Повелители стихий 7

Глава 1: Двое у узла

Когти вцепились в борт.

Затем показалась морда — крысиная, вытянутая, в кристаллической корке до самых глаз. Тварь размером с собаку продавила дрожащую кромку коридора у левого борта, вцепилась когтями в дерево и потянула следом худое серое тело.

Вейс рубанул чёрным.

Пламя снесло её вместе с куском борта. В глубине ряби фиолетовым зажглись новые глаза — пара, ещё пара, — и серая стенка вздулась сразу в двух местах.

— Верна, — повторил Вейс. — Отвечай.

В галерее что-то сжалось.

— Это не обычный прилив.

Вторая крыса пробила коридор у кормы. Капитан встретил её сапогом в морду, сдёрнул нож с пояса и всадил в щель под челюстью, где нарост разошёлся. Лезвие застряло. Тварь мотнула головой и швырнула его на руль — он ударился спиной, но рукояти не выпустил.

Серая волна ударила по обоим бортам.

Чёрная кромка прогнулась внутрь. Катер скрипнул, будто его снова протащили по камням.

На раме погасла точка.

Сиара поставила черту на дощечке и сразу подняла ладонь с солью.

Астра не вдохнула.

Вейс развернул пламя шире. Раньше густой хаос съедал удар на подлёте. Сейчас чёрное разрезало рябь с первого касания и втягивало её в каналы — уже как силу.

Слишком легко.

Он рассёк вздутие у кормы. Тварь, висевшая на ноже капитана, потеряла половину морды и свалилась за борт. Капитан удержался на ногах, вытер кровь, снова заливавшую глаз, и перехватил нож.

Астра вдохнула.

Один раз.

Вторая точка мигнула, но не погасла.

— Держи её! — сказал Вейс.

— Держу.

Сиара не смотрела на него. Её ладонь висела над наружным желобом, пальцы мелко дрожали. Крупинки соли собрались плотнее; тусклая точка начала наливаться красным.

Справа по склону прошёл скрежет когтей о камень.

Волки шли сверху, цепляясь за почти отвесный склон. Четыре. Нет, пять. Кристаллические наросты по плечам и хребтам то гасли в серой ряби, то вспыхивали тусклым фиолетовым совсем рядом. Их тянуло к открытому месту внутри хаоса.

К катеру.

— Трое справа, — сказал капитан.

Его участок.

Вейс принял двух слева.

Первый прыгнул через борт. Вейс не стал рубить по наростам: шагнул ближе, пропустил клыки мимо груди и вогнал меч под переднюю лапу — туда, где кристалл не сросся с плотью. Чёрное прошло по стали внутрь. Наросты на хребте лопнули сухо, без крови; из трещин выдохнуло серым.

Пламя втянуло выброс прежде, чем тот коснулся лица.

Второго Вейс сбил воздухом в прыжке. Запястья прострелило до локтей, во рту стало горько. Волк ударился о накренившийся настил, проскрёб когтями доску и пополз к раме.

Сиара не убрала ладонь.

Она только повернулась, схватила щипцы и воткнула их волку в морду, между наростами. Не пробила — задержала на один миг.

Вейс успел.

Чёрная полоса прошла над самым полом, поднырнула под деревянный край рамы и снесла твари голову.

Катер снова качнуло.

Красные точки сбились все разом. Одна вспыхнула добела, две потускнели. Грудь Астры дёрнулась, но вдох не пришёл.

Сиара бросила щипцы.

— Раз.

На правом борту хрустнул кристалл. Капитан отступил к рулю — нож в одной руке, в другой сломанный конец доски. Один волк лежал под бортом с распоротым горлом. Второй вцепился когтями в дерево. Третий обходил его по поднявшейся корме.

Вейс полоснул чёрным поперёк склона.

Удар вышел шире, чем он собирался. Пламя прошло сквозь стенку коридора, срезало тварь у правого борта и врезалось в серую рябь за ней. Хаос не задавил огонь. Наполнил.

Чёрное вздулось тяжёлой дугой и ударило второй раз — уже само, вслед за движением руки. Третьего волка швырнуло о склон. Кристаллическая броня разошлась от шеи до брюха.

Вейс замер.

Под повязками горели запястья. Силы внутри прибавилось.

— Слишком гладко, — сухо сказал Ос. — Мне не нравится.

— Два, — выдохнула Сиара.

Астра вдохнула на самом конце счёта.

Одна точка вернулась. Вторая осталась тёмной.

Серая рябь сверху стала гуще. Коридор сузился до двух шагов. Стенки взбухали сгустками, и в каждом что-то двигалось.

— Впереди переключённый узел, — сказала Верна. Голос шёл с перебоями, словно каждое слово приходилось вытаскивать из чужого шума. — Он управляет приливами. Дух внутри не удерживает порядок. Он враждебен.

— Ты знала.

— Надеялась провести вас по краю.

У носа коридор прорвало: серое хлынуло на палубу.

Вейс ударил обеими руками.

Чёрное сомкнулось перед катером, приняло удар и разрезало вал надвое. Хаос прошёл по бортам. На миг овраг исчез — остались только узкая палуба, чёрный огонь и парные фиолетовые огни, проступавшие по ту сторону.

Пламя рвалось вперёд легче, чем воздух входил в лёгкие.

Вейс удержал его.

Слева тварь сунулась в разрез. Меч вошёл ей в пасть. Справа капитан сбил другую доской, прижал к борту и дорезал ножом через трещину в горле. Сиара вслух считала паузу между вдохами и не отнимала руки от соли.

Три.

Четыре.

Астра вдохнула.

Серое дрогнуло.

Не от удара. Весь прилив разом потянуло вверх по оврагу, затем назад, к невидимой границе. Чёрный коридор остался без опоры: стенки сжались, коснулись бортов и исчезли. Твари на склоне сорвались следом. Одна ещё держалась за борт, но капитан перерезал ей переднюю лапу. Тварь рухнула вниз на камни.

Вейс не погнался.

Серая волна отходила рывками. Сначала открылся верх оврага. Потом каменная осыпь, по которой катер протащило при падении. Дальше проступили тёмные деревья, серое сползало с них длинными клочьями и уходило по земле, пока не слилось вдали в ровную стену.

Катер лежал поперёк оврага с распоротым днищем. Правый борт просел, несущая балка держалась на одном креплении. Обычный воздух вернулся сразу: пахнул мокрым камнем, кровью и деревом.

Тишина продержалась недолго.

Астра вдохнула.

Сиара медленно убрала ладонь от желоба. Пять точек горели. Шестая едва тлела, седьмая оставалась тёмной.

— Не трогай её, — сказал Вейс.

— Я знаю.

Она уже сыпала свежую соль по наружному краю. Без рывка, понемногу. Крупинки сбивались в тонкую белую полосу; тусклая точка набирала свет вместе со следующим вдохом.

Капитан спрыгнул за борт. Сначала проверил, на что лёг корпус, потом подполз под сорванную балку и упёрся ладонью в трещину.

— Не развалится, если не качать, — сказал он. — Чтобы это снова стало катером, придётся стянуть днище, вернуть крепление и перебрать нос.

Вейс вырезал два ядра из тварей, оставшихся на палубе. Оба оказались мутными, с серыми прожилками. Чёрное легло на первое тонкой плёнкой и сняло грязную оболочку. Под ней осталось бледное зерно, едва тёплое. Со вторым вышло не лучше.

Капитан взвесил их на ладони.

— На подъём не хватит.

Он убрал ядра в мешок у пояса и полез к нижней балке.

У борта Сиара вытянула из рассыпанного мешка пригоршню соли и провела белую линию вдоль трещины в настиле. Потом опустила ладонь над ней. Сила вошла медленно; крупинки собрались, сцепились, и остатки серой ряби, ещё ползавшие по днищу, перестали проникать внутрь. Не исчезли. Обтекли корпус по камням.

Сиара удержала линию.

Хорошо.

Вейс затянул перевязь на мече.

— Я иду к узлу.

Капитан не вылез из-под балки.

— Сейчас?

— Пока стена отступила.

— Она вернётся.

— Поэтому сейчас.

Сиара подняла голову.

— Катер не взлетит, даже если ты принесёшь больше ядер.

— Со слабыми — нет.

Она посмотрела на раму, на белую линию вдоль борта, затем на его руки.

— Я могу пойти.

— Не можешь.

Вейс кивнул на Астру. Этого хватило. Сиара сжала челюсть, но ладонь над солью не дрогнула.

— Можно дождаться следующего отлива, — сказал Ос. — Узнать ритм. Подождать. Пока ты не перестанешь разваливаться от собственных ударов.

— Следующий прилив снова достанет катер.

— Если пойдёшь, твари достанут тебя раньше.

Верна отозвалась не сразу.

— Я проведу.

Ос стал тяжёлым, неподвижным присутствием в глубине.

Не союз. Даже не обещание. Один путь, который одинаково не нравился всем троим.

Вейс проверил нить к Астре. Холодная, тонкая, но целая. С той стороны пришёл единственный слабый отзвук — не мысль и не образ, только усталое тепло. Он закрылся прежде, чем связь потянула глубже.

— Держи соль, — сказал он Сиаре. — Если точки начнут гаснуть одна за другой, зови. Не тянись внутрь.

— А если ты не услышишь?

— Услышу.

Капитан выбрался из-под корпуса с мотком верёвки.

— Я стяну балку. Потом днище. Дальше без дерева не починить.

— Сколько времени?

— Сколько даст стена.

Вейс посмотрел на серую полосу за деревьями.

Она стояла далеко от оврага. Мираж без горячей дрожи, ровный по краям. Отсюда нельзя было понять, дышит она или уже готовит следующий прилив.

— Значит, не будем тратить.

Он поднялся по осыпи.

За спиной трещала верёвка, которую капитан затягивал вокруг балки. Сиара тихо считала вдохи. Пока Вейс не вышел из оврага, её голос ещё был слышен.

Потом остался ветер.

До серой стены оказалось дальше, чем выглядело сверху. Она не приближалась, только становилась выше, закрывая деревья, склон, небо за ними. Земля под ногами постепенно темнела. На камнях проступили гладкие пятна, будто их облизало пламя, которого здесь давно не было.

У самой границы ветер стих.

Вейс не замедлился.

Первый шаг ничего не изменил. На втором краски выцвели. Третий вошёл в серую рябь целиком.

Хаос провёл по каналам шершавым металлом.

Сухая боль поднялась от пальцев к плечам. Повязки сразу стали тесными; под ними загорелись чёрные полосы. Во рту вернулась горечь.

Вейс выпустил пламя.

Чёрное легло перед ним узкой дорогой. Серая стена подалась без сопротивления, словно ждала его прикосновения. Коридор раскрылся на два шага, потом ещё на один. Края дрожали, взбухали сгустками, но вместо того чтобы сомкнуть проход, сгустки при касании исчезали в пламени.

Сила вошла в каналы густым жаром.

Вейс сделал ещё шаг.

Жара стало больше.

Ещё.

Чёрное поднялось выше, прикрыв плечи. Не понадобилось толкать. Он только задал направление, и пламя разрезало хаос впереди до голого камня.

— Тебе нравится, — сказал Ос.

Вейс шагнул глубже.

— Я не сказал, что это плохо. Я сказал, что ты это заметил и решил промолчать.

Отвечать было нечего.

Первых тварей Верна помогла обойти стороной. Её указания приходили точно: правее от раздвоенного камня, вниз по сухой промоине, затем вдоль потока, который Вейс видел только магическим зрением. Энергия по рваным серым жилам текла под углом к ветру и земле, вся в одну сторону.

К узлу.

Прямой путь занял бы меньше времени и вывел на открытый склон, где в серой толще двигалось сразу несколько крупных теней. Верна повела ниже. Пришлось спускаться по трещине, забитой кристаллической крошкой, затем пересечь ложбину, в которой хаос крутился против общего течения.

На середине стенка коридора пошла волнами.

Слева в неё ударило что-то тяжёлое. Вейс не видел тела — только широкий бок, продавивший серую рябь, и гряду наростов вдоль него. Он уплотнил чёрное на краю. Пламя приняло чужой удар, и каналы даже не дрогнули.

Тень ушла.

Вейс продолжил спуск, не ускоряясь. Погоня сейчас отняла бы время и не дала ничего, кроме ещё одного ядра.

— По дну не иди, — сказала Верна. — Поток там ложный. Держись над ним.

Он переступил на боковую кромку трещины. Под сапогом осыпалась крошка. Серое внизу на миг раскрылось глубже, и там проступили спины тварей, шедших одна за другой по невидимой тропе. Они не подняли голов. Чёрный коридор прошёл над ними.

Вторая стая ждала в промоине.

Шесть волков лежали под слоем пепла, и кристаллическая броня на них была толще, чем у тех, что лезли на катер: наросты закрывали плечи и хребты сплошными пластинами. Альфа — крупнее остальных на треть — поднялся первым, и стая встала разом, строем: двое по флангам, трое позади.

Альфа заставил его отступить. Прыжок пришёлся туда, где Вейс стоял секундой раньше; камень под лапами раскололся, осколок рассёк щёку. Второй волк зашёл слева, где коридор был уже.

Вейс встретил его мечом.

Броня выдержала сталь. Чёрное — нет. Пламя прошило стык у шеи, вышло из спины и развернулось к следующему, не потеряв плотности.

Серая рябь вокруг качнулась к нему.

Пламя стало тяжелее.

Он ударил воздухом и сбил шаг фланговым волкам. Они столкнулись плечами, альфа попытался перепрыгнуть их. Вейс уже видел линию. Шаг в сторону, меч вверх, чёрное по кромке — и тело перелетело через него двумя половинами.

Остальные сомкнули строй и нажали разом.

Вейс перестал отступать.

Он вошёл между волками. Ближнему рубанул по передней лапе — пластины на плече разошлись, серое вырвалось из стыка. Чёрное приняло выброс, раздулось и ударило в пасть тому, кто шёл следом. Воздух сдвинул его на полшага. Запястья даже не дёрнуло.

Через несколько секунд всё закончилось.

В промоине лежали шесть тел. Вейс стоял посередине. Сила наполняла руки до кончиков пальцев.

Он погасил лишнее.

И только тогда заметил.

Правая кисть сжалась и разжалась свободно. Без задержки, без прострела до плеча. Жар, который чёрное вытянуло из хаоса, не осел в каналах грузом — он растёкся по рукам и ушёл туда, где последние дни всё держалось на одном упрямстве.

Вейс поддел зубами узел повязки и размотал правую руку.

Кожа была сухой. Чёрные полосы от кандалов побледнели до серых теней, а у самой ладони сошли совсем.

— Утром ты не мог затянуть узел на верёвке, — сказал Ос.

— Оно чинит.

— Оно кормит. Сытое тело чинит себя само. — Пауза была короткой. — Ты долго платил вперёд. Бери.

Один из волков ещё шевелился. Задняя лапа скребла камень, нарост на загривке то разгорался, то тускнел. Вейс вогнал клинок под броню у основания шеи. Движение получилось коротким и чистым.

Скрежет прекратился.

Вейс вырезал шесть ядер. Четыре рассыпались под оболочкой, два уцелели — небольшие, но чище тех, что остались у катера. Чёрное сняло серую корку одним касанием. Ядра легли в мешок.

Дальше нападения слились с дорогой.

Искажённая птица упала из ряби сверху — наросты на крыльях звенели, и от звона на миг поменялись местами верх и низ. Ноги сделали полшага в сторону раньше, чем он понял куда. Когти полоснули камень у бедра. Он развернулся и рубанул по крылу и шее.

Трое волков попытались взять его в клещи у каменной гряды. Первого он пропустил мимо, второго толкнул воздухом — тот упал первому под ноги. Третьему меч вошёл в стык пластин у плеча. Дальше добивать было некого.

За грядой земля разошлась узкой щелью. Из неё полезли крысы — десяток, второй, сплошным потоком. Серое вокруг закипело мелкой рябью.

Вейс широко ударил.

Чёрное вошло в щель сплошной полосой. Камень по краям почернел и треснул. Пламя разом втянуло столько хаоса, что мир на миг стал тяжелее и ближе — в груди не осталось места для вдоха. Кристаллические корки лопались одна за другой, но чёрное продолжало идти вниз.

Вейс сомкнул пальцы.

Пламя остановилось в глубине щели. Не сразу — протянулось ещё на метр-другой, соскребая серое со стен, и только потом вернулось. Сила ударила в каналы и легла ровно, как вода в русло, которое до этого годами стояло сухим.

— Пламя само пошло вниз.

— Я остановил.

— После того как оно уже взяло своё.

Из щели донёсся слабый скрежет. Вейс не стал проверять дно. У края, на камне под ногами, ещё билась одна крыса; ядро в такой — с ноготь, не стоило ножа. Он скинул её в серое носком сапога и пошёл дальше.

Потом из серого вышла фигура — человеческая. Почти.

Кристаллы проросли сквозь грудь и плечи, в глазницах тлели два тусклых огня. Тварь подняла руку — жест был заученный, человеческий — и швырнула перед собой волну искажённой силы.

Поглощённый. Когда-то — маг. С таким они с Эрис справлялись вдвоём, на пределе, с планом и с везением.

Вейс не ставил стену. Разрезал волну, шагнул в раскрытый проход и вогнал чёрное в грудь — туда, где под кристаллами ещё держалось то, что осталось от чужого резерва.

Поглощённый рухнул вперёд, не успев позвать тварей.

Ядро оказалось размером с два сложенных кулака, плотное, почти чёрное изнутри — с остатками структуры, которую хаос так и не доел. После очистки оно уменьшилось едва ли на треть. Вейс убрал его отдельно от слабых, обернув куском ткани, чтобы не расколоть на бегу.

Одного такого всё равно было мало.

Промоина вывела на плоскую каменную полку. Отсюда серое вокруг казалось неподвижным, зато магическое зрение показывало течение: десятки потоков уже не метались, как у границы, а выстраивались рядами и шли на север. Верна выбирала между ними дорогу, стараясь не касаться самых плотных.

Дважды она меняла направление после первого слова.

— Правее. Нет… стой. Через верх.

На третий раз голос оборвался посередине, но через несколько секунд вернулся. До узла оставалось ещё далеко, а она уже чувствовала его давление.

Чем глубже вела Верна, тем меньше движений требовалось в каждом бою. Твари становились крупнее. Скорости не прибавилось. Прибавилось другое: он бил в то место, куда тварь ещё только собиралась пойти.

Горечь, стоявшая во рту с побега, пропала — он понял это, когда попробовал её почувствовать и не смог. Левую повязку снял на ходу и сунул в мешок: под ней были те же серые тени вместо чёрных полос. Пальцы сомкнулись на рукояти плотно, без боли.

Мёртвая зона убивала всё живое. А он с каждым шагом вглубь становился целее.

Вейс позволил себе это почувствовать — целиком, не оглядываясь на молчание Оса.

И пошёл дальше.

К руинам Вейс вышел, когда перестал различать, сколько времени провёл внутри. Серая рябь здесь стала плотнее камня. Чёрный коридор прорезал её до арки, спёкшейся вместе со стеной.

За аркой лежал город или то, что от него осталось.

Камень растекался чёрными наплывами. Галереи обрывались над пустыми дворами, колонны срослись со стенами, крыши легли внутрь зданий гладкими плитами. Ни пепла, ни обломков. Всё, что могло двигаться, когда-то расплавилось и застыло в одном направлении — к середине руин.

Вейс обошёл первый двор по внешней стене. Под оплавленной гладью двора шевелилось что-то мелкое. Оно следовало за чёрным, но не приближалось.

Проход дважды обрывался. Первый провал он перепрыгнул, подхватив тело воздухом только в последний миг. Второй оказался слишком широким. Пришлось спуститься по наклонной стене в бывшее помещение, где оплавленные балки торчали из камня, и снова подняться с другой стороны.

На дне провала лежали старые кристаллические пластины. Все повёрнуты к центру руин. Ни одна не светилась.

Вейс включил магическое зрение.

Потоки ударили по глазам.

Они сходились со всех сторон: под камнем, вдоль стен, по трещинам в оплавленных плитах. Уходили за обвалившуюся галерею впереди, собирались там в ослепительно плотную точку и били наружу снопом. Тот самый рисунок, который он видел с катера во время короткого отлива.

Только теперь Вейс стоял внутри него.

Чёрное пламя поднялось по рукам само. Поток спереди врезался в коридор, и сила хлынула в каналы так резко, что тело качнуло назад.

Каналы приняли её всю.

— Левее, — сказала Верна.

Голос прозвучал тише.

Вейс обогнул обвал. Слева открывался проход между двумя стенами, слишком узкий для плеч. Он срезал выступ чёрным и протиснулся боком.

— Потом… вниз.

— Куда?

Ответ пришёл с задержкой.

— К потоку. Не к стене. Я…

Её присутствие в галерее сместилось. Не ушло в глубину, как раньше. Узел будто выдавливал её наружу: с каждой пульсацией голос становился тоньше, а место, где она держалась среди осколков, сжималось.

— Меня почти нет.

— Тогда одно слово.

Пауза затянулась.

— Вниз. За потоком.

Вейс спустился по провалившимся плитам.

Узел был близко. Потоки под ногами уже не расходились — все шли вперёд. Каменные линии проступили из пола, прямые и слишком правильные для руин. Между ними торчали рёбра кристаллической решётки: мутные, оплавленные с одной стороны, целые в глубине.

Впереди открылся круглый двор без крыши.

В его центре поднималась низкая груда спёкшегося камня. Внутри бился плотный сгусток тьмы, прошитый серыми нитями. Каждая нить уходила в одну из линий на полу. Поток энергии рождался там — сжимался в глубине, ударял вверх и растекался над руинами волной.

Вейс остановился у края двора.

Каналы были залиты силой до предела. Ещё шаг — и поток коснётся его напрямую.

Верна попыталась что-то сказать.

Узел ответил раньше.

Чужое внимание нащупало чёрное и шагнуло внутрь, в галерею. Не ударило. Осмотрело. Ос замер в глубине. Верну рвануло к самому краю, её присутствие на миг стало резким, почти отдельным от Вейса.

Справа за обвалившейся стеной скребнуло по камню.

Из прохода к узлу вышла тварь.

Длинное тело на низких мощных лапах. Кривые костяные шипы вместо передних когтей. Узкая морда раскрылась до старых шрамов у шеи, и в двух косых трещинах на месте глаз разгорелось густо-красное.

Та же порода, что в ложбине с Лаэром. Там едва выжили вдвоём.

Оплавленная корка на её спине начала расходиться.

Сырой хаос шевельнулся в щелях.

Позади ответил второй скрежет.

Вейс не обернулся сразу. По тому, как чёрное пламя потянулось назад, он уже знал.

Вторая тварь вышла из прохода, которым он пришёл.

Одна закрывала узел.

Другая — дорогу к катеру.

Обе смотрели только на чёрное пламя.

Вейс перехватил меч. Сила поднялась по клинку без малейшего усилия и остановилась у острия, тяжёлая от выпитого хаоса.

Твари разом опустили головы.