Повелитель зомби. Книга 2

Глава 1

Пух и Роза сорвались с места почти одновременно. Панда остановилась передо мной и зарычала на приближающихся зверолюдей. Розалия встала рядом, распушив иглы так, что стала раза в полтора шире, словно огромный рыба-ёж, а над нами тут же пронёсся Пётр.

Зверолюди остановились посреди улицы, не подходя ближе. Между нами оставалось несколько десятков метров, и на мгновение вокруг повисла тишина. Несколько блохастых переглянулись между собой, и один из них недовольно оскалился, зарычал себе под нос и демонстративно сплюнул на землю. Было видно, что происходящее ему не нравится, но спорить он не собирался и первым развернулся и пошёл прочь, бросив через плечо раздражённый взгляд.

За ним ушли ещё несколько зверолюдей, а потом за первыми начали тянуться остальные, постепенно растворяясь на улицах столицы. Я молча проводил их взглядом и снова посмотрел на оставшихся блохастых, приготовившись к новой драке.

После всего произошедшего я уже не собирался верить первому впечатлению. Однако ближайший ко мне волк подошёл и неожиданно опустился на одно колено. Следом за ним начали опускаться остальные зверолюди. Один за другим они склоняли головы, признавая меня.

– Вожак, – произнёс волк.

– Вот это поворот, – протянул Багр.

– Это ещё ничего не значит.

Я перевёл взгляд на волка, который стоял впереди остальных, и сказал:

– Объясни.

– Ты победил нашего вожака.

– Я его убил.

– Поэтому теперь ты вожак.

– Вы заметили, что я не зверолюд? – уточнил я, нахмурившись.

По толпе прошёл негромкий ропот. Несколько зверолюдей переглянулись, но никто не возразил.

– Это не имеет значения, – ответил волк. – Ты победил вожака. Ты принял его вызов и сразился с ним по нашим законам. Кроме того, ты знаешь наш язык, а значит, уважаешь наш народ и культуру.

– Железная логика, – заметил Багр. – Даже спорить сложно.

– Я не ваш вожак, – сказал я, и по улице снова прошёл ропот. – Вы можете уйти.

– Мы не уйдём. Потому что ты победил нашего вожака. Следовать за сильнейшим – это смысл нашей жизни.

– Тяжёлый случай, – протянул Багр. – Похоже, ты случайно приручил стаю блохастых убийц.

– Они не питомцы, чтобы их приручить.

– А я и не говорил, что питомцы. Я говорю, что теперь у тебя появилась проблема.

– Вы понимаете, что я не собираюсь таскать вас за собой? – повторил я.

– Вожак решает, куда идти. Мы следуем, – ответил волк.

– Придётся их взять, – сказал Багр.

Я посмотрел на зверолюдей, которые всё ещё стояли передо мной.

– Мы их брать не будем. Потому что они кровожадные головорезы. Я видел, как они сражаются, и как они будут уживаться в лагере с обычными людьми, я вообще не представляю.

– Есть вариант, что если ты им сейчас откажешь, то они могут воспринять это как слабость и напасть на тебя. А кто тебя убьёт, тот станет новым вожаком.

– И что мне теперь, реально брать их с собой?

– Ну не знаю, – ответил Багр. – Пусть живут за стеной. Построим им будки, и будут охранять стену.

– Ты сейчас серьёзно? Они не собаки.

– Ты прав. Те поумнее будут.

– Ладно, – сказал я, наконец приняв решение. – Я разрешаю вам следовать за мной, но вы будете жить по моим правилам.

Несколько зверолюдей переглянулись. Им явно не очень понравилось, что кто-то собирается устанавливать для них ограничения, но они один за другим кивнули.

– Мы согласны, – ответил стоявший впереди волк.

– Надеюсь, это решение было не ошибкой.

– Да не, ты с ними точно намучаешься, я это прямо вижу, – тут же сказал Багр.

– Спасибо за поддержку.

С медведя характеристики не выпали. Возможно, он был недостаточно сильным противником, либо существовал какой-то лимит по времени после получения награды, или система просто не всегда выдавала такие награды. Зато среди полученных умений оказалось владение секирой. Это было неплохо.

Меня заинтересовали его доспехи. Они были сделаны намного качественнее обычной экипировки, которую я встречал раньше. Пусть на них и не было системных бонусов, но сама работа мастера впечатляла. Так что я решил отдать их нашим кузнецам. Они починят их и переделают под мой размер. Всё-таки такую броню было жалко оставлять лежать без дела.

После этого я подошёл и вырвал секиру из асфальта, чем сразу вызвал одобрение стаи. Несколько зверолюдей даже довольно зарычали, словно сам факт того, что я забрал оружие побеждённого, подтверждал моё право быть вожаком. Характеристик секира не давала, но по качеству она явно превосходила мой молот. К тому же она идеально подходила под новое умение владения оружием.

Да и мне всё равно нужно было что-то кроме молота. Его сила заключалась в тяжёлом ударе и дробящем уроне – он ломал защиту, повреждал внутренние органы и выводил противника из строя. Секира же работала иначе. Она наносила рубящий урон – её лезвие было создано для мощных рассечений. Хороший удар мог перерубить конечность, пробить слабые места в защите или нанести глубокую рану. Получалось, что теперь у меня было два разных оружия под разные ситуации, не считая кастетов на крайний случай.

После всей этой ситуации мы наконец двинулись обратно домой. Нурр всю дорогу косился на других зверолюдей, словно всё ещё не мог привыкнуть к тому, что снова оказался среди них. Каждый раз, когда кто-то из хищников проходил рядом или бросал в его сторону взгляд, он напрягался.

Когда мы добрались до лагеря, я первым делом велел отнести все купленные ингредиенты к Алисе.

– Всё это нужно передать в алхимическую мастерскую. Пусть начинают работу как можно быстрее.

После этого я отправился вдоль стены. Мне нужно было решить, где разместить зверолюдей. Через некоторое время я выбрал подходящее место и сказал:

– Здесь будет нормально. Когда разберусь с остальными проблемами, вернусь к вам, и решим, как всё устроить. И ещё одно – никаких нападений. Ни на людей, ни на тех, кто будет находиться рядом с лагерем.

Было видно, что они недовольны, но согласились. Я оставил Петьку следить за ними. Сокол должен был наблюдать за ситуацией и предупредить меня, если что-то пойдёт не так.

После этого я направился к алхимической мастерской. Там уже вовсю разгружали ингредиенты, сортировали их и раскладывали по столам. Алиса и Лёшка с моей помощью в переводе рецепта сразу занялись созданием лекарства. Я сел рядом с ними и начал разбирать непонятные части текста, стараясь максимально точно передать смысл каждого слова. Некоторые описания в рецепте были слишком расплывчатыми, и даже перевод не всегда помогал понять, что именно имелось в виду, но тут на помощь приходил Нурр.

В рецепте были указаны не только ингредиенты, но и порядок их обработки, температура приготовления и даже время, которое смесь должна была находиться в определённом состоянии. Подготовка заняла почти час. Ингредиенты аккуратно разложили на столах, проверили ещё раз, а самые редкие компоненты Алиса лично осмотрела перед использованием.

Первым в котёл отправился основной компонент, который должен был связать остальные ингредиенты. Следом добавили несколько трав, отвечающих за восстановление организма. Лёшка следил за изменением цвета смеси и постоянно сверялся с рецептом.

– Сейчас главное не торопиться, – сказала Алиса.

Она осторожно добавила следующий ингредиент, и смесь начала менять цвет. Сначала всё шло нормально, но через несколько минут жидкость неожиданно стала слишком тёмной.

– Так и должно было произойти? – спросил я.

Алиса быстро подошла к котлу и проверила смесь.

– Нет, всё нормально. Просто реакция сильнее, чем описано в рецепте.

Она добавила ещё один компонент, и цвет постепенно начал возвращаться к нужному оттенку.

Через пару часов напряжённой работы мы наконец создали лекарство и сразу отнесли его одному из больных. Сначала ничего не происходило, но уже через несколько минут стали заметны изменения. Дыхание больного выровнялось, жар начал спадать, а слабость постепенно уходила. После этого следующие порции я сразу отнёс его семье. Я хотел, чтобы они получили помощь как можно быстрее, когда понял, что лекарство сработало.

Когда я вернулся в алхимическую мастерскую, то увидел стоящего у двери Лунсяо. Он ждал, когда ему выдадут лекарство для госпожи. Парень пытался держаться как обычно, но было видно, что он и сам заболел. Лицо было бледнее обычного, движения стали медленнее, а взгляд выдавал усталость.

Вскоре к созданию лекарства подключили всех, кто хоть чем-то мог помочь. К счастью, рецепт оказался не слишком сложным, поэтому производство быстро наладили, и уже на следующий день стало понятно – мы победили эту заразу. Количество заболевших начало резко сокращаться, а те, кто уже принял лекарство, постепенно возвращались к нормальному состоянию.

Теперь основное производство переключили на другие лагеря. У них тоже были заболевшие, и оставлять их без помощи было нельзя. Благо, проблем с ингредиентами не возникало. Нурр закупил настолько много, что можно было спокойно вылечить не только наших жителей, но и помочь всем остальным.

Сейчас я сидел у Саныча, и теперь нашей главной проблемой была не болезнь, а предатель. Мы всё ещё не знали, кто именно стоит за всем происходящим, и перед нами был сложный выбор.

– Если раскрыть информацию, – сказал я, – он сразу поймёт, что мы про него знаем.

– И тогда он заляжет на дно, и мы, скорее всего, его не вычислим, – ответил Саныч, кивнув. – Но если скрыть, есть шанс, что он навредит ещё больше.

Оба варианта были рискованными. Если предупредить остальные лагеря, мы потеряем возможность поймать предателя. Но если ничего не делать, он может продолжить свои действия и выкинуть ещё какой-нибудь неприятный фокус. В итоге мы решили пока не рассказывать другим лагерям о нём. Пусть думает, что остался незамеченным. Зато насчёт другой проблемы решение было проще.

– Нужно объединиться против зверолюдей, – сказал я.

– Когда все узнают причину болезни, думаю, это предложение поддержат все, – ответил Саныч. – Кстати, что ты будешь делать с нашими? И я сейчас не про хомяков, а про тех, что за стеной.

– Построим им дома или хижины. Будут жить отдельно от остальных, пока не поймём, смогут ли они вообще влиться в общество. Так что посмотрим, что из этого выйдет. Если не смогут нормально жить среди людей, найдём им другое применение.

– Например?

– Как разведчики и охотники они очень хороши.

– Это правда, – согласился Саныч. – Но тебе всё равно стоит поговорить с Верой. Потому что они уже поймали пару оленей и кабанов себе на ужин.

– Ну и кормить их тогда тоже придётся. Потому что, когда она об этом узнает, я даже не представляю, что будет.

– Я тоже.

– Ну они же звери, – осторожно сказал я. – Может, она и их полюбит?

Саныч посмотрел на меня с сомнением.

– Это вряд ли.

Вера отнеслась к этой новости без особого энтузиазма, но всё же с пониманием. Ей явно не понравилось, что зверолюди начали охотиться на животных, но она понимала, что у них другие привычки и другой взгляд на мир. Правда, попросила всё равно что-нибудь придумать, чтобы они этого не делали.

Через два дня я объехал северный, западный и один из объединённых лагерей, чтобы развезти лекарство. После того как мы справились с болезнью у себя, оставлять остальных без помощи было нельзя.

В каждом лагере реакция была примерно одинаковой. Сначала люди относились настороженно, но после первых случаев выздоровления быстро поняли, что лекарство действительно работает. Кстати, Ольга Михайловна оказалась в полном здравии. Похоже, ей повезло больше остальных.

– Видимо, помогло то, что она высосала не одного блохастого, – усмехнулся Багр.

– Главное, при ней их так не называть, а то вдруг ей плохо станет, как вспомнит, что она делала.

– Чувствую, как в тебе просыпается дух злодейства, – одобрил Багр.

На следующий день я посетил три оставшихся лагеря и передал им лекарство. Заодно через всех пустили информацию, что теперь за лекарством можно обращаться к нам. Мы не собирались держать его только для себя, особенно учитывая, насколько быстро болезнь могла распространяться.

А вот с нашими зверолюдьми за это время возникла небольшая проблема или, возможно, они её как раз решили – тут пока было сложно понять. Блохастые поймали несколько подозрительных людей, которые ползали вдоль стены лагеря и явно что-то искали.

Когда их допросили, те сразу начали объяснять, что просто ищут лекарство. Звучало это не слишком убедительно. В конце концов, если им действительно было нужно лекарство, зачем ползать вдоль стены? Его выдавали у ворот, и любой желающий мог получить помощь, но и доказательств того, что они замышляли что-то плохое, у нас тоже не было. Поэтому мы их отпустили.

Правда, перед этим стража им доходчиво объяснила:

– Лучше больше здесь не ходить. В следующий раз они могут решить, что вы добыча, и окажетесь обедом.

Судя по их испуганным лицам, предупреждение они поняли. Когда мне доложили об этом, я не сразу понял, радоваться или беспокоиться. С одной стороны, зверолюди действительно хорошо справлялись с охраной территории. Они быстро заметили подозрительных людей, перехватили их и не позволили им ничего сделать, если у тех действительно были плохие намерения.

С другой – их методы всё ещё были слишком далеки от человеческих, но всё же был один важный момент. Они никого не сожрали, и, возможно, с ними всё было не так плохо, как я сначала думал.

Прошла неделя после того, как я развёз лекарство по лагерям. Теперь пришло время встретиться со всеми лидерами на нашей общей базе. Главным вопросом должно было стать решение проблемы со зверолюдьми.

Правда, вариантов было немного. Я почти не сомневался, что большинство предложит самый простой путь – уничтожить их. Для остальных лагерей зверолюди были не союзниками, а опасной угрозой, которая уже принесла слишком много смертей.

Ещё я ничего не брал с людей за лекарство, но всё же была надежда, что они хорошо отблагодарят меня за спасение своих жизней. В конце концов, я помог не одному человеку, а целым лагерям.

Дома к этому времени все уже поправились. Батя с мамой почти сразу начали рваться обратно на работу, но я был непреклонен, так что пока они сидели дома вместе с Ванькой и Надей и страдали всякой ерундой. Хотя, если честно, я подозревал, что они составляли свои грандиозные планы, чем займутся, как только наконец их выпустят из дома.

С Сянь Лэй ситуация была похожей. Лунсяо всё-таки смог добиться, чтобы она пока отдыхала и не пыталась сразу вернуться к работе, а вот дедушка Вэнь оказался отдельным случаем. Когда я зашёл в библиотеку, то обнаружил его уже там.

– Вы же должны отдыхать, – сказал я.

– Здесь я быстрее выздоровею.

Спорить я не стал, только пригласил его на собрание к Санычу. Там мы обсудили насущные вопросы Пандии, ситуацию со зверолюдьми и дальнейшие планы. Когда мы закончили и основные дела были решены, я отправился домой, а следующим утром выдвинулся в Бастион.

Когда я туда прибыл, там уже собрались почти все представители лагерей. Не хватало только Максима. Я ожидал, что мы сразу перейдём к обсуждению зверолюдей, но сначала лидеры лагерей решили меня отблагодарить. Каждый из них дал мне ресурсов и кристаллов за спасение своих людей. Конечно, количество ресурсов сильно отличалось. Кто-то мог позволить себе больше, кто-то меньше, но когда всё сложилось вместе, общая сумма оказалась просто огромной.

Следом появился Максим. Он даже не стал тратить время на лишние разговоры и сразу пригласил всех к обсуждению. По его словам, у него появилась важная информация, которую все должны услышать.

Когда мы расселись, лидер Восточного рубежа не стал долго ходить вокруг да около. Он посмотрел прямо на меня и заявил, что эпидемия могла быть моих рук делом.

– Слишком удобно получилось, – сказал Максим. – Все ослабли, а ты в итоге получил усиление, так как после такого чудесного спасения все лагеря теперь стали тебе обязаны.

Дальше он начал объяснять, почему считает меня причастным.

– Откуда тебе было знать, как создать лекарство и какие ингредиенты нужны? – спросил он.

Но на этом его обвинения не закончились.

– Прямо у твоих стен находятся зверолюди, с которыми контактируют твои люди. Эти же зверолюди нападают на наши поселения, и именно они могли разнести заразу.

В зале повисла тишина.

– Не, ну он сильно выдал, – прокомментировал Багр.

Я тоже не ожидал такого поворота.

Глава 2

– Ладно. Раз уж всё так обернулось, думаю, пора раскрыть карты, – сказал я, и все взгляды сразу переключились на меня. – Некоторые из вас уже знают, а остальные узнают сейчас, что я могу общаться с представителями других рас.

По залу прошёл шум, но особого удивления я не заметил.

– Думаю, подобные способности уже мало кого должны удивлять в мире, в котором мы сейчас живём. У одного огонь из рук, другой превращается неизвестно во что, третий разговаривает с животными. На этом фоне знание чужих языков выглядит даже скучно, но благодаря этой способности я разговаривал с гоблинами, нежитью и зверолюдьми и выяснил довольно простую вещь – они все разные.

Никто меня не перебивал.

– У них всех разные законы и разные причины находиться здесь. Кто-то действительно пришёл воевать и грабить. Кого-то заставили, кого-то подчинили, а некоторые вообще не хотят с нами сражаться.

Я обвёл собравшихся взглядом.

– Даже внутри одной расы всё не так просто. Среди гоблинов я встретил тех, кто хотел просто уйти от своего вождя и жить спокойно. Среди нежити есть разумные существа, которые тоже далеко не всегда сами выбирают, на чьей стороне сражаться. Со зверолюдьми примерно та же история. Да, среди них больше всего тех, кто без раздумий нападёт на человека, но считать, что каждый из них автоматически наш враг, тоже неправильно.

– Да, как и обвинил меня Максим, сейчас у меня действительно проживают зверолюди, – продолжил я. – Но именно они помогли разобраться, что это за болезнь и как её победить. Они же, рискуя своими жизнями, отправились обратно в свой мир и принесли ингредиенты для лекарства, которое нас всех спасло.

По залу снова прошёл шум.

– Но если вы думаете, что всё это устроил я, то ошибаетесь. Зверолюди под пытками рассказали, что с ними договорился один человек. Весь план с распространением болезни они разрабатывали вместе с вожаком. Кто это и зачем он всё сделал, я не знаю. Узнать это можно только у вожака.

Совет окончательно загудел. Максим дождался, пока шум немного стихнет, и снова посмотрел на меня.

– Хорошо, допустим. Только вот как нам проверить, что ты говоришь правду? Зверолюдей понимаешь только ты. Значит, всё, что они якобы рассказали, мы знаем исключительно с твоих слов.

– Ты прав, – ответил я, полез в инвентарь, достал книгу и положил её на стол перед собой.

Несколько человек сразу потянулись посмотреть, что именно я принёс.

– Вот учебник гоблинского языка. Мы создали его вместе с одним из гоблинов, и с его помощью любой из вас сможет научиться нормально объясняться с ними.

Ольга Михайловна первой протянула руку и забрала книгу. Она открыла её примерно посередине, пролистала несколько страниц, задержалась на одной и нахмурилась.

– Их язык – какая-то тарабарщина, – вынесла она вердикт и передала учебник дальше.

Книга пошла по кругу, пока наконец не добралась до Максима. Тот полистал её, после чего закрыл и положил перед собой.

– Допустим, это правда, – произнёс он. – И с помощью этой книги мы действительно сможем разговаривать с гоблинами. Только есть небольшая проблема. Гоблинов поблизости теперь почти нет. Да и разговор вообще-то шёл о зверолюдях.

– Всё равно кто-нибудь из мелких наверняка ещё бегает по городу, – пожал я плечами. – Поймайте одного и проверьте учебник. Мне скрывать нечего.

Несколько человек за столом согласно закивали.

– А учебник языка зверолюдей мы скоро тоже сделаем. Когда вы убедитесь, что перевод правильный и я ничего не выдумываю, тогда уже сможем нормально допросить их вожака. Если тот человек действительно с ним договаривался, узнаем, кто это был.

Первым тишину нарушил Вадим Орлов, руководитель Южного лагеря. Он до этого почти не вмешивался в разговор, только переводил взгляд с меня на Максима.

– А чего ты, Максимка, вообще так всполошился? Александр предлагает способ проверить его слова, показывает учебник, предлагает найти гоблина, потом проверить язык зверолюдей и допросить их вожака. А ты всё это время пытаешься доказать, что именно он во всём виноват.

За столом стало заметно тише.

– Если уж на то пошло, сейчас ты больше всех похож на того самого предателя, – продолжил он.

– Осторожнее со словами, – холодно ответил Максим.

– А я никого не обвиняю. Просто рассуждаю вслух. Ведь обвинениями последние десять минут занимаешься именно ты.

Не сказать, что Южный лагерь вдруг решил встать на мою сторону. Скорее, его представителям просто давно не нравился Восточный рубеж, и они не упускали возможности ткнуть Максима носом в любое его сомнительное решение. Спор ещё какое-то время продолжался, но постепенно разговор вернулся к тому, ради чего мы вообще собрались. Нужно было решать, что делать со зверолюдьми дальше.

– Я подготовлю учебник языка зверолюдей для каждого лагеря. Тогда вы сможете сами проверять переводы и разговаривать с пленными без моего участия, – произнёс я.

Это предложение поддержали все. После этого мы договорились встретиться ещё раз, когда учебники будут готовы и каждый лагерь успеет проверить их самостоятельно. Тогда уже можно будет нормально обсудить, что делать со зверолюдьми и насколько вообще можно верить полученной от них информации. До этого момента никаких официальных обвинений выдвигать не собирались, но атмосфера за столом всё равно заметно изменилась. Теперь каждый лагерь собирался внимательнее следить за остальными. Никто не говорил об этом прямо, но после слов о предателе доверие между нами стало ещё слабее.

– По-любому Максим предатель, – тут же заявил Багр, когда мы вышли. – Тут даже думать нечего.

– Не обязательно. Ему только в радость сделать нам какую-нибудь гадость. Особенно если при этом получится настроить против меня остальные лагеря. Так что из одного этого нельзя делать вывод, что именно он и есть предатель.

– Возможно, но мне он всё равно не нравится.

– Мне тоже.

Когда я вернулся в Пандию, первым делом поручил дедушке Вэню заняться созданием разговорника по языку зверолюдей. Мы с Нурром помогали, а Янь Вэньхэ уже приводил всё это в нормальный и понятный вид. Работа пошла довольно быстро, особенно после опыта с гоблинским языком.

Когда учебник был готов, я лично развёз копии по всем лагерям. Заодно убедился, что мои слова на совете не остались пустым звуком – люди действительно начали готовиться к масштабному противостоянию со зверолюдьми.

На нежить при этом на какое-то время почти перестали обращать внимание, а зря, потому что она продолжала постепенно расширять захваченную территорию вокруг своего портала. Ещё немного, и подконтрольные ей районы начнут вплотную приближаться к человеческим поселениям, но с ней я хотя бы примерно представлял, что делать. У меня был план, и, если всё сработает, проблема могла решиться гораздо проще, чем казалось.

За борьбой со зверолюдьми незаметно прошло почти два месяца. Хотя "незаметно" было не совсем правильным словом. Просто дни за это время стали слишком похожи друг на друга: утром проверка сообщений от разведчиков, потом вылазка, бой, сбор всего полезного, возвращение в Пандию, несколько часов на дела поселения, дальше медитацию, которая заменяла мне сон, а на следующий день всё сначала.

Первое время зверолюди попадались небольшими группами по пять–десять бойцов, но довольно быстро поняли, что так охотиться на людей становится слишком опасно. Они начали собираться в большие стаи, устраивать засады, выставлять наблюдателей, а иногда даже специально оставляли небольшие отряды на виду, пытаясь заманить преследователей под удар основной группы. Бои из-за этого становились опаснее, но и опыта приносили достаточно. Особенно когда удавалось наткнуться на крупную стаю или сильного зверолюда.

Вообще блохастые по-прежнему оставались быстрыми и сильными противниками, но вот с организацией у них всё было далеко не так хорошо. Даже устроенные ими засады часто держались на одном-двух наиболее опытных бойцах. Стоило убрать лидера отряда, как слаженные действия довольно быстро превращались в обычную свалку.

Всё-таки охота и прямое столкновение сильно различались, и у каждой стороны были свои преимущества. Зверолюди прекрасно умели выслеживать добычу, подкрадываться и нападать из засады. Поэтому, если какая-нибудь группа людей отделялась от основного отряда или случайно забредала слишком далеко на занятую зверолюдьми территорию, шансы вернуться обратно у неё были невелики.

Зато в открытом бою преимущество всё чаще оказывалось на нашей стороне. Люди лучше держали строй, прикрывали друг друга и гораздо быстрее перестраивались, если ситуация менялась. Поэтому зверолюди старались не ввязываться в затяжные столкновения без численного преимущества, а мы, наоборот, всеми силами пытались навязать им именно такой бой.

За всё это время я набрал столько опыта, что успел поднять до седьмого как обычный уровень, так и уровень профессии "Адепт нежити". За оба повышения я получил очки характеристик. Первое очко почти сразу отправил в силу. Как ни крути, большинство моих проблем до сих пор лучше всего решалось молотом, а против зверолюдей лишняя физическая мощь точно не помешает.

Со вторым пришлось подумать чуть дольше, но в итоге я снова выбрал удачу. Эта характеристика оставалась самой интересной. Я до сих пор не мог точно сказать, где именно она срабатывала и насколько сильно вообще влияла на происходящее. Но за последние годы слишком много хорошего случалось именно тогда, когда всё должно было закончиться намного хуже. Так что лишняя капля везения мне точно не повредит.

Правда, опыт теперь набирался с такой скоростью, что временами начинало казаться, будто десятый уровень вообще окажется потолком. Каждая следующая ступень требовала всё больше опыта, и даже постоянная охота уже не давала прежнего результата, но в такой предел верилось с трудом. Миров теперь было много, и населяли их совершенно разные расы. Значит, где-то вполне могли существовать драконы, гиганты или ещё какие-нибудь существа, рядом с которыми наши нынешние противники покажутся мелочью, и я сильно сомневался, что подобные создания бегают с десятым уровнем. Скорее всего, настоящие пределы системы находились намного выше. Может быть, где-нибудь ближе к сотому уровню, а то и дальше.

Когда мы наконец загнали зверолюдей обратно к порталу, они неожиданно сделали то, чего никто не ожидал – просто закрыли его. Как-то слишком быстро они свернули свою "Великую охоту", будто заранее были готовы в любой момент смотать удочки и уйти домой.

За всё это время остальные лагеря выяснили примерно то же, что и я. О человеке, который договорился со зверолюдьми, знал только их вожак, а сам он находился по другую сторону портала. Конечно, нашлись смельчаки, которые сумели прорваться к нему и прыгнуть внутрь. Вот только обратно не вернулся никто. Что с ними произошло, мы так и не узнали. Может, их убили сразу после перехода, а может, портал вообще выбросил их неизвестно куда, но, как бы там ни было, с проблемой зверолюдей было покончено. Гоблинов тоже не было, и впервые за долгое время казалось, что количество врагов вокруг прилично уменьшилось.

Только вот расслабляться было рано. Пока мы бегали за блохастыми по всей столице, нежить спокойно расширила свою территорию вокруг портала. Получалось даже немного обидно. Пока мы решали одну большую проблему, прямо под боком успела вырасти другая – ещё крупнее.

На общем совете довольно быстро приняли решение объединить силы и теперь уже всем вместе ударить по мертвецам. Я, конечно, проголосовал за этот план вместе с остальными. Только вот особого восторга он у меня не вызывал.

Всё-таки у меня были свои планы на них. Если всё получится так, как я рассчитывал, значительная часть нежити вполне могла перейти под моё руководство, а уничтожать будущих подчинённых мне совершенно не хотелось.

Кто-то на совете спросил, могу ли я попробовать поговорить с ними так же, как когда-то с гоблинами и зверолюдьми. Я ответил честно, что разум нежити подавлен и они просто выполняют приказы того, кто ими управляет.

– Здесь есть только два варианта, – объяснил я. – Либо закрыть портал, либо добраться до того, кто командует всей этой толпой, и убрать его.

Именно на втором варианте как раз и строился мой собственный план. Через несколько дней должно было начаться полномасштабное наступление объединённых лагерей на захваченные мертвецами районы. Это означало, что времени на подготовку у меня оставалось совсем немного. Если я хотел опередить остальных и добраться до некроманта первым, то действовать нужно было уже сейчас.

Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, как быстро стать ещё сильнее. До следующего уровня по количеству необходимого опыта было примерно как до Луны пешком, а желающих отсыпать мне с горкой бесплатных характеристик почему-то не находилось. С другой стороны, был в этом и плюс – можно было ничего не ждать и просто действовать.

Только вот мой план скрытно подобраться к некроманту под прикрытием его же нежити довольно быстро потерпел фиаско. На словах всё выглядело просто: скелеты, признававшие во мне "молодого господина", обещали провести меня до самого портала. Оставалось найти подходящий патруль, подчинить его моему влиянию и вместе с ним спокойно пройти через позиции мертвецов.

На практике выяснилось, что условия сильно изменились, так как нежити вокруг стало намного больше. Моя аура действовала только на тех, кто находился поблизости, а значит, рано или поздно нам обязательно встретился бы другой отряд, который всё ещё оставался под контролем некроманта. Если бы он заметил, что несколько скелетов вдруг спокойно сопровождают меня в сторону портала, о скрытности можно было бы забыть.

Даже если бы удалось быстро разобраться со встречным патрулём, проблема никуда не исчезала. Некромант вполне мог почувствовать, что целая группа нежити внезапно пропала из-под его контроля, а если нет, то заметил бы это при очередной проверке, но это была только половина проблемы. Чем ближе мы подбирались бы к порталу, тем больше нежити встречалось вокруг, а возле самого прохода её было столько, что пробраться незамеченным не получилось бы при всём желании. Там уже пришлось бы обходить не один случайный патруль, а буквально протискиваться через целую армию.

Когда я упокоил очередного скелета, окончательно стало понятно, что продолжать попытки сейчас бессмысленно. План был неплохой, просто для него требовались совсем другие условия. Поэтому идею пришлось отложить до нашего общего нападения на позиции нежити.

Вот тогда всё должно было стать намного проще. Некроманту придётся одновременно следить за несколькими направлениями, перебрасывать отряды, отдавать приказы и удерживать оборону. На фоне большого сражения исчезновение нескольких скелетов или странное поведение одного патруля уже не должно сразу привлечь его внимание. Пока основные силы будут связывать нежить боем, я попробую пройти к порталу под шум общей драки.

Когда наконец пришёл день наступления, я построил наших людей перед воротами Пандии. Вооружённые бойцы стояли несколькими рядами, рядом готовились Франкенштейны, а над головами время от времени пролетал Пётр. Все уже знали, что сегодня мы идём к порталу нежити. Я поднялся на небольшое возвышение и посмотрел на собравшихся.

– Сегодня наша главная задача – не уничтожить как можно больше нежити.

По рядам сразу прошёл шум. Кто-то даже переспросил у соседа, правильно ли он меня услышал. Лунсяо, стоявший немного в стороне, ничего не сказал, но его взгляд стал заметно удивлённым.

– Да, вы услышали правильно. По возможности нежить нужно не уничтожать, но сразу уточню главное: ваша собственная жизнь важнее. Поэтому, если мертвец пытается вас убить, не стойте перед ним и не вспоминайте мою речь, а защищайтесь. Я понимаю ваше замешательство. Поэтому скажу всё как есть. Нежить, с которой мы сейчас воюем, находится под контролем некроманта. Я разговаривал с некоторыми скелетами, когда они выходили из-под его влияния, и выяснилось, что они не хотят с нами воевать.

Я специально сделал небольшую паузу, позволяя людям переварить услышанное. Сейчас началась та часть, ради которой я вообще решил собирать всех перед походом, а не просто раздать командирам приказы. Мне было нужно, чтобы каждый понимал, что делать после смерти некроманта.

– Пока он жив, ничего не меняется. Скелет с оружием перед вами остаётся противником, зомби, который пытается откусить вам руку, тоже остаётся противником, но как только некромант умрёт, поведение нежити изменится.

– А откуда мы поймём, что он умер? – спросил кто-то.

Это был и правда хороший вопрос.

– Думаю, поймёте очень быстро. Нежить должна перестать выполнять его приказы. Если ещё секунду назад скелет, пытающийся проткнуть вас копьём, внезапно остановится, опустит оружие и начнёт смотреть по сторонам, не нужно сразу пробовать снести ему голову. Дальше ваша задача – пропустить как можно больше нежити в сторону нашего поселения и по возможности сопроводить её до ворот. Когда я вернусь, мы решим, что с ней делать.

После моих слов по строю прокатился гул голосов. В принципе, я их прекрасно понимал. Наверняка люди ожидали услышать что-нибудь про славный бой, победу над захватчиками, возвращение наших земель и защиту человечества, а вместо этого глава предложил по возможности не убивать противника и потом ещё проводить его к собственным воротам, что не казалось безопасным планом.

С другой стороны, для наших жителей это звучало не настолько уж невероятно. Все уже видели гоблина, который спокойно жил у нас несколько дней, да и семья Нурра тоже прекрасно влилась в наше общество, хотя первое время на них косились едва ли не на каждом шагу. Даже дикие зверолюди, поселившиеся за стеной, оказались вполне адекватными, насколько это вообще можно было о них сказать. С ними вполне можно было общаться, а Вера так вообще каким-то образом умудрилась найти общий язык со всеми ними.

Общение со зверолюдьми пока происходило в основном через меня, Веру или стражников. Последние тоже постепенно привыкли к необычным соседям и уже не хватались за оружие при каждом появлении очередной мохнатой морды. Блохастым тоже выдали учебники, так что обе стороны научились понимать простейшие жесты и слова и вполне спокойно могли что-то друг другу объяснить. Я даже подумывал наконец нормально переселить их в Пандию. Вот только сами зверолюди пока к этому оказались не готовы.

Так что опыт мирного сосуществования с теми, кого поначалу считали врагами, у нас уже имелся. Теперь к этому списку предстояло добавить ещё и нежить. Я хлопнул ладонями, привлекая внимание, и обвёл строй взглядом.

– Ну что, задачу все поняли? Тогда пора выдвигаться и спасать наших будущих соседей.