрал Кривому. Он не сразу, но ответил.

- Да, Коль. - голос был то ли сонным, то ли просто уставшим.

- Миш, дело есть.

- Кого убить? - Кривой тут же оживился.

- Пока никого. Сможешь машину пробить по своим каналам? Ту, на которой Бельский приезжал. Она арендная, скорее всего. Надо узнать, что за фирма.

- Так… - Кривой шумно выдохнул. - Я знаю хозяев пары фирм, могу у них спросить. Если их, то скажут. Если нет, может, сведут с другими. Ладно, попробую.

- Отлично. А если узнаешь, на чьё чьё имя она арендована, то вообще идеально будет. А ещё как давно и на какой срок.

- Дай мне полчаса.

Я отложил телефон.

Если машина действительно арендная, то оформлена она, скорее всего, по липовым документам, и это логично. В любом случае Бельский вряд ли будет оставлять за собой следы.

Но это было не так важно. Важнее было, чтобы сроки совпадали. То есть, по идее Бельский должен был арендовать машину сегодня. Ну самый край – вчера. Но чутьё эти варианты не поддерживало, хоть и конкретики не выдавало.

Кривой перезвонил уже минут через пять.

- Коль, - голос Кривого был каким-то возбуждённым. - Короче, выяснил я, чья тачка. Знакомого моего.

Это было лучшее, что я мог услышать.

- Просто замечательно, - сказал я. - На кого оформлена?

- Подожди, это не самое главное.

- Ага. Ну тогда начинай с главного.

- Короче, арендована она два дня назад. А в тот день твой Бельский первый раз приезжал. Помнишь?

- Помню, конечно.

- Вот, - в голос Кривого прозвучали нотки гордости. - А зачем ему, спрашивается, вторая тачка?

- Затем, что он готовился к сегодняшнему визиту заранее. Ладно, Миш. Зайди ко мне. Кое-что провернуть надо.

Глава 8

Хрясь!

Хруст пластика разлетелся по дворам, отражаясь от домов.

Взвыла сигнализация.

- А если он не выйдет? - спросил Кривой.

- А куда он денется? - улыбнулся я. - Сколько там у твоего знакомого штраф за неоформление аварии?

- Ну он же безопасник. Думаю, варианты он найдёт.

- Так даже лучше будет. Задача-то у нас какая?

- А, ну да.

Один из моих бойцов бегал вокруг машины Бельского, усердно изображая озабоченность. Получалось у него неплохо. Конечно, испуганный бугай – не самая частая картина, но ничего.

Мы с Кривым сидели в моей машине метрах в тридцати от места происшествия и ждали появления Бельского.

Он себя долго ждать не заставил.

Минут через пять он вышел из подъезда ближайшей пятиэтажки и подошёл к бойцу.

Тот, увидев это, стал что-то объяснять и активно размахивать руками.

Бельский же был абсолютно спокоен. Выслушав бойца, он покачал головой, достал что-то из кармана и показал ему. После этого стал что-то спокойно говорить.

Боец вдруг резко замотал головой, затем достал телефон и стал куда-то звонить.

В этот же момент мой телефон завибрировал в кармане.

- Да, - ответил я.

- Ваше благородие, - сказал боец. - Я тут это, ну… Случайно машину ударил. Ну да, об чужую. Официально оформлять?

- Само собой.

- Просто тут, как бы, проблемы…

- Какие?

- Хозяин тачки требует разобраться на месте. Сможем?

- Нет, конечно. Сейчас подъеду, сам разберусь.

- Понял.

Боец отыграл на пять с плюсом.

Убрав телефон в карман, он что-то коротко сказал Бельскому и ушёл за руль машины, на которой приехал.

Судя по реакции Бельского, его что-то крайне не устроило.

Он постучал в окно и, когда боец опустил стекло, стал что-то говорить. И явно уже не так спокойно.

- Ну что, поехали разруливать, - сказал я Кривому.

Кривой молча кивнул и запустил двигатель.

Мы подъехали ближе, и я вышел из машины. Бельский был настолько увлечён своими речами, что даже не заметил моего появления.

- Никит, ну как так? - громко сказал я, обращаясь к бойцу.

Бельский замер, а потом медленно обернулся на меня.

- Ого, - я разыграл удивление. - Сергей Александрович?

Бельский свёл брови:

- А вы что здесь делаете?

- Ну как же, мой человек позвонил и сказал, что задел чужую машину, а хозяин отказывается всё оформлять по-человечески.

- Давайте отойдём, - Бельский понизил голос.

Мы отошли в сторону.

- Это ваших рук дело? - спросил он.

- Что именно? Авария?

- Не прикидывайтесь. Я не верю в такие случайности. Чего вы добиваетесь?

- Я? Ничего. Мой человек на арендованной машине задел вашу, тоже, наверное, арендованную. Вы договор аренды читали?

- Да при чём тут он?

- Притом что обо всех происшествиях с автомобилем арендатор должен сразу сообщать в полицию, а потом хозяину машины, иначе штраф. Восьмой пункт договора, если правильно помню. Я человек небедный, конечно, но деньги раздавать налево и направо не люблю.

- Николай Павлович, бросайте этот спектакль.

- Сергей Александрович, я не знаю, какой спектакль вы имеете в виду, но мне теперь очень интересно, почему вы так отчаянно не хотите проводить всё по закону.

- Вы же понимаете, что мне в нынешнем положении светиться здесь нельзя?

- А по-моему, если, как вы говорите, вас отстранили, вам бояться нечего. В Ярославль вы и как турист могли приехать.

Бельский шумно выдохнул:

- Вы не понимаете всей серьёзности…

- Это вы, по ходу не понимаете, с кем связались. Хотите я вам расскажу реальную картину?

- Интересно послушать.

- Светиться вам, и правда, нельзя. Но только потому, что не хотите проблем от ярославских коллег.

- Я же говорил, что меня…

- Ну да, а вы почувствовали это заранее и, чтобы два раза не бегать, решили арендовать машину сразу. Хватит. Вы уже сами понимаете к чему я веду. Никто вас не отстранял. И да, в таком случае вам действительно светиться нельзя, не спорю.

Бельский скрипнул зубами.

- Мы договаривались не юлить? - спросил я.

Ответом послужила тишина.

- Договаривались. Но вы, я смотрю, решили не особо соблюдать эту договорённость. Думали, что если не получилось с наскока, то можно взять хитростью?

Бельский продолжал молчать.

- Возвращайте машину и езжайте в Москву. Я с вами вести дела отказываюсь.

Я развернулся и пошёл к своей машине.

Остановившись около неё, я посмотрел на Бельского. Тот стоял, сверля меня злобным взглядом.

- Да, - сказал я, взявшись за ручку двери. - Возвращайте машину как есть. С её хозяином уже всё решено.

Я залез на пассажирское сидение и Кривой сорвал машину с места.

Ну что ж.

Заполучить безопасников в союзники не вышло. Да и, как оказалось, не нужны мне такие союзники.

Бельский, чего бы он там ни говорил, преследовал одну цель – раскусить меня всеми возможными способами. Только и всего.

Теперь всё, что он сказал – ставилось под сомнение. И пропавшие артефакты, и шпион в управлении.

То есть все зацепки, которые были. Кроме одной. Фотографии в доме Данилы. И я был очень рад тому, что не успел сказать о ней Бельскому.

Да, без него будет сложнее эту фотографию изучать, но ничего страшного. Изучу. Найду способ.

***

Следующим утром меня разбудил настойчивый звонок телефона. Я открыл один глаз и посмотрел на часы. Они показывали полшестого утра. Надежда на хорошие новости рухнула.

На экране телефона светился номер Каменского. Походу опять что-то срочное.

- Слушаю, - ответил я.

- Николай, доброе утро, - сказал Каменский. - Благодарю, что не проигнорировали звонок в такой ранний час.

- У вас опять кто-то носом в пол лежит?

Каменский коротко посмеялся.

- Нет. Хвала всевышнему, после последнего нашего с вами дела всё идёт гладко. Немного другая проблема.

- Какая?

- Один человек очень нуждается в вашей помощи. И готов щедро заплатить.

- Да не вопрос. Пусть звонит. Встретимся, обсудим.

- Нет, вы не поняли. Это очень серьёзный человек.

- А очень серьёзные люди телефонов не имеют?

- Не в этом дело. При его статусе и деликатности проблемы всё должно пройти под большим секретом. Не могли бы вы приехать ко мне в офис? Прямо сейчас.

Я ещё раз посмотрел на часы и вздохнул. Ранние встречи в мои планы не входили, конечно. Но знакомство с серьёзным человеком меня заинтриговало.

- Сорок минут, - сказал я прикинув.

- Ждём вас.

Каменский сбросил звонок.

Серьёзный человек с деликатной проблемой в полшестого утра сидит у Каменского в кабинете. Такого у меня ещё не было.

Я потянулся и, выбравшись из кровати, пошёл в душ.

***

Всю серьёзность человека я осознал, зайдя в офис Каменского. Ресепшен пустовал, что для этого времени абсолютно нормально, но в холле всё равно было людно. И все присутствующие, как один, были размером два на два метра и в одинаковых чёрноых костюмах.

Мне тут же преградил путь один из охранников, стоявших у двери.

- Барон Вольский, - я продемонстрировал свой перстень.

Охранник тут же сменил выражение лица с грозного на нейтральное и сказал:

- Следуйте за мной, ваше благородие.

У меня даже на секунду проскочило ощущение, что этот офис Каменскому больше не принадлежит.

Мы поднялись на лифте и, пройдя по коридору, подошли к кабинету. Охранник, не говоря ни слова, открыл дверь и с поклоном посторонился.

Зайдя внутрь, я первым делом скользнул взглядом по столу Каменского, но его кресло пустовало.

- Доброе утро, Николай, - прозвучал знакомый раскатистый голос.

Я повернулся и увидел, что Каменский и его гость расположились на диване и потягивали кофе.

Серьёзный человек обвёл меня с ног до головы изучающим взглядом. На вид ему было около пятидесяти. Холеная внешность и явно дорогой тёмно-серый костюм говорили о его действительно высоком статусе. Перстень его светился голубым и переливался драгоценными камнями.

Маг воды, значит.

- Ваше сиятельство, - Залесский поднялся на ноги. - Позвольте вам представить. Барон Вольский Николай Павлович.

- Полно тебе, Вань, - мужчина тоже встал, оперевшись на трость с набалдашником в виде головы медведя. - У нас неофициальная встреча.

В его голосе я не заметил ни предвзятости, ни высокомерия. Не было их и в его эмоциях. А вот печаль, перемешанная со злостью, присутствовала в избытке.

Каменский кивнул мужчине и снова повернулся ко мне.

- Николай, граф Меншиков Евгений Алексеевич, первый советник ярославского князя.

- Вань, ну я же попросил. Напугаешь сейчас юношу. Я здесь не для того, чтобы жути нагонять. Николай, приятно познакомиться. Иван Александрович очень положительно отзывался о ваших заслугах и способностях. Вы не стойте в дверях. Проходите, располагайтесь.

Меншиков держался спокойно, но я чувствовал, какого труда ему это стоило. Проблема у него была явно серьёзная.

Но, при его должности и титуле вряд ли он мелочь решал сам.

Каменский с Меншиковым уселись обратно на диван, а я в кресло напротив них.

- Кофе будете? - спросил Каменский.

- Нет, спасибо. Что случилось?

- Сразу к делу? Похвально, - слегка улыбнулся Меншиков.

- Николай Павлович, - Каменский посерьёзнел. - Я сразу хочу предупредить, что поручился за вас головой и ничего из услышанного вами не должно никуда просочиться. Ни одно слово.

- Само собой, - кивнул я.

- Николай Павлович, - включился Меншиков. - Сразу хочу сказать, что я обращаюсь к вам не как советник князя, а как обычный человек. Но насчёт конфиденциальности – вопрос очень важный. Сами понимаете.

- Понимаю. Конфиденциальность – одно из главных моих правил. Я дорожу репутацией и не размениваюсь по мелочам, не переживайте.

- В том-то и дело, что это не мелочи, - вздохнул Меншиков. - Ладно, давайте по порядку. Вчера пропала моя дочь.

На последней фразе его голос всё-таки дрогнул. Он сделал несколько глубоких вдохов и продолжил:

- Она днём уехала встретиться с подругой и больше не вернулась. Водитель сказал, что она зашла в кафе и больше оттуда не выходила. На записях с камер видно, что она сразу же прошла в туалет и как будто бы испарилась.

- Позвольте сразу задать вопрос, - сказал я. - При вашем положении вы можете поднять на уши всю полицию и службу безопасности, но при этом обращаетесь ко мне. Почему?

Чутьё подсказывало, что эти пути для него закрыты, но я хотел, чтобы он проговорил это сам.

- Я знаю, с кем она сбежала и почему. И это бросит тень на мою репутацию. Такую, что вряд ли князь сможет мне доверять после подобного.

- Даже так. И кто это?

- Сын графа Оболенского. Незаконнорожденный.

Я попробовал вспомнить, но понял, что эту фамилию слышал впервые.

- Оболенского? - переспросил я, давая понять что не понимаю о ком речь.

- Да, - кивнул Меншиков. - Глава очень древнего и влиятельного рода из Петербурга.

-А проблема для репутации в чём? В происхождении жениха?

- Не только. Пару лет назад граф Оболенский пытался завести со мной дружбу, но я не пошёл на это. Из надёжных источников я узнал, что они хотят моими руками сместить князя и поставить своего человека.

- А зачем Петербуржскому графу свой князь в Ярославле?

- Это я разглашать не имею права. И к делу отношения особого оно не имеет. Естественно, князь в курсе их планов, но сделать ничего не может, так как Оболенские приближены к императору. А если выяснится, что моя дочь вышла замуж за сына Оболенского, пусть и незаконнорожденного, то моей репутации конец. Мне придётся отречься либо от дочери, либо от должности.

Ну да, выбор не ахти какой, согласен.

Дело было не столько интересным, сколько сложным и опасным. Мне по сути предстояло вступить в конфликт с бастардом рода, приближённого к императору. Но при этом победа дала бы мне очень многое. Хорошие отношения с советником князя дорогого стоят. Буквально одно рукопожатие до самого князя.

- Что вы хотите конкретно от меня?

- Чтобы вы вернули её домой. Любыми способами, но живую и здоровую. Я готов помогать, но сразу оговорюсь, что не людьми. Я к этому не должен иметь никакого отношения.

- Вы уже имеете. Самое непосредственное.

- Это да. Но пока они официально не поженятся – вся эта история будет держаться в тайне. Максимум меня будут шантажировать этим.

- А зачем им это? Месть? Вряд ли они рассчитывают на дружбу с вами после всего этого.

- Не совсем. Они прекрасно знают, что для меня значит Алиса. И знают, чего стоит моя репутация. И если я ничего не сделаю, то у меня только два пути – на покой со снятием всех титулов или плясать под их дудку. Сами понимаете, ни то ни другое меня не устраивает. А вот их вполне.

- А как же так получилось, что ваша дочь сбежала именно с ним? Она не знала о ваших отношениях с Оболенскими?

- Знала. Но этот Георгий смог убедить её, что граф Оболенский отказался от него и отношения теперь никакого не имеет. А я прекрасно знаю, что это не так. Она же влюбилась по уши и меня даже слушать не желала.

- Сколько ей?

- Восемнадцать.

Ну да, самый подходящий возраст. Максимализм ещё не выветрился, а по закону уже самостоятельная.

- У вас есть информация об этом Георгии?

- Есть.

Меншиков достал из портфеля, стоявшего рядом с ним, кожаную папку и протянул мне.

Я открыл её на первой странице. Полноценное досье. С фотографии на меня смотрел парень лет двадцати пяти со слишком высокомерным для его статуса взглядом. Полистав оставшиеся страницы, я закрыл папку. Изучу потом в спокойной обстановке.

- Вы готовы помочь мне? - с надеждой в голосе спросил Меншиков. - За ценой я не постою. Как я уже упоминал – людьми помочь не могу, но любые расходы, какими бы они ни были, я беру на себя. Если вам потребуется армия – не вопрос, собирайте, оплачу. Но, надеюсь, до этого не дойдёт.

- Я тоже.

- Ну а ваш гонорар… - Меншиков чуть наклонился в мою сторону. - Просто называете сумму, и через час она у вас лежит на счету. Даю слово. И в случае каких-то проблем в будущем сможете смело обращаться ко мне.

- Ладно, давайте для начала вашу дочь вернём, а потом уже благодарности обсудим.

Меншиков приподнял руки ладонями вперёд:

- Как скажете. Но я уже узнал у Ивана Александровича номер вашего счёта и перевёл предоплату. Надеюсь, достаточную. Если хотите – проверьте.

Я достал телефон и зашёл в банковское приложение.

Когда на экране высветилась сумма на счету – сохранить самообладание стоило мне больших сил. В принципе, небольшую армию я мог собрать уже прямо сейчас.

- Достаточно, - сказал я. - А если бы я не согласился?

- Иван Александрович сказал, что вы в беде не бросаете, - с лёгкой улыбкой сказал Меншиков. - А я ему верю как себе. С детства дружим, как-никак. Николай, я очень на вас надеюсь. Пожалуйста, не подведите.

- Найдём, - ответил я.

- Там в папке есть визитка. Это мой доверенный человек. По понятным причинам нам с вами нужно ограничить прямые контакты, поэтому всё что надо передавайте через него. Так будет спокойнее.

***

Из офиса Каменского я вышел около девяти утра. За это время я успел узнать, что Георгий Гришин, бастард графа Оболенского. Появился в жизни Меншиковых около полугода назад.

Дочь привела возлюбленного к отцу и в категорической форме заявила, что они хотят пожениться.

Меншиков опешил, потому что, как выяснилось, знакомы они были до этого недели две.

Естественно, первым делом Меншиков пробил этого возлюбленного по всем базам, до которых смог дотянуться. Так появилась папка, которую он отдал сегодня мне.

Разговоры с дочерью не привели ровным счётом ни к чему.

Тогда Меншиков просто запретил ей видеться с Гришиным.

На полгода всё утихло. Меншиков думал, что вразумил дочь и подуспокоился.

Но не тут-то было.

Для Меншикова вчерашний побег Алисы стал громом среди ясного неба, но чутьём я почувствовал, что все полгода она тайно встречалась с Георгием.

Единственное, чего я не мог никак почувствовать – так это истинных мотивов Оболенских. И вообще имели ли они какое-то отношение ко всему этому.

То, что рассказал Меншиков, хоть и основывалась на проверенной информации, но было всё же его домыслами. Никто к нему напрямую не приходил и не заявлял о своих планах.

Меншиков считал, что эта история к делу отношения не имеет и категорически отказался обсуждать политические дела. Но я понимал, что мотивы помогут вычислить дальнейшие шаги Оболенских, если это действительно они.

Самое простое – действительно по-быстрому женить Георгия на Алисе, раструбить об этом на всю империю, а после того как Меншикова отправят в отставку найти способ продвинуть в советники своего человека, если он до сих пор не найден.

Но чутьё подсказывало, что этот клубок гораздо запутаннее, чем кажется на первый взгляд. И в него придётся окунуться.

Найти Алису — полдела, основное потом самому выбраться.

Да, я мог вежливо отказаться от такого щедрого предложения, и, на самом деле даже подумывал об этом, но чутьё почему-то заявило, что надо соглашаться. Просто без всяких объяснений. Надо и всё.

Я заехал в свой любимый ресторан на набережной позавтракать. Веранда уже не работала, потому что стояли холода, и я расположился у панорамного окна с видом на Волгу.

Пока готовили завтрак, я изучал досье на Гришина.

На первый взгляд его связь с Оболенскими подтверждалась только строчкой, в которой это напрямую было написано.

А так, всю жизнь он прожил в Москве. Растила мать, которая хоть нигде и не работала, но имела особняк в ближайшем пригороде, а сына отдала учиться в самую престижную школу для аристократов.

На этом информация о его карьере заканчивалась. И чем он занимался после окончания школы – неизвестно.

Но зато в собственности Гришина было немало недвижимости по всему Московскому княжеству. В основном коммерческая.

Пробежав глазами по списку, я вдруг зацепился взглядом за один из адресов. Чутьё тут же насторожилось, давая понять, что на него надо обратить внимание.

Но я и так понял, что это адрес мне знаком. Даже очень.

Глава 9

Я открыл карты на смартфоне и перепроверил свои догадки. И они подтвердились.

В одном из помещений, которым владел Гришин, находилась та самая лавка Сумского на Арбате.

Положив телефон на стол, я несколько минут осмысливал этот факт.

Совпадение?

Вполне возможно. Но я почему-то в это не верил.

Но тогда в чём подвох? То, что Меншиков каким-то образом связан с моей историей, отпадало. Я бы почувствовал хотя бы блок.

Но его не было, как и подозрений в том, что тот что-то скрывал.

Тогда в чём дело?

Сумский таким образом пытался выйти со мной на связь?

Тоже сомнительно.

То, что он сошёл с ума, чутьё чувствовало наверняка.

Третий вариант, хоть мне и казался самым неправдоподобным, но упорно напрашивался. За всей историей появления здесь Тода, Грэга и меня каким-то образом стояли Оболенские.

Но каким – непонятно.

Внешне всё выглядело просто и объяснимо. Дочка Меншикова сбежала с богатым, но не самым благородным парнем, который к тому же мог навредить его репутации. Меншиков обратился ко мне, как к человеку, за которого поручился его друг Каменский.

К логике придраться было сложно. Но это совпадение…

Я попробовал закинуть чутью эти три варианта, но оно не выбрало ни один. Но и что правильных среди них нет, тоже не сообщило.

Тут мне в голову пришёл четвёртый вариант.

Гришин мог запросто действовать по поручению не Оболенских, а кого угодно. То, что у него в собственности было помещение в таком месте, как Арбат, давало понять, что связи в Москве он тоже имел.

Понятное дело, что взялись эти связи не с потолка, а при содействии Оболенского, но сути дела это не меняло. Он мог запросто найти себе местного покровителя, чтобы отца по мелочам не дёргать, например.

Ну или отношения у них натянутые.

Подошёл официант и поставил передо мной тарелку с омлетом и чашку кофе.

Но мне уже было не до еды.

И почему чутьё категорически было за то, чтобы я взялся за это дело, теперь для меня становилось понятно.

Дочь Меншикову я верну обязательно, но теперь я точно понимал, что этим фактом история не закончится.

С другой стороны, оно было и к лучшему. Если всё это устроили ради того, чтобы привести меня к кому-то, то я очень скоро узна́ю, кто за всем стоит.

Только действовать мне нужно было максимально аккуратно.

Для начала делать вид, что я не о чём не догадываюсь, и действовать соответствующе.

Но при этом держать ситуацию под контролем, чтобы меня не застали врасплох.

Откровенно прятаться тоже было нельзя.

Я выдохнул.

Ладно, в любом случае начинаю с поиска этого самого Гришина. Алиса Меншикова наверняка рядом с ним. А там по пути будут появляться новые вводные, и тогда дополню свой план.

Немного подумав, я всё-таки придвинул к себе тарелку с завтраком.

***

Данила появился в офисе взлохмаченным, как будто голову от подушки оторвал только минуту назад за дверью.

- Я смотрю, ночка удалась? - улыбнулся я.

- Да не, - отмахнулся Данила. - Лёг просто поздно. Вы сказали, что-то срочное?

- Да. У нас новое дело.

Данила тут же взбодрился:

- Круто! Кто на этот раз?

- На этот раз не скажу. Дело специфическое, поэтому главное правило: делаешь, что говорю, и вопросов не задаёшь.

- Ну-у-у… - Данила поник.

Его природное любопытство требовало подробностей обо всех нюансах дел, даже тех, которые к его работе не имели никакого отношения.

Я особо этому не препятствовал. Чем больше он будет видеть, тем быстрее разберётся и что-то сможет делать самостоятельно.

Но сейчас был другой случай. Я пообещал Меншикову, что об этом деле не узнает вообще никто. И не то чтобы я не доверял Даниле, просто привык держать данное слово.

- Давай без «ну». Человек серьёзный, дело серьёзное. А секретность – его главное условие.

- Да я никому!

- Верю. Но условие звучит так: чтобы кроме меня никто не знал.

- И как я буду работать тогда?

- Так же как и всегда. Искать информацию, которую я попрошу. И вот тебе первое задание.

Я протянул Даниле копию страницы с адресами.

- И что найти надо? - спросил он, пробегая глазами по адресам.

- Найти среди них свободное помещение. Любое.

- А зачем?

- Много вопросов. Просто найди.

- Но они же в разных городах. Как мы?...

- Не мы, а я. И мне не нужны все. Одно. Любое. Если будет максимально близко к нам – идеально. Но не обязательно. Ещё раз. Помещение, свободное для аренды. Как только найдёшь, сводишь меня с тем, кто этим вопросом занимается. Понял?

- Понял, - кивнул Данила.

Я видел, как его буквально распирало любопытство, но он молодец, держал себя в руках.

Данила, не спуская глаз со списка, сел за свой стол и углубился в поиски.

Я же достал телефон и набрал Артуру.

- Слушаю, - ответил он после трёх гудков.

- Артур, добрый день. Есть дело. Найдётся десяток бойцов, готовых поработать в ближайшее время?

- Я предупреждал, что подбор и слаживание команды займёт время.

- Мне не для клиента, для себя.

- Да мне всё равно. Я либо отвечаю за качество своей работы, либо не работаю.

- Похвально. Но я ни за что не поверю, что у вас под рукой нет отряда на случай непредвиденностей.

- Ну, допустим, есть.

- Ну и отлично. Мне нужно проследить за одним человеком. Плачу вперёд, но при условии, что руководите вы.

- Я? - удивился Артур. - Для чего?

- Для того чтобы я знал, с кого спросить в случае чего.

- Что за человек?

- Информацию я скину вместе с адресом, где он предположительно обитает. Задача выследить его и узнать, где бывает, с кем и когда. Осилите?

- Осилим, но будет дорого. Я, вообще-то, от дел отошёл.

- Обсуждаемо. Главное, что готов.

Мы обсудили стоимость его услуг, после чего я дал ещё задачу готовить отряд для Пожарских. То, что они согласятся, я не сомневался.

После этого мы закончили разговор. Я переслал ему фотографию Гришина и адрес, по которому находился его дом.

Сам же я решил проверить место, откуда пропала Алиса.

***

Кафе, о котором рассказывал Меншиков, располагалось в самом центре города и было сосредоточено на молодых клиентах.

В интерьере не было никаких вызывающих элементов, вроде дорогих тканей, хрусталя или позолоты. Всё аккуратно и минималистично.

Время было обеденное и в зале было достаточно многолюдно.

Я присел за столик у окна и заказал себе кофе.

Напрямую идти в туалет и рассматривать его я не стал, чтобы мой визит не привлёк лишнего внимания.

Для начала я изучил зал.

Укромных тёмных мест в нём не было. В четырёх углах висели камеры видеонаблюдения, плюс по одной смотрели на каждую дверь.

Если люди Меншикова смотрели записи, а в этом я не сомневался, и не увидели уходящую Алису, значит, уйти ей помогли.

Вполне возможно, что с помощью артефакта.

Когда принесли кофе, я уже рассмотрел, всё, что мне было надо, да и время выждал. Поэтому, сделав глоток, я поднялся из-за стола и отправился к туалетам.

Туалеты здесь не делились на мужской и женский. Было четыре отдельных комнаты, которыми мог воспользоваться любой желающий.

Я обратился к чутью, и оно мне подсказало, какую комнату изучать.

Дёрнув за дверную ручку, я убедился, что туалет свободен, и зашёл внутрь.

Щёлкнув замком, я огляделся.

Первое, на что я обратил внимание – окон здесь не было. То есть вероятность самостоятельного побега Алисы теперь стремилась к нулю.

Тогда вариантов побега было всего два – изменение внешности и невидимость. Насчёт изменения внешности вариант был спорный, потому что, если бы при просмотре записей люди Меншикова заметили, что вошла Алиса, а вышел кто-то другой, мне бы об этом точно сообщили.

Значит, осталась только невидимость.

Сама она на подобное была неспособна. Здесь её либо ждали, либо у неё был какой-то артефакт.

Я развёл руки в стороны в попытке уловить хоть малейшие следы энергии.

И тут же почувствовал их.

Это были даже не следы. Сверху откровенно фонило.

Я аккуратно встал на унитаз, отодвинул одну из плиток навесного потолка, и тут же мне буквально в руки упал небольшой камень. От него исходило ярко-красное свечение. При моём прикосновении свечение ярко вспыхнуло, а чутьё тут же заверещало об опасности.

Времени на раздумья не было.

Я бросил артефакт в унитаз и бегом рванул на выход. Вылетев из туалета, я по пути схватил за рукав какого-то паренька, который как раз направлялся в соседнюю комнату, и потащил его за собой.

Выбежав в зал, я толкнул паренька вперёд.

- Все на выход! - заорал я.

Сзади раздался хлопок.

Посетители и персонал вздрогнули, но остались стоять на местах.

Я обернулся.

Для взрыва хлопок был слабоват. Да и разрушений я не заметил никаких.

Чутьё после хлопка тут же успокоилось.

Интересно.

В зале всё так же стояла гробовая тишина. Все присутствующие смотрели на меня как на умалишённого.

Я молча развернулся и пошёл к туалетам. В принципе, мне было не особо важно, что обо мне подумают.

Больше меня заботило то, что сейчас произошло.

Открыв дверь кабинки, я не увидел ничего.

Причём в прямом смысле этого слова.

Вместо туалетной комнаты передо мной предстало совершенно пустое помещение, где кроме бетона ничего не было.

- Могу я вам чем-то помочь? - услышал я сзади вежливый мужской голос.

Обернувшись, я увидел мужчину лет тридцати с бейджиком «администратор».

Он как раз в это время заглянул через моё плечо и замер, округлив глаза.

Мне нужно было срочно ему что-то объяснить, пока дело не дошло до вызова полиции.

- Артефакт из кармана выпал, - пожал плечами я. - Вольский моя фамилия.

Я показал администратору перстень.

Он только испуганно покивал.

- Я понимаю, что должен возместить ущерб. Поэтому, - я достал кошелёк. - Пусть хозяин заведения свяжется со мной.

Я дал администратору свою визитку, а потом достал пятитысячную купюру:

- А это вам, за причинённые неудобства. Полицию вызывать не стоит.

Считав эмоции администратора, я понял, что мои слова дошли, куда полагается, и прикрыл дверь туалета.

Я вернулся в зал, бросил ещё одну купюру рядом с недопитой чашкой кофе и вышел из кафе.

Вот это изучил, называется.

Назначение артефакта мне было предельно понятно. Одно из двух: он либо уничтожил всё в заданном радиусе, либо куда-то переместил.

Меня это не особо удивило.

А вот само наличие артефакта за дверью туалета натолкнуло меня на некоторые мысли.

Я пока отложил в сторону мысли о сложности и мощности подобных вещей. Мне было важнее другое.

Во-первых, это был один из вариантов, как Алиса покинула кафе. Её вполне могли телепортировать похожим образом. Кроме одного «но». После её пропажи сантехника и интерьер остались на месте.

Значит, для неё был припасён артефакт послабее.

А во-вторых, если всё действительно так, этот артефакт должен был телепортировать меня.

А исчезновение всего вокруг объяснялось расчётом на мой побег.

Но я оказался быстрее, чем они рассчитывали.

Я сел в машину.

Нет, артефакт этот не уничтожал. Кто-то знал, что я буду исследовать место пропажи Алисы, и таким способом решил меня поймать.

Способ удобный. Если бы у этого «кого-то» всё получилось, то я бы наверняка попал в специально созданные условия. Понятное дело, неблагоприятные для меня. И вдобавок даже примерно не знал бы, где нахожусь.

Сомнения развеялись. Это дело с пропажей Алисы, даже если имело какие-то мотивы, но в том числе было способом заманить меня в ловушку.

Зазвонил телефон.

- Нашёл, - гордо сказал Данила, когда я ответил.

- Кого? - я после произошедшего не сразу вспомнил, какое задание ему дал.

- Ну как кого? Вы просили найти свободное помещение из списка. Я нашёл. Самое ближайшее, на севере Москвы. Бизнес-центр «Имперский», сдают целый этаж. Только у них требования немного странные…

- Что за требования?

- Они сказали, что не работают с помощниками, а ведут дела только с тем, кто заключает договор.

Так, у меня появилось ощущение, что все мои шаги были просчитаны заранее. И каждый пытались направить в ловушку.

Ну, значит, поиграем.

- Давай так, - сказал я. - Назначь встречу через неделю. На девять утра. Обязательно скажи мою фамилию.

- Хорошо, - с готовностью отозвался Данила. - Сейчас перезвоню им.

Вызов завершился.

Отлично, теперь у меня была в запасе неделя. За это время мне нужно было придумать, как не попасться, но при этом выйти на того, кто так жаждал встречи со мной.

Плюс на днях должны были появиться новости от Артура. И теперь я был практически уверен, что там на первый взгляд всё будет как будто бы позитивно. Но только на первый взгляд.

Меня пытались выманить.

Значит, Артур наверняка найдёт и Гришина, и Алису.

***

Два дня прошли в спокойном режиме. Я не предпринимал никаких шагов, кроме тренировок, и ждал новостей от Артура.

Пожарский перезвонил мне и сообщил, что согласен на моё предложение. А раз я друг Макса, то дальнейшие переговоры он поручил сыну.

После этого мы с Максом встретились в ресторане за ужином.

- Я даже немного удивлён, - сказал Макс, крутя в руках стакан с водой.

- Чем?

- Я сомневался, что отец согласится на твоё предложение. Думал, ещё убеждать придётся.

- От подобных предложений редко отказываются, - улыбнулся я.

Мы обсудили дальнейшие шаги, после чего перешли на отвлечённые темы.

- Я тут Кристину встретил случайно, - сказал Макс. - Про тебя спрашивала.

- Про меня? - я слегка удивился. - И чего спрашивала конкретно?

Когда мы последний раз виделись с ней, я настоял, чтобы мы на время прекратили общение, для её же безопасности.

И, судя по тому, что она больше не появлялась – она восприняла мои слова всерьёз. И это в принципе было хорошо, учитывая, что происходило дальше. Но забывать меня насовсем, как я понял, она не торопилась.

- Да ничего конкретного, - ответил Макс. - Как у тебя дела, чем сейчас занимаешься. Потом привет передала и всё.

Я усмехнулся про себя.

Ну да, использовала встречу с Максом, чтобы напомнить мне о себе.

- А где встретились?

- Да здесь же, в этом ресторане. Я с отцом ужинал, а она с подругами была.

Я огляделся.

Ну да, подходящее место для молодых девчонок.

Когда мы с ней ужинали в этом ресторане, я обмолвился о том, что мы с Максом любим здесь посидеть периодически.

Нет, встретил её Макс тоже неслучайно. Она явно искала способы встретиться со мной, но так, чтобы не быть инициатором этой встречи.

Но, к сожалению, сейчас был снова неподходящий для этого момент.

- Ну увидишь снова, тоже привет передавай.

- Привет? - удивился Макс. - Коль, ты сам не понял, что ли?

- Что именно?

- Ну как что? Что позвонить ей надо! Ты же так сох по ней, а теперь, когда она сама про тебя спрашивает, ты ей просто привет передаёшь?

Я терпеть не мог моменты, когда нужно было подбирать слова. И сейчас был именно такой.

Я снова не мог сказать Максу всю правду, но при этом моё нежелание общаться с Кристиной должно было выглядеть правдоподобно.

- Не время сейчас, - сказал я, как можно беззаботней. - Пока дела в гору идут, я не могу отвлекаться.

- Ну тебе же не круглые сутки рядом с ней сидеть.

- С ней не круглые. А вот работать иногда приходится круглые. И на кой мне ей мозги пудрить и при этом на работе пропадать?

- Это да, конечно… Но всё-таки ты бы подумал. Хорошая девчонка…

- Ты на неё глаз, что ли, положил? - спросил я, хитро прищурившись.

Макс аж подавился.

- Да ты чего?! - спросил он, когда откашлялся. - Ты меня за кого принимаешь? Я что? Не понимаю, что ли, по-твоему?

- Да тихо ты, - я засмеялся. - Шутка.

- Шутник, - махнул он рукой. - Скажешь тоже.

- Да ладно тебе.

В этот момент у меня зазвонил телефон. На экране высветилось «Артур».

Я извинился перед Максом и вышел на улицу, чтобы поговорить. Прерывать вечер не хотелось, но этого звонка я ждал больше всего.

- Засекли, - сказал Артур. - Сейчас едет куда-то за город. Ребята его ведут.

- Он один?

- Нет, с ним девка какая-то.

- Как выглядит?

- Кто? Он?

- Нет. Девушка, которая с ним.

- Да девка как девка. Лет восемнадцати. Рыжая.

Это точно была Алиса.

Тут мне в голову внезапно пришла идея. Кто-то пытается просчитать мои шаги? Ну, значит, пришло время снова привнести элемент непредсказуемости.

Глава 10

- Ну как доехали? - спросил я Артура, когда он вылез из машины.

Что-то мне в его выражении лица с ходу не понравилось.

- Нормально. Спала всю дорогу, - угрюмо ответил Артур.

- Чем вы её так?

- Газ специальный, безвредный. К утру проснётся.

- А Гришин?

Я уже начинал догадываться, что с ним что-то не так. Раз с Алисой всё в порядке, но Артур всё равно невесел, других вариантов не напрашивалось.

- А второй… - замялся он. - Короче, сбежал. Мы даже понять не успели, что к чему. Что-то бахнуло, мы по тормозам, а в багажнике пусто. И…

- Что и?

Артур вместо ответа обошёл машину и открыл багажник.

Заглянув туда, я понял, что к чему. В багажнике не было ничего, кроме голого металла.

- Всё понятно, - кивнул я.

Гришин сбежал с помощью того же артефакта, что мне оставили за потолком. Похоже, он готовился к чему-то подобному.

- Мы готовы вернуться и найти его. Передохнём только до утра…

- Не надо.

Я не стал объяснять, что после случившегося Гришина они теперь вряд ли найдут. Если тот не дурак, конечно.

Но меня пропажа расстроила несильно. Я, конечно, собирался с ним поговорить по душам, но было ещё не всё потеряно. У меня с ним ещё через неделю встреча была запланирована. И отменять её я теперь не собирался.

Самое главное на этом этапе я сделал, вывел из игры дочь Меншикова. Значит, дальше должно было быть немного проще.

- Нет, я серьёзно, - не унимался Артур. - Уговор не исполнен, косяк наш. Я исправлю.

- Мне нужна была девушка. Гришин был необязательным бонусом. Тем более вы бы его всё равно не остановили. У него артефакт был с собой.

- Мы могли его обыскать.

«Ну да» - подумал я про себя. - «И по маршруту, которым ушёл Гришин, ушёл бы кто-то из бойцов».

- Вы сработали чётко и отработали каждый рубль. Претензий у меня к вам нет.

- Точно? - с недоверием спросил Артур.

- Точно.

- Ну ладно. Но если вдруг…

- Никаких вдруг не будет.

Было видно, что он всё ещё не до конца верил моим словам, но спорить перестал.

Кривой с одним из моих охранников отнесли Алису в мою спальню.

- Кстати, а на Гришина газ ваш безвредный не подействовал, что ли? - спросил я, когда Артур уже открыл дверь машины, чтобы уехать.

- А мы его не газом. Просто вырубили.

- Понятно, - усмехнулся я.

Как я понял, создавать себе сложности — это не про Артура. Я попросил его быть поаккуратней с Алисой, он и был с ней поаккуратней. Даже не связали. Насчёт Гришина же таких распоряжений не было.

А ещё меня порадовало бесстрашие Артура. То ли за ним кто-то стоял, то ли он сам по себе такой. Но просто взять и вырубить пусть и бастарда, но всё равно графского рода – не каждый на такое отважится. Даже Бык, наверное, дважды бы подумал.

Я ещё попросил Артура позвонить мне после того, как отоспится, чтобы обсудить подробности по поводу отряда для Пожарских, после чего Артур на полной скорости вылетел с территории моего поместья.

Ко мне подошёл Кривой.

- А кто это? - спросил Кривой, кивнув на окна моей спальни.

- Дочка одного очень влиятельного человека. С ней нормально всё?

- Обижаешь. Спит, как барыня.

- Ну и отлично. Пусть спит.

Я собирался оповестить Меншикова ближе к утру, когда Алиса проснётся. Сначала я сам хотел задать ей пару вопросов.

***

- Ты кто?! - Алиса подскочила на кровати и уставилась на меня сонными, но при этом круглыми глазами.

Я поднялся с кресла.

- Друг.

- Друг?! - её голос был на грани ультразвука. - Куда ты меня притащил? Ты знаешь, кто мой отец?!

- Знаю. И перестаньте орать, пожалуйста. Я не глухой.

- Орать перестать? Да если мой отец узнает…

- Узнает. Я сам ему сообщу, прежде чем вас к нему отвезти.

Алиса замерла.

- Меня? К нему? Зачем? - она заметно сбавила тон.

- Потому что он вас ищет и волнуется.

- А ты кто?

- Ну, во-первых, не ты, а вы. А во-вторых, всё, что вам нужно знать, я сказал. Если надо, туалет и душ вон за той дверью. Я жду в гостиной.

Сказав это, я поднялся и вышел из комнаты.

Что она сбежит, я не боялся. Я предусмотрительно наложил заклятия на окна, а сумочку, где могли быть какие-то артефакты, заранее отнёс в гостиную. Энергии от неё я не чувствовал, но на всякий случай перестраховался. Так что единственный путь из спальни пролегал через меня.

Алиса спустилась минут через десять.

Её рыжие волосы уже были не так растрёпаны, а косметика на лице отсутствовала. Без неё Алиса стала выглядеть вообще почти ребёнком.

- Где моя сумочка? - спросила она, подойдя ко мне.

- Вот она, - я взял сумочку с журнального столика и продемонстрировал девушке.

Но как только она протянула руку, я убрал сумку за спину.

- Отдай! - Алиса кинулась на меня.

Я отступил в сторону.

- Отдам. Она мне не нужна. Но, чтобы вы не натворили глупостей, чуть позже.

- Чего тебе надо от меня?

- Вернуть вас отцу. Только и всего. Но сначала задать пару вопросов.

- Вопросов? - у Алисы внутри вдруг скользнуло любопытство.

Но тут же она натянула надменное выражение лица.

- Ничего я тебе…

Я выразительно посмотрел ей в глаза.

- Вам! - практически крикнула она. - Не скажу!

- Кто такой Гришин и чем занимается? - спокойно спросил я, проигнорировав её гонор.

- А вам какая разница? Если мой папа вас нанял, то думаю, что всё вам рассказал. Он-то уж точно изучил его вдоль и поперёк.

- Изучил. Но, думаю, вам известно побольше.

- А почему вы меня расспрашиваете вообще? И… - вдруг опомнилась Алиса. - Где он сам, кстати?

- Сбежал.

- Сбежал? Как?

- Так же как и вы из туалета кафе.

- А откуда вы…

- Алиса, давайте без лишних вопросов. Как я и что узнал - неважно.

- Ладно. Сколько отец вам заплатил?

- Неважно.

- Важно. Я готова заплатить вдвое больше, чтобы вы меня отпустили.

Я усмехнулся:

- Вы серьёзно?

- Да, - замялась Алиса. - Не сразу… Потом…

- Алиса, вы правда не понимаете с кем связались? Вам же отец всё доходчиво объяснил.

- Понимаю, - вдруг разозлилась она. - И узнала бы больше, если бы не вы!

Она осеклась, поняв, что сболтнула лишнего.

- Так-так-так. А вот с этого места поподробней.

- Ничего я вам не скажу, - Алиса топнула ногой. - Везите меня к отцу, отрабатывайте деньги.

Она скрестила руки на груди, надула свои и без того пухлые губы и обиженно смотрела на меня.

- Что вы собирались узнать? - спросил я с нажимом.

- Не скажу.

Я пока не знал, что Алисе конкретно было надо от Гришина. При этом мне было абсолютно понятно, что она не подозревала, в какую игру влезала.

- Вы понимаете, куда влезть пытаетесь?

- Понимаю! И уж с вами советоваться точно не буду. Я могу помочь отцу, и я ему помогу! Вы думаете, мне сложно будет второй раз сбежать?

Ах вот оно что.

- Алиса, вы не поможете отцу таким образом, а только всё усложните.

- Ага, конечно. «Не лезь не в своё дело» и всё такое. Не надо мне морали читать. Не настолько уж вы меня старше.

Я подошёл к ней вплотную и понизил голос:

- Я нотации читать не собираюсь. Скажу один раз и повторять не буду. Не суйся туда, если не хочешь усложнить жизнь всей своей семье. Поехали.

Я протянул Алисе сумочку и, развернувшись, пошёл на выход. Алиса стояла ещё несколько секунд, а потом поспешила за мной.

Я по пути в машину позвонил помощнику Меншикова и договорился встретиться через полчаса на окраине города.

Полдороги мы ехали молча. Алиса смотрела в окно и периодически вздыхала.

- Ничего я толком узнать не успела, - вдруг сказала она. - Только где живёт.

- И не узнали бы, - ответил я. - Вы ему нужны были как рычаг давления на отца только и всего.

- Я понимаю. Но я ведь могла выведать что-то такое, что помогло бы отцу отбиться от них.

- Вряд ли.

- Это вы так думаете.

Алиса снова надула губы и замолчала.

Её мотивы были понятны. После объяснений отца в её отчаянной рыжей головке созрел план помощи. Естественно, этот план отец не одобрил бы, поэтому Алиса решила действовать тайком.

Интересно, Гришин догадывался, что в этой истории мозги пудрил не только он?

Ладно, в любом случае вся эта история, теперь уже наверняка затеяна не для для того, о чём думаю Меншиковы. Они здесь использовались только в качестве реквизита.

В назначенном месте нас уже ждали два внедорожника. Стоило мне выехать из-за поворота, как из них вылез высокий худой мужчина в шляпе и плаще, а следом за ним три мордоворота.

- Знаешь их? - на всякий случай спросил я Алису, хоть чутьём и чувствовал, что всё нормально.

- Знаю, люди отца, - ответила она, не глядя на меня.

- Ну и славно.

Я остановил машину.

- Доброе утро, ваше благородие, - без единой эмоции в голосе сказал мужчина, когда мы с Алисой вышли на улицу.

Он внимательно посмотрел на Алису, после чего дал знак мордоворотам. Те, тут же кивнули и сопроводили её в машину.

Алиса, напоследок одарила меня хмурым взглядом и скрылась в салоне.

- Меня зовут Порохов Иннокентий Львович, помощник графа Меншикова.

- Я понял, - ответил я.

- Его сиятельство просил вас проследовать с нами. Он лично хочет с вами переговорить.

Переговорить? Интересно о чём? О сумме? Или подробности интересуют?

Я не стал отпираться. Скрывать мне было нечего, да и опасности я не чувствовал.

- Ну раз хочет, поехали.

Порохов удовлетворённо кивнул.

- Тогда держитесь за нами.

***

Мы приехали в поместье Меншикова. Всю дорогу мы неслись с бешеной скоростью, словно опаздывали на пожар, поэтому весь Ярославль пересекли минут за пятнадцать. Я, несмотря на то, что в принципе, водил машину хорошо, еле поспевал за ними.

Мы остановились около входа в особняк.

Алису тут же сопроводили в дом.

Мою машину один из охранников погнал куда-то за угол, видимо, на парковку, а вышедший на крыльцо дворецкий с поклоном пригласил в дом.

- Ваше благородие, его сиятельство попросил вас ожидать его столовой. Изволите позавтракать?

Сервис был неплохим, но на мой взгляд неуместным. Я предпочитал либо работать, либо завтракать. Смешивать не любил.

- Нет, спасибо, - отказался я.

- Может хотя бы чай или кофе? - дворецкий не отступал.

- Кофе давайте.

Дворецкий проводил меня в столовую.

Я сел за стол и огляделся.

Неплохая столовая, с размахом. В принципе можно было усадить целую делегацию, даже не одну.

Кофе мне принесли практически моментально. А ещё расставили вокруг вазочки с разными сладостями и фруктами.

Меншикова я ждал минут пятнадцать.

Ему, понятное дело, надо было первым делом поговорить с дочерью и убедиться, что с ней всё в порядке.

- Николай, - с улыбкой сказал он. - Рад вас видеть.

Он, опираясь на трость, подошёл ко мне и протянул руку.

Я приподнялся со стула и пожал её.

Меншиков, не переставая улыбаться, обошёл стол и сел напротив.

- Мне сказали, что вы от завтрака отказались?

- Спасибо, не голоден, - я не стал вдаваться в подробности.

- Что ж, тогда и я потерплю, - он прислонил трость к соседнему с ним стулу. - Честно говоря, у меня просто нет слов. Вы оправдали мои ожидания.

- Спасибо, ваше сиятельство, - ответил я.

- Это вам огромное спасибо. Скажите, как вам удалось так быстро убедить Алису вернуться?

- Я не убеждал.

- В смысле?

- А она вам не рассказала?

- Нет. Она вообще со мной говорить отказалась.

Так, похоже, эта упёртая девчонка продолжала играть роль влюблённой дурочки. Но я явно чувствовал, что, говоря о помощи отцу, она не врала, а это значило только одно: свою затею она не оставила.

- Мои люди выследили Гришина и забрали Алису.

- Как? - Меншиков удивился ещё сильнее.

- Очень просто. В вашем досье был его домашний адрес. По нему их и нашли.

- А сам Гришин?

- Не пострадал.

Меншиков немного помолчал, глядя куда-то сквозь меня.

- Николай, - вдруг серьёзно сказал он. - Но это же не ваш метод.

Естественно, не мой. Моего метода от меня ждали все, кто был в курсе этой ситуации. И именно поэтому применять его было нельзя.

- Ситуация другая. Это был самый верный способ.

- Но вы же понимаете, что для вас это может обернуться большими проблемами?

- Ваше сиятельство, при всём уважении, я не обсуждаю методы своей работы, а также их последствия для меня. Я даю вам слово, что на вас это никоим образом не отразится.

- Я понимаю, но всё же…

- За меня не переживайте. Я бы на вашем месте лучше усилил контроль за Алисой. Думаю, она не оставила мысль о побеге. И, учитывая обстоятельства, методов у неё хватает.

- Что за методы?

- Ну, например, из кафе Алиса сбежала при помощи артефакта.

- Артефакта? Откуда она его взяла?

- Точно не скажу, но скорей всего у Гришина.

Меншиков задумчиво почесал бороду.

- И что за артефакт? Невидимость?

Я покачал головой.

- Что-то вроде телепортации.

- Что? - лицо Меншикова вытянулось.

- А что вас так удивляет?

- Интересно, почему это не удивляет вас, - Меншиков вздохнул. - Это плохо. Если такого уровня артефакты используются, чтобы просто похитить мою дочь. Боюсь представить, какие ещё они шаги могут сделать в будущем.

Неслабые. Но только не в сторону Меншикова. Я мог сейчас успокоить его всего парой фраз. Но для этого пришлось бы рассказать о своих проблемах. И я этого не хотел.

- Вы главное за Алисой приглядывайте. Она вбила себе в голову, что может помочь вам. И для этого сбежала к Гришину.

- Что?! - лицо Меншикова вытянулось ещё сильнее. - Как она мне может помочь?

- Хотела выведать что-нибудь этакое.

- Что, например?

- Это вам лучше у неё спросить. Ваше сиятельство, если вы не возражаете, я поеду. У меня ещё много дел.

- Подождите. Николай, я не хочу лезть не в свои дела, но вижу, что что-то не так.

- Ваше сиятельство, всё нормально. Алиса дома, как мы и договаривались.

Я чувствовал, что он мне не поверил. Но и догадок никаких не имел.

- Николай, я немало прожил и должность свою имею не за красивые глаза. Вы не переживайте. Я интересуюсь не ради любопытства, и уж тем более не чтобы сунуть свой нос не в своё дело. Просто я, возможно, смогу вам помочь. Я не буду задавать вопросов, слово даю. Просто скажите, в чём нуждаетесь. Сила? Я сведу вас с лучшими генералами. Они вам подберут лучших бойцов.

- Артефактор, - сказал я. - Толковый и неболтливый.

- Артефактор? - Меншиков на секунду задумался. - У князя есть придворный, но я бы не советовал. Дайте мне немного времени. Что-нибудь придумаю.

***

Прошло всего минут пятнадцать с того момента, как я покинул поместье Меншикова, а Порохов мне уже прислал номер телефона артефактора.

Естественно, я тут же связался с ним.

Жил он в Ростове. Так как от Ярославля это было не особо далеко, я договорился с ним о встрече сегодня же.

Перед тем как ехать туда, я заехал офис и взял оберег Данилы.

Для начала я собирался проверить его именно на толковость. Не то чтобы я не доверял Меншикову, но понятия толкового артефактора у нас с ним могли расходиться.

В районе полудня я остановился у неприметного деревянного домика на окраине Ростова.

Выйдя из машины, я подошёл к калитке, которая тут же распахнулась передо мной.

Присмотревшись, я увидел, что петли на ней еле заметно светились.

Начало неплохое. Как минимум сапожником без сапог этого артефактора не назовёшь.

Пройдя по брусчатой дорожке, я поднялся на крыльцо, и в этот момент мне навстречу вышел мужчина лет сорока.

- Здравствуйте, ваше благородие, - слегка поклонился он. - Савицкий Игорь Игоревич.

- Барон Вольский Николай Павлович.

- Очень приятно. Извольте пройти в дом.

Его внешний вид с манерами не вязался нисколько.

На нём была видавшая виды льняная рубаха, потёртые джинсы и калоши. Но при этом на пальце был перстень, светившийся фиолетовым.

Он посторонился, пропуская меня внутрь.

Я зашёл в дом и огляделся. А внутри он был посовременнее, чем снаружи. Я ожидал убранства наподобие избушки родителей Данилы, но здесь всё было вполне современно и совсем недёшево.

Савицкий провёл меня в небольшую гостиную, указал на кожаный диван, а сам сел в кресло напротив.

- Чем обязан? - спросил он.

Я достал из кармана оберег и протянул ему.

- Починить сможете

Савицкий взял оберег в руки, немного покрутил, а потом закрыл глаза, обхватив его.

Минуты две он сидел молча, а потом вдруг резко открыл глаза и посмотрел на меня:

- Откуда это у вас?

- Неважно. Починить сможете?

- Важно. От этого зависит, буду ли я с вами работать вообще.

Интересное начало разговора.

- А что с ним не так?

Савицкий ни слова не говоря, сунул руку за ворот рубахи и извлёк точно такой же оберег.

Глава 11

Оберег Савицкого тут же сменил жёлтое свечение на красноватое. Что это означало, я уже знал. Он был готов защищать хозяина.

Неудивительно, что он мне не доверял, но почему его так удивило наличие у меня такого же артефакта?

Да, не самая распространённая вещица. Но если есть один, то хотя бы в теории мог существовать и второй.

- Откуда он у вас? - Савицкий свёл брови, но при этом явно скрывал дрожь в голосе.

Считать его эмоции не получалось. Чувствовалось действие разных блокирующих артефактов со всех сторон.

- Для начала верните его мне.

Я протянул руку вперёд, но Савицкий стиснул оберег Данилы сильнее, а свой убрал обратно под рубаху.

- Он же не ваш, верно?

- Не мой, верно.

- А чей?

- Одного хорошего знакомого.

Он подозрительно посмотрел на меня:

- И как он оказался у вас?

- Знакомый? - саркастично спросил я.

Меня порядком напрягала его подозрительность, но начинать знакомство с конфликта мне не очень хотелось. Сейчас этот Савицкий мне был ой как нужен.

- Нет, артефакт, - ответил он.

- Взял на время.

- На время значит…

Савицкий продолжал делать вид, что сохраняет спокойствие.

- Слушайте, - не выдержал я. - Давайте так. Если у вас есть какие-то вопросы, задавайте их напрямую. Ненавижу ходить вокруг да около.

- Ну и отлично, - Савицкий сунул оберег в нагрудный карман. - В таком случае приезжайте с хозяином и тогда поговорим.

Я пристально посмотрел на него.

Ну дурак, нет?

Он реально подумал, что я сейчас встану и покорно уйду?

- Отдай оберег, - сказал я с нажимом.

Савицкий чуть дёрнулся, а потом скрестил руки на груди.

- Нет.

- Ладно.

Я поднялся на ноги. Савицкий тоже вскочил и вскинул руку с перстнем вперёд. Она тут же предательски задрожала.

- Т-т-только попробуйте.

- Оберег верни.

- Я, к-к-кажется, с-сказал уже.

- Ну я же всё равно его заберу.

- Он не ваш!

- И не ваш. Так что давайте мы решим этот вопрос по-хорошему.

Я снова протянул руку к нему.

Савицкий резко отпрыгнул назад, но, похоже, забыл про кресло.

Раздался грохот. Кресло упало назад, и Савицкий кубарем перекатился через него.

Оберег вылетел из кармана и покатился по полу.

Но стоило мне дёрнуться, как Савицкий, не раздумывая, вскинул руку с кольцом.

Кольцо рассы́палось, а в мою сторону полетела кинетическая волна.

Буквально за доли секунды я создал встречную волну, а следом купол вокруг себя.

Раздался оглушительный взрыв. Волны встретились, и, столкнувшись, разлетелись вбок, снося всё на своём пути.

Дом содрогнулся, и всё затихло.

Я убрал купол и одним прыжком добрался до артефакта.

Убрав его во внутренний карман пиджака, я посмотрел на Савицкого.

Тот лежал на полу и не подавал признаков жизни. Ну вот только этого не хватало.

Я подошёл к нему и пощупал пульс.

Нет, жить будет.

Волной оглушило, но по идее обойтись должно было без серьёзных последствий.

Я похлестал Савицкого по щекам.

Тот сначала недовольно застонал, а потом приоткрыл глаза.

Он несколько секунд смотрел на меня мутным взглядом, а потом резко вскочил и отполз назад.

Глянув на свою руку, где минуту назад был перстень, он обречённо вздохнул.

- Наигрался? - спросил я.

- Ух-ходите, - дрожащим голосом пролепетал он.

- Нет. Я готов закрыть глаза на весь цирк, который вы тут устроили, и вернуться к разговору. Но до первой вашей глупости. Второй раз вам понравится ещё меньше. Итак, почему этот артефакт у вас вызвал такую реакцию?

- Я ничего вам не скажу. Можете хоть убить меня.

Я подошёл к нему ближе и снова присел на корточки:

- Меня бояться не надо. Я здесь не за этим.

- Да? - Савицкий оглядел бардак, творившийся теперь в комнате.

- Да. Нападать вас никто не заставлял.

- Я защищался.

Сказав это, он вдруг поджал губы. Сам понял, что это звучало глупо.

- Ну-ну. Так что? Будем дальше препираться?

Савицкий тяжело вздохнул:

- Нет. Но и я отказываюсь с вами говорить, пока лично не убежусь в том, что этот артефакт вы не отобрали у кого-то.

- Да что вы так упёрлись в это? Я похож на человека, который ходит по городу и отбирает артефакты у людей? Да и вообще, как вы определите, хозяина я вам приведу или нет?

- Определю.

Я поднялся на ноги.

Савицкий продолжал смотреть на меня глазами затравленного зверька. Было уже предельно понятно, что от него я уже ничего не добьюсь. Значит, придётся привезти сюда Данилу.

Теперь уже дело даже не в том, что другого артефактора пришлось бы искать. Этот Савицкий что-то знал об оберегах. И вряд ли бы мне это что-то расскажет кто-то другой.

- Завтра в это же время. - сказал я и пошёл к выходу.

По дороге домой я прокручивал в голове случившееся. Странностей на самом деле хватало.

Наличие у Савицкого аналогичного оберега уже меня удивило. Но это худо-бедно объяснялось тем, что он артефактор.

А вот странная реакция и требование истинного хозяина для меня было совершенно непонятно. Первый раз видел, чтобы артефактор так трепетно относился к происхождению принесённого на ремонт оберега.

Ну и третье – рассыпавшееся кольцо. То, что я принял за родовой перстень, оказалось обычным одноразовым артефактом. То есть Савицкий либо магией не владел, либо по каким-то причинам настоящий перстень не носил. Второй вариант был правдоподобней, иначе бы артефактором Савицкий не был.

Ладно, предъявлю ему Данилу и тогда уже подробно расспрошу.

***

Данилу долго уговаривать не пришлось. Он был, что называется, за любой кипиш.

Поэтому с утра он ждал меня около входа в офис.

- Здрасьте! - бодро сказал он, запрыгивая в машину. - Куда едем?

- К артефактору одному, - ответил я, выруливая с парковки.

- Ого! Новое дело?

- Да, со старыми дырками.

Стоило мне только выехать на улицу, как одна из припаркованных вдоль неё машин, тут же вырулила за мной.

Вроде ничего особого, но мне вдруг показалось, что это не просто так.

Глянув на номера, я увидел герб Меншиковых.

Совпадение стало казаться ещё менее вероятным. Я немного добавил газу, но машина сзади сделала то же самое.

Она следовала за мной не отлипая, но при этом не предпринимала никаких попыток остановить.

Данила попытался ещё позадавать вопросы на тему поездки, но быстро заметил мой напряжённый взгляд.

- Что-то случилось? - спросил он, обернувшись назад.

- Хвост за нами, - ответил я, глянув в зеркало.

- Хвост? - в голосе Данилы прозвучало сомнение. - На такой машине?

Машина и правда была максимально неподходящая для слежки. Мало того что герб на номерах, так ещё и сама она была огромным седаном, хозяева которых обычно ездят на задних сидениях.

- Согласен, неподходящая, но дела это не меняет.

- Может, вам показалось?

- Данил, - я мельком глянул в его сторону. - Мне просто так не кажется, пора привыкнуть уже.

Несмотря на бредовое сочетание вводных, я всё равно просчитывал варианты развития событий.

Если бы Меншиков за мной установил слежку, то точно действовал бы разумнее. Если бы по каким-то неведомым причинам он решил меня устранить – тем более.

Да и чутьё об опасности не предупреждало.

Мы выехали из города.

Последние здания вдоль дороги сменились полями.

Кто тогда мог ещё за мной установить максимально палевную слежку? Ну, конечно же!

Тут же в подтверждение моих догадок, преследователь перестроился левее и поравнялся со мной. Тонированное стекло опустилось, и я увидел сидящую за рулём Алису.

Она широко улыбнулась и помахала мне.

- Это кто? - спросил Данила.

- Новая знакомая.

Я обречённо вздохнул и остановился на обочине.

Я знал Алису не так чтобы давно и хорошо, но понимал, что вряд ли она решила спросить, как у меня дела. Наверняка что-то удумала. И вряд ли мне это что-то понравится.

Алиса выскочила из машины и быстрым шагом пошла в нашу сторону.

Я ещё раз вздохнул, велел Даниле оставаться в салоне и тоже вышел на улицу.

- Привет! - не переставая улыбаться, сказала Алиса.

- Доброе утро.

Алиса, не увидев ответной улыбки, немного растерялась. Но быстро встрепенулась:

- А за тобой легко проследить, - бойко начала она. - Я с самого…

- Моего офиса едете за мной, - оборвал я. - Алиса Евгеньевна, что вам от меня надо?

- Ой-ой-ой, как официально. Николай, давайте нормально общаться? Мы же ровесники почти. Можно на ты?

Сказав это, она кокетливо похлопала пышными ресницами.

Я попытался считать её эмоции, но неожиданно наткнулся на блок. Вот это ещё интересней.

- Хорошо, давай на ты. Алиса, я очень тороплюсь, поэтому говори что хотела, и я поехал.

- А ты куда?

- Неважно. Это всё, что ты хотела узнать?

- А как ты узнал, что я за тобой от самого офиса слежу?

- Тебе не хватало только наклейки с фамилией во всё лобовое стекло. Слушай, насчёт «спешу» я не шучу.

- Ладно, - поджала она свои пухлые губки. - Серьёзный птиц. Бе-бе-бе. В общем я всё придумала. Я позвоню Гоше, скажу, что хочу с ним встретиться. Он точно согласится и тогда…

- Так, стоп. Я тебя для этого оттуда вызволял?

- Я не просила, между прочим.

- Отец твой просил. Всё, давай, езжай домой. И забудь про Гошу.

- Да ты не понимаешь! Я могу тебя с ним свести! Ты же этого хочешь?

Меньше всего я хотел иметь в союзниках молодую девчонку, у которой напрочь отсутствует инстинкт самосохранения. Да и ещё и с такой родословной.

- Алиса, - как можно мягче сказал я. - Спасибо за желание помочь, но ни с каким Гошей мне встречаться не надо. И тебе тоже. Поэтому забудь всё как страшный сон и отправляйся домой.

- Ага-ага. Так я и поверила! Именно поэтому ты у меня про него спрашивал, да?

Она победно улыбнулась.

- Если спрашивал, значит, были причины. Всё, разговор окончен. И не вздумай самодеятельность устраивать. Сбежишь ещё раз, я тебя снова верну, уж поверь. И отец тебя точно потом в четырёх стенах запрёт. Всего доброго.

Я сел за руль и нажал на газ.

Данила пару минут молчал, но любопытство взяло верх.

- Николай Павлович, а кто она?

- Дочка советника княжеского, - отмахнулся я. - Ты ничего не видел, понял?

Я не хотел, чтобы интерес Алисы ко мне дошёл до Меншикова. Я не тешил себя надеждой, что он теперь мне полностью доверяет. А лишнее внимание, тем более с его стороны мне было сейчас абсолютно ни к чему.

- Понял, - кивнул Данила. - А что она хотела?

- Сунуть нос не в своё дело, как и ты сейчас. Данил, я ещё раз проговорю. Ты мой помощник в делах, которые связаны с моим бизнесом. Всё. Мои другие проблемы я ни с кем не обсуждаю.

Данила ещё раз кивнул и замолк.

Да, было жестковато, но по-другому я не мог.

Я и так впутал его по самое не хочу, что мне совсем не нравилось. Но обстоятельства складывались так, что по-другому было нельзя.

***

- Смотри, - сказал я Даниле, когда мы остановились у дома Савицкого. - Всё, что от тебя требуется — это подтвердить, что оберег твой. Дальше я сам.

- А он точно его починить сможет?

- Не знаю. И без сегодняшней процедуры узна́ю вряд ли. Но что этот оберег из себя представляет, он в курсе, а значит, надежда есть.

Конечно же, Даниле я рассказал только о том, что нашёл мастера, который может починить артефакт. В принципе, на этом сегодня я планировал закончить. А потом уже встретиться с Савицким один на один и обсудить всё остальное.

Боковым зрением я заметил движение в окне дома, но как только я повернулся в ту сторону, занавеска закрылась.

Мы прошли через калитку и поднялись на крыльцо. Савицкий в этот раз нас не встречал. Входная дверь открылась сама, и мы прошли в дом.

Савицкий сидел в том же кресле, что и вчера. Он также изо всех сил изображал спокойствие.

- Здравствуйте, - он привстал и натянуто улыбнулся. - Присаживайтесь.

Мы с Данилой сели на диван.

- Вот хозяин артефакта, Данила.

Савицкий критически осмотрел его с ног до головы, а потом сказал:

- Позвольте артефакт.

- Взяли, посмотрели, вернули, - сразу предупредил я.

- Как скажете.

Савицкий взял в руки артефакт, закрыл глаза и так сидел около минуты. После этого протянул оберег мне, а сам посмотрел на Данилу:

- Откуда он у вас?

Данила вопросительно глянул на меня, и я в ответ кивнул.

- Бабушка подарила.

Савицкий вдруг вскочил с кресла и обежал комнату, задёргивая шторы.

Закончив, он включил свет, подошёл к нам и наклонился.

- Я с вами, - вполголоса сказал он, посмотрев сначала на меня, а потом на Данилу.

- Куда? - спросил я, посмотрев на него, как на идиота.

- Неважно, скажите, что надо, и я всё сделаю.

Такая перемена в его отношении меня больше напрягла, чем обрадовала. Я, конечно, изначально хотел, чтобы он пошёл на контакт, но было бы логичнее, если бы он ещё какое-то время поосторожничал.

А тут на тебе, сразу хоть на край света. Подозрительно как-то. Но чутьё подвоха не почувствовало.

- Игорь Игоревич, вы как-то подозрительно резко подобрели. Прошлый раз вы покатегоричнее настроены были.

Савицкий вернулся в своё кресло и натянул на себя благородную физиономию.

- Прошу прощения, - сказал он полуофициальным тоном. - Я должен был всё проверить. Так чем я могу вам помочь?

Данила крутил головой, глядя непонимающим взглядом то на меня, то на Савицкого.

- Для начала скажите, сможете ли починить артефакт, а там посмотрим.

- Можно я на него ещё раз гляну? Я его не заберу больше.

Я снова протянул ему оберег.

Савицкий достал из кармана складную лупу со светящейся руной на крышке и стал внимательно рассматривать артефакт.

Длилось это минуты три, после чего он поднял глаза на нас:

- Не понимаю, как вы могли так его повредить. Что с ним случилось.

- Через него прошёл большой поток энергии. Похоже, больше, чем он мог выдержать.

Савицкий снова рассмотрел артефакт под лупой.

- Это что ж за поток такой? - задумчиво протянул он.

После этого он убрал лупу обратно в карман, а артефакт положил на журнальный столик.

- Ну что? - спросил я.

- Очень сильное повреждение. Я бы сказал неестественно сильное. Это очень мощный артефакт, способный выдерживать колоссальные потоки.

- Починить сможем?

- Не уверен, но попробовать стоит. Откуда он у вас, вы сказали?

Савицкий посмотрел на Данилу.

- Бабушка подарила, - ответил тот.

- А у бабушки он откуда?

- Я не знаю.

- Интересненько…

- А у вас такой откуда? - спросил я. - Сами сделали?

Савицкий усмехнулся:

- Лестно, спасибо. Но нет. Мне его подарил отец перед смертью. А ещё кое-что сказал.

- Что?

- Если я встречу человека с таким же артефактом, то должен ему помочь во что бы то ни стало.

Опа-на. Вот почему Савицкий так резко подобрел.

- А к чему тогда все эти выкрутасы в прошлый раз были?

- А что вы думаете, я бы стал помогать человеку, который получил этот артефакт нечестным путём? Но теперь я вижу, что вы мне не солгали.

Странная логика, но ладно. Вариант, что я мог притащить кого угодно Савицкий, видимо, не рассматривал. Хотя… Он же что-то там изучал. Непонятно, правда, что он мог понять по неработающему артефакту и Даниле, который магией не владел.

А ещё меня заинтересовало наставления отца Савицкого перед смертью.

- А ваш отец не сказал, почему вы должны помогать обладателю такого же артефакта?

- Нет. Но я подозреваю, что это как-то связано с его прошлым.

- А что в его прошлом было такого?

Савицкий вздохнул:

- Отец никогда о нём не рассказывал. Нет, он рассказывал о молодости, даже юности. А вот про детство – никогда. Либо отшучивался, что мал был, и не запоминал, либо переводил тему.

- А про артефакт что говорил?

- Что тот достался ему по наследству и обеспечил профессией.

- Это как?

- Ну а как я, по-вашему, без магии артефакты делаю? С помощью него. У вас, если я не ошибаюсь, очаг магический есть. Так вот, при наличии нужных инструментов, он может играть роль внешнего очага. Не для любых целей, но для артефакторики вполне хватает.

С каждым новым словом Савицкого глаза Данилы становились всё больше.

- То есть и я бы так мог? - тихо спросил он.

- Ну, при наличии соответствующих приспособлений и навыков вполне. А кем была ваша бабушка?

- Крестьянкой.

- Странно. Слушайте… - Савицкого вдруг осенило. - А как вашу бабушку звали?

Глава 12

- Инга Леонидовна, - сказал Данила.

- Инга Леонидовна… Инга… Инга… Подождите!

Савицкий подскочил и практически бегом скрылся за дверью.

Данила вопросительно посмотрел на меня, но я лишь пожал плечами. Реакция Савицкого была настолько внезапной, что даже чутьё потерялось в догадках.

Минут через пять Савицкий влетел обратно в комнату. В руках он держал пожелтевший от времени конверт.

- Вот, - сказал он, пытаясь отдышаться.

- Что? - спросил я.

- Разбирая вещи отца после смерти, я нашёл это письмо. Сначала выкинуть хотел, но потом не стал. Не знаю даже, почему.

- Что за письмо?

- От некой Инги.

- Можно посмотреть?

Савицкий кивнул и протянул конверт мне.

Я открыл конверт и достал сложенный пополам лист бумаги. Он был исписан чуть больше, чем наполовину.

Я пробежал письмо глазами по диагонали. Ничего особо интересного. Обычный ответ. «Дела хорошо, ни в чём не нуждаюсь» и так далее. И просьба в конце не приезжать и больше не писать.

- Это бабушкин почерк, - тихо сказал Данила, подсев ближе ко мне.

Интересно. То есть отец Савицкого бабушку Данилы знал. И даже, судя по всему, пытался наладить контакт. А вот она желанием не горела. Интересно, почему?

Для чутья вводных пока не хватало. Единственное, что я понял – родственниками они не были.

Что за история их связывала?

Оба ничего не рассказывали о детстве, имели одинаковые артефакты. Может, и на фото один из детей отец Савицкого?

- Ваш отец при жизни не упоминал её? - спросил я, кивнув на письмо

Савицкий покачал головой:

- Нет. Честно говоря, я когда письмо это нашёл, подумал, что это какая-то тайная возлюбленная отца. Даже разозлился немного. Но выкинуть всё равно рука не поднялась.

Особо вникать в семейные дела Савицкого я желанием не горел, поэтому ничего на эту тему спрашивать не стал.

А вот показать ему ту фотографию-артефакт нужно. Теперь я в этом был точно уверен.

Я убрал письмо в конверт и протянул обратно.

- Сможете съездить с нами кое-куда? - спросил я.

- Позвольте для начала узнать. Я так понимаю, вы что-то поняли. Что?

- То, что ваш отец и Инга Леонидовна как-то связаны, я думаю, пояснять не надо. Я подозреваю, что эта связь тянется из детства, которое ни тот ни другой старались не вспоминать. И у нас есть кое-какая зацепка.

- Зацепка?

- Да. Фотография. На ней Инга Леонидовна в окружении других детей. Возможно, среди них есть и ваш отец. Её-то я вам и хочу показать. Только для этого надо туда съездить.

- А смысл? Я не видел ни одной детской фотографии отца. Вряд ли я его узна́ю.

- В этой фотографии интереснее другое. Это артефакт. Но какой именно мне пока непонятно. Хочу, чтобы посмотрели вы.

- Артефакт? - удивился Савицкий. - А как вы это определили?

- По следам энергии.

- А вы уверены, что излучает именно она? Просто бывает, что рядом есть другой источник.

- Это деревенская изба людей, не владеющих магией. И да, я уверен, что энергию излучает именно она.

- Ладно, в любом случае надо смотреть. Может, вы мне её сюда привезёте? В лаборатории сподручнее будет.

- Если бы мог, то привёз. Это семейная реликвия, и люди очень за неё переживают.

Савицкий поднял глаза к потолку и задумался.

- В принципе можно, - сказал он через некоторое время. - Но только поверхностно. Переносными средствами много не наизучаешь.

- Для чего этот артефакт предназначен определить получится?

- Если только он не какой-то специфический.

- Для начала пойдёт. Когда готовы поехать?

- Дайте мне несколько дней. Я попробую найти нужное оборудование, заодно и со сломанным артефактом попробую что-то сделать. Его-то оставить сможете?

Я посмотрел на Данилу. Он с готовностью кивнул.

- Сможем, - сказал я Савицкому. - Думаю, не надо уточнять, что моим доверием злоупотреблять не стоит?

- Ваше благородие, мне бежать некуда. Вся моя жизнь здесь. И бросать её ради одного артефакта, пусть даже подобного я не готов. Хотите, оформлю всё документально, как обычно, с клиентами работаю, если вас это успокоит.

Я внимательно посмотрел ему в глаза. Савицкий был абсолютно спокоен.

- Не надо. Просто учтите, что найти вас мне будет несложно.

- Как скажете. Тогда я вам позвоню, когда буду готов. Дня через три, думаю, не больше.

- Идёт.

Я встал с дивана и протянул Савицкому оберег.

Он проводил нас с Данилой до калитки и смотрел нам вслед, пока мы не скрылись за поворотом.

***

- Коля! Коля! Ты где? Что случилось?

Макс буквально орал в трубку. Мне даже пришлось немного отодвинуть телефон от уха.

- Тихо, не ори. Ничего не случилось.

- Ты где?

- К Ярославлю подъезжаю, минут через тридцать дома буду.

Я чувствовал, что Макс чем-то очень встревожен, а мои слова его не успокаивали, а только вводили в недоумение.

- В смысле? Тебя отпустили?

- Отпустили? Откуда? Давай ты мне начало расскажешь?

- В смысле? - опешил Макс. - Ты сам не знаешь, что ли?

- Ну как ты думаешь? Если бы знал, спрашивал бы?

- Мне только что позвонил Миша, и сказал, что тебя арестовала служба безопасности.

Теперь опешил я. Кривой там в загул ударился, что ли?

- Что ещё сказал?

- Рассказал, что тебя прямо у ворот догнали, скрутили и увезли. И что он сейчас будет пытаться узнать, куда тебя повезли и по какому поводу. Это неправда получается?

А вот этот вопрос заставил меня задуматься. После истории с моей аварией и последующим стиранием из жизни я уже мог допустить всё что угодно.

Но сейчас надо было просто успокоить Макса.

- Ну если, я с тобой сейчас разговариваю, сам как думаешь?

- А зачем тогда Миша мне звонил?

- Не знаю пока. Ты давай, успокаивайся пока. Нормально всё. А я поеду, выясню, что вообще происходит.

- Хорошо.

Положив трубку, я заметил заинтересованный взгляд Данилы. Он молчал, но я видел, как его распирало любопытство.

- Данил, - сказал я. - Есть небольшие проблемы, и мне надо, чтобы ты кое-что сделал.

- Какие проблемы?

- Небольшие. В общем сейчас приедем в Ярославль, и я тебе куплю билет. Погости пока у родителей. А потом мы с Савицким приедем, и я тебя заберу обратно.

Данила попытался что-то возразить, но я дал понять, что это не обсуждается.

В Ярославле мы заехали на автовокзал и взяли билет на вечерний рейс, после чего я высадил Данилу около его дома и набрал Кривому.

- Коля? - с недоверием спросил он.

- Да, я. Что там произошло?

- Точно ты?

- Бык из-за меня объявил на тебя охоту когда-то, а ещё ты хорошо готовишь.

- Но как? - Кривой принял мои доводы как доказательство.

- Не знаю. В поместье чисто?

- Ну… Да…

- Кто-то пострадал?

- Нет… Ну кроме тебя… Наверно.

- Я сейчас приеду и всё обсудим. Охрану в полную готовность.

***

Кривой встречал меня у ворот. Припарковавшись на территории, я увидел полную копию своей машины. Даже номера совпадали.

Значит, Кривой не придумывал.

Мы молча поднялись в мой кабинет.

Кривой, видимо, осознавал всю серьёзность ситуации и поэтому не торопился выяснять, пока я сам не начну разговор.

- Рассказывай, что случилось, - сказал я, садясь за стол.

Кривой плюхнулся в кресло напротив.

- Скрутили тебя. Безопасники. Ты только подъехал к воротам, и тут же машин пять сзади подлетело. Охрана, конечно, рванула наперерез, но те сразу палить в воздух начали. Ты не думай, я им уже вкрутил. Они…

- Они молодцы. Это безопасники. Постреляли бы тут всех, а потом доложили бы о сопротивлении. Что дальше было?

- Дальше тебя уложили носом в землю, а потом вышел этот… Бельский. Сел на корточки, что-то тебе сказал. Потом тебя погрузили в микроавтобус и увезли. Всё.

Я побарабанил пальцами по столу. Кривой точно не врал и не придумывал. Он всё это видел своими глазами и сейчас пребывал в лёгком шоке.

Получалась интересная ситуация: без меня меня арестовали.

- Значит так, - сказал я после паузы. - Охрану оставляй в режиме постоянной готовности. Никому ничего не объяснять. Если кто приезжает и спрашивает меня – ты ничего не знаешь. Понял?

- Понял, - слегка кивнул Кривой. - А дальше что?

- Дальше по ситуации.

Кривой посмотрел по сторонам, а потом чуть наклонился в мою сторону:

- А безопасники настоящие были?

- Пока не знаю. Но выясню. И ещё. Подготовка отряда для пожарских пока на тебе. Все контакты с Артуром тоже. Я если что в отъезде.

- И для Макса?

- Макса я предупрежу, что этим вопросом занимаешься ты. Он в принципе в курсе, что я здесь, остальное сам ему объясню.

- А мне?

- Что тебе?

- Объяснишь?

- Как только сам выясню хоть что-то.

- Добро. Пойду тогда охрану инструктировать.

- Давай.

Кривой ушёл, а я стал обдумывать случившееся.

Вариантов пока напрашивалось два, и каждый требовал проверки. Чутьё снова молчало. Но сейчас это не давало никакой информации. Как безопасники, так и неизвестный пока мне господин имели блоки.

Первый вариант – всё случившееся было иллюзией. То есть и безопасники, и мой двойник были просто красивыми картинками.

Но этот вариант начинал сыпаться, если прибавить копию моей машины на парковке. Я её пока не изучал, но то, что она вполне настоящая уже убедился. Это можно было, конечно, худо-бедно списать на спутывание карт. Создали иллюзию, а машину подогнали настоящую.

Ещё немного подумав, я отмёл этот вариант. Нет, слишком нелогично. И слишком много «но».

А вот второй вариант вписывался гораздо органичнее.

Безопасники могли быть самыми настоящими. Только вместо меня им подсунули мою копию. Оболочкой или двойником – пока непонятно, но и не так важно на самом деле.

Важно, что за этим кто-то стоит. И, хоть убей, я не верил в его бескорыстность.

***

Проверка места происшествия и копии машины только укрепили мою уверенность во втором варианте.

Машина была абсолютно реальная. Причём переделана под мою как будто бы на скорую руку. Просто взяли такую же и повесили на неё мои номера.

Перед воротами тоже ничего подозрительного не было. Никаких следов магической энергии. Ни моей, ни чьей-то ещё.

То есть, реальные люди скручивали реального человека. Без всякой магии.

Это подтверждалось и записями с камер на воротах.

Действительно я, действительно Бельский.

Всё выглядело убедительно как для моих людей, так и для безопасников, кроме одной несостыковки.

Мой двойник явно знал, зачем сюда приехал.

Когда сзади подъехали машины безопасников, он безропотно вышел с поднятыми руками и стал ждать своей участи. Безопасники и правда стреляли в воздух, но только чтобы утихомирить охрану.

Странно, что Бельского после нашего общения не удивила такая покорность. Но, возможно, он как-то сам себе это объяснил. И если всё-таки копнёт глубже, будет расстроен. А он копнёт, я не сомневался.

И наверняка об этом догадывался мой непрошеный помощник, если понимал, что делает. А это означало, что в скором времени он выйдет на связь.

Или…

Ну точно, всё было подгадано. Я вспомнил, что моя встреча якобы насчёт аренды помещения так и не была отменена. И до неё оставалось несколько дней.

В районе одиннадцати вечера позвонил Данила.

- Николай Павлович, извиняюсь, что так поздно, - сказал он виноватым тоном.

- Что случилось? До деревни добрался?

- Да, всё нормально. Мне сейчас звонили по поводу того помещения, помните? Мы же встречу не отменили.

Я посмотрел на часы. Не самое подходящее время для решения подобных вопросов.

- И чего сказали?

- Просят перенести встречу на завтра. Говорят, что желающих много и в противном случае помещение просто отдадут другому.

- Соглашайся. Скажи, завтра в полдень я подъеду.

Всё сложилось. Не просто так позвонили поздно вечером. Они не скрывались и ясно давали мне понять, что знают о моих намерениях и готовы к встрече.

Что ж, так даже было проще.

***

На место встречи я приехал на час раньше. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я взял машину Кривого, а, не доезжая пары километров, накинул иллюзию невидимости.

По указанному адресу реально был бизнес-центр. Внешне всё выглядело вполне спокойно.

Через главный вход входили и выходили люди, чуть в стороне кучковались офисные сотрудники. Обычный рабочий день.

Но спокойствие было только внешним.

Подъехав ближе, я почувствовал магическую энергию. Она буквально витала в воздухе, причём в большом количестве.

То есть под иллюзией невидимости я мог быть здесь далеко не один.

Притормозив, я создал небольшой экранирующий купол и повёл его вокруг крыльца. Внезапно материализовался двухметровый боец в чёрном костюме. Проходившая мимо девушка отпрыгнула в сторону от неожиданности. Боец удивлённо посмотрел на неё.

Я убрал купол, и боец пропал.

Ага, значит, меня точно ждали. И таких бойцов здесь было немерено. Вряд ли охрана самого бизнес-центра работала так скрытно.

Мой основной очаг был практически полон. А значит, если ситуация выйдет из-под контроля, уйти шанс будет.

Но я был уверен, что во всяком случае поначалу мне ничего не угрожало, иначе события развивались бы совершенно по-другому.

Я припарковал машину через дорогу и стал ждать назначенного времени.

Ровно в полдень на крыльцо вышел мужчина в сером костюме и стал смотреть по сторонам.

Я снял иллюзию невидимости, после чего вышел из машины и направился к нему.

Увидев это, он медленно оглядел меня с ног до головы и еле заметно кивнул. Не надо быть предсказателем, чтобы понять: это был знак бойцам. И внимательно следил за мной не только этот мужчина.

- Добрый день, - сухо сказал он с лёгким поклоном, когда я поднялся по ступенькам. - Прошу следовать за мной.

Чутьё опасности не чувствовало.

Мы зашли в здание и поднялись на лифте на четвёртый этаж. Затем пошли по пустому коридору.

Этаж выглядел совершенно безжизненным. За стеклянными перегородками виднелись пустые тёмные кабинеты.

На удивление здесь магической энергии не ощущалось совсем.

В конце коридора мужчина открыл стеклянную дверь и сделал пригласительный жест.

Мы оказались в комнате для совещаний.

Мужчина, ни слова не говоря, достал из кармана что-то вроде зеркальной шкатулки и поставил её на длинный прямоугольный стол.

- Это что? - спросил я.

Мужчина ничего не ответил и поднял крышку.

Внутри тут же вспыхнуло голубоватое свечение, а затем раздался голос:

- Благодарю вас. Прошу покинуть помещение и дать нам поговорить.

- Слушаюсь, - ответил мужчина и покинул комнату.

Замечательно. Меня пригласили сюда, чтобы поговорить с кем-то по артефакту.

- Здравствуйте, Николай. - голос явно пытался казаться дружелюбным. - Или вам привычнее Ральф?

- Кто вы?

- Сейчас это не так важно. Если мы с вами договоримся, то всё со временем узнаете.

- Если будем общаться загадками – не договоримся.

- Никаких загадок. Просто дозирование информации. Сразу оговорюсь – я вам не враг и очень рассчитываю на ваше благоразумие.

- Но бойцами на всякий случай окружили.

- Ничего от вас не утаишь, - мой собеседник коротко посмеялся. - Но не переживайте, это просто на случай, если вы вдруг решили бы приехать не один. Сейчас там никого нет, уверяю вас.

- Мне без разницы. Чего вам от меня надо?

- Мне казалось, что это вы искали встречи со мной.

В голосе явно звучала неприкрытая издёвка. Он словно играл со мной и смотрел на мою реакцию.

- Это не встреча. Усадить меня в комнате с артефактом и окружить бойцами — не самый смелый поступок. Поэтому не вижу смысла продолжать разговор. Всего доброго.

Повисла пауза. Я сидел неподвижно и ждал. Собеседник тоже молчал. Наконец, он не выдержал:

- Ладно, Николай, мы не с того начали. Давайте не будем препираться и поговорим конструктивно.

- Давайте. Начнём с того, что вы представитесь.

- Понимаете ли… С моим положением я не готов назвать имя, пока не пойму, что вам можно доверять. Поэтому вынужден огорчить вас. Не представлюсь. Но я знаю о вас практически всё, включая происхождение. Больше скажу. Причину вашего появления в этом мире я тоже знаю.

- Ваших рук дело?

- Нет, не моих. И кстати, я бы легко передал вашу историю огласке, если б захотел. Понимаете, что вам грозило бы в этом случае? Но я этого не сделал. Напротив — я сделал так, чтобы увести службу безопасности от вас.

- И подсунули им двойника? Или это оболочка?

- Двойника, - в голосе прозвучали нотки гордости. - Оболочка — это топорно и неправдоподобно. Бельский бы вмиг раскусил. А тут живой человек. И больше вам скажу — он пройдёт любые проверки, в отличие от вас. А когда это случится, служба безопасности наконец-то потеряет интерес к вам. И всё благодаря мне.

- Вы чрезвычайно добры, - съязвил я. - Даже не знаю, как благодарить.

- А меня не надо благодарить. Этот же двойник способен усложнить вам жизнь. Да так, что все произошедшие события покажутся лёгкой разминкой.

- Угрозы в ход пошли? Не рановато ли? Вы даже не озвучили требования, а уже стращаете.

- Ни в коем случае. Я просто показываю вам ситуацию со всех сторон. Николай, у вас есть отличный шанс получить ответы на все вопросы и при этом наконец-то отвести от себя любые подозрения. Заманчиво?

- Еле сдерживаюсь. Только вы забыли сказать, что хотите взамен.

- Сущий пустяк. Уверен, что вы справитесь. Я хочу, чтобы вы работали на меня.

- Чего?

- Понимаю, звучит для вас неприятно. Но поверьте, многие бы сочли за честь оказаться на вашем месте.

- Ну вот тогда и выберите кого-то другого, раз уж многие согласны.

- Николай, - раздражённо сказал собеседник. - Я очень прошу вас хорошо всё обдумать. А чтобы думалось лучше, взгляните на стену напротив.

На потолке щёлкнул проектор, и на белой стене появилось изображение.

- Только попробуй… - процедил я, не отрывая взгляда от происходящего на экране.

- Ну что? - ехидно спросил голос. - Весомый аргумент?

Глава 13

На экране была мозаика из видео, как камеры видеонаблюдения. И на всех был я. Только в разных ситуациях.

Вот я о чём-то разговариваю с Кривым на крыльце своего дома. Вот я стою на пороге перед удивлённым Максом. Вот я куда-то иду с Данилой по деревне. Вот я приобнимаю Кристину…

И таких видео было штук пятнадцать. На каждом я общался с кем-то из знакомых. И это были не кадры из прошлого.

- Ладно, я уверен, что вы впечатлены, - самодовольно прозвучал голос. - Да-да. Это всё сегодняшний день. В реальном времени, так сказать. Но спешу вас успокоить. Все эти видео — подделка. Кроме одного. А какого… Кто знает? И никто не знает, что удумал ваш двойник.

- Если с кем-то из них что-то случится… - я сжал кулаки.

- Тихо-тихо-тихо. Понимаю ваши чувства. Но вы даже не знаете, кто я. Советую не перегибать палку.

- Мне всё равно, кто вы. Слово даю: я найду вас, где бы вы ни прятались.

- Прятались? Как это низко. Я не прячусь. Никогда.

Проектор погас.

- Оно и видно.

- Меры предосторожности. Я вам не доверяю настолько, чтобы встречаться лично. Но это пока всё в ваших руках. Думайте. Исчерпывающая информация и жизнь без подозрений или… Ваша жизнь превратится в ад. Короткий ад. Этот артефакт возьмите с собой, чтобы выйти на связь, когда созреете. А сейчас мне пора.

Свет из шкатулки на мгновение вспыхнул сильнее, а затем погас, и наступила тишина.

Схватив шкатулку, я бросился к выходу. Я прекрасно понял задумку этого говоруна.

При наличии моих двойников он мог творить что хотел. Убить кого-то из друзей, устроить диверсию в управлении безопасности. Да всё что угодно! И для всех это буду я.

В коридоре никого не было. Я спустился на первый этаж и выбежал из здания.

Мне срочно нужно было вычислить, где двойник.

Сев в машину, я заэкранировал шкатулку от греха подальше и стал обзванивать всех, кого увидел на экране.

Я выдумывал предлог и наводящими вопросами прощупывал почву.

Кривой и Макс отпали, Данила тоже ответил практически сразу и сказал, что помогает отцу по хозяйству. Дальше были клиенты. Все удивлялись моему звонку, но ни один не обмолвился о том, что мы с ним только что виделись.

Может, этот неизвестный блефовал? Чутьё молчало, но внутри меня появилась надежда.

Я набрал Кристине. Выслушав с десяток длинных гудков, я сбросил вызов и перезвонил ещё раз. Но трубку она так и не взяла.

Та-а-ак.

Я запустил двигатель и нажал на газ. Ехать до Ярославля было часа три. За это время могло произойти всё что угодно.

Я стал вспоминать кадры с Кристиной. Что на них было? План был взят крупный. Почти весь квадрат занимали мы с ней. Но… Точно, набережная!

Я вспомнил, что за нашими спинами мелькнул край веранды моего любимого ресторана на набережной.

Я снова набрал Кривому.

- Миша! Срочно бросай всё и дуй на набережную!

- Чего? Коль, что случилось?

- Все вопросы потом! На набережной найди Кристину и увози оттуда! С кем бы она ни была! Даже если со мной!

- С тобой? - неуверенно переспросил Кривой, но затем резко опомнился. - Понял. Лечу.

Вызов завершился.

Я накинул иллюзию невидимости на машину и вдавил педаль газа в пол.

Одной рукой я держал руль, а другой снова и снова набирал Кристине.

Ну возьми же ты трубку! Как объяснить ей происходящее я не придумал, но это было не так важно. Важно было убедить её бежать со всех ног от меня же.

Минут через двадцать я оставил эту гиблую затею и бросил телефон на сидение. Вся надежда была на Кривого.

Он перезвонил минут через сорок.

- Коль, мы с парнями прочесали всю набережную. Нет её нигде.

Я шумно выдохнул.

- Вы точно хорошо посмотрели?

- Точно. Ты же меня знаешь.

Ну да, если Кривой сказал, что прочесал, значит, он прочесал. И если не нашёл Кристину, значит, её там действительно нет.

Куда двойник мог её увезти?

Тут раздался гудок, оповещая о звонке по второй линии. Оторвав телефон от уха, я увидел номер Кристины.

- Миша, она мне звонит по второй линии.

Не дожидаясь ответа, я переключил звонок.

- Привет, - немного удивлённо мурлыкнула Кристина.

- Ты где? С тобой всё в порядке?

- Да-а, - протянула она. - А что случилось?

- Когда ты меня видела в последний раз?

- Коль, а у тебя всё в порядке?

- Просто ответь на вопрос.

- Я уже не помню даже. Давно. Ты соскучился?

- Слушай внимательно. Если я вдруг внезапно появлюсь у тебя дома или где-то встречусь и буду звать с собой - не соглашайся ни при каких обстоятельствах. Поняла?

- Коль, ты чего?

- Просто делай, как я сказал.

- Ну ладно… Ты какой-то странный. Как у тебя дела?

- Кристин, мне сейчас, правда, некогда. Я позже тебе позвоню и обо всём поговорим.

Я завершил вызов и стал думать дальше. По идее обзвонил я всех. И никому я сегодня не являлся.

Значит, всё-таки он блефовал.

Но успокаиваться было рано. Один мой двойник точно сейчас сидел где-то в казематах Московского управления безопасников. Вряд ли у него было много возможностей набедокурить, но вероятность этого была.

И главная проблема — сделать я ничего не мог. Разве что прийти и сдаться самостоятельно, но этот вариант меня устраивал меньше всего.

Нужно было искать того, кто со мной разговаривал.

Самым простым способом было — согласиться на его условия. От одной только мысли об этом меня корёжило, но отбрасывать вариант я не стал. Как ни крути, такой путь - самый прямой. Но перед этим нужно было доделать начатое.

Проезжая Ростов, я свернул в город и параллельно набрал Савицкому.

***

- Такой защиты я ещё ни разу не видел, - сказал Савицкий, внимательно рассматривая шкатулку через свою лупу. - Если бы вы не сказали, что это артефакт, я бы и не догадался.

- Там внутри руны.

- Руны — это не показатель. Я смотрю на энергетические каналы, а здесь их нет. Либо они очень тонкие, либо…

Он закрыл шкатулку и поставил на стол.

- Что?

- Либо я не знаю.

- А если артефакт не сама шкатулка, а что-то внутри?

- Не исключено. Но это надо разбирать и внимательно изучать. Прямо сейчас, на коленке я это сделать не смогу.

- Допустим, изучить получится. Мы сможем понять, как и откуда в него приходит энергия?

- Не могу сказать. Изучать надо. Да, кстати, с вашим артефактом не всё потеряно. Каналы я восстановить смог. Пришлось, конечно, повозиться. Только он почему-то всё равно не работает. Возможно потому, что нет рядом хозяина. Он к этому чувствителен.

- Это поправимо. Готовы сейчас поехать к нему? И фотографию заодно изучим.

- Сейчас? Боюсь, насчёт фотографии ничего не получится тогда. Я попросил у знакомого анализатор, но забрать смогу его только послезавтра.

- Надо сейчас, времени в обрез. Как вы без анализатора работаете?

- У меня лабораторный, а я насчёт небольшого переносного договорился. Давайте подождём пару дней.

- Насколько здоровый этот анализатор?

- Вы серьёзно хотите…

- Да, если в багажник влезет, то никаких проблем.

Савицкий поджал губы и задумался.

- Нет, можно, конечно, попробовать… - протянул он. - Но он тяжёлый очень.

- Неважно. Важно, что он есть.

***

В багажник анализатор влез прямо впритык. Внешне он напоминал огромный кирпич тёмно-коричневого цвета. Насчёт тяжести Савицкий тоже не преувеличил. Чтобы погрузить его в машину, потребовалось четверо крепких мужиков, живших по соседству, и четыреста рублей, которые я им заплатил.

Теперь машина Кривого превратилась в передвижную лабораторию.

Я предупредил Данилу, и мы выдвинулись в сторону Ярославля.

Минут пятнадцать Савицкий молчал, глядя в окно, а потом спросил:

- Николай Павлович, а если не секрет — к чему такой интерес?

- Вы о чём?

- Ну вы же не просто так заинтересовались той фотографией. Да, артефакт, возможно, интересный, но, насколько я знаю, вы далеки от этой сферы.

- И что?

- Нет, вы не подумайте. Просто я, честно говоря, уже похоронил всякую надежду узнать хоть что-то о своей семье.

- Почему?

- Ну а что я могу? Я обычный человек, возможностей у меня минимум.

- При таких-то клиентах?

- Вы о Меншикове?

- В том числе. Я не думаю, что он у вас один.

- Нет, не один, но как бы вам сказать… Я не афиширую своё происхождение. Узнай мои клиенты, что я не маг, и моя репутация полетит в пропасть.

- Поэтому вы носили фальшивый перстень?

Савицкий улыбнулся:

- Ну да. Это моя разработка. Правда, многоразовым его сделать так и не получилось. Но какая-никакая защита. Ну и пыль в глаза пустить, чего уж там.

Ну да, думаю, у простого человека артефакты не стал бы заказывать даже рядовой аристократ. Про людей вроде Меншикова я вообще молчу.

Савицкий замолчал и продолжил смотреть в окно, теребя пуговицу на рубашке.

- Знаете, - сказал он спустя несколько минут. - Когда отец меня в юности учил артефакторике, я и понятия не имел, насколько всё это необычно. Что простые люди артефакты не делают. Рассказал он мне об этом только тогда, когда я начал справляться без его помощи.

- Он так же прикидывался аристократом?

- Само собой. Времена меняются, а предрассудки нет. Мне так тогда было интересно, откуда это всё пошло, но отец ничего конкретного так и не рассказал. А потом, когда его не стало, я смирился с тем, что никогда уже и не узна́ю.

Интересная картина вырисовывалась. Если поначалу мне казалось, что дело касается чего-то вроде разлучения семьи, то сейчас становилось понятно: всё гораздо сложнее. Чутьё в этом вопросе со мной полностью соглашалось.

Как минимум у двоих людей были одинаковые артефакты. Каждый воспринимал и использовал их по-своему, но ни один изначально не знал всего, на что он способен.

Данила считал просто оберегом, а Савицкий внешним аналогом очага магии. Кое-какие дополнительные функции мы с Данилой определили, но я понимал, что это далеко не все его возможности.

***

Когда мы подъехали к забору, Данила, одетый в свободную рубаху и бесформенные шорты, надрываясь, тащил охапку дров. Его отец сидел на крыльце и наблюдал за этим.

Увидев нас, Данила бросил дрова прямо посреди дороги и дёрнулся в сторону калитки.

- Даня! - грозно прикрикнул на него отец.

Данила вздрогнул и повернулся к нему.

Отец, ни слова не говоря, зыркнул в сторону разбросанных дров. Данила опустил голову и стал собирать свою ношу обратно.

Сам же Анатолий Петрович с громким «ыть» поднялся на ноги и пошёл нам навстречу.

Сегодня выглядел он уже не так грозно, как в прошлый раз. Оглядев Савицкого с ног до головы, он протянул мне свою ручищу:

- Здрав будь, барин. Как добрался?

- Хорошо, спасибо. Знакомьтесь, Игорь Игоревич Савицкий.

Анатолий Петрович второй раз оглядел его. В его взгляде я заметил подозрение. Потом, после секундной паузы протянул ручищу и ему.

- Здрасьте, - к нам тяжело дыша, подошёл Данила.

- Данил, отнеси воды матери, - не глядя на него, сказал Анатолий Петрович.

- Но я же...

- Бегом!

Данила снова опустил голову и скрылся за углом избы.

Я вопросительно посмотрел на него.

- Вы это, - Анатолий Петрович пристально посмотрел мне в глаза. - Даньку только не втягивайте никуда. Он молодой ещё, жизни не нюхал.

Я про себя усмехнулся. В этом теле у меня с ним разница была года три всего.

- Не переживайте, - успокоил его я. - Данилу я в обиду не дам.

- И это. Ещё. Вы там Маньке особо не рассказывайте. Она у меня такая… Как его… Впечатлительная. Вы не смотрите, что я мужик деревенский. Тоже понимаю кой-чего.

- Вы о чём?

- Что вы не просто так эту фотокарточку заметили. Мешать я вам не буду. Надо – смотрите что хотите. Но чтобы ни с Манькой, ни с Данькой не случилось ничего.

Анатолий Петрович явно переживал. Он не понимал, что происходит, но от этого тревожился только сильнее.

- Всё будет в порядке.

- Когда узнаете, вы сначала мне расскажите. Добро? А я уж с Манькой как-нибудь сам.

- Хорошо. Договорились.

Анатолий Петрович удовлетворённо кивнул и пригласил нас в дом.

Нас, как и в прошлый раз, усадили и накормили ужином. Возражения не принимались, да я особо и не сопротивлялся. За сегодняшний день я не съел ни крошки, поэтому рассудил, что лишние полчаса особо погоды не сделают.

После ужина мы перешли к делу.

Я вытащил фотографию из рамки и ещё раз просканировал. От неё так же чувствовалось лёгкое излучение. Оно ни капли не изменилось с моего прошлого визита, и это радовало. Даже если артефакт на последнем издыхании, какое-то время он ещё должен был протянуть.

На улице накрапывал мелкий дождь, поэтому мы открыли багажник внедорожника и скучковались под его крышкой.

- Темновато, - с досадой сказал Савицкий. - Может, в доме лучше?

- Давайте, - с готовностью сказал Данила. - Я сейчас…

- Нет, - отрезал я. - Здесь. Неизвестно, что это и как оно себя поведёт.

- Логично, - согласился Савицкий.

Он снял свой артефакт с шеи и приложил к анализатору. На нём тут же вспыхнули руны, а в центре мягким белым цветом стал светиться круг.

После этого Савицкий достал свою лупу и начал осмотр фотографии.

- Артефакт, - задумчиво протянул он. - Определённо артефакт. Ладно, сейчас посмотрим.

Когда он положил фотографию на светящийся круг анализатора, у меня зазвонил телефон.

Я отошёл в сторону и снял трубку.

- Коль, привет. Ты во сколько будешь? - спросил Кривой.

- Не знаю пока. Что случилось?

- Да тут это. Девка эта рыжая приехала. Ну, которую Артур тогда привёз.

- Я всё слышу! - раздался голос на заднем плане. - Девки у тебя в борделе, понял?

- Чё с ней делать? - со вздохом спросил Кривой. Было заметно, что этот выпад Алисы далеко не первый, и ему стоило огромных усилий не срываться.

- Дай ей трубку.

- На.

В трубке раздалось шебуршение, а потом я услышал голос Алисы.

- Привет, - беззаботно прощебетала она. - Ты где?

- Какая разница. Ты зачем приехала?

- Ну у меня сбежать получилось сегодня. Ты же не против, если я у тебя переночую? А завтра поедем. Просто возможность сбежать подвернулась сейчас.

Звучало всё так, будто я пропустил начало какой-то истории.

- Куда мы поедем? - осторожно спросил я.

- Очень смешно. Ты передумал, что ли?

В этот момент я понял, где всё-таки побывал мой двойник. Этот голос из шкатулки не блефовал. Но и самого главного не показал. Там на экране Алисы не было, сто процентов.

Надо было выяснить, чего он удумал.

- Мы с тобой о чём договаривались? - спросил я нравоучительным тоном.

- О-о-о. Вернулся нудный Коля. Да-да-да. Я помню, что мы с тобой договаривались встретиться на заправке за городом в семь утра. Но говорю же. Удобный момент подвернулся сейчас. Тебе жалко? Давай я в гостинице переночую. Только к утру меня уже найдут люди отца и ничего не получится.

Это было бы очень кстати. Но больше меня напрягала вероятность того, что не найдут.

Алиса и до этого особо субординацию не соблюдала, конечно. Но сейчас она общалась со мной как со старым другом. Похоже двойник хорошенечко с ней пообщался.

- Ладно, приехала, значит, приехала. Михаил тебя сейчас проводит. Дай ему трубку.

- Я же говорила, - надменно сказала Алиса куда-то в сторону. - На, тебя.

- Слушаю, - сказал Кривой в трубку.

- Миш, отойди немного в сторону, чтобы Алиса не слышала.

- Сейчас, - несколько секунд в трубке была тишина. - Да, говори.

- Алису отведи ко мне в дом и не спускай с неё глаз, пока я не вернусь. И никуда не выпускай, что бы ни случилось.

- Понял, - обречённо согласился он.

- И ещё. Я перед приездом тебе наберу. Если вдруг приеду без звонка – крутите и ни в коем случае не отпускайте.

- Коль. Ты чё? Заболел?

- Миша, историю с арестом помнишь?

- Ну да.

- Здесь похожая ситуация. Если коротко, могу приехать не я. Так что жди звонка. Когда позвоню – сбрось и набери мне сам. Всё понял?

- Да.

- Всё. На связи. С Алисы глаз не спускай.

В этот момент со стороны машины раздался громкий хлопок, а улица на мгновение осветилась, как от вспышки молнии.

Я сунул телефон в карман и рванул к машине.

Около багажника стоял Савицкий с ошарашенным взглядом. Увидев меня, он попятился.

- Я… Я… - залепетал он. - Данила…

Что-то явно пошло не так.

- Что я? Что Данила? - гаркнул я.

Савицкий развёл руками:

- Он… Он… Исчез.

Глава 14

- Как исчез? Куда?

Я параллельно пытался чутьём вычислить хоть что-то.

Савицкий продолжал пятиться и испуганно смотреть на меня.

- Это не я. Честно, - тихо оправдывался он. - Оно само…

Я сделал глубокий вдох.

- Давай по порядку. Само это как? Что вы сделали?

- Что там у вас? - прозвучал раскатистый голос со стороны крыльца.

Я повернулся и увидел отца Данилы. Только этого не хватало. Я не любил врать, но пока других вариантов не было.

- Всё в порядке.

- Точно?

- Да.

Меня прямо корёжило от своих слов. Но рассказывать всё как есть было рано. Я сам пока не понимал, что произошло. А реакция Анатолия Петровича могла быть самой непредсказуемой.

Вряд ли бы он пришёл в восторг от новости, что Данила испарился. Нет, я его не боялся, но в конфликт вступать очень не хотелось. Я понимал, что как бы то ни было, вся ответственность лежала на мне.

- Смотрите там, аккуратней.

Анатолий Петрович скрылся за дверью.

- А теперь подробно. Что произошло?

- Моему анализатору не хватило чувствительности, чтобы уловить энергию. Вы разговаривали по телефону, поэтому я решил пока попробовать оживить артефакт Данилы.

Он замолчал, подбирая слова.

- Что дальше было?

- Артефакт ожил, но… Потом хлопнуло, и Данила пропал.

Я посмотрел в багажник. То, что оберег ни с того ни с сего повёл себя так, я не верил. Либо Савицкий что-то сделал при ремонте, либо…

Мой взгляд упал на фотографию.

Я взял её в руки.

Излучение от неё стало сильнее, но я чувствовал, как оно очень быстро затухает.

- Анализируйте её. Быстро.

Савицкий схватил фотографию и положил на анализатор. Руны на нём тут же вспыхнули ярче.

Савицкий провёл над анализатором своим артефактом, после чего посмотрел на него.

- Телепортация, - тихо сказал он. - Данила жив.

Новость, конечно, хорошая, но от неё легче не становилось.

- Подробнее.

- Видите цвет артефакта?

Артефакт светился салатовым.

- И?

- Фотография – это артефакт для перемещения в пространстве. Как телепорт, понимаете?

- Замечательно. И куда он отправил Данилу?

Савицкий взял фотографию и снова рассмотрел под лупой. В этот момент я заметил, как на её обратной стороне погасли две руны.

- Руны видели на ней?

- Где? - Савицкий перевернул фотографию, но с обратной стороны уже было пусто.

- Только что погасли.

- Руны нам много не скажут. Каналы важнее.

Он снова стал рассматривать фотографию под лупой.

- И что в каналах?

- Этот артефакт запрограммирован на конкретное место, - задумчиво протянул Савицкий. - Без возможности выбора.

- То есть?

- То есть он перемещает человека не туда, куда тот хочет, а в место, заложенное изначально, при создании. И только туда.

- А куда? По ним видно?

Савицкий покачал головой:

- Я вижу только расположение и форму каналов. И кажется… - он снова посмотрел на фотографию через лупу. - Да, точно. Каналы, отвечающие за место, деформировались. Он одноразовый.

Я взял фотографию из его рук и снова осмотрел с обеих сторон. Излучение от неё пропало окончательно.

Ну не мог же, в конце концов, анализатор так повлиять на него. Может оберег?

У меня внутри ёкнуло. Точно.

- Ещё раз, - я посмотрел на Савицкого. - Вы передали ему оберег, после чего Данила пропал. Фотография где была в этот момент?

- У него в руке.

- А оберег как активатор мог сработать?

Савицкий задумался.

- Запросто… Ну да. Энергии в фотографии был минимум. Если допустить, что оберег был каким-то образом настроен на такое взаимодействие… Но я не помню ничего подобного в его каналах. Да и мой артефакт по идее такой же. По логике я должен был перенестись ещё раньше Данилы.

- Да, только если не было привязки конкретного оберега.

Я ещё раз покрутил в руках фотографию. Теперь от неё не было никакого толку. Я узнал её назначение, но вопреки ожиданиям, проблем только добавилось.

Так, ладно. Фотография раньше хранилась у бабушки Данилы. Значит, шансы на то, что Данила в опасности, немного, но уменьшились. Думаю вряд ли бы она стала держать у себя артефакт, который отправляет хозяина оберега на верную смерть. Если, конечно, она знала о его назначении.

Я попробовал чутьём прощупать, жив ли Данила. И оно внезапно отозвалось. Да, Данила был жив. И его жизни даже ничего не угрожало. Но это только сейчас. Из-за недостатка вводных чутьё давало минимум самой общей информации.

Но хоть что-то.

Надо было действовать.

Вариантов теперь было много, аж глаза разбегались. Данила отправился неизвестно куда, дома ждала Алиса, которую я якобы позвал с собой куда-то, плюс надо было связываться с голосом из шкатулки.

Но понятное дело, Данила был на первом месте.

- Есть идея, - я посмотрел на Савицкого. - Сможем сделать такой же?

- Что такой же?

- Такой же артефакт, как эта фотография. Один в один. Ну, с небольшими изменениями.

- Здесь? - выпучил глаза он.

- Нет, конечно. Заберём фотографию, потом вернём.

- Но вы же говорили…

- Ситуация поменялась. Так что, сможете повторить?

Савицкий откровенно мялся:

- Я не знаю. Попытаться можно, конечно.

- Шансы какие?

- Ну… Пятьдесят на пятьдесят… Наверное… Если я смогу по памяти воссоздать деформированные каналы. Но вы понимаете, что это займёт время?

- Сколько?

- Учитывая сложность, - Савицкий посмотрел наверх, как будто где-то там висела подсказка. - Дня два, наверное. Может, три.

- Много. У нас времени максимум до утра. Я чувствую, что с Данилой пока всё в порядке. Но это пока. Всё может поменяться в любой момент.

- До утра? - Савицкий выпучил глаза ещё сильнее. - Вы в своём уме?

- Игорь Игоревич, - я понизил голос. - До утра. Без вариантов.

Савицкий задумался. Его глаза испуганно бегали, а эмоции выдавали не столько страх, сколько неуверенность в своих силах.

- Николай Павлович, - сказал он тихо. - Я такие артефакты не делал никогда. Я понял, что вы хотите. Но вы понимаете, что малейшая неточность в каналах – и результаты будут самыми непредсказуемыми?

- Именно поэтому надо восстанавливать максимально точно.

- А может Данила сам на связь выйдет скоро?

- Каким образом? - я кивнул на телефон Данилы, который сиротливо лежал на краю багажника.

- Ну не знаю, попросит у кого-нибудь позвонить.

- Нет. Ждать мы не можем. Опыта у вас хватает, я уверен. Думайте пока, как всё сделать, а я пошёл.

- Куда?

- Договорюсь насчёт фотографии и успокою родителей Данилы заодно.

***

- Что у тебя с голосом? - недоверчиво спросил Анатолий Петрович.

- В горле першит что-то. Я тороплюсь, пап. Правда.

Я старался максимально копировать интонацию, с которой говорил Данила. Внешность его я вспомнил максимально подробно, так что визуальных отличий практически не было.

- Да куда ты собрался на ночь глядя?

- Да, Данечка, - подключилась Мария Ивановна. - Переночуйте, а с утра поедете.

Анатолий Петрович зыркнул на жену так, что та съёжилась.

- Эти твои друзья пусть едут. А ты дома останешься. Всё.

Интересно, Данила с отцом вообще спорил когда-то?

- Мне ехать надо, говорю же. Срочное дело. Я фотографию завтра пришлю, обещаю.

- Разберётся этот твой боярин и без тебя, ясно? Вообще, не доверяю я ему. Сам щегол малолетний, а вид как у хозяина жизни. А этот второй вообще…

Анатолий Петрович осёкся.

Обидно прозвучало, но я стерпел. Сейчас меня заботили другие вещи.

- Что вообще?

По эмоциям Анатолия Петровича я понял: он сказал то, что хотел сохранить в тайне.

- Ничего, - отрезал он. - Ещё хуже барина твоего. Скажи спасибо, что я их сразу не выставил.

Так, что-то не то. Я явно чувствовал, что негатива Анатолий Петрович ко мне до этого не испытывал. Что произошло?

- А что с ним не так?

- Ничего. Не нравится он мне, и всё. Короче, раздевайся, ты никуда не едешь.

Разговор не клеился, и пора было его закруглять. Чего такого не понравилось Анатолию Петровичу в Савицком, конечно, было интересно, но сейчас имелись дела поважнее.

- Всё, мне пора.

Я резко развернулся и пошёл к двери, но тут же почувствовал, как огромная ручища схватила меня за шиворот и приподняла над землёй.

Это в мои планы не входило. Надеюсь, он не сообразит, что иллюзорная телогрейка на ощупь другая.

Но Анатолию Петровичу было не до этого. Он резким рывком толкнул меня в сторону комнаты. Мария Ивановна вскрикнула и бросилась ко мне.

- Пшёл в комнату, щенок! - рявкнул отец. - Ты никуда не едешь!

А вот теперь разговор окончательно зашёл в тупик. Я резко перекатился в сторону и глянул на лампочку под потолком.

Раздался хлопок, и на пол посыпались осколки. Воспользовавшись замешательством, я рванул к выходу.

Надо было уходить, пока родители Данилы не поняли, что это иллюзия. А понять было несложно, хотя бы потому, что свет в кухне остался гореть.

Я выскочил из дома, пулей пролетел через калитку и запрыгнул в машину.

Савицкий, который уже ждал на пассажирском сидении, удивлённо посмотрел на меня.

Я, не обращая на это внимания, запустил двигатель и стал сдавать назад.

На крыльцо выбежал Анатолий Петрович. Он что-то кричал и махал кулаком, но слышно было только рёв двигателя.

Развернувшись, я вдавил педаль газа и помчался к выезду из деревни.

- Получилось? - спросил Савицкий.

- Почти. Возможно, Данилу ждёт неприятный разговор, когда вернётся.

В подстаканнике зазвонил телефон Данилы. Я мельком глянул на экран. Мама. Глубоко вздохнув, я сбросил вызов и выключил телефон.

Очень некрасиво вышло, но сейчас это был единственный рабочий вариант.

Чутьё по-прежнему стояло на том, что с Данилой всё в порядке. Это немного успокаивало.

Произошедшее наводило меня на мысли, что фотография могла быть способом экстренной эвакуации. То есть, при определённых условиях хозяин мог оберегом активировать её и скрыться.

Знала ли об этом бабушка Данилы? Вопрос.

Насколько я помнил, нашли фотографию не так давно. То есть она была хорошо спрятана. Поэтому внезапная телепортация не произошла раньше. А вот спрятали ей точно неспроста.

Если взять за основу идею об эвакуации, напрашивался вывод, что пункт назначения – какая-то безопасная точка. Только вот где она?

Ещё я понимал, что ситуация могла измениться в любой момент. Безопасной точка могла быть только поначалу. И я должен был быть к этому готов.

Савицкий молчал, изредка поглядывая на меня. То ли указаний ждал, то ли опасался последствий происшествия. Последствий для него, конечно же.

Но я понимал, что он тут ни при чём. Ни эмоции Савицкого, ни его поведение не выдавали какого-то злого умысла.

Да и в целом он не создавал впечатления подлого человека.

А своё мастерство ему предстояло подтвердить сегодня.

Пока мы ехали, у меня в голове сформировался план действий. Теперь главное, чтобы у Савицкого всё получилось.

***

- Николай Павлович, - Савицкий аккуратно тронул меня за плечо

Я вздрогнул и понял, что задремал.

Часы показывали девять утра. В гостиную дома Савицкого сквозь щели в шторах пробивался солнечный свет.

- Получилось? - спросил я.

- Кажется, да, - неуверенно ответил он. - Пойдёмте в лабораторию.

В лаборатории на столе лежали три открытки, а рядом три небольших камешка.

- Вот, - Савицкий взял одну открытку. - Я немного упростил артефакт. На нём было очень много защитных каналов, их я делать не стал.

- Они точно не нужны?

- Ну, если вы не собираетесь давать его в чужие руки, то нет. Каналы, отвечающие за место назначения я, кажется, сумел повторить. Но вас точно перенесёт, а не расщепит.

Савицкий улыбнулся.

- А с возвращением что?

- С этим было проще, - Савицкий взял две оставшиеся открытки. - Вот. Одна вам, одна Даниле. После активации вы окажетесь здесь.

Отлично. Даже если с первой открыткой Савицкий что-то напортачил, то я хотя бы вернусь обратно. Главное было — не оказаться где-нибудь в жерле вулкана.

Я взял первую открытку и рассмотрел. На ней был сюжет то ли из мультика, то ли иллюстрация к детской книжке: две мыши с огромными глазами куда-то волокли за хвост удивлённого кота.

Савицкий, заметив мою улыбку, смутился:

- Простите, других не было.

- Пойдёт. Главное, чтобы работали.

- Смотрите, открытки разные. Не перепутайте. Для перемещения прислоняете активатор, - он взял со стола один из камешков. - И держите десять секунд. Дальше всё произойдёт само.

Я убрал две открытки во внутренний карман пиджака, а активаторы в боковой, чтобы они случайно не соприкоснулись.

Затем я достал из кармана несколько купюр и протянул Савицкому:

- Отправьте фотографию обратно родителям Данилы.

Савицкий кивнул.

Чутьё опасности не чувствовало, и это радовало. А ещё оно по-прежнему утверждало, что с Данилой всё в порядке.

Я взял третью открытку и приложил активатор. На ней тут же вспыхнули руны, и руки почувствовали нарастающее тепло.

Савицкий, не моргая, наблюдал за мной.

- Если что, - сказал он. - Сразу возвращайтесь.

Я открыл рот, чтобы ответить, но не успел. Руны вспыхнули ярче, а тело словно пронзило тысячей иголок. Картинка перед глазами разлетелась на осколки, и я оказался в темноте.

***

Покалывания в теле сошли на нет, но свет так и не появился. Когда вернулось ощущение тела, я прислушался. Тишина.

Обращение к чутью не дало никаких результатов. Оно было наглухо заблокировано, как и оба очага.

Такие вводные говорили об одном: с возвращением обратно могли возникнуть проблемы. Проблемы решаемые, конечно, но об экстренной эвакуации можно было забыть.

Я сделал глубокий вдох. Ладно, что есть, то есть. Сейчас нужно было понять, где я вообще.

Я достал телефон из кармана и включил фонарик.

Луч света тут же выхватил из темноты ведро. Обычное, серебристое. С аккуратно расправленной тряпкой цвета грязи.

Что ж, начало было неплохим, хоть и не особо фотогеничным.По крайней мере я не посреди комнаты, полной людей, которые меня не ждали.

Поводя фонариком по сторонам, я понял, что нахожусь в какой-то тесной кладовке. С трёх сторон стояли стеллажи с бытовыми мелочами, а впереди была дверь.

Ещё раз прислушавшись, я аккуратно нажал ручку и толкнул дверь вперёд.

Сделав два осторожных шага, я оказался в коридоре. Тишину по-прежнему ничего не нарушало. Казалось, что здесь никого нет. Я, может, даже расслабился бы, если б не блоки.

Причём блокировалась не только магия. Телефон тоже не ловил абсолютно никаких сигналов. Даже если это просто чей-то дом, живёт здесь кто-то совсем непростой.

Я скользнул взглядом по коридору, просчитывая дальнейшие шаги.

Окно в одной стороне и лестница, уходившая вниз в другой. Можно было заглянуть в двери, которых помимо кладовой было три штуки, но я решил начать с общего осмотра.

Аккуратно переставляя ноги я двинулся к окну.

Половицы под подошвой поскрипывали время от времени, и я останавливался, чтобы в очередной раз прислушаться.

Но дом выглядел абсолютно безжизненным.

То, что это именно дом, я уже не сомневался. Обои на стенах и палас на полу хоть и выглядели печально, всё-таки говорили о попытке создать хоть какой-то уют.

Но определённо безжизненным дом был только на первый взгляд. Во-первых, в кладовке не было пыли и содержимое стеллажей выглядело вполне свежо. А во-вторых, окно было вымыто до блеска.

В окне, за голыми ветками старых яблонь, я увидел полуразрушенный дом за старым гнилым забором. Земля была слегка припорошена снегом.

То есть я был определённо не в окрестностях Ярославля. У нас, хоть и стояли холода, но снег ещё не выпал.

Я прокрался по коридору и спустился по деревянной лестнице вниз. Там меня встретила маленькая гостиная, с видавшей виды мебелью и крошечной кухонькой в углу. Там же, обхватив ногами колени, посапывал Данила.

У меня отлегло.

Значит, в доме действительно никого не было.

- Данила! - позвал я на всякий случай полушёпотом.

Данила вздрогнул и поднял голову. Пару секунд он смотрел на меня непонимающим сонным взглядом, а потом подскочил на ноги.

- Николай Павлович! - он бросился ко мне. - Я думал…

- Тихо, - ответил я. - Здесь есть кто-то ещё?

- Нет.

- Отлично. С тобой всё в порядке?

- Да. Я, представляете, прислонил оберег к фотографии. Случайно! А оно бах! Я думал всё! А потом смотрю – кладовка! И телефон, как назло, выложил!

- Он бы тебе тут не помог.

- А где мы?

- Не знаю, но оставаться здесь не стоит. Пошли на улицу.

- Не получится. Я хотел, но дверь железная. И заперта.

Я ещё раз огляделся. Что с такой обстановкой прятать за железной дверью? Потрёпаный диван? Или стол, заставший пару поколений?

- Тогда через окно пойдём.

Я открыл створку ближайшего окна и выглянул наружу. До земли было метра полтора.

- Так, - я обернулся к Даниле. - Я сейчас вылезаю, ты за мной.

Он кивнул. Когда мы оказались на улице, я ещё раз проверил очаги. Но они были по-прежнему заблокированы. Значит, защита была не только в доме, но и на участке.

Надо было выходить за забор. Всю деревню экранировать вряд ли стал бы даже самый отъявленный параноик.

Прикрыв створку окна, я махнул Даниле рукой, и мы стали пробираться через заснеженный высохший бурьян в сторону соседнего участка с заброшенным домом.

Пройдя метров пять, я обернулся назад и замер. Картина была очень знакомой. Именно с этого ракурса была сделана фотография с детьми.

- Что такое? - спросил Данила.

Я приложил палец к губам.

То, что в доме было пусто, не означало, что где-нибудь за забором не могло быть любопытных соседей.

В этот момент боковым зрением я заметил движение в районе калитки, которая была на противоположной стороне участка.

Я присел на корточки и дёрнул Данилу за рукав вниз.

Он вопросительно посмотрел на меня и открыл рот, чтобы что-то спросить.

Я покачал головой и указал взглядом на калитку. Он глянул в ту сторону, а потом перевёл взгляд, теперь уже испуганный обратно на меня.

Я снова приложил палец к губам.

Фигура была мужской в чёрном пальто и шляпе, надвинутой на глаза.

Мужчина зашёл на участок и закрыл за собой калитку. После этого он поднял голову и снял шляпу.

Я пригляделся и обалдел. Вот это встреча.

Глава 15

Я ожидал увидеть кого угодно, но не Касьянова.

Оглядевшись, он замер на месте. Между нами было приличное расстояние, но я заметил, что он колеблется.

Он заметил нас? В принципе, при наличии следов на снегу, это не мудрено. Но я не видел, чтобы он как-то явно смотрел в нашу сторону.

Касьянов как будто чувствовал чьё-то присутствие, но без конкретики.

Он сделал несколько медленных шагов вперёд.

- Вы… - шепнул Данила, но я тут же ткнул его в бок, заставив замолчать.

Само по себе появление Касьянова было уже странным. Но ещё более странной была его реакция.

Он не выглядел хозяином этого места. Да и в то, что он здесь на законных основаниях, верилось с трудом. Он как будто бы пытался проследить за кем-то, но при этом сам боялся оказаться замеченным.

И ещё. Он всё-таки в упор не видел наших следов.

Касьянов несколько раз смотрел в нашу сторону, но ни капли не заинтересовался. Ну, или сделал вид, по крайней мере. А ещё он больше напоминал испуганного ребёнка, чем уверенного в себе сотрудника Имперской безопасности.

Я продолжал наблюдать за его действиями. Выскакивать навстречу ему было глупо. Да, магия, скорее всего, у него заблокирована, но оружие никто не отменял. А вот у меня его с собой как раз не было.

Касьянов тем временем дошёл до крыльца и дёрнул ручку входной двери. Дверь не поддалась. Даже издалека я заметил, как Касьянов облегчённо выдохнул.

А вот то, что он сделал дальше, добавило элементов неожиданности. Он сунул руку за воротник и вытащил что-то. Это что-то он снял с шеи и приложил к двери, после чего та сразу же приоткрылась.

Касьянов, в который раз воровато осмотревшись, юркнул внутрь.

Становилось всё интересней.

- Вы его знаете? - шёпотом спросил Данила, когда дверь закрылась.

Я молча приложил палец к губам и продолжил наблюдение.

Касьянов провёл в доме не больше минуты, после чего быстрым шагом ушёл с участка.

Я выждал ещё несколько минут, после чего повернулся к Даниле:

- Дай-ка оберег, пожалуйста.

- Зачем? - спросил он, но в карман полез.

- Одну догадку проверить. Сиди здесь.

Я прислушался, и, убедившись в том, что тишину ничего не нарушает, пошёл к крыльцу.

Оберег не сработал, как бы я его ни прикладывал. Свечение, исходящее от него, давало понять, что он работает несмотря на все блоки, но дверь всё равно не поддавалась. Я попробовал мысленно обратиться к нему, но он и не думал реагировать.

Тогда я махнул Даниле.

Когда он подошёл, я протянул оберег.

- Попробуй ты.

Данила молча взял его в руку и без вопросов приложил к двери. Оберег тут же вспыхнул чуть ярче, а дверь, издав металлический щелчок, приоткрылась.

Опа-на.

То есть Касьянов обладатель такого же артефакта? Интересное кино. Второе, что меня интересовало: что он проверял в доме?

Но сейчас выяснять это было сродни поиску иголки в стоге сена. Лучшим выбором было уйти отсюда. Тем более у меня дома сидела Алиса, за которой в любой момент могли прийти. И кто бы это ни был – её отец или Московские гости – мне в этот момент лучше быть там же.

- Так, - сказал я, прикрыв дверь обратно. - Идём отсюда, пока не выяснилось, что он ушёл за подкреплением.

Когда мы оказались на соседнем участке, магия тут же разблокировалась. Я с облегчением выдохнул и обернулся.

- Ни фига себе… - озвучил Данила мои мысли.

За гнилым покосившимся штакетником просматривался обгоревший фундамент с полуразрушенной печью. Дома не было и в помине.

Это место было тщательно скрыто от чужих глаз. И явно не просто так.

Дом, как на фотографии, оберег, который здесь работал несмотря на все блоки, Касьянов, который явно что-то знал. Очень много вводных, но точно не все. Отсутствовали как раз самые важные. Те, что начнут наконец-то отвечать на вопросы, а не создавать их.

Но сейчас кое-что обнадёживало. Был человек, который мог ответить хотя бы на некоторые из них.

Я достал телефон и открыл карты. Мы находились на северной границе Ярославского княжества в какой-то деревне, которая не была даже отмечена, как населённый пункт.

Что ж, теперь я мог сюда попасть и обычным путём. Но прежде чем исследовать это место, нужно было выяснить о нём как можно больше информации.

Да, разговорить Касьянова было чем-то из разряда фантастики, но сложные задачи меня не пугали. Был бы человек, а метод я подберу.

***

На долгие разговоры с Савицким времени у меня не было. Поэтому отделавшись общим описанием путешествия без упоминания Касьянова, естественно, мы с Данилой рванули в Ярославль.

- Позвони маме, - я достал из подлокотника телефон Данилы и протянул ему. - Она переживает.

Он покрутил трубку в руках и взглянул на меня:

- Что вы им сказали?

- Ничего такого. Они думают, что ты уехал со мной. Только… - я на секунду замолчал, подбирая слова помягче. - Твой отец был не очень рад этому.

- Ну вы же знаете, он у меня такой.

- Нет, Данил. Он почему-то резко поменял своё мнение обо мне. И, мне кажется, дело в Савицком.

- В Савицком? А он тут при чём?

- Вот и мне хотелось бы знать.

Я вкратце рассказал Даниле о своём перевоплощении и разговоре с его родителями. Он слушал молча и теребил пуговицу телогрейки.

- Странно… - сказал он, когда я закончил рассказ. - Прямо за шиворот схватил?

- Даже приподнял.

- Нет, он, конечно, резкий у меня, но чтоб так… А вы точно больше ничего ему не говорили?

- Точно. У меня была задача как можно быстрее уйти, пока никто ничего не понял.

- Блин, тогда мне домой пока нельзя. Иначе я оттуда никуда больше не уеду.

- Нет, Данил. Ехать надо, может оно и к лучшему, если ты в деревне пока пересидишь. Заодно, может, выяснишь, из-за чего такие перемены в настроении.

- Николай Павлович, но я не могу. У меня работа…

- Данил, я справлюсь. Поверь, сейчас это лучший выход. Так что не спорь. Считай, что у тебя отпуск. Оплачиваемый. Так что всё нормально.

- Ну ладно, - нехотя согласился Данила. - Но вы не думайте! Я как только смогу, сразу примчусь. Отец у меня отходчивый в принципе. Просто немного времени надо.

- Не переживай, приедешь, как сможешь. Ты главное оберег не снимай. Повесь обратно на шею и пусть всегда будет при тебе. Понял?

- Хорошо.

***

Я въехал в ворота поместья. Меня немного успокаивало то, что Данила теперь в безопасности. Отец ему большого вреда не причинит, а от остального его спасёт отремонтированный оберег.

Из домика охраны выскочил Кривой и быстрым шагом пошёл мне навстречу. Я остановил машину и опустил стекло.

- Коль, - сказал Кривой раздражённо. - Я тебя уважаю и работаю на тебя. Но эта зассыха…

- Аккуратней. Это дочка советника князя.

- Да мне плевать. Хоть императора. Я на неё не нанимался работать. И если б попросили, то послал бы куда подальше.

- Что у вас тут случилось?

Спросил я скорее для приличия. Зная Алису, ничего хорошего.

- Охреневшая она. В край. А я не нянька и не шестёрка ей. Моя задача – безопасность. Всё.

- Где она?

- Вон, на крыльце.

Кривой кивнул в сторону моего дома.

- Спасибо, Миш, что приглядел. Это, правда, было очень важно. Если с ней что-то случится – у нас будут большие проблемы.

- Да понял я. Поэтому не выкинул её отсюда. Но…

- Спасибо, - прервал его я. - Дальше я разберусь.

Кривой махнул рукой и поплёлся обратно к домику охраны, а я поехал дальше и остановился около крыльца.

Увидев меня, Алиса улыбнулась, но тут же спрятала эту улыбку и натянула капризное выражение мордашки.

- Ну наконец-то, - фыркнула она. - Ты своей прислуге вообще за что платишь? Я бы таких уже давно…

- Это не прислуга, - я встал напротив Алисы. - И если бы не они, неизвестно где бы ты сейчас могла быть.

- Чего? Ты, значит, появляешься, откуда ни возьмись, зовёшь с собой, после чего запираешь здесь в компании мужланов неотёсанных. По-твоему, могло случиться что-то хуже.

- Могло. Я не буду вдаваться в подробности, но тебе понравилось бы ещё меньше.

- Не хочешь объяснить?

- Нет, я хочу, чтобы ты мне рассказала о нашей вчерашней встрече.

Алиса опешила.

- Коль, ты в порядке?

- В полнейшем.

- Тогда, может, сам вспомнишь? Времени не так много прошло.

- Если я прошу рассказать, значит, так надо. И ты со мной не споришь, если не хочешь, чтобы я поговорил с твоим отцом ещё раз.

- И что ты ему скажешь?

- Не важно. Но после этого ты если и останешься в Ярославле, то будешь передвигаться в подобной компании, - я кивнул в сторону домика охраны. - Даже по собственной комнате.

- Ага, - фыркнула она. - Конечно. Тебя забыла спросить, что мне делать. Вообще, мой отец думает, что я с тобой на свидание вчера вечером пошла.

- Чего? - настала моя очередь охренеть. - Куда-куда ты пошла?

- На свидание с тобой. Так что мой отец знает, что я в безопасности.

Звучало, конечно, лестно, но такое положение вещей меня категорически не устраивало.

- И зачем ты так сказала?

- Ну а что? Ты же меня позвал с собой, а он тебе доверяет. Я слышала его разговор по телефону.

- Настолько, чтобы отпустить тебя на свидание с ночным продолжением?

- Ну… - Алиса стала заливаться краской. - Нет, конечно… Я ему потом сказала, что к подруге поеду на пару дней.

- На пару дней?

- Ну да, ты же сказал, что дня за два мы управимся, так что всё нормально. Отец поверил. Так что, когда выезжаем?

Замечательно. Алису кто-то куда-то собрался увозить, при этом все стрелки развернув в мою сторону. Лучший способ заставить меня приехать хоть к демону на рога придумать сложно.

- Никогда. Сейчас ты должна мне в подробностях рассказать о нашей вчерашней встрече, а дальше я скажу, что делать.

- Ты? Мне? Скажешь?! Что делать?! - Алиса аж с кресла подскочила. - Да я, чтобы тебе помочь, отца обманула!

- Не мне, - спокойно ответил я. - А отца ты и без этого прекрасно обманываешь, когда требуется. Так что сядь и успокойся. И рассказывай.

- Коль, я не понимаю… - в глазах Алисы вдруг сверкнул огонёк, а личико расплылось в улыбке. - А-а-а! Я всё поняла!

- Чего ты поняла? - осторожно спросил я.

- А я-то думаю… Точно! Поэтому ты вчера пургу какую-то в конце нёс, а сейчас даже не помнишь. Коль, ну, сказал бы сразу, я что непонятливая, по-твоему? Помню, мы с подружками как-то…

- Стоп! Я не хочу об этом знать. И осуждаю такие вещи.

- Да-да-да, - озорно подмигнула Алиса. - Всё понимаю. Значит мы никуда ехать и не собирались. Стой! То есть я бы тебя сегодня с утра пораньше на заправке бы ждала просто так? Ты охренел?!

Алиса сжала кулачки.

- Так, ты дочь советника князя, а не сапожника. Веди себя подобающе. Что за пургу я нёс?

- Да щас! Сам вспоминай! А я домой поехала. И не надейся, то после такого, я ещё раз…

- Вчера с тобой встречался не я.

Алиса застыла с открытым ртом.

- И не в том смысле, в котором ты подумала. Это был реально не я. Другой человек, который выдаёт себя за меня.

- А разве так бывает?

Так, похоже, магия Алису интересовала ровно столько же, сколько Колю до моего появления. Ох уж эта золотая молодёжь. И позолоченная заодно.

- Бывает ещё и не так. Алис, я не просто так оставил тебя здесь и попросил охрану следить за тобой в оба глаза. Как ни странно, твоя спонтанность в этот раз спасла тебя. Если бы ты поехала сутра, как собиралась изначально, сейчас бы неизвестно, что было. Но не думай, это скорее исключение, чем правило.

- А зачем это всё? Чтобы отца подставить?

- Нет. Меня. Просто вы оказались удобным инструментом для этого.

- Чем-чем? - вернулась привычная капризная Алиса.

- Я образно. Ты мне хотела помочь? Так вот, ты мне очень поможешь, если расскажешь о вчерашней встрече. Всё — от начала и до конца. С мельчайшими подробностями, которые запомнила.

- Нет! Сначала ты мне расскажешь, что происходит. Если это коснулось меня – я имею полное право знать!

- Имеешь, если хочешь, чтобы коснулось ещё сильнее.

- В каком смысле?

- В прямом. Я могу сделать так, чтобы вывести из этой истории тебя и твоего отца, но для этого я должен знать, что происходит. А ты, если узнаешь больше, можешь увязнуть по самое «не хочу», и как это отразится на тебе и твоей семье – одному всевышнему известно.

- Но я же всего лишь хочу помочь…

- И поможешь, если расскажешь всё, что знаешь, а затем перестанешь лезть. Лезть – это значит предпринимать какие-то попытки разобраться, встретиться с кем-то на эту тему, даже со мной. И если вдруг я ни с того ни с сего появлюсь около тебя – не доверяй мне.

- Всё настолько серьёзно?

- Серьёзней, чем ты думаешь.

- Так, может, тогда поедем к отцу и расскажешь ему всё? Он сможет помочь.

- Не сомневаюсь, но при этом попадёт под удар. Повторюсь: твоя семья сейчас, и, в частности, ты – просто удобный и верный способ выйти на меня. И ваш статус и положение тут совершенно ни при чём.

- Я поняла, - Алиса опустила глаза. - А моему отцу точно ничего не грозит?

- С той стороны наверняка. Так что вчера было?

- Ну я сидела, обедала. В ресторане. Там, откуда я в прошлый раз к Гоше сбежала. И вдруг за столик подсел ты.

- Ничего странного в моём поведении не было?

- То, что ты появился вообще было странным. А так… - Алиса на секунду задумалась. - Да нет, не заметила. Ты как ты. Только… Да, сейчас я уже понимаю, что голос немного другой был.

- Так, хорошо. Я подсел и что дальше было?

- Ну ты поздоровался, сказал, что очень рад меня видеть. Да, это была вторая странность. Ты вёл себя, как будто мы с тобой хорошие друзья. Ты поспрашивал как у меня дела, а потом сказал, что нужна моя помощь.

- Так, а вот с этого места максимально подробно.

- Ты сказал, что без меня не справишься. Что моему отцу грозит большая опасность и мы должны поехать в Москву.

- Куда конкретно не говорил?

- Нет. Я, естественно, стала спрашивать, что за опасность, но ты, как обычно, сказал, что это не моё дело. Вот это как раз было очень правдоподобно. Вместо этого ты стал нести какую-то пургу. Про имперскую безопасность, про какой-то эксперимент и то, что ты вообще из другого мира, а настоящий Николай давно мёртв. И что меня тоже убьют, если я тебе не помогу.

Вот оно как. Интересно двойник просто лепил всё подряд, чтобы запудрить Алисе мозги или его слова имели какой-то смысл? Пока что я склонялся больше к первому варианту, но, как знать. Чутьё в этом вопросе, как обычно, молчало.

- А что за эксперимент, я не рассказывал?

- Нет, просто, что был какой-то эксперимент, после которого ты появился в этом мире и теперь за тобой ведётся двойная охота. Тебя ищут безопасники и ещё какие-то люди.

- А при чём тут вы, не говорил?

- Ты сказал, что мой отец всё знает, просто молчит.

- И?

- И всё, больше ты ничего не говорил. Назначил встречу на семь утра на заправке, которая первая на выезде из города, а потом ушёл.

Бред сумасшедшего какой-то. Никаких причинно-следственных связей не проглядывалось даже при пристальном рассмотрении. Просто кучка фактов, не связанных между собой.

Такое ощущение, что и правда просто пытались максимально напугать Алису. А про то, что Николай мёртв, было сказано, чтобы потом меня шантажировать этим. Мол, видишь, твои двойники могут и рассказать чего лишнего.

М-да, если и правда всё так, то такую работу даже топорной назвать сложно.

- Так это правда был не ты? - Алиса заглянула мне в глаза.

От её капризности не осталось и следа, а ещё я почувствовал, что теперь она и правда боится. Но оно, наверное, было и к лучшему. Меньше вероятности, что она захочет в это лезть.

- Слово даю, - ответил я. - Всё, что он рассказал, было для того, чтобы тебя напугать и заставить молчать, но при этом делать, как просят. Алис, теперь ты понимаешь, что не надо в это лезть?

- Понимаю, - вздохнула она. - Я правда просто хотела помочь.

- Ты помогла, спасибо тебе. И продолжишь помогать, если сделаешь, как я сейчас сказал. И да, пожалуйста, от охраны своей не бегай.

- Думаешь, на меня всё-таки могут напасть?

- Маловероятно, но лучше перестраховаться.

- Ладно, я всё поняла. Можно я домой поеду?

- Можно. Мои ребята тебя сопроводят.

Алиса кивнула, после чего пошла к ступенькам.

Спустившись с крыльца, она вдруг обернулась:

- Коль, ты говоришь не верить тебе, если встречу. А если я сама тебе позвоню? Тогда можно верить?

- Если сама, то можно. А зачем ты мне звонить собралась?

- Ну… - Алиса снова покраснела. - Мало ли… Ладно, забудь.

Алиса отвернулась и быстрым шагом пошла к своей машине.

Я вызвал Кривого и просил проводить её до самого дома. Через пять минут кортеж из трёх машин – одной Алисиной и двух моих с охраной – остановился около моего крыльца.

Стекло в машине Алисы опустилось.

- Коль! - крикнула она.

Я подошёл и наклонился к окну.

- Я ещё кое-что вспомнила. Ерунда, конечно, но ты сказал, что все подробности хочешь знать.

Моё чутьё вдруг ёкнуло.

Глава 16

- У тебя на большом пальце было кольцо. Какое-то странное, не золотое, а вообще как будто каменное.

Чутьё меня не подвело. Этот факт не относился напрямую к тому, из-за кого всё блокировалось, а значит, ему можно было верить.

- Понял, спасибо, - сказал я.

В голове тут же созрела мысль.

Алиса подняла стекло и поехала вперёд.

Я дождался, пока за машинами закроются ворота, и бросился к домику охраны.

- Срочно! - крикнул я удивлённому охраннику. - Записи с камер. Позавчера, когда меня якобы арестовали.

Охранник тут же встрепенулся и схватился за мышку на столе.

Через несколько секунд на экране появилось видео.

Я стал пристально вглядываться.

Кольцо на большом пальце моего двойника я разглядел практически сразу, когда он вышел из машины и поднял руки вверх.

Но меня больше интересовало другое. Я стал пристально следить за Бельским. Выйдя из машины, он тут же сунул руки в карманы куртки и так ходил некоторое время, пока бойцы держали двойника под прицелом.

А вот перед тем как сесть на корточки, руки он всё же достал. И да, на большом пальце я увидел кольцо. Каменное оно или нет, на записи разглядеть было сложновато, но рука была та же, правая. Для того чтобы всё понять, мне хватило банальной логики.

Волна облегчения прокатилась внутри моей груди. Спектакль. Весь мой арест был спектаклем от начала и до конца, а голос из шкатулки просто блефовал.

И это давало надежду. Проблемы с безопасниками устроить мне не могли. Во всяком случае пока, если, конечно, они не надумают совершить открытое нападение на кого-то из них от моего имени. Да и в этом случае безопасники не дураки. Кольцо наверняка было артефактом иллюзии, и, судя по рассказу Алисы, даже голос не меняло. А это значит, что артефакт был не самого высокого уровня. Безопасники бы поняли, что к чему практически сразу.

- Включить сначала? - спросил охранник.

Я выпал из размышлений и увидел, что на экране уже была пустая подъездная дорога.

- Нет, спасибо.

Выйдя на улицу, я всё же позволил себе облегчённо выдохнуть. Всех проблем это не решало, но давало больший простор для действий.

Этот неизвестный не такой всемогущий, каким хотел казаться. Но и расслабляться было нельзя. Он всё равно был опасен, и я ему стоял поперёк горла. Так что он мог пойти на многое.

Обдумывая последние события, я всё больше склонялся к выводу, что приглашение на службу было просто уловкой. А спектакль с арестом – попыткой запудрить мне мозги. Видимо, по его логике я должен был обрадоваться тому, что безопасники наконец-то потеряют ко мне интерес, и согласиться на любые условия. Что ж, плоховато он меня знал.

По какой-то причине неизвестный не мог меня просто взять и устранить. Я для чего-то был ему нужен живым. Такое ощущение, что он не просто знал о моём происхождении, а был прямым участником и пытался сейчас замести следы.

Чёткая картина пока не складывалась, но уже обретала очертания. Оставалось только выяснить личность этого господина и можно было переходить к действиям.

На этот счёт у меня были мысли, но они пока требовали доработки.

***

- Коль, - Кривой был явно обеспокоен. - Мне сейчас в дороге один человечек звонил и пытался кое-что выяснить. Насчёт тебя.

Пока охрана во главе с Кривым провожали Алису до дома, я успел принять душ, переодеться и заказать ужин. То есть настроился на отдых. Хотя бы на один вечер. Но эмоции Кривого, а также то, что он, вернувшись тут же примчался ко мне, говорили о серьёзности вопроса.

- И что же он хотел знать? Может, устроишь нам встречу, и пусть он сам спросит?

- Не получится. Я его давно знаю и просто так, в лоб он никогда не действует.

- И что же этому человеку было интересно?

- Он спрашивал, не собираешься ли ты расширяться и чё вообще дальше думаешь делать.

- И зачем ему эта информация? На работу хочет устроиться?

- Коль, ну у тебя же это, чутьё. Ты не понимаешь? Бык разнюхал, что ты его подвинуть хочешь.

Тьфу ты, я уж думал что-то и правда серьёзное.

- А мы, по-твоему, тайком расширяться собирались? Естественно, он узнал бы рано или поздно. Что мне теперь? Все свои действия либо согласовывать, либо скрывать?

- Да не, я не про это. Просто если этим занимается Тихий, значит, Бык хочет тебе помешать и особо не палиться.

- Тихий? Говорящее прозвище.

- Это фамилия.

- Да какая разница? Только тебя не удивляет, что Тихий стал выяснять именно у тебя?

- Ну а что такого? Номер мой у него есть, я его знаю.

- То-то и оно. А ещё ты знаешь для чего этот Тихий и как он работает.

- Не понял.

- А то, что если бы Бык действительно хотел, как ты сказал, помешать и не палиться – Тихий позвонил бы кому угодно, только не тебе.

- Но он же спрашивал…

- Конечно, спрашивал. Практически напрямую. Это по-твоему так не палятся люди?

- Ну и зачем тогда он звонил?

- Вот. Это уже правильный вопрос. Бык и правда стал догадываться о моих планах. Думаю, про то, что у Пожарских начальник охраны на пенсию собрался, известно не только нам. Естественно Бык такой лакомый кусок решил тут же к рукам прибрать. А Пожарские особо не торопятся ему его отдавать.

- Всё равно не понял. Тихий-то зачем звонил?

- А это был просто сигнал. И не тебе, а мне. В открытую Бык не хочет воевать, тут ты прав. Это сигнал, чтобы я одумался, пока не поздно. Если коротко, то в будущем возможны подлянки. А пока нас просто предупредили.

- И что теперь?

- Продолжаем в том же духе, само собой. Я не собираюсь отказываться от своих планов только потому, что они кому-то не нравятся.

- А подлянки?

- А если он хочет устроить мне подлянку, то пусть становится в очередь.

***

Следующим утром, стоило мне только переступить порог своего офиса, у меня зазвонил телефон. Это был Залесский.

- Николай Павлович, приветствую вас, - он всё так же чеканил каждое слово, но что-то в голосе выдавало тревогу.

- Доброе утро. Я вас слушаю.

- Мне нужна ваша помощь. Я решил продать свой бизнес и хочу вас попросить поучаствовать в этом.

- Ну это не совсем мой профиль. Думаю, ваши адвокаты и так прекрасно справятся. Зачем вам я?

- Я хочу, чтобы вы представляли мои интересы. Понимаете ли, этот бизнес для меня как ребёнок, которого я взрастил с младенчества. Не хотелось бы отдать его абы кому и.

- То есть от меня требуется понять, как покупатель планирует распорядиться своей покупкой?

- Именно. Точнее и не скажешь. И никто кроме вас с этой задачей просто не справится.

- Спасибо за доверие, но позвольте поинтересоваться: если вы так трепетно к этому бизнесу относитесь, зачем продаёте тогда?

- У меня на это есть веские причины, которые я не хотел бы обсуждать. Так что? Я могу рассчитывать на вашу помощь?

С одной стороны это правда была не моя работа, да и вся кутерьма, творившаяся вокруг, требовала, чтобы я сосредоточился именно на ней. Но я всё же решил согласиться. И не из-за денег или репутации.

- А что за бизнес? Тот самый транспортный?

- Да.

- Хорошо. Давайте я завтра с утра подъеду к вам, и мы обсудим детали.

- Договорились. Я с девяти утра буду в офисе, так что подъезжайте, как вам будет удобно.

Повесив трубку, я задумался. Прощупать покупателя для меня было не проблемой. Но вот больше меня волновала сама продажа.

Я прекрасно помнил, как Залесский относился к этому бизнесу. Даже когда двоюродный дед Николая наседал на него и жёг машины, тот из кожи вылез, но не уступил. А тут просто взять и продать ни с того ни с сего. Нет, как-то мутно выглядела эта история. И чутьё мою логику активно поддерживало.

***

В шесть вечера я, накинув на себя иллюзию невидимости, сидел в машине рядом с Ярославским управлением безопасности.

Я собирался поговорить с Касьяновым, но ситуацию усложняло то, что я не знал о нём ничего. И достать эту информацию было неоткуда.

Поэтому я просто ждал и смотрел в оба глаза. Моё расположение позволяло видеть одновременно и ту самую клетку, через которую я заходил, и наглухо закрытые служебные ворота. Как он передвигается по городу я тоже не знал, так что появиться тот мог откуда угодно.

Я вглядывался в лицо каждого выходящего и выезжающего с территории, но Касьянова среди них не было.

Рабочий день закончился, и ярославские безопасники массово расходились и разъезжались по домам. Но Касьянова среди них я не заметил.

Основной поток схлынул примерно к половине седьмого. Это означало, что Касьянов либо задерживался на работе, либо уехал раньше, а может, и вообще не приезжал. Но чутьё подсказывало, что нужно ждать.

Ещё минут десять ничего не происходило, а потом раздался громкий хлопок. Следом около меня остановилась фура, полностью перекрыв обзор. Одна из её шин разлетелась в лохмотья.

Да что ж такое-то? Как не вовремя! И только я об этом подумал, как меня пронзила догадка. Точно!

Я запустил двигатель и стал сдавать задом. Только бы не упустить!

Объехав фуру, я увидел, как со стороны управления на дорогу вырулил чёрный седан и стал набирать скорость.

Вглядываться в лицо водителя не имело смысла. Это точно был Касьянов. А взрыв колеса на фуре устроил его оберег.

Не снимая иллюзии и держа дистанцию, я поехал следом.

Судя по поведению на дороге, слежку Касьянов не чувствовал. А вот его оберег старался вовсю. Касьянов чудом успевал проезжать на мигающие зелёные сигналы светофоров, из-за чего мне приходилось лететь на красный, чтобы не отстать.

Внезапно моя машина начала дёргаться. По кузову пошла вибрация, а приборная панель загорелась гирляндой разноцветных ламп.

Ё-моё.

Я быстро создал экранирующий купол. Расход магической энергии тут же возрос, но машине сразу же явно полегчало.

Сразу за выездом из города, Касьянов свернул с трассы и поехал по узкой асфальтированной дороге, вдоль которой с обеих сторон ровными рядами росли липы. И стоило мне свернуть туда же, как прямо перед моим капотом упало огромное дерево, полностью перегородив проезд.

Я резко ударил по тормозам и остановился. Оберег не подвёл, защитив Касьянова от слежки, а вот сам он, похоже, даже и не догадался.

Тяжело вздохнув, я достал телефон и открыл карты.

Дорога вела в небольшой коттеджный посёлок и заканчивалась тупиком. Это обнадёживало. Значит, я теперь хотя бы приблизительно знал, где Касьянов жил.

По идее долго это дерево тут пролежать не должно было. А затем оставалось просто вычислить нужный дом. Тогда шансы на встречу с ним возросли бы в разы.

Не спорю, я мог запросто встретиться с ним, как в прошлый раз, в управлении. Но если бы я затронул тему, на которую хотел поговорить у него на работе, разговор был бы изначально обречён на провал.

Я снял экранирующий купол, оставив только иллюзию невидимости, сдал задом обратно на трассу и стал ждать на обочине. Энергии в очаге оставалось примерно половина. Если всё пойдёт по плану, должно было хватить.

И всё действительно пошло так, как я предполагал. В нужный мне поворот сунулась одна машина, потом вторая, а примерно через полчаса подъехал небольшой грузовичок с рабочими.

Минут двадцать со стороны поворота доносился визг бензопилы, а когда она замолкала – обрывки непечатных выражений, которыми рабочие, видимо, поддерживали свой боевой дух.

Когда дорогу расчистили, я дождался, пока все разъедутся, и поехал в посёлок.

На въезде меня встретила большая арка, перекрытая массивными откатными воротами, а рядом стоял небольшой домик охраны. Просканировав ворота, я почувствовал заклинание. Несильное, просто чтобы не пускать чужих, кем бы они не были. Но оставлять следы, снимая его, мне не очень хотелось.

Нужно было въезжать по-человечески.

Я достал телефон и открыл доску объявлений. В этом посёлке продавалось два дома. Недолго думая, я позвонил по первому номеру, но трубку никто не взял. Тогда я набрал второму продавцу.

- Агентство недвижимости Авангард, меня зовут Алёна, здравствуйте, - прощебетал бойкий женский голос.

- Добрый вечер. Увидел ваше объявление, дом в коттеджном посёлке «Княжий бор» ещё продаётся?

Девушка на другом конце пощёлкала клавишами компьютера.

- Да, продаётся, четыреста пятьдесят квадратных метров, участок…

- Я знаю, в объявлении всё написано. Я могу его посмотреть?

- Да, конечно. Завтра во второй половине дня вас устроит?

- Нет. Меня устроит сегодня в ближайшее время.

- Понимаете ли… - замялась девушка. - На сегодня все показы расписаны, и я чисто физически не смогу вам его показать.

Я чувствовал, что ей просто не хотелось на ночь глядя ехать за город.

- Жаль. А не подскажете, второй дом в этом посёлке не ваше агентство продаёт?

Я точно знал, что ответ будет отрицательным.

- Нет, но я бы не советовала его смотреть. Там участок в низине и в истории есть нюансы. Так что если вы рассматриваете ссуду… Банк её просто не одобрит. А наш дом…

- Я за наличные собираюсь покупать. Так что это некритично.

- За наличные? - в голосе девушки появилась заинтересованность.

- Да. Ну ладно, если вы сегодня не можете, позвоню тогда пока другим. Спасибо за уделённое время.

- Подождите-подождите! Сейчас, секунду, - она немного помолчала. - Мне только что написал клиент, отменил просмотр. Через сколько вы сможете сегодня подъехать?

Я усмехнулся. Вот что правильная мотивация делает.

- Хоть сейчас.

- Давайте тогда через полчаса встретимся около въезда?

- Давайте, только прошу вас не задерживаться.

***

Девушка-агент из кожи вон лезла, расхваливая дом. На каждый даже самый маленький элемент у неё имелся большой рассказ о том, с какой любовью и заботой он был создан. И если послушать её — ничего лучше этого дома в империи ещё не построили.

Я же старательно создавал видимость придирчивого покупателя.

- Ну что, как вам? - спросила она, когда мы вышли на крыльцо.

- Неплохо. И участок, смотрю ухоженный. Алёна, а с соседями тут как?

- Вы не поверите, но все как на подбор — приличнейшие люди. Купцы, сотрудники администрации князя, а вон там, - она перешла на шёпот и махнула рукой вправо. - Через два участка следователь имперской безопасности живёт.

- Ух ты, - улыбнулся я. - Ну, значит, с порядком проблем быть не должно.

- Конечно. Я же вам говорю, дом просто замечательный. Так что, вас устраивает?

- Давайте честно, вариант и правда неплохой. Но у меня на примете есть ещё парочка. Я их посмотрю и, если что, свяжусь с вами.

- Конечно. Но хочу вас предупредить – этот дом пользуется популярностью. У меня на завтра ещё четыре просмотра, так что если вас действительно устраивает, советую поспешить, пока он не ушёл.

- Хорошо, приму к сведению.

- Что-то ещё хотите посмотреть?

- Нет, я всё увидел, так что не буду отнимать ваше время.

Алёна пошла в дом выключать свет, а я вернулся в машину. Что ж, сама того не зная, она помогла мне найти Касьянова. Видимо, на случайных болтунов его оберег реагировать не успевал. Проехав по улице, я свернул в ближайший переулок и погасил фары. Чутьё было спокойно, а значит, охрана посёлка следила за перемещениями не особо пристально.

Выждав минут пятнадцать, я поехал к дому, про который сказала Алёна. За забором под навесом стояла машина Касьянова.

Остановившись у ворот, я вышел на улицу.

В доме горело одно-единственное окно на первом этаже. Я нажал на кнопку домофона.

Около минуты играла незамысловатая мелодия, а потом я услышал недовольный голос.

- Слушаю.

- Добрый вечер, разговор есть, - без всяких прелюдий ответил я. - И я уверен, вас он заинтересует.

- Вы кто?

- Барон Вольский. Мы с вами не так давно виделись в управлении.

- Кто?

- Ну вы же расслышали.

- Как вы сюда попали?

- Мы всему посёлку будем сообщать о нашем разговоре?

- Мне не о чем с вами разговаривать. Если вопрос рабочий, записывайтесь на приём. Всё. Уезжайте, пока я полицию не вызвал.

- Хм. Ну ладно. Если так хотите поговорить о своём артефакте на работе, никаких проблем.

- Каком артефакте?

- Который вы на шее носите. В управлении знают о вашем маленьком секрете?

Домофон молчал долго. Касьянов, скорее всего, думал, как лучше поступить. И принял не самое лучшее решение.

- Вы несёте какой-то бред. Проваливайте.

- Ладно, как скажете. Только один вопрос. Вы в курсе, что такой артефакт есть не только у вас? И да, к двери того самого дома они тоже подходят.

- Д-дома? - голос Касьянова дрогнул.

- Ладно, это не домофонный разговор. Запишусь к вам на приём. Всего доброго.

- Подождите.

Щёлкнул замок, и калитка приоткрылась.

Глава 17

- Что вы хотите?

Касьянов заметно нервничал, хотя пытался казаться спокойным и даже демонстрировать своё былое пренебрежение.

- Если вы думаете, что я пришёл вас шантажировать, то ошибаетесь, - спокойно ответил я.

- И для чего вы тогда явились?

Гостиная была относительно небольшой, этакой берлогой холостяка. Всё говорило о том, что семьи у Касьянова не было.

- Поговорить. Нам с вами делить нечего, и обязательств перед друг другом мы тоже не имеем. Но при этом вы не дали Московским безопасникам следить за мной. Почему?

- С чего вы взяли, что это я?

- А кто?

- Ну вот вы мне и скажите. Вы же у нас тут обо всём знаете. А меня во все дела управления никто не посвящает.

- Да? А мне показалось, что вы прекрасно знали об этой ситуации.

- Вот именно, что показалось. Я, знаете ли, по долгу службы привык не доверять тому, что кажется. И вообще. При чём тут это? Вы разговор совершенно с другого начинали.

- Мне рассказать о том, что вы никакой не маг и имеете артефакт, который используете в качестве внешнего очага магии? Или о том, что вы вчера утром что-то проверяли в заброшенной деревне на севере княжества? Вы об этом и без меня знаете.

- Значит, всё-таки шантаж, - вздохнул Касьянов. - Ладно, вернёмся в начало. Что вы хотите? Денег? Покровительства? Или по стопам деда решили пойти и таким странным образом пытаетесь поступить на службу?

- Ни то ни другое, ни третье. Как я уже говорил, я знаю других обладателей артефакта, аналогичного вашему. И все они связаны историей, о которой не имеют ни малейшего представления. А ещё эта история связана с одним человеком, информацию о котором я пытаюсь найти.

- Что за люди?

- Вы правда думаете, что я с ходу вам раскрою их личности? Нет. Но я готов вам предложить сотрудничество.

- Сотрудничество? С вами? - брезгливо поморщился Касьянов. - Чем вы мне можете быть полезны?

- Ну, например: вас не удивляет, откуда я знаю, что вы были в том доме, при его-то защите?

- Я не понимаю о чём вы.

- Понимаете. Я был там. И видел, как вы появились, что-то проверили и очень быстро ушли. И вы точно захотите узнать, как я там оказался.

Касьянов молча сверлил меня взглядом. Эмоций его я не чувствовал, но видел, что он колеблется.

- А я могу об этом рассказать, - продолжил я. - Но только если буду уверен, что эта игра не в одни ворота.

- А от меня вы чего хотите?

- Вы знаете одну часть информации, я другую. Да, возможно, в чём-то эти части пересекаются, но точно есть что-то, чем мы можем поделиться друг с другом. Я вам слово даю, что о вашем секрете не узна́ют ни в управлении, ни где бы то ни было ещё. Во всяком случае от меня. Я в этом не заинтересован.

- И почему я должен вам верить?

- Потому же почему не дали за мной следить.

Дальше пошла игра в гляделки. Касьянов ничего не ответил, я тоже замолчал. Обстановка, и без того напряжённая, накалилась до предела. Я прекрасно понимал, что Касьянов в этой истории если и разобрался, то частично. А значит, захочет уцепиться за возможность копнуть поглубже.

Но также оставалась вероятность, что он пойдёт в отказ, просто из-за своего отношения ко мне, которое он в открытую демонстрировал. Единственное, во что я не верил: в то, что он совершенно не интересовался происхождением своего оберега.

- Меня попросили, - вдруг сказал он. - Так, что не обольщайтесь. Сам бы я вас не стал прикрывать.

- Кто попросил?

- Нет уж. Вы сами говорили, что не в одни ворота. Теперь я хочу знать, как вы попали в тот дом.

- С помощью артефакта, - пожал плечами я.

- Что за артефакт? - Касьянов навострил уши.

- Ну мы же маленькими порциями будем делиться, ведь так? Тогда пусть это пока останется загадкой.

- Ладно, - выдохнул он. - Я правда пока не могу вам сказать, кто попросил. Я слово дал. И вдобавок этот человек мне нужен и поэтому я не могу подвергнуть его опасности.

- А не Сумский ли фамилия этого человека?

Касьянов дрогнул.

- Я всё равно не скажу, во всяком случае пока.

Что бы он мне ни говорил, я уже понял, что угадал. Значит, он жив и, похоже, вполне здоров. Ладно, до этого мы ещё доберёмся.

- А что вы проверяли вчера в том доме?

- Скажем так, посмотрел, что всё в порядке. А вы мне ничего не хотите поведать?

Я достал телефон, открыл снимок артефакта-фотографии и протянул Касьянову.

- Вам о чём-нибудь это говорит?

Касьянов взглянул на экран и замер. Он долго всматривался, изучая каждую деталь, а затем поднял глаза на меня.

- Откуда это у вас?

- От одного владельца такого же артефакта, как ваш.

- Вот значит, как вы туда попали… - протянул он. - Но, подождите, я думал…

Он осёкся.

- Что воспользоваться этим может только хозяин оберега?

- Ну да.

- Хозяин им и воспользовался.

- А вы?

- Я его оттуда вытаскивал. Мне сделали копию.

- Копию? Как? Кто?

По реакции Касьянова, я понял, что этот факт переполошил его не на шутку.

- Человек, который не опасен. Тоже, кстати, обладатель оберега.

- С ума сойти… Я думал уже никого не встречу. Вы можете меня познакомить с ними?

Пренебрежение выветрилось, как будто и не было. Словно Касьянов только что увидел на моём месте кого-то другого.

- Всему своё время. Так что? Расскажете, что знаете об этом?

Касьянов немного помялся, и вдруг безопасник в нём взял верх.

- Вы же понимаете, что я о вас тоже кое-что знаю?

- Что же?

- Я думаю, проговаривать это не имеет смысла. И на этом я мог бы очень хорошо подняться по службе.

Он многозначительно посмотрел на меня. Я сразу понял, о чём идёт речь, но виду не подал. Этим, скорее всего, и было вызвано его ко мне отношение до этого.

В том, что Касьянов хорошо знаком с Сумским, у меня уже не было никаких сомнений. От него Касьянов узнал обо мне. И помалкивает, потому что понимает: если безопасники выйдут на меня, следом достанется и Сумскому.

- Ну вот видите, - спокойно ответил я. - Я знаю ваш секрет, вы мой. Чаши весов уравновешены. Я дал вам слово, что никому не скажу, а я своим словом дорожу. Только один вопрос: имея такой шанс продвинуться в карьере, почему вы им не воспользуетесь?

- Не могу. Потому же почему прикрыл вас. Давайте пока не будем об этом. Да, вы правы. Я не маг.

- А оберег у вас откуда?

- Он всю жизнь со мной. Мои родители погибли, когда мне было три года. Я совсем этого не помню. Знаю только, что был в этот момент с ними и выжил только чудом.

- А что случилось?

- Взрыв в поезде – это всё, что я знаю. Я много раз пытался выяснить подробности, но без толку. Как будто не было ничего. Я и в Имперскую безопасность пошёл, чтобы получить возможность разобраться во всём, но и это мне не помогло. Информацию как будто тщательно подтёрли.

- А в ИСБ не заметили подвоха при приёме на службу?

- Если вы действительно осведомлены об обереге, то должны понимать, как он работает. Так что нет, не заметили.

- А вы, кстати, откуда узнали о его возможностях?

- Когда мне исполнилось восемнадцать, ко мне на улице подошёл мужчина. Сказал, что знал моих родителей. Он и рассказал. Вкратце, правда. Но я потом проверил и действительно сработало. В ИСБ, кстати, до сих пор никто так и не задался вопросом моего происхождения. Прочерк в личном деле всех устраивает.

Вот это да. Я и раньше понимал, что это неслабая вещица, но всё равно не переставал удивляться. Если уж безопасники ей противопоставить не могли, то что уж говорить обо всех остальных.

- А что за мужчина? Сумский?

Услышав фамилию, Касьянов снова вздрогнул.

- Просто незнакомец. Помню только, что на нём был плащ и чёрные очки.

Плащ и чёрные очки? Интересно. А не та же самая оболочка это была, которая посещала меня?

- А об этом доме как вы узнали?

- Совершенно случайно, так же как и вы. У меня была такая же фотография. Я задел её оберегом и очутился в кладовке. Ну, вы в принципе, должны сами знать.

- В доме кто-то жил на тот момент?

- Нет. Я следил, наверное, недели две и потом периодически наведывался, но так ни разу никого и не встретил. До недавнего момента. Но об этом я вам пока рассказать тоже не могу.

По мере разговора я заметил одну странность. Если сначала я вообще не чувствовал эмоций Касьянова, то постепенно блок ослабевал. Я и глазами видел, что сейчас он был на удивление искренен, а теперь окончательно убедился. Он действительно не мог рассказать остального. И не по своей прихоти.

- Вот, наверное, и всё, - подытожил Касьянов. - Я предупреждал, что не смог выяснить многого. Теперь я бы послушал вас.

Я рассказал ему о Даниле и Савицком. Имён пока не называл, чтобы не вызвать у него соблазна пообщаться с ними в обход меня. Мало ли что ему могло в голову взбрести. Лучше пока проконтролировать этот вопрос.

Но ему хватило и этого.

Дослушав, он какое-то время молчал, а потом выдохнул:

- Ладно, давайте так. Мне нужно пару дней. Давайте, я вам оставлю свой номер телефона, а вы мне свой. Обещаю, без подвоха. Я свяжусь с вами и, возможно, смогу сообщить вам немного больше. Но только в том случае, если вы мне организуете знакомство с остальными. Идёт?

- Идёт.

Насчёт «без подвоха» он действительно не врал. Во всяком случае, пока он его не планировал.

Когда я вышел за калитку, Касьянов, который меня провожал, вдруг сказал:

- Спасибо вам.

Такого даже моё чутьё не ожидало.

- За что?

- Что дали надежду. Всего доброго.

Калитка, щёлкнув замком, закрылась.

На улице была уже глубокая ночь.

По дороге домой я обдумывал наш с ним разговор. Значит, Сумский где-то скрывается, и Касьянов точно должен знать где. Тайм-аут он наверняка взял, чтобы посоветоваться с ним.

Интересно, чем Сумский вызвал такую преданность? Судя по рассказу, в жизни Касьянова он не появлялся. Разве что оболочку присылал лет двадцать назад. Ладно, пусть посоветуются.

***

В офис Залесского я приехал около десяти утра.

Выйдя из лифта, я тут же увидел самого Залесского. Он что-то вполголоса объяснял мужчине в сером костюме.

Увидев меня, он тут же завершил разговор и широко улыбнулся.

- Николай Павлович, доброе утро. Спасибо, что согласились.

Несмотря на показную бодрость, я видел, что ему совсем не до радости. Он как будто даже постарел и осунулся.

- Доброе. Я ещё ни на что не соглашался, - улыбнулся я в ответ.

- Я уверен, что вы меня не подведёте. Пойдёмте в кабинет.

Зайдя в кабинет, я заметил, что на его столе царил полнейший хаос. Бумаги, ручки, карандаши. Всё валялось в хаотичном порядке.

Нет, у него явно были проблемы и большие. Настолько, что он о них сам рассказывать не собирался.

- Что я от вас хочу, - Залесский сел в кресло и отодвинул бумаги в сторону. - Через два дня у меня назначена встреча с потенциальными покупателями. Вам на ней нужно просто поприсутствовать. Говорить будут юристы и я. Вы же просто оценивайте. И потом по итогу всё расскажете мне. Всё. Согласитесь, пустяк.

- Пустяк, не спорю.

- Вот. А заплатить я вам готов, как в прошлый раз.

- И так будете платить за каждую встречу? - спросил я.

Залесский горько усмехнулся:

- Я очень надеюсь, что она будет единственная. Я наводил справки, изучал, так сказать. И почти уверен, что люди серьёзные и под откос всё не пустят. Но мне нужны стопроцентные гарантии. Понимаете, люди, которые на меня работают – они же уже как семья почти. Некоторые из них со мной с самого начала. Не могу я их просто бросить непонятно на кого.

- Понимаю. Андрей Владимирович, позволите нескромный вопрос?

- Почему я решил продать бизнес? - с вымученной улыбкой спросил он.

- Именно.

- Вы уже спрашивали, и я вам уже ответил. Больше мне добавить нечего. Есть веские причины.

- Но вы не хотите этого, верно?

- Хочу я, не хочу – какая разница? Это бизнес. Здесь во многом правит слово «надо». Так что? Я могу на вас рассчитывать?

Просканировав его эмоции, я понял, что на разговор он не настроен и ничего я от него не добьюсь. Но это сейчас.

А ещё я теперь был уверен, что дело тут нечисто. Было ощущение, что Залесского бизнес продать именно вынуждают. Да, не моё дело по сути, но…

Не мог я это оставить просто так. И не только из-за особого отношения к Кристине. Честь не позволяла просто бросить человека в трудной ситуации, если я о ней знаю.

- Можете, - ответил я. - Пришлите мне время и место встречи. Подъеду, посмотрю.

- По оплате вас всё устраивает?

- По оплате потом поговорим. Вдруг, действительно встреча будет не одна? Оптом дешевле, - улыбнулся я.

***

Кристина, конечно, удивилась моему звонку, но на встречу согласилась без колебаний.

Мы встретились в том же ресторане, в котором проходило наше прошлое свидание. Выглядела она, как всегда, сногсшибательно. В этот раз она отдала предпочтение красному цвету, и он ей безумно шёл.

- Рад тебя видеть, - сказал я, когда мы сели за столик. - Прекрасно выглядишь.

- Спасибо, - чуть смутилась она. - Я тоже очень рада тебя видеть.

- Что ты сказала отцу?

- Что с подругой в кино иду. Всё нормально, не переживай. Ты лучше скажи, к чему такая конспирация? Что-то случилось?

- Ты знаешь, что твой отец бизнес продаёт?

Услышав это, Кристина резко помрачнела:

- Слышала. Ты только об этом хотел поговорить?

- Кристин, мы обязательно поговорим обо всём на свете. Но давай сначала о деле.

- Давай, - холодным тоном ответила она. - Ты его купить хочешь или просто так интересуешься?

- А почему он вдруг решил его продать? Он не говорил?

- Нет. Со мной он такие темы не обсуждает.

Я вздохнул. Да, поломал я немного ожидания девочки. Я бы сам с удовольствием сейчас просто расслабился и провёл с ней этот вечер. Но перед этим нужно было выяснить как можно больше.

- А может, ты странное что-то замечала? Например, люди какие к нему приезжали, или звонки, после которых он нервничал?

- Коль, если б ты мне по телефону сказал, что допрос устраивать будешь, я бы ни за что не приехала. Я думала, ты меня увидеть хочешь, а ты…

Она обиженно поджала губки

- Хочу. Но у твоего отца проблемы. И я могу помочь.

Кристина испуганно округлила глаза:

- Проблемы? Серьёзные?

- Пока не знаю. Сам он наотрез отказывается о них говорить. Вот я и подумал – может, ты что-то знаешь?

- Коль, ну ты же сам понимаешь… Я девочка. Он со мной бизнес не обсуждает, да и не рассказывает ничего. Видишь, даже о проблемах я узнаю́ от тебя только. Да, я заметила, что он около месяца уже дёрганый какой-то. Но думала, что он просто устал. Возраст.

- Попробуй повспоминать. Странные люди, звонки, может, ещё что-то?

- Да ему постоянно кто-то звонит. И приезжает кто-то. Я к этому привыкла. Так что, прости, но я тебе ничем помочь не могу.

Мимо. Она, правда, ничего такого не видела. Ну или просто не придала этому значения. Значит, нужно было искать другие способы докопаться до правды. Большие надежды я возлагал на предстоящую встречу.

На этом я свернул разговор на тему отца Кристины и перевёл встречу в формат, более близкий к свиданию.

Со стороны Кристины, конечно, чувствовалась лёгкая обида, но она её тщательно пыталась скрыть. Несмотря на эмоции она всё-таки понимала, что проблемы отца и на ней отразятся в том числе.

Мы просидели в ресторане ещё около трёх часов, а потом вышли на парковку.

- Ну ладно, - улыбнулась Кристина, - Я поехала. А то отец переживать начнёт.

- Давай. Рад был увидеться.

Кристина немного помялась в нерешительности, но я сам подошёл и поцеловал её в губы. Мой молодой организм тут же взорвался всем букетом эмоций.

Её губы были тёплыми и чуть сладковатыми на вкус. Кристина не отстранилась и ответила на поцелуй.

Через две минуты она уже выезжала с парковки ресторана. Одной рукой держа руль, она послала мне воздушный поцелуй и повернула на дорогу.

Я провожал её взглядом, и вдруг в ряду припаркованных вдоль улицы машин у одной зажглись фары, она резво вырулила и поехала следом.

Чутьё резко подало сигнал тревоги.

Я развернулся и бегом бросился к своей машине.

Глава 18

Старый гнилой универсал двигался за Кристиной на небольшом расстоянии. Я же накинул иллюзию невидимости и пристроился за ним.

Таким кортежем мы пересекли город и оказались на пустой загородной трассе.

Здесь преследователи перешли в наступление.

Универсал резко ускорился и, обогнав Кристину, ударил по тормозам. Раздался визг покрышек, а следом удар и скрежет металла.

Из машины вышли двое крепких парней и вразвалочку подошли к водительской двери Кристины.

Я вылетел из машины, на ходу скидывая иллюзию, и бросился к ним.

- Отошли от неё, - рявкнул я.

Парни как по команде повернулись ко мне.

- А ты кто такой? - нагло спросил один из них.

- Не твоё дело. Отошли, я сказал!

- Ага.

Один из парней достал пистолет и направил на меня. Второй при этом хищно улыбнулся.

- Слушай, друг, - сказал он. - Вали отсюда, пока мы добрые, а?

Я глянул на того, что держал пистолет:

- Подержи-ка друга на мушке.

Глаза стрелка остекленели, и он перевёл пистолет на второго.

Второй растерялся.

- Э, Синий, ты чо?

- Не смог отказать мне в просьбе, - спокойно ответил я за Синего. - И если я попрошу выстрелить, тоже не откажет. Вы кто такие?

- Мы, мы… - затрясся парень. - Мы просто… Просто…

- Взведи курок, - скомандовал я.

Синий покорно выполнил требование. Второй побледнел.

- Не надо… Пожалуйста… Мы уедем.

- Сначала ты мне расскажешь, кто вы такие, чего хотели и кто вас послал. А потом я решу: уедете вы или нет. Кристин, - я повернулся к ней. - Сядь в мою машину.

Кристину уговаривать было не нужно. Она, перепуганная до смерти, выпорхнула на улицу и через несколько секунд уже была у меня в салоне.

- Мы просто поговорить, - заблеял парень. - Зуб даю, с девкой ничего бы не случилось.

- О чём?

- Да просто, ни о чём. Пару слов сказать. Знакомая это моя.

- Слабо верится. Как думаешь, у твоего друга случайно может дрогнуть палец?

Парень покосился на Синего, а потом снова посмотрел на меня.

- Да я гадом буду, просто побазарить собирались!

- Это я понял. Я спросил о чём.

- Папане её пару слов передать. Чтоб поторапливался.

- Поторапливался с чем?

- Не знаю я! Нас попросили передать, чтоб поторапливался. А с чем я в душе не знаю.

Я почувствовал, что он не врал.

- Кто попросил?

- Местный один.

- Как зовут?

- Да ты чо, барин? Он же порешает нас, если сдадим его.

- Ну тогда выбирай: местный или Синий. Как тебе больше нравится?

- Ни… Ни… Никак.

- Ну тогда я тебе помогу. Синий может выстрелить сейчас и без разговоров. А от местного вы, если что, сбежать успеете.

Парень завис, обдумывая скудный выбор, стоявший перед ним. На принятие решения у него ушло секунд тридцать.

- Тихий его называют. Я с ним лично не знаком. Он через Корягу с нами общается.

- Замечательно. Вижу, ты не врёшь. Но и отпустить просто так я тебя не могу.

- Ты же обещал, барин! Ты же сказал.

- Не голоси. Сейчас ты мне пообещаешь кое-что сделать, а потом действительно сделаешь, и тогда мы в расчёте.

- В расчёте? - парень непонимающе похлопал глазами.

- Именно. Тебя как зовут?

- Кузов.

- Так вот, Кузов. Я могу сделать так, что Тихий никогда не узнает о том, что ты мне рассказал. Могу сделать и наоборот. И это будет зависеть от того, как ты меня услышишь и послушаешься. Всё просто.

- И чо вы от меня хотите?

- Ничего сверхъестественного.

***

Вернувшись домой, я первым делом вызвал к себе кривого. Судя по треникам и олимпийке, наброшенную на голое тело, он уже собирался спать.

- Миш, что ты мне можешь рассказать о Тихом?

- А чего ты хочешь? Вкратце я тебе рассказывал. Занимается решением вопросов по-тихому. Когда нужно повлиять на кого-то и при этом не шуметь. Профи в этом деле.

- Так, хорошо. А на кого он может работать кроме Быка?

- Вот этого не знаю. Он вообще такой… Короче, о нём толком никто ничего не знает. Просто обращаются когда надо. Но если прикинуть – в Ярославле не на кого больше. Тут Бык всё контролирует. А Тихий, хоть и не подчиняется ему, против точно не попрёт. А чо случилось-то?

- Кристину сегодня здорово напугали два парня. Говорят, Тихий послание передал её отцу.

- А у него тёрки с Тихим? - кривой на секунду замер, а потом в его взгляде промелькнуло озарение. - А-а. Бык на него зуб точит?

- Вот это мне и нужно понять. Если коротко: отец Кристины продаёт свой бизнес. Почему – не говорит, но я прекрасно вижу, что из-за каких-то проблем.

- А чутьё твоё?

- Вводных маловато пока что. Мои догадки и слова двух гопников особой роли не играют.

- Ну тут к бабке не ходи, Бык чего-то мутит. Зуб даю. Слушай, а тебе-то чо? Если тебе ничего не говорят, значит, помощь не нужна.

- Миш, я не могу бросить человека в беде, тем более отца Кристины. Он ничего не рассказывает, потому что боится. Не верит, что кто-то сможет помочь, а может, гордость не позволяет. Но это не так важно. Важно то, что я могу помочь, а значит, помогу. Даже если это Бык, с ним тоже разобраться можно, просто никто связываться не хочет.

- Ну так-то да… - Кривой почесал лоб. - Но если работает Тихий – ты на Быка не выйдешь. Даже если спросишь напрямую, Бык ничего тебе не скажет.

- А напрямую я действовать не собираюсь. В общем, набери Артуру. Мне нужна самая незаметная слежка, которую он может организовать. Два комплекта. Одну установи за Кристиной, другую за её отцом. И всё это надо сделать очень быстро. Понял? Через пару дней потребуется третий комплект, за кем – скажу чуть позже. Вопросы?

- За чем следить? За перемещениями?

- Перемещения мне не нужны. Обо всём, что случается – сторонняя слежка, непонятные личности – сразу сообщать. И самое главное: важно, чтобы в критический момент, если он настанет – им пришли на помощь.

- Понял, - Кривой. - Сделаю.

Когда он ушёл, я задумался.

Чего Быку нужно от Залесского? И Быку ли? Чутьё по этому поводу внятного ответа не давало. Как будто бы Бык был тут замешан, но при этом был не центральной фигурой.

Вариантов я видел пока два. Либо с Залесского тянут деньги, причём немаленькие, либо кому-то был нужен его бизнес. Об этом мне предстояло узнать чуть позже.

***

Следующим утром я шёл по набережной, кутаясь в плащ от пронизывающего ветра.

Глазами я искал Кузова, который должен был ждать меня на одной из лавочек.

И через несколько минут нашёл.

Он сидел, раскрыв перед собой газету, за которой пытался спрятаться.

- Ты газету вверх ногами держишь, - сказал я, подсев рядом.

Кузов, который в это время смотрел в другую сторону, вздрогнул, а потом стал суетливо переворачивать свой импровизированный камуфляж.

- Не смотрите в мою сторону, - сказал он вполголоса.

- Ты фильмов про шпионов пересмотрел. Сделал, то, что я просил?

- Эээ. Ну, почти. То есть сделал, но… Почти.

- Очень содержательно. Давай к делу.

- Он не согласился.

- Жаль, - сказал я, поднимаясь на ноги. - Давай, береги себя.

Я пошёл дальше, а Кузов, забыв про всю конспирацию, бросился за мной.

- Погоди, барин! Мы же договорились с тобой? Всё пучком?

Я продолжал идти, не обращая на него никакого внимания.

- Не! Ну ты обещал! - не унимался Кузов. - Тихий же уберёт меня, если узнает!

Я остановился. Кузов, семенивший следом, чуть не врезался в мою спину.

- Задача какая была? - обернулся я.

- Да помню я! Устроить встречу. Ну не получилось! Я всё сделал!

- Это не мои проблемы.

Кузов вздохнул:

- Я попробую ещё. Но это же Тихий. К нему не подобраться! А Коряга сказал…

- Мне плевать. Думай, Кузов, срок до завтра.

***

Ближе к вечеру мне позвонил Данила. Разговаривал он полушёпотом.

- Николай Павлович, здравствуйте.

- Ты чего шепчешь? Прячешься от кого-то?

- Да у меня тут жесть полная. Отец меня даже из дома не выпускает. А вас сказал бревном зашибёт, если ещё раз увидит. И казни он не боится.

Вот это заявочка.- А больше он ничего не рассказывал?

- Нет, а что он мне расскажет? Мне кажется, Савицкий ему не понравился чем-то. Вот он и лютует. Вы только не подумайте, про бревно он это так, в горячке сказал.

- А ты сам спрашивал, чем ему Савицкий не угодил?

- Я пытался выяснить, в чём дело, но он сказал, что это не моего ума дело. Вот. Так что Николай Павлович, я по ходу здесь задержусь. Отец меня точно не отпустит никуда в ближайшее время.

- Не проблема, сиди отдыхай, я разберусь.

Сбросив звонок, я набрал Савицкому. Он схватил трубку моментально.

- Николай Павлович! Я уже переживать начал. Вы тогда так быстро уехали, а потом пропали. Я думал, случилось чего.

- Случилось. Игорь Игоревич, вы можете предположить, почему отец Данилы вас боится? Ну или ненавидит.

- Э-э-э… А с чего вы взяли?

- Птичка на хвосте принесла. Данилу сейчас заперли дома и не выпускают. Меня тоже обещают бревном зашибить. И всё это после вашего визита к ним.

- Николай Павлович, - затараторил Савицкий. - Вы же сами всё видели! Я ни одного лишнего слова, ни взгляда! Честно! Хотите, поклянусь!

Но я чувствовал, что он что-то недоговаривает.

- Игорь Игоревич, - сказал я с нажимом. - Вот обманывать меня я бы не советовал.

- Да я честно! Я с ним и не разговаривал почти!

- Тогда что вы сделали?

Савицкий какое-то время помолчал.

- Николай Павлович, я хотел вам кое-что показать. Просто позже. Когда сам разберусь.

- С этого места поподробней.

- Не по телефону. Сможете приехать ко мне?

Я посмотрел на часы. Они показывали девять вечера.

- Завтра в полдень. И давайте без фокусов.

- Обещаю! Слово даю! Вы сами всё поймёте, когда увидите!

Я чувствовал, что Савицкий не врал.

Интересно, чего там произошло? Если Савицкий хочет что-то именно показать, то вероятно, он что-то из дома Данилы умыкнул. И отец это заметил, но напрямую сказать почему-то не решился.

Интересно-интересно.

***

Савицкий, поздоровавшись, буквально за рукав поволок меня в свою лабораторию.

- Николай Павлович, вы только поспешных выводов не делайте. Я ещё со всем разобраться не успел. Может, всё не так однозначно.

- Игорь Игоревич, вы просто мастер создания интриги. Может, начнёте сначала? Вы что-то украли из дома Данилы?

- Не украл, а взял для анализа. Просто понимаете, мой внешний очаг почувствовал неладное и не ошибся.

В этот момент мы как раз зашли в лабораторию.

- Вот.

Савицкий вытянул руку и продемонстрировал мне топор, лежащий на столе. Обычный, с налётом ржавчины, как будто давно лежал забытым в сарае.

Я взял его в руки и рассмотрел. Энергии от него не чувствовалось никакой. Топор и топор. Ничего особенного.

- То есть вы умыкнули у них топор?

- Я же попросил не делать поспешных выводов. Гляньте сюда.

Он достал из кармана своё приспособление, похожее на лупу, и поднёс к обуху. На обухе тут же проявились две руны, они не светились и больше напоминали гравировку.

- То есть это артефакт?

- Скорее всего. Только я не знаю пока для чего он.

- А почему от него энергией не фонит?

- Подобные артефакты активируются только при определённых условиях. Всё остальное время они никак себя не проявляют.

- А как ваш внешний очаг тогда почувствовал его?

- Я думаю, дело в том, как я его использовал. Я заметил, что с каждым созданным артефактом он становится чуть чувствительнее. И даёт мне знак, когда поблизости находятся артефакты. В случае с этим топором сигнал был настолько слабым, что я даже не сразу его заметил. Но как видите, он не ошибся.

Странным было то, что об этом топоре отец Данилы не заявил напрямую. В этом же нет ничего такого. Пропал топор, пусть и старый. Хозяин, естественно, расстроился. И заподозрил новых гостей. Другой вопрос, конечно, зачем барону и артефактору воровать топор, но не в этом суть.

В общем, этот вопрос можно было поднять совершенно в открытую. Но он не стал.

- Ну и что вы можете сказать про этот артефакт?

- Ничего, - развёл руками Савицкий. - Такое ощущение, что единственное его предназначение – показывать эти самые руны. Я изучил практически всё. Ни одного канала. Осталось только распилить ручку и может быть там…

- Нет. Пилить мы ничего не будем. Я его забираю.

- Забираете? - удивился Савицкий. - Зачем?

- Верну хозяину. И поговорю с ним заодно.

- А вам не хочется узнать, для чего он нужен?

- У меня такое ощущение, что как раз для того, чтобы вы его заметили.

***

До деревни, где жил Данила с родителями, я добрался уже ближе к вечеру. Оставив машину чуть не доезжая их дома, я подошёл к калитке и набрал номер Данилы. Трубку он не брал долго, а затем появился на крыльце и застыл.

- Ты куда? - услышал я приглушённый голос Анатолия Петровича.

- В туалет, пап! - крикнул Данила и тут же захлопнул дверь у себя за спиной, после чего перешёл на шёпот. - Николай Павлович? Вы чего здесь делаете?

- Поговорить приехал.

- А топор вам зачем?

- Про него говорить и будем. Позови отца.

- Николай Павлович, вы чего? Не надо! Он же не со зла. Я же говорил что…

- Да успокойся ты. Ты думаешь, что я без топора защититься не способен? Не собираюсь я никого тут рубить. Просто из-за него весь сыр-бор.

- Из-за него? - Данила даже про шёпот забыл.

- Да. Зови отца.

Данила немного помялся с ноги на ногу, а потом всё же открыл дверь.

- Пап! - крикнул он. - Можешь выйти? Тут с тобой поговорить хотят.

- Ща, - гаркнул он в ответ. - Кто там? Михалыч?

- Нет!

Данила снова захлопнул дверь и спустился с крыльца.

Через минуту появился Анатолий Петрович. Когда он увидел меня, его глаза налились кровью.

- Ты?! - зарычал он. - Да я тебя сейчас голыми руками!..

- Успокойтесь для начала, - сказал я, открывая калитку. - Вы из-за этого переполошились?

Увидев топор, Анатолий Петрович замер на месте.

- Можешь себе оставить, - угрюмо сказал он. - И катиться отсюда. В это дом тебе вход закрыт. И к Даньке больше не подходи.

- Позвольте поинтересоваться, почему?

- Потому. Не появляйся, и всё. Я всё сказал. И другу своему передай, чтобы не совался больше.

- А вот, как вы говорите, друг мой сказал, что это не просто топор.

- Просто-непросто, это не ваше дело. Спёрли – значит, проваливайте.

- Я поговорил с ним по поводу этого. Ситуация некрасивая, согласен. Он не имел никакого права брать вашу вещь.

- Нет, как раз хорошо, что он её взял. Всё, катитесь отсюда.

- Анатолий Петрович, подождите. Я пытаюсь разобраться в истории вашей семьи, и этот топор, как бы это ни звучало, может мне в этом помочь. Если вы расскажете, конечно, для чего он нужен.

- Тебя не просили ни в чём разбираться. Нам неинтересно. Просто оставь нас в покое. А топор — это просто топор.

- Слушайте, я ни за что не поверю, что простая пропажа топора вызвала у вас такую реакцию. Вы что-то про него знаете. То, что его забрали просто потому, что он лежал на видном месте…

- На видном? Он был спрятан под крыльцом. Этот твой, как его, специально его забрал, понял?!

- Под крыльцом? А зачем он там был спрятан?

- Чтобы вот такого «взяли с видного места» не было! Твой друг знал про него и поэтому умыкнул!

- Ладно, давайте так. Вы мне сейчас расскажете, зачем он там был спрятан и для чего вообще нужен, а после этого я уеду, хорошо?

- И к Даньке больше не подойдёте?

- Этого обещать не могу. Напомню, он у меня работает.

- Теперь нет.

- Это что же за история у этого топора такая, что вы родного сына решили в деревне запереть? Думаете, ему тут лучше будет?

- Это не твоё дело. Он в деревне будет, зато живой.

Я чувствовал, что почти разговорил его. Оставалось чуть-чуть поднажать.

- Я дам ему защиту, слово даю. Но для этого я должен знать, от чего его защищать. А просто нахождение в деревне безопасность не гарантирует. Если вы правда так переживаете за сына, расскажите мне, что знаете.

Анатолий Петрович, стоял, сжав кулак, и смотрел на меня. Я чувствовал, как его каменная стена недоверия понемногу осыпалась.

- Ладно, - выдохнул он наконец. - Данька, иди в дом.

- Нет, пусть останется, - вмешался я. - Он уже взрослый человек и должен сам знать, чего опасаться.

Анатолий Петрович посмотрел на меня, затем на сына, а потом махнул рукой.

- А, как знаете. Короче, от матушки Манькиной он достался.