Повелитель времени. Том 2

Глава 1

На то, чтобы более-менее освоиться в Краснодаре, нам потребовался целый месяц. Да и то, не готов я заявить, что мы тут стали своими. Плотное внимание со стороны остальных «разломщиков» наконец-то перестало на нас давить, ибо мы всем уже приелись. Зато появилось чувство, что нами недовольны.

Да, мы выбиваемся из общей картины, поскольку до сих пор официально и неофициально не присоединились ни к одной из существовавших в городе артелей и объединений людей, занимающихся разграблением иных миров.

Слишком уж незначительными мне показались те бонусы, которые мы могли бы получить. Не перебивают они того, что пришлось бы отдавать в качестве налога аж четверть добычи.

Ну есть шанс того, что нам сказали бы, какой портал опасный, а какой – нет. Толку-то от этого никакого, ведь нет уверенности в том, что из одного мы точно принесём что-то ценное, а из другого вернёмся с пустыми руками. В качестве примера в моей памяти навсегда отпечатался разлом с «живой» водой. Уж там-то опасности точно никакой не было, вот только тяжело представить, какую сумму можно было бы выручить, наполни мы ей вёдра или бочки. И ведь выдохлась бы она не сразу, на это потребовалось бы около трёх-четырёх дней… Да-да, этот вопрос я плотно изучил при первой же возможности, ещё и научился определять, как отличить обычную воду от «живой». На будущее, так сказать.

Артели могли бы выдать нам небольшой кредит, если у нас возникла бы в этом нужда. Вот только мы прибыли сюда со своим неплохим стартовым капиталом, да ещё в хорошем обмундировании и с отличным оружием. Так что это тоже тяжело назвать плюсом.

Ходят слухи, что в подобных сборищах могут делиться опытом. Очень сильно в этом сомневаюсь. Да, если бы тут была одна-единственная структура, направленная не на получение прибыли, а на закрытие порталов, мог бы поверить. А так… Учитывая, что все гонятся за деньгами, вряд ли найдётся кучка идиотов, которые первым встречным растреплют все тайны и секреты, которые они собирали на протяжении десятилетий.

Скупка товара, который мы вытягивает из порталов?

Тоже мимо. Мы, зачастую, не успевали их даже до города дотянуть, сбывая лавочникам у выхода из аномальной зоны. Или у входа в неё, тут уже с какой стороны посмотреть. Получаем на три-четыре процента меньше, чем могли бы выручить в Краснодаре, зато сбрасываем с себя кучу головной боли. Не надо ни хранить в подходящих условиях, ни перевозить туда-сюда. Добыл, вытянул с разлома, тут же и продал, идеально.

Поэтому вопрос со вступлением в артели для меня не стоял, да и Анатолий весьма скептически отзывался даже о потенциале подобного шага. Опять идти под кого-то, пусть и номинально, не хотелось. Хватило нам уже пребывания в «штрафниках», ну в болото.

Единственное, что мне не нравилось, относительно невысокая цена добываемого нами добра. Десять раз мы посещали иные миры на протяжении тридцати дней. Раз в трое суток, получается. Ни разу не притянули ничего, что вышло бы за рамки трёхсот тысяч рублей. В среднем выходит что-то в районе ста шестидесяти тысяч.

Вроде и неплохая сумма на первый взгляд, чуть больше полутора миллионов за тридцать дней. Вот только сравнивать-то надо её с тем, что мы уже потратили. Да и в уме держать будущие расходы на ремонт и обновление экипировки. Пока что выходит, что мы за год едва-едва в плюс выйдем, учитывая приобретение снаряжения и земли в этой местности.

Всё это актуально в том случае, если не продавать найденные нами восемь револьверов с замечательными коробочками. Предназначение последних стало понятно уже на следующий день.

Открыли рюкзак, куда сгрузили металл вместе с этими небольшими ящичками и порохом. Задумались, куда же могло деться железо и каким образом оттуда пропал порох. Даже в соседних ёмкостях порылись – пусто, нет ничего. Заглянули в коробки – ба, в каждой по шестнадцать зачарованных патронов!

Тут даже Анатолий удивился, заявив, что с таким раньше не сталкивался. Пришлось немного полазить по интернету, дабы определить, что это за творение гениального мага.

Оказалось, что про подобные штуковины тут знают. Стоимость одного такого короба, который не только воспроизводит снаряженные патроны, но и зачаровывает их – пятьдесят тысяч рублей. Револьвера, способного стрелять зачарованными патронами – двадцать тысяч.

Таким образом мы резко оказались богаче на пятьсот шестьдесят тысяч рублей, но продавать такое добро ни в коем случае не стали. Преимущество подобного огнестрела перед стандартным оружием очевидно. Поэтому и вооружились им. Я, Анатолий и шесть командиров пятёрок. Вышло ровно восемь револьверов.

Вроде и можно эту сумму внести в актив, но подобных заданий нам больше не выдавали. Поэтому учитывать эти приобретения в статистике не особо видел смысл.

За десять походов мы умудрились потерять троих бойцов. Каждая смерь максимально глупая, хотя бывает ли иначе? Не уверен.

Первая потеря случилась уже во время третьего нашего похода. Вышли мы из разлома и увидели грустного котика. Он сидел и печально следил за нашими действиями, не предпринимая попытки убежать. Не знаю, почему я на него не обратил никакого внимания. С чего-то решил, что он безобидный. Один из наших решил наклониться и погладить его, вроде даже в рюкзаке что-то съестное нашёл, дабы подкормить беднягу. Кошара поступок не оценил. Резким движением, которое даже я отследить не успел, он вспорол горло моему подопечному своими удлинившимися когтями. Сантиметров на десять они точно выросли, не меньше.

Сам кот после этого долго не прожил, уже через несколько мгновений его нашпиговали магическим свинцом, но человека это уже не спасло. Голова едва-едва держалась на позвоночнике, тут и средний маг-лекарь никак не помог бы. После гибели кота, кстати, портал замигал, показывая, что враждебных сущностей на расстоянии километра не осталось.

Второй «разломщик» почил во время пятого выхода. Вроде и понимают все, что расслабляться нельзя, но некоторым очень тяжело постоянно находиться в состоянии максимальной боевой готовности.

Одному из серьёзных мужиков крайне понравился цветочек. Флорист недоделанный, чёрт побери. Нагнулся и попытался сорвать. Вскрикнул, оцарапавшись о шип… И упал замертво через пару секунд, не издав больше ни звука.

С третьим и вовсе полный бред произошёл. Так, поневоле, и в судьбу поверишь, которая каждому свой срок отмеряла, ибо надо постараться, дабы погибнуть глупее, чем он.

Девятый поход уже завершался, добычу стянули к порталу. Пара моих подопечных решила ножики в ближайшее дерево пометать, дабы не терять времени и учиться чему-то новому даже в другом мире.

Каждый отправил по четыре клинка в полёт. Все, кроме одного, попали в ствол. Тот, кто промахнулся, и отправился собирать холодное оружие. Собрал, развернулся и начал было идти назад, как попал ногой в небольшую ямку. Устоять не сумел, начал заваливаться и попытался остановить падение, вытянув вперёд руки. Забыл, наверное, что в них кинжалы зажаты.

Если бы мы не наблюдали этот момент, возвращаясь с очередной порцией добычи, никогда в жизни не поверил бы в рассказ. Три кинжала идеально вошли в голову неуклюжего бойца, добравшись до мозга, остальные не сумели преодолеть защиту.

После этого момента все окончательно осознали, что банданы, которыми мы до сих пор пользовались, не подходят для дальнейших походов. Вот и шлемами закупились, не постеснявшись свои деньги потратить. Причём и я так же сделал, пусть идеальной защиты головы так и не нашёл.

Назвать же этот месяц неудачным у меня никак не получится. Пусть и потери были, да и добыча не такая крутая, как нам всем подсознательно хотелось. Зато есть куча других плюсов, которые все понимают и подмечают.

Начать надо с того, что у нас окончательно выработалась некое разделение на «охотников» и «собирателей». Разделились на боевую часть отряда и на тех, кто больше занимается мирными делами. Убитых нами существ освежить может, например, добычу к порталу подтянуть.

Шесть человек из оставшихся двадцати семи выделили в эту бригаду, поставив над ними старшим «Торгаша». Пусть он и не особо горел желанием рисковать жизнью, гуляя по разломам, но заменить его некем. Феноменальный у этого товарища нюх на то, что может принести прибыль, другого такого человека у нас нет.

Остальные двадцать четыре человека, как я и Анатолий, окончательно закрепили за собой боевую основу команды. Стоит ли говорить, что среди них нет никого старше двадцати пяти лет? Ну, кроме Толи, да и то, исключением его не назвать. Боец от мозга и костей, пусть и любит иногда на уши присесть.

Продолжаю тем, что постоянное хождение по опасным точкам положительно сказывается на наших боевых качествах. Да и тренировки, от которых никто не отлынивает, закрепляют пройденное.

В составе отряда ещё двое перешли с «жёлтого» на «синий» ранг. Самое приятное, что это – «Молчун» и «Акробат», которые и так являются командирами пятёрок. Не уверен, способен ли Анатолий на дальнейший прогресс. Печально будет, если он так и застынет на своей желтизне, не прогрессируя дальше.

Лично я, как мне кажется, совсем скоро готов буду сменить синее кольцо на красное. Об этом сигнализирует и увеличившийся в три раза резерв, и способность оперировать меньшим количеством маны, не снижая эффективность и эффектность заклинания. Могу уже создать перед собой защиту в виде полусферы, которая полностью прикроет меня спереди. На полноценный купол сил не хватит, да и на озвученное ранее уйдёт большая часть резерва, но это отличный показатель.

Не отстаю и в плане изучения этого мира. Выдыхаюсь в магическом плане, лишаюсь всех физических сил после изнурительных тренировок – беру в руки приобретённый планшет, исследуя всё, что только заинтересует. Начиная магией, заканчивая историей и геополитикой. До уровня «коренной житель» ещё не дотягиваю, но перестал палиться откровенным инопланетянином, перестав путаться в простейших вещах.

Князь Бирюков, выплатив нам обещанные пятьдесят тысяч, больше не связывался ни со мной, ни с Анатолием. Причина, скорее всего, проста – Император отправил его вместе с двадцатитысячным корпусом регулярной армии в Африку, дабы порешать там какие-то дела государственной важности. Тут уже не до нас, раз такие поручения дали.

Не скажу, что меня это расстраивает. Личные поручения он очень редко давал, но связаны они с очень большой для нас опасностью. Наоборот, спокойствия больше, пока от него ни слуху, ни духу.

Свободного времени у нас совсем немного остаётся, но пытаемся в Краснодаре ассимилироваться. Целиком и полностью забивать свою жизнь одними только попытками разбогатеть глупо. Какой толк потом от этих денег, если везде будем чужими? Да и позариться кто-нибудь может на наше богатство, если мы-таки умудримся сорвать неплохой куш.

Кучу друзей и приятелей не отыскали, но сумели более-менее сблизиться с теми командами разломщиков, которые посещают аномальную зону с той же стороны, откуда и мы заходим. С кем-то в баре столкнулись, а общие темы для разговора за кружкой пива всегда найдутся. С другими у лавок перебрасывались фразами, а потом уже начали здороваться так, словно старые приятели.

Не надо считать, что негативное к нам отношение лидеров артелей отражается и на поведении их членов. Там, в основном, такие же простые люди, как и мы. Они считают это дело своей работой, мы относимся к этому точно так же. Нечего делить, разломов на всех хватит. Зато любое неосторожно оброненное слово может привести к тому, что к тебе не придут на помощь, если вдруг потребуется поддержка.

Причём подмога может потребоваться не в портале, а около него. Нам везло, мы не сталкивались с противниками, которых сами не могли бы перемолоть. Зато пару раз выручали своих коллег из щекотливых ситуаций. С лидером одного такого отряда я сейчас и сижу в баре, пытаясь понять, зачем он меня вытянул сюда.

– …наткнулись мы как-то на пряничный домик…

Святославу Верикову, который сидит напротив меня, рассказывая занятные истории из своей практики, около сорока лет. Пятнадцать из них он занимается тем, что бродит по разломам. Понятия не имею, как он умудрился не растерять свой вечный позитив за такой длительный срок, но ни разу не видел, чтобы он хмурился. Даже в тот момент, когда мы пришли к нему на выручку, прикрывая израненный отряд от нескольких десятков волков-переростков, он сражался с искренней улыбкой на лице.

«А ведь есть немаленький такой шанс, что у него тупо поехала крыша», внезапно осознал, что может крыться за его поведением. И ведь хрен поймёшь, так это или нет, ибо выглядит как нормальный человек. Да и поведением на психа-маньяка не похож. В прочем, сомневаюсь, что я такой знаток человеческих душ, который способен обнаружить скрытое в самых тёмных уголках сознания.

– …ладно, чего я тебя позвал-то, – внезапно остановил бесконечный рассказ Святослав, слегка понизив тон. Он осмотрелся вокруг, подметил, что рядом нет никого, кто сумел бы нас послушать, перевёл дыхание и продолжил.

– Три года назад мы с отрядом случайно заглянули в портал, который на картах нашей артели отмечен как крайне опасный, – начал он, тут же приковав моё внимание. – Сразу и не догадались, что не туда попали. Зелёная травка, чистое небо – красота, да и только. Спустились с холма и заметили под ним огромный лаз в пещеру. Как было не проверить?.. – задал он вопрос и на несколько секунд погрузился в воспоминания. Не самые приятные, судя по тому, как потемнело его лицо, даже вечная улыбка пропала с его губ.

– Мы спускались три минуты, не встречая вообще никого, пока не вышли к огромному залу, после чего секунд тридцать сдвинуться с места не могли, заметив самые настоящие груды золота. Один из моих настолько ошалел, поверив в удачу, что тут же ринулся вперёд, собираясь набить карманы монетами…

Святослав опять сделал небольшую паузу. Видно, что это не наигранная попытка добавить интриги, ему реально тяжело вспоминать о произошедшем.

– До золота добрался лишь его труп, пронзённый десятками арбалетных болтов и заклинаний, после чего из всех щелей на нас попёрли карлики с красными глазами. Из моего отряда, который насчитывал пятьдесят человек, наверх сумело пробиться лишь восемь израненных тел. Трое погибли сразу же, как выбрались на солнечный свет. От стрел и заклинаний гномов нас не спасали ни обычные, ни магические щиты. Сам не понимаю, каким образом мы умудрились выжить…

Ещё десять секунд молчания.

– Мы дали себе зарок обязательно туда вернуться. Подготовимся, наберём снаряжения, восстановим отряд и уничтожим тварей, которые положили наших друзей. О самой пещере никому в артели не сообщили, не желая потерять столь лакомый кусок.

– Хочешь предложить совместный поход? – поинтересовался я.

– После того, как те волчары сожрали две трети моего отряда? Добив последнего их тех, кто вышел со мной из той пещеры? Три года мы жили фантазиями о том, как вернёмся туда, заберём всё золото и забудем о разломах как о страшном сне. Вот только удача раз за разом поворачивалась к нам спиной. Очередной намёк, что пора завязывать с этими походами, ибо в следующий раз не выживу. Поэтому я предлагаю тебе сделку. За двадцать пять процентов от добычи готов указать вам на тот разлом. Этих денег мне с лихвой хватит, чтобы забыть обо всём, да ещё семьям погибших друзей помочь.

– Заманчиво, но слишком большая награда за одно только указание места. Пять процентов – нормально, не больше… – сразу же перешёл я к торгу, даже не задумываясь, стоит ли тратить на это время. Ради этого мы сюда и приехали, так что походу быть!

Глава 2

Сторговались, в итоге, на одиннадцати процентах. Причём сам Святослав с нами в поход не рвался, лишь покажет, о каком конкретно портале он рассказывал.

Судя по тому, как он подорвался со стула, едва мы ударили по рукам, заключая магическую клятву, постепенно отходящий от дел разломщик считал, что я тут же рванусь за богатой добычей. Будь я тем, кем являюсь внешне – молодым, пусть и весьма крепким юнцом, так и поступил бы. Вот только душа у меня куда более опытного мага, который предпочтёт размеренную подготовку и грамотное планирование.

Если никто ещё на этот разлом не наткнулся и не вывез золото, то спешить некуда. Слишком маленькая вероятность того, что кто-то рискнёт заглянуть в портал, отмеченный столь серьёзным уровнем угрозы. Ну а если уже разграбили, то тем более нет смысла торопиться.

Из рассказа Святослава стало понятно, что сражаться нам придётся в полной темноте с врагами, которые отлично видят в таких условиях. Это значит, что у нас есть два варианта. Первый – подстроиться под них, закупившись алхимией, которая даст нам ночное зрение. Второй – принести с собой так много источников света, чтобы осветить всё вокруг себя.

Именно второй вариант нравится мне куда больше. Не люблю, когда приходится подстраиваться под условия, которые комфорты оппоненту. Лучше навязывать свои, ибо тот, кто владеет инициативой, побеждает намного чаще.

Больше всего в истории моего собеседника напрягли странные стрелы, которые способны пробивать магические щиты так, словно их не существует. Да, у нас самих есть похожее оружие. Вот только опытным путём удалось выяснить, что работают наши револьверы не против всех. Уговорил мага с фиолетовым кольцом, который, по совместительству, является владельцем лавки, куда мы сбагриваем большую часть добычи, выступить в качестве подопытного кролика. Выяснилось, что полноценный щит мага его уровня выпущенная из револьвера пуля пробить не способна. Ставит на один ранг ниже – с лёгкостью проходит, не теряя своих свойств. Менее полезными револьверы от этого не стали, зато выяснили пределы, до которых с ними можно наглеть.

Так вот, вернёмся к нашим баранам. В отряде Святослава не было ни одного мага выше жёлтого цвета. Слабенькие ребята, на которых особо ориентироваться не стоит. Грусть и печаль заключается в том, что ни я, ни «Молчун», ни «Акробат» – это я перечислил всех, кто взял синий ранг, не способны построить площадное защитное заклинание. К чему веду? К тому, что мы окажемся настолько же беззащитными перед стрелами, как и бедняги из отряда Святослава.

Тут продолжает работать простая логика. Раз против стрел мы ничего не сможем сделать, надо действовать таким образом, чтобы в нас не смогли стрелять. Совмещаем это с идеей зайти внутрь пещеры с яркими источниками света и получаем картинку идеального сражения. Недлинный коридор с изгибающимся ходом, где лучники не смогут стать в полный рост, дабы посылать в нас свои снаряды.

На мой вопрос: «Есть ли там такое место?», Святослав ничего не сумел ответить. Очень долго мучился, пытаясь вспомнить, но не сумел. Сразу, мол, особо и внимания не обращал, пока спускались. Потом, после нападения этих карликов с горящими красным цветом глазами, уже не до того было. Хотелось выжить и свалить оттуда как можно дальше.

«Нужна разведка», подвёл я итог небольшого допроса, которым подверг своего собеседника. Слишком мало данных от этого человека, невозможно выстроить чёткий и грамотный план.

Договорились встретиться со Святославом через день. Прерывать свои небольшие выходные не хотелось, да и морально настроиться надо на столь опасный поход, поэтому форсировать его не решился. Сходит с нами, покажет портал, ибо нарисовать карту в условиях аномальной зоны тупо невозможно. Слишком часто там меняется ландшафт, тут ещё не факт, что сам мужчина сумеет отыскать нужное место. Покажет, в общем, если найдёт, а потом уже мы туда заглянем и проведём эдакую разведку боем.

Время пролетело незаметно. Пусть я и могу частично управлять временем, но иногда кажется, будто оно мне за это мстит. Никак иначе не могу объяснить тот факт, что выходные проходят столь стремительно, будто их и не было. Опять, блин, приходится заниматься делом, без которого нам нечего будет кушать. Эх, жизнь моя жестянка…

Не стал брать с собой весь отряд, ограничился лишь собой, «Молчуном», «Акробатом» и Толей. Троица магов синего ранга и мой заместитель, который до сих пор способен заткнуть за пояс большую часть отряда, пусть и ходит с жёлтым кольцом.

Состояние Святослава, который отправился с нами в аномальную зону, не понравилось уже на подходе к крепостным воротам. Он реально дрожать начал, едва небо сменило свой цвет на фиолетовый, что означает приближение к разломам.

«М-да, слишком сильно по нему ударила очередная потеря отряда. Теперь понятно, что он реально сюда никогда больше не вернётся», с некоей досадой подумал я. Осознал, что рядом со мной идёт сломленный человек, который не сумел выдержать все те напасти, что идут рука об руку со столь рисковым делом, как мародёрка по разломам.

Не хочется превратиться в такого же. Ведь это повлияет не только на самочувствие человека около аномальной зоны. Подобные ощущения будут преследовать его всю дальнейшую жизнь. Не удивлюсь, если он подрывается по ночам от кошмаров, в которых его отряд постоянно гибнет, не взирая на все попытки Святослава что-нибудь изменить. Да и не сумеет он долго прожить. Либо пустит пулю в висок, либо сопьётся и помрёт в канаве, захлебнувшись собственной рвотой.

Печальное будущее, на которое повлиять у меня не получится. Не из-за отсутствия желания или возможности, а по причине недостаточного времени. На мне и так чуть меньше тридцати человек висит, с которыми надо постоянно работать.

– Охренеть, это вы так глубоко ходили? – спросил я, когда мы преодолели три с половиной километра аномальной зоны, виляя между многочисленными порталами.

– Ну да, слабые разломы быстро вычищают, остаются лишь опасные, к которым мы старались особо не приближаться, – пояснил Святослав.

Не уверен, что он сам понял, какую подсказку мне только что подарил. Теперь понятно, чёрт побери, почему каждый наш поход был сопряжён с таким количеством трудностей и сражений. Мы тупо врывались в те места, куда адекватные «разломщики» не желали лезть, обходя стороной.

Ну и ладно, зато добыча куда лучше, чем у остальных. Если верить владельцам лавок, стоящих у ворот, мы приносим раз в десять больше добычи из каждого похода, чем среднестатистический отряд грабителей других миров.

– Всё, я пошёл, не могу тут больше находиться, – протараторил Святослав, развернулся и с бешеной скоростью помчался обратно к крепостной стене.

Как оказалось – не самое умное решение. Он на полном ходу врезался в непонятное чудище, выползшее из разлома в семи десятках шагах от нас. Монстр лишь радостно всхлипнул, обхватил своими лапами тело Святослава, сложил его несколько раз и вновь скрылся в портале.

– Твою мать… – охреневающим голосом протянул рядом Анатолий, который огромными глазами взирал на эту картину. Не буду скрывать, мои эмоции примерно такие же, как у него. Всё произошло настолько стремительно, что я даже замедление времени не догадался активировать. Да и интуиция молчала, а она могла бы подстегнуть скорость моей реакции.

– Никогда не буду здесь бегать, – клятвенно пробормотал «Молчун», настороженно всматриваясь в матовые отблески соседних разломов. Кто знает, что может в любую секунду оттуда выползти?

– Покойся с миром, – прошептал я, делая первый шаг в указанный Святославом портал. Буду надеяться, что он не ошибся, а то страшно представить, сколько времени придётся нам потратить, обходя все остальные разломы в поисках столь богатой добычи.

«Зато одиннадцать процентов отдавать никому не придётся», посетила голову предательская мысль, за которую мне стало даже стыдно. Отдал бы эти деньги семье Святослава, если бы она у него была. А так, насколько я в курсе – он был один одинёшенек.

«Вроде всё так, как описывал покойный», прикинул я, оказавшись в другом мире. С той же лёгкостью, правда, это мог оказаться совсем иной мир, ибо выходы слишком похожи друг на друга, поскольку все они расположены на холмах.

Спустились к подножью – да, есть вход в пещеру. Что ж, значит не Святослав не ошибся.

Сразу соваться внутрь мы не стали. Есть информация, что враждебные нам существа внутри не выходят на поверхность. Надо, в таком случае, осмотреться, дабы понять – есть ли здесь кто-нибудь ещё, способный навредить нам. Как представлю, что придётся драпать из этой пещеры, а на выходе стоит огромный монстр, распахнувший пасть, размерами с это отверстие в холме, так волосы дыбом подымаются. Нет уж, сразу разведка местности снаружи, потом уже отправимся внутрь.

Особо далеко не забредали, хватило несколько часов, чтобы прогуляться и сделать вывод – нет вообще никаких намёков на присутствие здесь живых существ. Ни следов, ни остатков костей, ничего. Трава и холмы, даже деревьев в области видимости нет. Более того, мы не сумели обнаружить птиц!

Странное место, конечно. Если пытаться вспомнить справочник существ, который остался на базе, то в голову приходит несколько десятков монстров и человекоподобных тварей, которые могут существовать в подобных условиях. Начиная с мифических минотавров, которые предпочитают темноту и сырость, заканчивая тёмными хоббитами и гномами.

Именно в сторону двух последних рас я и склоняюсь. Они мало чем отличаются друг от друга. Представители этих племён невысокие, живут внутри холмов и гор, любят золото и драгоценности. Одинаково ненавидят всех, кто пытается добраться до их сокровищ.

«Надеюсь, что это гномы», вспомнил я одну особенность, которая присутствует у тёмных хоббитов. Эти твари сами по себе не особо серьёзные бойцы, пусть они и способны доставить немало хлопот. Вот только гнездиться они любят рядом с крупными и очень сильными существами, вступая с ними в симбиоз. Мерзкие и противные твари, которые не брезгуют человечиной. Зачатки разума есть, но его хватает лишь для того, чтобы кое-как пользоваться оружием, не больше. Даже языка нормального у них нет, общаются на уровне «уы», «эу» и тому подобное.

– Что, дальше нет смысла откладывать. Пьём зелья и идём внутрь? –уточняет Анатолий, внимательно всматриваясь в темноту провала в земле.

– Да, двигаем.

На этот раз мы решили воспользоваться алхимическими средствами. Глупо тянуть с собой мощные прожекторы, нивелируя эффект внезапности при реальной атаке. Наша четвёрка достала небольшие стеклянные склянки, после чего одним глотком закинули в себя содержавшуюся там жидкость. Противно до ужаса, зато недорого и эффективно. Если пытаться гнаться за вкусовыми ощущениями, то это же зелье будет стоить по пятьсот рублей, вместо стандартных пятидесяти. Да-да, на целый порядок дороже! Неслабо так дерут за подобную мелочь.

Не задерживаясь шагнули вперёд, ибо яркий свет начал очень сильно давить на глаза. Эта штука начинает действовать практически моментально, обеспечивая нам восемь часов ночного зрения. Если надо вернуться наружу, а там день – примем противоядие, которой деактивирует заклинание. Всё продумано, красота, да и только!

Первые признаки того, что здесь кто-то живёт, встретили нас уже через десять шагов. На пыльном полу, который никто и никогда не убирает, отпечатались несколько цепочек следов чьих-то больших ног.

«Твою мать, всё-таки тёмные хоббиты», мысленно простонал я, понимая, что сложность зачистки данного места только что увеличилась в несколько раз. Теперь нам обязательно надо понять, к какому же существу они тут прилипли, ибо отправляться в неизвестность всем отрядом будет сродни самоубийству.

Такой исход событий мы вчетвером тоже обсуждали ещё вчера. Основной вопрос был – что делаем дальше, медленно и осторожно пробираемся к золоту, либо исследуем все тоннели.

Идеального варианта тут нет. Будем двигаться к сокровищам – рискуем оставить за своей спиной десятки, а то и сотни противников. На исследование же отходящих от основной шахты ходов можно потратить несколько недель, если эти существа тут живут очень и очень давно.

Так-то времени нам не жалко, если сравнивать его с ценностями наших жизней. Поэтому выбрали комбинированный вариант – осматриваем все ответвления, но не углубляемся больше, чем на пятьдесят шагов. И так уже можно будет понять, есть тут противники или нет. Надеемся на это, по крайней мере.

Первый боковой лаз обнаружили в семи десятках метров от входа. Он явно не предназначен для человека. Низкий и весьма тесный. Протиснуться можно, если пригнуться, но клинком точно не помашешь.

Вперёд отправили «Акробата». Следом – Анатолий, затем – «Молчун», ну а я уже замыкаю процессию, контролируя наш тыл. Маг воздуха, если что, сумеет создать преграду для противника, которую сложно будет быстро преодолеть. То, что нужно для нашего стремительного стратегического бегства наружу, если наткнёмся на огромное количество врагов.

Первые десять метров дались нам очень тяжело. Я уже начал подозревать, что во мне просыпается клаустрофобия. Весьма неприятно ощущать, как на тебя давят каменные своды. Чуть что случится – завалит сотнями, если не тысячами тонн скальной породы и земли, выбраться из-под которой мне сейчас точно не под силу.

Уже через двадцать метров ход резко расширился. Двигались мы, несмотря на это, куда медленнее, чем раньше. До наших ушей начали доходить непонятные звуки, похожие на рычание нескольких десятков собак. Этих животных хоббиты точно не держат, неужели нам повезло и здесь живут гномы?

«Ага, только и эти собак не жалуют», тут же загнал мечты в дальний угол своего разума.

Всё оказалось куда проще и прозаичнее. Едва я выбрался из-за спин своих товарищей, как понял, где мы оказались. Эдакое спальное место, где вразнобой храпели нагло дрыхнувшие хоббиты, которые даже охранения не выставили. Никаких кроватей, спят на мху, прикрываясь этим же мхом. В районе двадцати существ. Максимум двадцать пять, не больше. На полу куча грязи и мусора, даже обёртки от конфет валяются. Остатки, судя по всему, от тех бедняг, что заглядывали в пещеру в поисках добычи.

Так-с, вот к такому нас судьба не готовила. Тупо развернуться и уйти, дабы не поднять тревогу? Блин, у нас есть отличная возможность уменьшить количество противников сразу на четверть сотни существ! Причём здесь и лучники есть, вижу штук десять луков и около тридцати колчанов. Свалены в углу рядом с короткими ножами и обломанными одноручными клинками.

Нет, пройти мимо такого шанса я не могу. Да и все остальные думают так же, это понятно по блеску их глаз.

Они оборачиваются ко мне – я показываю универсальный знак, который понятен всем без исключения. Провожу ребром ладони по горлу и указываю на хоббитов.

Шелест вынимаемых из ножен клинков прозвучал оглушительно громко для нас, но не для безмятежно дрыхнувших жителей подземелья. Их общий концерт храпа заглушал всё, что только можно. Намаялись, видать, бедняги, вот и дрыхнут без задних ног.

Своё кровавое дело мы сделали быстро и грамотно. Ни один из тёмных хоббитов даже не пикнул, прощаясь с жизнью. Дальше – святое для всех портальщиков – мародёрка. Шуметь уже не боялись, ибо извилистый путь до главного хода этой пещеры умудрялся полностью глушить звуки.

Вообще ничего ценного, правда, не нашли. Ну не брать же луки и стрелы, никто из отряда даже пользоваться ими не умеет. Выглядят простенько и кустарно, дорого стоить не будут.

– Пошли обратно, вдруг остальные тоже спят? Вовремя мы, в таком случае, прогуляться по этому месту решили…

Глава 3

Ровно на этом самом месте наша удача решила нас покинуть. Не успели мы и пяти метров пройти по этому узкому лазу, как услышали чьи-то «уханья» и «аханья». Обладатели этих голосов приближались к нам. Это значит, что они уже идут по узкому коридору, где нам практически невозможно будет сражаться. Поэтому у нас оставался всего один вариант действий – вернуться обратно в пещеру, где и принять бой.

Кстати, какой идиот написал в путеводителе по монстрам из другого мира, что у тёмных хоббитов нет языка? Вполне себе есть, мой встроенный переводчик даже помог разобрать пару фраз, которые касались того, что эти мелкие существа будут есть на завтрак – грибы с мхом, которые уже надоели до чёртиков.

Назад мы оттянулись очень быстро и практически бесшумно, тут же распластавшись вдоль стен таким образом, дабы нас сразу же не сумели обнаружить вошедшие оппоненты. Во мне даже теплится надежда, что эти создания не сумеют сразу понять, что произошло с их сородичами. Мы, всё-таки, действовали очень аккуратно, никаких драк и сражений, которые смогли бы демаскировать произошедшее.

Ночное зрение, активированное с помощью алхимического зелья, продолжало действовать и в ближайшее время не планировало нас покинуть. Поэтому мы без малейших трудностей наблюдали за тем, как колонна тёмных хоббитов втягивалась в небольшую пещеру.

Считать врагов я перестал уже на десятом карлике. И так понятно, что их много для такого места, а из длинного и узкого лаза продолжает исходить шевеление, что намекает – противников будет ещё больше.

Первые несколько секунд хоббиты и в самом деле не осознали, что все их сородичи не спят, а лежат мёртвыми. Долго это не продлилось. Один из коротышек попытался разбудить ближайшего карлика, недовольно пробурчал: «Совсем обнаглели, работать пора», нагнулся и начал откидывать одеяло…

Нет никаких сомнений в том, что он увидит. Поэтому пришлось принимать решение о наших дальнейших действиях. Прятаться больше нет никакого смысла. Едва хоббит осознает, что перед ним труп – тут же поднимет тревогу, лишая нас преимущества внезапной атаки.

– Валим мелких, – негромко заявил я, но наши рации великолепно передали мои слова троице моих спутников.

Так уж вышло, что именно я находился около того самого противника, который, пусть и невольно, и стал тем самым триггером к нашим действиям. Судьба распорядилась, не иначе, поэтому начать своё кровавое дело решил именно с него.

Вытягивать громкий револьвер глупо. Не того ранга противник, дабы тратить на него драгоценные патроны. Да и дым от пороха после выстрелов тут же заполонит всю пещеру, в которой никто не продумывал грамотную систему вентиляции. Тратить ману и активировать замедление времени на данном этапе тоже нет смысла. Уверен, она мне очень сильно понадобится в будущем, ибо мы так разворошим это осиное гнездо, что мало не покажется… Причём нам и не покажется, судя по всему.

Последнее, что увидел тёмный хоббит, стало отверстие в груди его соплеменника, которое никак не могло возникнуть естественным путём. Точно такая же дыра выросла и из его груди – эльфийский клинок с лёгкостью пробил худощавое тело обладателя несоразмерно больших ног.

Не стал даже выдёргивать меч, повёл руку вправо, острейшим лезвием разрезая кости погибшего уже противника. Всё ради того, чтобы через несколько мгновений чиркнуть по горлу второго противника. Он с расширенными от удивления глазами смотрел на мою фигуру, не понимая, откуда тут появился этот великан.

«Твою мать», невольно зажмурился я. Меч идеально выполнил свою функцию, вот только брызнувшая кровь полетела на меня. Пусть на голове шлем, который принял всю эту горячую жидкость, но рефлексы так просто не победишь. Ещё и пришлось тратить драгоценные секунды на то, чтобы свободной рукой себе обзор восстановить.

Теперь понял, кстати, почему каталог защит для головы настолько обширный. Там ведь были экземпляры, с которых любая влага моментально сходит. А я, дурак, гадал ещё, для чего тратить лишние двадцать тысяч рублей.

В данный момент это никоим образом не сказалось на целостности моей тушки. Помещение реально небольшое, а наша внезапная атака не дала тёмным хоббитам ни малейшего шанса на ответные действия. Все двенадцать оппонентов, втянувшихся в пещеру, погибли за пять секунд.

Вот только это не конец. Наоборот, лишь начало. Из узкого лаза раздались сразу удивлённые, а потом и воинственные крики. Благо, что эта мелочь оказалась не из самых смелых, ибо голоса начали удаляться. Уверен, они собираются предупредить своих сородичей о появлении врага в доме, после чего тут же вернутся, дабы покарать нас.

– Валим! – отдаю следующее распоряжение. Как представил, что мы здесь задерживаемся, из-за чего нас тупо забрасывают сотнями хоббитов, которые перекрывают выход наружу, так отсутствующая некогда клаустрофобия начинает грызть душу. Не-не, ни в коем случае, вдруг они ещё и ход обвалят, вообще жопа будет! Магов земли-то среди нас нет!

Наша четвёрка максимально быстро рванула в сторону выхода. Ну, как быстро… Так, как позволял низкий и узкий коридор. Продирались, наплевав на то, что так можно и экипировку порвать, пусть она и защищена. Жизнь дороже, чем эти тряпки, сколько бы они не стоили.

Выбрались из этого мелкого лаза в широкий тоннель и на несколько мгновений замерли. Прислушались, откуда доносятся больше голосов противников. Снизу, вроде как, хотя и сверху кто-то лопочет. Сомневаюсь, что много низкоросликов успело подняться к выходу из пещеры, поэтому туда и рванули, наплевав на все дальнейшие планы.

Уже потом, когда буду анализировать произошедшее, не буду корить себя по этому поводу. Можно же было особо не спешить, встретить первых неприятелей лицом к лицу, уменьшить их количество, а потом уже и отступать обратно. Да, с точки зрения логики подобное решение смотрелось бы наиболее верным. Но это только в том случае, если не знать, что произойдёт дальше.

До выхода мы добрались довольно быстро. Ещё бы, скорость ведь не сдерживали. То, что творится какая-то фигня, понял не сразу. Бежали, постоянно оглядывались, не так и просто задуматься, почему в пещере, по мере приближения к выходу, где должно светить солнышко, не становится светлее. Хорошо, что ни один из нас не стал принимать антидот, который снял бы ночное зрение.

– Великий вернулся!.. Пламя здесь!.. Хозяин прибыл!.. Громадный прилетел!.. – донеслись до меня восторженные вопли хоббитов, столпившихся неподалёку от заветного выхода из пещеры.

«Да не, ну не может же быть, что нам настолько не повезло!», чуть было не взмолился я. В прочем, даже если бы и адресовал свою молитву какому-нибудь богу, вряд ли он сунулся бы сюда, дабы убрать заслонившую свет тварь.

– Дракон, – выдохнул остановившийся за мной «Акробат».

Да, можно ему медаль выдать за подтверждение очевидного. На входе в пещеру стоял огромный ящер, который своей тушей практически полностью перекрывал возможность свету прорваться внутрь туннеля. Длинная морда твари чем-то напоминала голову самого обычного крокодила. Ну, если увеличить её раз в двадцать, не меньше. Мелкие глазки существа внимательно смотрели в нашу сторону. На мгновение показалось, что я заметил в них радость от столь приятной для него встречи. Обед, мол, сам пожаловал, с доставкой на дом. Идеальный подарок, не иначе.

Не знаю, выбирался ли этот дракон ранее через данный проход. Даже с учётом сложенных крыльев ему оказалось довольно тяжело протиснуться внутрь. Задевал своим огромным чешуйчатым телом как стены, так и потолок туннеля.

Практически всему десятку тёмных хоббитов, которые с такой радостью встречали своего вернувшегося покровителя, не повезло. Быстрым движением дракон за один раз схватил своей огромной пастью сразу трёх существ и принялся их пережёвывать, не прекращая движение в нашу сторону. Пять хоббитов он тупо задавил, не пытаясь даже дать им возможность отпрыгнуть к стене. Лишь парочка оставшихся бедняг умудрились прижаться…

«А, отбой», хмыкнул я, услышав, как хвост этой твари с противным звуком врезался в стену пещеры там, где спрятались хоббиты. Неплохо, кстати, мы ничего не сделали, а врагов стало на девять меньше. Десять погибло, один прибавился. Вопрос, правда, не в количестве, а в качестве…

– Валим вниз! – первым сориентировался Анатолий,

Это он вовремя, кстати. Ящер уже проглотил перемолотую пищу и открыл пасть, в которой начало зарождаться пламя. Заметил даже две тоненькие трубочки, откуда начал поступать газ, прежде чем загореться и выплеснуться в нашу сторону.

Длина огненной струи не особо поражала. Метров двадцать, не больше. Дракон, видимо, решил нас морально задавить, раз плюнул пламенем с максимальной дистанции. Не получилось, ноги ватными не стали. Наоборот, добавилось куда больше желания свалить отсюда.

Мы-то бежим, но голова продолжает работать. Надо же пытаться отыскать вариант, как выбраться наружу, не имея ни малейшего представления о том, куда мы, собственно говоря, движемся.

Уверен, тут должен быть запасной выход. Блуждать по этим многочисленным ответвлениям, которые нам начали чуть ли не на каждом шагу встречаться, стоило нам спуститься немного ниже, годами можно.

Взять «языка», чтобы расколоть его и узнать, куда отступать? На это время надо. Преследующий нас дракон, которого задерживает лишь пещера, даёт понять – этого самого времени у нас тупо нет.

Пробовать свернуть в первый попавшийся лаз? Ага, окажемся в тупике, где и помрём. Вариантов много, из-за чего можно будет коньки откинуть, все даже не перечислить. Начать можно с дракона, который пламенем задует, сжигая кислород. На этом, в принципе, и закончить можно, ибо он наиболее вероятен. Вот и приходится нам, как глупым баранам, бежать вниз. Единственный, чёрт побери, вариант.

Благо, что сама пещера не особо глубокая. Уже через полторы минуты стало понятно, что туннель расширяется, после чего мы выбежали ко входу в огромный зал. Занятно, что по пути мы ни с одним тёмным хоббитом не столкнулись. Чувствуют, походу, что дракон возвращается на своё законное место, вот и опасаются ему в пасть попасть.

– Не обманул, добра тут хватает, – удивительно, что «Молчун» думает лишь о раскинувшихся перед нами залежами драгоценных металлов, когда за нашими спинами ревёт и громко топает своими лапами дракон.

Самое хреновое заключается в том, что я не вижу отсюда второго выхода. Его тупо нет. Монолитные стены, высокий потолок. Если верить моему пространственному ориентированию, мы сейчас оказались ровно под порталом, через который в данный мир и прибыли.

– Жопа, – сумел я выдавить лишь одно слово, ибо понимаю, к чему всё это идёт. Вместо идеи о том, как отсюда сбежать, приходится размышлять либо о попытках обмана дракона, либо о его уничтожении.

В памяти тут же всплывает всё, что я мельком об этих тварях читал. Клятая пометка «очень редкие экземпляры, встречаются в единичных разломах» меня расслабила. Поэтому этих существ особо и не изучал, пробежавшись глазами по картинкам и понадеявшись, что судьба ни с кем из них меня не сведёт.

Помню, что отдельные виды драконов способны тысячелетиями жить и даже не думать о приближающейся смерти. Тяга к сокровищам встречается лишь у единиц, зато они – самые опасные из всех ящеров-переростков.

Слабые места есть, как и щели в броне, но без длинного и крепкого копья ничего не сделать. Клинком можно десятилетиями ковыряться, не добравшись до жизненно важных внутренних органов. Ещё и умные. Оно и понятно, тяжело выжить с такими размерами, если ты тупой, как пробка, даже огромная магическая и физическая сила не спасёт.

– ЧЕРВИ УБЕГАЮТ, – внутренний переводчик и тут не подвёл, переведя мне рёв этого создания. Ещё и эмоции дракона стали понятны. Куча предвкушения и много радости. Не только перекусит, ещё и накажет наглецов, которые посмели на его сокровища позариться.

Единственное, что мы сумели сделать, пока эта тварь не добралась до нас – рассредоточились по этому большому помещению, чтобы иметь возможность наброситься на противника с разных сторон. Даже словом не обмолвились друг с другом, кстати. Не о чем говорить, и так всем понятно, что мы в жопе.

Огромный ящер показался через пятнадцать секунд после того, как мы заняли свои позиции, постаравшись спрятаться. Монстр внимательно осмотрел зал и противно захихикал.

– ПОИГРАЕМ, – пророкотал он, открыл пасть и выпустил струю огня вправо от себя. Там, по счастливой случайности, никого из нашей четвёрки не оказалось.

«Интересно, а как много пламени он способен из себя выдавить?», промелькнула в голове мысль.

Тварь целиком вошла внутрь зала и начала осматриваться, не забывая принюхаться. Вариант с поспешным бегством через открывшийся нам ход пришлось отбросить практически моментально. Там показалась целая толпа тёмных хоббитов, которые шарили своими красными глазками по стенам пещеры. Быстро через них не прорваться, телами закидают. Любое же промедление превратит нас в хорошо прожаренный обед для дракона.

Ящер опять начал подготавливаться к выдоху пламени, как у меня в голове что-то щёлкнуло. Идея безумная, но выглядит настолько круто, что аж дыхание перехватило. Да и выглядит не так сложно, как может показаться. Надо пробовать, иного варианта я не вижу.

– Слышь, курица летающая, твоё пламя не способно мне навредить, – поднялся я со своего места, обратившись к этому созданию на его же языке.

Тяжело выдавливать из себя эти рычащие звуки, добавляя в них максимум презрения к этому огромному существу. Этот язык совсем не предназначен для людей, не для наших он голосовых связок.

– Мясо заговорило, – от удивления, что я способен с ним общаться, ящер даже тон понизил.

В прочем, несколькими мгновениями позже до него дошёл смысл речи. Его ноздри гневно раздулись, он яростно зашипел, приоткрыл пасть и… Я тут же активировал замедление времени.

Вовремя. Разговаривать со мной он не собирался, хотел в очередной раз пламенем плюнуть, дабы проверить, бравада ли это с моей стороны или нет. Тут темно, но получается заметить небольшое облако газа, которое он только-только начал выдыхать.

Из путеводителя по монстрам помню, что нет никакого смысла пытаться повредить каналы, по которым этот самый воспламеняющийся газ и идёт. Они, мол, мелкие, прикрыты толстой защитой, так что попытки ничего не дадут. Я, в прочем, и не собирался этим заниматься, ибо замысел у меня совсем другой.

Практически все свои силы я вложил в защитное плетение, расположив останавливающий время щит прямо в пасти дракона. Очень сильно постарался, чтобы бы он занял всё место во рту этой гадины. Особое внимание уделил отросткам, откуда он выплёвывает газ.

«Ну, если не прокатит, то меня можно будет чуть ли не голыми руками брать», тяжело выдохнул я и отпустил время.

Целых полторы секунды дракон нагнетал газ, после чего у него в пасти начали появляться искры. Пытается пламя поджечь, но не получается. Ещё бы, ведь я способен замедлить даже воздух, что уж про газ говорить!

Снимаю защиту и зажмуриваю глаза в тот момент, когда искры в пасти твари начали появляться беспрерывно. Громкий звук взрыва, как и последующая волна, отбрасывает меня на спину. Краткая яркая вспышка пробивается даже через закрытые веки.

Моментально подскакиваю на ноги, открываю глаза и смотрю туда, где только что стоял дракон. Замысел сработал. Голову твари разорвало пополам до самой шеи, верхняя часть черепа всмятку. Монстр завалился на каменный пол и в последней агонии подрагивает конечностями.

«Что-то я подустал, мне бы поспать немного», устало опускаюсь на груды золота. В прочем, ничего ещё не закончено. Перед нами толпа тёмных хоббитов. Пока что они в шоке от гибели их повелителя, но совсем скоро ринутся в атаку. А я, можно сказать, чуть ли не выбыл из числа бойцов, силы на минимуме.

«Никакой больше разведки боем», клятвенно пообещал себе. Теперь, судя по всему, это словосочетание я буду ненавидеть так же, как виноград. Ненавижу, чёрт побери, виноград…

Глава 4

Дракон сдох, это точно. Окончательно уверился в этом после того, как его тело перестало колбасить в предсмертных судорогах. На всякий случай бросил в него несколько метательных кинжалов, а потом ещё и с близкого расстояния потыкал эльфийским клинком, дабы удостовериться на все сто процентов.

«Очередная уверенная победа человечества, которая доказывает, что мы – самые лучшие и самые умные», проскользнула мысль в моей уставшей голове.

Неслабо досталось и тёмным хоббитам, которые стояли за спиной убиенного ящера. Первые ряды довольно сильно пострадали от взрыва, несколько десятков низкоросликов валяются мёртвыми. В любом случае, этих противников ещё очень много осталось, способны доставить нам кучу проблем. Пока что они шокированы смертью своего кумира. Того, кого считали самым крутым во вселенной, пусть их мир и ограничивался одной пещерой. Отойдут – будут пытаться отомстить. Наверное.

В пылу нашего не такого уж и длительного стратегического отступления умудрился не заметить, что не все из нас добрались до этого зала в целости и сохранности. Дракон всё-таки умудрился достать своим пламенем «Молчуна» и Анатолия. Защита отработала вложенные в неё средства, но ожоги на спине и пятой точке этих бедняг присутствовали, пусть и не были опасными для жизни. На мой дилетантский взгляд, по крайней мере, ибо признаков приближающейся смерти оба моих подопечных не высказывали.

Вот и получается, что среди нашей четвёрки один лишь «Акробат» способен адекватно противостоять хоббитам, если они нападут. От меня толку совсем немного будет, слабость накатила из-за опустошённого резерва. Надо пару часиков передохнуть, дабы энергия восстановилась.

Через несколько минут выяснилось, что я недооценил тот моральный удар, который получили местные жители пещеры. Вместо того, чтобы в праведном гневе наброситься на обидчиков их всеобщего любимца, потрясённые хоббиты развернулись и бросились бежать. Ещё и оглашали своды пещеры грустными и паническими воплями: «Всё пропало!», «Они его убили, сволочи!», «Мы все умрём, оно нас убьёт!» и так далее, и тому подобное.

– Я же глава отряда, какого чёрта я лично решил сюда полезть? – бормочу вполголоса, устало садясь на что-то. Даже не обернулся, плевать, куда приземлился.

– Из-за этого, наверное, – нервно хохотнул «Молчун», пиная ногой золотые монеты, которых тут хватало. Видно, что он тоже задолбался, пусть наш поход был и не очень долгий по времени. Зато мой манёвр повторить не может из-за ранения пятой точки.

– Да, точно! – меня будто выдернули из этой пелены усталости. Если будем медлить, то все наши потуги пропадут даром. Вполне вероятно, что портал в этот мир существовал только из-за наличия в этой пещере дракона. Теперь, когда мы его прикончили, разлом может начать закрываться. Это значит, что у нас меньше суток осталось, чтобы отсюда всё вычистить.

Вытянул из кармана мобильный телефон и поставил таймер обратного отсчёта с 23:45:00. Не уверен, что дракона мы убили пятнадцать минут назад, но лучше так, чем обгадиться и опоздать на несколько секунд в закрывающийся разлом.

Обратный путь до вершины холма, в котором скрыта эта немаленькая пещера, занял у нас двенадцать минут. Это в три раза дольше, чем мы спускались вниз. Впрочем, нет сейчас такого стимула спешить, дракон за нами не гонится, даже тёмные хоббиты попрятались, оплакивая гибель своего «большого брата».

Выбрались наружу, повернулись в сторону портала…

– Зашибись! – заявил я, осознав, что портал не собирается закрываться. Получается, что не в одном только ящере заключалась потенциальная опасность в этом мире.

Это же великолепно! В моей голове начал зарождаться план, по которому мы всё содержимое этой пещеры вынесем, оставив лишь голые стены. Надо только отряд наш сюда позвать, а то вчетвером это реализовать будет сложно.

Приняли решение разделиться. Я остаюсь здесь, а «Молчун», Анатолий и прикрывающий их «Акробат» отправятся в наш мир. Они не только вызвонят наших подчинённых, но и подлечатся у торговцев. Да-да, эти ребята и такие услуги предоставляют. Мне кажется, что они способны выполнить любую просьбу, лишь бы за неё платили. Хороший сервис, молодцы.

Опасался ли я сидеть здесь в одиночестве, будучи практически полностью лишенный магической энергии? Как ни странно – нет. Во мне теплится стопроцентная уверенность, что хоббиты на поверхность не вылезут. Дракон же не потерпел бы наличия сильного противника у своих владений, поэтому здесь вполне безопасно. Скорее всего.

– Пил побольше захватите! Мы всего дракона вытянем отсюда, даже чешуйки не оставим! – крикнул я вслед ребятам, которые уже входили в портал. Надеюсь, что меня услышали.

Время тянется довольно медленно. Пусть я сам себя уверил, что здесь безопасно, но садиться в позу лотоса и переходить в медитацию ради ускоренного восстановления маны как-то не решился. Слишком уж это нагло будет, не хочется искушать судьбу. Тем более, что она мне постоянно какие-то подлянки подбрасывает.

Зато есть возможность проанализировать, каким образом можно было попытаться справиться с драконом, если не делать самоубийственную ставку на заклинание, которым я ещё не научился идеально управляться.

Револьверы неплохо справляются с магами моего уровня, но против более сильных противников бессильны, ибо не способны пробить защиту. Относится ли дракон к категории «более сильные противники, чем я», учитывая, что он помер от моих действий? Скорее всего – да. Логика упорно твердит – маленькие пульки не способны были бы навредить этой громадине, пусть они и наполнены магией.

Раз интуиция твердит, что это не помогло бы, то так и есть. Привык ей доверять ещё в своей прошлой жизни. Не вижу смысла не верить ей и сейчас. Тогда продолжаем думать.

Активировал бы замедление времени – получил бы тридцать секунд для себя, пока всё остальное замерло бы. Вроде и довольно долго, но возвращаемся к тому, что у меня из оружия лишь револьвер и клинок…

– Так, можно было бы расковырять пластины и разрядить барабан в слабую точку, – вроде нашёл альтернативный вариант действий.

Вот только и с ним не до конца могу быть уверен, что вышло бы прикончить дракона. Нет у всех драконов какой-то одной слабой точки, которую можно с лёгкостью отыскать. У каждого подвида свои уязвимые места. Я же, как уже упоминал, не заучивал всё это.

Ладно, можно сделать вывод, что в данной ситуации я поступил максимально правильно, пусть и рисковал навечно остаться в пещере. Не было у меня вариантов, которые наверняка бы помогли прикончить ящера-переростка.

На втором часу ожидания стало совсем скучно. Неспешно обошёл весь холм, удостоверился, что дополнительных ходов именно в нём нет. Забрался наверх, к самому порталу. Внимательно осмотрелся вокруг – не подбирается ли ещё какой враг. Нет, тишина и спокойствие.

Дошло даже до того, что у меня появилось желание спуститься вниз и проверить, не жрут ли тёмные хоббиты мясо убитого мною дракона. Благо, что чувство самосохранения включилось и заявило, что это очень глупое и самоубийственное решение было бы. Пусть запас маны уже восстановился, но рисковать не стоит.

Мой отряд прибыл к разлому на исходе третьего часа ожидания. «Молчун» и Толя успели сменить экипировку, да и выглядеть стали куда лучше. Их явно подлечили. Надо будет уточнить, кстати, сколько это стоило, а то ещё не сталкивались с подобной необходимостью, устраняя мелкие ранения самостоятельно. Организм магов всё-таки куда крепче, чем у обычных людей, пусть мы особой силой похвастаться пока что не можем.

План наших действий я продумал, время позволяло. Максимально логичным ходом выглядела бы полная зачистка пещеры, после которой уже можно было бы переходить к мародёрке и перетягиванию всего этого добра поближе к порталу.

Нет, моя наглость не имеет границ, поэтому займёмся мы иным. Подозреваю, что портал начнёт закрываться сразу, как мы прикончим или обезвредим последнего тёмного хоббита. Это плохо, поскольку можем не успеть перетянуть всё, чем богата данная местность. И речь идёт об огромной туше дракона, чья стоимость вряд ли будет меньше кучи сокровищ, что валяются в самой пещере.

Пусть и придётся немного понервничать, но хоббитов добивать не будем. Сразу пилим дракона на части и готовимся к переноске его останков.

Бедные низкорослики всё ещё не отошли от гибели ящера. Ни с одним из них, по крайней мере, мы не встретились, пока спускались к залу. Мне даже показалось, что они и не собираются нам противостоять. В некоторых местах заметил свежие следы обвалов в тех местах, где совсем недавно находились узкие боковые лазы.

– Совсем обделались, раз сами себя замуровать решили, – прокомментировал ситуацию Толя. Вроде и согласен с ним, но что-то не даёт мне покоя. Слишком уж сильно разится данная ситуация с рассказом Святослава. Его отряд встретил мощное организованное сопротивление существ, которым не понравилось вторжение в их дом.

«Ладно, чужая душа – потёмки. Боятся и хрен с ними, нам же и проще», в конце концов махнул я рукой на попытки анализа, приступая к куда более приятному занятию – наблюдению за тем, как мои подопечные зарабатывают нам всем деньги.

Пятнадцать часов спустя

Клятая туша дракона оказалась куда больше и массивнее, чем мне изначально казалось. Отдельно можно коснуться темы того, с каким трудом мы отделяли чешую от мышц ящера, а потом оголяли кости. Работать пришлось всем, даже я помогал. Поэтому и перемазались в останках дракона. Уверен, что душок ящера ещё очень долго будет от нас исходить.

Берцовые кости этого создания перетягивали волоком. Привязывались по пятнадцать человек и тратили все силы, поднимая останки сразу по пещере, а потом затягивая на холм. Весит эта хреновина несколько тонн, не меньше.

Осознали одно – не получится у нас быстро перетянуть всё это добро к лавкам вдоль многочисленных разломов. Поэтому мы с «Торгашом» сделали кучу фотографий убиенного нами создания как до разделки, так и после. Не забыли заснять и золото с драгоценностями, после чего отправились к выходу из аномальной зоны. Будем продавать лот с самовывозом от разлома.

«Торгаш» даже предложил набрать Бирюкову. Пусть, мол, примет участие в торгах, вдруг сумму побольше получится срубить. Идея, вроде, неплохая, но слишком много времени потратить придётся. Эдак останки дракона протухнут. Поэтому и отказались от данного предложения.

Желающих принять участие в торгах было довольно много, а треть торговцев, которые постоянно у ворот дежурят. Согласитесь, так куда лучше звучит, чем «десять существ», верно?

Подавляющее большинство из них, правда, наехало на нас из-за того, что мы сразу тут не появились, прежде чем тушу дракона не начали разделывать. Запороли мол кучу важных алхимических ингредиентов, поскольку неправильно разделывали. Из-за этого, по их словам, стоимость останков чуть ли не на порядок упала. Будем знать, что уж тут поделать.

– А вас именно деньги интересуют или согласны на обмен?.. – согласие со вторым вариантом чуть было не стало камнем преткновения, из-за которого мы могли бы на несколько дней тут задержаться. Благо, что «Торгаш» заявил – пусть озвучивают сумму в рублях, а мы уже потом решим, берём ли наличкой или товарами.

Останки дракона ушли за четыре миллиона рублей, с драгоценностями же всё пошло куда тяжелее. Нет полного перечня того, что мы там обнаружим. Торговцы опасались, что могут переплатить, мы – что недополучим прибыль. Поэтому пришлось действовать иначе – арендовали отряд големов, который всего за десять тысяч рублей вытянет из портала всё, что мы на них нагрузим.

«Твою мать, зачем мы, в таком случае, тратили кучу времени на разделку, раз сразу можно было так сделать?», мысленно ругался я, двигаясь обратно к порталу. Ладно я не знаю, но «Торгаш»… Нет, уточнил – он тоже понятия не имел, что так можно сделать. Тьфу, пятнадцать часов времени коту под хвост.

Устали довольно сильно, поэтому обнаглели и позволили себе несколько часов подремать, пока механо-магические создания перетягивали разделанную тушу дракона. Немного, но хватит, чтобы следующие двенадцать часов быть бодрыми и свежими.

Хоббиты начали шевелиться лишь тогда, когда мы вынесли три четверти запасённого ими или драконом золота. Причём там попадались не только монеты, коих мы уже насмотрелись, но и драгоценные камни. Даже несколько довольно аляповатых корон вытянули. Печально, что ничего магического там не было, ибо цена таких предметов могла бы быть во много раз дороже простых драгоценностей, из которых они выполнены.

Так вот, мелкие вредители несколько раз попытались напасть на нас. Вот только эти нападения настолько неграмотными и разобщёнными, что о них можно было бы и не упоминать. Не применяли даже те самые стрелы, которые, по словам почившего Святослава, с лёгкостью пробивали их броню.

– Вот чёрт, а это что за хреновина? – удивился я, заметив красную линию на каменном полу, когда мы уже начали последние золотые монеты сгребать.

«Акробат» активировал заклинание, которое моментально смело в сторону всё оставшееся золото, открывая нам вид на огромную пентаграмму.

– Мне показалось, или она засветилась на мгновение? – спросил я у своего подчинённого. Кроме нас-то тут больше никого и не было, остальные добычу наверх понесли.

– Отвлёкся, не видел, – пожал плечами «Акробат».

Оставаться тут как-то расхотелось. Ну в болото этих тёмных хоббитов, вряд ли мы найдём у них что-то стоящее, что заставило бы нас потратить на них своё время. Да и пентаграмма эта почему-то давила мне на нервы…

– Верните! Они придут! Они найдут! Забрали помехи! Убили защитника! Верните помехи! – встретился мне на выходе седой как лунь хоббит.

Безоружный абориген преградил нам путь, пытаясь не пропустить нас. Я было замедлился, но «Акробат» лишь отмахнулся от него, впечатывая худосочное тело в стену. Даже внимания на причитания старика не обратил.

«А, ну да, он же не понимает, что он говорит, пусть это и полный бред. Кто придёт? Какие помехи? Ладно, пусть возятся тут в своей песочнице, не наши проблемы», пожал я плечами, заходя в портал. Ничего ценного и интересного здесь больше не будет, можно забыть об этом месте. Пометить только надо на нарисованной нами карте, что тут выпотрошили всё без остатка.

Некоторое время спустя. Разграбленная пещера

Сотни тёмных хоббитов с испуганными лицами вжимались в стены, внимательно следя за пульсирующей ярко-алым цветом пентаграммой. Их маленькие ручки сжимали холодное оружие, луки и стрелы, но даже это не придавало им сил, ибо в душе у каждого низкорослика царило смятение и страх.

Безоружный седой старик, который напрасно пытался остановить людей от совершения очень серьёзной ошибки, стоял ближе всех к пентаграмме. Старейшина хоббитов не мог похвастаться ни магической, ни физической силой, но гордость не позволяла ему бежать. Да и некуда им уходить, кожа маленького народца начинает гореть под местным солнцем, так что выбора у них никакого не было. Единственное, что они могут попытаться сделать – подороже продать свои жизни.

Пульсации всё ускорялись и ускорялись. Дошло до того, что хоббиты уже не способны были понять, моргает ли пентаграмма или постоянно пылает.

Громкий взрыв вжал аборигенов в стены и контузил добрую половину маленького народца.

– Наконец-то! – разнёсся чей-то шёпот по всей пещере, после чего тёмные хоббиты начали умирать…

Глава 5

Дела, связанные с распродажей полученного нами добра, заняли целых четыре дня. На это время я, «Торгаш» и Толя, который сопровождал нас в этих изнурительных походах по оценщикам, не провели ни единой тренировки как в физическом, так и в магическом плане. Настолько нас выматывала вся эта рутина, что сил едва хватало доползти до постели и завалиться спать.

К последнему дню, когда мы уже вполне успешно распродались и решили прошвырнуться по магазинам, продающим шмотки с военным уклоном, заметили какую-то странную нервозность у людей по всему городу. Особенно это было заметно у тех, кто занимается добычей из разломов. Да и бойцов ОБРБИЗ как-то очень много стало в Краснодаре. Причём не гуляющих по барам и алкогольным магазинам, ребята в полной боевой выкладке двигались на тяжёлой технике в сторону аномальной зоны.

Из-за того, что мы выпали из жизни на эти сутки, пришлось в срочном порядке узнавать, из-за чего весь этот сыр-бор начался. С этим нам помог пацан лет двенадцати, который зарабатывал разносом газет. За рубль он не только предоставил нам местное печатное издание, но и очень эмоционально рассказал, какая же жопа сейчас творится в аномальной зоне. Там, мол, выползли несусветные полчища страшных чудовищ, которые пытаются пробиться к городу.

Эмоций у него слишком много было, а фактов маловато. Куда больше информации принесла газета, но и там, если честно, достоверных факторов практически не было, одни слухи. Жопа несусветная – да. Такая, мол, что губернатор подумывает о введении военного положения как в Краснодаре, так и в округе. ОБРБИЗ же уже третьи сутки настаивают на этом, но местных князь держится, не желая терять тот профит, что получает в мирное время.

«Так, а может ли это быть связано со словами того сумасшедшего тёмного хоббита?», что-то кольнуло в сердце, давая понять, что этот вариант пусть и выглядит бредовым, но имеет место быть. Не получается даже заявить, что это полная фигня, ибо по времени как-то уж очень подозрительно совпадает. Я же в такие совпадения не верю, так что стоит задуматься о наших дальнейших действиях.

Пытаться собрать отряд, дабы отдать приказ о молчании по поводу того, откуда мы притянули столь дорогую добычу, не вижу смысла. Да, неделю-другую ребята, скорее всего, сумеют никому не рассказывать о месторасположении разлома. Потом расслабятся и разболтают всё. Более того, мы довольно много лавок и магазинов посетили, интересуясь ценой, по которой можно сдать золото и драгоценные камни. Такое шило в мешке тоже не утаить.

– Надо бы взглянуть, что там происходит. Введут военное положение – отсидеться не получится. Нас, как зарегистрированных разломщиков, тут же погонят в аномальную зону для её зачистки, – задумчиво бормотал Анатолий, когда мы в спешке возвращались на нашу базу.

Раз так, то нет особого смысла медлить. «Торгаш», помимо продажи, умудрился ещё пополнить наши запасы, восстановил уничтоженную защитную экипировку, так что мы, можно сказать, пребывает в полной боевой готовности.

Как бы я не зарекался собственноручно выдвигаться на разведку, пришлось опять этим заняться. Да, не в одиночку, а вместе с привычными уже «Молчуном», «Акробатом» и Толей, но смысл от этого не меняется – опять сую свою голову в пекло.

Подтверждение слов мальчишки, как и газетных новостей, ждало нас уже на выходе из города. Да-да, у нас не получилось беспрепятственно покинуть Краснодар! Вроде тут и крепостных стен нет, но на выезде в сторону аномальной зоны стоял патруль, который всех тормозил.

– Имена, фамилии, цель выезда из города, – без всяких сантиментов потребовал от нас суровый полицейский с жёлтым кольцом, едва подошёл к нашему автомобилю.

Пришлось представиться, пояснив, что двигаемся в сторону аномальной зоны. Интересно, мол, стало, что там происходит. Хочется своими глазами посмотреть.

– Полчаса назад в Краснодарском крае ввели военное положение. Покидать край запрещено, все поездки разрешены лишь к аномальной зоне или от неё до самого города. Всем зарегистрированным отрядам по борьбе с порталами будет вручено требование присоединиться к зачистке аномальной зоны…

Понятно, в общем. Этот патруль больше выступает в качестве эдаких контролёров. Ну и лично оповещают всех, что скоро нас отправят в самое пекло. Отсидеться, если я правильно понял, не получится. Мало того, что мне пришлось расписаться в бумагах о том, что я прослушал инструкцию о дальнейших наших действиях, так ещё и потенциальное наказание довольно сильно впечатляло. Если мы не явимся на сборочный пункт в течение двадцати четырёх часов после объявления военного положения, наш отряд будет автоматически распущен, после чего за нас примется военный трибунал. Эти ребятки вытряхнут из нас сумму, равную трёхгодовой добыче из разломов. Ну, если брать наш случай, то с момента регистрации отряда.

Не так-то и тяжело это сделать, учитывая, на какой поток поставлена скупка добычи как в самом Краснодаре, так и у лавочников в аномальной зоне. Мы чеки получали за любое действие. Неважно, платили мы деньги или, наоборот, что-то продавали. Без трусов, в общем, останемся, ещё и должны будем.

– Чёрт, как-то это не похоже на свободу действий, – недовольно бормотал я, пока мы добирались до стоянки около аномальной зоны. Вроде сваливали из «штрафников» ради того, чтобы нас никто больше не мог никуда насильно отправить, а тут выходит, что это лишь иллюзия выбора была. Появилась нужда – шуруйте, ребята, закрывайте появившиеся проблемы за счёт целостности ваших шкур.

И так понятно было, что шухер грандиозный, но его масштаб стал более-менее понятен лишь неподалёку от аномальной зоны. Такого количества тяжелой боевой техники с опознавательными знаками ОБРБИЗ я никогда не видел. Около этого непопулярного ранее выхода к разломам, где не так уж и много отрядов бродило, скопилось порядка пятидесяти танков. Что уж говорить о количестве бойцов и магов, коих даже на первый взгляд не менее тысячи.

«О, а неужели знакомые лица?!», неожиданно заметил командира группы ОБРБИЗ, который некогда прикрыл нас от гоблинов в нашу бытность «штрафниками». Имени его не помню, хоть убей, зато внешне точно он. Стоит и задумчиво смотрит в сторону аномальной зоны, откуда беспрерывно раздаются звуки стрельбы и взрывы.

– Добрый день, – поздоровался я, подойдя к магу с фиолетовым кольцом на расстояние пары шагов.

– А, «штрафники» уже здесь? – рассеяно повернулся он ко мне.

– Нет, выкупились уже, свободный отряд…

– Тут это неважно, все как «штрафники» пойдём, пока эту мерзость не вычистим, – как-то неуверенно вздохнул он.

– Так а что случилось? Сколько не пытаемся узнать – никаких фактов никто не говорит, – надеюсь, что хоть этот товарищ пояснит, с чем нам придётся столкнуться.

– Из портала класса ВВ-23 каким-то образом выползли самые настоящие демоны. Жаль, что они сожрали оценщика, который умудрился проморгать такую угрозу. Там не меньше А-4, а то и А-3 угроза, судя по той силе, что они уже показывают!..

Мощный взрыв прервал фразу мага чуть ли не на полуслове. Он замолчал и прислушался, я же решил последовать его примеру.

– Отряду прикрытия жопа, – прокомментировал капитан ОБРБИЗ полное отсутствие стрельбы после того, как всё вокруг затихло. – Советую ехать обратно и готовиться, завтра нам всем предстоит очень сложный день...

– Мы же, надеюсь, не полезем в аномальную зону, а будем на стенах бой принимать? – решил вдруг уточнить я, подозревая, что ответ мне совсем не понравится.

– Мы не только внутрь пойдём, ещё и портал закрыть придётся, – усмехнулся «фиолетовый». – Всё из-за договорённостей с теми мирами, с которыми у нас через эту зону идёт торговля. Мы отвечаем за безопасность территории с этой стороны, обеспечивая отсутствие серьёзной угрозы с Земли. Они занимаются тем же самым, но в своём мире. Ни губернатор, ни император не желают потерять один из двух источников связи с иными мирами в Российской Империи.

– М-да, – сумел я выдавить из себя, после чего развернулся и медленно побрёл к автомобилю, будучи полностью погруженный в свои мысли.

Пересказал услышанное своим подопечным – эмоции у них примерно такие же, как и у меня. Слов, разве что, куда больше, причём одни неприличные и матерные.

– В общем так, раз выбора у нас особо нет, то надо готовиться. Толя, уверен, ты в курсе, что можно приобрести, дабы демоны не сожрали нас в первые же мгновения…

Остаток дня прошёл в лихорадочных сборах. Полученные средства за продажу дракона и драгоценностей, кои я ещё не успел полноценно распределить между бойцами, таяли на глазах. Алчные торговцы, осознав, какую прибыль могут получить в столь тяжёлый для всех момент, чуть ли не на порядок взвинтили цены на всё, что хоть как-то может помочь людям в борьбе с демоническими сущностями. Такое чувство, будто их вообще никак не касается та угроза, что идёт со стороны аномальной зоны.

Повезло, что не все оказались настолько наглыми и жадными до прибыли. Умудрились отыскать несколько лавок, которые действовали противоположным образом. Ребята, наоборот, снизили цены, продавая добро чуть ли не за себестоимость.

Альтруистами их тоже не назвать, ибо действовали они с оглядкой на будущее. Пришлось подписать соглашение, что в ближайший год именно им мы будем продавать всё, что вытянем из порталов, причём со скидкой в пять процентов по отношению к рыночной цене. Этот контракт закончится либо по истечению срока действия, либо в тот момент, когда мы продадим или закупимся на сумму, которая в пятнадцать раз больше потраченного во время подготовки к борьбе с демонами.

Тут нам с «Торгашом» даже пришлось задуматься, калькуляторы вытянуть. Сразу так и не скажешь, что выгоднее – потратить кучу денег сейчас, но не дурить себе голову следующий год, либо закупиться дешево, но взвалить на себя некоторые обязательства.

– Второй вариант однозначно лучше. Даже учитывая пятипроцентную скидку, мы сэкономим в районе полутора миллионов рублей, – оба пришли мы к однозначному выводу, после чего подписали контракт с лавкой «Сутормин и сыновья», принявшись опустошать их склады.

Основные закупки касались того, чего я никогда в жизни раньше не покупал бы. Святая вода даже в этой лавке могла со стоимостью сравниться с элитным коньяком двадцатилетней выдержки. Серебряное напыление, столь эффективное против демонических сущностей, что наносится не только на клинки и кинжалы, но и на защитную экипировку. Действует, правда, всего несколько часов, поэтому пришлось приобрести его с запасом. Амулеты с заклинаниями света, оповещалка, которая сигнализирует о присутствии демонических сущностей поблизости и так далее, и тому подобное.

В сумме мы отдали порядка семисот тысяч рублей за всё. Много, не так ли? Зашли в соседнюю лавку, прикинули по ценам – там пришлось бы заплатить в районе пяти миллионов рублей за точно такую же сборку.

– Да, с этими ребятами мы точно работать никогда не будем, – зло покачал я головой, делая пометки в своём блокноте. Ненавижу такой вид людей, который в любой ситуации гонятся лишь за прибылью, не думая ни о ком, кроме себя.

Тренировок на вечер запланировано не было. Особого смысла от единичной разминки не вижу. Уж лучше полноценно отдохнуть и набраться сил, чем вымотаться и быть уставшими во время заварушки на следующий день. Никакого алкоголя и гулянок, кстати, тоже не было. Поужинали, немного пообщались на отвлечённые темы, да разошлись, ибо особо беседовать не о чем было. Все напряжены, ибо хрен его знает, что нам завтрашний день готовит.

На следующие сутки. 13:49

От Краснодара до аномальной зоны добирались пешком. Автомобили, как и «Торговца» со «Строителем» оставили на базе. Эта парочка будет сейчас готовиться к экстренной эвакуации, перегружая все ценности в машины и перегоняя их в удобное место, откуда можно будет быстро стартовать в противоположное от аномальной зоны направление.

Это наша маленькая перестраховка. Не то, что я уверен, будто обязательно придётся сваливать. Слишком непонятная ситуация, поэтому хочется подготовиться ко всему. Прижмёт – вообще плевать будет на потенциальный трибунал. Толку от него, если нас прикончат и сожрут демоны? Поэтому на подобный шаг и решились. Как самый, так сказать, крайний случай.

Загрузились по полной. На добычу не рассчитываем, место в рюкзаках заняли наши покупки. Серебряное напыление нанесли на себя и оружие сразу же, как вышли из города, пусть до аномальной зоны и оставалось несколько километров. Не забыли и про револьверы с магическими пулями. Против низших и средних демонов они неплохо должны сработать, а высшие схарчут нас быстрее, чем мы сумеем в них выстрелить. У каждого бойца по пять литров святой воды. Тара в виде хрупких стеклянных бутылочек по двести пятьдесят миллилитров. Быстро вытянул, размахнулся и кинул в демона, если ситуация позволяет.

Из города мы выходили не одни. Поток бойцов, бредущих как перед нами, так и позади, практически не прекращался. Местное начальство, судя по всему, решило всех разломщиков согнать к этому выходу из аномальной зоны, раз основная опасность со стороны демонов исходит именно отсюда.

Количество воинов и магов ОБРБИЗ не уменьшилось, если сравнивать со вчерашним днём. Техники, наоборот, даже больше стало. На крепостных стенах куча народа, снуют туда-сюда. Периодически слышны выстрелы из автоматического оружия, чувствуются отголоски применения заклинаний.

Всех «разломщиков» пропускали через своеобразный пункт распределения. Там находился десяток специалистов ОБРБИЗ, которые записывали не только наше количество, но и перечень вооружения, да и про магические таланты не забывали. Всё это вносилось в компьютер и, по их словам, попадало на вид аналитикам.

Те, исходя из полученных данных, не только скажут, какое мы должны место среди атакующих занять, но и способны нам выдать определённые задания, заточенные под то вооружение, что есть у отряда.

Для связи нам передали два комплекта раций. Позывной назначили в виде сокращённого названия отряда. Учитывая, что мы регистрировались как «Сергей Марик и команда», то нас назвали просто – «марики». Так же вытянули планшет, на котором отображалась интерактивная карта с разбивкой по квадратам.

Рассказали, что активные действия запланированы через два-три часа. Поэтому посоветовали всегда быть на связи, не запихивать рации далеко и быть готовыми молниеносно стартовать в случае нужды.

Больше пояснений не было, нас вытолкали с приёмного пункта, встречая следующих «разломщиков». Впрочем, особо вопросов у меня не появилось. Если и были, то эти рядовые спецы ОБРБИЗ вряд ли сумели бы мне на них ответить.

15:11

Целый час наш отряд ничего не делал. Сидели и ждали, что будет дальше. Зато я очень внимательно карту изучил с планшета. Прикольно сделало, довольно удобно. Квадратами размечена не только вся территория аномальной зоны, но и местность за стенами в радиусе пяти-шести километров. Даже до самого Краснодара доходит, но не даёт посмотреть, что там внутри. Пишет: «Недостаточно прав».

На этой карте каждый отряд отображается отдельной точкой. Если я правильно понял, то это работает привязка к планшету. Меня тоже там видно было. Ну, не лично меня, а отряд, но это уже такое.

Всю идиллию разбила зашипевшая внезапно рация:

– «Марики», отправляйтесь в квадрат 23, поступаете в подчинение князю Бирюкову…

Глава 6

Вроде и кажется, что лично от князя никаких недомолвок и негативных действий не было. Меня, сопляка юного, поставил во главе «штрафников», и с ценой на добычу не обманул в тот момент, когда мы являлись, по факту, самыми обычными заключенными, и тут работу подкинул, вполне честно её оплатив. Вообще ничего, в общем, что можно было бы отнести к минусам. Понятия не имею, почему мне постоянно хочется дистанцироваться от него.

Вот и сейчас, едва узнал, что нас прикомандировывают к нему, так сразу интуиция начала шептать, что будет какая-то жопа. Смотрю на карту – новое место нашей дислокации находится совсем неподалёку от ворот, которые ведут в аномальную зону. Это же совпадение, правда? Ну не полезет же сам князь вперёд, аристократы подобного уровня не должны на рожон бросаться, верно?

Пятнадцать минут спустя

«Твою мать», мысленно простонал я, стараясь держать максимально невозмутимое лицо. Все мои надежды и мечты, понятное дело, пошли прахом. Да-да, Бирюков настолько долбанутый, что собирается двигаться в первых рядах вместе с бойцами ОБРБИЗ. Даже то, что нас будут танки прикрывать, никоим образом не успокаивает мою душу.

После выдачи ЦУ прошло всего несколько минут. Даже не успел донести столь радостную весть до отряда, как по рации пришёл приказ: «Начинаем зачистку».

Первыми в сторону аномальной зоны рванула тяжёлая техника отрядов ОБРБИЗ. Мощные бронированные танки с массивными орудиями и пулемётами на башнях начали втягиваться в открывающиеся ворота. Этот вид доброй сотни единиц бронированных коробок успокаивал и вселял уверенность практически во всех бойцов моего отряда. Только два человека весьма скептически смотрели на это – я и Анатолий. Меня предупреждала интуиция, что не всё так просто будет, ну а Толя явно что-то знает, учитывая его опыт походов по разломам.

Наш отряд оказался в пределах крепостной стены уже после того, как внутри заехало два десятка танков. Причём они не стоят на месте, а уже начали стрелять в противников, которые находятся в зоне прямой видимости.

«Если эти твари реально прорвались сюда из-за наших действий, то нам крышка», как-то меланхолично подумал я, взирая на открывшуюся картину разворачивающихся боевых действий.

Наши противники – самые настоящие демоны. Не те клоуны типа суккубов и инкубов, которые соблазняют людей и другие расы, не мелкие бесы, что способны лишь на мелкие пакости. Нет, эти враги – закованные с ног до головы в тяжёлую броню воины, вокруг которых распространяется бардовое свечение действующих магических щитов.

Что уж говорить про пулемёты, если танковые снаряды не могли пробить это прикрытие. Единственные раз у танковой бригады удалось поразить противника – когда в щит демона одновременно влетело более двадцати снарядов, да ещё и несколько пулемётов долбили именно в эту точку. Магическое поле не выдержало такого напряжения и лопнуло на последнем снаряде, а дальше… Да ничего дальше и не произошло, ибо пулемётные пули тупо не смогли пробить металлическую броню демона, а щит восстановился уже через несколько секунд.

– Святая вода, говорите, – скептически пробормотал я вполголоса. Пытаюсь уже понять, когда можно будет драпать. Не хочется же, чтобы нас дезертирами назвали со всеми сопутствующими неприятностями.

Занятно, что на лицах бойцов ОБРБИЗ не появилось особого страха. Собранные и сконцентрированные – да. Испуганные – нет. Будто они и были готовы к такому эффекту.

«Ладно, таким образом они снижают прочность защиты, заставляя демонов защищаться от обстрела. Меньше маны у них – меньше шансов, что на нас обвалятся мощные заклинания, если демоны что-то подобное и практикуют», вывел я вполне логическое заключение.

Так-то демонов не особо и много. Я вижу лишь несколько сотен, но они упорно, пусть и неспешно, двигаются в сторону ворот. Уже через несколько минут у меня получилось максимально подробно рассмотреть ближайшего к нам противника.

Существо, как я уже и упоминал, целиком и полностью заковано в разукрашенную различными непонятными линиями броню. Если не ошибаюсь, то рисунки эти складываются в какую-то морду, очень сильно напоминающую человеческий череп. На массивных наплечниках расположены массивные острия, похожие на лезвия копий. Уверен, что этой фигней они с разбега способны пробить танковую броню.

Вооружение у этих тварей весьма разнообразно. Некоторые несут тяжелые башенные щиты в левой руке, а в правой – полуторные клинки. Другие могут похвастаться двумя секирами, третьи – длинными двуручными мечами.

С чего я вообще решил, что это – демоны хаоса? Всё просто – спасибо тому путеводителю по мирам, уж слишком приметная броня у этих ребятишек. Ещё и уровень угрозы их помню – смертельно опасный. Рекомендовалось сваливать от них с максимально возможной скоростью, ибо твари эти практически нечувствительны к боли и отлично бронированы. Зато медленные, что всегда ставилось в плюс, ибо можно убежать.

Тут же с этим самым «убежать» проблемы. Нельзя, биться надо. Слабые места у них тоже есть. Тело под бронёй лишь немного крепче человеческого. Случайным порезом не убить, но эльфийские мечи должны справиться. Всего-то надо – не сдохнуть от стремительных ударов этих тварей, пройти через магическую защиту и умудриться пробить броню. Мелочи.

Неподвижно стоящие рядом со мной бойцы нашего отряда оказались под впечатлением от живучести этих тварей. Все побледнели и явно растеряли ту уверенность, что получили, наблюдая за количеством танков.

Первый реальный эффект от беспрерывной оглушительной стрельбы у нас над ушами проявился в тот момент, когда хаоситы приблизились на расстояние пятидесяти метров к нам. Их магические щиты, судя по всему, начали истощаться. Из-за этого снаряды, наконец-то, начали не просто взрываться в воздухе, не добираясь до противника, а влетали в их броню.

– Охренеть, – выражаю своё удивление, наблюдая за очень интересной картиной. В голову одного демона прилетел снаряд. Он сбил его с ног, отбросив на метр назад и заставил свалиться на спину. Не прошло и нескольких секунд, как этот монстр зашевелился и начал пытаться подняться. Это у него получилось. Шлем лишь слегка деформировался, являя нам подбородок этой твари. Это же чем его пробить надо?!

Шквальный огонь от пулемётов, впрочем, окончательно сбил шлем с головы хаосита, а череп этой твари оказался не способен справиться с массивными пулями. Демон умер, но на его месте тут же оказался следующий.

«Да, святая вода здесь явно поможет», с неким издевательством пролетела в моей голове мысль, ибо в руках уже зажата пара бутылочек. Размах – бросок…

Скепсис был явно лишним. Мелкие бутылочки смогли сделать то, на что не хватило пробивной мощи танков. Они с лёгкостью миновали магическую защиту тварей, даже не заметив её. Добрались до брони хаоситов и врезались в нагрудные пластины монстров, разбиваясь и расплёскивая вроде как простую водичку. Вот только всё не так просто – для этих сущностей святая вода, оказывается, хуже самой концентрированной кислоты. Она умудрилась за считанные мгновения прожечь толстенную металлическую броню, попав на тела тварей.

Учитывая, что не я один занимался метанием водички, весь первый ряд монстров, коих насчитывало аж сотню демонов, замедлился, а потом и вовсе остановился, будучи полностью уничтоженным. Причём тут уже не святая жидкость сработала, а танки и пулемёты, которые прошивали насквозь тела демонов, лишившихся защиты.

– Чёрт, сюда надо водомёты и несколько попов! – восхищенно воскликнул я.

– Ага, только в Российской Империи всего пять представителей церкви, способных на подобное зачарование. И, поверь, работают они совсем не бесплатно, – пояснил внезапно появившийся рядом Бирюков.

– Неужели ни у кого нет денег, чтобы столь эффективное оружие против демонов закупить?

– Конечно есть. ОБРБИЗ этим и занимается. Пять водомётов сейчас сдерживают тварей, которые пытаются пробиться к Краснодару через ближайшие ворота. Мы же здесь лишь с тыловыми частями сражаться будем, – криво ухмыльнулся князь.

«Ага, я подозревал, что долетающие до нас разрывы – вовсе не гром. Интересно, сколько же там бойцов сражается, если на «тыловые части демонов» такое количество войск отправили?»

Столь полезная жидкость, к сожалению, быстро закончилась. Не все такие меткие, как я, некоторым требовалось бросать по пять-шесть бутылочек, дабы попасть в неспешно приближающихся противников.

Эффект весьма неплохо. Первый ряд хаоситов оказался полностью уничтожен. Если кто-то и выжил, то вряд ли он окажется готов к бою в самое ближайшее время. Что ж, враг в пятнадцати метрах от нас, их осталось всего две сотни, а не три, поэтому…

Додумать я не успел. Хаоситы явно решили показать, что эти шипы на их наплечниках предназначены не для красоты. Вроде и медленные, но за считанные метры умудрились набрать неслабую скорость. Благо, что в качестве целей выбрали танки, а не людей, которые распределились между техникой в нескольких метрах позади.

«Мать честная…», сумел выдавить мой поражённый мозг, когда многотонные гусеничные машины не только оторвались от земли, но и начали отлетать назад. Пролетели немного, метров семь-десять, зато завалились на другие танки.

– Вперёд! – разнёсся громкий приказ над полем боя от Бирюкова. Я чуть было не оглох от его мощного рёва, умудрился даже выпасть из пространства на несколько мгновений. Пришёл в себя – этот сумасшедший уже врезался в ближайшего демона и насаживает его на свой клинок, который вспыхнул белым цветом.

Тут уже ничего иного и не сделаешь сам. Святая вода закончилась, серебряное напыление нанесли, пора и самим в бой вступать, а то танки не слишком полезны против этих тварей оказались. Тем более, что Анатолий уже рванул следом за своим старым знакомым, так негоже мне тормозить.

Сразу, как обычно, пытаюсь действовать без лишней траты маны. Да, увидел, насколько резвыми и быстрыми могут быть эти хаоситы. Вот только сомневаюсь, что своим тяжёлым оружием они способны так же легко махать. Это тебе не бег вперёд, тут вес личной брони огромную роль играет.

«Да что ж такое-то, раз за разом ошибаюсь», недовольно подмечаю, пока уклоняюсь от неожиданно быстрого выпада демона, вооруженного полуторным клинком. Пусть он и умудрился принять мой удар на щит, но тут свою роль сыграло то самое серебряное напыление. Уверен, именно благодаря ему у меня вышло разрезать щит, пробить броню на руке хаосита и оставить оппоненту очень глубокий порез, распоров мышцы до кости.

Боль не оказала никакого влияния на этого монстра. Он, не отвлекаясь от попытки достать меня, резко вытянул руку в сторону недавно стоящих за мной бойцов, отбрасывая в них ставший бесполезным щит. Нет времени посмотреть, насколько это эффективно, а среди шума боя услышать ничего невозможно.

Вязкая кровь практически моментально перестала капать с брони твари. Он даже не замедлился, вытянул кинжал и набросился на меня с удвоенной скоростью. Отпрыгиваю раз, два, три… Опасность! Буквально взмываю в воздух на несколько метров, пропуская под собой размашистый удар секирой. Это я умудрился оказаться прямо перед другим демоном, которые решил воспользоваться моей оплошностью.

Достать этого противника у меня так и не получилось. Помог «Акробат», который атаковал демона в тот момент, когда он слишком увлёкся, атакуя меня. Его клинок умудрился с лёгкостью пробить заднюю часть брони демона, выйдя у него из груди. На этом мой подопечный не остановился, явно понимая, что одного удара может оказаться недостаточно. Да и я присоединился, ибо монстр с пронзённым сердцем очень сильно замедлился.

Нарезали мы эту тварь секунд пять, прежде чем огонь в его глазах окончательно потух. Хотелось бы дух перевести, да некогда – врагов все ещё слишком много.

Интересовал меня тот самый демон с двумя секирами, который попытался подловить меня. Не сказать, что я мстительный, просто хочется разобраться с ним лично за удар в спину. Да, конечно, мы принимаем участие не в выставочном бою. Считайте это моей личной прихотью, если захотите.

Благо, что этот хаосит тоже оказался целиком и полностью заинтересован во мне. Набросился сразу же, как я к нему приблизился.

Скорость его движений куда выше, чем у погибшего демона. Я даже понял, что переоценил свои силы, ибо никаких помыслов об атаке у меня не возникло. Главное – постоянно уклоняться от ударов, что весьма тяжело сделать в столь стеснённых условиях.

«Ладно, побаловался и хватит, пора сражаться», перестал я маяться ерундой и активировал замедление времени.

Тут, слава Вселенной, никаких сюрпризов не возникло. Тварь замедлилась точно так же, как и все остальные существа, что попадали под область действия заклинания. Подпрыгиваю к нему, наношу удар в область шеи – облом. Клинок лишь упруго отскочил, оставив небольшую царапину на защиту хаосита, ещё и в руке боль прострелила, уж очень сильно я бил.

Смотрю на лезвие – чёрт побери, а серебряное напыление-то стёрлось, пока я предыдущего монстра уничтожал! Неприятный момент, ведь обещали, что оно способно несколько часов продержаться!

Пришлось тратить драгоценные мгновения на то, чтобы вытянуть из рюкзака баллончик и обновить столь полезную штуку. Зато после этого дело пошло как по маслу. Пять ударов – голова монстра отделяется от тела. Этого ему явно хватит, чтобы сдохнуть прямо здесь.

Отпускаю время и подношу лезвие эльфийского клинка к лицу – надо же оценить, осталось напыление или нет. Вывод – не осталось. Более того, режущая кромка оказалась деформированной! Выглядит так, будто я пытался пробить что-то очень твёрдое и не преуспел в этом. А ведь это был всего второй убитый демон, эдак эльфийский клинок даже первого сражения не переживёт…

Баллончик далеко не убирал, тут же обновил напыление и рванул в сторону следующего оппонента, который весьма уверенно теснил «Молчуна». Моему подопечному не помогало даже то, что против хаосита он сражался не один, а в компании с двумя своими подчинёнными. Один из них, невысокий худенький азиат замешкался, не успев отпрыгнуть после своего удара. Демон моментально воспользовался этой оплошностью. С обманчивой лёгкостью он махнул двуручным клинком в сторону бойца-мага. Вражеский клинок даже не заметил той брони, что весьма неплохо показала себя в других мирах. Лезвие вошло в левое плечо бедняги, а уже через мгновение вышло в области правого бедра.

Вот и первая реально боевая потеря отряда, которая случилась на моих глазах. Эту смерть уже глупой не назовёшь, как и бесполезной. Именно из-за убийства демон не успел отреагировать на новую угрозу – на меня. Я возник за его спиной, повторяя действие «Молчуна» - вонзил эльфийский клинок в спину твари.

«Молчун» вместе со вторым воином моментально набросились на замедлившегося хаосита, разрезав его на части. Вот только погибшего члена нашего отряда уже было не спасти. Такие повреждения вряд ли способен даже маг с чёрным кольцом излечить, что уж говорить о нас.

Бой окончательно превратился в общую свалку. Замолчали танковые орудия и пулемёты, ибо они не способны выцелить хаоситов. Будут стрелять наобум – обязательно попадут в кого-то из защищающихся. Отступить за танки мы тоже не способны, уже видели, что могут противопоставить демоны этой тяжёлой технике.

К десятой минуте боя погиб и второй боец. Зато к нам с «Молчуном» присоединился «Акробат». С таким составом нам куда удобнее было наваливаться на демонов, пусть решающее слово сказали и не мы. Слишком слабые, чтобы повлиять на что-то в таком сражении, зато Бирюков показал, что не зря оказался в первом ряду обороняющихся…