Повелитель зомби. Книга 1

Глава 1

Конец зомби-апокалипсиса выдался совсем не таким, как все ожидали. По крайней мере, именно это я подумал, глядя на улицу, по которой ещё несколько лет назад ездили машины и куда-то вечно спешили пешеходы. Теперь асфальт почти исчез под травой, из трещин росли молодые деревья, балконы ближайших домов были оплетены диким плющом, а посреди всего этого великолепия гоблины рубились с нежитью.

Причём рубились так, что хоть попкорн доставай. С одной стороны было не меньше трёх десятков низеньких зеленокожих ушастых уродцев с копьями, пращами и ножами, которые для них, скорее всего, вполне считались мечами. С другой стороны наступали скелеты в средневековых доспехах и с таким же оружием, хотя полноценной экипировкой могли похвастаться далеко не все. Похоже, их начальник решил сэкономить на снаряжении подчинённых и, если подумать, правильно сделал – жаловаться-то они всё равно не будут. Хотя кто знает, может, у них там всё-таки есть профсоюз нежити, но выяснять это как-то не хотелось.

Я стоял у окна в одной из квартир и наблюдал, как один из гоблинов ловко проскользнул под ржавым мечом скелета. Короткое копьё вошло тому между рёбер, наконечник вышел из спины, после чего ушастый победно заорал. Скелет посмотрел на своего противника и ударил его щитом по голове так, что гоблин с проломленной черепушкой улетел в кусты.

Шатал я, конечно, эту пришедшую в наш мир систему, которая всё это и организовала. Может, со временем она и оказалась не такой злодейской, как показалось сначала, но хорошей от этого точно не стала. Да, сейчас она хотя бы иногда давала людям что-то полезное, помогала становиться сильнее и даже подкидывала возможности, без которых мы бы давно не выжили. Только всё это совершенно не отменяло того факта, что именно с её появлением привычный мир однажды взял и закончился.

Сначала система едва не уничтожила человечество, превратив большую часть населения в ходячие трупы, которые с огромным удовольствием пытались сожрать оставшихся в живых. Города опустели, государства развалились, привычные законы перестали что-либо значить, а каждый новый день мог стать последним просто потому, что где-нибудь за углом оказался особенно шустрый мертвец. Миллиарды людей погибли, а оставшиеся потеряли всё, что у них было. И система при этом не удосужилась объяснить, ради чего она устроила нам такое весёлое испытание.

А потом, когда мы каким-то чудом выжили, приспособились и перебили мертвецов, система будто решила, что ничего особенного не произошло. Взяла и восстановила мир, вернув животных, насекомых и остальную живность, словно нескольких лет кошмара вообще не существовало. Там, где ещё недавно по улицам бродили толпы зомби, снова бегали звери, летали птицы и постепенно разрасталась зелень. Красиво, конечно, только вместе с этим из порталов полезла всякая нечисть.

Иногда мне даже казалось, что для системы всё произошедшее было всего лишь каким-то этапом. Проверкой, испытанием или обучением человечества перед чем-то ещё. Мы же для неё могли оказаться обычными цифрами, которые либо пережили очередной этап, либо нет. Очень хотелось надеяться, что я ошибаюсь, потому что, если несколько миллиардов смертей были всего лишь частью чьего-то плана, с его автором мне особенно хотелось познакомиться лично.

Не для душевной беседы, разумеется. Для начала я бы хорошенько взял этого умника за грудки и подробно спросил за всё. Пусть попробует объяснить всё это, желательно очень убедительно, потому что настроение у меня к тому моменту наверняка будет далеко не самым миролюбивым. А уже потом, когда душа немного успокоится, можно будет задать главный вопрос: для чего вообще всё это было нужно?

Правда, пока возможность встретиться с создателем системы на горизонте даже близко не маячила. Я понятия не имел, существовал ли вообще какой-нибудь конкретный создатель, которого можно было найти, или за всем этим стояло нечто настолько далёкое от человека, что мои планы его отмудохать изначально выглядели несколько оптимистично, но надежды я не терял. В конце концов, за последние годы мне уже доводилось сталкиваться с вещами, которые раньше показались бы невозможными, так что и до главного виновника происходящего когда-нибудь доберёмся.

– Забей философствовать. Вон, смотри, гоблин ногу скелета грызёт. Всяко интереснее, – раздался в голове голос Багра.

Я невольно снова посмотрел в окно и ведь не обманул, зараза. Один из гоблинов действительно пытался отгрызть кусок от костяной ноги, пока сам владелец отбивался от двух его собратьев.

– Да... Мозгов у них явно немного, – ответил я Багру.

– Не мешай им познавать мир. Не, ну ты смотри, он всё-таки отгрыз её!

Мне кажется, если бы Багр мог тыкать пальцем, он бы сейчас указывал на гоблина, который с непонятными, но радостными криками куда-то побежал с ногой скелета над головой, пока его не снёс молотом зомби.

– Ну вот. Недолго парень был героем, – подвёл итог Багр.

Багр был моим вторым "я", которое в своё время любезно подарила мне система вместе с остальными сомнительными преимуществами новой жизни. Вообще, имя он себе выбрал – Багровый Жнец, но каждый раз называть его полностью было слишком долго. Мы были с ним очень разными: если я обычно предпочитал сначала подумать и только потом что-то сделать, то Багр считал сам этап размышлений совершенно лишним.

Он любил драки, опасность и особенно решения, после которых нормальному человеку хотелось спросить: "А может, всё-таки не надо?" На подобные вопросы у Багра существовал универсальный ответ – конечно, надо. Желательно ещё и с размахом, чтобы потом было что вспомнить.

Хотя человеком я и сам уже давно являлся лишь внешне. Тёмные волосы, карие глаза, обычное лицо, разве что тело после всей системной прокачки стало куда крепче и мускулистее прежнего. Если встретить меня на улице, вряд ли кто-нибудь сразу догадается, что внутри всё немного интереснее. Потому что, по мнению системы, моя раса называлась "Нежить".

Так что со скелетами за окном у меня сейчас было несколько больше общего, чем хотелось бы признавать. Хотя относились ли мы вообще к одному виду нежити, я понятия не имел. До сегодняшнего дня мне как-то не попадались толпы разговорчивых скелетов, с которыми можно было бы сравнить особенности организма, навыки и прочие важные признаки родства.

Из более-менее разумных собратьев я встречал только одну знакомую вампиршу, но к какой именно разновидности нежити она относилась, я не знал. Да и вообще не был уверен, относилась ли она к нежити. Зато этих костлявых я прекрасно понимал. Правда, после нескольких минут прослушивания особой разумности в их речах обнаружить не удалось. Большая часть разговоров сводилась к господину, приказам господина, уничтожению гоблинов и периодическим обещаниям кого-нибудь убить.

– Уничтожить зелёных! За господина! – снова донеслось с улицы.

– Видишь? – тут же отозвался Багр. – Нормальные мужики. Цель есть, мотивация есть, никаких совещаний перед любым действием, как у вас.

Я вздохнул. Похоже, посидеть со своими собратьями за чашечкой чая и приятной беседой о смысле посмертного существования не получится. Хотя Багр наверняка нашёл бы с ними общий язык. Или проломил бы им черепушки – тут, думаю, даже он не знал, чем всё закончится.

К этому времени драка между скелетами и гоблинами уже подходила к концу. Прибывшее к мелким подкрепление сначала выровняло положение, а потом довольно быстро склонило чашу весов в их сторону. Вообще эти зелёные коротышки оказались куда опаснее, чем выглядели на первый взгляд. Они были какими-то хитрыми комками ярости.

Особенно меня впечатлили их пращники. Сама по себе праща казалась чем-то несерьёзным ровно до того момента, пока выпущенный камень не врезался одному из скелетов прямо в череп. Раздался треск, костяная башка разлетелась на несколько частей, а оставшееся без управления тело сделало ещё пару шагов и рухнуло. После такого я как-то сразу проникся уважением к древним технологиям.

Вообще система явно решила откатить развитие человечества куда-то к рыцарям, мечам и стрелам. Думаю, если бы сейчас сюда закинуло какую-нибудь космическую расу, способную испепелять планеты одним выстрелом, система отобрала бы у неё звездолёты, выдала копья и торжественно отправила воевать с гоблинами. Причём я уже не был уверен, кто там победит. Один хороший камень в голову был способен сильно испортить планы даже покорителю галактики.

Ну, раз гоблины уже заканчивали бой, то и мне стоило начинать. Со мной были три моих питомца, и хотя формально они тоже являлись нежитью, как и я, выглядели скорее живыми существами. Вообще призывать их можно было и в более классическом виде – с отсутствующими кусками шкуры, торчащими костями и прочими милыми деталями, после которых детей обычно приходится долго убеждать, что ночью из-под кровати ничего не вылезет. Мне такой вариант не нравился, поэтому все трое щеголяли целыми телами и, как по мне, смотрелись куда приятнее.

Первым и, чего скрывать, самым любимым был Пухнявик, или просто Пух. Огромная зомби-панда давно стала любимцем всего лагеря, особенно детей, которые использовали его одновременно как транспорт, подушку, горку и объект для объятий. Сам Пух тоже любил внимание к своей персоне, правда, драки он любил не меньше.

Следом шла Розалия, или просто Роза. Огромная ежиха высотой почти два метра мало напоминала того милого зверька, которому люди оставляют блюдечко молока на даче. Скорее это был обросший иглами бронетранспортёр, способный свернуться в шар и прокатиться через строй противников.

Последним был Пётр. Петькой он становился по моему желанию или когда косячил, хотя, если уж говорить откровенно, из этой троицы основные достижения в данной области принадлежали Пуху. Сокол предпочитал действовать быстро, точно и без лишней суеты, а его пикирование давно превратилось в один из самых надёжных способов объяснить кому-нибудь, почему стоять на открытом месте вредно для здоровья.

Дальше мы спустились и ударили по оставшимся в живых гоблинам. После драки со скелетами их осталось чуть больше двух десятков, причём часть уже хромала, держалась за раны или вообще сидела на земле, пытаясь перевязаться грязными тряпками.

– Вперёд, – приказал я своим питомцам.

После этого в моей левой руке появился щит, а в правой – молот. Щит у меня был здоровенный, такой, что обычному человеку раньше было бы трудно его поднять. Мне же после всех полученных характеристик он казался вполне удобным, особенно если впереди имелось много желающих чем-нибудь в меня кинуть.

Гоблины заметили нас сразу. Один коротышка завизжал так пронзительно, что несколько его товарищей одновременно обернулись. Пращники тут же полезли за камнями, копейщики попытались собраться впереди, а самый крупный из оставшихся начал что-то орать, размахивая коротким мечом. Надо признать, соображали они быстро, но не особо умно – иначе бы убежали.

Пух обогнал меня справа. До этого он лениво переваливался с лапы на лапу, но стоило гоблинам закричать и броситься навстречу, как в панде что-то переключилось. На место ленивой тушки пришёл огромный яростный медведь, который поднялся на задние лапы прямо перед первым противником. Гоблин на мгновение замер, увидев перед собой животное в несколько раз больше себя, и, похоже, начал переосмысливать, где именно свернул не туда.

Но полностью он не растерялся и выставил щит, спрятавшись за ним. Пух просто обрушился на него сверху, после чего деревянный щит разлетелся, а его хозяина переломало от удара. Второй гоблин попытался ткнуть панду копьём в бок, но наконечник вошёл совсем неглубоко. Пухнявик посмотрел на торчащее древко, затем перевёл взгляд на этого наглеца. Тот всё правильно понял, выпустил оружие и развернулся, чтобы убежать, но не успел. Пух опустился на четыре лапы, рванул вперёд, схватил его зубами и начал трясти.

Сверху мелькнула тень. Один из пращников только успел раскрутить оружие, когда Пётр сложил крылья и камнем рухнул вниз. Удар пришёлся точно в голову, которая после этого просто исчезла, а сокол тут же снова набрал высоту. Всё произошло настолько быстро, что стоявший рядом гоблин продолжал раскручивать пращу ещё пару секунд, не понимая, что случилось с его товарищем.

Когда коротышка наконец заметил угрозу сверху, было уже поздно. Он задрал голову, следя за тем, что приближалось с неба, и поэтому совершенно не заметил меня. Я подошёл и со всего размаха врезал краем щита ему в грудь. Гоблина отбросило назад, а раздавшийся хруст ясно намекнул, что продолжать бой он уже не сможет.

Следующий гоблин оказался смелее. Он разбежался и ударил копьём прямо в щит, явно рассчитывая хотя бы меня остановить. Наконечник с визгом прошёлся по металлу, а сам коротышка упёрся ногами в землю. Только это ему не помогло – я продолжал идти вперёд, а он, изо всех сил сопротивляясь, скользил назад по земле.

На его лице постепенно появилось очень правильное выражение. Сначала злость, потом удивление, затем осознание того, что план где-то дал трещину, а потом он упал на землю, явно прикидываясь мёртвым. Мой молот опустился сверху и окончательно утвердил его жизненную позицию.

В этот момент в бой ворвалась Розалия. Огромная ежиха свернулась в шар, спрятав лапы и морду под длинными иглами, а затем покатилась вперёд. Один гоблин, увидев её, выставил щит, второй упёр копьё древком в землю, ещё двое просто замерли, пытаясь понять, что вообще на них несётся. Роза врезалась в строй с таким грохотом, будто туда въехала машина. Щит разлетелся, копьё сломалось, а сами защитники исчезли под вращающимися иглами.

Появление Розы окончательно подорвало мораль гоблинов. Представляю, как это выглядело с их стороны. На них несётся огромный ёж, а на его иголках уже висят их товарищи, которые отправились кататься по полю боя не по своей воле. Большая часть коротышек сразу бросила оружие и побежала в разные стороны.

Я приказал питомцам добить оставшихся гоблинов, и особых трудностей это уже не вызвало. Хотя я вполне допускал, что пара самых шустрых всё-таки могла ускользнуть. Первым ко мне вернулся Пух. Он шёл, переваливаясь с лапы на лапу, и выглядел при этом максимально довольным собой. Правда, из привычной чёрно-белой панды он временно превратился в чёрно-красную, потому что весь был заляпан кровью.

– И чего ты такой довольный? – поинтересовался я. – Мы только что добили уставших и раненых противников, которые даже до твоей макушки не доставали, а ты идёшь так, будто в одиночку дракона завалил.

Пух остановился и посмотрел на меня, а потом демонстративно отвернулся и подошёл к ближайшему гоблину, прижал его передней лапой и зубами оторвал ногу. После этого уселся и начал её грызть, будто специально показывая, насколько его волнует моё мнение.

Раны на его боку постепенно затягивались, а торчавшие кое-где порезы исчезали прямо на глазах. В принципе, такой фокус умели не только мои питомцы, но и я. Просто мне сейчас восстанавливаться было не от чего, потому что после боя я остался целым.

Теперь предстояло посмотреть, что вообще могут мне дать гоблины. Я подошёл к ближайшему, вырвал сердце и отправил его в рот. Несколько секунд прислушивался к себе и ждал сообщения системы, но ничего не произошло. Впрочем, клиентов вокруг лежало достаточно, так что расстраиваться было рано.

Гоблины, кстати, оказались намного вкуснее людей. Не то чтобы прям сильно, но разница действительно чувствовалась. Видимо, зелёные ребята сидели на правильном питании, много двигались и совершенно не знали о существовании ГМО, фастфуда и майонезных салатов. Здоровый образ жизни всё-таки делает человека... точнее, гоблина вкуснее.

Раз сердце ничего не дало, то я вскрыл тому же гоблину череп и съел мозг, после чего почти сразу перед глазами всплыло системное сообщение.

Получен навык 1-го ранга: Владение метательным оружием.

В голове сразу появилось базовое понимание того, как обращаться с пращой, метательными ножами и другими подобными вещами. На одном гоблине я, конечно, не остановился. Следующее сердце снова не принесло характеристик, третье тоже оказалось пустым, зато мозги периодически радовали новыми приобретениями. Постепенно список пополнился ещё несколькими навыками.

Получено новое знание: Гоблинский язык.

Стоило сосредоточиться на нём, как в памяти начали всплывать отдельные слова. Свободно болтать я пока вряд ли бы смог, но понять большую часть сказанного и кое-как ответить уже должен был. Жаль только, что проверять новое знание было не на ком, потому что всех носителей языка мы несколько минут назад перебили.

Получен навык 1-го ранга: Владение одноручным оружием.

Получен навык 1-го ранга: Владение копьём.

Получен навык 1-го ранга: Владение щитом.

Навыки, впрочем, тоже были далеко не бесполезны. Только само получение способности являлось лишь половиной дела, потому что обычному человеку для этого требовалось вложить ресурсы и кристаллы. Мне же этот этап доставался бесплатно, что экономило довольно приличные суммы. Особенно если учесть, сколько новых умений я мог насобирать после удачной драки.

Вот только бесплатное получение не означало бесплатную прокачку. Каждый новый навык начинался с первого ранга, а чтобы поднять его выше, требовалось заполнить шкалу прогресса. И здесь система уже требовала не ресурсов, а реального использования полученной способности. Хочешь лучше владеть оружием – бери его в руки и тренируйся.

С гоблинов попадались и повторы. Один из пращников снова дал "Владение метательным оружием", только вместо второго одинакового навыка система просто немного продвинула уже имеющийся. Получалось довольно удобно, особенно учитывая количество лежащих вокруг желающих посмертно поделиться жизненным опытом.

Когда я закончил с ними, пришло время заняться добычей. Оставлять на поляне оружие, броню и всё остальное полезное я точно не собирался. Даже если вещь была разбита или слишком плоха для использования, металл, кожа и дерево просто пошли бы на переработку. У нас в лагере научились находить применение почти любому хламу.

Начал я с гоблинов. С одного снял кожаный нагрудник, с другого забрал щит и короткий меч. Всё добро сразу отправлялось в инвентарь. Когда я обошёл всех лежащих на поле боя и собрал то, что представляло хоть какую-то ценность, очередь дошла до их инвентарей.

С мёртвыми владельцами всё оказалось довольно просто: я касался тела и пытался соединить собственный системный интерфейс с остаточным отпечатком чужого. Если на инвентаре не стояло никакой защиты, передо мной открывалось его содержимое. С живыми такой фокус не работал, иначе карманные кражи в новом мире вышли бы на совершенно другой уровень.

Первый гоблин подарил мне три камня, кусок сушёного мяса и какую-то костяную иглу. У второго нашлась верёвка, две непонятные травинки и ещё один камень. Третий хранил половину сырой луковицы, маленький мешочек соли и кусок кожи. Я молча посмотрел на добычу, даже не зная, как это комментировать.

– Не, ну этот-то богатый был по их меркам, – прокомментировал Багр.

К десятому гоблину я окончательно понял, что сокровищницу племени мы сегодня явно не найдём. Со скелетами всё оказалось ещё проще. Их инвентари были пусты, причём у всех без исключения. Видимо, костяные ребята ничего лишнего с собой не носили.

Зато сами скелеты представляли куда больший интерес. Кости использовались во множестве ремёсел. Поэтому оставлять на земле буквально готовые материалы было бы непростительной расточительностью. Имелась только одна небольшая проблема: целый труп в инвентарь положить было нельзя.

Система в этом вопросе почему-то проявляла удивительную принципиальность. Мёртвый гоблин считался трупом и отправляться в инвентарь категорически отказывался. Но стоило отрубить ему руку, как та внезапно превращалась в "ингредиент" и прекрасно занимала там место.

– Ну что, пошли дальше, – подвёл итог я, ещё раз осматривая разграбленную поляну с голыми гоблинами. – До Ольги Михайловны всё-таки держим путь, а то с такими остановками до вечера не доберёмся.

Пухнявик недовольно фыркнул, но спорить не стал. Я забрался ему на спину, устроившись между массивными плечами, после чего мы наконец двинулись дальше. Роза трусила следом на своих лапках, перейдя в режим вездехода, а Пётр поднялся выше и привычно ушёл вперёд, проверяя дорогу. Всё-таки путешествовать с воздушной разведкой было куда спокойнее, особенно теперь, когда из-за каждого поворота могло выбежать непонятно что.

Пух довольно быстро разогнался, и уже минут через двадцать впереди показался лагерь "Три сосны". Им управляла Ольга Михайловна, которую за глаза называли Кровавой Баронессой. Женщина она была довольно своеобразная и, кроме должности главы крупного поселения, по совместительству являлась ещё и вампиршей.

Стражники заметили нас издалека, после чего ворота начали открывать ещё до того, как мы подъехали. Всё-таки здесь меня знали достаточно хорошо, да и не заметить всадника на панде и двухметровую ежиху было сложно.

Стоило нам въехать внутрь, как ближайшие люди начали расходиться с дороги. Кто-то просто останавливался и смотрел, кто-то поспешно утаскивал детей подальше, а несколько человек вообще предпочли свернуть между домами. Так-то репутация у меня действительно была довольно специфическая. Можно, конечно, сжирать врагов, скрывая это от остальных, но если постоянно заниматься подобным, люди рано или поздно начинают складывать два и два.

Добрался я до вампирши без особых проблем. Ольга Михайловна обнаружилась там же, где обычно, только с каким-то мрачным выражением лица. Увидев меня, она отложила лист в сторону и посмотрела на часы.

– Я ожидала тебя раньше.

– По дороге задержались. Гоблины со скелетами выясняли, кому принадлежит пешеходный переход, а потом пришлось немного помочь победителям перестать радоваться победе.

– Значит, уже добрались и до вашей стороны.

– До нас пока нет – это тут у вас было. Наши земли дальше, так что ко мне они ещё не доползли, но, думаю, это исключительно вопрос времени.

Ольга Михайловна кивнула так, будто услышала подтверждение собственных мыслей. Потом встала, подошла к карте на стене и ткнула пальцем в несколько отмеченных мест вокруг лагеря. Судя по новым пометкам, здесь за последнее время стало заметно веселее.

– Гоблины и нежить уже пробовали нас прощупывать. Пока без особого успеха, но нападения становятся всё чаще. Поэтому хотела предложить тебе официальное соглашение между нашими поселениями. Если на нас нападут серьёзными силами, вы приходите на помощь. Если атакуют вас – мы сделаем то же самое.

Я задумался, но ненадолго. Отношения между нами и так были хорошими, мы давно торговали и при необходимости помогали друг другу. По сути, мне предлагали просто закрепить то, что и без того постепенно складывалось само собой.

– В принципе, можно. Ничего плохого в этом не вижу. Если к вам действительно полезет что-то серьёзное, нам всё равно выгоднее помочь вам остановить это здесь, чем потом встречать тех же ребят уже возле собственных стен.

– Рада, что мы понимаем друг друга. Раз уж мы заговорили о более тесном сотрудничестве, можно было бы заодно пересмотреть поставки продовольствия...

– Началось, – тут же отозвался Багр. – Когда-нибудь эта женщина добьёт тебя, и ты просто сдашься.

– Но не сегодня.

– Давай вернёмся к этому вопросу позже, – ответил я ей.

– Население у нас растёт довольно быстро. Люди бегут из маленьких лагерей в поисках защиты.

– Они бегут не только к вам, – заметил я. – У нас новых лиц тоже хватает.

После продовольствия мы обсудили ещё несколько вопросов. Ничего особенно важного, но из таких мелочей нормальные отношения между поселениями обычно и складывались. Примерно через час я наконец поднялся.

– Тогда на этом всё.

– До следующего раза, Александр.

После этого я двинулся домой. По дороге встретил небольшую делегацию гоблинов, которая как раз направлялась в сторону моего лагеря. Все были при оружии, а их главный ехал впереди верхом на какой-то огромной собаке. Поскольку гоблинскую речь я теперь понимал, довольно быстро выяснилось, что перед нами разведчики, которые искали места, где можно поживиться. В общем, дипломатические отношения с нами они явно заводить не собирались.

Я, если честно, тоже особого желания не испытывал. Поэтому переговоры получились короткими. Роза первой влетела в их строй, а мы занялись теми, кто попытался разбежаться. Живым оставили только их главного – всё-таки раз уж он командир, наверняка знает больше остальных.

Сейчас этот самый главнокомандующий висел над землёй. Пух держал его зубами за шкирку, а гоблин первое время активно пытался освободиться, размахивал руками и ногами и злобно орал. Потом панда несколько раз хорошенько мотнула головой, отчего пленника заболтало из стороны в сторону, после чего он всё-таки притих.

Разговор оказался куда полезнее, чем я ожидал. Выяснилось, что в мире гоблинов всё началось так же, как у нас. Только вместо людей-зомби там были гоблины-зомби, и после появления системы их привычная жизнь точно так же закончилась, а оставшиеся в живых ушастые были вынуждены учиться выживать заново.

Дальше у гоблинов всё пошло примерно по тому же пути, что и у нас. Выжившие собирались в поселения, которыми управляли местные вожди, постепенно отстраивались и возвращали под контроль потерянные территории. В конце концов они тоже победили в своей войне с мертвецами и, видимо, тоже решили, что самое плохое осталось позади, но затем в их мире начали появляться порталы, а вместе с ними пришли новые противники. Получалось, что система провела гоблинов по тому же маршруту, что и человечество.

После появления порталов среди гоблинов возвысился тот, кого называли Великим вождём. Он сумел объединить под своей властью остальные крупные поселения и племена, а потом каким-то образом сам открыл портал для вторжения в другой мир. Подробностей разведчик не знал – такие вещи обычным бойцам никто объяснять не собирался.

– Как долго будет открыт портал?

– Не знаю.

– А что вообще вашему Великому вождю нужно от нашего мира?

– Брать всё ценное. Живых тоже.

– Зачем вам люди?

– Трудиться. Быть рабами.

Про скелетов пленник рассказал ещё меньше. По его словам, они ничем принципиально от самих гоблинов не отличались – такие же пришельцы из другого мира, которые воспользовались своим порталом. Просто две стороны столкнулись здесь, после чего начали убивать друг друга.

После этого добиться от него чего-нибудь полезного уже не получилось. Кто управлял скелетами, сколько ещё миров связано порталами и какие силы могут появиться следом, он понятия не имел. Его задача была простой – добраться до человеческого поселения, осмотреть его, запомнить укрепления и вернуться с докладом.

Отпускать разведчика смысла не было. Поэтому, когда вопросов больше не осталось, я просто кивнул Пуху. Тот разжал пасть, и гоблин рухнул на землю, а затем сразу дёрнулся в сторону, явно решив, что ему всё-таки повезло, но далеко уйти не успел.

Я впечатал ему молотом по голове. Голова вместе со всей верхней частью тела сплющилась до самого пояса, а оставшиеся ноги ещё мгновение простояли на месте, после чего завалились назад. Пух проводил их взглядом и невозмутимо облизнулся.

Багр завопил с таким воодушевлением, будто ему только что сообщили отличные новости.

– Я ведь уже думал, что с окончанием зомби-апокалипсиса всё интересное закончилось, а ты только посмотри: гоблины, скелеты, порталы, целые другие миры... Похоже, всё веселье только начинается.

P. S. Если вам интересно, с чего началась история и как проходила инициализация мира во время зомби-апокалипсиса, то всю предысторию можно узнать в отдельной трилогии "Повелитель зомби. Инициализация".

Начать читать с первой книги можно здесь:

https://author.today/reader/587861/5619158

Глава 2

Вскоре впереди показался лагерь. Высокая стена тянулась от массивных ворот в обе стороны, постепенно скрываясь за деревьями, а наверху виднелись вооружённые охранники. После появления порталов дежурных стало заметно больше, и теперь на стенах постоянно кто-то двигался, осматривал окрестности или следил за дорогой.

Вообще охрана лагеря сильно изменилась после появления Вэй Лунсяо. Поначалу он занялся ею исключительно ради безопасности своей госпожи Сянь Лэй и довольно быстро обнаружил столько недостатков, что, кажется, всерьёз оскорбился самим фактом нашего прежнего существования. Через несколько недель он практически полностью переделал старые порядки, а после открытия порталов окончательно взял на себя обязанности начальника охраны поселения.

Меня его методы вполне устраивали. Остальных жителей, судя по всему, тоже. Можно сколько угодно ворчать на дополнительные проверки и новые правила, но когда ночью спокойно ложишься спать и не думаешь, что кто-нибудь случайно забудет закрыть ворота, преимущества хорошей охраны начинаешь ценить значительно сильнее.

Над воротами нашего лагеря крупными буквами висело название поселения – Пандия. Я невольно посмотрел на Пуха и несколько раз похлопал его по макушке. Всё-таки именно благодаря этой ленивой тушке оно когда-то и появилось.

Перед самими воротами находились люди. Большинство хотело попасть внутрь и остаться у нас, однако, в отличие от многих поселений, мы уже давно не принимали всех подряд. Места и еды хватало, но бесконечными они всё-таки не были, поэтому предпочтение отдавали тем, кто обладал полезной профессией, редким классом, нужными навыками или хотя бы мог предложить поселению что-то действительно ценное.

Остальных записывали и предлагали ждать, но некоторые оказывались очень настойчивыми. Возле ворот даже стояло несколько палаток, которые часто появлялись здесь, когда очередные желающие отказывались принимать простой ответ "мест пока нет". Люди жили возле ворот, надеясь, будто внезапно выяснится, что нам срочно требуется именно кто-то из них.

За последнее время здесь появилась и ещё одна любопытная деталь. Чуть в стороне от очереди стоял мужчина с самодельной табличкой, на которой крупными буквами было написано: "НЕ ПРИНЯЛИ В ПАНДИЮ? ПРИХОДИТЕ К НАМ".

Сам мужчина времени зря не терял. Стоило кому-нибудь отойти от ворот с особенно кислым лицом, как он тут же оказывался рядом.

– Ничего страшного! У нас места есть. Крышу над головой дадим, работу найдём, первые две недели питание бесплатно!

– Смотри, какой деловой парень. Скажешь ему что-нибудь? – произнёс Багр.

– А что ему сказать? Так-то он хорошее дело делает, если и правда людям будет где жить и что есть. Ну а так, конечно, забавно: до апокалипсиса возле магазинов раздавали рекламные листовки, теперь возле поселений перехватывают жителей. В принципе, прогресс человечества идёт своим чередом.

– Скоро снова начнёте налоги собирать с таким прогрессом.

– Так в некоторых лагерях и собирают, – ответил я, улыбнувшись.

– Тогда всё. Можно сказать системе, что цивилизацию мы восстановили, а если ещё ипотеку вернём, так вообще окончательно победили. Я, конечно, даже не знал, что у вас раньше такие злодеи жили. Продавали даже не кусок земли, а какое-то место в воздухе, причём за такие деньги, что можно было в космос слетать. Нет, таких злодеев даже я не встречал. Хорошо, что система их покарала.

– Так она не только их покарала. Она вообще всех покарала.

Багр ненадолго задумался и ответил:

– Ну, значит, у вас было очень много злодеев.

Тут у меня даже не нашлось, что ответить.

Стоило мне пройти через ворота, как один из дежурных сообщил, что меня искал Саныч. Так что я отпустил питомцев заниматься своими делами, а сам отправился к нему. Пётр сразу взмыл в воздух, полетев по своим пернатым делам, Пух неторопливо потопал куда-то, явно имея собственные планы на ближайшее время, а Розалия выкатилась обратно за ворота в поисках добычи.

Дальше дорога проходила через ту часть лагеря, которая за последние годы изменилась сильнее всего. Когда-то здесь была лесистая местность перед военной частью. Теперь же свободного места практически не осталось. С обеих сторон от дороги раскинулись поля, разбитые на отдельные участки и засеянные разными культурами. Между ними проходили дорожки, по которым сновали люди.

По левую сторону за полями находилась рыбная ферма, хотя отсюда её было сложно разглядеть. Когда мы только привезли первых мальков, вся эта затея казалась ещё одним экспериментом из серии "посмотрим, что получится". Получилось неплохо. Рыбу уже коптили, солили, а часть отправляли на обмен. Само же хозяйство постоянно разрасталось.

Справа за полями располагались загоны. В ближайшем лениво жевали траву коровы, дальше толкались овцы, а за отдельным ограждением находились свиньи. Между загонами ходило несколько работников, и один мужчина как раз тащил к кормушке ведро, совершенно не обращая внимания на поросёнка, который упорно пытался добраться до содержимого раньше остальных.

В другой части поселения находились огороды. После очередного расширения лагеря они заметно разрослись. Между грядками протянули систему полива, появились нормальные дорожки, а рядом стояли ряды теплиц – куда больше тех первых сооружений, которые мы когда-то собирали практически из того, что нашли. За ними начинались ряды плодовых деревьев.

Чуть дальше располагалась недавно построенная большая животноводческая ферма, вплотную примыкавшая к загонам.

Когда мы впервые добрались сюда, перед нами была обычная заброшенная военная часть. Казармы, склады, гаражи, несколько административных зданий и толпы зомби внутри. Тогда нам казалось удачей уже то, что стены сохранились, крыши не слишком сильно протекали и имелось достаточно места, чтобы разместить людей.

Потом появились первые грядки. Следом пришлось строить мастерские, загоны, новые дома, очередную стену, ещё одну стену и постепенно занимать всё большую территорию вокруг. Теперь сама военная часть оказалась в центре всего лагеря. Туда я и направлялся.

Саныча я нашёл там же, где и обычно – в административном здании. Он был уже немолод, но всё ещё крепок для своего возраста. С короткими седыми волосами и привычно сосредоточенным выражением лица он сидел за столом среди очередной стопки отчётов и что-то просматривал в системном меню, через которое частично управлял базой.

Так-то лидером поселения был я, но почти вся настоящая работа лежала на нём. Это называлось делегированием полномочий!

– Ну что, как съездил? – спросил он, увидев меня.

Я уселся напротив и вкратце рассказал ему о разговоре с Ольгой Михайловной, а затем и о гоблинах, которых встретил по дороге обратно. Чем дальше продвигался рассказ, тем сильнее он хмурился.

– То есть теперь ещё и гоблины помимо тех скелетов?

– Получается, это только те, о которых мы в курсе. И кто знает, что ещё повылезало в других местах.

Когда я рассказал о договорённости помогать друг другу при серьёзной угрозе, он немного расслабился.

– Это правильно, – кивнул Саныч. – Сейчас нам лишние союзники точно не помешают. Особенно если порталы продолжат открываться.

А вот предложение Ольги Михайловны увеличить поставки продовольствия ему понравилось значительно меньше.

– Нет. У нас население растёт, за воротами каждый день сидят новые желающие попасть внутрь, а мы понятия не имеем, что будет через месяц. Сейчас запасы надо увеличивать, а не отправлять соседям.

– Я ей ничего не обещал. Сказал, что сначала всё посчитаем.

– Вот сначала и посчитаем. Союз союзом, а своих прокормить важнее.

Мы ещё минут пятнадцать обсуждали разные вопросы по поселению, после чего я наконец поднялся из-за стола. Саныч, судя по всему, уходить пока не собирался – перед ним всё ещё лежала приличная стопка бумаг.

– Ты сегодня домой попасть планируешь?

– Скоро закруглюсь, – сказал Саныч, снова потянувшись к бумагам.

– Только давай не как в прошлый раз, когда тебя через три часа пошли искать.

– Иди уже.

На этом я оставил Саныча дальше воевать с отчётами, а сам, перед тем как идти домой, решил заглянуть на тренировочную площадку. Полноценной арены у нас пока так и не появилось. От будущего здания существовал только массивный фундамент, а с нынешними темпами строительства до завершения было ещё далеко. Впрочем, тренировки на свежем воздухе никто не отменял.

Я ещё не успел выйти из-за угла, когда услышал дружное:

– Ху!

Через несколько секунд:

– Ха!

Выйдя на площадку, я сразу увидел причину. Вэй Лунсяо с собранными на затылке в хвост тёмными волосами и почти нечеловечески совершенным телом, словно созданным специально для боя, стоял перед несколькими десятками человек, выстроенных ровными рядами, и наблюдал, как те одновременно выполняют очередное упражнение. Сам он даже не повышал голоса – ему хватало одного взгляда, чтобы человек внезапно вспоминал, что способен присесть ещё раз десять.

– Ниже! – бросил он.

Несколько человек тут же опустились ещё ниже.

– Ху! – не переставали повторять они.

Саныч регулярно жаловался на это дело. После того как Лунсяо занялся безопасностью, он довольно быстро пришёл к выводу, что охрана должна начинаться не со стен и ворот, а с людей за ними. В результате физической подготовкой теперь занимались все. Причём его совершенно не интересовало, нужно ли это человеку, который собирался сидеть за столом и вести складские ведомости.

По его мнению, бегать должны были все, и отжиматься тоже. А если кто-то утверждал, что ему это совершенно ни к чему, значит, он особенно сильно нуждался в тренировках. Мне его подход нравился.

В отличие от большинства из нас, получивших боевые навыки от системы, Вэй Лунсяо умел убивать задолго до её появления. Его прежняя работа сама по себе сделала из него машину для убийств, а новые характеристики и способности только усилили то, что он и без них умел лучше большинства. Можно сказать, с приходом системы он буквально расцвёл.

Его любимой ученицей стала Лина. С самого начала всей этой жопы, ещё пару лет назад, она вбила себе в голову, что должна стать сильнее, больше никогда не зависеть от того, успеет ли кто-нибудь её спасти, и самой уметь защищать других. И даже после того, как она стала моей женой, от своего решения не отказалась. Я её в этом деле поддерживал, но рисковать не давал.

Я тоже время от времени присоединялся к тренировкам, хотя обычные упражнения давно перестали приносить мне хоть какую-то пользу. С моими нынешними характеристиками бегать круги и отжиматься имело примерно столько же смысла, сколько Пуху тренироваться таскать мешки. Поэтому мы обычно переходили сразу к спаррингам.

У Лунсяо было два основных стиля боя, и каждый доставлял мне проблемы по-своему. Первый строился на скорости и копье. В его руках обычный с виду выпад превращался в серию атак, между которыми я иногда даже не успевал нормально среагировать.

С этим стилем мы познакомились ещё во время нашей первой встречи. Тогда он за какую-то секунду умудрился несколько раз пробить мою защиту, и ощущения остались крайне неприятные. Позже, во время тренировок, я постепенно привык к его скорости и в конце концов нашёл способ с этим бороться. Щит был не самым изящным решением, зато рабочим.

Вот когда он менял копьё на гуань дао, всё становилось значительно печальнее. Стоило ему взять в руки тяжёлое оружие с широким изогнутым лезвием, как прежняя тактика переставала работать. Его движения становились чуть медленнее, зато каждый удар получался настолько мощным, что прятаться за щитом уже не казалось хорошей идеей.

Самое обидное, что по чистым характеристикам преимущество было на моей стороне. Я был сильнее, быстрее и значительно крепче. Только Лунсяо умудрялся раз за разом доказывать, что высокие цифры в статусе ещё не означают автоматическую победу над опытом и мастерством.

Ну ничего. Если не получится с десятого раза, значит, получится с сотого. Рано или поздно я всё равно найду к нему подход.

– Оптимист, – тут же отозвался Багр.

– Ещё и не таким оптимистом будешь, чтобы руки не опустились.

– Какая вера в себя, – протянул он.

– Это называется упорство.

– Нет. Упорство начнётся после десятого раза, а после сотого уже будет диагноз.

Когда основная тренировка закончилась, люди начали расходиться с площадки, но стоило Лунсяо взять стоявшее возле стойки гуань дао, как часть бойцов тут же задержалась. Видимо, мои попытки победить его уже успели превратиться в местное развлечение. Правда, поддержки в этом деле я от них не получал – все хотели увидеть что-нибудь интересное, а не мою победу за счёт превосходства в характеристиках.

Я достал из инвентаря щит с молотом и вышел вперёд. Лунсяо лишь перехватил древко и встал напротив. Сегодня я решил действовать иначе. Вместо привычного напора остался на месте, заставляя его первым сделать ход. Оппонент тоже никуда не торопился и просто смотрел на меня, будто прекрасно понимал, чего именно я жду.

– Захватывающе, – произнёс Багр. – Можно переходить к следующей попытке.

Я заранее продумал план и выбрал место на краю тренировочной площадки. Если загнать Лунсяо туда, пространства для манёвра у него почти не останется. Главное было сделать так, чтобы он сам туда пришёл.

Вэй Лунсяо первым сделал несколько пробных движений, проверяя мою реакцию. Я не спешил атаковать и принимал всё на щит, постепенно отступая. Особенно внимательно следил за ударами справа.

Когда в очередной раз гуань дао прошло по широкой дуге и врезалось в щит, я отступил. Во второй раз произошло то же самое. Только теперь после столкновения Лунсяо немного сместился вправо, готовя продолжение.

Именно это движение мне и было нужно. Я ответил молотом, но специально слишком поздно, позволив ему спокойно уйти. Со стороны наверняка выглядело так, будто я опять не успеваю за своим оппонентом, но на самом деле я запоминал расстояние.

Лунсяо начал пользоваться этим всё увереннее. Похоже, он решил, что нашёл удобный рисунок боя. Рубящий удар заставлял меня поднимать защиту, не позволяя сразу ответить, а смещение вправо оставляло ему пространство для следующей атаки. Несколько раз он повторил комбинацию почти без изменений.

До нужного места оставалось метров десять. Я продолжил понемногу отдавать пространство, но теперь иногда отвечал чуть быстрее. Не настолько, чтобы всерьёз угрожать, но достаточно, чтобы у него не возникло ощущения, будто я специально куда-то его заманиваю.

Когда до конца площадки оставалось уже метров пять, Лунсяо снова повёл гуань дао справа, повторяя комбинацию, к которой я сам приучал его весь бой. Я встретил лезвие щитом, но на этот раз не отступил. Вместо этого резко подался вперёд и снизу толкнул древко краем защиты, на мгновение уводя оружие выше и заставляя его открыться.

Вот теперь я отбросил щит в сторону, и мне больше ничего не мешало наносить удары в полную силу. Вместо ожидаемого отступления я сорвался вперёд, перехватив молот двумя руками. Первый удар заставил Лунсяо уйти в сторону. Я даже не пытался попасть любой ценой, мне требовалось только не дать ему восстановить удобную дистанцию. Едва он закончил уклонение, я уже оказался рядом и продолжил наступление.

Вот здесь его оружие впервые начало действительно мешать ему. На нескольких метрах свободного пространства Лунсяо мог делать с ним практически всё что угодно, но, когда я висел у него на хвосте и не позволял отойти, широкие движения становились всё сложнее. Ему приходилось постоянно отступать, а я только ускорялся.

Он снова попробовал уйти влево, но я заранее перекрыл направление молотом, и Лунсяо отступил вправо. Именно туда, куда мне было нужно.

– Неплохо, – признал Багр. – Я приятно удивлён.

Я проигнорировал его. Потому что мой противник оказался почти у края ямы, и мне нельзя было отвлекаться. Без щита защищаться стало значительно опаснее, но мне это больше и не требовалось – оставалось только закончить. Я заставил Лунсяо принять молот на древко и тут же навалился всей массой, добавляя к собственной силе ещё и вес тела. По характеристикам преимущество было на моей стороне, поэтому гуань дао медленно опускалось, а сам Лунсяо впервые начал сдавать назад.

Шаг. Потом ещё один. Его пятка остановилась почти у самого края. За спиной уже ничего не оставалось, и я невольно улыбнулся, усиливая давление на молот.

Глава 3

Вдруг Лунсяо перестал сопротивляться, а я настолько сильно давил вперёд, что едва успел понять, что произошло. Он резко повернул гуань дао, пропуская молот вниз вдоль древка, одновременно шагнул в сторону и развернулся всем корпусом. Опора исчезла в тот самый момент, когда я вложил в толчок максимум силы, и меня понесло вперёд.

Я попытался остановиться, но мой оппонент уже оказался сбоку и коротким движением древка добавил мне скорости, направив туда, куда я и без него собирался лететь. Край площадки мелькнул под ногами, и я вылетел за её пределы, приземлившись снаружи и пропахав по земле несколько метров. На площадке повисла тишина, а я поднял голову и увидел Лунсяо, стоявшего у самого края и опиравшегося на гуань дао.

Я ещё не успел подняться, как ко мне подбежала Лина. Она сразу осмотрела меня с ног до головы, убеждаясь, что после полёта со мной действительно всё в порядке, а затем обняла, поцеловала и сказала:

– Ты у меня молодец.

– Угу, – только и выдавил я.

– Я серьёзно, – улыбнулась она. – И из-за результата не переживай. Все и так знают, что, если бы вы сражались по-настоящему и использовали всё, что умеете, у Лунсяо против тебя не было бы и шансов.

Я и сам это прекрасно понимал. В настоящем бою у меня были способности, питомцы и куча других возможностей, которыми в обычном спарринге смысла пользоваться не было. Вот только от этого желание победить никуда не исчезало.

Лина, похоже, легко прочитала это по моему лицу и сказала:

– Я знаю, что для тебя это не одно и то же и что ты хочешь победить его именно так, но у тебя с каждым разом получается всё лучше. Сегодня ты его почти поймал, а значит, ещё немного и получится.

Она прижалась ко мне и посмотрела своими голубыми глазами, в которых можно было утонуть.

– Ты ведь у меня самый лучший.

Вот попробуй после такого продолжать хмуриться. Когда белокурая красавица обнимает тебя, целует и с совершенно серьёзным лицом заявляет, что ты самый лучший, тут и сам начинаешь в это верить. Во всяком случае, настроение у меня сразу заметно улучшилось, а недавний полёт с площадки уже не казался таким обидным.

Ко мне подошёл Лунсяо, слегка поклонился, после чего сказал:

– Благодарю за бой. Теперь у меня появилась пища для размышлений о том, как стать ещё лучше.

Вот куда тебе ещё лучше-то? Я только-только начал подбираться к победе, а он уже решил использовать мой прогресс как повод самому стать сильнее. Если так пойдёт дальше, к тому моменту, когда я наконец найду ответ на его нынешний стиль, он успеет придумать два новых.

– Надеюсь, в следующий раз у меня всё-таки будет шанс победить, – ответил я.

– Я тоже на это надеюсь. Сильнее можно стать только тогда, когда приходится преодолевать трудности.

– Это он сейчас себе сказал или тебе? – уточнил Багр.

– Думаю, нам обоим.

– Пошли уже домой, а по пути как раз заберём Алису, – сказала Лина.

Перед уходом она повернулась к Лунсяо и почтительно поклонилась своему учителю. Тот ответил таким же поклоном, после чего мы покинули тренировочную площадку.

Центральную часть поселения мы заметно перестроили. Бывшие казармы и хозяйственные здания уступили место нормальному жилому сектору, а рядом появились мастерские тех, кому для работы требовались отдельные помещения. Получилось у нас что-то среднее между жилым и ремесленным кварталом.

Нам как раз требовалась алхимическая мастерская. Рядом с ней располагался небольшой огороженный садик, где ровными грядками росли самые разные травы, которых раньше в нашем мире и не существовало. Возле каждой грядки стояла небольшая табличка. Была идея организовать массовые посадки, но без травников это было невозможно, а те, кто у нас имелся, с такими объёмами пока не справлялись.

Само здание оказалось небольшим и одноэтажным, с высокой покатой крышей и каменной трубой сбоку. Деревянные стены были украшены резными символами, над входом висела вывеска с изображением колбы, из которой поднимался зелёный дым, а возле двери сушились связки каких-то трав. На фоне обычных построек мастерская выглядела так, будто её целиком вытащили из какой-нибудь фэнтезийной игры. Не хватало только старика с бородой до колен, который предложил бы нам эликсир молодости за три шкуры дракона.

– Серьёзно? Какая-то маленькая награда за такой подвиг, – сказал Багр.

– Это я образно, не забивай голову.

Внутри всё было скромно. Никаких огромных котлов с бурлящей зелёной жидкостью или полок с сотнями разноцветных зелий. Вдоль стен стояли простые деревянные стеллажи с банками сушёных растений, порошками и несколькими неизвестными мне ингредиентами, а большую часть помещения занимал рабочий стол.

На нём располагались ступки, весы, несколько колб и простенькая система для нагрева. В углу стоял алхимический котёл, рядом с которым лежали ножи, ложки и ещё куча приспособлений, о предназначении которых я мог только догадываться. Всё выглядело достаточно бедно по меркам фэнтезийной лаборатории, но для нашей только начинающей развиваться алхимии даже это было серьёзным шагом вперёд.

Внутри здания обнаружились рыжая зеленоглазая девушка и мальчишка, склонившиеся над соседним столом. Алису я узнал бы где угодно, а рядом с ней возился её младший брат Лёшка. Девушка по совместительству ещё и являлась моей женой, что до сих пор иногда заставляло меня задуматься, чем именно я заслужил такое везение.

Алиса заметила меня сразу и с довольным лицом подняла небольшой флакон с зельем.

– Смотри. На этот раз получилось гораздо лучше.

Внутри плескалась светло-красная жидкость, заметно чище той мути, которую она получала во время первых попыток. Это всё ещё было далеко не какое-нибудь легендарное зелье, способное поставить человека на ноги после смертельной раны, но прогресс определённо имелся.

– Слабое, конечно, но уже стабильнее прошлых, и эффект должен быть лучше, – продолжила она.

Я только хотел поздравить её, когда сбоку громко бабахнуло. Мы одновременно повернулись. Над соседним столом медленно расползалось облачко чёрного дыма, а посреди него стоял Лёшка. Судя по всему, всё самое страшное обошлось, потому что всё, что нужно, у него осталось на месте. Зато лицо стало угольно-чёрным, словно он только что попытался пролезть через дымоход.

– Алексей, – произнесла Алиса. – Сколько раз я тебе говорила ничего не смешивать без меня?

Он насупился и начал вытирать лицо рукавом.

– Да я это уже раз сто слышал.

Алиса перевела взгляд на рукав, на котором теперь появилась огромная чёрная полоса.

– Ты мне ещё так поговори. Надо будет и сто первый услышишь. Рубашку, кстати, будешь сам стирать.

Лёшка нахмурился ещё сильнее, всем своим видом показывая, насколько несправедливо этот мир относится к молодым исследователям.

– Всё, хватит ругаться. Он же хотел как лучше и пошлите уже домой, – сказал я, пытаясь сгладить конфликт.

– А если ему в следующий раз пальцы оторвёт? – тут же повернулась ко мне Алиса.

Лёшка мгновенно перестал дуться. Он посмотрел сначала на свои пальцы, словно только сейчас осознал, что их количество вообще-то может измениться, потом на сестру.

– Я больше так не буду, – пробубнил он.

– Ну смотри. Ты мне пообещал, – сказала Алиса, подходя к нему с тряпкой, и начиная оттирать лицо.

– Не будет он, – тут же отозвался Багр. – Парень просто не уточнил, что сегодня больше не будет.

Алиса ещё раз прошлась по мастерской, проверяя, всё ли убрано по местам и не оставил ли брат после себя очередной сюрприз. Проверив всё, она удовлетворённо кивнула, и мы вышли. Лина всё это время с интересом рассматривала травы на грядках, иногда наклоняясь ближе к особенно необычным растениям.

Заметив нас, она выпрямилась и сказала:

– Всё хорошо?

– Да вроде все целы, – ответил я.

Лёшка промолчал, но по его всё ещё чёрному лицу было понятно, что тему лучше не развивать. Лина присоединилась к нам, и мы всей компанией направились домой.

На фоне всего, что творилось за стенами, наш особняк выглядел немного фантастически. Двухэтажный дом с широкой крышей, большими окнами и просторной террасой больше подошёл бы какому-нибудь богатому пригородному району из старого мира, а не поселению, которое выросло посреди зомби-апокалипсиса. Вокруг располагался большой участок с садом, дорожками и небольшим прудом.

Тут, конечно, стоило отдать должное бате. Когда появилась возможность нормально развернуться, он отгрохал нам такой особняк, будто всю жизнь только и ждал конца света, чтобы наконец построить дом без ограничений по бюджету. Впрочем, жаловаться я точно не собирался.

Дома родителей не обнаружилось, и я вышел во двор. Эта сторона участка заметно отличалась от остальной территории. Её решили оформить в восточном стиле: аккуратные каменные дорожки петляли между деревьями и кустарниками, по краям стояли небольшие фонари, а дальше начинался пруд, над которым возвышалась деревянная беседка с загнутыми краями крыши.

К ней вёл небольшой мостик. Я неспешно прошёл по нему и на середине на мгновение остановился, посмотрев вниз. Там плавали карпы кои, и их белые, золотистые и красные пятна хорошо выделялись в воде. Несколько рыб тут же поднялись ближе к поверхности, явно решив, что появление человека обязательно должно сопровождаться едой.

– Ну вы и троглодиты, – сказал я, доставая из инвентаря их корм.

Впереди, в беседке, уже виднелись родители. Внешне я вообще неплохо поделил наследство между ними. От мамы мне достались тёмные волосы, а вот карие глаза были уже отцовскими. На этом сходство, конечно, не заканчивалось, но именно эти две детали бросались в глаза сильнее всего.

Родители сидели и пили чай. Мама как раз рассказывала, как прошёл её день, а поскольку она теперь отвечала за всё сельское хозяйство лагеря, разговор соответствовал должности.

– На южной стороне почва лучше, но там воды не хватает, – говорила она. – Если ещё одну линию полива протянуть, можно будет увеличить площадь.

– Угу, – кивал батя.

– А возле теплиц опять начали проседать дорожки.

– Посмотрим.

Судя по его лицу, подробности про грядки, рассаду и урожай его не особо волновали, но слушал он внимательно и на каждую новую проблему реагировал так, будто она действительно была чрезвычайно важной. Хотя я почти уверен, что половину времени в голове у него крутились стены, фундаменты и очередная стройка.

В этом плане они неплохо дополняли друг друга. Мама отвечала за всё, что росло, бегало по загонам и должно было нас кормить. Батя же руководил строительством и следил, чтобы всему этому было где расти, жить и храниться.

– О, вернулся, – сказал он, и было видно, что он рад возможности сменить тему.

Я вкратце пересказал поездку к Ольге Михайловне, встречу с гоблинами и то, что удалось узнать от пленного разведчика. На словах про порталы батя нахмурился, а мама сразу начала спрашивать, насколько всё это близко к лагерю. Так мы и просидели ещё некоторое время, обсуждая всё подряд, пока из дома нас не позвали ужинать.

На следующее утро мы собрали совещание по поводу безопасности лагеря. После обсуждения решили расширить систему наблюдения и расставить игрушки Нади на подступах к лагерю. Через свою тигриную маску, которую она тоже оживила с помощью способностей класса "Кукловод", девочка могла видеть их глазами, а значит, при правильном размещении мы получили бы полноценную сеть раннего обнаружения, не рискуя людьми.

Правда, для этого сначала требовалось хорошенько улучшить и саму маску, и связанных с ней наблюдателей. Для этого должна была понадобиться целая гора ресурсов, но пока с ними особых проблем не было. За последнее время на складах накопилось достаточно добра, и безопасность поселения явно стоила того, чтобы наконец пустить часть запасов в дело.

Капитан Медведь тем временем продолжал нести свою неустанную службу на самой высокой башне лагеря. Он был первой оживлённой Надей игрушкой и почти членом нашей семьи, который многое пережил вместе с нами. Плюшевый часовой всегда отлично справлялся со своей работой, вот только теперь одного его становилось мало. С башни он, конечно, мог бы заметить противника, но тот к этому моменту уже оказался бы слишком близко к стенам, а новые гости были заметно сообразительнее зомби.

С мертвецами раньше всё было значительно проще. Те могли упереться в стену и долго заниматься привычным тупняком. Гоблины уже доказали, что умеют посылать разведчиков, а скелеты пусть и не поражали интеллектом, но тоже явно были способны выполнять приказы и действовать организованно.

Поэтому игрушки решили вынести на максимальное расстояние, которое позволяли способности девочки. Одни должны были следить за дорогами, другие – разместиться возле наиболее удобных подходов к поселению и в местах, откуда можно было заранее заметить подходящих недругов. По крайней мере, так всё выглядело в теории.

К складам вместе со мной и Надей шла Марта, жена Саныча и заодно его первый помощник. Она давно занималась той частью жизни Пандии, где постоянно требовалось что-нибудь посчитать, распределить или не позволить остальным растратить слишком много полезного, так что без неё гору материалов Наде никто бы просто так не выдал.

Следом за нами увязались Ванька с Верой. Причём оба уже раз десять успели объяснить, почему без их помощи всё не получится. Ванька напирал на свои навыки снайпера и орлиное зрение, а Вера утверждала, что её призывные звери идеально подходят для разведки.

– Вань, тебе там будет опасно, – повторил я уже в который раз. – А твои звери, Вера, слишком далеко от тебя не уйдут. Чтобы нормально разведать окрестности, придётся тащить следом уже тебя.

– Я могу быть осторожной, – тут же возразила она.

– А я могу увидеть их за десять километров, – поддержал Ванька.

– Да за сто, не мелочись уже, но это не детская работа. Вот подрастёте и обсудим вашу помощь, – ответил я.

Впрочем, если подумать, они всегда были такими. Именно наша небольшая компания когда-то и стояла у истоков поселения. Я, Алиса с её младшим братом Лёшкой, Лина и трое её приёмных детей – Ванька, Надя и Вера, мама с батей, Саныч с Мартой – все эти люди были со мной с тех самых времён, когда мир изменился.

Со временем появились и другие люди, занявшие важные места в жизни лагеря. Сянь Лэй, Вэй Лунсяо, Янь Вэньхэ и, конечно, отдельно стоял Иннокентий. К нему мне как раз нужно было сегодня заглянуть.

Когда мы добрались до склада и началась выдача нужных ресурсов, я поначалу даже собирался лично проследить за процессом, но быстро выяснилось, что просто взять со стеллажа несколько системных материалов и отдать их человеку у нас теперь нельзя. Сначала требовалось заполнить обычные бумаги, потом подтвердить расход через систему, указать назначение, количество и ещё какую-то ерунду, которая лично меня только угнетала.

Минут через десять мой первоначальный энтузиазм заметно поугас. Я посмотрел на Марту, которая совершенно спокойно разбиралась с очередным отчётом, потом на Надю и решил не мешать знающим людям заниматься важными делами. Тем более у меня оставался ещё один вопрос, который нужно было решить лично.

Иннокентий обнаружился в цеху бродильных производств. Посреди всей этой производственной романтики у стены стоял самогонный аппарат, а рядом с ним на мешке совершенно безмятежно спал Кеша. Я нашёл стоявшее неподалёку ведро с водой и без лишних церемоний вылил ему на лицо. Он вздрогнул, резко сел и несколько секунд ошалело смотрел перед собой.

– Пожар?!

– Хуже.

Кеша проморгался и наконец сфокусировался на мне.

– А, братюня. Ты чего? Можно же было культурно разбудить.

– Можно. А ещё можно было выполнить мою просьбу так, чтобы после неё целая смена вышла на работу. Я попросил тебя присмотреться к новым людям и выяснить, нет ли среди них проблемных. Объясни мне, пожалуйста, как это задание превратилось в ситуацию, после которой утром не смогла подняться целая рабочая смена?

– Братюня, всё шло строго по твоему плану. Про новых людей всё выяснено и задокументировано.

С этими словами он принялся шарить по карманам. Сначала проверил один, потом второй, полез за пазуху, нахмурился и наконец вытащил помятый, сложенный в несколько раз листок.

– Вот, смотри. В принципе, ребята нормальные, ничего особо подозрительного. Только к этим двум я бы присмотрелся получше.

Он ткнул пальцем в две фамилии и с довольным видом протянул лист мне.

– Один слишком много интересуется тем, куда у нас что возят и кто где дежурит. Второй много лишнего наболтал и сам себе несколько раз противоречил. Может, ничего серьёзного, но проверить не помешает.

Я пробежался глазами по записям и продолжил:

– Хорошо, но объясни мне другую часть. Как моя просьба проверить новичков превратилась в ситуацию, после которой целая смена утром не смогла выйти на работу?

Кеша посмотрел на меня так, словно вопрос был совершенно несправедливым.

– Ты же мои методы знаешь. Сам меня отправил, а теперь обвиняешь. Люди после пары кружек расслабляются, начинают говорить свободнее, и сразу видно, кто чем дышит. Всё проверено, всё выяснено, работа сделана.

Вообще с доводами у него всё было неожиданно неплохо. Он действительно выполнил мою просьбу, разговорил новичков, собрал информацию и даже нашёл двоих, за которыми стоило присмотреть повнимательнее. Возразить мне было почти нечего, кроме одного маленького нюанса: после его "проверки" целая смена утром не смогла выйти на работу.

– Кеша, ты всё-таки переборщил.

– Братюня, я просто стараюсь делать работу для тебя на отлично.

Я несколько секунд смотрел на него, пытаясь придумать аргумент, который он не сумеет каким-нибудь образом вывернуть в свою пользу. В итоге решил зайти с другой стороны.

– Хорошо. Тогда договоримся так. Если после следующей твоей проверки опять не выйдут люди, работать вместо них пойдёшь ты.

На этом я направился к выходу, а Кеша уныло поплёлся следом, до самой двери рассказывая, насколько жестоко я отношусь к честным и самоотверженным работникам. Я же старался его не слушать.

Следующие несколько дней прошли спокойно. Мы продолжали отправлять разведывательные группы за пределы нашего лагеря, стараясь понять, что вообще творится вокруг, но доклады мне нравились всё меньше.

Разведчики несколько раз сталкивались с небольшими отрядами гоблинов, а в других местах замечали скелетов. Иногда дело ограничивалось наблюдением издалека, иногда происходили короткие стычки, но общая картина постепенно становилась понятнее.

Вторженцев становилось больше, и поначалу можно было подумать, что через порталы прошло несколько отдельных групп, которые теперь просто разбредаются по округе. Только новые встречи происходили всё чаще, причём разведчики начали замечать уже не одиночек и небольшие патрули, а вполне организованные отряды.

Поэтому через несколько дней я решил прогуляться сам. Просто отчёт всегда оставался отчётом: "видели пятнадцать гоблинов", "обнаружили отряд скелетов", "они ушли на север". Хотелось собственными глазами посмотреть, насколько далеко они уже расползлись и что вообще делают за пределами наших патрульных маршрутов.

– Наконец-то, – сразу оживился Багр. – А то я уже начал думать, что ты решил стать "настоящим" руководителем и будешь только бумаги читать.

– Даже не надейся.

Глава 4

Пух нёсся через лес, разбрасывая вокруг себя целые облака осенней листвы. Я сидел у него на спине и время от времени успевал ловить пролетающие мимо жёлтые листья, пока панда уверенно маневрировала между деревьями. Розалию мы сегодня оставили дома. Огромная ежиха плохо вписывалась в понятие разведки, особенно учитывая её привычку воспринимать любое встреченное существо, не являющееся человеком, как потенциальную добычу. Стоило взять её с собой, и вместо наблюдения за гоблинами мы вполне могли получить полноценную охоту на них.

Двигались мы в сторону района, где наши патрули чаще всего замечали ушастых. По последним докладам, небольшие группы появлялись там всё чаще, поэтому хотелось самому посмотреть, чем именно они занимаются и насколько успели освоиться.

Шансов, что гоблины обнаружат нас, я практически не видел. Высоко над нами кружил Пётр, и именно он отвечал за то, чтобы любые подозрительные движения впереди не стали для нас неожиданностью. Через него я мог заранее узнать о противнике задолго до того, как тот услышит приближающегося Пуха. Да и сами гоблины пока не производили впечатления великих мастеров скрытности. Где бы они ни появлялись, довольно быстро становилось шумно.

Вскоре Петька заметил возле домов первую группу гоблинов. Пятеро ушастых куда-то спешили, почти не обращая внимания на всё остальное, причём двое тащили здоровенные мешки, а остальные постоянно подгоняли их криками. Через пару минут сокол обнаружил ещё один отряд, двигавшийся примерно в том же направлении.

Вот это уже заинтересовало меня куда сильнее. Одна группа могла идти куда угодно. Две группы, спешащие в одно место, уже намекали, что там происходит что-то достаточно важное. А когда Петька заметил ещё нескольких гоблинов, выскочивших из двора и почти бегом направившихся следом, я окончательно решил посмотреть, куда они так торопятся.

– Пух, не шуми, – предупредил я, двинувшись за ними.

Следовать за гоблинами оказалось несложно. Они совершенно не пытались скрывать следы, периодически перекрикивались между собой и вообще вели себя так, будто возможность встретить здесь какую-нибудь опасность даже не рассматривали. Пришлось только держаться подальше, чтобы они случайно не заметили Пуха.

Гоблины вывели нас к детскому садику между обычными пятиэтажками. Двор вокруг него зарос травой, кусты давно потеряли всякую форму, а на одной из площадок всё ещё стояла горка в виде слона. Выглядело всё достаточно мирно, если не считать пару сотен зелёных уродцев, собравшихся там.

Ближайшим хорошим местом для разведки оказалась девятиэтажка, стоявшая через двор. Подъезд давно остался без двери, лестница местами была завалена мусором, зато крыша сохранилась вполне прилично. Вскоре я уже лежал там и рассматривал происходящее через бинокль. Пухнявика я оставил охранять вход в парадную.

Первым в глаза бросился здоровенный гоблин. Если обычные представители этого народа были примерно метр с кепкой и организованностью похвастаться не могли, то этот был полторашкой. Плечи широкие, руки толстые, на пузе висела довольно приличная кольчуга, собранная из металлических колец разного размера. За спиной торчал длинный кривой меч, который для обычного гоблина вполне сошёл бы за двуручник.

Здоровяк явно пытался навести хоть какое-то подобие порядка. Он ходил от одной группы к другой, раздавал указания и периодически повышал голос так, что даже самые шумные ушастые ненадолго затихали. Правда, стоило ему отвернуться, как всё постепенно возвращалось к привычному гоблинскому бардаку.

Петька тем временем сделал ещё один круг и спустился немного ниже. Через него я наконец смог разобрать отдельные фразы и быстро понял, что начальник был недоволен не только сегодняшней добычей. Похоже, по ту сторону портала результатами вторжения вообще оказались не слишком довольны, и теперь сюда прислали его, чтобы исправить ситуацию.

Сам ли это был вождь или кто-то из его ближайших подчинённых, сказать пока было сложно, но обычным командиром здоровяк точно не выглядел. Он постоянно требовал, чтобы гоблины приносили больше еды, ресурсов и особенно живых пленников. С последними, судя по всему, дела шли хуже всего.

– Больше рабов! – донёсся через Петьку очередной рёв. – Всех вести сюда!

Стоявшие перед ним гоблины дружно закивали, и мне это не понравилось. До сих пор ушастые больше напоминали разрозненные банды, которые шастали по округе, грабили всё подряд и периодически получали по голове или сами давали по ней первым встречным. Если теперь кто-то начнёт нормально ими командовать, выдавать задачи и контролировать результат, проблем станет значительно больше.

Теперь я наконец понял, почему они всё время держались отдельными кучками. Даже сейчас во дворе было хорошо видно деление на группы, которые практически не смешивались между собой. У одних были красные метки, другие носили похожие костяные украшения, а третьи просто сидели плотной кучей и явно считали всех остальных чужими.

То ли это были разные семьи, то ли роды, то ли племена – смысл был один. В деталях их социальной иерархии я пока разбирался примерно никак, но принцип был понятен. Великий вождь мог собрать их всех под одной властью, однако внутри они по-прежнему предпочитали держаться со своими.

Тут мне пришла в голову мысль, в ходе которой заодно можно было испытать нашу шайтан-палку и, если повезёт, решить проблему со здоровяком прямо сейчас. Я достал из инвентаря винтовку, которую наши мастера переделали под системные принципы. После всех доработок от нормального современного оружия в ней осталось не так уж много.

Теперь она больше напоминала какой-то средневековый мушкет. Длинный ствол, деревянное ложе, системные детали вместо привычной начинки и соответствующая скорострельность. Если всё проходило без сюрпризов, один выстрел удавалось сделать примерно раз в минуту. Это был прогресс только в обратную сторону. С другой стороны, обычные пули против пришельцев почти не работали. Складывалось ощущение, будто сама система просто не позволяла старому оружию наносить им вред.

Я вставил пулю и снова устроился поудобнее у края крыши. Через прицел здоровяка было видно отлично, особенно его макушка. Оставалось только дождаться момента, и он подвернулся почти сразу. После того как я нажал на курок, грохнуло так, что в правом ухе зазвенело, винтовка ощутимо толкнула в плечо, а над стволом потянуло дымом. Зато результат никаких сомнений не оставлял. В голове здоровяка появилось немаленькое отверстие, и он рухнул посреди двора как подкошенный. Для первого боевого испытания шайтан-палки результат можно было считать более чем удачным.

Весь двор словно замер. Гоблины одновременно пригнулись, завертели головами и начали орать друг на друга, совершенно не понимая, что произошло. Первым к телу осторожно подошёл один из ушастых. Он некоторое время смотрел на бывшего начальника, потом потыкал его копьём, словно надеялся, что тот просто решил внезапно прилечь отдохнуть. Здоровяк на столь убедительную попытку привести его в чувство никак не отреагировал.

– Мёртвый! – наконец заорал гоблин.

Тут к нему сразу подскочил представитель другой кучки и начал что-то яростно орать. Первый ответил в такой же манере, вокруг моментально собрались их товарищи, а через несколько секунд обвинения уже летели во все стороны.

Похоже, отсутствие общего начальника мгновенно напомнило им, что соседние группы вообще-то друг другу не особо нравятся. Одни обвиняли другую компанию в убийстве, те орали, что виноваты первые. Третьи, судя по всему, вообще решили, что это отличный момент разобраться со всеми старыми обидами.

Тем временем спор во дворе быстро перестал быть исключительно словесным. Кто-то толкнул соседа, тот ответил ударом, рядом моментально сцепились ещё двое. А потом один особенно горячий гоблин выхватил нож и пырнул представителя соседней группы и началась настоящая свалка. Гоблины хватались за копья, дубины и ножи, кто-то пытался разнять своих, кто-то, наоборот, с радостью воспользовался возможностью добраться до давнего недруга. Ещё минуту назад здоровяк пытался превратить эту толпу в организованный отряд, а теперь вся его работа буквально на глазах превращалась в массовую драку с поножовчиной.

Меня такой вариант развития событий вполне устраивал. Внизу один гоблин только что проломил соседу голову дубиной и уже победно заорал, когда ему самому в спину вошло копьё. После этого разобраться, кто с кем и за что дерётся, стало окончательно невозможно.

Я уже собирался просто оставить их заниматься взаимным сокращением численности, когда заметил кое-что интересное. Одна из групп вообще не участвовала в общем веселье. Пока остальные орали, размахивали оружием и вспоминали старые обиды, эти постепенно отступали всё дальше, стараясь не привлекать к себе внимания. Гоблины просто понемногу отходили назад, а потом один за другим скрылись за соседним домом.

– А эти уже интереснее, – заметил я.

– Тоже обратил внимание? – отозвался Багр.

– На фоне остальных их собратьев способность не лезть в драку выглядит почти признаком гениальности.

Я отправил Петьку следом. Сокол сделал широкий круг и быстро обнаружил беглецов. Теперь они уже не изображали спокойное отступление, а довольно быстро перебирали короткими ногами, стараясь уйти как можно дальше, пока не скрылись в одном из подъездов. Я продолжил смотреть глазами Петра ещё некоторое время, ожидая, что гоблины выйдут, но никто не появился. Похоже, ушастые решили просто пересидеть чужую гражданскую войну в подъезде и дождаться, пока снаружи станет поспокойнее.

Эти явно отличались от большинства представителей своей расы хотя бы наличием инстинкта самосохранения, а значит, уже представляли для меня больший интерес. Возможно, они просто были трусливее остальных, но могли существовать и другие причины. Например, их группа не слишком любила местного начальника или вообще не горела желанием участвовать во вторжении, а значит, появился шанс выяснить немного больше.

До сих пор всё общение с гоблинами проходило довольно односторонне. Сначала они пытались меня убить, потом я – их. Для установления межрасовых отношений метод, наверное, был не самый подходящий.

– Я хочу попробовать поговорить, – сказал я.

– С гоблинами? – ответил Багр.

– С ними самыми. Те вроде могут подойти для этого.

– Ты заболел? На обратном пути зайди к Алисе, пусть даст тебе чего-то выпить, а то у тебя явно жар, раз ты несёшь такую чушь. Ты же понимаешь, что они все маленькие головорезы?

Я проигнорировал его. Если эта группа сознательно уклонилась от драки, шанс на относительно нормальный разговор всё-таки существовал. Заодно можно было узнать, что за здоровяк командовал во дворе, почему именно эта группа решила уйти и насколько сильно гоблины вообще поддерживали затею своего Великого вождя, а если разговора не получится... Тоже ничего страшного. Даже неудачные переговоры могли закончиться определённой пользой в плане опыта, характеристик или умений.

– Вот надо было сразу с этого начать, – одобрил Багр. – Сначала переговоры, потом гастрономия.

Я спустился с крыши и направился следом за ушедшей группой. Возле нужного подъезда остановился и сначала осторожно заглянул внутрь. Там стояла полная тишина, что само по себе уже выглядело подозрительно, особенно если вспомнить, что внутри прятались гоблины. Петька тем временем по очереди заглянул в окна, но нужных клиентов нигде не обнаружилось, а значит, вариантов оставалось немного, тем более что дверь в подвал как раз стояла приоткрытой.

Вниз вела лестница. Чем ниже я спускался, тем сильнее становился запах сырости, канализации, плесени и ещё чего-то настолько неприятного, что я даже не смог решить, что здесь воняло сильнее – сам подвал или его новые жильцы. Внизу я остановился и сосредоточился на биении сердец. Справа я почувствовал сразу целую группу, и это были явно не крысы.

На всякий случай я достал из инвентаря молот и щит. Правда, в тесном подвале от моего обычного вооружения пользы было не так много: щит едва проходил между стенами, а для нормального замаха молотом пространства почти не оставалось. Но идти на встречу с вооружёнными гоблинами, имея при себе только кастеты, казалось ещё более сомнительной идеей.

За первой комнатой обнаружилась вторая, потом коридор, и именно оттуда снова донёсся шорох. Я прошёл его и сразу увидел гоблинов. Они столпились в дальней части помещения. Стоило мне показаться в проёме, как гоблины мгновенно подняли оружие: несколько выставили вперёд копья, один натянул лук, а ещё двое держали перед собой щиты.

Я остановился. Гоблины тоже не двигались. Несколько секунд мы просто молча разглядывали друг друга, и я решил начать с самого простого.

– Привет?

По группе мгновенно прокатился гул.

– Он говорит!

– Понимает нас?

– Нет, – быстро возразил один из гоблинов. – Просто услышал наши слова и повторил.

– Тогда почему не нападает?

Они начали спорить между собой, совершенно забыв, что человек, который, по их мнению, ничего не понимал, стоит всего в нескольких метрах. Один предлагал ударить первым, другой требовал подождать, а третий вообще считал, что я какой-то человеческий шаман.

– Вообще-то я вас понимаю, – уточнил я, улыбнувшись.

Тишина наступила мгновенно. Я опустил молот, показывая, что не собираюсь нападать, и продолжил:

– Мы можем поговорить?

– Вот сейчас самое время сказать, что ты Великий человеческий вождь и требуешь поклонения, – предложил Багр.

Гоблины снова загалдели, но теперь уже заметно тише. Похоже, сама возможность разговора с человеком была для них настолько необычной, что они не могли решить, хорошо это или плохо.

Наконец один вышел немного вперёд. Он был чуть крупнее остальных, хотя до здоровяка из садика ему было далеко. В одной руке у него был круглый щит, в другой – копьё, а на левом ухе висело несколько металлических колец.

– Что человек хочет узнать?

– Для начала можно познакомиться. Меня зовут Александр.

Гоблины притихли, но через пару секунд снова начали переговариваться.

– Александр...

– Человеческое имя.

– Длинное.

– Странное.

– Я всё ещё вас слышу, – напомнил я.

Они опять замолчали. Тот, что стоял впереди, почесал подбородок и наконец ткнул себя пальцем в грудь.

– Я Грак, – представился гоблин. – Что ты хочешь узнать?

Вопросов у меня накопилось столько, что даже пришлось немного подумать, с какого начинать. Гоблины в это время перестали тыкать оружием в мою сторону, хотя полностью расслабляться явно не собирались.

– Зачем вы вообще пришли в наш мир? Почему нападаете на людей? Сколько собираетесь здесь оставаться? И можно ли с вами заключить какое-нибудь мирное соглашение?

Грак несколько секунд молча смотрел на меня.

– Слишком много сложных вопросов, человек.

– Александр.

– Слишком много сложных вопросов, Александр, – исправился он. – Но ты знаешь нашу речь и не напал, поэтому я постараюсь ответить.

Я кивнул, ожидая продолжения.

– Мы не приходили в ваш мир, – продолжил гоблин.

– А сейчас вы где?

– Не мы решили прийти. Великий вождь открыл проход и приказал племенам отправлять воинов. Мы подчинились.

Вот теперь стало понятнее. Для меня несколько сотен вооружённых гоблинов, прошедших через портал, вполне однозначно означали вторжение. Для самого Грака всё выглядело иначе. Он не выбирал, открывать портал или нет, и вообще оказался здесь исключительно потому, что кто-то наверху решил, что так надо.

– Хорошо. Тогда почему вы нападаете на людей?

– Мы не нападаем на вас, – произнёс Грак, нахмурившись.

Я даже на мгновение растерялся, но потом сказал:

– Вы буквально несколько дней назад отправили разведчиков к моему поселению.

– Это не мы, а другое племя.

– То есть вы служите одному Великому вождю, но при этом каждое племя действует отдельно?

– Да.

– И если другое племя напало на людей, вы не считаете, что это имеет к вам отношение?

Грак посмотрел на меня с выражением "наконец-то понял".

– Но приказ захватывать людей в рабство ведь получили все?

Гоблин помолчал, а потом нехотя кивнул.

– Великий вождь приказал брать добычу и рабов. Чтобы взять раба, иногда надо нападать, но мы сами не нападаем, а берём, что плохо лежит или что не забрали остальные.

– Ладно. Сколько вы собираетесь здесь находиться?

– Не знаю.

– Неделю? Месяц? Год?

– Никто нам не сказал. Нас только всё время торопят: больше добычи, больше еды, больше рабов, – пожал плечами Грак.

– А мирное соглашение с вашим племенем заключить можно?

Грак задумался. Судя по лицу, именно словосочетание "мирное соглашение" оказалось для него самым сложным из всего разговора.

– Что это?

– Например, мы договариваемся, что вы не нападаете на моих людей, а мои люди не нападают на вас.

Грак моргнул, переглянулся со своими и ответил:

– Но мы и так не воюем с вами.

Теперь настала моя очередь не сразу найти, что ответить.

– Вы находитесь в нашем мире, ваш Великий вождь приказал захватывать людей в рабство, а несколько ваших племён уже нападали на наши отряды.

– Это другие племена, – терпеливо повторил Грак. – Мы на вас не нападали.

Кажется, мы снова вернулись к началу, и я потёр переносицу, размышляя, как дальше продолжить разговор.

– Дипломатия идёт великолепно, – прокомментировал Багр.

– Зато теперь я хотя бы начинаю понимать, как они думают. Ты, кстати, раньше был ничуть не лучше.

– Хорошо, но именно с вашим племенем мы можем заключить такой договор? – уточнил я.

Грак немного подумал и кивнул.

– Вождь может.

– Тогда я могу поговорить с ним.

– Он в нашем мире.

– И как мне с ним поговорить?

– Пройти через портал.

– Тогда вы сами можете сходить туда и привести сюда своего вождя?

Гоблины снова переглянулись, но на этот раз уже гораздо мрачнее.

– Нельзя.

– Почему?

– Великий вождь не разрешает возвращаться.

Я нахмурился.

– Вообще никому?

– Только избранным. Тем, кто передаёт сообщения, доставляет добычу или выполняет особые поручения. Остальные должны находиться здесь, пока племя не выполнит поставленную задачу.

– Тогда зачем вообще возвращаться? Наш мир большой. Можете уйти подальше от портала, найти подходящее место и спокойно жить здесь.

После этих слов в помещении стало заметно тише. Один из гоблинов отвёл взгляд, другой сильнее сжал копьё, а Грак некоторое время вообще ничего не отвечал, но потом сказал:

– Нельзя.

– Опять нельзя?

Грак кивнул.

– Если наши тела не найдут и мы сами не вернёмся, Великий вождь решит, что мы сбежали. Тогда пострадают наши семьи.

– Что значит "пострадают"?

– Их могут убить. Всех.

Он произнёс это совершенно спокойно, но по лицам остальных было понятно, что для них эта угроза более чем реальна.

– Чтобы другие видели, что будет с теми, кто убежит, – добавил Грак.

Да-а-а... Нормальную они там себе выстроили систему управления. Теперь становилось понятно, почему эти ребята не воспользовались отличной возможностью исчезнуть и начать новую жизнь в нашем мире. Перед ними действительно не оставили нормального выбора: либо продолжать выполнять приказ Великого вождя, либо надеяться, что тот не решит наказать за побег их родных.

Причём сами они могли быть совершенно не согласны со всем этим. Могли не хотеть брать рабов и вообще не хотеть находиться здесь. Только от их желания, похоже, мало что зависело. Но если причина, удерживающая их здесь, находилась по другую сторону прохода, то возникал вполне закономерный вопрос.

– А что будет, если я закрою портал?

Глава 5

Я ожидал, что после вопроса о закрытии портала гоблины как минимум напрягутся. Может, снова выставят копья или начнут орать друг на друга, решая, насколько я опасен, но ничего подобного не произошло. Грак лишь непонимающе посмотрел на меня и сказал:

– Ты хочешь закрыть все порталы?

Вот теперь уже настала моя очередь удивляться. Оказалось, в их понимании никакого единственного прохода вообще не существовало. В нашей округе было сразу несколько порталов, через которые сюда попадали разные отряды. Правда, по другую сторону все они выходили в одном месте, которое контролировали воины Великого вождя.

– То есть если я закрою один, остальные продолжат работать?

– Мы этого не знаем, но воин Великого вождя, возможно, знал. Правда, он недавно погиб.

Я сразу вспомнил здоровяка во дворе детского садика.

– Тот большой, который командовал остальными?

– Да.

– Кто он вообще такой? – задал я интересующий меня вопрос, потому что он явно был не обычным гоблином.

Грак посмотрел на меня так, словно ответ был очевиден.

– Хобгоблин.

– И эти хобгоблины тоже служат Великому вождю?

– Это его народ.

Я даже немного разочаровался, так как уже успел представить себе какого-нибудь великого стратега, который благодаря хитрости и таланту объединил десятки разрозненных племён, выдающегося полководца или хотя бы особо харизматичного зелёного диктатора, а оказалось, что всё было значительно проще.

Хобгоблины были примерно в полтора раза крупнее обычных гоблинов, сильнее их и, судя по увиденному, куда лучше организованы. Если весь народ Великого вождя состоял из таких здоровяков, становилось несложно догадаться, каким именно способом он сумел убедить остальные племена признать свою власть.

С другой стороны, была и плохая новость. Убитый мной хобгоблин оказался не вождём и даже не его приближённым, а просто обычным воином, которых у Великого вождя было явно немало. Чтобы подчинить себе множество отдельных гоблинских племён и заставить их выполнять приказы, одной горстки бойцов явно бы не хватило. Получалось, за ним стоял целый народ хобгоблинов, и тот здоровяк во дворе был лишь одним из его представителей.

– Если порталов здесь несколько, значит, и твои соплеменники разбросаны по разным местам?

– Да. Наших отправили через несколько проходов. Я не знаю, сколько групп и где они сейчас, – кивнул гоблин.

Вот это уже открывало куда более интересные возможности. Если Грак говорил правду, то передо мной сидела всего лишь небольшая часть одного племени. Где-то ещё могли находиться десятки, а возможно, и сотни таких же гоблинов, которым приказ Великого вождя тоже не нравился.

Грак немного помолчал, а затем неожиданно спросил:

– В этом мире правда можно просто жить? Не воевать. Не брать рабов. Найти место и жить.

– Это так, но я не знаю, как отреагируют другие люди. Для большинства вы сейчас выглядите как захватчики, которые пришли через порталы грабить поселения и уводить людей в рабство. Так что, если просто появитесь возле первого попавшегося лагеря и скажете, что хотите мирно жить, вас могут сначала пристрелить, а потом уже задавать вопросы, – сказал я, почесав подбородок. – Но вот в моём поселении можно попробовать. Если вы действительно готовы соблюдать наши правила, то, думаю, найти вариант сосуществования вполне реально.

– Я могу передать твои слова нашему вождю. Только нужно принести ценную добычу, чтобы меня пропустили, – сказал Грак после продолжительного мыслительного процесса и почёсывания головы.

Я посмотрел на него, а затем полез в инвентарь. На пол один за другим начали появляться вещи, которые для меня уже давно не представляли особой ценности. Несколько кусков металла, системные материалы низкого ранга, пара инструментов, мотки верёвки и ещё куча мелочей, накопившихся за время моих походов.

– Этого хватит?

– Хватит, – закивал Грак так энергично, что мне аж страшно стало за его шею. После этого он снова задумался и сказал: – Давай встретимся через три дня. Только не здесь. Если другие гоблины увидят, что мы встречаемся с человеком, нас убьют.

После всего услышанного раньше я нисколько не сомневался, что подобная угроза была вполне реальной.

– Хорошо. Тогда где?

После обсуждения этого вопроса мы выбрали заброшенный дом на самой окраине района, подальше от дорог и мест, где обычно появлялись гоблинские отряды. Встречаться решили уже после наступления темноты, чтобы свести вероятность случайных свидетелей к минимуму.

– Через три дня ночью? – уточнил я.

Грак кивнул, и на этом мы попрощались. Я направился домой, а Петька всё ещё кружил над районом и показывал мне происходящее во дворе детского сада. Потасовка между гоблинами вроде бы закончилась, а вот умирать они не перестали – просто теперь изменился сам способ.

Из портала прибыли ещё четверо хобгоблинов, явно дружков того здоровяка, которому я недавно проделал лишнее отверстие в голове. Они быстро прекратили общий бедлам, после чего принялись выяснять, что здесь произошло. Причём методы допроса у них оказались довольно убедительными.

Одного мелкого схватили за шею и несколько раз приложили о стену. Другому что-то долго объясняли при помощи кулаков, а когда ответы не понравились, он так и остался бездыханно лежать на земле. Похоже, десяток жизней обычных гоблинов совершенно не волновал их, если это помогало разобраться в смерти одного из своих.

– Какая трогательная забота о подчинённых, – заметил Багр.

– Зато сразу видно, что остальных они считают расходным материалом. На этом тоже можно будет сыграть при следующей встрече.

Продолжать наблюдать особого смысла не было. Пока хобгоблины считали, что убийцу нужно искать среди тех, кто находился во дворе, меня такой вариант полностью устраивал. Тем временем я добрался до Пуха и забрался ему на спину. Петька ещё некоторое время кружил над районом, а потом ушёл вперёд, проверяя дорогу.

Чем дальше уносил меня Пух, тем меньше мне нравилась общая картина. С одними гоблинами уже хватало проблем на отдельную войну. При этом где-то совсем рядом бродили скелеты, про которых мы знали ещё меньше. Только то, что у них был какой-то господин, которому они служили, собственные порталы и достаточно разума, чтобы выполнять его приказы. Или, возможно, их разум каким-то образом был ему подчинён – этого мы тоже пока не знали.

И это ещё было в нашей части столицы, а город был огромным. Если возле нас появились гоблины и скелеты, совершенно не факт, что на другом конце столицы система не приготовила кому-нибудь ещё более интересных соседей. Там вполне могли уже бегать какие-нибудь орки, демоны или вообще неведомая фигня, о существовании которой мы пока даже не подозревали.

Да уж, а ведь ещё недавно считалось, что зомби были главной проблемой человечества. Хорошие были времена.

– Главное, что времена пошли нескучные, – заметил Багр.

– Вот уж чего нам сейчас точно хватает, так это развлечений.

Когда я вернулся в Пандию, первым делом решил поговорить с Санычем, Лунсяо и дедушкой Вэнем. После сегодняшней прогулки вопросов накопилось достаточно, чтобы созвать очередное небольшое совещание, но прежде хотелось узнать их мнение. Начать решил с Янь Вэньхэ.

Найти его было несложно. Большую часть времени он проводил в большом двухэтажном здании, которое мы целиком передали ему под библиотеку. Когда-то здесь располагалось что-то из военной инфраструктуры, а теперь вдоль стен стояли шкафы, столы и постепенно росли стопки книг.

Его способность "Мудрец" оказалась одной из тех, что на первый взгляд не выглядели особенно впечатляюще, зато со временем становились всё ценнее. Он практически не забывал полученную информацию и мог спустя годы воспроизвести прочитанный текст с такой точностью, о которой обычному человеку оставалось только мечтать. После того как значительная часть библиотек вместе с остальным старым миром превратилась в руины, подобный талант внезапно сделал его ходячим хранилищем человеческих знаний.

Этим Янь Вэньхэ и занимался, по памяти восстанавливая книги, которые считал важными. Некоторые были настоящим культурным наследием, другие представляли собой справочники, техническую литературу или самые обычные школьные учебники. Последние нужны были потому, что дети продолжали расти даже во время конца света, и кто-то всё равно должен был объяснять им, почему дважды два получается четыре, а не столько, сколько сегодня пожелала система.

Хотя насчёт части старых знаний у меня иногда появлялись вопросы. Физика, например, раньше довольно уверенно утверждала, что некоторые вещи невозможны. Теперь за окном люди пользовались магией, а из порталов лезли гоблины. Химии тоже теперь приходилось как-то уживаться с алхимией, где пара системных трав могла вести себя так, будто таблица Менделеева являлась всего лишь рекомендацией.

С другой стороны, выбрасывать накопленные человечеством знания только потому, что мир внезапно обзавёлся дополнительными правилами, было бы ещё большей глупостью. Машины всё ещё требовали ремонта, здания не перестали подчиняться нагрузкам, а детям нужно было понимать хотя бы основы того, как устроен окружающий мир. Да и кто знает, не окажется ли однажды, что нормальная наука вместе с системными возможностями даст куда более интересный результат, чем каждая из них по отдельности. Так что дедушка Вэнь занимался однозначно полезным делом.

К счастью, система избавляла его от необходимости переписывать каждую книгу от руки целиком. Ему достаточно было восстановить текст по памяти, подготовить его как полноценную работу, а затем вложить очки профессии. После этого система уже сама создавала готовую книгу, что экономило огромное количество времени и сил.

Заметив меня, он улыбнулся и спросил:

– Александр, чем обязан?

– Нужен твой совет по одному делу. Я сейчас найду Лунсяо, а потом встретимся у Саныча.

– Хорошо. Скоро буду, – ответил он, даже не расспрашивая.

На этом я оставил его заканчивать работу и отправился искать Вэй Лунсяо. Обнаружил его возле главных ворот, где он как раз проверял караул.

– Есть время? – спросил я, когда он закончил разговор с одним из охранников.

– Что-то произошло? – спросил он, повернувшись ко мне.

– Пока нет, но после сегодняшней разведки появилось несколько интересных вопросов. Саныч и дедушка Вэнь тоже будут.

Этого объяснения ему хватило. Лунсяо передал оставшиеся указания старшему смены, после чего мы вместе направились к административному зданию.

Когда мы вошли в кабинет Саныча, Янь Вэньхэ уже был там. Два старика сидели друг напротив друга за столом и что-то обсуждали, причём, судя по стоявшим рядом кружкам, успели ещё и организовать себе чай. При нашем появлении оба повернули головы.

– Ну вот, – сказал Саныч. – Теперь рассказывай, ради чего ты нас собрал.

– Если вкратце, то сегодня я успешно выполнил дипломатическую миссию, – сказал я, садясь за стол. – А если без шуток, мне удалось поговорить с одной группой гоблинов.

После этого пришлось рассказать всё с самого начала. Про хобгоблина, которого я снял с крыши, начавшуюся между племенами драку, сбежавшую группу и разговор с Граком. Отдельно остановился на Великом вожде, системе с семьями заложников, нескольких порталах и возможной встрече с вождём племени, которое было мирно настроено.

Чем дальше я рассказывал, тем мрачнее становился Саныч. Дедушка Вэнь, наоборот, слушал с явным интересом и иногда задавал уточняющие вопросы. Лунсяо почти всё время молчал, и, когда я закончил, первым заговорил именно он.

– Завтра прекращаем все необязательные работы и усиливаем оборону.

У Саныча аж брови на лоб залезли, после чего он ответил:

– Нет.

– Объясни, – произнёс Лунсяо.

– Легко. У нас идёт уборка урожая. Если сейчас снять людей с полей, теплиц и заготовки кормов, весной часть поселения встретит не гоблинов, а голод.

– Если враг возьмёт наше поселение раньше, до этой проблемы мы не доживём.

– Не передёргивай. Я не сказал, что оборона не нужна. Я сказал, что нельзя из-за одного предположения развалить всё хозяйство.

– Это не предположение. У нас рядом несколько порталов, через которые уже проходят вооружённые отряды. За ними стоит сила, которая смогла подчинить множество племён. Что ещё тебе нужно, чтобы считать угрозу серьёзной?

– Армия у ворот.

– Тогда строить уже будет поздно.

– А сейчас что ты строить собрался? – Саныч развёл руками. – У нас даже проекта нет. Стены какой высоты? Из чего? Сколько башен? Где ворота? Нужен ли второй рубеж? Сколько потребуется древесины, металла и рабочих? Ты предлагаешь сначала снять людей с работ, а потом решать, чем их занять?

На этот раз Лунсяо промолчал.

– Без Сергея мы даже считать ничего не будем. Сначала пусть пройдёт весь периметр и подготовит варианты. После этого решим, что можно быстро переделать.

– День потеряем.

– Зато не потеряем неделю на переделку того, что начали из-за того, что кому-то захотелось сделать всё пораньше, но тяп-ляп.

– Хватит, – вмешался я.

– Тише, тише. Вы оба смотрите на одну проблему, только каждый со своей стороны. – сказал дедушка Вэнь. – Лунсяо думает о том, как остановить врага у стен. Сан Саныч – о том, сколько людей и ресурсов мы можем на это потратить. Но мне кажется, начинать решать проблему нужно до того, как враг вообще придёт к нам. Укрепления нам нужны, спору нет, но лучшая защита – это нападение. Если Великий вождь продолжит отправлять сюда племя за племенем, мы однажды столкнёмся с силой, против которой никакими стенами уже не отделаемся. Он объединил гоблинов не потому, что они захотели следовать за ним – их заставили. Семьи используются как заложники, между племенами нет особого доверия, а над ними стоят хобгоблины и следят за выполнением приказов. Такая система может быть сильной, но только пока все продолжают бояться.

Саныч задумчиво потёр подбородок и сказал:

– Хочешь попробовать их рассорить?

– Они, похоже, и без нас не особенно дружны. Я хочу выяснить, можно ли этим воспользоваться. Чем больше информации мы получим, тем лучше сможем подготовить план. Возможно, их вождь сам придёт в наш мир, и если мы узнаем об этом заранее, то сможем подготовить засаду и просто избавиться от него. А до тех пор нам надо укреплять оборону, собирать урожай и не мешать гоблинам создавать проблемы друг другу.

Продолжить разговор нам не дали. В дверь постучали, и внутрь заглянул один из дежурных.

– К главным воротам прибыл посланник из Трёх Сосен. Говорит, дело срочное.

– Хорошо, сейчас схожу, – сказал я, поднимаясь.

Янь Вэньхэ решил составить мне компанию, и по дороге я вспомнил одну мысль, которая не давала мне покоя после разговора с Граком.

– Дедушка Вэнь.

– М-м?

– Что думаешь о методах Великого вождя? Ну, про семьи, угрозы, отправку племён на войну и всё остальное.

Старик некоторое время молчал.

– Ты имеешь в виду бесчеловечность такой тактики?

– Именно.

– Она бесчеловечна только с нашей точки зрения, – ответил он. – Но сама по себе совершенно не уникальна.

– Даже среди людей? – спросил я, посмотрев на него.

Он неторопливо шёл рядом, заложив руки за спину.

– Особенно среди людей. Брат и дядя госпожи, скорее всего, рассуждали бы примерно так же. Когда человеческий ресурс ограничен, каждый солдат имеет цену. Его нужно обучать, кормить, вооружать, беречь, но если людей столько, что их потеря ничего для тебя не значит, отношение меняется очень быстро. И не думай, что только гоблины способны на подобное. Где-нибудь в другом мире сейчас вполне могут быть люди, которые точно так же проходят через порталы и истребляют другие расы. Мы привыкли смотреть на происходящее очень просто: вот наш мир, а вот из порталов полезли враги. Но если система связала множество миров между собой, вполне возможно, что где-то роли распределились совершенно иначе.

– Но ты не переживай, – улыбнулся дедушка Вэнь. – Ты не такой лидер, как они. У тебя доброе сердце, кто бы там что ни говорил.

Около ворот нас с Янь Вэньхэ ждал Денис. Как оказалось, его прислала Ольга Михайловна, и новости у него были достаточно интересными.

– В центре столицы нашли системное место, где можно основать поселение, – начал он сразу. – Но это ещё не всё. По словам разведчиков, обнаруживших эту территорию, после её захвата становились доступны особые системные здания. Одно из них позволяло организовать связь с такими же поселениями, а кроме него в списке были и другие интересные постройки.

А вот следующая часть истории оказалась вполне привычной. Место обнаружили люди из западного лагеря и решили никому о нём не рассказывать. Видимо, рассчитывали занять территорию своими силами, а потом поставить остальных перед фактом, но не получилось.

– Туда полезли сразу с нескольких сторон, – продолжил Денис. – Сначала нежить, потом гоблины, а позже появились ещё зверолюди.

– Зверолюди? – переспросил я.

– Мы про них слышали, но они вылезли с другой стороны столицы, поэтому у нас их не было.

– А вот и новые гости, – произнёс Багр.

– Мне старых хватало.

– Западный лагерь некоторое время пытался удержать место самостоятельно, но быстро понял, что сил не хватает и скрывать находку уже не было никакого смысла. Поэтому они связались с остальными поселениями, и сейчас лагеря собирают людей, чтобы сформировать общий отряд и отбить территорию, – закончил Денис.

Я задумчиво посмотрел в сторону города. Системное поселение само по себе уже представляло ценность, но если там действительно можно было построить что-то, способное помочь нам выжить, всё становилось намного интереснее. Особенно сейчас, когда по столице расползались гоблины, скелеты и, как выяснилось, ещё какие-то зверолюди.

Глава 6

К точке встречи мы двигались вместе с Вэй Лунсяо. После вчерашнего общего собрания было решено отправить нас двоих. Слишком много неизвестного творилось вокруг, чтобы уводить из лагеря сразу всех тех, кто мог его защитить. К тому же обороноспособность поселения тоже решили усилить. Правда, сам Лунсяо сначала наотрез отказался куда-либо идти. Его главным доводом было то, что он обязан оставаться рядом с госпожой и защищать её.

Спор мог затянуться надолго, если бы в него не вмешалась сама Сянь Лэй. Она поставила вопрос предельно просто: либо Лунсяо идёт со мной, либо вместо него идёт она. Допустить, чтобы госпожа лично отправилась неизвестно куда, он, разумеется, не мог. В итоге начальник охраны нашего поселения согласился сопровождать меня с недовольным выражением лица, поняв, что его только что обвели вокруг пальца, будто маленького ребёнка.

Хотя я бы, признаться, с удовольствием посмотрел, на что Сянь Лэй способна в бою. Её багнутая способность была связана с наследием дракона. Насколько я понял, полностью превратиться в ящера она пока не могла, зато уже умела частично менять тело. В такие моменты её сила возрастала в разы, а некоторые части тела приобретали вполне себе драконьи черты.

Да и без превращения кровь дракона заметно усиливала её. Из-за этого внешность Сянь Лэй могла сильно обмануть человека, который видел её впервые. Невысокая стройная девушка с длинными чёрными волосами и красивым лицом, которое украшали карие глаза, совершенно не выглядела существом, способным одним ударом отправить взрослого мужика в полёт. Правда, только до тех пор, пока не просыпалась её драконья кровь и во взгляде не появлялось что-то от существа, которое должно было повелевать миром.

– А я всё ещё считаю, что надо было взять её, – заявил Багр.

– Чтобы посмотреть на дракона?

– Чтобы посмотреть, как Лунсяо поседеет. Был чёрным – стал белым, и никакой магии.

Я едва удержался от улыбки и покосился на идущего рядом воина. Судя по его обычному невозмутимому лицу, вывести его из равновесия было непросто. Если, конечно, это не было связано с госпожой.

Вообще за последнее время Сянь Лэй стала настоящей любимицей Пандии. Она умудрялась появляться буквально везде. Сегодня могла помогать на поле собирать урожай, завтра таскать что-нибудь в мастерской, а через несколько часов уже сидеть с чьими-нибудь детьми, пока родители были заняты. Причём никто её к этому не принуждал, скорее наоборот – иногда её приходилось буквально убеждать, что она не обязана помогать каждому встречному.

Похоже, ей просто нравилось всё происходящее вокруг. Иногда мне казалось, что после прежней жизни она словно впервые оказалась на свободе. До апокалипсиса её мир, судя по рассказам, был довольно ограниченным: семья, обязанности, правила и постоянный надзор. Всё остальное существовало где-то далеко и было знакомо ей в основном по книгам и чужим рассказам, а теперь эта золотая клетка исчезла.

Мир вокруг стал намного опаснее, зато впервые оказался открытым для неё целиком. Можно было пойти на поле, научиться готовить, посмотреть, как работают строители, послушать спор механиков или просто весь вечер играть с детьми, и Сянь Лэй, похоже, собиралась попробовать абсолютно всё. Неудивительно, что лагерь быстро её полюбил.

– Кроме одного человека, который теперь вынужден бегать за ней по всему поселению, – заметил Багр.

– Это да. Поведение госпожи определённо добавило ему много работы, – сказал я, снова посмотрев на Лунсяо.

Подойдя к условленному месту, мы встретили Ольгу Михайловну. Она тоже не стала собирать за собой целый отряд и пришла только с Виктором.

– Так и пойдём вчетвером? – спросил я.

– Главное не количество, а качество, – ответила вампирша, пожав плечами.

– Хорошо. Так им при встрече и передам.

Дальше мы уже двинулись вместе. До места общего сбора оставалось недалеко, и, когда мы добрались, стало понятно, что остальные лагеря подошли к вопросу немного иначе. Людей здесь собралось прилично.

У одной группы было человек десять, у другой почти двадцать. Кто-то привёл бойцов в одинаковой экипировке, кто-то просто собрал самых крепких из тех, кого смог найти. Вокруг было много оружия, брони и очень серьёзных лиц, а мы пришли вчетвером.

На нас почти сразу начали посматривать, и один из мужчин, стоявших ближе остальных, нахмурился, а потом первым не выдержал и спросил:

– А вас чего так мало?

Ну вот, началось. Я посмотрел сначала на него, потом на людей за его спиной и прикинул, что лучше сразу зайти с козырей.

– А сколько вы привели багнутых?

Багнутыми называли тех, кому система выдала какие-то уникальные способности, да и характеристики у нас были повыше обычных, так что сравнивать нас с рядовыми бойцами было бессмысленно. Всё-таки мы относились к сильнейшим представителям человечества и по отдельности вполне могли стоить целого отряда, а иногда и армии.

В ответ из толпы вперёд вышел мужчина. Уже по его экипировке, движениям и тому, как остальные немного расступились, становилось понятно, что именно у них он главный тяжеловес.

Я некоторое время рассматривал его, затем снова перевёл взгляд на остальных.

– То есть из всей вашей компании у вас всего есть один хороший боец?

После этого я указал на себя, Ольгу, Виктора и Лунсяо.

– А у нас таких четверо.

После этого от нас довольно быстро отстали. Особенно когда среди собравшихся разошлась информация о том, кто именно мы такие. Я тем временем начал присматриваться к окружающим и довольно быстро понял одну неприятную вещь. Вся эта объединённая группа была не сильно дружнее тех гоблинов, которых я недавно наблюдал во дворе детского сада.

Формально мы собрались ради одной цели, а на деле каждый лагерь держался отдельно и косился на соседей. Северный лагерь, который сейчас считался нашим союзником, открыто конфликтовал с западным. Западные, в свою очередь, дружили с южными, но те постоянно цеплялись с восточным лагерем. С восточными не ладили и мы, и это если не считать мелких лагерей, где были свои тёрки.

Если нарисовать все наши отношения на бумаге, получилось бы что-то среднее между политической картой и инструкцией, кого первым бить в случае ссоры.

При этом хуже всего вроде бы должно было быть именно восточному лагерю. У остальных хотя бы имелись союзники, а они оставались сами по себе и успели испортить отношения сразу с несколькими соседями. Только по их поведению этого совершенно не чувствовалось.

Особенно по Максимке. Именно он руководил всей предстоящей операцией. Глава восточного лагеря спокойно отдавал распоряжения, распределял группы и выслушивал недовольство остальных с таким видом, словно всё происходящее его вообще не касалось. Он вообще не выглядел человеком, который допускал возможность плохого исхода, и вот это мне не нравилось.

Лидер Восточного рубежа и раньше принимал решения, которые со стороны казались если не откровенно странными, то как минимум слишком рискованными. Иногда складывалось впечатление, что парень специально выбирает самый нелогичный вариант из всех возможных, а потом каким-то образом именно этот вариант оказывается самым выгодным для него.

Случайность? Возможно. Только слишком уж часто ему везло. При этом бойцом Максимка никогда не считался, либо очень хорошо это скрывал. Никто не видел от него каких-то невероятных способностей, да и вообще толком не знал, что именно досталось ему от системы.

– Думаешь, видит будущее? – спросил Багр.

– Не знаю, но очень бы не хотелось.

Такая мысль у меня уже появлялась. Если судить по его поступкам, вариантов было немного. Либо у него действительно имелась способность, позволяющая хотя бы частично видеть будущее, вероятность событий или что-то похожее. Либо у парня были настолько стальные нервы, что он раз за разом шёл на огромный риск и каким-то образом выходил победителем.

Когда нас наконец ознакомили с планом, я даже разочаровался. Он оказался настолько простым, что при желании его мог разработать любой. Нужно было добраться до системной точки и перебить всех представителей других рас, которые уже пытались её захватить. После этого место считалось занятым, включался таймер, и в течение определённого времени территорию следовало удерживать от новых атак. Никаких сложных манёвров и многоуровневых стратегий.

– Наконец-то нормальный план, – одобрил Багр.

– Я почему-то не сомневался, что тебе понравится.

Чтобы поднять мотивацию людей, нам рассказали ещё об одной особенности. У каждого участника после начала захвата появлялась собственная шкала прогресса. Она должна была постепенно заполняться во время операции, только вот никто пока точно не знал, за что именно система начисляет очки.

Самым очевидным предположением был личный вклад. Убитые враги, помощь союзникам, удержание территории, возможно, какие-то важные действия во время самого захвата. Что именно учитывалось и в каких пропорциях, система, разумеется, объяснять не собиралась.

Никто понятия не имел, что получит человек, занявший первое место. Может, дополнительную награду, а может, редкий предмет или просто красивую надпись в конце, но выяснять это на собственном опыте захотели почему-то абсолютно все.

Ещё минуту назад группы обсуждали взаимодействие между собой. Теперь же половина присутствующих уже поглядывала на остальных так, словно союзники внезапно превратились в конкурентов.

– Ой-ёй-ёй, какие страсти, – протянула Ольга Михайловна, облизнувшись. – Похоже, сегодня прольётся много крови.

Судя по выражению её лица, вампиршу такая перспектива совершенно не расстраивала. Я посмотрел на Виктора и Лунсяо. Оба стояли рядом с одинаково невозмутимыми лицами, словно разговоры о рейтингах, наградах и соревновании вообще проходили где-то в другом месте. Похоже, эти двое нашли друг друга.

– Ещё немного, и начнут молча дружить, – заметил Багр.

– Я бы на это посмотрел.

– Так они, может, уже дружат, ты же этого не знаешь, – рассмеялось моё второе я.

Вскоре разговоры закончились, и вся собравшаяся группа начала выдвигаться. План оставался прежним: разделиться, окружить территорию с нескольких направлений, а затем одновременно ударить по тем, кто уже удерживал системную точку. На бумаге всё выглядело прекрасно. Как обычно, ровно до момента, когда план столкнулся с реальностью.

Первые проблемы начались ещё до основного удара. Группы, которым предстояло обойти территорию с флангов и выйти неприятелю в тыл, неожиданно наткнулись на гоблинов и зверолюдей.

Судя по переданным сообщениям, обе расы сами готовились атаковать и двигались к системной точке примерно в то же время, что и мы. В результате вместо красивого обхода у наших людей сразу завязался бой с ними. Так что зажать нежить в клещи и ударить ей в спину они уже никак не могли.

А потом выяснилось, что я вообще неправильно представлял себе саму "точку". Почему-то в голове рисовался какой-нибудь системный флаг, алтарь, камень или хотя бы столб, возле которого находилась небольшая площадка. Пришёл, зачистил несколько десятков метров вокруг, встал рядом и героически защищаешь его от всех желающих, но система решила иначе.

Стоило нам приблизиться к нужной территории, перед глазами появилось новое окно, и вот там уже стало понятно, что "точка" была весьма условным названием. Это оказалась целая зона. Я точно не мог определить её размеры, но по карте в системном интерфейсе выходило что-то около квадратного километра. Несколько улиц, дома, дворы и перекрёстки входили в одну общую область захвата.

– Ничего себе точечка, – пробормотал я.

Перед глазами появилась дополнительная информация.

Контроль территории:

Нежить – 58%

Зверолюди – 21%

Гоблины – 13%

Люди – 1%

У нежити при этом шёл отдельный таймер.

До завершения захвата: 17:14:57

Получалось, что именно скелеты находились ближе всех к полноценному захвату. Если ничего не изменится, через семнадцать часов системное поселение достанется им.

Следующим неприятным сюрпризом стала сама нежить. До этого мы в основном сталкивались со скелетами, вооружёнными мечами или копьями. Теперь же среди них появились лучники и даже арбалетчики. Первая стрела просвистела где-то над моей головой и улетела дальше, но стрелки оказались далеко не главной проблемой. Впереди основной массы двигались фигуры, которые я сначала принял за каких-то особенно крупных скелетов. Только когда расстояние сократилось, стало понятно, что это вообще не скелеты.

Это были зомби. Причём совсем не такие, с которыми мы привыкли иметь дело раньше. На них была тяжёлая броня, закрывавшая всё тело, в руках они держали огромные ростовые щиты, а вооружены были булавами и молотами. Они напоминали передвижную стену, за которой спокойно прятались скелеты с копьями и стрелки.

Первые особо нетерпеливые, они же не особо умные, закончились быстро. Десяток человек рванул вперёд, надеясь прорваться к стрелкам до того, как те успеют нормально прицелиться. Половина успела пробежать часть пути, прежде чем их нашпиговали стрелами и болтами. Остальные, прикрываясь щитами, добрались до передней линии, но зомби просто приняли их атаку и смяли в ответ. Уцелевшие смельчаки начали отходить, прикрываясь всем, что попадалось под руку.

Вот теперь стало намного понятнее, почему никто до сих пор не сумел захватить эту территорию. Одно дело было прорваться сюда и перебить находящихся внутри противников, что, правда, тоже оказалось не так просто. И совсем другое – потом удерживать позицию, пока на тебя со всех сторон снова и снова нападают враги.

Ко мне подошла Елена и кивнула в сторону строя нежити.

– По плану мой голем и твоя ежиха должны пробить брешь. Как только строй развалится, мы врываемся внутрь, перебиваем скелетов, а потом вместе с остальными зажимаем зомби с двух сторон.

Я посмотрел туда, куда она показывала. Если наши питомцы одновременно врежутся в строй, брешь наверняка появится, а дальше уже будет дело техники. Правда, была одна небольшая проблема. Мне совершенно не хотелось выполнять часть плана, придуманную Максимкой.

Если бы не индивидуальный рейтинг и надежда на то, что система выдаст за высокий вклад что-нибудь действительно ценное, я бы с удовольствием предложил ему самому выйти вперёд и лично пробить нам проход. Но он, похоже, прекрасно знал, что я соглашусь, так что мяться и изображать недовольство особого смысла не было. Тем более что, даже если мы сейчас захватим эту территорию, потом нам придётся сидеть здесь почти сутки и отбиваться от всех желающих отнять её обратно.

Земляной голем начал подниматься прямо перед строем зомби. Сначала нежить будто не до конца поняла, что именно вылезает у неё из-под ног, но стоило глыбе обрести форму и сделать первый шаг, как в неё сразу полетели удары. От оружия скелетов толка было мало: оно лишь скрежетало по камню и оставляло мелкие царапины.

Вот оружие зомби было уже другим делом. Оно работало куда убедительнее. Каждый удар выбивал из голема куски земли и камня, раскалывал плечи, крошил бока и оставлял после себя целые вмятины. Только даже в таком виде эта махина продолжала переть вперёд, будто вообще не замечала, что её пытаются разобрать на строительный материал.

Пробить стену ростовых щитов у него, правда, не получалось. Зомби держали строй крепко, упирались ногами в землю и принимали весь напор на себя. Я уже подумал, что сейчас голем просто упрётся в них и начнёт бесполезно бодаться, когда Елена, видимо, решила, что хватит играть по правилам, и просто приказала ему рухнуть вперёд всем своим весом.

Несколько зомби не успели отскочить и оказались буквально погребены под его массой. Остальные отошли в стороны, из-за чего строй дрогнул, щиты разошлись, и в их линии наконец появилась долгожданная брешь. Именно этого мы и ждали.

Следом влетела Розалия. Огромная ежиха уже в прыжке свернулась в свой любимый шар из игл, врезалась в ближайшего зомби и снесла его. Тело зомби отлетело назад, сразу сбив двух скелетов, а сама Роза покатилась дальше, вминая, ломая и расшвыривая по сторонам своих новых костлявых друзей.

На фоне этой неразберихи я посчитал, что настало и моё время, после чего Пух сорвался с места так, будто только этого и ждал. Мы вылетели в образовавшийся пролом, и, если честно, в тот момент всё выглядело настолько эффектно, что я бы и сам не отказался потом увидеть это со стороны. Огромная панда несётся в гущу боя, сверху сижу я со щитом и молотом, впереди катается двухметровая ежиха, а вокруг в панике мечется нежить.

– Вот это было красиво, – протянул Багр. – Такой момент потом обязательно надо запечатлеть на картине.

Следом за нами в бой ринулись остальные, и брешь в строю нежити начала быстро расширяться. Вскоре от основной массы скелетов почти ничего не осталось, а после этого взялись за оставшихся зомби. Один на один они были неприятными противниками, но теперь их окружили сразу с нескольких сторон. Пока зомби принимал удар на ростовой щит, один человек заходил сбоку, другой бил сзади, а самые сильные просто старались сбить мертвеца с ног. Постепенно бронированных здоровяков тоже перебили.

Я уже ожидал, что система объявит нас победителями, но ничего подобного не произошло. Перед глазами лишь обновилась информация о захвате территории. Доля нежити упала ниже пятидесяти процентов, а их таймер, который до этого отсчитывал оставшиеся семнадцать часов, исчез. Вот только очки контроля они всё равно продолжали получать быстрее остальных.

Похоже, одной численности на территории было недостаточно. Если какая-то раса удерживала определённые ключевые места, система давала за них серьёзный бонус к контролю, и найти такое место оказалось несложно. В самом центре зоны находилось крупное здание, больше всего напоминавшее местный ДК. Широкие ступени, колонны у входа, несколько этажей и огромные окна.

Поэтому долго думать, куда идти дальше, не пришлось. Видимо, некоторым первая победа слишком сильно ударила в голову. Несколько человек, шедших впереди, даже не стали ждать остальных. Увидев открытый вход, они бегом поднялись по ступеням и исчезли внутри.

Я только успел подумать, что жизнь вообще ничему не учит людей, как из здания вырвалась волна магии смерти. Я почувствовал её даже снаружи. Никто из тех, кто успел забежать внутрь, обратно уже не вышел. Зато появился кто-то другой.

Сначала из темноты показался посох, затем костлявая рука и край длинной чёрной мантии. После этого на ступени вышла высокая фигура, напоминавшая скелета. Только в пустых глазницах горел зеленоватый огонь. Внутри грудной клетки клубилась тёмная дымка, а навершие посоха украшал череп.

– Ну конечно, как же может быть по-другому, – пробормотал я.

Глава 7

Скелет, лич или недолич – без понятия, кто это точно был, но долго стоять без дела он явно не собирался. Навершие его посоха вспыхнуло зеленоватым светом, и в ближайшего человека ударил луч некротической энергии. Мужчина даже вскрикнуть толком не успел. Его отбросило назад, тело несколько раз дёрнулось, после чего он так и остался лежать.

Следующий оказался немного удачливее. Луч зацепил его по плечу, и парень не умер, вместо этого он моментально потерял возможность нормально двигаться. Ноги подкосились, оружие выпало из рук, а сам он рухнул на землю и только слабо шевелился.

Отлично, просто отлично. Получалось, одно попадание означало либо смерть, либо превращение в бесполезно лежащее тело. У меня, конечно, имелась пассивная способность, снижавшая урон от подобной магии, так что пережить такую атаку я, скорее всего, мог. Вот только проверять это на практике совершенно не хотелось.

Когда из-за угла выкатилась Розалия, лич выбрал её следующей целью. Огромный колючий шар сложно было не заметить, поэтому посох повернулся следом, и первый некротический луч ударил в сторону ежихи, но из-за её скорости промахнулся. Второй уже прошёл совсем рядом.

В этот момент сверху на скелета спикировал Петька. Я рассчитывал, что сокол ударит неожиданно, но лич каким-то образом заметил его ещё до атаки. Посох дёрнулся в сторону Петра, и из него вырвался некротический луч, после чего тому пришлось вместо удара уворачиваться в сторону. Получилось так себе, но свою задачу он выполнил.

Пока он следил за соколом, сам не заметил, как с другой стороны к нему на полной скорости приближалась куда более крупная проблема. Пухнявик разогнался, оттолкнулся от земли и всем своим весом прыгнул прямо на скелета. Тот успел только повернуть голову, прежде чем несколько сотен килограммов неживой панды врезались в него и снесли с места. Они вместе кубарем влетели через двери внутрь здания.

Посох при столкновении вылетел из руки лича и остался лежать возле входа. Я, не раздумывая, подхватил его и сразу закинул в инвентарь. Если после боя найдётся кто-нибудь, кто решит поделить добычу, пусть для начала попробует её найти!

– Одобряю! Фигушки им, а не добыча, – произнёс довольный Багр.

Розе и Петьке я приказал остаться снаружи и удерживать позиции. Бои в зданиях был не их конёк. Разобравшись с этим, я рванул следом за Пухом. Почти одновременно со мной внутрь забежал Виктор, и только сейчас я понял, почему этот мужик постоянно ходил с таким выражением лица. Во время боя он покрывал отдельные части тела чем-то похожим на жидкий металл. Серебристая масса мгновенно растекалась по коже и превращала руку, плечо или часть корпуса практически в броню. Его способность одновременно давала огромную защиту и чудовищную силу в атаке.

Когда мы налетели на недолича, тот отбивался от нас собственными костлявыми культяпками, и вот тут выяснилось, что кости у него были ого-го какие прочные. Пух врезал лапой так, что простого скелета разнесло бы по всей комнате, Виктор добавил кулаком, а я несколько раз приложил молотом. На костях появлялись трещины, иногда откалывались небольшие кусочки, но на этом пока всё и заканчивалось.

– Крепкий, зараза.

– Может, кальция много ел, – предположил Багр.

В следующий момент лич резко вскинул руки, и мы отлетели на несколько шагов. Между нами и скелетом возник полупрозрачный барьер. Я тут же ударил по нему молотом, но по поверхности только пробежала рябь, словно по воде. Виктор почти одновременно врезал с другой стороны, Пух снова навалился всей массой, и только тогда стало заметно, что барьер всё-таки не бесконечный. После каждого попадания по нему расходилась всё более сильная рябь, а его свечение понемногу тускнело. Защита явно истощалась, но быстро пробиться через неё у нас всё равно не получалось.

На помощь тоже рассчитывать не приходилось. Снаружи творился настоящий бедлам. Люди, гоблины, зверолюди и нежить сейчас одновременно сцепились между собой, и, судя по доносившемуся шуму, им было не до нас.

– Сейчас людишки пожалеют о своей дерзости, – прохрипел недолич.

После этого он поднял обе руки и начал произносить заклинание. Вот это мне уже совсем не понравилось. Энергия смерти вокруг него стала быстро сгущаться, и я понял, что, если он успеет закончить заклинание, от нас останутся только рожки да ножки.

Мы приложили все силы, пытаясь уничтожить барьер, но довольно быстро стало понятно, что не успеваем. Защита лича уже заметно потускнела, но заклинание за ней формировалось куда быстрее. Мне такой вариант совершенно не нравился.

– Продолжайте! – крикнул я Виктору и Пуху.

Сам же я отступил на несколько шагов, встал прямо напротив лича, поднял руки и начал делать то же самое, что и он. Я повторял движения его костлявых пальцев, положение рук и даже те странные слова, которые он произносил. Понятия не имел, что они означают и правильно ли я вообще их выговариваю, но сейчас это было неважно. Главное – делать всё уверенно и желательно с таким лицом, будто я собираюсь применить точно такое же заклинание, только раз в десять мощнее.

Наверное, всем было очевидно, что я просто блефую, но это сработало. Лич всё-таки обратил на меня внимание. Зеленоватый огонь в его глазницах дёрнулся, он на мгновение замолчал, и сгустившаяся вокруг него энергия смерти тут же пошла рябью. Концентрация сбилась.

– Жалкий людишка! Ты пожалеешь о своей дерзости!

– Конечно-конечно, – ответил я. – Ты только сначала закончи свою магию.

Он снова разразился угрозами и начал заклинание с самого начала. Вот только теперь уже казалось, что мы успеем раньше. Барьер дрожал всё сильнее и свечение тускнело, а после особенно сильных ударов защита начинала заметно мерцать. Когда лич дошёл примерно до середины заклинания, он наконец лопнул.

Мой молот вместо исчезнувшей защиты со всего размаха въехал недоличу прямо в челюсть, отчего скелета отбросило назад. Ну а дальше всё снова стало делом техники. Мы втроём навалились на него, не давая ни отступить, ни снова нормально колдовать. После всех своих фокусов с магией лич заметно ослаб и двигался уже куда медленнее, а некротическая энергия вокруг него почти исчезла, да и прочность костей словно стала ниже. Теперь после наших ударов они не просто покрывались трещинами, а начали откровенно ломаться.

Казалось, ещё немного и всё закончится, но перед смертью костлявая зараза всё-таки приготовила последний сюрприз. Из него вылетел плотный сгусток тёмной энергии. Я даже не знал, что это за заклинание, но от одного вида у меня волосы на затылке встали дыбом, и направлено оно было прямо в Виктора. Думать времени не оставалось.

– Пух!

Панда загородила его собой, и сгусток некротической энергии ударил её в грудь, а дальше связь оборвалась. Было неприятно, но выбор всё равно был очевидным. Пуха я мог потом призвать заново, а вот потерять такого сильного союзника в мои планы не входило.

Я сразу повернулся обратно к личу, и следующий удар молота сломал ему позвоночник. Ещё один раздробил грудную клетку, а вот по голове я специально не бил. Череп хотелось оставить целым, потому что такой трофей я собирался забрать с собой.

– Спасибо, – коротко сказал Виктор.

Я лишь кивнул. В принципе, я и не ожидал, что он бросится мне на шею, зальёт всё вокруг слезами благодарности и начнёт рассказывать, как сильно обязан мне жизнью.

– Потом обниметесь, – в который раз проорал Багр. – А сейчас сожри эту штуку!

– Я тебя услышал ещё раз десять назад.

– Тогда почему она всё ещё не у нас внутри?!

Причиной его внезапного восторга оказался небольшой сгусток энергии, оставшийся в груди лича. Я присел рядом и осторожно протянул руку, почему-то будучи уверенным, что пальцы просто пройдут насквозь, но сгусток оказался вполне осязаемым. Он лёг в ладонь чем-то средним между желе и клубком дыма, хотя нормально описать ощущение я бы всё равно не смог. Причём он вызывал какое-то смутно знакомое ощущение, будто передо мной находилось нечто, что каким-то образом подходило именно мне. Что это такое, я понятия не имел. Зато совершенно точно знал другое. Если Багр продолжит орать, то у меня взорвётся голова.

– Съешь!

– Да заткнись ты уже!

Я поднёс сгусток ко рту и осторожно откусил кусок. Вкус оказался... странным. Если бы меня попросили описать его одним словом, я бы сказал – тьма. Понятия не имею, какая тьма должна быть на вкус и почему я вообще решил, что она именно такая, но другого сравнения в голову не приходило.

Стоило проглотить первый кусок, как мир вокруг исчез, и я смотрел уже не своими глазами. Картинка была настолько отчётливой, будто меня действительно куда-то перенесло. Я находился высоко над огромной равниной и смотрел на простирающиеся до самого горизонта легионы нежити.

Здесь были совсем не те скелеты и зомби, которые пришли в наш мир через порталы, а существа совершенно другого уровня, словно именно они стояли на вершине пищевой цепочки. Одни были закованы в доспехи из чёрного металла, по которым тянулись магические руны, а из стыков пластин сочилась тьма, словно внутри брони вообще не осталось ничего живого. Других скрывала клубящаяся энергия смерти, а вдали возвышались огромные силуэты, рядом с которыми обычная нежить казалась мелочью.

В следующую секунду видение оборвалось, и я снова сидел возле останков недолича и просто смотрел перед собой.

– О-о-о. Нам уже мультики показывают, – протянул Багр.

– Ты знал, что так будет?

– Нет.

– Что-то мне это не нравится.

– Да забей. В следующей серии, может, всё будет понятнее.

– Надеюсь.

Я на всякий случай осмотрел себя. Вроде ничего не изменилось. Руки на месте, кожа была обычной, лишних конечностей нигде не выросло. Даже внутри никаких новых ощущений не появилось, если не считать странного послевкусия после съеденного сгустка. Тогда я открыл системные уведомления.

Поздравляем!

Ваш уровень повышен!

Уровень класса повышен!

Получено: 2 свободных очка характеристик.

И всё. Я пролистал уведомления ещё раз. Никаких сообщений о съеденном сгустке. Ни нового навыка, ни характеристики, ничего. Так что пока оставалось только гадать, что именно это было. Надеюсь, когда-нибудь это пригодится, и желательно раньше, чем создаст мне очередную проблему.

Зато с двумя свободными очками всё было намного понятнее. После недолгих размышлений первое я отправил в удачу, а второе – в харизму. Теперь буду удачливым харизматичным засранцем.

– Это ты про меня, – уточнил Багр.

Отвечать я ему специально не стал. Снаружи тем временем тоже стало заметно тише. Звуки боя почти прекратились, и, судя по тому, что показывали мне питомцы, мы победили.

Я быстро собрал всё, что осталось при личе, а также всё, что находилось в его инвентаре. С ним пришлось немного повозиться, но мёртвые не то чтобы хорошо его защищали. После этого я отправил всю добычу в свой инвентарь – разбираться с ней буду потом. В результате на полу остался лежать голый скелет.

В этот момент в помещение вошла Ольга Михайловна. По её виду было понятно, что снаружи она тоже не прохлаждалась. Одежда местами была повреждена, волосы растрепались, а на лице проступила усталость. Правда, след крови у уголка рта намекал, что вампирша уже успела кем-то подкрепиться и восстановить силы.

Она остановилась возле останков и несколько секунд рассматривала их.

– Это и был местный босс?

Виктор молча кивнул, а она ещё раз окинула взглядом голые кости.

– Как-то несолидно выглядит.

– Потому что я уже...

Договорить я не успел. Вампирша совершенно буднично наступила каблуком прямо на череп, и от целой черепушки, которую я специально старательно сохранял весь бой, осталась кучка костяных обломков.

– Ты чего?! – заорал я.

Ольга Михайловна удивлённо посмотрела на меня и спросила:

– Что?

– Это был мой трофей!

Она перевела взгляд на то, что осталось под её каблуком.

– Этот?

– Да, этот!

Несколько секунд вампирша молчала, после чего губы у неё подозрительно дрогнули.

– Извини.

По выражению её лица было прекрасно видно, насколько сильно она раскаивалась.

– Аха-ха-ха-ха! – тут же заржал Багр.

Виктор подошёл к Ольге Михайловне и что-то сказал ей на ухо. Я не расслышал ни слова, но заметил, что выражение её лица сразу изменилось, а сам продолжал смотреть на останки своего трофея, разбросанные по полу. Жалко, конечно, хотя были и плюсы. Теперь не придётся дома объяснять, зачем я притащил с собой череп.

– Спасибо, что спас Виктора, – сказала вампирша, подойдя ко мне, и на этот раз она говорила серьёзно. – Я этого не забуду.

– Мы же союзники. Для этого они и нужны, чтобы помогать друг другу.

Ольга Михайловна несколько секунд внимательно смотрела на меня, после чего кивнула. На этом тему и закрыли.

Я высыпал на пол кости и полез за свитком призыва. С костями сейчас вообще никаких проблем не было – их был вагон и маленькая тележка, а вот со свитками ситуация становилась куда хуже. Хорошо ещё, что я успел накопить приличный запас.

После полноценного прихода системы в наш мир правила снова изменились. С противников перестала выпадать добыча, зато теперь после смерти можно было забрать всё, что действительно находилось при них. С одной стороны, это было даже логичнее. Убил врага в хорошей броне – броня твоя. Нашёл у него оружие, инструменты или припасы – тоже забирай, а вот если нужной вещи при нём не было, система больше не выдавала её из воздуха.

Теперь всё приходилось либо выращивать, либо производить самим, либо где-то находить и добывать. Из-за этого часть вещей, которые раньше попадались в качестве награды довольно регулярно, внезапно стала настоящим дефицитом, и некоторые из них мы пока вообще не представляли, чем заменить или где взять.

Правда, система всё-таки дала небольшое послабление, которое заодно служило мотивацией. Такие вещи, как кости для призыва или, например, бонусные очки для ремесленных профессий, давали за ежедневный квест. Ничего сложного в нём не было и требовалась только активность. Нужно было чем-нибудь заниматься, постепенно заполняя шкалу до ста процентов, после чего в инвентарь сразу падала награда в зависимости от класса.

Система явно не поддерживала лежание на диване, хотя у меня даже такой способ работал. Активность засчитывалась и за питомцев, если те тоже чем-то занимались.

Постепенно внутрь здания начали заходить и остальные. Первым делом, разумеется, поинтересовались не тем, живы ли мы и что вообще здесь произошло, а где вещи с босса.

– Да вроде ничего и не было, – ответил я.

– Мы видели, что было. Добыча общая, так что давай, выворачивай инвентарь, – нахмурился мужик.

Вот тут я действительно завис. Как именно, по его мнению, я должен был вывернуть системный инвентарь? Встать на голову и попрыгать? Но уточнить этот важный технический момент, который меня заинтересовал, я не успел.

К мужчине подошёл Виктор. Он остановился перед ним, заметно возвышаясь над ним, и совершенно спокойным голосом, отчётливо выговаривая каждое слово, произнёс:

– Тебе сказали, добычи не было. Какие-то проблемы?

Мужики переглянулись. Потом посмотрели на Виктора, который всё так же стоял перед ними. Следом их взгляды переместились на меня и на постепенно появляющегося рядом Пуха. Ольга Михайловна тоже не осталась в стороне. Поймав один из взглядов, вампирша весело подмигнула и облизнула губы.

После этого желающих особенно активно спорить почему-то стало меньше, а тут ещё в помещение вошёл Лунсяо. Причём выглядел он подозрительно чистым. Вокруг почти все были со следами недавнего боя, а он был почти таким же, каким вышел утром из лагеря. Словно вообще не участвовал в драке. С другой стороны, он сказал, что пойдёт, но обещания, что он что-то будет делать, я не слышал. Ну да ладно, всё на его совести.

– Давай наябедничаем Сянь Лэй, – предложил Багр.

– Тебе только бы какую-нибудь драму посмотреть. Вон вылез бы лучше и с личом подрался.

– Да не. У меня на этом шоу были места в первом ряду – зачем было портить себе представление.

В этот момент внутрь вошёл Максим. Он быстро осмотрел помещение и сразу начал раздавать распоряжения.

– Здесь будет штаб. Проверить всё здание. Людей я сейчас разделю по участкам. Нам ещё удерживать эту территорию.

Мужик, требовавший вывернуть мой инвентарь, подошёл к нему и сказал:

– Максим, там вещи с босса были…

– Потом разберёмся. Сейчас не до этого, – отмахнулся он.

На этом вопрос с добычей неожиданно закончился. Ну и отлично. Чем меньше людей интересуется содержимым моего инвентаря, тем спокойнее всем живётся.

Спустя полчаса мы уже сидели на выделенном нам участке и готовились его удерживать. Так-то он был совсем не маленький, особенно если учесть, что на всю эту территорию нас оказалось всего четверо, не считая моих питомцев. Приходилось контролировать сразу несколько подходов и постоянно следить, чтобы никто не решил тихо просочиться между зданиями. Впрочем, с этим нам немного повезло. С нашей стороны находились в основном гоблины и зверолюди. Оба варианта были живыми, а значит, я чувствовал биение их сердец.

Перед этим успела отличиться Розалия. Она сразу умчалась куда-то на охоту и нарвалась там на кого-то достаточно серьёзного, чтобы её убили. Связь с ежихой оборвалась внезапно, так что пришлось снова тратить ресурсы и поднимать её.

Самое забавное началось после воскрешения. Роза постояла рядом, топая лапками и громко фырча, явно пытаясь мне что-то рассказать, потом развернулась и снова покатилась ровно в ту же сторону. Похоже, кто-то там очень зря решил, что вопрос уже закрыт.

– Вот это я понимаю характер, – одобрил Багр.

– Главное, чтобы второй раз не пришлось воскрешать.

Наконец у меня появилось время заняться куда более приятным делом. Пора было посмотреть, что именно удалось снять с лича.

Глава 8

Первым шёл в списке тот самый посох, который я предусмотрительно спрятал.

Посох костяного владыки

Интеллект +1

Мудрость +1

Максимальный запас маны +10%

Характеристики нежити, призванной с помощью посоха, увеличиваются на 5%.

Неплохо, даже очень неплохо. Вопрос был в том, что распространялось это только на призыв с помощью умения, как у некромантов и друидов, или на мой призыв тоже. Да и магом я пока становиться не собирался, а махать такой палкой в ближнем бою было менее удобно, чем молотом.

Зато сам факт существования подобного оружия меня обрадовал. Наши мастера пока не умели создавать предметы с бонусами к характеристикам, и я думал, что их уже просто нет, но, оказывается, ошибался.

Следом шёл аксессуар.

Перстень хранителя праха

Призванная нежить получает +5% к сопротивлению физическому урону.

Вот это уже было ближе к моим интересам, и перстень я сразу надел на палец. Как проверить пять процентов сопротивления, я пока представлял слабо. Разве что попросить кого-нибудь ударить Пуха одинаково сильно до и после кольца, но, подозреваю, добиться двух абсолютно одинаковых ударов будет сложнее, чем кажется. Да и сам Пухнявик вряд ли станет спокойно ждать, когда его ударят второй раз.

Я посмотрел на руки. На некоторых пальцах уже красовалось по два кольца. Интересно, система вообще собиралась как-нибудь ограничить, сколько подобных вещей можно носить одновременно? Или я смогу продолжать навешивать их на себя, пока физически это будет возможно?

– Не переживай, потом просто перейдём на пальцы ног. Будем использовать твоё тело по максимуму, – тут же предложил Багр.

Следующим оказался халат лича.

Мантия жреца

Интеллект +1

Дух +1

Затраты маны снижены на 5%.

Это тоже была неплохая вещь, особенно для какого-нибудь мага. Вот только для ближнего боя тряпка, мягко говоря, подходила не очень. Особенно когда твой обычный способ решения проблемы заключался в том, чтобы подойти поближе и ударить молотом. Так что мантия тоже отправилась обратно в инвентарь.

Чертёж: "Костяной накопитель"

Позволяет создать стационарное устройство для сбора и хранения энергии смерти.

Ого, а вот это уже выглядело интересно. Зачем мне сейчас хранить энергию смерти, я пока не представлял, но с моей специализацией подобная штука рано или поздно точно могла пригодиться.

Дальше шли книги.

"О природе души"

Система сразу предупредила, что для полного прочтения требуется определённый показатель Духа. Я открыл книгу и начал листать. Первые страницы были вполне понятными. Там шли рассуждения о душе, сознании, связи между телом и чем-то, что продолжает существовать после смерти. В общем, ничего такого, о чём люди не спорили ещё до конца света, а вот дальше становилось интереснее и одновременно непонятнее.

Чем глубже я забирался, тем чаще ловил себя на том, что вроде понимаю каждое отдельное слово, но смысл целого предложения от меня почему-то ускользает. Я на всякий случай попробовал надеть вещи, повышающие Дух, но это не помогло. Похоже, бонусы от экипировки система здесь не учитывала. Требовалось именно собственное значение характеристики.

Следующая книга оказалась куда проще.

"Сто способов сохранить труп"

Она содержала методы консервации тел и отдельных органов.

– Вот это уже нормальная книга, – немедленно оживился Багр.

Причину его восторга я понял быстро. В отличие от предыдущей, эта была с картинками. Кроме книг и экипировки досталась ещё целая горка разнообразных материалов. Правда, предназначались они явно для некромантов и пока особого интереса для меня не представляли, но после последних изменений системы я уже понял одну вещь. Ненужных ресурсов не существует, бывают только те, для которых ты ещё не нашёл применение.

В этот момент связь с Розой снова оборвалась. Я даже не сразу понял, что произошло. Второй раз за такой короткий срок её уже точно не мог прибить какой-нибудь случайный гоблин. Значит, там, куда она упорно лезла, находился кто-то действительно серьёзный.

Пришлось снова доставать ресурсы и призывать ежиху. Когда Розалия появилась рядом, я встретил её крайне недовольным взглядом.

– Ну и что это было?

Она шумно фыркнула, и по её виду было понятно, что происходящим она недовольна куда сильнее меня. Роза покрутилась на месте, посмотрела в ту же сторону, откуда уже дважды не вернулась, и снова собралась идти туда. Похоже, вопрос мести для неё был уже принципиальным.

– Пух, Петька. Идите с ней.

Пух поднялся с места, Петька взмыл в воздух, а Роза, получив подкрепление, сразу же покатилась в нужную сторону.

– А ведь они там, возможно, уже ждут её возвращения. Вот только теперь она вернётся с друзьями, – рассмеялся Багр. – Сам не хочешь сходить посмотреть?

– Пока нет.

Если они втроём справятся, значит, мне там делать и нечего, а вот если нет… Тогда это будет означать, что там сидит кто-то достаточно опасный, и вот тогда уже придётся подумать, что с этим делать.

Минут через пять я заметил, как полоски здоровья моих питомцев начали стремительно падать. У Розы здоровье убывало рывками, Пух тоже проседал, а у Петьки оно вообще рухнуло почти до нуля. Я уже решил, что сокола придётся воскрешать, но тот, похоже, в последний момент всё-таки сумел уйти.

А потом падение здоровья внезапно прекратилось, и полоски начали ползти обратно вверх. Похоже, не повезло всё-таки не моим питомцам, а тем, кого они встретили. Окончательно я убедился в этом, когда мне прилетело довольно приличное количество опыта.

Любопытство победило, и я переключился на зрение Петьки, чтобы посмотреть, что там вообще произошло. Вокруг лежали тела зверолюдей. По одним явно покаталась Роза, другие выглядели так, словно близко познакомились с лапами Пуха. Но сильнее всего выделялось лежавшее посреди этой бойни тело здоровенного гнолла.

Зверолюд-гиена был значительно крупнее остальных, с мощными плечами, длинными руками-лапами и зубастой пастью, в которую вполне могла поместиться моя голова. Даже мёртвым он выглядел довольно внушительно.

Я ради интереса открыл меню призыва. Гнолл уже появился в списке доступных вариантов. Выглядел он, конечно, эффектно и, судя по всему, был сильным, живучим и для ближнего боя подходил просто отлично. Вот только свободной ячейки призыва у меня не было, а менять кого-то из своих на него я точно не собирался. Пух, Роза и Петька уже давно перестали быть для меня просто призванными питомцами.

Я посмотрел на Лунсяо, который всё так же спокойно сидел на своём месте и, похоже, вообще не обращал внимания на растущие рейтинги остальных.

– Не хочешь тоже поучаствовать? – спросил я.

Он отрицательно покачал головой. Ни сам рейтинг, ни возможная награда его явно не интересовали. Я немного подумал и решил зайти с другой стороны.

– А если свой приз потом отдашь госпоже?

Лунсяо замер и задумчиво посмотрел куда-то в сторону, а потом поднялся и ушёл. Минут через пять я заметил, что его счётчик начал расти. Сначала понемногу, потом всё быстрее и быстрее. Похоже, нужную ему мотивацию я всё-таки нашёл.

Сам я тоже неплохо набивал очки, хотя лично никуда не ходил. Пух с Розой рыскали по нашему сектору и периодически находили очередных противников, а Петька контролировал всё с воздуха. Убитые ими враги засчитывались мне, поэтому мой счётчик продолжал уверенно ползти вверх. Получалось довольно удобно. Сидишь на месте, следишь за обстановкой, а питомцы где-то там делают за тебя всю работу.

Заодно я решил проверить одну вещь, которая давно меня интересовала. Связь с ними работала только на определённом расстоянии, и если они уходили слишком далеко, я постепенно переставал их чувствовать. Но будет ли Петька продолжать выполнять последний приказ после потери связи, я ещё толком не проверял.

До Пандии отсюда было приличное расстояние, так что возможность подвернулась идеальная. Я быстро написал записку, в которой сообщил, что мы задержимся и вернёмся не скоро. После этого закрепил её на Петьке и отправил его домой с поручением:

– Отнеси Алисе или кому-нибудь из наших.

Сокол взмыл в воздух и вскоре исчез среди зданий. Через некоторое время связь действительно начала слабеть, а потом окончательно пропала. Теперь оставалось только надеяться, что Петька не решит посреди дороги заняться чем-нибудь своим. Примерно через четыре часа связь появилась снова, и я понял, что Пётр возвращается.

На нём была закреплена ответная записка. Я снял её и быстро пробежался глазами по тексту. Нас ждали дома и просили не рисковать без необходимости. В общем, ничего неожиданного, хотя читать такое всё равно было приятно, а ещё на бумаге был отчётливый след губной помады. Судя по цвету, Алиса решила поставить под сообщением свою личную подпись.

В это время Ольга Михайловна заметила четвёрку гоблинов, показавшихся между домами. Вампирша вытянула руку и едва заметно шевельнула пальцами. Трое ушастых вдруг замерли на месте, а затем начали кричать, хватаясь за грудь и шею.

Я не сразу понял, что она вообще делает. Оказалось, вампирша каким-то образом управляла кровью прямо внутри их тел, заставляя её вырываться наружу. Гоблины один за другим рухнули на землю, корчась в агонии, а затем затихли навсегда. Я покосился на неё. Это была явно страшная женщина, и прозвище Кровавая Баронесса она получила не просто так.

Последний гоблин, похоже, пришёл к точно такому же выводу. Он бросил оружие, развернулся и рванул обратно так быстро, словно только что открыл в себе навык спринтера. Я поднял голову, заметил кружащего над нами Петьку и отдал приказ доставить его сюда.

Сокол сложил крылья, устремился вниз, вцепился гоблину в спину и потащил его наверх. Выглядело это довольно забавно: ушастый болтался под Петром, орал и отчаянно перебирал ногами, будто пытался куда-то убежать. Почти как в передаче "В мире животных", где показывают, как в привычной для себя среде сокол охотится на свою добычу.

Когда Петька опустил пленника прямо перед нами, я развёл руками перед вампиршей и с самым серьёзным видом произнёс:

– Мадам, ваш обед подан.

Ольга Михайловна посмотрела на гоблина, поморщилась и сразу отвернулась.

– Эту мерзость я пить не буду. От него ещё и воняет. Уберите его.

Я посмотрел на вампиршу. Вот же привередливая. Виктор решил вопрос с гоблином быстро. Он подошёл к ушастому, схватил его и одним движением запустил ввысь. Тот с воплем пролетел над улицей и скрылся за крышей пятиэтажки.

– Потом будет всем рассказывать, что умеет летать, – заметил Багр.

– Если выживет.

После этого вампирша всё-таки призналась, что была бы не против перекусить. Видимо, бой отнял у неё больше сил, чем она показывала, а гоблины в качестве еды её категорически не устраивали.

Оставив Виктора вместе с Пухом и Розой удерживать нашу позицию, мы с Ольгой Михайловной отправились искать добычу поприличнее. Петька поднялся выше и полетел впереди, высматривая подходящие цели на соседних улицах.

Женщины всё-таки иногда бывают удивительно привередливыми. Видите ли, ей подавай кого-нибудь более эстетичного и желательно повкуснее. Я бы вот и гоблина сожрал без особых проблем.

Так мы и ползали по району, периодически прибивая встречающуюся ушастую мелкотню, но подходящей добычи всё никак не находилось. Причём вампирша сказала, что не откажется и от человеческой крови, явно не слишком-то считая остальных союзниками.

Я же был категорически против этого, но Ольга Михайловна лишь махнула рукой, словно я придирался к какой-то мелочи. Через некоторое время я наконец почувствовал несколько сердец впереди. Бились они совсем не так, как у гоблинов: ритм был мощнее, сами источники ощущались крупнее. Похоже, мы всё-таки нашли зверолюдей.

Они находились в небольшом двухэтажном здании и расположились в разных его частях. Скорее всего, это были разведчики, которые контролировали улицу и подходы с нескольких сторон. Лезть всем через один вход было бы глупо, поэтому мы решили разделиться.

Вампирша направилась к парадному входу. Я же обошёл здание с другой стороны, нашёл окно и перебрался внутрь. Мой зверолюд, похоже, почувствовал моё приближение и решил устроить засаду. Он затаился за стеной возле прохода и приготовился атаковать в тот момент, когда я окажусь рядом. План был неплохой, если бы я не чувствовал его через преграду.

Я размахнулся и пробил стену рукой, схватив зверолюда за голову. Тот дёрнулся, попытался вырваться, но я уже потянул его на себя и вытащил через пролом к себе. После этого он уже не двигался. Похоже, я случайно сломал ему шею, поэтому, оставив тело там же, направился к лестнице. Почти одновременно сверху перестало биться ещё одно сердце, так что вампирша, судя по всему, тоже уже добралась до своего противника.

Поднявшись наверх, я увидел Ольгу Михайловну, которая уже закончила. Судя по всему, зверолюдка-заяц не смогла оказать ей серьёзного сопротивления. Вампирша стояла рядом, улыбаясь, и по её виду было понятно, что она уже успела подкрепиться.

Я посмотрел на неё, потом на тело и сказал:

– Это потеря потерь.

Ольга Михайловна посмотрела на меня и уточнила:

– Что именно?

– Да ничего, просто… если встретишь женщину-кошку, не убивай.

– Почему?

– Это мечта всех мужиков.

Вампирша явно решила подыграть. Она подняла руки к голове, сложив их как кошачьи ушки, а следом сделала движение, будто лапкой умывается, и томно сказала:

– Мяу.

– Аха-ха-ха! – сразу рассмеялся Багр. – Я всегда знал, что вы друг другу подходите.

– Да ну вас обоих.

– Но ты улыбнулся.

Багр снова засмеялся, а вампирша, подойдя, подставила макушку и снова сказала:

– Мяу.

Я отвернулся, делая вид, что меня совершенно не интересует происходящее, и занялся важными мыслями о том, что зверолюдей тоже стоило попробовать. Но вместо эксперимента я почувствовал быстро приближающуюся группу.

Гоблины так бегать точно не умели. Значит, к разведчикам приближался их основной отряд. Я повернулся к Ольге Михайловне и сказал:

– Готовься. Сейчас будет всё серьёзно.

Она сразу изменилась в лице. Ещё секунду назад вампирша выглядела расслабленной, но теперь стала полностью собранной. Она посмотрела туда же, куда смотрел я. Правда, там была только стена, и она ничего не видела. После чего я перебрался к окну соседней комнаты и приготовился.

Зверолюди неслись на четырёх конечностях, развивая отличную скорость, но прямо перед зданием остановились, что-то заподозрив. Они начали принюхиваться, поворачивая головы в разные стороны. Судя по всему, именно запах помогал им находить противников.

Ну что же, проверим, насколько хорошо они справляются с сюрпризами. Я достал одну из алхимических бомб, которые приготовил Лёшка, несмотря на постоянное недовольство его сестры, и метнул её прямо в группу. Через несколько секунд воздух наполнился запахом палёной шерсти.

Зверолюди моментально разбежались в разные стороны, потому что эффект от бомбы оказался именно таким, как я и рассчитывал. Только теперь они поднялись на ноги и начали вытаскивать оружие. Среди них не было тяжеловооружённых бойцов, но зато скорость и ловкость у них были впечатляющими.

После этого в окно прилетели стрелы, а следом последовали и другие атаки. Сначала я подумал, что это обычная магия, но быстро понял, что ошибся. Они действительно использовали стихии, но совсем не так, как маги.

У магов всё было понятно: они собирали энергию, подчиняя стихию, формировали заклинание и направляли его. Зверолюди же, с другой стороны, похоже, находились в гармонии со стихиями, и те словно делились с ними силой.

Пока нас продолжали обстреливать с расстояния, часть зверолюдей решила не тратить время и начала забираться внутрь здания.

Я сразу спустился вниз, ожидая чего-то похожего на предыдущих противников. Скелеты обычно шли прямо вперёд, не особо думая о последствиях. Гоблины тоже не могли похвастаться какой-то выдающейся тактикой, чаще действуя толпой и надеясь, что количество решит проблему, но эти оказались совсем другими.

Стоило мне увидеть их зубастые улыбки, как стало понятно, что просто не будет. Они двигались слаженно. Один атаковал спереди, другие уже обходили, ожидая подходящего момента. Они словно чувствовали движения друг друга и не мешали товарищам.

Я ударил молотом по одному из них, но зверолюд не стал принимать удар. Он изогнулся почти невозможным образом и ушёл с линии атаки, словно его тело вообще не имело привычных ограничений. Они точно были невероятно гибкими.

Тут сверху спустилась Ольга Михайловна, и шерстяным ребятам сразу выписали смертный приговор. Вампирша даже не стала играть с ними и сразу использовала свою способность. Один за другим они начали падать, корчась в агонии, а потом в окна первого этажа заскочила ещё пара зверолюдей. Похоже, они решили, что смогут воспользоваться моментом, но только пополнили список жертв.

Вот только после этого я заметил, что с Ольгой Михайловной что-то не так, и она пошатнулась. Я успел поймать её до того, как она упала.

– Какой галантный мужчина, – сказала вампирша, удобно устроившись у меня в руках.

– Сейчас не время для шуток.

С улицы раздался протяжный вой, и я почувствовал ещё одну группу зверолюдей, которая быстро приближалась к нам. До этого момента мы были охотниками, а теперь всё изменилось.

Схватив вампиршу, я закинул её себе на плечо и рванул из здания со всей скоростью. К счастью, у нас была небольшая фора. Зверолюди не сразу поняли, что происходит, а потом один из них снова издал вой, и вся стая сорвалась с места бросившись за нами.

Глава 9

Я сразу отправил приказ питомцам двигаться к нам навстречу, а сам прибавил в скорости настолько, насколько мог. Вот только эти шерстяные ребята на четырёх лапах были невероятно быстрыми. Я бежал изо всех сил, но они постепенно сокращали расстояние.

Несмотря на усталость, Ольга Михайловна всё ещё оставалась опасным бойцом. Она применила свою способность против самых быстрых преследователей, и несколько зверолюдей, уже почти догнавших нас, рухнули на землю. Но на этом её силы, похоже, окончательно закончились.

Так нам удалось выиграть немного времени. Оставшиеся зверолюди остановились, увидев гибель своих товарищей, но, постояв и оценив ситуацию, продолжили погоню. Эти несколько секунд были нам нужны как никогда.

Во время бега я всё ещё надеялся, что из-за ближайшего поворота сейчас выскочит Лунсяо и мы наконец перестанем изображать добычу. Вот только этот великий мастер боевых искусств ползал непонятно где, а связи с ним у меня не было. Оставалось надеяться исключительно на собственные ноги и тех, кого я хотя бы мог позвать мысленно.

Мои питомцы уже находились совсем близко, но яростный шерстяной зоопарк за спиной сокращал расстояние значительно быстрее. Получалась почти математическая задачка. Зверолюди двигались с одной скоростью к точке А, спасатели – с меньшей к той же точке, а сама точка А, то есть я с вампиршей на плече, изо всех сил неслась навстречу спасателям.

Вопрос заключался в том, успеет ли точка А добраться до них раньше, чем её догонят зверолюди. Правда, ответ становился понятен даже человеку, который в школе списывал математику у соседа. Судя по быстро приближающемуся топоту за спиной, наша точка А собиралась получить по заднице раньше положенного срока.

– Предлагаю упростить задачу, – немедленно отозвался Багр. – Сбросим балласт.

– Ты совсем недавно говорил, как мы друг другу подходим, а теперь готов бросить её на съедение?

– Одно другому не мешает, – заметил Багр. – Подходит она тебе замечательно, но сейчас времена пошли тяжёлые.

– Удивительно романтичный у тебя взгляд на отношения.

– Я вообще романтик. Просто практичный. Если выживем, найдёшь себе другую вампиршу.

– А если сбросить тебя?

– Я так-то у тебя в голове, дурень.

– Жаль. Было бы хорошее решение.

– Вот видишь, уже начинаешь мыслить рационально.

В это время мимо нас в сторону преследователей пронёсся Пётр. По взгляду сокола было понятно, что он готов лично порвать всю эту шерстяную свору за своего хозяина, даже если для этого придётся по очереди объяснить каждому зверолюду, почему гоняться за мной было плохой идеей. Петька набрал высоту и камнем рухнул вниз.

Первому попавшемуся зверочеловеку он снёс ушастую морду так, что тот несколько раз перевернулся через голову и остался лежать на дороге. Я даже немного воспрянул духом, однако остальные преследователи на потерю товарища отреагировали исключительно философски. То есть вообще никак. Они только растянулись шире и продолжили сокращать расстояние.

За Петром на приличном расстоянии приближалось наше подкрепление. Пухнявик нёсся на четырёх лапах, рядом с ним бежал Виктор, а немного позади катилась уже свернувшаяся в шар Розалия. Вот только расстояние между нами всё ещё оставалось слишком большим, и зверолюди явно собирались добраться до меня раньше. А потом Виктор решил, что условия моей математической задачи вовсе не обязательно соблюдать.

Он на ходу ухватил Пухнявика обеими руками. Я даже не сразу понял, что именно этот здоровяк собирается делать. Пух тоже не понял, но совершенно не сопротивлялся, когда Виктор резко развернулся всем корпусом и со всей силы запустил несколько сотен килограммов панды прямо в сторону наших преследователей.

– Да ладно… – только и успел выдать я.

– Смотри, сегодня не только гоблины летают, – философски произнёс Багр.

Пухнявик пролетел мимо меня, и на его морде не было ни страха, ни удивления, ни даже возмущения подобным обращением. Там читалось только чистое счастье, будто всю свою жизнь эта тушка только и мечтала, чтобы однажды кто-нибудь использовал её в качестве метательного снаряда.

Пух врезался прямо в самых быстрых зверолюдей. Первого он просто снёс своим телом. Второй попытался отпрыгнуть, но оказался слишком близко и отправился кувыркаться вместе с ним. Третий каким-то чудом устоял, зато через секунду Пухнявик уже поднялся на лапы и с невероятно довольной мордой бросился на него. Потасовка началась моментально.

Зверолюди забыли обо мне и всей толпой навалились на неожиданно прилетевшую панду. Кто-то вцепился Пуху в спину, другой рубанул оружием по боку, ещё один попытался добраться до шеи. Полоска здоровья моего питомца сразу поползла вниз. Сначала до трёх четвертей, следом – уже до половины.

Я поставил Ольгу Михайловну на землю. Вампирша пошатнулась, но удержалась на ногах, а я уже смотрел только вперёд. Всё-таки бросить сейчас Пуха, хоть его и можно было воскресить, означало бы потерять всякое право называться его хозяином. Тем более подкрепление уже было близко.

Развернувшись, я с яростным воплем побежал обратно. Какой именно боевой клич вырвался из моей глотки, я и сам толком не понял. Что-то среднее между угрозой, матом и требованием немедленно убрать лапы от моей панды. Зато зверолюди меня прекрасно услышали.

Один как раз замахивался на Пуха топором, когда мой молот встретился с его головой. После этого его товарищи одновременно повернулись ко мне. Похоже, появление ещё одной цели, которая начала ломать им головы, показалось достаточно важным событием, чтобы изменить приоритеты.

Справа на меня сразу прыгнул здоровенный зверолюд, напоминающий помесь человека и волка. Я успел выставить щит, и он всем телом врезался в металл. Когти проскребли по поверхности, пасть щёлкнула совсем рядом с моим лицом, а из глотки донёсся рык. Я толкнул щит вперёд, сбивая волчару, и собирался добавить молотом, когда сбоку раздался нарастающий грохот.

Несколько зверолюдей одновременно повернули головы. Это стало их ошибкой: в них влетела Розалия. Огромный колючий шар прошёл через них практически идеально. Первый противник исчез под иглами, второго отбросило в сторону, третий врезался в четвёртого, а ещё двоих просто раскидало по дороге. Если бы Лёшка увидел происходящее, наверняка заявил бы, что это был чистый страйк. Роза прокатилась дальше, сбила ещё одного особо невезучего зверолюда и только после этого начала разворачиваться для следующего захода.

Следом прибыл Виктор. Если Лунсяо в бою напоминал ветер, который невозможно поймать, то Виктор был совершенно другим. В бою против него на тебя просто надвигалась гора, и единственным разумным решением было как можно быстрее убраться с её дороги. Серебристая масса уже покрывала его руки, плечи и грудь.

Первый зверолюд попытался остановить его ударом копья, но наконечник только скользнул по металлической броне. В следующую секунду кулак Виктора встретился с его лицом, и череп противника оказался значительно менее прочным, чем рука нашего союзника.

Другой зверочеловек прыгнул ему на спину и вцепился зубами в плечо, но раздался лишь неприятный хруст. Зверолюд отшатнулся и ошалело раскрыл пасть – нескольких зубов в ней явно не хватало. Сам Виктор развернулся, ударом выбил оставшиеся и отправил в полёт их беззубого хозяина. Тот пролетел несколько метров и рухнул возле стены дома.

Я активировал "Броню мертвеца", и по телу сразу растеклась плотная холодная энергия, покрывая кожу невидимым защитным слоем. Почти одновременно слева мелькнуло движение, но я щитом встретил прыгнувшего зверолюда. Следом в меня прилетел какой-то костяной дротик. Он пробил защиту и лишь слегка вошёл в плечо. Серьёзной раны я не получил, зато получил ещё одну причину разозлиться.

Выдернув дротик, я бросился к чудо-стрелку. Зверолюд попытался уйти в сторону, но скорость у меня тоже давно была далеко не человеческой. Щит врезался ему в плечо, сбивая равновесие, а молот уже летел следом. Удар пришёлся в бок, и послышался хруст. Противника развернуло и отбросило прямо к Пухнявику. Панда посмотрела на свалившийся перед ней подарок, после чего с довольной мордой добавила сверху лапой по его башке.

Сразу двое зверолюдей приблизились ко мне с разных сторон. Первый был похож на рысь и двигался настолько быстро, что я едва успевал следить за ним глазами. Второй оказался примерно в полтора раза массивнее и держал огромный двуручный топор. Один явно должен был связать меня ближним боем, а второй – воспользоваться моментом и разрубить, пока я занят.

План был вполне рабочий. Поэтому я решил немного помочь им его исполнить. Первым рядом оказался зверолюд-рысь и ударил когтями в шею. Они лишь скользнули по мне, зато теперь противник находился именно там, где мне было нужно. Я перехватил его за запястье и активировал "Печать увядания".

Движения зверолюда стали заметно медленнее, а я уже услышал свист рассекаемого воздуха. Здоровяк вложился в удар, направляя топор на меня. Я дёрнул рысь на себя, развернулся и толкнул прямо под приближающееся лезвие. Топор с хрустом вошёл в плечо рыси и прошёл дальше, практически располовинив тело.

– Отличная командная работа у пацанов, – одобрил Багр.

Я отбросил остатки рыси и шагнул вперёд. Здоровяк взревел, выдернул топор и сразу замахнулся снова. На этот раз я даже не пытался уклоняться заранее. Дождался, когда тяжёлое оружие пойдёт вниз, сместился в сторону и со всего размаха врезал молотом по предплечью.

Рука зверолюда выгнулась под неправильным углом, а пальцы разжались. Топор рухнул на землю, здоровяк зарычал и инстинктивно прижал сломанную конечность к груди. Этого мгновения мне хватило. Я нанёс второй удар уже сбоку, и голова зверолюда сорвалась с плеч, улетев в сторону.

В нескольких метрах от меня на Пухнявике висели сразу трое зверолюдей, ещё двое били его по бокам оружием, из-за чего полоска здоровья панды опять начала быстро уменьшаться. Только сам Пух, судя по довольной морде, воспринимал происходящее скорее как какую-то увлекательную игру.

Пётр в это время превратил небо над улицей в свою личную территорию. Он почти не задерживался внизу, постоянно набирал высоту, выбирал цель и падал на неё сверху с такой скоростью, что зверолюди успевали заметить опасность только в последний момент. Правда, враги быстро поняли, кто именно постоянно падает им на головы. Несколько зверолюдей с луками начали следить исключительно за небом. Стоило соколу приблизиться, как те сразу выпускали стрелы ему навстречу. Петьку, может, и вывели из драки, но он тоже отвлёк часть врагов.

У Розы существовал совершенно другой подход к решению проблем. Правда, перед ней одновременно возникли двое крупных противников с тяжёлыми щитами. Всё-таки, похоже, у них была тяжёлая пехота, хоть и малочисленная. Они упёрлись ногами в землю, наклонили щиты вперёд и явно рассчитывали встретить Розалию.

Я уже ожидал, что она сейчас их просто снесёт, но их только протащило назад на несколько метров. К моему удивлению, они устояли, и Роза остановилась. Правда, радоваться зверолюдам было ещё рано. Розалия продолжала давить, а два щитовика постепенно ехали назад, несмотря на все попытки удержаться. Тогда к ним подскочили ещё несколько союзников и буквально навалились сзади, помогая им остановить её.

В это время Виктор продолжал щёлкать зверолюдей как семечки. Один попытался достать его копьём, второй прыгнул сбоку, третий полоснул когтями по спине, но серебристая броня исправно принимала всё на себя. В ответ Виктор просто шагал вперёд, и после каждого его удара кто-нибудь часто отправлялся на тот свет.

Зверолюди наконец поняли, что охота пошла совсем не так, как они рассчитывали. Ещё недавно они неслись за нами всей стаей, уверенные, что добыча уже никуда не денется, а теперь сами стали ею. Кто-то из них протяжно завыл, остальные подхватили сигнал, и вся шерстяная компания дружно решила, что надо сваливать. Преследовать мы их не стали. Маны у меня и питомцев почти не осталось, да и совершенно не хотелось по глупости умереть.

Ольга Михайловна прошла мимо меня с абсолютно невозмутимым лицом, остановилась возле ещё шевелившегося зверолюда и каблуком пробила ему висок. После этого сделала ещё пару шагов и точно так же добила второго. По её сжатым губам и прожигающему взгляду было понятно, что внутри она сейчас далеко не так невозмутима. Похоже, она совершенно не привыкла убегать.

Я решил не комментировать этот момент. Всё-таки женщины плохо воспринимают напоминания о ситуациях, в которых они выглядели не особенно величественно. Особенно если они были способны заставить кровь вылезти из человека через все доступные отверстия.

Вместо этого я подошёл к ближайшему телу и без лишних раздумий вырвал сердце. Организм напоминал, что бесплатной регенерации не бывает, да и вдруг выпадет характеристика. Так что я откусил приличный кусок и начал жевать.

Рядом происходило примерно то же самое. Пухнявик устроился возле одного из трупов и с аппетитом отрывал от него мясо. Розалия тоже нашла себе подходящую тушу и теперь довольно хрустела чем-то, периодически фыркая. Пётр, спустившись, принялся клевать одного из зверолюдей.

– Какая милая семейная трапеза, – умилённо заметил Багр.

Ольга Михайловна некоторое время наблюдала за нами, затем прошлась взглядом по лежащим телам и наконец остановила его на одном довольно крупном зверолюде, указав на него пальцем.

– Виктор, этого.

Тот просто подошёл, поднял тушу за шиворот и принёс своей госпоже так буднично, словно она попросила переставить стул. Вампирша внимательно осмотрела зверолюда, слегка поморщилась, а потом, перед тем как склониться к его шее, сказала:

– Я вообще-то не очень люблю так пить кровь. Особенно тех, кого не отправила на тот свет сама.

– Какая же она привередливая.

– А ты что хотел? Женщины, – ответил Багр.

Если бы сейчас нас увидел какой-нибудь случайный человек, думаю, он либо убежал бы, сверкая пятками, а потом до конца жизни рассказывал всем встречным про стаю чудовищ, либо сразу попытался бы нас убить. На обычных людей наша компания сейчас совсем не походила.

Когда Ольга Михайловна закончила, она достала небольшой платочек, аккуратно вытерла уголки губ и посмотрела на лежащего зверолюда.

– Всё-таки кровь из бокала в хорошей обстановке, когда никуда не нужно спешить, приносит совсем другое удовольствие.

С этими словами она подошла ко мне, спрятала платочек и остановилась совсем рядом. Судя по весёлому блеску в глазах, недавняя серьёзность окончательно исчезла. Я тем временем отправил в рот уже мозг того же зверолюда и снова остался без каких-либо сообщений системы.

– Между прочим, сегодня ты спас меня почти как настоящую принцессу, – сообщила Ольга Михайловна.

– Почти?

– Да, но есть один существенный недостаток. Принцесс вообще-то положено носить на руках. Так значительно романтичнее, чем перекинуть женщину через плечо и бежать с ней, словно украл мешок картошки.

– За нами гналась целая стая зверолюдей.

– Настоящему герою такие мелочи мешать не должны.

Ольга Михайловна довольно улыбнулась, и тут до меня наконец дошла одна интересная деталь. Тогда, в здании, несмотря на своё состояние, она совершенно не выглядела человеком, который готовился умереть.

– Подожди, – сказал я. – У тебя ведь был какой-то вариант, как спастись.

– Не понимаю, о чём ты.

– Понимаешь. Если бы я тебя не вытащил, ты всё равно могла либо выбраться оттуда сама, либо сделать что-нибудь такое, после чего выбираться было бы уже не от кого.

Она несколько секунд смотрела на меня, а затем улыбнулась чуть шире. Вот теперь я окончательно убедился, что был прав.

– В женщине обязательно должна оставаться загадка.

– Отлично. Тогда можно было и не спасать.

– Но тогда ты не смог бы побыть моим благородным спасителем, – сказав это, вампирша чуть наклонилась ко мне. – А благородному спасителю полагается награда.

Глава 10

– Возьму две, – заорал Багр.

– Теперь можешь называть меня Оленькой, – продолжила вампирша.

– Даже не знаю, что на это сказать… – только и смог произнести я.

Ещё недавно рядом находилась Кровавая Баронесса, от одного взгляда которой даже мне иногда хотелось на всякий случай держаться подальше. Сейчас же снова вернулась женщина, которая могла поддеть, пофлиртовать и совершенно невозмутимо обсуждать романтическое спасение посреди улицы, заваленной трупами. Но полностью забывать о другой её стороне всё-таки не стоило, а то кровь уже могла политься из всех моих щелей.

Пока мы возвращались обратно, я решил посмотреть, что мне вообще досталось от зверолюдей. Чем мне нравились представители новых рас, так это тем, что с них почти всегда удавалось получить что-нибудь новенькое, а ещё все зверолюди оказались разными на вкус, в отличие от гоблинов, которые почти не отличались друг от друга. Наверное, это зависело от их вида. Хотя после знакомства с их представителями я уже ни в чём не был уверен – мне кажется, даже зайцы у них были плотоядными.

В умениях снова попадались пассивные способности и владение оружием. Ничего особенно выдающегося, но даже такие вещи постепенно складывались в неплохой набор. Вот только активные навыки мне почему-то до сих пор вообще не попадались.

На эту тему я уже успел пообщаться с Багром. По его мнению, проблема могла быть в уровне "Обеда чемпиона". Чем выше был уровень этой способности, тем больше возможностей она должна была вытаскивать из съеденного, и звучало это вполне логично.

– Ну так улучши её, – предложил тогда я.

– Думаешь, я сам не догадался? – возмутился Багр. – Кнопка не нажимается.

– Может, уровень маленький?

– Может, а может, нужно выполнить какое-нибудь скрытое условие. Съесть тысячу мозгов, станцевать голым под полной луной или принести в жертву девственницу.

– Последнее сразу вычёркиваем.

– О-о-о, а я бы на танец посмотрел.

Главной добычей со зверолюдей я всё равно считал не боевые умения. Среди уведомлений появилось куда более интересное сообщение.

Получено новое знание: язык зверолюдей.

– Полезно, – признал я. – В следующий раз хотя бы пойму, что они орут, прежде чем начнут пытаться меня сожрать.

– Ничего хорошего не узнаешь, – поделился своим мнением Багр.

Вообще мой класс выглядел довольно странно. У него не было привычных боевых навыков вроде владения копьём, мечом, щитом и прочим оружием. Хорошо ещё, что "Владение молотом" мне удалось добыть, иначе пришлось бы махать им исключительно на голом энтузиазме и собственном опыте.

Складывалось впечатление, будто система специально выдала мне только основу, а дальше сказала: хочешь стать сильнее – собирай всё остальное сам. Причём собрать теоретически я мог почти что угодно. Главное – найти подходящего владельца и хорошенько постараться.

С владением молотом, кстати, тоже оставался интересный вопрос. Шкалу первого уровня я пока даже не заполнил полностью, поэтому проверить, что произойдёт дальше, возможности не было. В теории после достижения ста процентов навык должен был перейти на второй уровень, но почему-то мне совсем не верилось, что система позволит сделать это настолько просто.

Вообще развивать владение оружием можно было и без настоящего боя. В лагере никто не запрещал встать перед обычным манекеном и днями дубасить его, постепенно заполняя шкалу навыка. Работало это, правда, настолько медленно, что, похоже, повышало только характеристику терпения. Да и самого манекена при моей нынешней силе обычно хватало минуты на две.

Можно было построить специальный системный манекен. Такой уже не ломался и даже давал бонус к скорости обучения, поэтому для тренировок подходил куда лучше. Вот только в настоящем бою владение всё равно росло значительно быстрее, особенно если ты не просто махал оружием, а реально сражался и в итоге кого-нибудь убивал.

Ещё немного расстраивало, что мне не попадались ремесленные навыки. Хотелось когда-нибудь зайти в мастерскую, посмотреть, как наши специалисты мучаются с какой-нибудь задачей, а потом небрежно сказать, что вообще-то это можно сделать вот так. После этого за пару минут решить проблему и некоторое время наслаждаться впечатлёнными лицами окружающих.

Но тут всё было вполне логично. Мы сейчас находились фактически на поле боя, где должны были бегать воины, разведчики и прочие любители решать проблемы оружием, а не фермеры, кузнецы или повара. Хотя, зная, как всё устроено у гоблинов, я бы уже ничему не удивился.

Так мы наконец дотопали обратно до точки, которую должны были защищать. За время нашего отсутствия там объявился Лунсяо, и вокруг него валялось с десяток желающих проскочить мимо. Увидев, что мы возвращаемся, он скользнул по нашей компании взглядом, ничего не сказал и снова куда-то ушёл. Странный он всё-таки был парень, но положиться на него было можно.

После возвращения я снова отправил питомцев бродить по окрестностям и набивать очки рейтинга, а Пуху выдал отдельное поручение. Нужно было притащить тушу того здоровенного гнолла, которого они завалили раньше. Панда вернулась через некоторое время, волоча зверолюда за ногу.

С умениями гнолл меня разочаровал. Ничего не выпало. Зато следующее сообщение сразу исправило настроение.

Получено 1 очко характеристики: Ловкость.

Дальше я снял с гнолла броню, но ничем особенным она не выделялась. Добротная, крепкая, явно рассчитанная на серьёзный бой, но без каких-либо характеристик или системных эффектов. Его оружие осталось там же, где мы его завалили, и, пока я возился со взломом инвентаря, Пух успел сходить обратно и притащить ещё и топор.

По выражению его морды было прекрасно понятно, что новая работа курьера ему совершенно не нравится. Панда бросила оружие возле меня и тут же посеменила подальше, словно боялась, что я сейчас поручу ей ещё какую-нибудь фигню.

Я поднял топор и сразу проверил его характеристики, но ничего не было, как бы мне ни хотелось. Правда, сам топор был сделан отлично. Баланс, форма лезвия, крепление к древку – кузнец явно знал своё дело и не просто выковал здоровенную железяку, а действительно постарался сделать хорошее оружие. Интересно, это зверолюди умели так ковать или он его где-то раздобыл?

В инвентаре гнолла тоже не нашлось ничего особо интересного. В основном ресурсы, немного припасов и всякая мелочь, в которой ещё предстояло разобраться, что к чему. Примерно то же самое было и у остальных зверолюдей, но даже так это оказалось значительно лучше, чем у скелетов, которые таскали с собой буквально пустоту. Хотя стрелки всё-таки носили стрелы и болты. Да и гоблины со своими "сокровищами" регулярно умудрялись удивлять.

Всё это время Ольга Михайловна рассказывала Виктору историю своего героического спасения. Судя по её версии, я не просто вытащил ослабевшую вампиршу из здания, а практически в одиночку прорвался к ней через целую армию и вынес прекрасную пленницу из самого сердца вражеской крепости. Не хватало только дракона, хотя, думаю, ещё минут через десять рассказа появился бы и он.

– Нет, ну мне нравится эта версия! – восторженно заявил Багр. – Особенно момент, где ты бесстрашно бросился на сотню врагов.

Виктор слушал всё это с привычным невозмутимым лицом и лишь изредка кивал. Вообще было сложно понять, верил ли он хотя бы половине рассказанного или прекрасно знал характер своей начальницы и просто не видел смысла спорить. Ольгу Михайловну отсутствие возражений полностью устраивало, поэтому с каждой новой деталью мой подвиг становился всё масштабнее.

Примерно через час наш процент контроля территории наконец перевалил за пятьдесят. Перед глазами тут же появилось новое системное сообщение, а следом активировался таймер.

До завершения захвата территории: 23:59:59

После этого я снова снарядил Петьку письмом и отправил его в Пандию. Вскоре сокол вернулся, причём на этот раз тащил в когтях целую сумку с едой и напитками. Наши явно решили, что раз мы застряли здесь надолго, то хотя бы поесть должны по-человечески.

Особенно порадовали несколько больших термосов. В одном оказался борщ, а рядом нашлись баночка со сметаной и свежий хлеб. Вот это я понимал – нормальное снабжение передовой. Мне-то обычная еда, по большому счёту, была не нужна, но возможность обходиться без неё и желание отказаться от вкусного борщица были совершенно разными вещами.

Лунсяо и Виктор вообще не стали изображать суровых воинов и почти сразу взялись за еду. Хотя припасов у каждого хватало, разница между сухарями с сушёным мясом и борщом со сметаной была очевидной. Так что сухари быстро остались лежать в стороне.

Особенно меня удивил Виктор. Обычно этот мужик сохранял одинаковое выражение лица независимо от того, пытались его убить или просто что-то спрашивали, а тут после нескольких ложек он неожиданно произнёс:

– Очень вкусный борщ. Передайте тому, кто готовил, от меня благодарность.

Вот теперь я посмотрел на него с настоящим удивлением. Кажется, за всё время знакомства я не видел у Виктора столько эмоций подряд.

Так мы и провели почти сутки, постепенно перепробовав всё, чем только можно было убить время. Работы оказалось неожиданно мало, особенно если вспомнить, как бодро всё начиналось. Похоже, в первые часы мы перебили большую часть противников вместе с теми, кто ими командовал. Зверолюди после нашей мясорубки больше крупными силами не показывались, лишь изредка где-то на границе территории мелькали отдельные разведчики.

Нежить продолжала исправно присылать отряды, но после смерти лича ничего действительно серьёзного среди них больше не появлялось. Меньше всех, кажется, повезло гоблинам. У меня временами складывалось ощущение, что они вообще не понимают, зачем находятся здесь, и просто безбашенно бегают по территории в поисках очередной неприятности. Выскочит откуда-нибудь десяток ушастых, с криками полезет в драку, получит по голове, разбежится, а через пару часов с другой стороны уже появится следующая компания.

– Знаешь, мне начинает нравиться их жизненное кредо, – сказал я, наблюдая, как очередные гоблины улепётывают от Розалии. – Никаких долгосрочных планов. Увидел что-то интересное – побежал туда.

– Нормальные ребята, – одобрил Багр. – Живут сегодняшним днём.

– Ну так просто большинство не доживает до завтрашнего.

Рейтинг Ольгу Михайловну с Виктором почему-то не интересовал. Когда я наконец спросил вампиршу, почему она даже не пытается подняться выше, та лишь лениво махнула рукой. Судя по её виду, соревновательный дух где-то прошёл мимо и даже не поздоровался, но она всё же ответила:

– Всё действительно ценное дадут только за первое место, а за него с тобой уже бессмысленно тягаться.

Тут спорить было сложно. Я действительно шёл первым с приличным отрывом, и разница продолжала увеличиваться. Особенно щедро система отсыпала очки за лича и того здоровенного гнолла, которого раньше завалили мои питомцы.

Последнего мне хотелось увидеть в настоящем бою. Сам я с ним так и не столкнулся, зато Розу он успел прикончить несколько раз. Уже один этот факт говорил о нём намного больше любого системного описания.

Вопрос с четвёртым призывом я уже не первый раз прокручивал в голове. Хотелось кого-нибудь мелкого, кто смог бы пролезть в любую щель, пробраться в дом через вентиляцию или спокойно сидеть и наблюдать. С моими характеристиками даже обычная мышь превратилась бы в маленького терминатора.

Другим вариантом был кто-нибудь с дальнобойной атакой. Сейчас все мои питомцы отлично чувствовали себя в ближнем бою, но иногда очень хотелось поставить кого-нибудь на крыше и приказать разбирать противников с расстояния, пока остальные занимаются своими делами.

По идее, для этого можно было попробовать призвать лича. Только здесь появлялась небольшая проблема. Призванные существа получали мои характеристики и доступные мне способности, а значит, вместо страшного мага смерти я рисковал получить лича, который внезапно поймёт, что лучший способ колдовать – взять что-нибудь тяжёлое и пойти бить врага по голове.

А вот гнолла мне захотелось призвать практически сразу. Когда Пух притащил его тушу, я наконец смог нормально рассмотреть здоровяка. Даже лёжа на земле, он выглядел внушительно, а если бы встал на ноги, в нём было бы примерно два с половиной метра роста. В общем, натуральная машина убийства.

Правда, имелась одна проблема. Призвать гнолла я мог только голым. Ни броня, которая была на нём при жизни, ни топор, ни даже самый простой ремень вместе с телом не переносились. С тем, как его экипировать, особых проблем я не видел. Натянул подходящую кирасу, сунул в лапы топор и вперёд, нести добро и демократию всем встречным. Гораздо сильнее меня интересовало другое, что произойдёт со всем этим добром после смерти призыва.

Если броня и оружие просто свалятся рядом, всё отлично. Ну как отлично – придётся всё подбирать и снова экипировать его. А вот если экипировка исчезнет вместе с ним или её кто-то утащит, получится уже довольно дорогое удовольствие, особенно если выдать ему что-нибудь действительно хорошее.

Впрочем, я особо не переживал. Система хоть и была ещё той засранкой, но в подобных вещах обычно играла довольно честно. Если она позволит экипировать призванных существ, значит, будет существовать способ не терять всё их снаряжение после смерти. Нужно будет только разобраться, как именно это работает.

Вообще мой инвентарь к этому моменту уже начинал трещать по швам от всего, что я насобирал с убитых. Попадались мне и семена. Правда, система совершенно не собиралась объяснять, что именно из них вырастет. Для одних требовался навык фермера, для других – травника, а без нужного умения описание ограничивалось чем-то вроде «семена неизвестного растения». Пусть с ними лучше разбираются те, кто хотя бы понимает, какой стороной их нужно сажать в землю. Мама вместе с нашими фермерами наверняка обрадуется новому материалу для экспериментов, а если это окажется какой-нибудь системной травой, тогда уже передам травникам и Алисе.

Вообще постепенно становилось понятно, как система собиралась заставлять разные миры взаимодействовать между собой. Раньше большая часть необходимых вещей просто выпадала из противников или появлялась в наградах, а теперь всё становилось значительно логичнее и одновременно сложнее. Хочешь ресурс, которого нет в твоём мире, – значит, ищи того, у кого он есть: добывай, покупай, меняй или тащи через портал.

Получалось, что другие миры теперь были не только источником новых врагов. Они превращались ещё и в огромные склады неизвестных ресурсов.

Через несколько часов последние секунды на таймере наконец истекли.

Поздравляем!

Территория успешно захвачена представителями человеческой расы.

Открыт доступ к развитию системного поселения.

И всё. Никаких фанфар, столбов света или хотя бы красивой музыки система нам не выдала. Нового навыка тоже не появилось, поэтому несколько секунд я просто смотрел на сообщение и ждал продолжения, но система, похоже, считала, что поздравления вполне достаточно.

– Даже медальку не дали, – возмутился Багр.

Когда стало понятно, что больше здесь ничего не произойдёт, мы двинулись к месту, которое ещё в начале захвата определили под общий штаб. Туда уже постепенно стягивались люди со всей территории. Когда мы пришли, там уже собралась приличная толпа, но внимание почти всех было приковано не друг к другу. Прямо посреди площади теперь возвышалась штука, которой раньше здесь совершенно точно не было.

Больше всего она напоминала невысокий каменный обелиск с вмонтированным в него полупрозрачным кристаллом. По поверхности постоянно пробегали тонкие светящиеся линии, а стоило подойти ближе, перед глазами сразу открывалось системное меню. Кроме того, система успела поделить захваченную область на отдельные сферы влияния в зависимости от вклада в захват территории.

Всего их оказалось семь. Четыре принадлежали крупнейшим лагерям столицы, ещё одна – нам, а оставшиеся две получили объединения более мелких поселений, которые во время захвата действовали сообща.

Вот только довольно быстро выяснилась одна интересная деталь. Вкладывать ресурсы в развитие территории могли только представители этих семи сторон. У остальных участников операции подобного пункта вообще не было. Они могли находиться здесь, пользоваться частью доступных возможностей и, возможно, получать какие-то бонусы, но непосредственно управлять развитием система им не позволяла.

Для создания базы система хотела только кристаллы, зато в таком количестве, что при первом взгляде на цифру у меня появилось желание просто закрыть меню и сделать вид, будто я ничего не видел. С другой стороны, если разделить требуемую сумму на семерых, всё уже выглядело значительно реальнее. После недолгого обсуждения решили скидываться поровну, потому что начинать существование новой базы с выяснения, кто вложил на два кристалла больше, никому особенно не хотелось.

Крупные лагеря свою долю собрали без особых проблем. У нас запасы тоже позволяли пережить подобную трату, хотя Саныч потом долго будет бухтеть, а вот двум объединениям мелких поселений пришлось значительно тяжелее. Они долго совещались между собой, пересчитывали имеющиеся кристаллы и явно никак не могли собрать нужную сумму. Я уже подумал, что придётся либо уменьшать их долю и потом решать, что делать с голосами, либо ждать, пока они наскребут недостающее, но тут неожиданно вмешался Максимка.

Он предложил добавить им недостающее. Вот тут всё сразу стало значительно интереснее. Управляющих у новой базы было семеро, а значит, при спорных решениях всё в итоге должно было упираться в голоса. Пока расклад выглядел довольно понятно: мы с северным лагерем были союзниками, западный держался с южным, восточный существовал сам по себе, а два объединения мелких поселений пока ни к кому особенно не примыкали.

Получалось: два голоса у нас, два – у западных с южными и ещё три независимых. Вот только если после помощи Максимки оба объединения мелких лагерей решат сблизиться с восточными, то картина сразу изменится. У него окажется уже не один голос, а фактически три, то есть самый крупный блок внутри всего совета.

Ещё, конечно, не факт, что мелкие лагеря окончательно уйдут под него. Их вполне могли перетянуть мы или вообще кто-нибудь другой. Так что пока имели, что имели, а разбираться с местной политикой будем уже потом.

А вот когда последний кристалл исчез в системном окне, произошло то, что удивило даже нас, хотя за последние годы мы успели повидать достаточно всякой ненормальной фигни.

Глава 11

Перед нами буквально начала изменяться сама местность. Раньше, если система открывала какую-нибудь постройку, её всё равно приходилось возводить своими руками, таскать материалы и напрягать строителей, а тут она будто решила сделать нам небольшой подарок и взяла всю самую тяжёлую работу на себя. Светящиеся линии разбежались по территории, после чего прямо у нас на глазах начали подниматься стены, а другие системные конструкции собирались словно из воздуха, быстро занимая нужные места.

В итоге система возвела что-то вроде небольшого укреплённого лагеря. Высокие стены, несколько башен и центральная часть, откуда явно предполагалось управлять всей территорией. Причём выглядело всё это не как полноценный лагерь, а именно как форпост, который в первую очередь должен был держать оборону.

Здания внутри она тоже перестроила в помещения казарменного типа, складские комнаты, общий штаб и ещё несколько системных строений. Вот только хозяйственных построек не было – ни тебе нормальных мастерских, ни ферм, ни чего-то похожего на полноценный жилой район. Сразу становилось понятно, что система и не собиралась делать из этого места второй дом и жить здесь с удобством было бы сложновато.

По сути, этот форпост находился в центре столицы, как раз в районе, где чаще всего и появлялись порталы, а значит, удерживать его было нужно не только ради самой территории. Отсюда мы могли защищать собственные земли от вторжения, перехватывая появившихся врагов ещё до того, как они разбредутся по окрестностям, а если понадобится и сами собирать силы для вторжения через порталы.

Стены система возвела действительно серьёзные. Высокие, толстые и дополнительно усиленные какой-то защитой, так что обычной каменной кладкой их точно было нельзя назвать. Те противники, которые сейчас приходили в наш мир, вряд ли смогли бы взять такой форпост, если внутри находились защитники, но неприступным это место всё равно не было.

Мы уже успели увидеть лича и того же гнолла, а ведь порталы появились совсем недавно. Никто не гарантировал, что через неделю из них не полезет что-нибудь намного сильнее. Да и если враги соберут достаточно большое войско, одна стена их тоже вечно не остановит. Особенно хорошо это становилось понятно, если представить обратную ситуацию.

Если бы точку захватила нежить и система возвела здесь такой же форпост уже для неё, у нас появились бы огромные проблемы. Прямо посреди столицы возникла бы укреплённая база, куда спокойно стекались бы новые отряды из порталов. Тут они могли бы накапливать силы и уже отсюда совершать вылазки в наши земли, а выбивать их пришлось бы нам.

И что-то мне подсказывало, что штурмовать эти стены было бы намного неприятнее, чем сейчас стоять за ними. Так что мы сделали действительно большое дело.

Дальше уже началось заседание нашего новоиспечённого совета. Первым делом решили вопрос с охраной: каждый из семи участников обязан был предоставить свою часть гарнизона, чтобы никто потом не мог сказать, что защищает базу за всех остальных.

Чуть больше мы поспорили о том, кто вообще сможет находиться внутри форпоста. В итоге решили, что пока доступ сюда получат только люди из лагерей, входящих в совет. По крайней мере, до тех пор пока мы нормально не разберёмся с возможностями базы и не поймём, как всё здесь работает. Может, решение и выглядело немного параноидальным, но лично я был только за.

Мы и друг другу-то не особо доверяли. Да, сейчас мы оказались в одной лодке, вместе захватили территорию и прекрасно понимали, что если сюда полезут монстры, отбиваться придётся сообща, а вот чего ожидать от остальных, которые завтра попросятся сюда, никто не знал.

Пока решили вообще ничего не строить. Все дальнейшие постройки и улучшения требовали уже не только кристаллов, но и обычных ресурсов, причём в таких количествах, что даже при делении на семь лагерей цифры выглядели неприятно.

Зато сам список возможностей впечатлял. Например, среди доступных в будущем построек имелось системное устройство связи. Судя по описанию, оно позволяло связываться с другими такими же форпостами или поселениями людей, которые принадлежали участникам нашего совета. То есть если мы поставим такое здесь и ещё одно появится, например, в Пандии, то сможем поддерживать связь уже через саму систему.

Куда интереснее выглядел телепорт. Если эта штука действительно позволяла мгновенно перемещаться между нашими базами, то её ценность вообще было сложно переоценить.

Главная проблема заключалась в том, что посмотреть подробные требования система не позволяла, а сами пункты оставались серыми. Скорее всего, сперва требовалось повысить уровень форпоста или построить что-то попроще. Так что нам в очередной раз показали очень вкусную морковку и повесили её перед самым носом.

Была ещё одна новость. Награду за проделанную работу нам тоже решили сразу не выдавать. Система ограничилась коротким уведомлением о том, что придётся подождать, а сколько именно и по какой причине, разумеется, никто объяснять не собирался. Выбора нам всё равно не оставили, поэтому оставалось только смириться.

Когда мы здесь закончили, то наконец отправились домой. По пути мы расстались с Ольгой Михайловной и Виктором, которые направились к себе, а мы с Лунсяо продолжили дорогу в Пандию.

Нам самим теперь тоже было чем заняться. После создания форпоста все поселения, входившие в совет, получили какое-то улучшение и доступ к новым возможностям. Что именно изменилось у нас, я пока толком не знал, но очень сомневался, что система ограничилась красивой надписью. Наверняка в лагере сейчас уже творилась суета.

Я ещё издалека заметил над Пандией едва различимую полупрозрачную надпись. Сначала решил, что показалось, но чем ближе мы подходили, тем отчётливее она становилась. А стоило пересечь какую-то невидимую границу, как перед глазами сразу развернулось системное окно.

Поселение "Пандия" достигло 2 уровня.

Открыто системное развитие поселения.

До формирования совета и проведения выборов вам присвоен статус: Временный глава поселения.

Открыты функции:

Управление.

Совет поселения.

Улучшение сооружений.

Показатели благополучия.

Задания поселения.

Расширение территории.

Условия следующего уровня.

Я остановился прямо посреди дороги и перечитал всё ещё раз. Оптимистичный настрой закончился быстро. Система действительно позволяла развивать поселение, вот только вместо волшебной кнопки "Сделать всё сразу" передо мной оказалась такая гора вкладок, подменю, требований и условий, что где-то внутри меня тихо умер ещё не родившийся чиновник. Я нажал на первое попавшееся меню, и выкатился новый список.

Основные направления развития поселения:

Управление.

Оборона.

Сельское хозяйство.

Жилая инфраструктура.

Общественные сооружения.

Производственные сооружения.

Дополнительные направления недоступны.

Система просто посмотрела на всё, что мы уже успели создать собственными руками, признала существование всего этого и рассортировала всё по категориям.

Административное здание превратилось в "Центр управления". Поля, теплицы, загоны, рыбная ферма и сады отправились в сельское хозяйство. Стена, ворота и караульные помещения попали в оборону, а наши мастерские, кузницы и алхимическая мастерская оказались в производстве.

Вот только теперь возле практически каждого объекта появилась кнопка улучшения, и самое интересное начиналось именно там. Наша обычная алхимическая мастерская после улучшения получала бонус к качеству изготовленных зелий, снижала количество испорченных ингредиентов, а на следующих уровнях вообще открывала возможность создавать полноценные эликсиры.

Кузница могла пойти в сторону оружия или брони. Тренировочная площадка превращалась в настоящий учебный комплекс, повышающий эффективность тренировок и скорость освоения боевых навыков.

Я уже начал мысленно выбирать, что прокачать первым, и остановился на улучшении нашей стены до каменной с металлическим усилением. Теперь вместо дерева требовалась целая гора камня, причём гора не в переносном смысле, обработанный металл и ещё очки поселения. Время строительства зависело от количества рабочих и эффективности строительной инфраструктуры, но самое неприятное обнаружилось ещё ниже.

Доступно очков поселения: 0.

Пока было непонятно, где их брать, но раз они были нужны, значит, скоро найдётся способ их получить.

Когда мы с Лунсяо вошли в лагерь, стало понятно, что обо всех изменениях узнал далеко не только я. Пандия буквально стояла на ушах. У каждой мастерской толпились люди, кто-то бегал между складами, а возле административного здания уже собралась очередь.

Саныча я встретил примерно на полпути. В одной руке он держал папку, второй листал системное меню и выглядел так, будто мечтал найти человека, которого можно обвинить во всём происходящем. Когда он увидел меня, то сразу направился навстречу.

– Наконец-то. У тебя тоже всё это появилось?

– Если ты про новую систему управления, то да.

– Тогда пошли.

– Куда?

– Смотреть, сколько теперь у нас новых проблем.

Начали мы с центральной части лагеря, а потом к нам присоединился батя. У него отношение к новым возможностям оказалось куда более положительным.

– Вот, смотри, – сказал он. – Можно построить гильдию строителей.

Отдельного места для строителей как такового раньше у нас не существовало. Был большой участок возле складов, где хранились материалы, инструменты, техника и где батя со своими людьми готовил всё необходимое для очередных работ. Система посчитала, что этого недостаточно, дав зданию довольно пафосное название.

Гильдия строителей I.

Скорость строительства в поселении +10%.

Уменьшение строительных материалов –5%.

Открывается системная обработка строительных ресурсов.

– Вот с этого начинать надо, – сразу решил батя. – Всё остальное потом дешевле выйдет.

– Только для него тоже нужны очки поселения, – заметил я.

– Найдём.

С таким выражением лица батя обычно говорил про доски, гвозди и людей, которых собирался заставить работать. Мне кажется, с таким настроем он и эти очки сам найдёт.

Гораздо хуже было с самими ресурсами. Древесина проблемой не являлась. Вокруг хватало леса, а лесопилка у нас уже имелась. Вот с металлом и камнем всё оказалось значительно сложнее. Железного рудника поблизости никто не находил. Каменоломни тоже.

Правда, система оказалась достаточно разумной: она не требовала именно свежедобытую руду. Машины, металлоконструкции, железные двери, рельсы и вообще любой подходящий металлический лом после переплавки можно было превращать в системный обработанный металл.

С камнем работало примерно так же. Кирпич, да даже разобранные другие дома после обработки система учитывала как каменный строительный ресурс.

Получалось, нам предстояло начать разбирать старый мир на запчасти, чтобы построить новый. Потому что раньше систему не волновало, из чего мы строим, а теперь это начало её интересовать, и довольно серьёзно.

– Машин вокруг тысячи, как раз разберём дороги, – сказал я.

– Машину сначала надо будет разобрать. Потом всё притащить сюда и переплавить. Для этого нужно построить специальные здания, которые сейчас открылись. Но, благо, на них нам всего хватает. И это не говоря о том, что на каждый этап нужны люди, – покачал головой батя.

Саныч сразу добавил:

– И охрана. За пределами стены теперь гоблины, скелеты и чёрт знает кто ещё. Если отправить пятьдесят человек разбирать дома и пилить машины, придётся ещё минимум десяток выделить, чтобы прикрывать их.

Вот она, новая проблема. Ресурсы вроде бы находились прямо под ногами, но теперь требовалось организовать целую систему их добычи. Бригады демонтажа, транспорт, охрана, склады, переработка. Причём люди, занятые этим, уже не могли работать на полях, мастерских или где-нибудь ещё.

С другой стороны, результат всего этого будет определённо достойным. Например, наша нынешняя стена раньше считалась вполне приличным укреплением, но это было раньше. Теперь её можно было заменить каменной, увеличить высоту, расширить проходы наверху, укрепить ворота металлом, добавить башни и ещё десяток разных вещей для обороны. Похоже, цивилизация действительно снова возвращалась к средневековью, и скоро вместо элитных особняков люди начнут снова жить в настоящих замках.

К вечеру мы собрали всех основных людей в административном здании. И тут быстро выяснилось, что каждый уже успел найти в новой системе именно ту кнопку, которую хотел нажать больше всего.

– Гильдия строителей, – первым начал батя.

– Стена и тренировочная площадка, – высказал своё мнение Лунсяо.

– Гильдия строителей уменьшит расход материалов на всё остальное. С ней на сэкономленные остатки от стены тебе и построим тренировочную площадку.

– Если враг нападёт до окончания строительства, экономия материалов нам не поможет.

– Прекрасно, – вмешалась мама. – Только чем вы людей кормить будете?

Теперь уже оба посмотрели на неё. Мама развернула перед собой своё меню.

– Нужно построить сельскохозяйственный двор. Улучшение системы полива даёт плюс десять процентов к урожайности. Ещё он даёт возможность выращивания системных растений не из нашего мира. Вы собираетесь снять людей на стройку и охрану, только кормить их всё равно нужно.

– Если появятся раненые, то едой их не вылечишь, – выступила Алиса. – После улучшения алхимической мастерской мы сможем делать зелья стабильнее, больше, и их ассортимент увеличится.

Вот теперь разговор окончательно пошёл не туда, куда надо, и где-то я уже это слышал.

– Нам нужна стена.

– Нам нужна еда.

– Нам сначала требуется строительная база.

– А мне потом объясните, чем лечить людей?

Я сидел во главе стола и переводил взгляд с одного на другого. Так-то они были правы все, но нужно было заканчивать этот спор. Я стукнул кулаком по столу и сказал:

– Мы даже не знаем, насколько быстро получаются очки поселения и где их взять. Пока мы это не выясним, все остальные разговоры бессмысленны.

Дедушка Вэнь, всё это время слушавший остальных, кивнул.

– Поддерживаю.

– Пока будем решать основную проблему, наберём ресурсов. Они тоже с неба не падают, – сказал Саныч.

На этом и сошлись или, точнее, временно прекратили спорить. Следующим вопросом было создание совета поселения. До сих пор Пандия прекрасно существовала без официальных системных должностей. У каждого и так имелась своя работа. Саныч управлял лагерем, мама занималась хозяйством, батя строительством, Лунсяо обороной. Теперь же система решила всё оформить официально.

Для полноценного управления поселением требуется сформировать совет Пандии.

Часть должностей заблокирована до дальнейшего развития поселения.

Вот только каждая открытая должность давала вполне конкретные бонусы и Саныч был выбран на пост управляющего.

Управляющий поселением – Сан Саныч.

Бонус должности:

Эффективность распределения ресурсов +10%.

Потери при хранении и внутренней логистике –5%.

Скорость выполнения административных задач +10%.

Следующей была мама.

Глава сельского хозяйства – Анастасия.

Бонус должности:

Урожайность сельскохозяйственных объектов +5%.

Вероятность потерь урожая от болезней и неблагоприятных условий снижена на 10%.

Бате досталось строительство.

Главный строитель – Сергей.

Бонус должности:

Скорость строительства и ремонта +10%.

Расход обычных строительных материалов –5%.

Прочность построек, возведённых под руководством главного строителя, +5%.

С Лунсяо получилось интереснее. Среди открытых должностей существовал "Генерал". Сам он занимать эту позицию не собирался, как всегда начав рассказывать про охрану госпожи. Вот только сама Сянь Лэй так на него взглянула, что выбора у него не осталось.

Генерал – Вэй Лунсяо.

Бонус должности:

Эффективность боевой подготовки граждан +10%.

Защитники поселения получают +5% к эффективности боевых навыков при обороне территории Пандии.

Поскольку Лунсяо теперь отвечал уже за всю военную организацию, внутреннюю безопасность временно передали Лине, и она быстро согласилась.

Глава внутренней безопасности – Алина.

Бонус должности:

Скорость реагирования стражи на угрозу +10%.

Эффективность обнаружения проникновения, саботажа и внутренних угроз +5%.

Сянь Лэй тоже получила должность. Она вообще не хотела в этом участвовать и пришла только контролировать Лунсяо, а что-то решать не собиралась. Но вот от такой должности не смогла отказаться.

Хранитель – Сянь Лэй.

Бонус должности:

Скорость решения общественных проблем +10%.

Штраф к благополучию от внутренних конфликтов и чрезвычайных происшествий снижен на 10%.

Эффективность добровольных общественных работ +5%.

Последним остался дедушка Вэнь. Для него словно специально существовала должность советника.

Советник – Янь Вэньхэ.

Бонус должности:

При анализе решений поселения существует вероятность обнаружить скрытое условие, дополнительную возможность или долгосрочное последствие.

Эффективность анализа советника увеличивается за каждое изученное здание, технологию или направление развития поселения.

После назначения совета осталось последнее. Теперь они должны были выбрать официального лидера. Система предлагала простое голосование среди них. Первым проголосовал Саныч. Потом мама, батя, Лина, дедушка Вэнь и Сянь Лэй и все за меня.

– Я голосую за Ся… – начал Лунсяо, поднимая руку.

Сянь Лэй повернула голову в его сторону и снова посмотрела на него пронзительным взглядом. Лунсяо опустил руку и произнёс:

– Я тоже за Александра.

Вот так у нас состоялись первые в истории абсолютно свободные демократические выборы. Надеюсь, они были и последними.

Голосование завершено.

Александр избран лидером Пандии.

Бонус должности «Лидер»:

Доступно назначение одного приоритетного направления развития.

Выбранное направление получает +10% к эффективности до изменения приоритета.

Знать остальным об этом было необязательно, чтобы снова не было споров. Сначала поставлю бате строительство, а весной перекину маме, если ничего серьёзного не случится. Вообще хотелось бы какой-нибудь личный бонус, но, как говорится, хотеть не вредно.

И сразу появилось следующее уведомление.

Открыта функция "Гражданство".

Вот эта штука оказалась тоже интересной. До сих пор система считала всех находившихся внутри Пандии обычными жителями. Теперь каждому можно было предложить официально стать гражданином поселения. Причём только добровольно. Хотя, возможно, избитый до полусмерти человек, который "добровольно" соглашался, тоже бы засчитался системой, но надеюсь, у нас такого никогда не будет.

Статус: Гражданин Пандии.

Гражданин может быть зарегистрирован только в одном системном поселении одновременно.

Скорость восстановления здоровья, маны и выносливости во время отдыха на территории Пандии +10%.

Скорость обучения и развития профессиональных навыков на территории Пандии +5%.

Открыт доступ к заданиям поселения и гражданским системным функциям.

Отказаться от всего этого можно было совершенно спокойно. Человек продолжал жить здесь, работать, получать еду и пользоваться обычной инфраструктурой, просто оставался жителем. Вот только для самой Пандии существовала важная разница. В условиях для перехода на следующий уровень учитывались исключительно граждане, и здесь была небольшая проблема: даже если все ими станут, нам всё равно немного не хватало людей.

Ещё была нужна определённая площадь территории, и нам её сейчас хватало почти впритык, что явно намекало: поселение нужно расширять. Также требовались постройки нового ранга. Системе было всё равно какие, но их должно было быть не менее пяти. И наконец, очки поселения, но, судя по тому, что граждане могут их зарабатывать, возможно, это и не было большой проблемой.

Первыми гражданство приняли члены совета. Правда, нас туда записала сама система, когда мы получили должности. Потом Саныч с Сянь Лэй занялись остальными жителями. Некоторые сомневались, но их никто не торопил. После всего, что система уже устроила человечеству, нежелание добровольно принимать от неё ещё какой-нибудь статус я прекрасно понимал.

Как только количество граждан перевалило необходимый для активации порог, система снова ожила.

Открыта вкладка "Благополучие поселения".

Благополучие Пандии:

Питание – 92%.

Жильё – 96%.

Безопасность – 88%.

Образование – 63%.

Досуг – 54%.

Общий показатель – 78,6%.

– Ну, в целом неплохо, – произнёс Багр. – Народ не голодает, крыша над головой есть, монстры внутрь особо не лезут. Можно сказать, почти курорт.

– Образование – вот где у нас проблема, – ответил я.

– Ты хоть знаешь, какое это образование? Может, это из вашего прошлого мира, типа школьного или университетского, а может, уже из этого мира.

– И то верно. Надо будет это выяснить и ещё проверить, кому там не хватает жилья.

– Досуг пятьдесят четыре процента, – заметил Багр. – Народ явно требует борделя и бесплатного алкоголя.

– Ты там притормози с такими запросами, но поднять его и правда нужно.

Чуть ниже появилось ещё одно сообщение как награда за показатель счастья.

Получен статус: "Развивающееся поселение".

Эффекты:

Награды за задания поселения +30%.

Скорость обучения и освоения профессиональных навыков граждан +15%.

Эффективность восстановления во время полноценного отдыха +20%.

Теперь система начала награждать нас за то, что поселение действительно хорошо работало и я наконец обратил внимание на ещё одну новую вкладку.

Задания поселения.

Вот где, оказывается, прятались наши очки. До этого я постоянно думал, что система просто случайно выдаёт их за какие-то достижения, но после открытия нового меню стало понятно, что всё гораздо интереснее. Очки развития были спрятаны практически во всех направлениях жизни поселения.

Например, у фермы появилась собственная шкала прогресса. То же самое было у кузницы, алхимической мастерской и других объектов. Похоже, люди, которые там работали, должны были постепенно заполнять эту шкалу своей деятельностью, а после достижения нужного значения поселение получало награду в виде очков. Получалось, система поощряла не только строительство новых зданий, но и саму работу внутри них.

Были и другие способы получения очков. Например, система давала награды за высокий уровень благополучия жителей. Были отдельные достижения за расширение территории, достижение новых порогов численности населения, повышение уровня безопасности и даже за успешное отражение нападений.

Задания тоже разделялись на несколько типов. Были ежедневные, которые можно было выполнять постоянно, повторяющиеся, связанные с определёнными процессами, и одноразовые – за какие-то крупные достижения. Возможно, существовали ещё категории, но пока я их не заметил. В любом случае главный вопрос решился. Очки не нужно было постоянно выбивать через опасные походы и сражения. Они могли постепенно накапливаться сами, пока Пандия развивалась.

Дальше я решил оставить развитие поселения советникам. Тем более у меня сейчас была другая задача. Нужно было налаживать межрасовые дипломатические связи. Время уже приближалось к вечеру, а ночью у меня была запланирована встреча с гоблинами.

Глава 12

На встречу я решил идти не с пустыми руками и заранее набил инвентарь всяким полезным мусором, который для нас уже почти ничего не стоил, а гоблинов вполне мог привести в восторг. Отдельно я захватил нормальной еды. Почему-то у меня складывалось ощущение, что эти бедолаги у себя питаются в основном жуками, кореньями и вообще всем, что удаётся найти и запихнуть в рот. Причём последнее совершенно необязательно должно было быть съедобным.

Думаю, если гоблин находил какую-нибудь интересную ягоду, его наверняка в первую очередь интересовал не вопрос "ядовитая ли она?", а "поместится ли она целиком в рот?". То же самое, подозреваю, происходило с грибами, неизвестными корешками и всем остальным, что хотя бы отдалённо напоминало еду. Иногда им, видимо, везло, а иногда после эксперимента оставались не все зубы. Самым неудачливым уже становилось безразлично, насколько вкусной оказалась находка, потому что обсуждать результат они больше не могли.

Так что обычное мясо, хлеб, овощи и несколько кастрюль нормальной человеческой еды должны были произвести впечатление ничуть не хуже дорогих подарков. Я даже взял побольше сладкого. Если гоблины окажутся такими же падкими на вкусное, как я подозревал, наладить дипломатические отношения между нашими народами будет значительно проще.

– Великий союз людей и гоблинов, скреплённый сладкими булочками, – торжественно произнёс Багр.

– Не худший фундамент для международных отношений.

На встречу я в итоге отправился один, если, конечно, не считать питомцев. Когда мы начали приближаться к назначенной точке, Пётр уже успел несколько раз облететь окрестности. Через него я осмотрел ближайшие здания, крыши, дворы и всё, где теоретически могла прятаться засада. Ничего подозрительного он не обнаружил.

Петька только нашёл небольшую группу гоблинов, ожидавшую нас. Их было чуть больше десятка. Большинство выглядело примерно так же, как те ушастые, которых я уже видел раньше. Возможно, это были они же. Я пока с трудом различал их, и мне они все казались почти одинаковыми на морду, но один заметно выделялся на общем фоне. На нём была старая, местами залатанная мантия, а в руках он держал длинный посох с какими-то подвесками и костяшками возле навершия.

– Похоже, к нам прислали кого-то важного, – заметил я.

– Ты-то теперь тоже не хрен с горы, – возразил Багр.

Я решил не спешиваться и так и подъехал к ним верхом на Пухе. Вот тут гоблины заметно оживились. В прошлый раз они его не видели, поэтому двухметровая здоровенная панда, топающая прямо к ним, произвела нужное впечатление. Несколько гоблинов даже попятились, кто-то крепче сжал оружие, а один зачем-то спрятался за соседа, хотя тот был ниже его почти на голову.

Но куда сильнее Пуха их впечатлила Розалия. Стоило ежихе показаться, как среди гоблинов произошло что-то странное. Они разом замолчали, уставились на неё, выпучив глаза, а через секунду один за другим начали падать на колени.

– О великий священный зверь!

– Благословение предков!

– Она пришла!

Гоблины затараторили все разом, начали кланяться и едва ли не биться лбами об землю. Причём это явно был не страх. В их голосах слышалось такое благоговение, будто перед ними действительно появилось какое-то божество.

– Ну всё, – сообщил Багр. – Дожили. Теперь у нас есть священный ёж гоблинов.

– Роза, ты посмотри, сколько у тебя фанатов появилось, – сказал я, кивнув на распластавшихся перед ней гоблинов.

Ежиха отреагировала без особого восторга. Она лишь подозрительно покосилась на появившихся поклонников и осталась стоять на месте, явно не собираясь с ними знакомиться поближе. Тогда шаман осторожно поднялся и медленно протянул к ней руку.

Розалия вытянула морду, несколько раз втянула воздух, обнюхивая его на расстоянии, после чего сразу сделала пару шагов назад. Похоже, новые друзья ей совершенно не понравились. Вот только гоблины восприняли это совсем иначе.

– Священный зверь сердится!

– Нужно подношение!

– Задобрить! Задобрить священного зверя!

Они снова затараторили все разом, и вокруг началась такая суета, что я невольно напрягся. Одни полезли в свои инвентари, доставая оттуда всякую фигню, другие принялись что-то возбуждённо обсуждать, а один вообще схватил соседа за плечо и начал подталкивать его вперёд. Тот почему-то сразу начал отчаянно сопротивляться.

– Они ведь сейчас не собираются принести ей одного из своих в жертву? – спросил я, прищурившись.

– Хорошая идея, – тут же одобрил Багр.

Вот только если они действительно решат принести в жертву одного из своих, Роза вряд ли откажется от возможности перекусить. Уж её-то точно не станут волновать ни религиозные традиции, ни то, добровольно ли этот бедолага оказался перед ней. Поэтому я всё-таки решил вмешаться, пока местная дипломатия не закончилась первым ритуальным обедом. Я слез с Пуха, подошёл ближе и поманил ежиху к себе.

– Розалия, иди сюда.

Она сначала посмотрела на меня, потом на гоблинов и явно без особого желания всё-таки подошла. Я положил ладонь ей на голову и повернулся к шаману.

– Всё нормально. Она на вас не злится. Так что никого приносить в жертву не нужно.

Гоблины на несколько секунд замолчали, словно пытались осмыслить столь неожиданную милость своего священного зверя. Роза тем временем просто ткнулась мордой мне в бок.

Грак поднялся с колен и сказал шаману, несколько раз показывая то на меня, то на Розалию:

– Видишь? Человек говорит на нашем языке, и священный зверь его слушается.

После этих слов шаман посмотрел на меня уже совсем иначе. До этого в его взгляде было скорее недоверие, теперь же к нему добавился вполне заметный интерес.

Он выпрямился, ударил основанием посоха о землю и представился:

– Я Шаргат. Голос вождя и хранитель духов племени. Вождь хотел прийти сам, но хобгоблины не позволили ему пройти через портал и приказали остаться с той стороны. Поэтому я буду говорить от его имени.

Грак тут же поспешил добавить:

– Шаргат второй в племени после вождя. Его слово почти как слово вождя.

Вот это уже было куда серьёзнее. Получалось, ко мне отправили не какого-нибудь посыльного, а фактически второго человека в племени. Видимо, наша прошлая встреча всё-таки произвела достаточно сильное впечатление, раз вождь Грака решил отправить настолько важного представителя.

После этого мы наконец перешли к самим переговорам. Правда, на серьёзные дипломатические речи они были мало похожи. В основном всё сводилось к обычному обмену вопросами. Что-то спрашивал я, затем Шаргат задавал свои вопросы, иногда вмешивался Грак и добавлял то, что считал важным. Одно было точно: шаман действительно знал намного больше, чем обычные гоблины.

Например, выяснилось, что их племя было далеко не единственным, кого не устраивали порядки Великого вождя. Многие подчинились хобгоблинам только потому, что другого выбора у них просто не осталось.

– Но говорить об этом нельзя, – добавил Шаргат. – Хобгоблины слушают. Тот, кто слишком много говорит, исчезает.

Куда интереснее оказалась информация о самих порталах. По словам Шаргата, этот проход ещё долго не просуществует. Он не знал точного срока, но шаман чувствовал изменения магических потоков вокруг него. Колебания постепенно становились слабее, а сам портал понемногу терял стабильность.

– Сколько ему осталось? – спросил я.

Шаргат ненадолго задумался, а потом сказал:

– Точно не скажу. Может закрыться раньше, но по колебаниям магии – не больше двух десятков дней и ночей.

– А когда появится следующий портал? – спросил я.

– Не знаю. Чтобы открыть новый, Великому вождю нужно собрать достаточно ресурсов. Это дорого, – развёл руками Шаргат.

– Значит, может пройти много времени?

– Может, но ваш мир богатый. Великий вождь захочет открыть новый путь как можно быстрее.

Похоже, рассчитывать на то, что портал закроется и гоблины навсегда исчезнут из нашей жизни, не стоило. Так что я решил уточнить самый простой вариант решения проблемы.

– А Великого вождя просто убить нельзя?

Шаргат посмотрел на меня так, словно эта мысль посещала их уже много раз.

– Нельзя. Он почти не покидает своё племя. Боится за жизнь. Его охраняют только верные хобгоблины, а воинов других племён близко к нему не подпускают.

– Умный, зараза.

– Трусливый, – поправил Грак.

Одно другому, на мой взгляд, совершенно не мешало. С побегом племени тоже всё оказалось намного сложнее, чем я сначала представлял. Я-то думал: не нравится вам там жить – собрали вещи, перебежали через портал и помахали Великому вождю ручкой. Оказалось, хобгоблины предусмотрели даже это. За племенами постоянно следили с той стороны.

– Если наше племя сбежит, накажут другое, – объяснил Шаргат.

– Ваших союзников?

– Не обязательно. Одно из тех, кому тоже не доверяют.

Я даже не сразу понял, насколько хитро это было устроено. Допустим, племя Грака сбежит сюда. Им после этого действительно может быть плевать, кого там казнят в наказание. Вот только остальным недовольным племенам уже совсем не плевать, потому что никто не знает, на кого именно падёт выбор.

Сегодня сбежал сосед, а завтра за него вырежут твоих. Получалось, Великий вождь заставил племена контролировать друг друга. Даже те, кто мечтал сбежать, были заинтересованы в том, чтобы остальные сидели тихо, потому что чужая попытка побега могла обернуться смертью именно для них.

Шаргат тем временем продолжил:

– Поэтому если уходить, то сразу многим. Чтобы хобгоблинам не было кого наказывать.

Они и сами были согласны со мной, что Великий вождь использует их как расходный материал. Первых отправляют в опасные места, первыми гонят через порталы, а если кто-то погибает, на его место просто ставят следующего. Вот только понимание этого ничего особо не меняло.

– Мы знаем, – сказал Шаргат. – Но что можем сделать?

Дальше вопросы начали задавать уже они. Гоблинов интересовало, как вообще устроена жизнь у нас. Кто управляет поселениями, как распределяется еда, чем занимаются обычные люди, могут ли сами выбирать работу, обязательно ли всем становиться воинами и что происходит с теми, кто не согласен с решением главы.

Поначалу я даже удивлялся такому количеству вопросов, но потом понял, что всё логично. Они примеряли наш мир на себя. Если когда-нибудь действительно решатся сбежать сюда всем племенем, им хотелось заранее понять, не поменяют ли они одного Великого вождя на другого.

После этого я решил перейти к самой приятной части переговоров и достал еду, которую принёс с собой. Сначала гоблины отнеслись к ней настороженно и долго рассматривали хлеб, мясо и остальные продукты, будто ожидали, что всё это в любой момент попытается укусить их в ответ. Но стоило одному попробовать, как остальные мгновенно набросились на еду.

Особенно хорошо пошёл шоколад. Шаргат отломил небольшой кусочек, понюхал его, осторожно положил в рот и замер. Грак, заметив его лицо, тут же откусил сразу половину своего куска.

– Это… алхимия? – прожевав, спросил шаман.

– В каком-то смысле, – ответил я.

– Очень сильная алхимия, – уверенно заявил Грак.

– Высокого уровня, – согласился Шаргат. – Очень высокого.

Я едва удержался от улыбки. Ну так-то в чём-то они были правы. Тем временем шоколад исчезал с такой скоростью, что я даже пожалел, что не взял его побольше. Пока гоблины расправлялись с подарками, я наконец задал интересующий меня вопрос.

– А почему ваше племя вообще настолько отличается от остальных гоблинов? Вы явно знаете больше, разговариваете иначе, да и в целом выглядите куда сообразительнее тех, кого я встречал раньше.

Шаман помолчал, прежде чем ответить.

– Великий вождь запрещает знания.

– Прямо запрещает?

– Да. Племенам нельзя учиться. Великому вождю не нужны те, кто слишком много думает.

Звучало вполне логично, но только в плохом смысле.

– А если кто-то всё равно продолжает?

– Тогда племя попадает в немилость. – Шаргат указал на себя. – Как наше.

– Самые умные вообще ушли, – сказал Грак.

– Куда?

– Далеко. Когда Великий вождь только начал захватывать власть, они сразу поняли, чем всё закончится. Собрались и покинули наши земли.

– А вы почему остались?

На этот раз гоблины переглянулись.

– Потому что это была наша земля, – наконец ответил Грак. – На ней жили наши родители, их родители. Это был наш дом. Мы думали, что справимся, но ошибались, а когда решили уйти, было уже поздно.

Если посмотреть на всё глазами Великого вождя, план был вполне рабочий. Получалось, остальные племена постепенно просто отупели, и новые поколения уже росли в условиях, где от них требовалось только работать и выполнять приказы. Тупые не задают лишних вопросов и спокойно бегут туда, куда им приказали, а если где-то всё-таки появятся слишком умные, их всегда можно поставить в первые ряды.

– Перед тем как вернуться, я хочу увидеть ваше поселение, – сказал шаман.

– Зачем?

– Хочу понять, сможем ли мы там жить, если уйдём из своего мира.

Вот тут я уже задумался. С одной стороны, просьба выглядела вполне логично. Если он действительно переживал за своё племя и всерьёз рассматривал побег, то ему нужно было увидеть место, куда он собирался привести остальных. Одних моих рассказов для такого решения было явно мало.

С другой стороны, если всё это было каким-то хитрым планом, чтобы выслужиться перед Великим вождём и слить ему расположение нашей базы, количество людей, укрепления и всё остальное, то придумано было неплохо.

– Подозрительно, – сразу заметил Багр.

– Есть немного.

Откажи я сейчас и подорву едва начавшее появляться между нами доверие. Риск, конечно, был, и разум подсказывал выбрать меньшее из зол: не пускать чужака к себе и поставить безопасность своего поселения выше возможного союза. Вот только сердце почему-то твердило обратное. Наверное, оно у меня всё-таки было добрым. Если, конечно, не вспоминать, сколько крови я уже успел пролить.

В итоге я всё-таки согласился взять Шаргата с собой. После этого высыпал перед гоблинами целую кучу безделушек и всякой мелочи, которую они могли потом показать своим как добычу из нашего мира.

Заодно договорились о следующей встрече. Через три дня я должен был снова привести Шаргата сюда, чтобы тот смог вернуться на свою сторону и передать всё увиденное вождю. А тот, если действительно решится на что-то серьёзное, уже сможет поговорить с остальными недовольными племенами.

Когда со всем закончили, я забрался на Пуха и протянул руку шаману.

– Залезай.

Шаргат посмотрел сначала на меня, потом на огромную панду и явно начал сомневаться. Но отступать перед своими уже было поздно, и, когда он залез, сразу обеими руками вцепился в густую шерсть Пухнявика.

Пух повернул голову и покосился на нового пассажира. Мне показалось, что в его глазах появилось что-то нехорошее и через секунду он сорвался с места. Шаргат едва не слетел на первых же метрах и обхватил Пуха уже чуть ли не всем телом.

Пухнявик, естественно, воспринял это как просьбу ускориться. Панда неслась по улице на максимальной скорости и будто специально выбирала маршрут похуже. Например, вместо того чтобы обогнуть лежащую поперёк дороги машину, он специально перепрыгнул через неё.

– Кажется, наш дипломат уже жалеет, что попросился к нам, – довольно заметил Багр.

Я посмотрел на шамана, который прижался к спине Пуха так, словно от этого зависела его жизнь.

– Возможно.

Вернулись мы уже глубокой ночью, так что нормальную экскурсию пришлось отложить до утра. Гоблины, как выяснилось, в темноте видели ничуть не лучше обычного человека, и таскать Шаргата по поселению, пока тот различает только ближайшие фонари, особого смысла не было. Для начала я выделил ему место, где можно было переночевать, а потом позвал Лунсяо.

По его лицу сразу стало понятно, что идея притащить гоблина прямо внутрь Пандии ему не особенно понравилась. Он ничего не говорил, но смотрел на Шаргата так, будто уже мысленно просчитывал несколько способов прикончить его раньше, чем тот успеет сделать что-нибудь опасное.

Тут я был с ним полностью согласен. Доверие доверием, но никто пока точно не знал, зачем шаман на самом деле попросился к нам и что будет делать, если останется без присмотра.

– Поставь возле него охрану, – сказал я. – На всякий случай.

Лунсяо лишь кивнул. Сам шаман к этому отнёсся спокойно. Похоже, он прекрасно понимал, что мы тоже рискуем, впуская чужака внутрь своего поселения.

На следующее утро я уже нормально представил его нашим. Вот тут началось самое интересное. Пока мы шли по Пандии, на Шаргата смотрели буквально все. Люди останавливались, оборачивались, кто-то выглядывал из дверей мастерских, а дети вообще начали потихоньку таскаться следом за нами целой группой. Для них гоблин был почти как какой-нибудь дивный зверь.

Первым делом я познакомил его с Санычем. Поскольку из всех нас гоблинский язык пока понимал только я, пришлось работать переводчиком. Саныч задавал вопросы о племени, Шаргат отвечал, потом уже шаман начал расспрашивать его о Пандии.

Потом мы отправились к дедушке Вэню, и вот там я быстро понял, что совершил ошибку. Тот заинтересовался Шаргатом почти мгновенно. Начались вопросы об их мире, обычаях, шаманах, других племенах, письменности, истории и вообще обо всём, что только можно было спросить у разумного существа из другого мира. Шаман, к моему удивлению, отвечал с таким же интересом, а потом начал задавать вопросы уже сам.

После этого Шаргата неожиданно заинтересовала наша алхимическая мастерская. Причём стоило ему увидеть оборудование, как он сразу перестал быть просто любопытным гостем. Оказалось, гоблины довольно хорошо разбирались в алхимии. Алиса с Лёшкой быстро поняли, что перед ними ходячий источник новых знаний, и буквально засыпали его вопросами. Пришлось снова работать переводчиком.

Шаргат объяснил несколько вещей, с которыми наши алхимики до этого никак не могли разобраться. Где-то подсказал правильную последовательность обработки ингредиентов, где-то рассказал о растениях своего мира, а потом дело дошло до тех самых семян, которые я набрал с убитых зверолюдей и гоблинов. Часть из них он узнал сразу.

– Это растение для алхимии, – объяснил Шаргат, перебирая тёмные семена. – Их нельзя сажать на открытом солнце. Нужна влажная земля и тень.

Я перевёл Алисе, и та тут же начала записывать. Другие семена, наоборот, требовали сухой почвы, а некоторые перед посадкой вообще нужно было несколько дней держать в воде. Без Шаргата мы бы, скорее всего, половину просто угробили, пытаясь выращивать их как обычные земные растения. Всё-таки травники были важной профессией, но пока у наших был слишком маленький уровень.

В результате вместо короткой экскурсии мы застряли тут почти на три часа, а потом появился дедушка Вэнь. В руках у него была какая-то тонкая книжка. Сначала я решил, что он принёс очередные записи для разговора, но старик с очень довольным видом протянул её мне.

– Попробуй прочитать.

Я открыл первую страницу. Слева были написаны слова на гоблинском языке. Справа – их перевод на наш.

– Это ты когда успел? – удивился я.

Оказалось, что, пока я переводил их разговор с Шаргатом, дедушка Вэнь анализировал своей способностью услышанные слова, сопоставлял их с моими переводами, разбирал повторяющиеся выражения и постепенно выстраивал структуру языка, а потом на основе всего собранного создал вот это. Практически готовый первый гоблинско-человеческий разговорник.

Он тем временем достал ещё одну книжку и протянул её Шаргату. Только там всё было наоборот. Уже наши слова были записаны и объяснены так, чтобы их мог понять гоблин. Шаман перелистал несколько страниц, прочитал пару строк и удивлённо уставился на Янь Вэньхэ.

Через какое-то время, когда мы вышли из здания, меня вообще отпустили, сказав, что дальше они справятся сами. Судя по тому, как дедушка Вэнь и Шаргат уже переговаривались, общий язык они действительно начали находить. Правда, охрана, которую приставил Лунсяо, так и продолжала следовать за шаманом по пятам.

Я никакой враждебности от Шаргата не чувствовал, да и вёл он себя вполне спокойно, но шаманом и вторым человеком в племени явно стал не за красивые глаза. А вот смогут ли двое обычных бойцов его остановить, если он вдруг решит устроить что-нибудь нехорошее, я уже сильно сомневался. Скорее всего, их задача была попроще: не спускать с него глаз и в случае чего поднять тревогу.

На следующий день я решил заняться уже другим вопросом и посмотреть, как у нас теперь добывают ресурсы для поселения. После открытия новых построек их требовалось всё больше, а потому мне стало интересно, откуда именно мы собираемся брать такие объёмы.

Я вышел за территорию Пандии, и далеко идти не пришлось. Почти сразу наткнулся на несколько наших грузовиков, стоявших возле забитой брошенными машинами дороги. Рядом работала целая бригада. Одни парни разбирали автомобили, другие таскали снятые детали и забрасывали их в грузовики. Всё, что можно было использовать или переработать, постепенно отправлялось в лагерь.

Чуть в стороне находилась вооружённая охрана. Всё-таки за стенами Пандии расслабляться никто не собирался. Пока одни добывали ресурсы, другие следили, чтобы какой-нибудь случайный отряд нежити или очередные гости из портала не решили присоединиться к сбору металлолома.

Пройдя чуть дальше, я наткнулся уже на другую бригаду. Здесь разбирали не машины, а целый дом. Рабочие вытаскивали всё, что ещё можно было использовать, и грузили добытое в строительные контейнеры, прицепленные к нашим Франкенштейнам и грузовикам.

Старший Франкенштейн стоял чуть в стороне, развернув пушку в сторону улицы, откуда теоретически могли появиться противники. В общем, здесь тоже всё было организовано нормально.

Я наблюдал за работой, пока Петька не передал мне картинку сверху. По соседней улице куда-то довольно быстро двигался небольшой отряд нежити. Ничего особо опасного среди них не было, поэтому я решил заодно с ними разобраться.

– Ну вот, а я уже начал скучать, – довольно сообщил Багр.

Справились мы довольно быстро. Питомцы раскидали большую часть противников, и вскоре на ногах остался только один скелет, которого я решил прикончить лично.

Я уже шагнул к нему, перехватывая молот поудобнее, когда произошло нечто странное. Скелет вдруг замер, и оружие в его руках опустилось. Пустые глазницы уставились прямо на меня, и мне даже показалось, что в них появилось что-то осмысленное. Будто секунду назад передо мной стояла обычная нежить, а теперь кто-то внезапно включил внутри неё сознание.

После этого скелет неожиданно опустился передо мной на одно колено и сказал:

– Молодой господин…