Повелитель Тайн: Алиса в стране Тайн

Часть 1. Мародёр. Глава 1. В какого Бога вы верите?

— Неужели ради такого дела ты одолжил виллу с живописным видом в пригороде? Да и отпустил всех слуг?

— Мне кажется, что это достойный повод для такого события, не так ли?

Смешок.

— Осталось дождаться остальных.

13 августа 1346 года. Пригород Тингена.

Такой чудесный и долгожданный день, казалось, не мог закончиться безумной трагедией. Но она все-таки произошла.

Тело юной и благородной девушки билось в агонии. Каждая клеточка содрогалась от боли, будто ее перемалывали в фарш. Буквально секунды назад она, еще счастливая, с предвкушением опрокинула в себя бокал с неаппетитным, даже мерзким, зельем, обещавшим невиданные способности.

А теперь билась в припадке, теряя связь с реальностью от невероятной боли.

Пальцы на руках девушки вытягивались, кожа до локтей чернела, а после стремительно выцветала и становилась прозрачной, открывая вид на сосуды, мышцы и сухожилия. Но несчастной было все равно, так как разум ускользал от нее в бреду.

Ее слух заполнили шепотки, да хихиканье. Но она не разбирала слов. Казалось, что она и вовсе разучилась понимать.

В конце концов, все оборвалось. И тело застыло, скрюченное на полу.

Какой-то миг.

Но уже спустя секунду пальцы жертвы инстинктивно дернулись, а руки чудесным образом возвращали изначальный вид — утонченный и нежный.

Казалось, ее пытка подошла к концу.

На фоне этого в столовой творился сущий хаос.

Стол с чайным сервизом был перевернут и откинут к стене. Дорогая фарфоровая посуда вдребезги разбита. Испорченные закуски усеяли пол, а с пролитым чаем по роскошному светлому ковру смешались брызги алой крови. На стенах расползлись багровые мазки.

Занавески из дорогих тканей разорваны, и повсюду рассыпана земля из расколотого ажурного горшка с диковинным деревцем.

Невидящий взгляд трупа уставился в ужасе в стену, а его рот широко раскрыт в безмолвном крике. Рядом раздавались чавканье и хрипы — вспухшая, покрытая слизью и обросшая чёрными кусками плоти тень, из которой торчали обломки костей, пировала над телом ещё одного человека. Жертва была жива и слабо, мучительно стонала, скребя ногтями по полу, сдирая те о деревянное покрытие, не в силах сбежать или отбиться от жрущей её заживо твари.

Чаепитие удалось.

Скрытая за диваном, девушка неловко двинула руками, в попытке подняться. Но инстинктивно замерла, услышав утробное рычание и звук, напоминавший аппетитную трапезу. Будто кто-то с увлечением ел большой сочный кусок мяса.

Алиса, дезориентированная, рассеянно осмотрелась. Открывшийся вид совсем не вдохновлял — разрушенная комната, в которой явно произошло жестокое убийство. И, вполне вероятно, нападение коснулось и её. А убийца всего в нескольких метрах за ненадёжным укрытием.

"Блядь", — на чистом русском подумала Алиса, лихорадочно ища возможности побега.

Последнее, о чем она могла задумываться на данный момент, это то, как девушка вообще оказалась в этой ситуации. Она решила разобраться с этим, когда будет в безопасности.

Сейчас важно спасти свою жизнь.

Что-то, всё ещё бывшее вне поля зрения Алисы, неожиданно притихло. Это не сулило ничего хорошего.

"Блядь", — во второй раз пронеслось в мыслях Алисы.

Что-то внутри, неясное, но настойчивое, говорило ей, что пора валить.

Промедление в этой ситуации равнялось смерти и, не раздумывая больше ни секунды, девушка перекатилась в сторону, в последнюю секунду уворачиваясь от вонзившихся в пол костяных лезвий. Не успевая удивиться собственной прыти, Алиса рефлекторно подпрыгнула почти до потолка, избегая очередной атаки.

"Я, что, Человек-Паук? А это мое паучье чутье?" — нервным смешком пронеслось в ее голове.

Оказавшаяся под ней тварь сердито зарычала, когда Алиса оттолкнулась ногами от того, что при хорошем воображении можно было принять за голову, и приземлилась в нескольких метрах за её спиной с грацией акробата. Лучи заходившего солнца осветили фигуру девушки словно софиты, и она, не раздумывая, бросилась к окну. Подбегая к стеклу, она схватилась за занавеску для смягчения падения и ударила плечом в хрупкую преграду.

Раздался громкий звон, а сама девушка кувырком вывалилась из окна. Алиса ожидала болезненного столкновения с землёй, но, ловко извернувшись, приземлилась на ноги, словно кошка. Отпустив изорванную занавеску, она рванула через ухоженный двор, к видневшемуся в нескольких десятках метрах чёрному кованому забору.

К её ужасу, улица оказалась пустынной, тогда как за спиной раздавался рев монстра.

— На помощь! Помогите! Кто-нибудь! — истошно завопила Алиса, заметно ускоряясь.

Она не заметила, как преодолела эти десятки метров до забора на одном дыхании. И точно также она не заметила, как, словно ловкая мартышка, взобралась по прутьям и перемахнула через них, а после добежала до перекрёстка, где в этот момент как раз проезжала старомодная карета. Чёрная, с серебряной эмблемой на боку, запряжённая настоящей живой лошадью.

"Откуда в наше время такой анахронизм? Тут рядом сборище ролевиков?" — с удивлением заметила Алиса, но тут же одёрнула себя — в конце концов, тварь у неё за спиной совершенно не похожа на аниматроника, да и для розыгрыша случившаяся резня была слишком реалистичной.

Карета остановилась, а Алиса обернулась, но погони не обнаружила. Улица была всё ещё совершенно пустынна. Девушка почувствовала себя дурой, которая будто бы бежала от своей тени. К несчастью, происходящее было совсем не похоже на сон.

— Леди? Вам нужна помощь? — выскочивший из кареты мужчина в чёрно-белой форме окинул её цепким взглядом.

Едва не врезавшаяся в карету Алиса представляла собой тревожное зрелище — вся взъерошенная, с безумными серыми глазами и ещё свежими пятнами крови на платье и руках. Длинные, чёрные и волнистые волосы выбились из некогда изящной причёски. А дорогой, изысканный наряд был безнадёжно испорчен.

Мужчина, кем бы он ни был, сразу понял всю серьёзность ситуации — девушка определённо была жертвой нападения.

— Там монстр! — крикнула Алиса, даже не до конца осознавая, что именно говорила, махая в сторону, откуда прибежала. За деревьями виднелся край дома. — Там огромный монстр! Он… он сожрал моих друзей! Прошу, поверьте!

Мужчина дёрнулся, но тут же собрался.

— В какого бога вы верите? — невпопад для Алисы прозвучал вопрос.

Девушка глупо моргнула, ощущая себя на месте человека, к которому обратился свидетель Иеговы.

Но интуиция, которая за последние полчаса вытащила ее из полной задницы и которой Алиса решила доверять, толкнула на ответ.

— В Богиню Вечной Ночи, — по наитию вырвалось у девушки.

Мужчина резко постучал в дверцу кареты, откуда выглянул его коллега.

— На Заутленд, срочно! Ты всё слышал, — коротко приказал он и обернулся к взволнованной девушке. — Леди, не беспокойтесь, мой напарник сейчас приведёт подкрепление, и мы со всем разберёмся.

Кучер погнал лошадь и, не успела Алиса удивиться такой покладистости неизвестного, как карета уже исчезла в клубах пыли.

"Надеюсь это подкрепление будет не из психбольницы", — нервно пошутила про себя девушка. Чувствуя, что ноги уже не держали, она обессиленная рухнула на колени, а платье смягчило удар с землей.

— Леди, я офицер Бэйкер, полиция города Тинген. Не волнуйтесь и расскажите мне все, что произошло, — с мрачным и серьезным лицом заговорил мужчина и положил ладонь на рукоять револьвера, оглядывая улицу за спиной девушки.

"Полиция? Мне повезло? Удачное совпадение?" — растерянно подумала Алиса и чуть приоткрыла рот.

Слова офицера будто встряхнули её.

За моментом побега она не задавалась вопросами, а лишь хотела выжить.

Но теперь, сидя на пыльной земле в изодранном платье и смотря на серьезного мужчину, Алиса не знала, чего хотела больше — расплакаться или разобраться, какого черта здесь произошло.

— Я не знаю, — растерянно ответила девушка.

Но в голове после ответа будто произошел взрыв. И как слайдшоу замелькали события чужой жизни.

Полицейский вздохнул и терпеливо уставился на Алису. Он полагал, что из-за стресса её психика могла не выдержать давления. Впрочем, даже если она вдруг всё забыла — специалисты из Терновника смогут разобраться в ситуации.

— М-мы с друзьями собрались на чаепитие. Фин позвал, — собравшись с мыслями и заикаясь, начала рассказ девушка. — Он одолжил здесь в-виллу. Сказал, что будет праздник. Что нас ждёт сюрприз.

Алиса замолкла, не зная, как дальше описать произошедшие после события. Она и сама была в полном замешательстве.

"Четыре здоровых лба занимались сатанизмом и варили непонятную бурду, чтобы выпить её, уверенные при этом, что эта дрянь поможет им обрести могущественные силы?" — Алиса передёрнулась, представляя, какими глазами тогда посмотрит на неё полицейский. Мало того, что как на идиотку, так ещё наверняка предположит, что они в наркотическом угаре перебили друг друга и монстр ей в самом деле только почудился. — "А, кстати, почему та тварь не попыталась догнать меня? Неужели я правда солей наклюкалась?"

— Хорошо, леди, как вас зовут? — словно наконец вспомнив, что до сих пор не знает имени пострадавшей, спросил офицер.

— Алиса… Алиса Блэквуд, — ответ прозвучал несколько неуверенно, будто девушка сама сомневалась, как её звали.

Но мистер Бэйкер не придал заминке значения, списав всё на стресс. После такого можно забыть не только своё имя.

Тогда как сама Алиса в шоке перебирала в голове новые для себя воспоминания. Точнее, даже чужие.

Девушки, которую тоже звали Алиса. И у которой тоже день рождения 1 апреля. Только вот фамилия иная, как и год.

"Какого черта?" — молнией скользнула паническая мысль в голове Алисы.

Полицейский заметил, как глаза подопечной в страхе распахнулись, и посчитал, что ее могла накрыть новая волна пережитого ужаса. Поэтому он поспешил отвлечь леди от болезненных воспоминаний беседой, стараясь не касаться вопросами произошедшего.

— Вы приходитесь родственницей виконту Блэквуду?

Алиса растерянно моргнула, сфокусировав взгляд на мужчине.

— А? Д-да… он мой дядя, — спешно всплыл из памяти нужный момент.

Так кем она была? Алисой Блэквуд, которая обезумела после кровавого пиршества и раскрыла в себе новую личность… или… Алисой из другого мира?

Она была в полном замешательстве.

Но Алиса не могла до конца разобраться в себе, так как полицейский продолжал навязывать разговор.

— А, так вы дочь Артура Блэквуда, — без особого оптимизма понял офицер, представляя какая головная боль ждала их отделение.

Если эта кучка детишек аристократов провела запрещенный ритуал на вилле, то последствия еще долго будут аукаться в городе.

Мужчина сдержался, чтобы не вздохнуть и потереть лоб от нараставшей головной боли.

Артур Блэквуд мало того, что управлял землями своего старшего брата, был весьма известен в Тингене за счёт своего богатства и имел достаточно влияния на политику. Если ему что-то взбредет в голову, то полицию ждали бессонные ночи.

Осталось понять, кем были остальные друзья этой леди.

Алиса вздрогнула и настороженно оглянулась в видневшуюся крышу злополучного дома.

— Простите, офицер, а… почему мы все еще здесь? Разве это не опасно?

Бэйкер внимательно посмотрел на девушку, которая поежилась под его взглядом. Она права, что оставаться посреди дороги опасно. Но и уводить ее с места преступления не менее опасно, так как леди могла быть подвержена неизвестной силе — это может быть серьёзной ошибкой и помешать работе специалистов.

— Прошу прощения, но, чтобы не испортить никакие важные улики и не исказить картину преступления, нам порой приходится идти на подобные меры, — как можно дипломатичнее ответил офицер. — Не беспокойтесь, я смогу вас защитить.

— О, — с пониманием протянула Алиса.

"Ну, наверное, это нормально?" — к сожалению, ранее Алисе не доводилось сталкиваться с работой полиции на подобном уровне.

Кобура с оружием на поясе офицера успокаивала, но мерзкий голосок интуиции подсказывал что это не совсем так. Да и выражение лица у мужчины тоже не блистало энтузиазмом — было слишком задумчивым и напряжённым, словно он сам не верил тому, что говорил.

Дальнейший час, за который офицер Бэйкер убедил Алису пересесть под дерево у края дороги, прошёл в тяжёлом, мрачном молчании и постоянным оглядкам на злополучную виллу, окутанную жуткой тишиной.

За это время девушка успела многое обдумать о своём положении. По всему выходило, что она всё-таки попала в другой мир. Оставался вопрос — в какой? Она читала и смотрела много разных произведений, которые вполне могли внешне подойти под то, что она видела ранее. Либо же это был совсем новый и неизвестный ей мир.

"Пожалуйста, пусть это будет какая-нибудь романтическая комедия! Желательно корейская", — с отчаянной, но абсолютно пустой надеждой взмолилась Алиса.

Но тут же ей вспомнился монстр, с аппетитом хрустевший костями друзей прошлой Алисы Блэквуд.

"Пока это точно не комедия. Или какая-то очень чёрная комедия."

Перебрав все недавние воспоминания мисс Блэквуд, девушка действительно удостоверилась, что она появилась не в результате расстройства личности, а в самом деле попала в этот мир. Прошлая Алиса охотно выпила подозрительного вида жижу, вдохновлённая энтузиазмом о невиданной силе, после чего в агонии умерла.

"Ей родители разве не говорили не тянуть в рот всякую гадость?" — раздражённо подумала новая Алиса. — "Наглядный пример о вреде питья странных напитков от странных парней!"

Возмущение девушки явно было рождено под давлением от испытанного стресса. В самом деле — не могла же она обвинять в случившемся себя? Её на тот момент даже не было в этом теле!

Потихоньку, наконец не донимаемая расспросами полицейского, она выуживала из памяти всё новые и новые подробности произошедшего и всей жизни Алисы Блэквуд. Не понимая, радоваться ей или печалиться, что она оказалась в теле дочери довольно влиятельного человека.

Когда солнце почти коснулось края горизонта, от размышлений девушку отвлёк цокот копыт и грохот деревянных колёс по дороге. Обернувшись на звук, Алиса увидела стремительно приближавшуюся карету, запряжённую лошадью. Стоявший рядом полицейский заметно приободрился, явно обрадованный тем, что ему не придётся сталкиваться с непонятным чудовищем, если тому вдруг приспичит выползти из дома. Если оно всё ещё там. В любом случае компания напуганной и подозрительной девицы намного предпочтительнее.

Со скрипом карета остановилась перед замершим полицейским. Алиса мгновенно подскочила на ноги, мимоходом удивившись завидной ловкости и чуду, не позволившему ей запутаться в куче юбок.

"Как я в таком умудрилась через забор перелезть и ни за что не зацепиться?" — изумлённо подумала девушка, мельком оглядывая себя и замечая длинный разрыв на одном из верхних слоёв платья. — "Ну или не совсем не зацепившись…"

В этот момент из кареты выбралась группа людей: двое мужчин и женщина в полицейской форме. Шедший первым был высоким и сероглазым, а его лоб казался шире из-за начавшей появляться залысины. За ним показалась девушка, примерно ровесница Алисы с ярким макияжем, своими синими губами и дымчатыми тенями напоминая скорее гадалку с рынка, чем служащую полиции. И самым последним вышел молодой человек, снова оказавшийся ровесником Алисы, высокий, с тёмными слегка вьющимися волосами и яркими, словно весенняя листва, зелёными глазами.

"Что это за детский сад на выгуле? Полиция отправила стажёров на встречу с ужасным кровожадным монстром? Или они всё же не поверили мне?" — вздохнула про себя новая Блэквуд. — "Впрочем, я бы себе тоже не поверила."

— Добрый вечер. Меня зовут Данн Смит, специальный инспектор седьмого подразделения полиции города Тинген, — представился самый старший из тройки прибывших.

— Действительно "добрый", — нервно хихикнула Алиса.

— Пятница тринадцатое, как-никак, — вставил зеленоглазый полицейский с лихой улыбочкой на губах, но оказался профессионально проигнорирован.

В образовавшейся тишине со стороны мрачной виллы раздался жуткий вой.

Глава 2. Вам есть о чём подумать

Солнце село и тени сгустились.

— Ой, кажется, проснулся, — испуганно заметила Алиса и замерла, нервно вцепившись в юбку платья.

Знакомство со специальным инспектором отошло на второй план после леденящего кровь воя, который доказывал, что чудовище девушке совсем не привиделось.

"Действительно, после сытного обеда решил вздремнуть часок. Определённо", — нервно пошутила девушка.

— Мисс, пожалуйста, расскажите, что именно произошло и сколько людей было помимо вас? — собрано спросил Данн Смит.

Хотя его тон был безупречно вежливым, но взгляд оставался холодным, ясно говоря, что это была не просьба, а приказ.

— А? Д-да, конечно. Я уже говорила полицейскому, — закивала Алиса, сминая в пальцах ткань платья. — Нас позвал на чаепитие Фин. То есть меня, Элли и Питера. Мы все студенты Тингенского Университета, с одного факультета. Лингвистики. И мы… очень увлекались мистикой. Ну, знаете, всякие приведения, гадания, разговор с духами. И Фин недавно, в начале недели, сказал, что приготовил нам сюрприз. Он не уточнил, что за сюрприз, но сказал, что нам понравится. И пригласил сюда, на эту виллу. Он одолжил её у своего брата. Ну, то есть так сказал Питер. Всё было нормально, а потом Фин начал рассказывать про какие-то зелья, что в них скрыта удивительная сила. И что если мы их выпьем, то выйдем за рамки обыденного. Обретём… эм, силу, недоступную людям. У него даже были с собой какие-то ингредиенты. Оно всё выглядело таким мерзким и… и отвратительным, и противным. Просто гадость! Но он сказал, что так и надо. Достал два котла и начал готовить. Это всё выглядело таким жутким и глупым. В одном котле он намешал зелье на троих, потому что у него было много ингредиентов. А во втором он сделал зелье для одного, там было мало ингредиентов. Когда зелья приготовились, очень быстро, мы стали выбирать, кто какое выпьет. Я выбрала… Эм, я тоже выпила. Но я выбрала то, которое было на одного человека! Я правда не знаю, что на меня нашло… Просто, когда я увидела его, я будто потеряла над собой контроль. Оно как будто меня звало. Кажется… кажется, я, эм, даже слышала какие-то голоса. Сейчас я понимаю, что это какая-то глупость, но тогда мне казалось, что это важно. А, Фин разлил второе зелье на три порции и решил выпить первым. Он выпил свою порцию, но я не утерпела и тоже выпила своё зелье. Очень мерзкое на вкус. Я плохо помню, что произошло потом, но когда я пришла в себя, то Элли и Питер были… они были мертвы. Наверное. Питер, кажется, ещё дышал. Наверное… Я не знаю! Фин пропал, а Питера жр… то есть поедал огромный монстр! Он был похож на горелую мясную картошку с венами и конечностями, похожими на костяные лезвия. Я боялась пошевелиться, но потом что-то подсказало мне, что нужно сейчас же бежать. И я побежала. Выпрыгнула в окно и побежала, перелезла через забор и снова побежала, пока не встретила карету. О, и я кричала, зовя на помощь. И монстр почему-то не последовал за мной.

Тяжело выдохнув после такого эмоционального монолога, произнесённого почти на одном дыхании, Алиса обессиленно опустила плечи и доверчиво уставилась на Данна. Взгляд его на мгновение опустел. Молодые коллеги за его спиной стояли с пустыми лицами, пытаясь осознать, что за малосвязанную кучу информации на них только что вылили.

Заметившая реакцию на свой рассказ Алиса неловко потупилась — она явно сказала что-то не так.

Мистер Смит моргнул и медленно поднёс к носу трубку, в которую на протяжении всей речи утрамбовывал табак, даже не замечая, что пора остановиться. Терпкий запах привёл его в чувство, и он устало, даже как-то немного обречённо, вздохнул.

— Мисс, оставайтесь здесь с офицером Бэйкером. Мы разберёмся, — заверил её Данн Смит, даже не дёрнувшийся от раздавшегося вновь жуткого рëва.

Как и его спутники.

Не дожидаясь ответа, группа быстро направилась к вилле. Единственная девушка среди них только ободряюще улыбнулась и последовала за мужчинами.

— Спасибо за подробную информацию, — всё же сказала она напоследок странным тоном.

Они выглядели так уверенно, будто каждый день после обеда сталкивались с подобными происшествиями. Хотя кто их знал, вдруг они таких монстров как семечки щелкали.

— Не волнуйтесь, леди, они знают свою работу, — вставил офицер, заметив, с каким настороженным взглядом проводила группу Алиса. — Богиня присмотрит за ними, — и ударил четыре раза по груди в молитвенном жесте.

Девушка только глянула на полицейского, но ничего не ответила.

Офицер зажег на карете масляные лампы, чтобы разогнать темноту.

— Вы можете пока присесть в карете и отдохнуть. Мы с коллегой будем следить за ситуацией, — предложил мистер Бэйкер.

Алиса согласно кивнула, опираясь о предложенную руку полицейского, забралась в карету и устало привалилась к жесткой спинке сидения. Девушка прикрыла глаза и тяжело вздохнула, ощущая весь навалившийся груз последних пары часов.

Но день еще был далек от завершения несмотря на то, что сгустилась ночь.

Невзирая на сдержанный вид, группа специальных инспекторов была напряжена. Они не знали, что именно ждало их на вилле. Судя по краткому рассказу, там мог быть потерявший контроль дикий Потусторонний. Впрочем, нельзя исключать и неточность показаний единственной выжившей.

Они двигались по следам мисс, незаметным обычным людям, но явно видимым Потусторонним с Пути Бессонного.

— Богиня, я ни слова не понял из того, что она сказала, — пожаловался Леонард Митчелл, даже не пытаясь быть серьёзным.

— Для этого тебе нужно было её слушать, — тут же отбрила Дейли Симон. — А ещё лучше хоть немного подумать.

— Эй! Я пытался! Но уже после второго предложения вся её речь превратилась в сплошной белый шум, — не отступился Леонард. — Я понял только, что она выпила зелье и всё ещё жива. Как вы думаете, есть шанс, что она теперь стала Потусторонней?

— И не маленький, — отозвалась Дейли, кивнув. — Если бы не ошибка Фина в приготовлении, то они бы все ими стали. Тот, кто дал им формулы, не потрудился объяснить элементарные знания. Додумались же варить зелье на троих в общем котле, — цокнула языком девушка.

— Или они не стали дожидаться инструкций и итог перед нами, — вмешался в обсуждение Данн. — Так или иначе, но это ещё одна часть нашей работы — контролировать распространение формул и искать преступников, дающих те неосведомлённым гражданским. Теперь нам нужно понять, зелья каких путей попали в руки этих детей. И от кого.

— Ох, капитан, вы зовёте их детьми, хотя та девушка моя ровесница, — насмешливо заметила Дейли. — А ещё мы не спросили её имя.

Осознав всё сказанное, Данн ощутил неловкость.

— Я забыл.

В этот момент они подошли к утопавшему в тишине мрачному дому. Казалось, что в нём никогда не было монстра, который ещё совсем недавно оглашал округу своим рёвом. Единственным, что указывало на ненормальность обстановки было выбитое окно, которое Данн и Леонард заметили по пути.

— Как вы думаете, он ещё там? — спросил с любопытством Митчелл, осматривая силуэт одноэтажной виллы.

Было заметно, что её использовали лишь в выходные — отдохнуть от городской суеты и шума, вдыхая чистый лесной воздух.

— В округе не так много жилых домов, а ближайшие люди это мы с вами. К тому же, он не погнался за мисс, когда она сбежала. А значит что-то удерживает его в доме, — заключил капитан Смит.

Дейли и Леонард замерли перед домом, не решаясь войти. Они ждали указаний капитана.

— Я затяну его в сон, а вы разберитесь с ним, — снова вдохнув запах табака из трубки, заговорил капитан. — Проблем быть не должно.

В конце концов, ситуация почти штатная. Дикий Потусторонний, потерявший контроль, для них не в новинку.

Его подчиненные отозвались кивками, и Дейли первая скользнула в дом, не дожидаясь, пока Данн подаст сигнал. Хоть она была все еще Последовательность 8, Могильщица, но она уже как два месяца назад усвоила зелье, и готова была продвинуться, ожидая проверки и согласия от Церкви.

Как и всякий на Пути Собирателя трупов, она была крепкой физически и достаточно сильной, чтобы идти в бой первой.

Леонард двинулся за коллегой. Он был Последовательностью 9, Пути Бессонного, почти четыре месяца. Но он все равно достал револьвер и приготовил пули от демонов — парень был готов стрелять, как только Дейли скажет куда.

Алая луна выскользнула из-за туч, и ее свет разлился по округе, освещая трех Потусторонних. Двое из них скрылись в доме, войдя через входную дверь. Данн Смит с закрытыми глазами привалился к стене. Он быстро обнаружил цель и усыпил ее, удерживая во сне, чтобы дать товарищам время на поиск уязвимостей и первый удар.

Планировка виллы была стандартной. Леонард быстро сориентировался, по положению разбитого окна определяя, в какой стороне находилась нужная им комната, и указал Дейли путь. Но даже не доходя туда, они ощутили стойкую вонь и хриплое дыхание.

Леонард первым выглянул в комнату и убедился, что монстр спал. Он дал сигнал Дейли, которая кивнула и скользнула в помещение, сразу используя способности к обнаружению уязвимой точки — ее глаза побелели.

Парень прикрывал ее, двигаясь вдоль стены и мельком осматривая комнату, фиксируя ужасную картину бойни.

Существо действительно было похоже на комок плоти, из которой торчали белесые осколки костей. В данный момент оно мирно спало в луже крови, прижав к себе невнятный кусок мяса, бывший когда-то человеком.

— Как младенец с любимой игрушкой, — пошутил Леонард, увидев эту чудную картину.

— Это будет сложно, — проигнорировав неуместный комментарий, прошептала Дейли. — Нужно бить его в голову… Если это можно назвать головой. И бить много.

— Отлично, теперь осталось понять, где конкретно у него голова, — приглушённо заворчал Леонард, тем не менее наугад прицеливаясь.

В этот момент Дейли вскинула револьвер и выстрелила точно в то место, которое соприкасалось с обезображенным трупом.

— Сюда, — одновременно с выстрелом сказала девушка.

Тварь дёрнулась и зарычала, просыпаясь, а Леонард, не сдержавшись, грязно выругался, в то же время открывая огонь. Существо попыталось броситься в рывке на них, но слаженные выстрелы отбросили его к стене. В этот момент его атаковали с третьей стороны — капитан Смит присоединился к товарищам.

Под подавляющим огнём застигнутая врасплох тварь не успела оказать сопротивления или сбежать. То, что предположительно было её головой, взорвалось как перезрелый арбуз, разбрызгивая по комнате вязкое мозговое вещество.

На пару секунд комнату огласила тишина. В последний раз судорожно дёрнувшись, монстр замер, более не подавая признаков жизни, и расплываясь по полу огромной мясной кляксой.

— Капитан? Дело сделано? — разорвал молчание Леонард, но все ещё держа револьвер наготове. Он, как и все, всматривался в труп.

— Да, всё в порядке, — кивнул Данн, первым убирая оружие в кобуру и приближаясь к останкам для их осмотра. — Леонард, вернись к карете и приведи мисс для опознания.

— Неужели мы не можем сделать это завтра утром? Девушка и так натерпелась, а вы предлагаете заставить её рассматривать то, что когда-то было её друзьями, — удивилась Дейли и встрепенулась.

Картина действительно открывалась впечатляющая, а психика девушки после такого приключениям нуждалась в лечении.

Митчелл, в кои-то веки смолчавший, направился к выходу, но замер после слов Дейли.

— Напротив, сейчас самое лучшее время для беседы, — заметил Данн, не отрывая взгляд от туши, словно чего-то ожидая.

И вправду, через несколько секунд от неё отвалилась одна из костей, похожая на короткий кинжал.

Запечатанный артефакт.

На это Дейли ничего не сказала, понимая, что капитан преследовал свои цели.

Леонард, кивнув, отправился исполнять приказ.

— Я забыл сообщить тебе — перед выходом Церковь прислала телеграмму, что они готовы провести проверку, — не смотря на девушку, сказал Данн.

Дейли удивленно распахнула глаза, понимая мотив капитана.

Он, скорее всего, видел в этой пострадавшей пополнение в их команду после её ухода. В том, что эта девушка присоединится к ним, Дейли не сомневалась — капитан умел убеждать.

К тому же у потерпевшей просто не было выбора — она уже стала частью мира Потусторонних и такой эффект, который произведёт на неё комната, будет иметь образовательный характер. Как-никак это всё последствия их необдуманного выбора и самоуверенности.

В ожидании развязки Алиса успела задремать, пригревшись на жёстком сиденье полицейской кареты. Усталость, моральная и физическая, овладела ей.

— Эй, мисс, — Леонард забрался в карету и склонился над девушкой, мягко тормоша её за плечо.

Алиса, ощутив чужое прикосновение сквозь сон, встрепенулась и чуть не стукнулась лбом о чужой лоб, но вовремя остановилась.

— Какого чёрта?! — воскликнула напуганная спросонья девушка. — Тебя не учили держать дистанцию?!

Леонард резко отстранился и примирительно вскинул руки вверх, удивляясь девичьей прыти. Обычно у сонных людей нет такой хорошей реакции.

"Значит, она и правда стала Потусторонней?" — мельком подумал Митчелл.

— Капитан приказал, чтобы я привёл вас, — спокойно произнёс парень, пропустив недовольство мимо ушей. — Мы закончили. Теперь нужно опознать трупы и ответить ещё на несколько вопросов. Просто для протокола.

— А? Хорошо. Ведите, мистер инспектор, — потеряв запал, отозвалась Алиса.

Леонард первым вышел из кареты и подал девушке руку, помогая спуститься. Он кивнул двум полицейским, которые остались ждать подкрепления из города, чтобы закончить дело с гражданской стороны, и повёл подопечную к скрытой во тьме вилле — алую луну не вовремя заслонили густые тучи.

— Надо было взять фонарь, — проворчала Алиса. — Я совсем ничего не вижу…

Парень ошеломленно осознал, что девушка права. В отличие от него, она вряд ли видела так же хорошо во тьме.

— Не беспокойтесь, я вас поддержу, — заверил Леонард, не желая возвращаться. — Кстати, вы не представились.

— Точно, — вспомнила девушка. — Меня зовут Алиса Блэквуд. Предупреждая ваш вопрос, да, я в родстве с виконтом Блэквудом, и нет — он просто мой дядя. А мой отец, Артур Блэквуд, вы, должно быть, слышали о нём, его младший брат. В смысле, дядин. В смысле… А, не важно…

В голове Леонарда, сразу после того, как девушка назвала своё имя, зазвучал белый шум. И ехидный старческий смешок.

Он очнулся только когда Алиса, споткнувшись, с не девичьей силой вцепилась в его руку, а из её уст вырвались совсем не аристократические ругательства. Что за ругательства Леонард не разобрал, но по тону смысл был и так ясен.

"А она та ещё штучка", — весело подумал Митчелл, по-джентельменски поддерживая девушку под локоть.

В таком неспешном темпе в потемках они добрались до виллы, из разбитых окон которой уже лился тёплый свет газовых ламп. Парень невольно ощутил, как Алиса напряглась, будто потревоженная воспоминаниями о трагедии, произошедшей в этих стенах днем.

Леонард провёл Алису по тёмному холлу и коридору к единственной освещённой комнате, где их уже ждали.

— А ты времени зря не теряешь, — лукаво заметила Дейли, первой отреагировав на их совместное появление, когда Митчелл зашёл в комнату под ручку с девушкой.

Парень мгновенно стушевался и отпрянул, чем открыл вид на столовую.

Алиса застыла, даже не обратив внимания на довольно невежливый рывок сопровождающего. Её замерший взгляд был прикован к разорванным телам на полу и куче мяса, с торчащими из неё костями, у стены. Лицо девушки стремительно побелело и, если бы не вовремя подскочивший Леонард, она точно осела бы на пол, едва не теряя сознание.

— Воу, воу, только не отключайтесь, пожалуйста, — засуетился Митчелл, держа Алису за плечи.

Дейли, совсем не таясь, ехидно улыбалась, а капитан Смит сохранял невозмутимость.

— Я… я в порядке, — вяло пробормотала девушка, хотя перед глазами у неё всё так же плясали чёрные мушки, а звуки доносились как сквозь вату.

Зрелище жестокой расправы впечатлило Алису, не оставив и малейшей надежды на то, что всё лишь дурной сон. Она могла бесконечно шутить, но это слабо помогало сбежать от реальности. Та успешно догоняла.

— О-он… мёртв? — прошептала девушка, имея в виду ту тварь, которая устроила эту бойню. — Фин… вы нашли его? Ему удалось сбежать?..

Она всё ещё не доверяла своим ногам, поэтому не отказывалась от поддержки за спиной — молодой инспектор всё так же держал её за плечи.

— Ну… тут есть одна проблема, — с сомнением сказал Леонард. — "Огромная, отвратительно выглядящая и смердящая. Та самая, что сожрала твоих друзей."

Данн прошёлся по бывшей столовой в сторону уцелевшего стула и поднял его, после чего поставил рядом с девушкой.

— Пожалуйста, присядьте, мисс. Нам предстоит серьёзный разговор.

— Алиса. Алиса Блэквуд, — она кивнула и отстранилась от груди молодого инспектора.

На нетвердых ногах подойдя к стулу, она буквально рухнула на него и подняла взгляд на хмурого мужчину, который встал у окна.

— Мисс Блэквуд, — мистер Смит повертел в руках трубку, — как вы видите это происшествие?

— Убийственно, — слабым голосом ответила Алиса, но тут же взяла себя в руки и принялась отвечать на вопрос. — На нас напал какой-то монстр. Но… я, к сожалению, понятия не имею, когда именно это произошло. Я выпила то зелье одновременно с Фином, а потом… потом…

Алиса замолчала.

А после перевела взгляд на мёртвую зловонную тушу.

— А… — вырвалось у неё, но девушка продолжила в неуверенности. — Возможно ли человеку превратиться в монстра?

"Так и знала, что пить странное зелье — это какая-то дичь", — передернула плечами Алиса. — "Отчасти, выходит, что старой Алисе повезло? Или… нет? А вдруг — я монстр?"

Девушку пробила крупная дрожь.

Сразу вспомнились книги, где попаданцы оказывались демонами, которые вселялись в чужие тела…

— Вы мыслите в верном направлении, — кивнул мистер Смит. — Всё произошедшее, вина вашего друга и чьего-то жестокого обмана. Но нам ещё предстоит выяснить, где именно он получил формулы этих зелий. То, что вам повезло выжить, не иначе как благословение Богини. Хвала Богине.

После этих слов, все трое инспекторов ударили себя в грудь четыре раза, очерчивая священный символ Богини.

Алиса всё ещё с трудом верила в сказанное. После мира, где фантастика встречается только в художественных произведениях, сложно принять новую истину.

— И… что мне теперь делать? — растерянно спросила Алиса, сжимая пальцами юбку на коленях.

Данн улыбнулся, словно только и ждал этого вопроса.

— Для начала нам надо узнать, как вы себя чувствуете. Я имею ввиду ваше физическое состояние, — сразу же объяснил свои слова инспектор. — Замечали ли вы какие-либо необычные изменения в себе?

Алиса задумалась. И сразу же в её голову пришли все те невероятные акробатические трюки, что она сделала во время побега. А также её острая интуиция, которая несколько раз спасла её жизнь за эти несколько часов.

Всё это она, не скрывая, рассказала инспектору Смиту.

"В конце концов, лучше быть откровенной. Если эти изменения превратят меня в подобное страшилище, то лучше принять меры сразу", — мрачно оправдала своё решение Алиса. — "Как говорится, если не можешь предотвратить — возглавь! Но для начала проконсультируйся со специалистом".

— Поздравляю, вы стали Потусторонней, — с легкой улыбкой произнес Данн.

— Почему это звучит так угрожающе? — широко распахнув глаза, испуганно пожаловалась Алиса. — Будто я вот-вот сама стану ещё одним монстром.

— В каком-то смысле вы правы, — кивнул мужчина, цепко смотря в лицо побледневшей от страха девушки. — В каждом, кто ступил на Путь Потустороннего, живёт монстр. Просто кому-то везёт. А кто-то… — он многозначительно промолчал, бросив короткий взгляд на то, что осталось от Фина.

На минуту в пропахшей кровью и гнилью комнате воцарилась тишина.

— Мисс Блэквуд, вы оказались в весьма непростой ситуации, — после молчания голос встрепенувшегося Данна прозвучал чересчур громко, заставив Алису вздрогнуть. — Это событие службы города объявят, как нападение преступника, а ваших друзей похоронят в закрытых гробах. Но вы… теперь являетесь Потусторонней. А это накладывает на вас определенные ограничения.

— Ограничения? — Алиса ощущала, как после каждого слова инспектора горло в страхе сжималось, а сердце в груди билось всё быстрее.

У неё возникло ощущение, что сейчас на неё наденут наручники и поведут в камеру, где запрут до скончания дней. Ведь внутри теперь живёт что-то зловещее. Отныне она — бомба замедленного действия, которая в любой момент могла устроить кровавую бойню в центре города.

В каком-то смысле… она никак не могла сопротивляться полицейским.

"Наверное, я одна из самых неудачливых попаданцев, которые, очутившись в новом мире, оказались сразу за решеткой", — горько подумала Алиса, с трудом сдерживая слезы.

Она сцепила зубы и опустила взгляд на колени, подавленная мрачным осознанием.

Дейли, видя состояние девушки, осуждающе качнула головой и недовольно глянула на капитана. Леонард тоже ощутил себя неловко, впервые став свидетелем "рекрутинга".

Сначала вогнать в черную безнадегу, а потом дать единственный выбор, который порадует всех — это тактика капитана.

— Вариант первый: мы берём вас под стражу как особо опасного преступника. Не самый лучший вариант. Вас будет ждать тесная камера в подземелье, без возможности когда-либо увидеть солнце, — продолжил нагнетать Данн. — Вариант второй: вы вступаете в наши ряды и помогаете сохранять порядок, не давая случиться тому, что сегодня пришлось пережить вам. В этом случае вы будете полностью подчиняться Церкви и главным вашим ограничением станет необходимость выходить на работу.

Резкий переход в беседе полностью ошеломил Алису.

"Таких американских горок даже в моем любимом сериале не было", — промелькнула нелепая мысль в голове девушки.

— Что ж… думаю, вам есть о чем подумать, — завершил речь инспектор Смит и снова достал трубку, понюхав табак. — Мы оставим вас. Вы сможете найти меня в коридоре, если у вас появятся вопросы. Леонард, — он резко перевел тему, — сообщи полиции, чтобы связались с отделом и вызвали подкрепление.

— Мы уже их вызвали, ещё когда выезжали сюда, — выпрямился Митчелл, памятуя о забывчивости капитана.

— Да? Что ж… подождем их тогда у дома, — кивнул он.

Дейли неслышно вышла первой, скрывшись в полумраке коридора, а Леонард ушёл за ней. Данн, окинув взглядом столовую и съежившуюся на стуле мисс Блэквуд, оставил её.

В одиночестве Алиса мрачно оглядела царивший вокруг беспорядок и трупы.

"Вам есть о чём подумать", — мысленно передразнила она инспектора и тяжело вздохнула. — "Да будто бы у меня есть выбор. Даже если я попытаюсь сбежать… Интуиция подсказывает, что это точно кончится плохо. В этом случае я ничего не могу сделать, кроме как согласиться с их “выгодным” предложением. В конце концов, я совершенно не понимаю, что за Потусторонние, что за монстр во мне живёт, и только эти люди могут дать ответы на все мои вопросы. Да и присоединиться к полиции звучит не так уж и плохо. Лучше, чем сидеть за решёткой."

После этих мыслей она уверенно поднялась на ноги и направилась в коридор.

Мистер Смит обнаружился у окна в холле, задумчиво глядящим в ночную даль.

— Я присоединюсь к вам, — сходу произнесла Алиса, не дожидаясь пока собеседник обратит на неё внимание.

— В таком случае позвольте представиться ещё раз. Данн Смит, капитан Ночных Дозорных города Тинген, — обернувшись произнёс мужчина, стоя на фоне льющегося в окно света алой луны.

"А в аниме и новелле постоянно переводили как Ночных Ястребов," — невпопад подумала Алиса, прежде чем до неё, наконец, дошло. — "Стоп. Что?"

Похоже, её сознание подавило воспоминания, чтобы сохранить психику. Но лавина стольких напоминаний всё же нещадно пробудила её память.

"Блядь."

Глава 3. Похоже, романтическую комедию придётся создавать самой

"Похоже, романтическую комедию придётся создавать самой," — нервно пошутила Алиса. — "Ну или просто комедию. Как повезёт."

Именно такие мысли крутились в голове Алисы, пока она сидела в кабинете капитана Смита на следующий день после полудня, подписывая договор об устройстве на работу в качестве внештатного сотрудника охранной компании "Терновник" с переходом в официальную должность после окончания университета через два года.

"И как я до такого докатилась?.." — поставив последнюю подпись иронично заметила девушка. — "Будем искать плюсы даже в таком деле. Зато я сразу трудоустроена после получения диплома. Не радует только то, что студенческие будни придётся переживать заново".

Она тяжело вздохнула и передала документы новому начальнику.

— Выглядите неважно, — закончив проверять бумаги, произнёс Данн Смит со слабой улыбкой. — Полагаю, вам понадобится время, чтобы прийти в себя. Когда у вас начинается учёба?

На дворе 14 августа 1346 года, суббота.

— 10 сентября, — с трудом подавив зевок, ответила девушка.

— Полагаю, до этого времени вам стоит пройти здесь обучение в качестве новобранца, — кивнул капитан и откинулся на спинку кресла, следя за новой коллегой. — Когда вы почувствуете, что готовы, старик Нил начнёт с вами занятия и заполнит все пробелы в мистических знаниях.

— После похорон друзей, во вторник утром я приду, если мистеру Нилу будет удобно, — обдумав, ответила девушка.

Прощание на кладбище было назначено на понедельник, так что у Алисы, включая субботу, имелись три дня осознать реальность и переварить воспоминания, доставшиеся в наследство.

На самом деле Алиса чувствовала себя овощем — она так толком и не отдохнула с прошедшей ночи.

Сразу после согласия на вступление в команду Ночных Дозорных прибыли полицейские, а с ними на удивление дворецкий семьи Блэквуд. Неизвестно, как семья Алисы узнала о произошедшем, но её забрали домой.

Капитан Смит пообещал, что передаст следствию все её показания, поэтому ей не стоило беспокоиться о проблемах с полицией.

Дома она оказалась после двух ночи, её встретил отец прямо у дверей. Он внимательно осмотрел дочь, убедился, что она не ранена, и погнал отдыхать, перенеся разговор на утро.

Уснула Алиса к рассвету после того, как горничная помогла ей отмыться в горячей ванной, напоила успокаивающим чаем и уложила спать. А уже через четыре часа пришлось подниматься на завтрак, который прошёл в тяжёлой атмосфере. И почти мимо Алисы, которая с трудом съела один тост и запила всё крепким кофе.

Головная боль и разбитое состояние не располагали к светской беседе. Даже навязчивое внимание матери, взгляды сестер, полные недоумения, прошли мимо. Слишком много впечатлений выжали её, отчего девушка действовала на автомате.

А потом отец позвал её в кабинет, где уже был и старший брат. В тот момент, когда их взгляды пересеклись, в памяти Алисы возникло воспоминание — её брат, Дэниэль, служит помощником начальника полиции округа Аввы.

"А-а, теперь понятно, почему дворецкий забирал меня с виллы…" — мелькнуло осознание в голове девушки.

Просто в тот момент ей определенно было не до разбора семейных отношений бывшей хозяйки тела. А вот теперь пора бы разобраться с этим, чтобы понять, как именно себя вести с этими людьми.

Алиса замялась под тяжелыми взглядами старших мужчин в семье и села на край кресла, напротив отцовского стола.

Кабинет был обставлен роскошно и со вкусом. Мебель из добротного, лакированного темного дерева. Через широкое окно комнату заливал солнечный свет, не оставляя темных углов, но и не слепя. Создавалось теплое и свежее ощущение в помещении.

— А теперь, Алиса, мы бы хотели услышать от тебя объяснений, чтобы понять, чем можем помочь, — сложив руки на столе, заговорил отец.

Артур Блэквуд несмотря на возраст — пятьдесят шесть лет — выглядел весьма внушительно. Даже легкая полнота не портила образ серьезного джентльмена. Черные прямые волосы были зализаны, и в них виднелась седина. Глаза цепкие, карие, смотрели на мнувшуюся девушку из-под очков.

Противоположностью ему был Дэниэль. Старший сын пошел в материнскую линию — светлые волнистые волосы и зеленые глаза. Высокий и хорошо сложенный, но все еще не женат, к огорчению родителей.

Молодой мужчина вечно отшучивался, что еще не готов и занят карьерой в департаменте полиции.

Как и во многих других аристократических семьях в королевстве Лоэн, титул наследовали старшие сыновья, а младшие покидали семьи и искали своё призвание. Хоть в семье Блэквуд виконт не ставил жестких рамок брату, даже проявил доверие и позволил тому руководить родовыми землями, но дети всегда были в поисках своего места в мире.

— Понимала бы ещё я до конца, что именно произошло, — тихо вздохнула Алиса и опустила взгляд на руки, сложенные на коленях.

На самом деле девушка не до конца переварила новость, что каким-то образом смогла оказаться в мире книги "Повелитель Тайн". И если по началу удавалось как-то игнорировать все намеки, то после реальность буквально обрушилась на неё.

Город Тинген.

Ночные Дозорные… или Ястребы?

Потусторонние.

Зелья.

…

И она теперь втянута в этот мир.

Но как?

И… если память её не обманывала, то до появления главного героя оставалось три года.

"Сейчас август 1346 года. Клейн Моретти должен очнуться 28 июня 1349 года. И…" — задумалась Алиса. — "Что мне делать все это время? Нет. Не так. Как бы мне ничего не делать, чтобы ничего не испортить? Ведь, как образованный человек, мне прекрасно известен эффект бабочки. А этот мир слишком ужасен, чтобы с ходу все портить. Из-за одного неверного шага Клейн мог вообще не появиться!"

Девушка тяжело вздохнула.

К сожалению, она прочла только первую книгу — Клоун. И посмотрела первый сезон донхуа. Точнее, сначала смотрела, а потом от интереса решила прочесть, не дожидаясь выхода второго сезона. И читала с самого начала, чтобы восполнить пробелы в знаниях, допущенные в анимации.

Поэтому Алиса знала только о событиях начала, и понятия не имела, какие секреты таились в этом мире. Но…

Уже имеющихся знаний об этом мире хватит новичку, чтобы сориентироваться в сверхъестественном мире — знания о зельях, Путях, Последовательностях, артефактах, потере контроля и, самое главное, актерский метод да закон Потусторонних Характеристик.

Этого уже хватало, чтобы как-то выжить.

Но для начала надо было не оплошать перед родственниками бывшей Алисы, в тело которой как-то угодила нынешняя. Это было одновременно и сложно, и настолько же просто.

Потому что прошлая Алиса была жизнерадостной и энергичной девушкой, которая имела талант к изучению языков. Она уважала родителей, но держала дистанцию от брата и сестер, с которыми отношения были весьма неловкими — их потребности часто сталкивались, и Алиса, как самый младший ребенок в семье, никогда не была на первом месте в ней. Её интересы учитывались в самую последнюю очередь.

Тогда как новая Алиса хоть и сохраняла энергичность, жизнерадостность, но… отличалась здоровым эгоизмом и здравым чувством самосохранения. Она всегда ставила в приоритет свои нужды, но могла помочь, если в том был ее интерес.

И сидеть и молчать, когда две старшие сестры ее задвигали на задний план, нынешняя Алиса точно не будет.

Правда отец и брат — другой разговор. Для начала за ними надо понаблюдать. И как-то сыграть знакомую им Алису.

— Хорошо, поправь, если я где-то ошибусь, — кивнул мистер Блэквуд и подался вперед. — Судя по отчету, отправленному в полицию мистером Смитом, Фин Хиллсбут, младший сын барона Хиллсбута, пригласил тебя, Элли Паунд и Питера Дженкинса, на чаепитие.

Алиса согласно кивнула.

— На этом чаепитии он объявил вам о существовании зелий, которые могут помочь получить сверхъестественные способности? И которые вы, без всякого инструктажа и проверки, решили принять?

С каждым словом отца Алису поглощал испанский стыд. Хоть этот мужчина перед ней не был лично ее родителем, но это не мешало девушке чувствовать себя на месте его дочери.

И ей на самом деле было неловко от этих вопросов, ведь она бы в жизни никогда не поступила так, как поступила та, вместо кого она сейчас выслушивала.

— Да, отец, — тихо согласилась Алиса, с трудом выдавив из себя эти два слова.

Он тяжело выдохнул и откинулся на спинку кресла.

— В конце концов, из-за неверно приготовленного зелья Фин Хиллсбут потерял контроль. Элли Паунд и Питер Дженкинс погибли от когтей того, во что он превратился, а тебе повезло выжить после принятия зелья, спастись из лап монстра и позвать на помощь.

Артур Блэквуд говорил свободно о, казалось бы, секретных вещах, что не оставляло сомнений, что он в курсе о существовании Потустороннего мира.

Алиса с удивлением осознала эту деталь.

— На место прибыла группа Ночных Дозорных, которые уничтожили потерявшего контроль дикого Потустороннего и привлекли тебя вступить в команду, ведь в противном случае тебя, как дикую Потустороннюю ждало заключение. Верно?

Девушка медленно кивнула и нервно затеребила рукав пиджака.

Мужчина устало потер переносицу и зажмурился, давая себе отдохнуть и осмыслить ситуацию.

В конце концов, он снова посмотрел на смущенную дочь.

— Почему ты не потребовала разговора при представителе семьи? Ты ведь понимаешь, в каком опасном положении оказалась?

— Прости, отец, я… была слишком напугана, и… мистер Смит говорил такие вещи, что я… я запаниковала, — покаялась Алиса и опустила взгляд, боясь поднять тот на мужчину.

Ей было странно вести себя так и… ощущать. Почему-то все казалось обманом.

Она притворялась другим человеком. Вела себя, как другой человек. Проживала жизнь за другого человека.

Будто… украла чужую судьбу.

У Алисы закружилась голова, но она взяла себя в руки, сделала глубокий вдох, выдох, и все-таки посмотрела на отца.

— Неужели мистер Смит мог действовать так грубо? Неужели он не узнал, из какой семьи Алиса? — в замешательстве пробормотал Дэниэль.

— Это ты помощник начальника полиции и должен быть в курсе методов официальных Потусторонних из Церквей, — спокойно ответил Артур Блэквуд.

Девушка подавляла росшие внутри вопросы, но становилось предельно ясно, что её семья как-то связана с мистическим миром, только эти знания по какой-то причине скрывали от неё.

"Если это так, то я могла бы и не вступать в Ночной Дозор? То есть, меня бы и дома всему спокойно обучили и присмотрели?" — невольно подумала Алиса, чувствуя лёгкую обиду. — "Чëртов Данн Смит! Теперь из-за него мне точно придётся работать! А могла бы жить лёгкой жизнью за счёт богатой семьи! Хотя бы в новой жизнь отдохнула бы от забот!"

— Что ж, — мужчина потянулся к трубке на краю стола и открыл шкатулку, принявшись забивать табак, — слово дано и переиграть мы ничего не сможем, чтобы не испортить отношения с Церковью. Все-таки мы верим в Богиню Вечной Ночи, и нам ещё тут жить. И служить при Церкви, не такой уж и плохой вариант для тебя, Алиса.

— А как же её учеба в университете? — нахмурился Дэниэль. — Алисе ещё два года до окончания. Мама точно не примет такого исхода.

— Думаю, они смогут договориться, — не меняя тона, ответил Артур Блэквуд и увлеченно начал прикуривать трубку.

На это потребовалось время, на которое кабинет окунулся в тишину и задумчивость.

— Алиса, я вижу, что ты в полном замешательстве, и тебе требуется время на отдых, чтобы осознать свое положение, — выпустив облако табачного дыма, вернулся к разговору. — Скорее всего, Церковь позаботится о твоем обучении и подготовке. Но, раз уж ты стала Потусторонней, то теперь придется ознакомиться с историей нашей семьи.

— Нашей семьи? — удивленно выдохнула Алиса.

Мужчина скупо улыбнулся.

— Что ты знаешь о семье Блэквуд?

— Только то, что мне рассказывали в детстве, — недоуменно пробормотала девушка, пытаясь отыскать в памяти эти знания. — Что начало берём из Четвертой Эпохи, и что служим королевской семье.

Артур кивнул и повертел трубкой в руке, разглядывая ту.

— Когда-то наша семья была графами и владела землями и богатствами намного больше тех, которые доступны нам сейчас. Это было в Четвертой Эпохе, во время расцвета Империи Трунсоест. Члены семьи Блэквуд были верными слугами императора и за это получили свой титул, почет и доверие. Когда ты станешь более осведомленной, то поймешь, каково это, иметь в семье полубогов. Но такая близость к трону и верное служение к прежнему правителю имели свои последствия. И когда император пал, а его земли были расколоты и поделены между ангельскими семьями, мы были проигравшей стороной. Король Вильгельм Август, который основал королевство Лоэн, за нашу верность другому низверг семью до баронов. И только долгим и упорным трудом мы смогли получить титул виконтов. А мой брат, как и наш отец, и дед, и те, кто были до них, все служат королям Августам.

Алиса невоспитанно приоткрыла рот от удивления.

Интуиция подсказывала ей, что это очень важная информация. Правда, к сожалению, девушка совсем не понимала ценность той.

— Удивительно, как наша семья вообще выжила в такой неразберихе, — впечатлёно произнесла Алиса.

Редко, когда оставляли в живых род, который сохранял верность врагу.

— Можно сказать, что нам помогли, — качнул головой мужчина, но решил не уточнять этот момент.

Правда, этим он лишь подогрел любопытство девушки.

"Наверняка за такую помощь потребовали и немалую цену, не так ли?.."

— Учитывая всё это, и нашу богатую историю, да, мы владеем знаниями о Потустороннем мире, как и владеем формулами Пути Юстициара, включая Последовательность 5. Твой брат, — отец указал трубкой на Дэниэля, — с разрешения виконта стал Потусторонним, который от лица семьи работает в департаменте полиции округа Авва, а также служит Короне здесь. Сейчас он Дознаватель, это Последовательность 7.

— Отец, ты слишком спешишь, — улыбнулся Дэниэль и покачал головой. — Вряд ли Алиса уже знает о двадцати двух Путях, а также о Последовательностях. Мы её достаточно загрузили. Пусть отдохнет, а то ей ещё после обеда надо будет ехать в Церковь и уладить все формальности там.

"Ну, допустим о двадцати двух Путях я знаю. И даже знаю, что они ведут к Божественности", — мысленно возразила девушка, вспоминая довольно нестандартный и очень спойлерящий опенинг дунхуа.

— Если ей там не расскажут об этом, тогда выдели время и объясни всё сестре, чтобы она по незнанию или недоразумению никому не навредила, особенно себе, — несильно постучал трубкой по краю стола Артур Блэквуд.

— Но-о… — тихо и растерянно начала мысль Алиса. — Если вы всё знали… и видели мою заинтересованность в мистике, то… почему не остановили? Не предостерегали от опасности? И… почему об этом вообще умалчивается раз это так опасно? Я рисковала жизнью, мои друзья погибли и… теперь я сама превратилась в неизвестно что!

"И ваша дочь тоже погибла вместе с ними", — так и хотелось добавить девушке, но она вовремя захлопнула рот.

— Да, нам надо будет ещё узнать, что за зелье ты выпила. Мистер Хиллсбут не говорил? — отреагировал Дэниэль, дёргая за цепочку часов, чтобы достать те из кармана коричневой жилетки и свериться со временем.

Десять-двадцать.

Алиса мотнула головой и продолжала ожидать ответа от отца.

— Ну, в таком случае будем надеяться, что Ночные Дозорные всё же смогут узнать название зелья как можно скорее, — пожал плечами Артур и сжал зубами трубку.

Через мгновение комнату охватил ароматный дым.

— На самом деле это довольно странно, — хмурился Дэниэль и погладил пальцем нижнюю губу в задумчивости. — Обычно знания открываются прямо в сознании Потустороннего, когда тот совладает с зельем. Но… видимо, из-за всей ситуации, ты что-то упустила в тот момент, раз не смогла узнать свои навыки. Хм-м… думаю, после беседы с отцом, мы поговорим с тобой отдельно, и я расскажу тебе о медитации.

— Хорошая идея, в таком случае, если будете успевать, то не стоит откладывать столь важный вопрос, — одобрил отец и снова глянул на Алису, которая так и не дождалась ответа. — Вернемся к твоим страхам, дочь. Одно дело, когда ты собирала слухи о таинственных происшествиях, о жутких домах и историях о призраках на кладбище, а совсем другое, когда это несчастье случилось с тобой.

— По крайней мере, все, что касалось дома, я тщательно проверял, даже твои книги о магии и "мистические предметы", — покивал старший брат. — Конечно, мы также проверили твой круг общения, чтобы там ненароком не оказалось дикого Потустороннего, но…

— Всегда бывают неучтенные моменты и третья сторона, — тяжело вздохнул Артур и покачал головой. — К сожалению, это не в наших силах принимать решения о раскрытии тайной силы. И мы всегда надеялись на твое благоразумие — ты всегда показывала сознательность и осторожность, поэтому мы доверяли тебе.

— Проблема в том, сестра, что между Церквями и королевскими семьями действует договор, по которому запрещено свободно распространять всяческую информацию, связанную с Потусторонним миром. Поэтому обычные граждане не имеют доступа к этим знаниям. И даже в нашей семье об этом знаем только я, наш отец, дядя и его наследник. А теперь ещё и ты. И я прошу тебя, не рассказывай маме и сестрам об этом, ради их же блага, — Дэниэль очаровательно улыбнулся и вскинул брови. — Мы просто сообщили им, что вчера вечером на вашу виллу напала группа разыскиваемых преступников.

— Какое же это благо, когда тебя может что-то убить, а ты даже не будешь знать — что… — тихо пробормотала девушка и сцепила пальцы в замок.

А слова брата о договоре между Церквями и правительством…

Алиса была не в курсе данной информации. Это стало сюрпризом.

Только вот… каких мотивов придерживались Церкви и правительство, скрывая всё? Если этот мир так опасен, если существуют проклятия, монстры, ангелы и боги… они всё ещё все молчали, а их подчиненные благородно жертвовали собой, чтобы обычные люди спали спокойно и жили в заблуждении… или умирали, разорванные жуткими тварями, или из-за неуёмного любопытства, рождённого слухами.

Какой безумный и жестокий мир…

— Я всё поняла, отец, брат, — слабо кивнула Алиса, глянув на каждого. — Я не собираюсь что-то рассказывать маме и сестрам.

Старший брат продолжал улыбаться.

— Вообще Церковь должна будет тебе предоставить всё необходимое, а если ты пожелаешь продвигаться по Последовательностям, то тебе придется для этого тратить очки вклада и проходить проверку у дьяконов Церкви. Но если у них не будет нужной формулы зелья, то я могу поискать по своим каналам, ты только скажи.

— О, что бы это ни было, но спасибо, — кивнула девушка, считая, что такой ответ будет подходящим в этот момент.

— Тогда… отец, мы закончили? — молодой мужчина обернулся к Артуру и вежливо уточнил.

— Да, если у Алисы больше нет вопросов, то я оставлю вас. Пожалуйста, Дэниэль, объясни ей самое важное, — попросил отец и поднялся со скрипнувшего стула.

Он неспешно удалился, держа в левой руке трубку. Дверь тихо притворилась за ним.

— Ну, что сестра, поговорим… — тепло улыбнулся Дэниэль и сел на место отца, сложив руки на столе.

Его зелёные глаза сверкали как драгоценные камни в свете солнца, но Алиса всё равно поёжилась, ощутив скользнувший холодок между ними.

"Что бы это значило…", — пронеслась напряженная мысль в голове девушки.

И только молчавшая интуиция не давала сбежать.

Глава 4. Рад знакомству, мисс Неизвестное Зелье

Что же узнала Алиса из беседы с братом?

Много.

А ещё заработала стойкую мигрень, с которой и поехала после обеда в Церковь, успев отдохнуть перед этим лишь пару часов. И, сославшись на плохое самочувствие, поела в своей комнате, отказавшись от очередной встречи с семьей. Но по виду матери, Джоанн Блэквуд, было заметно, что в третий раз улизнуть от общения с ней девушке не удастся.

На самом деле никуда Алиса ехать не хотела, а просто неистово желала выспаться на привлекательной и мягкой кровати, но пришлось собраться и сесть в карету. Мысленно девушка радовалась, что это не общественный транспорт, а личный их семьи. Близко знакомиться ещё и с местной системой общественного транспорта девушке совершенно не хотелось.

"Ещё один плюс в копилку", — подбадривала себя Алиса, удобно устроившись на мягких сидениях.

Девушка пыталась урвать любую минутку спокойствия, бездумно наблюдая за улицами за окном, позволяя себе разгрузиться после плотной первой половины дня.

Дэниэль умудрился за полчаса просветить сестру по самым важным вопросам, с которыми мог столкнуться новичок в Потустороннем мире. По его собранному виду и выжимке было заметно, что опыт таких бесед он имел немалый. И, вероятно, это связано с его работой.

Молодой мужчина четко и подробно объяснил все о Путях, Последовательностях и зельях, отдельно отметив, что формулы надо проверять на достоверность, ибо любой может обмануть, а неверно сваренное зелье приведет к смерти. Рассказал об опасности потери контроля и о важности психического здоровья Потустороннего.

И даже сообщил, указывая на серьезность и секретность, об актерском методе и законах неразрушимости и притяжении Потусторонних Характеристик, так как Дэниэль был не уверен, что в Церкви расскажут сестре об этих моментах, а рисковать из-за ее невежества он не желал. И так они уже чуть не потеряли Алису из-за излишней самоуверенности. А отец еще ночью по телеграфу сообщил виконту о происшествии, так что тот вряд ли запретит делиться важной информацией.

Не обошел стороной Дэниэль и то, ради чего они собрались — медитация, духовность и попытка получить информацию о своем зелье.

Но… как бы Алиса не следовала инструкциям брата, что бы не услышала и не узнала, а только заработала головную боль.

Пространные объяснения о физических изменениях и повышенной интуиции ничего не дали Дэниэлю, ведь любые другие мистические способности для уточнения у Алисы не обнаружились. Поэтому кроме совета искать помощи у Церкви, как у заинтересованной стороны, молодой мужчина не мог дать.

Как заключение вывели — пока Алиса контролировала себя, ничего страшного случиться не должно.

На такой ноте они решили закончить. После чего Дэниэль, не дожидаясь обеда, уехал на работу — он и так отпросился по просьбе отца, чтобы позаботиться о младшей сестре. Теперь ему придется наверстать пропуск поздней сменой, и к ужину вернуться он точно не успеет.

На самом деле Алиса и так знала те истины, которые ей раскрыл брат. Но послушно кивала в нужных местах и задавала уточняющие вопросы. А еще держала самое важное в голове, вспомнив, когда заговорили о Путях, что не все ведьмы — женщины.

— Мисс Блэквуд?

Обращение прозвучало неожиданно, заставив Алису вздрогнуть и очнуться от воспоминаний. Она часто заморгала и сфокусировала взгляд на мужчине на другой стороне стола.

"Ах, да. Я ведь ещё в Терновнике. И до сих пор сижу перед Данном Смитом", — девушка выдохнула и склонила голову, массируя лоб. — "Мне действительно нужен отдых. А то уже перед человеком отключилась. Повезло, что этот человек порядочный."

— Да, я, — виновато улыбнулась и посмотрела на своего нового начальника Алиса. — Если на этом всё, то я, пожалуй, поеду домой. Отдыхать.

— Конечно, отдых вам необходим, — он снова понюхал табак в трубке и вернулся к диалогу. — Можете идти.

— Тогда до встречи, капитан, — она поднялась и вежливо кивнула мужчине.

— Хорошего дня.

Только Алиса коснулась ручки и нажала на ту, как в спину раздался голос мистера Смита, заставив её вновь обернуться.

— Ах, да, совсем забыл сказать, — как ни в чём не бывало произнёс мужчина. — Я получил утром письмо вашего отца, поэтому могу быть уверен, что за вами присмотрят. За вашим состоянием, — уточнил он.

"Ох, он имеет в виду, потерю контроля? Хах, в противном случае, меня бы так просто не отпустили, да?" — устало пронеслась мысль в голове девушки. — "И я совсем забыла о забывчивости капитана…"

— Хорошо, сэр. Это всё? — чуть повеселев, поинтересовалась Алиса, пока стояла у приоткрытой двери.

Данн ненадолго задумался.

— Пожалуй, да.

Ещё раз кивнув, девушка медленно вышла, и так же неторопливо прикрыла дверь. После чего неспешно двинулась по коридору в сторону приёмной. Но её так никто и не окликнул.

"Значит, действительно, всё. Либо забыл окончательно", — улыбаясь, заметила Алиса.

Она окинула взглядом стены, на которых висели масляные лампы, и между ними символы Богини Вечной Ночи. Порой встречались прикрытые двери, которые вели в другие кабинеты и комнаты отдыха.

Но пока Алисе толком не проводили экскурсию, девушка со стойки, — Розанна, — лишь проводила её часом назад до кабинета капитана. Теперь же по мере приближения к выходу всё чётче слышались доносящиеся из приёмной голоса.

— О, добрый день, — выйдя на свет, с приветливой улыбкой произнесла Алиса, замечая знакомые лица. — Вчера нам так и не удалось нормально познакомиться, или я это забыла. Я Алиса Блэквуд, и со вторника стану вашим внештатным сотрудником, пока не закончу университет.

В приёмной на мгновение воцарилась тишина.

— Что не так? — удивилась девушка, замечая странные лица будущих коллег.

— Забыла… — повторил задумчиво зеленоглазый парень. — Это случаем не заразно?

— Леонард, — осуждающе протянула сидевшая за стойкой девушка, но тут же вернула внимание обратно на новенькую. — Всё в порядке, мы привыкли к подобному. Меня ты уже знаешь, а этот болтун — Леонард Митчелл. Он Потусторонний Последовательности 9 и сам недавно присоединился к Ночному Дозору.

Названный обаятельно улыбнулся.

— Рад знакомству, мисс Неизвестное Зелье, — нахально поприветствовал Леонард, мгновенно лишаясь всего своего шарма милого и хорошего юноши.

"Почему мне хочется дать ему подзатыльник?" — но Алиса и бровью не повела, продолжая улыбаться и подходя к группе у стойки.

И в этот момент вторая девушка в их компании исполнила желание Алисы, заставив Леонарда аж пригнуться от неожиданности. Хлопок был не сильным, но впечатляющим, как и обиженное лицо парня.

— Я — Дейли Симон. Среди Дозорных уже два года. Я Потусторонняя Последовательности 8, Могильщица, — с улыбкой представилась красивая девушка, которая имела удивительный дымчатый макияж. — Рада видеть тебя в наших рядах.

— И как жаль, что ты лишь внештатный сотрудник, — грустно вздохнула Розанна и резко встрепенулась. — Ой! Я так неформально обратилась! Прошу прощения!

— Не страшно, — качнула головой Алиса, — в конце концов, нам предстоит вместе работать, да и мы все тут ровесники, не так ли? И я не против опустить все формальности.

— Ты была у капитана? Вы выяснили, какое зелье тебе досталось? — сменила тему Дейли, оперевшись локтем о стойку.

— К сожалению, нет, — мотнула головой Алиса и вздохнула. — Медитации не помогли, как и попытка разузнать о своих навыках. Все так же — физические улучшения и повышенная интуиция.

— Довольно странно, что ты не получила информацию от зелья, — хмурилась девушка. — Либо из-за стресса ты просто не обратила на это внимания. Ты действительно больше ничего странного не чувствовала? Может, были какие-нибудь видения или подсказки? Духовность часто дает нам размытые подсказки, останется только расшифровать их.

— Вряд ли я сейчас в том состоянии, чтобы зацикливаться на этом. Может, произошла какая-то ошибка, или просто невезение, — Алиса с сожалением улыбнулась и мотнула головой. — А вы… кажется, куда-то шли? Или уже вернулись?..

Хотя, время уже приближалось к ужину, так что, скорее всего, они могли вернуться с расследования.

— Да, мы как раз направлялись к капитану, чтобы сдать отчёты, когда Розанна сказала, что он беседовал с тобой. Мы решили подождать здесь, — кивнула Дейли. — Мы хотели управиться за один день с обысками, но… родственники Фина Хиллсбута отказали нам.

— Странно, — удивленно вскинула брови Алиса. — Его отец никогда не казался таким резким. Возможно, гибель младшего сына и сами обстоятельства как-то повлияли на его решение. Но он наоборот не должен был мешать следствию, если бы желал справедливости для Фина.

— Мы тоже так думаем, — согласился Леонард, который после недавнего подзатыльника все еще дулся. — Поэтому завтра пойдем еще раз. Даже получили в полиции ордер на обыск.

— А семьи Элли и Питера? Вы у них были?

— Да, и ничего подозрительного не нашли, — ответила Дейли и зевнула. — Мне бы тоже не помешал хороший отдых и сон, — пожаловалась девушка. — Не все могут обходиться без сна. Так что отчет капитану, горячая ванна, вкусный ужин и со-он. Пойдем, Леонард, скорее отчитаемся, скорее отдохнем.

— Тогда удачи вам, приятно было поболтать, — помахала уходившей парочке Алиса. — Я тоже пойду домой отдыхать. Надеюсь, во вторник увидимся.

У Леонарда в этот момент неожиданно заболела голова.

Они распрощались, и после этого мисс Блэквуд покинула агентство, а двое Дозорных рассказали капитану всё, что им удалось найти за этот день расследования.

Последней целью оставалось обыскать дом Фина Хиллсбута, который и получил формулы зелий. И выяснить причину странного поведения его родственников.

Алиса ехала в карете и мечтала об отдыхе с таким же нетерпением, как Дейли, уже представляя себе успокаивающую ванну и мягкую постель.

Что ж… она хотела наслаждаться благами и комфортом, пока они доступны.

Тем не менее планы были мгновенно нарушены необходимостью принять участие в обязательном семейном ужине. Сама Алиса с радостью бы полностью отказалась от еды, ограничившись только ванной. А после сразу легла спать.

"Почему я не могу отпочковать от себя клона и пусть бы он шёл и ужинал, и общался с родственниками?" — в каждом слове сквозили страдания.

Но ещё хуже ситуацию сделал человек, встретивший девушку сразу, как только она вошла в дом.

— Алиса.

— Мама.

"Мне конец", — подумала Алиса, даже не пытаясь скрыть панику во взгляде.

— Поговорим после ужина, — строго сказала Джоанн и степенно удалилась в сторону гостиной.

"Но я не хочу говорить после ужина… Я вообще не хочу говорить! Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое! Хотя бы до завтра. Неужели я столь многого прошу? Я ведь пострадавшая сторона. Мне надо мир и тишину!" — девушка вздохнула, уже заранее предчувствуя неприятности.

Она и в прошлой жизни как огня боялась "серьёзных разговоров" с мамой, а в этой ничего не изменилось. Хотя бы потому, что здесь это незнакомые для неё люди.

Ощущение присутствия другого человека за спиной заставило напрячься, но обернуться и посмотреть, кто это ещё пришёл, Алиса не успела.

— Не волнуйся, сестрёнка, до моей свадьбы она тебя четвертовать не станет, — резкий хлопок по плечу заставил Алису вздрогнуть и отшатнуться.

Она встретилась взглядом с высокой и стройной блондинкой, которая смотрела на нее с каплей высокомерия в зеленых глазах.

Кэтрин. Старшая сестра Алисы, и любимый мамин ребёнок.

— Особенно если ты не станешь уклоняться от своих обязанностей и поможешь нам с мамой с подготовкой к моей свадьбе. В конце концов, ещё не все приглашения дописаны. Тебе придётся постараться, ведь ты и так пропускаешь несколько дней из-за этой неприятности, — Кэтрин требовательно посмотрела на младшую, уперев руки в бока.

"Трое человек умерли жестокой и ужасной смертью, а она даже для вида не выразила сочувствия. И как Алиса терпела такое наплевательское отношение к себе?" — девушка просто стояла и молча, со всё возрастающим скепсисом, слушала речь "старшей сестры".

Снисходительное отношение так и сквозило в каждом жесте и слове Кэтрин. И то, как она назвала прошедшую ночью трагедию "неприятностью"...

Алиса с трудом сдержала желание дать этой "звезде" хорошую затрещину.

— Я надеюсь, твоих карманных денег хватит, чтобы нанять хорошего каллиграфа, потому что теперь у меня точно не будет времени заниматься твоими приглашениями. Я выхожу на работу. Со вторника. Если у тебя есть какие-то вопросы, то обращайся к отцу. И вообще, почему этим не занимается сторона твоего жениха? — Алиса говорила холодно и отстранённо, скрестив руки под грудью и смотря прямо в глаза сестре.

Кэтрин несколько раз глупо моргнула, будто пыталась переварить сказанное сестрой. Это было совершенно не похоже на Алису! Кэтрин мысленно пообещала себе серьезно поговорить с матерью на счёт поведения сестры.

Сразу за ужином!

— Если на этом всё, я пойду готовиться к ужину, — сдержанно произнесла Алиса и, не дожидаясь ответа, стремительным шагом пошла в свою комнату.

Комната девушки была совмещена с ванной, но и только. Расположение самого жилья на втором этаже в углу создавало впечатление отчужденности — ближайшими её соседями были пустые гостевые. В этом доме не оказалось достаточного количества комнат на семейном этаже. И если старую Алису это волновало, то новой было как-то всё равно.

Спасибо, что имелась личная горничная, которая за эти сутки очень помогла сориентироваться и разобраться с мелкими бытовыми проблемами.

Алиса успела лишь переодеться и умыться, как её уже пригласили в столовую на ужин. Шла она с видом приговорённого к казни. Войдя в светлый зал, девушка отметила, что брат отсутствовал, и на него не было накрыто. Так что, как только к ним за стол присоединился отец, она после обмена приветствиями полностью сосредоточилась на еде — стейке с горошком и картофелем.

Когда подали чай, мать семейства с намёком откашлялась.

Джоанн Блэквуд в свои пятьдесят один год выглядела вполне достойно. Казалось, что возраст не брал ее — все такие же густые волосы отливали золотом, а кожа лишь слегка покрылась морщинами в уголках глаз и губ, а руки скрывали тонкие перчатки. И, несмотря на свое не благородное происхождение из богатой семьи, держалась женщина с поистине аристократической гордостью.

— Алиса, сегодня днём приезжал дворецкий барона Хиллсбута. Они пригласили тебя завтра на обед. Полагаю, они хотят поговорить о смерти своего сына, — женщина вздохнула и отпила глоток чая. — Ужасная трагедия для родителей так потерять своего ребёнка, — но сказано это было очень сдержанно.

В её зелёных глазах плескалось множество эмоций, которые Алиса не могла точно распознать — там было и сочувствие, и облегчение.

— Все-таки хорошо, что ты цела, — мать с улыбкой кивнула.

Алиса скромно потупила взгляд, не зная, что ответить.

— На всё воля Богини, — спокойно произнёс отец и ударил по груди четыре раза в молитвенном жесте, а остальные повторили, и лишь Алиса на мгновение замешкалась с непривычки. — Завтра я обязательно заеду в Церковь Святой Селены и оставлю от нашей семьи скромное пожертвование. И раз уж разговор зашёл о Церкви, нельзя не упомянуть, что Алиса со вторника будущей недели будет работать в их архиве языковым консультантом. Я считаю это достойным началом и почётным занятием.

— Ох! Как же так? — Джоанн встрепенулась и удивленно приложила ладонь ко рту. — Но ведь у Алисы с десятого сентября занятия в университете. Она не может бросить учебу, даже ради такой хорошей должности! Ей осталось ещё два года. Неужели нельзя как-то отложить или отказаться?

— Мы уже договорились с ними, — тоном, не терпящим возражений, сказал Артур. — Алиса до начала занятий будет на обучении, чтобы ознакомиться со своими обязанностями, а затем в выходные или свободные дни будет посещать архив и помогать там. А уже после окончания университета наша дочь вступит на полную должность. Это прекрасная возможность, получить приглашение от Церкви. И будет грехом от нее отказываться. Так Алиса раскроет свои таланты к языкам в должной мере.

— Но как же моя свадьба… Алиса ведь помогала нам с приглашениями, — растерянно выдавила Кэтрин, смотря то на отца, то на мать. — Если она будет будто работать, то кто займется этим? Ни у кого из нас нет такого прекрасного почерка!

Если ещё час назад она собиралась закатить скандал родителям, что Алиса нарушила обещание, то теперь находилась в полнейшем замешательстве.

— Помощь Алисы помогала избежать лишних затрат! — продолжала негодовать старшая дочь Блэквудов.

На что предмет их спора удивленно вскинул брови.

"С каких пор такая богатая семья трясётся над каждой копейкой?.. Или лучше говорить "пенни"?"

— Что ж, тогда вам придётся нанять специалиста, — спокойно, даже равнодушно ответил отец. — Я поспрашиваю на счёт хорошего каллиграфа.

Кэтрин так и осталась сидеть как громом пораженная.

— Мама? — в поисках помощи пискнула она.

— Всё-таки тебе стоило с самого начала немного поработать, чтобы научиться ценить чужое время, — насмешливо фыркнула средняя сестра, Беатрис, которая всё это время тихо прислушивалась к спору и вертела в руках серебряную десертную ложечку. — А то диплом получила, а он так и стоит на полке уже два года.

— Девочки, не ругайтесь, — примирительно попросила мать и поставила чашку на блюдце, смотря на каждую дочь. — Кэтрин, как и сказал отец, мы решим этот вопрос. Беатрис, будь уважительней к старшей сестре, когда тебя будет ждать свадьба, она также тебе будет помогать в её подготовке. Ты сама знаешь, как это важно для всех нас. И Алиса, прошу, оправдай наше доверие. Репутация семьи зависит от тебя.

Алиса в ошеломлении моргнула.

Раз.

Другой.

— А причем тут я? Не я ведь замуж за графа выхожу. Не мне за репутацию дрожать. В церковных архивах не то, чтобы обширная и придирчивая публика — там только бумажки и… бумажки. Много бумажек. Не с ними же мне отношения строить?

— Алиса! — хором возмутились старшие женщины.

Беатрис весело подмигнула младшенькой.

И лишь отец промолчал и велел слуге наполнить бокал бренди.

— Алиса! Как ты можешь так говорить?! — с недоверием вскрикнула Джоанн, смотря на бесстрастную младшую дочь.

— Мама, вчера ночью жестоко убили моих друзей у меня на глазах. А мне чудом удалось спастись из лап этих… преступников. Как, ты думаешь, я могла ответить? — девушка, смерив холодным взглядом мать, встала и в тишине, опустившейся на столовую, покинула зал.

"Как, оказывается, удобно использовать кровавую резню в качестве оправдания изменившегося поведения. Жаль, что будет работать не так долго, как хотелось бы", — пронеслась хладнокровная мысль в голове Алисы. — "С другой стороны, мог же у меня после подобного случиться срыв и смена в характере? Люди и от меньшего менялись!"

Тем временем в столовой Джоанн с беспокойством посмотрела на мужа.

— Дорогой…

— Оставь её, — отрезал он и спокойно сделал глоток любимого бренди. — Она действительно пережила ужасную трагедию. Случись всё по-иному, сегодня бы и мы готовились к похоронам.

Ужин закончился в гробовой тишине.

Глава 5. Я, кажется, немного переборщила с подробностями

Самое прекрасное — это проснуться утром и понять, что ты выспался.

Вот и Алиса нежилась в постели поздним утром.

Её никто не беспокоил, отчего жизнь казалась блаженством. Если бы не голод, то миг счастья растянулся бы подольше. Но пришлось покидать мягкую постель, чтобы переключиться на вкусную еду.

"Жить в комфорте — что может быть лучше?" — тихо напевая, Алиса выползла из-под кокона одеяла и скрылась в ванной.

После всех утренних процедур девушку в комнате уже ждала горничная, которая помогла выбрать одежду на предстоящий день, а ещё справиться с волосами.

Сидя перед трюмо, Алиса через зеркало наблюдала, как горничная, светленькая молодая девушка по имени Инга, расчесывала её длинные, ниже лопаток, вьющиеся чёрные волосы. Они были такими густыми и тяжелыми, что новая мисс Блэквуд второй день не переставала им удивляться. И завидовать.

"Мне бы такое богатство, да в прошлой жизни", — вздыхала с сожалением Алиса, следя, как горничная умело заплела свободную косу и повязала ту бронзового цвета лентой.

— Мисс, вам подать поздний завтрак в комнату? — закончив помогать, уточнила Инга.

— Да, будь добра, — бросив взгляд на часы, где уже пробило десять утра, кивнула Алиса. — Только что-нибудь лёгкое.

Время завтрака давно прошло, так что нет смысла накрывать столовую на одного человека. А ехать к барону Хиллсбуту ей через два часа. До обеда всё-таки не следовало бы сильно наедаться.

Проводив горничную, Алиса встала перед зеркалом и с интересом разглядывала отражение — она все никак не могла привыкнуть к новой внешности, и новой моде. Одежда в викторианском стиле в её глазах больше походила на историческую реконструкцию, чем на повседневный наряд.

Чуть бежевая блузка с широкими рукавами и рюшами, и воротником под горло — спасибо, что без корсета. Синяя длинная юбка расширялась к подолу и расшита золотистыми нитями и кружевами. Одно радовало, что она не такая пышная как у давешнего испорченного платья для чаепития, и не имела никаких дополнительных юбок под низом, если не считать нижней юбки. Темно-бежевая жилетка, приталенная и с маленьким кармашком сбоку, куда можно в будущем убирать часы, с двумя золотистыми пуговками. И темно-синий бархатный пиджак чуть ниже талии. Он выглядел очень дорогим, с золотой вышивкой на спине в виде поющей птицы на ветке, и такими же золотыми пуговицами — он сразу зацепил взгляд и попал в самое сердце, став любимым. Уже второй день Алиса от него не отказывалась.

Но, казалось, что в этом образе чего-то не хватало. Какой-то детали.

Девушка чуть нахмурилась, разглаживая складки на юбке и вертясь перед зеркалом. Круглая золотая брошь с драгоценным камнем на воротнике пиджака играла светом на гранях. Сережки-капельки из цитрина. И…

Все-таки чего-то не хватало.

Алиса цокнула недовольно языком, решив оставить это на потом.

"Может, прогулка по магазинам после посещения семьи барона, наведет на идею, и тогда же можно будет поискать часы под руку", — раздумывала девушка, между тем сев в изящное кресло у окна, а рядом стоял круглый столик, за которым старая Алиса обычно проверяла почту или пила чай. И последние два дня новая Алиса предпочитала за ним ещё и завтракать.

Стопка конвертов аккуратно сложена в стороне, и девушка даже не собиралась прикасаться к ним, быстро пробежавшись взглядом по адресатам и поняв, что ничего важного там не было — все те люди были либо знакомыми старой Алисы, либо ее сокурсниками. Сейчас у неё точно не было настроения заниматься корреспонденцией, поэтому она собрала её и переложила на рабочий стол у противоположной стены.

Позавтракала Алиса в спокойствии и неторопливо, с досадой отметив, что не попросила горничную принести газету. Наверняка отец с утра получал свежие газеты, чтобы узнать последние новости как города, так и страны. И девушке хотелось бы тоже понять, что происходило в мире.

В бытности до попадания в эту новеллу она постоянно за завтраком листала новости в телефоне или ставила на фон программу на телевизоре, пока готовила. Это скрашивало её одинокое утро перед походом на работу.

Теперь же, мозг, привыкший получать потоки информации, явно зудел. Образно говоря.

После размеренного завтрака Алиса засобиралась на обещанную встречу. Времени было ещё с запасом, но она решила выехать пораньше и подышать свежим воздухом. Хоть горничная и предлагала переодеться в подходящий наряд на выход, но Алиса лишь сменила рубашку на чёрную, чтобы сохранить вежливый траур.

Двигаясь в карете через тенистую аллею в сторону Тингена, Алиса раздумывала о своём положении.

"Я оказалась в мире новеллы за три года до начала основных событий. Известных мне событий. Что мне делать? Ясно одно — спокойно жить и учиться, получить больше информации о новом мире и разобраться со своим статусом Потусторонней. Стараться никуда не лезть и быть тише воды и ниже травы, чтобы ничего не испортить к моменту появления Клейна Моретти. И так совсем не ясно, повлияла ли я уже на что-нибудь…" — Алиса тяжело вздохнула, наблюдая, как пригород закончился, и они въехали в северную часть города.

"По крайне мере, два года обучения будут спокойными и не обещают никаких сюрпризов, а уже когда пойду в Терновник официальным сотрудником…" — девушка закусила губу и нахмурилась. — "Я там буду слишком часто контактировать с центральными лицами из новеллы… И что делать-то? Избежать этого уже никак не получится".

Алиса смотрела в окно кареты и внимательно наблюдала за жизнью простых людей этой новой, незнакомой эпохи. Подмечала детали поведения, внешности и просто рассматривала окружающую архитектуру.

И у девушки возникло желание съехать от родителей.

Снять какую-нибудь квартиру или таунхаус, можно ближе к университету, и жить там. Она в прошлой жизни привыкла к одиночеству, да и таким образом никто лишний раз не будет дергать. В конце концов, она — взрослый человек.

Остался вопрос, хватит ли карманных денег на это.

Обычно ей выдавали каждую неделю по десять фунтов на личные нужды, которые она тратила на книги или разные "мистические" штучки, которые ей впаривали шарлатаны. В эту сумму карманных денег не входила покупка одежды, которая заказывалась на всех у портных, с которыми давно сотрудничала семья, как и прочие аксессуары, вроде украшений и часов.

Сейчас у Алисы было семь фунтов от десяти, которые отец ей выдал в начале недели. И в копилке, куда девушка откладывала для очередной "особенно" важной вещи, лежало ещё шестьдесят три.

"Итого в руках у меня семьдесят фунтов — это большие деньги для Тингена, которые некоторые семьи рабочих даже за год с трудом увидят."

В договоре о сотрудничестве, как внештатному работнику, ей обещали платить еженедельную зарплату в районе четырех фунтов. Для человека, который имел свободный график посещения, это более чем достаточно. Ей буквально будут платить за то, что она занимала место.

Если Алиса съедет от родителей, то будет ли отец ей всё также выделять деньги?

"Хм-м, надо обговорить с отцом момент о финансировании и переезде. После этого решить, где лучше будет снимать жилье — у университета, или у Церкви Святой Селены…" — чем больше Алиса думала об этом, тем сильнее ей нравилась эта идея. — "Около университета выглядит выгоднее, чтобы тратится на проезд только в сторону улицы Заутленд, а не наоборот… Да и до учёбы будет добираться быстрее. Смогу поспать лишние полчаса!"

На таких позитивных мыслях карета остановилась около кованых ворот резиденции, утопавшей в зелени.

Алиса сошла с кареты и с интересом оглядела трёхэтажное поместье в центре ухоженного двора.

Как девушка помнила из рассказов Фина — титул баронов им купил его дедушка. И из-за этого в аристократическом обществе на них часто смотрели свысока. Уже прошло три поколения, но их семью всё ещё зачастую встречали с пренебрежением.

— Мисс Блэквуд, добро пожаловать, — высокий и седой дворецкий встретил Алису у лестницы и вежливо поклонился. — Пожалуйста, следуйте за мной. Хозяйка ожидает вас в гостиной.

Алиса уже была однажды в этом поместье, и также была представлена Доре Хиллсбут, матери Фина.

Мадам Хиллсбут была полноватой женщиной с сединой в каштановых волосах — Фин был ее младшим сыном, а перед ним ещё двое сыновей. Добродушная женщина, которая всегда приветливо улыбалась, но в этот мрачный день она сидела в чёрном траурном платье и с бледным лицом. Уголки карих глаз были скорбно опущены, а в руках она комкала платок.

— Мадам, примите мои соболезнования, — вежливо кивнув, произнесла Алиса.

— Ох, мисс Блэквуд! Спасибо, что откликнусь на приглашение, — женщина поднялась с дивана. — Пожалуйста, присаживайтесь. Генри, пусть подадут чай, — тут же велела она дворецкому.

Их оставили одних.

— Мисс Блэквуд, прошу, — она села напротив Алисы и сжала в пальцах платок, весь вид женщины был напряжен, — не томите и расскажите всё, что там произошло. Я хочу понять, почему они отказывают нам в нашем праве увидеть сына! Мой муж уже второй день пытается достучаться до служащих департамента, но его не принимают нигде! Никакие жалобы не работают! А вчера, прямо после новости о смерти моего Фина вообще заявились какие-то инспектора с обыском! Это ужасно возмутительно! Мой сын погиб, а они чуть ли не врываются в наш дом!

Девушка слегка опешила от напора, но быстро взяла себя в руки. Вчера Данн перед тем, как она подписала договор, всё же не забыл и тщательно проинструктировал её на тему того, что отвечать на подобные вопросы.

— Мэм, я думаю… Простите, но… вам правда не стоит видеть Фина. Вернее, его, эм, останки, — заикаясь и пытаясь найти слова, ответила Алиса.

Мадам Хиллсбут побледнела.

— Н-но что там произошло? Пожалуйста, мисс Блэквуд, расскажите, что там произошло! — вновь уцепилась за самый волнующий вопрос женщина, её голос сорвался.

— Мы пили чай на вилле, куда нас позвал Фин, — тяжело вздохнув, начала проникновенно врать Алиса, и для убедительности взволнованно теребила край пиджака. — Всё было хорошо, мы просто общались, обсуждали последнюю работу знаменитого лингвиста Тома Балли, но вдруг в дом ворвались какие-то люди! Очень странные люди в тёмных балахонах и масках. Мы даже не успели спросить, кто они такие, как они тут же напали на нас! Меня ударили по голове, и я плохо представляю, что было дальше, потому что потеряла сознание. Но когда я очнулась, Питер и Элли уже были мертвы. И они были страшно изуродованы! Я даже не сразу узнала их! А Фина нигде не было, и я подумала, что, может быть, он как-то сумел сбежать. Окно было разбито. Тех уб… преступников тоже уже не было в комнате. Я подумала, может они погнались за сбежавшим Фином. И я не стала ждать и выяснять — выскочила в окно и убежала. От испуга я даже смогла перелезть через забор. Я бежала и звала на помощь, но никто не откликался. Мне очень повезло, что на перекрёстке в этот момент проезжала полицейская карета. Они остановились, выслушали меня и сразу же позвали за подкреплением. Когда они вернулись, то никаких преступников ни в доме, ни рядом уже не было. Я сказала, что в комнате остались Питер и Элли, а вашего Фина нигде не было. Они осмотрели дом и вдруг позвали меня внутрь. Я не знала зачем, а потом увидела… увидела это. Я так испугалась, что потеряла сознание ненадолго. От Фина почти ничего не осталось. Вернее, он был просто разорван на куски. Видимо, они так наказали его за попытку побега. Или, может, просто разозлились. Я смогла узнать Фина только по его часам — они, преступники, то есть, не забрали его часы. А ещё там было его кольцо на… эм, его кольцо. Поэтому полицейские позже сказали мне, что это были какие-то культисты. Они не уточнили, какие именно. Просто сказали, что культисты. И что их разыскивают в соседнем округе уже год. Поэтому мне кажется, что поэтому в полиции решили сначала передать тела в Церковь. Для освящения. И поэтому так долго не отдают.

"Хоронить всё равно всех придётся в закрытых гробах", — цинично подумала девушка, устало переводя дыхание и отпивая как раз принесённого чая.

Дворецкий вернулся в самый разгар рассказа Алисы и теперь стоял за спиной мадам Доры, внимательно прислушиваясь. Хотя по его лицу можно было без труда понять, что подробности произошедшего он хотел бы слушать в последнюю очередь.

К тому же он явно скорбел по погибшему юному господину.

Мадам Хиллсбут тихо всхлипывала и прижимала платок к лицу. Её состояние и так было довольно плачевным, но сейчас, казалось, что, ещё слово, и она точно лишится чувств. А то и вовсе отправится вслед за сыном.

Ситуацию спасла пришедшая горничная.

— Мадам, вернулись те люди из полиции, — сказала она, но заметив, в каком состоянии находилась её хозяйка, тихо охнула и растерянно посмотрела на дворецкого.

— Вп-пустит-те и-их, — прорыдала Дора, на секунду оторвав платок от лица. После чего продолжила самозабвенно плакать.

"Я, кажется, немного переборщила с подробностями", — Алиса с трудом сдержалась, чтобы не вскинуть брови, вместо этого лишь неловко поёрзав. — "Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, только не умри прямо здесь и сейчас! Я не хочу становиться непреднамеренной убийцей невинного человека!"

Девушке было очень неловко и, чуть-чуть, стыдно находится в этой комнате. Она никогда не умела успокаивать и утешать людей. Тем более с такими… обстоятельствами.

— Добрый день, мада… — с вежливой улыбкой произнесла вошедшая в полицейской форме Дейли, прервавшись на полуслове. Тут же её взгляд впился в сидящую напротив баронессы Алису. — Кхм, здравствуйте, мадам Хиллсбут. Мисс Блэквуд.

— Какое удивительное совпадение, — пробормотал Леонард, выглядывая из-за плеча напарницы. Скрывающийся в его теле Ангел насмешливо кашлянул, но не стал никак комментировать это заявление.

К сожалению, из-за наличия свидетелей молодому человеку пришлось оставить свои вопросы на потом. Хотя это совершенно не помешало ему смотреть на юную Блэквуд многозначительным взглядом.

"Я точно его ударю", — раздражённо подумала Алиса, даже не изменившись в лице. Ненадолго эта мысль вдруг исчезла, но странным образом вернулась обратно. Девушка удивлённо моргнула, но тут же вслушалась в разговор Дейли и мадам Хиллсбут.

— … вы смеете обвинять моего погибшего сына в пособничестве культистам? Которые так жестоко с ним обошлись, что его тело даже не показывают родной матери?! — с надрывом крикнула мадам Хиллсбут.

Алиса ощутила себя ещё больше не в своей тарелке. Но Дейли продолжала сохранять вежливую улыбку, ни капли не дрогнув.

— Мадам, это стандартная процедура расследования, которую мы выполнили и в других домах пострадавших. Вам нечего опасаться. Никто не обвиняет вашего погибшего сына. И когда мы уладим формальности, вам обязательно передадут его останки для захоронения. Не волнуйтесь, Церковь Шторма позаботится о нём.

Семья Хиллсбут верила в Повелителя Бурь.

— Мадам Хиллсбут, — внезапно вмешалась в разговор Алиса и сжала кулаки, показывая свою поддержку женщине. — Фина ведь могли просто обмануть. Он в тот день отпустил всех слуг из загородного домика, так, может, он случайно познакомился с одним из культистов, а тот втёрся к нему в доверие? Если так, то полиция обязательно должна осмотреть его вещи — вдруг среди них найдутся улики, указывающие на преступников. Их разыскивают уже целый год. Кто знает, может, если в вещах Фина найдётся что-то, что поможет идентифицировать их личности, их удастся поймать? Ведь Фин ни за что не отпустил бы слуг, если бы его не убедили в том, что это необходимо! Если вы так беспокоитесь, то я могу пойти вместе с полицейскими и проследить, чтобы они были предельно аккуратны и ничего не повредили.

Лицо девушки выражало абсолютную честность и святость. Казалось, она вдруг воспылала праведным желанием добиться справедливости для своих друзей, чего бы ей это ни стоило.

Мадам Хиллсбут опешила от такого напора — она была под впечатлением и ей сразу вспомнились все разговоры с младшим сыном о его друзьях, среди которых он особенно выделял мисс Блэквуд, которая всегда помогала им. И сейчас она хотела бы добиться для них хотя бы отмщения.

Но ещё мадам вдруг ясно вспомнила увлечение сына мистикой. С виду оно казалось безобидным и лишь слегка чудаковатым хобби — возможно мисс Блэквуд права, и он в самом деле столкнулся с культистами во время очередных своих поисков сверхъестественного.

— Я… Хорошо. Я соглашусь на обыск, но лишь при условии, что мисс Блэквуд будет сопровождать вас, — баронесса попыталась состроить серьёзное и сдержанное лицо, но её губы по-прежнему предательски дрожали, а покрасневшие глаза распухли. — Дворецкий проводит вас до комнаты. Генри, будь любезен…

Почтенная дама не договорила, снова сорвавшись на горестный всхлип.

Дейли и Леонард облегчённо выдохнули. Алиса подскочила с дивана — она не желала находиться в комнате, полной скорби и слёз, ни минутой дольше.

— Прошу за мной, — поклонился дворецкий и направился в нужную сторону.

С мадам Дорой осталась лишь неловко пытающаяся её успокоить горничная.

Они поднялись на третий этаж поместья, где располагались хозяйские спальни. Генри провел их до дальней двери и открыл ту перед гостями. Дейли кивнула с благодарностью и вошла первой, а Леонард пропустил вперед Алису, после чего шагнул следом и прикрыл за ними дверь.

Дворецкий остался дожидаться в коридоре.

— Вот и наше первое совместное задание, не так ли, стажёр Алиса? — весело подмигнула Дейли, обернувшись к группе.

На что девушка смущенно улыбнулась.

— А у тебя неплохо подвешен язык, — приглушенно усмехнулся Леонард и окинул цепким взглядом комнату, совмещенную с небольшим кабинетом и ванной.

— Сама не знаю, что на меня нашло. Наверное, устала от чужих слёз, — закатила глаза Алиса и по старой памяти направилась к письменному столу, но резко замерла. — А ведь здесь действительно есть что-то ценное, — её взгляд упёрся в шкаф.

Обычный книжный шкаф.

Ей будто какой-то невидимый радар подсказывал идти туда и забрать это.

Алиса опешила.

Это чувство… слишком острое.

Она уже испытывала подобное прошлым днём в кабинете отца, а потом в Терновнике, но не обращала внимания, погруженная в свои проблемы. Но сейчас, когда что-то ценное было так близко, её как магнитом тянуло к цели.

"Что за безумие?" — удивленно моргнула Алиса.

— Что-то не так? — поинтересовалась Дейли, заметив заторможенное состояние младшей коллеги, которая по удачному стечению обстоятельств оказалась в том же месте.

Мисс Блэквуд нахмурилась и потерла висок, не зная, как объяснить свои ощущения.

— Леонард, иди и проверь письменный стол, а мы с Алисой заглянем в шкаф, — дала указание Дейли, внимательно наблюдая за изменениями девушки. — Если там действительно есть что-то опасное, то ни в коем случае не трогай руками, — предупредила она неопытную коллегу.

Бессонный вздохнул и, пожав плечами, послушно ушёл куда послали. Но уже там что-то невнятно забормотал себе под нос, изредка, пока никто не видит, через плечо кидая на девушек короткий взгляд.

— Старик, в чём дело? — прикрыв рот рукой, в задумчивости тихо спросил Леонард, перебирая письма на столе.

Как им сказали, хоть слуги и поддерживали в комнате чистоту всё это время, но рабочий стол и личные вещи погибшего хозяина не трогали.

"А ты не догадался?" — насмешливо спросил старческий голос в голове.

— О чём? Перестань играть в загадки, старик, — буркнул молодой Дозорный.

"Лучше ищи формулы. Они точно должны быть где-то здесь, если тот малолетний болван не избавился от них", — резким тоном сменил тему голос.

Леонарду не оставалось ничего больше, кроме как действительно продолжить искать, бегло читая распечатанные письма, небрежно сваленные в тонкую кривую стопку. И где-то в её середине он, наконец, нашёл то, что искал.

На двух листах были написаны формулы. Одна из них принадлежала Просителю секретов, если название в углу было правдивым.

"Орден Авроры?" — Леонард в удивлении распахнул глаза, ведь только они владели этой формулой, и быстро перелистнул записку.

А вот вторая была подписана просто — "Мародёр".

Основные ингредиенты:

1 Черный комар с пятнами крови.

1 Сердцевина пожирателя свечей.

Дополнительные ингредиенты:

100 миллилитров чужой крови.

10 граммов порошка вербены.

"Формула неверна. Не хватает двух ингредиентов", — проворчал старик.

Леонард опешил, глупо смотря на короткий список.

— Хочешь сказать, что она выжила после употребления неправильно приготовленного зелья?! — прошипел юноша, боясь сорваться на громкое восклицание от эмоций. — И даже не потеряла контроль? Ха, тогда в самом деле ей чертовски повезло! Иначе, как чудом, это и не назвать.

"Или ошибкой мироздания", — задумчиво хмыкнул голос.

"Просил же не говорить загадками. Что за дурная привычка у этого старика?" — раздражённо вздохнул Леонард.

"В любом случае она сейчас в нестабильном состоянии. И для того, чтобы это исправить ей нужно повторно выпить зелье Девятой Последовательности того же Пути. На этот раз правильно приготовленное. Иначе она в ближайшее время потеряет контроль", — на удивление подробно высказался старый паразит.

Вот теперь молодой Дозорный действительно напрягся и невольно посмотрел в сторону девушек, которые тихо переговаривались между собой. Дейли что-то подробно объясняла Алисе про артефакты.

Они определённо нашли общий язык.

— Старик, ты же это сейчас не серьёзно? — Леонард так сильно сжал лист от волнения, что чуть не порвал тот. — Не стоит так шутить…

Но его собеседник промолчал, оставив юношу нервничать и самому искать ответы.

Последнее, что Митчеллу сейчас хотелось — оказаться в закрытом помещении с нестабильной девицей. Но как он мог всё объяснить той же Дейли? Ему оставалось только передать формулы Данну и завуалированно намекнуть на проверку подлинности.

Дальше он мог довериться только Церкви.

Поэтому Леонард серьёзно кивнул сам себе и резко выпрямился.

— Я нашёл!

Глава 6. Нельзя так издеваться над старыми людьми

В шкафу за книгами дуэт Алисы и Дейли обнаружил потайное отделение. Мисс Симон осторожно вскрыла дверцу, и их взглядам предстала шкатулка и маленький сверток из ткани. Девушка внимательно осмотрела содержимое сейфа.

— Духовные колебания. Здесь действительно хранятся Потусторонние предметы, — нахмурилась Дейли и осторожно потянулась к шкатулке, притягивая ту на край полки.

С щелчком крышка открылась, явив содержимое — в разных отделениях лежали непонятные комки, похожие на плоть и слизь, и парочка растений или корней.

Алиса слегка отпрянула от мерзости и с вопросом посмотрела на Дейли, которая тут же захлопнула крышку.

— Это Потусторонние ингредиенты. Видимо, мистер Хиллсбут, когда приобретал ингредиенты для зелий, брал не только с запасом, но и что-то ещё заодно. Как картошку на рынке, — хмыкнула женщина и отодвинула шкатулку в сторону.

Только она собралась поднять сверток, размерами чуть больше спичечного коробка, как её рука резко замерла, а сама Дейли помрачнела.

— Это мистический предмет, очень злой силы, — бормотала девушка. — Обычного человека без должной защиты он может свести с ума. Нам надо его изолировать, а потом уже капитан и старик Нил сами с ним разберутся. Фин должно быть был глубоко загрязнён, если контактировал с этой вещью.

Дейли потянулась к поясной сумке, откуда достала чёрный мешочек, обшитый символами Богини Вечной Ночи. Она захватила им свёрток, крепко затянула горловину и установила духовную стену, чтобы влияние предмета не вырвалось наружу.

— Во вторник на занятиях старик Нил тебе всё обязательно ещё раз покажет и подскажет, — подмигнула Дейли, видя любопытный взгляд Алисы на её действия, и убрала мешочек в сумку.

— Я нашёл! — раздался голос Леонарда за спинами девушек.

Они поспешно обернулись и уставились на взволнованного юношу, который тряс бумагой.

— Здесь формулы, которые мистер Хиллсбут получил от кого-то, — Митчелл приблизился к коллегам и протянул листы с записями.

Дейли с прищуром пробежалась взглядом по содержимому.

— Орден Авроры? Хм-м, тогда я догадываюсь, что может быть зловещего в том свёртке, — она закусила губу и задумалась. — Я передам всё капитану. Но мне кажется, что с формулами что-то не так. Может, из-за этого ты не получила никаких знаний…

— Что-то не так? И что там? — с интересом вскинула брови Алиса.

— Судя по всему, тебе досталось зелье Мародёра, но остальное уже будет решать капитан, — качнула головой Дейли и успокаивающе улыбнулась. — Учитывая, что ты целая и невредимая стоишь перед нами, то всё закончилось благополучно. Самый опасный период именно после принятия зелья и восстановлении после него.

"Как же ты ошибаешься", — с затаённой головной болью подумал Леонард.

"Почему мне кажется, что не стоит быть такими уверенными? Похоже, из-за этой ошибки как раз и погибла настоящая Алиса, и на её место пришла я. Разве это можно назвать "целая и невредимая?" — но девушка не изменилась в лице, только уточнила у старшей коллеги.

— Мародёр?

— Насколько я знаю, их основным навыком является кража, — продолжила говорить Дейли. — Хм-м, на будущих занятиях со стариком Нилом ты можешь попросить у него записи по всем Путям, которые есть у Церкви и на которые хватит твоего уровня допуска. Думаю, там ты сможешь найти более подробную информацию по своим способностям.

"Звучит так, будто я вступила в школьную группу хулиганов, чтобы устраивать пакости и мешать учиться другим", — поджала губы девушка.

Но из оригинальной новеллы ей припомнился один герой из первой книги, который и устроил беспорядки в Тингене, обманув всех, кто под руку попался.

"Вроде бы он был Мошенником. Это ведь тоже Путь Мародёра? Совсем не помню его имени, но хорошим словом о нём не отзывались. Только вот было предположение, что он своими действиями пытался играть роль. Если и мне теперь придется обманывать и воровать, чтобы подняться дальше по Последовательностям, то это… недопустимо с моими принципами!" — Алиса помрачнела.

Ей совсем не нравилась картина, которую она видела.

"Или играть какого-нибудь Робин Гуда? Воровать у богатых и отдавать бедным? Бред какой-то, само по себе. Ух, что за отвратительный Путь?! Уж лучше бы был Ученик!" — девушка насупилась, но тяжело вздохнула. — "Ведь как сказал Дэниэль — выбранный однажды Путь сменить уже нельзя. В книге старик Нил тоже так говорил Клейну, когда тот выбирал Путь".

— Звучит как-то не очень, — Алиса продолжала забавно и не аристократично дуться.

— Зато как полезно, а? — улыбнулась Дейли и похлопала девушку по плечу. — И язык подвешен, и ценности чуешь. Будет очень полезно на обысках! Обязательно передам это капитану. Будете вместе с Леонардом ходить в паре — он личиком своим открывать все двери, а ты языком, хе-хе.

— Что-то не видно, чтобы он открыл этот дом, — фыркнула Алиса, но весело улыбнулась.

"И вообще, я думала, что мы подружились и адресатом пошлых шуточек будет только Леонард! Меня-то за что?!"

— Ох, милая Алиса, всегда бывает что-то выше нашего уровня, — протянула Дейли лукаво.

Леонард, которого они бесстыдно обсуждали, стоя напротив, возмущённо поджал губы.

— Я всё ещё тут, — он помахал ладонью перед девушками.

— А как удобно будет контролировать контрабанду Потусторонних вещей! Ты не представляешь, какую они головную боль порой устраивают, — Дейли театрально приложила руку ко лбу и закатила глаза. — Конечно, больше страдает Церковь Бурь в речном порту, но и к нам порой такие задания попадают.

Митчелл был полностью проигнорирован. А в его взгляде так и читалось, что эти двое определённо точно спелись.

Между тем Дейли сложила листы с формулами и убрала во всё ту же сумку на поясе.

— Нашёл ещё что-нибудь? Переписка? Адресат? — подняла взгляд на юношу старшая коллега.

— Никаких подозрительных или зашифрованных писем, — мотнул головой Леонард.

— Остаётся только попробовать выяснить с помощью гадания, откуда мистер Хиллсбут получил эти формулы. Надеюсь, старик Нил сможет что-то обнаружить, — задумалась Дейли и к чему-то прислушалась. — Духи тоже молчат. За последние пару дней здесь не происходило ничего мистического. Надо будет попробовать опросить слуг, связывался ли их господин с кем-нибудь в эти дни, или может, кто-то приходил к нему.

— Закончим осмотр и расспросим, я ещё не проверил ящики стола, может, там завалялась переписка, — кивнул Митчелл, возвращаясь обратно к столу.

Следом за ним подошла Алиса, решив вмешаться. Память ей подсказывала, что Фин вёл ежедневник, куда отмечал важные моменты и расписание.

— У него вроде была записная книжка с заметками и дневник. Правда, если я правильно помню, он постоянно путал их и в итоге писал заметки в дневнике, а мысли о прошедшем дне в записной книжке, — рассказала Алиса вовремя выуженную из глубин чужой памяти информацию и, на недоумённые взгляды, тут же пояснила: — Он однажды попросил меня найти запись в ежедневнике о встрече с профессором, уточнить время, тогда и увидела всю эту путаницу. Ещё у него были проблемы со зрением, и он часто "забывал" очки…

— Ладно, неважно, — отмахнулась Дейли, предчувствуя ещё один поток словоблудия от мисс Блэквуд, и без смущения полезла в прикроватную тумбочку.

Леонард с увлечением зарылся в содержимом ящиков стола, в поисках скрытых отсеков, а Алиса, не спеша, принялась перебирать сваленные на столе письма, книги и прочую мелочёвку. Среди которой ей на глаза неожиданно попался и монокль, закатившийся между стопкой книг и чернильницей.

Тот самый, который Фин успешно "забывал" везде, стыдясь своего плохого на один глаз зрения.

"Удивительно, раньше я их видела только на картинках, и никогда не представляла, как можно носить что-то подобное? Это удобно?" — Алиса покрутила его между пальцами, стёрла краем пиджака отпечатки и пыль с хрупкого стекла.

Каким-то порывом ей в голову тут же пришла забавная шутка, и девушка надела монокль на правый глаз.

— Леонард, — позвала она ближайшего человека и озорно улыбнулась. — Мне идёт?

Митчелл поднял голову, недоуменно моргнул, будто пытаясь осознать вопрос, а затем странно дернулся и отшатнулся, чуть не запнувшись о стул и распахнутые ящики. И только физические навыки Бессонного позволили ему устоять на ногах.

Он неожиданно побледнел, его взгляд будто расфокусировался, а сам юноша к чему-то прислушался.

Алиса растерянно заморгала, не понимая, с чего такая бурная реакция на невинный вопрос.

Но на самом деле она поняла одно — монокли очень неудобны, а этот ещё и не по размеру, отчего его приходилось придерживать, чтобы не упал.

"И как их вообще можно носить?" — часто заморгала девушка, пытаясь восстановить зрение, но из-за линзы это было сложно сделать. Поэтому она вздохнула и отложила монокль.

А Митчелл как-то растерянно осмотрелся по сторонам, будто кого-то ждал.

— Леонард? — всё же решилась спросить Алиса. — Ты в порядке?

"Нельзя так издеваться над старыми людьми", — недовольно проворчал голос в голове юноши. — "Тоже мне "Озорница"!

Митчелл невольно представил, будто этот старик держался за сердце и тяжело дышал.

— Ах, да. Всё нормально, не обращай внимания. Просто померещилось, — улыбнулся Леонард и решил припомнить старику его слова как-нибудь в другой раз.

— У тебя галлюцинации? Здесь есть что-то ещё? Но я не чувствую здесь больше ничего ценного, — недоумённо заозиралась по сторонам Алиса, и даже Дейли вскинула голову.

— Нет-нет, я просто слишком напряжён поисками, — замахал руками юноша и неловко улыбнулся. — Это всё-таки моё второе серьёзное задание!

Алиса сделала вид, что поверила его словам и вернулась к разбору чужих вещей.

"Фину точно не помешало бы научиться порядку", — проворчала в мыслях девушка. — "Жаль, что уже бесполезно. Это похоже на неочищенную историю в браузере".

Потеряв к разговору напарников интерес, мисс Симон скользнула рукой под подушку и вытащила оттуда записную книжку в мягкой коричневой обложке. Уголки её были потрёпанными, а меж страниц торчало множество закладок — видно, что ей часто пользовались.

— Ты не это искала? — Дейли потрясла находкой в воздухе.

— О! Она самая! — покивала Алиса.

Дозорная с деловым видом распахнула тетрадку сразу к последним страницам и принялась вчитываться.

"1 августа. Я все-таки смог уговорить этого упрямца. Он сказал, что даст формулы только для того, чтобы я нашёл ингредиенты. Осталось дождаться письма"

Это была единственная запись, которая хоть как-то проливала свет на ситуацию. Остальные три страницы занимали списки, расчеты, время встреч с друзьями и учителями и финансовые сведения. Более ранние дневниковые записи не имели никакого отношения к мистике — в них были лишь жалобы на погоду и вредность некоторых преподавателей, а одна запись была о погибшей Элли, в которой Фин восхищался девушкой в её новом платье.

В это время и Алиса закончила перебирать письменный стол, как и Леонард обыскивать ящики.

— Кажется, дневника здесь нигде нет, — качнула головой мисс Блэквуд и нахмурилась. — Он мог его где-то оставить? Или потерять? А может, в том загородном доме?

— Там ничего нет, — ответила Дейли и похлопала ежедневником по ладони. — Но это и странно. В этой комнате никого не было кроме нас и слуг. То же самое и в том доме. Может, у него было ещё место, где он жил?

Алиса нахмурилась.

— Фин мне никогда о таком не рассказывал.

— Если он каким-то образом связался с Орденом Авроры, то он мог в эти дни снять квартиру, чтобы там проводить тайные встречи или хранить что-то еще более опасное. Эти… сектанты те ещё безумцы. И я даже понимаю, что может быть в том свертке, — серьёзно рассуждала Дейли и покачала головой. — Нам надо опросить слуг…

Неожиданно дверь распахнулась. Трое Дозорных вздрогнули, как застигнутые врасплох воришки, и оглянулись на пришельца.

— Что вы себе позволяете?! — прокричал вошедший крупный мужчина.

Он уже был весь седой, но в его пышных моржовых усах ещё виднелись чёрные волоски. Голубые глаза налились кровью от гнева, лицо охватил яркий румянец, медленно расползающийся по шее и лбу к высокой залысине.

— Вы воспользовались состоянием моей жены, чтобы провернуть всё это?! — распалялся барон Рональд Хиллсбут.

Алиса его узнала, так как видела мельком. Она знала от Фина, что его отец был одним из держателей акций Тингенского банка.

От такого яростного напора девушка невольно трусливо отшатнулась, рыбкой ныряя за спину Леонарда под его насмешливым взглядом. Только Дейли храбро шагнула вперёд.

— Барон Хиллсбут, боюсь, вы сейчас не в том положении, чтобы ставить нам условия.

— Это мой дом! — всё так же кричал мужчина.

— В вещах вашего сына были обнаружены предметы, запрещённые всеми Церквями, — сдержанно продолжила мисс Симон. — У нас есть веские основания полагать, что Фин Хиллсбут действительно имел отношение к еретическому культу.

Она говорила строго и уверенно, чем без труда завораживала.

После этих слов барон резко притих, смотря на девушку с замешательством.

— Что за вздор вы несёте? — сжал кулаки мужчина.

— Похоже, вы совсем не в курсе дел своего сына, барон, — спокойно произнесла Дейли. — А раз так, то нам необходимо опросить слуг. Кто-нибудь замечал за вашим сыном странности в последние дни? Нетипичное поведение? Был ли у вашего сына камердинер?

— Был, — сквозь зубы процедил мистер Хиллсбут. — Но дворецкий сообщил мне, что он уволился сегодня утром, собрал все вещи и сразу покинул поместье.

Дейли и Леонард переглянулись.

"Ни капли не подозрительно", — мысленно заметила Алиса, выглядывая из-за плеча юноши, в которое вцепилась.

— Сколько он служил вашему сыну? — продолжила расспрашивать Могильщица. — И есть ли у вас его адрес, или где он проживал? Знаете ли вы его близких? Может, он с кем-то общался?

— Чуть больше года, — уже спокойнее продолжил мужчина. — Его предшественник вышел в отставку из-за болезни, и мы радовались, что замену удалось найти быстро. Стивен постоянно проживал в поместье и, насколько мне известно, близких у него не было. Вы можете спросить подробности у моего дворецкого.

— Тогда мы бы хотели осмотреть и его комнату, — вставила твердо Дейли.

"Ставлю десять фунтов, что дневник у этого "камердинера", — фыркнула в мыслях Алиса, наблюдая за расследованием опытной Дозорной. — "И уже наверняка давно уничтожен, если этот Стивен не идиот. Так же, как и все следы деятельности в этом доме, и вряд ли Дейли там тоже что-то найдёт. Он явно знал, что делал".

— Вы подозреваете, что именно тот человек виноват в… падении моего сына? — с трудом закончил предложение Рональд Хиллсбут.

— Такую вероятность нельзя исключать, — дипломатично кивнула мисс Симон.

— Не могу поверить, что Фин мог стать еретиком! Он не был набожным, но не отказывался каждую неделю посещать с нами Церковь Бурь. Мы верим в Повелителя Штормов, — торопливо произнес барон. — Хотя… припоминаю, как Генри сообщал мне, что последние дни Фин стал рассеянным и задумчивым, что очень было на него не похоже. А на прошлой неделе он вообще не ночевал дома две ночи подряд. Камердинер сказал, что мой сын был на свидании. Я не был удивлен этим, так как в его возрасте нормально ходить на встречи с девушками. Мы с женой наоборот переживали, что он всё время отдавал учёбе и глупому хобби. И куда теперь его это привело! — резко вспыхнул барон и сжал кулаки. — Уж лучше бы это была не подходящая ему девушка, чем… чем… это!

"Догадка о другом жилье подтверждена. Дейли определённо на опыте предсказывала развитие событий", — с уважением отметила Алиса.

После таких слов барон уже был готов отказаться от сына, заклеймив того отступником.

— Барон Хиллсбут, то, что у вашего сына хранилась еретическая вещь, не делает его самого еретиком! — с праведным видом, готовая до конца отстаивать честь друга, выскочила из-за спины Леонарда Алиса и вновь присела на чужие уши. — Он мог её прятать, потому что знал, как это опасно!

— Но почему он не сообщил о ней ни семье, ни Церкви, ни даже полиции? — бледный от гнева говорил мужчина.

— Потому что боялся? — предположила девушка и пожала плечами. — Вы сами говорите, что слуги обратили внимание, что он последние дни ходил сам не свой. Возможно, этот культист следил за ним? И Фин боялся навлечь на семью зло. И боялся обращаться за помощью. Поэтому он и мог позвать нас на чаепитие! — сделав вид, будто её осенило, быстро заговорила Алиса. — Он хотел просить помощи у нас! За нами же не следили! Но эти культисты, скорее всего, что-то заподозрили, когда увидели, как Фин прогнал слуг, чтобы нас никто не подслушал. Вот сектанты и напали, заподозрив его в предательстве. Потому так жестоко и расправились!

Девушка врала с самым убедительным видом, и её даже не терзали муки совести.

"Элементарно, Ватсон! И к такой логике не придерёшься!" — довольно кивнула она сама себе в мыслях. — "Давно хотела так сказать, хе-хе. Но, в конце концов, бывает ложь и во благо".

Такой обман ей больше по душе.

Леонард и Дейли, которые наблюдали за этим со стороны, боролись с желанием, как бы не начать аплодировать за идеальную игру и не рассмеяться.

"Определённо. Её и будем посылать на обыски", — Дейли мысленно радовалась возможности скинуть нелюбимую работу на чужие плечи.

— Это всего лишь предположения, мисс Блэквуд, хоть и складно звучащие, — раздражённо, но уже не так зло, махнул рукой барон.

— Не волнуйтесь, мы потому и проводим расследование. В этот раз это дело дошло и до столицы, так как задеты не простые жители, а аристократы, — с уверенным видом кивнула Дейли.

— Я буду ждать новостей, — гордо вскинув подбородок, мужчина удалился, явно давая знать, что инспектора свободны и больше не желанные гости в этом доме.

К ним сразу же все потеряли интерес, кроме дворецкого, который застыл рядом, намекая на уход. Дейли вернулась к шкатулке на полке книжного шкафа и забрала её как особо опасную улику, прежде чем покинуть поместье, по пути задавая вопросы о камердинере и осмотре его комнаты. Как и предполагалось, там было совершенно пусто, а горничная сразу после ухода Стивена тщательно прибралась. Духи ничего не сообщили Дейли.

След терялся.

Горничная с уважением подошла к мисс Блэквуд и пригласила проследовать в столовую, на обед.

Алиса кивнула на прощание Ночным Дозорным.

"Действительно, можно ли считать эту работу — первым совместным расследованием в качестве условно официальной Потусторонней?" — шутливо заметила девушка, идя за горничной. — "Если не считать вспыльчивых последователей Повелителя Штормов, то всё прошло очень даже неплохо. Мне понравилось. И по крайней мере, я теперь знаю, что я — воришка и потенциально антисоциальный элемент, который потенциально будет официальным представителем правоохранительных органов. "Вор в законе". Звучит так, будто я вернулась в двухтысячные".

Глава 7. Гулять — так гулять!

Из-за общей атмосферы скорби обед надолго не затянулся. Так что, выдержав все приличия, выразив соболезнования и обещание явиться на прощальную церемонию с Фином, Алиса оставила дом барона Хиллсбута и решила прогуляться по Тингену.

Так как поместье Хиллсбут располагалось в восточной части Тингена недалеко от района университетов, то до центра города около четырех кварталов и два больших перекрестка. Поэтому Алиса договорилась с кучером их семьи встретиться на площади у фонтанов через два часа, а сама отправилась погулять.

Девушка не боялась ходить в одиночестве, так как опиралась на память предшественницы, которая часто посещала эти места.

Алисе нравилась такая обстановка — после душного поместья, полного горя, как же прекрасно развеяться под лучами солнца и мягкого ветерка. Ей на самом деле не хватало простой прогулки, чтобы привести в порядок мысли и наконец признать, что это место стало её новым домом.

"Я, конечно, хотела отправиться летом в отпуск за границу, но не настолько далеко. Тем более тут ещё и работать всё равно придётся. И учиться. Неизвестно насколько затянется моя остановка в этом мире. В новелле Клейн ступил на путь Потустороннего как раз для того, чтобы найти дорогу назад. Хоть меня в прежнем мире никто и ничего не ждёт, но… современная цивилизация, бытовые удобства и особенно Интернет очень дороги сердцу", — вздыхала девушка. — "Возможно, мне тоже стоило бы поискать подсказки о перемещении. И когда сюда придёт Клейн, то нам уже будет проще на что-то опираться в поисках. В конце концов, помимо нас здесь был ещё и Император Розель. Хм-м, стоило бы тоже собрать его дневник, на всякий случай, вдруг и там будут подсказки и направления. Конечно, я не знаю китайского, а только японский, который учила в бытность бурной молодости, когда были популярными манга и аниме, но… иероглифы хоть и читаются по-разному, но смысл сохраняют в большинстве случаев. И если что-то не удастся понять, то просто передам Клейну…"

Девушка неспешно рассуждала о важных вопросах, стуча каблуками по мостовой.

Район, где она шла, отличался благосостоянием, и часто встречались помимо таунхаусов коттеджи богатых граждан. Вскоре Алиса вышла на улицу с магазинами и стала присматриваться к названиям, решая, какое же больше привлечёт её.

"Хм-м "Часовые механизмы семьи Бреге с 1121 года", кажется, это то, что нужно. Вселенная явно услышала моё желание о часах", — довольно улыбнулась Алиса и толкнула дверь магазина, совмещённого с мастерской.

Звук множества тикавших часов тут же ударил по слуху. Что-то громче, что-то тише.

— Добрый день, мисс, — раздалось со стороны стойки, за которой сидел полностью седой старичок в очках.

Он вежливо улыбнулся посетительнице и отложил в сторону инструменты, с помощью которых чинил изящный циферблат.

Алиса окинула любопытным взглядом помещение, в котором пахло деревом и немного маслами. На витринах за тонким стеклом были представлены всевозможные часовые механизмы, которые блестели начищенными боками. Некоторые были инкрустированы драгоценностями, выглядя очень дорого и вызывающе. Другие скромнее, но не менее изящно.

— Я хотела бы приобрести часы, — закончив осмотр, девушка с улыбкой посмотрела на владельца.

— Вы желаете приобрести себе или в подарок? Вам пришлось что-то по вкусу из имеющегося? Или хотели бы оставить заказ? — старичок поднялся на ноги и начал предлагать разные варианты, но последний вопрос воодушевил Алису.

— Вы принимаете заказы? — она приблизилась к стойке.

— Конечно. Эта мастерская лучшая в городе, к тому же мы сотрудничаем с ювелирной мастерской мистера Юрмана, — мужчин важно покивал, словно стремясь добавить веса своим словам. — Я Джон Бреге, мисс. Владелец.

— Приятно познакомиться. Я Алиса Блэквуд, — вежливо представилась в ответ девушка. — И я бы хотела заказать для себя часы.

Судя по блеску в глазах, старик узнал фамилию девушки. Или, по крайней мере, сопоставил с семьей виконта Блэквуд.

— О, у вас есть готовый эскиз, или предоставите образец? — радушно улыбался владелец.

— Я могу оставить эскиз?! — с каждым предложением девушка радовалась все больше.

"Действительно, удачно я зашла!" — она была готова подпрыгнуть от радости и захлопать в ладони как ребенок.

— К сожалению, у меня нет с собой эскиза, — тут же приуныла девушка. — "Вернее, я даже ничего не нарисовала. Я даже не думала об этом. Это было спонтанное решение".

— Мы можем подготовить эскиз по вашему описанию, а после утверждения выполним для вас заказ, — предложил выход мастер Бреге.

— Это было бы чудесно! — Алиса довольно кивнула и сложила ладони вместе.

"Осталось с ходу придумать что-то, что бы мне хотелось", — посмеялась над собой девушка. — "А то я сейчас как типичный заказчик, который мучает своими предложениями беднягу-работягу, который переделывает эскиз в десятый раз, хе-хе".

В этот момент множество часов пробили три часа дня. Но больше всего внимания в раздавшейся какофонии звуков привлекли часы, деревянный корпус которых был сделан в форме домика и украшен листьями дуба, желудями и парой белок, сидевших на ветках в нижней части корпуса. По центру домика располагался изящный циферблат с тонкими латунным стрелками, а над ним находилась маленькая дверца, из которой с каждым ударом выскакивала тонко вырезанная деревянная птичка. Бой этих часов звучал словно настоящее пение кукушки.

"Эврика!" — про себя воскликнула Алиса, не удержавшись от того, чтобы в чувствах ударить кулаком по раскрытой ладони.

— Сэр, я хочу заказать карманные дамские часы. На внешней стороне крышки нужно выгравировать изображение кукушки. Другие элементы на ваше усмотрение. А на внутренней… — девушка задумалась.

Мистер Бреге терпеливо ждал, достав блокнот, куда записывал пожелания мисс Блэквуд и, от нечего делать, даже начав наспех рисовать эскиз поющей птички на ветке.

"Что бы там изобразить? Может, что-то символичное? Но символичная кукушка уже есть, значит нужно что-то схожее по смыслу? Или противоположное? Или что-то, что будет напоминать о доме? Кукушка и так напоминает о нём", — с ностальгией хмыкнула Алиса, а потом прищурилась, вспомнив кое-что, точнее кое-кого. — "Есть две мои тёзки, которым тоже не повезло попасть не в свой мир и время".

Девушка решительно кивнула и ослепительно улыбнулась мастеру.

— Мистер Бреге, я придумала! На внутренней стороне крышки должна быть выгравирована девочка с пышным бантом на светлой голове, а рядом с ней белый кролик во фраке и с моноклем на правом глазу, который проверяет время на своих карманных часах, — довольно подробно описала желаемое изображение Алиса, тараторя, и мысленно посмеиваясь над уровнем выходившей иронии.

Одна Алиса попала в страну Чудес, другая из будущего в прошлое, а третья что-то среднее между ними двумя. Вместо настоящего прошлое, а вместо чудес мистика и религия.

— О, и для инкрустации использовать только сапфир, — щёлкнула пальцами девушка, пока мастер с трудом успевал записывать её пожелания. — Ещё на обратной стороне часов выгравировать мои инициалы. А вместо обычных цифр нужно будет написать другие знаки… эм, могу я одолжить вашу записную книжку и карандаш, чтобы изобразить их?

Мистер Бреге без лишних слов протянул запрошенное. Алиса торопливо записала на листке числа от одного до двенадцати сначала на языке Лоэна, а после соответствующие римские символы.

— Хм? Странные знаки, — пробормотал удивлённый мастер, когда девушка вернула ему блокнот. — Ну, не важно. Мне потребуется немного времени, чтобы рассчитать стоимость работы. Вы можете пока осмотреться, возможно, что-то ещё вам приглянётся.

Довольная Алиса кивнула и отошла от стойки, решаясь пройти вдоль полок и рассмотреть разные творения мастера. Однако в целом предложенный ассортимент был стандартным. Карманные часы разных дизайнов и из разных металлов для корпуса, обыкновенные настольные часы, не слишком отличающиеся друг от друга размером, пара огромных напольных часов, и большой выбор настенных. Изделия были на любой вкус и почти на любой достаток, не считая откровенных бедняков.

Алиса просто надеялась, что на её кошелёк хватит, ибо разошлась она со своими желаниями прилично — и гравировку с двух сторон крышки и на корпусе, и драгоценные камни, и циферблат с римскими цифрами...

"Гулять — так гулять!"

— Предоплата будет в размере трёх фунтов, готово будет в течение недели и остаток в пять фунтов. Вас устраивает? — в спину раздался голос, отчего Алиса резко обернулась и кивнула с улыбкой. — Завтра будут готовы эскизы гравировок. Вам выслать их по почте или вы навестите нас?

"Всего восемь фунтов за часы по личному заказу? Я думала, что выйдет куда больше!", — мысленно потерла ладони мисс Блэквуд.

— Меня полностью устраивают ваши условия, сэр! И я завтра зайду к вам примерно в это же время, — покивала девушка и поспешила достать кошелёк, отсчитывая названную сумму.

— Тогда, если у вас больше нет вопросов, то я приступлю к работе, — вежливо поклонился мастер и убрал деньги под стойку.

— Всего доброго, мистер Бреге! — попрощалась Алиса и направилась к выходу.

Старик, сжимая блокнот с заметками, поторопился внутрь магазина, в поисках подмастерья, чтобы тот заменил владельца у стойки. Их ждал большой заказ.

Выйдя из магазина, Алиса вздохнула с чувством выполненного долга. Она прикрыла глаза, ощущая тепло летнего солнца на коже.

"Кажется, зря я надела пиджак. В середине дня слишком жарковато стало, не помешало бы выпить или съесть чего-нибудь холодного. И интересно, существуют ли солнцезащитные очки? Придумал ли их Розель?" — открыв глаза и недовольно поморщившись, девушка прищурилась от ярких лучей.

И тут её взгляд зацепил магазинчик напротив — "Галантерея мадам Росс". На манекенах и стойках на витрине были представлены шляпки, шарфы, сумочки и перчатки. Глаза у Алисы буквально загорелись.

"Это то, чего мне так не хватало! Шарфики! Шляпки!" — больше не думая ни минуты, она перешла дорогу и вошла в магазин, пропахший кожей. — "Мне бы не пришлось так закупаться, если бы прошлая Алиса имела бы в гардеробе хоть что-то из этого. Она носила шарфы и платки только зимой, а шляпки надевала только на выход в свет. По её мнению, для повседневного гардероба это было слишком".

Пока Алиса взглядом пожирала ассортимент магазина, к ней приблизилась милая молоденькая продавщица.

— Добрый день, мисс, — она окинула посетительницу восхищенным взглядом, предчувствуя хорошие продажи. — Вам помочь с выбором?

— Я желаю шарфиков! Из шёлка. И ещё шляпки темных тонов и одну светлых под мой гардероб. Желательно флоппи, если есть в таком стиле. Это-о… с широкими полям, — затараторила Алиса, пытаясь объяснить свои требования. — А еще пару сумочек.

Девушка часто закивала и повела к стенду с шарфиками.

— Шёлк очень хороший выбор в летнее время, мисс. Этот материал замечательно охлаждает, к тому же он чрезвычайно приятный на ощупь. А вся вышивка будет исключительно ручной работы, — затараторила в том же темпе продавщица…

Спустя полтора часа Алиса вышла из магазина с пустым кошельком, но отличнейшим настроением. Ну, ладно, два сули у неё завалялись в кармане.

"Хорошо, что завтра понедельник и у меня семейная карета, так что не придётся платить за проезд", — лёгким шагом девушка направилась в сторону площади, гружённая бумажными пакетами с покупками.

День казался ей всё лучше и лучше, несмотря на мрачное начало.

На краю площади кареты с гербом семьи Блэквуд ещё не было видно, так что Алиса, игнорируя летнюю жару и глупое решение надеть пиджак, присела за столик в тени под навесом первого попавшегося кафе и заказала чашку чая без сахара за пару пенсов.

Смотря на пар, исходивший от напитка, девушка погрузилась в мысли.

"Если я хочу побыстрее переварить зелье, а не ждать десятки лет, пока оно переварится само, мне придётся использовать актёрский метод. Проблема в том, что моим методом определённо является воровство! А принципы и совесть, вот незадача, не позволяют действовать таким образом. Богиня, Алиса, ну что тебе стоило выпить зелье Провидца или Ученика?! И что мне теперь с этим делать?" — сокрушалась девушка. — "А ведь актёрский метод — это не просто ходить и действовать направо и налево, а нужно вывести для себя правила под конкретное зелье, как это сделал Клейн в романе! Но какие, чёрт возьми, могут быть правила у вора?! Грабь богатых — отдавай бедным? Или быть как Женщина-Кошка — воруй всё, что красиво блестит? В таком случае надо было выбирать себе как символ на часы галку или ворону!"

Алиса от досады была готова обхватить голову руками и зарыться пальцами в волосы, но вместо этого лишь удручённо вздохнула и уставилась на чашку с чаем, словно это она виновата во всех её бедах.

"Что вообще относится к воровству? Я могу пройти мимо человека и украсть его кошелёк. Я могу вломиться в чужой дом и обнести его. Хотя нет, это будет уже грабёж со взломом. Хотя, может, он тоже будет считаться?" — девушка глубоко задумалась, перебирая в голове все варианты, связанные с воровством, пока самый абсурдный не занял всё её внимание. — "А плагиат? Беда двадцать первого века, за который каждый автор готов был убить! Сотни судебных дел и споров, заработанные ворами таким образом миллионы! Между тем люди всё равно продолжали воровать чужую интеллектуальную собственность!"

Такой вариант был достаточно перспективным. Ровно до тех пор, пока Алисе не пришла в голову одна важная деталь — какое это воровство, если хозяев в этом мире нет, и они даже никогда не узнают, что были обворованы? Если отклик от цели был важен, — Клейну очень помогло в продвижении, когда его стали считать настоящим Провидцем в Клубе Предсказаний, — то не будут ли все труды бессмысленны, если действие не принесёт иного результата, кроме отнятых сил?

"Ну, по крайней мере, мне ничто не помешает прочитать пару стихов перед зрителями. Как-никак, а всё равно начало. Сил я на это явно потрачу меньше, чем на полное переписывание "Гарри Поттера" или "Сильмариллиона"… или "Войны и Мира", если бы я ещё помнила её содержание. Например, как это делал Император Розель", — продолжила рассуждать юная Мародёр. — "Да и зря я что ли одиннадцать лет учила все эти шедевры русской литературы?"

Чай остыл, но Алиса не торопилась его допивать. Как раз в этот момент на краю площади показалась карета с семейным гербом.

Девушка тут же выкинула из головы заумные рассуждения и, подхватив покупки, направилась в сторону, где обычно останавливались кареты.

Пока она дошла, кучер уже успел расслабиться и настроиться на долгое ожидание, но не тут-то было. Ему пришлось помочь хозяйской дочке загрузить все покупки, после чего карета, наконец, могла отправиться обратно в поместье.

"Ох, и насыщенный же был денёк", — удовлетворенно подумала Алиса и растеклась по сиденью выброшенной на берег медузой. Такой же вялой и ленивой.

В полумраке лаборатории в подземельях Ночных Дозорных возле стола собрались четверо человек. В самом центре, дальше от различных реагентов и предметов, лежал мешочек, расшитый символами Богини Вечной Ночи, содержимое которого Дейли обнаружила в тайнике Фина Хиллсбута, два листка с формулами, потрепанная записная книжка и шкатулка с Потусторонними ингредиентами. Могильщица закончила устный отчёт, и теперь капитан команды застыл в раздумьях.

Дело приняло неожиданный оборот.

— Значит, вы утверждаете, что мисс Блэквуд досталось зелье Мародёра? Судя по формуле, оно было неполным, но мисс сохраняет ясное сознание и не выявляет признаков потери контроля, — рассуждал Данн Смит. — К тому же во время расследования она неплохо показала себя, проявив инициативу в обыске и убеждении Хиллсбутов.

— По большей части её инициатива сводится к тому, что она умеет присесть на чужие уши, — насмешливо фыркнул Леонард.

Старик Нил добродушно улыбнулся.

— Насколько я могу судить из записей Церкви, у Мародёров низкой последовательности нет каких-то особых мистических способностей. Вся их сила заключается в умении забалтывать, — пожилой мужчина поправил очки на переносице. — Ну и иметь нюх на разные ценности. Мало кто справится лучше них, когда дело касается поиска спрятанного, если оно имеет хоть какую-то ценность. Будь то драгоценности или Потусторонние предметы. Ну и не будем забывать о том, что у них ловкие пальчики и прекрасно развито тело, чтобы незаметно воровать, а потом быстро убегать. Так что готовьтесь к тому, что у вас из карманов, возможно, что-нибудь пропадёт, хе-хе.

В конце Нил весело рассмеялся, но никто не подхватил его шутку. Молодые члены Ночного Дозора сосредоточили все внимание на злом предмете.

— Если она и дальше будет находить подобные артефакты, то мы это как-нибудь переживем, — заключил Данн Смит. — По крайней мере, это сохранит нам много времени при обысках.

Нил неловко кашлянул и перевел тему.

— Но что нам делать со статуэткой Истинного Творца? Уничтожить или запечатать за Вратами Чаниса?

— Пока оставим за Вратами. В среду прибудет посланник из Святого Престола, он и решит, что делать дальше, — заключил капитан Ночных Дозорных Тингена. — Во вторник утром на занятия с Нилом придёт мисс Блэквуд. Присмотрите за её состоянием. А я отправлю отчёт в Святой Собор. Возможно, дьякон в среду проверит и её.

После этих слов у Леонарда отлегло от сердца.

"По крайней мере, дома за Алисой приглядывают, а здесь уже присмотрим мы", — думалось с облегчением юноше.

— Приехал проверить одну коллегу, а досталось две. И ещё сверху работы прибавилось, — усмехнулась Дейли, из-за которой изначально и должен был прибыть дьякон.

— Мы тоже не предполагали, что дело вдруг примет такой оборот, — с серьёзным видом ответил Данн Смит, из-за чего девушка разочарованно цокнула. — Что ж, в таком случае, я забираю статуэтку и шкатулку и отнесу их во Врата Чанис.

Мужчина подхватил мешочек с опасным предметом и шкатулку и двинулся в сторону выхода, но резко остановился и обернулся.

— Нил, попробуй гаданием выяснить, откуда у мистера Хиллсбута появились формулы.

— Конечно, Данн, я сейчас этим займусь, — с улыбкой кивнул пожилой мужчина.

— Ах, да, — уже перешагнув порог, вспомнил капитан и оглянулся на товарищей. — Дейли, Леонард, завтра отправляйтесь в Тингенскую ассоциацию слуг, и попробуйте выяснить данные камердинера Стивена. Если среди слуг скрываются члены Ордена Авроры, то нам придется проводить масштабный обыск у аристократов со всеми Церквями и полицией.

— В восемь утра мы будем на месте, — прилежно заверила его Дейли.

— В таком случае вы пока можете отдыхать, — коротко кивнул им Данн Смит и покинул лабораторию, больше не возвращаясь.

Спустя пару минут, так и не дождавшись очередного "забыл", люди разошлись.

Глава 8. Вот теперь я точно хочу выпить

На этот раз ужин в доме Блэквуд прошёл в мирной обстановке. Беседы вели исключительно вежливые и светские, не касаясь дел или чужих мнений. Так что на разговор с отцом и братом Алиса пришла в приподнятом настроении.

На этот раз они собрались не в кабинете, а в малой гостиной на втором этаже. Помещение было обставлено роскошными креслами и парой круглых столиков между ними. Декоративные деревца в горшках на углах комнаты, и пара пейзажей на стенах, между которыми мягко горели газовые лампы. Широкие окна с наступлением заката были занавешены, не пропуская алый лунный свет.

Артур Блэквуд утрамбовал табак в трубку и с наслаждением закурил. По гостиной раздался ароматный дым. Его единственный сын сидел напротив в кресле, а младшая дочь заняла соседнее, аккуратно расправив складки на юбке домашнего кремового платья. Между ними находился круглый столик, накрытый подносом с графином, полным красным вином, и двумя хрустальными бокалами.

— Сегодня, перед уходом домой, я получил письмо от капитана Смита, — Дэниэль разлил вино себе в бокал, но Алиса отказалась от предложения жестом. — Похоже, твоими стараниями, сестра, нас ждёт очень тяжёлая неделя.

— Что-то не так? — удивилась девушка.

— Полагаю, похожие письма получили и другие представители Церквей, — пробормотал в бокал мужчина и сделал глоток, после чего объяснил. — Твоя находка в сейфе юного Хиллсбута и исчезновение его камердинера, как подозреваемого. То, что среди слуг аристократов могут скрываться члены Ордена Авроры и соблазнять молодёжь, очень взбудоражило начальство. Полиция уже завтра приступит к обыскам и распечатает фото о розыске того камердинера твоего друга. Хотя я уверен, что это мало чего даст. Суток более чем достаточно, чтобы покинуть Тинген в любом направлении. Но мы хотя бы предупредим другие города.

— Оу, — Алиса широко распахнула глаза от изумления. — Не думала, что это так всех всколыхнет.

— Не всколыхнуло бы, если бы не задело аристократов, — качнул головой Дэниэль. — В конце концов, это их безопасность.

— Значит, ты помогла в расследовании Церкви? — приятно удивился Артур, куря и вслушиваясь в беседу детей.

— Просто так совпало, — скромно пожала плечами и улыбнулась Алиса, когда внимание обоих мужчин сосредоточилось на ней. — Я ведь сегодня по приглашению ездила на обед к Хиллсбутам. И там, во время рассказа баронессе о произошедшем в загородном доме, к нам явились инспектора, то есть Ночные Дозорные. Хиллсбуты ведь изначально сопротивлялись обыску и это уже была вторая попытка. Но мне удалось уговорить их под моим присмотром пустить Дозорных осмотреть комнату Фина. Там мы и вправду нашли много интересного, помимо мистического предмета и Потусторонних ингредиентов, ещё были формулы зелий, которые Фин приготовил для нас.

— О. То есть ты узнала, зелье какого Пути ты выпила? — Дэниэль вскинул брови и отстранился от бокала, откуда хотел выпить.

Было заметно, как он заинтригован и в нетерпении ждал ответа.

— Мародёр, — с кивком сказала Алиса.

— Мародёр? — переспросил Артур и нахмурился.

— Мародёр? — удивился Дэниэль. — Капитан Смит не упоминал об этом в письме.

— Наверное, забыл, — усмехнулась девушка и тяжко вздохнула. — Да, знаю, Мародёр звучит не очень. Мне тоже не нравится. Взять хотя бы актёрское действие — неужели мне придется воровать, чтобы переварить зелье?

— Не в этом дело, — качнул головой её отец. — В нашей семье уже были Мародёры. Давно, ещё во времена Империи Трунсоэст. Глава нашей семьи был им, пока не пропал без вести, оставив после себя только несовершеннолетнего сына. Его так и не смогли найти, и Император позаботился о его наследнике. А также сказал нашей семье, чтобы мы не развивали этот Путь. К сожалению, информация "почему" не дошла до нас, как и формулы Пути. Поэтому, дочь, при продвижении знай когда остановиться и не рискуй лишний раз.

Алиса растерянно моргала, слушая отца.

"Это что, получается. Мало того, что актёрство гадское, так ещё и жуткая опасность какая-то в продвижении есть, отчего даже сам Император предостерегал их?! Ну спасибо, блядь, большое, Алиса, где б ты ни была", — мысленно выругалась девушка, но лицом мало изменилась. — "Вот теперь я точно хочу выпить".

Не откладывая надолго, Алиса потянулась к графину и наполнила бокал тёмным вином. Приятный запах винограда и трав коснулся её носа.

— Не расстраивайся так, сестра, — улыбнулся и попытался поддержать Дэниэль, облокотившись рукой о подлокотник в сторону девушки. — Этот Путь не так уж и плох. Конечно, Последовательности 9 и 8, Мародёр и Мошенник, не очень приятны при игре, но зато начиная с 7, Криптолога, этот Путь развивается очень даже неплохо. И, думаю, на этой Последовательности или 6, Прометее, сможешь остановиться. С Последовательностью 5 уже потребуются ритуалы, и раздобыть формулы будет не так просто, даже в Церкви.

Алиса внимательно выслушала брата, отметив названия следующих Последовательностей и убедившись, что насчёт того персонажа из новеллы была права.

"Но зато после Мошенника идёт Криптолог. И это звучит уже намного лучше — человек, который разбирается в расшифровке. А это даже очень полезно в моих целях. Так будет ещё проще расшифровать дневник Розеля, имея основу из знаний кадзи. Надо пережить только две неудачные игры. Мне некуда спешить и мчатся по Последовательностям. Главное, дождаться Клейна, а потом уже определимся. И Криптолога будет достаточно для моих целей", — мысленно определилась девушка.

Если этот Путь сопровождала таинственная опасность, то Алиса не собиралась лезть в неё по прихоти. А нужда пока говорила, что Последовательность 7 — самый лучший выбор для мисс Блэквуд.

Лишних проблем и лишней ответственности девушка не желала.

— Раздобыть формулы начальных Последовательностей мне не составит труда, если они тебе потребуются, а у Церкви их не будет, — после глотка вина, сообщил Дэниэль.

— Не стоит торопиться, — вздохнула Алиса и поболтала напиток в бокале. — Всё равно я ещё даже не разобралась как мне играть роль. Последнее, чего бы мне хотелось — это воровать.

— Не бойся, сестрица. Если произойдёт какое-нибудь "недоразумение", то я закрою глаза полиции, — усмехнулся мужчина и салютовал бокалом.

"Это называется "блат", да? Спасибо, конечно, но было бы лучше не доводить до такого," — подумала Алиса, даже не пытаясь скрыть скепсис, с которым посмотрела на брата.

Артур Блэквуд тихо посмеялся, наблюдая за мирным обсуждением детей.

Они выглядели расслабленно, что радовало глаза отца, и смело обсуждали темы, которые просто так в обществе не поднимешь. Он видел порой, как тяжело его сыну сдерживать себя от жалоб на работу и связь с Потусторонним миром, с которым он сталкивался каждый день в полицейском департаменте.

А теперь у него появилась собеседница, которой Дэниэль мог излить наболевшее, в рамках доступного.

Но, как и каждого порядочного отца, его беспокоило будущее детей. А будущее младшей дочери теперь нешуточно волновало его сердце. Было очень легко поддаться соблазну пойти по лёгкому пути — за свою жизнь он повидал таких немало. Тех, кто решил, что проще избавиться от конкурента радикально вместо того, чтобы честно договориться. А в итоге рано или поздно они сами оказывались на месте тех, чью жизнь когда-то загубили.

Своровать проще, чем получить честным трудом. А Мародёры были как раз теми самыми ворами, по мнению Артура. И если Алиса выберет лёгкий путь, то она точно пострадает.

— Да и Путь Мародёра всё-таки лучше, чем Путь Преступника или Ассасина, — презрительно фыркнул Дэниэль. — От этих ребят голова болит у всех официальных Потусторонних. Особенно, когда они играют роль для продвижения. Карманники Тингена не вносят такого хаоса, как серийные убийцы. Мародёров, во всяком случае, днём с огнём не сыщешь. Как вымирающий вид какой-то. По крайней мере, на моей памяти не поймали ни одного.

— Утешил, — хмыкнула Алиса и по примеру брата выпила вина.

— Так что, они либо хорошо заметают следы, либо действительно что-то неладное, — резко нахмурился Дэниэль. — В любом случае, как и сказал отец, будь осторожна. И в случае чего, просто беги. Вноси хаос, оставляй следы и привлекай внимание, если ощутишь неладное. Так будет тебя проще найти.

— Бр-р, жути наводишь, — передернула плечами перепуганная Алиса.

А её брат разразился смехом, заметив взъерошенный вид сестры.

— Ох, — он утёр уголок глаза. — Кстати. Есть ещё кое-что.

— Что-то ещё настолько же кошмарное? — с каменным лицом спросила девушка, ожидая от Дэниэля очередных ужастиков. — "Давай, добей меня."

Чем больше Алиса слушала, тем сильнее она хотела держаться дальше от Потустороннего мира. Но, к сожалению, только там она могла найти все ответы.

— Не так ужасно, как ты думаешь, — он долил вина в бокал и выпил пару глотков. — Но будь готова к тому, что ты теперь связующее звено между Церковью Вечной Ночи, аристократами и полицией.

— А? — растерянно моргнула Алиса.

"С какой стати? К тому же Церковь ведь и так сотрудничает с полицией, а те с аристократами. Причём тут я?" — девушка искренне недоумевала, смотря в зелёные глаза брата.

— И каждой из сторон выгодно сотрудничать с тобой, чтобы добиться своего. Пока это не будет оказывать на тебя особого влияния. Проблемы начнутся, когда ты достигнешь более высоких Последовательностей, а с ними получишь и больше власти. Пока ты можешь быть только целью интриг особо предприимчивых. Поэтому… знай, что мы — на стороне семьи. Прежде всего защита семьи, — Дэниэль выглядел неожиданно серьёзным.

А его словам вторил твёрдый кивок их отца.

— Алиса, дочь моя, верность Церкви, Короне или ещё кому-то никогда не должна затмевать то, что намного важнее.

"Но вы не моя семья, и что-то не видно, чтобы старая Алиса была её частью. Самая младшая, которая нашла утешение среди книг, которой помыкали старшие сёстры, а тот же брат и отец будто не замечали, пока не узнали, что она, то есть уже я, стала Потусторонней. А мать только и думала, как бы замуж хорошо выдать, да чтобы университет закончил каждый, даже если диплом будет лежать и собирать пыль на полке", — с неожиданным даже для себя холодом подумала девушка, тем не менее сумев удержать невозмутимое выражение лица. И с такой же торжественностью кивнула.

— Мы действуем в интересах семьи, — решительно отозвался Дэниэль и одним глотком осушил бокал.

"Ладно, отчуждённость брата понять ещё можно — он Потусторонний Последовательности 7, а это начинает влиять на обычных людей. Поэтому, чтобы лишний раз не навредить, он сохранял дистанцию и проявлял минимум братских чувств. Но отец? Всё время холодный и неприступный? Всё его внимание было всегда сосредоточено на сыне и старшей дочери", — с мрачным тоном рассуждала Алиса. — "Пожалуй, я слишком далека от психологии, чтобы разобраться в чужих мотивах. Но говорила о том, что видела и чувствовала прошлая Алиса. Если здесь сейчас была бы она, а не я, то мистера Блэквуда и его сына ждал бы скандал, потому что бедняжку точно прорвало бы. А в худшем случае она бы потеряла контроль. Я за два дня от них получила столько внимания, сколько прежняя Алиса и за год могла не получить!"

Алиса допила бокал вина, уже не ощущая никакого вкуса, и отставила тот на столик. После чего в задумчивости сцепила пальцы, положив локти на подлокотники.

"Что ж, как я действовала по-старинке в своих интересах, так и продолжу", — решила для себя девушка.

— Нужно ли тебе что-нибудь? — Артур постучал трубкой, очищая её от прогоревшего табака, и посмотрел на задумчивую дочь, которая явно осмысливала весь разговор.

На его вопрос она растерянно заморгала и вскинула брови.

— Что-нибудь? — переспросила она и нахмурилась. — Хм-м, да. Сегодня, во время прогулки, меня посетила мысль, что с учётом изменений в моём графике и… в жизни, я думала переехать.

— Тебе не нравится в поместье? — изменился в лице Артур, остановив на мгновение чистку трубки щёточкой. — Тебя что-то не устраивает? Или из-за ссоры с сестрой?

"Прежняя Алиса терпела от старшей сестры частые издевательства и пренебрежение, но вы так не реагировали, хех, а теперь вон как напряглись и встрепенулись", — мысленно фыркнула девушка.

Тем более её старшая сестра пятого сентября выходила замуж и переезжала к мужу в Баклунд. Поэтому потерпеть общество высокомерной Кэтрин лишние пару недель можно, учитывая, что в ближайшие дни сама Алиса домой будет приходить разве что к ужину, если не после него.

Ей предстояло многому научиться.

— Нет, не в этом дело, — успокоила Алиса мужчину. — Просто… Возможно, будет лучше перебраться ближе к университету, чтобы дорога не занимала уйму времени. Ведь мне придется ещё и посещать работу. А сэкономленные часы лучше потратить на учëбу, чем трястись в дороге.

"Я стала замечать за собой, что с каждым разом лицедействовать перед другими всё проще и проще…", — она отметила, что даже эта мысль не вызвала никаких эмоций. — "Неужели это из-за воздействия Потусторонних сил?"

— Это пока этот месяц можно спокойно добираться до работы, а когда начнется учёба? Я почти все свободное время буду тратить только на дорогу! — покачала головой девушка и поджала губы.

— Хм-м, — Артур откинулся на спинку кресла и в задумчивости постучал пальцами по подлокотнику.

Идея младшей дочери… показалась ему слишком. Хотя бы из опасений, которые они ранее высказали ей. Она могла подвергнуться опасности, но… мужчина не мог и удерживать Алису. Он — обычный человек. Что он мог сделать против Потусторонней? Да даже не сколько он, а жена и другие дочери.

На примере сына Артур знал, как тяжело взаимодействовать с Потусторонними. Ведь они могли навредить, сами того не понимая. Дэниэлю дома приходилось тщательно убирать и прятать все его Потусторонние предметы и рабочие документы, чтобы слуги не наткнулись на те. Сдерживать порывы и контролировать эмоции перед другими, чтобы, не дай Богиня, не произошло несчастного случая.

И даже так, год назад, Дэниэль не сдержался и едва не навредил Беатрис. Тогда в городе проводилась облава серийного убийцы, бывшего Потусторонним. Из-за него старшему сыну Блэквудов позволили наконец продвинуться дальше по Последовательности.

Беатрис было велено обязательно вернуться домой после светской вечеринки до полуночи, но вместо этого она приехала лишь во втором часу ночи. Едва продвинувшийся Дэниэль переволновался и был готов собирать группу на поиски, когда средняя сестра, наконец, вернулась и попыталась солгать. Мужчина на нервах использовал на ней одну из своих способностей. Хотя он вовремя успел остановиться, и девушке не было нанесено ощутимого вреда, перепугалась она знатно и с тех пор старалась по возможности избегать брата.

Алиса тоже могла случайно навредить, если не будет достаточно осторожна. Хотя у Мародёров на Последовательности 9 нет опасных навыков, но со следующего шага начиналось неосознанное влияние на сознание человека.

Их семья не под защитой в родовом замке вдали от поселений, а в обычном поместье в Тингене. Здесь любой мистический предмет мог оказать влияние на простого человека, если что-то случится во время хранения. А сейфы тоже не выход в долгосрочной перспективе.

Даже простой предмет в непосредственной близости с Потусторонним мог мутировать!

Но опять же — оставлять дочь одну Артур не мог.

— У тебя есть что-то на примете? — поинтересовался мужчина и положил очищенную трубку в шкатулку.

— Я думала о… таунхаусе. Ну или какой-нибудь вилле. Но лучше, наверное, таунхаус, — пожала плечами Алиса и дополнила. — Чтобы я могла заниматься не только учёбой, но и мистикой. Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал из-за моих действий, если я буду проводить ритуалы, чтобы создать амулет или погадать.

"А могут ли Мародёры гадать?.." — пришла неожиданная мысль в голову девушки. — "А, ладно, как причина для отца звучит нормально".

— Да, я понимаю, — Артур сложил руки на животе и сдвинул брови. — Хотелось бы избежать несчастных случаев, если это возможно.

— А меня ты не отпустил, когда я просился, — обиженно пробурчал Дэниэль и заглянул в бокал, где плескались остатки вина.

Блэквуд старший выразительно посмотрел на молодого человека.

— Ты мой сын, — вздохнул мужчина, будто это объясняло всё, после чего вернул внимание к дочери. — Я в целом не против, чтобы ты попробовала жить отдельно, но только при условии, что твоя горничная останется с тобой. Даже живя самостоятельно, ты не должна забывать о своём статусе. Кроме того, обязателен повар. Также тебе может пригодиться кучер и карета…

— Постой-постой, отец, — замахала руками Алиса, перебивая мужчину, и нахмурилась. — А… как мне быть с оплатой? Чтобы содержать такой штат, боюсь, мне не хватит зарплаты в четыре фунта в неделю. Да и не надо мне кучера и кареты, я могу легко арендовать её.

— То, что ты переедешь, не лишит тебя содержания. А зарплата горничной и повару будет выплачиваться поместьем. Ты часть семьи, — Артур гордо вскинул подбородок, будто его дочь сказала что-то неразумное и нелепое. — Да и что такое четыре фунта в неделю? Один поход в магазин! Тем более я получил телеграмму от виконта. В связи с твоим статусом, тебе теперь полагается доплата. Пока в пять фунтов. То есть от семьи каждую неделю ты будешь получать пятнадцать фунтов на содержание. Так что не думай об этом.

"Чего-чего? Я не ослышалась? Пятнадцать фунтов от семьи и ещё четыре с работы каждую неделю? А все расходы с зарплатой слугам берёт на себя семья?" — Алиса даже часто заморгала, не веря ушам. — "Хорошо, что этого не слышал Клейн, который в неделю получал три фунта, а его брат фунт и сколько-то там сули. Меня бы живьем загрызли тогда".

— Я завтра пошлю своего камердинера присмотреть подходящее для тебя жильё в районе университета. Как только он подберёт что-то, то мы съездим и всё проверим, — поставил точку в этом обсуждении Артур и посмотрел на сына, который за время разговора с дочерью приговорил весь графин вина.

Хоть Потусторонним и тяжело опьянеть, но алкоголь на них всё же воздействовал, и на какое-то время они могли расслабиться.

Алиса тоже проследила за укоризненным взглядом отца и слегка усмехнулась над Дэниэлем, который вздыхал над пустым бокалом.

— Пожалуй, нам пора отдыхать. Уже десять, — тактично предложила девушка. — Завтра у нас много дел.

— Ты права, дочь, — согласно кивнул Артур.

— Понедельник — день тяжелый, — хмыкнула Алиса и поднялась из уютного и удобного кресла.

— Опять работа, — горько вздохнул Дэниэль и отставил бедный бокал на стол. — Я тоже пойду отдыхать. Спокойные дни в нашем отделе явно не наступят в ближайшие недели… Как жаль, что у нас нет такого замечательного Мародёра, чтобы обыскать и изъять всё у этих аристократов. Точнее, их слуг.

"Перестань говорить об этом так, будто твои сверхурочные моя вина. Это всё Орден Авроры!" — возвела очи горе Алиса.

Глава 9. Всё с вами ясно

Кому как, а для Алисы понедельник прошёл… мимо.

В первой половине дня девушка присутствовала на похоронах на кладбище Рафаэля, провожая друзей — Элли Паунд и Питера Дженкинса. Хоть о телах позаботились, но их всё равно хоронили в закрытых гробах.

Она стояла в чёрном платье ниже колен и лёгкой ветровке, с чёрной вуалью в волосах, которая закрывала лицо, и изнывала от жары. Алиса отстояла две церемонии прощания, после чего направилась к последней.

Вместо тела Фина семье Хиллсбут вернули его прах, который в изящной урне похоронили на кладбище. Мадам Дора, мама Фина, сказала, что часть праха они с семьей решили развеять в заливе Дези, куда юноша любил ездить за вдохновением.

Алиса перебросилась словами поддержки и соболезнований с родными погибших, и тихо ушла, когда все начали расходиться.

Карета ждала её на выезде с кладбища. На боку значился герб семьи Блэквуд — дерево с пышной кроной на белом щите, над которым высилась чёрная корона.

Следующей остановкой был магазин часов, и девушка с удовольствием избавилась от чёрной ветровки, положив ту на соседнее сидение, и аккуратно сняла вуаль, что неприятно закрывала глаза.

Алиса рассмотрела каждый эскиз, залюбовавшись талантом мастера Бреге. Каждая кукушка выглядела как настоящая — перышко к перышку, естественные позы и растительное окружение.

"Действительно, какие часы и без кукушки?" — девушка выбрала птицу на ветке среди листвы, когда та повернула голову на зрителя, смотря правым глазом и раскрыв клюв в трели.

Среди эскизов девочки и кролика выбор пал на тех, которые склонились над часами в лапке кролика.

После утверждения, мастер сказал, что всё будет готово к обеду следующего понедельника, и он будет ждать мисс Блэквуд.

И вот, после двух часов дня Алиса была абсолютно свободна, поэтому отправилась домой, обедать и… перебирать гардероб прежней Алисы. Закончила она только к ужину, на который брат не явился.

"Действительно у кое-кого вышел тяжёлый понедельник", — со вздохом заметила она.

Подготовившись ко вторнику, девушка отправилась отдыхать — лучше хорошо выспаться перед началом сложной учёбы.

От всех новых впечатлений, она действительно начала все забывать, не зная, за что ухватиться первым делом.

Без десяти восемь Алиса как штык приехала на улицу Заутленд, 36. Девушка поднялась на второй этаж и постучала, после чего вошла в приёмную, где в одиночестве за стойкой клевала носом Розанна. Перед ней лежала пачка свежих газет, но секретарь была сосредоточена исключительно на чашке кофе, где лениво размешивала сахар.

— Доброе утро! — бодро поприветствовала коллегу Алиса, заставив ту от неожиданности вздрогнуть.

— Доброе, наверное, — поприветствовала Розанна и зевнула, прикрывшись ладонью.

На её лице так и было написано, как можно быть таким бодрым с утра, не находясь на Пути Бессонного.

— Ты ищешь капитана? — похлопав ладонями по щекам, чтобы прийти в себя, секретарь сфокусировала взгляд на Алисе.

— Сегодня мой первый рабочий день, — пожала плечами мисс Блэквуд и улыбнулась, подходя к стойке. — Мне обещали экскурсию, обучение и просто интересный денёк.

— О, да, конечно, — кивнула Розанна. — Не желаешь кофе? Конечно, наш скромный, и не сравнится с тем, что, вероятно подают к столу аристократам, но…

— Мой отец не имеет титула, мы просто благородного происхождения, так что не обращай внимание на это, — отмахнулась Алиса. — И я не откажусь от кофе и газеты, если можно. Кофе без сахара и молока, пожалуйста.

— Конечно, — отозвалась секретарь. — Выпьем кофе и пойдем прогуляемся, я тебе здесь все покажу…

Мисс Блэквуд кивнула и села на один из диванчиков в приёмной, положив рядом с собой белую шляпку-флоппи и кожаную сумочку и ожидая, когда ей приготовят напиток. Она взяла пару газет и пролистала их — последние новости, ожидаемо, рассказывали про культистов, нападение на молодёжь и разыскиваемого подозреваемого.

"Ничего нового", — со вздохом закрыла газеты Алиса. — "В ближайшую неделю только об этом разговоры и будут".

— О, — Розанна поставила перед мисс Блэквуд чашку с кофе и заметила, что та читала. — Я слышала от капитана, что новости написаны очень правдоподобно. В обоих случаях виноваты культисты.

— Итог один, но события разнятся, — кивнула Алиса и поблагодарила за напиток.

"Для гражданских культисты напали, а для нас культисты соблазнили перейти на тёмную сторону, только печеньки с подвохом оказались", — хмыкнула девушка и отпила чуть горьковатый кофе.

Секретарь села на соседнее место со своей чашкой, дополнив всё корзинкой с печеньями.

— Кстати, хотела спросить, а где ты взяла этот шарф? Я слышала, что в последнее время они становятся популярны, и сама хотела прикупить, но пока не было времени искать магазины, — непринуждённо начала разговор Розанна.

Алиса невольно коснулась белого шёлкового шарфика с золотой вышивкой в виде роз.

— Я купила его в галантерейном магазине мадам Росс. Он недалеко от площади, в восточной части. В двух кварталах от неё. Купила вместе с этой шляпой и сумочкой, — вежливо ответила девушка, указывая на изделия. — Если память не подводит, то шарфик стоил четыре сули. Но шляпка и сумочка обошлись дороже. Сумочка почти десять, а шляпка семь.

— Ого, — удивилась секретарь. — Звучит дорого. Но оно того стоит! В выходные обязательно зайду посмотреть там шарфики…

Вышедший из своего кабинета в десять утра Данн Смит очень удивился увиденной картине. Он хотел дать Розанне документ, чтобы она набрала его на печатной машинке, но вместо этого почти минуту стоял и смотрел, как она с новенькой увлеченно обсуждала дизайны летних платьев за чашечкой кофе. И, судя по количеству оставшегося в корзинке печенья, начали они уже довольно давно.

— А, мисс Блэквуд, доброе утро. Мы ждали тебя несколько пораньше, — поздоровался капитан, смолчав о том, что и сам забыл, что Алиса должна сегодня впервые прийти на занятия к Старику Нилу.

Обе девушки синхронно подпрыгнули от испуга и, широко распахнув глаза, будто совы, посмотрели на замершего в дверном проёме мужчину.

— Ой, капитан! Мы немножко… — Розанна мельком глянула на висящие на стене часы и ужаснулась. — …заболтались.

— Доброе утро, капитан Смит, — деланно невозмутимо ответила Алиса и поставила чашечку на блюдце.

В воцарившейся тишине это прозвучало даже слишком громко.

"Неловко вышло", — нервно хихикнула про себя Алиса. — "Мы забыли о времени. Но, судя по его виду, он и сам забыл про меня. Иначе, думаю, сделал бы хоть какое-то замечание".

— Мисс Алиса, полагаю, Старик Нил тебя уже заждался, — Данн вытащил из кармана трубку, набитую табаком, и принюхался. — Розанна уже показывала тебе здесь всё?

Девушки переглянулись, и секретарь смущённо опустила лицо.

— Всё с вами ясно, — усмехнулся Данн. — Я оставлю документ за стойкой. Когда вернёшься, набери его на машинке и передай мне на подпись.

— Хорошо, капитан! Я скоро всё сделаю! — подскочила Розанна, убирая со стола.

— Смотрите, не забудьте, — капитан окинул их внимательным взглядом и ушёл.

"Сказал человек, который сам постоянно всё забывает", — усмехнулась Алиса, но тут же поспешила спрятать улыбку.

— Так, значит, это всё-таки заразно! — с торжеством прозвучало у них за спиной.

Девушки снова подпрыгнули и обернулись — Леонард весело и довольно улыбался.

"Когда он успел?!" — удивленно моргнула Алиса. — "Откуда?.."

— Давно не виделись, мисс Неизвестное Зелье, — подмигнул Митчелл.

— Вообще-то уже известное, — поправила его мисс Блэквуд.

— Ох, простите! — он театрально вскинул руки в напускном извинении. — Тогда я буду звать вас — мисс Мародёр.

— А знаешь, "Неизвестное Зелье" не так уж и плохо звучит, — тут же пошла на попятную Алиса. — Это прозвище имеет свою изюминку.

— Хорошая попытка, но ты сама виновата, мисс Мародёр, — не повёлся Бессонный и покачал пальцем перед её носом.

"Богиня, они флиртуют?" — невольно подумала Розанна, удивлённо моргая и тихо наблюдая за этой парочкой. — "Как жаль, что этого не видит Дейли! Не вовремя у неё выходной…"

— Ох, кошмар! Я же обещала капитану провести для тебя экскурсию! — спохватившись, секретарь подхватила Алису под руку и потащила в сторону перегородки к коридору в подземелья. — Мы и так порядком заболтались! Поговорить можно и по пути…

Леонард помахал им в спину и усмехнулся. Его взгляд наткнулся на оставленные на диване вещи — белая кожаная дамская сумочка и шляпка с золотистой атласной лентой на тулье.

— Я ожидал, что она будет подавлена после похорон друзей, но, кажется, она в полном порядке, — пробормотал он под нос. — И у неё даже есть силы на шутки. Так что о потере контроля пока беспокоиться не придётся?..

Но ответа не последовало.

— Старик? Ты снова уснул?.. — тихо позвал Митчелл.

Но ответа опять не последовало.

На что юноша что-то неразборчиво проворчал и пошёл налить себе чай.

Между тем Розанна с мастерством профессионального гида рассказывала и показывала кто в каком кабинете сидит, где можно отдохнуть, и обычные рабочие помещения.

В самом конце коридора была глубокая лестница и секретарь не преминула сдать Леонарда. Она рассказала, как четыре месяца назад, в первый же день, как юноша выпил зелье Бессонного, он решил проверить свои силы, разогнался и в результате фрикаделькой скатился по этим самым ступеням. И с тех пор Леонард ходил здесь крайне осторожно.

"Почему я этого не увидела?! Неужели я не могла появится здесь раньше? Это же легендарная история, которую даже Клейну расскажут!" — мысленно сокрушалась Алиса, пытаясь сдержать рвавшийся хохот.

Она не прочь была посмеяться над Леонардом. Не всё же ему её дразнить.

— Нас, Ночных Дозорных, здесь очень мало, — рассказывала Розанна, когда они шли по длинным каменным коридорам подземелья. — Как среди гражданских сотрудников, так и среди Потусторонних. Капитан постоянно пишет в главную Церковь прошения о том, чтобы к нам направили ещё кого-нибудь, но отправить, похоже, попросту некого. Да ещё Дейли скоро возможно переведут куда-нибудь. Хотя такая ситуация не только у нас. Я слышала, что в других Церквях тоже недобор.

— Всё-таки стать Потусторонним — это не в сказку попасть, — вздохнула Алиса. — Стоит только на меня посмотреть… Да и рисковать жизнью не каждый захочет. Только самый отчаянный решится. Или полнейший неудачник.

— Тут ты права, — согласилась Розанна. — Хоть я и не люблю Потусторонних. Но и без их жертв наш мир утонул бы в беспорядках.

Они спустились по лестнице на несколько этажей и пошли по гулкому каменному коридору, который освещали газовые лампы, а между ними поблескивали символы Вечной Ночи. Пока девушки не дошли до перекрестка, где секретарь замерла.

— Левый коридор ведёт к Собору Святой Селены, — указала Розанна. — А справа находятся оружейные, кладовая и архивы, они подписаны. Путь вперёд ведёт к Вратам Чанис.

Алиса покивала, запоминая.

"Похоже, архивы — мой второй дом", — заметила она.

— Вот, в принципе, и всё, — улыбнулась секретарь. — Думаю, Старика Нила, ты найдёшь в оружейной. Он сейчас должен быть там. А я вернусь в приёмную и выполню задание капитана, если у тебя нет вопросов.

— Спасибо за экскурсию, — вежливо кивнула Алиса. — Может, поболтаем ещё потом.

— Обязательно! — солнечно улыбнулась Розанна и направилась назад. Её очень радовало, что новенькая оказалась открыта к общению, и вела себя без высокомерия и снобизма, как это бывало у аристократов и благородных.

Мисс Блэквуд с улыбкой покачала головой и направилась туда, куда её послали.

"Ощущаю себя, как опоздавший нерадивый студент, а ведь я специально приехала пораньше!" — тяжело вздохнула девушка и постучала в дверь, после чего вошла.

— Доброе утро? — неуверенно поприветствовала Алиса, входя в небольшую сторожку.

Она осмотрела помещение и заметила старика за столом, который вскинул на девушку голову, отрывая взгляд от книги.

— А, ты должно быть Алиса Блэквуд, — заулыбался Нил. — Капитан рассказывал, что ты придёшь утром. Но я ожидал тебя немного раньше.

"Как вежливо сказать, что я опоздала, ага", — девушка ощутила себя неловко от всей ситуации.

Алиса смущённо отвернулась и мотнула головой.

— Мы с Розанной немного заболтались и потеряли счёт времени.

— Ну, мы никуда не торопимся, — добродушно усмехнулся старик и поднялся из-за стола. — Я так точно. Пойдём-ка в Архив, там заниматься будет сподручнее.

Через пару минут Алиса уже сидела за рабочим столом, а Нил положил перед ней несколько книг.

— Насколько мне известно в твоей семье уже есть Потусторонние, — старик поправил очки и посмотрел на девушку, которая с прилежным видом сложила руки на столе. — Они рассказывали тебе про Потусторонний мир? Пути?

— Да, старший брат рассказал мне про некоторые Пути и зелья, — кивнула Алиса. — Про потерю контроля тоже знаю. Про мистические предметы и запечатанные артефакты.

— Ха-ха, да юноша почти не оставил мне работы, — засмеялся Нил. — Нам же лучше! Не будем в таком случае тратить время и можем раньше перейти к более интересному и практическому. В таком случае мы можем сразу перейти к ритуалам, а после я дам тебе списки артефактов, которые хранятся за Вратами Чанис и про которые тебе можно знать. В принципе это будет вся информация, которая тебе нужна. Во всяком случае сейчас.

Алиса внимательно слушала. Старик, придав себе учёный вид, начал лекцию:

— Ритуальная магия очень опасная вещь и первое, что о ней стоит запомнить — это никогда, ни при каких условиях не молиться злым богам! Самое важное, что тебе следует знать, не у всех Путей есть предрасположенность к ритуальной магии. Для этого нужен достаточный запас духовности. Например, как у Провидца, Жреца Тайн или Монстра — у них изначально высокая духовность, что позволяет им проводить ритуалы опустив некоторые формальности. Например, день недели или время проведения. Остальным придётся полагаться на астрологические данные и читать соответствующие руководства по материалам, — Нил похлопал по стопке книг перед Алисой. — Внимательно изучи эти инструкции, и если у тебя будут вопросы, то ты можешь смело задавать их мне. Так как твоя Последовательность не подходит для проведения большинства ритуалов, то тебе будет достаточно общих знаний…

В конце концов, Алиса поняла, что с ритуалами слишком много ненужной возни. Она решила, что изучит необходимый минимум для того, чтобы можно было распознать опасность и как просить богов о помощи. Девушка до сих пор помнила, как в романе Старик Нил просил Богиню погасить его долг в тридцать фунтов. Не то чтобы ей сейчас нужно было беспокоиться о деньгах, но в будущем это всё равно может быть полезно. Поэтому ингредиенты, необходимые для ритуалов к Богине Вечной Ночи, она запомнила и даже записала.

Завершив вводную лекцию по ритуальной магии, которая заняла почти два часа, Нил поинтересовался у девушки:

— Капитан говорил тебе о получении разрешения на огнестрельное оружие и запись на занятия боевой подготовки? Насколько мне известно, у Мародёров хорошие боевые навыки и физически улучшенное тело.

"Серьезно?" — мысленно поразилась мисс Блэквуд. — "А вот о таком мне брат не говорил… Хотя, если вспомнить, как я скакала, когда убегала от мутировавшего Фина, то, возможно, он просто посчитал это очевидным. А я со своим мозгом человека из двадцать первого века грешила на адреналин…"

— Полагаю, он забыл, — улыбнулась Алиса. — Я поговорю с ним об этом, когда пойду на обед.

— Попроси заодно написать тебе заявление на выдачу револьвера, боеприпасов, кобуры и портупеи, а заодно и серебряного ножа, — добавил Нил.

Алиса как хорошая ученица покивала, принимая к сведению советы старика.

"Теперь бы самой не забыть", — весело подумала она, но тут же чертыхнулась. — "Прав был Леонард, такими темпами, это в самом деле может быть заразно!"

Глава 10. Я простой переводчик

Когда Алиса, после разговора с капитаном, вошла в приёмную, её взгляду открылось интересное зрелище.

— Мне полагается оплата за охрану? — весело улыбнулся Леонард, сидя на диване рядом с её сумочкой и шляпкой.

Мисс Блэквуд с досадой ударила по лицу ладонью.

"Розанна так резко схватила меня и потащила, что я забыла о них…"

— Это заразно, — сказала Алиса.

— Это заразно, — утвердительно повторил Леонард, ухмыляясь совершенно бессовестно.

"Флиртует", — мысленно заметила Розанна, подглядывая за этой парочкой из-за раскрытой газеты.

— Ну, как? Твоё обучение на сегодня закончилось, или старик Нил отпустил тебя на обед? — поинтересовался Леонард, наблюдая, как Алиса подхватила свои вещи и села на соседний диван, напротив юноши.

Между ними оказался низкий стол, на котором теперь были разложены утренние газеты и вазочка со свежими цветами. Алиса уложила рядом с собой на свободное место сумочку и шляпку и поправила юбку платья небесно-голубого цвета.

— На сегодня с обучением всё, так что я думала пообедать, — кивнула девушка. — И… где здесь можно поесть? Или вы как-то заказываете сюда еду?

"Я помню, что в романе они обычно заказывали обед на вынос из ресторана поблизости. Но для этого утром оставляли заявки. А за всей суетой это вылетело из головы. Так что, похоже, придется самой идти куда-нибудь поесть", — размышляла Алиса.

— Мы обычно заказываем, — ответила с готовностью Розанна и сложила газету на стойке. — За пару часов до обеда приходит официант из ресторана "У Старика Уиллса". Цены там нормальные и готовят вполне сносно. Я взяла на себя смелость заказать на тебя! А то… сегодня всё как-то наперекосяк вышло, — смущённо улыбнулась секретарь.

— О, спасибо! Сколько обычно обходится обед? И можно ли там выбирать? — полюбопытствовала Алиса и потянулась к сумочке, чтобы достать кошелёк и возместить траты коллеги.

— Обычно от семи до десяти пенни за обед. Можно выбирать разные блюда. Но я заказала стандартный на пробу за десять пенни, так как не уточнила твоих вкусов, — с сожалением развела руками Розанна.

— Так дёшево, — удивленно моргнула мисс Блэквуд, доставая названную сумму, чтобы расплатиться за свой обед.

Леонард и Розанна переглянулись и воздержались от комментариев. Как бы перед ними ни была открыта новенькая, но они из совершенно разных миров и оценивали деньги по-иному.

В то же время Алиса сравнивала комплексные обеды её времени и нынешние. И для неё это действительно казалось дешёвым.

— Кстати говоря, — заметив странные взгляды, решила сменить тему девушка. — Как продвигается расследование? Нашли что-нибудь?

Леонард с сокрушённым вздохом развëл руками.

— Мы сходили в Тингенскую ассоциацию слуг, но всё бестолку. По найденному у них бывшему, ещё до поступления на службу к семье твоего друга, адресу всё было пусто. Стивен жил там всего пару дней, хотя за аренду исправно платил несколько месяцев, — Митчелл раздосадовано потëр шею. — Теперь остаётся надеяться только на поиск по фото. Гадания старика Нила тоже не принесли плодов. Будто они старательно заметали все следы, не оставляя ничего. Это очень странно и подозрительно.

Алиса на мгновение задумалась, но решилась тоже поделиться. В конце концов, если ей всё рассказывал брат, то информация не может быть совсем уж закрытой, и в этом расследовании участвовали все официальные стороны.

— Брат говорил, что они начали проверки слуг в благородных семьях и у аристократов в Тингене и округе Авва. Если что-то найдут у них, то дело точно сдвинется. Либо найдут что-то новое, — хмыкнула девушка, представляя, сколько всего могло всплыть таким образом.

— Дейли даже пожаловалась, что нам очень не хватает в команду Провидца, и наседала на капитана, чтобы он одного у Церкви выпросил, — хмыкнул Леонард.

И тут Алиса замерла и задумалась.

Она прекрасно помнила новеллу. Первую часть, которую прочла перед попаданием в этот мир. И всё ещё перед глазами сериал, который очень впечатлил девушку. Поэтому она помнила, как в сюжете членов Ордена Авроры, или связанных с ними людей, нашли в Клубе Предсказаний.

И в этот момент Алиса вспомнила, как Фин приглашал девушку, как раз 30 июля в этот самый Клуб, но, так как у её сестры Кэтрин была примерка свадебного платья, она без желания отказалась от предложения, ибо была вынуждена помогать той.

Фин любил практическую сторону мистики с её гаданиями и ритуалами, тогда как Алиса интересовалась таинственным языками. Не зря прежняя хозяйка тела свободно говорила на всех современных языках, а также изучала древние, и знала гермес. Её мечтой было выучить все языки мира, как и расшифровать древние, давно забытые языки.

И вот теперь Алиса начинала кое-что понимать…

"Но я не могу об этом рассказывать. Даже как подозрения. Ведь это касается Клейна. И моё раннее, аж на три года, вмешательство, могло всё испортить. И из-за этого Чжоу Минжуй может вообще не проснуться! Я не могу так рисковать. Пускай все ищут того камердинера", — взволнованно подумала Алиса.

Перемена в поведении девушки не прошла незаметно, но только Леонард хотел спросить, что её так обеспокоило, как в дверь приёмной постучали.

Принесли обед.

Розанна вызвалась отнести заказы коллегам в их кабинеты, и в приёмной остались обедать только Алиса, Леонард и вернувшаяся секретарь.

Мисс Блэквуд открыла коробку, похожую на привычный контейнер для еды, с обедом и с интересом принюхалась.

"Пахнет вполне съедобно, и выглядит так же. Даже лучше, чем в некоторых столовых в моём мире", — девушка подхватила приборы, готовая проверить, что подавали в обычных кафе в этом мире.

Первым был простой куриный суп с морковью, а на второе рагу с бараниной и картофелем. И два ломтика белого хлеба.

"Конечно, суп немного пресноватый, а баранина чуть жирная, но за такую цену, думаю, вполне нормально", — утерев губы салфеткой, Алиса аккуратно сложила приборы назад в коробку и отодвинула.

— Вполне неплохо, — сделала оценку девушка. — Если в будущем будет такая ситуация, как сегодня, и я не успею сделать заказ на обед, то можешь заказывать что угодно, главное, чтобы не было морепродуктов или потрохов. Я возмещу траты.

— О, хорошо, — покивала Розанна, сидевшая недалеко от мисс Блэквуд, и отломила кусочек от белого хлеба, макая в остатки сока рагу. — На ваш стол, наверное, такую простую еду не подают, да?

— Еда — она есть еда, — пожала плечами Алиса и пожаловалась. — Я, наоборот, не понимаю всех изысков, где из еды делают больше искусство. На стол, особенно на ужин, часто подают всякие вычурно сервированные блюда, к которым и прикоснуться боишься. На светских приёмах это особенно утомляет. Там ведь и поесть нормально нельзя, только кусочками. И вот смотришь голодный на это богатство, а можешь только попробовать.

— Услышать подобное от тебя… это новый опыт, — Розанна закрыла пустой контейнер и покачала головой.

— Это бремя, а не жизнь, — Алиса улыбнулась, чуть склонив голову, после чего откинулась на спинку дивана, ощущая приятную сытость.

Секретарь только тяжко вздохнула и поднялась на ноги.

— Будете чай? Или, может, кофе? — поинтересовалась она.

— Не откажусь от чая, — с улыбкой кивнула Алиса.

После обеда совершенно не хотелось что-то делать или шевелиться.

— И так у вас проходят будни? — обернувшись на Леонарда, который с удобством устроился на диване, спросила мисс Блэквуд.

— Обычно, да, — Митчелл потянулся и положил руку на подлокотник, опираясь на тот. — За четыре месяца я принял участие только в двух мистических событиях, и в пяти выездах на помощь полиции, больше практикуясь. Ещё четыре раза к нам приходили просто как к наёмникам. Кстати, — он встрепенулся, — когда к нам обращаются люди с улицы, то мы можем принять их задания, и таким образом подзаработать немного или пополнить кассу команды. Обычно помочь кому-нибудь, найти кого-нибудь, охранять кого-то какое-то время, и всякое по мелочи. Если устраивает оплата, то можно подписывать договор и идти. Главное, чтобы это не мешало основной работе.

Алиса с пониманием покивала на его слова, вспоминая подобный эпизод из новеллы. Тогда же Клейн и направился на такое задание с Леонардом, но так как был ещё неофициальным сотрудником, то получил чисто символическую плату.

"Возможно, если в будущем подобное дельце подвернётся в мою смену, то придется идти хотя бы ради опыта. Посмотреть, как работают другие — прекрасный опыт", — Алиса мысленно усмехнулась и потянулась к чашке с чаем, которую перед ней поставила Розанна.

Не успела девушка поставить чашку на блюдце после глотка, как во входную дверь постучали, а через мгновение и открыли. В проёме показался средних лет мужчина в рабочей спецовке. Из-под кепки выглядывали каштановые волосы, а сам вид человека был немного взъерошенный, будто он спешил.

Алиса удивленно вскинула брови и переглянулась с секретарём, которая в ответ пожала плечами.

— Прошу прощения, это охранная компания "Терновник"? — поинтересовался незнакомец, проходя в приёмную.

Его взгляд скользнул с девушек, слегка замерев на мисс Блэквуд, и потом перескочил на Леонарда, где и замер.

Митчелл не растерялся и кивнул.

"Почему, как только мы обсудили задания, не касавшиеся Ночных Дозорных, не прошло и пары минут, как в дверь постучали?" — Алиса напряглась, ведь ей совсем не нравились подобные совпадения, и она очень хорошо усвоила их ещё в романе. — "Что происходит? Это слишком подозрительно… Ох, не думай об этом, Алиса, не думай. Не знаю, когда именно случилось то, что случилось, но, прошу, Богиня, давай оно случится в срок, хорошо, или чуть позже? Это задания для Клейна, мне такой суеты не надо..."

Мисс Блэквуд пыталась сохранить лицо, удерживая на нём интерес, и не показывая излишнее волнение от всей ситуации. Но она на самом деле была сбита с толку.

А между тем разговор между незнакомцем и Леонардом шёл полным ходом.

— Нужна охрана для сопровождения груза от вокзала до порта, — обозначил работу наниматель.

— Но ведь рядом с вокзалом есть агентство, которое предоставляет услуги по охране и сопровождению. Почему вы не обратились к ним? — вмешалась в разговор Розанна с недоумением на лице.

Наниматель, имя которого Алиса бессовестно прослушала, поморщился и на мгновение отвёл взгляд. Его плечи почти неуловимо напряглись, а руки дёрнулись, словно он хотел сунуть их в карманы, но удержался.

"Какой-то ты подозрительный, дядя", — насторожилась девушка, но промолчала.

Леонард тоже заметил изменения в поведении клиента, но тоже ничего не сказал.

— Мы наняли группу из той организации, но они в последний момент отказались. Я даже не представляю, почему? — сокрушённо качнул головой клиент. — Поезд прибудет всего через полтора часа, и у нас просто нет времени искать дальше.

— Откуда прибывает поезд? — уточнил Митчелл.

— Из Баклунда, — быстро ответил мужчина. — Нас будет ждать корабль в порту. Нужно лишь сопроводить груз. Платим пятьдесят фунтов за каждые полчаса сопровождения с момента прибытия на вокзал до полной погрузки на корабль.

Леонард ненадолго задумался.

— Сколько человек для сопровождения вам нужно, мистер Гаррисон? К сожалению, сейчас мы располагаем всего тремя свободными наёмниками.

Наниматель окинул взглядом их группу и, едва скрывая сомнение в голосе, спросил:

— Это вы трое?

— Что вы, сэр! Я всего лишь секретарь! — замахала руками Розанна. — Я могу только составить договор, если вы согласитесь на наши услуги.

— Я простой переводчик, — попыталась отмазаться от сомнительной работёнки Алиса.

Её напрягала вся ситуация, и подвох там торчал из всех щелей.

— И отлично метает ножи, — вставил Леонард и подмигнул.

"Я умею метать ножи? С каких пор? — девушка даже не попыталась скрыть своё удивление. — "Хотя мне должны выдать револьвер… Но стрелять-то я тоже не умею!"

Гаррисон всё ещё выглядел неубеждённым.

— Не волнуйтесь, мы все — профессионалы, — с уверенностью говорил Митчелл. — Ну, а если серьёзно, то помимо меня и мисс Блэквуд, есть ещё мистер Фрай. Он наш старший коллега.

Наниматель с сомнением обдумал мысль в течение нескольких секунд и кивнул.

— Хорошо, давайте заключим сделку. Всё равно больше нет времени искать.

— Тогда я подготовлю стандартный договор. Подождите несколько минут, — Розанна подскочила с дивана и ушла за перегородку, где располагался стол с печатной машинкой.

Вскоре оттуда послышался быстрый стук клавиш.

— А я позову нашего коллегу, — Леонард поднялся и направился в сторону внутренних помещений, в комнату отдыха.

И так Алиса осталась один на один с этим подозрительным мистером Гаррисоном. Шуршавшую за перегородкой Розанну она не считала.

Мужчина внимательно осматривал помещение и всячески игнорировал девушку.

"Ну, не больно-то и хотелось. Мне же лучше", — хмыкнула про себя Алиса. — "Только всяких странных типов разговором развлекать и не хватало".

Её ужасно раздражало то, что придётся тащиться куда-то из одного конца города в другой, в первый же рабочий день. Да ещё по такой жаре. И это, не говоря о том, что её одежда никак не тянула на "одежду наёмника". Мисс Блэквуд вырядилась всего-то в лёгкое летнее платье, которое предназначалось для создания хорошего впечатления на коллег, а не выполнения полевых заданий.

И, в котором некуда было спрятать не то, что револьвер, — которого всё ещё не было, — но и упомянутые Леонардом ножи.

"Я это ему ещё припомню! Это всё настолько подозрительно от начала и до конца, что добром точно не кончится", — Алиса мысленно закатила глаза и вздохнула.

В этот момент в приёмную наконец вошёл Леонард, накинувший поверх рубашки и жилетки ветровку, под которой виднелось оружие, в сопровождении Фрая — высокого бледнокожего мужчины с чёрными волосами и голубыми глазами. Он был невероятно мрачен, отчего наниматель ощутимо напрягся. Алиса познакомилась с Фраем как раз во время недавней экскурсии. Розанна тогда ещё сказала, что он любит рисовать и мечтал стать художником.

Следом за мужчинами вернулась и секретарь, неся в руках договор и его копию.

— Пожалуйста, ознакомьтесь и подпишите, если вас всё устраивает, — Розанна положила листы на стойку, а рядом ручку и чернила.

Мистер Гаррисон быстро пробежался взглядом по тексту договора и поставил подпись. Фрай также ознакомился и подписался со стороны организации. После этого секретарь снова подхватила листы и понесла их миссис Орианне на печать. Через пару минут она вернулась с копией клиента, которую он небрежно свернул и убрал в нагрудный карман.

— Тогда я подожду вас внизу у кареты, — наниматель махнул рукой и направился к выходу.

Так как Алиса внимательно следила за мистером Гаррисоном, она не заметила, когда к ней подошёл Леонард и склонился, локтем оперевшись о спинку дивана и положив ладонь ей на плечо.

— Тебе не кажется всё это подозрительным? — томно, приглушённым голосом спросил он, почти шепча на ухо девушки.

Алиса сбросила чужую руку с плеча и отстранилась. Повернувшись к юноше и заглядывая в улыбчивое лицо, она скептически вскинула бровь.

— Здесь все свои, шептать не обязательно, — проворчала она, пока Розанна смущённо отводила взгляд, прикрыв расходящиеся в улыбке губы кончиками пальцев, а Фрай делал вид, что ничего не видит.

Митчелл на мгновение напрягся, после чего снова улыбнулся и, дотянувшись, похлопал Алису по плечу.

— Вставай, у нас есть работа!

— На которую я не соглашалась, — возмущенно сморщилась мисс Блэквуд. — Я всё ещё учусь.

— Добровольно-принудительная работа — тоже работа. А практика — лучший учитель, — Леонард выпрямился и поучительно вскинул указательный палец.

Тем временем Фрай уже успел дойти до выхода.

— Поторапливайтесь и будьте внимательны — он что-то скрывает и это может быть опасным, — коротко и тихо проговорил он, обернувшись на новичков и, не дожидаясь ответа, вышел в коридор.

— Идём-идём, — пропел Митчелл и небрежно убрал руки в карманы брюк, лёгкой походкой направляясь из офиса. — Разве ты не хочешь узнать, в чем проблема у этого мистера?

"Не хочу. Пусть этим занимаются опытные профессионалы, а не зелёная пигалица вроде меня, которая даже неделю в новом мире не прожила!" — Алиса недовольно засопела и с большой неохотой последовала за мужчинами.

И на этот раз она не забыла про сумочку и шляпку.

Розанна хихикнула и помахала рукой на прощанье:

— Удачи!

"Как жаль, что я не с Пути Монстра. Сейчас бы эту удачу себе наколдовала", — тоскливо подумала мисс Блэквуд.

Глава 11. Она точно что-то натворила

В карете они добрались до вокзала буквально за десять минут в полном молчании. Там мистер Гаррисон повёл их на перрон, к группе из двух человек.

Один из них был одет как джентльмен и надменно взирал на Ночных Дозорных под прикрытием. Его карие глаза осмотрели каждого члена команды, задержавшись на Алисе, которая шла позади мужчин и вообще пыталась быть незаметной — среди серьёзных людей она в своём легкомысленном наряде выглядела лишней.

Рядом с джентльменом был молодой мужчина в очках, похожий на слугу, который держал небольшой чёрный чемодан.

Алиса невольно приковала взгляд на чемоданчике — её будто что-то толкало к нему.

"Так… знакомо. Как в комнате Хиллсбута. Что там?.." — девушка пыталась сосредоточиться, чтобы не привлечь чужое внимание, и пряталась за спинами мужчин. Но чемоданчик снова и снова как магнитом притягивал её.

— Добрый день. Меня зовут Малькольм Кейджи. Я занимаюсь ювелирным бизнесом, держу несколько магазинчиков в разных городах, — представился мужчина, когда наёмники приблизились к ним.

— Можете звать меня Фрай. Я представитель охранной компании "Терновник", — угрюмо кивнул Ночной Дозорный. — Мои коллеги. Леонард и… Алиса.

— Спасибо, что согласились принять наше задание, — заулыбался наниматель. — Полагаю, мистер Гаррисон объяснил вам, как прошлые наёмники нас… неприятно огорошили отказом сотрудничества в последний момент. Вы нас спасли. По сообщениям, поезд прибудет в течение часа.

"А, может, этот человек телохранитель? И из Потусторонних?" — гадала Алиса, пока её взгляд соскальзывал на чемодан в руках слуги. — "Если этот Малькольм — бизнесмен, то логично, что у него будет телохранитель. Но Потусторонний? Этот дядя точно не из простых. Но странно, что они на стороне искали наёмников. Чтобы в случае чего можно было кинуть их и скрыться? Ох, Алиса, ты явно пересмотрела фильмов об ограблениях и преступниках".

С одной стороны мисс Блэквуд разрывало из-за навязчивого желания подойти и проверить, что там такое в чёрном чемоданчике и приватизировать это, а с другой стороны разумная часть пыталась держать себя в руках.

Тем временем мужчины рядом с ней закончили светские беседы, и мистер Кейджи направился с сопровождающими в зал ожидания, а группа из "Терновника" переглянулась.

Им дали свободное время.

Но обсуждать заказчиков на видном месте они не спешили и сохраняли профессионализм. Лишь Алиса спряталась под тенью навеса от солнца. После чего к ней присоединились и Леонард с Фраем — им в чёрной одежде было тяжелее.

— Август выдался жарким, — пожаловалась девушка, обмахиваясь ладонью.

"В следующий раз положу в сумочку веер", — мысленно проворчала она на свою оплошность.

— Обычно после такой жары приходят сильные дожди, — хмыкнул Леонард, держа руки в карманах брюк. — Они тоже мало радуют…

И так, болтая о погоде и предпочтениях, они простояли час, пока не объявили о прибытии поезда из Баклунда.

К ним вернулся наниматель.

— Нас будут ожидать у грузового вагона, — кивнул мистер Кейджи.

Группа направилась к последним вагонам остановившегося состава, избегая столкновений с пассажирами, которые покидали поезд. Уже издалека Дозорные увидели, что выгрузка под контролем мистера Гаррисона шла полным ходом. Ему помогали ещё двое мужчин-рабочих, пока он сам по списку проверял каждую коробку. Они были разных размеров, не больше, чем коробки из-под обуви, но их было много.

"Надеюсь, они не заставят меня всё это носить", — пошутила Алиса. — "Эти коробки испортят моё платье".

Когда им до цели оставалось десять метров, Мародёр ощутила от ящиков странное притяжение — точно такое же, как к чемоданчику в руках слуги мистера Кейджи. И такое же, как в доме Фина.

"Должны ли ювелирные украшения ощущаться таким образом?" — девушка нахмурилась, пытаясь совладать со своими ощущениями. — "Хотя… дома рядом с мамой или Кэтрин, я такого не ощущала, а они украшениями обычно обвешаны как новогодние ёлки".

Подобное чувство рождалось только рядом с братом, и то не сильно, в Терновнике, в комнате Фина и вот теперь здесь.

"Что же такого они перевозят?.." — девушка закусила губу, внимательно наблюдая, как грузчики складывали коробки.

Леонард заметил её состояние, но из-за близости нанимателей не рискнул поинтересоваться, в чём проблема. Фрай бросил на них взгляд и ничего не сказал. Он тоже понимал, что дело не чисто, а вот Мародёр в их группе могла что-то почувствовать.

"Ощущаю себя поисковой собакой, которая разные запрещённые вещества вынюхивает", — Алиса с трудом сдержала смешок от сравнения. — "Должна ли я рассказать, что груз очевидно не в порядке? Хотя по тому, как я кошусь на него, Дозорные уже всё заметили. И как бы мой интерес слишком превратно не истолковали бы заказчики…"

Девушка не знала, как предупредить или подать знак коллегам, да и это может насторожить нанимателей. Она думала о том, как бы естественно отойти в сторону и поискать поддержку в другом месте — у брата.

"Раз он из полиции, то пусть полиция разбирается с подозрительным грузом", — такой логике последовала Алиса.

А то, что груз мог оказаться Потусторонним… мелочи. Всё равно рядом были они — Ночные Дозорные.

У нее родилось странное предчувствие, которое мисс Блэквуд не могла сформулировать из-за нехватки опыта.

"С другой стороны, зачем думать самой, когда рядом есть Леонард? Пускай он придумывает отмазки и ищет оправдания, раз втянул меня во всё это. В конце концов, не дело леди — объяснять куда она идёт!"

С таким настроем Алиса дёрнула Митчелла за рукав ветровки и просто сказала:

— Я отойду, — и, придерживая шляпку, ушла, ничего более не объясняя.

Юноша удивлённо моргнул и на вопросительные взгляды Фрая и мистера Кейджи неловко рассмеялся.

— Она в дамскую комнату, — развёл руками Леонард и поправил ветровку.

— Женщины, — устало, но с пониманием, вздохнул Малькольм. — Думаю, мы можем её здесь не дожидаться. Пока перевезём груз в грузовую карету.

Мужчины с согласием кивнули, и работа продолжилась.

Первое, что проверила Алиса, когда вошла в здание вокзала, — следил ли кто-нибудь за ней. Убедившись, что интуиция молчит, она действительно направилась к туалетам, по пути высматривая полицейских. Один дежурил у касс, второй ходил по залу, а третий был у главного выхода.

Выбор пал на второго — в толпе его было не так уж легко заметить, и она всегда могла отговориться тем, что просто спрашивала дорогу. С вежливой улыбкой Алиса спокойно подошла к полицейскому.

— Добрый день, сэр, я из охранной компании "Терновник", — начиная говорить, девушка достала из сумки своё удостоверение и показала то мужчине. — Мне необходимо, чтобы вы сообщили капитану Блэквуду о группе, перевозящей подозрительный груз от вокзала в сторону порта.

После слов девушки полицейский заметно напрягся. Он внимательно прочёл данные на предоставленном удостоверении и выслушал. Видя, что полицейский колебался, Алиса вздохнула и решила всё же намекнуть.

— Груз довольно таинственный, — девушка серьёзно смотрела в голубые глаза полицейского, дожидаясь, пока до того дойдёт.

— А! — отразилось, наконец, понимание на лице служащего. — Хорошо, мисс, я вас понял. Мой капитан на втором этаже. Мы можем доложить ему. Пожалуйста, следуйте за мной.

Алиса кивнула и заторопилась за полицейским.

Леонард с волнением поглядывал в сторону вокзала.

"А эта Озорница действительно предприимчива", — хмыкнул Старик в голове юноши.

Митчелл стиснул зубы, с досадой понимая, что не может потребовать ответов из-за обилия свидетелей вокруг.

В этот момент из дверей вокзала вышла Алиса, всё также придерживая шляпку. Она окинула взглядом площадь и нашла их группу. Девушка махнула рукой коллегам и лёгкой походкой направилась к ним.

"Она точно что-то натворила", — подумал Леонард, глядя, с какой невозмутимостью приближалась мисс Блэквуд, ловко огибая прохожих, отчего создавалось впечатление, словно она рыба, плывущая среди водорослей.

— Мисс, мы вас уже заждались, — с лёгким осуждением сказал мистер Кейджи.

— Правда? Прошу прощения, — удивившись на мгновение, тем не менее очаровательно улыбнулась Алиса. — Меня задержал знакомый моего брата. С трудом отбилась.

В этот момент её глаза озорно заблестели.

"Она и правда что-то натворила", — с болью подумал Леонард. — "Зачем я позвал её?!"

"Мы несём ответственность за свои решения, хе-хе. Даже особенные люди", — подлил масла в огонь Старик, догадавшись, о чём подумал Митчелл.

"Ну хоть ты не начинай", — вздохнул юноша, как никогда жалея, что не мог высказаться вслух.

Между тем группа разделилась и заняла две кареты. Фрай поехал с нанимателем и его слугой, который занял место кучера, а Алиса и Леонард устроились в грузовой вместе с мистером Гаррисоном и его двумя рабочими, и один из них устроился на козлах. Девушка самостоятельно поднялась в карету и заняла место у окна, а юноша сел рядом с ней. Гаррисон и его товарищ расположились напротив.

Мисс Блэквуд уткнулась взглядом в окно, так как близость к ящикам просто сводила её с ума. Ощущение зуда не пропадало и упрямо звало.

"Отвратительные способности! Я как металлоискатель, запертый в железной коробке!" — мысленно стонала всю дорогу Алиса.

Кареты ехали по восточной части Тингена.

Для того, чтобы попасть от вокзала до порта, можно было проехать по прямой на юг по широкой улице, но эти две кареты двигались по краю города, выбирая проулки. Казалось бы, чтобы избежать дневного затора на дорогах и сократить время, чтобы выплатить наёмникам меньше, либо же скрыться от лишних глаз.

"Если кто-то скажет, что это не подозрительно — я плюну ему в лицо!" — не успокаивалась и продолжала ворчать Алиса, с трудом сохраняя невозмутимость. — "Ни один нормальный продавец ювелирки не поедет по дороге, где его точно могут грабануть".

Атмосфера на протяжении всей поездки оставалась тяжёлой и неловкой. На самом деле Дозорные не понимали, зачем они там находились. Всё это выглядело так, как если бы их хотели использовать как щит или прикрытие и после без сожалений выкинуть. Даже разделили по разным каретам.

"Я пересмотрела слишком много фильмов", — вздыхала Алиса, разглядывая в окно мрачные трущобы Тингена. — "Теперь сижу и накручиваю себя".

Путь занял в общей сложности час, наполненный напряжением. Было заметно, что в карете каждый ждал неожиданного нападения — то ли невидимого врага, то ли друг друга. Ведь тот самый "груз" был прямо перед носом, и на него мог покуситься даже кто-то из присутствовавших.

Поэтому, когда карета прибыла в порт и, наконец, остановилась на грузовой пристани в двадцати метрах от трапа, все вздохнули с облегчением.

"Надеюсь, брат получил сообщение и успел отреагировать, а то интуиция покоя не даёт", — смотря на доки за окном, думала девушка.

Алиса спускалась последней из кареты и очень удивилась, когда Леонард подал ей руку.

— А? — с вопросом смотрела она на улыбавшегося юношу, который протягивал ей ладонь. — Спасибо.

Подобная учтивость ей до сих пор в новинку. Как современная девушка, она привыкла обходиться без чужой помощи и не всегда в эти дни вовремя реагировала на такие знаки. Да и прошлая Алиса, не смотря на наличие друзей противоположного пола, умудрилась остаться в этом плане обделённой и кроме служанки ей никто из кареты выйти не помогал.

На широкой пристани было людно. У причала был пришвартован небольшой корабль с одной мачтой, который бросал тень на их группу.

Мисс Блэквуд с интересом рассматривала настоящее деревянное судно, которое было ей в новинку, тогда как мужчины вокруг неё работали. Между делом она окинула взглядом склады вдоль причала, гадая, прибыла ли поддержка и где пряталась.

Среди суетившихся поблизости докеров она заметила явно выбивавшихся из общей массы людей — они периодически бросали внимательные взгляды на их группу, а ещё их руки были куда чище, чем у настоящих рабочих.

"О, у вон того из куртки что-то топорщится", — заметила Алиса и иронично подумала: — "Что же это может быть? Даже не знаю".

Тут она пересеклась взглядом с ещё одним таким рабочим, который стоял и нагло курил возле склада. Он незаметно кивнул ей, после чего сразу же отвернулся, щелчком бросая бычок на землю и придавливая ногой.

"Это типа сигнал?" — Алиса тут же вцепилась в рукав Леонарда, Фрай стоял у второй кареты, слишком далеко от них. — "Лучше перебдеть!"

В следующую секунду открылся огонь.

Мисс Блэквуд от неожиданности дёрнулась и немного растерялась, но Митчелл быстро схватил её за плечо и толкнул за карету. Безоружной, ей оставалось только спрятаться, чтобы не попасть под перекрёстный огонь.

Между тем на причале разгорелась схватка. Пятеро докеров атаковали людей у кареты и корабля. Фрай и Леонард воспользовались моментом, чтобы ударить нанимателей в спину.

— Это нарушение контракта! — крикнул мистер Кейджи, удивившись предательству.

Но ему не ответили.

"Ну так мы и не настоящая охранная компания", — мысленно пожала плечами Алиса.

Хуже всего пришлось Фраю, так как его противник оказался Потусторонним. Тот самый слуга оттолкнул Малькольма в сторону и принял удар на себя, используя чемоданчик как щит. Пуля застряла во внешнем слое, не навредив содержимому, после чего слуга замахнулся им по Собирателю Трупов. Но Фрай уклонился и отпрыгнул в сторону.

Леонард сражался сразу с тремя противниками, но они были обычными людьми, вооруженными ножами. Проблема была в том, что у Последовательности 9 Бессонного Пути были только физические улучшения, которые делали его лишь чуть сильнее обычного человека в дневное время.

Неожиданно Гаррисон вспомнил, что с ними была девушка, которая, по его мнению, очевидно не являлась сколько-то сильным бойцом. А, значит, её можно было попытаться взять в заложники. Пока Леонард отбивался от двух его подчинённых, Гаррисон метнулся за карету, где должна была прятаться та самая переводчица. Но как только он высунулся из-за угла — маленький кулачок с неожиданной, совершенно не девичьей, силой прилетел ему точно в челюсть. Выше Алиса просто не дотянулась.

Мужчину откинуло на пару метров, и он потерял сознание.

— Извините, я испугалась, — фальшиво повинилась Алиса, после чего подобрала выпавший из рук мужчины нож и залезла в карету. — Раз уж я Мародёр, то почему бы не ограбить немножко? Как говорится, как корабль назовёшь, так он и поплывёт.

Взгляд её замер на ящиках, которые размером походили на коробки для обуви, только деревянные, и штук тридцать.

— И кто бы мог подумать, что моим призванием будет воровать, — пробормотала она, наугад открывая первый попавшийся ящик, который показался ей наиболее безопасным. — Надеюсь интуиция в этот раз меня не подведёт.

Внутри коробки лежала большая, тёмно-золотая монета, покрытая странными узорами.

— Это, конечно, не ювелирка, но близко, — ошеломленно сказала Алиса.

Она не стала сразу брать странную монету в руки. Вместо этого, следуя своей интуиции, девушка подхватила коробку и направилась к двери кареты, противоположной той, через которую вошла. Возле неё как раз оказался один из двух оставшихся рабочих. Алиса с наслаждением и злорадством со всей силы пнула дверь, и та, попав по мужчине, сбила его с ног.

Леонард воспользовался моментом, выбил из рук оставшегося противника нож и нокаутировал "рабочего". Сбитого дверью человека добил не сильным пинком в голову.

Тяжело выдохнув, он кивнул Алисе и побежал на помощь Фраю. Его противник, будто уж на сковороде, уклонялся от всех атак немыслимым образом. В стороне на пристани шёл ещё один бой, и Алиса не поверила своим глазам, когда увидела брата, сражавшегося против красноволосого человека, который использовал огонь как оружие.

Дэниэлю помогал один из "докеров", в то время как оставшиеся четверо вязали остальных.

"Ну, не похоже, что ему нужна помощь", — подумала девушка и перевела взгляд на своих коллег Дозорных. — "А вот этим двоим очень даже".

Алиса взглянула на золотую монету и, больше не теряя времени, схватила её. Девушку одолело почти нестерпимое желание сейчас же передать монету кому-нибудь другому. Повинуясь интуиции, она сосредоточила взгляд на вертевшемся как юла "слуге" и бросила артефакт ему, целясь в голову.

Мужчина уклонился, даже не взглянув на то, что едва не попало по нему. В первое мгновение Алиса даже расстроилась промаху, пока не заметила, как "слуга", пытаясь увернуться от удара Фрая, наоборот подставился под него. Фрай в тот момент замахнулся револьвером, в котором закончились патроны. Удар оглушил "слугу", и в этот момент Леонард выстрелил в него, попав в плечо. Этого оказалось достаточно, чтобы Фрай, второй раз, ударил его рукоятью револьвера в затылок.

"Слуга" потерял сознание.

Пока все были сосредоточены на схватке — никто не заметил, как корабль начал отплывать. Алиса, осознав это, когда тень от судна начала смещаться, окинула поле боя взглядом. Малькольма уже повязали, ткнув лицом в деревянные доски пристани. Двое замаскированных докеров стояли над ним, даже не пытаясь бездумно влезть в бой своего начальника и неизвестного Потустороннего.

Заметивший бедственное положение своих соратников, вражеский Потусторонний решил не испытывать судьбу и отступить. Ударив кулаком о землю и создав огненную стену, он побежал к воде, на ходу создавая пламенных птиц, ещё больше мешая преследованию. Не прошло и пары секунд, как он нырнул в воду и исчез.

Когда пламя погасло, Алиса заметила, как Дэниэль от досады выругался, но было уже поздно преследовать врага, а Каратели ещё не подоспели на весь шум, хотя мистер Блэквуд отправлял им предупреждение.

Будь они здесь, то побег Охотника закончился бы не так радужно.

— Ну, вот и всё, — устало улыбнулся Леонард, приблизившись к девушке, которая в это время игралась с ножом, ловко подкидывая его за лезвие и явно этого не замечая. Она с подозрением поглядывала в сторону мистера Кейджи и его надзирателей.

Фрай разговаривал с одним из подошедших "докеров", в то время как второй остался охранять Малькольма. Мистер Преступник, заметив, что слежка за ним ослабла, решил рискнуть и броситься в реку, которая была всего лишь в двух метрах от него, повторив подвиг своего товарища. Когда надзиратель поднял Кейджи на ноги, тот со всей возможной силы ударил его плечом и рванул в сторону воды.

Следившая за ними Алиса среагировала больше машинально. Легко замахнувшись, она метнула нож, который серебристым росчерком пронёсся в воздухе и вонзился в колено беглеца, входя по самую рукоять и безнадёжно перебивая его.

Малькольм истошно завопил от боли, споткнулся и грудью ударился о край пирса, после чего с громким всплеском свалился в воду. Однако теперь у него не было ни малейшего шанса уплыть. Разве что на дно.

Чертыхнувшись, "докер", упустивший поднадзорного, скинул куртку и нырнул следом — вытаскивать неудачливого беглеца.

— Ой, — девушка изумлённо моргнула и элегантно прикрыла рот кончиками пальцев. — Я задумалась.

Леонард с круглыми глазами обернулся к Алисе.

— Что? Ты же сам сказал, что я отлично метаю ножи, — заметив взгляд коллеги, как ни в чём не бывало пожала плечами мисс Блэквуд.

— Ни капли в тебе не сомневался, — с нервной улыбкой похлопал её по плечу Митчелл. — Ну теперь-то точно всё закончилось… Я надеюсь.

— И я даже не испортила платье! — довольно заметила между тем Алиса, оглядывая себя и игнорируя пустое лицо собеседника на эту реплику и решительно направлявшегося к ним Дэниэля.

Глава 12. А ещё у него бумажник пропал

— Алиса! Ты не пострадала? — первым делом поинтересовался Дэниэль, игнорируя стоявшего рядом Леонарда и окидывая цепким взглядом фигуру младшей сестры.

Его беспокойство было очень заметно. Хотя и сам мужчина после боя был потрепан врагом, покрыт гарью и провонял дымом, но он прибежал первым делом проверить Алису.

— В полном порядке, — улыбнулась девушка. — "Я, оказывается, могу за себя постоять. Против обычных людей".

А вот Леонард рядом с ней представлял собой плачевное зрелище — одежда после драки грязная и со следами крови, а рукав ветровки порван. У Фрая тоже вид был не лучше, но он ни жестом, ни взглядом не показывал дискомфорта.

— Почему, как только ты стала Потусторонней, неприятности посыпались на тебя как из рога изобилия? — взволнованно вопрошал Дэниэль, но устало вздохнул и провел ладонью по лицу. — Как ты вообще могла влипнуть в это?.. Ладно. Это риторический вопрос.

Мистер Блэквуд тяжело выдохнул и посмотрел на Ночных Дозорных.

— Дальше мы сами разберёмся. Я напишу вашему капитану.

— Что это вообще было? — нахмурился Леонард, бессмысленно пытаясь поправить испорченный рукав ветровки.

— Те, кого не должно было быть здесь, — потёр переносицу Дэниэль. — Я всё, что могу, объясню в письме капитану Смиту. А сейчас возвращайтесь, и… — он посмотрел на младшую сестру, которая скромно слушала брата. — Уже пятый час. Думаю, вы можете отпустить её домой после случившегося.

— Да, конечно, — кивнул Фрай. — Как внештатный сотрудник, который всё ещё проходит обучение, рабочий день мисс Блэквуд до пяти часов, если нет никаких срочных вызовов. Завтра ей просто надо будет написать отчёт об этом задании капитану.

"Я бы и сейчас ему всё рассказала, но, по идее, можно заранее написать. Или лучше на месте, если у них есть какие-то формы под отчёты?.. Хм-м, Клейн такого не упоминал в новелле", — размышляла Алиса, прислушиваясь к чужому разговору.

— Тогда можете быть свободны, — кивнул Дэниэль и переключился на сестру. — Передай отцу, что на ужин я не успею. Дома поговорим обо всём.

— Хорошо, — отозвалась девушка.

"Опять под ночь придёт и будет с бутылкой обниматься…" — вздохнула Алиса.

Подчинённые Дэниэля занимались как своими ранеными, так и задержанными преступниками. Бледного Малькольма вытащили из воды и, усадив на край пристани, под его громкую ругань один из "докеров" спешно обработал его ногу, после чего его погнали в одну из полицейских карет. Он хромал, ругался, но опирался одной рукой на надзирателя, весь мокрый и в крови.

— Нам надо найти транспорт, — окидывая суету задумчивым взглядом, сказал Фрай.

— Вряд ли мы здесь что-то арендуем. Ближайшие дороги наверняка перекрыты, — ответил Леонард.

От порта в сторону пристани торопилась группа из трёх мужчин в чёрных плащах. Их лица были суровы и в позах застыло сдерживаемое раздражение. Дэниэль, заметив их, махнул Дозорным на прощание и перехватил тройку.

— Кто это? — поинтересовалась Алиса, чуть склонив голову в любопытстве.

— Каратели, — ответил Фрай. — Район порта находится под их юрисдикцией. И странно, что они так сильно опоздали. Ты ведь предупредила мистера Блэквуда, когда была на вокзале?

Алиса кивнула, когда Сборщик Трупов оглянулся к ней для уточнения.

— Тогда у них был час, чтобы добраться сюда даже раньше нас и оцепить причал и реку, не давая кораблю уйти, — не меняя мрачного выражения лица, продолжил говорить Фрай.

— Твой брат из МИ-9? — склонившись к девушке, прошептал Леонард, наблюдая за беседой Дэниэля и Карателей.

— МИ-9? — удивленно заморгала Алисе, недоуменно смотря на коллегу.

"МИ-9? Разве это не секретная военная организация Лоэна, которая занимается разведкой и контрразведкой, и защитой от разных тайных организаций? Они, вроде, подчиняются напрямую королю…" — рассеянно вспоминала девушка. — "Но ведь брат говорил, что он… Ох… да. Возможно, как и моя новая должность, подобное не распространяется. Понятно".

— Возможно, — вслух произнесла Алиса и улыбнулась, глядя в зелёные глаза Леонарда с намёком.

Он понимающе кивнул и выпрямился.

Они прошли мимо группы Карателей, которые обсуждали возникшие проблемы с Дэниэлем, и вежливо кивнули союзникам из другой Церкви, которые, заметив Ночных Дозорных, ответили взаимностью.

— Мы получили ваше сообщение с предупреждением полчаса назад. Ваш подчиненный сказал, что карета перед ним перевернулась и на дороге возник затор. Ему пришлось искать другой транспорт и путь, — говорил один из Карателей.

— Какое… невезение, — нахмурился мистер Блэквуд.

У него создалось стойкое ощущение, будто кто-то невидимый им всю дорогу мешал.

"Или совпадение", — зацепив эти фразы, Алиса невольно передернула плечами. — "Ох, Богиня, обереги от зла…"

Ей всё меньше нравилось происходившее.

"А ещё мы, кажется, остались без оплаты", — с тоской подумала девушка, отвернувшись от Карателей.

Её взгляд тут же наткнулся на полицейскую карету, в которую пытались усадить бледного мистера Кейджи. С него стекала речная вода, но никого это не волновало. Мужчина ругался и шипел сквозь зубы, стараясь не тревожить пострадавшую ногу — колено, несмотря на перевязку, всё ещё кровило, и бинты уже насквозь промокли.

Он в очередной раз пригнулся, отчего его пиджак распахнулся. Взгляд Алисы невольно зацепил портмоне, торчавшее из внутреннего кармана.

"Как он его не утопил?" — поразилась девушка, но тут ей в голову пришла интересная мысль. — "Сам он нам уже не заплатит, и моральной компенсации не видать, но Мародёр я или где?"

Алиса ухмыльнулась, что насторожило Леонарда, который шёл по правую руку от неё. Ещё больше он напрягся, когда она внезапно обошла его, чтобы самой встать справа.

"Пожалуйста, только не натвори ничего под конец рабочего дня", — мысленно взмолился уставший Митчелл.

Их путь проходил как раз возле полицейской кареты, около которой стояли Малькольм и два его надзирателя. Стоило двум группам поравняться, Алиса подгадала момент, когда "докеры" не будут сильно сосредоточены на подопечном, и состроила настолько гадкую ухмылку, насколько могла. Мистер Кейджи, встретившийся с ней взглядом, мгновенно озверел.

— Это всё ты виновата! Вы все виноваты! — закричал мужчина и, забыв о больной ноге, рванулся в сторону хрупкой с виду девушки. — Это ты нас сдала!

Лицо её выражало деланное беспокойство и удивление.

Надзиратели совершенно не ожидали такой прыти от раненного человека, а потому среагировать не успели. Кейджи уже протянул закованные в наручники руки, чтобы схватить Алису, но наступил на пострадавшую ногу и с новым воплем завалился в сторону. От болезненного столкновения с землёй его спасла мисс Блэквуд, ухватив за плечо железной хваткой.

— Не стоит благодарности, сэр, — она озорно улыбнулась, а её серые глаза блеснули. — Вам следует беречь ногу.

Алиса похлопала мистера Кейджи по плечу второй рукой и, дождавшись, пока мужчину подхватят нерасторопные конвоиры, отошла к Дозорным, всё это время терпеливо дожидавшимся её в стороне. Они не спешили вмешиваться, понимая, что страдавший от кровопотери Малькольм, будучи обычным человеком, в нынешней ситуации никак не навредит девушке.

Зато у Леонарда скопилось множество вопросов. Его разрывало от желания высказаться, но он упрямо сдерживался, дожидаясь, пока они не покинут зону причала или оцепленную территорию.

— Ну и зачем это всё было? — спросил Митчелл, стоило Дозорным выйти из порта.

Ему не составило труда догадаться, что ненормальная реакция мистера Кейджи была спровоцирована именно Алисой. Фраю было не менее интересно, но он продолжал молчать, зная, что его коллега выскажется за них обоих.

Мисс Блэквуд самодовольно улыбнулась.

— Всё просто! — жестом фокусника девушка, словно из ниоткуда, извлекла мокрый кошелёк и небрежно подбросила его в воздух. — Я обеспечивала оплату нашего труда и моральную компенсацию. Выглядит толстым, так что, думаю, там хватит. Мокрые деньги — тоже деньги.

Леонард и Фрай изумлённо переглянулись. А потом вспомнили, о чём говорили старик Нил и капитан.

"Мародёры", — синхронно подумали они, пока Алиса аккуратно вытаскивала и пересчитывала мокрые купюры.

"Ну, украли не у меня, так что ладно", — выдохнул Леонард. И что-то ему подсказывало, что Фрай сейчас думал о том же.

— Так сколько он нам должен был заплатить? — уточнила Алиса и посмотрела на Сборщика Трупов.

— Двести фунтов, — коротко ответил мрачный мужчина.

— Плюс моральная компенсация, скажем… пятьдесят фунтов, — девушка ухмыльнулась и, отсчитав нужную сумму, передала её Фраю. — Здесь ровно.

Оставшиеся несколько сули и десять фунтов мисс Блэквуд оставила в кошельке и небрежно выкинула его в сторону ближайшей подворотни, под очередные ошеломлённые взгляды мужчин.

— Что? — недоумённо моргнула Алиса. — Я не хочу связываться с ворованным.

— Но эти двести пятьдесят фунтов же всё равно, по сути, ворованные, — сломался Леонард.

— Нет. Мы их честно заработали кровью и потом, — возразила девушка и помотала головой.

"Она полностью права", — рассмеялся в голове Митчелла старик.

Фрай счёл за лучшее промолчать и убрал аккуратно свёрнутые деньги в карман.

"И моя небольшая доля в двадцать пять фунтов, как компенсация отыгрыша, — пойдёт на обновление гардероба", — довольно подумала Алиса, ощущая в себе странное, но приятное чувство, похожее на пузырьки в шампанском и лёгкое опьянение. Будто, наконец, поставила паззл на его место. — "Это… и есть переваривание? Ох… Неужели, мне придется теперь постоянно так действовать, чтобы добиться результатов? Кажется, усвоилась лишь малая часть. Предстоит много работы..."

Карету они поймали, пройдя целый квартал от порта. Дозорные собирались сначала отвести мисс Блэквуд домой, но её поместье находилось в пригороде, намного дальше от "Терновника", что вылилось бы в бессмысленный крюк.

Так что сначала Алиса попрощалась с коллегами на улице Заутленд, а потом отправилась домой, успев впритык к ужину.

Мисс Блэквуд не ожидала, что к десяти вечера, когда она уже будет готовиться ко сну, придёт слуга и позовёт в гостиную к отцу и вернувшемуся брату.

"Мне стоит волноваться или нет?" — вздохнула девушка, между тем радуясь, что не успела сменить домашнее платье на ночнушку.

Она ведь уже планировала спать, так как день был утомительным. Да и следующий, вероятно, тоже будет нелёгким.

В гостиной её уже ждали. Завидев сестру, Дэниэль салютовал ей бокалом с вином и улыбнулся — смотря на его синяки под глазами, выражение лица больше походило на страдания.

Отец уже привычно забивал трубку, готовясь к долгому разговору.

Алиса вежливо кивнула мужчинам и заняла кресло рядом с братом, но от вина отказалась — перед сном выпивать ей особо не хотелось. Тем более утром ехать на работу.

"Завтра среда, а, значит, завтра дьякон приедет в "Терновник", — вздыхала она.

Но теперь к бутылке вина добавился и поднос с закусками — канапе с малосольной рыбой, сыры, оливки, виноград и нарезанные яблоки.

"Это он себе такой ужин организовал?" — мысленно подивилась накрытому столу Алиса.

— Ты выглядишь… неважно, — заметила девушка.

— И кто в этом виноват, — буркнул в бокал Дэниэль. — Этих парней вообще-то не мы должны были ловить.

— Расскажите, что произошло в порту, — попросил Артур и прикурил трубку, выдыхая ароматный дым.

Его сын устало вздохнул и, покосившись на сестру, откинулся на спинку кресла.

— Контрабандисты, связанные с разведкой Интиса… На самом деле ситуация, как я и говорил, не должна была нас никак коснуться. Их ждали в Энмате, но каким-то образом произошла утечка. То, что они прибыли в Тинген, мы узнали только благодаря Алисе. Если бы не её сообщение, то мы бы их так и упустили, — молодой человек отсалютовал сестре бокалом.

"Так ты мне благодарен или недоволен? Дэниэль, определись!" — с раздражением подумала девушка.

— А как Алиса оказалась с этим связана? — задал резонный вопрос глава семейства.

— Они пришли в охранную компанию "Терновник" как обычные клиенты и запросили услуги по охране и сопровождению, — вздохнув, принялась излагать свою часть девушка. — Но пришедший человек выглядел слишком уж подозрительно. Уже потом, на вокзале, я почувствовала, что груз у них очень необычный. Мне не хотелось с этим связываться и разбираться, так что сорвала с поста ближайшего полицейского и через него передала сообщение Дэниэлю.

В этот момент у её брата дёрнулся глаз.

— Не хотелось разбираться? Это твоя работа! — жалобно воскликнул мужчина.

— О, и ты предлагаешь мне выйти против тех самых Потусторонних, с которыми ты там дрался на причале? — Алиса невинно моргнула. — И это не моя работа, а твоя. Ты у нас в МИ-9 состоишь.

— Ты неплохо справилась с Клоуном, — попытался возразить Дэниэль, мастерски проигнорировав пассаж про его место работы. — И ещё двумя… тремя взрослыми мужчинами.

— Просто бросила в него монету! Запечатанный артефакт! И добивали его Леонард и Фрай! — у неё возникло чувство, будто её оболгали.

— Но тех троих парней ты не отрицаешь, — хитро улыбнулся брат.

— Они сами под руку попали, — надулась Алиса.

Дэниэль не переставал улыбаться и пить вино.

— Мистеру Кейджи теперь грозит ампутация, сестрёнка, — ухмылялся мужчина. — Его колено уже не спасти. Прекрасный бросок!

— Какая жалость, — без выражения и не испытывая ни капли сострадания, сказала мисс Блэквуд. — Нечего было убегать.

— А ещё у него бумажник пропал, — как бы невзначай добавил Дэниэль.

— Утонул, наверное, — невозмутимо отбрила Алиса.

Артур тихо посмеивался, не спеша вмешаться и разнять беззлобно препиравшихся детей.

— Но, с другой стороны, спасибо, — брат долил напиток в опустевший бокал. — Ещё одно подобное задания, и я смогу подать заявку на повышение.

— Хорошо, я постараюсь, — серьёзно покивала девушка.

— А знаешь, я передумал. Я не так уж и тороплюсь, — пошёл на попятную Дэниэль, вспоминая ту гору работы, что ему ещё предстояла.

— Значит разведка Интиса что-то приобрела в Лоэне? — вмешался Артур, переводя разговор на более важную тему.

— Да, партию запечатанных артефактов. Удивительно большую. Даже огромную. Но ими уже будет заниматься группа из Баклунда, — ответил его старший сын.

— Боюсь представить, какая именно партия, если меня всю дорогу трясло так, что было сложно держать себя в руках, — покачала головой Алиса. — И, кстати, а что там такого было в чёрном чемоданчике? Оно буквально гипнотизировало меня.

Дэниэль не спешил отвечать. Вместо этого он взял из стоявшего на столе блюда канапе с сыром и оливками. В один укус расправившись с ним, он начал было примеряться к фруктам, но, заметив недовольный взгляд изнывавшей от любопытства сестры, хитро ухмыльнулся.

— Там была потусторонняя характеристика, — выдержав театральную паузу, ответил Дэниэль. — Характеристика Мошенника. Восьмая Последовательность твоего Пути.

Алиса опешила.

"Это не может быть просто обычным совпадением!" — мысленно закричала девушка, с трудом удержавшись от того, чтобы вскочить и начать наворачивать круги по комнате.

— Хочешь? — тоном демона-искусителя спросил брат, неправильно понявший её волнение.

— Папа, Дэниэль издевается надо мной, — обиженным тоном пожаловалась Алиса отцу. — Я ещё Мародёра не переварила и не до конца поняла, как играть роль, а он тут на Мошенника искушает!

Артур примиряюще поднял руки, не переставая улыбаться.

— Пока сосредоточься на переваривании зелья Мародёра, — отец постучал трубкой по столу и снова посмотрел на младшую дочь. — Надеюсь, тебя утешат другие новости. Сегодня мой камердинер осмотрел подходящие дома. И, когда у тебя будет время, то можем съездить и присмотреться к ним.

Это действительно подняло настроение Алисе — мысль, что вскоре она съедет с этого дома, неимоверно радовала. Конечно, с братом ей было весело, но давление от матери и сестёр не стоило того.

— Это действительно чудесные новости! — встрепенулась девушка. — Тогда можно съездить завтра после работы, если вас устроит.

— Если ты съедешь, то с кем я буду по вечерам болтать и жаловаться на работу? — состроил печальное лицо брат.

— Ох, Дэниэль, — закатила глаза Алиса, — ты самый настоящий сплетник.

— Я буду приходить к тебе в гости каждую неделю, — серьёзно заявил мужчина.

— Если у тебя хватит на это сил, — с ехидством ответила мисс Блэквуд. — А то, судя по всему, в твоём вине крови не обнаружено.

Дэниэль театрально возмутился.

— Отец, теперь Алиса издевается надо мной! — взмахнул рукой в сторону сестры он. — Как ты можешь так бессердечно клеветать на единственного брата?!

Артур только мягко улыбался, смотря на своих детей.

Глава 13. Присаживайтесь, Ваше Превосходительство

Утро среды выдалось пасмурным и не таким жарким, как все предыдущие дни. Даже прохладным. Поэтому Алиса с чистой совестью смогла надеть так полюбившийся ей синий пиджак, не опасаясь днём скончаться от жары.

"Все-таки Леонард предупреждал, что после такой долгой жары обязательно начинаются не менее долгие ливни. Надо не забыть зонт", — смотря в серое небо, подумала Алиса.

Полчаса спустя, уже сидя в карете, девушка размышляла над прошедшим днём и процессом переваривания зелья.

"Ощутимый эффект проявился лишь тогда, когда я признала, что я Мародёр и получила от воровства удовольствие. А вот когда я стащила перед завтраком украшение у матери, то делала это вынужденно, в целях отыгрыша, а, следовательно, и без удовольствия", — размышляла Алиса, небрежно крутя на пальце тонкий серебряный браслет с сапфирами. — "В то же время о пропаже кошелька Малькольма Кейджи стало известно, а вот когда пропал браслет, мама так и не узнала… И, похоже, даже не заметила его пропажи. Серьёзно, она не заметила, как с её руки пропало украшение, которым она хвасталась на прошлом ужине, но при этом у неё хватает совести считать деньги и искать способы сэкономить! В самом деле — красиво жить не запретишь! Где логика у этих людей?"

Девушка раздражённо фыркнула и раскрутила драгоценность на пальце сильнее.

— Этот браслет я ей теперь точно не верну, — пробурчала она. — "Будет как лакмусовая бумажка. Если мать заметит пропажу, и я получу отклик от зелья, то подтвердится теория о том, что о воровстве должны узнать. Если не подтвердится, значит буду думать дальше. На крайний случай, браслет можно будет просто продать. Частями. Или Клейну отдам, в качестве благотворительности. В Фонд имени Шута."

Карета въехала в город и тут же попала в пробку — две телеги не поделили дорогу и теперь пытались разъехаться, задерживая всех.

"Но между тем следует пробовать и иные варианты воровства. Ждать, пока мама заметит, что её браслет украли, можно просто до посинения, а продвигаться надо начинать уже сейчас. Я не главный герой и сюжетной брони у меня нет. Даже у Клейна она не то, чтобы была. Но, судя по всему, вокруг меня уже начали происходить подозрительные события", — Алиса передёрнула плечами, вспоминая все совпадения прошедших дней. — "Целая череда неудачных совпадений. Сначала Фин и компания принимают неудачное решение не дожидаться, пока им помогут сварить зелья, и делают это сами. После побега от монстра я встречаю полицию на абсолютно пустой улице. А они приводят Ночных Дозорных на территории Механического Сердца. Хотя ладно, это не совсем неудача, они ведь спросили, в кого я верю, но тем не менее. Следом в доме Хиллсбутов встречаю Дейли и Леонарда, которым пришлось уговаривать мать и отца Фина на обыск. Потом контрабандистам вдруг приходится изменить маршрут и охранную компанию, из-за чего они натыкаются на "Терновник". А в "Терновнике" оказываюсь я, в свой первый рабочий день. И моим братом оказывается сотрудник из МИ-9, который говорит, что эти контрабандисты должны были быть в Энмате! И как вишенка на торте — Характеристика Мошенника!" — мисс Блэквуд тяжело выдохнула и потёрла ладонью лоб. — "Ладно, если подумать, то все эти события так или иначе объединяет череда неудач и почти везде эти события шли в мою пользу… Богиня, это какое-то издевательство!"

— Я отвлеклась, — пробормотала Алиса, когда карета вновь поехала. — "Пока что для Игры я могу вывести только два правила. Первое — получать удовольствие от своих действий. Не от добычи, а от процесса. В данном случае процессом является воровство. А второе — принятие себя. Я стала Мародёром, от этого никуда не деться, а, значит, — нужно принять себя такой, какая я есть и получать удовольствие. В моём случае это даже более актуально, поскольку я ещё и чужое тело заняла".

Карета проехала мимо Собора рек и морей, посвященному Повелителю Бурь. Девушка мимоходом отметила это, понимая, что через несколько кварталов будет на месте. От силы через пятнадцать минут.

"И вообще. Я ведь украла чужую судьбу, так почему мне это в переваривании не зачлось?" — с возмущением подумала Алиса. — "Придётся немного потерроризировать коллег, чтобы проверить свои теории по перевариванию. Надеюсь на их понимание и поддержку".

В этот пасмурный день с солнечной улыбкой Алиса вошла в приёмную охранной компании "Терновник". Браслет матери уже лежал в сумочке и ждал своего звёздного часа.

— Доброе утро! — она звонко поприветствовала коллег.

— Ты всегда такая бодрая по утрам? — с завистью протянула Розанна.

— Нет, только когда вас вижу! — заулыбалась мисс Блэквуд, подходя к стойке.

Помимо секретаря там стояла еще одна женщина — Сика Торн. С ней она знакомилась, но ещё толком не общалась. Коллега вежливо поприветствовала новенькую и продолжила перебирать свежие газеты.

— Какие-то интересные новости? — спросила Алиса, стараясь не зевнуть вслед за Розанной и сохранить на лице бодрую улыбку.

— Кроме вашего вчерашнего приключения? — хмыкнула секретарь и потянулась к горячему кофе. — В сегодняшнем выпуске "Семейного журнала" должны были напечатать рассказ Сики. Вот она и ищет его.

И тут Алису озарило.

Газеты! Издание!

"Я могу попробовать издать с помощью газеты стихи из моего мира под своим именем. И таким образом проверить и вариант с плагиатом!" — нетерпение захватило девушку.

Ей захотелось попробовать это прямо тут же. Но…

"Думаю, лучше дождаться обеденного перерыва или вообще написать письмо, а после утром со слугой послать в редакцию", — успокоившись, рассудила Алиса.

— Тебя что-то взволновало? — заметила реакцию новенькой Розанна.

— У меня есть пара стихов, которые можно было бы опубликовать, — мисс Блэквуд решила создать основу для игры.

А на лицах девушек скользнула заинтересованность.

Розанна сложила руки на груди, тогда как Сика, закончив поиски, с любопытством вскинула брови.

— Ты пишешь стихи? — чуть ли не воскликнула секретарь.

Только Алиса хотела открыть рот, чтобы ответить, как запоздалая мысль заставила её остановиться. В конце концов, она помнила стихи на русском языке, а для лоэнского их придется переводить и адаптировать.

Так просто ничего не выйдет.

"И как Розель с этим справился?" — девушка чуть за голову не схватилась. — "Похоже, после ужина действительно придется написать и попробовать перевести что-нибудь".

— Что-то вроде того. Иногда. Просто хобби, — неловко отмахнулась Алиса.

Но Розанна стала выглядеть ещё более заинтригованной и хлопнула в ладони.

— Можешь что-нибудь прочитать нам? — попросила секретарь и переглянулась с мисс Торн, которая согласно кивнула.

— В следующий раз. Мне немного неловко, да и надо выбрать, что получше, — отговорилась мисс Блэквуд.

Розанна, кажется, даже немного расстроилась. В отличие от Сики, которая лишь понимающе улыбнулась — ей самой приходилось по несколько раз проверять черновики своих рассказов, прежде чем отправить те в редакцию.

В этот момент из-за перегородки тихо вышел Данн Смит. Он резко остановился, смотря на беззаботно болтающих девушек. Медленно достал из кармана трубку и понюхал забитый в неё табак.

"Не сон. И их теперь трое", — вздохнул он. — "Если так продолжится, то вскоре они соберут тут всю женскую часть команды и офис превратится в клуб сплетен. Особенно когда об этом узнает Дейли".

Смит тихонько постучал костяшками пальцев по деревянной перегородке.

— Доброе утро, леди, — поздоровался он, глядя на замерших, будто стая сусликов, девушек.

Они медленно обернулись в его сторону.

— Ой, доброе утро, капитан, — спохватилась Алиса и кивнула.

— Дьякон из Святого Престола прибыл, и сейчас находится в Церкви. Скоро он позовёт Дейли, а после тебя, — сразу перешёл к делу мистер Смит. — Пока у нас есть время, я хотел бы услышать от тебя о вчерашнем происшествии.

Мисс Блэквуд встрепенулась в готовности.

— Конечно, капитан. Я думала написать отчёт о миссии, но не знаю, есть ли у вас официальные формы для них.

— Розанна даст тебе образец, — ответил Данн. — Но для начала мы поговорим, пока дьякон не позвал тебя.

— Да, капитан, — Алиса последовала до кабинета вместе с ним.

Мужчина устроился за рабочим столом, а девушка села напротив него.

— Я ознакомился с отчётами Леонарда и Фрая, как и прочёл письмо мистера Блэквуда… младшего. Многое он опустил из-за секретности. Теперь я бы хотел узнать историю с твоей стороны, — Данн снова понюхал табак в трубке и внимательно посмотрел на подчинённую.

Алиса вздохнула, понимая, что уже в который раз ей придётся рассказывать одно и то же. Она постаралась максимально подробно расписать каждый момент вчерашнего задания, не упустив ничего, даже свои ощущения. И это снова вылилось в один долгий, эмоциональный монолог.

— Что ж, ты хорошо поработала, — придя в себя после потока информации, запоздало отреагировал мистер Смит.

Девушка неловко улыбнулась, догадавшись, что излишне загрузила Данна.

— Впредь этот опыт пригодится тебе на подобных заданиях, — более активно произнёс капитан и посмотрел на часы. — Думаю, мы можем спуститься в Алхимическую Лабораторию.

Но они не успели даже подняться со своих мест, как в дверь постучали.

— Капитан, — не дожидаясь разрешения, в кабинет вплыла довольная Дейли. — О, Алиса! Доброе утро! Прекрасно выглядишь. Капитан, дьякон зовёт Алису.

Мисс Блэквуд и Данн опешили от резвости и скорости, с которой мисс Симон обратилась к ним, но быстро пришли в себя.

"Это она с меня решила пример взять и тараторить? Дейли, не надо!" — Алиса была готова перекреститься. То есть, начертить символ Богини на груди.

— Как прошёл ваш разговор? — безмятежно поинтересовался Данн, будто их никто и не ждал.

— Замечательно! Его Светлость прекрасный собеседник, — лукаво улыбнулась Дейли, говоря тоном, который однозначно подразумевал нечто большее, чем простой разговор.

Алиса вдруг смутилась, невольно представив себе чужую "беседу" и ощутила себя лишней. Поэтому она резво подскочила, решив не мешать мисс Симон флиртовать с непрошибаемым капитаном.

— Я сама дойду! — выпалила она, пулей вылетая за дверь. — "Читать одно, а вот видеть — совсем другое!"

Выдохнув, девушка больше не спешила, опасаясь повторить "подвиг" Леонарда, и спокойно стала спускаться по лестнице.

Дверь в лабораторию была приоткрыта и в ней царил приятный полумрак. Алиса вежливо постучала и, дождавшись разрешения, вошла.

— Добрый день, Ваша Светлость, — не поднимая глаз, поприветствовала она дьякона.

Мужчина сидел на стуле, а напротив него стоял второй.

— Присаживайтесь, Ваше Превосходительство, — раздался спокойный голос.

Алиса медленно подошла к стулу, когда до неё, наконец, дошло.

— Что? — она глупо моргнула, уставившись на дьякона совершенно бараньим взглядом. — "Мне послышалось? Как он только что меня назвал?"

Мисс Блэквуд с абсолютно пустым лицом смотрела на мужчину, который закинул ногу на ногу и, чуть вскинув голову, внимательно изучал девушку перед собой с легкой улыбкой на губах. У него были короткие золотисто-каштановые волосы и темно-зелёные глаза. Руки в красных перчатках сцеплены на колене, а высокий ворот белой рубашки закрывал нижнюю часть лица.

Рядом с его стулом стоял серебристый металлический чемодан.

— Приятно познакомиться, мисс Блэквуд, меня зовут Крестет Цезимир. Полагаю, мне нужно вам многое объяснить, — благожелательно кивнул мужчина и жестом пригласил девушку присесть.

— Алиса Блэквуд, — невпопад представилась Мародёр, чтобы как-то заполнить образовавшуюся неловкую тишину, и осторожно присела на краешек стула. — Что вы имели ввиду, когда назвали меня… эм, так, как назвали?

— Я объясню. Но сначала мне необходимо проверить, не теряешь ли ты контроль. Судя по докладу капитана Смита, ты выпила неправильно приготовленное зелье и нам нужно убедиться, нет ли в твоём теле, сознании и душе изъянов, — спокойно объяснил Цезимир. — Если тебе нужно время на подготовку, то у тебя есть три минуты.

И для верности мужчина достал из внутреннего кармана ветровки серебристые часы, не отводя взгляда от растерянной Алисы.

— Наверное, лучше мне пройти проверку сразу, пока я не придумала себе лишнего и не разволновалась, — девушка вцепилась пальцами в ткань юбки.

— Тебе лучше успокоиться, — посоветовал мужчина, не спеша начинать проверку, и с щелчком открывая крышку часов.

"Я и так спокойна", — подумала Алиса, но всё равно задышала на счёт. — "Как удав. Разве по мне не видно?"

— Начинайте, — отрешённо произнесла девушка, входя в медитативное состояние спустя две минуты.

Крестет Цезимир кивнул и неожиданно запел.

"И как я могла забыть об этом?" — это была её последняя мысль, прежде чем мелодия затопила помещение и начала с каждой секундой терять гармонию.

Она становилась всё более хаотичной и неровной, будто желая совместить в себе все самые отвратительные звуки в мире. Это была ужасающая какофония. Пытка, будто вилкой скребли по тарелке, скрипели ржавые дверные петли, надрывный вой ребёнка и ор котов в мае, механический треск микрофона и скрип тормозов.

В какой-то момент Алиса подскочила на ноги, не зная, то ли зажимать уши, то ли ударить виновника этого шума. И как раз тогда же на лабораторию опустилась блаженная тишина. Девушка была готова закатить глаза от удовольствия, но вместо этого лишь устало рухнула на стул.

"Действительно прекрасный собеседник", — иронично подумала Блэквуд.

— Отлично, — раздался голос дьякона под его же кивок. — В тебе не найдено никаких изъянов. На счёт желания ударить меня можешь не волноваться. Это нормально.

— Прошу прощения, — девушка стыдливо потупилась. — "Хотя вообще-то он сам виноват".

Крестет усмехнулся.

— Тогда, полагаю, мы можем перейти к твоим вопросам.

— Ваша Светлость, я хотела бы понять, что вы имели ввиду, когда обращались ко мне теми словами? — немного придя в себя и сев как положено благовоспитанной девушке, повторила вопрос Алиса.

— Святой Престол получил оракул от Богини. Тебя признали Её Благословенной.

Мисс Блэквуд открыла рот и закрыла, не найдя слов.

— Вы шутите, — выдавила она спустя минуту.

— Вовсе нет, — покачал головой мужчина. — Именно благодаря Её благословению ты и смогла выжить после неверного зелья.

"Вовсе нет", — иронично подумала Алиса. — "Как раз-таки и умерла. Так что тут вы не правы. Но, по крайней мере, для других это хорошее оправдание".

— И… что теперь? — девушка растерянно помотала головой. — Я что-то должна делать? Или, может, от меня чего-то ждут?

— Пока нет. Сейчас тебе нужно лишь учиться, набираться опыта и продвигаться по Последовательностям. Когда придёт время, Святой Престол или Богиня сами с тобой свяжутся, — успокоил дьякон.

— А можно как-нибудь… замять это? — неловко поёрзала на стуле Алиса. — То есть, эм, не говорить другим? Иначе, боюсь, от меня будут убегать как от прокажённой?

Вполне логично, что после такой новости в "Терновнике" могла подняться суета.

"Из-за моего происхождения рядом со мной и так на цыпочках ходили, теперь же в мою сторону вздохнуть будут бояться", — мысленно простонала Алиса.

— Ты преувеличиваешь, — усмехнулся Крестет. — Церкви обмениваются между собой информацией не только о некоторых заданиях и запечатанных артефактах, но и о личностях Благословенных и высшего состава. Я сообщу капитану Смиту о твоём статусе, а дальше решать ему говорить об этом вашим товарищам или нет.

Алиса разочарованно вздохнула. Даже если сама она не захочет рассказывать другим, то Данн всё равно сможет её уговорить.

— И хочу напомнить тебе на будущее. Когда ты будешь готова продвинуться на следующую Последовательность, то за формулой зелья обращайся именно в Церковь. Высока вероятность, что за её пределами формулы могут быть также неверны, — предупредил её мужчина.

Мисс Блэквуд распахнула глаза в ошеломлении. Сразу вспомнился разговор с отцом и братом, когда они предупреждали её быть осторожнее с этим Путём.

— Да, конечно! И в мыслях не было! — поспешно заверила Алиса. — "Мне тут таких ужасов нарассказали, что я хочу сделать возврат! Где Галя и её отмена, когда они так нужны?!"

"Интересно, что Богиня в ней нашла?" — пронеслась мысль в голове Цезимира.

Ему было любопытно наблюдать за этой живой и эмоциональной юной Ночной Дозорной. В Церкви Вечной Ночи ещё не было Мародёров, и это обещало быть увлекательным. Как минимум Потусторонним Тингена будет очень нескучно с такой коллегой.

— Если у тебя больше нет вопросов, то мы на этом закончим, — из-за того, что часть лица скрывалась под высоким воротником, было тяжело читать мимику дьякона. Но по тону он звучал очень сдержанным.

— Нет-нет, больше нет вопросов! — замотала головой Алиса.

Больше всего она сейчас хотела вернуться в приёмную, выпить чашку кофе с печеньем и забыть об этом разговоре на ближайшие несколько дней. По крайней мере, ей нужно морально подготовиться к тому моменту, если капитан решит скинуть новостную бомбу на головы коллег.

— Хвала Богине, — девушка очертила на груди молитвенный жест.

— Хвала Богине, — вторил ей Цезимир и, подхватив серебристый чемоданчик, первым поднялся со стула. — До встречи, мисс Блэквуд.

— До свидания, Ваша Светлость, — Алиса тоже встала на ноги и кивнула на прощание, наблюдая как мужчина скрылся за дверью.

После этого она вновь рухнула на стул и растеклась на нём словно амёба.

"Богиня, да защити меня от зла", — девушка уставилась в потолок, пытаясь переварить беседу.

Короткую, но с эффектом бомбы.

— Дурдом, — пробормотала Алиса. — Полнейший.

Глава 14. Прошу прощения, Александр Сергеевич

Алиса вернулась в приёмную спустя десять минут, как только перевела дух. Но ей всё ещё требовался небольшой перерыв перед началом лекций у старика Нила. Поэтому она решила потратить это время на кофе с печеньками в компании Розанны.

Но около стойки секретаря находилась и Дейли, которая с улыбкой что-то увлечённо рассказывала девушке. Стоило её взгляду ухватить измученную Алису, которая направилась к диванам, как глаза Симон хищно блеснули, будто завидели добычу.

— Можно мне, пожалуйста, кофе? Сил нет… — сдавленно произнесла новенькая и рухнула на диванчик, откидываясь на спинку.

— Конечно, — встрепенулась Розанна. — Ты выглядишь уставшей… что там с тобой делали?

— О-о, и как тебе Его Светлость? — Дейли подсела по левую руку от мисс Блэквуд.

— Ох… Ну… Он о-очень впечатляющий, — вяло выдохнула Алиса. — Выжал меня досуха. Такого сложно будет забыть.

— О, да. А как тебе его меч? Тот, в чемодане, — Симон слегка прищурилась, рассматривая собеседницу. — В наше время сложно найти таких активных мужчин.

— Он определенно очень опытен, — согласилась Блэквуд и вздохнула с сожалением. — Но свой меч он не показал.

— Думаю, ты ещё с ним встретишься. И он наверняка его покажет, — пообещала Дейли.

В стороне звякнула посуда — обмен фразами очень смутил секретаря, отчего она чуть не уронила чашку.

— Похоже, после меня останется прекрасная замена, — протянула мисс Симон, лукаво улыбаясь.

— Замена? — осознав сказанное, Мародёр растерянно моргнула и повернулась к соседке с вопросом во взгляде.

— Да, — кивнула Дейли и, выдохнув, откинулась на спинку дивана, посмотрев вперед, в никуда. — Я сегодня продвинулась на Последовательность 7. И вскоре меня заберут в Баклунд на обучение, а потом, вероятно, назначат в другой город. Либо капитаном, либо ещё кем-то.

— Ох, — Алиса испытала печаль от таких новостей.

Дейли ей очень нравилась, и даже было радостно, что они коллеги. Но теперь… они даже толком познакомиться не успели, как ту уже переводили в столицу.

— Ох, милая, почему ты сделала такое расстроенное лицо? — девушка театрально ужаснулась и прижала пальцы к губам. — Неужели будешь скучать? Не волнуйся, я обещаю тебя навещать в свободное время, — Симон подмигнула.

Розанна закончила заваривать кофе и подала тот Блэквуд, которая благодарно кивнула и слегка отпила, наслаждаясь горьким вкусом. Секретарь села на диванчик напротив со своим напитком и потянулась к печеньям.

— Издеваться над Леонардом? — с чистейшей невинностью спросила Алиса.

Бедная Розанна подавилась печеньем, а Дейли разразилась весёлым смехом, похлопывая новенькую по плечу с одобрением.

— Наша команда в надёжных руках, — сквозь смех выдавила Симон.

На минуту воцарилось молчание, во время которого девушки наслаждались своими напитками.

— Очень вкусные печенья, — отметила Алиса, уже приговорив два.

Они ей и в прошлый раз очень понравились, мягкие и с кусочками миндаля, но тогда некогда было узнавать, где Розанна их покупала, или кто другой.

— О, их приносит миссис Орианна, — охотно ответила секретарь. — Она часто что-нибудь приносит нам к чаю, что печёт сама.

— Правда? — удивилась мисс Блэквуд. — Надо будет тоже что-нибудь принести к столу и угостить.

— О! У вас наверняка есть свой кондитер? — глаза Розанны заблестели.

— Что ты, нет, — отмахнулась с улыбкой Алиса. — Обычно экономка покупает их в "Карамель-авенью".

Глаза секретаря в шоке распахнулись.

Это ведь кондитерская, которая обслуживает только элитных покупателей!

— Я попрошу её что-нибудь заказать для нас, — откусив ещё печенья, девушка запила то кофе.

— Так что такого тебе сказал дьякон, что ты явилась к нам измученной? — невзначай поинтересовалась Дейли.

Алиса уже было расслабилась и думать забыла о своём новом статусе, но после вопроса подавилась напитком. И лишь благодаря ловкости Мародёра не опрокинула чашку себе на колени.

— Нам всё равно нужно дождаться капитана для этой новости, — попыталась отмазаться мисс Блэквуд, чем лишь больше заинтересовала Симон и Розанну. — Если он решит её озвучить всем.

Хотя Алиса наивно надеялась, что с ней хотя бы посоветуются на этот счёт.

Но капитан Данн не пришёл ни через десять минут, ни после того, как мисс Блэквуд заказала со всеми обед, ни после занятий со стариком Нилом, который рассказал о разных запечатанных артефактах, ни после самого обеда.

"Надеюсь, что он просто забыл об этом", — попрощавшись со всеми в Терновнике, Алиса ровно в пять вечера покинула работу.

Внизу её уже ждала семейная карета, внутри которой сидел отец, а его камердинер стоял у дверцы, распахнув ту перед девушкой.

— Здравствуй, папа, — с вежливой улыбкой поприветствовала мужчину мисс Блэквуд и, с помощью камердинера, поднялась в карету, устраиваясь напротив.

— Добрый день, Алиса, — благодушно ответил отец и окинул взглядом дочь. — Как прошёл твой день?

— Спокойно. Много училась и читала. У них просто огромный архив, — нейтрально ответила девушка, так как в стороне сидел камердинер.

Новость о статусе Благословенной Богини может и подождать. Неопределённое время.

— Я рад, если тебе там нравится, — мягко улыбнулся Артур и постучал пальцами по колену. — Роберт нашёл несколько подходящих домов для тебя. Тингенский Университет буквально в паре кварталах от трёх домов, но они таунхаусы. Одна вилла чуть в стороне, в парке, рядом с рекой Хой и мостом, но до учёбы придётся ездить на карете, либо идти пешком около пяти кварталов. Ещё два дома севернее, недалеко от Церкви Пара и Машин. Если хочешь, то мы можем осмотреть всё.

— Или? — ощутив намёк отца, чуть склонила голову Алиса.

— Или посмотрим виллу на Речной улице и два дома на улице Механиков. Таунхаусы… в слишком людных местах, — было заметно, как мужчина подбирал подходящие слова, чтобы не показаться грубым перед дочерью.

— О, — девушка прижала пальцы ко рту и покивала, — тогда я доверюсь вашему выбору.

Отец кивнул камердинеру и тот постучал в перегородку, чтобы сообщить кучеру новый адрес. Первым делом они направились на улицу Механиков. Пока они ехали, Артур завёл разговор с дочерью.

— Дэниэль договорился о найме для тебя учителя по бою.

— Но на работе уже сказали, что позаботятся об этом, — Алиса растерянно нахмурилась.

— Этот человек друг и подчинённый Дэниэля, так что он справится с этим лучше, — отмахнулся мистер Блэквуд.

"То, что он друг и подчинённый брата, ещё не значит, что он действительно справится лучше! У него для этого должен быть опыт и талант в роли учителя. Про человека от Терновника я точно знаю, что он уже многих учил и имеет опыт, а вот на счёт друга Дэниэля ничего неизвестно", — скептично подумала Алиса, поражаясь уровню кумовства, внезапно окружившего её со всех сторон. — "Да и вообще, где этот друг был, когда брат горько плакался мне в жилетку о том, что ему не с кем посплетничать?!"

Но девушка сохраняла максимально спокойное выражение на лице, несмотря на бурлящие мысли.

"Ладно, если что, я всегда могу отказаться, пусть даже этот "учитель" будет хоть десять раз другом Дэниэля", — успокоила себя мисс Блэквуд.

— Твой брат очень о тебе беспокоится, — с серьёзным видом заметил отец.

Алиса смущённо потупила взгляд.

"Если бы прежняя Алиса почувствовала столько заботы от брата, думаю, это бы растопило ей сердце после стольких лет молчания и сдержанности", — вздохнула про себя девушка. — "К тому же у него, в отличие от сестёр, есть разумное оправдание своему поведению. И он действительно рад быть ближе к семье".

Им пришлось проехать почти через весь город, чтобы добраться до университетского района. Оставшийся путь они вели простую светскую беседу.

Первый дом не понравился Алисе тем, что он был рассчитан на семью, в которой кроме супругов ещё и несколько детей — ей не нужно столько пустого пространства без дела, за ним слишком тяжело ухаживать.

Поэтому они сразу перешли ко второму дому, который располагался буквально по соседству. Он смотрелся довольно мило, трёхэтажный, с круглой башенкой в углу, но жить в таком, снова, было бы весьма одиноко. А гостей в таком количестве, чтобы заполнить все комнаты, она не ждала.

— Обычно дома не рассчитаны на одного человека, — посмеивался Артур, наблюдая за разочарованием дочери.

— И у меня не так много слуг, чтобы заполнить часть комнат, — подавленно произнесла Алиса.

С ней уходили только горничная и повар.

Зачем на троих человек целый дворец? Инга с ума сойдёт, пока уберёт такую площадь.

— Что ж, тогда отправимся к последнему, — кивнул мистер Блэквуд и передал трость камердинеру, а сам поднялся в карету.

Девушка вздохнула и забралась вслед за отцом в транспорт.

Речная улица тянулась через юго-восток Тингена, прямо через мост через реку Хой. Вся улица утопала в зелени. Там же был и просторный парк, разделенный на две части рекой.

Въехав в квартал, карета окунулась в тень. Дома здесь были окружены садами. Им пришлось ехать почти до самой реки, потом свернуть на юг, чтобы добраться до домика.

До виллы, где их уже ждал арендодатель. Невысокий лысоватый мужчина средних лет мял котелок в руках, выдавая волнение. Особенно, когда увидел подъезжающую карету с гербом благородной семьи.

— Добрый вечер, мистер Блэквуд, — нервно поздоровался арендодатель, когда гости сошли. — Меня зовут Вильям Сименс, я хозяин этой виллы.

— Что ж, покажите нам её, — размеренно произнёс Артур, окидывая взглядом дорожку, которая вела к двухэтажной белой вилле, окружённой деревьями.

Камердинер подал господину трость и встал у него за плечом. Алиса молча кивнула мистеру Сименсу, и последовала рядом с отцом.

Пока они шли арендодатель начал рассказывать о доме.

— Этот дом был построен ещё моей прабабушкой, а после в нём жила моя бабушка. Пару лет назад она скончалась, и дом унаследовал я. Конечно, он довольно маленький, но очень уютный. К тому же я совсем недавно сделал там ремонт, поэтому водопровод и газ проведены, — объяснял Вильям. — На первом этаже есть кухня, столовая, просторная гостиная и две комнаты для слуг. На втором этаже хозяйская спальня с балконом, одна гостевая и кабинет. И ванные на обоих этажах. Помимо этого, есть веранда, выходящая в сад. Моя бабушка выращивала там груши, яблоки и вишни.

— Тогда нужно будет приглашать садовника, — обернувшись к дочери, сказал мистер Блэквуд.

— Да. У меня вряд ли будет время следить за садом, — Алиса вздохнула, но согласно кивнула. — Что-то мне подсказывает, что в этом году учёбы будет намного больше, чем в прошлом. А жалко будет, если здесь всё погибнет.

Арендодатель внимательно прислушивался к беседе отца и дочери, чтобы уловить их настроение и выгоднее представить виллу.

— Сколько будет стоить аренда этого дома? — спросил Артур, когда они остановились на крыльце, ожидая, пока перед ними откроют дверь.

— Два фунта в неделю, — взволнованно ответил владелец, поспешно открывая дверь и пропуская семью вперёд. — Всё же здесь недавно был ремонт, да и расположение очень хорошее. Рядом парк, университеты, красивая набережная вдоль реки Хой.

На каждое его слово мистер Блэквуд кивал, окидывая взглядом внутреннее убранство. Пройдя холл, они оказались в светлой гостиной.

— В стоимость входит и мебель, верно? — уточнил Артур.

— Да-да, конечно! Если у вас есть какие-то пожелания, то можете менять интерьер по своему вкусу, — закивал Сименс, подобострастно улыбаясь.

Пока отец задавал вопросы Вильяму, Алиса переходила из комнаты в комнату. Окна здесь были широкие и высокие, отчего света в помещениях было много. Предложение хозяина менять дизайн на свой вкус даже обрадовало девушку. По крайней мере, все эти старческие украшения можно будет убрать. Нынешний интерьер больше подходил пожилой леди.

"Даже если приплюсовать мой нынешний возраст к моему возрасту из прошлой жизни, пожилой я всё ещё считаться не буду. Максимум средний возраст", — иронично заметила девушка. — "Так что убранство в самом деле стоит поменять".

Но Алисе очень понравилась спальня. Просторная кровать из светлого дерева, трельяж в углу, два кресла у камина и балкон с видом на сад, где в тёплое время можно завтракать или читать что-нибудь за чашкой чая. За дверью у кровати находилась пустая гардеробная с зеркалом во весь рост на стене. Оттуда же можно было также попасть в ванную.

Кабинет небольшой, но имел всё необходимое — крепкий дубовый письменный стол, книжный шкаф вдоль стены и кресло. Здесь будет удобно как заниматься учёбой, так и работой.

Гостевая комната была обычной, с кроватью, камином и шкафом. Маленький столик у окна и кресло, где гости могли разбирать или писать письма, или ещё какие-либо заметки.

Санузел был чистым, с изящной ванной на ножках, над которой широкое окно с видом на заросли деревьев, раковиной и унитазом у стены. Зеркало в половину роста, а под ним столик для косметических средств и мягкое кресло. Как раз слева от него и была дверь в хозяйскую гардеробную.

"Здесь нужны шторы. Срочно и обязательно. На телеса жившей здесь прежде старушки заинтересованных то, может, и не было, а вот на мои могут найтись. А мне только озабоченных сталкеров и не хватало!" — подумала Алиса, через окно разглядывая довольно широкую ветвь дерева. — "Двери в ванную надо будет на всякий случай обе запирать при использовании, если будут гости, чтобы не произошло недоразумения. А в гостевой спальне запереть Дэниэля, раз уж он так жаждет моей компании!"

А так девушке всё понравилось.

Как раз именно то, что она и искала — домик для леди и её пары слуг.

— Как тебе дом? — степенно поинтересовался Артур, когда Алиса спустилась вниз.

Мужчины сидели в гостиной, а им подали по бокалу с водой.

— Меня всё устраивает, — с улыбкой кивнула девушка. — Очень тихо и уютно. Как раз то, что нужно. Только немного поменять обстановку.

Отец кивнул и снова глянул на арендодателя, который натянуто от нервов улыбался.

— Сколько этот дом обойдётся, чтобы купить его?

— Простите? — удивился Вильям и даже перестал мять бедный котелок. — Я… никогда не думал, чтобы продать дом… Но… Если он вас устраивает, то не меньше тысячи фунтов. Мне… надо посоветоваться со своим адвокатом об этом.

Алиса же явно шокированная замерла у дивана, где сидел отец. Он с полной серьёзностью задавал этот вопрос, будто уже планировал покупку.

"Мать считает каждую копейку, а папа готов купить дом, который понравился дочери… Это нормально?" — пронеслась мысль в голове поражённой девушки.

— Посоветуйтесь с ним и можете отправить мне письмо с предложением, — кивнул Артур, не обращая внимания на волнение арендодателя.

— Х-хорошо, мистер Блэквуд, — закивал Вильям.

— Тогда пока можем заключить контракт на аренду, до того момента, как вы будете готовы продать дом, — спокойно произнёс Артур и обратился к дочери: — Роберт завтра скажет твоим слугам, чтобы готовились к переезду. Если ты хочешь что-то изменить, то в выходные можем пригласить дизайнера.

— Хорошо, спасибо, папа, — довольно улыбнулась Алиса, радостно хлопнув в ладони.

— Мистер Сименс, завтра увидимся во время подписания контракта в десять утра, — Блэквуд, даже не поинтересовавшись удобством времени у собеседника, поставив того перед фактом, поднялся с дивана и направился к выходу.

Его дочь и камердинер двинулись следом.

Уже дома, после позднего ужина, сидя в своей комнате за рабочим столом, Алиса записывала стихи, которые помнила. Для начала на русском, чтобы после перевести их на язык Лоэна.

"Первым делом нужно понять, что нравится аудитории, чтобы привлечь внимание той. Стихи о родном крае, о природе, о боге и о любви. Самые популярные темы. Но. Больше всего привлекают внимание стихи именно о любви…" — рассуждала девушка, стуча перьевой ручкой по губам в задумчивости. — "Какие стихи о любви я могу вспомнить?.. В голову лезет первым делом Ахматова и Цветаева. Классика Пушкина, Есенина и Лермонтова. Хм-м… Если говорить о Пушкине, то до сих пор ещё со школы помню письмо Татьяны к Онегину, и Онегина к Татьяне. Почему бы не попробовать? Эпоха Пушкина ближе к эпохе этого мира. И она будет понятней читателям. Можно попробовать, только нужно изменить имена героев", — утвердительно покивала Алиса, после чего начала записывать строчки на родном языке.

"Я к вам пишу — чего же боле?

Что я могу еще сказать?

Теперь, я знаю, в вашей воле

Меня презреньем наказать…"

Закончив и исписав три листа, девушка тяжело выдохнула и откинулась на спинку стула, встряхивая кистями рук.

— Как же я отвыкла писать самой и столько, — хмыкнула она. — Хотя Алиса много писала по учёбе, поэтому всё не так плохо, как могло бы быть. Но в цифровой век максимум от руки ставишь подпись на документе, а для всего остального есть клавиатура. Что ж… теперь самое сложное…

Она разложила листы с текстом перед собой, чтобы те были перед глазами, и достала чистую бумагу для перевода.

— Прошу прощения, Александр Сергеевич, но это эксперимент и малое зло, — криво улыбнувшись, Алиса приступила к работе.

Глава 15. Удружил капитан, так удружил

— Капитан, что-то случилось? — Розанна последней вошла в комнату отдыха, где собрались все служащие в Терновнике, как Потусторонние, так и гражданские сотрудники, кроме Фрая, который находился на дежурстве у Врат Чаниса.

Секретарь была удивлена неожиданным собранием. Редко, когда их созывали таким образом.

— Нет, всё в порядке, — с улыбкой ответил Данн и окинул взглядом присутствовавших.

Подождал, пока Розанна сядет на край дивана рядом с Дейли, и кивнул.

— Похоже, все тут или… а где Алиса?

Среди них её не было.

— Похоже, она опаздывает из-за дождя, — ответила секретарь, с сожалением вздыхая. — Такой ужасный ливень, что дорогу в пригород наверняка размыло.

— В таком случае, начнём без неё, — Данн на мгновение задумался, подбирая слова. — Вчера дьякон передал новость — Богиня послала оракул, объявив Алису Блэквуд своей Благословенной.

На комнату опустилась ошарашенная тишина.

Когда Леонард пришёл в себя, то первой его мыслью было осознание.

"Так вот почему Алиса была в порядке, несмотря на неверное зелье!" — понял он. — "Вот в чём её особенность! Действительно! Только Богиня могла защитить её от потери контроля!"

Данн понимал замешательство и испуг подчиненных, которые были поражены данным фактом. Он и сам в какой-то мере прошлым днём опешил от такого, когда Крестет Цезимир доложил о статусе мисс Блэквуд. Но также дьякон заметил, что Алиса просила не распространяться об этом, так как ей очень неловко от подобного положения.

"Я забыл посоветоваться с ней об этом…" — с сожалением и смущением подумал Смит.

Но было уже поздно.

— Так вот почему Алиса выглядела такой выжатой вчера, — Дейли вскинула брови.

Она поняла реакцию девушки при возвращении той от дьякона и после вопроса новоявленного Медиума.

— В такое тяжело поверить… — пробормотала Розанна, медленно переваривая новость. — Что с нами работает сама Благословенная!

— Кхм, — Данн откашлялся в кулак, пытаясь исправить поспешность. — Полагаю, вам не стоит зацикливаться на этом. Мисс Блэквуд одна из нас, Ночная Дозорная. И ей наверняка будет неловко, если вы…

Договорить Данн не успел. Дверь за его спиной открылась и в помещение вошла взмыленная Алиса, отряхивающая промокшую юбку чёрного платья.

— Прошу прощения за опоздание. Дороги размыло, и карета ехала очень медленно, — частя, оправдалась девушка, но тут заметила странные взгляды присутствующих. — Я… что-то пропустила?

Данн смущённо откашлялся.

— Я рассказал им о твоём новом статусе, — повинился мужчина.

— О! Так нам теперь придётся обращаться к тебе "Ваше Превосходительство"? — игриво спросила Дейли.

— Не надо! — поспешно воскликнула Алиса, и в смущении спрятала лицо в ладонях, под смешок Симон. — Я понятия не имею, за что Богиня избрала меня, но, пожалуйста, давайте сохраним обычные товарищеские отношения, м? — девушка отняла руки от лица и с просьбой посмотрела на коллег. — Мне самой очень неловко от всего этого.

"Я ни разу не Тони Старк, который во всеуслышание кричал о том, что он — Железный Человек, — готовый принять всю славу и ответственность за это. И не Гарри Поттер, который носился со своей избранностью всю жизнь. Я просто хочу тихо-мирно жить в своей маленькой вилле, учиться и ходить на работу. Без суеты. Чтобы не испортить появление Клейна", — мысленно Алиса просто ныла. В который раз. — "Богиня, за что ты так со мной?.."

— Умеет же Богиня преподносить сюрпризы, хе-хе, — старик Нил мягко улыбнулся и похлопал себя по колену. — Надеюсь, ты позаботишься о нас.

Алиса готова была провалиться под землю от стыда.

— Извини, я забыл с тобой посоветоваться по этому поводу, — Данн потёр трубку, которую сжимал в руке.

Девушка только тяжело вздохнула, но ничего не ответила. Как говорится — что сделано, то сделано.

— Да брось, мисс Мародёр, всё не настолько плохо, — рассмеялся Леонард, сидя вразвалку в кресле.

На это Алиса могла только закатить глаза. Иного она от Митчелла и не ожидала.

— Раз ты Благословенная Богини… то, в чём именно заключается твоя… работа? — поинтересовалась Сика, чуть подавшись вперёд от любопытства, сидя на диване сбоку от Дейли.

— Пока ни в чём, — пожала плечами Алиса. — Его Светлость сказал, что сейчас мне надо учиться и продвигаться вперёд. А когда я буду готова, то Святой Престол или сама Богиня свяжутся со мной.

— Хм-м, это разумно, — согласилась беловолосая коллега.

— Кхм, раз мы всё обсудили, то все могут вернуться к работе, — кивнул Данн, направившись на выход.

Следом за ним потянулись и остальные, вполголоса обсуждая новость и что она значила для Терновника.

Розанна, всё ещё со спутанными мыслями, первой вошла в приёмную и обнаружила там ожидающего полицейского. Мужчина тихо стоял возле стойки, не решаясь присесть на диван в мокрой форме. С фуражки, которую он держал в руках, капала вода.

— Сэр, чем мы можем вам помочь? — взволнованно спросила секретарь и оглянулась за перегородку, где расходились коллеги среди гражданских сотрудников по коридору.

— Капитан Смит на месте? — полицейский нахмурился.

— Да, он здесь… — не успела Розанна закончить, как Данн вышел к ним.

— Доброе утро. Что-то случилось? — тут же серьёзно спросил Дозорный.

— Да, сэр. Мы нашли труп. Предположительно Стивен Коллинз, камердинер Фина Хиллсбута.

Капитан Смит резко напрягся и кивнул.

— Розанна, позови, пожалуйста, Дейли, Леонарда и Алису. Пусть собираются. У нас работа.

— Поняла, — кивнула девушка и метнулась за перегородку.

Данн задержался, чтобы уточнить у полицейского подробности их находки.

Потусторонняя часть команды всё ещё сидела в комнате отдыха, обсуждая новость, чем сильнее вводили в краску Алису.

"Удружил капитан, так удружил", — мисс Блэквуд тяжело вздохнула и прижала ладонь ко лбу.

— То есть, как Благословенной Богине тебе и зарплату поднять должны? — неожиданно поинтересовалась Сика Торн.

— Не знаю, — слегка растерянно произнесла Алиса и подняла взгляд на женщину. — Мне никто ничего не говорил об этом.

— Советую уточнить у капитана… — начал Митчелл, как дверь в помещение открылась.

— Ребята, — в комнату вошла Розанна и сразу посмотрела на Дейли и Леонарда. — Там пришёл полицейский. Сказал, что нашли Стивена Коллинза, того камердинера. То есть его труп нашли. И капитан зовёт вас. Алису тоже. Он сказал, чтобы собирались.

— Я тоже? — мисс Блэквуд указала пальцем на себя, но послушно встала вслед за коллегами.

— Я в лабораторию за ингредиентами для ритуалов, — махнула рукой Дейли и прошла мимо секретаря.

— Кстати, — Леонард обернулся к новенькой, — капитан ещё не выписал тебе разрешение, чтобы получить оружие в оружейной? Или тебе ещё не дали разрешение на ношение?

— Хм? Я говорила с ним об этом ещё во вторник, — кивнула Алиса, направляясь следом за юношей к выходу. — Он обещал, что всё приготовит. Но…

— Вероятно, забыл? — усмехнулся Митчелл с пониманием. — Тебе стоит ему напомнить об этом сегодня. Как и о занятиях рукопашным боем.

— О, с этим проблем не будет, — мотнула головой девушка и развела руками. — Мой брат договорился с другом, который будет обучать меня бою.

Дозорный вскинул брови и только открыл рот, чтобы ответить, как за их спинами раздался голос Данна.

— Вы уже готовы?

— Мы ждём Дейли, она пошла за ингредиентами, а я… направлялся в оружейную, — Леонард натянуто улыбнулся, глянув на капитана, и попятился. — И, кстати, вы до сих пор не выдали Алисе разрешение на получение оружия. Как и разрешение на его ношение.

— Правда? — удивился мистер Смит и нахмурился. — Хм-м… Я забыл.

Его подчиненные улыбнулись.

— Я приготовил всё вчера, но дьякон сбил меня с толку. Хорошо, зайдём в мой кабинет, пока остальные собираются, — мужчина повернулся к мисс Блэквуд, которая кивнула.

Леонард поспешно ушёл, чтобы не задерживать ещё больше команду, если Дейли вернётся.

Капитан Данн указал на шкаф в своём кабинете, где Алиса заметила стопку одежды и папку с бумагами сквозь стеклянную дверцу. Форма младшего инспектора со значком и все разрешения на ношение оружия и получение его в оружейной.

— Форму пока оставь в раздевалке. Можешь выбрать любой свободный шкафчик, — сказал Смит, а сам подхватил с вешалки ветровку и кобуру с револьвером. — Оружие и боеприпасы получишь у старика Нила позже. Сегодня нам вряд ли понадобится стрелять.

Алиса кивнула и ловко выскользнула из кабинета, направляясь в конец коридора, где, как она помнила, и была общая раздевалка. Шкафчиков там находилось намного больше, чем самих Дозорных, поэтому девушка спешно скинула вещи в первый попавшийся и закрыла на маленький ключик, до этого торчавший из дверцы, убрав тот в сумку.

Когда она вернулась в приёмную, оказалось, что ждали только её. Дейли беседовала с капитаном, а Леонард поправлял портупею, которая зацепилась за его плащ.

Алиса усмехнулась, наблюдая за чужими мучениями, и отдёрнула край ткани, проходя мимо юноши. Митчелл резко обернулся, смотря в спину девушки.

— Э-э… Спасибо?

"Проверь карманы", — раздался в его голове весёлый старческий голос.

— Это было не бесплатно, — махнула рукой мисс Блэквуд.

Леонард спешно похлопал себя по карманам, но так и не понял, что у него пропало. В этот момент Алиса, едва сдерживая смех, продемонстрировала ему зажатую между двумя пальцами конфету.

— А ты у нас сластёна, а? — она, полуобернувшись, хитро блеснула глазами и усмехнулась, подбросив конфету в воздух и тут же ловко поймав её.

От зелья пришёл слабый отклик.

Леонард почувствовал, как от смущения у него покраснели щёки, а Дейли в стороне, не скрываясь, захихикала.

"Опять флиртуют!" — мысленно закричала Розанна, подглядывая из-за стойки.

— Нам пора, — откашлявшись и прерывая чужое веселье, поторопил всех Данн.

"Опять идти в дождь. У меня платье до сих пор не высохло!" — со вздохом подумала Алиса и подхватила со стойки мокрый зонт.

Дождь всё ещё лил. А мисс Блэквуд поёжилась от сырости и холода, тихо вздохнув.

Чезаре Франциск, который был одним из гражданских сотрудников Ночного Дозора, сидел на месте кучера, кутаясь в дождевик. Мужчины помогли девушкам забраться в карету и поднялись следом.

— По словам полицейского, подозреваемого обнаружили на улице Железного Креста, в четвёртом доме, — начал рассказывать Данн подчинённым. — Хозяин сдаваемой комнаты не получил оплаты за аренду в срок и пошёл проверить жильё. И обнаружил там труп. Полицейские смогли лишь установить, что с момента смерти прошло не менее четырёх дней, и что смерть явно была насильственной.

— Четыре дня? В таком случае, его дух мы призвать не сможем, — заметила Дейли.

— Предполагая в покойном мистера Коллинза, полицейские ничего не трогали, оставив дело на нас, — продолжил Смит. — Мы можем поискать другие улики. Возможно, какие-то следы ещё остались.

— То есть они даже не уверены, что это тот самый камердинер? — вступил в разговор Леонард.

— Поэтому с нами едет Алиса. Насколько я понимаю, ты достаточно часто видела этого человека, когда виделась с Фином Хиллсбутом, — уточнил капитан, посмотрев на мисс Блэквуд.

Девушка молча кивнула.

До места добрались всего за двадцать минут. Из-за погоды дороги в городе были свободны, лишь изредка встречались другие кареты и торопящиеся пешеходы.

"А ведь где-то тут сейчас живёт Клейн с семьёй", — пронеслась мысль в голове Алисы, когда они въехали на улицу Железного Креста.

Пейзаж был не слишком похож на тот, что она когда-то видела в донхуа, но всё ещё узнаваем. И весьма удручающ — депрессивные нотки так и витали в воздухе.

Карета замерла перед домом номер четыре, где, около входа, под дырявым навесом их ждали полицейские. Данн вышел первым, раскрыл зонт и направился к служащим. Леонард помог девушкам спуститься из кареты, и они все, спрятавшись под зонтами, присоединились к капитану. Места под навесом едва хватало для двух человек, не то, что для их компании.

— …по словам арендодателя, он видел, как этот человек вошёл в понедельник утром… — рассказывал полицейский, но мистер Смит прервал его спокойным голосом.

— Давайте обсудим это внутри, — он кивнул на покосившуюся дверь.

Полицейский спохватился, извинился, и все прошли в старый обшарпанный холл, где стоял худой и седой старичок, который с подозрением косился на толпу. Группа сложила зонты и направилась к человеку, оставляя за собой мокрые следы.

— Это хозяин, мистер Роллин, — представил офицер.

— Всё верно, — кивнул с немного враждебным видом мужчина. — Тот парень раньше вовремя платил, и никогда не запаздывал с деньгами. А тут я видел, как он утром в понедельник вошёл, и больше не выходил! Сегодня уже платить пора было, но парень не пришёл. Я и пошёл проверить, мож, он съехал, пока я не видел. Такое тоже бывало с другими. Открываю дверь, а там труп на кровати! Вызвал полицейских, а тут они говорят, что этого подозреваемого искали со вторника. А я чё? Лицо он всегда прятал то за воротником, то за капюшоном, так что не узнал… Иногда с ним приходили другие, и тоже все прятались.

— Приходил ли к нему кто-то в понедельник? — уточнил мистер Смит.

— Нет, не видал, — мотнул головой Роллин. — Он как вошёл, так и всё.

— Понимаем, — спокойно и мягко произнес Данн. — Позвольте нам осмотреть место преступления.

— Конечно. Только постарайтесь быстро всё это. Мне сдавать надо комнату. Я уже жильцов нашёл новых, — торопил их мистер Роллин. — Это на втором этаже, шестая комната.

Капитан кивнул и первым направился к лестнице, а за ним остальные Дозорные. Полицейские остались рядом с арендодателем.

Возле двери в нужную комнату стоял ещё один полицейский. Он кивнул Дозорным и без лишних вопросов пропустил их внутрь, закрыв за ними дверь. Они оставили у стены зонты, чтобы не мешали в осмотре.

Капитан, Леонард и Дейли достали перчатки и надели их, одна мисс Блэквуд слегка растерялась, смотря на коллег, и вспомнила, что такие были в комплекте формы инспектора, но она их не взяла.

"Похоже, капитан забыл сказать мне об этом", — вздохнула девушка.

Алиса осмотрелась.

Это было совсем небольшое помещение, в котором кроме кровати, шкафа и небольшого стола с кривым стулом ничего не было. В мутное, с сетью крупных трещин, окно барабанил дождь, и капли кое-где просачивались в комнату.

"У Клейна жильё получше было", — хмыкнула про себя мисс Блэквуд и достала из сумки платок, чтобы зажать нос. — "И с трудом верится, что Фин бы выбрал именно такую комнату для подозрительных дел. Он казался брезгливым к подобным местам".

Запах стоял до того отвратительный, что у девушки закружилась голова.

"Спасибо треснувшему окну за хоть какой-то сквозняк", — бледнея, подумала Алиса.

В отличие от прошлого опыта бойни, сейчас она находилась в спокойном состоянии, осознавая окружение, потому переносить гнилостный запах оказалось труднее.

Но, видимо, это была лишь её проблема.

Леонард прошёл к столу и зажёг стоявшую на нём жалкую четвертинку свечи. В комнате стало лишь немногим светлее, но лежащий на кровати труп, синюшно-желтоватый и раздувшийся, стало видно чуть лучше. В раскрытом рту покойника копошились личинки, а одежда и простыни под ним были пропитаны телесными жидкостями.

Глаза мертвеца были распахнуты в ужасе, а след на шее ясно говорил, что его душили.

Дейли бесстрашно подошла к покойнику, будто к старому другу, начиная осмотр тела. Алиса же, борясь с тошнотой, слабовольно отвернулась и замахала ладонью перед лицом. Даже слабое чувство притяжения к ценностям не заставило её смотреть в ту сторону. Однако капитан не оставил девушку в покое.

— Это действительно камердинер мистера Хиллсбута? — спросил Данн, понюхав табак в трубке.

— Он самый, — приглушённо раздался голос Алисы из-под платка. — А ещё под кроватью есть что-то ценное.

Леонард понятливо кивнул и, как только Дейли чуть отодвинулась в сторону, заглянул под мебель. Однако, не увидев там ничего, кроме пыли, он со вздохом принялся ощупывать и продавливать доски. Долго ему искать не пришлось, третья по счёту дощечка легко поддалась и была сдвинута в сторону. Митчелл достал из тайника пухлую тетрадь в плотной обложке и несколько свёртков.

— Неужели мы нашли дневник? — удивлённо спросил Леонард, отряхивая тетрадь.

Алиса вместе с Данном подошла ближе, чтобы рассмотреть находки.

— Нет, это не он. Я впервые вижу эту тетрадь, — отрицательно качнула головой девушка, заглядывая через плечо юноши в раскрытые страницы. — Но почерк Фина.

— Похоже, у него были и иные записи, — заметил Данн. — Что в свёртках?

Митчелл передал тетрадь Данну, после чего подошёл к столу и развернул оба свёртка. Внутри обнаружились свечи, серебряный нож и ингредиенты для ритуалов. И несколько драгоценных камней, которые можно было использовать для оплаты или обмена, в крайнем случае. А ещё для некоторых специфических ритуалов.

Алиса с удивлением опознала несколько сапфиров, за которые её взгляд и зацепился первым делом. Остальные камни не вызвали такого же интереса, поэтому девушка просто проигнорировала их, даже не став определять.

— Твой друг многое скрывал, — хмыкнул Леонард, покосившись на удивлённую мисс Блэквуд.

— Он казался вполне нормальным, — потерянно пробормотала Алиса.

— Давайте прочтём записи. Возможно, там мы сможем найти ответы, — после слов Данна, девушка посмотрела на тетрадь в его руках.

Глава 16. Это называется "полиглот"

Первая запись датирована от начала июня. Капитан начал зачитывать вслух ровным и спокойным голосом.

— Четвертое июня. У Стивена действительно полезные связи! Мои поиски вознаграждены. Сверхъестественное существует! Я узнал, что человек может получить мистические способности, став Потусторонним. Осталось только понять как. На следующую встречу с Посланником я приготовлюсь лучше.

— Тринадцатое июня. Посланник сказал, что для того, чтобы стать Потусторонним, надо выпить специальные зелья. У их организации есть формулы. Я предложил купить формулы, но он сказал, что они не продаются. Но можно получить за заслуги, если я присоединюсь к их организации. Я сказал, что мне нужно время подумать.

— Двадцатое июня. Посланник принёс текст на незнакомом языке. Он похож на древне-фейсакский. Йотунский? Посланник сказал, чтобы я перевёл сам или нашёл кого-нибудь, кто сможет перевести его. Если у меня получится, то это будет считаться за вклад. И он ответит на некоторые мои вопросы о мистике. Прекрасно. У меня как раз есть подруга, которая знает много о языках.

— Двадцать четвертое июня. Кажется, Посланник очень доволен переводом. Я справился быстрее, чем он рассчитывал. И, похоже, он заинтересован в Алисе. Он попросил меня познакомить с ней. Я сказал, что ей тоже интересна мистика, но она больше любит языки. Я пообещал поговорить с ней.

— Двадцать шестое июня. Алиса в последний момент отказалась прийти. Она неожиданно уехала с матерью и сестрой в Баклунд. Посланник ничего не сказал об этом. Но и не говорил о Потустороннем, как бы я не спрашивал.

— Первое июля. Алиса вернулась. Рассказала, что они были у виконта Блэквуда, а ещё посещали графа Йорка. Я снова предложил ей встречу, но она сказала, что у неё нет времени, так как надо наверстать пропущенную учёбу.

— Десятое июля. Посланник не пришёл. Но Стивен сказал, что мне нужно поторопиться с решением, если я хочу получить формулы. Как они вообще смеют давить на меня?!

— Четырнадцатое июля. Я согласился. Но мне снова отказали в ответах и в формулах! Да что они себе позволяют? Сказали, что мало очков вклада! Я даже пообещал, что приведу своих друзей к ним!

— Двадцатое июля. Встреча, наконец, состоялась. Стивен говорил, что Посланник был в отъезде. На этот раз Посланник сказал, что даст формулы для меня, моих друзей и Алисы, чтобы она с помощью мистических сил раскрыла свои таланты. Мне надо просто выполнить одну миссию.

— Здесь нет даты… — прервался Данн, после сразу продолжив чтение. — Задание не заняло много времени. Надо было просто выкупить у барона Чисса реликвию, которую он недавно приобрёл на одном из аукционов. Пришлось ехать в Стоен, где остановился барон.

— Двадцать восьмое июля. Я, наконец, вернулся. Стивен сказал, что встреча с Посланником будет завтра.

— Двадцать девятое июля. Посланник был очень доволен. Он ознакомил меня с учением Истинного Создателя и дал Его статуэтку, чтобы я молился ей. Так же он объяснил мне ритуал очищения, чтобы я избавился от влияния Зла.

— Тридцатое июля. У меня получился ритуал! На мои молитвы пришёл ответ! Но Алиса снова отказалась от встречи.

— Снова без указания даты, — спокойно отметил капитан. — Я устал ждать. Формулы у меня. Ингредиенты тоже. Завтра я всех соберу. Мне больше незачем ждать кого-то! Завтра мой триумф!

Последние строчки были написаны криво, спешно, не скрывая эмоции Фина.

— Запись за первое августа была в записной книжке, — припомнила Дейли. — Там он сообщил, что получил формулы. А эта, вероятно, за двенадцатое августа. Тут слишком много пробелов. Возможно, есть ещё записи, в дневнике или ещё какой-нибудь записной книжке.

— Посланник… полагаю, он и стоит за убийством Стивена, — закрыв тетрадку, заключил Данн. — Надо сосредоточиться на поиске его следов. Может, Нил с помощью гадания что-нибудь найдёт.

— В прошлый раз у него ничего не вышло, — заметил Леонард.

— Этот дневник зацепил ауру Посланника, что может дать эффект, — ответила Дейли и скрестила руки на груди, хмурясь. — Но меня беспокоит кое-что другое… Вы заметили это? Судя по всему, Посланник настойчиво искал именно Алису. Зелье Мародёра тоже предназначалось именно для неё. Странно то, что они наверняка могли найти Алису через Фина, они ведь вместе учились, и не ждать, пока он приведёт её. Но ничего не сделали и ждали, когда она сама придёт. Почему?

"Мне тоже интересно, "почему"? Неужели… из-за Дэниэля? Он говорил, что дом охраняется и проверяется. Но есть ведь ещё и университет, дорога до него и от него… Странно и нелогично", — хмурилась Алиса, понимая, что Дейли права.

— Обсудим это не здесь, — прервал её мистер Смит. — Для начала закончим. Тебе есть что сказать по мистеру Коллинзу?

Данн решил позже вернуться к Роллину, хозяину этого дома, чтобы во сне допросить его. Возможно, так удастся хотя бы увидеть фигуры или приметы тех, кто приходил к Стивену, или в эту комнату.

— Смерть через удушение, — быстро сказала девушка. — И он сам себя задушил.

На неё посмотрели с вопросами.

— Вероятно, что Посланник Потусторонний. Но неизвестно по какому Пути он следует. Вероятно, как и все в Ордене Авроры, он с Пути Просителя Секретов, но Последовательность не ясна и это лишь предположения. Духи ничего не заметили, они новые, а старые были уничтожены. Наш противник высокого уровня, да и четыре дня тоже немалый срок, чтобы мистические следы выветрились, — мрачно произнесла мисс Симон и вздохнула. — Капитан, вам всё-таки стоит настоять, чтобы Церковь перевела к нам Провидца. Он бы очень пригодился в таких делах.

Данн ничего не ответил, переводя внимание на притихшую Алису.

"Скорее всего, откровения из дневника её друга очень обеспокоили девушку. Надо будет поговорить с ней об этом", — решил мистер Смит.

— Леонард, собери всё тут, — дал указания капитан. — Я поговорю с полицейскими, а вы возвращайтесь в карету.

Митчелл принялся убирать ингредиенты и предметы в свертки, а записную книжку спрятал за пазуху ветровки.

"Привычка вести столько дневников с важной информацией — забавна. Будто попытка помочь следствию, оставляя следы. Но Фин, похоже, страдал от синдрома дефицита внимания, учитывая его привычки. Записи в дневниках для него были хоть какой-то попыткой упорядочить хаотичные мысли и импульсивные порывы. А поиск мистики — своего рода якорь", — размышляла Алиса, пока их группа возвращалась в карету, прячась под зонтами от дождя.

На самом деле мисс Блэквуд пыталась проанализировать то, что услышала. Её взволновало то, что заметила Дейли.

Дождь барабанил по стенам и окнам, а сырость заставляла зябко вздрагивать. Мисс Блэквуд хотелось скорее в тепло, согреться и выпить горячий чай, а не это вот всё. Ещё и подол напрочь промок из-за луж — как бы девушка ловко их не перепрыгивала, но на улице из-за проливного дождя появились целые реки, которые несли в себе всю грязь бедного района.

Данн вернулся вскоре после них, и группа отправилась назад в Терновник.

— Алиса, — заговорил капитан, понюхав табак в трубке, — что именно Фин давал тебе перевести?

Девушка, которая пыталась согреть озябшие руки в рукавах пиджака, растерянно вздрогнула и уставилась на мужчину, который сидел напротив. После его вопроса она глубоко задумалась, пытаясь отыскать в памяти нужный эпизод, но… как бы она ни силилась, не могла вспомнить, чтобы что-то переводила в июне по просьбе Фина.

Будто… или забыла, или этого не было.

Слишком долгое молчание вызвало беспокойство, отчего Данн нахмурился, а все выжидающе смотрели на Алису.

— Извините, — девушка мотнула головой, — но я ничего такого не помню. В июне Фин не подходил ко мне с такими предложениями. В эти числа я готовилась к зачёту, и была вся сосредоточена на учёбе, часто задерживаясь в библиотеке университета. Со мной часто оставалась Элли, с которой мы учились. Но… такого эпизода просто нет в памяти, — Алиса растерянно пожала плечами. — Я бы точно помнила, если бы переводила что-то с йотунского языка. Я как раз его начала изучать в этом году, и для меня это была бы хорошая практика.

— Это странно, — пробормотала Дейли и в задумчивости чуть склонила голову. — Я могу попробовать провести ритуал, чтобы мы могли отыскать эти воспоминания.

— Хорошая идея, — согласно кивнул Данн.

Но Алиса на самом деле была растеряна. Хоть в то время в теле была не она, но кто-то же должен был стереть эти воспоминания?

"В сюжете у Клейна произошло нечто подобное, но там был виноват дневник Антигона. Могли ли те записи на йотунском языке тоже иметь мистический характер, повлияв на сознание прошлой Алисы? Могло ли как-то ещё это на ней отразиться? В конце концов, их передали безумцы из Ордена Авроры", — девушка едва подавила волнение.

Ведь эти же безумцы настойчиво искали прежнюю мисс Блэквуд.

"Неужели их привлекло знание языков? Что могло вообще скрываться за таким? Они ведь даже специально для неё приготовили зелье. А брат говорил, что Последовательность 7 на этом Пути — это Криптолог, у которого умения связаны с расшифровкой", — Алиса закусила губу, уставившись в окно, по которому стекали капли дождя.

— Но ты действительно знаешь йотунский? — полюбопытствовал Леонард.

— Да, начала учить в этом году, — отвлекаясь от тяжких мыслей, кивнула девушка и обернулась к улыбчивому юноше. — А также владею и спокойно говорю на всех современных языках. Знаю гермес и древне-фейсакский. Думаю, в следующем году попробовать выучить эльфийский, а за ним язык драконов.

Митчелл слегка растерялся от напора, или новости, особенно, когда Алиса в конце обманчиво мило улыбнулась.

— Ты шутишь? — опешил Бессонный.

— Это называется "полиглот", — фыркнула со смешком Дейли.

Мисс Блэквуд насмешливо вскинула бровь, на что юноша поспешил отвернуться, ощущая неловкость от её взгляда.

— Когда ты говорила, что переводчик, я думал, что один-два языка. Но это… — Леонард растрепал волосы на затылке.

— Это действительно могло быть достаточным поводом, чтобы заинтересовать Орден Авроры. Видимо, у них есть документы на древних языках, и они искали переводчика, — заговорил Данн, потирая бок трубки большим пальцем. — Фин Хиллсбут учился на факультете лингвистики, и камердинер у него появился как раз после его поступления на первый курс. Скорее всего, своим интересом к мистике он и стал целью этого культа. А там, используя его связи, они и нашли Алису, которая подходила для их целей. Они даже сказали, что зелье Мародёра поможет раскрыть таланты. Хм-м…

— Но что-то вечно им мешало связаться, — согласно произнесла Дейли и погладила пальцами губы, с лёгким прищуром смотря на Мародёра. — Ты ведь даже "забыла", что что-то переводила им. И почему они сами лично не подошли со своими предложениями, используя посредника?

— Будто кто-то ограждал тебя от этого, да? — чуть склонил голову Леонард и глянул на задумчивую Алису. — Возможно, твоя особенность?

— Хм? — мисс Блэквуд растерянно моргнула и посмотрела на юношу. — Ты имеешь в виду, что Богиня уже тогда за мной присматривала? Но зачем? Вряд ли ей нужен был переводчик, — со скепсисом закончила она.

— Мы не можем исключать подобного варианта, что Богиня присматривала за тобой, — добавил капитан с кивком. — Ведь нам неизвестно в какой момент ты стала Благословенной. Тем более, твоя семья ведь верующие в Богиню?

Алиса кивнула.

"Блэквуды с Четвертой Эпохи следуют за Богиней Вечной Ночи, насколько я поняла", — эта мысль побудила одну догадку, на что девушка опешила. — "Могла ли именно Богиня спасти Блэквудов от чистки после убийства Императора Трунсоеста? Отец говорил, что их защитили, но не сказал кто. Только вот, если отталкиваться от мысли, что после этого вера Блэквудов принадлежала только Богине…"

— У Богини есть титул — Императрица несчастья, невезения. Если смотреть с этой стороны, то Фина Хиллсбута всё время преследовали несчастья, когда он пытался связаться с тобой, — продолжил говорить мистер Смит, смотря на пораженную такими рассуждениями Алису.

"Если отталкиваться от этого, то… что во мне такого особенного, чтобы целая Богиня так впряглась? Зачем я ей?" — девушка ощущала себя… очень неловко.

Ей казалось, что даже в этот момент кто-то наблюдал за ней, откуда-то свысока. И чего-то ждал.

Но чего?..

Мисс Блэквуд стало по-настоящему страшно.

В офис Терновника они вернулись уже к обеду. Как раз в тот момент, когда официант из кафе принес всем контейнеры с едой. Розанна обрадовала Алису тем, что заказала и на неё порцию, поэтому девушка вернула долг в десять пенни и с удовольствием съела теплый овощной суп и тушёную говядину с картошкой.

После еды и неспешной болтовни капитан вызвал мисс Блэквуд в лабораторию, где Дейли уже ждала девушку, чтобы провести ритуал. Данн тоже присутствовал, наблюдая за процессом. Он полагал, что если в этом случае ничего не получится, то он попробует допросить Алису через сон.

В любом случае варианты были.

— Не волнуйся, это будет не больно, — с улыбкой сказала Медиум и начала расставлять свечи и маленькие стеклянные бутылочки. — Хоть этот ритуал я буду проводить впервые, тебе не следует волноваться. Просто расслабься и получай удовольствие.

— Не вижу связи между "в первый раз" и "расслабься", — нервно усмехнулась Алиса и присела на стул с высокой спинкой.

— Ну, если будешь напрягаться, то может быть немного больно. Но мы ведь товарищи, так что ты можешь мне доверять, — блеснула озорно глазами Симон, зажигая свечи. — Это мой первый опыт, так что я постараюсь быть нежнее.

— Кхм, — откашлялся Данн, явно пытаясь скрыть смущение. — Приступай, Дейли.

— Ох, капитан, вы любите побыстрее? — хихикнула девушка. — Но я уже почти закончила приготовления. Для начала эссенция из ночной ванили, сонного цветка и ромашки. Это поможет тебе успокоиться даже без медитации.

В пламя свечи опустились несколько капель и по комнате поплыл сладкий цветочный аромат. Алиса почти сразу почувствовала, как её тело приятно расслабляется, как если бы она лежала ночью в своей постели.

— А теперь Глаз Духа. Я сделала его из Драконьей коры и листьев, смешанных с тополем, просушенных в течение недели, трижды сваренных и пропущенных через вино, — ещё несколько золотисто-янтарных капель упали в пламя свечей, и к аромату цветов добавился слабый запах вина. — Ощущения могут быть схожими с опьянением. Но не волнуйся… Ах, да, сейчас ты не сможешь волноваться.

"Спасибо, утешила", — саркастично, несмотря на все эффекты, подумала Алиса, сохраняя на лице невозмутимое выражение.

Комната перед глазами расплывалась, цвета стали ярче, вокруг слышались множество неясных голосов. Дейли расплывалась почти также, как и всё вокруг, и лишь её глаза, изумрудно-зелёные, оставались очень яркими и чёткими.

— Сейчас я войду в твоё сознание, чтобы найти нужное нам воспоминание, — голос Медиума звучал гипнотически. — Ты должна сосредоточиться на пропавшем воспоминании, чтобы помочь мне найти его.

— Ах, так вот к чему были все эти приготовления, — вяло пробормотала Алиса, бросив попытки сопротивляться сонливости и сфокусировать взгляд. — Это было вместо смазки.

Данн снова закашлялся, ощутив себя лишним. Мисс Блэквуд очень хотела бы увидеть его выражение лица, но мир был ужасно нечётким. Она не заметила, как закрыла глаза.

"Откуда у леди благородного дома могут быть такие ассоциации?!" — пронеслась в голове Смита слегка истеричная мысль, когда его взгляд упал на Дейли. — "Ах, да, об этом я и забыл…"

Следуя совету Симон, Алиса попыталась отыскать воспоминание за двадцатое июня. Легче всего было следовать ассоциативной цепочке, по порядку. Девятнадцатого числа она была на учёбе и поздно вернулась домой. Из-за этого легла спать лишь после полуночи.

Двадцатое. Девушка упорно не могла вспомнить даже как проснулась. Всё, что она могла увидеть перед глазами вместо нужного воспоминания, — была тьма. Глубокая и обволакивающая, она заканчивалась лишь с наступлением утра двадцать третьего числа.

Эту часть памяти будто вырезали. Или накрыли плотным полотном.

— Если воспоминание есть, то оно сокрыто, — раздался около уха голос Дейли, и она погладила девушку по плечам. — Можем заканчивать на этом. Возвращайся.

Цвета стали приходить в норму, а запахи раздавались отчётливее. Алиса открыла глаза, осознавая, что сидит на стуле в лаборатории в подземельях Терновника.

— Уже всё? — немного растерянно уточнила мисс Блэквуд и потёрла пальцами лоб.

— Воспоминаний действительно нет. Вернее, они сокрыты тёмной вуалью, — без лишнего напоминания пояснила Медиум, туша свечи. — Это определённо сила Богини. Я даже боялась прикоснуться к ней.

Данн глубоко задумался, опустив взгляд в пол, а Алиса и Дейли ожидали решения.

— Возможно, та информация несёт в себе большую опасность, поэтому Богиня и скрыла её. Даже знание о ней могло убить Алису, — с торжественным видом заключил капитан через пару минут и посмотрел на девушек. — Нам стоит быть внимательней ко всем действиям культа, как Ордена Авроры, так и к другим. Эта информация может нести огромную опасность для людей. Поэтому все подозрительные события надо проверять.

Девушки переглянулись, пытаясь осознать всю серьёзность, и кивнули.

— Я сообщу другим об этом, и пошлю письмо Святому Престолу, — закончил Данн и вышел из комнаты.

Но тут же вернулся.

— Ах, да. Забыл сказать, Алиса. Пусть Нил расскажет тебе о всех секретных организациях, чтобы ты могла их определить в случае чего.

— Конечно, капитан, сейчас же пойду и найду его, — мисс Блэквуд подскочила со стула в готовности.

Мистер Смит кивнул и снова вышел.

Но больше не вернулся, поэтому девушки занялись каждая своим делом. Алиса ушла искать старика Нила, а Дейли прибирать после ритуала.

"Только думала расслабиться, так теперь вся ситуация ещё сильнее начала беспокоить со всеми этими загадками. Не было печали, так ещё Орден Авроры что-то за счёт меня сделать хочет. Да Богиня… темнит в прямом смысле", — мысленно печально вздохнула Мародёр. — "Я просто хочу спокойно пожить!"

Домой Алиса вернулась выжатая как лимон. Всё, чего она хотела, это полежать немного в горячей воде и лечь спать. Однако эти планы были безжалостно нарушены отвратительно бодрым и весёлым Дэниэлем, который встречал её с порога.

"У меня чувство дежавю", — подумала Алиса, припоминая, как её похожим образом у дверей встретила мать.

Рядом с Дэниэлем, держа руки за спиной, стоял высокий подтянутый парень. У него были волнистые каштановые волосы и глаза цвета охры. Хотя его лицо было невозмутимым, но глаза выражали всю скорбь мира. Становилось понятно, что он здесь не по своей воле.

— Добро пожаловать домой, сестрёнка! — жизнерадостно улыбнулся Дэниэль. — Я хочу тебя с кое-кем познакомить! Это мой друг и твой будущий учитель боя, Натан Маррис. Натан, это моя сестра Алиса.

— Приятно познакомиться, — буркнула девушка, даже не пытаясь быть вежливой, и получая в ответ точно такой же бубнёж. — Обычно раньше десяти тебя дома не видно, брат. Работы, наконец, стало меньше?

— Почему это звучит как обвинение? — деланно обиделся Дэниэль, игнорируя замечание про работу. — Ладно, не важно. Пойдёмте в столовую, ужин вот-вот подадут!

Каким-то неведомым образом почувствовав, что сестра может и сбежать, мужчина подхватил её под руку, сунув отобранные у неё сумочку, зонт и шляпку ближайшей служанке, и потащил в глубины дома. Натан с тяжёлым вздохом и обречённым видом убрал руки в карманы брюк и пошёл следом. Ему не хотелось теряться в незнакомом доме.

— Вообще-то я только пришла домой. Перед ужином мне нужно хотя бы привести себя в порядок. Переодеться, умыться… Я не могу сидеть за столом в грязном платье! — зашипела Алиса. — Мама мне весь мозг десертной ложечкой выест, а виноват будешь ты!

— Если я отпущу тебя в комнату, ты ляжешь и уснёшь, чтобы не идти, — попытался отбрехаться Дэниэль.

— Ты слишком плохого мнения обо мне, — возмутилась девушка. — Я бы не легла спать, я есть хочу.

— Ты бы заставила слуг принести ужин тебе в комнату.

— Нет!

— Я знаю, о чём говорю, — с умудрённым видом возразил старший брат. — Я сам так делаю.

Алиса на это заявление закатила глаза и тяжело выдохнула. Спорить с этим человеком сейчас было решительно невозможно.

— Ой! — из-за угла, явно тоже направляясь в столовую, показалась Беатрис, едва не врезавшись в Дэниэля.

Средняя из дочерей испуганно дёрнулась и отшатнулась, прижимая пальцы к губам. Брат мигом растерял свою весёлость и вежливо кивнул сестре. Она осталась столбом стоять на месте, не решаясь пойти следом.

— Беатрис, спаси! — раздался негромкий крик обернувшейся через плечо Алисы, которая с мольбой смотрела на старшую сестру.

Только теперь девушка заметила, что её младшенькая до сих пор была в уличном платье, юбка которого сильно заляпана дорожной грязью. Казалось, будто её поймали у самых дверей. А ещё больше Беатрис поразило то, как её старший брат и младшая сестра шли под ручку, не испытывая от этого никакого дискомфорта или чувства подавленности. Это разительно отличалось от неё и Кэтрин.

— Прости, — ошарашенно выдавила Беатрис, помахав вслед родственникам рукой.

Она перехотела идти на ужин, но, к сожалению, мама ей этого не простит. Вздохнув, девушка всё же пошла в столовую, надеясь, что в этот раз удастся отсесть подальше.

Стол был сервирован, и Дэниэль, наплевав на порядки, усадил Алису справа от себя, а Натана слева, и сам устроился довольный. Кэтрин одарила их компанию осуждающим взглядом, но промолчала, так как отец ничего не сказал, а только приветственно кивнул. Беатрис зашла через пару минут, а Джоанна прибыла самой последней.

Женщина очень недовольно посмотрела на сына и младшую дочь, но из-за гостя ничего не сказала, а только улыбнулась. Многообещающе.

После короткого знакомства, ужин прошёл в привычном темпе, за светской беседой, где Алиса большую часть молчала. Впрочем, как и Натан, который ощущал себя неловко в таком обществе — он был из обычной семьи и каким-то чудом умудрился подружиться с благородным отпрыском.

После ужина они втроём переместились в малую гостиную на втором этаже. Отец не пошёл с ними, не мешая молодёжи общаться.

— Между прочим, было не так-то просто уговорить этого парня учить тебя! — сразу перешёл к делу Дэниэль, едва они расселись на диване и креслах, и налил в бокал красного вина.

Слуги, оставив на столе чай для Алисы и Натана, и бутылку вина с закусками для Дэниэля, сразу же ушли.

— Он мне всю душу вые… выел, — пожаловался гость, в последний момент вспомнив, что находился в присутствии леди.

Казалось, что в такой обстановке, когда вокруг не было ни старших хозяев, ни слуг, Натан слегка расслабился.

— Я так понимаю, ты просто весь день ходил за своим другом по пятам и ныл? — Алиса вскинула бровь, смотря на брата, и подхватила чашку с блюдца.

Дэниэль смущённо потёр шею, пока его друг повторил жест его сестры — взял чашку с блюдца и посмотрел с приподнятой бровью.

— Ну… да, — всё же сознался Блэквуд. — Но иначе он бы ни за что не согласился!

Алиса и Натан переглянулись и синхронно с пониманием вздохнули.

— В конце концов, я буду не новобранцев по плацу гонять, а благородную мисс! — проворчал Маррис.

— Но всё равно по плацу же, — улыбнулся Дэниэль, допивая бокал вина, и тут же наливая ещё один.

— У тебя очень странные приоритеты, — заметила Алиса.

— Всё-таки зелье сделало тебя достаточно крепкой и выносливой, чтобы пережить все суровые и тяжёлые тренировки, поэтому я не волнуюсь, — легкомысленно отмахнулся брат. — Да и в Церквях бою обучают обычные люди, не Потусторонние. Разница существенная, и это сильно отражается на новобранцах. Тем более, у Натана есть опыт во многих сражениях с Потусторонними. Тебе будет полезно, и я буду спокоен, что в следующий раз ты не будешь просто так кидаться артефактами.

Алиса недовольно засопела, но промолчала, признавая логику Дэниэля.

"Но для начала, я лучше вообще не буду вступать в сражения. Я лучше украду, что мне надо, и тихо слиняю", — раздражённо подумала девушка и незаметно украла из руки брата виноградину, которую он хотел закинуть в рот, но вместо этого положил лишь пустоту.

Дэниэль очень забавно заморгал, в недоумении смотря на пустую ладонь. Дождавшись, пока он посмотрит на неё, Алиса демонстративно закинула виноградинку в рот. Сидящий напротив Натан довольно, с проскакивающим во взгляде злорадством, рассмеялся.

Мисс Блэквуд ощутила, что зелье слегка откликнулось.

— Когда?! — недоумевал Дэниэль.

— Так тебе и надо, — ткнул пальцем в его сторону Маррис, а Алиса высунула язык.

Натан показал мисс Блэквуд большой палец, на что она отсалютовала чашкой с чаем.

"Ну, ладно, дам тебе шанс. Ты смешной", — хмыкнула Мародёр.

Впервые за вечер Дэниэль подумал, что, возможно, зря решил познакомить лучшего друга со своей младшей сестрой.

Глава 17. Вот и вся цена вашей веры!

23 августа 1346 год

В понедельник, в свой единственный выходной, Алиса страдала. Ей казалось, что в теле не осталось ни единой косточки или мышцы, что не болели бы. На самом деле, у неё было ощущение, словно болели даже волосы.

"Я должна была отказаться," — с искренним сожалением подумала Алиса.

В этот момент карета напоролась на кочку и подпрыгнула. Девушку тряхнуло, и она тихо зашипела от боли, с трудом сдержав стон. Поездка в карете и так не доставляла приятных ощущений — в ней чувствовалась каждая неровность дороги, а кочки и колдобины в таких условиях становились истинным злом.

"Прошло уже десять дней, как я проснулась здесь", — вздохнула девушка. — "С трудом верится, что оказалась в другом мрачном и жестоком мире… И столько событий разом произошло за этот срок, что принять все изменения всё ещё сложно. Вот ходишь с лицом кирпичом, а внутри орать охота как суслику".

Тренировки с Натаном оказались… жёсткими. Хотя их было всего лишь две, Алиса прочувствовала каждый момент. Маррис её совершенно не жалел, несмотря на все разговоры о том, что он обучает благородную леди. С одной стороны это было даже хорошо, а с другой был смеющийся над полумёртвой сестрой Дэниэль, который "проходил мимо" каждые полчаса.

А на работе в субботу делала ехидные замечания Дейли, гадая, что за бурная ночка была у Алисы, что она даже ходить нормально не могла. У мисс Блэквуд просто не было сил на достойный ответ, что только сильнее веселило Симон.

Поэтому после вечерней тренировки в воскресенье, половину утра понедельника Алиса провела в постели, потом час отмокала в ароматной ванной, и в завершение был лёгкий массаж. Но даже это с трудом привело её в более-менее живой вид. Если бы не заказ на часы, девушка и дальше бы праздно проводила время в постели, не шевелясь.

"Конечно, все эти тренировки — дело привычки, особенно с графиком по чётным числам с шести до восьми вечера, но до привыкания надо сначала дожить", — Алиса простонала, меняя положение на сиденье. Мышцы спины нещадно ныли.

Первые месяц-два Натан обещал обучать мисс Блэквуд рукопашному бою, пока не закрепятся все рефлексы. Впереди её ждали долгие часы силовых тренировок, за которыми следовали разные варианты боя. Маррис обещал подготовить разнообразные ловушки, чтобы девушка могла тренировать ловкость и реакцию. А уже после они перейдут к оружию — ножи, кинжалы, короткие мечи.

Хоть становление Потусторонней и усилило тело, но всем этим нужно научиться пользоваться в верный момент.

А не прыгать через забор от испуга и кричать на всю улицу. Или кидать странные артефакты или ножи в людей.

Между прочим, Алисе очень нравился первый вариант! Но брат и его друг были серьёзно не согласны. Они даже описали с десяток разнообразных случаев, когда ей такая тактика не поможет.

"Грёбанные Юстициары! Легко им, заточенным на бой и преследование, говорить!" — ворчливо ныла Алиса, потирая ноги.

Она со стыдом представляла, как войдёт в магазин — едва переставляя конечности, скрючившись и стеная от боли. Будто не человек, а ржавая повозка.

Идти на следующую тренировку совершенно не хотелось.

"А ведь Натан пригрозил, что смерть не будет оправданием для неявки", — заскулила Алиса. — "Он точно не русский? Помнится, это только в России смерть никогда не была оправданием!"

За всеми этими пытками девушка едва не забыла, что в пятницу утром отдала в редакцию "Семейного журнала" переведённый стих. Раз уж у Сики имелся опыт с изданием в нём, то мисс Блэквуд решила последовать примеру коллеги. Журнал вышел в воскресенье утром, и за сутки отклика не было никакого.

Признаться, Алиса была очень расстроена и подавлена тем, что такой "простой и безобидный" план не удался. Она хотела обойтись меньшей кровью, но, очевидно, поговорка "не пойман — не вор" для Пути Мародёра имела буквальный смысл.

"Если никто не знает, что ты что-то украл, то это значит, что ты не крал, а взял ничейное. А взять вещь, у которой нет хозяина, это всё равно что найти", — тяжело вздохнула Алиса.

Ей не хотелось превращаться в карманника и отыгрывать роль на улице, а воровать закуски у брата или Леонарда было слишком долго для прогресса зелья. Весело, но долго. Совсем не стоило затраченных усилий, хотя бы потому, что вскоре перестало бы быть таким весёлым, а для жертв очевидным. В конце концов, они бы просто перестали воспринимать это за воровство.

Карета остановилась у входа в "Часовые механизмы семьи Бреге с 1121 года".

"Спасибо, что хотя бы сегодня солнечная погода и можно погреться. Хоть что-то радует", — девушка подставила теплым лучам лицо, прикрыв глаза.

Постояв так с пару минут, ровно в назначенное время Алиса вошла в магазин часов с трудом держась прямо и сохраняя плавность движений здорового человека. Но подрагивающая улыбка на губах явно говорила, что с девушкой что-то не то.

Мастер Бреге стоял у стойки и внимательно слушал посетительницу. Невысокую женщину в полностью чёрной, траурной одежде. На вид ей было чуть больше тридцати. С тёмными волосами и голубыми глазами. Она держалась напряжённо, когда рассказывала свою историю, отчего Алиса решила не влезать и скромно постоять в стороне, разглядывая витрины.

Старик её заметил, этого хватало.

— …я уже к стольким мастерам обращалась, но всё бестолку! Что бы с часами ни делали, они продолжают стоять и только бьют ровно в шесть вечера! — женщина едва не плакала, рассказывая это. — Но они неисправны! Разве может такое быть? Я уже подумала было, что кто-то подкупил тех мастеров, чтобы подшутить надо мной, но кто бы тратил деньги и время на такую глупость? Я никого не сердила, ни с кем не ссорилась и у меня нет ничего достаточно ценного, чтобы вымогать это у меня. Мой муж скончался два месяца назад, и у него не было никаких долгов. Он работал в мэрии помощником архитектора, и врагов тоже не имел.

Алиса невольно прислушивалась к монологу несчастной посетительницы.

"Это пахнет очень ненормально. Зовите братьев Винчестеров или Охотников за приведениями", — среагировала, как гончая, новенькая Дозорная.

— Простите, мэм, а вы не пробовали сходить в Церковь и попросить помощи там? — девушка обратилась к резко замолчавшей женщине.

— Да разве ж с таким пустяком можно идти в Церковь? И чем они помогут? — растерянно взмахнула руками собеседница.

— Ну, вас мог бы выслушать хотя бы священник в исповедальне…

— Но он же не починит мне часы! — недоумённо воскликнула женщина, перебив мисс Блэквуд на полуслове.

— Но ведь вам стало легче, когда вы рассказали об этом мистеру Бреге и, теперь, мне? — вкрадчиво поинтересовалась Алиса, намекая.

Мадам нахмурилась, но после недолгих раздумий утвердительно кивнула.

— В самом деле, — она вздохнула. — Но толку?

"Вот же упрямая! И ещё и слова сказать нормально не даёт", — раздражённо цыкнула про себя Алиса, внешне оставаясь невозмутимой.

— А в кого вы, кстати, верите? — уточнила девушка, вспоминая процедуру разговора с гражданскими, пострадавшими от сверхъестественного.

— В Богиню Вечной Ночи. А что?

"Оно и видно", — иронично подумала Алиса. — "Только в этой Церкви такие упрямо-образованные самостоятельные женщины, которые сами со всем разберутся и не слушают чужих советов. Ощущение, будто с вахтёршей говорю… Очень несуеверной вахтёршей".

— Да вот, подумала, что если бы вы верили в Бога Пара и Машин, то в его Церкви вам бы точно помогли, — с напущено серьёзным видом кивнула мисс Блэквуд. — Насколько я знаю, там даже обычные священники хорошо разбираются в механизмах.

— Правда?! — удивлённая женщина прижала руку к груди.

Алиса уверенно кивнула.

— Если мистер Бреге вдруг не сможет помочь вам, то вы можете попытаться сходить в Церковь Пара и Машин, — посоветовала девушка. — Либо всё же обратиться в Церковь Вечной Ночи, раз уж вы верите в Богиню.

— Ради такого и веру сменить не жалко, — едва слышно пробормотала женщина, но Алиса всё равно разобрала чужой шёпот.

"Вот и вся цена вашей веры!" — Мародёр едва не закатила глаза.

— И каково ваше решение, мадам Люси? — мастер поправил очки, внимательно наблюдая за посетительницей.

Женщина серьёзно задумалась, сжимая в руках сумочку.

— Я… я оставлю часы вам. А если ничего не поможет, то схожу в Церковь Пара и Машин, — наконец решилась мадам Люси и с решительным видом кивнула.

Мастер Бреге облегчённо вздохнул, а Алиса лишь пожала плечами под его взглядом.

Внеся небольшую предоплату, женщина оставила простенькие настольные часы на стойке и, рассыпавшись в вежливых благодарностях, направилась к выходу.

— Прошу прощения за задержку, мисс Блэквуд, — улыбнулся старик, убирая под стойку часы, стрелки которых замерли на шести.

Звякнул колокольчик на двери, возвещая уход мадам Люси.

— Ничего страшного, мастер. Судя по всему, у мадам было срочное дело, — с улыбкой отмахнулась Алиса. — Мой заказ готов?

— О, да, конечно! Он только и ждёт вас, — доброжелательно произнёс старик и достал из высокого шкафа за спиной чёрную деревянную коробочку. — Часы получились в самом деле очень красивые. И действительно уникальные.

— Я заинтригована, — Алиса подалась вперёд, наблюдая как мужчина поставил на стойку коробочку.

Её восприятие Мародёра подсказывало, что внутри лежит что-то действительно ценное.

Мистер Бреге повернул коробочку лицевой стороной к заказчице и распахнул крышку.

Внутри, на синей бархатной подушке лежали серебряные карманные часы, которые с лёгкостью уместятся в женской ладошке. На крышке была с удивительной точностью выгравирована кукушка, сидящая на ветке дерева, в окружении листвы. Тонкая цепочка с замочком окружала изделие.

— В качестве дерева на изображении я выбрал иву, ведь она считается женским деревом, — мягким голосом начал объяснять мастер Бреге. — Считается, что она дает женщинам силу, и символизирует мудрость, возрождение, гибкость и стойкость. Говорят, что ива защищает от злых сил и проклятий.

Алиса осторожно достала часы и с тихим щелчком открыла крышку. На внутренней стороне, согласно пожеланию, выгравировали девочку с пышным бантом и кролика во фраке с моноклем на правом глазу, держащим часы. Бант девочки был украшен сапфиром, который был также вставлен вместо стекла в монокле кролика. Эта парочка склонилась над часами, будто что-то высматривала в них.

Римские символы на циферблате, аккуратные и тонкие. Три изящные стрелки, с точностью показывавшие время — два-двадцать четыре.

С обратной стороны выгравирована витиеватая монограмма русскими буквами — её нынешняя фамилия и имя.

Мисс Блэквуд, смотря на часы и родные буквы, ощутила острую тоску в груди.

"Хотя бы такое напоминание о доме", — слабо улыбалась она.

— Вы действительно мастер, — искренне произнесла Алиса.

— Благодарю, мисс, — склонил голову старик. — Эта работа мне была в радость.

Алиса с трудом отложила часы назад в коробочку, чтобы достать из сумочки оставшуюся сумму в оплату мастеру. Девушка отказалась от упаковки, ведь это не подарок, а для личного использования. Поэтому она сразу прицепила цепочку к петле для пуговицы на жилетке, а сами часы убрала в карман, который будто для них был создан.

— Ещё раз спасибо вам, — кивнула Алиса с улыбкой. — До встречи.

— До свидания, мисс Блэквуд, — доброжелательно попрощался мастер Бреге.

Девушка неспешно вышла из магазина и довольно выдохнула, ощущая приятную тяжесть в кармане. Ей казалось, что она совершила подвиг, важное дело. И эти часы словно её личное сокровище, которое никому в этом мире не в силах понять.

"Ну, разве что Клейну, а Розель уже давно мёртв", — Алиса, морщась, забралась в карету и велела кучеру везти её домой.

К сожалению, она ещё жила в семейном поместье, так как в её маленьком доме творился сущий беспорядок стараниями отца.

Мистер Вильям Сименс, хозяин виллы, в субботу утром сообщил, что готов продать дом за тысячу двести фунтов, на что отец сразу же согласился с условиями, а в воскресенье нанял лучшего дизайнера, сказав тому всё обустроить для комфортного проживания молодой леди.

Алиса после таких новостей была в шоке. Она рассчитывала съехать побыстрее, но теперь стараниями отца переезд мог затянуться на неделю в лучшем случае. А то и до самого начала учебы.

Мистер Блэквуд отмахнулся от дочери и велел ей считать виллу приданным.

"Будто я собираюсь замуж", — недовольно бурчала девушка. — "И даже по договору как сестра не выйду. Сбегу!"

Отъезжая от магазина и провожая тот взглядом, Алиса невольно нахмурилась.

Оставлять загадочные часы мадам Люси как есть ей совсем не хотелось. Неизвестно, какую тайну они хранили, и как та скажется на мастере.

"Он слишком милый человек, чтобы подвергать его ненужной опасности", — девушка закусила губу в волнении. — "Конечно, до него были и другие специалисты, которые "чинили" часы, но раз в год и палка стреляет, а бережённого Богиня бережёт, хе-хе. Да и неизвестно, в порядке ли прошлые часовщики".

— Я должна что-то сделать, но я сама не могу решить проблему из-за нехватки опыта и знаний, — тихо бормотала в пустоту Алиса. — Остаётся только последовать примеру Клейна и сообщить капитану. А там он пусть сам разбирается с этим. И у меня душа будет спокойна.

Мисс Блэквуд постучала в перегородку и крикнула.

— На Заутленд, 36, пожалуйста!

— Хорошо, мисс! — раздался приглушённый ответ кучера, а карета на следующем повороте сменила направление.

Чувствуя удовлетворение, Алиса откинулась на спинку сидения и поморщилась от боли из-за занывших мышц от резкого движения.

— Да чтоб тебя! — тихо выругалась девушка.

В Терновнике всё было спокойно. Розанна мирно посапывала, сидя за стойкой, прикрывшись журналом. Солнечный свет проникал сквозь окна, освещая эту чудную картину, от которой Алиса почувствовала зависть.

"Понедельник, а ты так беззаботно спишь на рабочем месте!" — девушка вздохнула и, подойдя к стойке, несколько раз постучала костяшками пальцев по столешнице. — "Это над тобой Дейли должна шутить по поводу бурной ночи без сна!"

Розанна подпрыгнула, рефлекторно прикрывшись журналом, на обложке которого была изображена девушка на фоне озера в модном укороченном платье. Несколько секунд попялившись невидящим взглядом в раскрытые страницы, секретарь, наконец, собралась с мыслями и вспомнила, где находится.

— Доброе… — Розанна украдкой глянула на настенные часы и поправилась. — Добрый день, Алиса! Разве у тебя сегодня не выходной?

Мисс Блэквуд ухмыльнулась.

— Долг зовёт! — пафосно провозгласила она, на что Розанна недоумённо опустила журнал. — Капитан на месте?

— Был здесь.

— До того, как ты уснула? — ехидно заметила Алиса.

Секретарь обиженно надулась.

— Не все в понедельник такие бодрые и весёлые, как ты! — беззлобно возмутилась Розанна.

— Конечно, ведь когда я вижу тебя, мне всегда радостно! — прижав руку к груди, наигранно возвышенно сказала Алиса, но тут же сдулась. — И не такая уж я бодрая. Ты бы знала, как у меня всё болит после этих адских тренировок, которые мне организовал брат, подбив на это своего друга! Я даже подумала, что он, — в смысле, друг Дэниэля, — будет жалеть меня, потому что он ворчал, что ему придётся обучать благородную мисс, но это оказались пустые надежды. Он гонял меня так, что я думала, что помру прямо на тренировочной площадке! А ведь там ещё и дождь шёл!..

Розанна сочувственно охнула, прижав ладонь к щеке.

— Ты не забыла, что хотела о чём-то поговорить с капитаном? — насмешливо поинтересовался Леонард, едва не шепча на ухо Алисе.

Мародёр пискнула и, от испуга, попыталась ударить локтем стоящего позади человека, но Митчелл со смешком поймал её руку.

— А тренировки не прошли даром! Смотри как уже можешь! — рассмеялся юноша.

"Он опять это сделал! Богиня, да поцелуйтесь уже!" — мысленно завизжала Розанна.

— О, точно! Мне пора к капитану! — вспомнила Алиса и выдернула локоть из чужой хватки. — Леонард, ты мешаешь мне пройти.

— Хорошо-хорошо, иди, — Митчелл отошёл, примирительно поднимая руки и улыбаясь.

Девушка, вскинув бровь, окинула его взглядом и направилась к перегородке. Уже у прохода она остановилась и, обернувшись, подняла руку с зажатым в нём кошельком.

— Аренда личного пространства может дорого обойтись, — пропела Алиса.

Леонард моргнул, слыша в голове старческий смех, и похлопал себя по карманам. Портмоне и правда не было — оно действительно было в руках Мародёра.

Мисс Блэквуд с улыбкой швырнула кошелёк, целясь в лицо Митчеллу, и юркнула за перегородку, ощущая слабый отклик от зелья. Юноша успел поймать своё имущество в самый последний момент. На лице у него застыло очаровательное выражение обиды.

Отойдя к дальнему от стойки окну, Леонард сгорбился и прикрыл рот рукой, притворяясь, что чешет нос.

— Старик, почему ты не сказал, что она снова у меня ворует?! — пробубнил Митчелл.

"Потому что это забавно, хе-хе", — прямо ответил его собеседник. — "Осознанно или нет, девочка явно действует в рамках роли. Хотя, если она будет довольствоваться только этим, то на переваривание зелья у неё уйдёт года три".

— Я теперь её подопытный? — искренне возмутился Леонард.

"Неужели ты не хочешь помочь своему товарищу?" — поддел его голос.

Юноша расстроенно засопел, признавая, что Старик прав. Пока украденные вещи возвращают — можно и потерпеть.

Розанна с подозрением смотрела на Леонарда, который застыл у окна, решив, что он обиделся на Алису.

"У этих влюблённых всё так сложно", — вздохнула и покачала головой секретарь, после возвращаясь к чтению журнала.

Глава 18. Мисс Блэквуд, вам не следует брать пример с Дейли

Алиса остановилась у двери в кабинет капитана и только занесла руку для стука, как расслышала скрип. Из комнаты отдыха вышла Дейли и, заметив новенькую коллегу, её глаза засверкали от предвкушения.

"Что-то предчувствие у меня не очень хорошее", — нервно заметила мисс Блэквуд и приветливо кивнула Медиуму.

— А кто это у нас тут? — Симон приблизилась к девушке. — У тебя ведь выходной.

— Да вот… нашла на свою голову проблем, — тяжко вздохнула Алиса, а её собеседница вскинула с интересом брови.

— Что случилось? — Дейли нахмурилась, решив, что произошло что-то серьёзное и требовалась помощь.

Дверь перед девушками распахнулась, и на пороге остановился капитан, который тоже хмурился, смотря на подчинённых.

— Моя духовность подсказала, что… — его взгляд замер на девушках. — Алиса? У тебя ведь сегодня выходной?

Мисс Блэквуд чуть снова не закатила глаза к потолку — это уже третий человек, который спросил её об этом.

— Может, нам лучше обсудить это в вашем кабинете? — вздохнула Алиса.

Данн кивнул и посторонился, пропуская девушек в помещение. На самом деле только мисс Блэквуд, но Дейли сама себя пригласила.

Собравшись с мыслями, Алиса пересказала о своём походе за часами. О подозрительной ситуации с мадам Люси. И это снова вылилось в долгий длинный монолог.

— О, так ты знаешь мастера Бреге? — удивилась Симон и быстро пояснила на недоуменный взгляд Мародёра. — Он отец миссис Орианны. И он в курсе о Потустороннем мире. В четырнадцать лет его дочь пострадала от нападения серийного убийцы. И если бы не Ночные Дозорные, то она бы погибла. С тех пор после окончания бухгалтерской школы миссис Орианна работает в Терновнике.

— Ах, так вот почему он так странно на меня смотрел, — изумлённо раскрыла глаза Алиса, вспоминая взгляды, которые кидал на неё старик.

Дейли прыснула от забавного вида коллеги.

"Но как он догадался, что я связана с Потусторонним? Неужели из-за настойчивого предложения сходить в Церковь?" — размышляла девушка. — "Хотя, если так подумать, для неосведомлённого человека то, что я говорила, было бы очень странным. А мистер Бреге даже не рассердился, когда я сказала мадам Люси искать помощи у механиков из Церкви Пара. Для такого мастера как он это должно было звучать как оскорбление и удар по репутации… Неловко вышло".

Данн забил табак в трубку и понюхал тот.

— Это действительно похоже на сверхъестественное событие. Мы в любом случае должны проверить, — кивнул мужчина. — Часы ведь остались у мастера Бреге?

— Да, — подтвердила девушка.

— Тогда я прогуляюсь, — выдвинула свою кандидатуру Дейли.

Алиса облегчённо вздохнула, радуясь простому решению проблемы, но в этот момент Духовный Медиум подхватила её под локоток с заговорщическим видом и заглянула в глаза.

— Ты ведь пойдёшь со мной? Верно? — тоном змея искусителя вопросила Дейли, однако крепость её хватки не оставляла сомнений, что Алиса не сбежит без потерь. — Тебе нужно набираться опыта. С ним бы тебе не пришлось ехать сюда и терять драгоценное время. Провела бы ритуальчик, и вся проблема мигом решилась бы.

Симон взмахнула свободной рукой, будто обрисовывала радужные перспективы, а у Алисы дёрнулась бровь.

— Это звучит как "приключение на пять минут — зашли и вышли", которое по закону подлости обязательно затянется до конца дня, — съязвила девушка, не скрывая подозрения.

— Всего пять минут? Так быстро? Знаешь, я думала ты выносливее… — Дейли похлопала напарницу по плечу.

Данн закашлялся, в очередной раз смущаясь от чужого бесстыдства.

— Ну ты же сама сказала про опыт. А опыт должен позволять кончить дело хоть за пять минут, хоть за час, — парировала Алиса.

"Мисс Блэквуд, вам не следует брать пример с Дейли", — прикрыв рот кулаком, мысленно осуждал чужой ответ Смит.

Сама же Дейли ожидаемо пришла в восторг.

— В конце концов, тогда мы могли бы завтра заняться этой проблемой, если всё не слишком серьёзно, — предприняла новую попытку отмазаться мисс Блэквуд. — У меня сегодня выходной.

— А у меня завтра, — возразила Симон. — Так что не будем откладывать дело в дальний ящик, да, капитан?

— Можешь завтра взять ещё один выходной, — посмотрев на Алису, мирно предложил Данн.

Девушка ненадолго задумалась, взвешивая все "за" и "против", но, в итоге, согласилась — всё-таки её ждала работа в неполный день. Какая-то пара часов в компании Дейли и дополнительный выходной бонусом, который Алиса могла посвятить безделью перед вечерней тренировкой.

Поэтому вместе с мисс Симон под ручку они направились в часовую мастерскую на карете Блэквудов.

— Мистер Бреге, это снова я! — войдя в магазин, произнесла Алиса, найдя взглядом старичка, который стоял у крайней витрины и заводил часы.

— Мисс Блэквуд? — удивился мужчина и обернулся к гостьям, поправив очки. — Мисс Симон? Рад встрече.

Алиса слегка опешила, поняв, что эти двое явно знакомы, но тут же взяла себя в руки. Только ничего не успела сказать.

— Вы ведь по поводу часов мадам Люси? — продолжил мастер.

— Верно, — вышла вперёд Дейли и улыбнулась. — Алиса рассказала нам о беде, которая коснулась мадам Люси.

— Конечно, конечно, — покивал старик и, осторожно захлопнув стеклянную дверцу витрины, направился к стойке. — Я уж думал самому дойти до вас после закрытия и передать часы. Но раз вы пришли… пройдемте. Я отнёс их дальше от важных вещей. На всякий случай.

— Вы очень предусмотрительны, — похвалила мисс Симон и прошла за стойку следом за мужчиной.

Алиса была в самом хвосте.

Мимо них юркнул мальчишка лет пятнадцати в сторону зала, заменить мастера, пока тот занят гостьями. А самих девушек повели по тесному коридору в сторону подсобного помещения. Там лишь были коробки по углам и пустой стол у дальней стены, где в одиночестве стояли часы.

— Вот они, — не проходя дальше, мастер Бреге махнул рукой к столу. — Я оставлю вас.

Дейли кивнула и первой прошла в комнату. А Алиса прикрыла за ними дверь.

Помещение тускло освещалось газовой лампой, и заметно, что старик тут прибрался недавно, так как пыль на полу была не везде — можно даже определить, где здесь ранее стояли коробки, которые вынесли.

Пока Алиса оглядывалась, Медиум успела подойти к настольным часам и внимательно осмотреть те.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросила она у напарницы, пока сама водила ладонью над предметом.

— Ничего, — мотнула головой Алиса и осторожно приблизилась, пытаясь довериться интуиции, но та особо не реагировала на опасность. — М-м… только… какие-то далёкие колебания.

— Как я и говорила, это дело — пустяк, — улыбнулась Дейли и покосилась на коллегу. — Ты столкнулась с неупокоенным духом. Обычно они задерживаются в нашем мире из-за долгов, не только материальных, но и эмоциональных. И этот дух выбрал своим вместилищем часы. Хм-м… он довольно слаб, так как не успел набраться сил, чтобы действительно доставить проблем. Повезло.

— Да, мадам Люси говорила, что её муж погиб два месяца назад. Но она уверенно заявляла, что никаких долгов у них нет, — припомнила Алиса.

— По разным причинам, супруги не всегда делятся своими проблемами друг с другом, — усмехнулась Дейли и начала доставать из карманов просторной мантии бутылочки и свертки. — Возможно, опять же у её мужа были душевные переживания, которые не отпускают его на покой.

— И что теперь? — мисс Блэквуд с интересом следила за приготовлениями напарницы.

— Всего есть два выхода в таком случае. Первый, — Дейли вскинула палец. — Как Потусторонняя Пути Сборщика Трупов я легко и без приготовлений могу освободить этот дух, но тогда бы для тебя не было опыта. Ведь, мы пришли за ним. Второй, ритуал изгнания, который сможет провести любой Потусторонний с должной подготовкой в ритуальной магии. Первым делом для этого нам потребуется установить три свечи и духовную стену, чтобы ничего опасного не вырвалось за пределы комнаты.

Симон, закончив расставлять свечи и зажигая их одной духовностью, подхватила серебряный нож и влила в него духовность. Алиса ощутила, как прохладная волна скользнула сквозь неё и окутала помещение как защитный кокон.

Дейли описывала каждый шаг и тут же показывала на своём примере. Когда что добавлять, когда читать заклинания.

— Для начала я поговорю с духом, чтобы понять, что его задержало в нашем мире. Возможно, дело серьёзное, а, возможно, пустяк. Но мы всё равно должны расспросить его по возможности. Для этого мне не нужен ритуал, так как это способность моего Пути. Но мы всё же применим ритуал. Он похож на ритуал медиумизма, который я проводила с тобой недавно.

Алиса всё внимательно слушала и запоминала.

Ей было обидно, что её способности были такими… приземлёнными, по сравнению с коллегой, которая буквально творила настоящую мистику, тогда как девушке приходилось… воровать.

"Расшифровка на Последовательности 7 тоже не звучит как что-то суперкрутое и мистическое," — с сожалением вздохнула Алиса. — "Хотя, я пока смутно представляю, что ещё добавится на Последовательностях 8 и 7, но по названию не очень обнадёживает. Надо бы как-то разузнать у Дэниэля".

Решив позже допросить брата, чтобы утолить любопытство, мисс Блэквуд продолжила впитывать новые знания.

Над часами образовалась дымка, которая приняла форму полноватого мужчины. Его фигура разлеталась, движимая невидимым ветром. Голова была опущена, словно дух пребывал в дрёме.

— Ваше имя, сэр, — спокойным голосом заговорила Дейли.

Вокруг неё вился сизый дымок, насыщенный запахами трав и масел.

— Николас Боул, — раздался безжизненный ответ.

— Скажите мне, что тревожит вашу душу, Николас Боул, — ровно произносила Медиум, окружённая мистической аурой.

— Обман. Взятка, — отрывисто ответил дух, не поднимая головы. — Выбора не было. Они остались на улице. Тэйлор Эванс. Фабрика.

Сказав лишь это, дух замолчал и начал тускнеть. Он становился всё более прозрачным, теряя цвет, но не исчезал, а просто исчерпал долю своих сил.

Дейли быстро переключилась с одного ритуала на другой, споро очистив алтарь и используя другие ингредиенты. Медиум капнула в каждую из трёх свечей по капле эфирного масла Лунного цветка.

— Багровая Владычица, Великая Императрица Несчастья и Ужаса! Молю Вас о благосклонности! Молю Вас о помощи! Проявите заботу о заблудшей душе — о Николасе Боуле! И даруйте ему покой!

В комнату ворвался ветер и холодный порыв ударил девушек в спины. На плечи опустилась огромная давящая сила, а свет ламп потускнел, окуная комнату во тьму. Ветер закружил синее пламя свечей и объял часы и привязанного к ним духа. Струйки чёрного дыма обхватили духа и резко потянули ввысь, будто пытаясь унести в невидимое глазам смертных пространство.

Поток ударил в потолок и исчез. Ветер утих, как и давление, позволяя вздохнуть полной грудью. Свет газовых ламп снова вспыхнул, а тьма отступила. Пламя свечей сжалось, возвращая естественный оттенок.

Алиса даже не заметила, как задержала дыхание. Только когда Дейли шевельнулась, она среагировала, запоздало отшатнувшись.

— Это всё? — девушка недоумённо огляделась.

Комната выглядела так, будто ничего сверхъестественного в ней и не происходило, и они потратили на всё от силы пару минут. Дейли отряхнула руки и с улыбкой повернулась к напарнице, мимоходом потушив свечи.

— Опыт, — подмигнула она.

— И этого опыта хватило на две минуты, — с намёком ухмыльнулась мисс Блэквуд.

— А тебе, я смотрю, понравилось. Хочешь заход на второй раунд? — Медиум принялась собирать использованные предметы, тщательно заметая следы своей работы. — Извини, но тебе придётся подождать до следующего раза. А теперь нужно сообщить мастеру, что наша работа сделана, и он может приниматься за свою.

Девушки вышли в коридор, где и заметили стоящего поблизости мистера Бреге. Было заметно, что он волновался за благополучие гостий.

— Мастер Бреге, мы закончили, и теперь вы можете заняться починкой часов, — с приветливой улыбкой произнесла Дейли. — Мадам Люси больше ничто не потревожит.

— О, спасибо вам, леди. И хвала Богине! — воодушевлённо встрепенулся старик и очертил на груди молитвенный жест.

Девушки повторили вслед за ним, после чего они вежливо распрощались и покинули магазин часов.

Внутри кареты, когда они ехали в сторону Терновника, Дейли заговорила:

— Похоже, мистер Боул связан с каким-то преступлением. Я доложу обо всём капитану, а дальше, скорее всего, разбираться будет уже полиция.

— А это удобно, — заметила Алиса и хмыкнула. — Не можешь разобраться в преступлении? Проси помощи у Потусторонних.

— Если честно, мне кажется, что среди детективов можно найти немало диких Потусторонних, — кивнула Дейли.

— Почему именно среди детективов? — удивилась Алиса, но тут же прикусила язык, понимая, что вопрос звучал глупо.

"Когда половина Путей улучшает физическую силу или умственную, а также дает чудесные способности, то, если ты не хочешь пойти по преступной дорожке, то идёшь более законным путем. Максимально законным, учитывая, что ты — дикий Потусторонний", — рассудила мисс Блэквуд.

— Потому что у одного из Путей, контролируемых Церковью Знаний и Мудрости, есть Последовательность, называемая "Детектив", — рассмеялась Симон.

"О? Ну, и это тоже, да", — фыркнула мысленно Алиса. — "Каких только Последовательностей не существует… Вон у Клейна вообще Клоун был. А после него должен был быть Иллюзионист. Видать действительно что-то связанное с цирком. Надеюсь, у меня дальше не будет каких-то ещё более "преступных" Последовательностей. Надо будет у брата уточнить".

В Терновник они вернулись быстро. Дейли сразу направилась в кабинет капитана, в то время как Алиса осталась в приёмной. На всякий случай — если вдруг мистеру Смиту понадобится отчёт от неё.

За стойкой вместо Розанны, почему-то, сидел Леонард. Откинувшись на спинку кресла и опасно покачиваясь на том, юноша листал "Семейный журнал" с непроницаемым лицом и бегло читал названия статей. И если те не цепляли его, то он переходил к следующей странице.

— Привет, Розанна, — невозмутимо поздоровалась Алиса.

Митчелл недоверчиво посмотрел на девушку поверх журнала, выгнув бровь.

— Десять минут назад меня всё ещё звали Леонард Митчелл. Так с каких пор я стал Розанной? — светским тоном поинтересовался юноша.

— С тех пор, как занял её место, — ровным голосом ответила девушка и опёрлась локтем о стойку, подперев подбородок и смотря сверху-вниз на собеседника. — Неужели решил уйти в гражданский штаб?

— Не дождёшься! — деланно резко произнёс Леонард и театрально задрал подбородок. — Кто же тогда будет составлять тебе компанию на заданиях?

— Фрай? — невинно поинтересовалась Алиса.

— Не угадала. Это буду я! — широко улыбнулся Бессонный.

— Какая потеря, — закатила глаза мисс Блэквуд и тяжко вздохнула.

Но тут же встрепенулась и посмотрела на Митчелла.

В конце концов, он читал журнал, где опубликовали стих Алисы. И ей хотелось на его примере проверить действие. Но неизвестно, видел ли он этот стих, до того, как она пришла.

— Кстати, — взгляд девушки загорелся, отчего у Леонарда проснулось нехорошее предчувствие, и он напрягся.

— Что? — моргнул юноша.

— В этом журнале должны были опубликовать мой стих.

— В самом деле? Видимо, я ещё не дошёл до него, — удивился Митчелл и принялся листать журнал в поисках поэтической колонки.

Ближе к концу он обнаружил искомое и погрузился в чтение. На, казалось, долгие несколько минут приёмную окутала тишина. Алиса прислушивалась к своим ощущениям, внешне сохраняя терпеливое выражение лица, но не было ни единого намёка, что зелье переваривается.

— А у тебя действительно талант! — изумлённо заметил Леонард, закончив читать.

Отклика всё ещё не было, и девушка слегка натянуто улыбнулась.

И именно в этот момент зелье вдруг будто бы взорвалось внутри неё фейерверком. Мисс Блэквуд опешила, застыв с открытым ртом, — духовность подсказала ей, что большая часть зелья успешно усвоилась в один миг.

Леонард, заметив потерянный взгляд коллеги и то, как она вцепилась в край стойки, чтобы сохранить равновесие, обеспокоился. Он отложил журнал и поднялся со стула.

— Что случилось? Ты в порядке? — он потянулся через стойку и мягко сжал её плечо.

— Ага… — всё ещё ошеломлённо выдавила Алиса, даже не смотря на юношу. — Просто зелье переварилось. Значительная его часть.

Изумлённая, она совсем не думала о том, что и кому говорила.

"Зелье переварилось?" — раздался задумчивый старческий голос в голове Митчелла.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Леонард, обращаясь одновременно и к мисс Блэквуд, и к Старику.

Но последний пытался проанализировать произошедшее.

"Она спросила у тебя о стихе в журнале, после чего мы его прочли, и её зелье частично усвоилось. Если вспомнить, о чём мы говорили раньше, — что Озорница действует с помощью воровства, — то выходит, что и это стихотворение тоже было украдено", — ответил Старик. — "Скорее всего, она проверяла, сработает ли плагиат, и кто-то в этот же момент тоже прочёл стих и распознал воровство".

Алиса хотела ответить, когда фейерверк в её теле вдруг раздался снова. Кто-то ещё понял, что стихотворение было украдено.

"Это похоже на лавину! Или как когда на телефон разом приходит куча оповещений и все важные", — девушке казалось, что она сейчас захлебнётся под этим потоком и даже была благодарна, что Леонард придержал её за плечо. — "До этого момента журнал явно прочитало множество людей, но отклика не было. Значит, для людей этого мира я не вор, просто потому что они даже не подозревают, что стихотворение не моё. Это мог узнать только… Только тот, кто уже читал его ранее, знаком с ним, знает, кто настоящий автор. Это значит… здесь есть другие попаданцы?!"

От осознания Алиса распахнула глаза.

Розель мёртв, Клейна ещё нет, тогда кто это может быть? Кто может знать произведение Пушкина?

Несколько миллионов человек, любой из которых мог оказаться в этом мире так же, как и она.

Тем не менее ясно одно — нельзя никому говорить, что она только что полностью переварила зелье, спустя десять дней, как выпила его. Это вызовет слишком много неприятных вопросов, на которые она не могла ответить, и лишних подозрений.

"Новый рекорд Последовательности 9?" — нервно пошутила про себя Алиса и с трудом выпрямилась, натянув улыбку. — "Даже Клейну потребовался месяц, чтобы усвоить своё зелье, действуя, и то в Церкви это навело суету. Ладно, я могу объяснить дьякону, что играла роль по совету семьи. Но десять дней? На воровство? Когда ничего крупного для отдачи я не украла кроме конфет и кошелька у Леонарда, и закуски у Дэниэля, а плагиат для них не плагиат. Я сама не знаю, как это могло случиться. Поэтому мне нужно подождать. Даже интуиция твердит не торопиться".

— Всё в порядке, Леонард. Можешь уже меня отпустить. Спасибо, — протараторила она в привычной манере.

— Хорошо, — с подозрением оглядев девушку в последний раз, Митчелл кивнул и отпустил её.

Он решил пока не спрашивать у неё об украденном стихотворении, поскольку не знал, как ему объяснить догадку Старика. А информацию об актёрском методе она, скорее всего, могла получить от старшего брата.

— Я, пожалуй, пойду домой. Отдохну, — всё ещё натянуто улыбаясь, Алиса отошла от стойки и широким шагом направилась к выходу. — До завтра! — бросила девушка вдогонку и с хлопком закрыла за собой дверь.

— Старик, что только что произошло? — Леонард рухнул в кресло и посмотрел в потолок.

"Как я тебе и сказал, девочка для своего отыгрыша украла чей-то стих. И, судя по её реакции, это сработало", — со вздохом повторил голос. — "Похоже, даже слишком хорошо. Автор, наверное, узнал о воровстве".

— Выходит, мисс Блэквуд у нас воришка, — с тихим смешком заключил Леонард.

"Она — Мародёр. Чего ещё ты ожидал от Мародёра? Или уже забыл, как она стащила твой кошелёк и конфеты?" — хмыкнул старческий голос. — "Она могла вовсе не возвращать их тебе".

— Конфеты она не вернула, — буркнул Леонард, чем вызвал лёгкий смех собеседника. — Значит, теперь она перестанет воровать ради действия?

"Она усвоила лишь часть зелья, а не всё… Так что, скорее всего, в журнале появятся и другие "её" стихи, а ты снова лишишься содержимого карманов", — проворчал Старик. — "Хотя, возможно, то, что мы с тобой поняли факт её кражи, помог ей усвоить ещё некоторую часть зелья".

— Вот как? — Митчелл нахмурился. — Это получается, такими темпами она раньше меня сможет перейти на следующую Последовательность? Теперь мы каждый раз, читая в журнале стихи, написанные от её имени, будем знать, что они ворованные, и это поможет ей продвигаться ещё быстрее!

Старик в его голове рассмеялся.

"Верно-верно. Тебе стоит поспешить, если не хочешь от неё отстать!"

— Кстати, — вдруг кое-что припомнил Леонард. — Раз уж мы заговорили о зельях — видишь, у Алисы всё хорошо разрешилось! И ей не пришлось пить дополнительное зелье. И, кстати, почему ты мне до этого не сказал, что она Благословенная? Это ведь её и спасло.

"Ты мог бы и сам догадаться, что с девчонкой что-то не так. Или ты думал она просто так пережила неправильное зелье?"

— Но почему ты мне сразу не сказал? — нахмурился Митчелл. — И зачем утверждал, что ей нужно снова пить зелье?

Старик разочарованно вздохнул и не ответил.

В его обстоятельствах дополнительные Характеристики Мародёра для восстановления лишними не были бы. Но удача явно не на его стороне. И воспользоваться подвернувшимся случаем старому ангелу не удалось. Если бы девчонка получила лишнюю Характеристику — Паллез бы просто украл её. Так он смог бы немного поправиться, а мисс Блэквуд ничего бы не потеряла.

Но намёк от Богини был яснее ясного — метка Ночи на ауре мисс Блэквуд горела как предупреждающий знак.

Богиня определённо не собиралась ему помогать — хватало того, что позволила сокрыться в её Церкви и не гнала прочь. Прямо в лапы к Амону.

"Впрочем, эта метка и для Богохульника будет предупреждением".

— Эй, Старик, ты чего замолчал? — немного капризно спросил Леонард, ожидая чужого ответа. — Ты опять уснул, что ли?

Ему так никто и не ответил.

Часть 2. Мошенница. Глава 19. Дно пробито — Ад плагиатора прямо под ней

25 декабря 1346 года. Девичья Вилла

Алиса чувствовала себя невероятно униженной. Она была готова провалиться под землю от стыда.

"Почему я должна в этом участвовать?" — это скорее был крик души.

Но вот он, Леонард Митчелл, стоял перед мисс Блэквуд и улыбался.

"Богиня, за что ты так со мной?" — мысленно взмолилась Алиса, но божественного озарения ей никто не послал.

Всё начиналось вполне безобидно. Мисс Блэквуд старательно играла свою роль — работала, училась, плагиатила литературу своего мира, чтобы не отходить от образа Мародёра, который пытался переварить зелье.

И тренировалась под чутким руководством Натана. В октябре они перешли на владение холодным оружием, и до сих пор занимались с тем. Девушка уже ловко владела кинжалами и коротким мечом, заслужив одобрительные слова от учителя и брата. Но, что благо для Алисы, тренировки уже не были такими частыми, как раньше — всего дважды в неделю во вторник и пятницу.

Стрельбу из револьвера Алиса освоила очень быстро ещё в августе — благодаря идеальной меткости Мародёра попадать в цель она начала сразу, как только разобралась, как пользоваться оружием и ухаживать за тем. И спустя неделю тренировок она забрала у старика Нила казённую портупею и револьвер с патронами.

Но молодой мисс не пристало ходить по улице с оружием подмышкой, так что и револьвер, и патроны хранились в дамской сумочке. А во время службы она, естественно, соблюдала инструкции.

30 августа Алиса переехала на виллу на Речной улице, которая заметно преобразилась, приняв вид жилья одинокой и богатой девушки. Без лишней роскоши в дизайне, но с легкими белыми, бежевыми, золотыми и голубыми цветами, которые создавали впечатление облачного жилища. Но девушке очень понравилось. Особенно обновленная ванная, из которой выбираться совершенно не хотелось.

5 сентября была свадьба у старшей сестры Кэтрин — сначала церемония в родовом замке, севернее Тингена, где ту провёл приглашённый священник из Собора Вечной Ночи, благословив молодых. Бал по расписанию, где Алиса спустя час уже желала тот покинуть, а после молодая пара уехала в Баклунд, где отмечали по второму кругу торжество. Туда уже мисс Блэквуд не присоединилась, отправив родителей и среднюю сестру.

Дальше потекли учебные будни в Тингенском Университете, и посещение Терновника либо после учёбы, если день сокращенный и расписание позволяло, либо в выходные.

Так Алиса застала, когда в конце сентября Дейли пришлось со всеми попрощаться и уехать в Святой Престол на обучение. Провожали мисс Симон всем Терновником, закатив прощальный ужин в ресторане. И мисс Блэквуд действительно было грустно, что её новая подруга уезжала — они сильно сблизились за прошедший месяц.

А после всё текло тихо и мирно, без приключений. Несколько несерьёзных мистических событий, да обычные дежурства или помощь полиции.

Так и подкрался конец декабря.

22 числа Алиса с семьей отметила День Зимних Даров — священный праздник для всех верующих в Богиню Вечной Ночи. День самой длинной ночи в году, и считался также днём рождения Богини. Блэквуды традиционно провели время в Соборе Святой Селены.

А 23 декабря Алиса и Дэниэль проводили остальных в Баклунд, куда те уезжали на десять дней и планировали отметить Новый Год с виконтом Блэквудом и его семьей, а также Кэтрин, которая была на четвертом месяце беременности.

Ни Алиса, ни Дэниэль не могли составить семье компанию из-за учёбы и работы. А брат вообще толком дома не появлялся, так как в одиночестве ему там было тошно. Девушка же проводила вечера в теплой и уютной вилле за грудами учебников или попыткой адаптировать повести Агаты Кристи.

Почему Агата Кристи? Потому что Алиса в юности перечитала эти книги не один раз, пока гостила летними каникулами у бабушки в деревне. А та была любительницей детективов, и собрала целую коллекцию книг. После её смерти девушка забрала часть книг на память. Как раз ту самую Агату Кристи и сэра Артура Конан Дойля.

Алиса пыталась адаптировать "Убийство в "Восточном Экспрессе".

И почему она резко со стихов перешла на прозу?

В том была причина.

Когда мисс Блэквуд закончила со стихами и опубликовала сказки Пушкина, то она резко привлекла к себе внимание публики как… детская писательница. Алиса была удивлена такому отклику общества. Такая популярность, что родилась будто за одну ночь, даже напугала её.

Но самым ужасным было как её семья встретила это. Особенно мать.

Джоанн была на седьмом небе от счастья за "талант" дочери. И если Артур и Дэниэль спокойно приняли это, похвалив, то мама на всех чаепитиях с подругами и светских встречах подливала масла в огонь.

И в ней насквозь было это — "это моя дочь". С ударением на "моя".

Все успехи детей она принимала как личные успехи.

Единственный сын, который работал в “департаменте полиции округа Авва помощником” начальника этой полиции.

Старшая дочь, которая успешно вышла замуж за наследника графа Йорк и носила его ребенка.

Средняя дочь, знаменитая в светских кругах талантливая певица.

И теперь младшая дочь не только студентка-отличница и служащая в Церкви Вечной Ночи в каком-то пыльном архиве, но и знаменитая писательница, о которой говорили во всём Тингене!

"Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, что никакого таланта у меня нет, а вся эта поэзия и сказки — ворованные?" — с мрачной иронией задавалась Алиса вопросом каждый раз, когда видела мать. — "Хотя, конечно, чтобы это всё адаптировать на другой язык тоже нужно кое-какое умение и труд, но сама-то я бы ни за что такое не придумала и не написала!"

И вот, в начале декабря с ней связались из самого неожиданного места, которое девушка могла себе представить — из Большого Театра Северного района Тингена. Они загорелись желанием поставить пьесу "Сказка о Царе Салтане". После этого Алиса поняла, что дальше падать уже некуда.

Дно пробито — Ад плагиатора прямо под ней.

"Интересно, Розель чувствовал себя так же, когда "его" произведения ставили в театрах?" — терялась в вопросах Алиса.

Конечно, она могла попытаться отказаться, но не тогда, когда официальное предложение было отправлено в поместье Блэквудов, и маменька тут же его прочла, мгновенно давая своё согласие и ставя Алису перед фактом. Когда девушка об этом узнала — было уже поздно всё отменять. Но с мамой она поругалась сильно. Впервые в жизни, что прошлой Алисы, что нынешней. Отношения между ними ухудшились ещё сильнее.

И вот теперь была объявлена дата премьеры. Алисе прислали приглашение на двоих, но встала проблема.

Кого приглашать-то?

Родители и обе старшие сестры были в Баклунде, — хотя здесь Алиса мелочно порадовалась, что мать на премьеру не попадёт. Дэниэль поселился на работе из-за предновогодней суеты и нежелания сидеть в пустом доме. Конечно, он мог все десять дней у младшей сестры провести, но… несмотря на всё сумасбродство, он не собирался приходить без предупреждения. Тем более, они на Новогоднюю ночь договорились собраться на ужин.

Поэтому мисс Блэквуд направилась в Терновник, но и там её ждала неудача. Розанна уезжала на три дня к бабушке за город. Данн оставался на дежурстве у Врат Чанис, как и Фрай в приёмной. Гражданский персонал отправился на праздничные выходные, а Сика Торн проводила время с семьёй. Леонарда она не нашла, лишь узнав, что у того выдался выходной.

Так она оказалась перед выбором — не идти вовсе, или идти в одиночестве?

Девушка понятия не имела, каким именно образом Митчелл узнал о её затруднительном положении, но факт оставался фактом. В нужный момент он встал перед ней и оказался единственной подходящей кандидатурой.

Алисе всё это показалось заговором. Неудачи просто окружали её.

Нет, девушка ничего не имела против Леонарда. Дело было в самой постановке. Ей было просто стыдно туда идти. И особенно в такой компании.

— Ты и дальше будешь сверлить меня взглядом или мы всё же пойдём? Пьеса начнётся через полтора часа, — с улыбкой прервал размышления Алисы Леонард, галантно подавая руку в чёрной перчатке.

Мисс Блэквуд тяжело вздохнула и опустила плечи.

Она была готова умереть от позора.

— Да и мне как-то холодновато стоять на пороге, — юноша выдохнул облачко пара дыханием.

Алисе ничего не оставалось, кроме как принять поданную руку и проследовать с Митчеллом в сторону нанятой кареты.

— Ты как вообще узнал о том, что мне не с кем пойти? — с подозрением поинтересовалась мисс Блэквуд, когда они сели в карету.

В конце концов, сама девушка вернулась домой из Терновника лишь пару часов назад, где искала компанию, но не видела там Леонарда. И уже была готова отправиться в одиночестве, когда открыла дверь и встретилась взглядом с юношей.

"Да и как он вообще узнал, где я живу?" — хмурилась Алиса.

— Сердце подсказало мне, что с тобой случилось несчастье! — патетично воскликнул Бессонный, прижимая ладонь к сердцу, и подмигнул.

Мисс Блэквуд не впечатлилась.

— Розанна рассказала перед уходом, — перестав кривляться, сдал секретаря Леонард. — Я хороший товарищ, и друга в беде не брошу. А за билет могу расплатиться ужином.

Карета неспешно двигалась по заснеженной улице. К концу декабря было довольно-таки холодно, минусовая температура, отчего на Алису накатывала ностальгия. Она действительно скучала по дому, даже несмотря на то, что прошло уже пять долгих месяцев.

Когда они подъехали к театру, время близилось к сумеркам.

Леонард первым спрыгнул на расчищенную землю и подал руку девушке, помогая спуститься.

Хоть она и была Мародёром, у которого великолепная реакция и ловкость, но юноша проявлял джентельменскую учтивость. Алиса благодарно кивнула ему и спустилась, после чего осмотрела площадь перед театром.

Территория была расчищена от снега, и по ней бродили группки людей всех возрастов в тёплой одежде. Знакомые раскланивались друг с другом, другие направлялись сразу в театр по широкой и длинной лестнице.

Было много богатых и знатных людей, для которых выход в театр, да ещё и на премьеру считался выходом в свет. Между тем Алиса мысленно радовалась, что ей обещали отдельную ложу без лишних гостей, но с прекрасным видом на сцену. Это избавило её от многих неловких ситуаций.

— Идём внутрь? В тепло? — уточнил Леонард, тоже закончив осматриваться.

— Уже замёрз? — усмехнулась Алиса, покосившись на партнёра, волосы которого всё так же стильно, но беспорядочно торчали, слегка припорошенные снежинками. — Надо было надевать шапку. Или боишься испортить причёску?

Сама она особо не ощущала проблем от холода, и ей даже нравился лёгкий морозец.

— Это часть моего образа! — вскинул покрасневший нос юноша, проведя свободной рукой по волосам. — Да и я не планировал так долго бродить по улице.

— Тогда идём внутрь, — хихикнула Алиса и потянула Леонарда за собой.

Холл Большого Театра был освещён десятками газовых ламп, не оставляя ни одной тени. Стены и потолок были искусно расписаны, а в нишах стояли статуи и цветы. Пара миновала кассы, сразу направившись в гардеробную. Митчелл вежливо помог Алисе снять тёплое чёрное пальто с меховым воротником и передать то слуге, после чего разделся сам.

Мисс Блэквуд показалось, будто Леонард сам засверкал не хуже ламп в холле. Как вампир из "Сумерек".

Плотоядные взгляды множества дам тут же скрестились на юноше.

— Ты ещё и приоделся, — Алиса вскинула брови, пытаясь сохранить безразличное выражение на лице.

Но, признаться, на мгновение она опешила от подобного контраста. Слишком привыкла видеть стильно неряшливого коллегу.

— Разумеется. Не мог же я сопровождать леди в театр в форме полицейского или в поношенной домашней рубахе, — Митчелл поправил воротник фрака и подмигнул спутнице.

"Этот костюм ему явно обошёлся в более чем в семь или восемь фунтов", — мысленно заметила девушка и фыркнула. — "И выбирал он его определённо в бутике интисской моды".

Но Алиса тяжело вздохнула — крыть было нечем. Она и сама принарядилась на выход в свет. Тёмно-синее платье, усыпанное камушками, которые блестели в свете ламп, словно звёзды в небе. Аккуратный, неброский макияж и высокая причёска, что открывала плечи и шею. Но она тут же укрыла их лёгким шифоновым чёрным шарфом с серебристой вышивкой звёзд и птиц.

Леонард прищурился и улыбнулся. Он слегка поклонился и протянул девушке руку.

— Вы прекрасно выглядите, мисс Блэквуд, — сказал он глубоким голосом.

Дамы на фоне активно зашептались, а в стороне раздалась вспышка фотоаппарата.

Алиса испытала испанский стыд. Мало того, что придётся смотреть на то, как по ворованному ею произведению ставят пьесу, так теперь ещё Леонард позёрничал.

"Распушил хвост, как павлин, и доволен!" — мысленно ворчала девушка.

— Ох, пошли уже, — Алиса схватила юношу за руку и повела в сторону зала, ловко обходя островки гостей, которые провожали их пару взглядами и шепотками.

"Всё-таки это ужасная идея. Ужасная", — вздыхала мисс Блэквуд, стараясь сохранять спокойствие. — "Тут ведь половина кумушек — подруги матери. Так и представляю, какие сплетни её ждут по возвращении домой после Нового Года. Тц. Не надо было вообще приезжать сюда".

— Мисс Блэквуд! — среди людей раздался зов, который заморозил девушку, заставив её остановиться и повернуться.

К ним приближался мужчина средних лет с широкой улыбкой на губах. Светлые волосы были зачёсаны набок, а карие глаза горели от энтузиазма. Вечерний фрак аккуратно сидел на слегка упитаной фигуре.

— Мистер Гринсон, добрый вечер, — вежливо кивнула Алиса, натягивая на губы такую же улыбку.

"Мне только постановщика не хватало тут. А ведь хотела сбежать от этого официоза", — мысленно простонала девушка.

— Я так рад, что вы пришли! — мужчина нервно всплеснул руками. — Прошу, позвольте вас с вашим спутником проводить до ложи.

— Леонард Митчелл, хороший друг мисс Блэквуд, — представился юноша, когда постановщик задержал на том вопросительный взгляд.

— Да-да, конечно, прошу, — засуетился мистер Гринсон и взмахнул рукой, приглашая дальше по коридору. — Надеюсь, вы будете довольны нашей работой, мисс.

— Не сомневаюсь, — кивнула Алиса, сохраняя маску благодушного расположения.

Сам по себе мистер Гринсон не был плохим человеком, и он ни в чём не виноват — уж точно не в душевных терзаниях девушки или в отвратительном поступке её матери. Этот мужчина был вдохновлён и пытался разделить это вдохновение со всеми.

— В наше время так редко встретишь произведения, наполненные сказочным и волшебным содержанием, рассчитанные как на детей, так и на взрослых! Наверное, со времён Императора Розеля не было такого свежего и бодрящего вливания в искусство. Я так рад, что мне довелось познакомиться с вашим творчеством, мисс Блэквуд!

Алиса просто надеялась, что от потока похвалы её смущение не так заметно. И как назло освещение в коридорах слишком отличное, чтобы заметить всю её неловкость. Но проходящие мимо слуги и гости, шедшие до своих лож, опускали взгляды — им виделось лишь высокомерие в лишённых искренности ответах мисс, как и в её выражении лица.

"Прошло всего пять месяцев. Какое вливание? О чём вы? Я всего лишь опубликовала несколько сказок в виде прозы и поэм и самые популярные стихи Пушкина!" — мысленно кричала мисс Блэквуд.

— Спасибо, мистер Гринсон, — девушка ощущала себя очень косноязычной и неловкой, не зная, что отвечать на эти незаслуженные дифирамбы.

А Леонард, который шёл по правую руку от неё, всё косился на спутницу и ухмылялся, замечая её трудности.

— Если сегодня всё пройдёт успешно, я хотел бы попросить у вас согласия на постановку оперы по поэме "Руслан и Людмила", — продолжал делиться идеями мистер Гринсон. — Это будет замечательная постановка!..

"Я закапываю себя всё сильнее", — Алиса держала на лице улыбку и мягко кивала на слова мужчины.

— Ох, и я с нетерпением жду продолжения новой истории, которую вы публикуете сейчас, — воодушевленный мужчина посмотрел на писательницу. — Эта детективная история невероятно захватывает! Ваш талант многогранен! Я каждую неделю с предвкушением жду новую главу в журнале.

— Благодарю за добрые слова. Они очень вдохновляют, — мисс Блэквуд держалась, надеясь, что двери в их ложу вот-вот появятся, а то коридор уж слишком длинный, будто кто-то нарочно растягивал его, и их вели мимо множества других пронумерованных дверей.

"Так себя чувствуют знаменитости, окружённые почитателями?" — отстраненная мысль скользнула в голове Алисы.

Леонард старался не засмеяться, наблюдая за страданиями коллеги.

— Вот, прошу, — наконец, остановился мистер Гринсон и махнул рукой на дверь с номером "5". — Если вам что-то понадобится, то можете обратиться к слугам. Во время представления они будут дежурить в коридоре.

Мисс Блэквуд с улыбкой кивнула.

— Вас непременно ждёт успех, мистер Гринсон, — произнесла девушка, пока Митчелл открывал перед ней дверь в ложу, пропуская вперёд.

Ложа возвышалась над огромным залом, оправдывая название "Большой Театр". На расписном куполообразном потолке висела сверкающая люстра, отбрасывая яркие отблески.

Сцена укрыта алыми занавесями. В партере ряды кресел, обтянутых алым, наполнялись людьми, которые готовились к вечернему представлению. Ложи для почётных гостей и аристократов тоже не пустовали, окружая зал галереей.

Леонард осматривался с интересом, выдавая, что впервые был на таком помпезном мероприятии, да в таком обществе, чем невольно вызвал улыбку у Алисы. Она не проявляла излишнего любопытства, так как в памяти прежней Алисы такие культурные походы были нормальны для их семьи хотя бы раз в месяц — выйти в свет и показать себя. Особенно на разного рода премьеры.

В их ложе на первом ярусе было пять кресел, но кроме них двоих больше никого не ожидалось. Девушка аккуратно поправила платье и села в кресло, откуда с легкостью видела всю сцену целиком.

Митчелл, закончив оглядывать сверкавший зал, вздохнул и расслабленно сел справа от Алисы, легко улыбаясь.

— Ну, как? — юноша обернулся к спутнице, слегка прищурив глаза. — Уже ощущаешь нетерпение? Или каково это чувство, когда твоё… произведение так популярно? М? Чувство особенности, когда ты в центре внимания?

— Леонард, прекрати, — мисс Блэквуд тяжело выдохнула и закатила глаза.

— По твоему произведению ставят пьесу спустя всего несколько месяцев после того, как оно было выпущено в печать, неужели не рада? — с искренним интересом спросил Митчелл, внимательно вглядываясь в чужое лицо.

Алиса окончательно скисла.

— Вообще не рада, — резче, чем хотелось, отрезала мисс Блэквуд и отвернулась к сцене, сверля ту мрачным взглядом.

Ей было очень, очень стыдно, и чем ближе было начало представления — тем ниже опускалось настроение.

— О, у воришки проснулась совесть, — прошептал в ухо Леонард.

И тут, утонувшую в стыде Алису, пронзило осознание.

— Ты наслаждаешься этим! Нет, постой… Ты знаешь, что все эти произведения не мои?! — прошипела она, чтобы сильно не шуметь, и обернулась к спутнику.

Глаза юноши бесстыже сверкали.

— Мне всё было интересно, почему автор не дал о себе знать? Ты ему заплатила?

Девушка поджала губы, смотря в изумрудные глаза Митчелла и не обращая внимания на сцену, где начали поднимать занавес. Спустя долгую минуту, за которую свет в зале медленно погас, она выдохнула.

— Он мëртв.

Леонард изумлённо вскинул брови.

Раздались аплодисменты.

— Вот как... — он прищурился, явно о чём-то задумавшись, и погладил пальцем нижнюю губу. — Это не может быть Фин. Расследование бы показало его талант в поэзии. И дневники не блистали порядком. Питер? Дженкинс, вроде? Он писал стихи? Я прав?

Митчелл даже засверкал от догадки, считая себя правым. Алиса промолчала — он мог думать о чём угодно.

— Тогда это своеобразная дань памяти? — продолжал шептать Леонард. — Но я удивлён. У тебя сохранилось много его работ. Вы были близки? Это тебе... Он писал те стихи?

У Алисы нервно дёрнулась бровь от буйной фантазии партнёра. Но она не спешила останавливать его — пусть лучше утонет в оправданиях, которые сам и вообразил.

— Поэтому ты в последнее время перешла на прозу? Стихи кончились? — не унимался юноша, гордый от своих догадок.

Леонарду казалось, что он легко раскусил мисс Блэквуд.

"Наивный", — сухо отметила Алиса, вполглаза наблюдая, как светился от довольства Митчелл.

Она не спешила его разубеждать. Да и зачем? Ведь ей пришлось бы выдумывать какие-нибудь логичные доказательства, ещё больше врать… А так Леонард сам замечательно справился — сам придумал, сам поверил. Самостоятельный какой! Сам себя обманул, а Алисе даже делать ничего не пришлось.

"Ах, обмануть меня не трудно, я сам обманываться рад", — мысленно процитировала Пушкина мисс Блэквуд. — "Кстати, надо это тоже адаптировать и… опубликовать от своего имени".

— Ты сам это сказал, — отмахнулась девушка и устремила всё внимание на сцену, где началось представление.

Стихов у неё, вообще-то, было ещё много — одиннадцать лет зубрёжки без последствий не прошли, тем более память заметно улучшилась из-за зелья. А с нынешней скоростью печати и распространения информации стихов хватит года на три. Особенно, если прерываться на романы.

"Но Сильмариллион я не потяну", — мысленно усмехнулась Алиса. — "А вот "Ведьмак" смотрелся бы в тему".

Правда, на самом деле, девушка не планировала так глубоко уходить в плагиат. Лишь поддерживать видимость писательской деятельности, а потом тихо уйти в тень, когда весь бум популярности стихнет.

Как раз года на три.

А потом, Алиса считала, ей будет совсем не до этого, когда начнутся канонные события.

"Я не знаю, что будет происходить с Клейном после приключений в Тингене. Поэтому уже будет бесполезно соблюдать осторожность в действиях и можно будет открыто помогать ему. А пока я подстелю соломки, подкоплю денег и просто отдохну душой, тихо готовясь к ужасам этого мира", — размышляла мисс Блэквуд, наблюдая за актёрами на сцене.

Адаптировать русскую сказку под реалии Лоэна тоже было… тем ещё приключением.

Глава 20. Кстати, я зелье переварила

После окончания пьесы последним, что хотела Алиса, было оставаться на торжественный фуршет, где она будет в центре внимания гостей, журналистов, актёрского состава и, что намного хуже, кумушек с длинными языками. Поэтому, не дожидаясь, пока постановщик придёт, чтобы сопроводить в банкетный зал, девушка схватила Леонарда и весьма грубым, с точки зрения правил приличия, образом сбежала.

— Ты же понимаешь, что тебе этого так не оставят? — хохотал Митчелл, на буксире следуя за Алисой.

— Где там твой обещанный ужин? Я голодна как волк, — ворчала мисс Блэквуд, направляясь в сторону дороги, где можно было поймать карету.

— Мы сбегаем с банкета в честь тебя! — веселился Митчелл.

— Мы сбегаем с банкета в честь премьеры… и тебя. Ты хоть представляешь, что бы там тебя ждало? Эти дамочки бы тебя на сувениры растерзали! Я тебе жизнь спасла! — наигранно драматизировала Алиса и взмахивала свободной рукой.

Спутник же сверкнул глазами, совсем не скрывая, что смеялся над девушкой.

Зимой ночь наступала рано, и несмотря на то, что было всего восемь часов вечера, темнота правила в городе. Небо покрыто толстыми тучами, которые не пропускали алый свет луны. В воздухе ощущался лёгкий морозец, от которого Митчелл невольно поёжился, сожалея, что отказался от шапки, но, к счастью, не забыл о шарфе.

Зато Алиса чувствовала себя замечательно, с раскрасневшимися щеками и лёгкой улыбкой — её безумно радовало, что им удалось сбежать, ибо она бы точно не выдержала на банкете.

— Я знаю один неплохой ресторан недалеко, — предложил Леонард.

— Надеюсь, там будут места, — вздохнула девушка, мечтая о тёплом ужине.

Они быстро нашли карету, которая меньше чем за десять минут доставила пару по адресу.

Когда Алиса увидела название ресторана, она с подозрением покосилась на спутника.

— "Закат в Трире". Серьёзно? Ты уверен, что ты не из Интиса? В смысле, что ты не интисианец? — окидывая юношу взглядом, спросила мисс Блэквуд.

Леонард удивился.

— С чего бы?

— Даже не знаю, — протянула Алиса, повторно, но уже гораздо медленнее, оглядев его с головы до ног.

Под таким вниманием Леонарду резко стало неуютно, и он смутился. Ему показалось, что его только что раздели взглядом.

— Ты одеваешься как интисианец. Ты ведёшь себя как интисианец. Ты привёл меня в ресторан с кухней Интиса. Хм-м, действительно. С чего бы, — насмешливо кивала Алиса.

Митчелл не нашёлся с ответом.

Но он был абсолютно точно уверен, что он лоэнец! Он родился и вырос тут! Хоть и жил в приюте при Церкви Богини Вечной Ночи.

— Ох, ладно, я не осуждаю, — похлопала его по плечу девушка, заметив крайнюю степень замешательства на лице юноши. — Пошли уже кушать.

Её спутник тяжело выдохнул, выпуская облачко пара из рта, и открыл перед Алисой двери.

Внутри было тепло.

На входе их встретил хостес, который проводил пару к двухместному столику около окна. Леонард продолжил играть роль джентльмена, ухаживая за мисс Блэквуд. Они сделали заказ, и, пока ждали еду, разговорились.

— Знаешь, это действительно было хорошо… я имею в виду пьесу, — начал Митчелл, некультурно рассевшись, поставив локоть на стол и подперев подбородок ладонью. — Твой друг был очень талантлив.

Алиса сохраняла невозмутимое выражение лица.

"Мой друг, ага. Который в этом мире вообще не жил и умер лет почти за двести до моего рождения", — девушка закатила глаза и, перегнувшись через стол, легонько стукнула Бессонного по руке. — Сядь нормально.

"Девочка права, сядь нормально", — раздался ехидный голос Старика.

Леонард слегка опешил от нападок с двух сторон, но тут же улыбнулся и убрал локоть со столешницы.

— Как пожелаете, миледи, — нараспев протянул юноша, садясь как положено.

— Я до сих пор не могу понять, что люди нашли в этой сказке? Это просто… сказка! — с искренним недоумением поделилась мисс Блэквуд, продолжая разговор.

В этот момент подошёл официант с бутылкой полусладкого вина из провинции Шампань. Он предоставил Леонарду первым проверить то, опробовать и оценить, после чего разлил по бокалам и удалился. Алиса сразу отпила немного и осталась довольна вкусом — помимо винограда ощущались сладкие нотки ягод.

— Скажи, как часто в наше время появляются сказки, которые с удовольствием могут читать и дети, и взрослые? Да ещё и полные религиозного символизма и лояльных королевской власти, — хмыкнул Митчелл, забавляясь со спутницы. — Воровать ты можешь, а понять, что именно, нет?

Алиса недовольно посмотрела на собеседника.

"Уж я-то получше тебя знаю, ведь это я переводила и адаптировала эту поэму под лоэнские реалии!" — мысленно ворчала девушка. Только сказать это Леонарду она, разумеется, не могла. — "Раз им так сказок не хватает, то, может, им тут "Гарри Поттера" подать? Замечательно же впишется в реалии Лоэна, похожего на Великобританию. Так и вижу, как они в восторге от истории о маленьком волшебнике и школе магии. Пф".

Но своё ехидство девушка оставила при себе.

— Так просвети же меня, о, знаток детских сказок! — мисс Блэквуд с сарказмом всплеснула руками.

— Смотри! — заговорил Леонард. — Если брать саму всю ситуацию в этой поэме, то Король Салтан был окружён тремя приспешницами злых Богов, которые обманули его и избавились от его жены и сына. Дальше, если говорить про символизм, то море их спасло. А кто у нас властвует в морях? Повелитель Бурь! Мать и сын оказались на острове. Сын, в поисках еды, спасает от колдуна и приспешника злых богов, деву с символами луны и звёзд. А у кого эти символы? У Богини Вечной Ночи! И эта дева в награду дарует им новый дом. Затем в сюжете появляется белка, которая приносит на их остров богатства и работу для всех, заведуя промышленностью. А за это у нас отвечает Бог Пара и Машин! А потом группа моряков с их капитаном выходят из пучин моря и обещают принцу защищать остров, патрулируя воды, что говорит нам о союзе Церкви Бурь и королевской семьи Августов. И в итоге мы имеем, что эти три силы защищают и направляют принца и его мать. А после помогают спасти его отца от культистов злых Богов.

Алиса сидела, онемев от шока. Какие Боги? Какие культисты? Там ничего этого не было! Она точно знала, потому что в её мире этого всего не существовало! Она даже ни словом ни обмолвилась в поэме обо всём том, что тут придумал Леонард!

"Ну, культисты, допустим, были в нашем мире… Но не такие, как здесь!" — девушка была готова схватиться за голову. — "Это похоже на уроки литературы, когда учитель просит толпу учеников описать, что думал автор, когда писал произведение… А автор ничего не думал! Он просто писал, что в голову придёт! И занавески голубые просто потому, что они голубые! А не потому что это символизирует небо и что ещё они там могут символизировать."

По крайней мере, теперь она понимала, почему лоэнцы просто с ума посходили, когда она опубликовала эту сказку.

Да потому, что тут в сказочной форме передана их история!

Леонард с чувством превосходства наблюдал за Алисой, которая с трудом сдерживала всё своё негодование.

"А они ещё говорят, что Последовательность Мошенника прирождённые обманщики", — Алиса кричала в мыслях. — "Да тут даже обманывать никого не нужно! Мне и делать то ничего не придётся — они же сами всё сделают!"

— Кстати, я зелье переварила, — с трудом вернув себе самообладание, поспешила сменить тему мисс Блэквуд и отпила вина, чтобы утопить в нём своё горе.

— Ну, после такого "успеха", это и не удивительно, — усмехнулся Митчелл. — Я, кстати, тоже. Теперь осталось только накопить очки вклада и можно будет подать заявку. Думаю, одного задания хватит для этого.

— И когда планируешь? — девушка вскинула бровь и поболтала бокал с вином в руке.

— Я планировал после новогодних праздников, — чуть задумавшись, ответил юноша.

— О, тогда мы можем подать заявку вместе, — улыбнулась Алиса. — Чтобы дьякона не гонять туда-сюда.

— Действительно, — согласился Леонард.

И в этот момент официант привёз тележку с их заказом. Перед Алисой поставили тарелку с тушёнными овощами, чем-то похожими на рататуй из её мира, и курицу, приготовленную в красном вине, с грибами и луком. Леонарду подали луковый суп и утиную грудку в ягодном соусе.

Они прервали беседу, погрузившись в еду.

Закончив с блюдами и спокойно смакуя вино, Алиса кое-что вспомнила.

— Нужно будет только не забыть в заявке написать, что у меня уже есть Характеристика Мошенника и мне не нужны основные ингредиенты, — девушка щёлкнула пальцами, осознав этот момент.

— Откуда у тебя Характеристика? — удивился Леонард.

Его ничуть не смутило, что мисс Блэквуд знала о существовании тех. Было бы странно, если бы она не была в курсе, при том, что актёрский метод ей уже известен. А ему, как Главному Герою этой эпохи знать просто по должности положено.

"Почему только она так и не спросила меня, откуда мне самому это всё известно?" — задался вопросом Митчелл.

— А, помнишь тех контрабандистов-неудачников из Интиса? Они перевозили артефакты и несколько Характеристик. Характеристика Мошенника как раз была в чёрном чемоданчике у телохранителя… того… этого… — Алиса активно зажестикулировала рукой, пытаясь вспомнить имя. — Короче, того главного неудачника, которому я колено пробила. Брат выкупил эту Характеристику у… кхм, в общем, выкупил её. И они с отцом подарили мне её на Новый Год, прям перед отъездом отца в Баклунд. Они решили заранее это сделать, так как на праздниках их дома не будет. Довольно неожиданный подарок, хотя и весьма полезный, я как раз думала…

— Я понял! — поспешно выставил перед собой руки Леонард, прервав девушку.

Хоть он и привык к её болтливости, и даже научился не отключаться после пары предложений, но не готов был слушать это всё сейчас. В ресторане. Они и так уже затронули много слишком опасных тем. Повезло, что рядом с ними никто не сидел.

Неожиданно Алиса зевнула, едва успев прикрыть рот ладошкой. Она, в отличие от некоторых, не могла спать три часа в сутки и чувствовать себя бодро всё остальное время. А то уже перевалило за десять вечера.

— С тобой, конечно, хорошо, Леонард, но день сегодня был насыщенным. Спасибо тебе за компанию, но мне уже пора, — мисс Блэквуд искренне улыбнулась спутнику.

— Я провожу, — понимающе улыбнулся Митчелл и подозвал официанта, чтобы расплатиться за ужин.

Леонард довёз Алису до её дома и проводил до самой двери.

— Если тебе снова потребуется компания для похода в театр, то можешь смело на меня рассчитывать, — воодушевлённо произнес юноша.

— Конечно, где ж ещё можно получить билет на премьеру за красивые глазки, — усмехнулась девушка и качнула головой. — Но будь готов, что один и тот же фрак на светский выход носить нельзя.

Улыбка с лица Митчелла пропала, сменившись глубокой задумчивостью.

Так и было в его выражении — а надо ли ему это снова?..

Алиса рассмеялась на его реакцию и помахала на прощание, чтобы больше не держать юношу на морозе.

А дома её ждали горячая ванна и теплая постель.

Наскоро наплескавшись и отпустив горничную отдыхать, мисс Блэквуд с облегчением забралась в постель и закуталась в одеяло, словно в кокон.

Тем не менее весьма скоро она проснулась от чувства опасности.

"Лучше бы я проснулась зря, потому что если нет, то кому-то не поздоровится", — мрачно подумала мисс Блэквуд, прислушиваясь к тишине ночного дома.

Однако после недавнего ремонта не скрипела ни одна половица. На вилле царила блаженная тишина, и если бы не продолжающая выть интуиция, девушка перевернулась бы на другой бок и продолжила спать.

Мысленно выругавшись, Алиса тихонько выскользнула из постели, накинула теплый халат на плечи и бесшумно прошла к двери. Снова прислушалась. На этот раз с первого этажа донёсся какой-то шорох.

"Инга не стала бы так красться, будто вор какой, и на неё бы моя интуиция не среагировала", — проскользнула мысль полная подозрения в голове Алисы. — "Вор… Вор… Постойте, меня что, обокрасть пытаются?! Меня?!"

От негодования девушка едва не вышибла дверь собственной спальни, но сдержалась и, не издавая ни звука благодаря способностям, аккуратно вышла в коридор.

Возню на первом этаже стало слышно ещё отчётливее.

Это в самом деле был какой-то сильно наглый воришка.

"Он что, не знает, в чей дом влез?" — прищурилась мисс Блэквуд и с самым боевым видом сделала шаг. — "Ну, я тебе устрою…"

Она медленно спустилась вниз, застыв на последней ступеньке. В неверном свете алой луны, пробивающемся сквозь окна, был ясно виден силуэт незваного гостя. По очертаниям нетрудно догадаться, что это мужчина. Не высокий, не тонкий, но и не толстый — настолько среднего телосложения, что такого едва ли заметишь в толпе. Хотя и всё ещё крупнее Алисы. Но для вора-домушника самое то.

Он был довольно легко одет для зимы. Скорее всего, где-то его мог ждать подельник, либо он просто припрятал верхнюю, более тёплую, одежду, чтобы не мешалась в случае чего и не вызывала лишнего шума.

Мисс Блэквуд ощутила скользнувший по ногам ледяной сквозняк, отметив, что воришка пробрался через окно — штора в гостиной вздымалась от ветра. Она не пожалела, что накинула теплый халат.

"Ну всё, пизда тебе", — подумала Алиса и с самым злобным видом, на какой только была способна, щёлкнула по выключателю.

В гостиной и прихожей загорелся яркий свет.

Воришка застыл соляным столбом.

Под мрачным взглядом мисс Блэквуд он медленно, очень медленно, обернулся в сторону лестницы. Пареньку на вид было лет двадцать. Рыжий, веснушчатый, с большими карими глазами, в которых плескался испуг.

Девушка усмехнулась и опёрлась бедром о перила лестницы, скрестив руки на груди и свысока взирая на неудачника.

— Ой, — брякнул воришка и зайцем сиганул к распахнутому окну, холодный ветер из которого даже успел замести в помещение немного снега.

Алиса рванула следом и, будучи намного быстрее обычного человека, успела поймать вора раньше, чем ему удалось сбежать. Схватив неудачника за шкирку, как нашкодившего котёнка, легко вздёрнув одной рукой, девушка оттащила его от окна и, встряхнув, швырнула на пол.

Рыжий охнул, поражённо уставившись на девицу в тонкой и дорогой ночнушке и халате, что с такой лёгкостью тягала человека, весившего раза в два больше неё. Он уже успел сотню раз пожалеть, что влез в этот дом.

— Только попробуй… — Алиса пригрозила сидящему юноше пальцем, но тот, окончательно перепугавшись, снова вскочил на ноги.

Разбираться, что он хотел сделать, мисс Блэквуд не стала, в любом случае это вторжение в частную собственность, а о правах человека здесь ещё не знали. По крайней мере, не в том виде, как было на её Земле.

Стоило только рыжему вору дёрнуться, как ему в челюсть тут же прилетело кулаком. Раздался хруст, и парень отлетел назад, спиной ударившись о стену, по которой и сполз тихонечко на пол. Он застонал и схватился за пострадавшую челюсть, не в силах подняться — в глазах мутило от боли и удара.

— Госпожа! — на шум выскочила Инга, точно также, как и Алиса, одетая лишь в простую ночнушку и халат.

Увидев творящееся в гостиной, она испуганно охнула и схватилась за сердце. Но быстро собралась и кинулась к хозяйке, тщательно осматривая ту с ног до головы.

— Вы не пострадали?! — воскликнула девушка, но тут заметила красноватые следы на костяшках пальцев Алисы.

Инга посмотрела на вора, перевела взгляд на руки мисс Блэквуд, после чего подняла глаза на лицо молодой хозяйки. Та была абсолютно спокойна, словно это не она только что мужчине челюсть сломала. Горничная, наконец, вспомнила, что благодаря настоянию мистера Блэквуда и мистера Блэквуда-младшего Алиса умела постоять за себя.

— Я то нет, а вот этому неудачнику, кажется, помощь всё же понадобится, — фыркнула Мародёр. — И полиция. Оденься и сбегай-ка до ближайшего патруля, а я пока за этим… пригляжу.

Инга сглотнула и часто закивала. Однако прежде чем она ушла, воришку связали в четыре руки поясом от халата. И оставили сидеть возле стены в гостиной.

Выкинув пару горстей снега на улицу и закрыв окно, Алиса разожгла камин и с царским видом села в кресло, прямо напротив воришки. Закинув ногу на ногу, она пристально уставилась на него.

— Ну? Говорить будем? — холодно поинтересовалась мисс Блэквуд, тут же сардонически усмехнувшись. — Ах, да, ты же не можешь говорить.

Воришка приуныл.

— Я нечаянно, — фальшиво повинилась Алиса.

"Вор решил обокрасть вора. Что за нелепость?" — презрительно хмыкнула девушка. — "Дэниэль надо мной до следующего года смеяться будет! Точнее, до следующего года и ещё один год."

Интуиция успокоилась и больше не трепала нервы. Скорее всего, сам по себе неудачник не представлял для мисс Блэквуд угрозы, но вот для её имущества — да.

Часы пробили час ночи. Воришка вздрогнул от неожиданности, в то время как Алиса тяжко вздохнула — этой ночью ей точно не выспаться. А завтра, в воскресенье, когда у всех нормальных людей выходной, ей ещё нужно идти на смену в Терновник.

"Похоже, неудачи всё ещё продолжают меня преследовать", — с тоской подумала мисс Блэквуд. — "Поэтому не одной же мне страдать от них?"

— Как хорошей хозяйке, мне, наверное, следовало бы предложить тебе чай, — начала Алиса, поглаживая край подлокотника пальцами. — Но, к сожалению, сейчас ты не сможешь пить.

Казалось, будто воришка сейчас разрыдается.

— Ты не волнуйся — я уверена, что тебя обязательно подлечат, — притворно обнадёжила девушка.

Алиса понимала, что издеваться над пострадавшим человеком, будь он хоть десять раз вором, не самый хороший поступок. Но она была так зла за прерванный отдых и за то, что этот неудачник пытался украсть у НЕЁ, что просто не могла остановиться.

Она в этом доме даже полгода не прожила, а уже такое происходит! И, более того, она почти физически чувствовала, как узнав о происшествии, отец снова начнёт наседать на неё, предлагая нанять ещё прислуги. В этот раз телохранителей. К которым ещё кого-нибудь попробует добавить — ещё одну горничную, или конюха, или кучера с каретой… Да кого угодно, лишь бы людей побольше нанять!

Конечно, это создаёт рабочие места в городе, но для Алисы это было одной сплошной головной болью. В конце концов, у неё просто нет столько места для всей этой толпы!

— С тобой даже не пообщаться. Сейчас бы поиграли… в "Города", например, — продолжала донимать рыжего вора девушка.

На счастье воришки, долго издевательства не продлились.

Полицейские среагировали крайне быстро. Конечно, ведь этот район считался очень благополучным, и порядок здесь поддерживали отменный, а патрули по ночам были естественны.

"Но всё равно всякие неудачники лезут по чужим домам", — мысленно бурчала Алиса.

Инга провела полицейских в гостиную, а Алиса даже не потрудилась подняться с кресла. Она только махнула рукой в сторону неудачника у стены и презрительно фыркнула.

Воришка смотрел на полицейских как на спасителей. Пояс от халата был заменён на наручники и преступника под конвоем повели на выход.

— Кстати, он не может говорить. Я ему случайно челюсть сломала, — бросила в спины уходящих правозащитников мисс Блэквуд.

Мужчины переглянулись и по новому посмотрели на подозрительно тихого вора и хозяйку дома.

— Если нам потребуются ваши показания, нам придётся вызвать вас в участок, — предупредил один из полицейских.

— Без проблем, — легкомысленно отмахнулась Алиса. — "Дэниэль, если что, сам показания возьмёт и занесёт. Наверняка примчится сразу, как узнает о случившемся. То есть завтра к ужину".

— Мисс, идите-ка отдыхать, — засуетилась Инга, после того, как закрыла дверь за полицейскими. — Я сама с остальным разберусь.

— Хорошо, — кивнула Алиса и поднялась на ноги из кресла, где успела пригреться около огня камина.

"Это действительно был трудный день, полный неудачами… За что Богиня так со мной?" — печально вздохнула девушка, укладываясь спать.

Утром, в ожидании завтрака, Алиса сидела в столовой и читала свежий журнал. В "Семейном журнале" как раз напечатали очередную главу "Убийства в "Восточном экспрессе". И девушка серьёзно задумалась о том, чтобы после адаптировать "Гарри Поттера" — он идеально подходил для этого мира.

За такими размышлениями раздался дверной звонок.

Алиса удивилась, ведь никого не ждала с утра пораньше. А была половина восьмого.

Инга поспешила к двери, а мисс Блэквуд отложила журнал, прислушиваясь кого это там зимние ветра принесли.

Мужской голос раздался глухо, но девушка узнала его, и в изумлении вскинула брови.

— Дэниэль? — Алиса окинула взглядом улыбчивого, но с синяками под глазами от недосыпа брата. — Что-то случилось?

— Действительно, — наигранно нахмурился мужчина и сел за стол, пока горничная за его спиной начала спешно сервировать на второго человека. — Что же случилось… наверное, воришка сломал челюсть.

— Бедолага… он всего лишь упал на мой кулак, — качнула головой Алиса, сокрушаясь.

— Второй раз, — в том же тоне покивал Дэниэль.

Мисс Блэквуд недоумённо моргнула.

— А когда был первый?

— Ты так любишь ломать людям кости, но при этом не помнишь, когда это делала? — мужчина драматично поцокал. — Первый раз был, когда ты вырубила одного из тех контрабандистов-неудачников.

— А я ему что-то сломала? — искренне удивилась девушка. — Я помню только того парня, которому в итоге отпилили ногу.

— Что ж, этому воришке повезло больше — ему хотя бы не отпилят половину лица, — фыркнул Дэниэль, принимая из рук Инги чашку с кофе. — И он остался при ногах и руках.

— Я случайно, — развела руками Алиса, ничуть не сожалея.

— И не стыдно тебе над людьми издеваться?

— Нет.

Дэниэль рассмеялся, едва не расплескав кофе.

Инга же, будучи профессиональной горничной, пропустила мимо ушей столь равнодушные к чужой судьбе разговоры хозяев и молча подала мистеру Блэквуду сытный завтрак. Она знала, что те пострадавшие люди — преступники, и они получили за дело, а остальное её не касалось.

Глава 21. Она хуже Дейли!

— Твой бедняга написал чистосердечное признание. Во всём раскаялся и обещал больше так не делать, — продолжил тему с вором Дэниэль, когда с завтраком было покончено. — А ещё слёзно умолял защитить его от тебя.

Алиса невпечатлённо выгнула бровь.

"Неужели я такая страшная?" — девушку задели такие слова.

— Ну-ну, не дуйся, — добродушно усмехнулся брат, заметив поджатые от обиды губы младшей сестры. — Он искренне признался и написал, что планировал с другом обчистить твой дом. Этот мистер Дил, вор, написал, что думал, что ты на банкете, а ещё тебя видели с неким… молодым человеком. И совсем не рассчитывали, что ты вообще будешь дома.

— А где я должна была быть? — недоумевала Алиса, аж прекратив размешивать сахар во второй чашке кофе.

— Наверное… — Дэниэль театрально задумался и постучал пальцем по подбородку, смотря на младшую сестру, — весьма приятно проводить время с тем самым молодым человеком. Кто это вообще?

— Леонард, — просто ответила Алиса, не уловив намёк.

Или, по обыкновению, пропустив его мимо ушей.

У них все в семье пропускали мимо ушей то, что не хотели слышать или на что отвечать.

— Леонард? — переспросил мужчина.

— Митчелл, — всё же уточнила Алиса под внимательным взглядом брата и продолжила помешивать кофе. — Ты видел его на том задании с контрабандистами. Такой весь… красивый-раскрасивый.

Мистер Блэквуд недоверчиво улыбнулся и, после недолгого раздумья, припомнил того засранца, который втянул его младшенькую сестрёнку в вооружённую перестрелку.

— Такой уж красивый? Мне вот он таким не показался, — с сомнением протянул Дэниэль.

— Во-первых, ты мужчина. Во-вторых, он тогда был грязный и побитый, — начала перечислять Алиса, загибая пальцы. — А в-третьих, ты просто завидуешь.

— У всех разное чувство прекрасного! Твой Леонард просто не в моём вкусе! — возмутился старший брат, театрально прижав руку к лицу и откинувшись на спинку стула с видом оскорблённой невинности.

"Богиня, он ведёт себя даже не как сплетник, а как сплетница!" — девушка поражённо вздохнула про себя. — "Ещё и мужчин с младшей сестрой обсуждать умудряется…"

— Мы отошли от темы, — мисс Блэквуд постучала ложечкой по краю чашки и отложила ту. — Этот неудачник думал, что нашёл лёгкую жертву для воровства и влез в чужой дом?

— А разве этим ворам нужен другой повод? — Дэниэль снова выпрямился и отпил кофе. — Вряд ли какой вор думал, что молодая одинокая леди, на пике популярности и определённо очень богатая после успешного дебюта как писательница, может вздёрнуть взрослого мужчину за шкирку одной рукой, а потом одним ударом сломать ему челюсть.

— Не повезло, — невозмутимо констатировала факт Алиса и откусила от нежного песочного печенья, которое буквально таяло во рту.

— Ты ведь не думаешь, что отец это так просто оставит? — брат вскинул бровь, с насмешкой смотря на младшую сестру.

Мисс Блэквуд заметно скисла, с трудом проглотив вставший поперёк горла кусок выпечки.

"Похоже, даже то, что я Потусторонняя, не звучит как оправдание для родителей. А моя невезучесть явно заразна. Кто подойдёт с дурным намерением, тот жертва", — мысленно фыркнула Мародёр и сделала глоток крепкого и чуть горьковатого напитка, чтобы смыть всю досаду. — "Можно ли использовать это как аргумент в споре с отцом?"

Взгляд невольно зацепился за настенные часы, и девушка чуть не выплюнула кофе от удивления.

Уже давно было за девять часов утра! Она опоздала на работу на сорок минут!

"Вот и снова моя невезучесть в деле! Богиня, ты меня явно недолюбливаешь! Или это твоё Благословение такое специфическое, чтобы отпугнуть врагов? Клейн во сне мог бодрствовать, а мне ты отсыпала от всей души неудачи?" — Алиса быстро отставила чашку и протёрла салфеткой рот.

На самом деле после того случая с камердинером Фина и словами капитана Данна о Благословенности мисс Блэквуд, она задумалась — а в чём собственно проявлялась эта особенность? Что она получала от статуса кроме кучи будущих обязанностей и почёта от окружающих?

И тогда Алиса вспомнила, как в новелле у Клейна ещё в самом начале была загадочная способность всегда оставаться в сознании во сне. Он постоянно удивлялся той, но никогда не задумывался об её истоках.

А вот Алиса задумалась. И определила, что это было жирным намёком на сферу власти Богини Вечной Ночи. Так же, как и подозрительные неудачи, которые время от времени сопровождали девушку.

Тогда, выходило, что и Клейн был Благословенным Богини с самого начала? Но… почему об этом не распространялось? Почему только Алисе приходилось страдать от этой "популярности"?!

Отвечать ей не спешили.

— Инга, будь добра, приготовь гостевую спальню для Дэниэля, — попросила девушка горничную, которая собирала грязную посуду на тележку.

— Конечно, мисс, — отозвалась и кивнула Инга.

— Я не… — встрепенулся было брат, но Алиса его прервала.

— Оставайся и иди отдыхать. А то только время потратишь на езду туда-сюда, — качнула головой мисс Блэквуд и поднялась на ноги, спеша из столовой в холл. — А я побежала на работу, а то уже на сорок минут опоздала!

"Кошмар!" — раздалась паническая мысль в голове девушки. — "Это всё Дэниэль со своими сплетнями виноват!"

Она ведь даже ещё не готова на выход!

В спину ей раздался весёлый смех брата.

— Мисс! Я вам помогу! Ваше пальто… — Инга следовала за хозяйкой по пятам, помогая той с верхней одеждой.

Зимние сапожки. Тёплый шарф и шляпка. Пальто с меховым воротником и перчатки. Сумочка во всеми важными вещами и разной мелочью, среди которой револьвер с патронами. Мисс Блэквуд помахала на прощание показавшемуся в проёме столовой брату, который мягко улыбался ей вслед.

"Не успел сказать Алисе, что сегодня ей предстоит задание", — мысленно заметил Дэниэль, наблюдая, как захлопнулась дверь за суетливой сестрой. — "Случай в северном районе как раз передадут Ночным Дозорным. Хм-м… Можно будет обсудить за ужином, как всё прошло".

Мистер Блэквуд фыркнул и отошёл от косяка, возвращаясь допить кофе и съесть пару вкусных печенек. Инга поторопилась наверх, готовить комнату молодому хозяину.

В спешке Алиса выскользнула из дома на поиск кареты, которая бы её максимально быстро доставила в Терновник. Хотя с гололёдом на дорогах это могло быть проблематично, но она успела.

Ровно в десять она переступила порог здания охранной компании.

— Извините за опоздание! Кое-кто не дал мне нормально поспать! — протараторила Алиса, врываясь в приёмную Терновника.

На ней скрестились взгляды капитана с чашкой кофе в руках, Фрая с чемоданом и Сики, что держала пачку бумаги. Но после её слов тут же обратились к Леонарду. Все были в курсе, что эти двое прошлым вечером ходили в театр на премьеру — Митчелл буквально только что делился впечатлениями с этого похода.

На самом деле он рассказывал только мисс Торн, которой было любопытно, как поставили пьесу. Сика была разочарована, что прошлым днём взяла выходной на встречу с семьёй и упустила шанс попасть на премьеру, поэтому слушала о чужих впечатлениях из первых рук.

Фрай присоединился к коллегам спустя пару минут, став свидетелем увлеченной беседы. И даже Данн забыл, зачем вышел из кабинета в поисках Леонарда, внимательно слушая чужой рассказ о пьесе.

— Я тут не причём! — поспешил открестится покрасневший юноша, ясно уловивший, о чём подумали коллеги.

— Он не причём, — подтвердила Алиса, даже не поняв и не задумавшись, что именно она подтверждала. — Просто какой-то гениальный вор решил ночью пробраться в мой дом. И пока разобрались со всем, дождались полицию… еле утром встала… — тяжело вздохнула девушка с видом бедной-несчастной.

— Вор? К тебе? — Митчелл прыснул от смеха.

— Судя по всему, всё благополучно разрешилось? — влез капитан, почувствовав, что обсуждение может затянуться.

Мистер Смит тоже изучил манеру речи мисс Блэквуд и старался вовремя ту остановить.

— Да, капитан, — кивнула Алиса.

— Тогда хорошо, — отозвался мужчина и посмотрел на Леонарда, потом на неё, тут же вспомнив, зачем выходил из кабинета. — Ты как раз вовремя. Для вас будет задание.

Митчелл и Блэквуд переглянулись и последовали за капитаном в его кабинет. Данн поставил кружку с кофе на стол и повернулся к подчинённым, которые с серьёзными лицами ожидали объяснений.

— Сегодня утром пришло сообщение из полицейского участка, — подхватил трубку Смит и принялся забивать ту табаком и мятой. — Прошлой ночью… гм… в северном районе на улице Персиков в Красном Театре умер мужчина. Сорок восемь лет, Андре Норт, заместитель руководителя сталелитейного комплекса. Проблема в том, что за последние десять дней это уже третий случай. И поэтому полиция подозревает сверхъестественное. Их расследование ни к чему не привело — по всем показаниям все три смерти от остановки сердца. Фрай сейчас направился на осмотр тела в участок. А вы поезжайте в Красный Театр и внимательно всё осмотрите и опросите всех.

Данн упёр взгляд в Алису, вспоминая, ничего ли не упустил.

— Перед уходом попроси у Нила кейс с защитной печатью. Если обнаружишь артефакт или ещё какой-нибудь мистический предмет при обыске, то уберёшь его туда.

— Конечно, капитан, — кивнула девушка и осталась стоять и ждать ещё каких-нибудь инструкций.

Она даже не удивилась, что её посылали туда. Ведь никого лучше неё для осмотра здания нет. Алиса ведь как ищейка.

Если там действительно появился случайно или нет какой-нибудь артефакт или духовный ингредиент, то девушка всё почует.

— Капитан, не волнуйтесь, мы справимся, ведь здесь есть я! — с нотками самоуверенности Леонард ослепительно улыбнулся.

— Капитан, после этой фразы я бы ему не доверяла, — честно заметила Алиса и даже отступила в сторону от юноши.

— Неужели ты в меня ни капли не веришь?! — драматично вскинул брови Митчелл, будто был готов обронить слёзы после столь жестокого заявления.

"Они там что, с Дэниэлем один театральный кружок посещают, что ли?" — мисс Блэквуд сделала ещё один шаг подальше от Леонарда.

— Я-то в тебя верю, но от последствий это не избавляет, — ровно ответила Алиса.

Мистер Смит молча следил за этим спором и понял, что если сейчас не вмешается, то это может затянуться надолго.

"Они очень подружились", — мысленно заметил мужчина.

— А, да, документы по прошлым погибшим, — вспомнил Данн и обернулся к столу, чтобы взять папку, полученную от полицейских. — Здесь вся информация.

Леонард взял документы и тут же принялся изучать те.

— Я тогда пойду к старику Нилу получу кейс, чтобы время не терять, — предупредила Алиса.

— Угу, — кивнул Митчелл. — Нам надо будет переодеться в форму инспекторов для задания.

— Тогда первый и начинай. Я после тебя, — девушка кивнула и вышла из кабинета, оставляя на совесть напарника ждать позабытых указаний капитана.

Когда мисс Блэквуд вернулась назад, то Леонард уже стоял в коридоре, переодетый в форму инспектора. Алиса сунула ему в руки к документам небольшой металлический кейс с символом Богини Вечной Ночи и ушла в раздевалку.

Так как горничной у девушки здесь не было, Митчеллу пришлось ждать около пятнадцати минут, пока его напарница самостоятельно переоденется.

Хотя корсетов Алиса не носила, в отличие от многих аристократок, но зимнее платье было достаточно тяжелым и многослойным, чтобы легко справиться с ним в одиночку.

— Тебе идёт, — улыбнулся Бессонный, отдавая Алисе документы и кейс, который девушка убрала в сумку, и первым направляясь к выходу.

Девушка пожала плечами и последовала за юношей.

"Я даже успела забыть, что штаны это так удобно", — подумала мисс Блэквуд, залезая в карету, на этот раз проигнорировав галантную помощь Леонарда. — "Ничего не надо придерживать или бояться, что наступлю на подол, или что юбка задерётся, или зацепится за что-нибудь… Может, попробовать заказать брючный костюм? Для заданий. Особенно активных. Вон, Сика Торн ходит в перешитом мужском костюме, надо тоже подумать об этом… Стащу брюки у Дэниэля. Мародёр я или где?"

— Ты раньше носила брюки? — спросил Леонард, устраиваясь в карете напротив напарницы.

По его мнению Алиса не выглядела неуклюже в незнакомой одежде.

— Нет, — легко соврала девушка, по крайней мере, отчасти — прошлая Алиса их не носила ни разу, а за эти пять месяцев службы ей самой ещё не доводилось примерять форму инспектора. — Но это очень удобно. Возможно, мне стоит заказать себе несколько пар брюк. Для работы.

Прежняя Алиса даже верхом на лошади никогда не ездила, так как боялась этих животных и старалась близко не подходить — в детстве бедняжку чуть взбесившаяся кобыла не растоптала. Поэтому ей не приходилось надевать брючных костюмов для верховой езды.

Леонард не нашёлся с ответом. Он неловко отвёл взгляд в окно, гадая, не из-за его ли намеренного комплимента, которым он хотел смутить девушку, она решила носить брюки. Он постучал в маленькое окошко к кучеру, давая сигнал отправляться.

Дальнейший путь прошёл в молчании — Алиса читала документы по погибшим в борделе, а Леонард пару раз попытался завязать разговор, но скоро бросил это дело, так и не найдя тему. На самом деле он хотел спросить подробности о произошедшем ночью, — что за воришка умудрился к ней залезть? — но девушка была увлечена бумагами, отчего юноша решил отложить вопросы на потом.

Так как ехать было недалеко — добрались они минут за десять. Карета осталась дожидаться их недалеко от входа, а парочка направилась в Красный Театр.

Около входа их встретила хозяйка — закутанная в меха женщина лет сорока на вид, довольно вычурно одетая и с ярким макияжем. Она оценивающим взглядом прошлась по Леонарду и Алисе, после чего полностью сосредоточилась на привлекательном юноше.

Митчелл сглотнул от такого внимания, с трудом удержавшись от того, чтобы не спрятаться за Алису. Но мужественно взял себя в руки и улыбнулся настолько вежливо, насколько мог.

— Мадам Жизель, я — инспектор седьмого отряда, отдел специальных операций, Леонард Митчелл, — юноша достал из кармана значок. — Мы пришли, чтобы побеседовать с вашими работницами.

— Конечно, молодой человек, проходите, не стойте на морозе, — радушно улыбнулась хозяйка, пропуская "полицейских" в просторную гостиную на первом этаже. — Конечно, доктор сказал, что тот несчастный, мистер Норт, умер от остановки сердца, всякое бывает, но полиция этого никогда так просто не оставит. Тем более он был влиятельным человеком, поэтому вы, полицейские только сейчас взялись за это дело.

Леонард услужливо кивал в нужных местах, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Ещё бы оплатили день неустойки у моих девочек, — раздражённо, но как бы невзначай, заметила Мадам, прикрыв лицо веером из экзотических перьев.

"Какая неустойка? Вон, по диванам за ширмами вдоль стен сидят гости и обжимаются с избранницами, явно пробуя на ощупь, так сказать, услуги", — мисс Блэквуд скептически вскинула бровь на такое замечание женщины. — "Кто-то явно очень плодотворно проводит новогодние праздники! А некоторые, думаю, и вовсе ещё не уходили отсюда после ночи".

Алиса шла за ними словно тень, никем не замеченная. Она прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь определить, есть ли в здании что-нибудь ценное или опасное. Но пока всё, что она смогла учуять, были ужасно приторные духи хозяйки сего заведения, которые били по обонянию, да её же украшения на шее и руках. И ещё обычные драгоценности на паре гостей, которые скрывались в кабинках для "особенных гостей".

— Я собрала всех девочек, пострадавших в том недоразумении, вон в том углу гостиной, — хозяйка махнула веером в сторону, где, укрытые за легкой красной занавеской, сидели девушки и шушукались между собой.

"Он там оргию что ли устраивал?" — невольно подумала мисс Блэквуд, по головам пересчитывая сидящих на мягких диванчиках раскованно одетых работниц. — "Восемь проституток. Восемь! Может, это и правда остановка сердца? Перетрудился, с кем не бывает. В моём мире умирали от переутомления и здесь, в принципе, тоже… переутомление. Он хотя бы умер счастливым".

— Вот, это все девочки, которые встречались с мистером Нортом, мистером Эпплом, и мистером Брингером, — Мадам Жизель отошла в сторону, открывая обзор на её подчинённых, будто предлагала их парочке полицейских.

Или конкретно Леонарду.

"А, так это не на одного восемь! Жаль", — с досадой заметила Алиса и вздохнула. — "Можно было бы отмахнуться и выставить это обычным несчастным случаем".

Мисс Блэквуд окинула взглядом девушек перед ней, отмечая их юность и привлекательность. Самой младшей здесь было около шестнадцати лет. Они смущённо опускали взгляды, а некоторые держались за руки.

"Жестокий мир. Ужасные порядки", — хоть Алисе и хотелось поджать недовольно губы, смотря на юных девушек, которым приходилось трудиться на такой отвратительной работе, но она сохраняла лёгкое выражение лица. — "Но, по крайней мере, у них хотя бы есть презервативы. Хоть какая-то защита от нежелательной беременности или болезни. Спасибо Розелю! Кажется, это было его вторым самым полезным изобретением в этом мире, после унитазов".

— Ну что, нравится? — толкнув Леонарда локтем в бок, ехидным шепотом поинтересовалась Алиса.

— Мы на службе, — процедил сквозь зубы Митчелл, краем уха слушая хозяйку, которая по очереди представляла работниц.

Он, конечно, не робкий неопытный мальчик, но сейчас такие разговоры казались ему лишними.

— О, то есть, если бы не были, то ты уже сделал бы выбор? — провокационно сказала девушка.

Леонарду захотелось заткнуть ей рот чем-нибудь, но, к сожалению, он даже не мог ущипнуть её в отместку — Мадам как раз обернулась к ним.

— Можете смело общаться с девочками, они в полном вашем распоряжении, — женщина многозначительно улыбнулась. — А у меня остались некоторые дела. Но надеюсь, что, когда вы закончите, то загляните ко мне, если у вас всё ещё останутся вопросы.

"Мадам Жизель явно занимается агрессивной рекламой. Определённо желает возмещения неустойки", — мысленно хмыкнула Алиса, проводив женщину взглядом. — "Вот пусть Леонард общается, а мне надо проверить верхние этажи".

Мисс Блэквуд похлопала напарника по плечу, привлекая к себе внимание.

— Поговори пока с девочками, а я пройдусь по этажам.

Леонард неуверенно кивнул и окинул взглядом фронт работ — девицы, в отсутствие хозяйки, активно строили глазки. Митчелл явно не хотел, чтобы его оставляли одного.

Алиса коварно улыбнулась и приблизилась к его уху:

— Вчера тебя ждало то же самое на банкете. Только с более… опытными женщинами, — когда она отстранилась, то заметила, что ухо Леонарда ярко покраснело. — Девочки, он ваш. Только, пожалуйста, не съешьте его и оставьте мне немного!

Мисс Блэквуд озорно подмигнула развеселившимся девицам и поспешила к лестницам.

"Ты молодой, крепкий, выносливый, как-нибудь справишься", — мерзко захихикал старческий голос в голове.

"Они сговорились", — обречённо подумал Митчелл и, словно бросаясь в омут, решительно сел.

На краешек дивана. Подальше от работниц Красного Театра.

Алиса спокойно поднялась на второй этаж. Коридор, утопающий в полумраке, уходил вправо и влево. Двери некоторых комнат были приоткрыты, другие же плотно закрыты, показывая что они заняты. Хотя звуки они совершенно не сдерживали.

Девушка не испытывала никакого стыда или смущения — двадцать первый век с его доступом к любой информации отучил её от робости в таких вопросах.

"Кто с утра пораньше ходит по таким местам?" — всё ещё задавалась вопросом Мародёр, сворачивая налево.

Она неторопливо двигалась по коридору, чутко прислушиваясь к интуиции. Пока не замерла возле одной из комнат, что была закрыта и запечатана предупредительными лентами.

"Император Розель и это сюда умудрился притащить?" — Алиса устала удивляться на прыткость первого трансмигратора.

Не смущаясь, девушка осторожно отклеила ленту и прошла в комнату. Она нашарила выключатель и щёлкнула по тому — комнату залил тусклый свет из одинокой настенной лампы.

Судя по всему, полиция давно закончила здесь расследование, но беспорядок в помещении сохранялся до сих пор. Очевидно, работникам просто запретили прибираться, чтобы не потревожить следы для официальных Потусторонних.

Алиса, внимательно осматриваясь, прошлась по комнате, от кровати со смятыми красными простынями, до окна, шторы которого были задёрнуты. Она раздвинула ткань, впуская солнечный свет.

— Хм-м, здесь ничего нет, — хмуро заметила девушка, сканируя взглядом помещение.

Её интуиция молчала. А наблюдательность не цепляла ничего экстраординарного.

И это было самым подозрительным.

"За десять дней три случая. Все трое мужчин были старше сорока лет, и врачи им поставили остановку сердца", — Алиса в задумчивости постучала пальцем по подбородку. — "Это действительно был бы обычный случай, если бы не столь короткий срок между смертями. Тут и дурак поймёт, что дело неладно".

— Похоже, мне стоит вернуться, — тихо пробормотала девушка и направилась к выходу из комнаты.

Она осторожно вернула на место ленту и двинулась к лестнице.

"Все трое обслуживались разными девушками, так что подозрения на одну строить сложно. Остается просто наблюдать за всеми", — Алиса неторопливо раздумывала и спускалась. — "Артефактов или других предметов я не ощутила в здании, так что это не могло быть влияние Потустороннего предмета. Либо же могло, но виновник или виновница быстро его убрали после произошедшего, и за это время могли скрыть все следы — смерть наступила в три ночи, и только в восемь утра дело передали Ночным Дозорным. Тут без толкового гадания не узнаешь. Или может, лучше искать в сторону связей между мужчинами? Может, что-то за пределами борделя их связывало? Заместитель комплекса и два богача. Один владел рестораном в центре города. Другой недвижимостью, которую сдавал в аренду торговцам. В жизни они нигде не пересекались. Вроде бы. Как ни посмотри, а выходит, что их кроме этого борделя ничего не связывало".

Взгляд Алисы наткнулся на Леонарда, который был похож на побитого щенка. Его окружили девушки, но он был недоволен их обществом. Митчелл сидел, выпрямив спину и сцепив руки на плотно сжатых коленях. Мисс Блэквуд с трудом сдерживалась, чтобы не начать смеяться над напарником, но вот озорную улыбку она не старалась скрывать.

Между тем Алиса внимательно осмотрела каждую из восьми девушек, не задерживая ни на ком внимания дольше пары секунд — ей хватило столько, чтобы запомнить их лица и отличительные черты.

— О, Леонард? Ты совсем не умеешь вести себя с девушками? Поэтому прикидываешься бревном? — мисс Блэквуд сохраняла легкомысленный вид, поддевая напарника, который очень мрачно посмотрел на девушку. — Ну, что за взгляды? Ты ещё не закончил? Я могу ещё пойти прогуляться и не мешать тебе…

Митчелл резко подскочил с дивана, будто его ужалили в задницу. Девицы, окружавшие его, отскочили в разные стороны с писком.

— Я закончил! — выпалил Бессонный и открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но так и застыл, поняв, как нелепо он прозвучал.

Алиса насмешливо переглянулась с захихикавшими девочками.

— Да расслабься! — она хлопнула напарника по плечу и ехидно улыбнулась. — Что естественно, то не без… оргазма.

После чего резко развернулась и плавной походкой направилась в сторону стойки, где сидела Мадам Жизель. Леонард остался у неё за спиной, раскрасневшийся как спелый помидор, в компании пытавшихся не засмеяться в голос работниц.

"Она хуже Дейли!" — панически подумал Митчелл, борясь со смущением. — "Намного хуже Дейли!"

Глава 22. Я украду у него… что-нибудь!

Всю дорогу до Терновника Леонард косо смотрел на Алису, но она совсем не обращала внимания на юношу, погружённая в свои мысли. Казалось, что как только они перешагнули порог Красного Театра и вышли на улицу, девушка растеряла всё своё озорство и прыть, резко помрачнев.

— Ты там что-то нашла? — не понимая чужой реакции, неуверенно произнёс Митчелл.

— Нет, — просто ответила мисс Блэквуд, продолжая смотреть в окно, и коротко обрубила. — Поговорим на месте.

Бессонный пожал плечами и отстал с расспросами.

У Алисы было смутное предчувствие, что им лучше помолчать в карете.

Снова заговорила девушка, только когда они вошли в кабинет Данна.

— Вы уже вернулись? — уточнил капитан, поднимая взгляд от документов.

— Я не обнаружила ничего. Совсем, — произнесла Алиса, хмурясь. — Но я уверена на все сто процентов, что за этим стоит Потусторонний. Можете думать, что это моя интуиция.

Данн повернулся к Леонарду, ожидая, когда он дополнит отчёт напарницы.

— Все девушки, с которыми я говорил, не заметили ничего странного ни в поведении погибших, ни друг за другом. Лжи я тоже не ощутил, моя духовность молчала, — прилежно ответил Митчелл.

— Что ж, похоже, Красный Театр был всего лишь точкой сбора жертв и местом преступления. Фрай обнаружил остатки проклятия на теле мистера Норта, но не смог распознать то, слишком ослаб след и почти выветрился, — задумчиво произнёс Данн. — Полагаю, на теле остальных погибших были такие же признаки.

— Значит, мы всё-таки имеем дело с Потусторонним? — уточнила Алиса.

— Скорее всего, — кивнул капитан, понюхав табак в трубке. — Последовательность 8 или 7. Если мы имеем дело с Путём Преступника, то будет тяжело найти убийцу, так как они на Последовательности 7 обладают способностью мешать предсказаниям.

"Преступники… да, Дэниэль упоминал, что с ними больше всего проблем. Но ведь помимо них проклятиями ещё владеют Ведьмы. Я точно помню, как в романе Ведьма пыталась проклясть людей с корабля, а потом ещё и Леонарда. А учитывая, что зона действия бордель, то он очень подходит для деятельности красивой девушки. Но… все проститутки были милыми, прелестными, но не прекрасными, как описывали Ведьм. Да и не гадила бы такая там, где живёт, чтобы привлекать к себе лишнее внимание официальных Потусторонних. Значит, всё-таки Преступник? Или кто ещё умеет накладывать проклятия?"

— Пока всё указывает на то, что мы имеем дело с Серийным убийцей, — продолжил говорить Данн с задумчивостью на лице. — Это Последовательность 7 Пути Преступника. Три убийства за десять дней в одном и том же здании. Преступник как может скрываться среди работников, так и быть одним из клиентов. Но в любом случае, он снова вернётся туда. Они всегда возвращаются.

"Последовательность 7? Серийный убийца?" — мысленно недоумевала Алиса. — "Только не говорите мне, что он таким образом действует, чтобы переварить зелье…"

— И что нам теперь делать, капитан? — серьёзно спросил Леонард. — Мы ведь не можем ждать следующего убийства, чтобы поймать преступника. Или вы предлагаете дежурить там круглосуточно?

— Так тебе там всё же понравилось, а? — ехидно улыбнулась Алиса и озорно глянула на напарника, скрестив руки на груди. — А ты неплохо делал вид, что недоволен обществом прекрасных… леди.

Митчелл закрыл рот, не решаясь что-либо сказать, потому что прекрасно понимал — каждое сказанное им слово обернётся против него. Он с мольбой посмотрел на капитана, но тот поспешно отвёл взгляд.

"Справляйся сам, здесь я не помощник", — думал Данн.

"Капитан, я думал, мы товарищи!" — мысленно страдал Леонард.

— Нам нужно определить закономерности в поведении и выборе жертв этим убийцей, — мистер Смит откинулся на спинку кресла, смотря на подчинённых.

Алиса кивнула, собираясь с мыслями, чтобы высказать всё, что собрала, пока находилась в борделе.

— Всем троим мужчинам было больше сорока лет. Каждый из них определенно богат и влиятелен, но не нагружал себя физическими активностями, не считая тех, что проводили в борделе. Это если судить по портретам. То есть типаж всех жертв совпадал, — медленно говорила девушка.

Леонард нахмурился, пытаясь выделить черты всех работниц Театра, с которыми он беседовал.

— Они все юные. От шестнадцати до восемнадцати лет. Тогда как разброс возрастов у девушек в заведении вполне высокий, но покойные всегда выбирали именно этих девушек, не обижали их, и даже щедро платили.

В кабинете, среди Дозорных, теперь Алиса не сдерживалась и показала своё отношение к подобному, раздражённо хмурясь.

"Независимо от платы, это всё равно можно расценить как педофилию", — фыркнула в мыслях мисс Блэквуд.

— Вы меня, конечно, извините, если я скажу что-то не так, — начала девушка и чуть нахмурилась. — Но создаётся впечатление, что у убийцы зуб на мужчин, которые… любят юных девушек. И как только кто-то из них выбирает себе спутницу на ночь, которая моложе определенного возраста, то его же выбирают целью.

— Вполне возможно, — согласился Данн, чем удивил Алису.

"А ведь это было просто смелое предположение на основе того, что я принесла из двадцать первого века за просмотром ютуб-каналов о разных маньяках!" — девушка даже не скрыла изумления, смотря на капитана.

А он лишь ободряюще улыбнулся и кивнул.

— Мы давно заметили, что у Потусторонних Пути Преступника есть отличительная черта. Психологическая травма. И почти все их жертвы связаны с ней.

— То есть… вы хотите сказать, что убийцей может быть девушка или женщина, которая подвергалась насилию со стороны взрослого мужчины? — Леонард тоже был удивлен не меньше мисс Блэквуд.

— Мы не можем отбрасывать эту теорию, — спокойно произнёс капитан. — Поэтому нам предстоит проверить работников Красного Театра.

— Вы думаете, что убийца может оставаться там, а не следить со стороны? — с сомнением поинтересовалась Алиса. — Ведь убийцей может быть и мужчина, который таким образом "казнит" извращенцев.

Новое предложение ввело присутствующих в ступор.

Данн довольно нервно улыбнулся, тогда как Леонард растерялся.

"Какой интересный образ мыслей…" — тихо пробормотал старческий голос в голове Митчелла. — "Хотя и не соответствует особенностям этого Пути".

Леонард с силой прикусил язык, чтобы не начать допрашивать Старика, что тот мог знать об этом.

— Это… очень интересный вариант, — с запинкой произнес капитан, задержав взгляд на трубке, будто впервые ту увидел. — Но нам нужно больше информации.

— Да, надо обдумать варианты, — пробормотала Алиса. — Только я совершенно не понимаю, что… дальше?

— Потусторонние Пути Преступника отличаются высоким интеллектом. Они необычайно хитры, и умеют заметать следы, — спокойно и ровно заговорил Данн. — Порой может потребоваться не один месяц, чтобы выйти на убийцу. И если мы на самом деле имеем дело с Последовательностью 7, то нам возможно придётся запросить поддержку, так как в нашем отряде четверо Последовательности 9, двое Последовательности 8, и я.

— Кстати, об этом, — встрепенулась Алиса. — Капитан, я собираюсь подавать прошение о повышении, так как чувствую, что готова продвинуться дальше!

— А… я тоже планировал! — запоздало отреагировал Леонард, посмотрев сначала на напарницу, а затем на капитана уверенным взглядом.

— Это действительно может помочь нам, — кивнул Данн. — Однако решение о вашем продвижении будет принимать Святой Престол. Это может занять некоторое время.

— Ну, ничего не мешает нам отправить запрос пораньше. Мы планировали после новогодних праздников, но раз тут такое происшествие, то можно поторопиться, — хлопнула в ладони девушка, игнорируя странные взгляды мужчин. — Тем более у меня уже есть основной ингредиент для зелья.

Мистер Смит продолжал странно на неё смотреть. Надеясь получить объяснение, он вопросительно глянул на Леонарда.

— Мне брат на Новый Год подарил, — уточнила Алиса, заметив обмен взглядами.

— Это многое объясняет, — вздохнул Данн. — Тогда вы можете сейчас написать заявления, и мы продолжим наблюдать за ситуацией в Красном Театре. Я планирую проверить персонал через сон.

На том и порешив, капитан отпустил подчинённых.

Леонард и Алиса застыли в коридоре и посмотрели друг на друга. Юноша явно ждал объяснений.

— Раз уж мы подняли эту тему, то зачем нам ждать ещё несколько недель? Лучше воспользоваться ситуацией, — мисс Блэквуд пожала плечами, не видя в этом проблемы.

— Как у тебя всё просто-то, а, — вздохнул Митчелл, но поворачивать назад было уже поздно. — Ладно, иди первая переодевайся. Я после тебя.

— Полагаю, мы сегодня без обеда, заказывать же было некому, — махнула рукой Алиса и направилась в раздевалку.

— Ну что, как успехи? — с порога встретил сестру Дэниэль и помог ей снять зимнее пальто.

— Подала прошение на повышение. Теперь осталось дождаться ответа, — поделилась Алиса, но явно не тем, чего ожидал брат.

— Я тоже после Нового Года перейду на следующую Последовательность, — улыбнулся мужчина. — Но вообще-то я имел ввиду как дела у тебя на работе.

Мисс Блэквуд со вздохом плюхнулась в кресло у разожжённого камина. Ей совсем не хотелось подниматься наверх и переодеваться.

— Мы наткнулись на серийного убийцу и теперь будем его расследовать… то есть ловить. Хотя я ума не приложу, как мы будем это делать. В смысле, если бы были улики, то с этим делом справилась бы и полиция. Если бы в этом деле не был замешан Потусторонний. Улик, кроме той, что на наличие этого самого Потустороннего указывает, нет. И на месте преступления абсолютно стерильная пустота в этом плане. Что-то мне подсказывает, что даже будь у нас так желанный Дейли Провидец — и то ничего он бы нагадать не смог и был бы не лучше гадалки с рынка, — принялась многословно жаловаться Алиса. — И итогом на руках мы имеем только труп, на котором мы нашли исчезающий след от проклятия и… всё? А, ну и гору предположений того, кем мог быть убийца. Вот как с этим работать?

— О, да. Знаю, какой это… кхм, какая это проблема, — с улыбкой покивал брат, усаживаясь на диван и подхватывая со столика бокал с вином.

Судя по ополовиненному графину, мужчина уже давно вкушал напиток. А ведь ещё даже не подали ужин.

В коридоре замелькала горничная. Заметив, что хозяйка уже дома, Инга суетливо вошла в комнату.

— Мисс! Вы уже вернулись! — девушка вежливо поклонилась. — Я приготовила ваши вещи. Позвольте помочь вам.

Алиса с очень большой неохотой поднялась с кресла и отправилась приводить себя в порядок. Умылась, переоделась в домашнее платье и спустилась как раз к ужину.

— Будто бы и не переезжала из дома, — заметила девушка, садясь за стол.

Дэниэль сидел напротив, и на её фразу улыбнулся.

— Я рад, что вызываю у тебя чувство дома.

Алиса одарила брата насмешливым взглядом и приступила к ужину, пока тот не остыл.

— Хорошо же я обеспечил вас работой, — довольно протянул Дэниэль, когда Инга ушла на кухню. — Будет тебе чем заняться на каникулах, поднаберёшься опыта, набьёшь руку…

Мисс Блэквуд медленно подняла взгляд от тарелки и с мрачным лицом посмотрела на брата.

— Что, прости?

— Это не моя работа, а твоя. Ты у нас Ночная Дозорная, — гнусно прохихикал мужчина, припомнив её же фразу при задержании контрабандистов. — Пока дело не касается аристократов или защиты от шпионов — я всего лишь простой наблюдатель.

— То есть, чтобы заставить тебя тоже работать, мне всего лишь надо заставить этого серийного убийцу обидеть меня? — Алиса вскинула бровь.

Дэниэль замер, не донеся вилку с мясом до рта и глупо моргнул.

Не такого ответа он ожидал.

— Я очень надеюсь, что он уже покинул Тинген, — искренне понадеялся старший брат.

— А что, звучит как план! — девушка даже серьёзно покивала, а вот её брат это не оценил и напрягся.

— Неужели ты хочешь сбежать от работы? — наигранно недоумевал Дэниэль.

— Неужели ты хочешь, чтобы твоя любимая младшая сестрёнка пострадала? — в таком же тоне нахмурилась Алиса.

— Но ведь это ты предложила, чтобы убийца тебя обидел!

— Но ведь ты первый предложил, чтобы дело коснулось аристократов! А я как раз аристократка и работаю над этим делом.

Дэниэлю хотелось закричать во всё горло или побиться головой об стол, но он лишь с досадой растрепал волосы на затылке.

— Я боюсь представить, что с тобой будет на следующей Последовательности, — застонал брат под ехидные смешки младшей сестры.

— Не волнуйся, совсем скоро ты это узнаешь, — злорадно пообещала девушка. — Осталось только дождаться ответа от Церкви.

— Ну, насколько я знаю, иногда это может занять достаточно много времени, от нескольких недель до пары месяцев, — с облегчением вздохнул мужчина.

У него будет время подготовиться к переменам. Тем более сейчас праздничные выходные…

После ужина, перейдя на вечерний чай, Алиса с удобством устроилась в любимом кресле и, грея руки о чашку, посмотрела на брата. Тот по обыкновению вместо чая лакал вино.

— Знаешь, ты мог бы хоть раз для приличия сделать вид, что пьёшь не вино, — она вскинула насмешливо бровь. — Например, добавить его в чай.

— Я пробовал. Это не вкусно, — парировал Дэниэль.

Алиса вздохнула и покачала головой.

— В неправильный чай ты его добавлял… Но вообще-то я хотела спросить, есть ли у тебя какие-нибудь советы для своей маленькой и неопытной сестры по поиску нашего Потустороннего?

— Для начала вам стоит набраться терпения, — мужчина откинулся на спинку дивана, заговорив со знающим видом.

Но выглядело это очень смехотворно. На макушке Дэниэля торчал смешной чубчик.

— То есть ты предлагаешь нам ждать, пока убьют ещё кого-нибудь? — произнесла Алиса, не скрывая скепсиса. — Мы, по идее, должны наоборот этого не допустить.

— А вы не успеете, — усмехнулся мистер Блэквуд. — Серийные убийцы очень умные и никакие предсказания на них не работают. Вы можете очень долго биться об стену. Насколько я знаю, капитан Смит уже знаком с работой Потусторонних этого Пути.

— Да, он собирался заглянуть во сны ко всем работникам борделя, — кивнула девушка и глотнула сладкого чая.

— Полагаю, это его первый шаг, — задумчиво отозвался Дэниэль. — Если он что-то найдёт там, то вы тут же услышите его план по задержанию виновника. Но… если следов не будет, то вам придётся искать готовую рискнуть жизнью жертву и устроить ловушку. Вы уже определили тип убийства? По трём жертвам можно было понять характер убийцы и его особенности.

— Ты о психологической травме? Капитан упоминал об этом, — чуть хмурясь, вспоминала Алиса.

— Верно, — подтвердил мужчина.

— Мы установили, что всем жертвам было около сорока лет, все они выбирали юных девушек до восемнадцати лет, — перечислила мисс Блэквуд. — Капитан предполагает, что Потусторонний может оказаться женщиной. Но я также предположила, что это может быть мужчина.

Дэниэль серьёзно задумался, неосознанно вертя бокал с вином в пальцах.

— Я понимаю твою логику, но серийные убийцы обычно так не действуют. Они не мстят за кого-то другого — только за себя.

— Его могли переодеть девушкой и изнасиловать. Всяких извращенцев хватает, — без обиняков прямо произнесла Алиса, так что её брат от неожиданности чуть не уронил бокал.

— Нет-нет, тогда бы он действовал в другом месте, а не в борделе, где мужчины выбирают женщин, а не других мужчин, — немного нервно произнёс Дэниэль. — Даже не желаю спрашивать, где ты такого нахваталась, кхм.

Девушка весело фыркнула, забавляясь с реакции брата.

"Ты просто не жил в двадцать первом веке моего мира", — с насмешкой мысленно заметила Алиса. — "Там тебя бы уже давно зашипперили с Натаном, просто потому, что вы лучшие друзья. И извращенцы там были всех мастей, на любой вкус и цвет".

— В любом случае пока всё указывает на то, что убийца женщина или девушка… Я имею в виду возраст, — зачем-то уточнил в конце Дэниэль.

— Тогда это слишком предсказуемо, — печально вздохнула Мародёр.

На это заявление у мистера Блэквуда нервно дёрнулась бровь.

— А что, если убийца — сама хозяйка борделя? — выдала новую идею Алиса.

— Не всегда всё бывает как в твоём романе, — покачал головой мужчина, вспоминая труд сестры, который сейчас публикуется в "Семейном журнале". — Но было бы забавно, да.

На самом деле Дэниэль с удовольствием читал истории, выходящие из-под пера младшей сестры. Он даже искренне жалел, что не смог пойти на премьеру пьесы, поставленной по её сказке.

И из-за этого совершенно замучил Натана своими жалобами. К сожалению, тот никак не мог заменить Дэниэля на посту капитана, в противном случае Маррис отправил бы Блэквуда с работы пинком под зад, чтобы он быстренько сбегал на пьесу с младшей сестрой.

— В конце концов, вам остаётся ждать итогов расследования капитана Смита, — Дэниэль с удовольствием допил остатки вина. — Всё равно на своей Последовательности ты ничего не сможешь сделать Серийному убийце. Кроме того, что они невероятные бойцы и их очень тяжело убить, они также владеют заклинаниями и проклятиями.

— Ясно-понятно, — печально пробормотала Алиса. — Я буду ободряюще поддерживать товарищей со стороны.

"Я даже на Последовательности 7 не получу никакой магии, а тут какой-то Серийный убийца владеет заклинаниями и проклятиями!" — девушка ощутила сильную обиду. — "Вот что мешало дать прежней Алисе другое зелье, а?"

Брат лишь с насмешкой следил за недовольным пыхтением младшей сестры.

— Я украду у него… что-нибудь! — мрачно пообещала Алиса. — И сбегу.

Дэниэль снисходительно посмотрел на девушку.

— Ты сможешь сделать это только с Последовательности 6. Удачи!

— Кстати, ты говорил, что эта Последовательность называется Прометей, что это? — чуть склонив голову набок, поинтересовалась девушка.

На самом деле, когда она впервые услышала это название, то просто не обратила внимание. Но после задумалась — уж слишком это было похоже на имя мифического героя из её мира. Возможно, это просто совпадение и тёзка, но Алисе стало интересно.

Она знала, кто такой Прометей ещё с младшей школы и книг по мифам Древней Греции, а также из многочисленных видео на Ютуб, просмотренных в три часа ночи, когда ты вдруг осознаёшь себя за просмотром чего-то не того, с чего начинал. Она хорошо помнила эти истории.

— А, — немного растерянно отозвался Дэниэль. — Не знаю. Просто так все зовут — Прометей. Иногда ещё используют название — Похититель Огня.

Девушка с трудом удержала спокойное выражение лица.

"Это же просто совпадение, да?" — нервно подумала она. — "Путь Мародёра, связанный с воровством, и тут Прометей — Похититель Огня! Может, Розель был не первым попаданцем?"

Алисе вдруг стало не по себе.

"Мог ли первый попаданец дать Последовательности такое название? Если оно раньше носило Похититель Огня, то человек из нашего мира, знакомый с Древними Мифами, мог назвать его Прометей. Но для такого явно нужно быть… очень влиятельным существом. Но если он был таким сильным, то куда делся?"

Глава 23. Всё равно я на семье паразитирую

На следующий день, отправив загостившегося брата на работу, Алиса снова едва не опоздала сама. Но всё-таки успела вовремя. Хоть понедельники у неё считались выходными, но из-за новогодних праздников и каникул в университете, девушка всё равно в свободные дни приходила в Терновник.

Дома делать было нечего, а заниматься плагиатом можно было и в здании компании.

Тем не менее, в этот раз, прежде чем она успела сесть за адаптацию следующей главы "Убийства в "Восточном экспрессе", девушка на входе в приёмную встретила капитана Смита, пришедшего за утренними газетами. Обычно их раскладывала Розанна и отбирала те, на которые был подписан мужчина. Но в этот раз секретаря не было, поэтому ему пришлось самому возиться с газетами.

Эти пару дней, пока Розанна взяла выходные, её за стойкой заменяла мисс Блэквуд. И с первым же поручением по сортировке газет она провалилась.

— Доброе утро, капитан, — приветливо и с улыбкой поздоровалась Алиса.

— Доброе утро… — мужчина немного рассеянно посмотрел на девушку, прежде чем кое-что вспомнить. — Несколько часов назад из Святого Престола пришёл ответ. Совет дал согласие на твоё продвижение. Так что завтра, скорее всего, прибудет дьякон с формулой и ингредиентами.

Мисс Блэквуд удивленно моргнула.

— Так быстро? Мы же только вчера им запрос послали…

Мисс Блэквуд прошла к стойке и отложила на ту сумочку и шляпку, и начала стягивать перчатки.

— Думаю, если бы дело касалось обычного Дозорного, то пришлось бы ждать до конца праздников, но, видимо, твою ситуацию они восприняли серьёзно, — пожал плечами капитан и сложил несколько газет.

— О как… — девушка вскинула брови и расстегнула теплое пальто, снимая и вешая на спинку стула.

"Видимо, то, что я Благословенная, работает как зелёный свет. Интересно только, кто из дьяконов приедет на этот раз? О! И вот же Дэниэль обрадуется, когда я завтра ему сюрприз устрою, хе-хе", — Алиса с предвкушением заулыбалась.

Но, заметив, что Данн уже уходил, встрепенулась.

— Капитан! А что там по Красному Театру?

Мужчина замер, а в его серых глазах скользнуло недоумение, но тут же он вспомнил.

— Вчера ночью я проверил часть персонала Красного Театра и тоже не обнаружил никаких следов. Поэтому сегодня продолжу расследование.

— А разве по сну можно понять, что это наш подозреваемый? — полюбопытствовала Алиса, внимательно наблюдая за спокойным капитаном.

Он кивнул.

— Психика Серийных убийц сильно отличается от обычных людей. Начиная с Последовательности 8 на их Пути, они претерпевают сильные качественные изменения. Даже тела их начинают меняться, теряя любую человечность. Этих Потусторонних начинают захватывать злые и тёмные желания, которые проецируются во снах. Это и поможет вычислить преступника.

Мисс Блэквуд с интересом слушала объяснения капитана, готовя новые вопросы. А мужчина осознал, что попался на её ловушку с болтовней, но не мог остановиться, так как девушка спрашивала здравые вещи.

— Вы уверены, что наше вмешательство не спугнуло преступника? В конце концов, мы не обычная полиция. Такая явно бы не напугала Потустороннего, — Алиса опёрлась локтями о стойку, смотря на Данна.

— Нет, — качнул головой капитан и слабо улыбнулся. — Я послал на расследование двух Последовательностей 9, которые, ничего не найдя, ушли. Видя, что мы не установили слежки и больше никого не посылали, убийца расслабится.

В этот момент девушка, не скрываясь, распахнула в изумлении глаза, смотря на собеседника по-новому.

"Дэниэль прав. Капитан действительно умный человек!" — с восхищением подумала Алиса.

Никто не заподозрит двух Потусторонних Последовательности 9, которые почти всё расследование шутили и подначивали друг друга дурацкими шутками, а не работали, на первый взгляд. Будто вышли погулять, а не заниматься серьёзным заданием.

И это выглядело естественно.

Просто парочка неопытных новичков, которые работали спустя рукава. Такие никаких подозрений не вызовут.

А затем они просто ушли, в пути ничего не обсуждая, так как интуиция мисс Блэквуд настаивала помолчать.

На таких "инспекторов" любые могут махнуть рукой и не посчитать за помеху. Особенно Потусторонний Последовательности 7, который уверен в своей силе и уме.

И между тем капитан послал в участок другого подчиненного, который точно обнаружил следы деятельности Потустороннего.

— Значит, мы с Леонардом были что-то вроде приманки? — выпалила Алиса.

"Или парочкой клоунов, хе-хе", — мысленно пошутила она.

— Отвлекающим фактором, — улыбнулся Данн.

— Восхитительно! — с восторгом выразила своё отношение к такому девушка.

Мистер Смит озадаченно моргнул, но не стал продолжать разговор и поспешил уйти в кабинет. Он посчитал, что это подходящий момент, чтобы прервать беседу. Ведь если начать разговаривать с Алисой, то это может затянуться очень, очень надолго. Потому что мужчина видел по блестящим глазам девушки, что из неё рвалась ещё пачка вопросов.

Что ж, у него в кабинете остывал кофе, а газеты всё ещё не были прочитаны. И если Данн задержится на несколько минут, то напиток придётся заваривать новый.

Мисс Блэквуд осталась в полном одиночестве.

Но она не огорчалась, а решила привести в порядок приёмную. Для начала убрать свои тёплые вещи в раздевалку, чтобы не мешались. Потом протереть пыль со всех поверхностей, куда доставала. Затем разобрала корреспонденцию, которая скопилась за эти два дня и разнесла ту по кабинетам, чем удивила коллег.

На самом деле Алисе было не привыкать заниматься такой монотонной работой — в своём мире она опробовала разные профессии, и последней как раз была секретарь-делопроизводитель. Так что бумажками девушку не спугнуть.

Так мисс Блэквуд суетилась, пока не пришёл официант из ресторана, и она передала ему заказы на обед.

И только после всех этих дел девушка, наконец, села за адаптацию новой главы "Убийства в "Восточном экспрессе". Но дело шло нехотя и со скрипом, потому что все мысли Алисы разлетались в стороны — после новости капитана об одобрении запроса на повышение, она только о том и думала.

Это было и волнительно, и пугающе.

Первое зелье убило прежнюю Алису. Не добьет ли второе зелье?

"Хотя за мной будет присматривать дьякон при продвижении. Он наверняка не будет стоять в стороне, если ощутит, что что-то не так. Тем более, Дейли рассказывала, что перед продвижением сотрудников обязательно проверяют на пригодность. Если дьякон посчитает, что моё состояние неудовлетворительное, то мне, конечно, никакое зелье не дадут", — после таких мыслей Алиса уверенно покивала, смотря сквозь лист, где едва ли было написано пару строк.

В приёмной было спокойно, а время близилось к обеду. Лишь глухой стук перьевой ручки разносился из-за стойки — в задумчивости девушка постукивала кончиком по бумаге, оставляя на краю листа множество точек.

"Может, так самоуверенно думать, но… когда завтра я продвинусь до Мошенника, то надо уже иметь хоть какой-то план действий. Как мне играть роль Мошенника?" — мисс Блэквуд нахмурилась. — "Устроить финансовую пирамиду? Пойти в подпольное казино и жульничать там? Чёрт, должно быть хоть что-то не настолько преступное, чтобы честные граждане не страдали от моих действий… Хотя в казино вряд ли много честных граждан, но тем не менее".

Алиса раздраженно закусила кончик ручки и погрызла тот.

"Как мне обмануть, но… не навредить? Вот в чём вопрос…" — она устало выдохнула.

Девушка на самом деле не желала продвигаться с помощью преступлений и нарушения закона. Это противоречило с её моральными принципами.

— О, вдохновение не идёт? — с лёгкой насмешкой раздался над стойкой знакомый голос.

Алиса вскинула голову и наткнулась на чуть прищуренные зелёные глаза напарника. Леонард оперся согнутыми руками о столешницу и наблюдал за задумчивой девушкой.

— Да вот, думаю о том, как мне действовать, когда продвинусь до Мошенника. Но никаких идей нет, — со вздохом отложив ручку и откинувшись на спинку стула, пожаловалась Алиса. — Я ведь, в конце концов, официальная Потусторонняя и не могу пойти и обманывать бедных, несчастных, доверчивых граждан. Хотя у меня была мысль создать финансовую пирамиду, но это слишком скучно и муторно. И никакого азарта нет. Хотя брат, конечно, обещал прикрыть… Но это же запятнает имя Блэквудов. Виконт, мой дядя, мне этого не простит.

Леонард посмотрел на девушку большими глазами.

"Она вот так вот свободно говорит об этом мне?! Она мне так доверяет?" — шокированно подумал юноша и нервно огляделся.

— Мы одни, — закатила глаза Алиса, заметив жест Митчелла. — Хотя я не понимаю, в чём проблема.

— В том, что метод действия скрывается Церквями и по их мнению, мы знать его никак не должны, — с кривой улыбкой пояснил Леонард.

— Да знаю, брат так же говорил. Но в любом случае, я всё равно никогда не понимала, почему этого не раскрывают, ведь это знание спасло бы множество жизней! — посетовала девушка.

"Так кажется только на первый взгляд", — проворчал старческий голос. — "Если все будут знать о методе действия, то начнётся очень и очень серьёзная борьба между всеми Потусторонними одного Пути за возможность продвинуться".

От такого откровения Леонард не смог сдержать своего удивления, отчего Алиса странно посмотрела на него. Но тут же вспомнила, что в романе в голове у Леонарда кто-то жил и это явно не шизофрения… Но девушка так и не узнала, кто это был! А ведь этот некто, судя по всему, порой давал Митчеллу полезные советы и сведения. Да и сейчас юноша явно что-то полезное услышал от своего сожителя.

— Ты что-то узнал об этом? — прямо спросила Алиса, заставив напарника сильно занервничать.

— Эм… Если все будут знать о методе действия, то Потусторонние будут конкурировать друг с другом за Характеристики и прольются реки крови. А страдать от этого будут, в первую очередь, обычные люди. В том числе и из-за метода действия, — пересказал Леонард то, что сам только что осознал. — Во всяком случае, если широко распространится и информация о Характеристиках.

Мисс Блэквуд была поражена такому откровению и не понимала, почему брат ей этого сразу не сказал. Не знал? Вряд ли.

"Скорее всего, Дэниэль посчитал это очевидным, ведь о существовании Потусторонних Характеристик я же знала", — радражённо фыркнула Алиса.

— Спасибо, ты только что раскрыл мне глаза, — вздохнула мисс Блэквуд. — Я почему-то об этом совсем не задумывалась…

"Что кто-то будет целенаправленно "фармить" с Потусторонних их Характеристики для личного продвижения или даже для продажи", — пронеслось в мыслях девушки. — "Это ведь действительно логично. Хотя наверняка за пределами Церкви в разных тайных организациях может быть известна такая информация, либо там тоже их старшие младшим передают зелья или ингредиенты, ожидая, когда подчинённые дойдут до их уровня, чтобы раскрыть всю правду. В любом случае… для сохранения порядка в обществе Церкви выбрали молчание".

Леонард наблюдал за тем, как Алиса глубоко погрузилась в свои размышления. Похоже, его ответ что-то задел в её душе. Да и сам юноша ощущал себя немного беспокойно.

Разве они не могли поделиться этим знанием с товарищами? Ведь они все доверяют друг другу, и вряд ли кто-то ударит в спину.

Возможно, он слишком наивен и идеалистичен в этом случае. Но Митчеллу очень хотелось верить в товарищей.

— Кстати, — вскинулась вдруг Алиса. — А как ты-то собрался играть Полуночного Поэта? Тебе ведь, хех, определённо нужно будет писать стихи. Ночью. Ведь именно ночью Муза посещает творцов.

Митчелл открыл рот для ответа, но ничего не произнёс, понимая, что если скажет хоть слово, то его тут же поднимут на смех. Однако девушка всё ещё выжидающе смотрела в глаза Леонарда. По её лицу медленно расползалась ехидная улыбка.

— Что-то не так? — спросила она.

— Я… ещё думаю об этом, — отмахнулся Митчелл, но тут же перешёл в наступление. — А тебе-то откуда знать, как именно надо писать? Ты же воришка и стихи свои воровала.

Мисс Блэквуд, казалось, ничуть не расстроилась из-за этого напоминания.

— Не жалуйся потом, что ничего у тебя не получается, — всё ещё усмехаясь, произнесла Алиса. — "Ты же бездарь в стихосложении! Да и, насколько я помню, вообще не старался, а только видимость создавал… Разоделся как развратник и создал себе образ поэта, бросаясь строчками заученных стихов Розеля. Который тоже, между прочим, плагиатил!"

Ведь девушка прекрасно помнила, что на Последовательности 8 Леонард застрял почти на три года, так как бездарен как поэт.

Но на самом деле у него так же не было и мотивации для продвижения. Ему нравилась тихая и размеренная жизнь в Тингене, наполненная спокойствием и стабильностью. Леонарду казалось, что так будет всегда, и ему достаточно того, что он имел. Ведь если он продвинется, то ему придётся покинуть эту зону комфорта, уехать в Святой Престол и служить уже там.

Он не хотел.

Только вот…

Из-за чужих интриг ему пришлось двигаться вперёд.

Алиса вздохнула и покачала головой.

"Блаженное неведение", — скользнула у неё мысль. — "Хотела бы и я так жить… Но у меня меньше трёх лет, чтобы стать сильнее, чтобы не стать жертвой одного ублюдка. Не знаю, как при этом спасти здесь всех, но хотя бы самой не помереть в процессе…"

— Ладненько, ты только от меня не отставай, идёт? — озорно подмигнула Леонарду девушка. — А то наверняка тебе обидно будет остаться в хвосте.

Митчелл насупился в негодовании.

Но ответить не успел.

Дверь в приёмную отворилась. В помещение зашёл загруженный заказами официант. Он поставил все контейнеры на стол, а Алиса передала ему оплату. Девушка начала разбирать коробочки, разложив стопкой те, которые нужно отнести тем, кто работал в подземелье, и отдельно для коллег, работающих в бухгалтерии.

— Давай, я отнесу старику Нилу, Гордону и Фраю, — предложил помощь Леонард.

Старик Нил занимался очередными исследованиями в лаборатории. Фрай дежурил у Врат Чанис. А Гордон…

На самом деле мисс Блэквуд как-то даже и не задумывалась по началу, что в Терновнике могут быть те люди, которых не показывали в оригинале. А ведь там с Клейном были ещё двое новичков — Кенли Уайт, который погиб очень трагично, и Роял Рейдин. За три года до событий романа их ещё не было.

Но были незнакомые коллеги, которые, вероятно, либо погибнут, либо их переведут в другие города, как Дейли, если думать как оптимист.

Гордон был одним из таких неуказанных в истории людей. Мрачный мужчина средних лет, который всё время проводил в арсенале и ухаживал за оружием, да и выдавал то по требованию. Он был очень неразговорчив и даже нелюдим. Поэтому Алиса крайне мало знала о Гордоне, только то, что рассказывала Розанна — Последовательность 8 Пути Воина, женат, есть маленькая дочка.

Всё.

Также был ещё один неучтённый в оригинале человек — Хитт, который был на Последовательности 8, Пути Бессонный. Молодой человек чаще проводил время за беседами с Сикой и очень любил животных, в особенности лошадей. Мисс Блэквуд пару раз общалась с ним, но близко знакомство не поддерживала. Это не Леонард, который прилип к ней как банный лист.

Алиса тут же подвинула в его сторону три контейнера. Ей оставалось отнести только миссис Орианне, Бредту и Чезаре, и капитану. Сика говорила, что присоединится в приёмной к мисс Блэквуд, а пока старательно пыталась писать свой роман в комнате отдыха.

"Вот у кого не будет проблем в продвижении как Полуночный Поэт в будущем", — насмешливо фыркнула Алиса, идя по коридору в сторону кабинетов с грузом в руках.

Позже Леонард, Алиса и Сика втроём устроились за столом в приёмной.

Себе мисс Блэквуд заказала тыквенный суп с зеленью и сухарями и запечённую свинину с овощами. У остальных выбор был поскромнее, но тоже сытный.

— Тебе, наверное, много денег за гонорары приходит, с твоей-то популярностью, — закончив с обедом, сказала мисс Торн.

Сама она получала только символические суммы от журнала, но успеха в творчестве ещё не отыскала.

Алиса с долей равнодушия пожала плечами, не отрываясь от тарелки.

— Не знаю, не считала.

Сика и вернувшийся с тремя чашками чая и вазочкой с печеньем Леонард удивлённо переглянулись. На их лицах так и читалось — у неё там что, денеги куры не клюют?

— Они лежат банке? — неуверенно предположила Торн.

Насколько знала Сика, у её коллеги не было агента, который бы занимался всеми организационными вопросами юной писательницы. Ведь после всех забот у вечно загруженной Алисы оставалось мало времени на что-то иное, как высчитывать своё финансовое положение. Ей же ещё редактору отправлять новые главы! Которые надо написать успеть! Учиться в университете и ходить на работу!

Но разве мисс Блэквуд не могла хотя бы поинтересоваться в банке своим счётом?..

— Да… лежат там. Но я, если честно, даже ни разу не проверяла, что там и как, — безразличие так и сквозило во всём тоне Алисы.

— Но ведь ты публикуешься уже почти полгода! Даже пьесу по твоему произведению поставили! И уже хотят оперу ставить, — припомнил шокированный Леонард.

Сика оживлённо подалась вперёд на последние слова юноши. Она не знала, завидовать ей или удивляться такому оглушительному успеху коллеги.

Торн всё ещё не сходила на первую пьесу, а тут уже разговоры о второй.

— А зачем мне проверять? Пусть лежат как лежат, — спокойно отвечала Алиса, наконец, отложив вилку и подняв взгляд на коллег. — Всё равно я на семье паразитирую.

Леонард крупно вздрогнул от раздавшегося в его голове старческого хохота.

После такого заявления ни у кого не было слов. Возможно, это всё причуды благородных и простым работягам их не понять.

— Но писательство отнимает так много времени, — со вздохом пожаловалась мисс Блэквуд. — Порой так и хочется обзавестись парочкой своих копий и превратить их в литературных рабов. Они пишут, а я отдыхаю. Красота же!

Старик в голове Леонарда уже хрипел и подвывал от смеха, заставляя юношу теряться в догадках, что же такого смешного говорила девушка. А спросить он при свидетелях не мог.

После случая с воришкой у Алисы возникла чёткая ассоциация, что ночью приходят только злодеи. И когда в одиннадцатом часу раздался звонок в дверь, она уже готова была достать револьвер. И только потом поняла, что преступник не станет звонить и предупреждать о своём прибытии.

"Хотя с Ордена Авроры, наверное, станется и предупредить", — подумала Алиса, направляясь к лестнице на первый этаж. — "Кто этих безумцев разберёт".

Инга, успевшая одеться в ночнушку и халат поверх, уже открывала дверь.

На пороге стоял Дэниэль.

— Судя по твоему взгляду — ты не очень рада меня видеть, — с самым несчастным видом заключил старший брат.

Алисе даже показалось, что он сейчас собрался состроить глаза Кота из Шрека. Ну или пустить скупую мужскую слезу.

— Твой дом был ближе, и я не хотел проводить и лишней минуты в дороге, зная, что любящая младшая сестрёнка всегда меня примет, напоит, накормит и уложит спать, — вдохновенно вещал Дэниэль, по пути снимая шапку, тёплое зимнее пальто и обувь.

Алиса, продолжая молчать, только закатила глаза, в то время как Инга старательно давила улыбку.

"И почему он напоминает мне бродячего кота, которого один раз покормил, а после второго твой дом внезапно стал его домом?" — девушка махнула рукой, от чего Дэниэль весь засветился от радости.

— Я сейчас же разогрею ужин и приготовлю вам спальню, — засуетилась Инга, убегая на кухню.

Повар уже давно ушёл после смены, так что горничная хозяйничала сама.

"Пожалуй, если он и завтра ко мне так ввалится, то устрою ему сюрприз о моём повышении," — на губы Алиса легла предвкушающая улыбка, а духовность Дэниэля ощутила надвигающуюся угрозу.

Глава 24. "Ты же спасёшь меня, мой герой?"

— Сто миллилитров чистой воды… двадцать миллилитров чужих слёз, — добавив которые, у Алисы на мгновение промелькнул в голове вопрос, откуда и как в Церкви столько набрали?

Но она ту же отбросила лишние мысли в сторону, вновь сосредоточившись на приготовлении зелья Мошенника. Рядом над душой стоял Цеземир и бдел.

— Один лазурит, — в прозрачное варево, пока что ничем от воды не отличавшееся, упал тёмно-синий камушек с золотистыми вкраплениями, из-за которых он был похож на кусочек звёздного неба.

Зелье начало пузыриться, как шампанское или газировка, и сменило цвет на глубокий синий. Несмотря на пузырьки воздуха в нём, его поверхность оставалась идеально ровной. В то же время Алисе показалось, будто её разум прояснился, а слух стал тоньше.

— Десять граммов бальзама из белого каштана, — тщательно отмерив нужное количество, девушка позволила густой массе стечь в зелье.

Зелье снова изменило цвет, став почти чёрным, с ядовито жёлтыми и красными разводами, не смешивающимися между собой.

— Основной ингредиент, — Алиса достала из шкатулки кристалл в форме губы, красный и прозрачный.

Мисс Блэквуд глубоко вздохнула и осторожно опустила Характеристику в зелье, тут же отдёрнув руку, когда то забурлило и едва не вылилось из котла. Спустя пару секунд оно немного осело, но не перестало пузыриться — пузырьки на поверхности были красного цвета, а само зелье при взгляде на него вызывало чувство сонливости.

— Поздравляю, ты хорошо справилась, — улыбнулся Цеземир, хотя понять это можно было только по голосу и прищуру глаз. — Зелье приготовлено верно.

Алиса, против обыкновения, промолчала. Она перелила зелье в заранее приготовленную чашу и уставилась на него.

"Какой-то Вуншпунш получился", — с сомнением подумала мисс Блэквуд, но невозмутимый вид всё же сохранила. — "Будь здесь профессор Снейп — поставил бы мне тролля за такое варево. Хотя что бы он понимал в Зельях Потусторонних".

— Ваше здоровье, — Алиса вскинула чашку, резко выдохнула и залпом выпила зелье. — "А на вкус освежающее и сладень… кое…"

Ей показалось, что по пищеводу прокатился ёж, у которого вместо обычных иголок стальные колючки с крючками на концах, которые и раздирали внутренности. Это было настолько мучительно больно, что девушка согнулась пополам, вцепившись в столешницу и едва не свернув на пол весь алхимический инвентарь.

В голове раздался чей-то настойчивый шепот, но у Алисы даже не было сил, чтобы хотя бы попытаться разобрать слова. Она старалась сохранить сознание.

И у неё даже начало получаться.

Мисс Блэквуд смогла достаточно сосредоточиться и войти в состояние медитации. Взор начала застилать тьма, в центре которой вспыхнули бесчисленные сферы — эти звёзды мерцали несуществующими цветами, которые нельзя было описать. Они успокаивали, и Алиса вернула контроль над своими мыслями и телом.

Метод, который помогал Клейну, помог и ей.

Тяжело выдохнув, девушка выпрямилась. В состоянии спокойствия она, наконец, ощутила влияние зелья и все изменения, которые они принесли. Такого не было в прошлый раз.

Сосредоточившись, в сознании мисс Блэквуд начали появляться знания, как инструкции. Она полностью осознала свои новые и прошлые способности.

"Короче, теперь я Мошенница", — мысленно хихикнула Алиса. — "Теперь я могу мошенничать, обманывать, манипулировать людьми буквально одной улыбкой, положением тела и жестом. И это не считая того, что мыслительная реакция ускорилась, как и все физические показатели возросли. О! Ещё мне по силам вызвать галлюцинации у людей… это может быть полезно. И последнее — превосходное наблюдение… Я стала более чувствительной не только к нахождению ценностей, но и оценке мимики и состоянию людей, легко читая тех. Моя память тоже значительно возросла…"

А ещё девушка кое-что заметила — процентов десять зелья было переварено.

"Неужели… из-за плагиата? Ведь, выходило, что я обманула огромное количество людей, заставив их поверить, что все эти произведения мои, и впоследствии получить за это немаленькую прибыль. Это можно назвать мошенничеством", — задумалась Алиса. — "Но здесь роль играет то, что я получила прибыль, а не знание людей о самом обмане".

Если её мысли были верны, то это упрощало действие, ведь она так и так планировала какое-то время продолжать публиковать литературу. Но не желала опускаться до откровенных афер, где могли бы пострадать люди.

Но в то же время, казалось, что переварилось очень мало, по сравнению с тем, как было усвоено прошлое зелье за два прихода.

"То есть направление было верным, только исполнение хромало?" — размышляла девушка. — "Возможно… проблема в совести? Я всё время ощущаю вину за воровство и публикацию под своим именем, хотя установила, что от процесса надо получать удовольствие. Возможно… если я попробую перебороть себя и ощутить это самое удовольствие, то дело сдвинется с мёртвой точки?"

— Поздравляю с повышением, мисс Блэквуд, — сдержанно произнёс Цеземир, отвлекая Благословенную от размышлений, и кивнул. — Ты разобралась с новыми способностями?

— Да, всё в порядке, — довольно улыбнулась Алиса. — Мне позвать Леонарда?

— Да, пожалуйста.

Попрощавшись, мисс Блэквуд вышла из алхимической лаборатории и, не спеша, направилась в приёмную. Там оказалось на удивление многолюдно. Хотя неудивительно, ведь двое их товарищей собирались продвинуться.

Девушка нашла взглядом Леонарда, который развалился на диване, один заняв почти половину, и постукивал пальцами по подлокотнику, выдавая волнение.

Алиса подошла к нему со спины, и из-за своего напряжения он даже не заметил этого.

— Ты следующий, — гробовым голосом произнесла на ухо Митчеллу мисс Блэквуд.

Леонард испуганно вздрогнул, а над его головой раздался звонкий женский смех.

— Нельзя так людей пугать! — проворчал он, картинно хватаясь за сердце, но тут же сменил гнев на милость. — Как всё прошло?

Девушка самодовольно ухмыльнулась.

— О! Поздравляю! — первым опомнился Митчелл. За ним поздравили и Данн с Нилом, Сика, Фрай и Хитт.

Выглядели все радостными, будто сами прошли успешное продвижение. Из-за чего Алисе невероятно сильно захотелось подшутить, смотря на сверкавшие лица коллег.

С каждым прозвучавшим поздравлением улыбка Алисы всё угасала и угасала. В конце она совсем перестала улыбаться и выглядела даже слегка расстроенной.

— Вообще-то, я не говорила, что я продвинулась, — горестно вздохнула мисс Блэквуд.

На лицах присутствующих появилось крайне неловкое и виноватое выражение. Ночные Дозорные переглянулись, не зная, что сказать.

Алиса снова вздохнула…

— Да шучу я! — вдруг рассмеялась девушка. — Я теперь настоящая Мошенница! Кстати, Леонард, ты следующий на повышение, так что давай, ножками топ-топ! Не заставляй нашего дьякона ждать.

Митчелл закатил глаза, но не стал вступать в спор, чтобы не застрять здесь в ловушке чужой болтовни. Старик уже предупредил его, что эта Последовательность его напарницы может стать катастрофой для всего их отдела.

И вот они уже стали свидетелями её глупой шутки. Двух глупых шуток.

А сколько их ещё ждало впереди?

— Ты хорошо себя чувствуешь? — поинтересовался Данн с видом, будто только что это вспомнил.

— Да, всё в порядке. Даже не так сильно устала. Было немного неприятно и шумно, но я быстро разобралась с этим, — улыбнулась Алиса.

— Ты действительно очень талантлива, — заметил с кивком Нил и поправил очки.

Девушка изобразила лёгкое смущение.

"Просто мне известен метод действия… а вам о нём расскажет Клейн…" — мысленно вздохнула мисс Блэквуд. — "И тогда же, надеюсь, мы сможем решить вашу проблему, старик".

— А как дела с работниками Красного Театра? — сменила тему Алиса.

— Ни один из них не является убийцей. А это, значит, что преступником, скорее всего, является один из клиентов, — со вздохом заключил мистер Смит.

"Логично", — подумала девушка. — "Ведь тогда бы убийцу действительно обнаружили сразу. И умный убийца так бы не рисковал. Но проверить всё равно надо было — вдруг бы там отыскались какие-либо следы. Тогда, выходит, что это кто-то из частых посетителей, который точно проводит в борделе достаточно времени, чтобы вести наблюдение за другими клиентами и подмечать их вкусы. Потом ведь нужно ещё провести приготовления для проклятий. А для них наверняка есть определённые условия".

Капитан тоже догадался об этом и теперь разрабатывал план, каким образом им отыскать преступника, у которого защита от любого гадания.

Но пока он собирался отправить Алису и Леонарда отдыхать домой. В конце концов, после повышения им следовало восстановиться и привыкнуть к новым силам в тишине и покое, чтобы не произошло никаких несчастных случаев.

— Алиса, сегодня ты можешь отдохнуть, а завтра вернёшься к работе, — погладив трубку в руках, спокойно произнёс Данн.

— О, я, пожалуй, дождусь Леонарда, чтобы узнать о его успехах, и после обеда, раз мы его уже заказали, вернусь домой, — девушка улыбнулась и кивнула капитану, после чего опустилась на диван, где ещё недавно сидел Митчелл.

Пока они ждали, как раз принесли обед, и только официант скрылся за дверью, из-за перегородки вышел немного пришибленный Леонард. Алису так и подмывало спросить, не упал ли он снова с лестницы? Но вместо этого она сунула в руки юноши его заказ. А вот освобождать место на диване она не собиралась. Так что Митчелл нагло уселся на подлокотник, совершенно не заботясь о правилах приличия — все места были заняты, а на этом диване и так уже сидели трое, помимо Алисы, Сика и старик Нил.

— Так тебя поздравлять или сочувствовать? — Алиса вскинула бровь, смотря на лохматую голову напарника, и переглянулась с Нилом.

— Поздравлять, — устало хмыкнул Леонард и открыл свой контейнер.

— Ну тогда приятного аппетита, — пожелала мисс Блэквуд, под нестройный хор поздравлений.

Митчелл что-то невнятно пробурчал, прежде чем до него дошло — она была единственной, кто его не поздравил. Он возмущённо посмотрел на девушку сверху вниз, но та даже не потрудилась обратить на него внимание, занятая своей лапшой по-фейнапоттеровски.

А он-то её поздравил!

— Я в тебе ни капли не сомневалась, — закончив с едой, Алиса лукаво подмигнула юноше.

Леонард почувствовал непонятное смущение и уткнулся в свой обед. С разных сторон раздались смешки.

После обеда, который больше походил на небольшое праздничное собрание — ведь в их отряде успешно прошли повышение двое товарищей, — пусть и без обилия десертов, все разошлись по кабинетам и постам.

— Ты идёшь домой? — поинтересовался Леонард, наблюдая, как девушка одевалась. После чего вежливо подал ей тёплое пальто.

— Капитан нас с тобой отпустил отдыхать, так что почему бы и не воспользоваться возможностью? — девушка улыбнулась и благодарно кивнула за помощь.

— Я провожу, — тут же вызвался Митчелл, спешно натягивая верхнюю одежду.

Дома ему было нечего делать, так что он решил немного прогуляться.

Сика Торн, которая осталась в приёмной за стойкой, заинтересованно посмотрела на парочку, отрываясь от бумаг, и навострила уши.

Эти двое выглядели настолько естественно, что было непонятно — они уже парочка или просто по-дружески близки? В любом случае Розанну по возвращении будет ждать много новостей и сплетен.

Леонард повернулся к Алисе, собираясь открыть перед ней дверь, но тут девушка выставила руку. Между пальцами вспыхнула белая искра и на её месте через мгновение возникла зажатая конфета в серебристой фольге.

— О, ты перешёл на шоколадные? Мои любимые, — заметила девушка, снимая обертку и съедая лакомство. — Ещё и с орешками. Всё как я люблю!

Пока Митчелл глупо хлопал глазами, Сика сползла под стойку, зажимая рот руками и пытаясь не завизжать от переполнявших её эмоций.

"И пусть кто-нибудь скажет, что они не пара! Загрызу!" — воинственно подумала она, даже не заметив, когда парочка, наконец, покинула приёмную.

Всю дорогу от Терновника они молчали. Мисс Блэквуд была погружена в свои мысли, обдумывая планы по игре, а Леонард просто приходил в себя после повышения, отчего был слегка заторможен.

— Тебе правда настолько нечем заняться дома, что ты решил проводить меня, или тебе так не хочется писать стихи? — ехидно улыбнулась мисс Блэквуд, стоило только карете подъехать к её дому.

Бровь Леонарда заметно дёрнулась, но он стоически выдержал чужую колкость, выходя первым, и подал девушке руку, помогая спуститься на землю.

— Как джентльмен я не могу оставить леди одну. Да и так выгодней арендовать карету на двоих.

Теперь бровь дёрнулась у Алисы.

— Кстати, это довольно нечестно, что ты мой адрес знаешь, а я твой нет.

После такого обвинения Митчелл замялся — ведь девушка была права. Но он не думал о том, чтобы когда-либо приглашать к себе кого-то, тем более Алису. Его квартирка… не предназначена для гостей. Особенно таких благородных.

Но почему-то он всё-таки открыл рот и назвал адрес, противореча себе. Его напарница весело фыркнула, отчего юноша ощутил себя полный дураком.

— Ты!.. — возмущённо засопел он, осознав, что на нём только что применили способности Мошенника.

Алиса хихикнула и подмигнула ему. А он… совершенно не мог на неё обидеться.

Пока карета ожидала, Митчелл проводил напарницу до порога, где с ней и распрощался.

Девушка скрылась за дверью, после чего юноша вернулся в транспорт и направился домой. Раз уж у него подвернулось свободное время, то он действительно хотел обдумать свою дальнейшую игру.

Как ему вести себя, чтобы соответствовать образу поэта?

"А Озорница-то талантливая", — раздался задумчивый старческий голос. — "На Последовательности 8 мало кто может красть на расстоянии. Особенно если в роду не было высокоуровневых Потусторонних этого Пути".

— Старик, а ты много знаешь об этом, — нахмурился Леонард, смотря в окно на зимний пейзаж.

"Мне встречались такие люди", — фыркнул Старик. — "Они действительно та ещё заноза…"

Голос неожиданно оборвался. Казалось, будто собеседник что-то вспомнил, и Митчелл подумал, что это что-то важное.

— Что-то не так? — настороженно поинтересовался он.

"Я тут вспомнил, что Блэквуды — древний род. Они существовали ещё с середины Четвёртой Эпохи и были верными слугами Ночного Императора. И у них в роду были Потусторонние Пути Мародёра. Более того, один из их глав был полубогом, но таинственным образом исчез. После его исчезновения Ночной Император запретил Блэквудам обращаться к этому Пути", — довольно подробно рассказал Старик.

А вот Леонард был в изумлении.

Неужели Алиса из такого древнего рода, да ещё из семьи Потусторонних? Ведь тогда получается, что не зря у неё брат тоже Потусторонний! И она сама столько знает! И о скольком не говорила, сохраняя тайны семьи.

— Постой, но они же только виконты? — усомнился юноша. — Ты говорил, что среди аристократов только начиная с графов известно о Потусторонних?

"Они и были графами. В Четвёртую Эпоху", — ворчливо отозвался голос. — "Но когда было создано Королевство Лоэн, первый король Вильгельм Август, низверг их до баронов. И, получается, только в эту эпоху они смогли восстановиться до виконтов. Хотя удивительно, как они вообще смогли выжить — их верность к Ночному Императору была известна на всём континенте. Некоторые даже поговаривали, что она граничит с фанатичностью. И чтобы такую семью оставили в живых и позволили сохранить единство и какое-никакое влияние…"

Леонард на самом деле был ошеломлён такой информацией. Ему казалось, что сейчас эти знания известны только ему, Королевской семье и самим Блэквудам.

Это ещё раз подчёркивало его особенность.

— Может ли их выживание быть связано с заступничеством Богини? — сделал смелое предположение Митчелл, так как он помнил, что вся их семья верна именно Вечной Ночи.

Они обязательно всей семьей по воскресеньям ходили на мессы после заката. Оставляли щедрые пожертвования Церкви. И всячески проявляли свою веру в обществе.

"Кто его знает? Вполне возможно. Но зачем Ей это?" — раздосадовано покряхтел Старик. — "Хотя именно эту девочку Она сделала своей Благословенной, так что…"

Договаривать он не стал. Всё и так было понятно.

"И я так долго всё это упускал, когда перед глазами почти каждый день мельтешила девочка из этой семьи", — серьёзно подумал Паллез. — "Получается Богиня на самом деле скрывает её? Но почему? Неужели Она хочет вырастить в Церкви своего Мародёра? И поэтому Она прячет её от Амона, создавая благоприятную среду для продвижения? В прошлом именно Богохульник сожрал предка девочки, пытавшегося продвинуться до Ангела, тут к Провидцу не ходи. Неужели Она рассчитывает, что я помогу с продвижением девочки, в качестве платы за моё сокрытие в Церкви? Раз уж я отказался вступать в неё в качестве наземного Ангела. Но почему именно Блэквуды? Скорее всего, из-за их родословной — Озорница действительно талантлива. И определённо лояльна к Богине".

Леонарда же после такого откровения волновало другое — как ему теперь общаться с Алисой после всех этих знаний? Она ведь не просто аристократка! А из очень древней семьи!

Юноша ощутил волнение, но тут же вспомнил характер и поведение девушки, после чего расслабился.

Уж точно не рядом с Алисой держать лицо и следить за речью — она сама в два счёта доведёт любого, несмотря на всё своё древнее и благородное происхождение.

В это время мисс Блэквуд устроилась в кабинете, а горничная заваривала чай и раскладывала любимые сладости хозяйки.

"Леонард в качестве подопытного — похоже, это уже будет традицией", — слабо улыбнулась Алиса и кивнула Инге, которая закончила расставлять на столике рядом закуски и чайничек с чашкой.

Горничная почтительно поклонилась и оставила юную хозяйку в одиночестве заниматься делами.

"Хоть это и весело, но злоупотреблять лучше не стоит. Иначе всё доверие будет потеряно", — с серьёзными нотками заключила девушка. — "Но… я могу это законно опробовать на кое-ком другом!"

Как вспышка мелькнула идея в голове Алиса, и она застыла с блюдцем и чашкой в руках.

— Зачем использовать товарищей для проверки способностей, когда на примете есть другой прекрасный объект для тренировки, — тихо хмыкнула мисс Блэквуд и отпила сладкого мятного чая.

Девушка потянулась десертной ложкой к нежному бисквитному пирожному со сливочным кремом и отломила кусочек, положив в рот сладость.

Вкус был восхитительным.

Как и её настрой.

Проблема заключалась в том, что информация о клиентах исключительно конфиденциальная, и в простом разговоре мадам Жизель ни за что не раскрыла бы ту, так как это грозило бы репутации борделя и его гостей.

Алиса собиралась с помощью своих новых способностей расспросить хозяйку Красного Театра о клиентах. В частности о том, кто ещё ходил к девушкам, которые обслуживали трёх погибших мужчин. Нельзя было также исключать, что появилась новая жертва на примете у убийцы.

Да, капитан в ближайшее время мог воспользоваться своими способностями Кошмара для уточнения этих моментов. Но сейчас, когда у Алисы тоже появилась возможность вести подобные допросы, у неё зажглось желание поучаствовать в этом.

Опробовать свои силы.

Конечно, это риск. Но риском это будет если девушка не подготовится. Поэтому мисс Блэквуд достала ручку, бумагу, и принялась писать письмо.

Лучше бы за ней присматривали со стороны, чтобы вовремя подхватить, если ошибётся.

Но её захватил азарт.

Поэтому она не будет дожидаться и отправит предупреждение Леонарду, чтобы он рассказал обо всём капитану. Почему так, а не напрямую мистеру Смиту отправить письмо? Потому что это займёт время, которое нужно Алисе для беседы с мадам Жизель.

Да и, если говорить начистоту, у девушки внутри просто зудело от желания отправиться в бордель как можно скорее. Возможно, это говорила интуиция, и она собиралась прислушаться к той.

И, дописав последнее указание, где она попросила также уведомить её брата, а также ещё одно предложение, мисс Блэквуд поставила точку, свернула лист и сунула в чистый белый конверт, который достала из ящика стола. Она заклеила письмо и летящим почерком написала имя адресата, не забыв пририсовать смайлик — известного в фандоме Повелителя Тайн Сяо Кэ с довольной улыбкой. Вышло немного кривовато, но мило.

После этого Алиса сверилась с часами, которые показывали "3:47" после полудня, и с щелчком закрыла крышку тех. Времени у неё с запасом.

Девушка одним глотком допила чай и быстрым шагом направилась в коридор, чтобы попросить Ингу помочь переодеться и собраться самой, так как горничной предстояло исполнить роль почтальона.

Мисс Блэквуд переполняло неописуемое чувство волнения, будто впереди её ждала грандиозная шалость, которая обязательно удастся.

Леонард развалился на диване, без интереса листая сборник стихов Розеля. На самом деле это была единственная книга с поэзией в его доме, и Митчелл с болью осознавал, что ему придётся потратить немало денег и времени на покупку новых книг. И, возможно, даже купить сборник со стихами "за авторством" Алисы.

Какой бы воровкой она ни была, но эти стихи на самом деле хороши.

Внезапно в дверь постучали.

— М? Я никого не ждал, — пробормотал в недоумении юноша, откладывая сборник на низкий журнальный столик и поднимаясь.

За дверью его ждала знакомая девушка — горничная, работающая в доме Алисы.

— Здравствуйте… Что-то случилось? — удивился Митчелл, но прежде, чем придумать себе что-нибудь, заметил, что горничная совершенно спокойна.

— Добрый день, сэр, — вежливо поздоровалась Инга и протянула Леонарду конверт. — Мисс Блэквуд попросила срочно передать вам письмо.

— Срочно? Что за спешка? — юноша принял из рук горничной конверт.

— Мисс не уточнила, — покачала головой девушка, с подозрением оглядев неряшливого молодого человека, который уже не раз мелькал рядом с её хозяйкой, и даже в газете на первой полосе была их совместная фотография с премьеры пьесы. — С вашего позволения, я пойду. До свидания.

— До свидания… — скомкано попрощался Леонард и, закрыв дверь и вернувшись в гостиную, снова сел на диван.

Он внимательно рассмотрел конверт — на уголке рожица чёрного кота в цилиндре и имя юноши. После чего Митчелл открыл письмо.

По мере прочтения его брови ползли всё выше и выше, и юноша ощутил, как его пробил холодный озноб. Но добивающими стали последние строчки:

"Ты же спасёшь меня, мой герой?"

Почему-то Леонард в этот момент представил, как Алиса усмехнулась и лукаво подмигнула ему.

"А она подготовилась!" — расхохотался Старик. — "Пока ты бегаешь туда-сюда, эта Озорница перевернёт вверх дном весь бордель. А у тебя и выбора иного нет, кроме как следовать её указаниям".

— Да она издевается! — простонал юноша и обречённо прижал ладони вместе с письмом к лицу.

У него и правда не было выхода, если он не собирался подставлять Алису — а он и не собирался бросать товарища. Поэтому Митчелл подскочил и принялся спешно одеваться. Ему следовало поторопиться.

"Вот так и становятся героями", — съехидничал Старик. — "Они бегут спасать своих прекрасных леди".

Услышав это, Леонард споткнулся и чуть не скатился с лестницы. Он почувствовал, как всё его лицо стремительно краснело.

"Почему они продолжают говорить на эту тему?!"

Не так он представлял себя в роли главного героя.

Глава 25. Нэнси Холмс, к вашим услугам

Летящей походкой Алиса вошла в Красный Театр и окинула взглядом освещённый приглушёнными лампами холл. Девушка посмотрела на часы, удостоверившись, что уже было больше пяти вечера.

Сетчатая черная вуаль с песчинками драгоценных камней свисала со шляпки и укрывала глаза. Мягкий серый шарф из шерсти окружал шею и скрывал острый подбородок и нежные розовые губы, на которых лежала едва заметная улыбка. Чёрные пышные волосы убраны в высокую причёску и заколоты драгоценной заколкой.

Алиса слегка расстегнула шубку, открывая вид на изящное сине-голубое платье с открытым декольте и дорогим ожерельем из сапфиров. Руки были облачены в серые перчатки с вышивкой из драгоценных камней.

Она ощущала себя не в борделе, а на банкете, что очень забавляло девушку. Хотя, учитывая статус заведения, многие гости сверкали богатством на входе.

"Инга должна была уже доставить письмо, а Леонард рвануть в Терновник. Следует поторопиться…" — мисс Блэквуд поискала взглядом хозяйку, но за стойкой нашла лишь молоденькую сотрудницу.

Весьма нескромно одетая блондинка сидела со скучающим видом, подперев подбородок ладошкой. Хотя в зале за ширмами уже наличествовали посетители, но основная масса клиентов должна подойти чуть позже.

Ухмыльнувшись в натянутый почти до носа шарф, Алиса решительно направилась к стойке, выглядевшей на удивление куда более скромно и строго, нежели остальное убранство Красного Театра.

— Добрый вечер, — опустив шарф ниже, Мошенница лучезарно улыбнулась, сходу очаровывая работницу. — Мне бы очень хотелось кое-что уточнить, и только вы можете помочь мне с этим!

— Добрый вечер, — слегка рассеянно отозвалась сбитая с толку блондинка, которая мигом выпрямилась и приняла подобающий администратору вид. — Да, конечно. Что именно вас интересует?

Позади раздался негромкий хлопок двери и тихие лёгкие шаги. Пришедший клиент остановился в метре позади мисс Блэквуд и принялся терпеливо ожидать своей очереди.

— Скажите… а вы предоставляете мужчин? — состроив лёгкое смущение, поинтересовалась Алиса.

Сидящая за стойкой работница недоумённо моргнула, но быстро собралась с мыслями.

— К сожалению, нет. Хотя вы не первая, кто приходит к нам с таким запросом.

— О, какая жалость, — деланно расстроилась Мошенница и невзначай коснулась кончиками пальцев, облаченных в перчатки, ожерелья из сапфиров. — Неужели мадам Жизель не хочет расширить штат? Это могло бы принести неплохую прибыль для тех, чьи вкусы… специфичны. Знаете, у меня даже есть на примете юноша, типаж которого определённо имел бы успех в вашем заведении.

Девица за стойкой воодушевлённо закивала и подалась вперёд к обворожительной гостье, которая определённо точно могла оплатить весь свой досуг, судя по её гарнитуру. Взгляд работницы то и дело соскальзывал к декольте и замирал на блеске драгоценных камней.

— Да-да! Мадам уже не раз говорили об этом! Не пойму, почему она не хочет расширить наш штат мужчинами? Неужели думает, что девочки стали бы заводить с ними отношения? Да даже если и завели — всегда есть презервативы! — блондинка всплеснула руками, говоря тем самым, что это вполне естественно. — Вы очень удивитесь, но спрос на женщин от других женщин куда ниже, чем если бы мужчина запрашивал другого мужчину. Да и многие богатые дамы, что уже не так хороши, как в юности, с радостью бы воспользовались услугами красивых юношей.

— В самом деле?! — наигранно изумилась Алиса под энергичные кивки работницы борделя, но тут же задумалась. — Но, с другой стороны, если это такая проблема, то как бы вы привлекли на эту работу мужчин? Всё же у них несколько больше вариантов заработать, нежели у женщин. Они могут, скажем, разгружать грузы в доках или на вокзале. Не все, конечно, а лишь те, у кого ещё есть достаточно сил на это, но тем не менее.

— В большинстве всё так. Я понимаю, что работа у нас не самая достойная, но мы сыты и в тепле, не надрываясь от тяжестей или отравы заводов. Да и за здоровьем следим — у нас даже есть доктор, который согласен приходить сюда. Так что есть очень много молодых красивых юношей, которые от отчаяния готовы торговать телом, но даже если начнут, у них в большинстве случаев нет и шанса на жизнь в таких же хороших условиях, что и у нас, — блондинка тяжело вздохнула и решительно сверкнула глазами. — Если бы я была на месте мадам, то непременно наняла бы нескольких достаточно отчаявшихся и согласных на эту работу мальчиков! И ведь их услуги были бы куда дороже просто из-за редкости!

Мисс Блэквуд глубокомысленно покивала.

"И загруженности", — хмыкнула про себя с насмешкой Алиса. — "А ещё ты, милая, оказывается рвёшься на место "бордель-маман". Уже и про стоимость услуг подумала, и про их, так сказать, эксклюзивность. Мужчин, согласных торговать телом, тебе может и жалко, но помогать им ты не сильно рвёшься. Иначе не говорила бы про согласных на эту работу от отчаяния. И не факт, что с такой начальницей им было бы сильно лучше, даже при наличии достойной оплаты. И повезёт, если не будешь продавать молоденьких мальчиков всяким педофилам. На несовершеннолетних девочек, как мы уже выяснили, тут спрос есть. Мир полон извращенцев".

Последняя мысль была наполнена долей презрения, но лицо Алисы ни капли не изменилось, сохраняя очарование.

— Прошу прощения, что отвлекаю от вашей увлекательной беседы… — неожиданно вмешалась в разговор женщина, пришедшая чуть позже Алисы.

Блондиночка за стойкой испуганно охнула — увлекшись разговором, она совсем не обратила внимания, что есть ещё один гость. Это было совсем на неё не похоже!

Мисс Блэквуд же состроила смущённо виноватое выражение на лице. Она ни на секунду не забывала, что рядом есть ещё один человек, но, следуя интуиции, старательно ожидала, пока этот человек вмешается в их разговор.

Алиса обернулась к женщине, которая подошла ближе к стойке и встала по правую руку. От незнакомки потянуло слабыми цветочными нотками. Она мягко улыбнулась мисс Блэквуд, чуть прищурив карие глаза. Короткие каштановые волосы вились на концах, приподнимая причёску. Весьма элегантная одежда тёмных тонов подчеркивала женственность гостьи, которой едва ли было больше тридцати.

— …Но разве у вас не было того красивого юноши, с которым вы приходили совсем недавно? Зачем искать кого-то здесь? — спросила посетительница, молодая женщина в шляпке с вуалью, которую сейчас держала в руках, покрытых черными перчатками.

"А вот это был неожиданный вопрос," — искренне изумилась Алиса.

Девушка за стойкой выглядела не менее удивлённой.

"Она… меня узнала?" — мысли с невероятной скоростью пронеслись в голове Мошенницы, выстроив картину событий. — "Значит, она была здесь в прошлый раз. Неужели?.."

Мисс Блэквуд с трудом подавила блеск озорства в глазах.

"Если я права, то это очень неожиданный исход. Никто из нас даже не подозревал о таком развитии событий!"

— Если бы этот красивый юноша не краснел как помидор при малейшем намёке, меня бы здесь не было, — мгновенно выдумала жалобу Алиса и тяжело вздохнула. — Стоит ему увидеть красивую девушку, то он сразу превращается в бревно, пф. С таким каши не сваришь, — чуть скривилась мисс Блэквуд и невзначай стрельнула взглядом в сторону ближайшей ширмы.

Она была спрятана в дальней части зала и в ней наверняка будет удобно вести приватные беседы. Это был самый тёмный угол во всём помещении.

— "Каши не сваришь"... какое интересное выражение, — изогнула губы в веселой ухмылке незнакомка, взглянув в ту же сторону, куда ранее посмотрела юная мисс. — Действительно, про некоторых только так и стоит говорить. Мне как всегда, — кивнула администратору женщина.

— Конечно, мадам, — спохватилась блондинка. — Позвольте забрать ваши вещи.

Девушка помогла гостьям снять верхнюю одежду и передала ту служанке, которая скрылась в боковой двери, где находился гардероб. Сама администратор ушла за стойку, чтобы передать заказ мадам в бар.

— О, кстати, можете звать меня Элизой Реймонд, — снова повернулась к очаровательной мисс она. — Как на счёт продолжить нашу беседу?

"Уверена, что это не ваше настоящее имя. Что ж… в эту игру можно играть вдвоём", — девушка утвердительно кивнула, внимательно следя за мимикой новой знакомой.

Представившись, женщина подхватила Алису под руку, увлекая в сторону свободного уголка за ширмой. Мисс Блэквуд заметила чужой манёвр, но всё равно позволила себя отвести. Сейчас, когда она встретилась с подозреваемой, лучше держать ту в поле зрения.

В конце концов, она уверена, что скоро её товарищи будут если не здесь, то там, где будет сама Алиса.

Дэниэль с помощью навыков Шерифа и Дознавателя найдёт сестру даже под землей, главное, ей оставаться в пределах Тингена, так как именно зона города была под контролем её брата.

— Позволите узнать ваше имя? — Элиза села на мягкий кожаный диван и потянула Алису за руку, "приглашая" сесть рядом.

— Нэнси Холмс, к вашим услугам, — обаятельно улыбнулась девушка, представившись фальшивым именем. — А мы с вами раньше не встречались?

— О, я была здесь на днях, когда вы приходили с тем привлекательным молодым человеком, — улыбнулась Элиза. — Вам идёт форма инспектора.

"Значит, она действительно нас видела. Выглянула из-за ширмы?" — предположила Алиса. — "Похоже, она пытается выудить из меня информацию. Что ж, подыграем, ведь нет более идеальной лжи, чем правильно рассказанная правда!"

И мисс Блэквуд изобразила на лице лёгкое смущение.

— Благодарю. Признаться, я совсем недавно на этой работе. Всего лишь обычный стажёр. А мой напарник недавно стал полноправным служащим, — свободно рассказала Мошенница.

Всё, что она сказала — было правдой. За одним лишь фактом, что она Ночная Дозорная, а не полицейская. Но она ведь и не уточняла, где работает? Да и слово "недавно" можно было трактовать достаточно широко. Всё зависело от точки зрения.

Элиза кивнула. Она была довольна честностью собеседницы.

— Так, значит, вы занимались тем ужасным делом? — чуть прищурившись, полюбопытствовала мадам Реймонд.

Она закинула ногу на ногу, едва ли не касаясь щиколоткой колен Алисы.

— Да, но совсем ничего не нашли, — с сожалением, вздохнула девушка, опираясь на левую руку, будто неосознанно подаваясь ближе к собеседнице. — Это так расстраивает. Ведь это моё первое подобное дело. Если бы мы успешно его разрешили, то оно могло способствовать повышению в будущем. Разве плохо хотеть двигаться вверх по карьерной лестнице? Да и, хотя кажется, что погибших должно быть жаль, но, если честно, я не могу испытывать к ним сочувствия. Скажу по секрету, все трое любили девочек помоложе. Я имею ввиду не просто "помоложе", а несовершеннолетних. Лет шестнадцать.

"Фу, как непрофессионально с моей стороны таким делиться. Но как же это замечательно усыпляет чужую бдительность", — усмехалась в мыслях мисс Блэквуд.

В глазах Элизы зажёгся огонёк интереса и одобрения. Будто она, найдя точку соприкосновения, готовилась подтолкнуть юную мисс к чему-то… преступному.

— Вы абсолютно правы, Нэнси! — горячо поддержала она собеседницу. — Я слышала об этом от тех девочек, что их обслуживали. Так жаль бедняжек.

В этот момент в перегородку, отделяющую уголок от общего зала, вежливо постучали.

— Мадам, я принесла ваш заказ, — тихо произнесла служанка, которой едва ли было четырнадцать или пятнадцать лет.

— Проходи, милая, мы уже заждались, — ласково улыбнулась Элиза. — Надеюсь, тебя никто не обижал.

Девочка поставила напитки на стол, после чего села вплотную к мадам Реймонд, тут же приобнявшей её за талию.

— Мадам, вы слишком добры, — скромно опустила глаза девочка.

"Если это только не твоя младшая сестра, то… ты у нас тоже любишь помладше? Да ещё и девочек", — иронично заметила в мыслях мисс Блэквуд, но предусмотрительно не притронулась к напиткам. — "А ведь только что говорила, как тебе жалко тех юных куртизанок. Но на самом деле тебе просто жаль, что их трогают мужчины, а не ты? Этот мир и правда полон извращенцев".

Элиза разлила по двум бокалам вино и один из них придвинула в сторону Алисы, которая продолжала очаровательно улыбаться, совсем не меняясь в лице.

"Вино, что не открыли на глазах, — это так низко для заведения таких масштабов", — насмешливо фыркнула про себя девушка. — "Надо написать это в книгу жалоб".

— Попробуй, здесь очень неплохое вино, — мадам Реймонд на её глазах сделала глоток.

Женщина плавно перешла к более фамильярному обращению.

— Ох, прости, но вынуждена отказаться. Мне становилось плохо даже после пары глотков. Будет неловко, если я здесь усну, — отмазалась Алиса, наигранно покраснев.

Технически она не врала. Просто не стала уточнять, что в прошлой жизни стакан вина оказывал на неё такое же действие, как снотворное. К тому же, однажды она и правда выпила настолько отвратительное домашнее вино, что её стошнило после второго глотка.

— Как жаль. Если бы я знала заранее, то заказала бы тебе сок, — повинилась Элиза, поглаживая юную спутницу по открытым плечам.

Девочка выученно улыбалась и подавалась ближе к чужой ласке. Но, как заметила мисс Блэквуд, делала она это без удовольствия, с затаённым безразличием к происходящему.

"Понимаю, если бы таких юных девочек использовали здесь только в качестве прислуги и готовили к будущей работе, но… это ненормально. Это пиздец как ненормально", — девушке хотелось к чертям разнести это место, или хотя бы узнать, кто на самом деле владеет борделем, чтобы поговорить с ним о развращении несовершеннолетних.

Хозяйка Жизель не могла быть единственной владелицей этого места. И не она решала такие вопросы. Может, эти юные девочки и зарабатывали так себе на жизнь, но…

Мисс Блэквуд с трудом удержала лицо, желая стиснуть зубы.

"Рыба гниёт с головы. Чтобы что-то менять, надо начать с законов", — она понимала своё бессилие.

— Жаль то, что мой вечер снова пройдёт без спутника. А я так надеялась отдохнуть после тяжёлой работы, — удручённо вздохнула Алиса и повела кончиком пальцев по колену, рисуя незамысловатые узоры. — Хотелось бы кого-нибудь постарше, но нежного и внимательного.

— Что поделать, если на мужчин так не везёт? — задала риторический вопрос Элиза и с пониманием вздохнула, покосившись на девицу, которую сейчас обнимала.

— Предлагаешь мне что-то? — несколько провокационно поинтересовалась Алиса, её щёки слегка залились румянцем. — Неужели у тебя есть подходящие знакомые?

— Зависит от твоих предпочтений, — с озорной улыбкой ответила Элиза.

— А если у меня широкие предпочтения? — придвинулась ближе Мошенница, улыбаясь с явным намёком.

— В таком случае, думаю, мы сможем найти общий язык, — мадам Реймонд убрала руку с плеча заказанной девицы и махнула ей, чтобы та уходила.

Юная куртизанка подскочила с дивана и стремительно умчалась прочь.

— Такая работа, как у тебя, действительно очень сложная и требует подходящего отдыха. И партнёра для этого отдыха, — Элиза положила ладонь на запястье собеседницы, слегка сжала его и нежно погладила большим пальцем.

"После плагиата я думала, что ниже падать уже некуда, однако же новое дно только что пробито! Я снимаю в борделе женщину, которую вижу впервые в жизни, и которая при этом не является здешней куртизанкой. И, как вишенка на торте, может оказаться Серийным убийцей", — несмотря на шторм в мыслях, Алиса продолжала очаровательно улыбаться. — "После сегодняшнего у меня определённо будет болеть лицо".

— Я заинтригована, — слегка пригнулась "Нэнси", отчего взгляд Элизы опустился на её декольте.

На выходе из Красного Театра, пока мадам Реймонд искала карету, Алиса увидела на углу улицы под светом алой луны мужчину в чёрном пальто и с трубкой в руках.

В этот момент мисс Блэквуд ощутила уверенность и спокойствие. Её обязательно прикроют товарищи. А это значит — можно играть дальше. Было бы очень неприятно, начни они действовать, когда рядом много гражданских, которые могли случайно пострадать. Поэтому место жительства Элизы будет хорошей отправной точкой.

В карете они продолжали ехать всё также рука об руку.

На самом деле Алиса даже была не так уж и против. От мадам, по крайней мере, приятно пахло.

— Знаешь, ты очень похожа на мою младшую сестру, — прочувствованно начала Элиза и нежно погладила спутницу по щеке, заправив выбившуюся волнистую прядь за ухо. — Ей сейчас могло бы быть столько же лет, сколько и тебе.

— Ох, сочувствую, — с сожалением пробормотала Алиса, заглядывая в блестящие карие глаза спутницы. — Что с ней случилось?

На долю секунды, почти незаметно, если бы не внимательность Мошенницы, лицо мадам исказилось ненавистью, но тут же вернуло мягкость.

— С ней произошла ужасная трагедия, — мадам Реймонд отвела взгляд в сторону окна, будто погрузилась в печальные воспоминания. — Её отняли у меня со всей жестокостью. Она была моей самой любимой драгоценностью. Но не волнуйся, тот подлец уже понёс достойное наказание.

"Почему ты говоришь о своей сестре, как о вещи? Нет, нет, нет! Я буду думать, что это просто сестринская любовь!" — Алиса готова была перекреститься, точнее, очертить лунное знамение, но сдержалась. — "Надеюсь, тот подлец понёс наказание от полиции, а не от твоих рук. Но, по крайней мере, картина начинает вырисовываться. Капитан, надеюсь, вы следуете за нами, иначе мне придётся защищать свою девичью честь!"

— Такие мужчины отвратительны и недостойны жить, — пылко поддержала "Нэнси", состроив на лице презрение.

Элиза довольно улыбнулась.

— Я рада, что ты понимаешь меня, — мадам Реймонд теснее прижалась к Алисе, обняв её за талию и переплетя пальцы свободной руки с её. — Разве не приятно было бы предать таких возмездию? Ведь мы с тобой тоже достойны того, чтобы получать удовольствие.

"Удовольствия от чего? Возмездия или того, зачем мы едем к тебе домой?" — с иронией подумала мисс Блэквуд. — "Это напоминает, когда незнакомец в плаще пытается заманить ребёнка конфеткой. Но ирония в том, что роль и незнакомца, и ребенка у одного человека".

Элиза жила в восточной части Тингена, в небольшом особняке, окружённом высоким железным забором. Карета остановилась прямо перед воротами, и женщина вышла первой, помогая спуститься "Нэнси".

Двор был усеян тонким слоем снега, но дорожка была утоптана, и по ней девушки дошли до дома. Алая луна освещала округу, не давая оступиться.

"Почему дорожка не выметена начисто?" — удивилась Алиса. — "У неё нет слуг? В таком доме?"

— Проходи. Я отпустила своих слуг на новогодние праздники. В конце концов, это время, которое нужно проводить с семьёй, — небрежно рассказала Элиза. — Ну, или просто отдыхать. Хотя раз в несколько дней ко мне приходит наёмная горничная, но ты же и сама понимаешь, что это не совсем то. Она только убирается. Так что нам придётся справляться своими силами. Проходи в гостиную, сейчас зажжём камин.

На самом деле Алиса заметила и слой пыли в некоторых местах. Слуги если и были, то довольно давно.

— Ты недавно в Тингене? Дом выглядит немного необжитым, — Алиса вспомнила, что первый случай с убийством произошёл почти две недели назад. Вполне возможно, что эти две недели назад Элиза и приехала сюда.

— Да, я лишь месяц, как живу здесь. Моя работа не позволяет мне долго находиться на одном месте, — мадам Реймонд направилась к камину, погладила статуэтку чёрной кошки на полке и принялась очень умело разжигать огонь, пока её спутница сняла верхнюю одежду, отложив ту на спинку дивана, и присела на тот. — Может, ты желаешь чай?

В доме было достаточно холодно, отчего мисс Блэквуд не спешила снимать шарф и перчатки.

— Не отказалась бы погреть руки, — с лёгким прищуром улыбнулась Алиса. — "А также потянуть время, дожидаясь сигнала Ночных Дозорных".

Её собеседница выглядела расслабленной и предвкушающей, совсем не ощущая угрозы и готовясь провести интересный вечер в приятной компании. Она с пониманием кивнула и вышла в коридор, а мисс Блэквуд тихонько выдохнула и откинулась на спинку дивана, глядя в потолок.

Все её чувства были просто атакованы — в этом доме хранилось множество ценностей. И не простых драгоценностей, а настоящих артефактов. Опасных. И духовные материалы.

"Элиза Реймонд точно наша Серийная убийца. Я уже не просто догадываюсь, а знаю это", — уверенность сквозила в Алисе. — "И на удивление, никаких неудач рядом не произошло. Получается, Элиза не планирует мне вредить? Ну да, она планирует сделать кое-что другое".

В этот момент мисс Блэквуд ощутила вялость и отстранённость.

Признаться, это состояние напугало её, отчего девушка напряглась и вцепилась в подлокотник, готовая вскочить и искать источник опасности.

Но во входную дверь постучали, а интуиция молчала.

"Сон?" — догадалась Алиса. — "Капитан начал действовать?"

Когда Элиза оказалась у двери и открыла ту, то за ней никого не было. Мисс Блэквуд поняла, что это было сигналом для неё. А вот мадам Реймонд застыла в недоумении, стоя на пороге. Было видно, что она спит.

В следующее мгновение Алиса моргнула, и навеянный сон исчез.

Вот теперь интуиция ясно сигнализировала об опасности.

"Элиза очнулась на кухне после сна и заподозрила что-то не то. Скорее всего, теперь я её цель, ведь такой знак как случайность истолковать нельзя. Значит…" — девушка поднялась с дивана, накинула на плечи шубку и встала около камина, трещавшего поленьями. — "Пора думать о побеге. Свою работу я выполнила на ура".

В её рукаве скрывался короткий нож для самозащиты, возле камина стояла кочерга, которой тоже можно было воспользоваться. Либо же можно было сразу же прыгнуть в окно. Капитан не зря дал этот намёк с дверью. Ей надо было уходить отсюда.

— Вот так вот приглашаешь гостей, а они оказываются крысами, — холодный голос Элизы донёсся из коридора.

— Крысы? Какие крысы? Я всего лишь маленький жучок, — Алиса улыбнулась, смотря на дверной проём ведущий в коридор.

— А ведь ты мне правда понравилась… Я даже рассказала тебе так много о себе и думала пригласить тебя в семью, — процедила мадам Реймонд, показавшись в проходе.

В руке она сжимала обычный кухонный нож.

— О! Так ты и правда настолько поверила мне! — наигранно изумилась мисс Блэквуд. — В твоей семье все такие доверчивые простачки, готовые потакать желаниям идти за первой симпатичной юбкой? Или… ах, да! Я же похожа на твою драгоценную сестрёнку! Не успела затащить её в постель и теперь ищешь утешение в чужой, ха, груди?

С каждым словом Элиза теряла хладнокровие и злилась всё сильнее и сильнее. Казалось — ещё слово и она бросится на Мошенницу.

— Кто ты? Ты Провокатор?! — Реймонд прищурилась, внимательно вглядываясь в улыбчивое лицо оппонентки.

— Провокатор? — Алиса склонила голову на бок, изобразив удивление, но тут же снова улыбнулась. — Ах, кто знает? Уж точно не простушка из жалкой семейки неудачников.

— Такой как ты величие семьи Андариэль даже не снилось, — прошипела Элиза.

Слова Алисы попали точно в цель, пусть и были сплошной импровизацией. Однако это позволило узнать, с кем именно столкнулись Дозорные.

"Понятия не имею, кто такие эти Андариэль", — девушка продолжала ухмыляться, не показывая своей неосведомлённости. — "Надо будет потом потрясти Дэниэля на счёт этой информации. И вообще изучить вопрос всяких древних семейств, а то непорядок, что я сама из такой семьи, а о других ничего не знаю. Возможно, стоит съездить в родовой замок и попросить у дяди разрешение порыться в архивах. Он как раз с семьёй после праздников туда на полгода переедет".

— Если я о вас даже не слышала, то вы того и не стоите. С чего бы мне интересоваться кучкой неудачников? — пожала плечами мисс Блэквуд. — В конце концов, ты в их числе, а это значит…

Алиса смахнула с полки камина статуэтку чёрной кошки, подражая… кошкам. Ониксовая фигурка разбилась на множество острых осколков.

— Ой, извини! Я случайно, — совершенно по-ублюдски ухмыльнулась мисс Блэквуд, пока по пространству вокруг шла рябь. — Ночной Дозор — всем выйти из сумрака!

"Всегда хотела это сказать!"

Глава 26. Вот ты и спас меня, мой герой!

Элиза бросилась вперёд, выставив перед собой нож. Рывок был достаточно предсказуем, но между тем Алиса всё равно с трудом ушла от удара, повернувшись боком к камину — разница в Последовательностях заметно сказывалась на их силах. Тем более Путь Реймонд сильно увеличивал физическую мощь Потустороннего.

Схватив кочергу, мисс Блэквуд разметала угли и искры из огня в направлении Преступницы, чтобы выкроить себе несколько мгновений. Та отшатнулась, когда пепел полетел ей в глаза, и мисс Блэквуд воспользовалась моментом и следующим ходом зацепила горящее полено, ловко швырнув его в лицо Элизы. Двигаясь по инерции, Алиса кинула кочергу в окно слева от себя.

Раздался треск стекла, и холодный ветер ворвался в гостиную, раздувая пламя и взметая в воздух сноп искр.

"Какие-то у меня очень сложные отношения с окнами", — мелькнула в голове девушки весёлая мысль.

Она подбросила в руке украденный в суете кухонный нож и, подмигнув опешившей от такой наглости мадам Реймонд, рыбкой сиганула в окно.

— Мародёр! — сердито рявкнула женщина, срываясь следом, прямо через вспыхнувший от углей и полешки огонь.

— До тебя дошло! — весело крикнула мисс Блэквуд, используя свои способности обмана, чтобы не дать понять, откуда шёл голос.

За прошедшее время небо затянуло тучами, закрывая алую луну. Двор утопал во мраке, даже белый снег едва ли выделялся на фоне тьмы. Используя это, Алиса создала ложный эффект, галлюцинацию, будто она побежала вперёд, хотя сама осталась стоять прямо под окном. Неясная тень заскользила впереди, а выпрыгнувшая из окна Элиза пролетела прямо над головой Мошенницы, не заметив той.

"Темнее всего под пламенем свечи, как говорится", — хмыкнула Алиса, мельком посмотрев вслед обманутой Преступнице. — "И это весело!"

После чего она развернулась и прогулочным шагом пошла вдоль стены по темноте, подбрасывая в руке краденный нож. У неё даже появилось желание начать насвистывать какую-нибудь весёлую мелодию, но девушка сдержалась — это могло её выдать.

А между тем ничего не подозревавшая Преступница оказалась в ловушке. Громкий выстрел раздался в округе, заставив Элизу ловко отпрыгнуть и начать цепко осматриваться — но тьма всё скрывала, пока нежное и умиротворяющее пение не отразилось в ней.

Глаза Преступницы начали закрываться, а тело становилось вялым, как бы она ни сопротивлялась сонливости.

Ещё один выстрел. На этот раз ближе, и боль разорвала плечо, отрезвляя и заставляя бежать. Развернуться в противоположную сторону и бежать, пытаясь отыскать в сгустившемся мраке дорогу. Но снег скрипел под ногами, а изо рта от спешки вырывались клубы пара. Мороз щипал кожу.

Её мысли путались, отчего Реймонд с каждый шагом совершала всё новые ошибки. Пока она в какой-то миг не поняла, что это ненормально, и не остановилась, пытаясь сбросить наведённое врагами состояние. Элиза с ужасом осознала, что выбежала из дома, не контролируя себя, оставив за спиной и оружие, и артефакты, которые могли здесь помочь, против окруживших её противников.

"Эта крыса в сговоре с официалами! Как она смогла обмануть меня так легко?! Какая у неё Последовательность?.." — с досадой думала она.

Как и о том, что бежать надо к дому, а не от него. Там у неё есть все средства, чтобы дать бой, но…

Это секундное промедление сыграло против неё. Несмотря на то, что Преступница всё ещё могла воспользоваться проклятиями, ей просто не дали такой возможности.

В трёх метрах от Элизы вспыхнули иллюзорные молнии. Кнут из шипов появился перед её лицом, ослепляя, а в следующую секунду боль пронзила всё тело. Онемение охватило конечности, отчего женщина даже не смогла сбежать или уклониться, просто рухнув в снег, пока её сотрясало от боли и, казалось, разрывало душу на части.

Следом шесть выстрелов в голову оборвали жизнь убийцы и окрасили снег в густой алый цвет.

Из-за физических изменений тела на Пути Преступника и их ужасной живучести лучше стрелять наверняка. Вся битва не заняла и минуты, за которую обманутую женщину расстреляли как в тире.

Алиса одновременно с тем продолжала расслабленно идти вдоль стены, пока не дошла до угла здания. Стоило ей повернуть за него, как в лицо посмотрело дуло револьвера.

— Я, конечно, понимаю, что ты рад меня видеть, но вовсе не обязательно тыкать при этом в меня своим стволом, — девушка скользнула в сторону, уходя с линии выстрела.

Во тьме плохо видно, но узнать очертания Леонарда можно было довольно легко. В эту часть двора как раз едва-едва доставал свет газового фонаря с улицы.

— Алиса! — с облегчением, вперемешку с возмущением, выдохнул Митчелл, опуская оружие. — Капитан велел тебе уходить оттуда!

— Я ушла, — невозмутимо пожала плечами девушка. — Я же здесь. Вот ты и спас меня, мой герой!

Леонард не нашёлся с ответом, глупо раскрыв рот. В этот момент раздался звук выстрела. А следом за ним ещё несколько.

Вдобавок к этому мисс Блэквуд ощутила отклик от зелья, что очень порадовало её, показывая, что она на верном пути. Если обман преступников подходил для переваривания, то она оказалась в правильной компании.

— О, ловушка сработала и, кажется, всё закончилось, — с приподнятым настроением Алиса хлопнула в ладони.

— Ты определённо в полном порядке, — юноша слегка расслабился, но далеко оружие не убирал.

— Ну, если не считать, что меня облапала, и очень упорно пыталась затащить в постель женщина, которую я видела впервые в жизни, то да, я цела. Но у меня теперь психологическая травма! — бурно жаловалась мисс Блэквуд. — Каких только извращенцев земля не носит! Она хотела меня только потому, что я похожа на её младшую сестру! Считаю это оскорблением.

От таких откровений Митчелл растерялся. Было видно, что он совершенно не желает знать подробности.

"Думаю, говорить о том, как едва не продала его в бордель, не стоит", — видя это, мысленно хихикнула Алиса.

— Нам нужно к капитану, — поспешил сменить тему юноша.

— Ты прав, нам нужно поспешить, пока нас не начали искать в панике, — кивнула мисс Блэквуд.

— Особенно тебя. Твой брат, — с насмешкой кивнул Леонард.

Алиса невольно передёрнула плечами, в страхе представив, какой разговор с Дэниэлем её ждал. Он ведь снова начнёт угрожать ей отцом!

— Да, поспешим, — девушка даже вперёд вырвалась, возвращаясь к месту нападения.

"Что ж, придётся объясняться перед Дэниэлем, но, с другой стороны, без удачи даже с таким поспешным планированием я бы не справилась", — обречённо вздохнула про себя девушка. — "Ну или неудачи Элизы. Но как-то мне слишком сильно повезло. Совпадение? Благословение!"

Впереди виднелись две тени, которые общались между собой. Девушка узнала в них брата и капитана, которые переговаривались над трупом убийцы. Их освещал огонь, горящий в доме.

"Как хорошо горит! Так ярко!" — с гордостью подумала Алиса. — "Моя работа".

Девушка с напарником даже не успели дойти до группы, когда услышали спокойный голос капитана:

— Леонард, Алиса, позаботьтесь о пожаре.

Мисс Блэквуд порядком удивилась — они ж не штормовики, как они его потушат?

"Хорошо, что горит только гостиная", — вздохнула девушка и в ожидании уставилась на Леонарда. — "Полагаю, дом спасать надо не только из-за заботы о владельцах самого здания, но и из-за улик — там ведь что в подвале, что на втором этаже хватало разных ценностей".

Может, у Митчелла есть идеи, как справиться с огнём?..

— Эх, хотелось бы украсть огонь… — ей припомнилось название Последовательности 6 её Пути.

Но сейчас она могла только смотреть, как пламя всё сильнее охватывало гостиную. Гордости больше не ощущалось, ведь эту проблему ей придётся разгребать самой.

Только вот проблему решил предусмотрительный Натан, который успел позвать пожарных, как только огонь показался в окнах дома.

"Действительно, Натан — идеальный друг, товарищ, заместитель и тот, кто никогда ничего не забудет и не упустит", — к Алисе вернулась её гордость, пока она смотрела, как её "учитель" всё быстро разрешил.

В одиннадцатом часу ночи Алиса сидела в приёмной Терновника на диване, попивая чай, и смотрела, как её брат нервно расхаживал взад-вперёд.

— Ты ведь понимаешь, что работа у меня такая рискованная, каждый угол ватой не перетянешь, — покачала головой девушка. — Ты не сможешь всё время меня защитить и прийти вовремя.

— Вот именно! А ты с головой нырнула туда! — всплеснул Дэниэль руками. — И твоё письмо!.. А если бы мы не успели? Или что-то пошло не так?

— Брат, ты паникёр, — Алиса закатила глаза и вздохнула. — Я бы сбежала. Я быстро бегаю. Это первое, чему меня Натан учил. Убегать в юбке. И в зной. И в дождь. И в снег. А ещё громко кричать и привлекать внимание.

"Хотя последние два пункта я и ранее неплохо умела воплощать в жизнь", — заметила девушка и отставила опустевшую чашку на блюдце.

— Почему ты вообще в это полезла?! — резко замер мужчина и обернулся к сестре.

— Ну, ты же говорил, что пока убийца не тронет аристократа, то ты ничего делать не будешь. Мне пересказать тебе, где она меня успела потрогать? — бессовестно ухмыльнулась Алиса, смотря как Дэниэль бледнел, синел, а потом резко краснел. От злости. — Оказывается, она по девочкам. И если бы убийцу искали среди мужчин, то так бы никогда и не нашли.

Мисс Блэквуд сидела с гордым видом, не обращая внимания ни на булькающего брата, ни на пришедшего Леонарда.

— А ещё я смогла её рассердить!

— В смысле, по девочкам?! В смысле, рассердить?! Чему ты вообще радуешься?! Тут нет ни единого повода для радости! — взорвался мистер Блэквуд.

Леонард решил не влезать и благоразумно попытался спрятаться за стойкой, пока его не зацепило.

— Ну я же её обманула, — горделиво вскинула подбородок девушка, но тут, кое-что вспомнив, щёлкнула пальцами. — Кстати! Я же ещё не говорила тебе — я теперь Мошенница.

Дэниэль недоумённо моргнул, пытаясь переварить всю болтовню Алисы. В особенности неожиданную новость. Он молча ткнул пальцем в сторону сестры и с вопросом посмотрел на высунувшегося Митчелла.

Леонард утвердительно кивнул.

— Да в смысле?! — схватился за голову мужчина. — Ты же говорила, что продвинешься только после Нового Года!

— Так получилось, эхе, — невинно улыбнулась Алиса.

— Теперь я понимаю, почему в нашей семье были запрещены Мародёры, — прикрыл лицо рукой Дэниэль. — Я всё расскажу отцу!

— Эй! Это моя работа! Ты не можешь рассказать отцу о моей работе! — пришла очередь мисс Блэквуд возмущаться. — И я имею полное право заниматься своей работой!

— После того, как тебя облапали, это стало моей работой, — мстительно напомнил старший брат.

Алиса фыркнула и недовольно скрестила руки на груди.

— Не преувеличивай. Ты был просто на подхвате.

— На подхвате был Натан. А я прикончил Преступницу, — возразил Дэниэль. — Пока мистер Смит её сдерживал.

— Это всё ещё ничего не меняет. Ведь это наше дело, а тебя позвали просто для подстраховки, — очень убедительно парировала Алиса.

— Ты позвала.

— Конечно, и неофициально. Неужели ты думал, что я стану звать тебя официально? — деланно удивилась девушка. — Так что, ты всё ещё на подхвате. Какое удачное совпадение! Просто мимо проходил и не мог не вмешаться, когда младшая сестрёнка оказалась в лапах злой убийцы.

"Этот спор просто бессмысленный!" — в ужасе осознал Леонард, наблюдая за двумя родственниками.

— Сдаюсь. Просто убей меня уже, — признал поражение Дэниэль, без сил падая на диван.

Они так словесно могли по кругу ходить ещё очень-очень долго.

Но ему совершенно нечего было возразить на слова сестры, потому что примерно так он и обосновал свой уход с работы. Отправился на рутинную проверку как раз рядом с тем местом, где произошла стычка с дикой Потусторонней. А перед этим сделал небольшой крюк рядом с Красным Театром.

Какой продуктивный патруль у него получился!

— Мистер Блэквуд, капитан хотел с вами переговорить, — из-за перегородки вышел Фрай, который до этого осматривал в морге труп Преступницы.

Дэниэль подскочил, будто спасался от своры желающих растерзать его на куски гончих, и поспешил за Дозорным.

— Нет, ну ты видел? Видел? Он взял и трусливо сбежал! — Алиса с искренним возмущением всплеснула руками. — Я так не играю.

— Не втягивай меня в это, пожалуйста, — взмолился Леонард, выглядывая из-за стойки, позволяя увидеть его лохматую макушку.

Алиса вздохнула и, видя, что напарник не спешил вылезать из своего убежища, сама встала и подошла ближе. Она навалилась на стойку, которая высотой была всего до пояса, и положила на неё руки, подперев висок кулаком.

Девушка посмотрела на Митчелла, который поднял на неё взгляд в ответ.

— На самом деле я в ужасном замешательстве, — начала жаловаться мисс Блэквуд. — Эта Преступница так часто и долго смотрела на моё декольте! Неужели с ним что-то не в порядке?

Леонард невольно перевёл взгляд на обозначенную часть тела. Вид ему открывался шикарный, помимо сапфирового ожерелья.

Спустя несколько секунд поняв, на что он пялился, юноша ярко покраснел и спрятал лицо в ладонях, пытаясь унять быстро заколотившееся сердце.

— Неужели некрасивое? — наигранно обиженно поинтересовалась Алиса, с улыбкой наблюдая за красными ушами напарника.

"Я снова попался на это! Мне не следовало видеть того, чего не следовало видеть", — мысленно застонал Леонард. — "Она хуже Дейли!"

"Как хорошо, что этого не видит её брат", — потешался Старик над трудностями юноши.

Мисс Блэквуд с насмешливой улыбкой наблюдала за смущением напарника.

"Похоже, эта ночь будет долгой… и не в том смысле. Неизвестно до чего договорятся капитан и брат по поводу призошедшего. Ведь задание по факту было совместным, а в доме нашли несколько артефактов и разных материалов, не считая кровавого алтаря в подвале…" — девушка отмахнулась, чтобы избавиться от ужасного зрелища, которое так и стояло перед глазами.

И как бы она ни пыталась отвлечься, но кровавая картина всё равно возникала перед взором.

Это было хуже, чем в момент её появления в этом мире.

"Уехали у неё слуги, ага. Отпустила она их, да-да, конечно. На тот свет, разве что", — помрачнела Алиса.

Неизвестно, какому дьяволу молилась эта Элиза, но подвал представлял собой морозильную камеру, где под потолком были подвешены тела людей, мастерски лишённые кожи и каких-либо признаков узнаваемости, и выпотрошенные как свиные туши.

Весь пол, стены и потолок были покрыты демоническими символами и узорами, начертанные кровью и иными жидкостями. А в центре всего этого стоял алтарь, на котором лежала раскрытая книга, сделанная из человеческой кожи.

Это был артефакт, от которого так и тянуло мощной и тёмной силой. И их группе потребовалась защита Богини, чтобы освятить место и избавиться от опасного влияния и искушений, чтобы не пострадать от книги.

Дэниэль объяснил Алисе, что подобный "дизайн" помещений для выходцев этого Пути — норма. И на месте их жительства всегда находили алтари, посвященные разным дьяволам, которым они поклонялись и даже могли призвать их проекции после подготовки.

Так что… если бы их группе пришлось брать дом штурмом, то так бы легко они не справились, потому что Элиза могла бы подготовиться и даже в одиночку разобраться против пары Последовательностей 7 и сбежать, если бы ей помог дьявол из Бездны.

"Кто молодец? Я молодец!" — Алиса просто раздувалась от гордости, радостная, что ей удалось обмануть и выманить Реймонд на улицу, прямо в лапы коллег и брата.

Но между тем девушка едва ли сдерживала дрожь после воспоминаний того подвала, провонявшего кровью, смертью и мёрзлым мясом. Элиза мало того, что подвешивала трупы как скот, так она же их ещё и ела, по обнаруженным следам. После такого, несмотря на то, что Алиса только обедала когда-то давно днём, аппетит у неё совсем пропал.

Особенно, после осознания, что оступись она хоть на шаг, то и сама могла так же висеть под потолком или была бы принесена в жертву на алтаре.

"Я шла буквально по краю… Но если бы раньше узнала о таких ярких подробностях, то в жизни бы не рискнула подходить к Элизе. Не зря говорят, что неведение — благо", — отведя взгляд от все ещё смущённого Леонарда, Алиса обратила внимание на часы.

Почти одиннадцать.

"Но зато теперь я буду знать, чего ожидать от Потусторонних этого Пути, и готовиться тщательней. Например, сразу искать путь побега", — фыркнула девушка и с блестящим взглядом снова посмотрела на коллегу.

— А ты чего всё ещё тут? — полюбопытствовала мисс Блэквуд. — Уже ведь довольно поздно. И у нас сегодня выходной.

Понятно, что самой Алисе придётся ждать брата, который решал какие-то вопросы с капитаном Ночных Дозорных. В конце концов, совместные действия двух организаций требовали положенных согласований, даже если всё происходило в спешке.

Леонард не решался поднять головы, так как знал, что его там ждало.

— Твоё "сегодня" вот-вот перейдёт в "завтра", и я, если честно, как-то не уверен, есть ли мне смысл ещё идти домой? Поспать я могу и в комнате отдыха. Ведь в восемь утра заступать на смену на Вратах Чанис.

— У-у, бедолага, — с сочувствием покачала головой Алиса. — Кстати. Ты что-нибудь слышал о семье Андариэль?

— Андариэль? — с удивлением переспросил Митчелл, всё-таки вскинув голову и глянув на напарницу, которая кивнула.

— Эта "Элиза" сказала, что она из этой семьи. Но я что-то не припомню, чтобы старик Нил о них рассказывал. Да и брат не говорил о таких… — задумалась девушка, слегка прикусив нижнюю губу.

Леонард хотел ответить, что тоже не в курсе, когда в его голове вздохнул Старик.

"Это одна из некогда великих демонических семей, которые идут по Пути Преступника. Всего их три — семья Нойз, семья Берия и семья Андариэль. Последние две стали вассалами первой. Когда-то они были многочисленны, но с началом Пятой Эпохи они сильно ослабли и почти исчезли. Неизвестно почему", — тихо и спокойно ответил голос. — "Девочке ещё повезло после встречи с Последовательностью 7 выжить и уйти. Обычно их так легко не обманешь. Видимо, эта Потусторонняя только недавно продвинулась".

— Это одна из трёх великих демонических семей, владеющих Путём Преступника. Две другие Нойз и Берия. При этом Андриэль и Берия вассалы Нойз. Насколько мне известно сейчас их осталось мало, и они очень ослабли, — принялся пересказывать услышанное только что Митчелл. — И тебе действительно очень повезло остаться в живых и уйти без единой царапины. Кажется, та Потусторонняя продвинулась совсем недавно, иначе ты бы вряд ли смогла так легко её обмануть.

Леонард старательно сосредоточил взгляд на лбу девушки, где между бровей из-за задумчивости возникла морщинка.

"Её так редко можно увидеть такой серьёзной", — с удивлением обнаружил юноша.

Ведь девушка всегда улыбалась — весело, лукаво, насмешливо, озорно, вежливо, счастливо, искренне или едва уловимо.

А тут хмурила брови, уйдя глубоко в мысли.

— Да я по яркому и "модному" дизайну подвала поняла, как мне повезло, — буркнула мисс Блэквуд. — Это каким надо быть больным человеком, чтобы творить такое? Надеюсь, судьба больше не сведёт меня с Преступниками.

— По крайней мере, в следующий раз тебе следует остановиться и подумать, прежде чем рвануть в подобную передрягу, — устало вздохнул Леонард.

— Вообще-то я всё тщательно обдумала! — искренне возмутилась Алиса, и даже встала прямо, скрестив руки под грудью. — И благодаря Благословению Богини, мне сопутствовала удача. То есть. Неудача. Но не мне. Хвала Богине!

Мисс Блэквуд набожно осенила грудь лунным знамением.

"Надо не забыть завтра зайти в Церковь помолиться и оставить пожертвование", — мысленно добавила Алиса.

Ведь на самом деле без Её Благословения "Элиза" бы не попалась в ловушку.

— Да ну? — ехидно прищурился Митчелл, но, снова увидев что-то не то, поспешно отвернулся.

— Я написала и отправила тебе письмо, — легкомысленно пожала плечами девушка. — Мой план был… достаточно продуман. Я держала подозреваемую в поле зрения, вытягивала из неё информацию и тянула время, пока вы не пришли. Обманывала всеми правдами и… тоже правдами. Я умудрилась ни разу не соврать. И даже зелье чуть-чуть переварила.

— Как можно обмануть, говоря только правду? — усомнился Полуночный Поэт, а в ответ ему раздалось сразу два голоса.

— Легко!

"Легко."

Юноша устало потёр виски.

— Когда ты что-то недоговариваешь, ты не лжёшь. Скажи часть правды, но не уточняй, и тогда твой собеседник додумает всё за тебя и сам же себя обманет, — вернув себе хорошее настроение, пояснила Алиса. — Вот оно, настоящее мошенничество — обманывать, говоря лишь правду!

"Так, всё, что она говорила — правда. Но при этом она меня всё же обманула. Так в чём именно она меня обманула?!" — чувствуя неясное напряжение, задумался Леонард.

"Например, то, как ты подумал, что она украла стихи", — одобрительно усмехнулся Старик. — "Девочка далеко пойдёт. Она поняла суть своего Пути. И если она действительно написала стихи, а потом заставила нас поверить, что они украдены… Ха, я ведь тоже на это повёлся!"

Митчелл просто застыл, не находя слов. Он понимал, что обманул сам себя. Алиса в самом деле никогда не говорила о том, что стихи были украдены — она лишь довольно эмоционально спросила, что он знает об этом. Единственной ложью здесь можно посчитать её утверждение, что "автор мёртв".

"Хотя, могла иметься в виду не физическая смерть, а, например, духовная? Как выгорание. Это будет считаться?" — снова начал закапывать себя Леонард. Всё сильнее и глубже.

Алиса, наблюдая за сменой эмоций на лице Леонарда, поняла, что ей снова ничего не пришлось делать. Зелье подумало тоже самое, перевариваясь ещё почти на четверть.

"Богиня, он снова думает о чём-то не том!" — мисс Блэквуд устало прикрыла лицо ладонью.

— Ах, обмануть меня не трудно, я сам обманываться рад, — процитировала строчку из стихотворения Алиса, решая, что это уже почти девиз.

Леонард неловко рассмеялся, а Старик задумчиво хмыкнул.

Глава 27. Птица на горе монеток

Родители вернулись из Баклунда 3 января. И когда Алиса отправилась к ним в поместье, чтобы принять участие в семейном ужине, её с порога встретила мать.

Очень, очень недовольная. Почти злая.

— Алиса.

— Мама.

"Где-то я это уже видела," — нервно подумала Алиса, стараясь сохранять невозмутимость.

— Поговорим после ужина, — строго кивнула Джоанн и, развернувшись на каблуках, устремилась прочь.

— Да что опять не так? — недоумённо спросила в пространство Алиса.

Она нутром чуяла, что её ждут неприятности. Но вот с чем эти неприятности могут быть связаны — угадать никак не получалось.

— Мама услышала про тебя что-то очень неожиданное, — зашла следом за младшей сестрой только вернувшаяся с очередного чаепития Беатрис, ехидно и многообещающе улыбаясь. — Вот от кого-кого, но от тебя я такого не ожидала! Но я горжусь тобой, сестрёнка, — тебе полезно немного раскрепоститься.

— И ты, разумеется, знаешь, что она услышала, — закатила глаза девушка.

— Ну, конечно! Как бы я! Я! Могла не узнать об этом? — всплеснула руками средняя из сестёр Блэквуд, будто услышала несусветную чушь, но тут же вскинула пальчик и подмигнула. — Могу дать подсказку — эта новость была в газетах.

Пояснять свои слова она не стала. Сунула подошедшей служанке верхнюю одежду и едва ли не бегом направилась в свою комнату. Алисе ничего не оставалось, как пойти в свою старую комнату, чтобы оставить вещи и тоже переодеться. Она должна была остаться в доме родителей хотя бы на одну ночь.

Это был ультиматум, поставленный её отцом и переданный через заскочившего на чай Дэниэля. Но будь её воля и Алиса отправилась бы в свою маленькую виллу хоть в час ночи.

"Не знаю, что произошло, но мне определённо нужен план побега", — напряжённо думала мисс Блэквуд, когда, уже приготовившись, шла в столовую.

Она невзначай смотрела в зашторенные окна. Благодаря её способностям Потусторонней даже второй этаж не остановит от идеи прыжка вниз. В конце концов, Алиса ещё в начале своих тренировок выяснила, что крайне ловко бегала по стенам и могла показать мастер-класс по паркуру.

Только такая активность никак не красила образ благородной леди. Но когда такие мелочи волновали девушку, если от этого зависела жизнь?..

За стол Алиса села одновременно с ехидно ухмыляющей Беатрис. И подальше от матери. Что, впрочем, не сильно помогло, потому что отец был примерно настолько же недоволен, разве что скрывал это куда лучше. Однако со своими новыми способностями Алиса легко разглядела всё, что от неё скрывали.

Стол как всегда был богато накрыт. Много мяса, которое преимущественно выбирали Дэниэль и Артур, ещё и Алиса — она очень любила стейки с мясным соком и овощами. Её мать и сестра предпочли тушёную индейку и картофельное пюре. А после принесли любимые интийские десерты Джоанны.

Ужин в результате прошёл в напряжённом молчании, которым, по неясной причине, вовсю умудрилась наслаждаться средняя из сестёр Блэквуд. В то время как Дэниэль и Алиса старательно делали вид, что всё в порядке, и без интереса жевали.

Однако, наконец, пытка совместным ужином подошла к концу и подали чай.

Дэниэлю, по обыкновению, вместо чая налили вино, а мистеру Блэквуду-старшему бренди.

"Я не задумывалась, но, кажется, пить определённый алкоголь вместо нормального чая при любом возможном случае — семейная черта. Различается лишь вид и крепость. Не удивлюсь, если у дяди и двоюродного брата тот же заскок", — хмыкнула про себя Мошенница. — "Но спасибо Богине, что я выбираю чай с мятой или кофе без молока или сахара".

— Как прошла ваша поездка? — первым начал разговор Дэниэль, взболтнув бокал с красным вином.

Он прекрасно видел, как мать набрала в грудь воздуха, чтобы разразиться тирадой, но решил оттянуть этот момент. Джоанн подавилась воздухом, но перебивать не стала. И по одному её взгляду становилось понятно, о чём она в тот момент думала.

— Замечательно, — с непонятной интонацией ответил Артур. — Узнали много крайне интересных новостей.

На последних словах он посмотрел на младшую дочь, которая судорожно пыталась угадать, что же это за новости, и как они связаны с ней. Пока на ум приходил только её поход в театр с Леонардом. Этот выпуск газеты обсуждали в Терновнике что Сика, что вернувшаяся Розанна. Обе говорили, что фотография на первой полосе вышла прекрасная, и что Алиса и Леонард на ней удались.

— И… что же это за новости? — осторожно уточнила Алиса под выжидающим взглядом отца.

— Напрямую касающиеся вас, юная леди! — всё же не выдержала почтенная мать семейства, с громким стуком поставив чашку на блюдце. — Что это за странный развратный юноша, с которым тебя видели сначала на премьере Сказки о Царе Салтане, а потом и в, — подумать только! — в Красном Театре?! Приличной девушке там совершенно не место!

"А про бордель-то я и забыла", — отстранённо подумала самая младшая Блэквуд, ничуть не удивившись осведомлённости родителей.

— Неужели ты наняла в Красном Театре юношу, чтобы он был твоим партнёром, а потом… потом… — у крайне возмущённой Джоанн, очевидно, не нашлось ни единого приличного слова, что было "потом".

Ну, или она просто боялась говорить об этом вслух.

Дэниэль хрюкнул от смеха, но, под скрестившимися на нём взглядами, мгновенно собрался и состроил постную рожу.

— Извините. Продолжайте.

Алиса и сама с трудом сдержалась, чтобы хотя бы не фыркнуть.

"Страшно представить, какие в светском обществе после такого гуляли сплетни. Даже интересно послушать", — признала девушка с любопытством. — "Бедный Леонард… Обязательно расскажу ему об этом!"

Артур Блэквуд прокашлялся, скрывая смущение.

— Мы ждём объяснений, Алиса.

— Касательно Красного Театра, — Мошенница иронично обвела взглядом всю семью, отдельно задержавшись на негодующей матери и не пытающейся скрыть своего интереса Беатрис. — Все мы взрослые люди. И всем нам нужно как-то расслабляться.

Взгляды родителей застыли. Сказанное младшей дочерью просто не укладывалось у них в голове.

Дэниэль мужественно держался, пытаясь не засмеяться, в то время как средняя из сестёр, кажется, намеревалась позже вытрясти из своей младшенькой подробности.

"Неужели ей любопытны мои предпочтения? Интересно, какова же будет её реакция, если я скажу, что провела "горячий" вечер с женщиной постарше?" — младшая Блэквуд едва сдерживалась, чтобы не смеяться вслух.

— Алиса! — с искренним возмущением воскликнули родители, наконец, оправившись от шока.

Девушка безразлично пожала плечами. Она же не говорила, чем именно занималась в Красном Театре, так что каждый будет думать в меру своей испорченности.

— А касательно того красивого юноши, с которым мы были в театре, — это Леонард, мой коллега с работы, — прежде, чем кто-либо успел вмешаться с уточняющими вопросами, продолжила Алиса. — У него просто кошмарный вкус в одежде. Ему, кажется, нравится интийская мода.

"Хотя тут я немного лукавлю. Вкус-то, может, и дурной, но одежда эта ему идёт. Особенно, когда открывает взгляду его широкую, рельефную… душу", — припомнила стиль напарника, который видела в дунхуа мисс Блэквуд.

Пока он до него ещё не дошёл, но, если судить по неудачам с написанием стихов — смена гардероба уже не за горами.

— Коллега? — подозрительно поинтересовался Артур, пока его жена силилась найти подходящие для знатной дамы слова.

— Ну, да. Дэниэль с ним хорошо знаком. Да, Дэниэль? — перевела стрелки на брата девушка.

Мистер Блэквуд-младший от неожиданности чуть не подавился вином, которое как раз глотнул в этот момент. С трудом проглотив, он быстро закивал.

— Да-да! Тот самый коллега, который любит стихи, — рассказал молодой мужчина и опасливо посмотрел на отца с матерью. — Особенно стихи Алисы. Насколько я знаю, когда ему стало известно о свободном билете в театр на премьеру, он прибежал к ней домой, лишь бы получить этот билет. И расплачивался за него ужином.

"А вот последнее можно было и не добавлять!" — с раздражением подумала Алиса.

Во взгляде матушки не было ни капли доверия. Это даже звучало как оскорбление её дочери. Он воспользовался билетом и отплатил всего лишь ужином. Неслыханно!

— За такое он должен был как минимум отблагодарить впечатляющим подарком! — возмутилась Джоанн, мгновенно сменив направление недовольства.

"Внуком, что ли? Уверена, вот это тебя впечатлит, так впечатлит", — сыронизировала Мошенница, вспоминая, с каким трепетом и восторгом её мать говорила о беременности Кэтрин, когда только узнала о той.

— Ещё не вечер, мама! В конце концов, мы с ним вместе работаем. Вдруг он на следующую премьеру также прибежит? — насмешливо фыркнула Алиса. — Но я передам ему твоё негодование. Уверена — он исправится. Он же джентльмен.

Дэниэль громко фыркнул в бокал, припомнив, как этот "джентльмен" втянул его сестру в опасную перестрелку.

— Кхм, думаю, на этом данный вопрос можно закрыть, — вставил отец.

— Ой, я даже немного разочарована. Я-то была настроена на веселье, — огорчённо покачала головой Беатрис.

— Ну, до тебя мне ещё далеко, — смерила среднюю сестру взглядом Мошенница, на что та приняла деланно возмущённый вид.

"Действительно. До тех скандалов, которые кружили вокруг Беатрис, мне очень далеко. Чьего мужа она увела на этот раз?" — в мыслях насмешливо фыркнула Алиса.

Про Красный Театр все благополучно забыли.

Мать с отцом переглянулись и посмотрели на Дэниэля, который от такого внимания немного струхнул и даже отставил в сторону бокал с вином.

"Страдай!" — позлорадствовала Алиса.

— Виконт Дэннис поднял одну важную тему, — начал немного издалека Артур. — Сын, тебе уже пора жениться. В этом году виконт устроит смотрины невест для тебя.

Джоанн на каждое слово мужа активно кивала. Глядя на её мечтательный взгляд, Алиса и Беатрис поняли, что она уже представляла, как у неё появляются новые внуки. А вот сам Дэниэль заметно побледнел, но он прекрасно понимал свой долг в семье. В конце концов, о любви между супругами никогда речи и не шло, только взаимная выгода.

— Я понимаю, — тяжело вздохнул он и залпом допил вино.

На самом деле причина была в том, что у сына виконта Дэнниса до сих пор не было своего сына, лишь одна дочь — Анна, десяти лет от роду. По законам Лоэна девочка не могла наследовать, а передавать наследство Блэквудов её будущему мужу они категорически отказывались.

Поэтому во время новогодних праздников собрались старейшины их семьи и решили, что если у Дэниэля родится сын, то наследником станет он. Разумеется, если у Дональда так и не появится мальчик.

Джоанн с гордостью посмотрела на единственного сына. В его согласии она ни капли не сомневалась. Он всегда был послушным ребёнком.

На этом семейный ужин, наконец, завершился. И плавно перетёк в вечерние посиделки в кабинете Артура, где за закрытыми дверьми собрались помимо него Дэниэль и Алиса.

Слуги наполнили бокалы, оставили закуски и тихо удалились, а Артур принялся забивать трубку ароматным табаком. По нему было заметно, что у мужчины скопилось множество вопросов к детям, которые за десять дней отсутствия родителей успели поднять такую шумиху, что об их семье до сих пор продолжали говорить в светских кругах.

— Алиса, дочь моя, — тихо и спокойно начал Артур, не отрывая взгляда от трубки. Он даже не посмотрел на дочь, из-за чего та почувствовала угрозу. — Скажи мне, пожалуйста, почему о том, что Богиня выбрала тебя своей Благословенной, мы узнаем не от тебя, а от Архиепископа Стивенсона, который участвовал в новогоднем банкете графа Холла?

"Ой-ой", — девушка ощутила, как запахло жаренным.

Даже Дэниэль выглядел удивлённым от такой новости, что аж бокал с вином отставил в сторону. Наверняка. Чтобы не смахнуть от эмоций негодования.

— Так получилось, эхе, — неловко хихикнула Алиса. — Я совсем забыла вам сказать об этом.

Она на самом деле за всеми делами забыла об этом. Не желая к себе особенного внимания из-за статуса, девушка давно откладывала этот разговор, пока совсем не забыла о нём. Ведь даже в Терновнике, и в Церкви Святой Селены давно перестали относиться к Алисе как подобает её статусу, и относились как к обычной коллеге.

Отец выглядел искренне расстроенным. Из-за чего девушка действительно ощутила себя виноватой.

— Этот титул очень много значит для нашей семьи. Кроме того, что мы все гордимся тобой, что именно тебя из всех верующих выбрала Богиня, считая достойной нести Её Волю, это также высокий статус и для тебя самой, — проникновенным голосом сказал Артур и закурил трубку, выпуская по комнате ароматный дым. — Конечно, ты многого добилась сама за эти месяцы упорного труда, и твоё имя стали узнавать. Но титул Благословенной куда весомее в аристократическом обществе, чем популярной писательницы, которую забудут, как только мода пройдёт. И ты должна научиться пользоваться своим титулом, чтобы защитить себя.

Алисе стало стыдно. Не из-за того, что она упустила какие-то льготы от семьи, или не смогла увеличить своё влияние в светских кругах, на которые ей было наплевать. Просто по человечески устыдилась перед отцом и Дэниэлем, к которым за эти полгода успела привязаться. Она могла сколько угодно шутить и иронизировать, сколько угодно дистанцироваться от них, но вовсе не хотела расстраивать и обижать их. Они также, как и коллеги, стали для неё якорем в этом мире, не давая погружаться в отчаяние и мысли о прошлой жизни.

И как вспышка, в голове расцвела картина. Мисс Блэквуд едва ли не скривилась от мимолётной боли.

"Я была экономистом!" — в изумлении осознала Алиса.

Ей в голову пришло воспоминание. Но она не помнила такого. Оно просто... появилось. Встало на место, как часть мозаики, в которой на самом деле отсутствовало множество фрагментов — пустоты, червоточины, осколки и туман.

Это осознание до ужаса напугало Алису, но она сцепила зубы и просто опустила голову, пряча растерянное выражение на лице, чтобы родственники не заметили её резких перемен.

Благо обманывать она умела профессионально.

И девушка вспомнила, что последнее место работы у неё было в бухгалтерии одной компании. И что она в свой день рождения, поздно возвращалась домой. Зашла в магазин антиквариата по пути, чтобы купить подарок и порадовать себя. Хоть как-то. После тяжёлой битвы с налоговой и пропущенным обедом.

Там нашла амулет на удачу, который старый продавец ей отдал за бесценок, со словами, что Алисе нужнее.

Птица на горе монеток.

Кажется. Ворона. Она держала одну монету в клюве.

"Что ж. Если учесть, что это было последним воспоминанием, то это точно был амулет не на удачу", — кисло заметила Алиса, вырвавшись из неожиданно нахлынувших воспоминаний.

Она поморщилась и потерла висок, маскируя своё состояние смущением за оплошность.

— Я… прошу прощения, — извинилась девушка перед отцом и братом. — На самом деле этот статус для меня скорее бремя, чем благо. Я до сих пор не могу понять, почему Богиня выбрала меня. Это ведь такая ответственность.

— Ищи во всём плюсы, сестрёнка. По крайней мере, ты теперь не отвечаешь ни перед кем, кроме Богини, — весело хмыкнул Дэниэль и откинулся на спинку кресла.

Артур не стал прерывать трогательный момент, расписывая, какие блага получала семья Блэквудов от статуса Алисы. Ведь это выделяло их род перед остальными — что они истово верующие. И за свою верность получили награду.

— Но ты не зазнавайся. Ты всё же не первая Благословенная в нашей семье, — усмехнулся Дэниэль. — Наш предок, Дин Блэквуд, стал Благословенным Императора Трунсоэста. Это произошло после того, как его отец пропал без вести, а Дина к себе на воспитание забрал Император.

— Что это за мания, называть всех старших сыновей на букву "Д"? — искренне недоумевала девушка.

— То есть то, что у нас в роду было целых два Благословенных, тебя не смутило? А имена смущают? — рассмеялся брат.

— Это традиция нашей семьи, — с улыбкой ответил Артур. — Такая же, как называть дочерей на букву "А".

— Но Кэтрин и Беатрис сказать об этом забыли? — фыркнула Алиса.

— Твоя мать настояла. И виконт дал разрешение, — прояснил несостыковку Блэквуд-старший. — Если бы его жена или невестка попросили о таком, то он бы ни за что не позволил. Но мы не главная ветвь, поэтому у нас допускаются послабления. Тем не менее на твоём имени я уже настоял. В конце концов, в тебе сильна кровь Блэквудов. Ты очень похожа на нашего предка.

Девушка была крайне заинтригована — какого такого предка. Ей даже захотелось увидеть его портрет. Поводов посетить родовой замок всё прибавлялось. Она уже планировала после посиделок написать письмо виконту с просьбой дать разрешение на посещение замка.

— Кстати, два дня назад я продвинулся до Судьи, — поделился Дэниэль.

Он гордо улыбнулся, заметив одобрение на лице отца и улыбку сестры.

— Я, в общем-то, тоже. Я теперь Мошенница, — скромно подхватила эстафету Алиса.

— Она говорила, что собирается продвинуться после праздников, как и я, а в итоге сделала это до Нового Года! — пожаловался брат.

— Мне подвернулся удачный момент! И я не хотела его потерять, — возмутилась девушка и скрестила руки на груди. — Откуда мне было знать, что ответ на заявление о повышении придёт на следующий же день, а дьякон окажется свободен и приедет ещё через день.

— Понял-понял-понял! Не начинай! — Дэниэль спасительно поднял руки, осознавая, что если он не остановит сестру — её жалобы затянутся надолго.

Артура переполняла гордость, когда он смотрел на своих детей. Видел их успехи и дружбу. Но тут он вспомнил ещё кое-что, что снова попало в газеты и обсуждалось его друзьями.

— А что за история с вором? — спросил отец и отставил трубку, чтобы тщательно очистить ту от прогоревшего табака.

— О-о! Я тебе сейчас всё расскажу! — воспылал энтузиазмом Дэниэль, не обращая внимания на прикрывшую лицо рукой сестру.

И он действительно рассказал. В красках и подробностях. Даже про допрос воришки. Не упустил ни единой детали. Как и то, что после этого нагло поселился в доме Алисы.

Сама Мошенница не знала, смеяться ей или плакать, слушая невероятно артистичный рассказ брата. Он сдавал её по полной программе, но делал это с огоньком.

— Алиса, ты ведь понимаешь, какие последствия тебя ожидают? — спокойно поинтересовался Артур.

Девушка тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла, смотря в потолок. Она уже давно предсказала этот разговор. И не надо было для этого быть провидцем. В таких вопросах её отец слишком предсказуем.

"Сейчас начнёт втюхивать мне охранника, а заодно кучу новых слуг и всего прилагающегося", — мысленно застонала Алиса. — "Карету, конюха, кучера и конюшню. И дом для слуг, ага. А то где они жить будут?"

— На месте этого воришки мог быть кто угодно. Не такой трусливый, но куда более жестокий, а ещё хуже — безумный, — уже серьёзнее заговорил Артур. — Наше поместье охраняется нанятыми Потусторонними и постоянно проверяется Дэниэлем. А ты там совсем одна.

"Да нет, мы там вместе с Ингой и нам очень даже замечательно. Ещё повар приходит", — ворчливо возразила в мыслях девушка.

— За тобой всё ещё может охотиться Орден Авроры, — нахмурился отец.

Он был в курсе этого эпизода, так как ему рассказал Дэниэль. Сын посчитал, что такие вещи скрывать нельзя. Особенно от отца.

— Но что-то за полгода они даже не пошевелились. Наверное, это та самая защита полученная моим статусом, — иронично заметила мисс Блэквуд и развела руками. — Одно дело сталкиваться со студенткой, но другое дело — с представительницей Богини. Члены Ордена Авроры хоть и безумны, но не глупы. Они быстро свернули лавочку, когда официальные Потусторонние устроили облаву, прочёсывая гребёнкой весь округ Авва.

Несмотря на своё упрямство в этом вопросе, отец посчитал слова дочери очень убедительными. Даже Дэниэль, осведомлённый куда лучше, — а возможно именно из-за этого, — посчитал точно также.

— Хорошо. Однако я считаю, что тебе всё равно не помешает своя карета, конюх, кучер и конюшня, — всё равно зацепился за своё Артур. — У тебя вполне хватит места, чтобы построить дом для слуг и конюшню.

Алиса натурально схватилась за голову, под смех Дэниэля.

"Я так и знала! Отец же слово в слово сказал то, о чём я подумала!"

— Это неудачная идея, папа, — вздохнула девушка. — Мы прекрасно справляемся без этой толпы. Сам подумай, я же постоянно езжу в Терновник на работу, а это "охранная компания", а не церковные архивы, как все думают. И ещё я общаюсь с Потусторонними. У меня дома может быть крайне опасно. Я не хочу, чтобы обычные люди пострадали из-за меня.

И Алиса снова вспомнила подвал Преступницы с его чудесным дизайном. Девушка сжала зубы, пытаясь справиться с впечатляющей картиной и избавиться от той, сосредоточившись на кабинете и отце.

"У меня определённо травма", — безрадостно мысленно заметила она.

Артур задумался над словами дочери. В каком-то смысле она была правда, но сердце родителя желало безопасности и комфорта своему ребёнку.

— Мне правда хорошо там так, как сейчас, — продолжала убеждать Алиса.

Отец тяжело вздохнул.

— Тогда, если такое повторится ещё раз, то я тебя спрашивать больше не буду, — поставил он точку в вопросе.

Девушка молча согласилась, облегчённо выдохнув про себя.

"Обошлись малой кровью" — скользнула мысль в её голове. — "Но если ко мне проберётся ещё один вор, то я просто убью его и спрячу труп. Где-нибудь. В саду под деревьями. Дэниэль прикроет, он ведь обещал".

— Ладно, уже поздний час. Я пойду спать, а вы долго не засиживайтесь.

Блэквуд-старший тяжело поднялся на ноги, попрощался с детьми и оставил их одних.

— Ты ж говорил, что пожалуешься отцу на мою выходку с Преступницей, — лукаво заметила Алиса, когда они остались вдвоём с братом.

— Я могу позвать отца, хочешь? — хитро вскинул бровь Дэниэль.

— Не-не, не стоит, — пошла на попятную девушка, представив, что это ни в какие сравнения не шло с предыдущими косяками.

Отца как бы инфаркт от такого не хватил. А его сердце надо бы поберечь — он уже давно не молодой человек.

— Кстати, — Алиса нахмурилась, только в этот момент осознав, что разговор с отцом прошёл… крайне гладко.

— Что такое? — с интересом покосился на сестру мужчина, доливая в бокал остатки вина.

— Кажется, я неосознанно использовала свои способности на отце, — девушка напряженно потерла виски, понимая, что это правда.

Она убедила отца именно навыками Мошенника.

Дэниэль вскинул бровь и пригубил напитка.

— Да, я ощутил, — кивнул он. — Оно выходит инстинктивно. Поэтому-то я и поддерживал идею жить дальше от обычных людей, чтобы не вредить им. Даже порой не желая этого, мы используем навыки, сами того не замечая. Это рефлекс. Это вполне естественно. К сожалению.

— И мне это не нравится, — хмурилась Алиса, смотря в пол.

Она не хотела как-то влиять на сознание людей за пределами поля боя.

Она не желала, чтобы её близкие и коллеги попадали под это влияние.

Её навыки нельзя назвать безобидными. И хоть они не вредили физически, но они вредили мышлению собеседника.

"Придётся быть ещё более внимательней к себе…" — вздохнула мисс Блэквуд.

Глава 28. Они назвали тебя "мальчиком из Красного Театра"!

10 февраля 1347 года

За множеством дел время летело незаметно.

Казалось, только вчера был семейный ужин в начале января, как вот уже на подходе середина февраля. Погружëнная в учëбу и плагиат, Алиса даже толком на работу явиться не могла, изредка показываясь на глаза коллегам по выходным от университета, просто, чтобы о её существовании не забыли. Мисс Блэквуд даже в родовой замок не смогла за месяц съездить, как планировала, хотя виконт выслал и согласие, и приглашение. Но навалившаяся учёба…

Девушка уже начинала жалеть, что взвалила на себя лишние курсы по классической филологии, исторической лингвистике и палеографии, чтобы подготовиться к роли Криптолога.

"Наверное, я слишком забежала вперёд. Не успела с одним зельем разобраться, как уже к следующему готовлюсь", — устало заметила в мыслях Алиса. — "Эх, мне бы способность Бессонных спать по два-три часа в сутки…"

Она легко пропустила бы всё на свете, если бы после одной из лекций по палеографии её не задержал преподаватель, доцент с факультета лингвистики — Александр Нотт.

— Мисс Блэквуд, — обратился мужчина, когда задумавшаяся девушка проходила мимо него, намереваясь покинуть аудиторию.

— А? — Алиса замерла недалеко от выхода и обернулась.

Александр Нотт был довольно низкорослым мужчиной с сединой в каштановых волосах, но добрым круглым лицом. В голубых глазах всегда лучилась искра, особенно, когда он рассказывал о своём предмете.

— Кхм, — доцент поправил очки и вежливо улыбнулся студентке. — Мисс Блэквуд, я хотел бы уточнить, вы всё ещё заинтересованы экспедицией?

Девушка недоумённо моргнула.

После новогодних праздников, когда учёба продолжилась, было объявлено, что в феврале пройдет экспедиция для практики, совместно с факультетами лингвистики и исторического от четвёртых курсов и выше. К сожалению, Алиса не попадала туда, так как была на третьем. И использовать способности Мошенника, чтобы убедить организаторов, она не хотела, желая честности в этом вопросе.

— Да, сэр, — кивнула девушка.

— Вчера у нас освободилось место. Мисс Орбан с нашего факультета не сможет отправиться по… некоторым причинам, — уклончиво объяснил доцент. — Поэтому профессор Миллан, памятуя о ваших успехах в изучении древних языков, предложил вашу кандидатуру. Даже не смотря на то, что вы курсом младше. Только если вы будете согласны, конечно.

Ответила Алиса раньше, чем поняла, что отвечает.

— Да. Я бы с радостью поучаствовала в этой экспедиции.

Девушка заметно приободрилась, в ожидании смотря на облегчённо выдохнувшего доцента.

"Да и… только услышав о практике для старших курсов, интуиция заметно давала знаки, толкая меня туда же. Понятия не имею, что мне там встретится, но если Судьба толкает, то надо делать. Не так ли? Капитан не раз говорил, что надо прислушиваться к духовности", — рассуждала в мыслях мисс Блэквуд. — "Ну, ещё мне самой интересно, как проходят такие археологические практики. От факультета лингвистики пошли только самые лучшие студенты, которые знают древние языки и помогут в переводах, если там будет что-то уникальное. Это очень захватывающе!"

— Замечательно, мисс Блэквуд, — улыбнулся мистер Нотт. — Тогда прошу вас зайти к профессору, чтобы подписать необходимые бумаги. Разрешения, заявления, страховку… Ох, вы ведь ещё работаете в архивах Церкви Святой Селены? Тогда вам потребуются ещё одни бумаги…

— Конечно, я всё сделаю! — махнула рукой Алиса. — Мне только нужно узнать, какого числа отправляемся?

— Кхм, — неловко откашлялся доцент. — Послезавтра…

Девушка слегка нахмурилась, отчего мужчина занервничал, ожидая резкого отказа, ведь подобные вещи нужно планировать заранее. У леди ведь часто бывают дела, а подобная поездка требует тщательной подготовки.

"Два дня, значит. Странно, что так резко в последний момент освободилось место. Мисс Орбан… я едва ли помню её. Прежняя Алиса знала лишь, что та отличница, и из обычной семьи. Такая возможность была бы для неё очень важна. Но почему она отказалась?.." — мисс Блэквуд настойчиво ощущала, что всё не так просто. — "Это… совпадение?.."

Она заметно напряглась.

— А что случилось с мисс Орбан? — полюбопытствовала Алиса.

— Ох, к нам вчера пришла её мать. Мисс Орбан заболела, говорят, серьёзно, — мрачно заметил доцент. — Ужасные новости, да…

Девушка кивнула. Но что-то всё ещё грызло её…

"Что-то не так…" — мисс Блэквуд прищурилась, но приняла такой ответ.

— Тогда я пойду. Мне ещё нужно зайти к профессору за всеми документами, — быстро проговорила девушка и выскользнула из кабинета, оставив преподавателя в одиночестве.

Встреча с профессором Милланом не затянулась надолго. Мисс Блэквуд быстро заполнила все бумаги, поставила все личные печати — кукушка в окружении циферблата из римских цифр — и получила на руки копии, которые ей нужно будет предоставить в Терновник.

Всё-таки, как официальной Потусторонней, ей требовалась строгая отчётность и разрешения о передвижениях за границы города. Но так как она ещё официально не числилась как штатный сотрудник, у неё были небольшие послабления. И достаточно только поставить капитана и Церковь в известность об отъезде, и потом по пути отмечаться в каждой Церкви Вечной Ночи.

"Значит у меня есть два дня на сборы. К счастью, профессор сказал, что освободит меня от занятий на эти дни, но по возвращении всё равно придётся сдать несколько зачётов", — рассуждала Алиса. — "Сейчас нужно сдать в библиотеку книги, которые я брала на прошлой неделе, а после надо сразу ехать в Терновник. Хорошо, что я всё же заказала пару брючных костюмов и их даже уже прислали. Но как жаль, что на премьеру оперы "Руслана и Людмилы" я не попаду… Хм, зато у меня есть парочка знакомых, которым совместное посещение театра точно пойдёт на пользу!"

Мисс Блэквуд лукаво усмехнулась своим мыслям.

Как хорошо, что послезавтра как раз приезжает Дейли! Они очень удачно договорились через письма встретиться, как раз ради премьеры. Только вот планировали изначально пойти вдвоём.

"Попробую себя в роли сводницы", — Алиса мысленно потёрла в предвкушении руки. — "Пусть только попробуют отказаться!"

За такими рассуждениями девушка дошла до библиотеки. Это помещение в корпусе факультета лингвистики занимало целых два этажа. В нём всегда царил полумрак, так как свет поступал только из широких окон и ламп за читательскими столиками. На самом деле девушка не очень любила это помещение, так как ей всегда казалось, что в нём слишком пыльно из-за большого количества полок, забитых книгами.

Проходя мимо столов в сторону стойки библиотекаря, Алиса заметила сокурсницу в окружении книг, которые выглядели больше как баррикады. Но на самом деле внимание мисс Блэквуд привлекли записи, лежащие перед студенткой.

"Йотунский?" — пронеслась тревожная мысль в голове Алисы. — "Какого чёрта?! Это не может быть просто совпадение!"

Она резко остановилась. Ей было очень не по себе, когда она смотрела на текст, пусть даже и не читала его. Чувство опасности сквозило в каждой строчке.

"Почему именно сегодня? И как долго это продолжается? И почему именно тогда, когда я должна уехать?" — немного панически раздумывала девушка.

Но между тем натянула на губы весёлую улыбку и с беззаботным видом двинулась к сокурснице.

— Привет! — воскликнула Алиса, в последний момент вспомнив, что следует говорить потише, и подходя к сокурснице. — Это йотунский?

Девушка вздрогнула, рассеянно отрываясь от своего занятия и поднимая взгляд.

— М-мисс Блэквуд? — узнав, кто её побеспокоил, она напряглась и вцепилась в перьевую ручку. — Чем могу вам помочь?

— Текст, которым вы так увлечены… это ведь йотунский? — Алиса кивнула в сторону листа, исписанного древними символами, и уточнила.

— А… д-да, да, верно, — подтвердила сокурсница.

"Тц, забыла её имя", — мысленно попеняла себе Мошенница.

Алиса редко общалась со студентами, так как у неё совсем не было времени поддерживать даже минимальные знакомства. Единственными из её группы, с кем хоть как-то общалась прошлая Алиса, были те самые друзья, которые погибли в конце лета.

И после начала семестра никто не спешил знакомиться с мисс Блэквуд поближе, сохраняя дистанцию. В конце концов, она осталась единственная в группе благородного происхождения. Все остальные были в лучшем случае детьми из богатых семейств или среднего достатка.

Впрочем, саму Алису это никак не волновало. Она никогда не ленилась учиться, поэтому списывать ей не требовалось, а общения хватало в Терновнике и дома.

— Извините, если побеспокою, но… вы знаете, я этот год изучаю йотунский, и… увидев этот текст, мне стало любопытно проверить свои способности. Можно глянуть одним глазком? — это был тот самый момент, когда Алиса использовала свои способности обаяния и убеждения на обычном человеке.

"Просто потому, что от этого куска бумаги веет нешуточной опасностью", — мысленно оправдывала себя девушка.

Сокурсница замялась, но всё-таки кивнула и протянула бумагу.

Мисс Блэквуд вежливо поблагодарила и села напротив, прямо около груды книжек, которые прекрасно закрывали обзор сокурснице на то, что Алиса делала. А между тем она положила рядом сумку и достала письменные принадлежности, окинув взглядом поле битвы.

"Что ж… Как обманщица и мошенница я… собираюсь подделать эту бумагу и забрать оригинал, чтобы передать капитану. Вуаля! Я прекрасна! И девушку спасу, и работу капитану оставлю!" — мысленно иронизировала Алиса.

На самом деле девушка уже давно проверила, что подделывать она мастер. И любой почерк, и даже вещи, если захочет.

И, смотря на лист с текстом на йотунском, мисс Блэквуд не ощущала никаких проблем с поставленной задачей. Изначально использовался обычный лист бумаги — видимо, кто-то из Ордена Авроры тоже переписывал этот текст из первоисточника, вероятно, какой-то книги.

Никто не стал бы отдавать ценный оригинал какой-то неизвестной студентке. И поэтому мисс Блэквуд сделала вывод, что опасность представлял сам текст.

Поэтому материал, на котором собиралась писать Алиса, заранее подготавливать не надо — у неё этих листов целая папка в сумке! Поэтому она достала один и…

Чернила использовались обычные. Тон… нажим…

Мисс Блэквуд отключила сознание, копируя текст, чтобы случайно ничего не перевести и не пострадать от вреда, спрятанного в этих символах. Неизвестно, задели ли они как-нибудь девушку, что сидела напротив, но Алиса обязательно попросит капитана все проверить. Между тем некоторые слова она… заменяла фальшивыми.

Там. Тут. Здесь.

Она доверилась интуиции, чтобы не сделать хуже, когда заменяла одни слова на другие.

Так, чтобы поддельный текст потерял свою силу и не нанёс дальнейшего вреда студентке.

Сама сокурсница замерла в ожидании, не решаясь тревожить благородную леди, которая увлеченно и со знанием дела переписывала текст на йотунском языке.

"Капитану под силу будет допросить эту девушку во сне, чтобы понять, откуда у неё всё это", — размышляла Алиса, пока рука легко копировала чужой почерк.

Мисс Блэквуд, наконец, поставила точку. Записи на самом деле были небольшими, всего один лист, так что много времени это не заняло.

— Вот, держите, — воспользовавшись способностями Мошенника вызывать галлюцинации и вмешиваться в мышление, Алиса с вежливой улыбкой передала только что написанную подделку в руки сокурсницы, а сама в это же время убрала в сумочку оригинал. — Извините, если отняла время.

— О, ничего страшного. Рада была помочь, — с волнением в голосе произнесла студентка и помотала головой.

Мисс Блэквуд проследила, как сокурсница положила лист на столешницу и аккуратно расправила его, а по соседству лежал другой, где только-только начал появляться перевод, прежде чем Алиса прервала девушку от её занятия.

"Надеюсь, я успела", — мысленно вздохнула она.

— Кстати, а, позвольте узнать ваше имя? Я… не так часто общаюсь с нашим курсом, — с извиняющейся улыбкой уточнила мисс Блэквуд.

— Я… Ребекка Дунбар.

— Приятно познакомиться, — кивнула Алиса. — И… не буду больше отвлекать. Хвала Богине! — она описала молитвенный жест на груди, больше благодаря случай, что успела вмешаться, пока не произошла трагедия.

Ребекка смущенно проследила за благородной леди, стискивая в руках перьевую ручку. Она не сделала в ответ никакого молитвенного жеста.

"Не вышло, а спросить прямо будет не к месту", — с досадой цыкнула мисс Блэквуд в мыслях. — "Ну и ладно, другие разберутся".

После чего Алиса помахала и, встав из-за стола, направилась к стойке библиотекаря, чтобы закончить то, что планировала изначально.

"А теперь в Терновник".

Алиса пришла уже после того, как в агентстве все пообедали. На столе лежали пустые контейнеры. Розанна с Сикой обсуждали роман, который писала последняя, а больше в приёмной никого видно не было.

— О, Алиса! Тебя наконец выпустили из твоего университета? — шутливо заговорила секретарь.

Мисс Блэквуд тяжело вздохнула и села на диван по соседству, бросив рядом с собой сумочку и шляпку.

— Я сбежала, — с самым серьёзным видом заявила Мошенница. — Я так соскучилась по вам!

— О, мы тоже скучали по тебе, — растроганно улыбнулась Розанна.

Мисс Торн в подозрении выгнула бровь, ни капли не поверив словам Алисы.

— Неужели что-то случилось?

— Ну, по правде, да. Я принесла капитану работу, — развела руками мисс Блэквуд и тут же пробормотала. — Но и соскучилась я тоже по правде! В университете столько задают, что вздохнуть свободно не можешь. Я уже жалею, что взяла дополнительные курсы. Нет, они мне, конечно, нужны, но всё равно тяжеловато выходит. Даже с улучшившейся памятью. Возможно, будь я на Последовательности 7, мне было бы легче, но… А, ещё я же уезжаю в экспедицию! Послезавтра. Одна из участниц тяжело заболела и освободилось место. Мой профессор факультета лингвистики помнил, что я хотела бы поехать, так что предложил мою кандидатуру. Конечно, трудновато будет подготовиться к поездке за такое короткое время, но что поделаешь. Скорее всего, меня не будет около месяца, а может чуть больше. Так что я ещё сильнее по вам соскучиться успею.

Девушки весело фыркнули. Алиса прервалась и вспомнила, что она, вообще-то, пришла по делу.

— Кхм. Я, пожалуй, пойду к капитану, пока всё интересное из головы не выветрилось, — девушка поспешно встала и, подхватив свои вещи, под смешки коллег почти бегом направилась за перегородку.

Мисс Блэквуд постучалась в кабинет и дождалась разрешения войти.

Данн Смит сидел за столом и внимательно вчитывался в какие-то документы. Увидев, кто его посетил, он на мгновение удивился. А после сразу насторожился. Духовность предсказывала ему проблемы.

— Алиса? Добрый день, — он отложил документы в сторону.

— Здравствуйте, капитан! — весело поприветствовала начальника девушка. — Я к вам с тремя вопросами.

"А вот это что-то новенькое", — мужчина нервно откашлялся. — "Раньше вопрос всегда был один. Не считая сотни уточняющих".

— Что-то случилось?

Вместо ответа Алиса широко улыбнулась и вытащила из сумочки аккуратно свёрнутый лист, после чего положила его на стол перед капитаном. И только он потянулся, чтобы раскрыть его, как девушка предупреждающе взмахнула рукой.

— Текст на йотунском. И читать его категорически нельзя, — серьёзно предупредила мисс Блэквуд. — Я нашла его у одной из сокурсниц. Ребекка Дунбар, студентка третьего курса факультета лингвистики и моя одногруппница, занималась его переводом. Другая студентка, четвёртого курса, мисс Орбан, тоже с факультета лингвистики, по словам её близких сильно заболела. Мне кажется, что это может быть связано с нашими "друзьями" из Ордена Авроры.

Данн, смотря на лист перед собой, нахмурился. Он очень серьёзно воспринял слова подчинённой. Похоже, действительно, спустя полгода члены Ордена Авроры опять зашевелились. И в этот раз решили пойти по более быстрому и менее затратному пути — напрямую связаться со студентами. Однако, кажется, пока не спешили с вербовкой.

Только мужчина хотел открыть рот, как Алиса снова заговорила.

— Отсюда проистекает второй вопрос. Я не смогу помочь с этим делом, так как послезавтра уезжаю на практику с группой студентов и преподавателей в западный Лоэн, подножье гор Хорнацис, округ Сивеллус. Я только сегодня узнала об этом, ну и дала своё согласие на участие, — объяснила девушка и достала пачку документов с заявлениями из университета тоже для капитана и отчёта перед ним о выезде из города. — Мне кажется… что там должно что-то произойти. Интуиция подсказывает.

Капитан внимательно посмотрел на Алису, близко воспринимая её слова.

— И из-за этого мне кажется, что всё это разом навалилось неспроста.

— Это действительно очень подозрительно, — согласился мистер Смит и потянулся к трубке, что лежала недалеко в открытой шкатулке.

Он вдохнул ароматного табака с нотками мяты и задумался.

— Мы займёмся этим делом. Ты не в курсе, в кого верят пострадавшие?

— Увы, нет, — мотнула головой Алиса. — Я не общалась до этого события с мисс Орбан ни разу, а мисс Дунбар после моего жеста никак не отреагировала, и спросить напрямую не было повода без применения способностей Мошенника.

— Хорошо, в конце концов, именно мы начали вести это дело изначально, — кивнул Данн и осмотрел документы о выезде, которые предоставила Алиса. — Что-то ещё?

— Да, — вот тут мисс Блэквуд широко улыбнулась. — Так как я уезжаю двенадцатого числа, то у меня сгорают два билета на оперу, которая пройдёт четырнадцатого числа. Это премьера по поэме "Руслан и Людмила". И…

Данн слегка растерянно глянул на девушку, не понимая, причём тут он.

Одно дело важные сверхъестественные случаи, которые произошли в университете Тинген, где возможно пострадали две студентки, и другое — театр.

Алиса достала из сумочки два билета и положила на стол поверх всех документов.

— И… я отдаю их вам.

На лице Данна читалось искреннее недоумение.

— Но… два билета? Зачем…

— Второй для Дейли! Она мне писала, что должна приехать к четырнадцатому числу, и вначале мы планировали пойти с ней вместе. Вы же не оставите её одну? В конце концов, она не всегда имеет возможность приехать к нам из Энмата, а разрешение она уже получила, — вкрадчиво поинтересовалась Алиса, смотря очень выразительно и стараясь не включить красноречие Мошенника. — Дейли оч-чень хотела послушать эту оперу.

Мистер Смит откровенно завис. Затем, скрывая смущение, отвернулся и опустил голову.

— Кхм, я посмотрю на свою занятость, — нейтрально ответил он.

Это не было "да", но мисс Блэквуд хватило. В конце концов, он джентльмен и не оставит леди одну.

Если не забудет.

— В таком случае я пойду. Удачного вам дня, — Алиса помахала и выскочила из кабинета, приглушённо бормоча. — Нужно предупредить всех, чтобы у них обязательно нашлись дела на четырнадцатое число. Уверена, все меня поддержат. А то на этих двоих смотреть больно…

Не успела она войти в приёмную, чтобы ещё недолго поболтать с девочками, прежде чем пойти домой и собирать вещи, как ей навстречу вышел Леонард.

Выглядел юноша довольно… расстроенно? Отчего Алиса вскинула брови.

— Тебя кто-то обидел? — игриво спросила девушка.

— Что? — рассеянно спросил Митчелл и улыбнулся. — Нет. Просто задумался. Я слышал, ты уезжаешь?

Они неспешно направились в сторону перегородки к приёмной.

— Да, послезавтра отправляюсь в экспедицию, — кивнула Алиса.

— Жаль… У меня четырнадцатого числа день рождения. Получается, ты не застанешь праздник, — как бы невзначай произнёс юноша.

— Получается, так, — вздохнула мисс Блэквуд. — Ну, в таком случае я привезу тебе подарок из своей поездки. Уверена, в древних руинах обязательно найдётся что-нибудь полезное! Ну или хотя бы просто интересное.

Она весело подмигнула, таким образом пытаясь поднять настроение явно расстроенного напарника.

— Кстати, как у тебя дела с игрой в поэта? — перевела тему девушка.

Настроение Митчелла, только было приподнявшееся от отрицательной отметки, вновь упало на прошлый уровень. Он разочарованно махнул рукой.

— У меня ужасно со стихосложением, — признал Леонард.

Алиса похлопала его по плечу, в поддержке.

— Я обещала не помогать тебе писать стихи, — напомнила она.

— Эй! — забавно возмутился юноша. — Мы же уже установили, что то, что те стихи не твои — обман! И мы товарищи, а товарищи должны помогать друг другу.

— Хорошо. Первый пункт, ты должен вести себя как поэт, но не забывать, что ты не поэт! — наставительно подняла указательный палец Алиса, проигнорировав слова о стихах. — Поменяй свой образ жизни, найди связующие увлечения. И установи принципы, от которых будет зависеть вся твоя игра.

— Я это и так знаю, — вздохнул Леонард.

— Ну, тогда в чём проблема? — вскинула бровь девушка и пожала плечами. — Берёшь и пишешь. Ночью. Или читаешь стихи. Входишь в образ. Пытаешься. Создай ту самую атмосферу. Даже если это глупо.

Митчелл вздохнул.

Помощи, на его взгляд, он так и не получил.

— Я верю в тебя, — подмигнула ему Алиса. — У тебя обязательно всё выйдет. Не сегодня, так завтра. Или послезавтра. Лоэн не сразу строился, — переиначила она пословицу.

"Или через три года", — мысленно фыркнула девушка. — "Главное самой не застрять на эти три года. Хотя у меня как раз прогресс, какой-никакой, есть. И продолжает идти. Интересно, за обман Ордена Авроры мне что-нибудь начислят?"

После этой мысли настроение мисс Блэквуд значительно повысилось. Она снова улыбнулась Леонарду и вышла в приёмную, всё ещё желая поболтать с девочками. Юноша остался за спиной.

Следующим вечером Алиса расслабленно сидела в кресле у камина, укутавшись в тёплый халат и наслаждаясь мятным чаем. Напротив неё сидел Дэниэль, который только что закончил жаловаться на увеличившееся после его повышения количество работы, и налил себе полный бокал вина. Сделав глоток любимого напитка, он выдохнул, не скрывая удовольствия.

Девушка только посмеивалась над чужими страданиями. В конце концов, он сам стремился к повышению Последовательности, поэтому должен был знать о последствиях. И то, что его теперь назначили начальником отдела МИ-9 округа Авва — тоже его вина. Хотя сам Дэниэль был категорически не согласен с сестрой в этом вопросе.

Но факт оставался фактом — теперь он был большой шишкой с большими проблемами.

Больной шишкой, как смеялась Алиса.

— Значит, завтра ты уезжаешь и оставляешь меня одного, — горестно вздохнул Дэниэль и запил печаль щедрым глотком вина.

— Ты главное не спейся к моему возвращению, — наблюдая за братом, фыркнула Алиса.

— Я буду стараться.

"Стараться что? Спиться? Это у тебя и при мне неплохо получается", — иронично хмыкнула девушка в мыслях.

Внезапно раздался стук в дверь. Дэниэль с Алисой переглянулись и проводили взглядами Ингу, побежавшую открывать неожиданному гостю. Мисс Блэквуд никого не ждала и, в целом, у неё не было никого, кто мог бы прийти в такое время. Ну, не считая брата.

Хотя это мог быть посыльный из родительского дома, если там что-то случилось, или из Терновника. Хотя на самый невероятный случай это могли прийти и к Дэниэлю из управления. Ведь у большого начальства нет выходных и сна.

— Мисс, это к вам, — в гостиную вошла Инга, на лице которой была смущённая улыбка.

Ей было одновременно смешно и неловко. Алиса удивлённо моргнула, но всё-таки поднялась с уютного кресла и пошла встречать неожиданного гостя.

На пороге стоял Леонард. Его нос, щёки и кончики ушей были такими же красными, как букет роз, который он держал в руках. Но больше всего Алису привлекло не это, а то, что так смутило Ингу. И замерла мисс Блэквуд на пару секунд, конечно, от неожиданности.

"Она увидела его широкую, обнажённую… душу. Конечно, душу. Рельефную, да", — взгляд Алисы сам собой прикипел к широкому вырезу рубашки Митчелла.

Понятия о романтичных поэтах у него определённо были какие-то неправильные. Или чересчур правильные. Его тёплое пальто было расстёгнуто нараспашку, будто он совсем не заботился о февральском морозе. Он даже шарф не завязал, оставив бесполезно болтаться на плечах, чтобы не закрывать вид на его фривольную рубашку. И перчатки не надел, отчего пальцы уже покраснели не хуже щёк.

И, как завершающий штрих этой картины, с неба начали падать крупные хлопья снега.

Это было настолько же романтично, насколько и нелепо.

"Теперь он действительно похож на мальчика из Красного Театра!" — справившись с шоком, Алиса встрепенулась, подняв взгляд с уровня чужой груди до уровня чужих зелёных глаз.

Леонард выглядел скорее смущённым, чем замёрзшим. В его неряшливых волосах замерли первые пушистые снежные хлопья.

— Инга, приготовь что-нибудь горячее этому безумцу, — попросила Алиса и тут же обратилась к гостю. — Проходи, давай. Ты же напрочь замёрз!

Девушка отступила, впуская Леонарда за порог, после чего закрыла за ним дверь.

— Н-не стоит, — запинаясь то ли от холода, то ли смущения, произнёс Митчелл. — Я з-сдесь по делу. Я решил последовать твоим советам и… вот.

Он решительно протянул девушке букет.

— Боюсь спросить, где ты нашёл их посреди февраля, — принимая цветы, застенчиво улыбнулась Алиса. — "За две жизни мне ещё ни разу не дарили столько и таких цветов".

— Я последовал твоему совету, — собравшись с духом, твёрдо сказал Митчелл.

— И поэтому решил заболеть, одевшись таким образом? — Алиса изумлённо распахнула глаза. — Я говорила совсем не об этом!

— Кхм. Так или иначе… — юноша откашлялся в сторону. — В дороге дальней, средь руин, ты найдёшь богатство и славу. В закрытой комнате, разрушенной, Перед лицом чужим тебя удача не покинет.

"Аминь", — Алиса снова зависла, пытаясь переварить то, что только что услышала.

Это было не просто плохо. Это было ужасно. Она даже не сразу поняла, что он читал стих! И что это было пожелание удачи в её путешествии!

Митчелл со всё возрастающим напряжением наблюдал за молчащей и неподвижной девушкой.

— Ладно, — наконец отмерла мисс Блэквуд. — Образ романтичного поэта тебе, конечно, к лицу. Но со стихами ещё надо поработать, — сурово заключила Алиса с ровным лицом. — Скажи, как много стихов ты читал?

Леонард вздохнул, понимая, что напарницу ни капли не впечатлили все его старания.

— Пару сборников. Сборник императора Розелле и недавно выпущенный твой.

— Ладно, попытка засчитана, — вздохнула и улыбнулась Алиса, ведь понимала, что одобрение во время игры важно. На что получила слабую улыбку Леонарда.

После чего, совершенно наглым образом, зачитала стих Есенина. С выражением.

— До свиданья, друг мой, до свиданья.

Милый мой, ты у меня в груди.

Предназначенное расставанье

Обещает встречу впереди.

До свиданья, друг мой, без руки,

Без слова,

Не грусти и не печаль бровей, —

В этой жизни умирать не ново,

Но и жить, конечно, не новей.

Лицо Леонарда забавно вытянулось в удивлении, а в его голове раздался старческий смех. После чего юноша уныло вздохнул.

— Мне до тебя ещё далеко.

"Ну, мне до автора этого стиха тоже далеко", — Алиса весело хихикнула и отошла в сторону, приглашая войти.

— Пойдём! Выпьешь чаю и согреешься у камина, — девушка улыбнулась, но тут, кое-что вспомнив, щёлкнула пальцами. — Кстати, мои родители знают про тебя. Про наш поход в театр на премьеру. И про то, как мы ходили в Красный Театр. Знаешь, как они тебя назвали?

— О, Богиня! Нет! — юноша резко обернулся к девушке, замерев с повисшим на одной руке пальто.

Мошенница, казалось, не услышала его.

— Они назвали тебя "мальчиком из Красного Театра"! — с восторгом продолжила говорить Алиса.

— Как они вообще могли это узнать? И почему мне стыдно, хотя я этих людей ни разу в глаза не видел? — простонал Леонард, смирившись с неизбежным.

— Как-как. У отца и матери много друзей и знакомых в светских кругах. А оба театра — просто кишат ими, — фыркнула с насмешкой девушка. — И все эти люди ужасные сплетники. Я таких историй наслушалась, что начала завидовать их фантазии.

Тяжело вздохнув, Митчелл повесил пальто на вешалку и прошёл в гостиную, подталкиваемый в спину напарницей. Где обнаружил прячущегося в кресле Дэниэля, который давился смехом, с трудом пытаясь не издать ни звука, пока наблюдал за увлекательным зрелищем.

— Ой, да ладно! — обречённо всплеснул руками Леонард.

Он ощутил, как его затапливает стыд.

— Я никогда этого не забуду, — расхохотался мистер Блэквуд и показал большой палец.

Митчелл со стоном рухнул на диван, прикрывая красное от пережитого унижения лицо руками.

— Да ну тебя, это было очень мило, — произнесла вошедшая следом девушка и махнула рукой на брата. — Смотри, какой букет он мне принёс! Красивый ведь!

Дэниэль неприлично хрюкнул и застучал ладонью по подлокотнику кресла от смеха.

"Ты не делаешь лучше, Алиса!" — крикнул в мыслях Леонард, под смех Старика.

Он искренне надеялся, что никто в Терновнике не узнает о том, что случилось этим вечером.

Никогда.

Глава 29. Роберт. Можно просто Бобби

Когда Алиса доехала до места с группой, она была готова застонать от радости — весь путь занял почти пять дней. Сначала на поезде до Белдена, который находился в западном Лоэне, а затем на нанятых экипажах они три дня тряслись от города по деревням в сторону гор Хорнацис.

Зимой это было то еще приключение. Благо, что погода ни разу не испортилась, позволив добраться относительно быстро.

Весь путь до места назначения Алиса ловила на себе испытующие взгляды. Всем было интересно, как единственная девушка аристократка, — изнеженная и не державшая в руках ничего, тяжелее книжки, — перенесёт это путешествие. И, к разочарованию некоторых, мисс Блэквуд даже не подхватила простуду, а к концу была самой бодрой из всех и готовой к действиям.

Группа студентов и преподавателей остановилась в деревне, на опушке леса, в глубине которого и были найдены руины. Однако первый день был потрачен на то, чтобы заселиться в подготовленные дома, отдохнуть после долгой дороги и составить план на будущий день.

Мисс Блэквуд, мистер Брок, ещё один аристократ и сын барона, с преподавателями остановились в маленькой гостинице, тогда как остальным студентам выделили общий соседний дом, поделив на женскую и мужскую части. В комнате Алиса была одна. Помещение хоть и было маленьким, но там спокойно вмещалась кровать, стол и шкаф для одежды, а также там было тепло.

Девушка спокойно разложила свои вещи и спустилась в общий зал, где за столом уже сидели двое преподавателей с факультета истории. Алиса не стала отвлекать их от беседы и устроилась за соседним столиком, просто спокойно ожидая остальных.

Всего студентов, участвующих в экспедиции, не считая мисс Блэквуд, было восемь. Трое от факультета лингвистики и шестеро от факультета истории. А также три преподавателя.

Как девушка узнала, руины, которые они будут изучать, были найдены в конце прошлого лета провалившимися в них местными охотниками. Из того, что успела выяснить разведывательная группа, приезжавшая сюда ранее, когда-то это был форт, который за прошедшие столетия осел под землю той частью, что ещё сохранилась. Они установили, что это место безопасно для посещения студентов, и Университет Тингена только после нового года получил разрешение на изучение этого места в качестве практики для избранных студентов старших курсов.

На самом деле Алису насторожило, что руины нашли как раз тогда, когда она попала в этот мир. Это было ещё одной причиной её заинтересованности в этом месте. Могло ли это быть ещё одним совпадением?

"Попахивает паранойей", — мысленно скривилась от своих подозрений Алиса. — "Но, если это окажется ловушкой, то я сбегу самая первая. А потом напишу слезливое письмо Дэниэлю и отправлю с его посланником, чтобы он меня забрал отсюда. Не зря же брат себе посланника призвал с новой Последовательностью!"

— Мисс Блэквуд?

В зал спустился мужчина лет двадцати восьми. Несмотря на свой возраст он уже был доцентом на факультете лингвистики и занимался изучением классической филологии. У него были непослушные рыжие волосы, и он предпочитал гладко брить лицо. Он был довольно высокого роста и хорошо сложен. Его звали Бернард Купер.

Было заметно, что он удивлён тем, что мисс Блэквуд уже какое-то время сидела в зале.

— Вам нужна помощь? У вас возникли какие-то проблем?

Алиса была удивлена постановкой вопроса.

— Нет, сэр. У меня всё нормально. Я уже закончила разбираться с вещами, — пожала плечами Мошенница.

Мужчина с подозрением посмотрел на девушку, но промолчал.

"Почему все всегда думают, что аристократы это трёхлетние дети, которые без чужой помощи даже одеться не могут?" — с лёгким раздражением подумала Алиса.

— Обед будет через час, — предупредил мужчина. — После него мы обсудим завтрашний план.

— О? Ладно, — кивнула мисс Блэквуд.

Отчего-то вздохнув, мистер Купер поправил пальто и вышел на улицу. Наверняка в соседнее здание, чтобы проверить других студентов.

Делать Алисе было особо нечего, так что она просто ждала, пока все соберутся.

Во время поездки она уже успела изучить всю информацию, что приготовили для неё брат и товарищи из Терновника, касающуюся действий при исследовании руин, в которых могли оказаться мистические предметы. Или другие сверхъестественные опасности, например, монстры, которых не смогли обнаружить во время разведки. Такое бывало уже не раз.

После сытного и тёплого обеда преподаватели организовали собрание. Все студенты внимательно следили за тремя доцентами.

— Завтра после завтрака, — начал говорить старший мужчина, мистер Дэвис, которому было за пятьдесят, и он отвечал за историков, — мы отправимся к руинам. Все должны быть готовы и собраны на дневной переход. Путь будет неблизкий и ночевать останемся возле руин. Там для нас уже подготовили лагерь.

Почему-то в этот момент доцент посмотрел на Алису и мистера Брока. Они были единственными аристократами во всей группе. Даже преподаватели были выходцами из обычных, хоть и интеллигентных семей.

"Ощущаю себя какой-то зверушкой в зоопарке. Что они от меня ждут? Что я закачу истерику и буду жаловаться на сломанный ноготь и что ножки бо-бо?" — выгнула бровь мисс Блэквуд. — "Хотя с Броком они действительно носились половину пути. Тоже мне, баронов сын, а похож скорее на барана. Не удивлюсь, если его съедят волки. Или его можно, в случае чего, оставить на заклание. Стоит ли ожидать, что после ночёвки в зимнем лесу он сбежит, сверкая пятками?"

Пока Алиса мысленно смеялась над бедным сокурсником, мистер Дэвис закончил вводный инструктаж. По всему выходило, что завтра их ждал напряжённый день, поскольку переход до места займёт около двух часов, если погода будет благоволить. Но мисс Блэквуд это особо не волновало. Она уже выяснила, что её выносливость позволяла справиться с подобными путешествиями.

За размышлениями Алиса совершенно проигнорировала тот момент, когда в зал вошёл ещё один человек.

— Позвольте представить вам этого молодого человека, нашего проводника, — мистер Купер кивнул в сторону прибывшего.

— Роберт. Можно просто Бобби.

Перед студентами стоял смазливого вида юноша, со светлыми волосами и васильковыми глазами. Две другие девушки из группы историков восхищённо вздохнули. А вот у Алисы закрались странные подозрения.

"Это что, первый парень на деревне? Буквально?!" — мисс Блэквуд мысленно фыркнула. — "Похоже, всю экспедицию девочки будут думать не о том".

— Он был одним из тех, кто обнаружил эти руины, — дополнил мистер Купер.

На этом знакомство закончилось. Студентов отпустили отдыхать и готовиться к завтрашнему тяжёлому дню.

Алиса ещё раз перепроверила свои вещи, убедившись, что всё на месте, и достала на утро тёплые шерстяные чулки и брючный костюм, слегка жалея, что его нельзя погладить. Хотя можно было бы заплатить какой-нибудь местной девушке, которая бы справилась со всем. Но, с другой стороны, глажка вообще не имела смысла, учитывая, куда они направляются и сколько будут идти.

В целом Алиса была готова, поэтому остаток дня и вечер бездельничала. А после ужина сразу пошла спать, чтобы утром оставаться такой же бодрой и полной сил.

Оглядываясь на весь поход, Алиса понимала, что отправиться зимой — очень плохая идея. И того, кто это придумал, следовало к чертям уволить.

Ночью прошёл сильный снег, и всё, начиная с дороги, протоптанной до лагеря за время его подготовки для группы студентов, было заметено.

Будто в насмешку.

Сам лагерь, скорее всего, по прибытии придётся откапывать. Потому что лесничии, которые готовили тот для студентов, как раз прошлым вечером вернулись в деревню, чтобы встретить тех и с утра проводить до места.

У Алисы не возникло проблем с преодолением сложного пути. Она всё же была Потусторонней Последовательности 8 с повышенными физическими качествами. А вот все остальные, исключая проводника и пары деревенских лесничих, которые тащили сани с вещами, такой силой и проворностью не обладали. Бобби же явно был привычен к суровым условиям и шёл впереди, прокладывая новую тропу.

"Если бы ещё не приходилось вытаскивать из сугробов этих неуклюжих болванов, мы бы уже были на месте", — с раздражением подумала мисс Блэквуд. — "В конце концов, можно было ещё денёк подождать в деревне, пока снова всё раскопают. Но увы, логичных доводов слушать преподаватели не захотели. Хотя, скорее, дело в деньгах и договорах между Университетом Тингена и старостой деревни".

Под "неуклюжими болванами" она подразумевала Брока и двух девушек, Эмму и Софи. Баронский сын просто оказался на диво неуклюжим и, хотя казалось, что упасть в широких охотничьих лыжах, двигаясь строго прямо и предельно медленно, не так-то просто, но он умудрился сделать это несколько раз.

У Эммы и Софи же проблема была несколько иной. Милым девушкам, по какой-то причине, даже в голову не пришло, что в подобном месте штаны будут куда практичнее юбки. А увидев в брюках Алису, они вовсе изначально посмотрели на неё, как на богохульницу.

"И кто из нас ещё избалованная фиалка?" — фыркнула мисс Блэквуд, хватая за локоть Софи, и не давая ей в очередной раз упасть.

— Спасибо, — смущённо поблагодарила девушка.

Она и её подруга уже поняли свою оплошность, но поворачивать назад было поздно. И им придётся ждать возвращения в деревню, чтобы хотя бы у местных купить и перешить под себя штаны.

До места они добрались только к двум часам, уставшие, мокрые и голодные.

Алиса достала из внутреннего кармана пальто свои часы и сверилась со временем.

2:11 после полудня.

"Тут делов на полчаса, если все дружно распределят задачи. Нужно всего лишь вымести снег, очистить домики, и площадку", — размышляла девушка, осматривая лагерь, где предстояло жить будущую неделю.

На небольшой расчищенной поляне были сделаны шесть сравнительно больших полуземлянок, проход к которым был завален снегом по щиколотку. Из сугробов торчали несколько дымоходов.

Алиса сразу же влилась в суету по благоустройству лагеря. Пока мужчины очищали от снега поляну и разгружали с саней вещи, мисс Блэквуд и две другие девушки направились в землянку, рассчитанную на женскую часть группы.

Внутри всё было не так плохо, как казалось на первый взгляд. Стены были уложены брёвнами, небольшая железная печка, где можно было подогреть чайник или еду, а не только отопить жилище, и три кровати. Там даже было окно, маленькое и заваленное снегом.

"Жить можно и ладно", — мысленно оценила скромное убранство Алиса и оставила у выбранной кровати с краю чемодан с вещами.

После этого она поспешила на улицу — посмотреть на руины, вход в которые располагался в полусотне метров от лагеря.

Руины представляли собой груду камней, которую едва ли можно было определить у основания скал. Только чернеющий провал и широкая, наспех построенная деревянная лестница, позволяли с уверенностью сказать, что здесь что-то есть.

"Неудивительно, что это место не нашли раньше", — вздохнула мисс Блэквуд, она чувствовала навязчивое желание спуститься вниз. — "Но и специально такое тоже не найдёшь".

— Мисс, вы интересуетесь руинами? — раздался за спиной юношеский голос.

Алиса вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Позади неё стоял Роберт и очаровательно улыбался. Где-то на заднем плане мелькнули недовольные мордашки Эммы и Софи.

— Ну, мы ради этого сюда и приехали, — взяв себя в руки, девушка с недоумением вскинула бровь, смотря на проводника. — "Почему я не заметила его приближения? Он не издал ни единого звука, а ведь свежий снег скрипит так, что за километр слышно! Он не может быть таким мастером-лесничим, они и то громче ходят".

Алиса отнеслась к проводнику с большой настороженностью. А между тем Роберт продолжил.

— Если вам так интересно, я могу там всё показать, — продолжал обаятельно улыбаться юноша, чуть щуря глаза.

Мисс Блэквуд недоумённо заморгала.

— Прошу прощения, но услуги мальчиков из Красного Театра меня не интересуют. У меня уже есть один, — с абсолютной искренностью и идеально вежливым тоном сказала девушка.

Роберт поперхнулся и густо покраснел. От стыда, или от гнева, а, может, от мороза. Подслушивающие девочки, считавшие себя образцом скрытности, возмущенно зашептались, стоя за невысокой пушистой елью и явно критикуя грубый ответ сокурсницы.

— Если у вас больше нет вопросов, то я пойду, — Алиса кивнула молодому человеку, который намеревался что-то ей ответить, и спокойно ушла.

Но в мыслях у неё был тот ещё ураган.

Бобби был странным и подозрительным, всё больше, по мере того, как девушка наблюдала за ним со стороны. Казалось весь его подход в общении с людьми в лагере сводился к тому, чтобы что-то у них вызнать.

"Шпион? Хотя здесь, вроде бы, пока особо ничего интересного нет и перед нами наверняка все руины от опасности вычистили ближайшая команда официальных Потусторонних. Они бы вряд ли что-то упустили, чтобы привлечь внимание другой страны или организации", — размышляла Алиса. — "Хотя что-то же меня сюда привело? Что-то же меня тянет в эти руины. Может, и его также? Он тоже Потусторонний? А если так, то какой у него Путь?"

С этого момента мисс Блэквуд внимательно следила за проводником. На наблюдательность она не жаловалась — в этом деле она была лишь чуть хуже Зрителя.

До самой темноты группа занималась лагерем, поэтому в руины в тот день они не попали.

На следующий же день, сразу после завтрака, группа собралась и двинулась изучать остатки форта. В лагере остались лишь лесничие из деревни.

В руинах, казалось, было ещё холоднее, чем на поверхности. У каждого был свой маслянный фонарь, и в первый день по плану студенты должны были осмотреть только два верхних уровня. Они были ближе всего к выходу, и доцент определил их как подземелья. Когда-то давно на первом уровне был подвал, где, скорее всего, хранили провиант и некоторые бытовые предметы. К сожалению, следов всего этого почти не осталось.

На самом деле для них там и работы то толком не было, кроме того, чтобы понять, что этот форт относился к ранней Четвёртой Эпохе из-за асимметрии в архитектуре. Но вот Алиса ощущала очень много интересных вещей в этом подземелье. Там оставалось ещё достаточно невскрытых тайников.

"Но как мне получить к ним доступ? Ломать стены? Боюсь, мои спутники мне этого не простят", — ломала голову мисс Блэквуд. — "В конце концов, этот форт — достояние древней эпохи".

На первом этаже ничего интересного действительно не было — но в самый раз, чтобы познакомить студентов с предстоящей работой. Всё действительно любопытное начиналось уровнями ниже.

Алиса стояла на краю лестницы ведущей вниз, подсвечивая ту фонарём. К ней снова неожиданно подкрались, но в этот раз она была морально готова.

— Если вы планируете туда спуститься, то будьте осторожны — эта лестница очень крутая и можно легко оступиться в темноте, — мягким голосом произнёс Роберт, чуть ли не дыша в затылок Алисе.

— Действительно? В таком случае, ты отправишься туда первым, — хмыкнула девушка и сделала шаг в сторону, ведь юноша стоял неприлично близко, что очень нервировало. — Сам пойдёшь или тебя пнуть? Но тогда вниз головой или вперёд ногами — выбирай сам.

Кажется, мисс Блэквуд услышала скрип чужих зубов. Она полуобернулась и насмешливо посмотрела на юношу. Он фыркнул и резким шагом покинул её общество.

— Какой ранимый мальчик, — пробормотала Мошенница, намеренно не став понижать голос так, что Роберт должен был услышать её. — А ведь нарушать личные границы леди очень неподобающе для молодого человека.

И судя по его напрягшимся плечам — он действительно услышал.

"По какому же Пути ты следуешь? И что тебе от нас надо?" — гадала Алиса. — "И от меня?"

Но в одном она была уверена — добра он им не желал, несмотря на все обаятельные улыбки, вежливый тон и открытость перед преподавателями.

"Как мне вывести его на чистую воду?" — девушка закусила губу.

— Мисс Блэквуд, не отрывайтесь от группы, — окликнул мистер Купер. — Как только закончим здесь, спустимся на уровень ниже. Там сохранились несколько фресок с текстом, вам они, в отличие от этих пустых помещений, будут более интересны.

Доцент знал, что эта многообещающая студентка показывала впечатляющие успехи в древних языках. Недаром профессор Миллан отмечал её.

Девушка просто кивнула на слова мужчины и осталась дожидаться у лестницы. Она без интереса обводила взглядом стены, подсвечивая те фонарём, пока не зацепилась за странные неровности. Она подошла ближе к стене, недалеко от лестницы.

Кладка давно потрескалась и облупилась, под влиянием воды и времени. Если там когда-то был рисунок, то от него остались лишь нечёткие линии, которые наслаивались одна на другую. Алиса провела пальцем по этим чёрточкам. И впервые за всё время пожалела, что она на Последовательности 8, а не следующей — Криптолог.

Её захватил интерес — что скрывала эта стена.

Ей казалось это важным.

— Не спите, мисс Блэквуд! Мы идём дальше! — бодро произнёс доцент Дэвис с исторического факультета.

Отходя от стены, девушка заметила, как Роберт внимательно следил за ней. Она вежливо улыбнулась ему и кивнула, направляясь за преподавателем, который чётким голосом читал лекцию об архитектурных решениях этого форта.

Похоже, Мошенница и подозрительный юноша решили "присматривать" друг за другом.

Алиса фыркнула на это.

Внизу было ещё холоднее. И даже мисс Блэквуд, которой, казалось, было плевать на мороз, запахнула пальто. Остальные уже начинали стучать зубами и перекладывать фонари из одной замерзающей руки, в другую, чтобы попытаться отогреть пальцы в карманах.

"Да уж, тот, кто решил, что зима — отличное время для экспедиций, настоящий гений", — вновь язвительно думала девушка, наблюдая за мучениями остальных. — "Интересно, чем он руководствовался? Неужели решил, что у промёрзшей земли меньше шансов на обвал? А как насчёт заболевших студентов? Действительно, очень разумное развитие событий".

Но тут же она проглотила свои возмущения.

На нижнем этаже на стенах действительно располагались фрески, за которыми ощущалось множество ценностей. Казалось, будто там был не то чтобы тайник, а скорее большой сейф, или целый банк?

Хранилище.

— …в фортах того времени этот этаж использовался в качестве хранилищ, где военные могли держать дополнительное вооружение… — донесся голос преподавателя Дэвиса до Алисы. — Но, к сожалению, до нас дошли лишь ржавые образцы, которые Королевский Музей Лоэна уже изучает и реставрирует.

Мисс Блэквуд охватило озарение — мог ли Роберт искать это место? Он пришёл за этими тайниками?

"Могло ли здесь храниться какое-то особое оружие? Артефакт? И почему разведка его не обнаружила? Почему я ощущаю здесь что-то странное, а они не смогли ощутить?" — продолжала в напряжении размышлять Алиса, слушая лекцию лишь краем уха. — "И что, если Роберт здесь не один? И всего лишь разведчик?"

Предположений становилось всё больше, но вот ответов на них не было. Мисс Блэквуд понимала, что ей придётся быть осмотрительнее и не спускать глаз с подозрительного типа.

Ей в голову пришла рискованная идея.

"Хочешь узнать, жив ли человек? Просто вскрой его", — девушка усмехнулась и смерила Роберта внимательным взглядом, от которого он заметно поёжился. — "Что ж, остаётся только подождать, когда этот неудачник сделает свой первый ход, и тогда я заставлю его оступиться. Высокомерно? Возможно. Но если он попытается навредить этим людям, я точно не останусь в стороне. Они — мои люди. Я тесно общаюсь с ними уже целую неделю, а моя семья собирает с них налоги".

Придётся все ответы искать самостоятельно — благо, она Мошенница, и ей вовсе необязательно действовать честно. Особенно в отношении Роберта.

Глава 30. Он мне не нравится, поэтому он будет страдать

"Он мне не нравится, поэтому он будет страдать", — мрачно пообещала Алиса, наблюдая с порога землянки, как Роберт подлизывался к доценту Куперу, нашёптывая о некомпетентности Дэвиса и стравливая людей.

Бобби сделал свой ход.

Опрометчиво.

"Ну всё, парень, ты попал. Ты сам выбрал свою Судьбу", — с суровой решимостью заявила в мыслях девушка.

Это произошло через три дня после того, как они начали изучать руины. И Алиса, которая между учёбой и исследованиями наблюдала за движениями Роберта, заметила, как он стал заниматься… подстрекательством.

"Может ли этот неудачник быть Подстрекателем?" — чуть щурясь, размышляла Алиса и прогуливалась по краю лагеря под зимним солнцем.

Шёл перерыв на обед, после которого девушка и решила пройтись, пока не начались занятия.

"Но что ему тут делать? Не переваривать же зелье за счёт группки студентов и преподавателей? В принципе, это вполне логично, за счёт чужаков продвигаться. Но… откуда в деревне вообще взялся такой Потусторонний, да ещё на Последовательности 8? Нет, это всё не так просто. Мы же вообще почти ничего о нём не знаем, кроме того, что он был одним из тех, кто нашёл эти руины", — раздумывала мисс Блэквуд.

В лесу везде росли ели, от того приятно пахло хвоей в мороз. Алиса чуть щурилась, защищая глаза от блеска снега на солнце, но погода всё равно была приятной для прогулки. Слегка щипало нос и щёки, а изо рта вырывался пар.

Это, несмотря на бурю в голове, чуть расслабляло.

Девушка любила такую погоду. Но всё равно в воздухе ощущалось, что скоро будет весна.

"Вряд ли Роберт прямо расскажет кто он и откуда, и что затеял. Попробовать вытащить из него информацию способностями Мошенника через доверие? М-м-м, нет. Я уже показала перед всеми своё отношение к нему. Будет куда подозрительнее, если я сменю гнев на милость. Учитывая, что такая легкомысленность может сказаться на репутации", — на этом моменте мысль Алисы запнулась, и она весело фыркнула.

Ну, да. Её репутации. Конечно. Особенно после долгих сплетен о её походе в Красный Театр с неизвестным юношей, и с ним же на премьеру пьесы.

"В любом случае это неуместно. Тем более… если он Подстрекатель, то становилось понятно, зачем он изначально пытался познакомиться со мной, и сейчас потворствовать этому лишь будет помехой, ведь тогда действовать будет сложнее уже мне", — Алиса нахмурилась и вскинула взгляд в чистое голубое небо.

Роберт изначально планировал через мисс Блэквуд рассорить женскую часть группы. Две девушки были очарованы смазливым проводником, и если бы Алиса пошла на поводу юноши и продолжила знакомство, то это было бы только на руку Подстрекателю.

Первый клин в группе был бы вбит. И Мошеннице было бы гораздо сложнее восстановить атмосферу в их маленьком обществе.

Но теперь из плана Роберта выпал один знаменатель.

И тогда оставались…

Преподаватели, которых он невзначай обрабатывал.

И… Брок с его другом Филиппом Дэшем против остальных студентов — и это было самым лёгким, ведь капризный аристократ и сам справлялся на ура, чтобы все начали его тихо ненавидеть.

"Полагаю, в таком случае мне придётся пересмотреть свои принципы и использовать способности на обычных людях. И сделать это нужно ради их же защиты", — Алиса тяжело вздохнула, пытаясь смириться с положением. — "Ну, с другой стороны, Кошмары же не страдают угрызениями совести, когда допрашивают обычных людей во сне с помощью своих способностей, так что, пока я не делаю это ради личной выгоды, то и у меня проблем не будет. С собой. По крайней мере, таким образом мы сможем избежать кровавой вражды, подобную той, которую в книге устроил другой Подстрекатель Трисс"...

— Мисс Блэквуд, мы возвращаемся назад в форт, — из-за елей показался мистер Купер и помахал девушке рукой.

Алиса кивнула и поспешила вслед за доцентом.

Когда группа возвращалась в лагерь после ужина, было уже темно. За целый день учёбы и студенты, и преподаватели, зверски устали — настолько, что их сил едва хватало на то, чтобы раздеться и лечь спать. О полноценном душе в таких условиях оставалось только мечтать. Всё, что они могли себе позволить, — это обтереться подогретой водой, натопленной из снега.

И это не говоря ещё о походах в уборную — Алиса сразу вспомнила далёкое детство и юность у бабушки в деревне, когда зимой или летом приходилось бегать до нужника на улице. В условиях их экспедиции было нечто подобное за территорией лагеря.

Мисс Блэквуд заплетала косу и готовилась ко сну, сидя на кровати. Когда ощутила за спиной напряжённые взгляды и шепотки. Это заставило её вскинуть бровь в любопытстве.

Две её соседки твердо подошли ближе, нависнув над спокойной Алисой.

— Нам нужно серьёзно поговорить! — решительно воскликнула Софи.

Тон, которым она говорила, напоминал тон чьей-то излишне строгой мамочки, которая наказывает даже за неправильный взгляд не в ту сторону.

— Допустим, — Мошенница ничуть не изменилась в лице. — "Нашли как пугать. Меня маман не может к порядку привести, а тут две домашние фиалочки".

— Ты несправедливо относишься к Роберту! — вступила в разговор Эмма. — Он очень милый юноша и не заслуживает всех тех… гадостей, что ты ему наговорила!

"Если он Подстрекатель, то ещё как заслуживает", — мысленно возразила мисс Блэквуд. — "И судя по вашей выходке, он — Подстрекатель".

— Во-первых, я так не считаю, — Алиса завязала кончик косы лентой и, перечисляя, загнула один палец, а затем ещё один. — Во-вторых, нашли из-за кого затевать ссору. Таких, как Роберт, можно целый пучок собрать, главное знать, где искать.

— Например, в Красном Театре? — съязвила Эмма.

Мошенница закатила глаза.

Она достаточно успешно избежала разговора об этом в доме родителей, сместив их внимание на немного другую тему, но от слухов в своём окружении это её не избавило. В Университете Тингена училось достаточное количество детей из знатных семей, так что было совсем не удивительно, что среди студентов стало известно о её походе в Красный Театр.

Другое дело, что, по какой-то причине, те учащиеся, которые интересовались слухами, считали эту историю не более, чем выдумкой, а остальные посмаковали недельку и забыли — у них были дела поважнее. Что же касается профессоров и преподавателей, то они предпочли всю эту историю просто проигнорировать. Хотя, возможно, кто-то из них с её отцом всё же связывался, но утверждать этого Алиса не могла.

Кто вообще бы захотел из здравомыслящих людей связываться с семьёй Блэквуд? Таких безумцев было крайне мало.

Суть в том, что никто бы в обычное время не подошёл к Алисе с такими вопросами — постеснялись бы, да и приличный человек такое не спросит девушку. Поэтому все обходились лишь сплетнями за спиной самой мисс. Только вот теперь "неожиданно" вся скромность была растеряна и говорили эти девицы прямо как есть.

— Увы, там не предоставляют мальчиков, — тяжело вздохнув, с долей сожаления, высказалась мисс Блэквуд.

С десяток секунд Софи и Эмма стояли молча, пытаясь переварить сказанное.

— Что-о?!!! — натурально закричали девушки, отчего Алиса, не сдержавшись, поморщилась и демонстративно потёрла ухо.

— Так те слухи были правдой?! — с каким-то диким взглядом спросила Софи.

— Ты правда бывала в Красном Театре?! — подхватила Эмма, в глазах которой горел нездоровый энтузиазм.

Алиса от неожиданности даже немного растерялась и в первую секунду не нашлась с ответом.

Внезапно соученицы, резко замолчав, переглянулись.

— Ты по девочкам? — с озарением спросила более прямолинейная Эмма, и никто так и не понял, как она до этого додумалась. Софи явно думала о другом варианте. — Поэтому ты так обошлась с Робертом, когда он попытался ухаживать за тобой?

"Это не было ухаживанием", — подумала Алиса. — "Это было похоже на метод действия педофила, когда он заманивает ребёнка посмотреть на котят в машине… или в кустах".

— Ну, было дело, — неопределённо сказала мисс Блэквуд, улыбнувшись и отведя взгляд.

И эту неопределённость собеседницы восприняли по-своему.

Софи густо покраснела, припомнив, как Алиса помогала ей на пути к лагерю и подавала руку, а Эмма глубоко задумалась.

"Похоже, вскоре в Университете пойдут новые сплетни. Даже интересно, что там ещё придумают", — Мошенница, наблюдая чужую реакцию, понимала, что девочки думали о чём-то не о том.

— У вас есть ещё какие-то вопросы? — уточнила Алиса.

— А? Нет-нет, это просто недоразумение, — натянуто улыбнулась Софи. — Прости, что потревожили.

Мисс Блэквуд с улыбкой кивнула, принимая извинения, а девочки, почувствовав к ней симпатию, вернулись к своим кроватям, принявшись бурно перешёптываться.

"Ну что, первый конфликт естественно исчерпан", — насмешливо улыбалась Мошенница.

Ближайшие дни девочки больше не поднимали таких тем, и даже смотреть в сторону Алисы стали куда дружелюбнее и мягче. Разумеется, это было результатом действий сил Мошенника. Спустя пару бесед они полностью доверились мисс Блэквуд — её слова не вызывали никаких сомнений.

А вот Роберт был весьма озадачен и недоволен происходящим. Он не понимал, в какой момент его подстрекательство дало сбой. Однако, не видя результата, а наблюдая вместо него мирно болтающих о всякой ерунде девушек и, то и дело, слушая язвительные насмешки Алисы, он начинал злиться.

Злиться и совершать ошибки.

Первым делом он попытался поссорить Эмму и Софи, но, даже немного поругавшись, на следующий день они уже снова полностью ладили друг с другом и обсуждали с язвительной аристократкой конспекты. Словно забыли обо всех обидах.

"Неужели эта сучка с Пути Зрителя? Но даже если так, Зрители на низших Последовательностях очень слабы", — размышлял Роберт. — "Нет, постойте. Она же просто мастер провокаций! А это Путь Охотника! От одной её ехидной улыбочки так и сводит зубы и руки чешутся вогнать кинжал между рёбер!"

Он не понимал, что происходило. Это заставляло его злиться. А злость вела к ошибкам.

Поэтому он принял решение сменить тактику, чуть ускорив план и усилив давление на мужскую половину команды.

Утром, в день отбытия исследовательской группы в деревню, чтобы отдохнуть от походной жизни и собрать и проанализировать полученные данные из изучения руин, Алиса стала свидетельницей громкого спора. Из любопытства она даже подошла поближе, чтобы понять, что происходило.

— Мистер Дэвис, я настаиваю на том, чтобы вы осмотрели этого… воришку! — с яростью выпалил Алан Брок, сверля взглядом запуганного и растерянного соседа по землянке, мальчишку Берика.

По нему было заметно, что юноша искренне не понимал, почему его так называли, и из-за чего обвиняли.

— Прошу прощения, сэр, — сдержанно говорил доцент Дэвис, но немного нервно поправил очки. — Вы обвиняете Берика Уолкера в краже?

— Верно! Какие-то сомнения в моих словах? — с уязвлённой гордостью вскинул подбородок сын барона. — Этим утром я обнаружил пропажу моих часов. Они, между прочим, из ограниченной коллекции мастера из Баклудна! Стоимостью больше тридцати фунтов!

Алиса мысленно присвистнула — они инкрустированы алмазами? Или эти часы из чистого золота?..

— Почему вы уверены, что это был Берик Уолкер? — нахмурился мистер Купер, который тоже подошёл к жаркому спору.

Насколько помнила мисс Блэквуд, Уолкер был с факультета лингвистики, то есть под ответственностью именно мистера Купера, как и она. И доцент хорошо знал скромного студента, который был хоть и выходцем из условно среднего класса, но всегда оставался честным и справедливым человеком. И своими силами добился отличных успехов в учёбе, за что его и наградили этой поездкой.

— А кто ещё?! Кроме меня и Филиппа, ещё этот!.. С нами жил! — раздражённо всплеснул руками Алан.

Преподаватели переглянулись между собой.

Алан и Филипп были друзьями с первого курса. И хоть второй не аристократ, но… его можно назвать "слугой" мистера Брока. Ведь тот облегчал благородному жизнь что в Университете Тингена, что здесь, в походе. Хотя иногда это походило скорее на заботу о капризном малыше.

Алису так и подмывало спросить, почему Брок так уверен в Дэше?

— Кхм, это никак не доказывает его причастность, — максимально вежливо произнёс мистер Купер.

— Потому что кроме него никого не было в землянке! Я и Филипп отходили на прогулку после завтрака, а часы остались в моей сумке! Когда я вернулся и собирался в дорогу, то и обнаружил их пропажу! — распылялся Алан, уже краснея от эмоций.

Его больше всего возмущало оправдываться перед… простолюдинами. Объясняться и что-то доказывать.

Это было… возмутительно!

По мере продолжения конфликта все жители маленького лагеря окружили спорщиков. Алиса ленивым взглядом прошлась по присутствующим, отмечая и Роберта, который с изумлением наблюдал за всем. Она легко различила, что это было лишь фальшью. В его выражении лица не было ни капли искренности, хотя остальных это одурачило.

— А вы хорошо проверили сумку? — вмешалась Алиса, видя отчаяние на лице Берика.

К тому же ей изрядно надоело слушать крики барана и идущий по кругу спор.

— Мисс Блэквуд, со всем уважением к вам, — куда спокойней, но всё ещё нервно и с изрядной долей язвительности, произнёс Алан. — Сумку я проверил в первую очередь. Она лежала точно в том положении, в каком я её и оставил!

— В каком виде вы её оставили? — тут же уцепился за эту деталь мистер Купер, догадавшись, что дело могло быть куда проще, чем им казалось.

— Она лежала раскрытой на краю кровати. Я собирал в неё вещи, — с раздражением отмахнулся Брок.

— А вы проверяли под кроватью? — продолжил задавать вопросы доцент. — За тумбочкой? В щелях между мебелью?

— Конечно! — ещё более раздражённо воскликнул Алан. — Я всё проверил!

"Ложь", — легко определила Алиса, заметив, как забегал взгляд Брока. — "Он слишком высокомерен, чтобы признать свою ошибку".

— Я думаю, стоит проверить ещё раз. Возможно, вы были так взволнованы, что просто не заметили часы во время поисков, — мисс Блэквуд улыбнулась, и всем вокруг её слова показались очень убедительными. — Знаете, как когда, бывает, кладёшь что-то на самое видное место, а потом ищешь по всей комнате.

Рядом раздались смешки и кивки. Градус враждебности в атмосфере заметно снизился и даже Алан заметно успокоился после слов леди. Он даже позволил ей войти в выделенную им землянку. А вот Роберт заметно напрягся, видя, что весь устроенный конфликт сходил на нет.

Но осматривал всё доцент Купер, ведь негоже леди рыться в вещах чужих мужчин. Пока он внимательно, под присмотром Брока, изучал сначала сумку последнего, а после пространство под кроватью и возле тумбочки, сама Алиса уже знала куда пропали злополучные часы, просто почувствовав их из-за своих сил Потусторонней.

Они упали между стеной и краем кровати, зацепившись за простынь.

Видя, что даже сам мистер Купер начал нервничать, не находя пропажу, а Алан снова принялся злиться, девушка решила вмешаться.

— Попробуйте отодвинуть кровать от стены, — со вздохом предложила она.

Брок недовольно засопел и кивнул своему другу, а вот мистера Купера явно озарило. Не дожидаясь, пока ему помогут, он схватил кровать за изголовье и рывком сдвинул от стены.

Раздался звук, будто что-то упало.

— А вот и часы, — довольно хмыкнула мисс Блэквуд и развела руками.

Доцент Купер сам перегнулся через кровать и достал пропажу, обрадованный едва ли не больше Алана. На золотой цепочке висели изящные часы, украшенные драгоценными камнями.

"И вправду… золото и алмазы", — подивилась тому, как попала в точку с предположением девушка.

— Что и следовало ожидать от мисс Блэквуд! — весело заметил мистер Дэвис.

Алиса недоумённо моргнула, переведя на него взгляд.

— Не зря ваш детектив стал бестселлером! — с улыбкой продолжил доцент исторического факультета.

"Это не моё произведение, но ладно", — смущённо потупилась девушка.

— Не стоит, сэр. Я была рада помочь, — вежливо произнесла Алиса. — Пожалуйста, мистер Уолкер, не сердитесь на мистера Брока. Мистер Брок просто немного разволновался и не хотел вам грубить.

Радостный Алан, сжимая часы, не сразу отреагировал на слова мисс Блэквуд. Однако, по непонятной для себя причине, утвердительно закивал. Сомнений не было — мисс полностью права. Он и правда разволновался, да и не то чтобы хотел грубить. Просто был резковат.

Все последователи Повелителя Штормов одинаковы!

Берик Уолкер облегчённо улыбнулся и поблагодарил девушку и доцента за помощь, за то, что они заступились за него. В противном случае, многие даже без разбирательств встали бы на сторону аристократа, а на Берика повесили бы большой долг, либо же посадили в тюрьму.

Сама же Алиса краем глаза нашла Роберта, который зло стиснул зубы. На его лице играли желваки, а сам он с трудом сохранял улыбку.

Но в голове Мошенницы был один вопрос — зачем он так стремился стравить группу между собой? Она всё сильнее уверялась, что дело не только в переваривании зелья.

"Сегодня мы возвращаемся в деревню. Надо будет поспрашивать жителей деревни о Бобби, а после заглянуть к нему в гости", — поставила себе ближайшей целью Алиса.

Глава 31. Богиня, что там опять случилось?!

Вернувшись в деревню, Алиса стала носить с собой помимо ножа на предплечье ещё и ритуальные принадлежности, а заодно и револьвер, спрятанный под пальто.

"Неудобно, конечно, доставать, но пальчики-то ловкие у меня", — весело хмыкнула девушка и поправила верхнюю одежду, проверяя, не торчит ли ничего подозрительного.

Пошевелила руками вперёд и назад и подняла те — ничего не мешало.

"Когда ты в лагере на виду, то оставалось только подстроить несчастный случай, чтобы избавиться от надоедливого человека. А в деревне всё уже сложнее", — размышляла Алиса, покидая комнату в гостинице и отправляясь на ужин на первый этаж. — "Эту территорию Роберт знает намного лучше, и сможет использовать её себе во благо. В конце концов, его Последовательность 9 зовётся "Ассасин", и если я его в край разозлю, то парня ничего сдерживать не будет, чтобы исподтишка напасть".

Мисс Блэквуд спустилась по лестнице и застыла на мгновение на нижней ступеньке, окидывая спокойным взглядом зал. Помимо деревенских жителей, которые к вечеру вышли выпить и пообщаться с товарищами, в углу кучкой за длинным столом сидели студенты, а за соседним от них преподаватели.

Определённо местные пришли сюда за сплетнями. А что ещё делать зимой в деревне? Охотиться? Дрова колоть? Рыбачить? Следить за скотом?

Зимой тут мало развлечений, так что они хоть на студентиков посмотрят, послушают, о чём те говорят, и что они нового узнали в этих руинах.

Алиса тряхнула головой и направилась в сторону студентов. Там как раз с краю стола виднелось место для неё.

— Мисс Блэквуд, прошу, садитесь к нам! — Эмма махнула рукой, подзывая к ней и подруге.

Девушка с улыбкой кивнула и устроилась на свободный стул.

Простой ужин состоял из тарелки горячего рагу с парой ломтиков хлеба, да травяной чай.

— Вы куда-то собрались? — окинув взглядом одежду Алисы, полюбопытствовала Софи.

— Хм? — Мошенница задумчиво посмотрела на пальто и шарф, отламывая от хлеба кусочек. — Думала погулять после еды, пока погода совсем не испортилась. Иначе потом долго не получится выйти, пока будем разбирать все заметки и конспекты по исследованию. Но уже… стемнело, а я совсем не знаю местности. Боюсь, заблужусь.

"Хотя вряд ли можно заблудиться в паре десятков домов, но такое оправдание сгодиться для девушек", — обдумала Алиса.

— О! Вы могли бы пойти с нами! — хлопнула в ладони Эмма, а её глаза заблестели. — Роберт пригласил нас прогуляться, показать тут всё.

Мошенница чуть чаем не подавилась, но сдержала лицо.

"Вы уверены, что он звал вас погулять, а не… к себе в гости? Для сеновала ещё слишком холодно", — фыркнула в мыслях мисс Блэквуд. — "Но с другой стороны… Я приму приглашение. А то этот Подстрекатель может и обидеть наивных девушек".

— Я не против, — кивнула Алиса.

— Он обещал за нами зайти после ужина, — чуть покраснела Софи и расправила руками юбку платья.

Мошеннице было очень приятно смотреть, как лицо Роберта на долю мгновения скривилось, когда он увидел, что вместо двух девушек с ним пошли… они же, плюс Алиса. Тот человек, которого он меньше всего хотел видеть рядом с собой.

Сама же мисс Блэквуд почти наяву услышала, как все его планы разбились. Но он продолжал держать на лице натянутую улыбку.

В результате прогулка вышла короткой и скомканной.

Роберт провёл их по деревне, которая едва ли освещалась парой уличных фонарей, да светом масляных ламп из окон домов, и того, который он нёс. Ситуацию могли бы спасти звёзды, но небо было затянуто тучами, обещая к утру разразиться снегом. А из-за напряжения юноша даже не смог развлечь девушек беседой.

В конечном итоге они не потратили на прогулку даже часа, как их проводили обратно к гостинице, бросив у порога. Алиса заметила по лицам девушек, что те крайне разочарованы.

Мисс Блэквуд открыла перед спутницами дверь, пропуская тех в тёплое помещение и, чуть помедлив, зашла следом.

— Я ожидала от Роберта большего, — пожаловалась Эмма и села за ближайший свободный столик, расстегивая зимнее пальто.

Деревенские, что сидели по-соседству, слегка притихли, прислушиваясь к девушкам. Алиса насмешливо фыркнула, заметив такой манёвр.

— К сожалению, не всегда в комплекте к смазливому лицу идёт и джентльменское поведение, — заметила Мошенница, присаживаясь к студенткам.

Софи явно была расстроена, опустив взгляд в стол.

— А он казался таким милым, — печально вздохнула Эмма. — И очень помог нам у руин.

— О чём же вы тогда общались в лагере? — поинтересовалась Алиса. — Вы ведь много времени проводили вместе.

— Он спрашивал о том, что мы нашли, о наших мыслях об этих руинах. Казалось, будто ему интересно слушать о том, что мы изучали, — пожала плечами Софи.

— То есть, почти всегда говорили вы? — вскинула бровь мисс Блэквуд.

— Ну-у, преимущественно, да. Он лишь иногда задавал вопросы, если что-то не понимал, — задумавшись, ответила Эмма.

"Вот, значит, как. Всё-таки он заинтересован в этих руинах", — мысленно сделала заметку Мошенница. — "Развести на разговор девушек у него получится без проблем, ведь в этой информации нет ничего тайного. Спроси любого историка о конкретной теме, и тот завалит тебя теориями и фактами".

— Хах, так вы этого охламона обсуждаете? — влез в беседу девушек мужчина, который за соседним столом с товарищами пил дешёвое пиво.

Софи от неожиданности вздрогнула и отпрянула, в удивлении оборачиваясь. А Эмма напряглась, когда незнакомцы обратились к ним.

— Ага, — прямо ответила Алиса и кивнула, продолжив с насмешкой. — Он позвал девочек погулять, да вот не справился с задачей.

Деревенские мужики дружно и пренебрежительно скривились.

— Ну, ещё бы. Он только портить девок и умеет, — грубо высказался один, от чего Эмма и Софи густо покраснели.

— Никакой помощи от этого лоботряса нет! Только ходит и под ногами мешается, — дополнил второй. — Ни в поле работать не может, ни деревья рубить, ни скот пасти.

— Удивительно, что такой лентяй продолжает жить у вас в деревне, — беспечно поддержала разговор Алиса, пока её соученицы переглядывались и вздыхали в изумлении.

Всё, что они себе навоображали, рухнуло в одночасье, как карточный домик.

— Да он так-то и не жил здесь, — отмахнулся первый влезший в разговор мужчина. — Ну, родился-то он здесь, десяток лет тут жил. А потом приехала его мать-блудница, сама приезжая, и забрала с собой. Он сюда три года назад вернулся, когда его отец помер. И остался здесь. Ни косу в руках держать не может, ни мотыгу. Всё только по лесам бегает, чудес каких-то ищет.

— И нашёл же! — рассмеялся его собутыльник. — Провалился в руины! Думали, там же он и помрёт, но нет, выбрался. Потом из города всякие понаехали, сами руины облазали, да уехали. А теперь и вы тут появились.

— Ого, а предыдущим исследователям Роберт также надоедал, как нам? — поинтересовалась Алиса.

Мужики намешливо зафыркали.

— Да как же. Сидел тише воды, ниже травы. Ни видно его, ни слышно. Мы уж подумали, мож, он из руин чего спёр и сбежал, но как те люди уехали, сразу выполз, — махнул рукой один из деревенских.

— Ну так там девушек красивых не было, — рассмеялся третий мужик, самый грубый и пьяный. — Не перед кем было в позу вставать и хвост пушить.

— Звучит так, будто он хотел за счёт очарованной девушки в город перебраться, — вскинув брови, придумала новую гадость мисс Блэквуд, краем глаз замечая удивление и осознание собеседников, а заодно и Софи и Эммы.

— Вот же гад! А ведь и правда! — стукнул кулаком по столу мужчина, что первым заговорил с Алисой. — Тьфу! Позорище, а не мужик.

— А ведь действительно! Он же сначала положил глаз на мисс Блэквуд, а она ведь аристократка, — охнула Эмма.

Мужики, осознав новую информацию, икнули и переглянулись.

— Аристократка?

— Всамделишняя?

— Всамделишняя, — передразнила Алиса с улыбкой и кивнула.

— Не признали, — почесал голову один и заметно смутился, что выглядело даже забавно на его небритом лице.

— Всё в порядке. В конце концов, я сама не афишировала своё присутствие, — отмахнулась Мошенница.

После такого откровения мужчины, которые ещё недавно фонтанировали яркими эмоциями, скромно притихли, будто боялись ненароком чем-то оскорбить настоящую аристократку.

"Действительно, ведь обычный человек в этом мире никак не защищён от аристократа", — с долей презрения к местным порядкам хмыкнула мисс Блэквуд.

Благодаря этой короткой, но занимательной беседе, Алиса получила именно ту информацию, что и планировала — отношение селян к Роберту и его загадочное тут появление. Слова, что он целенаправленно что-то искал в лесу, только сильнее подтверждали, что у Подстрекателя существовала определённая задача.

А ещё… он мешал им, их группе, довести дело до конца. И боялся, что они могли что-то обнаружить в руинах, потому и стравливал между собой, отвлекая от дела.

Прошлая группа видать была куда серьёзней, и не по силам простому Подстрекателю. Не то, что обычные люди. И раз Роберт всё ещё оставался в деревне, значит, прошлые исследователи, среди которых наверняка были официальные Потусторонние, не обнаружили того, что именно было спрятано в стенах этих руин.

Подстрекатель знал о хранилищах. Потому и следил за Алисой, когда она задумчиво изучала стены и фрески второго уровня.

"Но чего он ждал всё это время? Если он состоит в организации, то к нему бы ещё на шаге обнаружения хранилищ пришло бы подкрепление!" — размышлял мисс Блэквуд. — "А прошло уже полгода!"

Коротко попрощавшись и пожелав всем доброй ночи, девушка встала из-за стола и направилась в свою комнату, провожаемая взглядами деревенских мужиков и студенток.

— А всё-таки мисс Блэквуд, оказывается, очень хорошая, — заметила Софи, увидев, как мужчины мгновенно расслабились, стоило Алисе уйти.

Эмма согласно угукнула.

Следующие несколько дней погода была просто отвратительная.

Снегопад сменялся метелью, а потом всё это подтаивало и к ночи опять замерзало, так что идти куда-то было невозможно. Поэтому возвращение к руинам пришлось отложить.

Студенты, запертые в четырёх стенах, потому что даже просто погулять было нельзя, могли лишь собраться в гостинице, за общим столом на первом этаже, превратив его в филиал учебного зала. Там они слушали лекции доцентов, либо же писали совместную статью по результатам того, что смогли обнаружить в руинах.

За это время Алиса успела опробовать посланника брата, отправив с ним письмо. Небольшой отчёт, растянутый на десяток страниц. И в нём же попросила Дэниэля передать несколько писем коллегам в Терновник. Леонарду, Розанне и Сике, капитану Данну, которому отрапортовала о контакте с диким Потусторонним, за которым тщательно наблюдала последние дни. Даже Дейли досталось письмо, в котором Мошенница интересовалась походом той в театр с мистером Смитом. Иными словами, несчастный посланник был загружен по полной.

Посланник, безголовый рыцарь в серебристых доспехах с серым дымком, идущим из основания шеи, увидев ту толстую пачку бумаг, что ему предстояло передать, казалось, замешкался в нерешительности. Но сказать он всё равно ничего не мог. Хотя, возможно, очень хотел осуждающе покачать головой, которой у него не было. Он подхватил письма и исчез.

Алиса лишь помахала вслед метровой фигуре, испытывая умиление, нежели опасение или отвращение к существу из духовного мира. После этого девушка посмотрела в окно — трёхдневная вьюга сходила на нет.

"Как символично. Завтра уже первое марта. Надеюсь, погода всё же наладится", — подумала мисс Блэквуд с улыбкой на лице.

Её размышления прервал грохот, раздавшийся с первого этажа.

— Богиня, что там опять случилось?! — девушка вздохнула и закатила глаза, поднимаясь со стула и по пути к двери разминая плечи и шею, которые от долгого сидения и написания писем затекли.

Выйдя в коридор, она тут же услышала невнятные гневные выкрики.

"О, Богиня. Неужели даже в такую погоду этому неудачнику не сидится на заднице ровно", — Алиса уже догадалась, кто был виноват в конфликте. — "Всё ведь было так хорошо, но не-ет, нужно снова начать гадить там, где спишь. Этот ссыкун поплатится".

Стоя на нижней ступеньке, Алиса смотрела в зал и пыталась понять, в чём смысл очередного спора. Там собралась довольно-таки внушительная толпа. И, казалось, брось спичку — пламя вражды загорится с неистовой силой, сжигая всех, кто окажется поблизости. Люди были в шаге от того, чтобы начать рвать друг другу глотки.

"Неудачник действительно не сидел сложа руки", — девушка впечатлённо присвистнула и прищурилась.

Самого виновника в зале она не обнаружила.

Деревенские жители во главе со старостой стояли напротив студентов и преподавателей. Но за всем гвалтом было тяжело разобрать суть проблемы.

"Когда они в таком состоянии, то вмешиваться просто опасно. Но если не хочу, чтобы началось кровопролитие, вмешаться я просто обязана", — Алиса напряжённо наблюдала за людьми, пытаясь найти хоть кого-нибудь адекватного, кто мог бы ответить на её вопросы.

К сожалению, таких не было.

Вздохнув, девушка приветливо улыбнулась и шагнула вперёд.

— Прошу прощения, господа. Я услышала шум и пришла поинтересоваться, что случилось, — Мошенница вовсю использовала свои способности, чтобы привлечь внимание к себе.

Её заметил мистер Купер, тогда как остальные продолжали ругаться.

— Мисс Блэквуд! Пожалуйста, вернитесь в номер! — взволновано воскликнул доцент, опасаясь за вверенную ему благородную студентку.

— Прошу прощения, сэр, но я не могу этого сделать, — с сожалением вздохнула Алиса. — Кажется, здесь нужна третья сторона. Иначе конфликт никак не разрешить. Меня не представляли официально, но я всё-таки благородная леди и у меня есть какой-никакой авторитет. К тому же, я служу в Церкви Вечной Ночи, пусть и лишь в архиве.

Её речь показались Куперу очень убедительной. Он подумал, что может ей доверять — ведь слова мисс Блэквуд были правдой. Все преподаватели знали, что девушка была аколитом в Церкви Святой Селены, а так как в этой деревне нет ни одной Церкви и священников, то слова мисс Блэквуд будут иметь вес в любом споре.

Доцент кивнул, позволяя студентке вмешаться. Алиса достала из-за пазухи амулет с символом Богини и сжала тот перед собой за цепочку.

— Господа! Господа! — крикнула Алиса, наконец, привлекая внимание всего зала.

На неё посмотрели множество людей, которые всё ещё были на взводе, но, по крайней мере, слегка поутихли.

— Позвольте представиться, меня зовут Алиса Блэквуд, и я племянница виконта Блэквуда из округа Авва. Также я являюсь аколитом Церкви Вечной Ночи, — она подняла амулет за цепочку так, чтобы каждый увидел символ на нём. — Пожалуйста, скажите, в чём причина вашего конфликта? Позвольте мне помочь вам разрешить его.

Вперёд вышел старик — староста этой маленькой деревни. Несмотря на возраст, он всё ещё держался прямо и его тело было полно силы.

— Я Эдвард Нюк, староста "Выжимки". И у нас есть претензии к тем, кого мы радушно приняли как гостей, но которые так неуважительно обошлись с нами, — твёрдо заговорил старик, и за спиной ему вторил десяток голосов.

— Пожалуйста, поясните, — одобрительно кивнула Алиса, принимая благочестивый вид.

— Студенты ваши, тьфу, распоясались. Мы, значит, со всей душой приняли и накормили, а они на наших жён и дочерей пошли! Холодно и одиноко им, видите ли, в эти метели!

От таких объяснений мисс Блэквуд едва не потеряла лицо — ей хотелось то ли смеяться от выходки Роберта, то ли бить по лбу ладонью. Но она оставалась невозмутимой и смиренной.

— Мы даже поймали этих ходоков с поличным! Скажите спасибо, что ещё не отрубили им ничего! Вон они сидят, в углу, — широко взмахнув рукой, указал староста Нюк в дальнюю сторону зала.

Там действительно сидело два молодца, с очень виноватыми лицами.

"Да ну, серьёзно? Вот эти вот два скромника?" — в мыслях изумилась Алиса. — "Как они вообще умудрились оказаться в такой ситуации?"

Когда внимание сосредоточилось на неудачливых любовниках, они ещё ниже опустили головы от стыда.

— Есть ли вам, что сказать в свою защиту? — обратилась к юношам мисс Блэквуд.

Юноши дёрнулись от голоса Алисы, но так и не подняли головы, лишь между собой обменялись взглядами. В конце концов, один из них сглотнул и заговорил.

— Простите, мисс Блэквуд, мы были слишком пьяны и ничего не помним, — мотнул он головой. — Весь вечер просто стёрся из памяти.

"И что мне теперь с ними делать? Существует ли какая-либо компенсация в подобных случаях? Чёрт! Мне срочно нужно попросить совета у Дэниэля! А ещё лучше было бы скинуть это на него… они ведь жертвы Потустороннего, который и к его сестре-аристократке подкатывал", — насмешливо фыркнула в мыслях Алиса. — "К тому же, брат теперь Судья. А тут такая хорошая возможность для игры!"

— Мы можем посадить их под домашний арест, до выяснения обстоятельства и опроса участников этих событий. В конце концов, если один из мужей оскорбленных неверностью своей жены готов подать на развод, то это дело должен рассматривать суд вашего округа. В любом случае, если связь между любовниками проходила по согласию двух сторон, то и разбираться им надо между собой, — мисс Блэквуд говорила твёрдо, уверенно донося мысль до слушателей. — Всё-таки самосуд тоже преследуется по закону Лоэна.

По мере того, как Алиса говорила, окружающие её люди заметно затихали. Их охваченные кровавой пеленой взгляды прояснялись. До жителей деревни будто бы доходило, что их агрессия может иметь огромные последствия для них же самих. Кто-то даже был напуган, другие спешили покинуть зал.

Слова девушки были очень убедительными. Люди легко поверили сказанному, а их мысли будто очистились.

Видя, что конфликт вот-вот разрешится, преподаватели, да и сам староста деревни, с облегчением выдохнули.

— Мисс Блэквуд, у вас действительно есть какой-то талант разрешать споры, — с нервной улыбкой произнёс доцент Купер и потёр взмокшую шею платком.

— Я просто хотела помочь, — скромно ответила Алиса и убрала амулет с символом.

— Но за этими двумя "героями" действительно придётся присмотреть, пока мы не уедем, — с осуждением покачал головой мистер Дэвис.

"Так, остались только преподаватели. Но Роберт вроде пытался как-то их стравить? Неужели не получилось? Или просто не успел закончить?" — размышляла Мошенница. — "Какой-то слабенький Подстрекатель попался".

Алиса стояла лицом к двери, поэтому увидела, как в помещение стремительным шагом вошёл Роберт. Он резко остановился на пороге, недоумевая. В зале все мирно общались и со смешками обсуждали недавнюю ситуацию. О том, как двое студентиков соблазнили красавиц-селянок, но были настолько пьяны, что оплошали и не смогли абсолютно ничего сделать. А когда их застукали — весьма комично протрезвели.

— Я благодарю вас за помощь, леди Блэквуд, — вежливо склонил голову староста. — Боюсь представить, что могло бы случиться, если бы не ваше вмешательство. Все словно разом потеряли головы! А ведь дело-то житейское! С кем в юности такого не бывало? И, к тому же, до, кхм, процесса ничего не дошло из-за слабости "героев", хек. Простите меня, старика, если вас оскорбят такие подробности.

"Герои" были уже цветом со свеклу, чем вызвали смешки с разных сторон.

— Всё в порядке, сэр, — улыбнулась Алиса, встретившись взглядом с Робертом. — Я была рада помочь в разрешении вашего конфликта. Хвала Богине!

Девушка очертила на груди символ луны. Староста и мистер Купер вторили её жесту. Подстрекатель с яростью сжал кулаки, а в его глазах вспыхнула острая искра. Мисс Блэквуд буквально видела, что он мечтал её убить.

Роберт развернулся на пятках и выскочил на улицу, хлопнув дверью. Он был в бешенстве и, не разбирая дороги, толкнул какого-то человека, некстати встретившегося ему на пути. Не обращая внимания на ругань позади, юноша почти бежал в сторону своего дома.

Он уже начал строить планы, как избавится от одной помехи.

Глава 32. Я понял…

Ночью снова разразилась вьюга.

— Вот только радовалась тому, что в первый день весны погода наладится, так нет же, — бурчала Алиса, наблюдая из окна стену снега, которую беспорядочно метал ветер. — Такими темпами не скоро мы к руинам вернёмся…

Девушка вздохнула и выползла из постели, готовясь к новому дню.

На самом деле Мошенница была даже рада такой погоде. Потому что давать время и шансов Роберту на очередной конфликт она не желала. В конце концов, прошлым днём Алиса сильно разозлила Подстрекателя, и на самом деле ожидала, что тот мог ночью прокрасться к ней и убить.

Но… девушка так никого и не дождалась, а когда после полуночи началась вьюга, то вообще уснула, надеясь на то, что интуиция её разбудит, как было в прошлый раз с воришкой. Только далеко не убирала оружие, да оставалась в повседневной одежде, чтобы в случае нападения сразу среагировать.

Алиса потянулась к часам и со щелчком открыла крышку — 8:26 утра.

Завтрак будет через полчаса, так что девушка особо не торопилась. Пока она собиралась, раздумывала о планах на день.

"Прогуливаясь по деревне, когда Роберт девочкам устроил экскурсию, он показал свой дом", — Алиса убрала часы в карман жилетки и оправила ту. — "Конечно, в такую погоду выходить на улицу не хочется, но снова давать ему время уже не вариант. Но как мне действовать? Я ведь не могу завалиться к нему домой и перетереть за "мир, дружбу, жвачку"?"

Мисс Блэквуд глубоко задумалась над последним вариантом — стало любопытно, сможет ли она полностью изменить мышление человека в нужную ей сторону?..

"Роберт! Я пришла договориться!" — мысленно спародировала Алиса знаменитого киногероя, улыбнувшись нелепости ситуации. — "Неважно. Сначала, в любом случае, нужно получить больше информации, а решать уже потом. И без оружия из комнаты ни ногой!"

За завтраком разговоры были только об отвратительной погоде. Студенты и преподаватели надеялись отправиться в руины как можно скорее, особенно памятуя о вчерашнем неприятном инциденте. Однако теперь неизвестно, когда они всё же смогут вернуться и продолжить исследования.

Оставалось лишь продолжить заниматься написанием статей, да слушать лекции.

— Сегодня планируются лекции? — вежливо поинтересовалась Алиса за столом, когда все уже поели и наслаждались чаем или десертом в виде пирога с орехами и мёдом.

— Кроме них нам всё равно заняться больше нечем, — грустно сказал Берик.

Остальные не менее печально вздохнули в ответ.

— Просто я думала заняться написанием новой истории, хотя бы план написать, пока есть свободное время, — невзначай произнесла мисс Блэквуд и взмахнула рукой, после чего глотнула чай.

Некоторые студенты оживились после таких новостей, будто девушка сейчас начнёт делиться с ними планами на новую книгу.

— Не волнуйтесь, мисс Блэквуд! Мы не будем вам мешать! — отреагировала Софи. — Если вам что-то потребуется, то мы можем принести!

— И обед занести тоже! — покивал в согласии Берик.

Алиса заметно удивилась такой реакции, она ведь совсем не использовала способности, чтобы убедить их не мешать ей. Возможно, из-за последних напряжённых дней, когда отовсюду ожидаешь подвоха, девушка забыла о честной любезности.

— Спасибо, — с улыбкой поблагодарила мисс Блэквуд. — Но я спущусь к ужину.

Помахав студентам, девушка вернулась в номер.

"Так, а теперь в гости к Роберту!" — уперев руки в бока, Алиса посмотрела в окно, за которым все ещё ветер гонял пелену снега.

Ей следовало незаметно выбраться из дома, а после также незаметно вернуться. Благо, что способности позволяли не беспокоиться о способе спуска со второго этажа, а вьюга скроет все следы на снегу.

Больше всего девушку волновало то, что же она скажет Роберту, когда встретит его.

— Эх, мне всё ещё не хватает опыта, — потёрла лоб пальцами Алиса и тяжело вздохнула. — Пойти его и арестовать как дикого Потустороннего, который совершал противоправные действия на гражданских? И где потом держать его? Ближайшая Церковь в соседней деревне и по такой погоде, пока добёремся туда, уже завтра наступит… да и там им придётся ждать команду Ночных Дозорных из другого города… Тц, сколько же проблем от этого Роберта!

Мисс Блэквуд закрепила портупею с револьвером поверх вязанной жилетки, перепроверила внутренние карманы пальто на ритуальные принадлежности, а после надела то и подвязала теплый шарф на шею. Тонкие чёрные кожаные перчатки натянула на руки, и в последний раз перепроверила — ничего ли не забыла.

Глупо идти посреди дня, но у Алисы нет ночного зрения, чтобы ночью ориентироваться во тьме, особенно, если Роберт сбежит или нападёт из укромного уголка. Да и с фонарём девушка привлечёт больше внимания, чем если идти днём.

Мошенница подошла к окну и открыла то. В помещение тут же ворвался ветер, занося с собой колючий снег, который почти сразу таял в тепле комнаты. Однако Алису это не волновало. Она перегнулась через подоконник, не обращая внимания на налипшие на волосы снежинки, и осмотрела стену.

До земли было около пяти метров.

Спуск обещал быть трудным, но возможным. На самом деле, она могла просто спрыгнуть в сугроб ещё на половине пути. Куда сложнее будет по возвращении подняться обратно.

Из-за погоды стена обледенела, отчего даже ловкость и реакция Последовательности 8 не могла существенно исправить ситуацию, если она поскользнётся на вертикальной стене. Можно было использовать нож в качестве опоры, вогнав его между щелей в каменной кладке первого этажа, и между брусьями второго. В теории оставленные таким образом следы не должны заметить до полноценной весны, а то и лета. Или даже дольше.

— Звучит как план, — бормотала Алиса, доставая из рукава нож.

Девушка, держась за подоконник, перепрыгнула на внешнюю сторону стены и поморщилась от ветра и колючих снежинок, после чего прикрыла нижнюю часть лица шарфом. Мисс Блэквуд осторожно подцепила окно и опустила то, чтобы за время её отсутствия комнату не замело.

"Хорошо, что окна открываются снизу вверх, а не вовнутрь, иначе у меня были бы проблемы", — порадовалась в мыслях Алиса.

Используя нож одновременно и как опору, и в качестве замены ледоробу, Мошенница ловко спустилась со второго этажа, даже ни разу не оскользнувшись. От прыжка в сугроб она всё же отказалась, так как следы после этого вряд ли даже вьюга смогла бы скрыть. По крайней мере, не за один день — Алиса не планировала отсутствовать больше пары часов.

За весь путь до дома Роберта, что стоял на окраине деревни, мисс Блэквуд никто из жителей так и не встретился. В такую погоду даже они не выходили лишний раз, скорее перебежками по двору до амбара или скотного двора, или нужника.

Алиса даже могла не беспокоиться, что кто-то увидит её из окон — как раз после того, как она вышла, замело ещё сильнее, и можно было увидеть лишь очертания домов. О том, чтобы разглядеть безумца, идущего по улице, не могло идти и речи.

В какой-то момент девушка сама захотела плюнуть на всё и вернуться обратно в свою комнату, в тепло. Порывы ветра едва не сносили её, а колючие ледяные снежинки впивались в лицо — шарфом можно прикрыть его лишь до носа. А шапку она по легкомысленности не надела.

Тем не менее вскоре она добралась до дома Роберта. Из окна пробивался свет масляной лампы, так что девушка уверилась, что Подстрекатель на месте.

"Даже такой неудачник как он решил остаться дома в такую погоду, отказываясь от своих злодейских планов", — мысленно хихикнула Алиса. — "Хотя, то, что я выползла на улицу, тоже не в мою пользу говорит. В дверь ему постучать или через какое-нибудь окно влезть?"

В конце концов, как воспитанная и порядочная леди, мисс Блэквуд решила постучать.

Даже Роберт не ожидал такого исхода, когда, открыв дверь, увидел на своём пороге ненавистную аристократку. Он настолько удивился, увидев чужую доброжелательную улыбку, что невольно отшагнул, пропуская мисс Блэквуд в помещение.

— Ужасная погода, — дружески пожаловалась Алиса, отряхивая с одежды снег и вытирая краем шарфа покрасневшее от мороза лицо. На её заплетенных волосах блестели капли растаявшего снега. — Кое-как дошла, представляешь?

Роберт медленно кивнул. Его взгляд был расфокусирован, будто он пытался что-то вспомнить.

Юноша закрыл дверь, и хлопок привёл его в себя.

— Что ты тут делаешь?! — с откровенным наездом спросил Подстрекатель, нащупывая рукоять кинжала, спрятанного под одеждой.

Алиса не ответила. Она не спеша обошла скромную комнату, объединявшую в себе и гостиную, и столовую, и кухню, после чего села за стол. Второе место осталось свободно, и девушка махнула рукой, предлагая хозяину дома занять его.

— Поговорим? — девушка сложила руки перед собой, сцепив пальцы в замок, и уставилась на юношу.

Роберт скрипнул зубами от чужой наглости.

— Ты Провокатор? — процедил он, так и не сдвинувшись с места.

— Кто знает? — пожала плечами Алиса. — Но я собиралась поговорить с тобой не об этом…

— Из какой ты организации?! — напряжённо воскликнул юноша.

Девушка тяжело вздохнула и провела рукой по влажным волосам.

— Не хочешь сделать ставку и попробовать угадать? — она лукаво улыбнулась. — Впрочем, учитывая, как долго ты торчишь в этой дыре, стоишь на одном месте и до сих пор не смог продвинуться, вряд ли ты сможешь догадаться. Я даже не удивлена, что в твоей организации тебя послали так далеко. Почти что выкинули. Как бесполезный мусор.

"Чёрт. Я не планировала этого говорить. Может, мне и правда больше пошло бы быть Провокатором?" — нервно хихикнула в мыслях мисс Блэквуд.

— Что тебе вообще от меня надо?! — в ярости крикнул Роберт и быстрым шагом приблизился к столу, нависая над девушкой. — Почему ты мне мешаешь?!

В его руке, в свете масляной лампы, стоявшей на столе, поблескивал кинжал. Костяшки пальцев побелели от силы, с которой Подстрекатель сжимал оружие.

Алису это мало волновало. Она была готова своровать кинжал в любой момент — дистанция была более чем подходящей.

— Мне от тебя ничего не нужно, — спокойно ответила Мошенница, смотря в васильковые глаза юноши. — А вот ты очень мешаешь. Мне. И моим людям.

"Которые даже не знают, что они мои люди, но опустим эту деталь", — иронично подумала Алиса.

— Зачем ты мешаешь нам? — продолжила мисс Блэквуд. — Кто стоит за тобой, и что вы ищите в этих руинах?

Услышав вопросы, Роберт на секунду замешкался, а после истерично рассмеялся.

— Ты правда думаешь, что я расскажу тебе?

Алиса пожала плечами.

— Я могу спросить у твоего трупа. Это не сложно.

У юноши от такого спокойного ответа прошлись мурашки по коже. Он верил, что она так и сделает. Что он не сможет её остановить и что-либо ей сделать.

И эта мысль начала давить на него.

— За тобой никто не придёт. Никто тебе не поможет. Ты почти бесполезен, — продолжала Алиса с улыбкой на лице.

То, что она говорила, не было пустыми словами. Это были её выводы, сделанные на основе того, что она услышала от деревенских жителей. Все здесь называли его бесполезным. Он был никому не нужен ни в этом месте, ни, как ей казалось, в организации, частью которой являлся.

Три года он привёл один среди людей, не интересный ни одному из них.

Она не переставала использовать способности Мошенницы к красноречию и перенаправлению мыслей. Каждое её слово звучало убедительно, от чего собеседник начинал ощущать отчаяние. Он хотел сказать что-то, защититься, но его мысли то и дело путались.

Роберт действительно начал ощущать себя бесполезным мусором.

"Какая у неё Последовательность?" — в ужасе замер юноша, понимая, что не может ничего ей противопоставить.

Он даже не мог поднять руку и замахнуться кинжалом. Ладони вспотели и рукоять выскальзывала. Он с трудом мог удержать её.

Вся его злость исчезла, будто кто-то сменил направление его мыслей к горю и бессилию, безысходности и безнадёге.

Роберт три года провёл в этой дыре. Он вернулся сюда, потому что его результаты для организации были ничтожны. Ему нужен был существенный вклад, чтобы получить формулу следующей Последовательности. И он пообещал матери, что найдёт эти руины — верил, что найдёт их. Знал из украденных документов, что они где-то здесь. И слышал, как упоминалось об их важности в чужих разговорах.

Пусть и спустя три года, но он нашёл то, что искал. Однако этого всё равно оказалось мало. К тому моменту в организации уже не были заинтересованы этими руинами. Не сейчас. Сказали, что только весной приедут проверить, что он нашёл.

Что ему оставалось делать? Он ждал.

Когда сюда пришла первая группа — это оказались официальные Потусторонние из Церкви Пара и Машин. Тогда он испугался, что они смогут вычислить его, а также отыскать Хранилище. Но они собрали только то, что осталось на виду, разную старую ржавчину, и уничтожили пару призраков, что за столетия завелись на нижних уровнях, да сломали несколько фресок.

Когда они ушли, то Роберт вздохнул с облегчением. Он понадеялся, что до весны больше никого не будет.

Однако ошибся.

Зима была отвратительным временем для исследовательских экспедиций, однако кому-то всё же пришла в голову светлая мысль, и сюда прислали толпу студентов. Поначалу Роберт был не очень доволен этим, хотя и усмотрел шанс на продвижение. Мать рассказала ему о методе действия и единственной проблемой оставалось то, что не было кандидатов на подстрекательство. Если бы он начал играть в деревне раньше, то точно бы привлёк внимание официальных Потусторонних.

Однако, перед самым прибытием группы исследователей, мать прислала ему письмо, что с началом весны прибудет человек, способный открыть Хранилище. И он решил, что больше нет смысла сидеть сложа руки. Он вознамерился стравить между собой студентов, преподавателей и даже деревенских жителей. Неважно, если они перебьют друг друга — ему это в пользу для зелья.

Считал, что, когда Хранилище будет открыто, то не будет больше смысла оставаться в этой опостылевшей деревушке. Он сможет, наконец, переварить зелье, часть его, а, может, и всё целиком. А после уедет и получит рецепт для следующей Последовательности.

Но все его планы начали рушиться, стоило ему только подойти к аристократке.

Как у неё это получилось?! Она даже пальцем не пошевелила!

Кто прислал её сюда? Неужели это проверка от матери?

— Я не справился. Я провалился. С треском. Как в руины этого проклятого форта, — смотря в одну точку, бормотал Роберт.

— Верно, — кивнула Алиса. — Ты настоящий неудачник.

Кинжал выскользнул из рук Роберта, однако не успел достичь пола, как оказался у мисс Блэквуд.

— Мать убьёт меня, — в отчаянии осознал юноша. — Я видел, как она поступала с теми, кто не оправдал её ожиданий. Я стану одним из них.

Алиса не нашлась, что ответить. Она продолжала молча улыбаться, побоявшись предпринять что-то, и эта улыбка ещё сильнее доводила Роберта.

— Я понял, — неожиданно вскинул голову Подстрекатель, смотря отсутствующим взглядом в окно, где всё ещё правила метель. — Я понял… — куда тише повторил он и обернулся, направившись в сторону одинокого шкафа у стены, близь двери в другую комнату.

Мисс Блэквуд обернулась, с настороженностью следя за Робертом.

— Я понял… — сказал в третий раз юноша на выдохе.

Он залез рукой в верхнюю полку и выудил оттуда свёрток.

Секунду спустя парень достал латунный револьвер, отчего Алиса замерла, готовая украсть его, но интуиция молчала, не предупреждая об опасности.

И когда она осознала, что Роберт задумал…

Раздался выстрел.

Тело с глухим стуком упало на пол, а из чужого виска потекла кровь. Стена напротив была окрашена алым, и забрызгана содержимым черепа.

Алиса в испуге подскочила на ноги, смотря на кровавую картину и роняя кинжал на стол.

— Я не этого ожидала… совсем не этого!.. — в страхе пробормотала она. — Неужели это… мои способности? Я…

Девушка медленно попятилась, пока не упёрлась спиной в стену. Осознание поступка начало захватывать её. Накатилось, словно волна.

Алиса прижала руку ко рту, борясь с приступом тошноты.

— Нет, нужно узнать… узнать, кто за ним стоит, — шептала Мошенница, беря себя в руки и отгоняя прочь рефлексию.

Силой воли заставила себя отвлечься — ведь в тот момент были вещи важнее.

Она воздвигла духовную стену, используя серебряный ритуальный кинжал, который до этого прятала в одном из внутренних карманов пальто. Следом достала из другого кармана склянки и мешочки с необходимыми ингредиентами, чтобы провести ритуал и допросить душу, пока та не рассеялась.

У Алисы было едва ли полчаса, чтобы провести ритуал медиумизма.

Девушка начала разбрызгивать вокруг трупа чистой росой Аманты, затем порошок Святой Ночи, — всё, как учил её старик Нил. Комнату окутало умиротворение и святость.

Закончив с приготовлениями, мисс Блэквуд, снова убрала всё в карманы, и вошла в состояние Медитации. После чего тихо прочла заклинание на гермесе.

— Я молюсь о силе тёмной ночи. Я молюсь о силе тайны. Я молюсь о любящей милости Богини. Я молюсь, чтобы Вы позволили мне общаться с духовностью этого юноши Роберта внутри этого алтаря.

На комнату обрушилась мощная и ужасающая энергия. Алиса ощутила, что связь установлена, поэтому немедля начала говорить.

— К какой тайной организации ты принадлежишь? Что находится в Хранилище? Кому оно принадлежит? Кто твоя мать? Будет ли подкрепление?

Неожиданно всё окутал серый туман, прямо как тогда, когда Дейли использовала этот ритуал прямо на самой Алисе. Следом за вопросами перед взором девушки стали попадаться разрозненные картины, как ответы.

— Теперь ты часть Ордена Теософии, — раздался туманный и далёкий голос в пространстве.

Следом появился образ бумаг на деревянном столе. Первая страница указывала, что затерянный в лесах форт, принадлежал некой семье Авраамов, которые хранили здесь оружие и артефакты. Новый образ воссоздал женщину, изящную блондинку в облегающем платье, которая стояла у окна. Она была невероятно красива, но холодна. Её васильковые глаза сверкали в полумраке, а у руки на тумбе стояла статуэтка, фигуру которой тяжело разглядеть.

Последним, что показалось перед глазами Алисы, было письмо, которое быстро сгорело в огне печи. Но она успела разобрать строки о том, что в начале весны в деревню придёт тот, кто откроет Хранилище.

После этого раздался холодный ветер и девушку буквально вышвырнуло из состояния Медитации. Она устало потёрла виски и выдохнула, переваривая всё то, что увидела только что.

Душа Роберта рассеялась.

Медленно приходя в себя, Алиса машинально начала убирать последствия ритуала, стараясь не наступить в кровь и не оставить никаких лишних следов. Самоубийство Роберта явно будут расследовать, и девушке не хотелось, чтобы в её дверь постучали.

— Какое-то безумие, — тяжело выдохнула мисс Блэквуд и отступила.

Сердце буквально замирало, когда Мошенница натыкалась взглядом на труп.

Это сделала она.

"Меня после смерти Серийной убийцы так не воротило, но там и эффект был иным. А тут… лишь разговор. Я всего лишь хотела запугать его, чтобы он оставил в покое нашу группу и деревню, но…" — Алиса провела ладонью в перчатке по лицу.

Она понимала, что надо уходить.

Оставить всё, как есть, и уходить.

Никто не видел, как девушка сюда пришла. Никаких следов она тут не оставила.

А потом… потом она напишет письмо брату. И капитану. Всё расскажет.

Они точно знают, что ей дальше делать.

Пока мысли девушки метались, губы Роберта неожиданно изменились. Они стали похожими на два кристально чистых и нежных розовых лепестка, которые скатились по лицу и мягко упали на деревянный пол.

— Характеристика? — Алиса совсем о них забыла за волнением. — Её нельзя здесь оставлять. Она может навредить обычным людям!

Девушка достала из-за пазухи черный платок для запечатывания с символом Богини, и завернула туда Характеристику. При ближайшем рассмотрении она казалась влажной, отчего девушка брезгливо передёрнула плечами и быстро убрала предмет за пазуху.

"Вот теперь можно и уходить", — она развернулась и направилась к двери.

Мисс Блэквуд желала как можно скорее вернуться к себе и надеялась, что сможет провести эту ночь без кошмаров, как было в случае с Серийной убийцей.

"Мне точно нужен психолог…" — с тяжестью подумала Алиса.

Сквозь разросшийся из метели буран она спешно вернулась в свою комнату, даже не запомнив, как взбиралась по стене, и достала из внутреннего кармана часы. Всего лишь одиннадцать утра. После чего без сил стащила с себя влажные от снега пальто и шарф, небрежно скинув их прямо на пол, и рухнула на кровать поверх одеяла.

— Это не то, чего я хотела, — пробормотала Алиса, смотря в потолок. — Я не хотела.

И всё равно сделала это — сознательно или нет.

— Я опасна для людей…

Глава 33. Сектант на сектанте и сектантом погоняет

Буран к вечеру прошлого дня затих, а ночью на ясном небе сверкали тысячи чистых звёзд. Отчего девушка невольно ощутила святость момента и окунувшее её спокойствие. Только вот мисс Блэквуд всё равно не могла долго сомкнуть глаз, смотря в ночь. Но после полуночи, после всех переживаний, сон всё-таки сморил ее. К счастью, ночью девушке не снились кошмары, как она опасалась, будто сама Богиня уберегла от тех.

В окно пробивался луч света, а воздух наполнялся теплом.

Алиса искренне вознесла хвалу Богине, благодаря за спокойный сон, и сосредоточилась на конвертах, которые оставил на столе молчаливый посланник. Прошлым днём, когда девушка пришла в себя после похода в гости к Роберту, она написала ещё два письма с просьбой о помощи брату и капитану, и отправила последнему Характеристику Подстрекателя, так как опасалась, что за следующие дни с той могло что-то случиться.

Мисс Блэквуд знала, что Характеристики спустя время могли сливаться с объектами, таким образом создавая запечатанные артефакты, которые могли нанести вред окружающим. Поэтому не хотела рисковать, ведь платок с символом Богини — это временное решение на пару дней, а не пару недель, пока она вернётся в Тинген.

"...судя по твоему описанию событий и поведению Роберта мой подчиненный, который идёт по Пути Зрителя и является квалифицированным психологом, заключил, что этот дикий Потусторонний был на грани окончательной потери контроля. Вероятно, процесс уже был начат и тебе повезло, что вместо этого он успел совершить самоубийство. Хотя это немного необычно, но в целом такой исход не невозможен.

Иными словами, он уже давненько варился в своих отрицательных мыслях и чувствах, а твоё вмешательство просто легло на благодатную почву и стало последней каплей. Будь этот парень изначально в порядке и вместо самоубийства он бы быстро пришёл в себя и напал на тебя.

К тому же, ты написала, что перед гибелью он упомянул о своей матери. Признаться, это беспокоит меня. Кто она, что так напугала собственного сына?

У меня имеется теория на этот счёт. Если он из Ордена Теософии, то его мать, вероятно, из Секты Демонессы. Поэтому, если она обещала кого-то прислать — он наверняка будет довольно опасен. Не рискуй и не подходи ни к каким чужакам! Я серьёзно! Оставь свои шуточки, провокации и издевательства на другой раз.

У тебя уже есть в Тингене личный подопытный для таких дел.

Сестрёнка, тебе действительно улыбнулась удача один раз, но не испытывай её снова. Прошу, будь осторожна и береги себя. Все необходимые документы я передал в округ Сивеллус. К сожалению, как бы я ни желал, но мой отдел не может в это вмешиваться… Как вернёшься, я могу договориться с Михаилом, чтобы он с тобой побеседовал, если тебе это надо. Он отличный психолог, хоть и новичок у нас."

Алиса вздохнула и свернула письмо от брата, которое получила с рассветом спустя день от события с Робертом.

Только с ним было ещё одно — от капитана.

Мистер Смит очень серьёзно воспринял письмо подчинённой и не пожалел для неё пару подбадривающих слов, уверив, что она всё сделала правильно. А также сообщил, что все её отчёты передал в Святой Престол и просил быть внимательней, если в деревню прибудут чужаки. Если это произойдёт, то ей следовало сразу известить или его, или её брата, и лишний раз больше не рисковать.

Ведь неизвестно кто и какой Последовательности мог прибыть туда.

Капитан также напомнил, что Алису защищает благословение Богини, поэтому Подстрекателя и могли преследовать неудачи, когда мисс Блэквуд приехала в деревню. И в конце, когда он решился навредить самой девушке, то это благословение помогло в способностях Алисы.

"Баффнуло, короче", — невесело хмыкнула Мошенница и убрала письмо от капитана, аккуратно свернув. — "Ну, или накинуло дебафф на Роберта".

После чего достала из-под подушки часы и откинула крышку.

8:11 утра.

Возможно, в самой деревне Алиса осталась совсем одна, без близких под рукой или коллег, но она была рада, что ей есть к кому обратиться за помощью. И она была очень благодарна этим людям, которые даже несмотря на расстояние поддержали её в сложный момент.

"Надеюсь, я им не надоела со всем этим… и не навязываюсь", — девушка вздохнула и решила вставать, чтобы до завтрака подготовиться к новому дню.

Алисе всё ещё было не по себе, и на самом деле не хотелось общаться со студентами и преподавателями. Она хотела всё так же лениво лежать под одеялом, но… это ведь не решит её проблем?

Мисс Блэквуд надо лишь дождаться окончания практики, и тогда она вернётся домой, в свою виллу, к своей семье и друзьям. Им она точно не сможет ничем навредить.

"Может, соглашусь на беседу с тем психологом, которого брат порекомендовал", — слабо улыбнулась Алиса, доставая из ящика тумбы принадлежности для душа и направляясь в тот в конце коридора на их этаже.

И девушка на самом деле желала, чтобы подкрепление для Подстрекателя прибыло уже после ухода студентов из руин обратно в Тинген. Чтобы официальные Потусторонние округа Сивеллус разбирались с этими проблемами, а не она, Мошенница всего лишь Последовательности 8, которая, как оказалось, совсем не понимала глубины своих способностей.

Если погода продержится такой же ясной, то их группа могла, наконец, вернуться к руинам. А там и домой.

Возвращение к руинам заняло ещё три дня подготовки. Пока лесничие добрались до лагеря, расчистили и подготовили тот после бурана для заселения студентов, потом снова вернулись за теми…

Так что только четвертого числа их группа покидала деревню.

И что сильно напрягало Алису — за это время никто и ни разу не поинтересовался судьбой Роберта, будто… для жителей нормально такое исчезновение человека, который жил с ними по-соседству. Даже студенты обсудили его пропажу один раз на завтраке и больше не поднимали тему — всё-таки чужой человек, мало ли какие у него могли быть дела. Если никто не волновался, то, значит, такие исчезновения для него в порядке вещей.

Студенты и их учителя столпились у края деревни и проверяли, ничего ли не забыли, когда к ним вместе с лесничими, которые должны были проводить к руинам, подошёл и староста Нюк.

Алиса в это время отрешённо смотрела в сторону хвойного леса, всё ещё покрытого снегом, но в воздухе ощущалась приходящая весна — тот самый запах тепла. За лесным ковром вдали за сизой дымкой виднелись горы Хорнацис, вершины которых скрывались за облаками.

— Доброго вам дня, господа, — насколько мог вежливо произнёс староста. — Я хотел вас предупредить, что, эта… проводник ваш с вами не пойдёт.

Услышав эти слова, Алиса обернулась.

— Почему? — спросил доцент Дэвис, пока студенты переглядывались. — Его не было видно в последние дни. С ним что-то случилось?

Нюк замялся, но ответил.

— Помер он. Застрелился, — махнул рукой староста. — Уже как несколько дней, похоже. Даже крысы успели поесть его — губы съели. Уж простите за такие подробности.

"Я не крыса", — вяло возразила в мыслях мисс Блэквуд. — "И они сами отвалились".

Студентки впечатлённо ахнули и прикрыли рты ладонями. Другие зашептались между собой, обсуждая мрачную новость.

— Мне он с самого начала показался странным, — кто-то зашептал в толпе.

— Ага, как не в себе был, — поддержал его другой.

— Да что уж тут говорить, — бормотал староста Нюк. — Он всегда за какими-то чудесами гонялся, да в облаках витал вместо работы. Чудной дурак. А как руины нашёл, так совсем того.

— Рон говорил, что перед бураном видел того, — вставил один из лесничих. — Он как ненормальный нёсся. Даже сбил с ног его. И будто не заметил — дальше побежал.

Люди обсуждали между собой Роберта, подмечая все его странности и ненормальность. Конечно, это мало успокаивало Алису, но в очередной раз подтверждало слова брата из письма. Похоже, сама девушка была для Подстрекателя последней каплей.

— Похороним его рядом с отцом, тот тоже с собой покончил. Разве что повесился, а у этого револьвер откуда-то взялся, — вздохнул Нюк и махнул рукой. — Ну, не забивайте голову. Это я так, предупредить подошёл.

— Да, конечно. Спасибо, что предупредили, — испытывая неловкость, поблагодарил Дэвис.

Группа направилась в сторону руин под предводительством лесников с санями. А жизнь в деревне вернулась в прежнее русло.

8 марта 1347 год

На удивление, оставшиеся дни практики прошли в тишине и спокойствии. Никаких проблем. Все мирно занимались своими делами, исследования продвигались быстро и гладко, отчего Алиса расслабилась, полностью погрузившись в изучение фресок и языка, на котором они были написаны.

Студенты и преподаватели долго гадали и обсуждали изображения на стенах, дивясь, что там будто помимо небесных тел и звёзд фиксировали и чужие миры. Но большая часть учащихся и доцентов предположили, что сцены на фресках — мифы, в которые верили жители этого форта.

А Алиса наоборот настороженно отнеслась к таким идеями, ведь склонялась к мысли, что да, другие миры существуют — её бытие здесь уже само доказательство этого! И, возможно, эти древние люди, эта семья Авраамов, которые построили это место, могли путешествовать между мирами?..

В Потустороннем мире всякое могло быть возможно!

Девушка зацепилась за эту мысль. Она надеялась, что сможет найти ответы у Авраамов. Если, конечно, те не вымерли, или не покинули этот мир.

Алиса искренне надеялась.

"Может, в Хранилище будут подсказки?" — крутилась настойчивая мысль в голове девушки все эти дни.

Но ещё Мисс Блэквуд надеялась, что их группа в самом деле успеет уйти до того, как в руины прибудет ещё один человек от Ордена Теософии, или ещё откуда-то.

Однако в последний день перед отбытием, вечером, когда на небе стали разгораться звёзды, в лагерь пришёл молодой мужчина. Он выглядел довольно опрятно и вежливо, представившись художником и другом Роберта, с которым якобы общался по переписке и договорился встретиться. От гостя как маячок для Алисы тянуло чем-то ценным, указывая, что у мужчины мог быть запечатанный артефакт.

— Роберт говорил, что зимой здесь чудесные виды, и что я мог бы сделать несколько зарисовок здешних руин и леса для своей практики. Его смерть очень неожиданна, — грустно вздыхал "художник". — Вы, случайно, не знаете, что произошло?

Алиса наблюдала за этим диалогом со стороны — обычно она перед сном прогуливалась, пока была в лагере, поэтому стала свидетельницей этого разговора, который произошёл на краю жилой зоны. Ей очень нравился вид звёздного неба в ночи и первозданность природы хвойного леса. Это приносило покой в её душу и дарило лёгкие сны.

Видимо, за исключением этой ночи.

Доцент Купер, с которым беседовал гость, отрицательно покачал головой.

— Мы сами мало что знаем. Староста деревни пришёл к нам перед самым нашим отбытием и сказал, что Роберт застрелился за несколько дней до этого, — Купер пожал плечами. — Вам стоило бы поговорить с деревенскими жителями. Они, как оказалось, и раньше замечали за ним странное поведение.

Алиса со всё возрастающим недоумением смотрела на этого "художника".

Что "художник" здесь забыл? Зачем он пришёл сразу к руинам, а не в деревню? Как он вообще отыскал те посреди леса, куда без проводника толком не доберёшься? Сам Роберт на их поиски потратил три года! Он передал карту?

Но такой поздний приход разве не вызовет вопросов у жителей лагеря, откуда этот бродяга вообще нашёл их?

"В общем, вот как ты выглядишь, неведомый зверь — северный олень", — мысленно пошутила Мошенница. — "Раз он всё равно пришёл, то придётся с ним разбираться. Может, сразу его убить? У меня, оказывается, неплохо получается. И кто здесь ещё Ассасин?"

Несмотря на самоуничижительные мысли, глупые шутки и напряжение, мисс Блэквуд не изменилась в лице. Она чувствовала испуг, ведь понятия не имела, какой Последовательности этот очень уверенный "художник", который так складно говорил с доцентом. И который так легко отыскал руины. А ведь у него за пазухой был еще неизвестный запечатанный артефакт!

Алиса невольно ощутила себя как под дулом пистолета.

Но она не могла бежать сейчас, оставляя студентов. Это ещё сильнее навредило бы ей же — ночь, лес, и противник с неизвестными силами, которого бы привлекло подозрительное поведение девушки, сбеги она сейчас.

И после услышанных новостей о смерти его "друга".

Мисс Блэквуд оставалось лишь дальше играть, или подыгрывать.

— Вот как, — "художник" опустил взгляд, смотря на утоптанную землю. — Спасибо, что сказали. Прошу прощения, вы не будете против, если я останусь на ночь в вашем лагере? Уже слишком темно и, боюсь, я точно заблужусь, если пойду сейчас.

"Ты нашёл дорогу сюда! До деревни точно найдёшь!" — мысленно отметила Алиса, которая совсем не желала проводить ночь в подобной компании, но продолжала наблюдать за чужим диалогом.

Девушка видела, как мистер Купер нахмурился, явно о чем-то задумавшись. Может, доцент тоже заметил несоответствия в чужой речи.

— Вы, конечно, можете остаться, но, боюсь, у нас не будет места для вас… — пожал плечами мистер Купер.

"Но у нас оставалось одно место от Роберта в землянке лесников…" — чуть хмурилась Алиса. — "Значит, и учитель заметил подозрительность гостя".

— О, ничего страшного. Я привык к походной жизни, и мне хватит костра, — дружелюбно ответил "художник", игнорируя недоверчивый взгляд мистера Купера.

"Поумнее ты ничего придумать не смог, да? У вас с Робертом должен был быть один на двоих полноценный мозг, но, какая жалость, единения не произошло?" — раздражённо съехидничала Алиса, пытаясь таким образом справиться с нервозностью.

Ей совсем не хотелось спать в лагере, где находился подозрительный Потусторонний, который мог представлять опасность для всех студентов и преподавателей.

"И вот так брат просил меня никуда не лезть. Я не лезу — оно само лезет!" — возмущалась в мыслях мисс Блэквуд. — "Чувство, будто кто-то стоит в сторонке и старательно мне всё вот это вот подпихивает, будто у меня недостаточно проблем! Разобралась с одним? На тебе второго! Ты же наверняка успела отдохнуть и заскучать без смертельно опасных приключений!"

Мошенница медленно и глубоко вдохнула, а после выдохнула, прошипев под нос невнятное ругательство. Похоже, ей снова придётся спать в обнимку с ножом и револьвером.

Не экспедиция, а непойми что!

"Сектант на сектанте и сектантом погоняет", — мысленно фыркнула девушка.

— Мисс? Вы всё ещё не легли спать? — заметив студентку, удивился мистер Купер и подошёл к той.

— Я ведь всегда прогуливаюсь в это время, — пояснила Алиса, уже не задумываясь, используя способности Потусторонней.

Или скорее из-за излишнего волнения действовала на одних инстинктах.

— Пожалуйста, не задерживайтесь допоздна. Ночью намного холоднее, — строже сказал доцент.

— Конечно, сэр, — согласно кивнула девушка. — Я просто прогуляюсь перед сном. Сегодня очень чистое небо и свежий воздух, полный запаха хвои. Это благостно влияет на мои мысли и вдохновение.

Мужчина улыбнулся с пониманием, даже не думая больше спорить со студенткой, и направился в свою землянку, которую делил с другими преподавателями.

Алиса в задумчивости постояла с минуту на краю лагеря у ёлки с обломанными нижними ветвями, позволяя тем самым с удобством устроиться под ней и укрыться от ветра. Девушка специально действовала естественно, после короткой беседы с учителем, и хотела уж было вернуться к себе, когда её остановил голос.

— Мисс, простите, если отвлекаю, — со всей любезностью и улыбкой начал "художник", заметив девушку на условном месте. — Ох, и простите за невоспитанность. Можете звать меня Итан Баркли, или просто Итан. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов, раз уж мы тут встретились?

"Как закручено он выражается, будто столичный джентльмен", — изумилась Мошенница. — "И это ещё сильнее настораживает".

Девушка не сдвинулась и с места, а только кивнула.

— Что вас интересует, сэр?

— Вы были знакомы с Робертом? — мужчина приблизился на пару шагов, но сохранял вежливое расстояние. — Ваш, полагаю, преподаватель, сказал, что юноша был не в себе последние дни. Что вы можете сказать об этом?

"Я срочно хочу вернуться назад и вызвать посланника брата", — ощутила острое желание Алиса.

Собеседник казался обманчиво доброжелательным и чересчур внимательным, будто старательно пытался что-то вытащить из неё.

Словно… как она, когда беседовала с другими, используя способности.

"Не может же он быть ещё одним Мошенником, не так ли? Или Криптологом? Иначе кому тогда ещё под силу открыть Хранилище?" — мысли роем проносились в голове девушки.

— Прощу прощения, но зачем мне рассказывать это незнакомцу? Как я могу поверить, что вы действительно были другом Роберта? — Алиса пыталась казаться спокойной и не выдавать своих опасений.

— Если вы знали Роберта, то он должен был сказать вам, что я приеду, — Итан внимательно смотрел на мисс с фонарём в руке.

Всё изменилось слишком резко и духовность подсказывала ему, что эта девушка знала ответы на интересующие его вопросы. Раз она оказалась в условное время и на условном месте.

Разве это могло быть совпадением? Конечно, нет. Итан тщательно обсудил все знаки с Робертом, перед тем, как они согласовали встречу. Да и духовность подавала намёки тоже не зря.

— Он говорил мне. Однако не сказал, кто именно приедет, — кивнула девушка. — Извините, но мне нужны доказательства.

Мужчина понимающе улыбнулся и взмахнул рукой жестом фокусника, сжимая между пальцами свёрнутый лист.

— Письмо, пожалуйста, — протянул он то Алисе.

Девушка настороженно отказалась брать то в руки и глянула на раскрытую бумагу, где кривоватым почерком описывалась просьба прислать кого-то, кто сможет открыть Хранилище в руинах, которые обнаружил пишущий письмо.

"Тц, я и сама могу делать подделки, но… интуиция не чует подвоха. Это… правда? Или он мастер обмана?" — мисс Блэквуд подняла задумчивый взгляд на ожидавшего её решения мужчину.

Итан уже максимально раскрылся перед девушкой, в которой предположил посланницу и напарницу от их организации.

В конце концов, гадание, которое он проводил накануне, не выявило проблем, лишь незначительные перемены. Похоже, эти перемены — загадочная смерть Роберта и появление девушки. Ему осталось лишь понять причину гибели Подстрекателя. Всё-таки он был сыном мадам, и надо будет как-то объяснить это ей.

— Роберт успел упомянуть, что тот, кто придёт, должен помочь нам разобраться с Хранилищем, — всё-таки решившись, ответила мисс Блэквуд.

Её интуиция молчала, и не считала, что девушка могла быть в опасности. Но Алиса всё равно оставалась настороже и использовала способности убеждения для расположения и доверия мужчины.

Но была в любой момент готова отступить и бежать.

В свете фонаря в руке Мошенницы, глаза Баркли блеснули.

— О, мисс, могу я узнать ваше имя?

— Нэнси Холмс, — представилась Алиса.

Это не было неправдой. Ведь это тоже было одним из её имён. То, которое она использовала, работая под прикрытием.

"Напоминает, как Клейн сменил имя на Шерлок Мориарти в сцене после титров в конце первого сезона. Жаль, что то, что там дальше было, я так и не узнала", — про себя вздохнула с сожалением мисс Блэквуд.

— Что ж, мисс Холмс, раз вы знаете, что я должен был помочь вам открыть Хранилище, то дальнейшие объяснения излишни, — с улыбкой кивнул Итан. — Вас тоже прислала сюда мадам Жасмин?

Алиса понятия не имела, кто такая эта "мадам Жасмин", пусть ей и припомнился образ матери Роберта, но, со всем убеждением, кивнула.

— Именно для этого я здесь топчусь уже несколько недель, — проворчала девушка абсолютную правду. — В составе практикантов от университета.

Итан понимающе кивнул, не став дальше допытываться. У каждого своё прикрытие.

"Ну, у неё оно, во всяком случае, правдоподобнее моего", — хмыкнул Баркли. — "Если бы Роберт остался жив, то и моё бы звучало куда убедительнее".

— У меня не так много времени. Если вы готовы, то мы могли бы отправиться в Хранилище сейчас, — предложил "художник".

— Конечно. Здесь недалеко, — согласилась "Нэнси". — Но мне нужно несколько минут, чтобы усыпить моих соседок. Если они проснутся, увидят, что меня нет, и начнут поиски, то это может…

Она не стала договаривать. Последствия и так были понятны.

— Я подожду здесь, — согласился Итан.

Алиса быстро вернулась в землянку. Софи и Эмма действительно готовились ко сну. Лишь убедившись, что вошла их соседка, они кивнули и пожелали ей спокойной ночи.

Мисс Блэквуд, поворачиваясь к ним спиной, будто бы снимая пальто, ловко достала из внутреннего кармана амулет сна и активировала его заклинанием на гермесе. Студентки мигом погрузились в глубокий сон, и Алиса, не теряя времени, вызвала посланника брата. Выхватив из сумки лист, она поспешно накарябала короткую записку.

"Подкрепление прибыло! Я не знаю, какой он Последовательности, и мне придётся пойти с ним в руины. Он заметил меня и почему-то уверен, что я их сообщница."

Свернув лист и отдав его посланнику, мисс Блэквуд ещё раз перепроверила оружие и ритуальные принадлежности по карманам, после чего коротко помолилась Богине о защите и благословении и вышла на улицу.

Смертельно опасные приключения продолжались.

Глава 34. Руины это явно не моё

С фонарём была только Алиса. Брать второй было бы слишком заметно и подозрительно.

"Он поверил мне лишь частично", — мысленно посетовала мисс Блэквуд.

Итан шёл чуть в стороне от девушки, так, что свет фонаря лишь краем освещал ему дорогу. В принципе, это не было проблемой — за прошедшие дни от лагеря до руин группа студентов вытоптала довольно широкую и ровную тропу.

— Так что же всё-таки произошло с Робертом? — прервал неловкое молчание Баркли.

— Самоубийство, — коротко ответила Алиса, но тут же поспешила пояснить. — С ним долгое время что-то было не в порядке, а этими руинами он был просто одержим. Он постоянно только о них и говорил.

— Думаешь, причиной его самоубийства стали руины? — задумчиво уточнил Итан.

Мисс Блэквуд пожала плечами.

— Этого нельзя исключать. Он первым нашёл их и провёл в них много времени. Нет, не так. У него было куда больше времени, чем у кого-либо, чтобы подхватить в них какую-нибудь дрянь, — девушка развела руками, фонарь плавно качнулся. — В конце концов, я заметила одну деталь. Чем глубже спускаешься в руины, тем холоднее становится. Это ненормально. Мне сразу показалось, что с фортом что-то не так. Жаль, что в заметках Авраамов ничего не было сказано про это.

"Художник" со всё больше возрастающим доверием посмотрел на девушку оценивающим взглядом.

"Ей многое известно. Наверняка мадам Жасмин доверяет ей больше, чем Роберту, раз тоже послала сюда", — заключил в мыслях Итан.

— Тогда нам следует быть осторожными, если мы не хотим попасть под опасное влияние, — серьёзно произнёс Баркли.

— Хранилище расположено на втором уровне, поэтому, думаю, мы сможем избежать отрицательных эффектов, — сказала Алиса, и в этот момент они подошли к чёрному провалу в земле.

Девушка ловко первой спрыгнула вниз, так как фонарь был у неё в руках, чтобы осветить пространство. И также она заметила, как её спутник спустился по лестнице, не показывая никаких особых способностей, которые говорили бы о физических улучшениях.

"Их нет? Или он лжёт?" — предположила в мыслях мисс Блэквуд. — "Но по скованным движениям не видно лжи. Если только он не мастер в обмане и выше меня Последовательностью…"

— Руины это явно не моё, — скривился Итан и отряхнул испачкавшиеся руки.

— Нам дальше, — Алиса махнула рукой в сторону лестницы на другой этаж, утопающий в темноте. — Только осторожнее. Она слишком крутая и на ней ещё может быть наледь.

Мужчина благодарно кивнул и направился за спутницей.

На втором уровне было намного холодней, отчего Баркли поёжился и сильнее запахнул пальто, поднимая воротник.

— Действительно, странный холод, — согласился он, вспоминая предупреждение "Нэнси". — Может, он как-то влияет на людей?

— Возможно, — качнула головой Алиса и подошла к фреске, где было изображено звёздное небо с крупными небесными телами. — Оно здесь.

Девушка кивком указала на стену. Именно здесь она чувствовала наибольшее скопление ценностей. Остальные тайники, которые ей удалось найти, были пусты, словно всё ценное из них вынесли, а то, что осталось, было просто мусором или расходниками.

— Позволь, — Итан махнул рукой, чтобы его спутница чуть отошла в сторону.

И только когда она отодвинулась на пару метров, мужчина внимательно осмотрел стену, провёл рукой по линиям, что наслаивались одна на другую и…

На месте стены образовалась мистическая, будто голограмма, дверь.

Алиса распахнула глаза в удивлении.

"Путь Ученика!" — догадалась она. — "В новелле по этому Пути шла Форс Уолл! И она, вроде, кроме таких проходов сквозь стены больше ничего не могла делать. Это ведь логично, что только такой Потусторонний может попасть за стену, если не ломать ту!"

Итан исчез, и сверкавшая дверь за ним закрылась. Но спустя несколько минут каменная стена дрогнула, и посыпалась пыль и крошка. Со скрипом часть кладки отъехала в сторону, образовывая широкий проход.

Мужчина стоял прямо возле него, а в его левой руке горела как факел ветка, которую он подобрал по пути ещё в лесу.

"Значит, его Последовательность выше, чем 9", — заключила Алиса, так как не помнила, чтобы Форс умела что-то воспламенять. — "Последовательность 8? Я совсем не знаю, что умеют Потусторонние этих Путей, а в архивах Терновника доступа к подобной информации ещё нет…"

— Хранилище довольно большое, и мне потребуется помощь, чтобы разобраться в нём, — сказал Итан и приглашающе махнул рукой, первым проходя дальше.

Перешагнув порог, Алиса могла сразу определить, где и что именно лежало. Она освещала фонарём пространство, фиксируя в памяти стойки и шкафы. Размеры склада не сказать, что большие — от силы тридцать квадратных метров.

"Здесь очень много драгоценных камней. Целая сокровищница", — мысленно присвистнула девушка, подсветив сундуки с оными. — "Кажется, какие-то духовные материалы в шкафах в специальных ёмкостях для хранений и… Характеристики, хм-м. Артефактов не видно. Как и каких-либо подсказок или документов, которые могли бы привести к путешествию между мирами…"

Всё было убрано в металлические шкатулки.

И на всём имелись изображения, как печати или гербы — прямоугольники, которые накладывались один на другой, будто в рекурсии.

Как двери. Или окна.

— Это действительно клад, — вскинул в восхищении брови Итан, тоже разглядывая богатства.

— У тебя есть идеи, как нам это всё упаковывать? — поинтересовалась Алиса.

Хоть они открыли Хранилище, а дальше что?

"Конечно, я могу призвать посланника брата, но сколько тому придётся делать заходов, чтобы всё отнести на ту сторону? Здесь работы на ночь!" — размышляла девушка.

— Это Хранилище Авраамов, — фыркнул Итан, говоря как будто что-то ясное и дураку. — А у них всегда были припасены для такого сумки с сокрытым пространством, где можно было всё перенести. Сейчас такие очень тяжело найти, но они ценятся очень дорого! У моей… кхм… Я видел такие, — мужчина запнулся, но вовремя поправился.

Баркли слишком расслабился и забылся, чуть не сболтнув лишнего. Но на удивление он не выказал подозрений из-за вопроса спутницы. Такая несостыковка не показалась ему сколько-нибудь значащей. Всё-таки о семье Авраамов даже в среде Потусторонних было мало известно. И только некоторые группы могли либо знать, либо догадываться о тайнах древнего падшего семейства.

А сам Итан знал достаточно, поэтому и был тут.

Мисс Блэквуд уловила изменения в словах мужчины и сделала мысленную пометку, но не сдержала скепсис на лице, продолжая вести беседу.

— И ты уверен, что они ещё действуют?

Девушка хорошо помнила слова брата, что любые артефакты имели срок службы от пары месяцев до года, если те не заряжать или особым способом не запечатывать. Не говоря уже о негативных последствиях для пользователя.

— Да, — кивнул мужчина и принялся за поиски.

Алиса не спешила ему помогать. Она прошла вдоль шкафов, где хранились разные духовные материалы, вероятно для зелий или ритуалов.

"Сколько лет это всё пролежало?.." — размышляла девушка. — "Годно оно ещё или нет?.. Может, что-то использовалось для этого? Типа печатей или стазиса? Существует такое в этом мире? Здесь ведь на каждом шагу какие-то мистические символы и эти… двери. Даже на стенах Хранилища".

Её шаг остановился около одного из шкафов, от которого Мошенница и ощущала всё время странное притяжение. Оно напоминало ей… тот чемодан в порту у Клоуна.

Мисс Блэквуд протянула руку и открыла шкафчик. На самом верху в серебристой металлической коробочке с символом дверей лежало что-то манящее. Алиса осторожно открыла крышку, заметив, как на той засверкал символ и погас, и уставилась на бесцветный кристалл, от которого отходил серый туман.

"Характеристика?" — изумлённо распахнула глаза Мошенница. — "С моего Пути? Но… какая Последовательность? И это из-за неё меня так тянуло в это место будто магнитом?"

Опомнившись, Алиса осторожно закрыла шкатулку и поставила её на место. Не следовало показывать невольному напарнику своей излишней заинтересованности. Для вида она не спеша прошлась вдоль ещё нескольких полок, по очереди открыв несколько шкатулок и убедившись, что там тоже были Характеристики, либо то, что, скорее всего, было основными ингредиентами для зелий.

Но ни одного запечатанного артефакта так и не обнаружилось.

— Всего две сумки, но их должно хватить, — наконец, вернулся Итан, неся в руках две небольшие котомки из струящейся синей ткани, похожей на атлас.

Алиса с интересом осмотрела сумки — одна из них спокойно помещалась в мужской ладони и была чуть больше кошелька.

Девушка внимательно посмотрела на мужчину, в этот момент ясно видя в нём ложь.

"Ты кого тут так дешево обмануть пытаешься?" — скользнула полная недоверия мысль в голове мисс Блэквуд. — "Видел он такие, ага. Так вот, что ценного в нём ощущалось, а я перепугалась только зря, считая, что у него с собой запечатанный артефакт. И две сумки, потому что ещё на Роберта рассчитывал".

— Ну, их было пять. Но три уже испорчены, — смущённо кашлянул Баркли в неловком вранье.

— Главное, чтобы этих нам действительно хватило, — вздохнула мисс Блэквуд, беря одну из них. — Чтобы не рисковать и не гадать, когда испортятся и эти две, я могу воспользоваться посланником и сразу же отправить их в безопасное место.

"Вещь полезная, в хозяйстве сгодится", — заключила в мыслях Алиса. — "Осталось только убедить в этом невольного напарника".

— Отличная идея, — кивнул Итан и задумался. — "У неё есть посланник. Тогда становится понятно, почему мадам Жасмин отправила Нэнси сюда. Одному мне перевозить всё это было бы слишком рискованно, особенно после кончины Роберта. Мы не рассчитывали, что здесь будет так много всего. Интересно, какой у Нэнси Путь? Вокруг неё будто витает аура очарования, но слабее, чем у мадам Жасмин. Она тоже с Пути Ассасина? Но какая Последовательность? Точно не меньше седьмой. Но лучше не спрашивать…"

— Тогда давай сначала всё соберём, после ты проверишь остальные тайники, а я займусь отправкой, — убедительно предложила Алиса.

Во время призыва посланника упоминается имя контрактора, поэтому девушка не хотела рисковать со своим обманом. Ей и без того повезло, что они с Итаном были, вероятно, на одной Последовательности, и что мужчина достаточно доверял ей.

Пусть и не без влияния сил Мошенника.

Будто закрепляя то, что раньше вообразил себе Баркли.

"Если подумать, он был в меру насторожен поначалу, но в руинах заметно расслабился. Хотя должно быть наоборот. Или у него такой принцип — безоговорочно доверять товарищам в опасных местах и на заданиях? Не думала, что в тайных организациях могут быть адекватные люди, которые в меру прочувствуют атмосферу", — размышляла Алиса, осторожно складывая в сумку Характеристики из шкафов. — "Раньше мне попадались одни психи. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Баркли даже был вежлив и учтив при разговоре с доцентом, и любезен со мной. Тайным организациям не помешало бы ввести у себя определённый кодекс поведения или что-то типа того".

Алиса достала часы и с щелчком открыла крышку.

12:22 после полуночи.

Девушка уже ощущала сонливость, так как в такое время привыкла спать. Но вздохнула и убрала часы обратно во внутренний карман пальто, продолжив работать.

В конце концов, это богатство для её дома.

А как иначе? Не Церкви же ей всё это передавать? У них и так полно всякого.

Нечего всему этому добру так просто лежать или попадать в руки злых организаций для непонятных целей.

Теперь это всё — Алисы.

Так что стоило только Итану уйти, снова подсвечивая себе дорогу зажженной веткой, как мисс Блэквуд выждала немного времени и, убедившись, что мужчина достаточно отдалился и исчез в коридоре, достала из внутреннего кармана небольшую свечу для ритуала призыва посланника.

Когда перед Алисой предстал метровый посланник в серебристых доспехах и без головы, то она быстро сунула ему в руки две сумки и приказала доставить всё Дэниэлю.

"Теперь осталось самой выбраться из передряги живой и невредимой, а брат с остальным сам разберётся", — нервно подумала мисс Блэквуд. — "Переложу ответственность на других".

Девушка отряхнула руки и осмотрела опустошённое Хранилище. Недавнее богатство, что так и жаждало правильных рук, было смахнуто в сумки и передано по адресу.

"Действительно…", — Алиса растерянно вскинула брови, кое-что вспомнив. — "А ведь стих-то Леонарда оказался пророческим! Я на самом деле нашла здесь богатство. Про славу пока не скажу. А теперь бы… хотелось, чтобы обещанная удача не покинула меня…"

Мошенница определённо точно подарит дорогому напарнику что-нибудь очень ценное из того, что вытащила из этих руин.

— Здесь не осталось ничего стоящего, — раздался голос Итана, на который девушка обернулась, увидев мужчину в проёме.

Он откинул прогоревшую ветку, которая пеплом испачкала чужие перчатки.

— На нижних уровнях что-то было? — уточнил Баркли.

— Если и есть, то мы не обнаружили, — пожала плечами Алиса.

— Тогда стоит проверить, — кивнул мужчина и подождал, пока мисс приблизиться, чтобы её фонарь осветил пространство и путь до следующей лестницы.

На самом деле группа студентов и преподавателей толком не изучала третий уровень из-за холода. Они-то с перерывами второй этаж смогли осилить, а третий только быстро обошли и вернулись назад, быстро зафиксировав резьбу на камне и фрески. Но и сама Алиса там ничего не обнаружила с помощью способностей.

Третий уровень вообще представлял собой простой и небольшой зал с редкими фресками на стенах. Часть изображений была разбита, будто старательно уничтожались следы истории, которая была на них. Это место чем-то напоминало площадку, где… возможно проходили собрания, но вся мебель или иные убранства для стен истлели из-за времени.

Ступив туда, Итан сразу начал исследовать стены, ища тайные проходы. Алиса двигались следом за ним, поддерживая фонарь.

Мужчина время от времени пытался согреть руки, потирая те, — они сильно мёрзли, несмотря на тёплые перчатки, да и от пола морозный воздух заставлял коченеть ноги.

Алисе тоже было не по себе от холода, хотя у неё и была природная стойкость к низким температурам. В принципе, у их семьи у всех наблюдалась такая особенность.

"Семья моржей какая-то", — шутила про себя девушка.

— Здесь что-то есть, — среагировал Итан, постучав костяшками пальцев по стене.

Алиса ничего такого там не ощущала, но, возможно, за той стеной был проход или очередная пустая комната. Баркли снова помахал рукой, прося напарницу отойти, и открыл мерцающую дверь в стене, за которой тут же исчез. Не прошло и минуты, как участок стены отъехал в сторону, открывая новый коридор, за которым виднелась лестница, уходящая во тьму.

— Пойдём, — позвал мужчина, в руках которого горела новая ветка.

"Где он их прячет? В заднице, как турианцы?" — задалась в мыслях неуместным вопросом Алиса, но подошла ближе и осветила лестницу.

Здесь было ещё холоднее, но сами ступени были сухие. Только на стенах, чем ниже они спускались, появлялась всё больше изморози, как в холодильнике.

Мужчина шёл первым, а мисс Блэквуд за ним, отставая на несколько ступеней. Она окинула взглядом стены, потом посмотрела в затылок Итана, прикрытый тёплой шапкой, а следом ей на глаза попался край… бумаги? Которая выглядывала из-за шиворота, привлекая внимание.

"Он что-то спрятал? Нашёл в других тайниках? Какие-то документы?" — мысленно гадала девушка, но решила бросить это дело и просто… украсть легким жестом и крайне тихо, что мужчина даже не заметил потери, которая быстро исчезла в одном из внутренних карманов Мошенницы. — "Потом разберусь. Как он вообще умудрился так опростоволоситься?!"

Интуиция Алиса вдруг зазвенела, предупреждая об опасности. Однако они уже дошли до конца лестницы, но впереди всё утопало в чернейшем мраке. Даже фонарь не мог осветить дальше пары метров — свет поглощался тьмой. Доверяя своей духовности, Алиса так и не сошла с последней ступени.

Ей казалось, что если она ступит дальше, то назад пути уже не будет. От такого осознания, девушку прошиб холодный пот, даже перекрывая мороз подземелья. Алиса судорожно выдохнула облачко пара и опустила взгляд на мужчину, желая предупредить его.

Однако шедший впереди Итан уже спустился. Запоздало он тоже почувствовал неладное, но было уже поздно.

— Итан, нам лучше вернуться назад, — едва слышно произнесла Алиса, и её голос утонул во мраке впереди.

— Да, конечно, — рассеянно ответил мужчина и шагнул вперёд.

Мисс Блэквуд сглотнула, понимая, что с этим человеком уже что-то не так.

— Итан? — вновь позвала она.

— Здесь что-то есть. Я вижу впереди дверь, — отрешённо сказал Баркли. — Она в полу. Это люк.

— Если ты сейчас не вернёшься, то я ухожу, — пригрозила Мошенница, нервно сжимая ручку фонаря.

Это, казалось, привело мужчину в чувства. По крайней мере, он обернулся к девушке и только открыл рот, собираясь что-то произнести, как из-за его спины раздался тихий, слабый стук. Словно кто-то вежливо стучал в железную дверь.

"Что это?" — Алису пробрал ужас.

Стук повторился, но уже настойчивее.

Итан подскочил от испуга и, неожиданно, при попытке обернуться, рухнул на задницу и попытался отползти от ожившего люка. Стук начал раздаваться хаотично, будто что-то пыталось выбраться наружу.

Алиса больше не стояла на месте. Не слушая ни стука, ни окрика Итана, она стремглав бросилась по лестнице наверх, подгоняемая чистым страхом. В её мыслях сквозило лишь одно — сбежать, спрятаться, скрыться.

Но впереди, как препятствие, возникла стена, которая захлопнулась, пока они спускались. Девушка начала лихорадочно искать рычаг, который смог бы вытащить её из ловушки. Пламя фонаря дрожало, словно тоже было напугано, как и его хозяйка. И это совсем не помогало Алисе в поисках.

Только, когда снизу раздался тяжёлый топот она, наконец, нащупала небольшой рычаг, прилегающий к стене почти вплотную, и дёрнула за него. Дверь открывалась мучительно медленно.

Алиса проскочила в щель не до конца открывшейся двери, когда её настиг Итан. В отблесках фонаря девушка заметила в его глазах застывший ужас. Его шапка была потеряна где-то в зале, пальто всё перекошено. А на лице начали проступать какие-то странные чернильные пятна, которые шевелились и росли как нарывы.

Мисс Блэквуд в страхе дрогнула, увидев, что стало со спутником, а свободная рука нырнула под пальто, нащупав рукоять револьвера.

— Почему ты бросила меня одного? — прохрипел он, цепляясь за край стены и словно проталкивая себя на третий уровень подземелья.

Мужчина рухнул на четвереньки, тяжело дыша. Его мысли путались, мешаясь с его голосом и странным потусторонним шепотом, медленно наполнявшим голову. По его лицу из носа потекла кровь, капая на пол, но он, казалось, совсем не замечал этого.

— Ты… в порядке? — спросила Алиса, а после нервно хихикнула.

Теперь она поняла, почему во всяких фильмах и книгах вечно задавали этот глупый вопрос — потому что явно не знаешь, что спросить у умирающего на твоих глазах человека.

Мисс Блэквуд достала револьвер и навела его на шатающегося в попытках подняться Итана.

Он с трудом сфокусировал взгляд на "Нэнси". Из его глаз и ушей теперь сочилась чёрная жидкость, а кожа лица плыла, словно воск.

Алиса оттянула курок.

— Что ты делаешь? — хрипло спросил Итан, тут же закашлявшись.

На его ладонях вперемешку с кровью остались плотные чёрные сгустки, которые шевелились.

— Нэнси?

— Я не Нэнси, — нервно сглотнув, но холодно ответила девушка. — Алиса Блэквуд. Ночной Дозор. Приятно было познакомиться.

— Что? — опешив, выдохнул Баркли, а изо рта у него потянулась чёрная пузырящаяся слюна. — Ты обманула меня?

— Я же Мошенница, — криво, через силу улыбнулась Алиса. — Благодарю за сотрудничество.

Девушка ощутила слабый отклик от зелья.

В глазах Итана застыло осознание. Это было последним, что он слышал.

Раздался выстрел.

За ним ещё три. На всякий случай. А потом ещё. И так, пока в барабане не кончились патроны, а голова не превратилась в месиво из осколков и плоти.

Алиса быстро, как учил Натан, перезарядила револьвер и отступила на несколько шагов, снова направляя оружие на труп, будто тот оживёт в качестве монстра. Но тот оставался без движения, лишь чёрная кровь заливала пространство, подбираясь к ногам девушки.

Мисс Блэквуд не собиралась ждать появления Характеристики, учитывая, что Итан, скорее всего, был проклят. Она развернулась и побежала — подальше от этих руин, ужаса и стука из тьмы.

Её руки дрожали, а сердце бешено колотилось, и она чуть глупо не споткнулась о ступеньки на первом уровне.

Только тогда она смогла взять себя в руки и остановилась. Единственная мысль, которая теперь пульсировала в её голове — это попросить помощи у Богини.

Возможно, Алиса тоже проклята. И тогда её ждал бы такой же конец. И даже если Богиня не ответит — хотя бы душа её будет спокойна.

Трясущимися руками она достала ритуальные принадлежности и собрала самый простой, даже грубый алтарь для молитв. Сев на колени и сложив руки в молитвенном жесте, Алиса тихо зашептала.

Богиня Вечной Ночи, что возвышается над космосом

и вечнее вечности.

Владычица Багряного,

Мать Сокрытия,

Императрица Несчастья и Ужаса,

Владычица Покоя и Тишины.

— Молю Вас о защите и благосклонности. Прошу Вас об очищении и покое…

Пространство затопила мощная и ужасающая энергия, окутывая маленький алтарь покоем и тишиной. Бархатная тьма, как одеяло, окутало Алису, а её сознание затопило нежное пение, мелодию и слов которого девушка разобрать не могла.

Алиса нервно выдохнула, даже не заметив, как из её глаз полились слёзы.

— Спасибо, — тихо пробормотала она. — Спасибо…

Глава 35. Как прошла поездка?

15 марта 1347 год

Раздавался мерный стук колес. За окном проносились поля, всё ещё покрытые снегом. До города оставалось совсем немного времени.

Алиса смотрела в окно, но её взгляд блуждал в последних днях.

Она плохо помнила момент возвращения из руин в землянку. Казалось, тогда её окутало ненормальное состояние покоя. Но и в этом состоянии она всё равно отправила сообщение брату, в котором рассказала, что успешно вернулась из руин.

В отличие от Итана.

На большее её моральных сил не хватило. И в себя она пришла только утром следующего дня, когда её группа готовилась к возвращению в деревню.

Доцент Купер очень удивился, когда не обнаружил Итана в лагере. Он решил, что незваный гость ушёл раньше них. Но каково же было его удивление, когда оказалось, что даже в деревне никто о нём не слышал. Жители решили, что он мог заблудиться в лесу или куда-нибудь упасть. Поэтому один из лесников отправился проверить тропы вокруг лагеря. Так как погода была хорошая, то чужие следы так просто не исчезли бы.

Но Алису больше не интересовала эта история. Она оставила её на откуп официальным Потусторонним. В тот момент она просто хотела вернуться домой.

Следующим днём они, наконец, отправились в сторону Тингена. Но перед этим она успела получить письмо от Дэниэля, что официальные Потусторонние округа Сивеллус взялись за это дело и скоро закроют руины на тщательное изучение на все потусторонние явление. Её отчёты в этом очень сильно помогут.

…

Алиса так глубоко ушла в мысли, что заметила соседку, только когда та села напротив.

Взгляд Эммы упал на блокнот, в котором до сих пор не было ни строчки.

— Нет вдохновения? Или волнуетесь из-за приезда домой? — полюбопытствовала студентка.

— М? — встрепенулась Алиса. — Ах, нет… думаю о доме. Я не говорила о дате приезда. Мне интересно, меня кто-нибудь встретит?

В конце концов, такой человек как Дэниэль легко мог раскопать дату приезда младшей сестры. Но вот каким именно способом?

— Ох. Я тоже не смогла отправить письмо родственникам, — вздохнула Эмма.

"Вообще я могла бы отправить брату посланника, но не захотела", — подумала Алиса. — "Возможно мне нужно больше времени, чтобы побыть одной и всё обдумать. Конечно, благословение Богини помогло не сорваться в панику и всё более менее обдумать, но я пока не готова… не готова стоять перед людьми с беззаботной улыбкой на лице".

— Даже если бы ты отправила письмо, оно бы приехало одновременно с нами, — фыркнула Софи. — Или после нас.

Эмма смущённо отвернулась.

— Ну, зато это было бы забавно, — улыбнулась мисс Блэквуд. — Как письмо из прошлого.

— Звучит романтично, — оживилась Эмма, мигом позабыв про смущение. — Мисс Блэквуд, а у вас был кто-то, кто вам… нравился?

Софи активно закивала — ей тоже было очень интересно.

— Кто знает? — загадочно улыбнулась Мошенница, так и не поняв, почему разговор перешёл на эту тему. — "Я, конечно, хотела романтическую комедию, но что-то в последний месяц это не то что романтичной, но даже комедией не назвать. Один сплошной триллер. Натуральный хоррор. Спасибо, что не что-то из разряда фильмов с Чужим, хотя было близко".

Дальнейший диалог плавно сошёл на нет, так как девушки не собирались допытываться мисс Блэквуд. К тому же проводница вежливо постучалась в купе и предупредила, что поезд уже подъезжает. Так что стало не до разговоров, ибо девушки начали собирать вещи.

Вскоре впереди действительно показался Тинген. Сначала пригород, окружённый деревьями, а после они, наконец, въехали в сам город.

Поезд начал замедляться.

На вокзале царила привычная для такого места суета, шум и гам. Алиса не торопилась выходить первой, пропуская вперед остальных. Затем подхватила чемодан и сумку и спустилась на перрон, где как раз застыли Эмма и Софи. Их взгляд был прикован к необычайно привлекательному юноше, похожему на романтичного поэта, в руках которого был большой букет алых как кровь роз.

Алиса пораженно застыла рядом с девочками.

— Алиса! — радостно воскликнул Леонард, заметив её.

Эмма и Софи с дикими глазами обернулись к мисс Блэквуд, которая просто глупо моргала, смотря, как юноша направился к ней сквозь толпу, а та расступалась перед ним, как море перед Моисеем.

— Так ты не по девочкам?! — воскликнули подружки.

Леонард, услышав это, чуть не споткнулся. Особенно когда студентки продолжили.

— Постой, а это случайно не тот мальчик из Красного Театра, о котором все говорили? — продолжила Софи.

Дэниэль, шедший за Митчеллом, едва смог подавить громкий смех, тогда как сам Полуночный Поэт с полным страдания лицом и мольбой посмотрел на Алису.

Мисс Блэквуд пожала плечами на молчаливую мольбу коллеги.

— Теперь понятно, почему она так отнеслась к Роберту! Этот юноша намного красивее Роберта! — продолжила сплетничать Софи, совершенно забыв о том, что оба объекта сплетен стояли тут же и всё отлично слышали.

— С таким и правда не стыдно, даже если он из Красного Театра! — с восхищением покивала Эмма.

— Кхм, — откашлялась Алиса и посмотрела на девочек. — Это Леонард. Мой коллега.

Софи и Эмма охнули и смущённо покраснели.

— Это тебе, — победивший смущение Леонард протянул напарнице цветы.

— Спасибо, — приняла букет Алиса. — Но что вы тут делаете? Я ведь не говорила, что приеду сегодня.

Из-за спины Митчелла, наконец, вышел ухмылявшийся Дэниэль и подхватил чемодан и сумку сестры.

— Поговорим в карете, а то я ужасно опаздываю на работу. Не стал отпрашиваться на полный день, потому что Натан обещал уволиться, если я продолжу и дальше скидывать на него работу.

— Так тебе и надо, — даже не подумала сочувствовать Алиса.

Она помахала на прощание девочкам, кивнула доценту Куперу, подошедшему проверить оставшихся студентов, которые ещё не уехали домой, чтобы помочь им, и поспешила следом за братом, обнимая букет цветов.

"Где Леонард их всё время достаёт?" — думала Мошенница, вдыхая сладкий аромат.

— Ну так что? Как вы узнали, что я приезжаю сегодня? — повторила вопрос Алиса, уже сидя в карете.

Ей было любопытно, какой из способов выбрал брат.

— Попросили старину Нила погадать, — со смешком пояснил Митчелл, сидя рядом с девушкой.

Мисс Блэквуд весело фыркнула, даже не представляя такой вариант. А Дэниэль, устроившись напротив пары, рассмеялся.

— На самом деле, я хотел отправить посланника, чтобы уточнить у тебя хотя бы, когда ты сядешь в поезд, чтобы определить, когда примерно ты приедешь, но со мной связался Митчелл и сам сказал, каким оригинальным образом он это выяснил, — веселился Дэниэль.

— Старик Нил сам это предложил! — оправдывался Леонард.

— Кстати! — Алиса щëлкнула пальцами и с улыбкой посмотрела на напарника. — Тот твой стих оказался пророческим! Я действительно нашла богатства, судя по всему и славу, а в конце удача не оставила меня.

Полуночный Поэт не нашёлся с ответом. Он лишь смутился и пощипал двумя пальцами переносицу.

Ему до сих пор было стыдно за тот стих. И за тот вечер в целом.

В его голове насмешливо фыркнул Старик.

— Кстати, об этом, — Дэниэль нехорошо улыбнулся. — Отец ждёт тебя на семейный ужин. И даже твоя смерть не будет уважительной причиной для неявки. Я серьëзно. И ещё дядя очень жаждет тебя видеть. В родовом замке.

Алиса страдальчески застонала и спрятала лицо среди бутонов роз. Их приятный запах хотя бы скрашивал ситуацию.

— А ещё я договорился с Михаилом. Мы придём на ужин, а потом он с тобой побеседует, — дополнил Дэниэль.

— О, спасибо, — Алиса улыбнулась брату. — "Он всё же договорился со своим подчиненным. Ещё бы это не звучало так угрожающе и вообще замечательно было бы."

Карета оставила Алису и Леонарда у Девичьей виллы, а Дэниэль поехал дальше на работу.

— У тебя сегодня выходной? — мисс Блэквуд обернулась к напарнику, идя с ним ко входу.

— А? Да, да, — кивнул Митчелл, заходя в дом следом за девушкой и занося её вещи в холл.

— Удачное совпадение, — улыбнулась Мошенница.

Леонард смутился, так что становилось понятно, что удачный выходной у него был из-за желания встретить Алису. Он просто поменялся с Сикой Торн, которую, после того как он назвал причину, даже не пришлось уговаривать.

— Ох, госпожа! Вы уже приехали! — в холл выскочила Инга, сразу же отбирая у Леонарда чемодан и сумки. — Я приготовила вашу комнату, так что вы можете привести себя в порядок и спускаться к чаю. Совсем недавно привезли ваши любимые пирожные.

Мисс Блэквуд закатила глаза и, оставив напарника в гостиной, ушла к себе переодеться и умыться после дороги.

Спустя чуть более получаса она, наконец, спустилась вниз. Митчелл сидел на диване и пил чай, поданный в любимом Алисой сервизе с кукушками. На столе стояла этажëрка с десертами, а букет роз занимал почётное место у окна в красивой и изящной вазе.

— Как прошла поездка? — немного неловко поинтересовался Митчелл, с облегчением отставляя полупустую чашку чая в сторону.

Сколько бы юноша ни приходил в гости к напарнице, он всё время ощущал себя неловко в этом доме. Особенно сейчас, глядя на собственноручно подаренные цветы, количество которых, кажется, было немного излишним.

А он ведь хотел всего лишь приободрить коллегу, которая спустя долгое время отсутствия вернулась домой, и сделать ей приятное. В прошлый раз ведь ей очень понравились эти розы.

— Сложно, — скривилась Алиса, с благодарностью принимая от Инги чай. — Можешь пойти пока отдохнуть. Я тут сама разберусь.

Горничная понятливо кивнула и ушла наверх разбирать вещи хозяйки после поездки. Она прекрасно поняла, что мисс Блэквуд собралась секретничать о том, при чём даже ей присутствовать не стоило.

— Капитан Данн говорил, что у тебя там что-то случилось, но без подробностей, — Леонард внимательно посмотрел на напарницу, которая удобно устроилась в кресле и подхватила чашку с чаем.

Алиса в тишине отпила чёрного чая с черникой, смотря на юношу так, что ему стало неловко от долгого молчания.

"И что мне ему рассказывать?" — задалась мысленным вопросом девушка. — "Что я стала причиной гибели двух людей? И как он на меня потом посмотрит после этого? Одно дело, когда ты убиваешь кого-то агрессивного во время задания, но совсем другое, когда ты оказываешься втянут в какую-то загадочную авантюру".

Мисс Блэквуд отложила чашку с блюдцем на стол, явно собравшись с мыслями.

— Да, капитан прав. Во время практики я столкнулась с очень неприятной ситуацией. Похоже, на эти руины засмотрелись члены Ордена Теософии и Секты Демонесс. А я стала камушком, начавшим лавину…

Алиса тихо и спокойно рассказала обо всём, что с ней произошло во время той экспедиции. Начиная от странного поведения Роберта и его самоубийства, а после о приходе Итана и спуском с ним в руины, закончившемся трагедией и мольбой о помощи Богине.

Судя по лицу Леонарда, он явно ожидал не такого рассказа. И к концу юноша ощущал себя не в своей тарелке от откровенности напарницы. Он сочувствовал ей, но не знал, как мог бы её поддержать.

"А Озорница не промах. Даже оказавшись в такой ситуации она продолжала играть роль. Мошенничать с жизнью очень тяжело", — одобрительно заметил Старик. — "По крайней мере, так, как это сделала она. Но это большая удача — то, что она смогла выжить, и что мы видим её здесь".

В этот момент Алиса почувствовала отклик от зелья, и удивленно вскинула брови, мысленно радуясь, что в этот момент не пила чай. Иначе бы она точно подавилась.

"Что случилось? Откуда отклик?" — беспорядочно скакали мысли в голове девушки.

— Что ты имеешь в виду? — забывшись, спросил Митчелл вслух. — Ох. То есть, я имел в виду, что такое было в тех руинах, что того парня растопило как свечу? Настолько, что пришлось обращаться за помощью к Богине напрямую.

— Я не знаю, — Алиса пожала плечами. — Богиня мне не рассказывала. Только помогла пережить это и не сойти с ума.

"Не лезьте в это!" — раздался резкий голос Старика в голове юноши, отчего тот едва не вздрогнул от чужого тона.

— Ну, возможно, нам не стоит в это лезть… тогда, — нервно улыбнулся Леонард и заминку решил скрыть, схватив чашку с чаем и ближайшую тарталетку с вишней.

— Это тебе твой советчик сказал? — невозмутимо поинтересовалась Мошенница, тоже подхватив свой чай и заглядываясь на эклер на нижнем уровне этажёрки.

Леонард поперхнулся, и эта реакция сказала всё за него.

— А, так советчик у тебя и правда есть, — лукаво улыбнулась Алиса и тут же спрятала улыбку за чашкой, делая глоток.

"Тогда понятно откуда отклик зелья. Похоже, этот "советник" что-то увидел в моём рассказе, чего не заметила я", — с досадой подумала мисс Блэквуд.

— Вот что мне с тобой делать? — со страданием в голосе спросил Митчелл, смотря почему-то в потолок.

— Любить и не жаловаться.

"Любить и не жаловаться", — одновременно прозвучало насмешливо и от Алисы, и от Старика.

Леонард растерянно моргнул, наблюдая, как мисс Блэквуд, с абсолютным спокойствием ухватила эклер, перекладывая на блюдце, будто ничего и не говорила. Он не понимал, почему напарница не начала допрашивать его об этом "советнике", просто приняв как факт.

"Неужели она так шутила?" — растерянно думал Митчелл. — "Если это так, то это совсем не смешно!"

Но мисс Блэквуд действительно эта "особенность" друга не интересовала. Она и так изначально знала, что к Леонарду кто-то прицепился.

"Как выговорилась, сразу стало легче", — мысленно хмыкнула девушка.

На самом деле она понимала, что её прежнее спокойствие было ненормальным и это было явно вмешательством Богини. В противном случае Алиса так легко бы не пережила последние дни до тех пор, пока не приехала в Тинген, где ей уже помогут и товарищи в Терновнике, и квалифицированный психолог от брата.

— Кстати! Я привезла тебе подарок! — вспомнила мисс Блэквуд и хлопнула в ладони. — Но, к сожалению, мне нужно дождаться брата, чтобы передать его тебе. Как на счёт того, чтобы обзавестись одной лишней Характеристикой? Или ты больше интересуешься драгоценными камнями?

Леонард в очередной раз чуть не подавился чаем.

Он снова осознал, что его напарница полна сюрпризов. И так и не нашёлся с ответом — оба подарка казались излишними. Но явно сочетаемыми с её статусом.

В итоге Митчелл просидел в гостях у Алисы до самого ужина. Он рассказывал девушке что произошло в Терновнике за то время, что её не было. Хоть он и не мог дать существенных советов, как-либо поддержать или помочь напарнице, юноша просто беседовал с ней.

Чай уже давно закончился, как и сладости, когда в дом мисс Блэквуд пришёл её брат с гостем.

Дэниэль, вскинув бровь, посмотрел на явно задержавшегося в гостях Леонарда, но ничего не сказал против. Он тоже устроился в гостиной со своим подчинённым, пока Инга накрывала всем ужин в столовой, перед этим добавив ещё два чайных прибора, заварив новый чайничек и доложив сладостей.

— Михаил Магвот, — представил гостя мистер Блэквуд.

Мужчина был довольно высок, с короткими черными волосами и карими глазами, которые выражали доброжелательность. На лице лучилась мягкая улыбка человека, который не откажет от помощи нуждающемуся. Ему было не больше тридцати лет.

— Приятно познакомиться, — кивнул он.

— Мне тоже, — отозвалась Алиса, с интересом разглядывая психолога.

— На самом деле он в наших рядах всего пару месяцев, но уже очень хорошо показал себя, — рекомендовал Дэниэль. — Он случайно выпил зелье Зрителя, и влип в неприятную ситуацию, связанную с Алхимиками Психологии, когда один из тех на конференции потерял контроль, и мои коллеги из Баклунда едва успели подоспеть к месту, иначе бы многие пострадали.

Михаил с улыбкой качнул головой.

— Официальные Потусторонние спасли мне жизнь, и я решил после присоединиться к ним, — миролюбиво ответил мужчина. — А потом мне повезло попасть в команду мистера Блэквуда.

— Тц, в Баклунде хватает и своих спецов, а у нас тут совсем не густо. Начальник я или как? — ворчливо фыркнул Дэниэль. — Имею право требовать к себе новых подчинённых!

Михаил ничего не сказал, сохраняя на лице улыбку. После чего он прямо посмотрел на Алису.

— Мисс Блэквуд, вы хотели побеседовать? Мы могли бы поговорить, пока дожидаемся ужина.

Девушка в первую секунду растерянно моргнула, когда тема так резко перескочила, но затем вежливо кивнула и поднялась с уютного кресла.

— Пройдёмте в мой кабинет, прошу, — указала она в сторону лестницы.

Михаил кивнул и последовал за девушкой.

В уютном кабинете они устроились в креслах, друг напротив друга.

— Не стесняйтесь, и расскажите мне обо всех ваших переживаниях, — с располагающей улыбкой говорил Михаил. — Если вы не уверены, то я могу рассказать вам свою историю.

Мисс Блэквуд грустно улыбнулась, чувствуя необъяснимое родство с этим человеком.

— В таком случае, я с радостью послушаю вашу историю…

Вышли они спустя примерно час.

На первый взгляд в Алисе не было никаких изменений, но тем, кто хорошо её знал, сразу стало заметно, что из движений и взгляда девушки исчезло затаённое напряжение.

— Всё в порядке? — хором поинтересовались Дэниэль и Леонард, стоило мисс Блэквуд показаться в гостиной.

— Ну, да, — девушка очаровательно улыбнулась мужчинам.

Ничего добавить ни она, ни Михаил не успели. Пришла Инга и позвала всех к столу. Было заметно, что повар из-за гостей расстарался, и стол буквально ломился от еды, разнообразных блюд, чтобы угодить гостям. И всё это несмотря на стеснённость во времени и неожиданное увеличение числа гостей.

"Хорошего повара отец подобрал, однако", — мимоходом подумала Мошенница, вкушая полюбившуюся ей лапшу фейнапоттер и салаты со свежей зеленью.

Дальнейший ужин прошёл в приятной атмосфере. Дэниэль делился забавными ситуациями с работы, больше похожими на жалобы, так же как и Леонард. Михаил почти всё время молчал, но не сказать, чтобы он неловко чувствовал себя в этой компании. Скорее просто был молчаливым зрителем сам по себе.

После основных блюд подали десерты, а мужчинам налили красного вина, тогда как девушке белое фруктовое вино. И Алиса, без мрачных подробностей, рассказала гостям о том, как прошла её экспедиция. Что узнали студенты, какие статьи писали, про двух других девушек, отправившихся в эту поездку.

Спустя пару часов ужин подошёл к концу, и гости разошлись. Кроме брата, по традиции решившего остаться у сестры с ночёвкой.

Алиса почувствовала, что сейчас настанут обещанные Дэниэлем разборки, но ничего поделать с этим уже не могла.

"Остаётся только смириться с Судьбой и плыть по течению", — философски думала мисс Блэквуд.

Они перебрались в гостиную, сев в кресла у камина. Инга поставила напитки и закуски на столик между ними, после чего удалилась. Хотя в Алису еда уже не лезла, поэтому девушка просто цедила вино, составляя компанию брату.

— Никогда не думал, что обычная студенческая экспедиция может превратиться в ЭТО! Как ты это делаешь, Алиса?! — перестав сдерживаться воскликнул Дэниэль, стоило им остаться одним. — Ты хоть представляешь, что я чувствовал? Мы с капитаном Смитом всю неделю сидели на успокоительных, получая всё новые и новые письма от тебя! И это я ещё ничего не рассказал отцу!

— Ты утрируешь, — спокойно сказала Алиса, делая глоток вина.

— Да! Утрирую! Но это не меняет ситуацию в целом! — продолжил возмущаться мистер Блэквуд. — Серьёзно. Как у тебя это получается?

— Оно само, — пожала плечами девушка, игнорируя чужое негодование. — Кто знал, что Орден Теософии и Секта Демонесс устроят там свои раскопки. Я правда старалась не высовываться, но оно меня упрямо преследовало.

Дэниэль устало вздохнул, залпом допил вино и с силой потёр виски. Только налив себе ещё вина и заев горе каким-то сыром, вкуса которого даже не почувствовал, он, наконец, снова заговорил.

— То, что ты там отправила, представляет огромнейшую ценность. Ты хоть знаешь, кого ограбила?

— Авраамов, — невозмутимо кивнула Алиса. — А, кстати, кто это?

Ей всё же было интересно, кто они. Она полагала, что они могли путешествовать между мирами. И если для местных это было не столько очевидно, то для человека, выросшего в эпоху историй про всевозможных попаданцев в другие миры, дело обстояло иначе.

— Это древняя ангельская семья аристократов из Четвёртой Эпохи. Они на тысячелетия старше нас. Насколько я знаю, они Потусторонние Пути Ученика и контролируют этот Путь.

— А существует эта семья сейчас? Может, нам стоит передать найденные богатства им? — закинула удочку Алиса.

На лице Дэниэля появилось искреннее возмущение. Он не хотел ни с кем делиться найденными богатствами.

Даже с их настоящими владельцами!

— От них всё равно почти ничего не осталось, — сказал он с каменным лицом. — А если и осталось, то они не высовываются. Мастерски скрываются. Как настоящие трусы.

"Да я и сама не то, чтобы образец храбрости", — мысленно хмыкнула Алиса, беря информацию на заметку. — "Но всё же они существуют, а, значит, найти представителей этой семьи ещё возможно. Наверное, они скрываются и живут под другими фамилиями".

— Так вот… Ты меня с мысли сбила! — наигранно негодовал Дэниэль. — Ты хотя бы понимаешь ценность сокровищ, которые обнаружила?

Алиса повела плечами и глотнула вина, показывая, что внимательно слушала брата.

— Эти сокровища в пятьдесят раз прибавили капитал нашей семьи. Ты хоть представляешь, что почувствовал дядя, когда я приехал с этими сумками к нему в замок? Наш семейный артефакт, который считывает ценные вещи, зашкалил, — эмоционально поведал мистер Блэквуд, взмахнув руками и едва не расплескав вино. — Я пока всё это добро вёз, трясся как банкир перед пиратами! Всё боялся и воображал, что у меня это может кто-нибудь украсть! Хвала Богине, благополучно доехал. Но натерпелся.

"Не думаю, что у нас в семье недостаток драгоценных камней. Вся ценность в Характеристиках и духовных материалах? Они ведь действительно дорогие… так на самом деле среди всего этого было что-то настолько ценное?.." — мысленно обдумывала девушка.

Она ведь всё убирала в такой спешке, что тщательно рассмотреть каждый ящичек банально не было времени. Её внутренний компас на ценности и так зашкаливал от всего добра.

— Тебе бы нервы подлечить, братишка, — усмехнулась Алиса. — Попроси Михаила.

— Для моих нервов куда лучше будет, если ты перестанешь влипать в подобные смертельно опасные авантюры! Уверяю, я волшебным образом, сразу же, мгновенно, исцелюсь! Никакой Михаил не потребуется! — продолжил кипеть мужчина. — А ещё, ставлю тебя перед фактом, в ближайшие выходные мы поедем в родовой замок, на поклон к дяде. И это не считая завтрашнего ужина с отцом!

"Если Магомет не идёт к горе, его к ней пригонят силой", — рассмеялась в мыслях Алиса.

Часть 3. Озорница. Глава 36. Сразу видно, что в семье появился Мародёр — всё ценное тащит в дом

25 марта 1347 год

Карета неслась мимо холмов, в низинах которых ещё лежал снег, но на вершинах вскоре взойдёт трава. Вдоль дороги росли всё ещё голые деревья, откидывая слабую тень. По правую сторону виднелись каменистые горы, вершины которых кутались в облаках.

Внутри кареты сидели сиблинги Блэквуд. Алиса с подозрением смотрела на довольного брата.

В дороге они были уже четыре часа. Время близилось к вечеру.

— Что? — наконец, не выдержала Мошенница.

— Да так, ничего, — ещё более гадко усмехнулся Дэниэль.

Весь путь они так и играли в гляделки, отчего девушка подозревала, что её брат приготовил какую-то гадость. Но почему-то до сих пор не рассказал о той.

"Возможно, это связано с дядей. Хоть ужин с отцом и прошёл напряжённо, но мы не рассказывали о том, что произошло со мной в этой экспедиции. Хотя отец и подозревал, что что-то случилось, но некоторые знания о Потустороннем ему недоступны. Хотя бы ради его сердца", — Алиса тяжело вздохнула, понимая, что с каждым разом она будет всё дальше и дальше от своих родных.

Разве что Дэниэль останется рядом.

Впереди показался замок, стоящий на берегу небольшого озера, образованного речушкой, стекающей с гор.

На противоположном берегу озера расположилась деревня, где жили верные Блэквудам люди, а также некоторые побочные ветви. Сам замок был построен из серого камня, с двумя башнями, между которыми было центральное крыло. Из-за каменистой земли здесь было мало леса, но росли невысокие фруктовые деревья и кусты, образуя ухоженные сады.

В голове всколыхнулось воспоминание, когда ещё прежняя Алиса, будучи ребёнком, собирала здесь смородину и малину.

К замку вела широкая дорога. И, только когда карета была близка к воротам, Дэниэль заговорил.

— Кстати, а ты читала документы, которые нашла в тех руинах?

Алиса недоумённо моргнула, переводя взгляд от окна на брата. С чего бы ему поднимать эту тему?

С того, что там явно было что-то важное!

— Нет, у меня не было времени ознакомиться с ними. Я сразу передала их тебе с посланником. Не хотелось бы, чтобы такие бумаги попались на глаза моим соседкам. И, к слову, я их не нашла, а украла у того бедняги.

Мистер Блэквуд озорно улыбнулся, пропустив мимо ушей слова про воровство. От этой улыбки у Алисы возникло нехорошее предчувствие.

Что такого она там передала?!

— Могу тебя поздравить. Теперь наша семья владеет Путём Ученика аж до Последовательности 3! Помимо этого там была информация о Духовном Мире и записи некоторых запечатывающих ритуалов.

По мере того, как Дэниэль говорил, Алиса теряла дар речи. Она поняла, что именно искал Орден Теософии и Секта Демонесс. Учитывая все Характеристики, которые имелись в Хранилище, они бы воспитали достаточно Потусторонних этого Пути.

Девушка прекрасно помнила, что Пути Потустороннего строго секретны и некоторые рецепты нельзя получить даже за деньги. Например, в Церкви Вечной Ночи от Последовательности 5 выдают только информацию о ритуале и уже готовое зелье.

Всё остальное нужно искать либо в древних семьях, либо в тайных организациях, которые контролировали какой-либо Путь, как те же Орден Авроры, Секта Демонесс, Аскетический Орден Моисея или другие, либо воровать, либо… спрашивать у убитых. Что тоже не каждый умеет.

— Теперь я понимаю, почему ты говорил, что капитал нашей семьи резко возрос. Эти знания действительно бесценны, — придя в себя, произнесла Алиса.

— Теперь ты понимаешь, что испытывает дядя? Если принять в расчёт, что все Авраамы, которые владели этими знаниями, исчезли, то те документы уникальны, — продолжал ухмыляться Дэниэль. — Могу поспорить, что дядя уже выбрал нескольких воспитанников из побочных ветвей, которые пойдут по этому Пути.

Алиса просто кивнула.

Это было естественно — воспользоваться открывшимися благами.

— Но не волнуйся, дядя обещал, что тебе достанется щедрая награда, — уже более нормально улыбнулся брат. — И ты сможешь взять из найденного всё, что захочешь.

Тут кареты остановилась прямо у лестницы в замок. Внизу, почти у дверей, их ждали трое мужчин, не считая дворецкого.

Дверь кареты открыл немолодой уже мужчина, дворецкий семьи Блэквуд, и помог леди спуститься первой. И её взору предстали родственники.

Алиса сделала реверанс и вежливо поприветствовала мужчин, которые даже несмотря на возраст, были все похожи друг на друга. Просто стоя рядом с ними, девушка невольно ощущала родство — настолько все их черты идентичны. За исключением блондина Дэниэля, который смотрелся как белый ворон в стае чёрных.

— Рад встрече с тобой, Алиса, — радушно улыбаясь, произнёс виконт Дэннис. — Ты выросла прекрасной леди.

Его слова звучали искренне, отчего девушка смутилась и почувствовала неловкость. До этого прежняя Алиса разговаривала с дядей от силы раза три, так как немного побаивалась его из-за статуса и положения.

Он казался ей далеким и властным. Фигура ещё более пугающая, чем даже строгий и сдержанный отец.

С двоюродным дедушкой же она напрямую незнакома. У них просто не было поводов для разговоров — он отвечал за библиотеку и семейное хранилище, куда раньше прежняя Алиса даже если бы хотела, не смогла бы попасть, ведь все знания, которые он оберегал, были связаны с Потусторонней историей их семьи. А для остального существовала вторая библиотека.

Старик, для своего возраста, — под семьдесят лет, — держался очень бодро. Его спина была прямой, несмотря на то, что он опирался на трость, а серые глаза за очками в золотой оправе были ясными, с живым умом. Он вышел вперёд, представляясь Алисе.

— Адриан Блэквуд, юная леди. Мне приятно с вами официально познакомиться. Признаться вы преподнесли нам невероятный сюрприз, — мужчина добродушно улыбнулся, а в его глазах блестели искры лукавства. — Даже несколько. Один за другим.

Алисе казалось, что они все хотели засмущать её.

— Сразу видно, что в семье появился Мародёр — всё ценное тащит в дом, — пошутил Дональд. — А ведь такой тихой малышкой была! Не зря говорят, что становление Потусторонним меняет характер человека!

"О! Спасибо за ещё одну отмазку для других!" — обрадовалась Алиса.

— Что ж, пока ужин готовится, можем перейти в малую гостиную и пообщаться, — кивнул виконт, после того как все обменялись приветствиями с Дэниэлем.

Следуя за остальными, Алиса оказалась в просторном помещении, обставленном в серых и синих цветах. Слуги уже подали закуски и аперитив, сервировав кофейный столик.

Девушка с удобством устроилась на диване, рядом с Дэниэлем. Дедушка выбрал кресло, а виконт и кузен сели на соседний диван.

— Что ж, племянница, рассказывай, как ты докатилась до жизни такой? — смешливо прищурился Дэннис Блэквуд.

Отчего-то после такого девушке стало стыдно. Чуть-чуть, но как же это было показательно!

— От сотворения? — ляпнула она, пытаясь собраться с мыслями.

— Так далеко, пожалуй, не надо. А то ужин остынет, — забивая трубку свежим табаком, весело ответил Адриан. — Начни, допустим… с начала своей практики в тех дивных, Богами забытых краях. Историю о том, как ты стала Благословенной, мы уже узнали.

Дэниэль и Дональд синхронно насмешливо фыркнули и переглянулись.

Алиса же смущённо закашлялась. Одно дело когда она шутила над другими, но теперь столько людей разом заставили её попробовать на вкус то же лекарство!

"Это карма. Определённо", — мысленно простонала девушка.

Плеснув в бокал белого вина, Алиса набрала в грудь побольше воздуха и начала свой рассказ.

— В поезд мы сели без приключений, но дорога была жуть какая скучная, потому что пять дней до деревни мы ехали тоже без приключений. В деревне мы заселились кто куда, но я жила в гостинице с преподавателями и сыном барона Брока, остальных поселили в доме по соседству. В лагерь мы в итоге отправились только на следующий день, и из-за того, что ночью прошёл снег, троп не было. И нам пришлось самим их протаптывать. Девочки постоянно падали. Ах, да, на меня же ещё постоянно смотрели, будто я маленькая избалованная девочка, которая ничего сама не может, но в итоге я всех этих людей вытаскивала из сугробов, так как они не могли стоять на лыжах. Представляете, не могли стоять на лыжах!..

"Да мы тоже не особо умеем", — мысленно заметил виконт, делая глоток виски.

Судя по лицам остальных, они думали примерно о том же.

Кроме Дэниэля, который активно кивал на восклицание сестры и пил вино.

— …А в лагере нам ещё пришлось снова всё расчищать от снега. Ну, то есть всем мужчинам в группе. А мы с девочками расчистили только дорожку к нашей землянке и помогли разобрать вещи. На это ушёл весь оставшийся день, поэтому до руин мы дошли только на следующий день. Я почти сразу ощутила, что в руинах есть что-то ценное, но передо мной стояла преграда — стена! На которой была изображена красивая фреска, поэтому я не могла её бесчувственно ломать…

Мужчины внимательно слушали рассказ Алисы, обменивались закусками и запивали алкоголем. Они не спешили перебивать девушку, чтобы она переходила к сути — в их семье частенько рождались такие вот болтуны и болтушки.

— …Этот смазливый проводник оказался Подстрекателем. Я сразу догадалась, что он не просто так там. Вряд ли бы Потусторонний сидел столько лет в такой дыре. Только если он не скрывался от властей. Но у этого неудачника была цель, так что ни от каких властей он не скрывался. Неловко говорить, но я довела его до самоубийства. Ну, вернее, сильно ускорила этот процесс. Он, конечно, сам виноват, но мне всё равно неловко… И мне пришлось допрашивать его дух. Спасибо коллеге с работы, что научил меня это делать. И так я узнала, что этот неудачник преднамеренно искал эти руины уже три года, а нашёл их вообще чуть ли не случайно, когда просто провалился в них…

На словах про участь Подстрекателя мужчины начали тихо обсуждать это между собой, стараясь не перебить рассказ девушки.

— …В итоге только я расслабилась и понадеялась уже, что вся эта история станет головной болью официальных Потусторонних округа Сивеллус, как в последний вечер пришла поддержка Подстрекателя. Это оказался Потусторонний с Пути Ученика, но я так и не поняла, с какой Последовательности. Почему-то он принял меня за свою, а я не могла отказать ему, так как испугалась, ощутив, что он нёс с собой какой-то артефакт. Я не знала его Последовательности, и решила, что он нёс оружие, поэтому решила не рисковать и отправиться с ним в руины. Было страшно, да, идти с ним, но выбора особо не было — не хотелось провоцировать очередной конфликт, где я могла быть проигравшей стороной. В руинах мы вскрыли Хранилище, и я смогла уговорить Итана отдать все сокровища мне. А ещё я забрала у него те документы и сумки с расширенным пространством…

Слушатели одобрительно загудели, хваля прозорливость младшей родственницы.

— Оказалось, что сумки и были тем артефактом, который я изначально приняла за возможное оружие! Ужасно обидно, что я купилась на такое! Кстати, в Хранилище была Характеристика с моего Пути, — резко переключилась Алиса.

— Да, среди Характеристик была одна, принадлежащая Криптологу. Ты можешь забрать её, когда будешь готова перейти на следующую Последовательность, — кивнул дедушка, вытащив изо рта трубку. — Там есть ещё Характеристики этого Пути, но они все более низких Последовательностей.

— Оу, да? Спасибо! — с улыбкой поблагодарила мисс Блэквуд.

— Заходи в любое время. Мы обсудим всё, что ты обнаружила в том Хранилище. Я уже всё рассортировал и каталогизировал, — старик подмигнул внучке.

Завершив небольшое отвлечение от истории, Алиса на миг замерла, вспоминая на каком моменте она остановилась, и продолжила рассказ.

— …И мне пришлось убить его. Потому что он, похоже, был охвачен каким-то проклятьем. Я страшно испугалась, что оно и меня зацепит, поэтому у выхода из руин собрала алтарь и молилась Богине. Она ответила и защитила меня. Позже кое-кто сказал, что не следует пытаться выяснять, что это за проклятье. А дальше вы знаете.

Алиса выдохнула, сделала глоток белого вина и устало откинулась на спинку дивана.

— Надо обязательно сделать щедрое пожертвование в Церковь Богини, — одобрительно заметил виконт Дэннис.

— Я распоряжусь об этом, отец, — с готовностью вызвался Дональд. — Всё равно я планировал поехать в Собор Спокойствия с Анной и Кларой.

— Будь по твоему, — кивнул его отец, а затем повернулся к племяннице. — В следующий раз, пожалуйста, будь осторожнее.

— И даже если что-то подталкивает тебя идти вперёд — лучше бросай всё и беги. Это уже первый признак того, что всё идёт ненормально. Сбегать не стыдно. Но погибнуть ни за что — ужасно, — серьёзно дополнил Адриан. — Да, найденные тобой богатства полезны для нашей семьи, но мы и без них как-то жили. Все эти богатства можно заработать, а вот вернуть жизнь…

Уточнений не требовалось.

В гостиную постучали, прерывая долгий разговор.

— Кхм, господа, ужин подан. Прошу к столу, — вежливо произнёс дворецкий, войдя в помещение.

На ужине присутствовали только они, устроившись в малой столовой. Ели Блэквуды в спокойной атмосфере, легко общаясь на отвлечённые темы.

— Я слышал от Дэнниса, что ты хотела получить в библиотеке какую-то информацию о семьях Потусторонних, — перейдя к десерту, сказал дедушка Адриан.

— Да. Ну и в общем о Потусторонних Путях и всём связанном. Ну и про наших предков Мародёров, — Алиса задумчиво повертела в руках десертную ложечку, измазанную кремом от торта.

— Тогда я подготовлю тебе всю информацию. Можешь заходить в библиотеку в любое время.

— О, спасибо, дедушка! — приободрилась Алиса, расслабившись от мысли, что ей не придётся всё это искать самостоятельно.

— Дэниэль, хорошо, что ты тоже приехал, — вдруг обратил внимание на блондина виконт.

Мужчина насторожился. Всё ему подсказывало, что сейчас прозвучит что-то неприятное. Он уже был готов вернуться в Тинген, в опостылевший кабинет к горам бумаг и капризных подчинённых, самым капризным из которых был Натан.

— На день рождения Алисы первого числа, в гости приедут несколько леди. Тебе следует быть внимательным к ним, — продолжил Дэннис Блэквуд.

Дэниэль посмотрел таким несчастным взглядом, будто его уже вели под венец с самкой кучерявого бабуина.

Мошенница ехидно хихикнула, пряча улыбку за чашкой чая. Даниэль так и хотел сказать, что её ждёт что-то похожее, но потом вспомнил, что не ждёт.

Обидней стало вдвойне.

— Главное присмотри ту, которая не будет пилить тебя за каждый взгляд, шаг и чих, — рассмеялся Дональд, ведь он, к несчастью, столкнулся именно с такой супругой.

— Да уж, как вспомню мою Агату, так вздрогну, — пренебрежительно фыркнул Адриан, ведь у него выбора вообще никакого не было.

Его с будущей женой познакомили едва ли не у самого алтаря. И она отравляла ему жизнь долгие пятьдесят лет.

— Ничего, я верю, что Алиса поможет мне найти ту самую, — наигранно возвышенным тоном произнёс Дэниэль, перекидывая ответственность на сестру, которая с искренним негодованием воззрилась на старшего брата.

— Тогда тебе проще жениться на самке кучерявого бабуина, — заключила мисс Блэквуд и театрально отпила чай, оттопырив мизинчик.

Над столом послышались весёлые смешки.

— Но ты можешь хотя бы найти мне бабуиншу покрасивее, — скорбно поджал губы единственный блондин за столом. — Такую, которую я буду любить до самого маразма и гробовой доски.

— Похоже, маразм уже пришёл. Твои вкусы весьма специфичны, брат, — манерно вскинув бровь, пришла к выводу Алиса.

Дэниэль состроил оскорблённое выражение лица, вызывая очередные смешки у родственников.

— Кстати, — мисс Блэквуд переключилась на дядю. — Вы собираетесь на мой день рождения устроить большой приём?

— Хоть нигде официально не объявлялось, что ты стала Благословенной Богини Вечной Ночи, но в высших кругах Баклунда уже ходят шепотки об этом. Поэтому будет некрасиво, если мы не устроим в честь тебя пышный праздник.

— То есть вы планируете праздник на несколько дней с охотой, танцами и всем сопутствующим? — Алиса отложила чашку на блюдце на столе.

Таких масштабов она себе точно не представляла.

— Конечно, — согласился виконт Блэквуд. — Крыло для гостей уже готовится.

Алиса не нашла слов для ответа. Ей казалось, что все съедуться не отмечать её день рождения, а поесть, посплетничать и поохотиться. Им лишь бы повод найти.

В принципе Алиса даже не против. Ей искренне любопытно не только посмотреть на такой приём, но даже принять участие.

— Так тебе и надо, — пришла очередь Дэниэля злорадствовать над сестрой.

"Главное, что убирать не мне, готовить на всю ораву ртов не мне, посуду за ними мыть тоже не мне, а остальное неважно", — фыркнула в мыслях мисс Блэквуд, параллельно отмахнувшись от брата.

— Интересно, на этом приёме удастся ли мне кого-нибудь обмануть, чтобы переварить чуть-чуть зелье? — задумчиво произнесла Мошенница.

— О, я даже могу подсказать, кого! — встрепенулся и подключился к обсуждению Дональд.

— Я бы хотел сказать, что мне, в таком случае, придётся кое-кого арестовать, но я не буду этого делать, — Дэниэль поболтал вино в бокале и, заметив, что сестра выпрямилась, приободрившись, дополнил. — Но только если ты поможешь мне пообщаться с леди!

Алиса недовольно цыкнула и снова переключилась на свой тортик. Она не собиралась ни соглашаться, ни категорически отказываться. В конце концов, она не желала брату несчастной супружеской жизни и злобной фурии в жёны. Да и в её интересах, чтобы невестка не доставляла их семье проблем.

— А тебе есть кого пригласить на приём? — поинтересовался дедушка у внучки.

— Есть! У неё есть близкий друг! Леонард Митчелл, хороший коллега и верный напарник, — воодушевлённо воскликнул Дэниэль, едва не вскинув руки, влезая в вопрос старика. — Он подарил ей та-акой большой букет алых роз в марте, а до этого в середине февраля! Определённо достойный джентльмен!

Алиса от стыда прикрыла лицо ладонью.

"Почему говорит он, а стыдно мне?" — мысленно простонала девушка.

— Хм, я не видел в приглашениях такого имени, — задумался, пытаясь припомнить, виконт, незаметно сменив чай на виски.

Но не поменяв чашку на стакан.

— Но, действительно, среди приглашённых не было никого из твоих друзей, — нахмурился Дональд.

"Действительно. Потому что я ни с кем, кроме Леонарда и других коллег из Терновника больше не общаюсь. А приглашать Леонарда в это логово змей и пираний… нет, я боюсь за его душевное состояние", — мысленно открестилась Алиса.

— Он не сможет, потому что тогда его пожрут сплетни похуже, чем про "Мальчика из Красного Театра", — девушка отпила чуть-чуть чая. — Боюсь, такого внимания его психика не выдержит.

— И правда, ему уже хватает твоего, — съехидничал Дэниэль. — Не хотел бы я быть на его месте.

— Я не настолько плоха! Только иногда ворую у него конфеты, — негодовала Алиса.

— И он до сих пор не перестал класть их в карманы, — подметил старший брат с лукавой улыбкой.

— Всегда так начинается. Сначала дёргают за косички или воруют конфеты, а через пару лет приносят клятвы у алтаря, — дополнил Дональд с насмешливой улыбкой на лице.

"Что за общество свах собралось за этим столом?" — мысленно ворчала Алиса. — "В этом мире что ли нельзя просто дружить девушкам и юношам?"

— Вот видишь, Дэниэль, какие советы даёт Дональд — он ведь у нас уже опытный. Ты бы побольше его слушал, может, и моя помощь тебе бы не понадобилась. Подёргай тех леди за косички и волшебным образом окажешься у алтаря, — перевела стрелки Мошенница. — Ах, да, ты уже почти там.

Дэниэль наигранно насупился и уткнулся носом в бокал с вином.

— Мы обязаны указать, чтобы у всех леди были высокие причёски, — буркнул молодой мужчина.

— Чтобы лишить тебя волшебной возможности? Мы не настолько жестоки, внук, — рассмеялся Адриан, подключившись к шуточной перепалке молодёжи.

Наблюдая за атмосферой за столом, Алиса удивлялась всё сильнее.

Ей казалось, что она видела настоящих Блэквудов. Не тех, что были у неё дома в Тингене, с мамой и сёстрами. А вот эти вот мужчины за столом сейчас. Или когда она с отцом и братом собиралась после ужина в кабинете или малой гостиной.

Это было странно, что мать и сёстры совсем не вписывались в их семью.

— Дядя, — обернулся Дэниэль к виконту в поисках поддержки.

— Я ничего не знаю. В моих интересах, чтобы ты скорее женился, — вместе со словами покивал виконт Дэннис.

Дэниэль приуныл под весёлые пофыркивания членов семьи.

— Так тебе и надо, — поставила точку Алиса.

Глава 37. Аня. Амелия. Давид.

Алиса в удивлении застыла у кустов.

Кусты активно шевелились, а из-под них раздавалось забавное сопение.

— Там что-то интересное? — чуть пригнувшись, спросила девушка, между тем заметив ободранные края желтого платья, пятки сапожек и сбившиеся чёрные волосы, рассыпавшиеся по спине.

— Жуки, — раздался короткий напряжённый ответ детским голосом.

— Жуки? — с интересом переспросила Алиса.

— Да! Но их нет, — с грустью последовал вздох.

— Потому что сейчас для них ещё слишком холодно, — с улыбкой пояснила Мошенница.

Кусты активно зашевелились, и на свет выползла девочка лет десяти. Она шмыгнула носом и, надувшись, подняла взгляд на Алису. Прямые чёрные волосы ребенка выбились из некогда аккуратной прически и теперь беспорядочно торчали, путаясь. Карие глаза обиженно блестели. А на белой, как фарфор, коже, виднелись следы грязи. Некогда изящная шляпка, вся покрытая пылью, брошено лежала в стороне.

Девушка весело фыркнула от вида девочки и присела рядом с ней, помогая убрать из волос веточки и пожухлые листочки и хоть как-то спасти причёску.

Алиса вспомнила, кто перед ней сидел, — Анна Блэквуд, единственный ребёнок её кузена Дональда. Прежняя Алиса встречалась с этой девочкой, но особо не общалась, ведь та по её мнению была слишком мала и шумна.

Сама же нынешняя Алиса считала, что Анна озорна и активна для своего возраста, просто… ей не хватало сверстников для игр, поэтому она доставала взрослых. Ведь большая часть детей аристократов из Баклунда вряд ли полезли бы с ней по кустам собирать жуков, лазать по деревьям, строить домики и лабиринты из одеял и подушек и менять местами сахар с солью.

Да и как уже упоминал сам Дональд, его жена Клара как раз была из тех аристократок, которые ради престижа и чужого мнения будут скорее гробить себя и следовать жёстким правилам высшего общества, чем жить по велению души и сердца. И она сильно ограничивала дочь, ругая за каждую шалость, старательно прививая манеры "идеальной леди".

А так, как заметила Алиса ранее, ближе познакомившись с остальными родственниками, — Анна была типичной представительницей семьи Блэквуд.

Жаль лишь, что в этой семье не нашлось партнёра для игр племяшке.

— А зачем тебе жуки, если не секрет? — полюбопытствовала Мошенница и протянула руку Анне, помогая подняться с колен, чтобы не мёрзнуть на ещё холодной земле.

И так девочка уже шмыгала носом из-за своих поисков по кустам.

— Я хотела подложить их в постель горничной, — обиженно пробурчала Анна.

Мошенница вскинула бровь после такого ответа.

— Тебя обидела горничная? — хмурясь, уточнила Алиса и подняла с земли шляпку, начиная отряхать ту от пыли. — Ведь если это так, то надо было сразу сообщать взрослым, а не хвататься за подобные решения. Самостоятельность, конечно, похвальна, но не в таком случае.

— Нет, — мотнула головой девочка и мазнула запястьем по лицу, убирая с глаз выбившиеся чёрные пряди волос. — Мне просто скучно.

Мошенница весело хмыкнула и помогла ребенку с волосами, заколов у виска. После чего надела шляпку на Анну и повязала красивый бант под подбородком.

Если бы не пыль и грязь на одежде и в волосах, было бы вообще замечательно.

Но перед Алисой стояла десятилетняя активная девочка, так что ей простительно.

— Разве горничная виновата в твоей скуке, чтобы подкладывать ей жуков? — мягко спросила Мошенница.

Анна насупилась и опустила голову. Ей казалось, что её снова начнут ругать. Алиса цокнула языком, видя реакцию племянницы. Она заметила в её виде зажатость по напряжённым плечам и сцепленным перед собой рукам.

— Я не буду ругать тебя за это, — продолжила девушка и ласково погладила Анну по щеке. — Просто тебе стоит понять одну вещь — ни в коем случае не обижать тех, кто от нас зависит. Мы должны защищать тех, кто нам доверился. Все слуги в нашей семье помогают нам и заботятся о нас. Будет некрасиво, если мы будем отвечать им обидными шутками и пренебрежением. Если ты хочешь над кем-то подшутить — лучше выбирай равного себе человека. Не волнуйся, никто в нашей семье на тебя за это не обидится.

"Кроме, может быть, твоей матери. Но, боюсь, она не поймёт чувства юмора Блэквудов. Так что сама виновата", — мысленно дополнила Алиса.

Анна после слов тёти серьёзно задумалась. Но так как Алиса не использовала свои способности в убеждении — девочка всё ещё настороженно смотрела на старшую родственницу. Всё-таки её мать никогда не обращалась к слугам так, как говорила тётя. Но вот её папа часто благодарил слуг, а со своим камердинёром был как с другом. Дедушка на людях был строгим и сдержанным, но наедине с отцом или приближёнными слугами часто шутил и вёл себя открыто.

"Наверное, об этом говорит тётя?" — в маленькой головке скользнуло осознание.

— Хорошо! Тогда ищем жуков для мамы! — воскликнула девочка с просветлённым видом.

— Но сейчас слишком холодно для жуков, — напомнила Алиса, хлопнув себя по лицу, после чего припомнила. — Хотя в подвале могут быть пауки. Ты не боишься их? А как твоя мама относится к паукам?

— Она визжит, когда видит их! — Анна радостно хлопнула в ладони.

— Что ж, тогда нам стоит поискать пауков, — сдалась Алиса. — И попросим банку у горничной. Надо же нам их куда-то собирать?

"Если бы та горничная знала, от чего я её спасла, то принесла бы нам сотню банок в благодарность", — мысленно усмехнулась Мошенница.

Охота на пауков началась.

После этой охоты Анна очень сблизилась со своей тётей.

— Дональд! Ты должен что-то сделать со своей кузиной! Она совершенно испортила нашу дочь! — крик Клары был слышен на половину замка.

Алиса, которая пила чай с пирожными вместе с племянницей, сохраняла невозмутимое спокойствие. Глядя на неё, девочка сидела с той же невозмутимостью, пытаясь придержать чашку так же, как и её кумир. Смотрелось это весьма комично. И Дэниэль едва ли сдерживал смех.

Мошенница не знала, что ответил Дональд на возмущение своей жены, но судя по её следующей реплике — её это не устроило.

— Сегодня я обнаружила в своей кровати грязь. А ведь с утра был дождь! Разве это нормально?! Я до сих пор вижу в своей комнате пауков! — продолжала кричать Клара.

— Интересно, как она отреагирует на лягушек? — задумался Дэниэль и хохотнул. — Однажды я в твоём возрасте подложил их в кровать Кэтрин. Она визжала на всё поместье.

— Спасибо за идею, дядя! — обрадовалась Анна.

— Мне уже жалко эту женщину, — из слабой солидарности посочувствовала Алиса.

— Почему? — удивилась племянница, которой очень нравилось шутить над людьми.

— Есть такая вещь как мера. И в шутках она тоже должна быть, — нравоучительно начала Мошенница. — Частые шутки, особенно обидные, могут человека привести к болезни. Ты же не хочешь, чтобы твоя мама заболела?

Анна глубоко задумалась. Дэниэль, вскинув бровь, наблюдал за сестрой.

— Тогда я подожду, когда лягушки подрастут. Этого времени хватит? — со всей искренностью спросила девочка, сделав не совсем те выводы, на которые рассчитывала её тётя.

Дэниэль, не выдержав, рассмеялся в голос.

— Вполне, — серьёзно кивнула Алиса, хотя ей тоже хотелось смеяться, но она держала лицо перед восхищённым ребёнком. — А знаешь, что ещё лучше, Аня?

— Аня? — удивилась девочка.

— Так лучше звучит, — с каменным лицом пояснила Мошенница и продолжила мысль. — Скоро к нам приедут множество гостей, так что кандидатов на шутки будет намного больше. Главное — не попадаться!

Девочка серьёзно покивала.

— Я подготовлю много шуток!

Дэниэль уже покраснел от смеха и хрипел.

— Я желаю, чтобы моих детей воспитывала ты.

— Детей? — Алиса выразительно вскинула бровь. — Не думала, что ты желаешь их несколько.

— У нашего отца нас четверо, — состроил невозмутимое лицо мистер Блэквуд.

— Ты говоришь, как Кэтрин. Мне позвать экзорциста? — Мошенница театрально ужаснулась.

— В конце концов, она тоже моя младшая сестра, — спокойно ответил Дэниэль, уже отошедший от смеха.

— Ты намекаешь, что я тоже должна хотеть нескольких? — уже искренне ужаснулась Алиса.

Анна наблюдала за старшими родственниками с открытым ртом. И, наконец, произнесла грустным тоном.

— Я тоже хочу братика.

Сиблинги переглянулись, и девушка погладила племянницу по голове.

— Мама сказала, что если у меня не родится братик, то нас выгонят из дома, — девочка совсем погрустнела.

— Что за чушь?! — одновременно с презрением произнесли Алиса и Дэниэль.

— Никто вас никуда не выгонит. Просто, к сожалению, по законам нашего королевства девочки не могут наследовать титул. А твой дедушка не хочет отдавать богатство Блэквудов твоему мужу — он ведь не будет Блэквудом, — постаралась максимально доступно объяснить Мошенница.

— Если бы у Блэквудов в побочных линиях были мальчики твоего возраста или чуть младше, или чуть старше, то тебя бы с одним давно обручили. Но, к сожалению, — а может и к счастью, — таких нет. Поэтому, если у меня родится сын, то твой дедушка сделает его своим наследником. Это никак не влияет на тебя и твою маму, что бы она там ни думала. Это всего лишь глупые взрослые дела, — в той же манере говорил Дэниэль.

Анна тяжело вздохнула.

— Слишком сложно.

Алиса насмешливо фыркнула и погладила девочку по голове.

В гостиную вошёл Дональд, тяжело выдохнул и сел по левую сторону от дочери, устало откинувшись на спинку дивана, а второй рукой потрепав девочку по волосам, напрочь сбив всю причёску. Анна зажмурилась от удовольствия, тогда как Алиса недовольно пробурчала и принялась восстанавливать потери.

— Если в следующий раз решишь подшутить над мамой, предупреди, пожалуйста, меня, — страдальчески попросил Дональд у дочери.

— Хорошо, папа. Я обязательно всё тебе расскажу, — покладисто согласилась Анна.

Дэниэль выразительно посмотрел на кузена.

— Попроси потом у своей жены не забивать голову дочери всякой ерундой. Аня считает, что мы выгоним их, так как у неё нет братика.

Лицо Дональда застыло.

— Я поговорю с ней. И… Аня, можешь ещё пару дней шутить над мамой. Я разрешаю, — он погладил дочь по спине.

К волосам решил не прикасаться под грозным взглядом кузины.

Алиса пришла в северную башню, где как раз и находился тайный вход в хранилище и закрытую библиотеку семьи Блэквудов. На самом деле в эти места было не так легко попасть, так как на входе был артефакт, который явно создан одним из предков Мародёров — он заставлял забыть путь до нужных помещений. А один из предков Пути Арбитра ещё и закрепил это Законом.

Дедушка Адриан как раз и был Судьёй, поэтому за исправностью артефактов следил он.

Вообще эти башни в их родовом замке звались Башнями Влюблённых. Северная башня звалась Влюблённым, а южная — Возлюбленной. Алиса понятия не имела, кто дал им такие имена, но звучало на её взгляд смешно.

Дедушка как всегда находился за стойкой библиотекаря. Само помещение выглядело немного пустовато, поскольку в нём были только столы, диваны и кресла, не считая стойки. Все хранилища были за секретной дверью, ключи от которой держал Адриан. Но где он их прятал — никто не знал.

Казалось, что они просто появлялись в его руках в нужный момент.

— О, Алиса. Ты поздно, — заметил внучку старик.

— Мы немножко заигрались с Аней, — легко ответила девушка.

— Да, малышке очень одиноко, — с пониманием кивнул Адриан. — Но раз уж ты здесь, я приготовил для тебя информацию о Мародёрах из нашей семьи. Всё, что смог найти. На самом деле большая часть сведений пропала после приказа Ночного Императора.

— Даже это будет для меня ценно.

Дедушка подхватил несколько папок и понёс в сторону Алисы, которая устроилась на диване. Старик положил копии документов перед внучкой на стол.

— Потом, когда закончишь, сходим в хранилище. Портреты предков хранятся там.

— А почему не на виду? — удивилась Алиса. — У нас ведь есть семейная галерея.

Адриан слабо улыбнулся.

— Всё по приказу Императора. К тому же, там их было проще сохранить.

— Поня-ятно, — протянула девушка и открыла первую папку, погружаясь в чтение.

В прошлый свой приход в библиотеку Алиса прочитала обо всех семьях Потусторонних, которые когда-либо жили, и на которых у Блэквудов имелись сведения. Так она узнала о демонических семьях, с одной из которых столкнулась перед Новым Годом. Об Авраамах, которые владели Путём Ученика и были одной из влиятельнейших семей со времён Первой Империи Соломона. Но после войны Четырёх Императоров их семья пала, а остатки рассеялись по всему свету и скрылись.

Также она внимательно изучила информацию о семьях, которые владели Путём Мародёра, чтобы понять, откуда могла прийти опасность. Но ни Зороастры, ни Джейкобы, ни Амон не дошли до нынешних времён. Все исчезали с началом Пятой Эпохи.

Возможно, больше никакой опасности для этого Пути и не было.

Ну, Алиса мечтала об этом.

Ещё она раскопала информацию о семье Антигон, о которой много говорили в романе. По крайней мере, в первом томе. Клейн достаточно натерпелся из-за наследия этого рода. Только вот всё, что узнала Алиса, было рассказано и на страницах романа. Кроме разве что того, что в Четвёртой Эпохе сам Антигон пытался взойти на Божественный Престол, но, судя по всему, потерпел неудачу.

В тот момент ей вспомнились слова капитана Данна, которые он говорил Клейну. Что на вершине Пути могли быть злые Божества, которые нашёптывали и сводили с ума тех, кто стоял ниже них. У Клейна, возможно, было влияние того самого Антигона, состояние которого неясно.

Алисе стало интересно, был ли кто-то на вершине её Пути.

Чей-то шепот же она слышала при повышении Последовательности. Только в отличие от случая Клейна этот не был таким ужасным.

Ещё она много узнала о самом мире Потусторонних. О многочисленных секретных организациях, их Путях, влияниях и целей.

Судя по всем сведениям, у Алисы было не так много предков, которые шли по Пути Мародёра. Либо же о других не сохранилось информации совсем. Помимо знаменитого главы, до него было лишь четверо. Все они служили при Императоре Трунсоэсте. И по описанию Алиса поняла, что они отвечали за контрразведку, выискивая среди слуг шпионов и предателей. В конце концов, когда Император был предан — в их семье уже не было Потусторонних с Пути Мародёров.

"Вот, что значит эффективность!" — восхитилась предками Алиса. — "Стоило им пропасть, как всё сразу полетело в пропасть. Мне есть с кого брать пример, и можно уже по другому смотреть на свои способности".

После такого ей показалось, что всё было подстроено.

Что кто-то специально избавил их семью от Мародёров.

— Кстати, дедушка, а ты не знаешь, почему Последовательность 6 зовётся Прометеем? — полюбопытствовала Алиса, закрывая папки и откладывая в сторону.

— Я слышал, что эта Последовательность зовётся Прометеем и Похитителем Огня. Возможно, "Прометей" это просто название? Синоним "Похитителя Огня"? — предположил Адриан.

— Возможно, — задумчиво сказала девушка.

"Значит, название "Прометей" действительно мог дать такой же попаданец, как и я. Но когда-то в прошлом, не оставив никаких объяснений после себя", — мысленно гадала Мошенница. — "Может, написать эту легенду? А что, отличная идея! Получится ли кого-либо обмануть этой легендой? Допустим, я смогу её подделать, создав образ старой, и подложить в архив Церкви? А потом какими-нибудь намёками дать на неё наводку… кому-нибудь. Таким образом можно адаптировать несколько древнегреческих мифов, сказав что такие произошли в прошлом. Будет забавно посмотреть на реакцию людей".

— Дедушка, у тебя нет названий Последовательностей моего Пути? Потому что я знаю только до шестой включительно, — спросила Алиса.

Адриан, сидевший напротив внучки, задумчиво постучал пальцем по столу, будто обдумывал, раскрывать эту информацию или нет.

— Я знаю только до Последовательности 3. Но кроме названий у меня больше ничего нет.

Девушка выпрямилась, готовая слушать.

— Похититель Снов, Паразит, Наставник Обмана. Пятая, четвёртая и третья соответственно, — перечислил мистер Блэквуд.

Алиса глубоко задумалась, пытаясь проанализировать Последовательности по названиям. В конце концов, названия — это ключ к игре.

"Значит, если шестая была про похищение огня, то потом мы перешли на сны, а затем резко паразитизм. И в конце уже наставник. Считается ли моё воспитание Ани за Наставника Обмана?" — мысленно с намешкой фыркнула девушка. — "Нет, про огонь оно определённо будет иносказательно. В конце концов, если эту Последовательность зовут также Прометеем, который украл огонь у Богов, передав его людям, то и здесь звучит так, будто огонь имеет отношение к способностям. А Похититель Снов тогда крадёт эти самые сны и влияние именно во снах. Паразитизм звучит как объединение всего пройденного пути. Получается, Паразит будет красть не только силы и сны, но и тело жертвы? Считается ли моё паразитирование на семье за игру? А "невольная кража" тела прошлой Алисы? Хотя я не совсем паразитирую, ведь хозяйки тела нет. Ладно, что-то далеко я зашла, в конце концов, у меня даже нет формул на эти зелья и неизвестно, есть ли они у Церкви. Сейчас моя цель — завершить переваривание зелья Мошенника".

— Спасибо, дедушка. Теперь мне есть, о чём подумать, — с улыбкой поблагодарила Алиса.

— Тогда в следующий раз прочтёшь документы Авраамов, которые ты так удачно "спасла" из рук тех нахлебников, — смешливо фыркнул Адриан.

— Кстати, дядя уже решил, что делать с этими знаниями? — поинтересовалась мисс Блэквуд.

— Он пока подбирает людей. С этим нужно быть осторожнее, так как желающих получить в свои руки эти знания очень много, — качнул головой дедушка. — Раз уж ты закончила — пойдём я покажу тебе портреты.

Старик повёл внучку в хранилище.

Пройдя через очередной секретный ход в стене Алиса ощутила чувство дезориентации. Казалось, что она сделала шаг, но прошла несколько десятков километров. Возможно, у неё действительно под ногами украли расстояние.

И что-то подсказывало, что они покинули территорию родового замка. Возможно, были даже в горах.

Адриан весело хохотнул, наблюдая за растерянно моргающей девушкой.

Алиса огляделась, но ничего, кроме затемнённого пространства не увидела. Будто здесь и свет был украден, не давая сориентироваться.

— Пойдём, — взял внучку под руку старик. — Здесь надо быть осторожнее. Без знаний, куда наступить, можно легко попасть в ловушку или вовсе потеряться. Здесь есть ловушка, которая в миг превратит тебя в дряхлую старушку, а другая и вовсе украдёт всю твою мотивацию жить.

— И как скоро потерявшиеся находят выход? — Алисе стало интересно.

На самом деле описанное звучало жутковато.

Но если это её будущие способности, то вполне любопытно, когда девушка доберётся до тех.

— Сами они его никогда не найдут, — пренебрежительно фыркнул Адриан. — В любом случае такие люди либо предатели, либо враги. Их можно и не спасать.

— И не сказать, что эту систему защиты мог сделать какой-то Святой, — девушка помнила, что в их семье достигали только такой Последовательности.

— Эту защиту усовершенствовал граф Давид Блэквуд. Тот самый наш потерянный предок. Хоть и считается, что он был Наставником Обмана, но мы давно думали, что он был Ангелом, но это скрывалось, — рассказал мистер Блэквуд.

"Действительно. Он ведь Наставник Обмана. Что ещё ему делать, как не обманывать остальных. Особенно если в те времена было опасно для Мародёров, то ему действительно приходилось скрывать свою Последовательность, чтобы не навлечь ещё большей беды. Но, судя по всему, беда пришла и без этого", — мысленно заключила Алиса.

Пространство вокруг них чуть рассеялось, и их взгляду открылась картинная галерея. Все портреты были аккуратно развешаны на стенах и подписаны. Девушка весело фыркнула, увидев лица на изображениях.

— Они все разные, — заметила Мошенница.

— Поэтому мы считаем, что граф Давид был Ангелом. После него мы все стали похожи друг на друга, а как известно, в ангельских семьях сохраняются некоторые мутации. У нас это внешность и удивительная морозостойкость.

— И характер, — дополнила Алиса, вспоминая семейные шутки.

— Озорников, — кивнул Адриан и подвёл внучку к портрету предка. — Вот он, Давид Блэквуд.

На картине был ещё молодой юноша лет восемнадцати. Он был улыбчивым, но эта улыбка была скорее озорной, а в чёрных глазах плескалось плохо скрываемое ехидство и насмешка. Короткие волнистые чёрные волосы были совсем как у Алисы, как и черты лица. Он стоял, облокотившись о перила балкона, в изящном дворянском костюме Четвёртой Эпохи. Из нагрудного кармана пиджака свисала серебристая цепочка. Казалось, что он правой рукой тянулся к ней.

— Мы действительно все на него похожи, — вскинув брови, заключила Алиса. — Отличаются только некоторые мелкие детали, которые явно пришли со стороны матерей.

— Ха-ха! Я тоже так думаю, — рассмеялся мистер Блэквуд. — А не было бы матерей — все были бы как копии! Представь, как плохо было бы миру? Он ведь, судя по портрету, был тем ещё шутником и регулярно наводил суету, куда бы ни ступила его нога.

— Ты так говоришь, и мне начинает казаться, что он пропал именно из-за своего характера, — с насмешкой сказала девушка. — "А ещё это очень похоже на меня. Какой ужас. Не хотелось бы так пропасть просто от того, что кто-то не выдержал мои шутки".

— Могу со всей ответственностью заявить, что из-за нашего характера мужчин нашего рода частенько вызывают на дуэли. Хотя однажды твою тётушку Амелию тоже вызвали. К слову, она выиграла, — развеселился дедушка.

— А на чём она билась? — зачем-то спросила Алиса.

— На канделябрах.

После этой фразы они взорвались смехом.

— Почему я до сих пор с ней не знакома? — утерев уголок глаза от слёз, сказала девушка.

— Её выгнали из Лоэна, потому что билась она с принцем. Сейчас она живёт в Интисе, — махнул рукой старик. — Насколько я знаю, она и Трир перевернула вверх дном.

"Она восхитительна!" — заключила с восторгом Мошенница.

Глава 38. Тяжело быть взрослой

Гости начали прибывать с вечера тридцать первого на утро первого апреля. Алиса почти ни с кем не встречалась, так как приёмом гостей занимались другие люди. Сама виновница торжества предпочитала проводить время в кругу семьи. Тем более дядя после завтрака в её день рождения подошёл с очень серьёзным и важным по мнению девушки предложением.

— Алиса, что бы ты хотела получить в свой день рождения? — спросил дядя, потирая большим пальцем край чашки.

Ради разнообразия там был чай. И виконт явно сожалел об этом — было всего девять утра для виски, и его камердинер упёрся рогом, что день рождения племянницы не повод пить с утра.

"О, вот так… прямо? Но лучше так, чем получить что-то странное. Денег у меня достаточно, и я на полном обеспечении семьи", — приятно удивилась девушка. — "Поэтому решение дяди узнать моё мнение выглядит очень значимо".

— А каковы рамки моих хотелок? — осторожно уточнила Мошенница. — Если я попрошу запечатанный артефакт, я его получу?

— У тебя есть что-то на примете? — полюбопытствовал дедушка Адриан, начиная забивать трубку свежим табаком. — Может, это найдётся и в нашем Хранилище.

За столом в малой столовой сидела вся главная ветвь семьи Блэквуд, включая отца Алисы, который прибыл прошлым днём с остальными родными. Мать с сестрой проводили время с Кларой и Аней, подбирая наряды на будущий банкет, который пройдёт вечером. Ну, а Кэтрин сидела в замке Йорков, на их родовой территории, на последнем месяце беременности, и не могла присутствовать.

— На самом деле я хотела бы какой-нибудь практичный артефакт, который поможет мне быстро перемещаться между, допустим, замком, Тингеном и ещё каким-нибудь городом, — попыталась максимально понятно передать мысль мисс Блэквуд.

"Это очень сократит время на все поездки", — подумала Мошенница, столкнувшись со скучными и неудобными путешествиями на каретах и поездах, соскучившись по самолётам.

Дедушка постучал пальцами по подлокотнику.

— Ты имеешь ввиду как Последовательность 5 Путешественника на Пути Ученика? Они могут открывать двери, порталы, между разными точками, независимо от расстояния.

Алиса удивлённо вскинула бровь.

— Да, что-то такое я и имела ввиду. У нас есть возможность получить такой артефакт?

— Я могу поискать мастера, который его изготовит. Среди Характеристик, которые ты обнаружила в том подземелье была парочка Путешественников, — покивал виконт Дэннис. — Но ждать, вероятно, придётся долго.

— Богиня, я тоже хочу себе такой. Можно и мне заказать себе такой на день рождения? — с плаксивым выражением лица попросил Дэниэль.

— Такие вещи очень дороги и редки. Ты должен их заслужить, — покачал головой дедушка, жестоко оборвав все мечты внука.

Алиса незаметно показала язык старшему брату. Дэниэль наигранно надулся и скрестил руки на груди.

— В следующий раз я тоже постараюсь провалиться в богатые руины, — пригрозил молодой мужчина.

За столом раздались смешки.

— Удачи, кузен! — хмыкнул Дональд. — Я за тебя болею.

— Почему это звучит так обидно? — пробурчал Дэниэль.

Виконт вернулся к делу.

— Как я и сказал, твой подарок может занять некоторое время. Точных сроков сказать не могу, но я поищу мастера. Возможно, даже получится договориться с Церковью Пара и Машин.

"Если мне повезёт, то я точно смогу отмазаться от всех карет, которые подсовывал отец!" — Алиса мысленно потирала руки.

Но тут же она вспомнила ещё один немаловажный вопрос. Конечно, было уже не четырнадцатое февраля, а из руин она вернулась пару недель назад, но только сейчас, после всех дел, у неё наконец дошли руки до подарка для друга.

— Кстати, дядя, я хотела ещё кое-что у тебя спросить.

— Хм?

— Вы не знаете какого-нибудь мастера по ювелирному делу? — девушка чуть наклонила голову, смотря на виконта.

— О, ты хотела бы какое-нибудь украшение? — мягко улыбнулся мужчина.

— Да, украшение. Но не для себя, — мотнула головой Алиса, чем удивила дядю.

Лица Блэквудов приняли заинтересованные выражения, за исключением Дэниэля. Он уже понял, в чём смысл вопроса сестры, поэтому ехидно улыбнулся.

— Это для твоего Леонарда?

— Да, я обещала ему привезти подарок. У него ведь день рождения четырнадцатого февраля, а у меня никак не доходили руки, — совершенно спокойно ответила мисс Блэквуд. — Даже как-то неловко, я ведь обещала, а всё тяну время.

— И что бы ты хотела для него сделать? — со смешком поинтересовался виконт Дэннис.

— Запонки. С парой рубинов, которые были найдены в руинах.

— Ваши отношения уже так далеко зашли? — Дэниэль выразительно поиграл бровями.

— Я обещала привезти ему из руин сувенир, — отмахнулась от брата Алиса, проигнорировав вопрос про отношения. — В тех руинах просто не было больше ничего, что можно было бы привезти как подарок. Не фреску же мне со стены выковыривать?

— Ты могла привезти ему камни! — смеясь и разведя руками, воскликнул Дэниэль.

— Это плохой подарок и не подходит как сувенир! — возразила Алиса и нахмурилась.

В конце концов, Леонард умудрялся ей розы посреди зимы достать. Неужели она не могла в ответ сделать и ему хороший и ценный подарок?!

Запонки — идеальный выбор для мужчины и коллеги.

— Ты могла найти камни покрасивее. Они бы вполне подошли, — предложил брат, под сдерживаемое веселье остальной семьи.

— Рубины тоже камни! Красивые! И как раз очень подойдут Леонарду под его стиль, — протестовала Мошенница.

— Красивые, как Леонард, да? — ехидно скалился Дэниэль.

— Ты вообще-то считал его некрасивым, — припомнила мисс Блэквуд.

— Я просто смотрю на ситуацию с твоей точки зрения, — отметил единственный блондин в комнате.

— Я уже хочу познакомиться с тем молодым человеком. Вы так интересно о нём рассказываете, — посмеялся Адриан, покусывая кончик трубки.

В дверь столовой начали беспорядочно стучать. Судя по силе удара — это определённо была детская ручка. Поэтому никто не встревожился.

— Папа! Папа! — раздалось от двери прежде, чем она успела полностью открыться.

Все Блэквуды разом оглянулись на проём.

Анна испуганно вздрогнула от такого внимания и даже сделала шаг назад, прижимая к груди тряпичную куклу. Глаза ребёнка были широко раскрыты.

— Аня? Что случилось? — забеспокоилась Алиса, первой поднимаясь со стула и направляясь к девочке.

— Тётя, вы все так страшно выглядели, когда посмотрели на меня, — Анна отмерла и побежала к девушке, хватаясь за её юбку.

— Так что тебя привело к нам? — Алиса погладила племянницу по голове, ловко не сбивая красивую причёску.

— А, мама сказала, что там граф Холл приехал, — опомнилась девочка, вскидывая взгляд на отца.

Виконт отставил чашку и не спеша поднялся с удобного стула.

— Алиса, нам надо спуститься и встретить графа. Он приехал не на весь праздник, а всего лишь на пару дней. Граф очень занятой человек, — и, предвидя поток отмазок от девушки, поспешил дополнить. — Нет, ты не можешь остаться здесь. Да, тебе обязательно идти встречать его со мной.

Алиса, которой не дали ни единой возможности, грустно вздохнула и доверительно посмотрела в глаза Ане.

— Тяжело быть взрослой.

Девочка тоже вздохнула.

— Мама тоже заставляет меня встречать гостей. А ведь я хочу играть в саду. Вдруг жуки уже проснулись.

Мошенница погладила ребёнка по голове. Она была согласна даже на жуков, лишь бы не скучные сборы.

В этот момент раздался новый стук в дверь, после чего та открылась.

— Дональд, дорогой… — Клара опешила и отпрянула, широко открытыми глазами смотря на Блэквудов, которые синхронно уставились на неё.

Ей показалось, что их взгляды смотрели прямо в её душу. Это ощущалось ужасно. Будто её только что вскрыли и вывернули наизнанку. Холодок невольно пронёсся вдоль позвоночника женщины, а во рту пересохло.

— Мы уже идём, дорогая, — ровно произнёс Дональд.

Голос мужчины заставил её вздрогнуть и нервно сглотнуть.

Шокированная и всё ещё испуганная, Клара лишь молча и затравленно кивнула, первой выходя из столовой. Всю дорогу до главного входа женщина боялась оглянуться, чтобы вновь не наткнуться на все эти пронзительные глаза.

Холодный пот струился по её напряжённой спине.

Она никогда не видела Блэквудов столь едиными.

Когда они все вместе спустились в холл, карета с благородными гостями уже подъехала к лестнице.

Дворецкий встречал семью Холлов, а Блэквуды дожидались их.

"Холлы? Те самые Холлы? Скорее всего, с ними может быть Одри. Мне стоит быть осторожнее и лишний раз не пересекаться с ней. Не хотелось бы случайно непоправимо изменить будущие события. Конечно, я уже могла их изменить из-за своей работы в Терновнике, и очень сильно привязалась к коллегам. Но не хотелось бы делать ещё хуже. Ведь Одри всё-таки одна из главных героинь этой истории", — напряжённо задумалась Алиса. — "Хотя Одри сейчас вроде бы четырнадцать или пятнадцать лет. Любое моё неверное движение может сильно повлиять на неё. И, боюсь, это может не привести к встрече с Клейном. Или как-то кардинально изменить мировоззрение девочки".

За своими мыслями Мошенница пропустила все расшаркивания между виконтом и графом. Ну, если быть точнее, она специально это сделала. И очнулась, только когда произнесли её имя.

Хватая Алису под руку, к ней прижалась её мать, явно пытаясь вырвать из облаков, где девушка витала.

— Алиса, это Кейтлин Холл и её дочь Одри Холл, — представила гостей Джоанна.

Перед девушкой стояла красивая светловолосая женщина, которая дружелюбно улыбалась им. За её спиной застыла её маленькая копия, которая любопытно сверкала зелёными глазами.

— Приятно познакомиться, — Мошенница сделала реверанс и приветливо улыбнулась.

"В принципе, смотря на Одри, у меня определённо не будет с ней никаких пересечений. Она слишком ребёнок, ненамного старше Ани", — с облегчением подумала мисс Блэквуд. — "Вряд ли её будут навязывать мне в компанию для сопровождения. А я первый шаг делать не собираюсь".

Группа людей вежливо раскланялась и слуги направили гостей в апартаменты, где те могли отдохнуть и привести себя в порядок к обеду.

Никакого мошенничества с результатами соревнования по охоте не было.

Алиса честно победила.

На самом деле.

И дикая пума напала на неё сама.

Правда, пума немного Потусторонняя, но это мелочи. И пойдёт та в итоге на ингредиенты.

Но кого это волнует? Именинница победила, все ей вежливо похлопали, решив, что результаты подтасовали из почтения к девушке, после чего довольная группа отправилась на банкет.

В конце концов, это просто развлечение и способ покрасоваться друг перед другом.

На самом деле мисс Блэквуд была удивлена, что на её день рождения приехало довольно-таки много аристократов Лоэна. Казалось бы, кого можно пригнать в замок посреди каменистых предгорий из их родных и милых сердцу краёв? Это ведь столько времени в дороге тратить, а они не поленились.

До чего же доводит любопытство и желание развлечься за чужой счёт.

Но из этого любопытства гости предпочитали только глазеть на Алису со стороны, лишь изредка кто-то из самых храбрых подходил к ней прощупать почву. Но их хватало лишь на пару вежливых предложений.

Из-за этого мисс Блэквуд сгорала от интереса.

— Слушай, они такие пугливые из-за того, что думают, что я Благословенная, или я просто сама по себе такая страшная? — украдкой шутливо поинтересовалась Алиса у брата.

Дэниэль чуть не подавился вином и повернулся к младшей сестре.

— Определённо второе.

Девушка несильно стукнула шутника веером по плечу.

— Что ты, мама так долго выбирала это платье. Хотя бы оно должно быть красивым! Не надо принижать её труды! — театрально поджала губы Мошенница.

— Пфф, — в метре от сиблингов раздался смешок, который тут же попытались скрыть.

Застигнутые врасплох Блэквуды резко обернулись. Перед ними предстала юная мисс Холл, которая старательно прикрывала нижнюю часть лица веером, и по её сверкающим глазам было видно сдерживаемый смех.

— Кхм-кхм, — она откашлялась и попыталась сгладить ситуацию, но из-за чужого внимания начала стремительно краснеть от смущения. — Простите, я не хотела вас прерывать и подслушивать.

— О, мисс Холл, вы что-то хотели? — вежливо спросила Алиса.

Девочка перед ней потупилась. Смущение всё сильнее захватывало её. Отчего держаться в рамках этикета ей было всё сложнее.

— Я… я читала ваши сборники стихов и сказок, и хотела выразить вам своё восхищение, — собравшись с силами, нервно, оттого и быстро сказала Одри. — Мне бы очень хотелось, чтобы пьесы, которые показывали в Тингене поставили и в Баклунде.

"Это не ко мне, это к режиссёру энтузиасту", — мысленно фыркнула Алиса, но на лице она продолжала сохранять приветливую улыбку.

— Спасибо, мне очень приятны ваши слова, мисс Холл, — вежливо ответила мисс Блэквуд. — Я обязательно расскажу постановщику, что в Баклунде хотели бы познакомиться с его работами.

— Я вам очень благодарна, мисс Блэквуд. Я буду с нетерпением ждать и ваших новых книг, и постановок в театре! — девочка едва ли не хлопала в ладони от радости.

В этот момент она выглядела очень мило и забавно.

Совсем ещё ребёнок.

— А вы приедете к нам в Баклунд? Я бы очень хотела пригласить вас на чаепитие! Среди моих друзей есть много ваших поклонников, — продолжила восхищённо тараторить Одри, а Алиса продолжила дружелюбно улыбаться.

"Я ведь не планировала с ней общаться! Что за невезение…" — мысленно вздохнула Мошенница. — "Видит Богиня, я пыталась… но совсем забыла про сказки и стихи, которые могла прочесть Одри, и использовать как повод со мной познакомиться"...

Алиса глубоко в душе осознавала, что все её ранние мысли про "держаться подальше от Одри" что шутка.

"Хочешь рассмешить Бога, то расскажи тому о своих планах", — страдальчески вздохнула в мыслях Алиса, смирившись с ситуацией, которая явно вышла из-под контроля. — "Надо быстрее завершить эти расшаркивания и попрощаться, чтобы не усугубить положение".

— Я сейчас учусь и одновременно работаю, поэтому я приеду, когда у меня выдастся на это время. Вряд ли это произойдёт раньше, чем я закончу учёбу.

— О, конечно, я понимаю и не настаиваю! — помотала головой мисс Холл. — Я просто выразила своё желание. Я всегда буду рада увидеться с вами снова.

— Мне тоже было приятно с вами пообщаться, — кивнула Алиса.

Одри слегка поклонилась и отошла к матери.

— Я смотрю, юные фанатки преследуют тебя, — лукаво усмехнулся Дэниэль и поболтал вино в бокале.

— Лучше бы фанатки бегали за тобой, братец. У тебя ведь задание здесь, — насмешливо вскинула бровь Алиса.

Её старший брат скривился, как от зубной боли.

— Я не знаю, о чём с ними говорить, — вздохнул и признался Дэниэль. — Я ведь не могу подойти к ним и начать жаловаться на работу!

— Конечно. У тебя ведь для этого есть я, — качнула головой мисс Блэквуд. — И Натан. А с леди ты можешь поговорить о погоде, о цветах, о моде. Об отпуске где-нибудь на юге. Столько тем же!

— Давай ты сама этим займёшься? — с мольбой глянул на сестру мужчина.

— Может, мне и жениться на них вместо тебя? — закатила глаза Алиса.

— Было бы славно, — задумчиво кивнул старший брат.

— Спасибо, мне хватило Элизы, — открестилась Мошенница.

Дэниэль насмешливо фыркнул.

— О чём шепчетесь? — подошёл Дональд с бокалом вина. — Мне стало дико завидно и любопытно. Завидно, что вы так легко тут общаетесь, а я кисну с этими стариками, слушая о партиях и палатах в министерстве. И любопытно, с чего вы так заразительно смеётесь.

— Да вот, обсуждаем юных леди на этом банкете. Дэниэль жалуется, что ему не о чём с ними поговорить, — сдала брата Алиса.

— И неудачный опыт с женщинами у Алисы, — не остался в долгу Дэниэль.

— У Алисы была женщина? — с искренним интересом посмотрел на кузину Дональд.

— Да, она познакомилась с одной в Красном Театре, — с напущенной легкомысленностью произнёс Судья.

— А ты её потом застрелил, — вскинула бровь Мошенница и покивала.

Дональд со всё возрастающим любопытством отпил вина.

— Я завидую вашей жизни, — цокнул языком мужчина. — Кстати, не поверите, о чём сейчас говорили отец и граф Холл! — кажется, у Дональда тоже включился внутренний сплетник. — Граф Холл заинтересован в объединении наших семей. Он предложил отцу выдать нашу Беатрис за его старшего сына.

— Беатрис? Её?! Это плохой выбор, — на слова Алисы покивал даже Дэниэль.

В Тингене репутация их средней сестры малость сомнительна, а выдавать её замуж за наследника графа может сказаться уже на репутации самой семьи графа.

— Мне кажется, что говоря о Беатрис, он больше намекал на тебя, Алиса, — покачал головой кузен. — Так как ты вступила в Церковь, прямо о тебе говорить они не могут. Но могут намекать. Партия с тобой очень выгодна в высшем свете, как раз из-за твоего нового статуса. Но. Этот статус и ограничивает чужие амбиции. Ведь ты следуешь Воле Богини. Так что так просто до тебя не добраться.

Тут уже сама мисс Блэквуд щедро выпила вина.

— Не мытьём, так катанием. Это, конечно, хорошее предложение, но я пока замуж не спешу, — Мошенница в ужасе помотала головой.

— Ну, да, у тебя ведь есть твой Леонард, — ехидно улыбнулся Дэниэль. — А так как он сирота, выросший при Церкви, то мы всегда можем принять его в род Блэквудов.

Два брата переглянулись и посмотрели на младшую сестру, которая подавилась от таких слов.

— Почему у нас все разговоры заходят о женитьбе?! Дэниэль! Давай поторопись! Не надо переводить стрелки на меня! — искренне возмущалась Алиса. — А если не поторопишься, то дядя сделает выбор за тебя. Ты ведь не хочешь этого? Тебе дали шанс!

Как бы её старший брат не храбрился — после таких слов он заметно приуныл. Залпом допив вино для храбрости, он принял решительный вид, натянул на губы самую очаровательную улыбку и отправился пригласить на танец симпатичную леди, которая скучала в стороне.

Даже дикие Потусторонние, потерявшие контроль, так не пугали Дэниэля, как мысль жениться. Врага можно убить. А вот с женой придётся прожить всю жизнь. И от его выбора зависело, какая жизнь это будет.

— О, это мисс Ребекка Перси, — отметил с одобрением Дональд. — Её отец виконт, и они из залива Дейзи. Выбор довольно выгодный. Треть рыболовной промышленности в заливе под их контролем, как и несколько активных туристических баз.

— Главное теперь, чтобы мисс Перси его не съела. Или не отшила. Не знаю, что хуже, — фыркнула Алиса, передавая пустой бокал проходящему мимо официанту.

— Ну, если ему откажет она, есть ещё три леди, которых Дэниэль может рассмотреть. И одна точно будет готова отвести его к алтарю хоть сейчас.

— В чём подвох? — спросила Алиса.

— Ей уже давно за тридцать, — просто ответил Дональд.

— Дядя всерьёз предложил ему такую… даму? — искренне поинтересовалась Мошенница.

— У неё наследство сто тысяч фунтов и три фабрики в Константе.

Алиса присвистнула и глубоко задумалась. Смотря на кузину, Дональд рассмеялся.

— На самом деле отец пошутил. Хоть такая леди на самом деле есть на брачном рынке, но отец даёт шанс кузену, — заговорщическим тоном сказал мужчина. — Но Дэниэлю ни слова!

Мисс Блэквуд понимающе кивнула.

Дэниэля ждали нелёгкие времена, ведь, похоже, этот приём больше рассчитан на него. Сейчас, смотря на гостей, Алиса замечала больше молодых леди в сопровождении отцов, матерей и старших братьев.

Да, девушка и сама была диковинкой для тех, кто знал о том, что она Благословенная. Для других несведущих она была лишь успешной писательницей, которую родственники явно хотели продвинуть за счёт высокого общества, организовав такой пышный праздник, чтобы привлечь чужое внимание.

"Ну, по крайней мере, надеюсь, Дэниэль познакомится с хорошей девушкой. Эта Ребекка вроде бы ничего", — наблюдая за танцем брата, думала Мошенница. — "Возможно, стоит натравить на неё Аню и проверить её стрессоустойчивость. В противном случае, поищем более стойкую к чувству юмора Блэквудов девицу".

Глава 39. Кто такой Прометей?

Приёмную Терновника освещало из окон полуденное солнце. Лучи скользили по столу, накрытому разными вкусностями — помимо полноценной еды, которую нельзя было встретить даже в дорогих ресторанах, в сторонке дожидались своего часа изысканные десерты из знаменитой в Тингене кондитерской.

В воздухе раздавались весёлые голоса — велись лёгкие беседы.

Первым, что сделала Алиса, вернувшись пятого апреля в Тинген после празднеств в родовом замке — это устроила запоздалый банкет для коллег в честь её прошедшего дня рождения. Конечно, не все могли присутствовать, так как у кого-то были выходные, а другие на дежурстве. Но и для них в первую очередь отложили небольшие порции вкусностей.

Девушка попросила Ингу заказать в кондитерской "Карамель-авенью" торт и пирожные. А сама Мошенница решила вспомнить былое и напару с поваром приготовила блюда, которые в лоэнской кухне были неизвестны.

Для такого дела Алиса заказала рис — довольно редкая и дорогая крупа, которую возили только из Фейнапоттера. Девушка объяснила задумку повару — ризотто, и отдельно курицу с тушёнными овощами, а к ней сливочный соус. И пара салатов из свежих овощей и солёного козьего сыра.

Девушке просто захотелось разнообразия после скудной и порой слишком жирной лоэнской кухни.

— Это очень вкусно! — с восхищением заметила Розанна, когда компания принялась за праздничный обед. — В Тингене открылся новый ресторан? — тут же полюбопытствовала она.

— Никогда раньше не пробовала рис… — тихо призналась Сика, а глаза её так и блестели от восторга.

— Нет, это готовила я, а мой повар помогал мне, — с улыбкой ответила Алиса.

— А, может, это повар готовил, а ты помогала ему? — усмехнулся Леонард, слегка отпивая из бокала вино.

Напитки девушка тоже принесла по вкусу — дорогое вино из запасов брата, которые он сделал в её вилле, кофе из долины Пас, и разные чаи.

По большей части это был маленький банкет не только ко дню её рождения, но и к возвращению из практики заодно. Ведь после оной Алиса так толком и не заходила в Терновник, поглощённая восстановлением, сеансами бесед с Михаилом, сдачей зачётов в университете, а потом и отъездом в замок.

Что-то Леонарду слабо верилось, что мисс Блэквуд с её происхождением смогла бы приготовить, а то и придумать блюда на столе.

— Ты думаешь, что я обманываю? — вскинула бровь Алиса, повернувшись к напарнику.

Она легко помешала чай и отложила ложечку на блюдце.

— Ну, не то, чтобы обманываешь… просто немного лукавишь, — с улыбкой попытался смягчить предыдущую свою реплику Митчелл.

Судя по взглядам коллег они тоже не совсем верили, что большую часть блюд приготовила Алиса. Но не спешили спорить.

— Так ты мне не веришь? Ну, тогда я просто обязана пригласить тебя к себе в гости на ужин. Если увидишь, как я готовлю, своими глазами, все сомнения точно отпадут, — девушка слегка наклонила голову к плечу, улыбаясь.

Леонарду показалось, что он подписался на что-то сомнительное. Но под многочисленными взглядами уже не мог отказаться. И когда те стали многозначительны, особенно у женской части коллег, юноша понял, что сказал что-то не то.

Митчелл стал стремительно краснеть.

Розанна даже хихикнула, прикрывшись рукой.

— Нет-нет, я верю тебе, — попытался всё-таки пойти на попятную смущённый Леонард.

— Поздно, — цокнула Алиса и качнула головой. — Отказ не принимается. Тем более я хотела кое-что приготовить. Горничная как раз нашла подходящие продукты.

Юноша замер, а в его зелёных глазах скользнул испуг.

Становиться подопытным кроликом ему совсем не хотелось! Даже пусть мисс Блэквуд умеет готовить, или не умеет, но что-то сомнительно пробовать её… эксперименты.

Митчелл уже пожалел о том, что вообще заговорил. Он сравнялся цветом лица с помидором.

— О! Так ты экспериментировала на кухне? — любознательно спросила Розанна. — Поэтому эти блюда кажутся незнакомыми…

"Ага, "экспериментировала". На Ютубе в три часа ночи в своём мире. Конечно, самое ужасное в такое позднее время смотреть кулинарные видео, а потом с болью понимать, что в холодильнике дожидаются только сосиски и макароны. И даже без сыра", — мысленно хмыкнула Алиса.

— Кстати! — закончив с главным блюдом и перейдя на десерт, заговорила с чистым любопытством Сика. — А на балу в вашем замке были ведь аристократы?

— Да, похоже, половина Лоэна съехалась, — кивнула мисс Блэквуд. — Часть ко мне на день рождения, другая свататься к моему брату.

— Ох, это, наверное было захватывающе! — встрепенулась с восторгом коллега. — Охота, бал, банкеты. Пары танцуют. Подают вкусные закуски. Джентльмены флиртуют с леди!..

"Быть джентльменом — тяжкий труд…" — отчего-то мисс Блэквуд вспомнилась одна песня из её родного мира, и она мысленно её напела, не рискуя такое произносить вслух.

Но на самом деле, глядя на тех мужчин на балу, у неё не раз проплывали в голове те строки, вызывая улыбку.

— И много болтовни, интриг, политики, — покивала с улыбкой Алиса. — Хотя всю эту скуку разбавляли шутки моей племяшки. И страдания старшего брата.

— Наверное, такие собрания очень вдохновляют, — Сика даже на месте поёрзала от воодушевления.

— Если я напишу что-нибудь об этих аристократах, то меня точно посадят, — рассмеялась Алиса.

Леонард в стороне чуть выдохнул, радуясь, что все забыли о нём и приглашении на ужин. Мисс Блэквуд очень ловко сменила тему.

Чтобы надолго не откладывать, Леонард пришёл в гости к Алисе следующим вечером, заранее предупредив её.

Девушка уже была на кухне и вовсю погружена в готовку. Когда Инга провела его в помещение, Митчелл действительно очень сильно удивился открывшейся картине.

Мисс Блэквуд приветливо помахала напарнику и вернулась к нарезке овощей к салату. За её спиной что-то пыхтело на печке в большой кастрюле, на сковороде что-то жарилось и источало приятные ароматы.

Инга с волнением смотрела на хозяйку. Было заметно, что она до сих пор не могла принять то, что юная леди готовит сама, нарушая неписаные правила аристократии.

Даже если это всё делалось ради ужина с молодым человеком.

— Ты можешь подождать меня здесь или посидеть в гостиной, — предложила Алиса.

Было заметно, что юноша смущён всей ситуацией. Ему уже не надо было и убеждаться, что его напарница умеет готовить. И, если судить по её движениям, то весьма ловко это делала, и не в первый раз.

Митчеллу просто было неловко.

Как и всегда в доме мисс Блэквуд.

— Я подожду тебя в гостиной.

— Там на столе лежат вещи. Не обращай на них внимания, я просто забыла убрать, — вдогонку сказала Алиса и обратилась к Инге. — Можешь налить ему чай. А потом накрой на двоих в столовой.

Горничная кивнула и занялась делом.

Пока Алиса увлечённо готовила ужин, остановив выбор на пасте карбонара и тёплом салате с курицей, Леонард устроился в гостиной. Кофейный столик действительно был завален бумагами. Казалось, что они лежали беспорядочно, даже хаотично.

Такое лучше оставлять в кабинете, думалось Митчеллу.

Юноша не хотел лезть. Хоть у него с Алисой были хорошие отношения, но он не желал беспардонно читать её записи. Наверняка там заметки к новым романам, от того всё и лежало тут — где настигло вдохновение. Он лучше потом купит и почитает готовый, чем будет дразнить себя.

Инга вошла в гостиную с подносом. Расставила на кофейном столике чайничек и чашку, после чего так же тихо удалилась.

Но, к его удивлению, Полуночный Поэт заметил непонятные символы на листах. Они были похожи на странные буквы, и любопытство поглотило юношу.

Он взял первый лист, который лежал на самом верху, и удивлённо вскинул брови.

— Что это? — вслух удивлённо спросил Леонард.

"Чем-то напоминает символы в записях Розеле," — задумчиво пробормотал голос в голове Митчелла. — "Но исполнены немного иначе".

— Это шифр? — удивился юноша.

"Возможно, она вдохновилась Императором", — хмыкнул голос. — "Хм? В левом верхнем углу на столе. Тот лист. Возьми его".

Леонард выполнил просьбу, подхватывая пожелтевший, на первый взгляд старый, лист. Он выглядел так, будто взят из глубин архива, где был забыт долгие-долгие годы.

— Это… она привезла из замка? — юноша повертел лист, исписанный красивым, ровным почерком.

Ему казалось, что девушка действительно могла взять это в домашней библиотеке своего дома.

"Не спеши с выводами, малец. Сначала прочти", — оборвал воображение Леонарда голос.

— Легенда о… Прометее? — Митчелл удивленно вскинул брови. — Кто такой Прометей?

"Ну, возможно, мы сможем узнать, кто он, из этой легенды", — усмехнулся Старик.

Юноша присел на край дивана и углубился в чтение.

"Говорят, что Прометей — хранитель и защитник людей. Но Боги зовут Его — Вором…"

Леонард удивленно вздохнул.

— Старик, это… легенда из древних эпох?..

"Подожди. Читай дальше", — задумчиво велел голос.

"Прометей был великаном. Сыном Бога. И Он радел за защиту людей. Но славился Он так же Обманом…"

"...Он обманул Бога, заставив изменить порядок жертвоприношений. И если прежде на алтарь проливалась кровь людей, то с новыми порядками резали быков, сжигая их кости, а мясо доставалось людям…"

"Во тьме безумия люди были слабы и лишь скотом перед Иными, но Прометей, зажёг Огонь… Нарушив приказания Бога и дабы защитить людей, украл Он Пламя из Двора, да вынес в мир как дар…"

"В безумии Бог за похищение Огня отдал приказ — сковать Прометея да приковать к горе. И пусть орлы клюют Его потроха ежедневно, а мучения не прекращаются вечно…"

"Мученья Прометея длились тринадцать поколений, пока Герой стрелой не поразил орла. То было накануне Троянской войны…"

"...Это там утаён от смертных Огонь,

И его-то похитил мудрец Прометей,

И за этот Обман по воле Судьбы

Казнит Его страшно Бог…"

— Это… правда? — тихо спросил Митчелл, будто боялся нарушить какое-то таинство.

"Это подделка", — задумчиво произнёс Старик, но тут же в замешательстве добавил. — "Что-то странное. Сама запись и бумага — подделка. Но история — она действительно существовала".

"Это какой-то странный парадокс", — подумал Паллез. — "Все записи, бумага, почерк поддельные. Я уверен, что и история подделка. Но в Духовном Мире есть отклик, словно она когда-то существовала, а после оказалась всеми забыта… Или почти всеми. Возможно, Озорница и могла подделать запись, но оригинал истории могла видеть в библиотеке Блэквудов. Но тогда вопрос в том, откуда они могли узнать о таком?.. Неужели от Трунсоэста? А ещё и Троянская война?.. Есть ли продолжение о ней?.."

— Выходит, Прометей когда-то мог быть Ангелом Пути Мародёра? — отложив лист с легендой в сторону, спросил Леонард.

"Вероятно, так и есть", — хмыкнул старческий голос. — "Наверное, после этого Последовательность 6 Пути Мародёра и стали называть то Прометеем, то Похитителем Огня".

"И тогда название обретает куда больше смысла", — тихо задумался Паллез. — "Именно с этой Последовательности появляется возможность воровать чужие способности…"

Митчелл застыл.

Ему открылись знания о названии средней Последовательности. И, что более важно, то, что она была названа в честь жившего когда-то давно Ангела!

— Постой! А почему вообще Алиса задумалась о таком? Она ведь всего лишь Последовательность 8! — всполошился Леонард, будто его напарница уже собиралась продвинуться на Последовательность 6.

"А ты приглядись к тем закорючкам, которые мы приняли за шифр", — ехидно ответил Старик, а Митчелл снова подобрал первый лист. — "Один из ингредиентов зелья Криптолога, Последовательность 7, — разработанный самим продвигающимся шифр".

Леонард оцепенел от шока.

— Хочешь сказать, она уже готова к продвижению? Это правда?! Выходит… я отстал от неё? Подожди! Но ведь прошло только три месяца, как она выпила зелье! Разве такое возможно?! На прошлую Последовательность у неё ушло полгода!

"А разве она говорила, что на прошлое зелье у неё ушло полгода?" — усмехнулся Старик. — "Она сказала только то, что переварила его, но не когда она это сделала. В конце концов, она — Благословенная".

От осознания юноша даже подпрыгнул на диване, чуть не помяв лист с шифром, зажатый в руке.

Если слова Старика — правда, то Митчелл очень… очень сильно отстал от напарницы, которая даже позже него выпила зелье. А ведь они оба знают об актёрском методе!

Леонард ощутил невыносимое давление, вперемешку с отчаянием.

— Какой я после этого главный герой?

Старческий голос в его голове насмешливо хмыкнул.

"Герои часто сталкиваются с, казалось бы, непосильными испытаниями. И только от них зависит, как они преодолеют их, и какие силы приобретут после".

— Ты считаешь, что это моё испытание? — просветлённо спросил юноша.

— Ага, научиться писать стихи, — раздалось позади него насмешливое фырканье.

Леонард вздрогнул и резко в испуге обернулся. В дверном проёме, облокотившись о тот плечом, стояла Алиса и с весельем смотрела на юношу.

— Ну что? Готов ужинать? В столовой уже накрыто, — взгляд девушки опустился на лист бумаги в руках напарника, из-за чего она осталась довольна.

"Шалость удалась!" — мысленно вскрикнула мисс Блэквуд. — "И зелье нашло отклик! Превосходно!"

Она едва ли сдерживала себя, чтобы не похлопать в ладони, решая, что бы ещё такого написать…

Вроде эта легенда окончилась "преддверием Троянской войны". Нехорошо оставлять эти "преддверия" — и надо бы те раскрыть.

"Почему она снова проигнорировала мой разговор с "пустотой"?! Она ведь уже знает о существовании Старика, но так ни разу и не спросила у меня об этом", — напряжённо думал Митчелл.

С одной стороны он был рад, что напарница не спрашивала про Старика, задавая очень неудобные вопросы. А с другой опасался, что это могло всплыть в самый неудобный момент. Да, он доверял Алисе, но ситуации бывают разные.

Леонард подскочил с дивана, после чего запоздало понял, что до сих пор держал в руке лист с шифром. Он смутился и вернул тот на стол под насмешливый взгляд мисс Блэквуд.

"Почему я всё время попадаю в такие нелепые ситуации рядом с Алисой?" — мысленно и тяжко вздохнул юноша.

В столовой было накрыто на двоих. Из-под прикрытых серебристыми крышками блюд доносился аппетитный запах, пробуждавший голод, отчего Митчелл невольно сглотнул.

Ну, хоть Леонард и попадает во все эти глупые ситуации, но почти всегда выходит из них с приобретениями. Например, в этот вечер он вкусно поест.

Необычная лапша… "паста" в сливочном соусе с грибами и беконом, и всё это сверху посыпано твёрдым сыром и зеленью. Тёплый салат с куриной грудкой и свежими овощами, и холодный суп-пюре из кисло-сладких томатов с фрикадельками и оливками с добавлением сухариков.

Митчелл с удовольствием съел всё.

Это было очень вкусно!

— Алиса, вот скажи, — отложив столовые приборы, юноша глянул на напарницу, которая тоже закончила ужин и перешла на чай. — Что ты не умеешь делать?

— Заваривать правильно чай и петь. К сожалению, этот талант достался Беатрис, моей средней сестре, — с тоской вздохнула девушка.

"А то бы спела чего-нибудь из своего мира…" — пронеслась досадная мысль в её голове. — "Так остаётся только сестре подкинуть пару песен".

— Ну и в юности меня пытались обучить игре на скрипке, но не срослось — слуха у меня тоже не было обнаружено, — пожала плечами мисс Блэквуд.

— Зато ты пишешь прекрасные стихи, — попытался поддержать девушку Леонард.

— Мы вроде бы уже решили, что эти стихи не мои? — лукаво улыбнулась Алиса.

— Талантливо сворованные, — Митчелл со слабой улыбкой вскинул руки.

Мисс Блэквуд рассмеялась.

— К слову, у тебя всё ещё проблемы со стихами? — успокоившись, спросила она.

Юноша замялся и вздохнул. Алиса же задумалась, подперев голову рукой, а пальцами второй постучав по столу.

Её терзали сомнения. Рассказывать ли напарнику о белых стихах? Это может ускорить его процесс переваривания зелья. Но также и поставить под угрозу момент с появлением Клейна.

Мошенница очень хотела помочь другу. Но в то же время не желала навредить другому другу. Правда, тот ещё об этом не знает…

"Возможно, стоит подождать до момента появления Клейна? А потом уже рассказать?" — задумалась Алиса. — "Кажется, на момент гибели Моретти Леонард уже как раз переварил своё зелье. Значит, либо он переварил его намного раньше и просто не стремился продвигаться дальше, либо все события, случившиеся тем летом, способствовали перевариванию. Но, зная Леонарда, я больше уверена, что он переварил зелье намного раньше, просто не хотел ничего менять в своей тихой и стабильной жизни. Ведь переход на Последовательность 7 вёл к тому, что ему бы пришлось, как Дейли, покинуть Тинген, и отправиться туда, где он был нужнее. А Леонард слишком ленив для этого. Несмотря на клеймо "героя этой эпохи".

Алиса весело фыркнула на последнее утверждение, ведь весь этот образ рассыпался, так и не устоявшись.

И как раз, похоже, из-за её появления. Ведь юноша так и не успел накрутить себя подобными нарциссическими высказываниями. А сама мисс Блэквуд слишком часто подшучивает над напарником.

— Кстати, почему я ещё сегодня настояла на твоём приглашении! — мисс Блэквуд щёлкнула пальцами и лукаво улыбнулась.

На её ладони в лёгкой белой искре появилась чёрная подарочная коробочка. Мошенница протянула ту опешившему напарнику.

— Твой подарок на день рождения. С прошедшим тебя! — на этот раз Алиса улыбалась искренне. — Прости, что так поздно. Его подготовка заняла немного больше времени, чем я рассчитывала.

Леонард растерянно посмотрел на девушку, после — на подарок. Признаться, он не ждал этого, несмотря на то, что Мошенница обещала привезти из руин сувенир. Юноша воспринял это больше как шутку.

— Не стесняйся! Бери! Я ведь обещала, — подтолкнула ему коробочку мисс Блэквуд.

Митчелл замялся, но всё-таки принял подарок и со щелчком открыл коробочку.

Внутри, на чёрной бархатной подушечке лежали две серебряные запонки. Леонард в шоке смотрел на то, что было там, — две рубиновые розы. Они были невероятно детализированными, словно живые.

— Алиса… Это… — Полуночный Поэт не мог найти слов.

Он ещё никогда в жизни не получал таких дорогих подарков. И ещё стыднее ему стало, так как на день рождение Алисы юноша обошёлся очередным букетом роз и глупым стихом-поздравлением.

— О, не волнуйся! Эти рубины я укр…кхм… нашла в руинах. Так что это ничего не стоило, — легкомысленно махнула рукой Мошенница.

Несказанное слово буквально отрезвило Леонарда. После чего он уже другим взглядом посмотрел на подарок. А в голове раздался старческий смех.

Глава 40. Новые люди — это всегда прекрасно!

15 мая 1347 год

В университете приближались экзамены, и Алисе срочно требовалось сменить деятельность, чтобы не потерять контроль или не сойти с ума от всего потока информации — преподаватели как с цепи сорвались, гоняя нерадивых студентов. А, учитывая, что у девушки были дополнительные предметы, то она была готова на стену лезть, бегая от одного учителя до другого, сдавая все зачёты и эссе.

Поэтому в воскресенье, отринув сон в уютной кровати, мисс Блэквуд к девяти утра отправилась в Терновник — порой время с приятной компанией расслабляет лучше, чем часы бессмысленного лежания в постели.

В одной руке Алиса держала картонную коробку с угощениями к чаю из кондитерской, а в другой зонт-трость, так как пасмурное небо обещало к вечеру дождь.

— Всем доброго утра! — войдя в приёмную, весело поприветствовала коллег мисс Блэквуд.

Розанна привычно широко зевнула и вяло пожелала в ответ доброго утра, которое совсем таким не было. Старик Нил, который тоже находился в помещении, забирая свежие газеты со стойки, тепло поприветствовал Алису.

— Тебя в последнее время всё реже и реже видно, — улыбался старик.

— Да, в конце года учёбы навалилось, — тяжело вздохнула Мошенница. — Вот пришла к вам. Увидеться и порадовать этим себя.

— Как раз вовремя! В нашем маленьком и дружном коллективе прибавление, — смеялся Нил. — Роял должна скоро подойти.

— Она наша новая гражданская сотрудница! — порадовалась Розанна, которая вечно жаловалась на объём работы.

Хотя какой тут объём? Она постоянно чуть ли не спала на рабочем месте!

"Роял?" — мысленно нахмурилась Алиса, хотя продолжала на лице держать улыбку. — "Она пришла в это время? Я помню, что она была в новелле и в дунхуа. И если в первой о ней рассказывалось, как о холодной и закрытой девушке, то в сериале её часто показывали в кадре… Кажется, там же Нил и упоминал, что помог ей когда-то. Это было в это время?.. И… Роял всё-таки оказалась в Ночном Дозоре, несмотря на моё вмешательство?.."

От таких мыслей Алиса невольно воспряла.

"Если кому-то Судьбой написано оказаться в положенном ему месте, то никакой эффект бабочки не изменит это?.." — девушка пыталась сдержать радость. — "Значит, если Клейну суждено оказаться в этом мире, то это точно произойдёт? Это ведь явление главного героя! Это обязано быть Судьбой написано! Нужны ещё проверки…"

Если её мысли подтвердятся, то это откроет больше свободы действий и скинет огромный груз с её души.

Мисс Блэквуд больше не сдерживалась и радостно улыбнулась.

— Новые люди — это всегда прекрасно! Чем нас больше, тем лучше!

— Ха-ха, ты права, Алиса! — подхватил её веселье Нил и принялся рассказывать о недавнем событии. — Мисс Роял я знаю очень давно, как и её семью. Мы живём на одной улице, и на прошлой неделе я помог им. Мартин, её отец, купил на ярмарке картину, да вот та оказалась с подвохом, хе-хе. Спустя какое-то время обнаружилось, что в ней был запечатан дух, который захватил тело Мартина. Роял сильно испугалась и побежала искать помощь. А тут, как удачное совпадение, я, вот. Времени бежать за подмогой не было. Так что немного ритуальной магии, и я спас Мартина.

— Тц, — чуть хмурясь, качнула головой Алиса. — После такого кажется, что официальным Потусторонним стоило бы проверять всякий антиквариат, чтобы обычные люди не страдали из-за проклятий или духов. Другим ведь может так не повезти.

— Абсолютно согласен, — покивал Нил и поправил очки. — Мисс Роял тоже пришла к такой мысли, поэтому обратилась ко мне за ответами. А после изъявила желание присоединиться к нам. Так что она пока в качестве гражданского сотрудника в Ночном Дозоре. Благо, что она и её семья верят в Богиню.

Их беседу прервали стуком в дверь. После чего в приёмную вошла девушка, ровесница Алисы. У неё были гладкие и длинные чёрные волосы, большие синие глаза и сдержанный темперамент.

Незнакомка окинула взглядом помещение, а, заметив коллег, вежливо слегка поклонилась, придержав края юбки.

— О, а вот и наша новая коллега, — улыбнулся Нил и протянул руку в сторону девушки. — Роял, знакомься, эта мисс — Алиса Блэквуд. Наша местная знаменитость! Хе-хе.

Роял, приближаясь к ним, на мгновение сбилась с шага, услышав имя. В её движениях прибавилось неуверенности, даже робости.

Алиса заметила чужие изменения, поэтому мягко улыбнулась.

— Не волнуйся, можешь обращаться ко мне неформально, мы же коллеги.

Но новенькая несмотря на ободряющие слова только скромно кивнула.

"Это будет долго", — мысленно вздохнула мисс Блэквуд. — "Что про меня ей успели рассказать и какими словами? Выглядит так, будто она скорее напугана моим существованием, чем рада знакомству".

— Не нервничай так, Роял, — весело заговорил Нил и подмигнул. — Алиса тебя не съест. Ну, может, только украдёт у тебя конфетку. Так что береги их!

— Я уже не ворую конфеты. А если ворую, то у Леонарда, — улыбалась мисс Блэквуд.

— Ах, да! Конечно, Леонард, хе-хе, — многозначительно кивнул старик и поправил чуть съехавшие от этого жеста очки.

— А… эм… хорошо. Приятно познакомиться, — скованно кивнула Роял, явно озадаченная словами про воровство.

— Не обращай внимания, они так шутят, — махнула рукой сонная Розанна и, наконец, увидела в руке Алисы коробку, в тот же миг просыпаясь. — Это же пирожные из той кондитерской!

— Да-да! — активно покивала Мошенница и вскинула руку с дизайнерской коробкой из "Карамель-авенью". — Так что неси чай, сейчас будем налаживать знакомство и есть вкусняшки!

Розанна мигом подскочила и бросилась к чайнику, уже предвкушая сладкие и нежные угощения.

— Вот видишь, Роял. Алису не стоит бояться. Лучше стоит пользоваться шансом знакомства с ней. Например, доступом к тому, что для нас, простых смертных, кажется та-аким далеким, хе-хе, — смеялся Нил и поспешил устроиться на диване.

— Так и знала, что вы дружите со мной только из-за пирожных, — очень театрально состроила печальное выражение лица Алиса и поставила на стол коробку с угощениями, тут же открывая её и давая всем разглядеть этажёрку, заставленную разнообразными сладкими десертами.

— Что ты, не только из-за пирожных! Но ещё и за возможности попасть на премьеры в театр, — раздался голос Леонарда со стороны перегородки, и через пару секунд юноша вошёл в приёмную, держа в руке сборник стихотворений.

Алиса посмотрела на напарника с каменным выражением лица, после чего повернулась к Роял, которая скромно устроилась на краю дивана недалеко от Нила.

— Даю гарантию, что он пришёл на запах пирожных, — девушка прикрыла ладонью рот, будто говоря это новенькой по секрету. — У него нюх на подобное!

— По крайней мере, у него нюх точно настроен на тебя, хе-хе, — двусмысленно произнёс Нил и вскинул брови.

— Воскресенье — хороший день для знакомств, и приятный для встречи с друзьями, — нараспев произнёс Полуночный Поэт. — Как солнце освещает этот день, так и ваши лица озаряют мою душу!

— О-о! — мисс Блэквуд с восхищение похлопала в ладони. — Очень неплохо, неплохо! Лучше, чем в первый раз. Только если бы за окном не было туч, то звучало бы ещё лучше.

Юноша заметно смутился и отвернулся под смех коллег. Разве что Роял выглядела немного недоумённой, ещё не понимая повода для веселья у людей.

"У него почти вышел белый стих! Леонард действительно делает успехи. Хоть и такими небольшими шагами", — искренне радовалась за друга девушка.

— Давай, присоединяйся к нам, — Алиса подвинулась на диване, освобождая место для напарника. — Будем пить чай, есть пирожные и болтать.

— Но только не работать! — хихикнула Розанна, поставив перед ними поднос с чашками горячего чая.

— Работа не волк, в лес не убежит, — заметила Мошенница и подмигнула.

Так, за лёгкой беседой и чаем они просидели пару часов, пока почти все пирожные не закончились, а в дверь приёмной снова не раздался стук.

В помещение вошёл полицейский. Он быстро нашёл взглядом их группу и приблизился, смотря на старика Нила.

— Стефан! Здравствуй, — радушно поприветствовал Нил, поднимаясь и протягивая руку для пожатия. — Какими судьбами?

— Здравствуй, старина Нил, — так же приветливо сказал полицейский, отвечая на рукопожатие. — Капитан Смит на месте?

— Да, он был здесь.

— Это хорошо. Сегодня утром в участок обратились странные люди. Похоже, они по вашей части.

— Странные люди? По нашей части? — удивился Нил.

— Да, группа Потусторонних обратилась за помощью в полицию, — с кривой улыбкой кивнул мужчина. — Мы пока держим их под наблюдением. Но вы сами понимаете, что мы ничего не можем сделать Потусторонним.

Присутствующие Дозорные с недоумением переглянулись. Это звучало дико — что кто-то, связанный с Потусторонним, приходил по своей воле, да ещё и в поисках защиты.

— Надо же, — поправил очки старина. — В следующий раз к нам уже целые культы будут обращаться за помощью?

Алиса невольно представила, как в один день в Терновник приходит культист Ордена Авроры и жалуется на неё её капитану.

"Почему она снова нам мешает?!" — вопрошал бы этот культист, судорожно обшаривая свои карманы, в попытках понять, не украли ли у него чего.

Скрыв смех от такой картины за лёгким кашлем, мисс Блэквуд снова улыбнулась и поднялась с дивана.

— Я тогда схожу, сообщу капитану о том, что вы пришли, а заодно занесу ему пирожные, пока что-то ещё осталось, — девушка расправила юбку платья, отложила пару эклеров на тарелку и направилась за перегородку.

Ей не сложно передать сообщение. Тем более, она уже давно не виделась с капитаном. Ну и следовало и ему занести угощение. Учитывая, что у Алисы впереди самая пора экзаменов — вряд ли она примет участие в предстоящем деле. Хоть ей очень и хотелось развеяться. Ну или, как минимум, сменить один вид деятельности на другой.

Данн в кабинете читал письма, когда раздался стук в дверь. А когда из-за неё показалась мисс Блэквуд, он привычно насторожился, ожидая очередную порцию проблем.

— Доброе утро, капитан, — с весёлой улыбкой вошла Алиса, держа в одной руке тарелку с парой эклеров. — У нас тут группа с добровольным признанием, возможно Потусторонние!

Мужчина устало помассировал переносицу — проблемы его всё-таки догнали.

А девушка поставила на стол перед ним угощение

— Стефан из полиции ожидает вас в приёмной, — уточнила мисс Блэквуд, заметив заторможенную реакцию капитана.

— Хорошо, — кивнул Данн и поднялся из кресла. — Ты пойдёшь с нами? Твоя помощь пригодилась бы в сопровождении этих людей. Фрай на дежурстве, а Хитт и Сика в патруле на кладбище Рафаэля. Гордон останется в Терновнике.

— Конечно, я обязательно пойду с вами. Но не могу обещать дальнейшее участие в этом деле, — отозвалась Мошенница.

— Я понимаю. Пойдём. Не будем заставлять ждать.

Это действительно было необычное зрелище — когда трое Потусторонних Пути Заключённого добровольно последовали за группой Ночного Дозора, которые заперли их в тюрьме за Вратами Чанис.

Капитан Данн ушёл вместе с ними, чтобы провести допрос в их сне.

— Мне кажется, что где-то здесь подвох, — пробормотала Алиса, наблюдая за заключёнными.

Леонард, который стоял рядом с девушкой, хмыкнул и тихо произнёс:

— Не похоже, чтобы они здесь были из-за актёрского метода.

На этом моменте мисс Блэквуд удивлённо распахнула глаза.

"А ведь действительно! Заключённым нужно быть в заключении", — задумалась девушка, вспоминая поведение Потусторонних всю дорогу, пока они добирались с ними от участка до Терновника. — "Но по ним не скажешь, что они тут ради игры. Они явно чем-то сильно напуганы".

— Похоже, у них действительно есть какая-то проблема, — задумалась Алиса.

— Но нам остаётся только ждать результатов допроса капитана, — развёл руками Леонард.

Долго ждать им не пришлось. Капитан вышел минут через сорок, пребывая в глубокой задумчивости.

— Леонард, позови Гордона из оружейной, и приходите ко мне в кабинет. Алиса, ты тоже, — приказал мужчина.

Его подчинённые переглянулись между собой за его спиной и поспешили выполнить приказ, чтобы не заставлять Данна ждать.

Капитан утрамбовал табак в трубке и посмотрел на Дозорных.

"Но я ведь сказала, что не смогу участвовать в этом деле. Что он задумал? Или это такая своеобразная месть гонцу, принёсшему плохие вести?" — думала Алиса с насмешкой. — "Или он опять забыл?"

— Сдавшиеся нам Потусторонние являются членами Школы Розы, из Фракции Умеренности, — Данн понюхал табак в трубке. — По их словам, внутри их культа произошёл раскол между фракциями Умеренности и Потворства. Фракция Умеренности проиграла, а их Ангел была убита. Многие представители этой фракции разбежались, и сейчас на них ведётся охота. Эти трое Потусторонних оказались в Тингене, а их преследует группа, где главный Последовательность 7, которому подчиняются двое Последовательности 8 и несколько Последовательности 9. Точная информация о количестве культистов неизвестна. По информации от задержанных, та группа скрывается на севере, в районе железной дороги и складов. Больше им неизвестно.

"Получается, нас ждёт столкновение", — задумчиво нахмурилась Алиса. — "И с возможно превосходящим количеством противников. Теперь понятно, почему капитан позвал меня. Предстоит лишь сражение, а не долгое расследование…"

— Неизвестное количество врагов… — тихо пробормотал Леонард. — Звучит, как та ещё головная боль.

Мисс Блэквуд осмотрела их компанию из трёх Потусторонних Последовательности 8 и одного Последовательности 7 и спросила у капитана.

— Может, мне стоит сообщить брату? В конце концов, это и в его компетенции тоже.

Капитан Смит задумчиво потёр трубку большим пальцем и кивнул.

— Сейчас за Вратами Чаниса нет никаких подходящих для этой операции запечатанных артефактов. Если у мистера Блэквуда в отделе есть подходящие, пусть он их возьмёт, — посоветовал Данн.

— Конечно, я передам ему, — в готовности кивнула Алиса.

— Операцию начнём с заходом солнца, — предупредил капитан.

Присутствующие покинули кабинет и отправились собираться, а сам Данн ушёл на разведку местности. Хоть эти Потусторонние и не могли обманывать его во сне, но прежде, чем отправиться на такую рискованную операцию — нужно хорошо осмотреться и проверить территорию.

Возможно, культисты, увидев, что их цели сдались официальным Потусторонним, могли сбежать ни с чем или приготовить для них ответную ловушку.

Будет неприятно попасть в такую.

С самого получения новости о захвате Потусторонних духовность мистера Смита не находила покоя — она старательно о чем-то предупреждала его.

Но вот что именно было не так?

Сдавшиеся заключённые действительно не обманывали и искали помощи, даже готовые отдаться на милость Ночному Дозору.

Значит, проблемы ждали именно во время операции.

Глава 41. Запомни — так действует Потусторонний Пути Мародёра

Алиса мало что знала о Школе Мысли Розы. Кроме того, что они пришли с Южного Континента пару веков назад и поклонялись злому Богу — Скованному Богу.

Когда-то их организация была официальным верованием в королевствах Хайленд и Паз на Южном Континенте, но после восстановления морского пути благодаря Розелю между двумя материками, началась колониальная война, и их организация пришла в упадок, а после ушла в подполье, став тайной. И даже террористической, так как они часто устраивали беспорядки на севере.

В библиотеке семьи Блэквуд и в архивах Терновника информация тоже была скудной, только что представители этой организации шли по Пути Заключённого или изредка Пути Аптекаря. Они легко впадали в безумие, потакали своим желаниям и любили кровавые жертвоприношения.

Короче, всё слишком запутано и сложно, если брать в расчёт новые данные, что внутри организации хватало своих противостояний между фракциями.

"Та ещё головная боль", — вздохнула Алиса и откинулась на спинку стула, смотря в затенённый потолок.

Сразу после собрания в кабинете капитана, Мошенница направилась в лабораторию, где спешно приготовила несколько амулетов сна, собрала недостающие расходники для возможных ритуалов, а после перепроверила в архиве всю информацию, чтобы освежить память и понять, с кем же предстояло встретиться.

Так что к обеду Алиса освободилась.

До вечера ещё много времени, и девушка планировала отправиться к брату и всё рассказать, чтобы и он успел подготовиться, или кого он там пошлёт вместо себя — всё-таки став директором отдела МИ-9 в округе Авва, у него появилась своя команда, где капитаном уже был Натан, тогда как Дэниэль выезжал на более серьёзные дела.

"Хотя такую вылазку можно считать серьёзной, ведь там культ с неизвестным количеством Потусторонних. Тем более у железной дороги около вокзала. Неизвестно, чего они именно планировали. Может, они хотели перехватить тех бедолаг, когда бы они сели на поезд и подорвать тот. Или ещё что", — размышляла Алиса.

Она потёрла висок и поднялась со стула, намереваясь вернуть папки с документами по местам, а после отправиться в офис брата.

"Вроде бы он был в одном из участков полиции. Неприметный такой подвальчик… как раз замаскированный под полицию", — задумалась девушка, выходя в коридор.

Конечно, она могла бы призвать посланника, чтобы тот передал всё, и не тратить лишнее время на беготню, только вот если брат примет участие в ловле культистов, то ей будет проще лично встретиться с ним. А не поступать, как в прошлый раз с Элизой, лично рванув в опасность с головой.

Сейчас Алиса куда осторожней.

Мисс Блэквуд с подозрением посмотрела в небо. Тучи становились гуще и тяжелее.

Раздражённо цокнув языком, девушка двинулась к свободным каретам, чтобы отправиться на улицу Бегоний. Именно там располагался "участок". На самом деле это было довольно далеко от Терновника. Пришлось проехать через весь город, чтобы добраться до юго-востока Тингена.

Очень неприметное место. Очень неприметный участок. Даже кучеру пришлось несколько раз уточнить дорогу у пешеходов.

Двухэтажное невзрачное каменное здание стояло на краю дороги, совсем не привлекая к себе внимания. Никаких заборов, никаких вывесок — ничего, что бы указывало, что здесь что-то вообще находится. Повезло, что мисс Блэквуд уже однажды бывала здесь, пусть и не заходила внутрь, а ждала так же в карете у дороги, пока брат вернётся, завершив свои дела. Иначе она бы никогда сама не нашла дорогу.

Никаких постов или охраны по пути ко входу Алиса не встретила, идя по дорожке из щебня. Поэтому она беспрепятственно вошла в холл, где за стойкой в приёмной сидел молоденький светленький парень в полицейской форме, к которому девушка и направилась.

— Добрый день, сэр! Я могу увидеть мистера Блэквуда? — с самой очаровательной улыбкой поинтересовалась Мошенница.

Молодой человек немного заторможенно посмотрел на прелестную мисс возле стойки. Затем смущённо улыбнулся и кивнул.

— Он на месте, мисс. У вас запланирована встреча?

— Скорее, серьёзное дело, — ответила Алиса. — Требующее его непосредственного внимания. Не могли бы проводить меня к нему? Боюсь, это дело не требует отлагательств.

Когда она говорила, то выглядела очень убедительной. Из-за чего молодой полицейский не смог сопротивляться и поспешил исполнить просьбу мисс.

— Конечно, прошу, идите за мной, — он резко подскочил со стула, от чего тот чуть не упал, но был пойман смущённым юношей.

"А ничего страшного, что он оставляет пост?" — вскинув бровь, мысленно задалась вопросом девушка. — "Он ведь мог позвать кого-нибудь, чтобы меня проводили".

Позади стойки находился шкаф, а за шкафом таилась неприметная дверца, в которую Алиса, в сопровождении полицейского, и прошла. В коридоре виднелось четыре двери, но он повёл девушку дальше, в сторону лестницы, ведущей в подвальное помещение.

"Планировка чем-то напоминает Терновник. Видимо, все подобные организации любят таиться под землёй. Общество землероек раз, общество землероек два. Кто будет третьим?" — в мыслях весело фыркнула девушка.

Но, спустившись вниз, далеко от лестницы они не отошли. Почти сразу встретилась дверь, в которую молодой полицейский настойчиво постучал.

— Сэр, вас хотят видеть, — приоткрыв дверь, сказал юноша.

— Войдите, — донёсся суровый ответ.

"Ну-ну, и это тот самый Дэниэль? Весь такой строгий и мрачный перед подчинёнными? А дома хнычущий мальчишка, которому всё не так и всё не то, и который боится подойти к девушке и сделать комплимент? Действительно. Теперь не удивительно, что он так много пьёт. Нужно много сил, чтобы играть роль сурового начальника. Моральных сил", — веселилась в мыслях Алиса.

Юный полицейский отошёл в сторону, пропуская первой девушку.

— Ты тоже зайди, — не дал ему убежать Дэниэль.

Полицейский, явно почувствовав, что его начальник чем-то недоволен, нервно сглотнул и прошёл в кабинет, закрывая дверь. Он вытянулся по стойке смирно, старательно избегая чужого взгляда. У него был такой обречённый вид, что Алиса невольно посочувствовала бедолаге.

Совсем чуть-чуть.

— Юджин, ты ничего странного не замечаешь? — вкрадчиво поинтересовался мистер Блэквуд, сверля подчинённого суровым взглядом.

— Я… я сейчас должен был быть на посту, сэр? — спустя несколько секунд ответил юноша и в испуге распахнул глаза.

— Верно, — кивнул Дэниэль, не поднимаясь с кресла. — Что ещё?

Помещение охватила давящая атмосфера.

Взгляд Юджина нервно забегал по сторонам, пока не наткнулся на улыбающуюся Алису, которая скромно стояла и терпеливо ждала.

Юноша охнул и пришёл в ужас.

— Посторонний! — воскликнул Юджин. — Я… я п-пустил постороннего!

— Запомни — так действует Потусторонний Пути Мародёра. Его жертва добровольно распахивает перед ним любые двери и отдаёт всё ценное, что у неё есть, — холодно произнёс мистер Блэквуд.

— Ладно, ладно, хватит пугать беднягу! — замахала руками Алиса, переключая внимание на себя. — Я тут по серьёзному делу, а не как часть учений. И даже не по обмену опытом между союзными организациями.

После чего девушка с улыбкой обернулась, незаметно вытаскивая значок и демонстрируя тот полицейскому.

— Не волнуйся, я из Ночного Дозора. Прости за этот розыгрыш. И если напугала.

— Будет ему уроком, — фыркнул брат. — Это, между прочим, мог быть не настоящий значок. Но веры тебе, сестрица, вообще нет. Будто я Мародёров не знаю! Кстати, один воришка на улице Железного Креста в последнее время промышляет. Не хочешь поймать его? А то, я погляжу, тебе совсем нечего делать.

Бедный полицейский, оказавшийся между двумя Блэквудами, остро ощутил, что он здесь лишний. Как и то, что часть их разговора он не должен был слышать вообще.

А он ведь всего лишь обычный Провидец!

— В общем, постоянная бдительность! — со смешком заключила Алиса, посмотрев на вздрогнувшего Юджина.

— Иди уже, — махнул полицейскому Дэниэль и снова переключился на сестру. — А ты садись и рассказывай, что тебя привело. Что могло случиться, что ты пришла лично и не смогла дождаться вечера или отправить посланника?

Дверь за Юджином закрылась, а Мошенница присела на стул перед столом брата.

— Работа, братец. Много работы, — тяжело вздохнула Алиса.

Дэниэль обиженно что-то буркнул себе под нос.

Девушка пересказала всю ситуацию, с которой столкнулись утром Дозорные.

— Школа Мысли Розы, говоришь, — прищурившись, задумчиво пробормотал мужчина. — Да, это серьёзное дело. Значит, капитан Смит отправился на разведку? Что ж… нам тоже надо готовиться. Тц, зря Юджина отпустил.

"Чтобы он в наказание побегал и собрал всех твоих покемонов по кабинетам?" — мысленно посмеялась девушка.

— О, так, значит, ты тоже будешь участвовать в охоте? — встрепенулась Алиса.

— Ну не смотреть же мне, как вы там развлекаетесь? Тем более это Школа Розы, а с ними надо быть предельно серьёзными, — Дэниэль поднялся с кресла и принялся подбирать вещи со стола.

Кобуру с револьвером. Длинный кинжал с ножнами.

После чего обернулся к сестре.

— Подожди меня в приёмной.

Алиса понятливо кивнула и покинула кабинет.

Хоть она и ворвалась беспардонно на чужую территорию, обманув доверчивого беднягу на посту, но дальше наглеть не будет и спокойно подождёт, пока брат закончит совещание с подчинёнными.

В приёмной она снова дружелюбно улыбнулась полицейскому, который настороженно замер. Как кролик перед хищником. Он внимательно следил за каждым движением Алисы. Даже когда она расслабленно устроилась на одном из кресел, вроде бы теряя всяческий интерес к юноше.

Девушка взяла со столика газету — "Вестник Тингена", где обозревались прошедшие новости. И пока она читала, брат уже вернулся.

— Она же ничего не успела натворить? — окинув сестру внимательным взглядом, с подозрением поинтересовался у Юджина Дэниэль.

— Н-нет, сэр! — подскочил и вытянулся по струнке перепуганный полицейский. — Она всё время читала газету!

— Какие-то они у тебя тут зашуганные. Что ты с ними делаешь? — девушка спокойно поднялась с кресла и убрала газету, окидывая взглядом компанию трёх мужин, узнав среди них Натана и приветливо ему кивнув, и одной девушки в хвосте, которая держала что-то в неприметном чемоданчике.

Алиса ощущала, что в нём находится что-то ценное. Нетрудно было догадаться, что это запечатанный артефакт.

— Это, между прочим, ты виновата, — перевёл стрелки мистер Блэквуд. — Кто без приглашения пришёл на охраняемый объект, да ещё и пробрался сразу в кабинет начальства? Тебе повезло, что здание часть моей территории, и я вижу тут всё насквозь. А то бы тревога была бы совсем не учебной.

Девушка с абсолютно недоумённым видом пожала плечами. Дэниэль вздохнул и закатил глаза.

На самом деле весь Тинген был под юрисдикцией Дэниэля после повышения до Последовательности 6, а не одно маленькое здание.

— Мне действительно стоит провести учения.

Но он понимал, что незнакомый с действиями Мародёра его подчинённый естественно допустил такую ошибку. И даже если бы знал, ещё не факт, что смог бы противостоять влиянию. У них всё же разница в опыте и Последовательности, и даже духовность Провидца ему не подсказала об опасности. Потому что сестра не планировала никому вредить.

На самом деле мистеру Блэквуду стоило поблагодарить Алису за такой урок для его подчинённого. А то за два месяца его тут нахождения он только и делал, что скучал в приёмной, если не считать обучения и подготовки. Конечно, Юджина можно было взять на это задание, для практики, — но Провидец в открытом столкновении станет скорее жертвой, чем помощником.

— Юджин, ты остаёшься в штабе, на складе Доминик и Роджер, для экстренной связи — мой посланник, — передал команды Дэниэль.

— Да, сэр! — нервно воскликнул полицейский.

Мистер Блэквуд кивнул и надел цилиндр, направляясь на выход. Вся группа, включая Алису, последовала за ним.

Один из подчинённых Дэниэля устроился в качестве кучера, а остальные забрались в карету.

— В тесноте, да не в обиде, — усмехнулась Алиса, прижавшись боком к брату и посмотрев на того. — Так что ты решил?

— Ты обедала? — спросил совершенно о другом мистер Блэквуд.

— Нет, сразу к тебе поехала, — пожала плечами девушка.

— Около вокзала есть хороший ресторан — "Серебряный гудок". — усмехнулся мужчина. — Разве это не нормально? Пообедать брату и сестре недалеко от вокзала?

Каждый раз, по мере того, как их группа приближалась к вокзалу, карету покидал один человек. Пока не остались сиблинги и кучер.

Алиса видела в окно, как подчинённые брата естественно сливались с толпой и пропадали из виду.

— И мы вдвоём будем сидеть там до самой ночи? — вскинув бровь, с недоумением посмотрела на Дэниэля девушка.

— Нет, конечно! С чего ты это взяла? Мы пообедаем там и пойдём заниматься своими делами, — с удивлением воззрился на сестру мужчина.

— Да кто тебя знает, — пожала плечами Мошенница.

— Не волнуйся, я уже отправил твоему капитану письмо с посланником. А мои ребята пока осмотрят здесь каждый камень, — прекратив паясничать, спокойно ответил Дэниэль.

Алиса удивлённо хмыкнула.

"Пока я сидела и читала газету, брат уже столько успел сделать? Вот что, значит, опыт! Есть чему поучиться", — пронеслась одобрительная мысль в её голове.

— Да и я действительно проголодался как волк, — насмешливо фыркнул мистер Блэквуд. — Уже давно перевалило за полдень. Так что совместим приятное с полезным.

— Кстати, ты встречался раньше с представителями Школы Розы? — чуть хмурясь, поинтересовалась девушка.

Всё-таки её беспокоила предстоящая стычка. Алиса только читала об этой организации и имеет слабое представление, на что способны эти Потусторонние.

Ведь читать — это одно, а на деле всё будет совсем по-другом.

— Да, — кивнул Дэниэль. — Было дело в Баклунде пару лет назад. Они сущие безумцы, у которых нет никаких границ. Если ваша информация верна, то, скорее всего, мы встретимся с Оборотнем и Безумцами. Они безумцы в прямом смысле слова и легко теряют контроль, если их спровоцировать. И они самые неприятные для тебя противники, так как не поддаются ментальному влиянию — в их голове просто ни капли сознания или рациональности. Я уже сталкивался с такими. Печальное зрелище.

— Да, я читала, что они обменивают рациональность на силу. Берсерки, — кивнула Алиса. — Сила есть, ума не надо.

— Пф, точно, — весело фыркнул мужчина. — Так вот. Поэтому против них подходит только физическая сила. Или хитрость. Оборотень… сложный противник. Очень силён физически. Повышенная защита. Может превратиться в чудовище. В их когтях и зубах содержится яд. У них повышена регенерация. Но… они все уязвимы к способностям Пути Барда. Поэтому мы и взяли запечатанный артефакт этого Пути. К слову, тот, кто был укушен Оборотнем, может превратиться в монстра, подконтрольного ему. Так что будь осторожна. И ещё у них есть способность, которая вызывает бесконтрольный страх у жертвы.

— Звучит очень опасно, — серьёзно нахмурилась Мошенница, понимая, что этого типа лучше оставить на капитана и брата.

Ей и мелких сошек хватит, если такие попадутся по дороге. А то собралась их толпа на совместную операцию, может, и не всем противников хватит.

— Ну, и последние. Последовательность 9 — Заключенные. У них только физические улучшения тела, да знания о преступной деятельности. Для тебя они не будут представлять опасности. Просто не расслабляйся и будь внимательна, — напутствовал Дэниэль. — Мы подъезжаем.

Мужчина выпрямился, выглядывая в окно, где впереди показалось здание вокзала.

— А запечатанный артефакт? — напомнила Алиса.

— Мы зовём его "Золотая бутыль". Когда-то это была Характеристика Последовательности 7 Пути Барда, которая срослась с бутылкой и стала артефактом. Вот мы её и используем по нужде, — пожал плечами брат. — Но это ответственность Анджелики, так что она с ним будет работать.

— А какой негативный эффект?

— В твоей голове будет петь неизвестный голос, восхваляя Солнце, — нехотя ответил Дэниэль, заметно скривившись. — И если больше пятнадцати минут держать артефакт в руках, то ты ничего кроме этого голоса больше слышать не будешь.

Мошенница удивлённо вскинула брови на такое описание.

"В романе "Мутировавшая эмблема солнца" тоже имела негативный эффект связанный с восхвалением солнца. Это… особенность этого Пути, что ли?" — задумалась девушка. — "И, кстати, почему её не предложил использовать капитан в этот раз? Её ещё нет в Тингене? Или одолжили в другое подразделение?.."

Карета остановилась у крыльца ресторана.

— Всё! А теперь обедать и ждать результатов разведки, — мужчина вскинул руки, а после первым сошёл на землю.

Он выглядел очень беззаботно, будто не собирался через несколько часов на бой с ужасными Потусторонними, а отправился на прогулку с младшей сестрой.

Алиса спустилась следом и хмуро посмотрела в пасмурное небо.

Поднимался ветер, подбирая сор и пыль с улицы.

"Неприятная погода", — заметила девушка и двинулась за братом в ресторан.

Карета отъехала дальше по дороге, скрываясь за углом.

Глава 42. Я думаю, что это может быть приманка

Стоило только Алисе и Дэниэлю устроиться в ресторане в отдельной комнате, как к ним на обед присоединился капитан Данн, отчего девушка сильно удивилась, в недоумении смотря на брата.

А потом поняла, почему выбор пал на ресторан у вокзала — мистеру Смиту так было быстрее добраться до сиблингов от места разведки. Ведь его место займут подчинённые Дэниэля, которые как раз специализируются на розыске и захвате. А ими будет командовать Натан, пока высшее начальство обговаривало планы.

Но о делах сразу никто не говорил, решив для начала пообедать.

"Война войной, а обед по расписанию", — весело фыркнула Алиса, дожидаясь куриный суп и рагу. — "Или завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу. Как-то так ведь и получается!"

Когда приборы были отложены и все перешли на чай, Дэниэль вскинул руку, а воздух вокруг него ощутимо задрожал.

— Здесь запрещено подслушивать! — грозно произнес мужчина. А в его голосе звучала стальная власть.

Алиса невольно дрогнула, почувствовав, будто помещение окуталось невидимым барьером, а ей самой захотелось потупить взор и склонить голову перед фигурой Дэниэля.

"Ух! Это мощно", — девушка с удивлением поняла, как её брат силён, всё-таки Последовательность 6. — "А ещё он параноик".

Она передёрнула плечами и глотнула чая, чтобы сбросить наведенное состояние и успокоиться, слегка усмехнувшись.

Но это была здоровая паранойя, так как хоть они и сидели в отдельной комнате, но стены не гарантировали, что удержат чужие голоса.

Да, Данн мог их всех затянуть в сон, но во сне его собеседники бы не контролировали себя и были бы под полным влиянием капитана Ночного Дозора.

Так что никто ничего не усложнял, пил чай и общался.

Алиса не вмешивалась в беседу мужчин и тихонько пила чай, заедая пирожным. Она даже не пыталась лезть, только впитывала науку и запоминала…

Как бы девушка не шутила над братом, но он был серьёзным и вдумчивым мужчиной, который чётко обсуждал план с Данном, предлагал варианты и действия. Находил каждому место и задачу. Продумывал каждую деталь и возможности.

Дома это был смешливый брат, который любил паясничать и выпить вина, но за работой…

— Да, это самый оптимальный выход в нашей ситуации… — кивнул капитан Смит и понюхал табак в трубке.

Дальнейшая беседа прервалась, так как в воздухе над столом появился безголовый посланник, который протянул конверт Дэниэлю и не спешил уходить после того, как мужчина забрал письмо.

Вероятно отправитель ожидал ответа.

— Хм… — нахмурился мистер Блэквуд, быстро прочтя послание и повернувшись к Алисе. — Это от вашего Леонарда. Как он вообще узнал заклинание для призыва моего посланника…

Девушка с недоумением пожала плечами — она не рассказывала другу об этом. Только то, что у её брата есть посланник. Но в Терновник сами письма, когда она была на практике, передавал уже Дэниэль.

Может, Леонард пришёл в участок, чтобы найти их, но там никого на месте не оказалось, вот он и отправил через Юджина. Всё-таки Дэниэль сам говорил подчинённому всё через посланника передавать. А Митчелл знал, где управление МИ-9 в Тингене, так как когда Алиса ушла на встречу с Элизой, то юноша играл роль курьера и относил её записку не только капитану, но и её брату.

Дэниэль протянул лист Данну.

— В участок пришёл ещё один Потусторонний Пути Заключённого… Дозорные ждут моего приказа, что делать с ним, — задумчиво пробормотал Кошмар, закончив чтение.

— Я думаю, что это может быть приманка, — серьёзно сказал Дэниэль.

— От фракции Потворства, — согласился Данн, хмурясь. — Они могут так прощупывать нас.

Волнение в духовности с самого утра не давало покоя капитану Ночного Дозора.

Возможно, всё куда сложнее, чем им виделось. Учитывая, что у самих диких Потусторонних, которые сами пришли к ним, тоже была не вся информация. Или они очень хорошо скрывали ту, да так, что капитан во сне не смог её вытянуть.

— Может, нас ждут не только Оборотень и пара Безумцев, — мрачнел Дэниэль, обдумывая ситуацию. — Вряд ли бы фракция Потворства так настойчиво преследовала нескольких Последовательностей 9, не будь для этого более серьёзной причины.

— У них могло быть что-то, что нужно фракции Потворства. Или какая-то информация, о которой они как-то умолчали на допросе, — задумчиво кивнул Данн.

— Допросу могут мешать ритуалы или другая защита, — согласился Судья. — Если у них важная информация, то об этом могли позаботиться заранее, чтобы спрятать и сохранить ту. Чтобы, даже попади эти беглецы к врагам, они не получили бы ничего.

Мистер Блэквуд напряжённо постучал пальцами по столешнице.

— Пока придерживаемся плана. В полночь встретимся на условном месте, — проговорил мужчина. — А этого Потустороннего заберём мы.

Капитан Ночного Дозора был не против. Это наоборот сыграет на руку в их плане.

И Дэниэль перевернул лист с письмом, достал из нагрудного кармана ручку и быстро набросал записку.

— Натану, — протянув всё ещё ожидашему посланнику, попросил мужчина.

Рыцарь без головы дёрнулся и исчез.

А Леонарда оставили без ответа.

— Тогда на этом закончим. Я возьму Алису с собой, потом она вернётся в Терновник, чтобы передать оставшуюся информацию, которую мы выясним, — заключил Дэниэль.

— Так и поступим, — согласился капитан Смит.

Не прощаясь, группа покинула ресторан и разошлась в разные стороны. Так как приглашали Блэквуды, то они и оплатили стол.

Алиса и Дэниэль отправились центральное управление полиции.

На входе их встретили Натан и Леонард, которые стояли по обе стороны от двери.

"И Леонард здесь? Не в здании МИ-9, дожидаясь ответа? Значит, он всё-таки как-то узнал заклинание призыва посланника?" — слегка удивилась Мошенница.

Судя по едва заметно изменившемуся лицу Дэниэля, он мог тоже подумать о таком.

Увидев мистера Блэквуда, полицейский, который ждал вместе с ними, поспешил встретить его и проводить к камере, где был заперт Потусторонний.

Внутри на скамейке сидел крупный и лохматый мужчина, держа закованные в наручники руки на коленях — казалось, он легко бы с помощью одной только физической силы разорвал эти оковы, если бы захотел. Он выглядел довольно самоуверенно, пока не заметил прибывших людей.

Заключённый волком из-под бровей посмотрел на пришедшую толпу.

Окинув безразличным взглядом заключённого, Дэниэль повернулся к Натану.

— В допросную его, — приказал Судья.

Полицейский кивнул и выскочил в коридор, чтобы передать приказ дальше. Натан между тем распахнул камеру и отошёл чуть в сторону.

— На выход.

Все стояли так, что побег Потустороннего был невозможен — его бы встретили с любой стороны. Даже со стороны, казалось бы, какой-то слабой девчонки, которая стояла с беззаботной улыбкой на лице. И почему-то этому дикому Потустороннему показалось, что улыбка с её губ никогда не сходила.

От такой улыбки у мужчины возникло ощущение надвигающихся неприятностей. Он напрягся, но тут же ощутил волну подавляющей мощи, которая буквально заставляла его колени подгибаться и выкинуть из головы все мысли о побеге.

"Здесь есть Последовательности выше седьмой?!" — его бросило в холодный пот. — "Дерьмо, неужели я опоздал?! Эти ублюдки уже в руках официалов!"

Заключённый поднял взгляд и увидел, с каким мрачным вниманием на него смотрел блондин. Его глаза сверкали золотом.

Культист сглотнул и сжал кулаки.

— Быстрее! — приказал Натан.

Потустороннему ничего не оставалось, кроме как, стиснув зубы, подчиниться. Он уже чётко понимал, что не переживёт этот допрос. Оставалось лишь потянуть время, чтобы его руководитель его нашёл.

Двери в мрачную и холодную допросную закрылись. Самого заключённого усадили на железный стул и приковали наручниками к столу. Двое Потусторонних встали у него за спиной. Девушка и привлекательный парень.

Тот, кто выпускал из камеры, сел напротив, а самый главный застыл у него за спиной, скрестив руки на груди. Он смотрел так, что его глаза заметно вспыхивали золотом, особенно в тусклом свете газовой лампы под потолком.

Культист сглотнул и опустил взгляд, не в силах смотреть на того человека с подавляющей аурой.

— Твоё имя? — чётко спросил Натан.

— Диего, — сквозь зубы выдавил Потусторонний, ощутив, как заряд тока скользнул в его теле, заставляя напрячься все мышцы.

Металл наручников начал мяться, словно бумага, от того, что культист натянул цепи, а железный стул сдвинулся, противно скрипнув о пол.

— Зачем ваша группа прибыла в Тинген?

Диего упрямо не собирался отвечать, стиснув зубы.

Но его будто ударило плетью из молний, пронзив душу невыносимой болью и вырвав болезненный стон.

— Мы… преследовали предателей, — тяжело и с хрипами дыша, да так, что слюна текла изо рта, процедил мужчина.

— Что вам нужно от предателей?

Новый вопрос заставил Потустороннего корчиться в муках, но молчать. Он старательно сопротивлялся наказанию. Но надолго его, впрочем, не хватило — Дэниэль усилил давление, помогая Натану в допросе.

— Артефакт. Они украли… наш артефакт, — мозг преступника уже горел от боли.

— Что за артефакт? — холодно уточнил Дознаватель.

Диего попытался снова промолчать, а его тело начало инстинктивно увеличиваться и покрываться шерстью, на руках росли длинные когти, который оставили следы на металлической столешнице.

— Трансформация в оборотня здесь запрещена! — властно прогремел голос Дэниэля.

Оборотень немедленно сдулся, как мохнатый воздушный шарик, и остался тяжело дышать, почти лёжа на покрытом глубокими царапинами столе. Порванные наручники упали на пол.

— Что за артефакт? — повторил вопрос Натан.

Новые заряды ударили по измученному заключённому, заставляя его говорить.

— Алая лунная… корона. Предатели украли её… у нашего руководителя, — просипел Диего.

— Сколько Потусторонних из фракции Потворства в Тингене? Какие Последовательности?

— Четверо… Последовательности 9, — оборотень уже едва контролировал себя и говорил, медленно превращаясь в овощ. — Двое Последовательности… 8. Двое… Последовательность… 7… Руководитель… Призрак…

На этом моменте официальные Потусторонние напряглись. И если Дозорные не знали, о ком говорил Диего, но понимали, что дело серьёзное, то агенты МИ-9 синхронно выругались.

— Последовательность 5 Призрак, — пояснил для Алисы и Леонарда Дэниэль.

Оба Дозорных испуганно распахнули глаза.

— Где прячется ваш руководитель? — уточнил Натан. — Как вы с ним связываетесь?

— Я… не зна… ю. Он… сам приходит… он… призрак, — с трудом выдавил Оборотень и его глаза закатились, а в уголках рта скопилась белая пена.

— Всё. На наши вопросы он больше не ответит, — отряхнул ладони мистер Блэквуд и прищурился. — Или он правда не знает, как связаться с Призраком. Или что-то не дало ему рассказать. В любом случае это сильно осложняет дело. Призрак самый худший для нас противник.

— А артефакт у нас только один, — тяжело вздохнула Алиса и напомнила. — Я могу провести ритуал допроса души.

Во время всего допроса она стояла тише мышки, и из-за давления брата, и из-за общего впечатления.

— Это сейчас бесполезно. Его душа получила огромный урон, — качнул головой Натан. — И вряд ли восстановится. Он слишком сильно сопротивлялся.

— И наказание не заставило его ждать, — развёл руками мистер Блэквуд.

— Поняла, — кивнула девушка.

— А самое ужасное, — продолжал говорить Дэниэль и раздражённо потёр виски. — Если Призрак всё это время был недалеко от нас, то мы этого даже не узнаем. Не тот уровень.

Леонард, который стоял рядом с Алисой, немного замялся и посмотрел на напарницу, но ничего не сказал.

— Ладно, в любом случае этим Потусторонним нужен артефакт, который спрятала фракция Умеренности. Поэтому продолжаем действовать по плану, — вздохнул Судья и помахал Дозорным в сторону выхода, после чего он кивнул лучшему другу и вышел вслед за остальными. — Натан приберётся.

— Я тебе что, горничная?! — донёсся раздражённый выкрик из-за двери в допросную прежде, чем та закрылась.

Дэниэль хрюкнул, но через секунду снова вернул себе приличный вид.

В коридоре группа из трёх Потусторонних остановилась.

— Сейчас возвращайтесь в Терновник, — говорил Дэниэль, смотря на младших. — Передайте всё капитану Смиту и будьте внимательны. Призрак может прятаться на любой зеркальной, отражающей или стеклянной поверхности. Он может захватить ваше тело, вселившись в него. Жаль, что не получится погадать и узнать, где он прячется — на них не действуют гадания… — с досадой фыркнул мужчина.

"Зачем ты перечислил синонимы? Так хочется поболтать?" — мысленно закатила глаза Алиса.

Но последняя фраза звучала очень пугающе.

Захватить?..

В каком смысле?..

Он может захватить и подменить кого-нибудь из них?..

— Хорошо. Мы поняли. И будем осторожны. Береги тоже себя. До вечера, — произнесла мисс Блэквуд и помахала брату рукой, другой схватив Леонарда за запястье и потянув за собой.

Стоило им покинуть участок, как уже Митчелл перехватил инициативу и потащил девушку к свободной карете у обочины. Уже внутри юноша серьёзно посмотрел на напарницу.

— Вокруг нас нет никаких Призраков. Похоже, этот Оборотень никому не сказал о своей вылазке. Либо они были уверены в успехе.

"Это тебе твой советник из головы сказал?" — мысленно насмешливо фыркнула Мошенница.

— Хорошо, если так, а не очередная ловушка, — вздохнула девушка. — Он ведь разминулся с теми беглецами буквально минут на сорок. Не успей мы, и в центре Тингена могла бы произойти резня с кучей жертв.

— Тц. Ты права, — Леонард растрепал отросшие волосы на затылке и откинулся спиной о стену кареты. — Оборотни те ещё безумцы. Нам повезло, что твой брат был с нами. Иначе допрос не прошёл бы так легко, а капитан занят и мог не успеть.

— Кстати, откуда ты узнал заклинание призыва посланника моего брата? — с улыбкой полюбопытствовала Мошенница.

Митчелл открыл рот, но осознав, что он будет говорить и что пристойного объяснения у него нет, ощутил неловкость и закрыл рот. В любом случае это выглядело слишком подозрительно.

Но это не значит, что он начнёт этот разговор первым!

"Всё ясно, это был мистер Советник", — ехидно заметила в мыслях мисс Блэквуд.

Они замолчали на какое-то время.

Алиса задумчиво смотрела в окно, как мимо проносились дома и пешеходы.

— Боишься? — с улыбкой спросил Митчелл.

Девушка обернулась к другу и в удивлении вскинула брови.

— Я? Конечно, — кивнула она. — Одно дело один на один с кем-то выходить, или толпой на одного. А совсем другое — толпу на толпу. В такой суматохе тяжело контролировать поле боя, ведь удар может прилететь с любой стороны. А тем более, когда у нас теперь появился противник с Последовательностью 5. И против него разве что брат может выступить и как-то сдержать. Да один артефакт, который хоть как-то может навредить тому. Конечно, мы, считай, устранили одну Последовательность 7, сняв с плеч хоть один груз, но…

— Семеро противников и один Призрак, — задумчиво вздохнул Леонард. — Нас будет четверо. Трое Последовательностей 8 и капитан. Со стороны твоего брата ещё?..

— Он и четверо его подчинённых. Но я не знаю, какие у них Пути и Последовательности. У брата шестая, у Натана седьмая. Оба Пути Арбитра. Всё, что знаю, — пожала плечами Алиса.

— Тогда их восемь. И нас девять, плюс артефакт, хм-м… — хмурился юноша. — Что же капитан придумал с твоим братом?..

— Надеюсь, нам ближе к делу расскажут.

Хотя Алиса и так знала, в чём их задача. Но сейчас, когда стало известно, что где-то недалеко ходил Призрак, который мог находиться на любой зеркальной поверхности… она не рисковала делиться знаниями с другом.

Теперь она понимала паранойю брата. Ей бы тоже хотелось выкрикнуть пару Запретов с пафосным видом, чтобы обезопасить себя и местность. Но… она могла только сбежать, громко крича.

По крайней мере, она была уверена в том, что тело Леонарда никто не захватит — в нём и так уже кто-то сидел. И, судя по всему, этот кто-то очень полезный, раз раздавал дельные советы и мог распознать врага рядом с ними.

— Не волнуйся, я прикрою твою задницу в этом бою, — выходя из кареты, опираясь на руку Митчелла, совсем не как леди весело сказала Алиса и подмигнула, уходя вперёд.

— Я то… — Леонард не договорил.

Его взгляд невольно опустился чуть пониже спины девушки, и он прикусил язык, запоздало смутившись.

"Оценил?" — раздался в его голове ехидный и насмешливый голос, заставив юношу покраснеть ещё сильнее.

Он старательно успокаивал себя тем, что в этот раз напарница была не в брюках.

— Ах, да, мне надо будет переодеться в брюки. Для удобства в бою, — вслух заметила девушка, не обращая внимания на страдальческий стон Митчелла и то, как он закрыл ладонью глаза.

Глава 43. Они действительно безумцы

Алиса внимательно перепроверила вещи — три амулета сна, чтобы на время отправить в сон врагов, три амулета реквиема, чтобы успокоить Безумцев или Оборотня, двенадцать патронов охоты на демонов, револьвер с набором обычных патронов, два ножа и кинжал. И обязательно бутылочка "Взгляда Богини", чтобы дотянуть до целебных ритуалов старика Нила в случае ранений.

Отдельно во внутренних карманах тёмно-синего пальто предметы и ингредиенты для ритуалов, если те потребуется провести в спешке прямо после боя — ситуации бывали разные. Алиса не раз на своём опыте убеждалась в этом.

Признаться, Мошенница волновалась как в первый раз.

Поэтому произнесла короткую молитву Богине, в надежде на защиту, и чтобы собраться с духом, ощутив после этого облегчающее спокойствие.

Время близилось к полуночи.

Моменту, когда по плану Ночные Дозорные выйдут к месту.

За прошедшее время девушка успела не только отчитаться с Леонардом перед Данном, который сильно помрачнел от вестей с допроса — новость о Призраке мужчину совсем не порадовала, а команда Красных Перчаток могла просто не успеть прибыть к ночи, но капитан всё равно отправил отчёт в Святой Престол. А затем он собрал их группу в глубинах подземелья Терновника, в святилище под символом Богини и коротко рассказал план действий.

После этого Алиса решила, что домой идти ей бессмысленно, поэтому поспала в комнате отдыха, чтобы к ночи не валиться с ног.

Лучше быть бодрой и полной сил!

Она-то не Бессонная и в двенадцать ночи привыкла видеть десятый сон — Алиса примерная студентка и никогда не просыпала и не опаздывала на учёбу. Но теперь, девушка чуяла, что в этот понедельник придётся пропустить занятия из-за ночного задания.

Мисс Блэквуд тяжело вздохнула и отправилась к остальным Дозорным.

Время пришло.

Алиса расположилась в карете с Данном и двумя Заключёнными, сидевшими очень смиренно и не поднимая головы. Удивительно, как они вообще согласились участвовать в этой авантюре, но капитан каким-то образом смог их убедить. Даже без помощи Мошенницы.

Но если вспомнить, как именно мисс Блэквуд стала Ночной Дозорной, капитан умел манипулировать людьми не хуже этой самой Мошенницы.

Косые капли стучали по окну кареты — к ночи в самом деле пошёл дождь, но не такой сильный, как казалось. Хотя чёрные тучи низко висели в небе — возможно всё же начнётся полноценный ливень.

Главное, чтобы не в самый разгар операции.

Впрочем, как казалось Алисе, никого кроме неё не волновала погода, так как дождь скорее раздражал, чем доставлял существенные неудобства. Сама она не расставалась с зонтом-тростью.

Местом встречи оказался пустырь на краю города, в северо-западной его части. За кладбищем Рафаэля и редким леском. Хорошее место для встречи, если бы не старое заброшенное депо чуть дальше, где ржавели вышедшие из использования вагоны.

Их группа продвигалась строем под моросящим дождём — капитан Данн шёл впереди, за его спиной троица Заключённых, Леонард справа, а Гордон слева. Сама Алиса двигалась в хвосте под зонтом, мысленно жалуясь на темноту, ведь даже масляный фонарь в её руке толком не освещал дорогу.

— Будьте на чеку, — серьёзно произнёс мистер Смит.

Они оглядывались по сторонам, пытаясь найти союзников или следы врагов. Но если следы и были, то дождь их уже смыл.

В воздухе заметно витало напряжение.

Группа вышла на поляну, поросшую свежими майскими цветами и травой, когда впереди они заметили как от деревьев на краю отделились тени.

Это были агенты МИ-9.

— Этот день начался с сюрпризов, — приветливо склонил голову Дэниэль, когда два отряда приблизились друг к другу.

— И лишь Ночь вечна, — вежливо кивнул Данн, закончив вторую половину оговоренного приветствия.

— Что ж, это и есть ваши Заключённые? — заглядывая за спину капитану Дозорных, полюбопытствовал Судья.

— Да, это они. Думаю, вы сможете удовлетворить их просьбу, — спокойно ответил мистер Смит.

— Понимаю, — протянул Блэквуд, задумчиво оглядывая диких Потусторонних. — Добровольная сдача и помощь следствию будут играть в вашу пользу в суде…

Дэниэль резко запнулся и, казалось, к чему-то прислушался. Духовность Данна тоже предупредила его об опасности.

Так как их группа стояла посреди поляны, где, несмотря на глубокую и тёмную ночь, врагам негде было укрыться, нападение не стало неожиданностью.

— Они действительно безумцы, — с насмешкой произнёс Леонард, глядя, как культисты окружили их со всех сторон и быстро бежали к ним.

Данн и Дэниэль переглянулись и обернулись к своим командам. После этого агенты МИ-9 разбежались, остались только мистер Блэквуд и Анджелика, которая продолжала крепко держать чемоданчик.

Алиса стояла и с лёгкой растерянностью смотрела, как команда её брата под предводительством Натана пошла в наступление, перехватывая диких Потусторонних и перетягивая внимание на себя. Тогда как их группа оставалась на местах и охраняла Заключённых, столпившихся в центре их маленького кружка.

Девушка напряжённо посмотрела на капитана, глаза которого блеснули алым — он затянул окружающих в сон. Ей же надо было покинуть тот, чтобы в сознании охранять Заключённых. Ведь сон нацелен на другую жертву — Оборотня. А с капитаном останется Леонард. Так как Гордон помогал ей.

Мошенница коснулась пальцами к боку фонаря, ощутив обжигающий жар, который мигом привёл в чувства, заставив резко дёрнуть рукой. Боль разбудила девушку, и та заморгала, осматриваясь и отмечая, что Гордон тоже пришёл в себя, держась наготове.

Как Потусторонний Последовательности 8 Пути Воина, мужчина отличался боевым мастерством, высокой физической защитой и сверхъестественным сопротивлением. А его чувствительность могла позволить ощутить даже потусторонних существ поблизости.

Гордон давно служил Ночным Дозорным и был опытным и надёжным Потусторонним, так что девушке было спокойно с ним, несмотря на то, что на работе они почти не общались, кроме моментов, когда она приходила в оружейную за боеприпасами.

Мисс Блэквуд вскинула фонарь, отворачиваясь и пытаясь осветить округу. Было очень темно, а дождь всё не прекращался. Она скорее почувствовала, чем увидела или услышала, что к ней кто-то приближался. И очень быстро.

Алиса, доверившись интуиции, коротко ударила раскрытым зонтом, даже не видя, куда била. Раздался чужой вскрик, от которого девушка отпрянула, выдёргивая импровизированное оружие, и направила свет фонаря в его сторону.

Открывшееся зрелище скорее удивило, чем напугало Мошенницу. Длинный острый кончик её зонта вонзился точно в глаз Безумца, пробив тонкую кость. Потусторонний уже слабо дёргался на земле, а из остатков глазницы текла кровь.

"Ему до мозгов что ли достало?" — искренне изумилась Алиса. — "Вот так невезение! Но не в мою сторону. Хвала Богине!"

— Минус один! — взмахнув окровавленным зонтом и снова скрывшись под ним от дождя, радостно провозгласила Мошенница. — Может, мне скрытый клинок в зонтик на будущее вставить?..

Стоящие в паре метрах от неё Заключённые из фракции Умеренности потеряли свой смиренный вид и в удивлении смотрели на Дозорную, которая с невероятной, даже абсурдной удачей расправилась с Последовательностью 8.

— Что? Вы видели — он сам на мой зонт глазом наделся, — пожала плечами девушка и отвернулась.

В конце концов, ей нужно их защищать.

Дэниэль быстро сбросил с себя сон, а после встряхнул за плечо подчинённую, вырывая из наведенного кошмара. Мужчина оставался контролировать ситуацию и ждать появление Призрака, чтобы подавить того, хотя бы на время, так как убить не виделось возможности — эти Потусторонние отличались невероятной живучестью и способностями к побегу. И тем более между ними была разница в Последовательностях.

Поэтому Анджелика оставалась рядом с ним, чтобы в случае обнаружения Призрака использовать запечатанный артефакт на том.

Во время дождя отражающих поверхностей, которые могли вместить в себя врага, было много, поэтому оставалось надеяться на духовность. Дэниэль не хотел раньше времени использовать Запрет, накрывая им площадь, так как на это могло уйти много сил, чтобы и поддерживать потом тот. Ведь Призрак мог выйти за зону действия и дождаться момента, когда Судья ослабнет, чтобы затем нанести свой удар.

А Блэквуд не мог лишний раз рисковать.

На нём большая ответственность.

Помимо сослуживцев ему надо защищать и младшую сестру, которая на другом краю поляны уже приняла свой бой.

Дэниэль сжал левую руку в кулак, а в правой стиснул револьвер, заряженный патронами для охоты на демонов — это не причинит особого вреда Призраку, но доставит неудобств точно.

Он продолжал наблюдать за территорией, которая всё ещё была в пределах его влияния.

Его агенты остановили Безумца и Заключённых, и умело сдерживали тех. Оборотень оказался в ловушке Дозорных и Натана, который вовремя прикрыл Леонарда, не дав тому оказаться покусанным, — культист вышел из сна и начал буйствовать, отчего потребовалась помощь.

Блэквуд заметил, что противников было намного больше заявленного. Похоже, один из Оборотней обратил в монстров пятерых простых жителей, и теперь управлял теми, бросив вместе с Заключёнными отвлекать его команду.

Мужчина прищурился, ощутив колебания духовности на грани поляны, которые скачками перемещались с одного края, до центра. А потом ещё одно почти рядом с его сестрой.

Дэниэль едва ли сдержался, сохраняя рациональность, чтобы не поддаться панике, — Призраков двое!

Не медля и мгновения, Судья жёстко вскинул руку и громогласно приказал:

— Здесь запрещено прятаться Призракам! Здесь запрещено использовать одержимость!

Два Запрета подряд заставили стиснуть зубы, но мужчина не отступал.

Против Призраков Запреты надолго не подействуют — разница в Последовательностях лишь даст немного времени. Но этого будет достаточно, чтобы нанести первый удар.

— Анджелика! — он резко произнёс имя подчинённой.

Женщина понятливо кивнула и распахнула чемоданчик, разрушая печать, — округу затопил чистый свет солнца, заставив прищуриться. Анджелика вынула изящную бутылочку и вскинула ту в воздух как факел, напоминая маленькое светило, которое во тьме выглядело как маяк. Даже капли дождя, попадая в зону действия артефакта, начинали светиться, превращаясь в святую воду.

Но Дэниэль обеспокоенно посмотрел на сестру.

Одного Призрака ещё бы как-то задержали, но два…

В этот миг Алиса разжала фонарь и метнула тот в сторону, а сама отскочила в противоположную, выставляя перед собой зонт как щит.

Судья заметил в действиях сестры панику. И в её сторону тут же посмотрели остальные, готовые или бежать, или атаковать.

"Да почему всегда я!" — в возмущённом отчаянии пронеслось в голове Алисы, когда очередной противник выбрал целью девушку. — "На мне где-то мишень, а я и не заметила?!"

На самом деле Мошенница была напугана до ужаса, а сердце её бешено колотилось — Призрак это не Безумец, это гораздо серьёзнее!

Она всего лишь Последовательность 8! Что мисс Блэквуд могла ему сделать? Шутку рассказать? Нанизать на зонтик как предыдущего противника?

Он Призрак!

Но вместо атаки перед Алисой из осколков масляного фонаря возник женский силуэт — незнакомка была в длинном и чёрном готическом платье и в мягкой шляпке, вуаль которой падала на лицо. Светлые волосы убраны в аккуратную прическу, а две волнистые пряди свисали на висках. Глаза и само лицо разглядеть не вышло, но от всего образа девушки ощущалось знакомое чувство смирения.

— Простите, мисс Блэквуд, я не думала вас пугать, — вежливо раздался лёгкий, даже иллюзорный голос.

— Мисс Шаррон! — изумлённо отозвался один из Заключённых, которых охраняла Алиса.

"Они знакомы?" — догадалась Мошенница, но всё ещё держась настороже. — "Из одной фракции? Она пришла за ними?"

И Алиса даже пропустила мимо внимания, что незнакомка знала её по имени — в такой ситуации это совсем не имело значения.

Мисс Шаррон сдержанно посмотрела на, видимо, соратников, потом на Дэниэля в кругу света.

— Я помогу вам со Стивом, если вы отпустите потом этих людей, — спокойно произнесла девушка.

— Если вы сможете уйти, — холодно кивнул мистер Блэквуд.

Мисс Шаррон кивнула в ответ. И медленно исчезла, растворившись в воздухе.

Они понимали, что никто никаких гарантий, что Заключённые выживут, не давал. Если битва накалится, то пострадавшие будут с обеих сторон, учитывая, что первый убитый уже есть.

На этом короткий обмен репликами закончился. У них и так оставалось мало времени, за которое в стороне команды Дэниэля произошли серьёзные изменения.

Призрачный вопль разнёсся по поляне, оглушая. Попавшая под удар группа МИ-9 мгновенно потеряла сознание от невыносимой боли, пронесшейся по их духовному телу. Тем, кто стоял дальше, повезло больше — они не упали без чувств, хотя острая боль пронзила и их тела.

Оборотень раскидал ошеломленных Дозорных, которые пытались его связать способностями, а Натан добить. Он помчался прямо к группе Заключённых, пользуясь моментом, пока все на время вышли из строя. Когда ему наперерез выскочил высокий Дозорный, блокируя щитом путь и пытаясь отбросить назад.

Гордон быстро восстановился после атаки Воплем из-за высокого сопротивления, поэтому успел среагировать первым.

Оборотня встретил мощный удар щитом по волчьей морде, который лишь слегка ошеломил, заставив отшатнуться. Гордона отбросило из-за инерции, но он быстро встал в стойку, снова вскинув щит и достав меч — Дозорный полдня тщательно готовился и выбирал оружие, с которым пойдёт на эту операцию, остановив выбор на таком наборе и револьвере. Он подозревал, что ему придётся идти в ближний бой.

С громким боевым криком Гордон помчался на Оборотня, который мотнул головой и оскалился, бросаясь на Дозорного в ответ…

В ушах звенело, а тело будто разрывало на десятки кусков. Алиса содрогнулась от боли и поморщилась, сопротивляясь и пытаясь подняться хотя бы на руки и осмотреться — всё-таки шёл бой, и не время отлёживаться, там за эти секунды могли поубивать всех.

Ореол света от артефакта всё ещё освещал округу — и в нём сражался Дэниэль против кого-то, кого Алиса толком не могла разглядеть. Брату помогала мисс Шаррон.

Но это было далеко от девушки.

Тогда как рядом происходили ещё стычки — Гордон сдерживал Оборотня в одиночку, больше защищаясь щитом от атак острыми когтями и зубами, с которых, как у бешеного пса стекала слюна.

Чуть дальше Натан и Данн отбивались от Безумца, который явно терял контроль, и троих Заключённых с монстрами, а Леонард пытался помочь прийти в чувства группе МИ-9.

Алиса за пару секунд осмотрелась и, покачиваясь, поднялась на ноги, используя для опоры зонт-трость.

Ей надо помочь Гордону — иначе он долго не продержится. Группа Заключённых, которых они охраняли, была безоружна и бесполезна в этом бою, если не идти в прямое столкновение.

Мошенница ловко вынула револьвер и одним движением проверила патроны в барабане — патроны охоты на демонов. После чего быстро прицелилась.

Оборотень отбил меч тяжёлым ударом, заставив покачнуться Гордона, и вцепился когтистой рукой в щит, с силой сминая металл. Дозорный запыхтел, пытаясь вырваться из захвата, ведь ещё немного, и его могли лишить руки, оторвав ту. Как тут Оборотень резко пригнулся, намереваясь вцепиться в открытые плечо и шею человека.

Но три выстрела раздались следом, отчего голова монстра откинулась. Следом зазвучали ещё, заставляя Оборотня отпустить жертву и отступить, зло закричав — пули принесли неприятную боль и сильно жглись.

Гордон отскочил и отбросил теперь бесполезный щит, доставая револьвер и открывая огонь, пока Алиса перезаряжала своё оружие. Когда девушка снова начала стрелять, Дозорный быстро осмотрелся, отмечая, что лужи в пределах и слегка за пределами солнечного круга светились, насыщенные святостью.

— Задержи его! — крикнул он Мошеннице и бросился в сторону этих луж.

— Я? — в шоке воскликнула Алиса, у которой против Оборотня были только патроны.

И то патроны охоты на демонов кончились…

Капитан и Натан разбирались с потерявшим контроль Безумцем. Леонард и единственный агент МИ-9 сцепились с монстрами и Заключёнными. У Гордона был какой-то план.

Алиса просто в растерянности посмотрела на револьвер в руке, потом на зонт и выбросила его, чтобы достать амулет сна, и взмолилась Богине.

Невезение ей сейчас ой как нужно было.

Поэтому…

Алиса побежала. А Оборотень побежал следом за ней.

Неизвестно, чем она так разозлила культиста, — возможно, в этом были виноваты те двенадцать пуль, что она выпустила в него, — но он явно намеревался порвать девушку на куски. Даже пронёсся мимо кучковавшихся Заключённых, а те заметили лишь остаточное изображение.

Алиса ощущала себя как Джек Воробей, — капитан Джек Воробей, — когда тот убегал от аборигенов. Спасибо ловкости, что не дала поскользнуться на грязи и лужах.

И вот, наконец, девушка добежала до круга света.

Гордон, который и так планировал заманить сюда Оборотня, немного растерялся, заметив с какой лёгкостью его коллега это сделала. Видя, что они уже близко к цели, Алиса выпустила из рук амулет сна, прочитав заклинание активации на Гермесе.

Волна тяжёлой энергии разлилась от амулета, который врезался в грудь Потустороннего, и окутала громоздкую фигуру Оборотня. Он покачнулся и оступился, а следом споткнулся и проехался по грязи, не удержав равновесие и упав мордой в лужу… святой воды.

Дым, будто Оборотень загорелся, с шипением раздался от фигуры. Боль вырвала Потустороннего из сна, и он громко закричал. Крик был булькающим и заглушенным водой в луже.

Алиса, остановившись, резко обернулась и вскинула револьвер, стреляя прямо в затылок пытающегося подняться врага. Но череп того был крепким, и ни одна пуля не пробила кость. Следом к ней подбежал Гордон, меч которого светился, будучи освящённым святой водой. Он резко вогнал клинок в шею противника, пытаясь хоть как-то перерубить позвоночник.

Учитывая опыт и силу Дозорного, а также невезение, павшее на Оборотня, который находился в крайне уязвимом положении, искупавшись в святой воде, Гордону удалось точным ударом попасть ровно между позвонков, перерубая спинной мозг.

Конечности Оборотня всё ещё содрогались, но он уже не мог их контролировать, пусть и всё ещё был жив, благодаря невероятной регенерации. Дозорные понимали, что если сейчас не смогут отрубить голову одним ударом, то противник быстро восстановится. Поэтому Гордон направил свои силы на то, чтобы прорезать оставшуюся плоть, не вынимая клинка из раны.

Алиса, не зная, чем помочь, продолжала беспорядочную пальбу по Оборотню. В этот момент подбежали Заключённые, которых охраняли Дозорные, и навалились на врага. Их сил хватало, чтобы удерживать ослабевшего противника. В какой-то момент один из них схватил Оборотня за голову и потянул на себя, помогая Гордону перерубать последние хрящи.

В конце концов, через несколько долгих секунд затупившийся клинок всё-таки срезал голову. Заключённый тут же отбросил её подальше — в большую и глубокую лужу святой воды. В этот момент голова ещё продолжала бешено вращать глазами, а конечности обезглавленного тела дёргаться и скрести грязь.

— Какой живучий, — тяжело выдохнула Алиса. — Как… как таракан!

"Но хорошо, что не как Дэдпул", — пронеслась мысль в голове Мошенницы.

Всё вокруг залила кровь, затихающими толчками струящаяся из обрубка шеи. Никого из участников боя не волновали алые брызги, запачкавшие их с ног до головы. Грязи в принципе было не меньше. Они выглядели как группа поросят, разве что мисс Блэквуд повезло отделаться перепачканными сапогами и брюками до колен.

Казалось бы, что можно отдохнуть после тяжёлой стычки, но девушка напряжённо замерла и посмотрела на брата, который сражался в нескольких метрах от них. Мужчина был ранен — его левая рука окровавлена и висела плетью, что заставило беспокоиться. Вот он вскинул правую руку и крикнул.

— Изгнание!

Белёсая тень пронеслась в воздухе и тут же исчезла. После чего Дэниэль резко обернулся и приготовился использовать новую способность.

Алиса видела, как брат за эти короткие, но тянувшиеся так долго, минуты боя сильно вымотался, даже несмотря на поддержку другого Призрака. Девушка так же не видела нигде Анджелику, но бутылка лежала в грязи, продолжая освещать поляну.

Данн и Натан, разобравшись с потерявшим контроль Безумцем, помогали Леонарду, который с единственным агентом МИ-9 отбивался от Заключённых и монстров, превращённых Оборотнем. Правда, теперь врагов было куда меньше.

Этого времени хватило, чтобы задержать Призрака и расправиться с его подчинёнными, оставив его в одиночестве.

И Призрак-противник, заметив состояние поля боя, замер в воздухе, посмотрев на всех. С другой стороны виднелась Шаррон со спокойным лицом, и на земле Дэниэль в напряжённой позе с вытянутой правой рукой.

— Мы ещё вернёмся к этому, — холодно пообещал Призрак и исчез.

— Что это за фразочки злодея из детских сказок? Я чего-то не понимаю, или мы стали персонажами книги? — вскинув бровь, насмешливо фыркнула Алиса.

На самом деле она в последний момент успела прикусить язык и не сравнить фразу с клишированным злодеем из диснеевского мультфильма.

На её слова отреагировала разве что Шаррон, которая обернулась к мисс Блэквуд, будто пыталась показать своё дружелюбие.

— Это Стив. Он всегда такой, — сдержанно произнесла девушка-призрак.

— Неудачник, — буркнула Мошенница, и уже громче добавила. — Сразу заметно, раз он так активно лез на тех, кто уровнем поменьше.

— Мистер Блэквуд, наш договор, — напомнила Шаррон, повернувшись к Судье.

Дэниэль выпрямился и как-то горько хмыкнул, осмотрев поле боя.

— Мы, значит, ввязались за ваше спасение, а вы даже не потеряли ничего, — мужчина наклонился и подобрал артефакт, который бесхозно лежал на земле.

В этом бою он потерял двоих.

Анджелика была убита Стивом, а Майкл растерзан монстрами.

— Мисс Шаррон, мы хотим остаться. Здесь нам будет безопаснее, — вышел вперёд один из Заключённых. — Вы знаете, где запечатанный артефакт.

Девушка-призрак, не меняясь в лице, задумалась на мгновение. После чего кивнула.

— Тогда я прощаюсь с вами, — спокойно сказала Шаррон и посмотрела на Алису. — Буду ждать ваших новых книг.

Пока Мошенница недоумённо моргала после последней фразы, девушка исчезла. Никто не пытался остановить её.

— Серьёзно? — выпалила мисс Блэквуд, осознав услышанное. — То есть, вот откуда она меня знает?!

Но на её восклицание никто не отреагировал — все были заняты делами. В конце концов, как самую наименее пострадавшую и сохранившую больше всех сил, Алису отправили до полиции.

Все, за исключением неё и троих Заключённых, были ранены в той или иной степени. И как бы мисс Блэквуд не пыталась храбриться и подшучивать — она понимала, что этот бой дался всем очень тяжело.

И только убедившись, что Дэниэль в порядке, и перевязав ему руку, она отправилась в полицию.

Девушка, когда проходила мимо, посмотрела в сторону Гордона, который продолжал сидеть в грязи и выглядел немного заторможенным. Он вроде бы не выглядел раненным, но Алиса всё-таки обеспокоенно подошла к мужчине — вдруг его отравили ядом, когда он схлеснулся с Оборотнем, и ничего не сказал другим из-за своего состояния.

— Ты как? — тихо спросила у коллеги девушка.

Гордон поднял голову и посмотрел на Алису, едва заметно улыбнувшись.

— В порядке, — кивнул он. — Я едва тоже не оказался у порога в Царство Богини.

Алиса понимала, что если бы не её выстрел, то они бы тоже лишились одного из коллег.

"Возможно, ему было суждено умереть как раз в одной из подобных стычек, поэтому в романе никакого Гордона не было", — подумалось девушке. — "Но как теперь повлияет его выживание на будущее, вот в чём вопрос…"

— Ну, наверное, Богиня посчитала, что тебе туда пока рановато. Так что продолжай топтать эту землю и следить за арсеналом!

— Поэтому Она направила твою руку. Хвала Богине! — он усмехнулся на слова молодой Дозорной и очертил молитвенный символ на груди.

— Хвала Богине, — повторила жест за мужчиной Алиса.

"И давайте уже без приключений на этот месяц, мне ещё экзамены сдавать…"

Глава 44. Против меня мои же приёмы? Ты смеёшься?

В Святилище было тихо и царил полумрак — лишь ряды десятка свечей у памятных надгробий хоть как-то освещали мрачное помещение.

Алиса не часто бывала тут. За всё время пару раз — в первые дни появления в Терновнике, когда изучала всё вокруг и наткнулась на это место, где увидела капитана Данна, отдававшего дань памяти и зажигавшего свечи. Тогда мужчина и рассказал ей о значении этого зала, и о жертвах ушедших Дозорных.

Затем она заходила в праздничные дни просто пройтись по Святилищу, вглядываясь в чужие имена на памятных плитах, и вот прошлым днём, когда их группе рассказывали план действий.

На самом деле, когда девушка впервые искала это место, её больше подстёгивало любопытство — существовало ли Святилище, ведь его показали только в дунхуа, а в новелле она не помнила о таком зале. И мисс Блэквуд была приятно удивлена его нахождению.

Так что в понедельник, отдохнув после тяжёлой ночи и более-менее придя в себя, Алиса после обеда отправилась в Терновник. Ей хотелось спуститься в Святилище и просто подумать в тишине.

Конечно, можно было и дома этим заняться, но там царила не та атмосфера. Как и в Церкви было достаточно людно, хотя для неё, как для Благословенной, могли выделить отдельную комнату для молитв.

Но Алисе больше нравилось Святилище.

С этим местом… было связано множество событий.

Хоть и не настоящих. Но будущих.

А ведь именно о будущем она хотела подумать.

"Так будущее неизменно или его можно изменить?" — задумалась Алиса, присев на постамент около символа Богини, смотря на тот. — "Роял присоединилась к Ночному Дозору. Как и должно было произойти. Но Гордон вчера выжил, хоть мог погибнуть. Да, до событий романа ещё два года, может всякое случиться. Может, его смерть или уход из Дозорных предназначены на другое время?.."

Мисс Блэквуд понимала, что оставшиеся пару лет ей придётся внимательно следить за всеми событиями. Потому что, если что-то точно произойдёт, несмотря на её вмешательство, значит, это Судьба. И как бы она потом не переворачивала оригинальные события — они всё равно произойдут, потому что… это Судьба.

Тихо фыркнув, Алиса вскинула взгляд на мрачный, но изящный символ Богини — алого полумесяца на фоне искрящихся звёзд.

"А было ли моё появление Cудьбой? Или… это просто случилось? Исчезну ли я, как только приблизятся оригинальные события, или… я приму в них самое активное участие? Почему… Богиня выбрала меня?.." — множество вопросов терзали сознание девушки.

Но ни на один она не могла получить ответа.

Ей приходилось и дальше наблюдать.

"Хотя вряд ли я могла так просто исчезнуть без следов, учитывая, что моё появление уже оказало влияние хотя бы на одну ключевую фигуру — Одри Холл", — вздохнула в мыслях Алиса. — "Плагиат зашёл слишком далеко… И нельзя забывать о Ночных Дозорных Тингена, с которыми я сильно сблизилась…"

— Извини, я не хотел прерывать твоё уединение, — раздался неожиданный голос капитана Смита недалеко.

Мисс Блэквуд так сильно погрузилась в мысли, что не заметила, как в Святилище вошёл кто-то ещё.

— А? — Алиса вздрогнула и обернулась. — Извините, капитан, я… вас не заметила.

Мужчина едва заметно улыбнулся девушке и снова повернулся к мемориалу, ставя перед ним свежие свечи.

— После таких сложных заданий нет ничего лучше, чем хороший отдых. Почему бы тебе не пойти развеяться? В конце концов, как внештатный сотрудник, ты не обязана находиться тут весь день и, если я правильно помню, сегодня для тебя работы всё равно нет, — с заметной заботой произнёс Данн и зажёг новые свечи.

"Да-да, потому что сегодня я должна была быть на занятиях в Университете. До шести вечера. Но, раз уж я проспала почти до обеда, то смысла идти на учёбу уже просто не было. Всё равно после полудня больше самостоятельные занятия. А в Терновник зайти проведать коллег святое дело", — насмешливо фыркнула в мыслях Алиса.

Но в одном капитан был прав — прогуляться на свежем воздухе определённо стоило. Порой ветер мог прочистить голову не хуже самокопания.

Поэтому девушка соскользнула с постамента, распрощалась с мистером Смитом и отправилась на выход из Терновника, в котором было необычайно тихо — Гордон и Леонард тоже отдыхали и восстанавливались. Если у Гордона было несколько ушибов, синяков и царапин, то Митчелл так легко не отделался, повредив руку и прихрамывая. И оба были дома.

"Может, проведать Леонарда по пути? Занести какие-нибудь вкусности к чаю…" — раздумывала план Мошенница. — "А вечером зайти к брату. Хоть он и пострадал, но всё равно убежал на работу с раннего утра, не спав почти. Он очень сильно переживал о гибели подчинённых, поэтому погрузился в работу. Хотя я и не умею утешать, но поддержать как-то его надо…"

Выбрав маршрут, девушка решила идти пешком — прогуляться под тёплым майским солнышком. Натянув поля шляпки флоппе на глаза, чтобы защитить те от ярких лучей, Алиса неспешно двинулась по дороге.

Удивительно, как после дождливой ночи, следующий день радовал светом и теплом. Но предприимчивая мисс Блэквуд всё равно взяла с собой зонт-трость — Инга его старательно почистила, поэтому он снова был готов к использованию.

Первым делом Алиса хотела зайти в кондитерский магазин и выбрать там что-нибудь вкусненькое к чаю. А потом уже можно будет найти карету до дома Леонарда.

Девушка двинулась на юг, пытаясь вспомнить, где здесь хорошие пекарни или кондитерские. Но по пути попадались только рестораны, таверны, кабаки, бары — что угодно, но только не кондитерские! Даже ни одной пекарни!

Ей пришлось повернуть на восток, чуть ли не до самого центра, в сторону Церкви Повелителя Штормов, чтобы найти что-то приличное — вывеска магазина виднелась через дорогу в нескольких домах от Алисы.

Пропустив перед собой карету, девушка поправила сумочку на плече и уже хотела шагнуть на дорогу, как ощутила укол интуиции и насторожилась, отступив, чтобы следующий экипаж не сбил ненароком.

Её пытались обокрасть! Опять!

Только уже посреди улицы.

Ощутив волну негодования и злости, которая поднялась в душе Алисы за сам факт, что у неё хотели забрать что-то её, она резко обернулась, сразу же наткнувшись взглядом на виновника.

Который округлил чёрные глаза, пойманный с поличным.

— Упс! Виноват! — воришка шкодливо улыбнулся, козырнул двумя пальцами и бросился бежать сквозь толпу прохожих, петляя не хуже зайца.

— А ну, стой, засранец! — рявкнула мисс Блэквуд и припустила следом, игнорируя удивлённые взгляды людей, которые отскакивали в стороны, чтобы их не сбили.

Но бегуны были на диво ловки, избегая любых столкновений.

И юбка Алисе совсем не мешала. Она подцепила её край левой рукой, в которой сжимала зонтик-трость, а правой была готова выхватить револьвер или ножи из-под женского сюртука. Но вокруг было слишком много людей, которые, даже несмотря на все старания Дозорной быть аккуратной и поразительную меткость, всё равно могли пострадать от огня.

Паршивец, явно заметив, что толпа не поможет ему оторваться от погони, резко свернул в ближайший переулок.

Алиса, не сбавляя скорости, метнулась за ним. Она снова потеряла голову из-за покушения на её имущество. А этот засранец бежал от неё чуть дальше расстояния вытянутой руки, будто дразня, но не давая попасться.

— А вы очень упорны, мисс! — крикнул воришка, которого, кажется, веселило всё происходящее, но в ответ ему прозвучал выстрел.

Пуля пролетела чуть выше плеча беглеца, заставив его испуганно охнуть и оступиться, чем воспользовалась Алиса, выкидывая зонт и хватая парня за руку. Она дёрнула его на себя, не дав упасть, после чего, заломив ему руку, толкнула, прижав лицом к стене.

— Ну, что? Какую руку рубить будем? Правую или левую? — с самым серьёзным видом спросила ничуть не запыхавшаяся от такого марафона мисс Блэквуд.

— Что?! — испуганно вскрикнул парнишка. — Но мы же не в Четвёртой Эпохе живём!

— Значит, придётся вспомнить, как там было, — посмотрела в чёрные глаза Алиса.

Паршивец выглядел даже как-то… жалко? На вид ему не больше восемнадцати, худощав, с лохматыми чёрными волосами и бледным лицом. На удивление миленький. Казалось, что воровать он начал не от хорошей жизни. Только вряд ли при такой "хорошей" жизни можно найти зелье Потустороннего.

"Отмыть, приодеть и послать в Красный Театра. Отбоя от клиентов у него точно не будет", — рассмотрев получше воришку, припомнила давний разговор мисс Блэквуд. — "Фу так думать, на самом деле. Надо бы перестать про то дело вспоминать. Тем более то место уже за Леонардом…"

— Что ж, раз выбирать не хочешь ты, то это сделаю я, — продолжила говорить Алиса, сохраняя серьёзность.

— Подождите! Подождите! Подождите! — задёргался паникующий парнишка, пытаясь освободиться из захвата. — Вы уверены, что можете так делать? Почему вы просто не позовёте полицию?!

— О, ну, так я же и есть полиция! — весело усмехнулась Алиса.

Вор ошеломлённо притих.

— Это превышение полномочий, — продолжал искать выход из неудобного положения паршивец.

— Не волнуйся, мой брат там начальник. Он замолвит за меня словечко, — подмигнула девушка и постучала револьвером ему по плечу.

— Взяточничество и кумовство! — возмутился вор, дергаясь в хватке. — В полиции! Я буду жаловаться!

— Интересно, кого же они послушают? Меня или тебя? — очаровательно улыбнулась мисс Блэквуд.

"Против меня мои же приёмы? Ты смеёшься?" — скользнула мысль воришки. Он был ошеломлён и восхищён.

Парнишка прищурился правым глазом и с удивительной ловкостью вывернул руку из захвата, отступив на шаг и потянувшись к карману. Алиса на мгновение в удивлении замерла, так и стоя с вытянутым оружием.

"Он мог всё это время легко выбраться, но просто стоял и болтал? Что с ним не так?!" — пронеслась недоумённая мысль в её голове, после чего девушка отшагнула и нахмурилась вскидывая револьвер в сторону улыбающегося воришки.

Но следующее событие вообще выходило за грань абсурда.

В пальцах парнишки что-то блеснуло, и не успел он это что-то поднести к лицу, как револьвер в руках Алисы вдруг выстрелил.

Девушка вздрогнула одновременно с хлопком, в шоке смотря, как труп воришки завалился на спину и рухнул на землю с пробитым точно по центру лбом.

Но она даже не нажимала на спусковой крючок! Палец сам соскользнул!

"Я не собиралась стрелять!" — панически воскликнула в мыслях Мошенница. — "Что…"

Она замерла.

Невезение.

То, что воришка собирался сделать, должно было причинить ей вред. Он был Потусторонним, который всё это время обманывал её. Скорее всего, он был с её Пути, но она не знала Последовательность. Учитывая, как легко он выбрался из её захвата, то по меньшей мере либо её Последовательности, либо чуть выше.

Зачем тогда он дал себя поймать и к чему разыгрывал весь этот спектакль?..

Алиса медленно приблизилась к трупу, всё ещё держа револьвер наготове. На бледном лице воришки застыла весёлая ухмылка, а чёрные глаза смотрели в небо. Во лбу темнела дыра, а вокруг головы расплывалась лужа крови.

"Прогулялась, ага. Подышала чистым воздухом, аж два раза. Расслабилась, конечно!" — мысленно с сарказмом возмущалась Мошенница.

Девушка наклонилась поближе. Она пыталась понять, чем именно мог навредить ей воришка. Какой-то артефакт?

В раскрытой ладони мертвеца лежал хрустальный монокль, поблёскивая в лучах солнца. От него тянуло просто невероятной ценностью, отчего у Мошенницы даже зачесались руки скорее схватить тот!

Алиса достала белые перчатки и, надев те, потянулась к моноклю, чтобы взять и рассмотреть получше, но остановилась на середине движения и отдёрнула руку, ощутив как интуиция вскричала об опасности.

Нахмурившись, девушка резко поднялась на ноги.

"Его явно нужно как-то запечатать", — бдительно подумала мисс Блэквуд.

До момента, пока проявит себя Характеристика Потустороннего, оставалось время, поэтому девушка быстро покинула переулок, чтобы найти полицейских самой, или попросить об этом прохожих. Хотя на звуки выстрелов так и так должны были позвать стражей правопорядка. А осознанные граждане разбежались, чтобы не попасть под удар.

На улице действительно было довольно пустынно. По крайней мере, в некоторых пределах. Люди столпились вдали от переулка и глазели на Алису.

Которая продолжала держать в руке револьвер.

Она запоздало хлопнула себя по лбу и достала из внутреннего кармана значок.

— Пожалуйста, не подходите ближе! Здесь была проведена операция по поимке преступника, — очень убедительно попросила Мошенница, обращаясь к ближайшим людям. — Пожалуйста, позовите патруль.

Граждане засуетились, выполняя просьбу девушки, после чего Алиса с чувством выполненного долга вернулась в переулок.

Характеристика уже успела проявиться. Красный прозрачный кристалл похожий на губы лежал рядом с телом.

"Почему мне так везёт на губы?" — удивлялась девушка, даже почувствовав лёгкое раздражение от этого наблюдения.

Она наклонилась и, достав из сумочки платок, подхватила им Характеристику, как можно плотнее заворачивая в ткань. Но тут её взгляд привлекло ещё кое-что. Она ощутила ценность буквально на расстоянии вытянутой руки.

"Да этот парень просто обвешан дорогими безделушками! А выглядел как нищий!" — мысленно присвистнула Мошенница.

Возле шеи трупа, в тени, что-то лежало. Алиса нахмурилась и чуть повернула голову воришки, чтобы разглядеть новую находку.

— Червяк? — вслух удивилась мисс Блэквуд.

Там действительно лежал размером с мизинец серый полупрозрачный червячок, с виднеющимися на нём двенадцатью сегментами-кольцами.

Он не шевелился.

— Это что, какая-то новая мода на странных и экзотических питомцев? — пробормотала девушка и подхватила червя двумя пальцами.

Рассмотрев его на свету, она вдруг поняла, что он очень милый!

— Даже жаль, что дохлый, — искренне вздохнула Алиса и сунула беспозвоночное в карман.

Мисс Блэквуд перевела взгляд на ладонь мёртвого воришки и, к своему ужасу, обнаружила, что та пуста. Она напряжённо посмотрела по сторонам, будто монокль мог просто откатиться. Но переулок, за исключением груды мусора метрах в пяти в стороне, был пуст. Никто не входил туда кроме неё.

Монокля нигде не было!

Резко выпрямившись, Алиса с тревогой осознала — это действительно был какой-то запечатанный артефакт. И сейчас он неизвестно где находился! А судя по тому, что он без посторонней помощи взял и исчез, то, скорее всего, он будет не ниже первого уровня.

— Мисс! — раздался в спину неизвестный голос. — Полиция Тингена!

Поджав губы, девушка обернулась и протянула значок двум мужчинам.

Первым делом мисс Блэквуд решила разобраться с одной проблемой, прежде чем приступить к другой.

— Алиса Блэквуд, седьмой отдел специальных операций, — сдержанно произнесла девушка, давая полицейским рассмотреть её документы.

Они заметно расслабились, убедившись в её личности, после чего Дозорная приступила к отчёту, чтобы ввести в курс дела людей, которым она передаст уборку последствий её встречи с подозрительным воришкой.

"Надо рассказать об этом капитану. И брату", — хмурилась Алиса. — "Кстати, брат же говорил о воришке на улице Железного Креста. Хоть улица и далеко, но… это тоже воришка, и тоже Потусторонний… Притяжение Характеристик?"

Леонард был очень удивлён, когда увидел на пороге своего дома Алису с коробкой в руках, из которой доносились аппетитные ароматы. Но он быстро спохватился и пропустил девушку в свою холостяцкую обитель, тут же ведя её в сторону кухни.

Не следовало ей видеть беспорядок в его гостиной.

— Извини, что без приглашения, — повинилась девушка, ставя на стол гостинец.

Она выглядела несколько недовольной и явно с трудом сдерживающей эмоции. С первого взгляда становилось понятно, что ей нужен благодарный слушатель, на которого она могла бы вылить всё негодование.

Леонард поправил перебинтованную руку и попытался организовать чай, но Алиса ловко перехватила инициативу и усадила раненого на стул, а сама занялась сервировкой, пока вода в чайнике грелась.

А слегка ошеломленный юноша наблюдал за действиями напарницы, тогда как она начала со всем возмущением ему выговариваться.

— Нет, ты можешь себе представить?! Я по совету капитана решила пойти проветриться, развеяться. Тебя вот навестить. Пошла искать какую-нибудь хорошую кондитерскую, потому что ну не с пустыми руками же в гости идти? Ужасный район, ни одной нормальной пекарни или кондитерской нет! Что угодно, но только не то, что нужно! Зато ресторанов и питейных заведений полно. И вот, представляешь, в поисках кондитерской я дошла почти до центра. Увидела одну кондитерскую, хотела перейти дорогу, как вдруг меня, — МЕНЯ! — Алиса остановилась, вскинула взгляд на друга, который выглядел немного пришиблено, и ткнула в грудь пальцем для убедительности, — Попытались обворовать! Это уже второй раз! Я что, выгляжу как идеальная мишень для воров?! Почему ко мне уже второй воришка прилип! Естественно, я попыталась его поймать. Он не успел ничего у меня стащить, но зато почти смог удрать. Мы пробежали несколько кварталов, прежде чем я, наконец, догнала его и прижала к стенке. Буквально. И он, представляешь, ещё и шутить умудрялся! В его-то положении!

— А что с его положением? — растерянно спросил Леонард, чтобы хоть как-то прервать этот поток.

— Я ему к голове револьвер приставила, — разъяснила мисс Блэквуд, заливая чайные листья кипятком, а юноша понятливо кивнул. — Каким-то образом этот паршивец умудрился выскользнуть. Я, честно говоря, даже растерялась. А потом он потянулся к карману, и в этот момент я… эм, я выстрелила? Ещё и прямо в лоб! Я честно не хотела стрелять и просто пугала его. Для убедительности и веса слов. Я ведь его арестовать хотела. Пыталась. Знаешь же, что добрым словом и револьвером можно добиться большего, чем просто добрым словом? Так вот, не знаю уж, что конкретно он хотел сделать, но явно что-то плохое. Лично для меня. Потому что это очень походит на невезение. То есть, благословение от Богини.

Алиса разрезала торт на кусочки и подвинула один к Леонарду. Сам юноша с сомнением смотрел на предложенный чай, по верху которого плавало множество листочков.

"Получается, она говорила правду, когда ответила, что не умеет заваривать чай", — мысленно вздохнул Митчелл.

— После этого я позвала полицию. Кстати, этот воришка оказался Потусторонним. Мошенник! С моего Пути! Маленький засранец! — снова принялась возмущаться Алиса. — Я забрала его Характеристику и, думаю, потом отнесу её в Терновник.

"Нет!" — рявкнул в голове Леонарда старческий голос, отчего юноша даже подскочил, разливая чай из чашки по столу. — "Забери у неё эту Характеристику!"

На его движение Алиса вскинула бровь.

"Неужели всё так плохо?" — она посмотрела в свою чашку.

Напиток стал чёрным и даже на вид горьким.

Девушка отодвинула чашку в сторону.

"Надо было всё же доверить это дело Леонарду", — мысленно вздохнула Мошенница.

— Зачем? — Митчелл спохватился, и начал вытирать салфеткой растёкшийся горячий напиток, даже не заметив, что задал вопрос вслух при посторонней.

"Надо", — отрезал Старик.

— А куда ещё? — ответила вопросом на вопрос Алиса, продолжая их разговор.

— Ну, просто… — взгляд юноши забегал по кухне.

Он лихорадочно пытался придумать причину, зачем ему могла понадобиться Характеристика не с его Пути.

— У тебя проблемы с деньгами? — доверительно поинтересовалась мисс Блэквуд. — Ты хочешь продать её? Сразу бы так и сказал!

— Нет, не в этом дело, — смутился Леонард.

"Ага, надо Советнику, да?" — Мошенница прищурилась с подозрением, мысленно усмехнувшись над неловкостью напарника.

— Это нужно… Ай, ладно! Забирай! — махнула рукой Алиса и потянулась к сумочке. — Характеристику можешь забрать, если так хочется. У меня их много и без этой.

"У меня их много?!" — Леонард был в ужасе от этой фразы. — "Алиса там охоту на Потусторонних своего Пути устроила?!"

В конце концов, Митчелл не был в курсе, что из Хранилища Авраамов мисс Блэквуд ушла с очень богатым уловом, в котором было очень много разных Характеристик разных Последовательностей с её Пути, и Пути Ученика.

— Ты… устроила охоту на них? — вслух осторожно уточнил Дозорный.

— Наводку на этого дал брат, — подмигнула Алиса и пожала плечами. — В любом случае, воришка оказал сопротивление при аресте. Так что это был его выбор. В конце концов, продвигаться можно и не нарушая закон. Я это доказала.

Девушка с напущенной горделивостью вскинула нос.

— Кстати, там был ещё вот этот милашка, — Алиса вытащила из кармана полупрозрачного серого червя и аккуратно положила его на стол. — Ты не в курсе, кто это? О, и не волнуйся, он дохлый.

Для верности мисс Блэквуд даже потыкала в него пальцем.

"Он действительно мёртв", — тяжело вздохнул голос. — "Ну, оно и к лучшему."

Юноша напрягся — Старик знал, что это.

— А вот червячка не отдам. Он забавный. Мне нравится! — схватила оного девушка и снова сунула в карман.

— Ты же даже не знаешь, что это, — напомнил Митчелл.

— Поэтому я и спросила у тебя, — выразительно посмотрела на напарника Алиса.

"Пусть эта Озорница помолится Богине", — проворчал Старик. — "Это высокоуровневый духовный материал, из которого можно сделать очень мощный амулет. Но пока у вас с ней не хватит сил, чтобы его использовать".

Леонард повторил слова Старика вслух.

— О, полезная штучка! Мне определённо пригодится, — улыбнулась девушка, с иронией припоминая все свои приключения. — На будущее пригодится!

Дальше беседа текла легко, не касаясь недавнего события. Митчелл сам, хоть и прихрамывая, да одной рукой, заварил им новый чай.

— Разве это нормально?! — только захлопнув за гостьей дверь, сразу спросил Леонард.

"Потусторонние её Пути плохо переносят конкурентов. А по её словам — она дала ему выбор. Так что, пока Потусторонние её Пути не живут по её законам, она будет от них избавляться", — спокойно ответил Старик.

И старый Ангел даже не хотел представлять, что могло бы случиться, не имей Озорница Благословения Богини. Но в то же время он понимал, что если Амон уже в Тингене, то рядом бродили и другие его клоны или паразиты.

Паллез напрягся.

— Это жутко… — напряжённо заключил Леонард. — Хоть они и дикие Потусторонние, но…

"Он сопротивлялся при аресте", — напомнил Старик.

Юноша, не найдя слов, вздохнул.

Старик прав.

***

По улице прогулочным шагом шёл приличного вида джентльмен в костюме тройке, с серебряной тростью, в цилиндре и с хрустальным моноклем на правом глазу.

Мужчина остановился у поворота в переулок, который ранее оградили полицейские, как место преступления. Отчего приличный джентльмен с интересом осмотрелся.

Он прошёл мимо ограждения. Полицейские едва ли обратили на него внимание.

С искренним любопытством мужчина посмотрел на распростёртый труп и прикоснулся к своему моноклю на правом глазу.

— Интересно, — пробормотал он.

После чего перевёл взгляд на вход в переулок, затем к стене.

— Хм… Мошенница. Под вниманием Вечной Ночи. Интересно... Весь город накрывает это внимание... Убийство, похожее на несчастный случай... Если бы не это досадное невезение, то было бы любопытно попасть за Врата Чанис и понаблюдать за представлением, которое Она разыгрывает, — он поправил монокль и снова посмотрел на труп. — Но все-таки, Благословенная Вечной Ночи Мошенница. Да ещё и с невезением, если кто-то желает ей навредить. Очень интересно... Что же Она скрывает?..

Мужчина улыбнулся и посмотрел вверх, в небо, почувствовав тяжёлую и мрачную энергию, сосредоточенную на его фигуре.

— Какие же здесь все недружелюбные, — насмешливо хмыкнул приличного вида джентльмен. — Раз так, то ладно. Уже ухожу.

Он театрально махнул рукой, намереваясь на самом деле покинуть город, который Вечная Ночь превратила в свой полигон.

Он терпеливый. Он своего дождётся.

Мужчина сделал один шаг и исчез.

***

Внутри кареты по дороге в Терновник Алиса с удивлением ощутила, как значительная часть зелья Мошенника усвоилась.

Глава 45. А вот и наши пять букв

10 декабря 1347 год

Алиса стойко осознавала, что ненавидела май и декабрь.

Потому что это была пора экзаменов, зачётов, недосыпа — сессии одним словом. А, учитывая, что она училась последний год, и считалась выпускницей, то её впереди ждал диплом. И это забывая про озверевших преподавателей, которые словно задались целью довести своих подопечных либо до выпуска, либо до гробовой доски возросшими требованиями.

Но словно бы этого было мало — Алису, как лучшую студентку, попросили провести лекцию для младших курсов.

"Удивительно, что я со всеми своими приключениями вообще умудрилась в лучшие выбиться. Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее? Это вот так вот оно работает?" — мысленно ворчала девушка. — "И почему они решили, что я идеальная кандидатура для лекций? Будто кроме меня здесь больше отличников нет!"

И всё же, несмотря на все возмущения, мисс Блэквуд приняла предложение преподавателей. Правда не из человеколюбия — ей пообещали поставить зачёт автоматом сразу за несколько экзаменов и считать за практику к диплому. Ведь и весенняя практика к руинам тоже туда шла.

Никто не сомневался в её знаниях древних языков, ведь девушка не раз доказывала те, ныне изучая древний язык драконов. Так же как и в её способности к переводам. Поэтому мисс Блэквуд и предложили читать лекцию именно по теории перевода с древних языков.

Вот и выходило, что эта лекция для младших курсов своего рода для Алисы и практика, и экзамен, и зачёт по нескольким дисциплинам.

На самом деле эти полгода для мисс Блэквуд прошли на удивление спокойно. В мае без каких-либо потрясений она сдала экзамены и отправилась на каникулы, которые потратила на Терновник. И за всё лето было от силы три дела, связанные со сверхъестественным, и пара консультаций для полиции.

На дежурства Алису не отправляли, как и на патрули, но она исправно ходила на работу шесть дней в неделю с девяти утра до пяти вечера. Только для того, чтобы болтать с коллегами, сплетничать с Розанной и Сикой, писать стихи и повести, закончив с детективами Агаты Кристи, а также играть в карты в комнате отдыха. Хотя после пары раз игры с ней, Алису за стол больше не пускали — ну, инстинктивно у неё выходило мошенничество с картами. Что тут поделать?..

В общем, старательно и со всей отдачей бездельничала на работе. Получая за это зарплату. Если бы не риск, то это была бы идеальная работа.

За этим спокойствием и гладкими днями пролетели последние месяцы первого года её жизни в этом мире.

Оглядываясь назад, Алиса понимала, что она… прижилась здесь. Что она привыкла к таким будням, привязалась к людям — к шумной семье и дорогим товарищам, и… даже перестала воспринимать прошлую Алису прошлой.

Да, она — кукушонок. Но она стала Алисой, а не просто подменила её.

"Человек такая зараза, что быстро ко всему адаптируется", — печально улыбалась от таких мыслей девушка.

Если задуматься, то... теперь Алиса была не уверена, что так легко бы вернулась назад.

Что её ждало дома?

Точнее. Кто?

У неё были родные люди.

Тётушка, прекрасная женщина, которая заменила Алисе маму. Её дочка, сестрёнка Алисы, которая была старательной студенткой. Её дядя, прекрасный человек, который стал примером мужчин для Алисы. Его отношение к жене, её тёте, и дочери, её сестре, показали, что такое любовь, забота и преданность к семье.

Эти люди были для неё семьёй.

Но теперь у Алисы тоже появились люди, к которым она привязалась.

В том мире у неё не было таких коллег, которые стали бы близкими друзьями, товарищами, с которыми идешь в любые передряги и доверяешь спину.

Здесь тоже была семья. Большая, шумная и тёплая. Со своими недостатками и положительными чертами.

Конечно, первое впечатление было припорошено воспоминаниями прежней Алисы, но... со временем всё изменилось, когда сама Алиса изменилась и переменила своё отношение к этим людям, открывшись им и говоря с ними, а не молча переживая в стороне тревоги.

Алиса понимала, что хотела бы вернуться домой для того, чтобы связаться с семьёй и убедиться, что у них всё хорошо. И сказать, что и у неё тоже всё замечательно. И что она, несмотря на все перемены в жизни, любит их.

Алиса очень бы этого хотела.

Да. Она была уже кукушонком и в семье тёти, и в семье Блэквудов, в этом мире, но... если она привязалась к людям, то какая теперь разница, кто она? Она будет той самой кукушкой, которая предскажет весну.

А путь домой… это дверь, которую стоит открыть, чтобы спросить — как дела?

Но вернёмся к лекции.

Да. Лекции…

В целом с самой лекцией проблем не было. Она без особого труда написала план, а один из преподавателей согласился проверить девушку перед выступлением, так что здесь всё было сравнительно спокойно.

Неспокойно, как назло, становилось сразу, стоило только Мошеннице выйти за пределы Университета. И виной тому была матушка, которая каким-то образом прознала о том, что Одри Холл очень хочет увидеть пьесы по произведениям Алисы в Баклунде.

Для Джоанн это оказалось словно красная тряпка для быка. Она развила бурную деятельность, но, в отличие от прошлого раза, решила привлечь к процессу и младшую дочь. Будто Алисе и других проблем не хватало!

Мошеннице оставалось совсем чуть-чуть, чтобы, наконец, полностью переварить зелье. Но прошло уже больше полугода, а она до сих пор мучилась с ним. И, даже если она в ближайшее время его переварит, то перед ней вставала другая проблема.

У мисс Блэквуд всё ещё было недостаточно очков вклада, чтобы получить зелье от Церкви. При условии, что у них всё же найдётся рецепт. Потому что если нет, то искать его придётся ей самой.

Так или иначе, но факт оставался фактом — в Тингене образовалось затишье, заданий не было, а следовательно не было и очков вклада.

Замкнутый круг!

Выглядело будто наказание за то, что она слишком быстро переваривала зелья. Ведь обычно у Потусторонних уходило от одного до трёх лет, чтобы перейти на следующую Последовательность, в зависимости от Зелья. Ведь даже Дейли, зная об актёрском методе, тратила около года, чтобы переварить своё зелье. Хотя, учитывая проблему с вкладами, вероятно, основным тормозом в развитии были именно они.

Алиса тяжело вздохнула, раздумывая, каким образом ей поступить.

В конце декабря она уезжала в Баклунд на премьеру постановки "Щелкунчик", на которой заодно собралась презентовать и новую книгу. Как бы девушка не хотела остаться в Тингене — её насильно заставляли присутствовать на новогодних мероприятиях. И первой в списке была матушка.

Мисс Блэквуд тяжело вздохнула, возвращаясь из мыслей в лекционный зал, который выглядел как форум и мог вместить до сотни человек. Совсем скоро там будут сидеть студенты, но, признаться, Алису не столько пугало внимание такого количества людей, сколько напрягала вся эта суета.

Лекция была свободной, поэтому на неё были также приглашены студенты с соседнего университета Хой. А это создавало ещё больше суеты, а, следовательно, и головной боли самой девушке.

Ведь, увы, собирались студенты скорее, чтобы поглазеть на местную знаменитость, нежели ради знаний. Алисе даже начало казаться, что всё это было хитрым планом преподавателей, чтобы повысить посещаемость.

И он, кажется, сработал, если судить по той толпе, которая сейчас собралась и шумела в коридоре.

Мошенница устало пощипала переносицу и достала часы из внутреннего кармана. До начала ещё полчаса, а повторять лекцию у неё уже просто не было моральных сил.

"Скоро из ушей вместе с мозгами потекут строчки знаний. Внимайте, не обляпайтесь", — саркастично подумала мисс Блэквуд и решительно отодвинула записи в сторону, заменив их на большой блокнот, в котором писала и адаптировала стихи. — "Займусь лучше чем-то более полезным. Чем-то, что мне как минимум деньги приносит. К слову, надо поинтересоваться, сколько там уже скопилось".

На этот раз пришла очередь Марины Цветаевой пасть жертвой попаданческого плагиата!

Алиса поставила точку и вскинула голову, смотря в сторону двери — на пороге стоял молодой человек, а за ним виднелись ещё двое его спутников, которые выглядывали из-за плеч. Юноша что-то прожестикулировал и втащил другого юношу и девушку за собой, после чего дверь, наконец, закрылась, оставляя их компанию наедине.

Мисс Блэквуд недоумённо моргнула.

"Кто эти люди? Почему они здесь? До лекции ещё минут десять", — чуть хмурясь думала девушка.

Дверь снова приоткрылась и в неё просунулась новая голова. Седая и с залысиной, так что Алиса без труда узнала в ней одного из преподавателей, который негромко начал задавать вопросы студентам.

"Видимо, напросились зайти пораньше. Зачем-то", — хмыкнула про себя Мошенница, возвращая внимание к только что законченному стихотворению.

Она ещё раз мысленно прочитала его, проверяя рифму на лоэнском языке. После чего, слегка откашлялась и начала зачитывать вслух, проверяя ритм.

Имя твоё — птица в руке,

Имя твоё — льдинка на языке.

Одно-единственное движенье губ.

Имя твоё — пять букв.

Мячик, пойманный на лету,

Серебряный бубенец во рту.

Камень, кинутый в тихий пруд,

Всхлипнет так, как тебя зовут.

В лёгком щёлканье ночных копыт

Громкое имя твоё гремит.

И назовет его нам в висок

Звонко щёлкающий курок.

Имя твоё — ах, нельзя! —

Имя твоё — поцелуй в глаза,

В нежную стужу недвижных век.

Имя твоё — поцелуй в снег.

Ключевой, ледяной, голубой глоток…

С именем твоим — сон глубок.

Студенты, заинтересованные неожиданным чтением стиха, с восхищением легко зааплодировали. Даже преподаватель, который ради того, чтобы послушать новое творение его ученицы, прервал разговор и вошёл в зал, закрыв за собой дверь.

"Я забыла, что здесь очень хорошая акустика и свидетели", — неловко кашлянула девушка.

Она читала стих в полголоса, но её всё равно было очень хорошо слышно.

— Алиса, это было восхитительно! — полноватый студент с искрящейся улыбкой подошёл к преподавательскому столу, за которым мисс Блэквуд готовилась к лекции.

— Спасибо… Уэлч, — смущённо улыбнулась девушка, чувствуя, как внутри всё обмирает от напряжения. — "Дерьмо! Полнейшее дерьмо!"

Алиса совсем забыла одну маленькую, но невероятно важную деталь — её мать в девичестве носила фамилию Макговерн и была кузиной отца Уэлча. А сам Уэлч уже как три года жил в Тингене и три года назад прежняя Алиса впервые его встретила.

Первый и последний раз, так как родственники со стороны матери её совсем не интересовали. Они жили в Константе и редко куда-то выезжали. Не считая дедушку и бабушку по материнской линии, которых прошлая Алиса встречала всего пару раз, прежде чем они погибли, когда их корабль, направлявшийся из Константы на Архипелаг Рорстед, затонул во время шторма.

Тогда, три года назад, когда Уэлч решил поступить именно в Университет Хой, а не в Тингенский, именно Джоанн помогала ему обустраиваться и подыскивала подходящий дом.

Алиса припомнила, как её мать, ещё до всей той эпопеи с Фином Хиллсбутом и Орденом Авроры, предлагала ей побывать хотя бы на одном чаепитии, чтобы повидаться с родственником. Но прошлую Алису эти чаепития никогда не интересовали, она даже избегала их, находя тысячу и одну причину, почему не сможет присутствовать, а после был Терновник, переезд, редкие задания и бесконечная учёба — совсем другие интересы, — поэтому с Уэлчем до сих пор они не общались.

Она даже умудрилась забыть о его существовании!

"Это ж ещё суметь надо! Я же знала, что именно с него начнётся вся история с дневником Антигона! Но почему я это забыла?" — подавляя шок в мыслях, на лице Алиса сохраняла приветливую улыбку.

— А! Позволь представить тебе моих друзей, — продолжил диалог Уэлч, вспомнив о приличиях. — Это Клейн Моретти и Найя Барнс. Друзья, это моя троюродная сестра — Алиса Блэквуд!

— Приятно познакомиться, — слегка покраснела Найя.

— Мне тоже очень приятно, — вежливо ответила мисс Блэквуд, но тут заметила нечто неладное.

Клейн Моретти до сих пор стоял молча, ошеломлённо смотря на девушку во все глаза. Он нервно сжал в руках шляпу, а по его щекам расплывался румянец, заползая на скулы.

Видя его реакцию, Алисе хотелось ругаться в голос. Громко и с чувством. Но она могла делать это только в мыслях и на русском языке.

"Блядь. Почему он здесь?!" — в душе искренне вопрошала она у небес, а сама продолжала улыбаться компании студентов.

А Клейн Моретти был заворожён.

Алиса Блэквуд была красивой девушкой. Даже не так — очаровательной, во всём значении этого слова.

Возможно, секрет таился в её легком и открытом поведении, или в запоминающейся внешности.

В густых и вьющихся чёрных волосах, которые заплетались в простые причёски с изящными заколками. Как фарфор нежной и светлой коже. Или тонком лице с острым подбородком и прямым носом. Искристых от озорства серых глазах, над которыми нависали аккуратные брови, прикрытые кончиками волнистых локонов чёлки.

А, может, вся магия в чарующей улыбке, от которой на щеках появлялись милые ямочки.

Клейн Моретти не знал. Но в этот момент он был сражён. И смущён.

Он никогда не видел таких красивых... леди.

И не сказать, что юноша видел много девушек, учитывая, его статус и статус семьи, но в университете было много благородных леди. Только вот ни одна их них не была столь прекрасна.

— Клейн… — повторила вслух Алиса, рассматривая скромного юношу, который держался чуть позади друзей, и хитро прищурилась. — А вот и наши пять букв, — придумала она отговорку, понимая, что её интерес мог выглядеть подозрительно.

Моретти, осознав сказанное, широко распахнул глаза и покраснел ещё сильнее, отчего его друзья, которые обернулись к юноше, весело засмеялись. Уэлч похлопал друга по плечу и посмотрел с пониманием.

— Считайте это стихотворение моим подарком. Вы услышали его даже раньше, чем мой редактор, — озорно подмигнула мисс Блэквуд, быстро сменив тему и чужое внимание от бедняги Клейна, который был готов сгореть от стыда.

Студенты на её слова радостно и смущённо заулыбались. Ведь не каждый день можно прикоснуться к такому событию, как услышать стихотворение популярного писателя самыми первыми. Особенно восхищались этим Найя и Клейн.

— Это всё, конечно, замечательно, но у нас поджимает время, — похлопал в ладони преподаватель, привлекая внимание. — Пожалуйста, располагайтесь по местам. Лекция вот-вот начнётся.

— Ох, да-да, конечно! — спохватился Уэлч, а Алиса с щелчком открыла часы.

Действительно, до начала лекции осталось пять минут.

Преподаватель широко открыл дверь, приглашая других учащихся.

— Алиса, не будешь против поболтать после лекции? — поспешил поинтересоваться Макговерн, пока Клейн и Найя занимали места в первом ряду.

"Нет! Ни за что! Нет! Не желаю ни капли! В ближайшие пару лет! Я против! Про-тив! — мысленно надрывалась мисс Блэквуд, представляя, как машет руками и топает, внешне же сохраняя благовоспитанный вид.

— Тётя Джоанн просила передать, что сегодняшняя встреча с постановщиком отменена, — продолжил Уэлч.

"Нет! Я готова обсуждать с постановщиком всё, что он хочет, да даже те чёртовы занавески! Хоть до глубокой ночи!" — мысленно взвыла Алиса. — "Пожалуйста, пусть что-нибудь случится в Терновнике, для чего я срочно понадоблюсь!"

— О, и мистер Блэквуд-старший говорил, что хочет что-то обсудить с тобой, поэтому заедет после лекции, — добил девушку Макговерн, отрезая ей любые пути к отступлению.

Словно само мироздание настроено против неё.

— Если у нас будет время до приезда отца, то я с радостью поболтаю, — едва ли не сквозь зубы произнесла Алиса.

Но на лице всё также блистала улыбка.

Уэлч кивнул и с отличным настроением поспешил к друзьям, сразу же делясь с ними новостью. А мисс Блэквуд готова была себя закапывать.

Она снова заметила мечтательный взгляд Клейна Моретти, направленный на неё, и поспешно отвернулась, перебирая свои записи.

Алиса вдруг вспомнила, как в дунхуа показали реакцию Мегоуз на Ланевуса. Когда за его жестоким отношением и обращением она видела лишь влюблённость и преданность, в которых он убедил её, используя силы Мошенника. И даже причинённые издевательства и боль не смогли пробиться сквозь влияние его способностей.

Мегоуз видела то, что хотела, и что стало основой для Красноречия. Обаяния. Расстройства психики.

Она верила всему, что он говорил ей и в чём убеждал, даже если это противоречило действительности.

Мисс Блэквуд нервно сглотнула — ей бы не хотелось, чтобы она стала причиной подобного влияния на этого юношу.

Это слишком жутко.

А ведь Алиса даже не использовала свои силы. По крайней мере, очень пыталась этого не делать в повседневной жизни, подавляя инстинкты.

Но порой…

Что-то всё равно шло не так.

"Я не должна больше с ним встречаться", — твёрдо решила Мошенница и встала за кафедру с дружелюбной улыбкой на лице, начиная лекцию.

По залу пронеслись приветственные аплодисменты.

Сейчас Алисе как никогда трудно было сдерживать Обаяние Мошенника, когда почти сотня студентов смотрели на неё, чуть ли не распахивая рты.

Идеальная среда для мошенничества.

Но девушка обещала себе, что не будет нарушать законы.

Глава 46. Действительно — Земля Надежды. Надеешься, когда быстрее отсюда свалишь

25 декабря 1347 год

Какое у Алисы было впечатление, когда она сошла с поезда в Баклунде?

"Почему, имея здесь Церковь Бурь, они не призывают ветра по расписанию, чтобы развеять весь этот смог? У них даже снег жёлтый!" — скользили поражённые мысли в голове девушки, пока она оглядывалась по сторонами. — "Зато у них есть метро, да…"

Их семья прибыла в столицу столиц к вечеру, в самую суету, поэтому мисс Блэквуд во всей красе своими глазами смотрела на беготню и толпы спешащих по домам людей. И то, что девушка видела, ей совсем не нравилось.

Жить в Баклунде Алиса категорические не горела желанием — Тинген за полтора года жизни в нём стал как-то роднее и душевнее, где она уже знала чуть ли не каждый закуток. Хотя и там хватало грязи в промышленной зоне, но всё равно воздух почище, чем в "Земле Надежды".

А нищета… везде была проблемой одинаковой.

"Действительно — Земля Надежды. Надеешься, когда быстрее отсюда свалишь", — фыркала мисс Блэквуд.

К слову, прежняя Алиса тоже не особо любила Баклунд — и за воздух, и за толпы, и за суету.

Хотя нынешняя Алиса привыкла к загрязнённому воздуху в её мире, но сейчас она была в другом теле, которое к таким проблемам непривычно. Да и в любом случае, когда в мире существуют мистические силы, которые могли бы решить эту проблему, они… оставляли всё как есть.

Даже если сверхъестественные способности скрывались от простых людей, ничто не мешало каждую неделю подниматься сильному ветру.

Это даже вполне естественно!

"Хотя бы ради веселья полетать можно было. Я бы вот с радостью полетала. Впрочем, эти мрачные моряки не отличаются весельем", — поджимала нос Алиса, ведь зимой к вечеру густой туман накрывал столицу, принося не очень приятные ароматы, и даже стенка кареты не спасала от этого. — "Видимо, им нравится жить в грязи и вонючем тумане, сквозь который не видно даже вытянутой руки".

Карета везла Алису, Беатрис, их мать и отца в столичное поместье Блэквудов в районе Императрицы. И чем ближе они туда подъезжали, тем чище становился воздух, а суета спешащих людей затихала.

Но меньше ворчать от этого Мошенница не стала.

Дэниэль должен приехать уже после новогодних праздников, на бал в честь его помолвки, который организует виконт Блэквуд. Выбор его пал всё же на Ребекку Перси, с которой он за этот год виделся лишь дважды. Но, по крайней мере, достаточно активно обменивался письмами. Это, конечно, не то же самое, что живое общение, но учитывая натуру брата — это уже хоть что-то. Тем более для Алисы, как для человека, выросшего в двадцать первом веке, "любовь по переписке" не была чем-то необычным. За исключением того, что в её мире обмен сообщениями был мгновенным, и не приходилось неделю ждать ответа.

И на самом деле девушка так и подозревала, что Дэниэль выберет именно Ребекку — у мужчины просто не было ни сил, ни времени, ни желания искать кого-то ещё. И юная леди Перси мужчину устраивала.

— Завтра утром мы поедем в театр, чтобы присутствовать на финальной репетиции и утвердить программу презентации твоей новой книги, — начала говорить Джоанн, отвлекая Алису от созерцания вечернего Баклунда. — На обед нас пригласила Кейтлин Холл, а вечером должны привезти наряды для премьеры.

На словах о нарядах глаза Беатрис загорелись, в то время как Алиса, с каждым словом, чувствовала всё возрастающее уныние. А ведь ей нужно ещё успеть заехать в Собор Святого Самуила, чтобы отметиться и отчитаться, что она уже в столице.

И Мошенница с радостью бы поехала туда прямо вот сейчас, но её ждал ужин с остальными членами семьи Блэквуд.

Хотя она была рада увидеться с дядей, кузеном и племянницей, но за этот месяц чертовски устала, так что у неё уже не хватало сил выдавливать из себя положительные эмоции. У неё определённо случилось перенасыщение социальных взаимодействий.

Проще говоря — выгорела.

— Надеюсь, послезавтра у нас будет выходной. Иначе я точно сбегу, — закатила глаза Алиса, а по правую руку раздался смех Беатрис.

— Ты точно не создана для Баклунда, сестрёнка, — хихикала та. — И куда же ты сбежишь?

— Попрошу политического убежища в Церкви. Уверена, мне не откажут, — ворчливо отозвалась Мошенница.

— Как можно быть такой скучной? У тебя совсем не осталось друзей с этой работой и учёбой, — сокрушённо покачала головой Беатрис.

"У меня есть друзья. Они бы тебе даже понравились. Особенно Леонард", — мысленно хмыкнула Алиса.

— То, что мои друзья с работы, а не из светского общества, ещё не значит, что у меня их нет, — фыркнула девушка.

Напротив раздались хлопки в ладони — Джоанн надоело слушать перепалку, и она попыталась утихомирить дочерей. Артур сидел молча, не пытаясь лезть в женские разговоры.

— Послезавтра у нас тоже есть планы, Алиса. Отдыхать будешь в Тингене, — строго заметила мать.

— Богиня… остановите карету, я сойду, — прикрыв лицо рукой, обречённо застонала Мошенница.

"А ведь говорят, что богатые и благородные бездельничают, но по факту те, кто распускает такие слухи, врут!" — смотря в потолок, мысленно сокрушалась Алиса.

Джоанн раздражённо поджала губы.

— Не дури, у нас ужин с виконтом.

Алиса мысленно закричала.

— Уверена, дядя меня поймёт и простит, — девушка вытерла с глаз несуществующие слёзы.

"Возможно, именно для таких моментов стоило бы научиться картинно падать в обморок, как Одри", — мысленно страдала она.

А использовать способности Мошенника, чтобы убедить родителей, она не собиралась, верная своему обещанию. Хотя постепенно и начала жалеть об этом. Были моменты, когда способность к убеждению могла серьёзно облегчить ей жизнь. Например, в общении с матерью.

— Твой дядя виконт! Это неприлично! — стояла на своём мать.

— Вот именно, что он мой дядя! — воскликнула Алиса. — Папа, скажи ей!

На такой неожиданный поворот Джоанн удивлённо заморгала и посмотрела на мужа. Сам Артур слегка растерялся. Обычно такой приём Дэниэль и Алиса использовали только между собой.

— Я думаю, что девочкам действительно требуется немного отдыха. Этот месяц был насыщенным, — дипломатично произнёс мистер Блэквуд.

Джоанн открыла рот… и закрыла, поджав губы в недовольстве.

— Тем более, Дэннис не настаивал на присутствии. В конце концов, мы приехали на вечернем поезде, — продолжил говорить Артур. — Мы все устали с дороги.

Алиса с радостью и благодарностью посмотрела на отца — своего защитника. Только его слушала мать, крайне редко возражая.

Он и сам был не против расслабиться и закурить, но в тесной карете с женой и дочерьми приходилось терпеть.

Но терпел он недолго, так как они наконец приехали к поместью.

Встречала их вся главная ветвь семьи Блэквуд. После тёплых приветствий тингенские Блэквуды отправились в приготовленные для них апартаменты.

Уже стемнело, и за окном виднелась красная луна, мрачно нависая над городом. Девушка вошла в отведённые для неё комнаты, которые всегда оставляли за прежней Алисой, достала часы и со щелчком открыла крышку.

Семь вечера.

Служанки вокруг суетились, разбирали вещи мисс Блэквуд, но она на мгновение застыла около дивана, после чего вздохнула и снова убрала часы в карман жилетки.

"Наверное, на ужин всё же стоит остаться и съездить в Церковь уже после. Всё равно она работает круглосуточно, а голодной ехать куда-то плохое решение", — мысленно вздохнула Алиса и принялась приводить себя в порядок и переодеваться.

Чтобы потом узреть за общим столом Джоанн с лицом, на котором так и застыло выражение "Я же говорила!".

Алиса бросила выразительный взгляд на Аню. Та серьёзно кивнула в ответ.

Цель для шуток на следующую неделю была определена.

Мисс Блэквуд смотрела на миловидную юную мордашку с восхищёнными зелёными глазами. Хозяйку мордашки звали Одри Холл.

Всё бы ничего, но во всей фигуре Одри так и читалось нестерпимое желание завалить Алису сотней вопросов. И только этикет и присутствие взрослых за столом не давали ей этого сделать. Но Мошенница боялась представить, что будет, когда основная часть этого обеда закончится.

И ведь никуда не деться с этого праздника жизни!

Поэтому Алиса последовала примеру своего брата и налила вместо чая вина, чтобы как-то пережить этот званный обед. Джоанн посмотрела на дочь с укором. А та с показным недоумением поморгала.

"Я на ногах с самого утра. Ты таскала меня по всему Баклунду. Я слушала по сотне слов в секунду от постановщика — а даже я так не умею! Так что я имею право расслабиться и выпить вина, даже если это будет в три часа дня!" — мысленно возмущалась Мошенница.

Конечно, по правилам Церкви священнослужителям, Дозорным и Красным Перчаткам много пить не разрешалось, особенно крепкие спиртные напитки, но пару бокалов вина Алиса позволить себе могла.

В конце концов, этот обед был не бесконечным и после него желающие разошлись в разные приготовленные для отдыха комнаты. Мужчины пошли в комнату для курения, где они могли поговорить о своих делах, а женщины ушли в одну из гостинных.

Алиса решила пойти на пикник в зимний сад. Там она нашла прекрасную беседку, в которой слуги накрыли чайный столик, с которого Аня тут же потащила все сладости — будто бы на обеде не наелась.

В беседке помимо Блэквудов также была Одри, которая, наконец, дорвалась до компании Алисы. Та мысленно помолилась Богине о терпении и приготовилась внимать. На самом деле она хотела вернуться в спокойные залы Собора, утопающие в полумраке.

Ей очень понравилось в Соборе Святого Самуила, где девушку встретили крайне тепло. Там она познакомилась с архиепископом Энтони Стивенсоном, который встретил её, угостил чаем и сообщил, что она может приходить в любое время, посещать библиотеку, задавать вопросы — в общем пользовать всем гостеприимством, которое мог дать Собор.

После предложения посещать библиотеку и архивы к Алисе закралась озорная мыслишка оставить записи о Прометее и Троянской войне там. Эта идея показалась ей очень забавной, и она бы с радостью понаблюдала за последствиями.

— Мисс Блэквуд, позвольте спросить? — сделав аккуратный глоточек из изящной чашки, поинтересовалась Одри с нескрываемым любопытством.

— Конечно, спрашивайте, — кивнула Алиса, краем глаза наблюдая как Хибберт, старший брат Одри, гулял под ручку с Беатрис по дорожкам зимнего сада.

Они о чём-то общались, отчего её средняя сестра строила мужчине глазки и хихикала, прикрываясь веером.

— А правду говорят, что на премьере вы представите свою новую книгу? — тут же выпалила юная мисс Холл.

— Да-да-да! Я уже читала эту книжку! — самодовольно улыбнулась Аня, отрываясь от изысканных пирожных и влезая в беседу. — Тётушка написала её для меня!

— В самом деле? Как чудесно! — восхитилась Одри и даже захлопала в ладони от эмоций.

"Может, Аня и дальше так на вопросы отвечать будет? Было бы неплохо", — улыбнулась Алиса, даже не думая вставлять какие-то дополнительные комментарии.

— Как бы я тоже хотела прочесть её, — продолжила мисс Холл, забавно сведя бровки. — Я с таким нетерпением жду её выхода!

Алиса сделала глоток чая и положила на блюдце аппетитный эклер.

"Идеально!" — восхитилась открывшейся композиции мисс Блэквуд и взяла десертную ложечку. — "Попробуем-ка какие тут сладости готовят в семье Холл…"

— Я слышала, как тётя говорила, что несколько экземпляров книг подарит желающим на премьере. Там есть картинки! — с детской непосредственностью рассказывала Аня. — Это специальные подарочные экземпляры!

— Я очень завидую, — вздохнула мисс Холл.

— Ничего страшного, осталось подождать всего лишь два дня, — махнула рукой Алиса и сунула в рот ложечку с десертом, на мгновение прикрыв глаза от чудесного вкуса. — Раз уж ты так хочешь эту книгу, я могу отложить тебе экземпляр. И даже подписать.

Забавно, что в этом мире не была распространена практика автографов. Только дарственные подписи, но их, как правило, писали не авторы книг, а люди, дарившие эти книги. Поэтому Алиса решила принести эту практику, но только по настроению. Книг двадцать-тридцать, а остальным придётся обойтись так.

"Использую для этого Одри. Когда она подойдёт за своим экземпляром, то подпишу его так, как она захочет, ну или как у меня фантазия ляжет. Остальные обязательно захотят последовать примеру дочери одного из богатейших людей королевства и тоже подойдут. Посмотрим, получится ли ввести таким образом практику автографов", — размышляла Алиса, попивая чай.

После фразы Мошенницы глаза Одри буквально засверкали. Юная леди была в восторге — она и представить себе не могла такой исход.

— Как прекрасно! Я буду с нетерпением ждать! Может быть, вы хотя бы намекнёте мне, о чём эта книга? Я даже представить не могу, чем вы могли бы удивить нас в этот раз! Все ваши работы такие разные! Я бы даже сказала — непредсказуемые! Никогда не угадаешь, о чём будет следующая, — забыв об этикете, затараторила мисс Холл.

Поскольку Кэйтлин и Джоанн решили чаёвничать в одной из гостиных, то одёрнуть Одри было некому. А Алиса не собиралась этого делать — пусть девочка пятнадцати лет хоть эмоции свободно выплеснет.

"Ну, строго говоря, они разные потому, что это не мои книги, а множества других авторов. Но тебе об этом лучше не знать", — иронично подумала мисс Блэквуд и глотнула чая.

— Могу сказать, что это книга о путешествии в другой чудесный и сказочный мир, — загадочно улыбнулась Алиса.

Одри от нетерпения даже заёрзала на стуле. Воображение её разыгралось на полную мощность, представляя невероятные картины — какие могут быть изумительные приключения в неизвестном, сказочном мире.

Наверняка ведь волшебные, не так ли?..

"А ведь мисс Холл почти не поменяется за эти пару лет. Как была восторженной девчонкой, такой и останется к началу истории оригинальных событий. Разве что чуть-чуть сдержаннее станет", — думала Алиса, разглядываю юную мисс "Справедливость". — "Интересно, когда именно она начала интересоваться мистикой?"

— Кстати, мисс Блэквуд, моё приглашение на чаепитие с друзьями всё ещё в силе, — отведя взгляд, будто бы невзначай, припомнила Одри.

Она ведь так боялась, что мисс откажет ей или сообщит о занятости. Или вдруг она вообще забыла об их договоре — с апреля и того бала в честь её дня рождения прошло столько месяцев! Поэтому юная Одри решила ненароком напомнить об этом, да так, чтобы и не обидеть мисс Блэквуд.

На эту неловкую вежливость Алиса только вскинула бровь.

— Мы как раз собираемся с друзьями двадцать девятого декабря. Мы были бы рады видеть вас, — сложив перед собой руки, говорила мисс Холл. — Если, конечно, у вас не будет других дел…

— Поскольку сейчас каникулы, после премьеры никаких особых дел я не планировала, так что я не против составить вам компанию, — улыбнулась и кивнула Алиса. — "Если только их маман не подкинет в своём стиле. Так что заодно осторожно узнаю, как давно ты фанатеешь по мистике".

— А можно мне с вами? — Аня отвлеклась от сладостей и посмотрела на старших девушек умоляющими глазами.

Одри замерла, застигнутая врасплох таким вопросом и настороженно посмотрела на мисс Блэквуд, которая потянулась за салфеткой, чтобы вытереть испачканные в сладком креме щёчки племянницы.

— Я не думаю, что тебе там будет интересно, — между тем говорила Мошенница. — Там ведь всё-таки будут взрослые люди. Никто не составит тебе компанию в играх.

— Но ведь будешь же ты, тётя, — Аня обиженно скрестила руки на груди и надулась.

Алиса невольно умилилась от этой картины и не смогла удержать себя от желания потребать девочку за щёчки. Та замахала руками и заканючила.

— Зачем ты так делаешь?! Тётя, перестань! — племянница покраснела от смущения, пытаясь спасти своё лицо.

Одри на фоне старательно пыталась не засмеяться, пряча улыбку за салфеткой, но выходило у неё плохо. Ей так нравилось, что они свободно показывали эмоции, и их никто за это не ругал. И это было так заразительно.

Алиса умело перенаправила мысли Ани в другое русло, тем самым закрыв тему. Ведь если там, на чаепитии, будет обсуждаться что-нибудь мистическое, то мисс Блэквуд совсем не хотелось, чтобы её маленькая племянница цеплялась за такие темы. В конце концов, даже в своих сказках для неё девушка старалась показывать, что всё волшебство в других мирах.

Аня ещё слишком маленькая для таких тайн.

Мисс Блэквуд оставила в покое племянницу, которая всё ещё продолжала дуться, и потянулась к кружке с чаем.

Алиса посмотрела на Одри, которая ложечкой аккуратно отламывала кусочек от десерта, и думала.

За две недели она встретила сразу двух значимых в истории этого мира людей. Сначала Клейна Моретти, потом, уже во второй раз, мисс Холл. И это не считая коллег из Терновника.

И если Одри была ограничена Баклундом, то Клейна Алиса до отъезда успела увидеть ещё несколько раз. То в библиотеке, когда он обращался за книгами по древним языкам, так как ему порекомендовали зайти именно сюда, ведь подобной литературы не нашлось в Университете Хой. То на улице, недалеко от самого университета.

Эти встречи можно было бы посчитать случайностью, если бы не тот факт, что Алиса и Клейн учились в разных заведениях. Между которыми протекала река. И до того знакомства на лекции ни разу не встречались за почти полтора года.

Мисс Блэквуд, мысленно сцепив зубы, с вежливой улыбкой честно отвечала на все вопросы юноши, к счастью, касавшиеся только и исключительно учёбы, и даже поделилась несколькими своими конспектами и заметками. Так же рекомендовала литературу для изучения древних языков и посоветовала, если будут наборы на какую-либо практику, чтобы он подавал заявку на своё участие в них.

Алису радовало то, что он хотя бы слушал то, что она говорила. С пугающим восхищением, от которого ей становилось очень неуютно, но слушал. И, что куда более важно, запоминал.

Мысленно девушка пыталась успокоить себя тем, что Клейна интересовали именно знания. Она даже смогла себя убедить, что он смотрел на неё не как на красивую леди, а как на пример для подражания. Это было куда лучше, чем влюблённость.

Богиня, она совершенно точно не хотела становиться чьей-то безответной любовью и разбивать чьи-то сердца!

Этот образ больше подходил Леонарду, а не ей. Ведь мимо него пройти и не обернуться просто невозможно. Или её сестре Беатрис, которая кружит голову всему светскому обществу Тингена.

Алиса примерять на себя такую роль категорически не желала.

В конце концов, отношения — это большая ответственность, а у мисс Блэквуд сейчас совершенно не было ни времени, ни сил, отвлекаться на влюблённость. Всё-таки кому нужна будет девушка, которая не может уделить внимание своему партнёру?

Да и тем более сейчас ей надо думать о том, чтобы продвигаться по Последовательностям — играть роль, искать формулы зелий, если тех не будет в Церкви, или выполнять задания для вкладов.

А не строить романтические отношения.

Алисе бы не хотелось встретить Катастрофу Тингена неподготовленной. Главное дождаться появления Чжоу Минжуя, а дальше её руки будут совершенно развязаны. Что бы она ни пыталась сделать сейчас или как-то помешать — Инс Зангвилл всё равно приведёт события в движение, ведь эта чёртова ручка уже в его руках. И за Прахом Святой Селены он придёт обязательно, так как для него это самый лёгкий способ для продвижения.

И, что-то подсказывало Алисе, что ей нужно успеть перейти минимум на Последовательность 6 за эти два года, чтобы суметь оказать существенное влияние на грядущие события. А ещё найти несколько запечатанных артефактов, или мистических предметов, которые могут помочь в бою.

Одолжить из Хранилища Блэквудов что-то не вариант, так как там больше голые Характеристики, часть которых принесла сама Алиса. Ведь что-то серьёзное у них отобрали уже очень и очень давно Августы, и вернуть Блэквуды это не смогли. А разная мелочь не подходила для будущего.

В то же время Алиса не могла рассказывать что-либо семье о Катастрофе Тингена, так как… чёртова ручка. Хотя помощь МИ-9 будет очень кстати. В худшем случае мисс Блэквуд придётся манипулировать братом.

Но самое главное — дожить до начала оригинальной истории и ничего не сломать, или не умереть. Правда…

Алиса снова посмотрела на Одри, которая сидела на соседнем стуле и аппетитно уминала пирожное.

"Всё уже сломано", — тяжело вздохнула в мыслях девушка. — "Остаётся надеяться на Судьбу. Что приход Чжоу Минжуя предрешён…"

И думая об этом, перед глазами мисс Блэквуд вставал образ робкого юноши с ученым лицом и в старых, но чистых и аккуратных вещах.

Ей было искренне жаль нынешнего Клейна Моретти.

Глава 47. "Аня в Стране Чудес"

В своей жизни Алиса не раз видела "Щелкунчика" — советские мультфильмы по телевизору, там же балет, а ещё читала сказку "Щелкунчик и Мышиный король" Гофмана. И теперь девушке было любопытно, как эту сказку воспримут в этом мире.

Когда ещё в октябре на очередном семейном ужине мать подошла к Алисе со словами, что "мисс Одри Холл желает в Баклунде постановки", то девушка задумалась, что могла предложить для людей, а в особенности для одной конкретной зрительницы.

Ставить то, что уже было показано в Тингене… ей не хотелось. В конце концов, к новогодним праздникам было желание чего-то нового, тогда как прошлые пьесы можно показывать в обычном графике.

И тогда мисс Блэквуд раздумывала, что бы такого предложить, приуроченного к Новому Году. В тот момент она резко вспомнила одно произведение и хлопнула себя по лбу за недогадливость. После чего тщательно проверила сборники Императора Розеля и убедилась, что "Щелкунчика" он не принёс в этот мир, поэтому…

Его решила принести Алиса.

За две недели Мошенница написала сказку, адаптировала под местные обычаи, так как в оригинале упоминался Христос. Так что ему на смену пришла Богиня, которая как раз, считалось, родилась 22 декабря.

Изначально, Алиса так и планировала в эти сроки договориться о показе постановки, но не сложилось с датами, и премьеру пришлось передвинуть на 27 декабря — и так у постановщика было чуть больше двух месяцев на подготовку к пьесе. А это надо и сценарий подготовить, и актёров подобрать, и костюмы пошить, и декорации изготовить…

Работы предстояло много, короче.

На финальной репетиции Алиса осталась довольна проделанной работой, ожидая самой премьеры. Её мать и Беатрис тоже были в восторге.

И в чём ещё предстояла интрига и ажиотаж — эту сказку мисс Блэквуд нигде не публиковала, поэтому зрители не знали чего ожидать. Но и не её презентацию Алиса собиралась устроить после постановки. А той истории, которую ещё летом, в июне, читала Ане, подарив рукопись с заказанными картинками племяннице на одиннадцатый день рождения.

Потом книжка попала в руки Клары, её матери, оттуда к Джоанн, и так к редактору на стол, который сильно возмущался, что Алиса с этой историей не пришла в издательство.

И вот она — презентация.

После премьеры пьесы "Щелкунчика" высокие гости собрались на коротком банкете, где они могли перекусить, пообщаться и обсудить постановку. После чего у Алисы начиналась как раз презентация книги, но уже в другом зале.

Алиса, окружённая матерью, отцом и средней сестрой находились в центре внимания прочих аристократов и богачей, которые желали поделиться впечатлениями о пьесе и поздравить с наступающими праздниками.

В стороне их держал под камерой фотограф, но ему всё никак не удавалось сделать снимок — всё время кто-то или что-то мешало. Получилось сделать лишь единственный кадр с Алисой Блэквуд, когда та лучезарно улыбалась юной мисс Холл.

Банальные любезности. Но девушка видела, как довольны были люди, особенно тем, что история понравилась и их детям.

— Ох, сестрёнка, тебе стоило бы быть внимательнее к этим людям и заводить полезные знакомства, — чуть пригнувшись к Алисе, шептала Беатрис, не прекращая неотразимо улыбаться.

Мошенница с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.

У неё и так были замечательные связи. Достаточно было подойти с полицейским значком или сказать "Ночной Дозор".

В стороне виконт Блэквуд с сыном общались с другими аристократами. Клара болтала с какими-то женщинами, а Аня пробиралась вдоль стеночки к закускам.

Внимание Алисы сосредоточилось на угощениях.

"Гении мыслят одинаково", — подумала Мошенница и вежливо отклонилась от толпы, направляясь к столу. — "А вообще, жалко Дэниэля. Он один-единственный не присутствует на этом празднике жизни из нашей семьи, не считая дедушки. Уже вторую премьеру пропускает из-за работы".

Мисс Блэквуд на самом деле была не против перекусить, так как ей ещё час предстояло улыбаться людям на предстоящей вскоре презентации. А Аня явно была занята каким-то тёмным делом, добавляя неучтённые специи к закускам.

— Ну и что это у нас тут? — Алиса положила ладонь на плечо племянницы, та ойкнула от испуга и обернулась, пряча руки за спину.

— Нет, ничего! Я просто хотела взять бутербродик, — с абсолютно честным взглядом ответила Аня.

На это мисс Блэквуд лишь вскинула бровь и покачала головой.

— Давай тогда я возьму нам на тарелочку самых вкусных, а потом продолжай своё тёмное дело, — насмешливо фыркнула Алиса.

— Идёт! — с радостью встрепенулась племянница.

Но Аня тут же поняла свою оплошность и снова ойкнула, растерянно смотря на рассмеявшуюся тётю, которая потрепала девочку по щеке и начала перекладывать еду на тарелку.

Во время этого процесса, когда с выбором самых лакомых кусочков помогала племянница, Алиса заметила в стекле окна странное отражение. Это заставило её замереть и насторожиться, присматриваясь.

Отражение оказалось ей знакомо.

В стекле, будто в воздухе, застыло изображение молодой светловолосой девушки в тёмном платье, которая со спокойным выражением лица следила за происходящим в зале. Её бы и не заметили, так как она легко терялась на общем фоне, но наблюдательность Мошенника позволяла очень чётко видеть такие детали.

"Шаррон!" — мысленно воскликнула Алиса. — "Что-то произошло со Школой Розы? Почему она здесь? Только не говорите, что здесь планируется нападение!"

Девушка-призрак заметила на себе пристальное внимание мисс Блэквуд. Мошенница кивнула в сторону балкона и первой направилась туда, отдав тарелку Ане с наказом набрать ещё чего-нибудь.

В декабрьский холод вряд ли кто будет выбегать и подслушивать их, разве что Блэквуды, которые отличались морозостойкостью. Но они, к счастью, все были заняты. Даже любопытная Беатрис была увлечена беседой с каким-то симпатичным молодым человеком — явно заводила полезные знакомства на ближайший вечер.

На улице было пасмурно и холодно, но Алиса лишь повела плечами и повернулась к стеклянной двери, где в отражении появилась фигура Шаррон. Та решила поздороваться первой. Она сделала лёгкий реверанс и сложила руки на животе.

— Добрый день, мисс Блэквуд, — тихо и сдержанно поприветствовала Потусторонняя.

— Добрый день, — кивнула Алиса и с напряжением спросила. — Что привело вас сюда? Неужели Школа Мысли Розы снова буйствует?

Шаррон, не меняясь в лице, отрицательно покачала головой.

— Вовсе нет. Я пришла на премьеру пьесы, а теперь жду презентацию вашей новой книги.

Мисс Блэквуд на мгновение опешила. Почему-то в её голове не укладывалось, что даже такие сильные Потусторонние, которые на вид были довольно сильно оторваны от мира, на самом деле занимались такими повседневными делами.

"Хотя, когда ты можешь просочиться в виде призрака куда угодно и не тратить деньги на билет, то почему бы и не воспользоваться этим", — мысленно вздохнула Алиса. — "Впрочем, она ведь в прошлый раз упоминала, что ждёт моих новых работ".

— Ох, — девушка потёрла виски. — Тогда простите за беспокойство. Я уж думала, что что-то произошло. У меня, похоже, профдеформация уже начинается.

Шаррон просто кивнула, но ничего больше не сказала.

— Тогда не буду вас задерживать. Увидимся на презентации, — помахала рукой Алиса и вернулась в тёплый банкетный зал.

Аня тут же подскочила с тарелкой, полной вкусных закусок, и Алиса, проверив время на часах, поспешила хотя бы немного перекусить. До презентации оставалось всего пятнадцать минут.

Презентация проходила в отдельном зале на первом этаже, большом и светлом. Для Алисы у дальней стены напротив входа под светом двух широких окон предоставили большой стол, накрытый белой скатертью, на котором были красиво разложены книги, блестевшие красочными обложками.

В этот раз она много усилий приложила к созданию обложки, вмешавшись лично. Она не хотела, чтобы красочная детская книга выглядела скучной и серой. Поэтому долго донимала нанятого художника, который иллюстрировал каждый разворот. Конечно, уровень печати в этом мире не мог сравниться с тем, что было в её прошлом, но помня, как были оформлены книги в её прошлой жизни, она использовала этот опыт.

И обложка получилась действительно красивой! Золочёные тиснения рисовали узоры и картину широкого стола, уставленного множеством чайных сервизов, чашек и десертов. А за столом сидел мужчина в замысловатом высоком цилиндре, девочка с большим бантом, кролик с моноклем, в сюртуке и с часами, полосатый кот с широкой улыбкой, гигантская гусеница курящая трубку и птица, на голове которой был забавный парик, одетая во фрак.

В конце концов, это была книга для её племянницы, и это даже указывалось в предисловии в каждом экземпляре. Да и имя главной героини Алиса тоже поменяла.

Так что теперь это была не "Алиса в Стране Чудес", а "Аня в Стране Чудес".

"К тому же в переводе Набокова главную героиню и так переводили как Аню, а не Алису", — развеселилась Алиса, вспоминая древнюю потрёпанную книжку, которую когда-то нашла у бабушки.

Мисс Блэквуд сидела за столом, смотря на приглашённых гостей. Для благородных были расставлены стулья в центре, где они могли с комфортом дожидаться очереди, а вдоль стен были расположены столы с книгами. Там можно было приобрести не только новую книгу обычного издания, но и все прошлые.

Коллекционное издание нового произведения стояло отдельно, привлекая к себе внимание людей. Приглашены были не только аристократы и богачи, но и журналисты. Среди них также виднелись граждане со средним достатком, которые уже сжимали в руках свои обычные экземпляры.

Алиса заранее предупредила, что встретится с тридцатью счастливчиками, которым подпишет их книги.

"Почему это всё звучит как мошенничество? Ведь все коллекционные издания так и так отходят богачам и аристократам, а обычные люди могут посмотреть на это только издалека", — вздыхала мисс Блэквуд.

Самой первой к столу подскочила, конечно же, мисс Одри. Зелёные глаза горели от восхищения и не отрывались от рядов книг на столе.

— Снова здравствуйте, мисс Блэквуд, — мисс Холл сделала лёгкий реверанс и с плохо сдерживаемым нетерпением посмотрела на Алису.

— Здравствуйте, мисс Холл, — кивнула девушка, взяла изящную позолоченную ручку, которая была заправлена зелёными чернилами и подтянула к себе первую книгу.

Она открыла её на форзаце, украшенном декоративным рисунком в виде кроликов, часов, моноклей и чайных сервизов — там было оставлено специальное поле в красивой рамке, куда можно было написать пожелание и оставить автограф.

— У вас есть пожелания или мне придумать самой? — спросила Алиса с лёгкой улыбкой.

Если у Одри нет никаких планов, то мисс Блэквуд уже знала, что напишет. Терзала её одна озорная мыслишка.

— О, о! Я оставлю на ваше усмотрение! — мисс Холл едва сдерживалась, чтобы не начать хлопать в ладони.

— Как скажете, — кивнула Алиса и начала изящным почерком выводить пожелание.

"Моей справедливой Одри Холл".

А внизу автограф русскими буквами и дополнила рисунком кота в цилиндре.

Она так много тренировалась рисовать Сяо Кэ, что теперь могла бы сделать это и с закрытыми глазами!

"Хоть что-то хорошо рисовать научилась", — весело заметила Алиса и передала счастливой Одри её книгу. Та тут же обняла её и, сверкая от восторга, поспешила к родителям, которые дожидались в стороне.

За Одри потекли и другие аристократы, пока за ними не появилась уже знакомая девушка в чёрном готическом платье и в мягкой шляпке. Признаться, Алиса была удивлена, так как думала, что Шаррон проникла сюда незаконно. Но это, как оказалось, было не совсем так — в книге, которую держала Потусторонняя, вместо закладки был вложен билет на пьесу, пробитый краешек которого торчал между страниц.

— Я оставлю пожелание на ваше усмотрение, — раздался тихий и эфемерный голос Шаррон.

— Хорошо, — кивнула мисс Блэквуд.

Она взяла книгу, которая тоже оказалась коллекционной, что не могло не удивлять — её стоимость была почти десять фунтов, и не каждый человек мог себе позволить такое сокровище, которое равнялось двухмесячной зарплате обычного рабочего. Это была невероятная цена за книгу, так что Алиса совершенно не удивилась бы, увидев в газетах на следующее утро новость о самой дорогой в мире детской книге. До неё столько стоили только некоторые книги, сделанные на заказ, и книги, связанные с Потусторонним.

"Для сдержанной мисс Шаррон"

Мошенница припомнила, что девушка-призрак состояла во фракции Умеренности, и поведение той было довольно сдержанным, несмотря на окружение.

Однако Сяо Кэ она для неё всё равно нарисовала.

Получив свою книгу, Шаррон вежливо поклонилась и бесшумно отошла в сторону.

Алиса посмотрела на стопку книг, которая уже значительно уменьшилась, и мысленно вздохнула.

"Наконец-то. Скоро эта пытка закончится!"

Следующим оказался молодой темноволосый юноша. Он был одним из немногих мужчин, присутствовавших в очереди. Правда, в отличие от него, трое других сопровождали своих маленьких дочерей. Но, возможно, этот юноша готовил подарок для кого-то. Подруге или, может, младшей сестре.

— Доброго дня, мисс, — обаятельно улыбнулся юноша, сразу располагая к себе. — Подпись оставлю на ваше усмотрение.

— Как скажете, — кивнула Алиса, но всё же решилась уточнить. — А имя?

— Без имени, — юноша потёр правый глаз, словно хотел поправить очки или монокль.

"Без имени? Тогда это точно подарок для кого-то", — убеждённо подумала Мошенница и склонилась над форзацем, совсем не обратив внимания, что на них двоих никто не смотрел, будто их и не существовало в этом зале. — "Но он не дал даже намёка, что написать. И что мне придумать?"

Решив в итоге не слишком заморачиваться, Алиса написала первое, что пришло ей в голову.

"Для многогранной личности со множеством талантов"

Раз он такой таинственный, то и подпись будет из разряда шарлатанов. И самого главного шарлатана, — Сяо Кэ, — тоже нарисовала рядышком, под подписью.

— Вот, ваша книга, — довольная Алиса протянула юноше его приобретение.

Он, однако, не спешил отходить. Внимательно прочитав подпись, юноша издал весёлый смешок.

— Столь талантливы вы, мисс Блэквуд. До встречи, — молодой человек вежливо поклонился и направился прочь, сливаясь с толпой и исчезая, словно его и не было.

Алиса недоумённо моргнула, ощущая странную заторможенность. Нахмурившись, она потёрла висок и подняла взгляд, замечая перед столом следующую взволнованную гостью.

"Я… что-то упустила?" — растерянно думала мисс Блэквуд, но в голову ничего не приходило. — "Что с ним не так?.."

Однако стоило Алисе рассмотреть девушку, желающую получить подпись автора, как ей показалось, что у неё сейчас случится сердечный приступ.

Перед столом стояла Форс Уолл.

Как она её узнала? Форс просто назвала своё имя.

— Меня зовут Форс Уолл! — немного нервно и слегка громко произнесла девушка с каштановыми чуть волнистыми волосами и голубыми глазами. — Пожалуйста, напишите на своё усмотрение!

Алиса чуть не выронила ручку, но с трудом сохранила на лице прежнее дружелюбное выражение и кивнула. Однако в мыслях у неё царил настоящий хаос.

"Почему она здесь?! Ладно Одри, мы с ней примерно одного статуса и круга общения, но Форс! Форс! Да ещё и она тоже с коллекционной книгой подошла! Она ведь ещё не стала писательницей, откуда у неё столько денег? Почку продала? И почему она вообще интересуется детскими сказками? Она же будет писать романы и детективы, преимущественно любовные!" — проносились панические мысли в голове мисс Блэквуд, пока она подписывала форзац и рисовала Сяо Кэ.

К слову, его она нарисовала только нескольким людям.

"Волшебных успехов и пусть все двери будут открыты,

для мисс Форс Уолл".

Алиса вежливо распрощалась с будущей писательницей, — Мошенница на это надеялась, — и подписала оставшиеся три книги. После чего презентация и встреча начала завершаться. Мисс Блэквуд чувствовала невероятную усталость и с нетерпением ждала завтрашнего дня, так как он был одним большим долгожданным выходным.

Девушка в домашнем платье и тёплом халате стояла на балконе апартаментов и задумчиво смотрела во двор, где на пруду отражалось звёздное небо. Её совсем не беспокоил холод, а ветер слегка трепал чёрные локоны.

К вечеру тучи разошлись, а в десять часов небо уже было чистым.

В районе Императрицы даже было видно звёзды.

"Что же произошло? Почему главные и значимые герои вдруг стали появляться рядом со мной? Каковы шансы, что в таком большом городе все эти люди соберутся вместе? Сначала Одри, потом Форс, и это не говоря ещё о Клейне! Буквально за две недели я встретила столько важных людей! Кто будет следующим? Элджер?" — хмурилась Алиса и кусала нижнюю губу.

Но в её размышления грубо ворвались.

Мисс Блэквуд резко отскочила от перил, но это всё, что она успела сделать, когда зелёные стебли, похожие на лианы, стали разрастаться вокруг, утягивая её в небо. Где в самом верху её ждала женщина, сидевшая на качелях из стеблей и широких листьев.

Незнакомка смотрела на Алису сверху вниз, оценивающе и пристально, отчего та поёжилась, больше от давление и растерянности.

"Кто это? Что ей от меня надо?!" — пронеслась настороженная мысль, а мисс Блэквуд лихорадочно хваталась за стебель, боясь упасть с такой высоты, где ветра порывами сносили с ног.

Женщина была в необычном брючном костюме, с длинными каштановыми волосами. Хотя… необычным — для этих мест. Но Алиса с точностью могла сказать, что такая мода была в её мире.

"Она… ещё одна попаданка?! Узнала меня по изданным книгам?" — настороженно размышляла Мошенница.

Но незнакомка молчала, не начиная разговор первой. Что было уже хорошо, ведь тогда выходило, что Алису не собирались убивать немедленно. Но она всё равно нервничала.

— Мисс, вам что-то от меня нужно? — осторожно поинтересовалась мисс Блэквуд, стараясь сохранять спокойствие.

— Надо же, а мошенница действительно оказалась Мошенницей, — вместо ответа с равнодушием произнесла женщина.

Алиса почувствовала, как зелье заметно переварилось, но оставался последний шаг.

— Кто вы? — нахмурилась девушка.

— Откуда ты взяла все свои истории? — похоже, незнакомка не собиралась отвечать на вопросы.

— Из своей головы, — буркнула Алиса, но тут же продолжила нормальным тоном. — О каких именно историях вы говорите?

"В эту игру можно играть вдвоём!" — словив приступ вредности, подумала Мошенница.

Было видно, что убивать её не собирались, поэтому она чуть осмелела.

Незнакомка нахмурилась.

— Сегодняшние премьеры. "Щелкунчик", "Ал"… "Аня в Стране Чудес", — женщина, наконец, ответила.

— Я их написала, — серьёзно и честно ответила Алиса. — И как уже было указано — в подарок моей племяннице.

В целом, мисс Блэквуд не врала. Она просто не уточнила, что придумали эти истории другие люди.

"Ах, эта многозначительность и недосказанность, да будут они благословенны", — с насмешкой подумала девушка.

Но в то же время Алису волновало немного другое. Если эта женщина тоже, как и она, попаданка, то почему задаёт такие странные вопросы? Могла бы сразу назвать настоящих авторов этих произведений, а не ходить вокруг, да около.

Поэтому мисс Блэквуд решила взять всё в свои руки.

— Вы знакомы с мистером Льюисом Кэрролом? — спросила мисс Блэквуд, желая проверить свои подозрения.

— Я не знаю этого человека, — нахмурившись, ответила Незнакомка.

"Значит, ты не попаданка, но откуда-то знаешь про некоторые сказки с Земли. Если так подумать, то эти стебли похожи на то, что было в сказке "Джек и бобовый стебель", — размышляла Алиса.

— Ты когда-нибудь встречала листы с шифром Розеля? — чуть подавшись вперёд, женщина внимательно смотрела на Мошенницу, которая удивлённо вскинула брови.

— Я слышала о них, но никогда не видела своими глазами, — мотнула головой девушка.

И это тоже была чистая правда. Ведь то, что она видела, когда читала роман, было готовым переводом, а в дунхуа видели глаза совсем другого человека.

"Но с чего бы её интересовал дневник Розеля?" — хмурилась Алиса. — "Она решила, что я могла эти истории найти там, но… о-о-о!"

Мисс Блэквуд осенило.

И она уже другим взглядом посмотрела на Незнакомку.

"А ведь всё сходится! Ведь Розель мог не писать эти сказки, а только рассказывать их своим детям. Среди которых была дочь. Которая теперь, вероятно, сидит передо мной и задаёт неудобные вопросы. И она решила, что я каким-то боком могла найти их в таких страницах из дневника и как-то расшифровать те?", — размышляла мисс Блэквуд. — "Ну уж извините! Авторские права на эти сказки Розель не предъявлял! Я честно проверила весь список его произведений, прежде чем что-то писать! А кто успел, того и тапки! Зато теперь мисс Густав успешно помогает мне переваривать зелье Мошенника".

"Могло ли это быть и правда всего лишь совпадение?" — тем временем задумалась Бернадетт.

Её терзали сомнения и лёгкие сожаления за свою поспешность. Но узнав о премьере и увидев презентацию своими глазами, она просто не смогла усидеть на месте. Бернадетт была готова схватить мисс Блэквуд за плечи и выпытать, откуда та знает сказки, которые отец рассказывал ей перед сном. Розель никогда не делал эти сказки достоянием общественности — они были только для них двоих. А много позже Бернадетт рассказывала эти сказки ребёнку, которого взяла под опеку и вырастила как родного.

Но между Каттлеей и мисс Блэквуд нет никаких связей.

И на какие-то серьёзные шаги Бернадетт пойти не могла, ощущая нешуточную опасность, которая могла последовать за этим. Глаз Тайн уже увидел, что мисс Блэквуд — Благословенная Богини Вечной Ночи, и явно под защитой той.

Для Бернадетт информация, откуда мисс Блэквуд узнала источник этих сказок, была важна. Но не настолько, чтобы рисковать жизнью и становиться врагом всей Церкви Вечной Ночи.

Будут и другие возможности.

Она могла, по крайней мере, поискать этого "Льюиса Кэррола".

В этот момент Бернадетт заметила резко изменившееся лицо Алисы. Это была смесь удивления и довольства.

Учитывая Последовательность и Путь мисс Блэквуд, это могло означать лишь одно…

— Ты переварила зелье? — прищурилась Бернадетт.

— Да, спасибо! — озорно подмигнула Алиса и козырнула двумя пальцами.

"Я даже не заметила, как меня обманули. А ведь она всего лишь Последовательности 8!" — женщина напротив неё резко помрачнела.

— Мошенница…

Где-то среди стеблей раздалось воронье карканье, напоминающее смех.

Глава 48. Так зачем ты дралась с вороной?

— Э-э-э, мисс, — протянула Алиса. — Я надеюсь, что мы закончили? Вы можете спустить меня назад? Здесь ужасно неудобно! Или вам есть что ещё сказать?

"Хотя какая она "мисс"? Ей ведь уже около ста пятидесяти лет! И как мне теперь к ней обращаться? Мадам? Ваше Высочество? Она же вроде как принцесса..." — растерянно размышляла Алиса.

— Да, мне есть, что тебе сказать. Точнее, предупредить, — кивнула Бернадетт, выныривая из размышлений.

Хоть её и раздражала эта наглая Мошенница, но если та и дальше будет распространять свои "сказки" — это грозило опасностью как обычным людям, так и, в первую очередь, самой Бернадетт, так как сказки — это её оружие. Мистические знания, что скрыты в них.

— Хорошо, я вас слушаю, — кивнула Алиса, внимательно наблюдая за женщиной.

— Твои сказки несут в себе мистическую силу, которая в неумелых руках может принести опасность, — строго произнесла мисс Густав.

"Та-ак…" — в голове Алисы будто заскрипели шестерёнки, пока она пыталась понять, что имела в виду женщина. — "Она хочет мне сказать, что в какой-то момент все эти сказки могут ожить и нанести вред?! Какая в них может быть мистическая сила? В самом содержании, которое из-за правил этого мира может ожить? Если это так, то становится понятным, почему литература в этом мире такая скудная и скучная. Но как земные сказки могут нести в себе опасность для этого мира? Неужели упоминание о самой мистике опасно?"

Видя, как мисс Блэквуд погрузилась в глубокие думы, Бернадетт решила слегка уточнить и пригрозить девушке.

— Ты должна и сама понимать всю опасность мистических знаний, так как все эти сказки как ты говорила, рассказываешь для своей племянницы, — холодно сказала Бернадетт.

Алиса в ступоре посмотрела на женщину, так как это была просто… неуклюжая ложь, на слух Мошенницы. Бернадетт, похоже, до сих пор была излишне взволнована, хоть и смогла не показывать этого внешне.

"А Розель, значит, мог их вот так рассказывать тебе? Даже если он не знал об опасности вначале, то должен был узнать позже и предупредить. Но учитывая, как лихо ты этими бобовыми стеблями машешь, опасность не так опасна, как ты пытаешься выдать", — со скепсисом думала мисс Блэквуд. — "И зачем ей так старательно меня пытаться обмануть? Странно с её стороны на самом деле… там кроется какая-то тайна?.."

Но в словах не всё было ложью.

Бернадетт говорила правду, но сильно приукрашенную. То, что в некоторых сказках были зашифрованы мистические знания, — истина. Но то, что они несли в себе опасность для других — сомнительно. По крайней мере, не так, как говорила женщина.

Мисс Блэквуд с прищуром глянула на Бернадетт, будто обещая во взгляде, что докопается до правды. Если не сейчас, так потом. Ей ведь и самой стало интересно, почему из-за сказок образовалась такая суета.

— Хорошо, я понимаю ваши опасения, — привычно улыбнулась Алиса, ни одним жестом не показывая недоверия или сомнения. — Что-то ещё?

— Нет, на этом всё, — холодно оборвала Бернадетт и стебли стали расплетаться, опуская мисс Блэквуд на балкон.

— Подождите, подождите! — Алиса встрепенулась и повернулась обратно к женщине, всё ещё держась за стебель. — Вы знаете, кто такая Мэри Поппинс?

— Нет, — нахмурилась мисс Густав, не понимая смысла вопроса.

— А Пеппи Длинныйчулок?

— Нет, — Бернадетт мотнула головой.

Она никак не могла понять, что за людей перечисляет эта Мошенница.

— А Гарри Поттер?

— Нет, — недоумённо свела брови женщина, смотря как глаза Алисы зажглись в озорстве и предвкушении.

— Превосходно! — мисс Блэквуд хлопнула в ладони. — А как насчёт Питера Пэна?

— Знаю, — Бернадетт медленно кивнула, и в тот же момент она поняла, что Алиса перечисляла героев каких-то сказок.

То есть, всю информацию, которую мисс Густав говорила ранее, мисс Блэквуд пропустила мимо ушей!

— О, как. Хорошо. Я поняла. Тогда до свидания и спокойной ночи! — Алиса ловко спрыгнула со стебля и помахала рукой.

И только Бернадетт хотела уйти, как голос Мошенницы вновь заставил её остановиться.

"Отец верно говорил, что не стоит связываться с мошенниками", — с тоскливым раздражением подумала мисс Густав, но всё же, со вздохом, обернулась. — "С любыми".

— Вы ведь дочь императора Розеля, верно? — Алиса прижала ладони друг к другу перед собой и заискивающе посмотрела в голубые глаза женщины. — А у вас не осталось страниц из его записей? Ну-у… мне надо. Следующая Последовательность ведь у меня Криптолог и было бы занятно попробовать их изучить.

Бернадетт несколько секунд посверлила наглую девушку взглядом, после чего развернулась и исчезла в брызгах морской пены.

— Ага, Русалочку она тоже знает. Так и запишем, — покивала Алиса.

"Значит, мистические знания из сказок Бернадетт использует в качестве заклинаний. Выходит, что какой-то Путь умеет в таких вещах выискивать истину и на этой основе создавать эти самые заклинания. И если кто-то это обнаружит, то мои книжки превратятся в гримуары. А это, если так подумать, действительно опасно…" — мисс Блэквуд нахмурилась.

После того, как девушка убедилась, что опасность не вернётся, она заметно расслабилась и тяжело выдохнула, опираясь локтями о перила балкона. Она ощущала себя как сдувшийся шарик. Ноги подкашивались.

Это было на самом деле опасно.

Она не знала ни силу, ни мотивов Бернадетт, а, учитывая, что та живёт более века, то давно уже перешагнула рубеж полубогов. Что ей могла сделать простая Последовательность 8? Обмануть? Надеяться на Благословение неудачи? А сработает ли та на полубога?

Алиса не горела желанием проверять. Поэтому показывала себя максимально простой и открытой, даже глупой девушкой, которая не слушала чужих советов. А такие, как известно, долго не живут.

С дерева у балкона раздалось карканье.

Мисс Блэквуд припомнила, что подобное слышала совсем недавно между стеблей, поэтому вскинула голову и глянула на ветку, где сидела птица, смотря на девушку одним глазом, вокруг которого было белое круглое пятно.

Очень необычно.

— Что это ты тут смеёшься? Мне вот вообще не смешно! — искренне возмутилась Алиса.

Последнее, чего она хотела сегодня, — это чтобы над ней потешалась чёрная ворона. Нет, врановые, разумеется, умные. Настолько, что могут шутить, — скорее издеваться, — над другими животными, но пусть они делают это над животными, а не над ней!

Ворона вспорхнула с ветки и приземлилась на перила, буквально в метре от девушки, всё также смотря на неё своим белым глазом.

— И что ты мне хочешь этим сказать? — вскинув бровь, спросила мисс Блэквуд, после чего невольно пробормотала. — Дожили, я говорю с вороной. Это всё стресс. Абсолютно точно. Я уверена, что это стресс. Не каждый день по твою душу приходят полубоги.

Она устало потёрла переносицу и вздохнула. Наверное, пора уже было идти спать. Но как тут уснёшь после такого?

Девушка отстранилась от перил и выпрямилась. Ворона, каркнув, взлетела, и в этот же момент волосы Алисы волнами рассыпались по плечам, а ветер тут же их подхватил, взметая и закрывая весь обзор.

— Что?.. — Мошенница тронула рукой затылок, где совсем недавно была серебряная заколка, а потом смахнула волосы с глаз.

Она совсем не почувствовала, как у неё что-то своровали. Но это не изменило того факта, что её захлестнул гнев.

У неё своровали! Опять!

И, что ещё важнее, на этот раз это была ворона!

Которая теперь преспокойно, явно издеваясь, кружила над головой, держа в клюве заколку, блестящую в свете газового фонаря.

Алиса в порыве ярости стащила с ноги туфельку, с невысоким, но крепким каблуком, и, замахнувшись, со всей дури швырнула её вслед вознамерившейся улететь птице. И что самое удивительное, — чего не ожидали ни птица, ни девушка, — она её сбила.

"Благословение неудачи в действии! Воровство — это тоже вред!" — злорадно подумала мисс Блэквуд, подхватывая юбку в одну руку, и перемахнула через перила балкона, легко приземляясь на землю. А после бегом направляясь к оглушённой вороне.

Видя, что ворона вскочила на лапки и мотнула головой, явно пытаясь прийти в себя, Алиса ускорилась и в последний момент схватила птицу за крылья. Хватать за хвост было непродуктивно — наглая гадина летать могла и без хвоста, а расставаться со второй туфлёй у мисс Блэквуд не было никакого желания.

Раздалось громкое возмущённое карканье.

— Это я тут должна возмущаться! — прикрикнула Алиса и встряхнула птицу. — Верни мне мою заколку!

— Нет! — хрипло каркнула ворона и засучила лапками в воздухе, пытаясь сцапать край рукава или ещё что-нибудь, до чего дотянется.

Алиса с подозрением посмотрела на больно умную ворону. Врановые, конечно, могут научиться говорить, и даже применять выученные слова к месту… Но не уличная же ворона! Что было ещё страннее, так это тот факт, что вредный комок перьев каким-то образом сумел пробраться внутрь заклинания Бернадетт. Обычное животное на такое явно не было бы способно.

Мисс Блэквуд пронзили сомнения о природе птицы, но... сомнения быстро развеялись, как и всяческие подозрения, будто их никогда и не существовало в мыслях Мошенницы, вызвав лишь секундный ступор, за которым девушка активно встряхнула ворону, отчего голова той взметнулась как у болванчика. Кажется, глаза той даже удивлённо расширились от такого грубого обращения.

— Верни мою заколку, пока все перья не пересчитала, отделяя каждое от твоего тщедушного тельца по одному! — праведно возмущалась Алиса, стискивая птице крылья.

Ворона каркнула. Заколки в клюве у неё, разумеется, не было. Как не было и нигде на земле рядом — Мошенница бы почувствовала. Но видела поблизости лишь одинокую домашнюю туфельку.

— Да куда ты её деть уже успела?! — раздражённо спросила мисс Блэквуд, всё же оглядываясь по сторонам.

Ворона довольно(!) каркнула, явно забавляясь положением Алисы, и сверкнула глазом.

— Съела, что ли? — девушка посмотрела на ворону сверху вниз, окидывая взглядом тщедушное тельце. Под таким вниманием наглый комок перьев чуть притих и прижал лапки к животу, будто стыдливо.

В Баклунде птицам явно было несладко…

"Хотя какой там, к чёрту, стыд?!" — пыхтела в мыслях девушка.

— В таком случае, у меня для тебя плохие новости, — сурово сдвинула брови Мошенница и, перехватывая ворону одной рукой, второй вытащила скрытый в рукаве нож. — Тебя ждёт вскрытие.

— Кар? — с яркой вопросительной интонацией каркнула птица, настороженно скосив взгляд на лезвие.

— Совершенно верно, — серьёзно кивнула Алиса. — Пациент скорее жив, чем мёртв. Правда, как показало вскрытие, убило его именно вскрытие.

Ворона панически закаркала и забилась в руках девушки.

— Тогда верни заколку, сволочь! Я знаю, что она всё ещё у тебя! Ты не можешь вечно притворяться, будто ты тут не причём! — зашипела мисс Блэквуд, тряся вороной в воздухе.

Она даже не обратила внимание на то, как птица заехала ей крылом по лицу. Перья, к сожалению, были недостаточно твёрдыми, чтобы это причинило неудобства большие, чем немного щекотки.

— Тётя Алиса? — раздался вдруг детский голосок за спиной.

Алиса и ворона замерли и переглянулись.

В следующий миг девушка резко обернулась к племяннице, а ворону ловким движением спрятала за спину. Попутно прислонив к шее той нож.

Восхищённая таким манёвром птица сочла за лучшее промолчать.

— Тётя, — Аня вытянула шею, пытаясь заглянуть за спину девушки, света из окон было достаточно, чтобы разглядеть силуэты. — А что ты делаешь?

Девочка прикипела взглядом к торчащим на уровне пояса Алисы чёрным перьям.

— Да так, перед сном прогуливаюсь, — неловко улыбнулась Мошенница.

— В одной туфле… — скептически возразила Аня и скрестила руки на груди. — И я видела, как ты дралась с вороной.

— Какая ты глазастая, — ещё более неловко улыбнулась девушка.

— Да! Я такая! — гордо вздёрнула нос девочка, но тут же вернулась к прежней теме, не дав сбить себя с мысли. — Так зачем ты дралась с вороной?

Алиса вздохнула и вытащила из-за спины порядком растрёпанную птицу. Та тут же начала каркать, сучить лапками и махать крыльями. Будто жаловалась на свою нелёгкую долю.

— Не ведись на это. Она украла мою заколку, — ещё раз встряхнула птицу мисс Блэквуд.

— Вау! — изумилась Аня, почему-то посмотрев на ворону так, будто та совершила нечто невероятное.

— Вот я и пытаюсь её вернуть, — пояснила Алиса, но тут заметила взгляд племянницы и надулась в обиде. — Ты на чьей вообще стороне?!

Ворона снова закаркала, и это действительно было похоже на смех.

— Ух, ты! — проигнорировав недовольство тёти, девочка захлопала в ладони.

— Почему это звучит как предательство?! — наигранно возмутилась Мошенница. — Дожили, моя родная племянница сговорилась против меня с вороной, укравшей мою заколку. Куда катится этот мир? И вообще, Анюта, тебе пора спать!

Девочка, которая вышла во двор в одной ночной сорочке и мягких туфельках, явно увидев ранние пируэты Алисы в окно, заметно поникла. Она опустила взгляд и скромно зашаркала ножкой по земле.

Было совсем неудивительно, что Аня смогла улизнуть от всех нянь, слуг и горничных, так как она умела убегать и прятаться даже слишком хорошо. Правда, Алиса всегда находила девочку, где бы та ни была.

Да и неудивительно, что так легко одетая Аня совсем не мёрзла в декабрьскую ночь с семейной устойчивостью к холоду.

— Я не могу уснуть, расскажи сказку, — попросила девочка, хитро посмотрев исподлобья.

"Вот настоящая Мошенница!" — в мыслях восхитилась мисс Блэквуд. — "И ведь работает же! Тяжело отказать этой мордашке…"

Алиса вздохнула и закатила глаза к звёздному небу. После чего направилась к брошенной туфельке, чтобы не бродить и дальше с одной босой ногой, и, обувшись, пошла к племяннице.

— Пойдём, я расскажу тебе про девочку, которую звали Пеппи Длинныйчулок.

Мисс Блэквуд раздражённо глянула на ворону и, не долго думая, выкинула ту в сторону. Птица закаркала девушке вслед, выражая всё своё недовольство от такого хамского обращения. Мимоходом Алиса убрала нож, который племянница так и не заметила.

— Ура! Пойдём-пойдём! — Аня подскочила к тёте, повиснув на её руке и потянув ко входу в дом.

Ворона, закончив каркать, громко хлопая крыльями, подлетела к девушке и девочке. И совершенно нагло и бесстрашно села на плечо к ошеломлённой от такого Алисе.

— А ты берега не попутала? — возмутилась мисс Блэквуд.

Птица опустила голову, заглядывая в глаза, словно бы говоря "Неа!". Девушка вскинула бровь.

— Она тоже хочет послушать твою историю! — обрадовалась Аня.

Наглая птица громко каркнула. На ухо Алисе.

Та раздражённо сморщилась и попробовала прогнать ворону, но птица снова и снова возвращалась на плечо, под смех Ани.

Устав воевать с упрямым животным, мисс Блэквуд вздохнула и махнула рукой, позволив вороне с видом победительницы восседать на её плече.

— Тебе ещё остроконечную шляпу с широкими полями и мантию, и будешь похожа на колдунью из твоих историй! — восхитилась племянница и от восторга захлопала в ладони.

Алиса на такое только насмешливо фыркнула и потрепала девочку по волосам, вовремя зажав клюв птицы другой рукой.

Одного акустического удара по уху ей хватило, спасибо.

Мисс Блэквуд с угрозой посмотрела на ворону, сообщая взглядом, что они ещё вернутся к теме о заколке. Но птица лишь насмешливо блеснула белым глазом.

Утром, после завтрака, Алиса спокойно собралась, вызвала карету и поехала в Собор Святого Самуила.

Собор был похож на типичный католический, каким Алиса помнила из фотографий тех в своём мире. Разве что готический, в более мрачных и тёмных тонах, будто символизировал собой не просто ночь, а тьму. С обеих сторон грандиозное здание было окружено высокими колокольнями, что создавали симметричный вид.

Перед самим Собором располагалась очищенная от снега площадь с большим фонтаном в центре, который в зимнее время был накрыт. А вокруг располагались скамейки, где люди могли присесть, покормить голубей или других птиц в тёплое время года.

Алиса поправила широкую сумку на плече и прошла по лестнице к высоким дверям.

В главном зале было спокойно и царил полумрак. Редкие верующие в такой ранний час сидели на скамейках, погружённые в молитвы. Свет в зал пробивался лишь через несколько небольших отверстий над передней стеной. Он был мягким и чистым, отчего походил на звёздное сияние, и благодаря этому атмосфера казалась действительно священной.

Прервав осмотр, девушка направилась к алтарю с символом Богини, у которого находился священник.

Заметив её, мужчина с почтением поклонился, после чего выпрямился и очертил на груди символ луны. Алиса повторила его жест и вежливо приветственно кивнула.

— Доброе утро, могу ли я воспользоваться ритуальной комнатой? — поинтересовалась девушка.

— Да, конечно, — в готовности кивнул мужчина. — Я провожу вас. Вам что-нибудь понадобится?

— Мне понадобятся ручка, чернила и несколько листов бумаги, — попросила мисс Блэквуд.

Священник снова кивнул и повёл Благословенную Богини за собой. Они прошли через неприметную дверцу в коридор, погружённый в полумрак. Пройдя до ещё одной двери им открылась лестница вниз, которая вела в ту самую комнату, что запрашивала Алиса.

— Можете пока располагаться, сейчас я принесу вам всё необходимое, — мужчина пропустил девушку в ритуальную комнату и ушёл.

Мисс Блэквуд включила газовую лампу на стене и осмотрелась, отмечая символ Богини на стойке у стены, крепкий стол и единственный стул рядом. В дальнем углу стоял шкаф, в котором можно было найти все распространённые ингредиенты для ритуалов, посвящённых Богине.

Пока Алиса ожидала священника, она поставила сумку на стол, из которой вынула, завёрнутые в бумажные пакеты, четыре небольшие буханки хлеба — самые лучшие, которые предоставили на кухне поместья Блэквудов.

Затем из шкафа достала всё, что требовалось для ритуала очищения, и начала расставлять на столе свечи, эссенции и порошки, для обращения к Богине.

В этот момент вернулся священник со всем, что ранее запросила Благословенная. Алиса в благодарность кивнула, и мужчина оставил её в одиночестве.

Прошлый день был странным, и он очень напугал Алису. Мало того, что к ней пришёл полубог, за последнее время рядом стало крутиться очень много главных героев романа. Скорее всего, даже дочь Розеля в будущем могла стать одной из ключевых фигур в этой истории.

А также странная ворона.

Она пугала больше всего.

Ведь Алиса уже ночью, когда легла в постель, начала анализировать своё поведение, и поняла, что очень многое забыла или неестественно упустила из виду. Но самой пугающей деталью было то, что она в моменте не считала эту птицу подозрительной или опасной. Словно у неё напрочь отключили чувство самосохранения или критического мышления.

В мире Потустороннего нельзя верить всему, что видишь, и даже то, что чувствуешь, следует сначала проверить. Чёрная ворона определённо не была нормальной и явно имела отношение к Потустороннему.

И самое ужасное, что несмотря на это искажение сознания, невезение никого не коснулось, кроме одного единственного момента, когда туфля всё-таки попала по птице.

"В лучшем случае мне действительно не хотели навредить. По крайней мере, серьёзно. В худшем эта ворона была выше по Последовательности, и невезение не могло навредить уже ей. Или могло лишь с малым шансом", — размышляла Алиса. — "И самый худший вариант заключается в том, что кто-то просто проверял границы невезения. Входной порог, если можно так выразиться, с которого по тебе шандарахнет".

Поэтому первое, что сделала девушка, проснувшись следующим утром, — это собралась и отправилась в Собор.

Ей нужны были ответы.

Сначала получить очищение от Богини, а потом проверить одну теорию.

Встав перед столом, она поставила Духовную Стену, зажгла своей духовностью свечи и начала искреннюю молитву, прося о внимании, очищении и защите.

После того, как девушка закончила произносить последние слова, её окутала уже знакомая аура покоя. Словно завернули в мягкое и уютное одеяло тёмной ночью.

Алиса улыбнулась и от всей души поблагодарила Богиню, наконец ощущая, что все тревоги отступили, а сознание очистилось. Девушка быстро затушила свечи, убрала алтарь и ритуальные принадлежности.

— А теперь можно "пошалить", — Мошенница села за стол и разложила перед собой листы.

Через пару минут их заполнили изящные иероглифы заклинания.

"Не зря с каллиграфией воевала", — с гордостью подумала мисс Блэквуд, оглядывая дело своих рук.

Следующим шагом она обернула в эти листы буханки хлеба и разложила их по углам комнаты. Отмерив центр помещения, она отодвинула стол и стул, чтобы не мешали.

Собравшись с духом, Алиса встала посреди комнаты.

— Я просто проверю, — едва слышно пообещала себе под нос Мошенница и выдохнула неожиданно тяжёлый воздух.

Она сделала первый шаг против часовой стрелки, вышагивая квадрат.

— Да снизойдёт благословение Бессмертного Повелителя Неба и Земли! — на чистом японском заговорила Алиса.

Увы, она не знала китайского, и была готова опробовать другие языки её мира, чтобы потом перейти на другие древние и мистические этого, если ничего не сработает.

Девушка сделала второй шаг.

— Да снизойдёт благословение Небесного Повелителя Неба и Земли!

Она говорила чётко и уверенно.

— Да снизойдёт благословение Возвышенного Бога Неба и Земли! — третий шаг.

А на четвёртом прикрыла глаза.

— Да снизойдёт благословение Небесного Почтенного Неба и Земли!

Алиса остановилась и стала в напряжении ждать последствий.

В этот момент её интуиция взвилась, буквально крича об опасности. Но было уже слишком поздно — в уши ворвался невыносимый шёпот. Будто стремился разорвать голову изнутри. Нереальный и безумный, который невозможно разобрать.

Мисс Блэквуд знала, что к нему нельзя прислушиваться, поэтому старалась отрешиться от голосов с помощью медитации. Но от этого шёпот становился всё сильнее, будто пытался проделать в её черепе дыру, разбивая все мысли и крохи сосредоточенности на осколки.

С каждой секундой тело отказывалось слушаться — Алиса не могла ни шевельнуть рукой, ни даже открыть глаза. В какой-то момент она поняла, что больше не сможет выносить этот шёпот.

Но именно тогда всё резко закончилось.

Безумные голоса будто сдуло злым ветром, оставляя лишь боль во всём теле. Алиса резко распахнула глаза и наткнулась взглядом на плотный серый туман.

— Получилось? — ошарашенно пробормотала девушка, не веря своим глазам.

Только вот в следующую секунду её будто грубо пнули в живот, а туман стремительно втянулся сам в себя и исчез.

Последним, что услышала Алиса, прежде чем снова открыть глаза в ритуальной комнате, был гулкий стук, будто где-то захлопнулась тяжёлая каменная дверь, отрезая её от этого пространства.

— Как недружелюбно, — прохрипела девушка и болезненно скривилась, но следом счастливо улыбнулась. — Я не замена!

Алиса тихо рассмеялась, совсем не обращая внимания на то состояние, в котором была. Её руки тряслись, глаза заливал холодный пот, а из носа текла кровь. Но ей было плевать, так как самый главный ответ девушка нашла — она не замена.

И все эти встречи просто совпадения. Или… Судьба.

Мисс Блэквуд лучше принять их как данность и жить дальше — учиться, продвигаться и набираться сил. Заводить знакомства.

И ждать Чжоу Минжуя.

Она не его замена.

Неожиданно Алиса ощутила, как ей прилетел болезненный, ощутимый, но невидимый подзатыльник, заставив согнуться пополам и выбив из счастливых мыслей.

— Вся в своего предка, — раздался в ушах эфирный женский голос.

Несмотря на удар, этот голос звучал спокойно и безмятежно, будто его владелицу только что произошедшее совершенно не волновало. Она лишь отругала бестолковую Благословенную, как глупого щенка.

— Ой, — только и смогла выдавить Алиса и потупила взгляд.

Вины или раскаяния за содеянное она, впрочем, не чувствовала.

— Я больше так не буду, — совершенно по-детски тихо пробормотала мисс Блэквуд.

Голос ничего не ответил, но чужое присутствие тут же пропало. Только что-то подсказало Алисе, что ей совершенно не поверили.

Но…

"Это была Богиня? У неё… красивый голос", — вернув на губы дурацкую улыбку, подумала Мошенница.

Разбитая, но счастливая, мисс Блэквуд возвращалась в поместье. Стоило ей только выйти из кареты и направиться ко входу, как на плечо снова приземлилась знакомая ворона, заставив Алису слегка покачнуться от неожиданности и усталости.

Птица внимательно осмотрела девушку, задержав взгляд на чёрной жилетке, виднеющейся в распахнутом синем пальто. Там, совсем незаметно для зрения, но не для обоняния животного, ощущались капли крови.

Ворона каркнула и ущипнула клювом за ткань жилетки.

— Отстань, пожалуйста. У меня совсем нет сил на игры, — попыталась отмахнуться Алиса, сгоняя птицу с плеча.

Но та лишь перелетела на другое плечо и повторила манёвр с жилеткой. Словно бы пыталась добиться ответа.

— У меня был… я проводила один ритуал. С одной стороны не очень удачно, а с другой всё супер, — неожиданно для себя ответила Алиса.

Ворона, перестав портить чужую одежду, снова выразительно посмотрела на девушку.

— Я не знала, что так будет, — развела руками мисс Блэквуд, продолжая неосознанно говорить. — Да и вообще, я тебе не Криптолог, чтобы расшифровывать твою пантомиму! Я обычная Мошенница!

Ворона смерила её взглядом, так и говорящим "Ну, да, а я тогда обычная ворона".

Алиса возмущённо скрестила руки на груди и фыркнула.

После чего осознала.

— И я только что обманула свою Богиню… Она меня даже с каким-то моим предком сравнила, — поражённо прошептала мисс Блэквуд. — Уверена — этот предок Давид. Который пропал. Думаю, он пропал не из-за каких-то политических интриг и разногласий, а из-за своего характера. Так всех достал, что против него ополчились целым миром и запинали толпой. И скрыли эту информацию, чтобы забыть всё как страшный сон. Так что мне ещё повезло обойтись малой кровью.

Ворона начала каркать, будто ей рассказали самую смешную шутку.

— Это не смешно! — заныла Алиса. — Мне, конечно, не стыдно, но даже я считаю, что ещё слишком маленькая для таких шалостей! Хотя, в принципе, шалость удалась.

Девушка тяжело вздохнула и продолжила изливать душу неожиданному слушателю.

— И вообще, у меня настроение вроде хорошее, — хотя от этого я и ощущаю себя мазохисткой, — а вроде и плохое! Архиепископ в Соборе сказал, что у них нет рецепта для зелья Криптолога. И мне теперь надо его где-то искать! Выходить на какие-то тайные сборища, собрания Потусторонних и ловить членов секретных организаций — у меня нет времени всем этим заниматься! У меня диплом через пять месяцев и экзамены! Я для чего в Церковь вступила?! — возмущалась мисс Блэквуд и, от эмоций, даже начала ходить по кругу, размахивая руками и так и не дойдя до дверей дома, где мелькали ожидавшие её слуги, которые игнорировали странное поведение юной мисс. — А я уже переварила своё зелье! У меня даже есть Характеристика. Дело осталось за самым малым — добыть рецепт и дополнительные ингредиенты. Но сколько теперь на это всё уйдёт времени?..

Ведь времени-то до 1349 года у неё не так много.

Алиса остановилась, тяжело вздохнула и посмотрела в небо. Ворона слетела с её плеча, каркнула, будто на прощание, и, напоследок клюнув в темечко, улетела, оставив мисс Блэквуд в одиночестве.

Девушка ойкнула и озадаченно потёрла пострадавшее место.

— Ну и что это должно значить?..

Глава 49. Вы умеете гадать?

Загадочная ворона больше не появлялась.

Отчего Алиса с облегчением вздохнула и отправилась на чаепитие, устроенное Одри. Точнее, не ею, а некой леди Нормой.

И невольно улыбнулась, вспомним предыдущий день, когда слуга леди Нормы доставил приглашение в особняк Блэквудов.

Какую же суету подняли и Беатрис, и маман…

И гардероб подобрать, и аксессуары, и инструкции от них же, как Алисе вести себя в обществе высшей знати Баклунда, чтобы завести полезные знакомства.

Да какое там высшее общество? Это ведь подружки Одри Холл.

Конечно, такая суматоха лишь смешила девушку, но она понимала, что как бы не ворчала на действия родственниц, но они были правы. Алиса не в родном Тингене, где её каждая собака знала. А в Баклунде, где среди знати слишком много незнакомого, показывать свою эксцентричность может оказаться вредно.

Мисс Блэквуд и так у всех на виду.

В поместье леди Нормы её встретили и проводили в гостиную, где проходило чаепитие.

Кроме Одри Алиса не узнала никого из шести других леди. И самое неудобное то, что она не знала лица хозяйки. И поэтому приветствие обратила ко всем.

— Добрый день, леди. Надеюсь, я не опоздала, — Алиса сделала лёгкий книксен в сторону стола.

— Нет, конечно, нет, вы не опоздали, мисс Блэквуд, — из-за стола поднялась изысканно выглядящая женщина средних лет.

"А это, видимо, и есть леди Норма?" — мысленно кивнула девушка.

— Пожалуйста, присаживайтесь к нам, — леди Норма указала на свободный стул.

Алиса заняла место рядом с Одри, которая счастливо улыбнулась. Служанка налила гостье чай, после чего Мошенница с любопытством посмотрела на присутствующих леди. Помимо хозяйки другим девушкам было примерно до двадцати лет. Казалось, что леди Норма выступала некой дуэньей среди юных девушек.

И первое, что спросили у Алисы, был вопрос о её книгах. За ним поспешили обсуждения о театре, о том, что нравится мисс Блэквуд, едва ли не всю биографию выпотрошили из Мошенницы. Но та вежливо отвечала, не меняясь в лице.

Пока не прозвучал особенный вопрос.

— Вы очень много пишете о магии, волшебниках, всяком таинственном, мистике… Вы верите во всё это? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась леди Кларисса, дочь одного из местных баронов, которой было около восемнадцати лет.

Алиса задумчиво помешала чай.

— Это всё сказки, — легкомысленно ответила она. — А в сказках мы можем верить в любые чудеса.

Девушка, что задала ей вопрос, едва заметно нахмурилась.

"А ты что думала услышать? Моё согласие? Так ведь я сюда пришла не вводить вас в мир Потустороннего, а просто рассказать о своих книгах, как и просила Одри. Пообщаться со своими, пф, фанатами", — мысленно усмехнулась Мошенница.

— К сожалению, лишь на бумаге мы можем придать своему воображению плоть, — загадочно произнесла мисс Блэквуд.

Как шарлатанка.

У неё был прекрасный учитель.

— В самом деле, не хотелось бы, чтобы некоторые из кошмаров, описанных в книгах, ожили, — со всей наивностью согласилась Одри. — Пусть лучше остаются на страницах. Хотя, конечно, некоторые чудеса прекрасны и заманчивы.

Алиса вскинула бровь и посмотрела на ещё такую невинную мисс Холл.

"О, да, куда же тебя эти заманчивые чудеса приведут", — хмыкнула в мыслях Мошенница и глотнула чая. — "На основание тайного общества под рукой "злого" Бога".

— Кстати, мисс Блэквуд, — встрепенулась Одри, смотря на кумира сверкающими зелёными глазами. — Вы сейчас над чем-нибудь работаете или решили отдохнуть?

— Я обдумываю одну идею и, возможно, скоро к ней приступлю. Это будет история о волшебнице, которая работает няней у непоседливых детей, — с улыбкой ответила Алиса.

— Это уже звучит захватывающе! — восторженно воскликнула мисс Холл. — Вы так сильно любите свою племянницу! Ей очень повезло! Я даже капельку ей завидую! Совсем капельку!..

Мисс Блэквуд продолжала сидеть с улыбкой, пока её буквально обливали потоком восхищения.

— Надеюсь, вас не оставит вдохновение, — вежливо произнесла леди Норма, прервав энтузиазм юной Одри.

Та смущённо запнулась и опустила взгляд, сжав кулачки.

— Кстати, а вы слышали — ходит история, что на окраине Западного района, около реки Тассок, есть заброшенный дом, в котором живут привидения? — неожиданно перевела тему, на более для неё интересную, мисс Кларисса.

"Неужели ты разочаровалась от того, что я не поддержала твой интерес к мистике? Ну, извини, мне этого на работе хватает", — мысленно пожала плечами Алиса. — "Да и если там кто-то в самом деле обитал, то мои коллеги уже разобрались с этим. Ну или ещё только начали".

— Правда? Я о таком не слышала, — распахнув глаза от изумления проговорила леди Анора, девушка лет шестнадцати.

— Да, я слышала, как мой отец обсуждал это со своим другом, — серьёзно кивнула Кларисса.

"А, ну, значит, с этим уже разбираются", — подумала Алиса и снова глотнула чай. — "В конце концов, в Западном районе находится офис Механического сердца и штаб-квартира МИ-9. Они бы такое без внимания не оставили".

— О, раз уж мы заговорили здесь о мистике, — вклинилась в разговор леди Норма, своевременно меняя тему. — Мы могли бы погадать.

"Мне кажется, либо она знает о Потустороннем, либо сама Потусторонняя. Поэтому так вовремя отреагировала. Возможно, она здесь и контролирует интерес этих девочек, чтобы они не наделали глупостей по незнанию. Больно уж вид у женщины знающий", — внимательно отметила мисс Блэквуд, присматриваясь к хозяйке дома.

Та, кажется, не замечала чужого интереса и уже положила стопку карт Таро на стол, которую ей подала служанка, и отодвинула чашку, чтобы не мешала. Другая служанка задёрнула шторы, чтобы создать в комнате таинственную атмосферу, и даже зажгла канделябр, ставя его недалеко от чайного столика, чтобы осветить тот неровным светом.

— Вы умеете гадать? — удивлённо спросила одна из девушек.

— Немного. Я только учусь, и, если вы не против, я бы попрактиковалась, — скромно улыбнулась леди Норма. — Кто рискнёт?

Алиса заметила, как девушки рядом с ней возбуждённо переглянулись, заинтригованные гаданием.

"Уж не Провидец ли она?" — смотря на карты, подумала Мошенница.

Одна из девочек решила попробовать первой. Служанка очистила стол от лишней посуды и мисс Норма начала раскладывать карты. Она объясняла свои действия, предлагая леди Белль погадать на прошлое, настоящее и будущее. Стандартный и самый простой вид гадания, доступный каждому.

Алиса молча наблюдала за процессом. Сама она умела гадать довольно неплохо, хотя, конечно, её гадания не были так же эффективны, как у Провидца. Но старик Нил учил её на славу, чтобы она могла, в худшем случае, знать и понимать, что происходит.

В конце концов, на Последовательности 7, по словам брата, ей будет доступна расшифровка, куда входит не только письменная, но гадание, сны, иллюзии. Даже секреты мистических предметов и запечатанных артефактов.

Так что в теме Мошенница разбиралась, и сейчас, глядя на действия леди Нормы, готова была сделать знаменитый жест "рука-лицо".

"Хотя, возможно, леди Норма специально так себя вела, чтобы не вызывать подозрения своими знаниями?" — предположила Алиса. — "Но, судя по её жестам и мимике, она всё же плохо разбирается в теме. Но очень старается. Вряд ли она Потусторонняя — скорее просто знает про них и хотела бы сама стать такой. И нахваталась где-то по верхам всякого".

— Кто хочет попробовать следующим? — закончив с первой девушкой, хозяйка дома окинула взглядом остальных и задержала тот на Алисе.

А та вскинула бровь.

Все с неуверенностью переглянулись.

"Так весь этот театр ради меня?" — мысленно хмыкнула девушка и предположила. — "Значит, она в курсе о моём статусе Благословенной, раз уж она знает о Потусторонних и ждёт моей реакции? Ладно, раз уж она так хочет, то можно и погадать".

— Давайте попробуем, — благодушно кивнула мисс Блэквуд.

— Вы можете задать свои… — начала говорить леди Норма, но Алиса её остановила жестом.

— Вам стоит передать карты мне, — попросила она её.

Женщина удивлённо моргнула, но без вопросов исполнила просьбу. Получив карты в руки, Мошенница тщательно их перемешала, держа в уме желание узнать прошлое, настоящее и будущее. После чего вернула их немного ошеломлённой леди Норме, которая растерянно улыбнулась и вытащила три карты, одну за другой, кладя те перед Алисой рубашкой вверх.

— Что бы вы хотели узнать в первую очередь? — женщина выглядела немного нервной, но умело прятала волнение, когда кидала взгляд на мисс Блэквуд.

Очевидно, что леди Норма поняла, что в первый раз гадала неправильно.

— Прошлое, — чуть прищурившись, сказала Алиса. — Начнём с него.

Хозяйка дома неловко улыбнулась и открыла карту.

Смерть.

Мошенница даже не удивилась этой карте. А вот девочки, которые сидели рядом с ней, скорее были напуганы, ведь как сама карта, так и слово, казалось им, несли дурные вести. Сама Алиса могла интерпретировать её двумя способами. Первый и наиболее очевидный относился к ней, как к попаданке. Ведь это завершение этапа и открытие двери в новое будущее. А вот если говорить о прошлой Алисе, то тут можно было бы вспомнить о смерти как об изменении, что затронула жизнь в прямом их понимании.

В любом случае это было прощание с прошлым.

— Вполне, да, — со знанием покивала Алиса, но тут же заметила, что, в отличие от неё, никто ничего не понял и ждал пояснений. — Карта Смерть, на самом деле, положительная карта, основное значение которой можно кратко описать как окончание, завершение чего-либо, за чем следует новое начало. Но это только в том случае, если карта лежит в правильном положении. В перевёрнутом положении она имеет значение… ну, если более кратко, то лучше всего будет описать это как депрессию и предупреждение. У меня карта как раз лежит верно, так что всё в порядке. В прошлом у меня был этап, который закончился и позволил мне перейти на новую ступень в жизни. Начать жить с чистого листа. Как-то так…

Мисс Блэквуд смущённо улыбнулась под ошеломлёнными взглядами.

— Вы… очень осведомлены, — с трудом выдавила очнувшаяся первой леди Норма.

— Я и не говорила, что я не знаю значений карт Таро, — хихикнула Алиса и сразу пояснила. — Мне для книг приходится разбирать очень много разной литературы. Так что, как бы забавно это ни звучало, но в вопросах гадания я неплохо осведомлена.

Её слова звучали очень убедительно, так что ни у кого и мысли не возникло не поверить мисс Блэквуд. Ведь писателям на самом деле приходится изучать много разных вещей для своих книг.

Это логично.

— Но вернёмся к настоящему, — Алиса взглядом указала на карту.

Спохватившись, леди Норма быстро перевернула карту.

Верховная Жрица. Перевёрнутая.

Мошенница уже не скрывала своего удивления. Это вторая высшая аркана. Подобное было очень-очень редким явлением.

— Неудачи, — произнесла мисс Блэквуд, решив вслух пояснять слушательницам. — В таком положении эта карта символизирует проблемы, которые любят появляться неожиданно. И это может привести к плохому настроению.

Алиса вздохнула.

"А ещё это многое объясняет в моей текущей жизни. То одно, то другое. Впрочем, она показывает, что я чересчур тщеславна и самоуверенна, и мне нужно лучше контролировать свои эмоции. А решения принимать после тщательного обдумывания, чтобы не наделать глупостей", — размышляла Мошенница, разом припоминая и злосчастную экспедицию, и недавнюю молитву.

Она на самом деле действовала несколько… импульсивно.

Хотя вроде бы казалось, что анализировала планы и думала о действиях, о последствиях, но… поступала очень порывисто, поддаваясь эмоциям и этому… порыву души.

Ей будто чёрная кошка дорогу перебегала, заставляя огибать окольными путями маршрут. Крайне замысловатый маршрут, пока девушка добиралась к цели.

— А при правильном положении? — поспешила уточнить обеспокоенная Одри.

— При правильном положении Верховная Жрица имеет значение гармонии, терпения, острой интуиции и тайн, — мягко улыбнувшись, объяснила Алиса.

— И последняя карта, будущее, — проявила инициативу леди Норма, открывая ту.

Влюблённые. Правильное положение.

За столом раздались вздохи и тихие шепотки, на что мисс Блэквуд усмехнулась.

— Не спешите радоваться, — весело сказала девушка. — Эта карта символизирует не мою встречу с суженным, а испытания и сложный выбор, который предстоит сделать в будущем. Но этот выбор будет верным.

"А ведь действительно. Выбор будет сложным", — мрачно усмехнулась в мыслях Алиса. — "И как же найти этот верный?"

— А перевёрнутое значение, — продолжила объяснять Мошенница. — Указывает на безответственность и неспособность принимать искренние и честные решения. Тем самым все его действия и планы приведут к провалу. В голове такого человека сплошные иллюзии и конфликты. Он не может общаться с людьми и сам не знает, чего хочет. Такой человек не способен выдержать ни одно испытание.

Три старших арканы. Настоящий джекпот!

Одри восхищённо захлопала, находясь под впечатлением.

— Мисс Блэквуд, а вы можете погадать мне? — с искрящимися от восторга глазами попросила мисс Холл.

Алиса посмотрела на леди Норму, которая молча собрала карты и передала те девушкам. Одри сразу принялась старательно перемешивать их, после чего передала Мошеннице.

Мисс Блэквуд достала три карты и положила их перед Одри.

— Выбирайте, — жестом шарлатана взмахнула рукой девушка и улыбнулась.

— Тогда… Будущее! — мисс Холл вскинула кулачок, выглядя невероятно серьёзной, но в то же время и милой.

Будь у Алисы под рукой фотоаппарат — она бы обязательно её сфотографировала.

Справедливость.

Мисс Блэквуд совершенно не удивилась, когда открыла карту. А когда Одри подняла на неё взгляд в ожидании расшифровки, начала говорить.

— Возможно, в будущем вам придётся взять на себя ответственность за все свои действия, идеи и мысли, — голос Алисы звучал завораживающе, будто говорила настоящая загадочная гадалка. — Потому что эта карта говорит, что вы встретитесь со всеми последствиями своих решений.

Мошенница видела, как на её слова мисс Холл поджала губы и твёрдо стиснула кулаки, показывая всю свою решимость.

— Поэтому, — продолжила мисс Блэквуд. — Прежде чем принять какое-либо решение обязательно всё тщательно обдумайте.

— Хорошо, мисс Блэквуд! — в готовности отозвалась Одри и для верности кивнула.

Но выглядела она между тем невероятно наивной. Алиса не могла не улыбнуться.

"Какой же она всё-таки ребёнок", — пронеслось в её мыслях.

— Теперь… — мисс Блэквуд прервал стук в дверь.

— Мисс Холл, — на пороге стояла незнакомая горничная. — За вами прислали карету.

— Ох, Энни, — Одри немного потерянно посмотрела на карты, а потом на личную горничную. — Я сейчас закончу и буду готова.

— Отец ожидает вас, — настаивала женщина.

Девушка с сожалением закусила губу и всё-таки со вздохом поднялась со стула.

— Спасибо за приглашение, — она сделала вежливый книксен и после прощания со всеми покинула чаепитие.

Алиса вытащила из кармашка часы и посмотрела на время.

— Пожалуй, и мне пора, — очень убедительно сказала Мошенница с очаровательной улыбкой. — Благодарю за приглашение.

— Конечно, заглядывайте к нам ещё, — поспешно поднялась леди Норма.

Мисс Блэквуд кивнула и направилась следом за Одри, почти сразу её нагоняя в коридоре. Ей на самом деле больше нечего было делать на чаепитии. У неё не было желания слушать сплетни или обсуждать чужие представления о мистике, зачастую полные выдумок. В конце концов, на это чаепитие она пришла только из-за Одри, так как обещала ей.

— О, мисс Блэквуд, вы тоже уходите? — заметила девушку "мисс Справедливость".

— Да, у меня запланированы ещё несколько дел, — улыбнулась Алиса.

"На самом деле никаких", — усмехнулась в мыслях она.

— Понимаю вас, — скромно улыбнулась Одри и покачала головой. — У вас, наверное, всегда много дел. Вам приходится и учиться, и работать, и писать такие интересные книги! Ума не приложу, как у вас выходит найти на всё время.

— Я тоже в удивлении, как всё успеваю, — насмешливо фыркнула Алиса.

— У вас есть какой-то секрет? — состроив многозначительную мордашку, поинтересовалась мисс Холл.

— Да, — хохотнула мисс Блэквуд, заметив, как внимательно к ней прислушивалась Одри. — У меня совсем нет выходных.

Её собеседница ужаснулась, отшатнувшись и распахнув глаза.

— Ладно, тут я лукавлю. Вчера был выходной, — подмигнула Мошенница.

Одри весело хихикнула и тут же прикрыла рот рукой под неодобрительным взглядом горничной.

— Кстати, а вы… как думаете, в том доме действительно могут быть приведения? — с интересом спросила мисс Холл.

— Вы всё ещё думаете об этой сплетне? — скептически вскинула бровь Алиса. — В конце концов, это старый заброшенный дом. Там наверняка скрипят полы, дуют сквозняки и всякое прочее. Для любого впечатлительного человека это может стать намёком на что-то потустороннее. Но на деле… просто старый обветшалый дом.

— М-м, — Одри в задумчивости приложила палец к губам.

Алиса так и видела по ней, что девочка горела желанием лично всё проверить.

— Ну-ну, мисс Холл, мы же только что говорили о значении карты Справедливость, — шутливым тоном произнесла мисс Блэквуд. — Где же ваше тщательное обдумывание?

— В будущем? — невинно захлопала ресничками Одри, хотя щёки её покраснели.

"В принципе моя карта тоже говорила о том, что я слишком самоуверенна и мне следует лучше контролировать свои эмоции, чтобы не схлопотать проблем. И где мы теперь?" — мысленно вздохнула Алиса.

— Тогда как на счёт прогуляться завтра? У вас будет время? — заискивающе посмотрела на Мошенницу Одри. — У меня завтра выходной в честь праздников.

Но Мошенница видела её насквозь. Как и все её неумелые попытки манипуляции.

"И чего её так настойчиво туда тянет?" — вскинула бровь Алиса и качнула головой, мысленно вздыхая. — "Но, в конце концов, лучше всё-таки её сопроводить лично, чем если она найдёт другой путь. Ненадёжный. В любом случае, я могу спросить у коллег нет ли проблем в этом доме. И если там действительно безопасно, то наведаюсь туда с Одри, раз ей захотелось приключений".

— Хм-м, я с утра буду в Церкви, но после обеда совершенно свободна. Мы могли бы где-нибудь пообедать, а потом пройтись по ярмарке. Я слышала, что в честь Нового Года на площади около универмага Филиппа открыли ярмарку, и даже поставили каток, — задумчиво заговорила Алиса, вспоминая утренние разговоры за столом в доме Блэквудов.

Беатрис как раз обсуждала это с Кларой, так как они планировали туда сходить этим днём.

— Прекрасная идея! — радостно хлопнула в ладони Одри и посмотрела на свою горничную.

Та кивнула.

Их компания, наконец, дошла до выхода, где у лестницы поджидала карета с гербом семьи Холл. Слуги помогли им одеться в верхнюю одежду, после чего настал момент прощания.

— Тогда до встречи, мисс Блэквуд, — Одри вежливо попрощалась, как и её горничная за спиной поклонилась. — Я пришлю вам завтра к завтраку письмо с местом встречи.

— Я буду ждать, — с улыбкой кивнула Алиса.

Дома, как всегда, творилась суета.

В стиле Блэквудов.

Стоило Мошеннице заглянуть в одну из гостиных на первом этаже, как она наткнулась взглядом на крайне интересное зрелище, которое в первые секунды ввело в ступор. После чего девушка подошла к племяннице и села рядом с ней на диван, заглядывая в альбом, где та старательно рисовала.

После чего Алиса посмотрела на стол, где замерев, стояла ворона. Та самая ворона, с которой она недавно дралась за заколку.

Заколку, к слову, до сих пор не вернула.

— Это прекрасно, — только и смогла сказать Алиса, смотря на рисунок, потом на ворону. — Эта тв… комок перьев молчит и не выё… живается. Всегда бы так. К слову, эти крылья ей идут.

Ворона недовольно покосилась на Алису, но промолчала, продолжив позировать.

Аня отвлеклась и посмотрела на тётю.

— Я знаю, я ведь их сама делала, — важно кивнула девочка и снова вернулась к закрашиванию крыльев жёлтой краской.

Девушка кивнула и молча продолжила наблюдать за этой чудесной картиной.

Ворона, на которую нацепили яркие жёлтые крылья бабочки, сделанные из бумаги, а на голову надели остроконечный фиолетовый колпак, была невероятна.

— Знаешь, а повесь потом эту картину где-нибудь на самом видном месте, — предложила Алиса.

— Это очень хорошая идея! Я обязательно попрошу дедушку. Уверена, он мне не откажет! — карие глаза Ани зажглись от вдохновения. — Но сначала мне нужно закончить.

— Конечно, конечно! Я тебе не мешаю, — покорно согласилась Мошенница. — Как назовёшь картину?

— М-м… — племянница задумчиво прижала сухой кончик кисточки к губами. — Я назову её — Фея!

— Превосходно! — похлопала в ладони Алиса, не скрывая веселья.

Она была готова часами смотреть как эта гадкая ворона вынуждена позировать ребёнку и терпеть все его выходки. Удивительно, как ещё эта птица на такое пошла?

"Видать, совсем скучно этому созданию, раз на такие жертвы идёт", — насмешливо фыркнула Алиса.

Ворона же зыркнула на неё, на что девушка широко улыбнулась.

Картина "Фея" с фиолетовым колпаком

Глава 50. Тебе понравился котёнок?

Мисс Блэквуд остановилась около входа в семейную столовую на втором этаже и посмотрела на картину, что висела на самом видном месте. Девушка никак не могла сдержать улыбки, любуясь искусством племянницы.

В вычурной рамке красовалась немного кривоватая картина чëрной вороны, с яркими жëлтыми крыльями бабочки и в фиолетовым колпаке.

— Нравится, да? — раздался за спиной Алисы довольный голос Ани. — Дедушка помог мне сделать всё!

— Да, вышло великолепно! — согласилась Мошенница и обернулась к племяннице.

— Осталось только потом прикрепить табличку с названием. Дедушка обещал заказать такую, — покивала девочка.

— Кстати, Аня, как ты смотришь на то, чтобы составить мне сегодня компанию? Я собиралась после завтрака поехать в Церковь, а потом с мисс Одри Холл по её приглашению на новогоднюю ярмарку у Универмага Филиппа. Говорят, там есть каток, — с лёгкой улыбкой поинтересовалась Алиса, подходя к племяннице, глаза которой в нетерпении загорелись.

— Очень хочу! Если мама разрешит! И папа! — радостно запрыгала девочка.

"Ага, куда денется твоя мама, разрешит обязательно, ведь вчера с Беатрис устроили там шоппинг, оставляя ребенка дома одного", — мысленно фыркнула Алиса.

— Что я должен разрешить? — к ним подошёл Дональд. — И почему вы стоите у порога столовой?

— Смотрим на творчество Ани, — мисс Блэквуд кивнула на картину, которую начал внимательно изучать её кузен. — А приглашаю я её на новогоднюю ярмарку.

— Чудесная картина! — восхитился Дональд и повернулся к дочери, тут же аккуратно погладив ту по голове, чтобы не испортить её причёску. — И почему я должен запрещать, если ты поедешь с ней? Пускай погуляет.

Аня довольно прищурилась от отцовской ласки и разрешения.

— Алиса! — со стороны лестницы с первого этажа раздался голос Джоанн. — Мне передали письмо для тебя от мисс Холл.

Когда женщина показалась на глаза, то выглядела очень серьёзной.

— Ты ведь вчера с ней была на чаепитии, — приблизилась маман, но так письмо не отдала.

— Да, — вздохнув, кивнула Алиса. — Мы договорились на сегодня поехать на новогоднюю ярмарку у Универмага Филиппа. Она обещала утром прислать письмо с местом встречи.

— Ох! — эмоционально всплеснула руками Джоанн. — Почему ты мне раньше не сказала, что вы едете? Ты ведь знаешь, что к таким вещам нельзя относиться столь легкомысленно и надо тщательно подготовиться! Ты произвела хорошее впечатление на мисс Холл, а это очень и очень хорошо. В первую очередь для тебя! В конце концов, у неё двое старших братьев…

Миссис Блэквуд от открывавшихся перспектив в её сознании даже принялась активно жестикулировать, потеряв всю строгую сдержанность.

— Мама, потише, остановись, — поспешила Алиса вмешаться в полёт фантазии женщины, которая наверняка уже напридумывала себе что-то лишнее.

— Между прочим, граф Холл уже проявлял интерес к нашей семье, — поджала губы в недовольстве Джоанн из-за реакции младшей дочери.

— Тётя, давайте для начала позавтракаем, чтобы не задерживать друг друга, — неловко влез Дональд в женскую беседу.

— Ох, конечно, — спохватилась миссис Блэквуд и тут же протянула письмо Алисе, и с боевым настроем закивала, направляясь к дверям столовой. — Всё это можно и за столом обсудить, как раз с Артуром и виконтом.

Алиса и Дональд переглянулись за спиной Джоанн и тяжело вздохнули. А Аня недоумённо моргала, не понимая во всех этих взрослых делах. В принципе, девочка уже мысленно предвкушала поездку с тётей.

Карета плавно двигалась из Северного района в Западный. Алиса в компании с Аней ехала из Церкви, где она полюбопытствовала у коллег по поводу подозрительных домов в Западном районе.

Как выяснилось, пару месяцев назад в полицию действительно поступало сообщение по поводу одного поместья на улице Роуз-Гарден, 20. Оно расположено недалеко от кладбища Гримм, которое находилось под ответственностью Церкви Вечной Ночи. Поэтому именно Ночные Дозорные проводили исследование дома.

Это ещё сильнее облегчило задачу Алисе.

"По крайней мере, не придётся спрашивать разрешение на его осмотр у какого-нибудь Механического сердца", — лениво раздумывала Алиса, поглядывая в окно. — "И раз уж Ночные Дозорные ничего в нём сверхъестественного не отыскали, то можно без проблем везти туда Аню и Одри. Пусть развлекаются".

Вот они проехали кладбище и повернули на запад. Улица скорее напоминала лесистую аллею, чем обычный жилой район. Было очень много деревьев, сейчас лишённых листвы и красок, но летом и ранней осенью вид, должно быть, был восхитительный. К семейным домам и редким поместьям, окружённым кованными заборами, вели ухоженные, очищенные от снега дорожки. В принципе весь район был довольно спокойным и чарующий, пусть и не зимой.

Чтобы добраться до интересующего Алису дома, им потребовалось около десяти минут, двигаясь почти всё время в сторону реки Тассок. Издалека трёхэтажный особняк казался очень заброшенным и старым, мрачным, особенно с этой башенкой с остроконечной крышей, которую облюбовали птицы.

По документам Ночных Дозорных хозяева, так и не сумев его продать, просто оставили поместье, переехав в залив Дейзи около года назад из-за слабого здоровья хозяйки, которой врачи рекомендовали теплый климат.

"Выглядит ничего так", — оценив вид дома, размышляла Алиса. — "Если отреставрировать, сделать ремонт, то можно и жить там. Хм-м… Может, купить его? А что, пусть будет…"

Проехав мимо поместья дальше по дороге, карета, наконец, направилась в сторону Универмага Филиппа, посещать который могли только дворяне и некоторые очень богатые граждане.

Они с Одри договорились встретиться в ресторане около универмага. Но времени ещё было предостаточно, так как Алиса довольно быстро управилась с делами. Поэтому она особо не торопилась и ехала окольными путями, просто рассматривая город и сравнивая этот “мегаполис” с той же Москвой, куда за последние пару лет ездила довольно часто перед перемещением в этот мир.

Мисс Блэквуд слышала, что каждый район размерами с один только Тинген и, в целом, это не было преувеличением. Конечно, не каждый район был таким огромным, но в среднем всё примерно именно так. Разве что Восточный район считался самым большим в Баклунде, где даже точное количество населения неизвестно. А так по официальным данным в столице проживало около пяти миллионов жителей.

Довольно много для этого времени.

Поэтому не считая штаб-квартир Церквей, в разных частях Баклунда находились ещё "филиалы" Церквей со своими командами Потусторонних, которые отвечали каждая за свою территорию внутри районов.

Вот и оказалось, что в Западном районе помимо Механического сердца и МИ-9, за кладбище Гримма и улицы вокруг него отвечала Церковь Вечной Ночи.

— Тётя, а мы скоро приедем? — Аня болтала ногами, сидя напротив Алисы и поглядывая в окно.

Пока Мошенница ходила по своим делам, чтобы уточнить по поводу таинственного дома на улице Роуз-Гарден 20 и заглядывала в Архив, чтобы оставить там "подарочек" в виде легенды о Прометее и Троянской Войне, Аня чуть весь Собор не перевернула.

Хотя Алиса оставляла её в общем зале под присмотром священников, девочка умудрилась как-то пройти во внутренние помещения, напугав священнослужителей. И даже удивив одного из членов Красных Перчаток, который её поймал и передал с рук на руки Алисе, вежливо попросив не оставлять детей без присмотра.

Подошедшие в этот момент пара священников, согласившихся за девочкой присмотреть, стыдливо покраснели. Так что Алисе пришлось перед уходом извиняться ещё и перед ними.

Ане же всё было нипочём — ей в Соборе очень понравилось. Она обещала прийти в гости ещё раз, чему служители, судя по взглядам, были не рады.

— Даже не знаю, — притворно вздохнула Мошенница, не отводя взгляда от окна.

— Ну, я же никому не мешала, — надула губы Аня, скрестив руки на груди.

Племянница всё ещё возмущалась, что тётя ей сделала выговор за своеволие, как только они вернулись в карету.

— Зато заставила поволноваться, когда ушла, не предупредив никого, — строго ответила Алиса, серьёзно посмотрев на племянницу. — Да и на счёт не мешала я бы поспорила. У того мистера в красных перчатках наверняка могли быть другие дела, нежели ловля маленьких нарушительниц. Ты же понимаешь, что во внутренние помещения Церквей вход без специального разрешения запрещён?

— Ну, да… но ты ведь туда свободно прошла! — нахмурилась Аня.

Она действительно не понимала в чём проблема.

— Потому что я работаю в Церкви. Я сотрудник. И я ходила туда по работе, — пояснила девушка. — Как твой папа ходит на работу каждый день в офис Министерства. Как твой дедушка ходит на работу во дворец короля Августа. Так и я заглянула тоже на работу.

— Хорошо, в следующий раз я предупрежу, — закатив глаза, пообещала девочка.

На такую формулировку Алиса вскинула бровь. Маленькая нарушительница спокойствия даже не думала прекращать лезть, куда не следует. Кажется, их семья слишком избаловала Аню. Мисс Блэквуд придётся провести несколько бесед с ребёнком, чтобы она из-за своих выходок не попала в опасность.

Не всегда племянницу будет сопровождать удача.

Это в Соборе и дома никаких угроз для Ани на первый взгляд нет, ведь до тех надо добраться, а это не так-то просто без десятка проверок. Но в других местах? Из-за правил в лоэнской аристократии детей редко водят по светским встречам или представляют обществу, только по особым праздникам. А о простом выезде в город можно не говорить — в сопровождении слуг и кого-то из старших до совершеннолетия. Та же Одри выходила куда-либо с толпой слуг и личной горничной, на личной карете и с охраной.

Блэквуды тоже практиковали подобное, но в компании Алисы обошлись без сопровождения няни и горничной Ани, только семейной каретой.

Начать серьёзный разговор с племянницей Алиса, однако, не успела — в окно показалась площадь, заставленная празднично украшенными палатками. Они окружали каток, на котором катались счастливые граждане.

— А теперь мы приехали? — Аня припала к окну, с нескрываемым интересом разглядывая площадь и людей.

День стоял солнечный и морозный. Очень вдохновляющий и радующий, наставляющий на прогулку в хорошей компании.

— Теперь да, — усмехнулась Алиса и мысленно добавила. — "Как хорошо, что ты не додумалась спрашивать "Мы приехали?" каждую минуту, как Осёл из Шрека".

Карета обогнула площадь, направляясь к ресторану, в доме напротив.

"Золото Магнолии".

Заведение, которое могли себе позволить только очень богатые люди.

"Что ж, надеюсь, там хотя бы кормят сносно", — в который раз Алиса отметила своё не очень хорошее отношение к лоэнской кухне и вышла из кареты, помогая выбраться и Ане. — "Может, и правда стоит ввести в местные списки блюд ризотто и ещё что-нибудь такое? Да хоть тот же борщ! И бешбармак. И плов. Баранина тут распространённое мясо, а рис хоть и дорогой, но мы-то, как и подобные заведения, его себе позволить можем. Да и тех же паст очень много разных видов. Лапша Фейнапоттер и то лишь напоминает болоньезе".

На удивление Одри уже ждала внутри ресторана, сидя за забронированным столиком. Рядом с ней была её горничная, не оставляя леди ни на секунду.

— Доброго дня, мисс Холл. А вы рано, — дружелюбно поприветствовала Алиса, помогая Ане устроиться за столом и затем присаживаясь сама.

— Доброго дня, мисс Блэквуд, и мисс Блэквуд, — Одри улыбнулась, выглядя слегка неловко. — Я немного волновалась и потому вышла слишком рано.

— В таком случае повезло, что и я со своими делами смогла закончить пораньше, — улыбнулась Мошенница.

Стоило Алисе это сказать, как к ним подошла официантка и группа девушек погрузилась в выбор блюд. Поскольку ходить предстояло много, решили ограничиться одним сытным, но лёгким блюдом, а заодно чаем с десертом. Всё-таки они ещё хотели попробовать разные закуски и напитки на ярмарке, поэтому оставляли место для этого.

Наевшись, девушки решили устроить шоппинг. Поэтому первым начали осмотр с Универмага. Там было множество самых разных магазинов одежды и аксессуаров, в которых компания застряла почти на три часа. Алиса прикупила себе новых шарфов и пару шляпок, Аня обзавелась новыми игрушками, а Одри оставила заказ на платья. Всё это через заказы обещали доставить в их дома.

Слуги незаметно следовали и приглядывали за мисс Холл, оставляя той пространство для общения с мисс Блэквуд и её племянницей. И были очень рады видеть, что у их юной леди появились такие друзья.

На ярмарке было очень интересно и Аня была безумно рада, что тётя Алиса предложила пойти вместе. Даже несмотря на то, что вместе с ними была мисс Холл, с которой она познакомилась только сегодня, это совсем не мешало. Скорее наоборот, так было даже веселее и интереснее.

Однако сейчас, во время хождения от одной палатки до другой, Ане вдруг остро наскучило слушать болтовню Алисы и Одри. Они обсуждали учёбу в университете, что для маленькой девочки казалось безумно далёким и неинтересным. Поэтому она начала оглядываться в поисках чего-то более занимательного — на ярмарке были ларьки и с играми для детей. Аня видела такие издалека! Осталось только найти те.

Аня и сама не заметила, как отошла от тёти, и была скрыта толпой гуляющих. Она добралась к крайнему ряду палаток и, неожиданно, заметила в нешироком проходе меж двух котёнка.

Пушистый огненно-рыжий котёнок был невероятно очарователен. Рядом с ним валялся маленький потрёпанный клубок пряжи, на который малыш охотился.

— Какой милый, — ахнуля Аня и попыталась осторожно подойти поближе, чтобы не спугнуть животное.

Она очень хотела погладить котёнка, а в идеале и вовсе взять его домой.

Мама и папа точно не будут против. Они даже ничего против не сказали о вороне, что последнее время заглядывала к ним и веселила девочку, соглашаясь на все её проделки и предлагая новые.

Однако в этот момент клубок пряжи резко дёрнулся и устремился прочь, а котёнок стремительно погнался следом за ним.

— Постой! — воскликнула Аня, бросившись следом и легко скользнув меж двух палаток.

Если кто-то из прохожих и обратил внимание на её странное поведение, то предпочёл проигнорировать и пойти дальше. Все были слишком заняты царящим на ярмарке весельем, своими собственными заботами и проблемами.

А Аня, увлечённая погоней, полностью пропустила мимо внимания, как шумная и забитая людьми площадь сменилась холодным и мрачным переулком, располагавшимся меж двух домов, к которым почти вплотную примыкал ряд палаток. Из-за спины доносился праздничный шум, но здесь он звучал приглушённо. Свет заходящего солнца не достигал этого места, отчего в переулке было гораздо темнее, чем на площади.

— Тебе понравился котёнок? — раздался низкий мужской голос, заставивший Аню резко остановиться.

Рыжий котёнок, охотившийся на клубок, наконец догнал свою цель и впился в неё когтями и зубами. Прямо возле чьих-то ног.

Аня медленно подняла взгляд от грязных поношенных сапог. Ей открылся немолодой, выглядящий старше своего возраста бородатый мужчина. Одетый в старую, много раз залатаную, но вполне добротную одежду, он тепло улыбался, щуря бледно-зелёные глаза. Из-под шляпы, куда более новой, чем вся остальная его одежда, торчали тёмно-русые с проседью волосы.

В одной руке незнакомец держал большой моток толстой серой нити, совсем незаметной на земле, конец которой был привязан к клубку. Мужчина несколько раз подёргал нитку, заставляя клубок, а следом за ним и котёнка, метнуться из одной стороны в другую.

— Я могу отдать тебе этого малыша. Хочешь? — спросил мужчина, выкидывая клубок вперёд, ближе к девочке.

Котёнок тут же побежал следом.

Аня молча помотала головой и отступила на шаг, не отводя взгляда.

— Или могу дать другого котёнка. У меня есть ещё два. Хочешь посмотреть? — продолжил незнакомец.

В его глазах блеснуло что-то странное, недоброе, отчего у Ани по спине пробежался табун мурашек.

Она чувствовала, как от страха бешено колотится сердце в груди, а в голове холодеет. Кончики её пальцев тряслись и нервно мяли край рукавов пальто. Девочка очень, очень сильно хотела развернуться и побежать, но не могла заставить себя сделать это.

Во рту пересохло, когда Аня осознала, что забыла предупредить тётю. Она поняла, что Алиса может не успеть найти её.

Никто не успеет.

— Меня, кстати, Ларч зовут. А как зовут тебя, девочка? — задавая вопрос, мужчина сделал ещё шаг, снова метнув клубок в другую сторону.

Мельтешение игрушки и яркого рыжего котёнка невольно привлекало внимание, в то время как сам незнакомец двигался мало, даже скупо.

Аня боялась отвести от него взгляд. Она хорошо помнила, как родители говорили ей, что не следует говорить с незнакомцами, нельзя ничего у них брать, нельзя никуда с ними идти. Особенно когда они начинают говорить и предлагать что-то первыми. Но до сегодняшнего дня девочка всегда думала, что всё это чушь. Что её это не коснётся — она ни разу одна не выходила за пределы дома, и даже во время прогулок в саду с ней был кто-то из слуг или родственников.

За исключением тех случаев, когда она тайком выбегала одна.

О, как она сейчас пожалела обо всех своих беспечных побегах! И особенно — об этом!

— Что такое, девочка? Ты язык проглотила? — в тоне мужчины проскользнуло едва заметное раздражение. Его курчавая, неухоженная борода дёрнулась.

Аня медленно мотнула головой, на негнущихся ногах делая ещё один шаг назад.

В её голове опустело.

Мужчина дёрнулся, вытянув руку в её сторону, и Аня замерла от испуга, не в силах пошевелиться.

Однако и мужчина тоже замер. А потом вдруг выпрямился и начал меняться. Он стал выше примерно на пол головы, его волосы укоротились и почернели, стали вьющимися. Кожа стала бледной и чистой. Лоб стал шире, а лицо уже. Глаза сменили цвет с бледно-зелёного на чёрный. Вместо старой потрёпанной одежды на нём теперь была классическая мантия, несимметричная и вышитая рунами по краям, а на голове красовалась остроконечная шляпа.

Зрелище превращения одного человека в другого было настолько удивительным и ошеломляющим, что Аня, забыв о страхе, от удивления широко раскрыла рот.

Новый незнакомец достал из кармана монокль и надел его на правый глаз.

— Аня!

Девочка всем телом вздрогнула, услышал вдалеке позади голос тёти, пробившийся сквозь неясный шум с площади.

Незнакомец-в-монокле перевёл взгляд в ту сторону, откуда раздался окрик. Хмыкнув, он хитро улыбнулся и, посмотрев Ане в глаза, молча приложил палец к губам. Девочка медленно кивнула.

— Аня! — голос раздался ближе и маленькая Блэквуд, не выдержав и не испытывая больше того всепоглощающего страха и ужаса, обернулась.

Вдали, между палатками, мелькнула Алиса с Одри на буксире, за которой двигалась и стайка слуг. Они прошли мимо, но тут же развернулись и кинулись в проход, заметив пропавшую девочку.

Аня повернулась обратно к мужчине, но того уже не было. Как и рыжего котёнка. Только на земле лежал клубок пряжи, от которого к большому мотку тянулась толстая серая нить.

Девочка развернулась и бросилась навстречу тёте Алисе и Одри, испытывая поглощающую растерянность. Произошедшее казалось ей страшным сном, если бы не злосчастный клубок.

Аня буквально влетела в объятья тёти, лихорадочно цепляясь пальчиками в её пальто. Она, ощутив безопасность, задрожала, но не плакала, всё ещё не до конца осознавая произошедшее. Алиса, прижимая девочку, уставилась в проулок, но ничего подозрительного не увидела, что так сильно могло впечатлить ребёнка.

Разве что сам факт потери в такой шумной толпе, которая могла дезориентировать Аню с непривычки.

— Всё в порядке? — тихо спросила мисс Блэквуд, склонившись к племяннице и погладив ту по голове.

Девочка лишь сильнее впилась пальцами в её одежду.

Алиса нахмурилась и огляделась внимательнее.

В переулке было совершенно пусто. Не было ни единого следа того, что здесь кто-то был, не считая брошенный клубок пряжи.

Над головой вдруг раздалось карканье. Подняв взгляд, Алиса увидела множество чёрных и серых ворон, сидящих на краях крыш и наблюдающих за происходящим внизу.

Внезапно одна из них резко спикировала вниз, точно по направлению к девушкам. Одри испуганно охнула, в то время как Алиса, не скрывая удивления, подставила птице руку, на которую та и уселась.

Мошенница без труда узнала в этой птице ту самую, которая украла у неё заколку, а потом позировала Ане.

Ворона хитро блеснула глазом, вокруг которого был круг из белых пёрышек, и гордо оглядела пустой переулок.

Алиса тоже перевела туда взгляд, и её вдруг пронзила невероятная догадка.

"Да быть не может! То есть здесь был кто-то, кто хотел навредить Ане, но вот эта вот непонятная пернатая хрень с ним разобралась?!" — мисс Блэквуд поражённо выдохнула, силясь осознать случившееся.

Она ясно чувствовала, как её интуиция била тревогу, пока они с Одри искали Аню в толпе. Но потом всё вдруг затихло. Когда это произошло, то Алиса уже хотела начать паниковать, но вовремя заметила племянницу, едва видимую в тёмном переулке.

Совершенно одну, но целую и невредимую.

Алиса снова посмотрела на ворону, имеющую вид хитрый и заговорщический.

— Спасибо, — неслышно прошептала она одними губами.

Ворона громко каркнула, после чего взмахнула крыльями и улетела, скрывшись за углом дома. Следом за ней улетела и остальная стая.

"Не знаю, почему этот "кто-то" нам помог, но спасибо ему", — её душу затопило облегчение, как и мысли.

— Как хорошо, что всё обошлось, — держась за сердце, выдохнула Одри, которая волновалась не меньше Алисы.

И самое ужасное, отчего мисс Холл испытывала стыд, что даже её слуги не заметили, куда ушла девочка, сосредоточенные только на своей леди и тех подарках, которые та набрала, загрузив своих людей.

— Пожалуйста, больше не убегай так без предупреждения, — сглотнув от пережитого напряжения, попросила Алиса и крепче обняла девочку, которая прекращала дрожать от пережитого в её руках.

— Д… да, — закивала она, уткнувшись лицом в живот тёти. — Я не буду убегать!

Мисс Блэквуд поджала губы и погладила по спине племянницу, ещё раз мрачно оглядев уже потемневший переулок.

Ярмарки не только место для веселья, но и в них имеется тёмная сторона для отбросов.

— Пойдём уже отсюда, — предложила Алиса и снова посмотрела на ребёнка. — Хочешь кушать? Или пить? Тебя что-нибудь тревожит?..

Подталкивая девочку и крепко держа ту за руку, Мошенница в сопровождении Одри покинули проулок.

Глава 51. Я назову его Призрак!

На каток компания всё-таки не пошла после пережитого потрясения. Решили, что катание на коньках можно и на следующий раз перенести. Девушки и девочка лишь купили тёплых напитков, похожих на какао с молоком, поиграли у одной из палаток с дротиками, забрав для Ани игрушку с плюшевым смешным зайцем. И, когда сумерки сгустились, сели в карету семьи Холл и направились в сторону района Императрицы мимо заинтересовавшего дома.

У Алисы были сомнения на счёт его посещения. Она подумывала о том, чтобы отложить это дело на несколько дней и прийти сюда уже после праздников, перед отъездом. Как раз за это время девушка сможет обдумать покупку поместья.

Однако, когда они с Одри начали это обсуждать, оправившаяся к тому моменту Аня выразила живейший интерес к посещению "дома с привидениями".

"Ничему её жизнь не учит. Хотя я знаю, что там безопасно, но…" — мысленно ворчала Алиса.

Мошенница ни слова не сказала о том, что племянницу спасла "ворона". В то время как Аня стоически молчала и игнорировала любые попытки расспросить о произошедшем в переулке. Хотя Алиса не особо пыталась, оставив племяннице пространство, чтобы она всё переварила и потом, когда будет готова обсудить происшествие, всё рассказала.

Мисс Блэквуд не хотела давить.

"Главное, чтобы никакой психологической травмы из этого не вышло", — мысленно вздыхала Алиса.

Как итог они обе делали вид, что ничего не произошло. Только Одри недоуменно моргала и ничего не понимала, слегка ощущая неловкость.

За это время они уже успели доехать до того самого дома, на Роуз-Гарден 20. Газовые фонари хорошо освещали улицу, поэтому по темноте они не бродили. Они оставили слуг в карете, и только личная горничная Одри последовала за ними.

На крыше дома всё также сидели множество птиц, которые в полумраке, так как свет фонарей едва доставал до порога, наблюдали за непрошенными гостями. Двор был усыпан снегом, как и дорожка к крыльцу, поэтому группа любопытных девушек передвигалась не спеша.

Ближайший газовый фонарь вдруг мигнул и погас, скрывая входную дверь и дорожку к дому в темноте.

Одри и её горничная испуганно охнули и отшагнули, а Аня наоборот побежала вперёд к тени, пока тётя не поймала девочку за воротник, возвращая назад, к себе за спину. Алиса тяжело вздохнула и хлопнула ладонью по лбу.

"Ничему её жизнь не учит", — в который раз за этот вечер вздохнула мисс Блэквуд. — "Хотя как тут учиться, когда игнорируешь обучающее событие".

— Надо было взять масляный фонарь, — заметила вслух Мошенница, идя дальше.

Она поднялась вверх по скрытым в темноте ступенькам, держась за перила и отмечая, что они слегка заржавели и их следовало привести в порядок. Не зная зачем, Алиса подёргала ручку входной двери — ожидаемо она оказалась заперта.

— Мисс, фонарь, — раздался за спиной голос горничной, а следом пространство осветилось.

Служанка Одри после первого замечания мисс Блэквуд успела быстро сходить к карете и вернуться с фонарём, чтобы не оставлять леди в темноте.

Девушка кивнула и изучила замок, после чего, достав из волос шпильку, весьма ловко вскрыла тот под общее удивление.

— Вау! — восхитилась Аня и похлопала в ладони, когда раздался характерный щелчок замка. — А меня ты так научишь?

После этой фразы перед глазами Алисы невольно встала картина вскрытых дверей поместья Блэквудов…

— Когда-нибудь, — сдержанно ответила Мошенница и вернула шпильку в волосы.

— Вы умеете вскрывать замки? Зачем?! — поразилась Одри.

В её голове никак не укладывалось, зачем бы благородной леди иметь такие умения.

— Чтобы сбегать от нежелательных разговоров, — очень убедительно пояснила мисс Блэквуд. — Тот, от разговора с кем ты убегаешь, думает, что дверь закрыта, а на деле ты уже давно её вскрыла и спряталась, заперевшись изнутри.

— Какая сложная схема, — Одри прижала ладошку к виску, пытаясь осмыслить слова собеседницы, но быстро бросила это дело. — Я для такого хотела бы научиться картинно падать в обморок. Моя учительница по этикету обещала, что обязательно научит меня этому.

— Это очень полезный навык, — серьёзно согласилась Алиса.

Горничная за их спинами откашлялась. Мол, ведите себя как леди.

"Леди не взламывают чужие дома, так что уже поздно", — мысленно весело фыркнула Мошенница, открывая тихо скрипнувшую дверь.

В этот момент, стоило только двери распахнуться, за спинами девушек вспыхнул уличный фонарь. Одри и её горничная снова вздрогнули, а Аня обернулась, разглядывая окрестности, но кроме голых деревьев и птиц на крыше никого не видела. Алиса же, не чувствуя никакой опасности, вошла в холл.

Мебель была спрятана в чехлах, а все поверхности покрыты толстым слоем пыли. На полу этот слой был настолько толстым, что в нём было отчётливо видно относительно свежие следы. Алиса могла поспорить, что знала, кому они принадлежали.

Наверняка тем самым полицейским и Ночным Дозорным, которые приходили на вызов.

"Преступники постарались бы не оставлять таких явных следов. Значит, здесь и правда безопасно", — мысленно отметила девушка. — "Хозяева дома, когда оставляли его вот так, без присмотра, явно знали, что с ним ничего не произойдёт".

Западный район, граничащий с районом Императрицы, охранялся очень и очень хорошо.

— Дом и правда выглядит таким заброшенным, — Одри шла очень осторожно, пытаясь не запачкать одежду о пыльную мебель.

— Его уже год не посещал никто, кроме полиции, — пожала плечами Алиса.

Первый этаж был довольно обширный, включая в себя просторный холл с закрытыми занавесками зеркалами, две гостиных — большую и малую, — столовую, кухню и комнаты для слуг. Из кухни можно было попасть в погреб, но мисс Блэквуд не решилась соваться туда в ночи.

Спасибо, ей хватило одного ночного путешествия в подземелья.

Лестница на второй этаж располагалась по центру холла, широкая и изогнутая. Закончив осмотр первого этажа, Алиса направилась к ней. Сопровождающие её девушки и ребёнок, следовали за мисс Блэквуд гуськом, чуть ли не шаг в шаг.

Масляный фонарь с трудом освещал окружающее пространство, но, чтобы ориентироваться, компании хватало и этого.

Широкий коридор второго этажа уходил вправо и влево, открывая вид на ряды запертых дверей. Пол был гол — ни ковра или ещё чего-либо. Видимо, хозяева убрали перед отъездом, чтобы не испортился.

Алиса посмотрела на пол, отмечая наличие множества следов и здесь. Однако кое-что привлекло внимание девушки. Среди крупных отпечатков, явно мужских, ботинок нашлись несколько крохотных женских, которые выбивались из общей массы. Их невозможно было спутать как по размеру, так и по форме — в основном из-за узкого каблука.

На первом этаже женских следов не было нигде.

"Ночные Дозорные и полицейские должны были это обнаружить, когда исследовали дом. Значит, следы оставлены недавно. Может быть прямо перед нашим приездом", — девушка уже тщательней осматривала территорию, освещённую фонарём. — "В таком раскладе то временное затухание уличного фонаря уже не кажется случайным. Если здесь всё ещё кто-то есть, то это плохо. Остаётся только надеяться, что если эта неизвестная всё ещё тут, то предпочтёт не показываться на глаза и постарается уйти, не привлекая внимание".

Верить в такой расклад было наивно.

Прямо после этих мыслей Алиса ощутила на себе короткое, чужое внимание, заставившее напрячься. Девушка готова была схватить спутниц и рвануть к выходу. Однако в тот момент, когда она поворачивалась, в отражении окна заметила знакомый силуэт светловолосой девушки в чёрном готическом платье.

"А дом с привидениями и правда оказался домом с привидениями. Точнее, с Призраком", — нервно пошутила про себя мисс Блэквуд. — "Что Шаррон тут забыла? Только не говорите, что у меня появился сталкер!"

Шаррон поняла, что её заметили и кивком показала, что она готова пообщаться. От такого Мошеннице действительно стало не по себе.

Значит, проблема всё-таки есть. И если об этом говорит девушка-Призрак, то она, вероятно, связана с фракцией Потворства.

Оглянувшись на Одри, горничную и Аню, что под светом фонаря открывала каждую дверь, пытаясь отгадать, что внутри, Алиса всё же решила отойти в сторонку, чтобы переговорить с Шаррон.

Девушка повернулась к окну, которое открывало вид на передний двор. Она хотела показать Шаррон, чтобы они спустились вниз, как заметила под светом фонарей пару полицейских, которые отошли от кареты семьи Холл и двинулись по дороге к дому.

"А вот про это я и забыла", — мысленно хлопнула себя по лицу мисс Блэквуд. — "В Западном районе полицейские патрули обыденность. А мы тут не очень-то законно".

— Не волнуйтесь, мисс Блэквуд, я могу следовать за вами через отражения, — заметив чужие сомнения, раздался эфирный голос Шаррон.

Алиса удивлённо вскинула брови, но только кивнула. Повернувшись к Одри с горничной, она решила предупредить их.

— Там идут полицейские, я спущусь вниз и объясню им всю ситуацию. А вы пока прогуляйтесь, но ничего подозрительного не трогайте! Если что-то покажется не так — сразу кричите и бегите вниз, — девушка говорила абсолютно серьёзно, но на её слова Одри и Аня засмеялись, не придав значения.

Только горничная кивнула, приняв указание к сведению.

После этого Алиса спешным шагом направилась к лестнице.

— Зачем вы здесь? — тихо спросила мисс Блэквуд в воздух, ощущая себя немного неловко, не видя собеседницу. — Опять фракция Потворства?

— Вы правы, мисс Блэквуд, — раздался ответ, будто бы в ушах Мошенницы. — Последние два месяца фракция Потворства заинтересовалась этим домом. Я пыталась понять, что их так заинтересовало и несёт ли это опасность. Но не нашла никаких следов, связанных с мистикой или ритуалами. Я даже рискнула привлечь сюда внимание официальных Потусторонних, но они тоже ничего не обнаружили. Дом абсолютно обычный и просто заброшен.

— Вот как, — задумчиво пробормотала Алиса. — Но что-то же тех безумцев привлекло? А я ещё хотела этот дом купить…

— Я бы на вашем месте сейчас так не рисковала, — тихо сказала Шаррон. — Обычные люди могут пострадать, если кто-то из фракции вернётся сюда.

Мошенница снова вздохнула.

— Я могу написать отчёт в Ночной Дозор Баклунда, а дальше они разберутся сами. Но приобретение этого дома также откроет для нас возможности в ловле этих культистов, — размышляла вслух Алиса.

Шаррон промолчала.

Она не собиралась спорить с леди, которая пыталась решить проблему простой куплей территории.

— Кстати, — встрепенулась Мошенница. — А то, что вы ищите, имеет какую-то ценность? Или духовность? Возможно, я могла бы помочь.

— К сожалению, я не знаю, что они искали. Поэтому и пыталась выяснить это, — голос Шаррон не менялся.

— Вот как, — пробормотала под нос Алиса. — По крайней мере, если это ценная или имеющая духовность вещь, то на первом и втором этаже её точно нет. На третьем, скорее всего, тоже — я бы всё равно почувствовала.

В принципе, пройдя уже половину дома, девушка не обнаружила ничего ценного или сколько-нибудь Потустороннего. А ведь радиус её внутреннего радара на ценности достигал тридцати метров — как раз почти укладывалось в диапазон дома.

— А насколько здесь глубокий подвал? — обречённо спросила Алиса, уже предчувствуя ответ.

— Глубже, чем во всех домах вокруг. Но я не обнаружила там никакого входа или тайника, — спокойно ответила Шаррон.

— Н-да, задачка. Задам-ка я её Ночному Дозору, — вздохнула Мошенница, в этот момент она уже прошла в холл к входной двери, открывая ту прямо перед носом полицейских.

Они вздрогнули и потянулись к оружию, когда дверь внезапно открылась и перед ними предстала очаровательная мисс. Эти двое полицейских прекрасно знали про слухи о призраках в этом доме, как знали и кто сейчас в нём находился. Однако это всё равно нервировало.

— Доброй ночи, офицеры, — лучезарно улыбнулась мисс Блэквуд и потянулась рукой во внутренний карман пальто, где она всегда носила неизменно спасавший её много раз значок. — Алиса Блэквуд, седьмой отдел специальных операций, города Тинген.

Жест выглядел очень убедительным, не вызывающим никаких сомнений. Официальное удостоверение лишь добавляло надёжность словам, сметая любые сомнения.

Которых, впрочем, всё равно не могло возникнуть под воздействием сил Мошенника.

— А, э… З-здравствуйте, мисс Блэквуд, рады с вами познакомиться! — лица полицейских мгновенно приобрели смущение из-за встречи со знаменитостью.

Мимо них даже прошёл тот факт, что детская писательница является представителем правоохранительных органов. Специального отдела, который расследовал Потусторонние явления и преступления.

— Похоже между нами возникло недопонимание, — продолжала с улыбкой говорить Алиса и убрала значок снова в карман. — Мы с леди Холл проезжали мимо этого дома и разговор зашёл о том, что здесь живут привидения. Это очень увлекательно, не так ли? Поэтому мы с ней решили проверить это, а между тем мне захотелось купить этот дом. В конце концов, у него такая таинственная история — это очень увлекательно! Люблю места и вещи с историями. А этот дом очень вдохновляет, даже несмотря на то, что на деле совершенно обычный и абсолютно не представляет ни малейшей опасности!..

Пока девушка болтала, ярко жестикулируя и не скрывая искреннего с виду восторга, лица полицейских становились абсолютно пустыми.

И в этот момент, вопреки последним словам Мошенницы, со второго этажа раздался многоголосый женский визг.

Вздрогнули они все вместе, кинув настороженные взгляды на видневшуюся от входа лестницу. Алиса вдруг вспомнила, что здесь что-то искали культисты из фракции Потворства Школы Мысли Розы, а она оставила трёх обычных человек одних.

Невероятно глупое решение! Как она вообще умудрилась совершить такую ошибку? Разве молчащая интуиция повод расслабляться?

Не об этом ли говорило ей гадание Таро и перевёрнутая Верховная Жрица?

"Впрочем, возможно, всё не так плохо, и они просто испугались какой-нибудь мышки. Ведь даже Шаррон никак не отреагировала, а она посильнее меня будет", — успокаивая себя, подумала Алиса, глядя как Одри, Энни и Аня слетают с лестницы, умудряясь в платьях перепрыгивать сразу по три ступеньки. — "По крайней мере, они запомнили мои инструкции".

— Тётя! Там призрак! Он шевелил покрывало на стуле! — крикнула Аня, с разгону врезаясь в живот Мошенницы. — А ещё скрёб пол!

Мисс Блэквуд, не покачнувшись, погладила племянницу по голове и отрицательно покачала головой под взглядами полицейских, жестом остановив их.

— Это ужасно! — всхлипнула не на шутку перепугавшаяся Одри, вцепившись в руку не менее напуганной горничной.

— В самом деле? — участливо спросила Алиса, хотя оставалась максимально спокойной. — Так давай же проверим, что же вас напугало.

Мисс Холл в шоке распахнула глаза и раскрыла рот, совсем забыв про этикет. Даже горничная не одёрнула её.

— У нас тут два мужественных полицейских, леди, вы чего боитесь? — девушка указала на джентльменов за её спиной.

Полицейские переглянулись, но всё же кивнули. Хотя по ним было видно, что они тоже в какой-то степени напуганы. Но если принимать тот факт, что мисс Блэквуд из специального отдела и готова повести вглубь дома гражданских, то там наверняка достаточно безопасно.

Им всё равно не хотелось туда идти. Но выбора им не оставили.

Особенно когда они оказались под взглядами четырёх леди.

— К тому же у меня тоже есть револьвер, — Алиса с улыбкой достала из сумочки оружие.

— З-зачем тебе револьвер?! — воскликнула Одри, прикрывая рот ладошкой.

— Ну, у каждой леди должен быть лучший друг, который может помочь ей постоять за себя, — весело подмигнула мисс Блэквуд и вскинула оружие в воздух, плавно вильнув стволом.

Девушки будто зачарованные проследили за его покачиванием.

— У вас хотя бы разрешение на него есть? — чуть успокоившись, спросила мисс Холл, покосившись на полицейских, которые никак не отреагировали на жест Мошенницы.

— Конечно, есть. Оно даже у меня с собой, — пожала плечами Алиса и, подтолкнув подозрительно тихую Аню к Одри, первая двинулась к лестнице. — Идёмте, узнаем, что за "призрак" вас так напугал.

И они толпой направились вслед за полицейскими, первыми ступившими по лестнице.

Ступеньки тихо поскрипывали под их шагами, на стенах играли тени в свете масляного фонаря в руках Энни. Одри и Аня шли едва ли не в обнимку, дёргаясь от каждого шороха.

— Это было вот там, — Аня, как самая храбрая из напуганных, указала пальцем в сторону дальней двери, которая всё ещё была приоткрыта. — Я открыла дверь, а оно как вжух! Начало скрестись и шевелить покрывалом на стуле!

— Может, это был сквозняк? — вскинув бровь, предположила Алиса.

— Нет, это точно был призрак! — упрямо возразила племянница.

"Интересно, что бы она сказала, узнав, что настоящий призрак идёт рядом с нами?" — насмешливо подумала Мошенница.

Шаррон действительно следовала за ними по пятам, так как её фигура часто отражалась в подсвечниках, натёртых до зеркального блеска, видимого несмотря на пыль. Алиса краем глаз замечала девушку-Призрака.

Наконец все столпились у двери.

Один из полицейских осторожно открыл её. Раздался громкий скрип, от которого Одри, Энни и Аня крупно вздрогнули. Но любопытство всё равно пересиливало, заставляя вытягивать шеи в надежде разглядеть из-за спин мужчин, что же твориться в комнате.

Алиса сразу отметила стулья, о которых говорила Аня. Они стояли в ряд вдоль левой стены, а остальное пространство комнаты оставалось пустым. Возможно, когда-то помещение использовалось в качестве танцевальной комнаты или художественной студии, если судить по отсутствию другой мебели.

"Но атмосфера и правда жутковатая", — мысленно хмыкнула мисс Блэквуд. — "В самый раз для фильма-ужасов".

Занавески на широких окнах не скрывали света алой луны, что придавало помещению ещё больше мистических и зловещих оттенков.

— Здесь пусто, — тихо отметил полицейских, закончив оглядывать комнату.

— Он был там, под тем стулом! — выскользнула вперёд Аня, указывая на самый дальний от входа стул.

Алиса не ощущала никакой опасности, поэтому смело вошла вперёд.

Ну, как смело? Револьвер она сжимала крепко.

В спину ей раздался вздох Одри. Она явно была впечатлена храбростью мисс Блэквуд, а полицейские просто переглянулись и настороженно направились за девушкой в качестве поддержки.

Моральной и боевой.

Внезапно белая, но в свете луны розоватая ткань, покрывавшая дальний стул, зашевелилась возле самого пола. А учитывая, что никакого сквозняка не было, — это действительно выглядело подозрительно.

Алиса замедлила шаг. Она уже начала и вправду волноваться, когда заметила, что на ткани появились несколько точек, словно её пропороли чем-то острым.

— Сейчас выберется, — проинформировала Мошенница своих спутников, уже догадываясь, что же за страшное существо спряталось под стулом.

Её охватило озорство, когда Алиса поняла, с чего произошёл весь сыр-бор.

Ей, однако, не следовало этого говорить, потому что девочки дружно взвизгнули и прижались друг к другу. Энни даже едва не выронила фонарь из рук, когда Одри повисла на её плече.

Полицейские нервно переглянулись, не понимая, что происходило, но всё-таки крепче сжали оружие.

Алиса, оглядев напуганных девушек и племянницу, а также нервных мужчин, не выдержав, рассмеялась.

— Это не смешно! — воскликнула Аня, которая пряталась за спиной Энни так, что было видно только её глаза и макушку.

Мошенница отмахнулась и, сунув револьвер в сумочку, бесстрашно подошла к жуткому стулу. Она наклонилась, задрала чехол и протянула руку в темноту.

Одри ощутила такое напряжение, которое ещё не чувствовала никогда в жизни. У неё волосы на затылке встали дыбом, а по спине полз табун мурашек. Ей хотелось крикнуть, чтобы Алиса прекратила рисковать собой, но от страха она не могла вымолвить ни слова.

Раздался тонкий писк, заставивший девушек и полицейских вздрогнуть.

Алиса выпрямилась, держа в руке покрытого пылью от носа до кончика хвоста котёнка. Огненно-рыжего, громко мяукавшего и извивавшегося, будто червяк.

Мисс Блэквуд не видела его следов в пыли, что, впрочем, было совсем не удивительно при слабом лунном свете. Её больше волновало, как он попал в запертую комнату. Через запертое окно. И запертую дверь.

Даже вентиляционное отверстие было плотно закрыто!

Но долго размышлять над этой загадкой у неё не вышло, так как Аня, увидев животное, мгновенно забыла про страх.

— Какой милый! Я назову его Призрак!

Алиса удивлённо моргнула, но не стала возражать, молча отдав котёнка племяннице, которая сразу же принялась отряхивать его от комьев пыли. Котёнок щурился, мотал головой, изредка попискивал, но не сопротивлялся.

— Ну, как вы видите, никакого призрака здесь нет, — развела руками мисс Блэквуд. — Все эти истории просто выдумка впечатлительных людей, а главные герои здесь бродячие животные и, иногда, сквозняки.

— Как это, нет Призрака? Вот же он! — неожиданно возмутилась Аня, сунув тёте под нос котёнка. — Я же сказала, что его зовут Призрак!

Алиса только открыла рот, чтобы ответить, но получила лапой по носу и отпрянула, в растерянности потирая место удара. Будто котёнок тоже поддерживал слова девочки, доказывая своё существование.

Ну или мстил за грубое обращение с ним.

— Так это был… просто котёнок, — с облегчением выдохнула успокоившаяся Одри, но тут же покраснела. — И я так невоспитанно себя вела из-за того, что испугалась крохотного котёнка?! О, Богиня! Мне так стыдно!

Мисс Холл было так стыдно за своё поведение, что она пообещала себе никогда больше не лезть в дома с "привидениями". Хватит с неё одного раза! Для кого-то это, может быть, и было весело, но точно не для неё!

И в который раз юная Одри оказалась в нелепой ситуации, когда всё таинственное и мистическое оказалось действительно сплетнями впечатлительных людей! А она ведь даже наивно поверила в росказни! Какой стыд для леди!

Энни просто смущённо откашлялась, отводя взгляд. Полицейские давили смешки, заметно расслабляясь и убирая оружие. Для них было очень хорошей новостью, что это дело оказалось простой выдумкой впечатлительных людей.

— Думаю, можем спускаться и расходиться, — предложила Алиса, смотря на группу людей.

Ей в ответ лишь кивнули, после чего все дружно двинулись вниз, на выход. Мисс Блэквуд шла самой последней, отставая от остальных на несколько шагов.

— Я выкуплю дом. Мы можем встретиться здесь после этого и поискать вместе, — тихо сказала Мошенница. — Или, если что-то произойдёт, то вы можете писать на моё имя в любое из поместий семьи Блэквуд в Баклунде или Тингене.

— Хорошо, — коротко ответила Шаррон.

В дальнейшем обсуждении не было ни нужды, ни смысла.

У самого выхода с Алисой поравнялся один из полицейских.

— Мисс, если вы вправду желаете приобрести этот дом, я могу дать вам адрес адвоката семьи Эстли, который может помочь вам связаться с ними, — вежливо предложил мужчина, когда они вышли на крыльцо.

Девушка задумалась, понимая, что мысль очень хорошая, чтобы самостоятельно не тратить впустую время в поисках хозяев дома.

— О, буду благодарна, — кивнула мисс Блэквуд с лёгкой улыбкой. — Я могу вам чем-то отплатить?

Полицейский замялся и смущённо отвёл взгляд.

— Мои жена и дочери любят ваши книги, и очень хотели встретиться с вами на недавней презентации. Но, к сожалению, мы не смогли попасть на пьесу, — начал рассказывать мужчина, и Алиса тактично не стала уточнять причину, почему они не попали на представление, потому что дело, определённо, было в деньгах. — Но особенно девочки сожалели, что не смогли получить вашу подпись к книге, когда узнали, что такая возможность была на презентации…

— Короче говоря, вы хотите получить автограф к книгам для своей семьи, — со смешком перебила полицейского мисс Блэквуд.

Мужчина активно закивал, не сразу поняв значение слова "автограф". Оно всё ещё было новым, хотя его суть и пришлась по душе лоэнцам. В особенности богатым и охочим до эксклюзивов коллекционерам.

— Тогда, назовите мне имена ваших дочерей и жены, и адрес, на который я могу отправить книгу, — взяла на себя инициативу Мошенница.

Подписать книжку и отправить по нужному адресу в обмен на информацию о нужном для покупки дома человеке ей совершенно ничего не стоило. У неё даже остались несколько экземпляров коллекционного издания, которые её мать заказала на случай, если возникнет необходимость сделать кому-то подарок на очередном светском приёме.

Вот и пригодилось.

— От-отправить книгу? — поражённо переспросил полицейский, даже останавливаясь от шока.

Они и так шли медленно, а теперь не было ни шанса, что Одри и Ане не придётся ждать. И последняя, заметив темп тёти, решила ту поторопить, прибежав, но застыла около девушки, с любопытством прислушиваясь к чужому разговору.

— Бросьте! Мне это совсем ничего не стоит, — легкомысленно отмахнулась Алиса. — Любой труд должен достойно оплачиваться. Даже если это просто помощь. Я ценю равноценный обмен.

Мисс Блэквуд весело подмигнула.

А полицейский, переборов неловкость, благодарно кивнул девушке. Хотя он явно даже не предполагал, какой сюрприз его ждал.

Алиса довольно прищурилась.

"Приятно иногда просто сделать доброе дело", — мысленно хмыкнула девушка, бросая последний взгляд на старый дом.

Сидящие на его крыше вороны, чьи силуэты жутковато обрисовывал свет алой луны, все, как одна, дружно впились в неё взглядами. А после так же одновременно каркнули.

Девушка, Аня и полицейский вздрогнули, после чего, развернувшись на пятках и не сговариваясь, рванули подальше от этой чертовщины.

"Ну нахер!" — мысленно воскликнула Алиса, едва не влетая в карету с племянницей, которую крепко стискивала за руку, чтобы не отстала и не потерялась. — "Это вот так себя ощущают те, кто видит Блэквудов вместе?! Лютое семейство какое-то…"

Глава 52. Я… не потерялась?

31 декабря 1347 года

Когда следующим днём Алисе доставили письмо от полицейского, она попросила разговора у дяди.

Мужская часть семьи Блэквудов пряталась в малой гостиной, отдавая предпочтение табаку и напиткам, пока женская готовилась к королевскому балу этим вечером. Алиса решила, что письмо пришло очень кстати, поэтому быстро ретировалась из общества родственниц и пышных платьев со сверкающими украшениями к отцу, дяде и кузену.

Надо ведь их предупредить, что Мошенница собралась купить дом, который крайне подозрителен, и чтобы туда обычных людей лишний раз не отправляли.

Отчёт Ночному Дозору Алиса ещё с вечера приготовила, как приехала домой. А утром после завтрака съездила и передала тот в Церковь Вечной Ночи, снова встречаясь с давешним Красной Перчаткой, который с лёгким подозрением косился на мисс Блэквуд, будто из-за её спины снова выпрыгнет маленькая девочка. И наведёт суету.

Но нет, в этот раз Алиса была одна, так как Аня была полностью поглощена обществом котёнка, которого ей разрешили оставить. Девочка была невероятно счастлива новому другу.

После возвращения в поместье Мошенница попала в цепкие руки маман, которая настаивала на примерке нарядов к королевскому балу, и только письмо полицейского её спасло от пытки.

Мисс Блэквуд открыла дверь в малую гостиную, наткнувшись на взгляды дяди, отца и кузена.

"Да, обычного человека это действительно может до трясучки довести. Особенно если таких взглядов много", — заметила девушка и улыбнулась старшим мужчинам.

Она помахала в воздухе распечатанным конвертом.

— Дядя, можно отвлечь вас на несколько минут? Есть разговор.

— Конечно, проходи, присаживайся, — приглашающе махнул рукой, в которой была зажата сигара, в сторону дивана Дэннис.

— Что, тоже сбежала подальше от подготовки? — съехидничал Дональд, отставив бокал с виски на стол.

— Совмещаю приятное с полезным, — усмехнулась девушка и села на диван, подложив под локоть подушечку и обнимая ту.

— Так о чём ты хотела поговорить? — спросил виконт и снова сунул сигару в рот.

Он курил уже достаточно долго, но из-за того, что несколько окон были открыты нараспашку, в воздухе витал лишь лёгкий аромат табака и морозной свежести. Самим Блэквудам нагнанный с улицы холод не мешал, а вот слуг, не таких морозоустойчивых, отпустили.

В принципе, они и сами могли справиться с тем, чтобы налить себе напитки или приготовить табак для трубки или сигар.

— Помните, как я вчера гуляла с Аней и мисс Холл? Так вот, мы возвращались с ярмарки домой, когда проезжали по Западному району чуть дальше от кладбища Гримм. У нас зашёл с мисс Холл разговор о заброшенном доме с привидениями, который расположен там недалеко. Как раз по пути. Поэтому мисс Холл и Аня загорелись желанием посетить этот дом. Вот нам и пришлось сделать эту вынужденную остановку, хотя я предлагала перенести это мероприятие на более светлое время суток. Думаю, дом и днём выглядел бы достаточно жутко, особенно на фоне голых чёрных деревьев и белого от снега двора. А ещё видели бы вы, как стаи птиц облюбовали это место. Жуть та ещё. Но девочки настояли. Поэтому я согласилась их сопровождать, чтобы в случае чего оградить от беды. Ну и без меня они бы всё равно в дом не попали. Там мы осмотрели первый этаж и пошли на второй. И там я встретила одного знакомого Призрака. Она сотрудничает с… со мной, и знакома с Дэниэлем, так как мы однажды вместе работали. Я спросила её, что она здесь делает, и она сказала, что на этот дом положили глаз культисты из Школы Мысли Розы, фракции Потворства. Это такие отвратительные злодеи, с которыми она в плохих отношениях. На этой почве мы и сработались. Она не знает, что им там нужно, но решила всё же выяснить и даже дала наводку официальным Потусторонним, но те тоже ничего не обнаружили в доме.

Мужчины со всем вниманием слушали рассказ Алисы.

— Так как мы не знаем, что им надо, и что они ищут, я решила, то есть, я подумала, что будет хорошей идеей просто выкупить этот дом и спокойно разобраться с проблемой, без оглядки на владельцев недвижимости. К тому же его могли купить какие-нибудь случайные люди, которых в итоге могли убить эти культисты. Или наоборот — покупатели могли оказаться людьми культистов, что ещё хуже. Моя идея намного лучше. Хозяева давно пытались продать дом, но у них не вышло, поэтому они просто оставили его и уехали. Думаю, сейчас, из-за годового отсутствия ухода и слухов про привидения цена на него должна быть гораздо ниже, чем на любой другой дом в округе. Особенно учитывая, что это Западный район и местность там довольно привлекательна. К тому же мне и самой дом понравился.

— А почему ты вообще решила заняться этим делом, а не передать всё официалам? — серьёзно спросил Дональд.

— Но мне же понравился дом! — с таким же серьёзным тоном ответила Алиса.

Мужчины понимающе закивали — причина действительно стоящая.

— А-а, совмещаешь приятное с полезным, — понял кузен и продолжил слушать рассказ.

— Так вот, на чём я остановилась? Ах, да! Во время разговора с Призраком пришли полицейские, которые патрулировали улицу. Мы ведь всё-таки попали внутрь незаконным образом. Как раз когда я разговаривала с полицейскими, девочки, которых я оставила наверху, были напуганы Призраком. Я имею в виду котёнка Ани. Мы это выяснили, когда потом все вместе пошли разбираться, что их так испугало. И нашли его. Под стулом. После этого мы решили расходиться, и я как раз поговорила с той девушкой-Призраком, которая сообщила мне о странном положении дома. Мы с ней договорились, что после покупки поместья, исследуем его вместе. А один из полицейских предложил дать мне адрес адвоката владельцев дома. И вот сегодня письмо от него, наконец, пришло.

— Хм… Почему бы и нет? Я передам адрес своему камердинеру, он передаст его нашему семейному адвокату, — пожал плечами виконт, не отказывая племяннице. — И они со всем разберутся.

Алиса расслабленно выдохнула. Её очень порадовало то, что виконт не был против покупки поместья.

— А там уже, имея землю в собственности, будет проще разобраться в чём проблема с теми культистами, — кивнул Дэннис, осознавая весь план племянницы. — Поэтому, как я понимаю, после сделки не приступать к реставрации и ремонту поместья, пока вы там не закончите своё расследование?

— Да, дядя, — согласилась Алиса и подхватила с сырной тарелки кусочек.

— А ты предупредила Ночной Дозор или кто там за этот участок у них отвечает? — уточнил Артур, который всё это время внимательно прислушивался к разговору.

— Конечно. Поэтому и ездила с утра в Собор Святого Самуила, — отозвалась девушка на вопрос отца. — Передала ответственность, так сказать.

Мужчины покивали. В конце концов, никто из них не хотел, чтобы именно Алиса рисковала собой в столь подозрительном деле, где замешаны кровавые культисты.

В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, в гостиную вбежала Аня с котёнком на руках и пытающейся не свалиться с её маленького и худенького плеча вороной. Взгляды Блэквудов встретили вторженцев, и девочка, уже привыкшая к ним, даже не дрогнула, лишь моргнула, обнаружив помимо папы, ещё и тётю здесь.

Какая удача!

— Тётя! — радостно воскликнула девочка, побежав к родственнице.

— Кар! — каркнула ворона, следуя примеру Ани и перелетая на плечо к Алисе. Более устойчивая поверхность, нежели детское плечо.

Улыбка мисс Блэквуд скисла, когда она увидела птицу. К гадалке не ходи — этот комок перьев наверняка вознамерился стащить у неё ещё что-нибудь! Она даже провела рукой по волосам, проверяя наличие там пары новых заколок.

— Тётя, папа! Мама не даёт мне играть с Призраком! Она говорит, что он испортит платья, — сходу начала жаловаться девочка, плюхнувшись на диван рядом с Алисой. — Она сказала, что выгонит его, но мы убежали. Кажется, мама снова будет сердиться.

— Я поговорю с мамой, — со смешком пообещал Дональд. — Но после бала ты можешь выщипать пару перьев из её платья. Мне кажется, что они там не к месту.

Глаза Ани счастливо загорелись. Она обожает своего отца!

— Однако с играми всё же и правда поаккуратней. Если котёнок испортит платье до мероприятия, то подготовка затянется. А мы этого определённо не хотим, — тяжко вздохнула Мошенница.

Девочка пришла в ужас от осознания того, что мучения в гардеробной станут ещё дольше. Нет, нет, такого она точно не хотела! А ведь Аня даже не идёт на бал! Но её всё равно заставляли присутствовать на подготовках.

— Не хочу взрослеть, — пожаловалась девочка.

Алиса насмешливо фыркнула и погладила племянницу по голове, ловко не задевая причёску. Котёнок спокойно сидел у девочки на коленях, любопытно вертел головой и периодически играл с руками хозяйки или пояском платья.

— Кстати, тётя, папа, дедушка, смотрите, что я сегодня нашла! — вспомнила Аня и, ссадив Призрака на диван, вытащила из кармашка платья серого полупрозрачного червя, с видимыми на нём двенадцатью кольцами-сегментами. — Он лежал на полу моей спальни. Призрак играл с ним, когда я проснулась.

Девочка держала червя на ладони, протягивая в сторону родственников.

— Хорошо, что этого не видит Клара. Она бы визжала на всё поместье, — хмыкнул Дональд.

Никто из мужчин не знал, что это за существо, но они понимали, что то явно не простое. Хотя они могли однозначно сказать, что оно мёртвое и, раз Алиса ничего не говорила, уже не опасное.

— О! Это я конфискую! — глаза Мошенницы заблестели, и буквально в одно мгновение червяк с ладони Ани пропал.

Девочка даже растерянно заморгала от такого внезапного исчезновения. Она совсем не заметила момента, когда червячок пропал. Будто испарился на глазах.

— Ты знаешь, что это? — спросил виконт, пока Аня приходила в себя и пыталась найти подходящие слова для красочного описания своего возмущения.

К сожалению, в силу возраста, достаточно красочных слов она пока не знала.

— Да. Это очень ценный духовный материал, — кивнула Алиса, едва ли не поглаживая в трепете червяка пальцами. — Не знаю, как он попал к Ане, но… теперь он в моих надёжных руках! Пригодится. На будущее. Очень.

"Но странно, что я его не почувствовала", — мысленно нахмурилась мисс Блэквуд, очень стараясь не коситься на подозрительную ворону. — "Точно эта набивка для подушек виновата!"

Виконт кивнул, не став расспрашивать дальше, да и у других вопросы отпали.

— Компенсируй! — воскликнула Аня, так и не придумав ничего лучше, и упёрла руки в бока.

— Хорошо, — легко согласилась Алиса. — Что бы ты хотела?

Маленькая девочка сначала растерялась, а потом серьёзно задумалась. Она явно припомнила вчерашний разговор тёти с полицейским про равноценный обмен. Но она не знала ценность этого червяка. Вроде бы червяк червяком, но тёте понравился.

Может быть она коллекционирует мёртвых насекомых? Он ведь действительно выглядел необычно.

— Тогда… тогда… Я хочу… Я хочу что-то, равноценное этому червю! — выпалила Аня и хлопнула ладонью по дивану.

Она так и не смогла придумать, что попросить, поэтому решила заставить взрослых разбираться с этим.

— А у тебя губа не дура! — удивлённо воскликнула Алиса. — Сложно будет найти что-то равноценное этому червяку. Хотя…

Если подумать, среди всего того добра, что она вынесла из Хранилища семьи Авраамов, были похожие черви. Возможно, они подойдут для обмена?

"Хотя подобные вещи держать рядом с ребёнком опасно для его здоровья, всё-таки это духовный материал, а их надо держать дальше от обычных людей. Лучше я ей что-нибудь другое подарю. Может, пони?.." — обдумывала Алиса.

Держа червяка на ладони, мисс Блэквуд несколько секунд пристально рассматривала его. Пока ей в голову не пришла абсолютно сумасшедшая мысль. Даже абсурдная.

Ей захотелось мармеладных червячков!

И что же её останавливало от их готовки? Ничего!

"Ну кроме разве что поиска желатина или агар-агара", — мысленно хмыкнула девушка, уже поставив перед собой цель довести домашних кондитеров до нервного срыва.

А потом скормить результат Леонарду.

Закончив любование, Алиса убрала червяка в карман платья.

Неожиданно дверь в гостиную снова открылась, на этот раз без стука. Блэквуды, включая ворону, дружно повернулись в сторону входящего.

— Как приятно оказаться среди семьи, — улыбнулся внезапный Адриан, который сейчас должен был быть в родовом замке. — И кота. И вороны. Аня, ты решила стать Укротительницей зверей?..

— Дедушка! — в восторге подскочили Алиса и Аня.

Мисс Блэквуд ощутила, что у дедушки с собой было что-то очень ценное, отчего девушку стало подтачивать любопытство.

— Дядя, — вежливо кивнул виконт, не вставая с кресла и приветствуя самого старшего члена семьи.

— Какой сюрприз, дедушка, — улыбнулся Дональд, поднимаясь. — Как ты здесь оказался?

Артур приветливо кивнул.

— Пробовал обновку, — Адриан с улыбкой протянул руку, словно барышня, демонстрируя кольцо на пальце.

Это был изящный серебряный перстень, с россыпью сапфиров, которые блестели, будто звёзды. И это он был той ценностью, которую почувствовала Алиса.

— Какой красивый! — глаза Мошенницы сверкали не хуже драгоценных камней на перстне.

И дедушка, видя её восхищённый взгляд, со смехом снял артефакт и протянул внучке.

— Без подарочной упаковки, но, думаю, она и не нужна. Зачем такую красоту прятать?

Алиса быстро закивала, не находя слов и с радостью забирая перстень.

— Подарок опоздал почти на год, но лучше поздно, чем никогда, не так ли? — подмигнул Адриан, направляясь к дивану и садясь к внучкам. — Аня, малышка, думаю, тебе уже надо покормить своего котёнка. Он маленький и, чтобы вырасти большим и здоровым, ему нужно хорошо кушать. Мы подождём тебя здесь. Ворона, — мужчина скосил взгляд на птицу, которая продолжала оттаптывать плечо Алисе. — Ворона тоже подождёт тебя здесь.

— Ой, точно! У Призрака сейчас должен быть второй обед, — серьёзно кивнула Аня и прижала котёнка к груди, соскальзывая с дивана.

Когда дверь за ребёнком закрылась, все уставились на Адриана, особенно Алиса, ожидая инструкции к запоздалому подарку. Дедушка по-доброму посмеялся, видя нетерпение в глазах девушки.

К сожалению, Мошенница ещё не была Криптологом, поэтому не могла самостоятельно разгадать свойства артефакта.

— Твой заказ готов, внучка, и я лично его опробовал, чтобы убедиться в работе, — улыбнулся Адриан и без лишних расшаркиваний перешёл к делу. — Этот артефакт поможет тебе перемещаться между местами, где ты уже была с ним. Это важно, поскольку попасть туда, где ты до этого не была с артефактом, ты не сможешь. Также важно наличие двери в месте выхода. Ты можешь войти откуда угодно, но выйти только через существующую в момент перехода дверь. Ещё артефакт может переносить только одного человека. Так что не получится кого-то водить с собой. Из негативных свойств — ты будешь постоянно теряться. Так что если собралась взять его, то лучше тщательно убедись, что ты идёшь куда-то не одна, чтобы этот кто-то тебя направлял. Особенно первое время, пока ты не зафиксировала точки выхода. Чтобы в случае чего можно было перенестись с помощью артефакта.

— О, это звучит совсем не так плохо, как могло бы, — удивилась Алиса, вспоминая артефакты за Вратами Чаниса в Тингене.

Хотя там, вероятно, в большинстве своём были запечатанные артефакты, появившиеся из тел Потусторонних, потерявших контроль. А у таких как правило очень сильные отрицательные эффекты.

— Да, нам удалось договориться с архиепископом Церкви Пара и Машин, — кивнул Адриан. — Хотя это заняло много времени. Но зато удалось сильно снизить негативные свойства артефакта.

Алиса продолжала с восхищением смотреть на перстень, пока краем глаза не заметила взгляд вороны.

— Эй, ты клюв-то не разевай. Это моя прелесть! — сжав в кулаке артефакт, Алиса притянула тот к груди.

Мужчины с недоумением посмотрели на Мошенницу.

— Что? Она в прошлый раз украла у меня заколку! И до сих пор её не вернула, — пожаловалась мисс Блэквуд.

— Алиса, это ворона, — фыркнул Артур, забавляясь с реакции дочери.

— И что? Это не оправдывает её воровства! — девушка спешно надела перстень на безымянный палец левой руки, ощущая, что он был удивительно в пору.

Со всех сторон раздались смешки, даже ворона закаркала. Казалось, что никто из Блэквудов не обращал внимания на подозрительную разумность птицы.

— Ну, рассказывайте, что вы тут обсуждали до меня? — дедушка мягко перевёл тему, прерывая игру в гляделки Алисы и вороны.

— Аня притащила какого-то странного червя, — пожаловался Дональд, будто это само собой разумеющееся, обходя тот факт, что червь был очень необычным.

— А Алиса определила его как ценный духовный материал, — сдал Алису Дэннис.

— Она отобрала его и теперь подозрительно довольна, — продолжил за братом Артур.

Алиса закатила глаза и без лишних слов продемонстрировала дедушке того самого червя, доставая его из кармана платья.

Дедушка изменился в лице. Казалось, он знал, что это, но решил пока промолчать. Он просто похлопал Алису по макушке.

— Тебе повезло, что он мёртв.

"Как-то это слишком зловеще прозвучало", — насторожилась Алиса, с подозрением посмотрев на червя и снова убрала его в карман.

Другие Блэквуды не заметили ничего странного в словах старика.

Мошенница решила поговорить об этом с дедушкой в следующий раз, а пока перевела тему.

— Ох, кстати, я уже переварила зелье Мошенника, — хлопнула в ладони мисс Блэквуд.

— Мне очень интересно узнать, как ты это сделала, — с любопытством вскинул брови Дональд. — Я думал, у тебя уйдёт на него куда больше времени.

— Да так, обманула кое-кого… важного, — Алиса неловко отвела взгляд.

Она совершенно точно не собиралась говорить семье, что обманула дочь Императора Розеля, которая уже стала полубогом. А ворона, помня тот момент, насмешливо закаркала.

— Однако в Церкви нет рецепта для зелья Криптолога, — пожала плечами мисс Блэквуд. — Хотя они готовы передать ингредиенты, если я найду формулу. Как и проверить ту на подлинность.

После чего схватила не ожидавшую такого поворота птицу и, зажав ей клюв пальцами, сунула её подмышку. Ворона попыталась вырваться, но быстро сдалась и только недовольно и осуждающе смотрела на невозмутимую девушку.

На самом деле Алиса даже не думала ловить птицу. Она просто это сделала без единой мысли.

Впрочем все Блэквуды сохраняли невозмутимость, будто такой цирк был обычным делом в их жизни.

В принципе, зная Аню, вполне возможно, что так оно и было.

— Я попытаюсь поспрашивать в своих кругах. Возможно на каком-нибудь собрании формула будет продаваться, — задумчиво проговорил Адриан и потянулся забить трубку табаком.

— Спасибо, дедушка, — с благодарностью кивнула Алиса и полюбопытствовала. — А у нас есть свои круги?

На это пожилой мужчина рассмеялся.

— Конечно, у нас есть свои связи, — насмешливо произнёс Адриан и сунул трубку в рот, прикуривая, после чего закончил речь. — Даже скажу больше, у нас и с Интисом есть связи.

И тут Мошенница вспомнила, что его старшая дочь проживает в Трире.

— К слову, послезавтра, на помолвку Дэниэля, приедет мой внук, Доминик Моретт, — добавил старик. — Он как раз недавно стал совершеннолетним и принял титул графа.

— Да, приезжать раньше ему всё равно смысла нет, — задумчиво кивнул виконт.

— Он бы и не пошёл на этот королевский бал, даже если бы его пригласили, — пренебрежительно фыркнул Адриан и раздражённо пыхнул дымом из трубки. — Как, собственно, и я. Хорошо, что мне больше не высылают приглашения.

Настроение в комнате как-то резко изменилось. Да ещё и, как отметила Алиса, не в лучшую сторону. Было в атмосфере что-то неуловимое. И по взглядам остальных Блэквудов она заметила понимание в их глазах.

Они знали причину. От того проснулось и любопытство Мошенницы.

— Почему перестали посылать? Не из-за тёти Амелии же? — склонила голову к плечу девушка, внимательно смотря на дедушку.

— Потому что я всё равно не приходил, — с презрением хмыкнул старик. — Уже как лет сорок.

Алиса продолжала с нешуточным любопытством смотреть на Адриана. Тот тяжело вздохнул.

— Ты знаешь, как умер твой дедушка? — спросил, нахмурившись, Адриан.

Было видно, что ему не совсем приятен тот разговор, но Алиса, почувствовав в нём тайну, уже не могла удержаться. К тому же, ни сам дедушка, ни другие Блэквуды, никак не препятствовали расспросам.

Возможно, тема и была весьма неприятной, но они явно считали, что Алиса достаточно взрослая, чтобы знать правду.

— Мне сказали, что у него остановилось сердце, — уже понимая, что это была явная ложь, хмуро ответила девушка. — И из-за этого дядя вынужден был принять титул в шестнадцать лет.

Дэннис криво усмехнулся, и налил в бокал бренди.

— Мой старший брат, предыдущий виконт Блэквуд, был убит по приказу Августов, — тяжело произнёс Адриан.

Алиса в шоке распахнула глаза и даже отпустила притихшую ворону, которая осталась сидеть у неё на коленях. Маленькие чёрные глазки пристально глядели на старика.

— Но… зачем? — едва выдавила девушка.

— Потому что он собирался перейти на Последовательность 4, — холодно сказал Адриан. — Я знал, что он ушёл пить зелье, но брат так и не вернулся. А потом пришёл один из Августов, передал его изуродованное тело и сказал, что мой брат потерял контроль. Но… я знаю, что это была ложь.

Мисс Блэквуд тяжело сглотнула, опуская взгляд на колени, но не видя ничего перед собой.

Почему-то ей тяжело давалась мысль, что кто-то из её родственников, пусть даже она никогда его и не знала, мог быть убит таким циничным образом.

— А доказательства? — спросила она, просто чтобы спросить, и даже начала гладить ворону по гладким пёрышкам, чтобы как-то отвлечься.

— Какие доказательства от этой "королевской" семьи? — невесело усмехнулся Адриан. — Они не вернули его Характеристику даже в качестве запечатанного артефакта. Если он на самом деле потерял контроль.

— На самом деле мы нашли доказательства, что это они виновны в смерти отца. Но эти доказательства слишком зыбкие. А у нас совсем не тот уровень влияния, чтобы противостоять им или что-либо требовать, — покачал головой виконт, не отводя взгляда от жидкости в своём бокале. — После этого случая нам пришлось всячески демонстрировать свою лояльность. А мне почти сорок лет каждый день сидеть в чёртовом королевском дворце, как заложнику.

Алиса поджала губы. Ей не нравилось такое положение семьи.

И теперь была ясна ещё одна причина, почему Блэквуды, несмотря на обиду за гибель Трунсоэста и сохранившуюся ему верность, были близки к семье Августов. Поскольку их не могли просто так отпустить или убить из-за Богини Вечной Ночи, то предпочли держать под контролем. Настолько близко, насколько возможно.

И заступиться за Блэквудов было некому. У Августов были Ангелы, а Блэквуды не могли позволить себе вырастить даже Святого.

— Твой статус Благословенной частично развязывает нам руки, — слабо улыбнулся Дональд. — И у тебя куда больше шансов стать полубогом. Августы не посмеют идти против Богини настолько прямо, чтобы убивать её Благословенную. Пусть они и верят в Повелителя Штормов, но…

— Это ещё не говоря об опасности Пути Мародёра, — откашлялся Артур, перебив племянника. — У запрета Императора явно была веская причина. Но, раз ты, Алиса, под присмотром Богини, то, может быть, тебе повезёт.

"Или не повезёт другим", — мрачно пошутила в мыслях Алиса.

После таких откровений у неё не было настроения на что-либо. Со всей этой историей ей казалось, что Августы видели в Блэквудах козлов отпущения или мальчиков для битья.

На бал ей не захотелось идти ещё сильнее.

Алиса тяжело вздохнула и прекратила до одури наглаживать ворону. Та, кажется, даже недовольно заворчала, когда ласка закончилась.

— Как жаль, что на балу слишком много охраны, а я слишком низкой Последовательности, чтобы подшутить над королевской семьёй, — пробормотала девушка, ткнув пальцем в лоб вороны, которая клювом тыкалась ей в ладонь, явно напрашиваясь на продолжение поглаживаний.

— Ну, ты можешь спровоцировать дуэль с принцем, — взмахнув рукой, с весельем предложил Дональд.

— Снова на канделябрах? — рассмеялся Артур, вспоминая тот забавный случай с кузиной Амелией, свидетелем которого он был двадцать лет назад.

— Ну почему же? Вилкой! — хихикнула Алиса.

— Насколько я знаю, принц Эдессак прекрасно фехтует, — припомнил кузен.

— Вряд ли он учился фехтовать на вилках, — заметил повеселевший Адриан.

В этот момент дверь в гостиную открылась, и на пороге показалась печальная Аня с довольным котёнком на руках.

— Мама сказала, что ужин будет через час, а потом вы едете на бал, — со скорбью проинформировала родственников девочка.

"О, теперь понятно, почему Ани так долго не было. Она попалась в когти Клары", — мысленно кивнула Алиса.

Все начали расходиться, чтобы успеть к ужину и завершить приготовления к балу. Мошенница на автомате подхватила ворону на руки и, погружённая глубоко в мысли, направилась к себе в комнату.

Вся эта несправедливость по отношению к Блэквудам очень раздражала её. Девушка понимала, что со стороны Августов казалось кощунственным даже просто оставлять врага в живых. А так как они не могли от Блэквудов избавиться, то всячески усложняли жизнь, не давая развиваться. Это было так… мелочно.

Они могли бы попытаться заключить союз, переманить на свою сторону. Ведь Трунсоэст был мёртв, а они — живы. Но вместо этого втаптывали в грязь любые зарождавшиеся отношения. В таких условиях о доверии между двумя семьями не могло быть и речи.

Блэквуды просто оказались в ловушке, из которой не могут выбраться уже больше тысячи лет.

— Знаешь, мне это совсем не нравится. Вот совсем, — тяжело вздохнула Алиса и открыла дверь в комнату. — В конце концов, Блэквуды — моя семья.

Девушка растерянно замерла на пороге комнаты. Она внимательно осмотрела перстень на пальце, а потом коридор, по которому не заметила, как прошла.

— Я… не потерялась?

Ворона на её руках хитро блестела глазками.

Глава 53. Смогут ли они пережить фамильную блэквудовскую болтливость?

Весь бал Алиса старалась держаться как можно дальше от аристократов и, в особенности, от королевы, которая явно искала невест сыновьям.

Конечно, там хватало и своих знаменитостей, но как условно новенькой и после недавнего фурора в роли писательницы, мисс Блэквуд уделялось довольно много внимания. Многие хотели пообщаться банально из интереса.

Хоть сама мисс Блэквуд была здесь впервые, но прежняя Алиса приезжала сюда на своё восемнадцатилетие. По традиции Лоэна королева представляла на новогоднем балу вступивших в совершеннолетие благородных девушек, после чего те, наконец, официально могли начать свою светскую жизнь.

Так что мисс Блэквуд видели здесь всего лишь во второй раз.

К тому же здесь было куда больше людей, осведомлённых о её статусе Благословенной, чем на том приёме, что семья устраивала по случаю её дня рождения. Поэтому верующие в Богиню обязательно подходили, чтобы вежливо поприветствовать мисс Блэквуд.

Ощущая на себе взгляды множества людей, Алисе казалось, что она скорее зверушка в зоопарке, чем гостья на престижном мероприятии. Со своими способностями Мошенника она легко читала на лицах окружающих и интерес весьма определённого толка, а не только как любопытство.

"И это консервативные лоэнцы", — мысленно вздохнула девушка, замечая очередную парочку бездельников, желающих с ней пообщаться, и ловко уходя от них в сторону, тут же теряясь в толпе. — "Возможно, стоило надеть чуть менее открытое платье. Вот зачем маман настояла именно на таком?!"

Длинное многослойное платье из шифона имело открытые плечи и спину. Оно было двухцветным — лиф из корсета имел глубокий синий цвет, украшенный россыпью драгоценных камней, сверкавших в свете бального зала. Многослойная юбка, чем ближе к подолу, тем светлее становилась, доходя до белого, под цвет снега.

Алиса посчитала это платье слишком вызывающим, учитывая открытую спину и плечи, поэтому поверх накинула белую меховую горжетку с серебристой застёжкой.

И маман вдобавок в приказном порядке велела сделать Алисе высокую причёску, чтобы не прятать тонкую шею и узкие плечи. Поэтому и комплект украшений состоял из серёжек, тонкого браслета, изящного кольца на правой руке, и перстня-артефакта — Перстень Странника, как назвала его Алиса.

"Чувство, будто маман меня сюда как товар привела. Свадебный", — мысленно поёжилась девушка.

А учитывая, как на неё смотрели, она действительно воспринимала себя товаром.

Очень быстро все сопровождающие Алису разбежались по своим маленьким компаниям и кружкам по интересам. Беатрис сплетничала со стайкой юных девушек, умудряясь кокетничать с проходящими мимо юношами. Мужская часть Блэквудов плавно отделилась к другим мужчинам, а мать побежала искать Кэтрин, приехавшую вместе с мужем.

"Забавно, мы здесь уже почти неделю, а старшая сестра нас ни разу не навестила", — мысленно заметила Алиса. — "Как и мы к ней в гости не ездили, хм-м…"

Ещё часть волнения мисс Блэквуд заключалась в том, что она пришла сюда вместе со своим артефактом. То есть в одиночку она точно потеряется.

Мужская часть родни об этом знала.

И они всё равно нагло разбежались по бальному залу, как тараканы от света! Очевидно, все они надеялись на Джоанн, которая, не зная деталей, отправилась на поиски любимой старшей дочери.

Конечно, Алиса могла бы пойти вместе с ней, если бы успела нагнать. Но она просто-напросто потерялась в толпе! Вот мама была буквально на расстоянии вытянутой руки, а в следующий момент уже исчезла, хотя мимо неё всего лишь прошёл человек.

Мисс Блэквуд в который раз за этот вечер тяжело вздохнула и решила, что ей нужен перерыв.

Выловив первого попавшегося слугу, она велела ему проводить её до уборных.

Но, — вот незадача! — когда она вышла, коридор уже был пуст. Казалось, что пройдя обратно через дверь она уже вышла в другой части дворца.

"Ладно, возможно, я недооценила уровень негативного эффекта Перстня Странника", — девушка раздражённо посмотрела на артефакт, который величественно поблёскивал сапфирами в свете газовых ламп. — "Интересно, когда я в следующий раз открою дверь, окажусь ли я в Ородруине? В таком случае я сразу же брошу перстень туда".

Алиса поборола волну раздражения. Ей нужно лишь найти любого человека, который согласится вывести её в бальный зал. Поэтому она направилась прямо по коридору.

Это ведь дворец! Здесь обязательно кто-то должен быть!

"Хотя, вообще-то, говорят что, когда теряешься, то следует оставаться на месте. Но сколько мне так стоять?" — запоздало подумала мисс Блэквуд. — "Ну, возвращаться в любом случае уже поздно. Гарантирую, я снова окажусь не там, куда изначально шла".

Алиса дошла до конца коридора и повернула, заметив лестницу.

"Ага, значит, я на втором этаже", — заключила в мыслях Мошенница и принялась спускаться, чтобы дойдя до последней ступеньки заметить широкие двери в сад в конце.

— О, ну, конечно! — девушка хлопнула себя ладонью по лицу. — Дрянное кольцо!

У Алисы появилось сильное желание снять и выкинуть перстень куда подальше. Это была одна из самых глупых её идей за последнее время, но до чего заманчивая!

Неужели почти год она ждала этого?!

— Бойтесь, блять, своих желаний. Они имеют опасное свойство сбываться, — на чистом русском пробормотала Алиса и решительно толкнула дверь, выходя в заснеженный и тихий сад, залитый алым лунным светом. — Чаще всего так, как вам точно не понравится.

Зимняя прохлада немного смягчила её отношение к ситуации. Вдохнув морозного воздуха, Алиса направилась вперёд — где-то там, за рядами ухоженных деревьев, разносилась музыка.

Определённо — именно в той стороне находился бальный зал.

Её не смущал ночной мороз, несмотря на чересчур открытую одежду. Холод лишь слегка ощущался на коже.

Сад был действительно огромным. Хорошо ещё, что дорожки были очищены от снега. Иначе бы её ноги в белых туфельках точно промокли.

Алису всю дорогу окружали причудливо подстриженные кусты и деревья, некоторые из которых были покрыты специальными чехлами, чтобы защитить от холодов. Время от времени попадались лавочки и беседки, которые в тёплое время года наверняка не пустовали.

Возможно, ожидать встречи с людьми в заснеженном саду было слишком наивно. Всё же нормальные люди холод не любят.

— Да где же вся стража? — нервно процедила мисс Блэквуд, когда её взгляд и ощущение ценностей зацепились за что-то.

Поблизости был человек. Обвешанный драгоценными цацками с ног до головы. А по ровному периметру от него скрывались ещё трое.

Охрана?.. Наконец!

"Идеальный маяк для меня!" — мысленно обрадовалась Алиса и резко сменила направление.

В одной из беседок, спрятанных за кустами, и правда находился человек.

— Прошу прощения, сэр! Вы не могли бы помочь мне? — спросила девушка, не скрывая радости.

Но, приблизившись достаточно, чтобы рассмотреть незнакомца, она поняла, что он очень даже знаком ей. Не лично, конечно, а по портретам и фотографиям в газетах.

И был в числе тех, кого она желала сегодня видеть в самую последнюю очередь.

— Леди? — юноша резко подскочил со скамейки, выходя навстречу.

Но, стоило ему увидеть Алису, он поражённо застыл.

Перед ним стояла необычайной красоты леди, фигуру которой обволакивал свет алой луны. Юноша потерял дар речи, смотря на девушку. И он лишь с опозданием понял, что леди перед ним стоит в одном тонком платье.

Сам он уже порядком подмёрз в плотном пиджаке, так каково же было хрупкой и нежной незнакомке?

— Леди, что вы здесь делаете в такую погоду? — опешил принц Эдессак, но тут же его глаза вспыхнули в осознании. — Вас кто-то обидел?

Алиса недоумённо моргнула, но тут же помотала головой.

— Нет-нет! Я просто немного заблудилась. Не могли бы вы проводить меня к моей семье? Боюсь, без чужой помощи я буду долго здесь плутать.

— О, конечно, леди! — юноша спешно покинул беседку и по-джентльменски подставил локоть, чтобы девушка оперлась на тот.

Алиса не отказалась от помощи, так как она опасалась, что снова потеряется, стоит ей отстать хоть на шаг.

— Позвольте узнать ваше имя, — вежливо спросил юноша, ведя леди по тропинке в сторону зала.

— Алиса Блэквуд, — кивнула Мошенница, и юноша после этих слов споткнулся на ровном месте.

— Та самая Алиса Блэквуд? Благословенная Богини Вечной Ночи? — с восхищением посмотрел на девушку Эдессак. — Вы намного красивее, чем вас описывают!

Улыбка Алисы стала натянутой.

"А я точно выпила зелье Мародёра, а не Ведьмы?" — нервно подумала девушка. — "Ну или вокруг меня просто постоянно оказываются те, кто любит глазами".

Однако перед лицом принца она не могла выражать такие довольно грубые мысли, поэтому изобразила смущение, как и пристойно леди перед принцем.

— Леди, вы не замёрзли? Позвольте дать вам пиджак! — вспомнил о немаловажной детали третий принц, решивший быть джентльменом до конца.

Даже если придётся расплатиться за это соплями в будущем.

— О, вовсе нет, не волнуйтесь, — помотала головой Алиса и скромно улыбнулась. — Все Блэквуды довольно морозостойкие. Нынешняя погода для меня просто немного прохладная. К тому же у меня есть горжетка.

Эдессак на это рассмеялся.

— Как такой маленький воротничок может согреть леди?

— Он держит в тепле шею и этого достаточно, чтобы не подхватить простуду, — вежливо ответила девушка. — Но спасибо за вашу заботу.

"Как бы теперь от тебя ещё отвязаться. Просто доведи меня до зала, а там я уже найду слугу, который меня проводит", — мысленно ворчала Алиса. — "Подумать только, ещё утром я думала о том, как бы мне хотелось нассать в тапки его семейству, а вечером любезничаю с ним, идя под ручку. Ох уж это лицедейство! Ни за что больше не пойду на королевские балы! Ещё и светские беседы с ним вести… Тьфу!"

Наконец впереди показалось здание с широкими светлыми окнами, в которых виднелись силуэты людей и доносилась музыка. Мошенница даже ускорила шаг от нетерпения, отчего юноше пришлось её догонять.

Казалось, неловкость от этого знакомства и беседы испытывала только Алиса.

Наконец они вошли в здание. Сразу с улицы.

Тепло тут же окутало молодых людей, как и удивлённые взгляды гостей.

"О, ну, конечно. Ещё одна порция нелепых слухов", — с отвращением подумала мисс Блэквуд, замечая, как окружающие начали тайком перешёптываться, тогда как её спутник лишь приосанился, ведя себя ещё более подчёркнуто вежливо и обходительно.

Будто это не она его в саду встретила, а он её на прогулку вывел.

Алиса, напрочь игнорируя принца Эдессака, окидывала зал внимательным взглядом, выискивая Блэквудов. Ей пришлось применить всю свою наблюдательность, чтобы найти в дальнем конце зала Беатрис, которая оказалась в центре внимания после эффектного появления младшей сестры. Вероятно, её уже заваливали вопросами об отношениях Алисы и Эдессака.

"Ох, знали бы эти кумушки, какие отношения между Блэквудами и Августами на самом деле", — с насмешкой подумалось Алисе.

Не успели юноша и девушка дойти до Беатрис, как со стороны раздался учтивый голос.

— Мисс Блэквуд, прошу прощения, если отвлекаю вас, но граф Холл и виконт Блэквуд хотели бы с вами поговорить, — слуга поклонился перед парой.

— Где они ожидают? — надменно уточнил Эдессак.

— В изумрудной гостиной, Ваше Высочество.

— Тогда я сам провожу леди Блэквуд. Можешь идти, — отмахнулся юноша.

На лице Алисы застыла идеально вежливая улыбка, под которой скрывалось всё её разочарование от сложившейся ситуации. Она очень обрадовалась этому слуге и новости, что он принёс. Но Эдессак всё испортил!

Юноша повёл Алису сквозь толпу, которая расступалась перед ним, как море перед Моисеем, проявляя уважение. Мошенница внутренне кричала и отчаянно желала снова потеряться.

Они прошли бальный зал насквозь и углубились в один из коридоров, где остановились перед одной из множества дверей. Стоящий рядом слуга учтиво открыл перед ними двери, пропуская пару внутрь.

Принц, к счастью, не вошёл следом. Он по-джентльменски склонил голову перед Алисой и оставил девушку с родственниками, как они и договаривались.

Внутри комнаты стоял табачный дым, а стол был заставлен закусками и напитками. Сами мужчины, стоило войти юной мисс, вежливо прекратили свои разговоры и отложили напитки и трубки или сигары, дожидаясь, пока она пройдёт и со всеми поздоровается.

После всех приветствий с графом Холлом и его старшим сыном, а также дядей и отцом, Мошенница, наконец, получила возможность сесть и хоть немного расслабиться. Смахнув с юбки капли влаги, оставшиеся после прогулки по заснеженному саду под светом алой луны в компании принца, девушка со всем вниманием посмотрела на мужчин, перед этим отказавшись от напитков и закусок.

Ей не хотелось алкоголя в этот вечер.

И уж точно не во дворце.

— Мисс Блэквуд, прошу прощения, если отвлекаю вас от веселья, но у меня есть к вам серьёзный разговор, касающийся моей дочери, — без лишних предисловий начал Эрл Холл, слегка полноватый мужчина, которому было уже за пятьдесят лет.

— Конечно, граф Холл, я слушаю, — с готовностью кивнула Алиса, проигнорировав слова про "веселье".

— Недавно вы с Одри после прогулки по ярмарке посетили заброшенный дом на улице Роуз-Гарден 20, — спокойно произнес мужчина.

Алиса осторожно кивнула, уже догадываясь, о чём пойдёт разговор дальше и мысленно составляла список искренних оправданий. Она осторожно скосила взгляд на отца и дядю, но они были совершенно спокойны и невозмутимы. Вероятно, они уже обсудили это между собой, и родственники не были против разговора, своим присутствием контролируя тот. Как и все приличия, не позволяя юной девушке остаться в одиночестве с чужими мужчинами.

— После вашей прогулки Одри вернулась сама не своя, — граф постучал краем трубки по пепельнице, выбивая выкуренный табак. — Она была напугана и сильно расстроена. И мне бы очень хотелось знать причину, по которой вы привели мою дочь в заброшенный дом с "привидениями".

Алиса незаметно тяжело вздохнула — она и не надеялась, что граф Холл не узнает об их маленьком приключении. Но у девушки всё ещё была надежда, что она успеет уехать из Баклунда до того, как он решит инициировать этот разговор. А потом эта ситуация бы забылась и говорить о ней спустя месяцы не имело бы смысла.

Но они так "удачно" встретились на балу.

— Полагаю, чтобы прояснить ситуацию, мне придётся начать издалека, — спокойно кивнула мисс Блэквуд, и после этих слов её отец и дядя с сомнением посмотрели на графа Холла и его сына.

Смогут ли они пережить фамильную блэквудовскую болтливость?

— Двадцать девятого декабря мы с Одри отправились на чаепитие, куда меня пригласили, полагаю, больше из-за самой Одри. И там после обсуждения моих книг зашёл разговор про мистику. Одна из юных леди рассказала слух про дом с привидениями в Западном районе. Все были весьма заинтересованы им, но, к счастью, леди Норма вовремя отвлекла их на кое-что другое. А именно на карты Таро. Мы немного погадали на картах, хотя, по правде, у леди Нормы, хотя она и весьма заинтересована, познания слабоваты. Она первая начала гадать и допустила ряд ошибок. Но Одри гадала лично я. Возможно, она рассказывала вам о результатах, а если нет, ну… неважно. Там всё нормально, — как и грозилась, подробно рассказывала Алиса, заметив как Хибберт начал потирать указательными пальцами виски.

Его взгляд уже стал блуждать.

Граф Холл оказался куда крепче и был сосредоточен на рассказе Мошенницы. Хотя и было видно, что это давалось ему неплохо.

— После этого пришла горничная, которая сказала, что вы ожидаете Одри. Я тоже решила уже пойти домой, а по пути мы с Одри договорились вместе пойти погулять в Универмаг Филиппа и на ярмарку следующим днём. Тогда же она изъявила желание сходить посмотреть на "дом с привидениями". Я посчитала не лучшим решением просто так отказывать ей. Хотя сначала я и пыталась убедить её, что это просто старый ветхий дом и нет в нём никакой мистики. Не вышло, а мне не хотелось применять к ней свои способности. Поэтому перед тем, как отправиться гулять с Одри и Аней, моей племянницей, которую я тоже взяла с собой, я съездила в Собор Святого Самуила и уточнила у них информацию про этот дом. Они сказали, что он безопасен, — продолжала болтать Алиса.

Граф Холл заметно хмурился, пытаясь поспеть за темпом речи мисс Блэквуд, в то время как Хибберт пустым взглядом смотрел в стол.

— Поэтому я решила, что мы всё же можем туда съездить. О, и я пыталась после ярмарки отговорить Одри от посещения дома, но это услышала Аня и тоже захотела посмотреть. Когда мы приехали, дом выглядел действительно жутковато, хотя и не так плохо, как мог бы. И там было много следов, оставленных Ночными Дозорными и полицией. К тому же моя интуиция молчала. Мы немного осмотрели первый и второй этаж дома, когда я заметила, что к нам идут полицейские. Девочки были чётко проинструктированы, что трогать всё равно ничего нельзя. После этого я отправилась к полицейским, а Одри, Аня и Энни остались рассматривать второй этаж. Мы с полицейскими как раз закончили разговор, когда со второго этажа раздался крик. А после девочки спешно спустились на первый этаж, напуганные и рассказывающие про "призрака", который дёргал покрывало на стуле. Это явно не было связано с Потусторонним, поэтому я предложила снова подняться на второй этаж и вместе с полицейскими осмотреть место происшествия. Когда мы поднялись, то сначала ничего не увидели, но потом покрывало на стуле и правда зашевелилось. Снизу. Но это оказался обычный котёнок, которого забрала моя племянница на воспитание. И назвала его Призраком. Так что, можно сказать, что Призрак и правда был в том доме, но это не совсем тот призрак, про которого можно было бы подумать, — развела руками мисс Блэквуд. — Когда мы прощались, мисс Холл выглядела довольно задумчивой и была уверена, что вся мистика это просто выдумки впечатлительных людей. Сказать по правде, я именно такого эффекта и добивалась.

Оживший к концу рассказа Хибберт неодобрительно нахмурился.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил он недовольно.

Алиса лишь улыбнулась на реакцию мужчины, вспоминая, как Дэниэль реагировал подобным образом, когда разговор касался его младших сестёр.

— Уверяю вас, ничего ужасного. Пару дней, которые я провела с вашей сестрой навели меня на мысли. В её окружении хватает людей, которые излишне интересуются мистикой. Поэтому я решила просто показать Одри скучное и грязное "мистическое" место, которое кажется таким лишь из-за сквозняков и бродячих животных, вроде кошек. Возможно, я бы сама её немного испугала, если бы вовремя не появился Призрак, чтобы у неё отпало желание впредь посещать подобные места. Котёнок справился с этим куда лучше. Одри была очень смущена тем, что причиной её испуга стал маленький котёнок, а не какое-то реально загадочное событие, — добродушно улыбнулась Алиса. — В конце концов, у меня большой опыт в таких историях. Я сама подобным образом попала в мир Потустороннего, чрезмерно увлекаясь мистикой, которая часто ориентировалась на сплетни и выдумки таких же обычных людей, которые что-то где-то услышали и додумали. И что в итоге? Мои друзья погибли, пытаясь выпить неправильно сваренное зелье Потустороннего, раздобыв у каких-то культистов формулы, а я выжила лишь благодаря Богине, после чего и присоединилась к Ночному Дозору, чтобы впредь не допускать подобных бед.

Комната погрузилась в тишину.

— Одри хорошая и милая девочка, и я бы точно не хотела ей такой судьбы, — с лёгкой улыбкой закончила Мошенница.

"В Клуб Таро ей всё равно место заказано. Я всего лишь поумерила пыл Одри, который сильно возрос как раз из-за моего вмешательства и тех книг, которые вышли из-под моего пера", — мысленно вздохнула Алиса. — "В случае чего мне придётся решать эту проблему по мере её приближения".

— Что ж, я… услышал вашу точку зрения, — помедлив, произнёс граф Холл, оглянувшись на виконта Блэквуда и его брата, которые равнодушно пожали плечами. — Однако я прошу вас больше не втягивать мою дочь в такие приключения. Или, по крайней мере, извещать перед этим меня.

Алиса, радостная от того, что ей так легко поверили, заверила графа, что если следующий раз и будет, то она предупредит. После этого беседы приобрели чисто светский характер, и Мошенница приятно провела время в этой компании, пусть теперь больше слушала, чем участвовала в разговорах.

Но по крайней мере, это намного лучше, чем танцевать или отказывать в танцах — одно дело общаться с людьми на премьерах или презентациях, где эти люди заинтересованы в творчестве и личности писательницы. И совсем другое, когда на тебя смотрят как на выгодный товар в красивой обёртке.

И так мисс Блэквуд провела всё оставшееся время до окончания бала — слушая разговоры, вдыхая чуть горьковатый табачный дым и наслаждаясь яблочным соком, который ей принесли слуги.

Глава 54. Идём!

Бал, наконец, закончился, и Алиса, вернувшись в поместье с семьей, отправилась в свою комнату. Сразу на входе она сняла перстень и бросила тот на стол у двери, и рядом скинула туфли на ковёр, ощущая как ноги загудели от усталости из-за высоких каблуков.

И, как была в одежде, так и рухнула на постель спиной, бездумно смотря в потолок, окрашенный в алые цвета от света луны.

Алисе было лень даже пальцем пошевелить, не говоря уже о том, чтобы снять многослойное платье, сходить в ванную…

Конечно, всё это сделать и самой несложно, если постараться, но и слуги могли помочь справиться с этими сложностями юной мисс.

Но так ей неохота двигаться и напрягаться…

Часы показывали четвёртый час ночи.

Или утра?..

Со стороны приоткрытого балкона раздался шорох и хлопанье крыльев, после чего показалась фигура птицы, которая вольно влетела в комнату, как к себе домой, облетела ту и приземлилась на край кровати, с интересом разглядывая вялую девушку, которая с каждый разом всё медленнее моргала, окунаясь в дрёму.

Ворона потопталась и, важно вышагивая, приблизилась к замершей Алисе. Наклонив голову в интересе, птица клювом ткнула в руку Мошенницы, явно пытаясь привлечь к себе внимание.

— Чего тебе? — устало вздохнув, Алиса скосила взгляд в сторону настырной вороны.

— Идём! — каркнула птица, отчего девушка в удивлении вскинула бровь.

Ворона, видя, что Мошенница даже не пошевелилась после зова, снова клюнула свою жертву в руку, на что добилась только того, что эту руку от неё убрали. Поэтому упрямое животное перелетело на живот Алисы и начало там топтаться, пока его грубо не скинули на кровать.

— Идём! — продолжала кричать ворона.

Алиса тяжело вздохнула и закатила глаза.

— Куда? — решила она уточнить.

Ворона неожиданно и непонятно откуда уронила перстень на девушку, которая удивленно поймала тот и растерянно уставилась, пытаясь сообразить, что имела в виду птица.

— Дворец? — наконец, догадалась она, ведь имела глупость взять туда перстень, так как всё равно пошла на бал с родными, которые бы её сопровождали и не дали потеряться.

А так заодно "записала" точки выхода.

И, похоже, ворона теперь на это намекала.

— Ты хочешь что-то предложить? — с подозрением покосилась на животное девушка, даже привстав на локтях и сжав в ладони перстень.

Ворона слегка склонила голову, смотря правым глазом на Алису. В её взгляде ощущалась нотка озорства и веселья.

— Но что я сделаю-то во дворце? Я всего лишь Мошенница, — со скепсисом вскинула бровь та самая Мошенница. — Меня поймают, как только я переступлю порог. Там ведь всё контролируется этими Потусторонними Пути Арбитра и их зоной юрисдикции…

Алиса на примере брата видела, как всё это работает, так что лезть ко льву в пасть совершенно не хотела.

Ворона каркнула и стукнула девушку клювом по лбу, заставив ту вздрогнуть от неожиданности. Казалось, что её собеседница была раздражена настроением Алисы.

"Да уж, после такого сомневаться в разумности вороны просто невозможно", — мысленно пробормотала девушка и, опираясь на руки, села, смотря на животное с высоты.

— Неужели это твой хитрый план, чтобы от меня избавиться, подставив Августам? И стать единственным любимцем Ани, а? — задумчиво произнесла мисс Блэквуд, склонив голову к плечу и ткнув пальцем в лоб птицы, которая на это щёлкнула клювом в опасной близости от пальца девушки.

Но она ловко спасла конечность от укуса.

Алиса тихо хихикнула.

И вздохнула, смотря на ворону.

— Я бы с радостью как-нибудь навредила этим Августам, но прекрасно могу оценить свои хилые силы против них. К сожалению, — девушка снова ткнула пальцем в лоб вороны, но на этот раз лишь коротко погладив, — некому будет меня защитить. Ну, если не считать Благословения невезения от Богини, хех.

Птица важно распушила перья, будто возмущенная недоверием в пользу её сил.

— А ты всего лишь ворона, да-да, — хмыкнула Алиса.

— Идём! — возразила на это ворона и снова бросила в девушку перстень.

Мисс Блэквуд растерянно перехватила его.

Перстень ведь был зажат в её ладони! Но снова оказался у птицы!

— Ах, ты ж ворона-воровка, — хмыкнула Алиса настойчивой собеседнице и покрутила артефакт между пальцами, смотря одним глазом сквозь отверстие на птицу. — Ладно. Ладно! Будь по твоему. Но если из-за тебя я пострадаю, то виновата будешь ты!

Птица гордо надула грудь, будто уверяя мисс Блэквуд в своей состоятельности.

Девушка несильно щёлкнула ворону по лбу, бросила рядом на одеяло перстень, после чего легко вскочила с кровати и направилась к гардеробной в соседней комнате. Ей стоило переодеться из бального платья во что-нибудь более практичное.

Буквально через полчаса Алиса вышла, на ходу завязывая волосы в хвост, после чего поправила воротник тёмного пальто и посмотрела в ожидании на ворону. Та каркнула и перелетела на плечо Мошенницы.

— Ты ведь помнишь, что перстень может доставить только меня одну? — уточнила девушка, вскинув бровь.

Птица согласно каркнула.

"По-моему, тебе уже пора бы начать говорить нормально, а не притворяться глупой птицей", — насмешливо подумала мисс Блэквуд.

— О, Богиня! Я верю какой-то птице, которая играет со мной в шарады, — развела руками девушка, жалуясь в потолок.

Тут ей на ладонь упал давешний перстень, который до этого лежал на кровати.

— Ты уже вот вообще ничего не стесняешься, — проворчала Алиса, смотря на довольную ворону.

После чего надела кольцо на безымянный палец левой руки и потянула воздух, словно открывала невидимую дверь. Пространство расширилось, в самом деле приобретая образ двери, за которой открылся вид на знакомый коридор, в который она попала, когда покинула уборную.

Мисс Блэквуд с неуверенностью посмотрела на ворону. Она сомневалась, что ей так легко удастся проникнуть в охраняемый дворец. Но птица просто каркнула, будто поторапливая.

Алиса со вздохом шагнула в дверной проём.

И с удивлением покосилась на ворону, когда оказалась в коридоре. Птица даже не дёрнулась, продолжая невозмутимо сидеть на плече.

— Богиня, что за НЕХ сидит у меня на плече? — забывшись от неожиданности, на русском пробормотала девушка.

Птица любопытно склонила голову, явно заинтересованная шёпотом.

— Не обращай внимания, — отмахнулась Мошенница и огляделась по сторонам. — Нам куда?

И тут пространство перед ней сжалось, а затем точно также выпрямилось. Это было так внезапно, что Алису замутило, и она на мгновение прикрыла глаза и сжала переносицу, чтобы перебороть недуг.

Это напомнило ей о Хранилище в родовом замке Блэквудов, когда дедушка также её водил сквозь защиту. Но там воздействие было более резким.

Девушка недоумённо посмотрела на спокойную ворону и… не стала размышлять о том, что за секреты та скрывает. Как говорится — меньше знаешь, крепче спишь!

Мошенница сделала ещё пару шагов вперёд, после чего пространство снова изменилось. И теперь они оказались в месте без окон, но с единственной дверью. Ворона на мгновение замерла, присматриваясь к преграде.

Алису всё чаще начала посещать мысль, что она здесь играла роль такси для птицы.

Через пару мгновений ворона похлопала крылом, чтобы девушка сделала несколько шагов вперёд. Точно как лошадь, которую подгоняет кучер. И стоило ей опять пойти вперёд, как они, уже знакомым образом, очутились в кабинете, залитом алым лунным светом.

"Зачем нужны я и Перстень Странника, если этот комок перьев и так замечательно со всем справляется? Ему показалось недостаточно весёлым делать это в одиночку?" — размышляла Алиса, разглядывая помещение.

Это явно был рабочий кабинет, где проводили очень много времени.

Птица сразу же слетела с плеча, приземляясь на письменный стол, заваленный бумагами. Мисс Блэквуд же мысленно порадовалась, что заранее надела перчатки — не хотелось бы светить здесь своими отпечатками.

Ворона начала расхаживать по столу как у себя дома, топча какие-то бумаги, разливая чернильницы и раскидывая всё вокруг себя.

В общем — профессионально наводила хаос одним движением когтистой лапки.

От такого зрелища Алиса на несколько мгновений опешила.

"И вот ради этого меня позвали? Когда я хотела насолить Августам, я не о таком думала!" — поражённо размышляла девушка, но быстро успокоилась и приняла новое решение. — "Ладно. Раз уж мы всё равно здесь, то можно и покуролесить. Эти бумаги ведь наверняка очень важные?"

Ворона замерла и посмотрела на свою соучастницу.

— Окно! — каркнула птица, не заботясь о громкости.

Алиса, освоившись и приняв ситуацию, быстро догадалась о том, что ей хотели сказать. Ухмыльнувшись, девушка без лишних разговоров открыла окно нараспашку, впуская в комнату морозный ветер, который вдобавок разметал ближайшие бумаги. Мошенница схватила со стола первую попавшуюся стопку и швырнула её наружу, едва сдержав крик "халява приди!".

Важные документы чарующе разлетались повсюду, отсвечивая в свете алой луны.

"Красиво…" — с улыбкой подумала Алиса и ощутила, как ей на плечо снова села ворона.

— Как на счёт продолжить вандализм и разрисовать кое-чьи портреты? — предложила девушка, покосившись на птицу.

Она явно начала входить во вкус.

— Вперёд! — крикнула ворона, одобрительно топчась по чужому плечу.

— Так точно, капитан! — отсалютовала Алиса, подхватила со стола ещё целую баночку чернил и перьевую ручку и шагнула вперёд, чтобы выйти около лестницы, вдоль которой на стенах висели несколько картин.

На самом деле девушка поражалась, что им до сих пор никто не встретился по пути. Что во время бала ей лишь повезло наткнуться на принца Эдессака с охраной, прячущейся по кустам, что сейчас, пока она глубокой ночью, почти перед рассветом бродила по королевскому дворцу, даже не особо пытаясь скрываться. Просто не шумела намеренно.

Но никого не видела. Замок словно вымер.

И куда все подевались после бала? Слуги? Охрана? Жильцы?

"Может быть это дело рук вороны?" — подумала мисс Блэквуд и приготовила чернила для работы и перьевую ручку. — "Впрочем, о чём это я? Это точно её проделки!"

Алиса ни разу не была художницей, но сейчас это было как нельзя кстати.

— Почему бы не пририсовать им бабуиньи хвосты? — хитро спросила она у вороны и, под хриплое карканье, напоминающее смех, принялась за своё чёрное дело.

Одними хвостами дело, разумеется, не ограничилось. Портреты дам обзавелись шикарными усами самых разных форм и размеров, а у портретов мужчин обезьяньи хвосты и рога. Некоторым также были пририсованы банты, а у парочки появилось что-то очень отдалённо напоминающее пиратскую треуголку.

Девушке приходилось изворачиваться, чтобы достать до некоторых картин, радуясь ловкости, которую даровало зелье.

Но, как и всё хорошее, это тоже быстро закончилось, вместе с чернилами.

— Думаю, очень неплохо получилось, — разглядывая дело своих рук вынесла вердикт Алиса.

Ворона посмотрела на девушку с сомнением и покачала головой, явно дразнясь.

— Эй, у меня ограниченный набор инструментов! — возмутилась мисс Блэквуд, небрежно выкидывая пустую баночку с ручкой и упёрла руки в бока.

Птица смерила её насмешливым взглядом.

— Домой! — скомандовала та.

— Какой "домой"?! — возмутилась Алиса. — А сувениры?

Ворона серьёзно задумалась. После чего щёлкнула клювом и одобрительно кивнула, выглядя донельзя довольной.

Птица вспорхнула и вытянула лапку, намекая. Девушка протянула руку.

И тут же в её раскрытую ладонь упала увесистая перьевая ручка, сделанная из латуни. На её поверхности было выгравировано дерево, над которым блестела чёрная корона, а рядом находились инициалы.

"Д.Б."

Алиса поражённо уставилась на предмет, который источал из себя невероятную ценность.

Запечатанный артефакт.

И, судя по всему, он принадлежал семье Блэквудов.

Девушка сжала ручку в ладони, ощущая странную вибрацию от той, и посмотрела на ворону.

— И много ли здесь таких "сувениров"? — спросила она неожиданно осипшим голосом, но с серьёзным выражением на лице. — Тех, что принадлежали Блэквудам?

Ворона снова устроилась на её плече и кивнула.

Алиса нахмурилась, обещая себе, что, когда она станет сильнее, то хотя бы часть попытается вернуть. Судя по всему эта загадочная птица имела отношение к её Пути, и если уж это "животное" справилось с такой задачей, то могла ли сама мисс Блэквуд в будущем сделать также?

Войти в королевский дворец как к себе домой, навести беспорядок и обворовать?

Эдакий Робин Гуд.

Или… Прометей?

— Теперь домой, — напомнила ворона неожиданно нормальным, не хриплым человеческим тоном.

Алиса кивнула и молча открыла дверь, всё ещё крепко сжимая в ладони тёплую латунную ручку.

"Надо будет отдать её дедушке…" — пронеслась мысль, когда девушка перешагнула порог и оказалась в своей комнате, выходя из гардеробной. — "Он будет рад".

— Спасибо. За сегодня, — Алиса слабо улыбнулась вороне.

Довольная птица ущипнула её за ухо.

Глава 55. Конечно, если что-то не можешь объяснить — вали на предка! Ему уже всё равно, его с нами нет

2 января 1348 года

Алиса, весело напевая под нос, вошла в гостиную, где сидели мужчины семьи Блэквуд, с вороной на плече и глубокой тарелкой в руках, где хранились под крышкой труды бедных кондитеров, которых девушка пытала почти сутки.

Сразу после того, как первого числа отправила курьера по адресу полицейского с подарком для его дочерей, выполнив обещание.

А Аня с вороной весь день шушукались в своей комнате, не пуская туда мисс Блэквуд, чем, если признаться, сильно интриговали ту.

"Абсолютно точно какую-то пакость задумали!" — была уверена Мошенница.

На самом деле Алиса не была так спокойна, как хотела казаться.

Она с опаской ждала новостей в газетах после вылазки в королевский дворец, но везде была тишина, будто ничего не произошло.

Это напрягало ещё сильнее.

И ведь спросить не у кого — не у вороны же, которая имела вид сытый и довольный. Девушка даже подозревала, что эта воровка могла унести из дворца что-то очень… очень важное, о чём не знала сама Алиса.

Но Мошенница предпочитала даже не думать о таком — с такой подозрительной спутницей лучше не дразнить Судьбу.

Так что, чтобы хоть как-то отвлечься, Алиса дёргала кондитеров, пытаясь донести свою идею. Раньше никто, почему-то, не был заинтересован в улучшении рецепта. В Лоэне было много самого разного мороженого и шоколада, но мармелад почему-то обходили стороной. Хотя это ведь такой простор для воображения!

Местный мармелад был больше похож на желе консистенцией, и кондитеры не сразу уловили мысль девушки, пока вышло что-то более-менее похожее. Сладость то получалась пресной, то слишком сладкой или жидкой. Но, в конце концов, Алиса смогла добиться максимально близкого результата.

Получившийся мармелад прекрасно держал форму, был упругим и сладким, сохранив вкус использованных для него фруктов и ягод.

Теперь она спешила поделиться им с семьёй.

— Добрый день! — весело произнесла Алиса, входя в комнату.

Блэквуды повернулись к ней и приветливо заулыбались и закивали.

— Что это у тебя там? — подал голос Дэниэль, пытаясь издалека заглянуть в глубокую тарелку, но его остановила крышка.

Мужчина выглядел немного бледным и с синяками под глазами от недосыпа. Он приехал поздно ночью и уже с утра побежал в сторону офиса МИ-9, чтобы отчитаться там о своём нахождении в Баклунде.

— Это идея, которая не давала мне покоя последние дни! — Алиса поставила тарелку на стол и плюхнулась в кресло.

Ворона перелетела с её плеча на подлокотник.

Дэниэль с любопытством потянулся к тарелке, снимая крышку. Взору людей предстала горка цветных мармеладных червячков.

— Что это? — недоумённо моргнул единственный блондин в комнате.

— Мармелад, — весело ответила Алиса и подхватила зелёного червячка, тут же кидая его в рот под чужими взглядами. — С разными вкусами. Этот был яблочный.

Глядя на это, Артур неожиданно рассмеялся.

— Сколько лет прошло, а ничего не меняется, — успокоившись, заговорил мужчина. — Так и вижу тебя лет пяти, по уши в грязи после дождя, но невероятно довольную. Джоанн рядом кричит от ужаса на испорченный наряд и саму тебя в грязи. Но тебе всё нипочём — сидишь и сжимаешь в руках пучок ещё живых дождевых червей. Вот и сейчас тоже — довольная с пучком червей в руках.

— О, да! Я помню! — весело воскликнул Дэниэль. — Стоит пойти дождю, как Алиса тут же выбегала на улицу и искала червей.

Сама виновница этой истории хлопнула себя по лбу, ощущая стыд. Это ведь была не она, а прежняя Алиса!

Хотя, какая уже разница?

— А ты постоянно таскал в дом лягушек, — припомнил Артур со смешком. — И всем обязательно показывал и рассказывал про каждую. Чаще всего страдала от этого, конечно, Кэтрин, которой ты упрямо пытался доказать, что лягушки лучше её ящерок.

— Ну, им есть с кого брать пример, — заметил Адриан. — Ты частенько притаскивал домой змей. Твоя мать, когда впервые это увидела, упала в обморок прямо там, где стояла.

— Но призёр у нас, по-моему, всё же Беатрис, — насмешливо фыркнул Дэннис. — Она превзошла всех, принеся домой поросёнка дикого кабана. Он же до сих пор у нас живёт.

— Да, Беатрис часто приезжает в замок, чтобы провести время с Кексиком, — добавил Адриан, так как постоянно был свидетелем этих эпизодов, ведь проживал в родовом замке всё время. — Не уверен, что ещё кто-то, кроме неё, способен назвать милым огромного, покрытого грубой бурой щетиной хряка.

Слушая это, Алиса думала о том, что попала в какой-то театр абсурда. И начался этот театр прямо с её пропавшего предка.

— А кого притащил Дональд? — полюбопытствовала она.

— О, он как-то принёс из подвала крысу, сказав, что это теперь его лучший друг и он будет жить с нами, — раскрыл виконт своего сына, который смущённо покраснел, но всё равно улыбался. — Визгу было…

— От твоих ежей в замке постоянно всюду были разбросаны иглы, — деланно недовольно покачал головой Адриан. — И это не говоря о том, что они любили забираться к кому-нибудь в комнату и всю ночь топтаться под кроватью.

Алиса, сдерживая смех, переглянулась с такой же весёлой птицей.

— Да уж, на фоне этого котёнок и ворона Ани выглядят довольно нормально и даже безобидно, — с улыбкой заключил Дэниэль.

"Безобидно? Нормально? Вот эта вот пернатая хрень? Ну да, ну да, конечно!" — мысленно фыркнула Алиса, не согласная со словами брата.

— Ну почему же? Мои лошади тоже абсолютно нормальны, — наигранно возмутился Адриан.

— Сказал человек, который устроил дуэль ради коня только потому, что у него на крупе было пятно в форме сердечка, — сдал дядю Дэннис.

— Ну что поделать? Таких коней очень тяжело найти, — развёл руками Адриан.

Блэквуды дружно рассмеялись над невозмутимым видом своего старейшего члена семьи.

— Ладно, попробую первым, — Дэниэль не выдержал и подхватил с тарелки красного червячка и закинул его в рот, повторяя за сестрой.

Все в ожидании уставились на него, будто он пробовал что-то отравленное.

— А это довольно неплохо, — прожевав тянущуюся сладость, заметил Судья. — Детям должно очень понравиться.

— Ты уже давала пробовать Ане? — спросил Адриан, следуя примеру внука. — Действительно выглядит интересно и на вкус тоже очень хорошо.

— Нет, я сначала принесла это для вас, а потом отнесу Ане, — пожала плечами мисс Блэквуд.

— О, так значит, мы что-то вроде подопытных? — хохотнул Дэннис и тоже взял сладость.

— Нет. Просто Аня в плену у Клары и Кэтрин, которые наряжают Ребекку к балу, — мотнула головой Алиса. — Я опасалась туда заглядывать, чтобы как бы и меня не сцапали, захватив в плен.

— Ох, бедняжка.

Все сочувственно повздыхали, в тайне радуясь, что их избежала такая участь.

— Почему бы тебе не запатентовать эту идею? — предложил Дэннис, подхватывая очередную мармеладку. — В нашей стране не очень много сладостей такого толка. А так детям определённо понравится, особенно, если эти мармеладки можно сделать ещё какой-нибудь другой формы. Да и родители точно вздохнут спокойнее — твои мармеладки пачкаются и липнут куда меньше, чем шоколадные конфеты или карамель.

Мужчина явно говорил о своём опыте. В конце концов, и его сын, и его внучка были сладкоежками и часто доставляли проблем, пачкая одежду сладостями.

— Я даже как-то не подумала об этом, — удивлённо распахнула глаза Алиса и пожала плечами. — Просто хотела угостить вас. В принципе, я не против. К этим мармеладным червячкам можно сделать и мармеладных мишек.

— Тогда я передам своему камердинеру, чтобы занялся этим, — кивнул с согласием виконт.

— Ну а тогда нужно придумать эмблему к твоему патенту, — влез Дэниэль, набрав в руку сразу горсть мармеладных червей, чтобы не тянуться каждый раз.

Алиса кивнула и тут ощутила, как из её пальцев попытались вытянуть мармелад. Она опустила взгляд и увидела ворону, которая держала червячка за другой конец.

Их взгляды встретились.

— У тебя попа слипнется, — растерянно моргнула Мошенница. — Разве птицам можно такие сладости есть?

Но та, продолжая смотреть на Алису, всё же урвала половинку сладости и с довольным видом проглотила.

— Вот вам и эмблема! — рассмеялся Дэниэль и хлопнул себя по колену.

— Да-да, точно! Ворона, которая вытягивает червя! Идеально! — весело кивнул Дональд.

Все отозвались согласием.

— Тогда так и передам камердинеру, чтобы он и художника нашёл, который предоставит разные образы, — произнёс виконт, поддерживая идею.

В дверь постучали, отрывая Блэквудов от обсуждения. Они все, включая ворону, разом повернулись в сторону входа, встречая взглядами молодого юношу.

Он опешил, растерянно остановившись с занесённой для шага ногой и смотря на людей. Даже ворона смотрела ему будто бы в душу.

— Так вот про что говорила маман… — протянул молодой человек и неловко улыбнулся. — Я немного заблудился в вашем поместье и не сразу смог найти гостиную…

— О, Доминик! Заходи, — широко и дружелюбно улыбнулся Адриан, встречая родного внука, и похлопал по месту на диване рядом с собой. — Садись рядом.

Алиса с интересом посмотрела на юношу, который выглядел как типичный Блэквуд. Такой же черноволосый и темноглазый, немного худощавый, но, скорее всего, из-за возраста — ему нельзя было дать больше восемнадцати.

Доминик присел на предложенное место и взволнованно осмотрел родственников.

— Это Доминик Моретт, мой внук, — специально для Алисы и Дэниэля представил юношу Адриан. — Он сын Амелии и приехал к нам из Трира. А это Алиса и Дэниэль, ты должен помнить их по рассказам.

— Ух ты, — первым отреагировал Дэниэль. — Мы наконец-то встретились! Я слышал, что ты недавно принял титул графа?

— О, да, сразу после дня рождения, — всё ещё ощущая лёгкую неловкость, ответил Доминик. — Но маман продолжает заниматься семейными делами. Я пока как-то не очень хочу принимать такую ответственность, да и маман не против. Она и предложила мне приехать в гости, развеяться, погулять, пока я ещё молод.

— Да, хорошее решение. Посмотришь мир, наберёшься опыта, — заметил Дэннис, так как он, когда был юн, так и не успел это сделать, из-за того что ему пришлось в срочном темпе принимать титул.

Очевидно, Амелия достаточно насмотрелась на мытарства своего кузена, чтобы дать сыну время пожить для себя.

— А как на это отреагировали родственники со стороны твоего отца? — поинтересовался Дональд.

— Не очень хорошо. Но можно подумать, маман стала бы их слушать, — фыркнул Доминик и после этого у Алисы отпали всякие сомнения в том, что он скорее Блэквуд, чем Моретт.

Похоже, кровь действительно сильна.

— Кстати говоря, я почему-то представлял тебя брюнетом, — смотря на Дэниэля, с чистой непосредственностью, без единого злого умысла спросил Моретт. — А ты блондин…

Дэниэль развёл руками, мол, он тут ни при чём.

— Просто произошла генетическая ошибка, — съехидничала Алиса под насмешливое карканье вороны. — Он Блэквуд-гипомеланист.

— Гипо-что? — кажется, во взгляде Доминика тоже произошла ошибка.

Девушка так и видела в отражении его глаз синий экран, поэтому не смогла сдержать смешка.

Бросив попытки что-либо понять, Доминик обратил внимание, что у присутствующих в руках были странные сладости. Его взгляд наткнулся на уже ополовиненную тарелку с червячками.

— Что это?

— О, попробуй. Это такой новый мармелад по рецепту Алисы, — Адриан придвинул тарелку ближе к внуку.

Девушка мысленно посмеялась такой заботе со стороны старика — было отлично заметно, как тот любил мальчика, и в жестах, и в тёплом взгляде.

"Наверное, он так же скучает и по единственной дочери, которая из-за чужой глупости и задетой гордости должна жить вдали от семьи", — пронеслась печальная мысль в голове Алисы. — "Дедушке ведь уже шестьдесят девять лет, он довольно стар даже для этого мира. Хоть и выглядит всё ещё крепким старичком".

— Червячок? Выглядит любопытно, — Доминик подхватил одного и закинул в рот. — Очень странный выбор формы мармелада. Да ещё такой плотный. Жаль, в моём детстве не было таких сладостей.

Алиса невольно хихикнула на эти слова. Он ведь сам выглядел ещё ребёнком.

— Просто наша Алиса очень любит червячков, так что не удивляйся, если увидишь её с ними, — заметил Дэниэль, насмешливо смотря на сестру. — И это я не про мармелад.

Мошенница вскинула бровь.

— В таком случае я обязательно сделаю для тебя мармелад в форме лягушек.

— О! А можно мне тогда в виде рыбок? — влез Доминик, а его глаза загорелись, что вызвало смех всей семьи.

— Хорошо, я добавлю это в свою записную книжку, — улыбнулась Алиса. — Но почему именно рыбки?

Адриан отвернулся, пытаясь не засмеяться. Доминик вдохновлённо набрал в грудь воздуха для длительного монолога. Алиса поняла, что зря задала свой вопрос, предчувствуя поток истинно блэквудовской болтовни.

Следующие сорок минут семья слушала восторженный рассказ юноши о рыбках, его огромном аквариуме и пруде возле дома, где он любит ловить рыбу голыми руками, а потом отпускать, — в общем-то, он сам туда рыбу и подселил, — а также о воскресных рыбалках с друзьями. И в конце спросил, ходят ли они на рыбалку.

Дэниэль с абсолютно серьёзным лицом сказал, что предпочитает ловить лягушек, на что Моретт так же серьёзно и с абсолютным пониманием кивнул.

Мошенница, отвоёвывая очередную мармеладку у вороны, мысленно вздохнула.

"Блэквуды…"

— За червями для рыбалки можешь обращаться к Алисе, — сдал сестру Судья.

— Не трогай моих червей! — наигранно возмутилась девушка под смех родственников и весёлый взгляд вороны. — Есть ещё кузнечики. Ловите их.

— О, не волнуйся, я редко использую червей. Чаще улиток, хлеб, опарышей или живец, — улыбнулся Доминик, не решившись поддержать шутку.

Хотя он и понял её, но всё ещё слишком хотел поделиться темой о рыбах.

— Кстати, Амелия не говорила, ей что-нибудь ещё нужно? — перевёл тему Адриан.

— О чём именно, дедушка? Ты о маминой подготовке к ритуалу? — оглядев присутствующих, юноша посмотрел на старика.

Доминик догадался, что присутствующие здесь определённо знают о Потустороннем.

— Всё в порядке, она полностью сосредоточена на ритуале к Последовательности 4.

На его слова Адриан нахмурился и помрачнел, в его серых глазах скользнуло беспокойство за дочь. Впрочем и Алиса догадывалась, что отправка сына к семье в другую страну имела скрытый смысл. Это понимали и другие.

Ведь если во время принятия зелья Амелия потеряет контроль, то хотя бы единственный сын не пострадает. В конце концов, Последовательность 4 — это уже полубог. И один взгляд на того в его полумифической форме мог убить.

Ворона на подлокотнике затопталась и дёрнула Алису за рукав пиджака, привлекая к себе внимание.

Мисс Блэквуд распахнула руки, позволяя птице перебраться к ней на колени.

Не прочувствовав атмосферу, Доминик продолжил говорить.

— Я тоже хотел бы стать Потусторонним, но маман против. Она говорит, что ни Адвокат, ни наш семейный Арбитр, мне не подходят. А больше формул у нас нет. Охотника и Барда я не хочу, так как Бард даётся только в Церкви Вечно Пылающего Солнца, а я всё же верую в Богиню Вечной Ночи, как и маман, хоть Богиня и запрещена в Интисе. А Охотник мне просто не нравится, — рассказывал Моретт.

— Мародёра не дам! В семье и меня за глаза хватает, — прожевав очередного червячка, быстро произнесла Алиса.

Мужчины усмехнулись, а ворона хитро блеснула глазом, вокруг которого был круг из белых пёрышек.

— Могу предложить тебе Путь Ученика. У нас как раз есть формулы до Последовательности 3, как и все необходимые ингредиенты, так что сложностей с продвижением не будет, — сказал виконт Дэннис и решил перейти с червячков на трубку, забивая ту табаком.

Артур, заметив действия старшего брата, присоединился к нему, вынимая курительную трубку из кармана пиджака.

— А откуда у нас Путь Ученика? — икнув от неожиданности, спросил Моретт. — Маман о таком не говорила!

— Это потому, что она сама ещё не знает. Мы не могли сообщать такую информацию через письма, — усмехнулся Адриан. — А откуда… Это к Алисе вопрос.

Все обернулись к ней. Даже ворона, забавно вывернув шею, посмотрела снизу вверх.

— Э-э… — Алиса смущённо почесала затылок, едва не сбив причёску. — Я обнесла Хранилище семьи Авраам. И обманула одного… нет, двух Потусторонних из Ордена Теософии. У второго как раз и украла записи с формулами.

В глазах Доминика заискрился поистине детский восторг.

— Расскажи! Расскажи как это было! — он даже сжал кулаки от нетерпения.

Вторя юноше, требовательно каркнула ворона.

Вздохнув, Алиса начала свой рассказ о зимней практике.

По завершению которого во взгляде Доминика она увидела то же нелепое обожание, как и у Ани, когда та смотрела на Мошенницу после очередной сказки.

— Когда я был маленьким, — решил поделиться юноша, — то попытался стащить у маман ожерелье. Оно было таким ярким, и на солнце пускало радугу. Мне так понравилось это, что я хотел поиграть, пуская радуги. И вот я прокрался в комнату маман, нашел шкатулку, и там ожерелье. Потянул за его конец и... шкатулка со всем содержимым упала на меня, а я от неожиданности на пол. На шум прибежали горничные и маман. Я испугался, что меня будут ругать, ведь няня всегда говорила, что без разрешения в чужих вещах нельзя лазать и надо уточнять у владельцев. Но маман только рассмеялась, когда меня увидела, и спросила, что я собрался делать. Я всё честно рассказал ей, отчего она опять посмеялась, помогла собрать разлетевшиеся украшения. И потом мы взяли то ожерелье и несколько часов пускали зайчиков и радугу по комнате, пока солнце не скрылось. После этого я никогда больше не пытался ничего украсть. А тут такое провернуть! Да ещё и удачно обмануть! Впрочем. Ты теперь моя любимая кузина, — юноша аж дрожал от радости. — Хочу Путь Ученика! У него ведь такая история для нашей семьи!

Блэквуды рассмеялись над реакцией Моретта, но они прекрасно понимали его.

— Кстати, а что делает этот Путь? — опомнился юноша.

Теперь уже все смеялись открыто. Даже ворона.

— Ну, ты сможешь открывать двери, записывать чужие способности, путешествовать по миру, открывая порталы, и запечатывать разные вещи, — кратко рассказал про способности этого Пути Адриан.

— В общем, сможешь мастерски убегать, — фыркнул Дэниэль.

— Путешествия! Это же прекрасно! Я смогу ходить между домом в Трире и домом в Баклунде, не тратя время на поезда, кареты и корабли, — Доминик хлопнул в ладони от эмоций.

— Но это ждёт тебя на Последовательности 5, — спустила его с небес на землю Алиса.

— Всё в порядке, мне есть к чему стремиться. Тем более я думал о том, чтобы после этой поездки пойти в посольство и обучаться там, — отмахнулся Моретт. — Я буду настаивать на том, чтобы меня направили сюда, в Лоэн, в Баклунд.

— Это хорошая цель, — одобрил виконт, попыхивая трубкой, а аромат табака начал заполнять гостиную. — Если у тебя будут какие-либо трудности мы обязательно поможем. Свой человек в посольстве очень пригодится.

Доминик засиял.

— Свой человек в МИ-9 у нас есть, в Церкви Вечной Ночи есть, а теперь ожидается свой человек и в посольстве Интиса, — усмехнулся Адриан, потрепав внука по волнистым волосам, как маленького.

— Кстати, братец, ты какой-то убитый после поездки в штаб-квартиру, — заметила, наконец, Алиса.

На самом деле заметила она уже давно, просто не было подходящего момента, чтобы спросить.

— Я ехал просто отметиться, а меня едва не впрягли в расследование. С трудом смог отказаться, настаивая, что сегодня у меня назначена помолвка, которую никак не перенести, — тяжело выдохнул Дэниэль и откинулся на спинку кресла. — В королевский замок кто-то проник позапрошлой ночью, сразу после окончания новогоднего бала. Испортили всю отчетную документацию и письма в рабочем кабинете короля, а часть ещё и разлетелась по всей близлежащей территории. Разрисовали портреты всей семьи Августов недалеко от парадной лестницы. И, как вишенка на торте, обнесли Хранилище с артефактами. Конечно, это не центральное Хранилище, а дворцовое, но сам факт. Там ведь куча защиты! Поэтому МИ-9 буквально стоит на ушах и роет носом землю в поисках преступника, который не оставил ни единого следа. Это просто… Я сам не представляю, как это возможно! Но точно уверен, что для такого нужно быть минимум Последовательности 3, если не выше. Скорее всего, выше. Во дворце ведь есть свои полубоги, которые даже ничего не почувствовали. Хотя, как я понял, ангелы Августов в тот момент отсутствовали во дворце. Но всё равно это какой-то… какой-то сюр! Начальство считает, что это какой-то Потусторонний Пути Мародёра проходил ритуал, но, к сожалению, подробностей я не знаю. Я до сих пор в шоке от такой восхитительной наглости! Я бы хотел пожать руку этому человеку!

Алиса с застывшим лицом протянула брату руку. Ворона, сидящая у неё на коленях, повторила жест девушки, протягивая крыло.

Целую минуту в гостиной была тишина. После чего Блэквуды взорвались хохотом.

— Ты серьёзно?! — воскликнул Дэниэль, хватаясь за голову. — Так это из-за тебя меня едва снова не завалили работой! Алиса!

— Ты сначала руку пожми, как и обещал, а потом возмущайся, — невозмутимо сказала Алиса. — И крыло тоже.

Дэниэль раскрыл рот, не зная, что сказать. Закрыл и молча по очереди пожал сначала руку сестры, а потом крыло вороны.

— Опять из-за тебя работа! — возмутился брат и всплеснул руками. — Они ведь точно постучатся завтра ко мне домой, чтобы вызвать на сверхурочные, от которых я не смогу отказаться! И лишая меня законного отпуска! Я и так с трудом выбил пять дней выходных! И как вообще я должен буду вести расследование, зная, что это ты виновница?!

— Вот вдохновитель. Его ругай, — Алиса схватила ворону и выставила перед собой, как щит.

Птица возмущённо каркнула и засучила лапками по воздуху.

— Алиса, это ворона, — Дэниэль посмотрел на сестру, как на слабоумную.

— И ты пожал ей крыло, — с хитрым взглядом парировала Мошенница.

— А! Я снова наступил на те же грабли! — вскликнул блондин и ударил себя по лбу.

Окружающие с трудом давили смешки, наблюдая за сиблингами. Никто благоразумно не стал уточнять, кто именно и как помог Мошеннице провернуть эту аферу.

Ради собственного спокойствия и благополучия Блэквуды предпочли вообще не думать об этом. Привычно, в своей манере игнорируя то, о чём не хотели или не должны были говорить.

— К слову, — сказала Алиса и повернулась к дедушке, заодно возвращая ворону на колени, которая принялась недовольно топтаться там.

Девушка достала из кармана пиджака обычный прямоугольный футляр и протянула его старику.

— Что там? — с интересом глянул на предмет Адриан.

Он осторожно взял футляр, рассматривая его со всех сторон. Немного помедлив, мужчина снял крышку и посмотрел на содержимое. Его взгляд застыл.

Адриан осторожно, словно некую хрупкую драгоценность, достал на свет латунную перьевую ручку. На её поверхности был выгравирован герб Блэквудов, а под ним инициалы.

— Это из того Хранилища, — тихо пояснила Алиса.

В неожиданно потяжелевшей атмосфере все наблюдали за ними.

Особенно за стариком. В его серых глазах застыли непролитые слёзы.

— Я когда-то подарил эту ручку Дмитрию, — сипло сказал Адриан, не отрывая взгляда от артефакта. — Она была не особо примечательной, но ему нравилась. Всегда и везде с собой брал. Тогда перо было из золота, а корпус из латуни… Сейчас она целиком латунная. Похоже, Потусторонняя Характеристика поглотила её.

Старик ощутил слабое тепло и вибрацию от артефакта. Словно тот отвечал на его слова.

Адриан в удивлении широко распахнул глаза. Он только слышал о полуразумных артефактах, которые сохраняли остаточную волю человека, но никогда не видел их. А если такое произошло, то погибший Потусторонний, скорее всего, был в ранге Святых.

— Дмитрий всё-таки продвинулся, — стиснул зубы от бессильной злости мужчина. — Как я и думал — Августы лгали.

Остальные Блэквуды не решались нарушить чужую скорбь. Поэтому гостиная, которую ещё недавно наполнял смех, окунулась в молчание.

Алиса же смотрела на ворону в безмолвной благодарности, совсем не замечая, как та внимательно разглядывала Адриана.

***

Алиса наблюдала, стоя у стены, как её брат и Ребекка открывали банкет первым танцем. Девушка искренне любовалась парой, которая выглядела очень органично. По крайней мере, их эмоции, их движения и едва заметные жесты, выглядели искренне. Радовали глаза.

Это не было ни любовью, ни влюблённостью, но точно симпатия и уважение.

Мисс Блэквуд заметила как в стороне её мать, не скрываясь, вытирала платочком слёзы, а отец стоял рядом и гордо улыбался. В другом конце зала Кэтрин, стоя рядом с мужем, довольно смотрела на брата. В другой стороне Беатрис явно не скрывала радости.

В паре метрах от Алисы суетился бедняга фотограф, который вот уже минут пять пытался сделать снимок пары. Но ему всё время что-то мешало, и он портил плёнку, которая стоила немалых денег. Из-за этого мужчина сильно нервничал.

— Стоит, наверное, успокоить бедолагу и сказать, что мы возместим стоимость плёнки. Он же не виноват, что ничего не получается, — подошёл к Алисе Адриан, который тоже заметил затруднения фотографа.

Мошенница обернулась к мужчине. Он выглядел как обычно, хотя в глазах всё ещё оставались следы печали. Но старик находил в себе силы искренне радоваться за внука.

Тем более теперь. Когда справедливость хоть немного, но восторжествовала для их семьи. Характеристика его старшего брата вернулась благодаря внучке. И её же руками хоть и таким, похожим на мелкую пакость, образом свершилась месть.

По крайней мере, на большее у Блэквудов не было сил.

Возможно, пока.

— Что ты имеешь в виду, дедушка? — недоумённо спросила девушка, болтая в руке бокал с игристым вином, которое лишь слегка пригубила ради приличия, отказываясь пить дальше.

— Ты ведь помнишь, что все наши портреты спрятаны? И никому, кроме кровных Блэквудов, не позволяется видеть их? — немного издалека начал Адриан едва слышно, на что Алиса понятливо кивнула. — Это всё из-за древнего Приказа Ночного Императора после исчезновения предка. Этот Приказ действует до сих пор и, если говорить точнее, касался он не только нас. Мы должны были скрывать портреты, но и другие не могли так просто написать их. Под "другими" я имею в виду тех, в ком не течёт кровь Блэквудов. Как бы они ни старались, что бы ни делали — никогда не смогут написать портрет членов нашей семьи. К фотографиям это, как оказалось, тоже относится.

— Но как тогда были написаны портреты предков после Давида? — удивлённо спросила Алиса, находя несостыковку в словах дедушки.

Ведь в галерее она определённо видела картины с членами семьи.

— Ну, мы нашли одну лазейку, — улыбнулся Адриан. — Другой Блэквуд может писать портреты. Таким образом, в каждом поколении хотя бы один Блэквуд становился портретистом. Мой отец писал портреты, мой младший сын, профессор в университете в области искусств. К сожалению, он ещё до Нового Года отбыл в командировку в Балам, поэтому не смог присутствовать сегодня с нами, как и Демьян. В твоём поколении портретами занимается Беатрис, пусть даже это не её основная специальность, и она известна больше как певица.

Алиса в изумлении распахнула глаза, вспоминая, что её сестра помимо музыки профессионально владела ещё и кистью. И училась именно на портретиста, а музыкой занималась больше для души.

— И, как ты могла заметить, твоя племянница уже рисует, — со смешком закончил объяснения Адриан.

— Ладно, ладно. Я поняла, дедушка, — хмыкнула весело Алиса. — Наша семья всё время ищет лазейки, как бы нас не ограничивали.

— Совершенно верно! Думаю, это тоже влияние предка, — рассмеялся мужчина.

"Конечно, если что-то не можешь объяснить — вали на предка! Ему уже всё равно, его с нами нет", — фыркала в мыслях Мошенница.

— Но если всё так плохо, то зачем вообще наняли фотографа? — недоумевала мисс Блэквуд, снова глянув на того.

— Ах, это семья Ребекки его наняла, — махнул рукой Адриан. — Дэннис потом уговорит их не портить этому несчастному резюме. Он же не виноват.

Алиса кивнула, но в то же время задумалась.

Она сама на фотографиях очень даже хорошо получалась. Связано ли это с тем, что настоящая Алиса Блэквуд умерла полтора года назад? Поэтому Приказ Императора Трунсоэста больше не действовал на неё?

"Но разве он ориентирован не на кровь?" — недоумённо думала девушка. — "И в чём вообще был смысл Приказа? Для нас это правда так опасно?"

От размышлений мисс Блэквуд отвлёк закончившийся танец Дэниэля и Ребекки, а также последовавшие за ним громкие аплодисменты, к которым она тоже присоединилась.

— Смотри-ка, это не к тебе? — прозвучал хитрый голос дедушки над ухом.

Алиса посмотрела влево, куда кивком указал Адриан.

В дальнем конце зала сквозь толпу, которая расходилась в стороны, шёл принц Эдессак со всей гордой грацией. Девушка изумлённо вскинула бровь.

— А он тут как оказался? Кто его вообще пригласил? — пробормотала она, сунув бокал проходящему мимо официанту.

— Он сам себя пригласил, — с лёгким раздражением пояснил Адриан. — Ни стыда, ни совести. Приличий, впрочем, тоже. Типичный Август.

— Пойду поищу Аню. Здесь определённо потребуется её помощь, — Алиса резко развернулась, готовая слиться с толпой гостей.

— Я видел, как она шла в сторону двора вместе с вороной и Призраком, — донёсся голос старика ей в спину.

Мисс Блэквуд ускорилась.

"Время выпускать тяжёлое вооружение", — пронеслась в её голове весёлая мысль.

Глава 56. Какая неудачная шутка!

4 января 1348 года

— Тётя! — в дверь спальни Алисы осторожно заглянула Аня.

В руках девочка держала громоздкий свёрток, на котором восседала ворона. У ног ребёнка крутился Призрак.

— Что такое? — улыбнулась Алиса, видя племянницу, и отодвинула в сторону записи, где она делала заметки о "Мэри Поппинс", которой планировала заняться в ближайшем будущем.

— Ты ведь завтра утром уезжаешь! Мы приготовили тебе подарок, чтобы ты всё время думала обо мне, о Призраке, и о вороне! — Аня добрела до софы у стены и сбросила туда сверток, а после села рядом с тем.

Птица плавно слетела и приземлилась на подлокотнике. Котёнок принялся бегать по комнате, обнюхивая в любопытстве мебель.

— Ворона вредничает и не хочет себе имя, — недовольно буркнула Аня и скрестила руки. — Но я всё равно буду звать её Феей!

Алиса, с широкой улыбкой наблюдая за девочкой, хохотнула и легко поднялась со стула.

Ей даже стало любопытно, что там такого приготовила Аня.

Судя по объёму свертка, что-то из... ткани? Какой-то наряд?

Мошенница осторожно развязала кривоватый зелёный бант и стянула ленточку, а следом бумажную преграду, натолкнувшись на чёрную ткань с темно-синими вставками.

Аня в нетерпении ёрзала на софе, наблюдая за, казавшимися ей, медлительными движениями тёти.

"Угадала?" — мысленно хмыкнула Алиса и потянула одежду.

— Плащ? — вскинула бровь девушка, а потом встряхнула и расправила ткань, найдя в наряде плечи. — Мантия!

— Да! — подпрыгнула на месте Аня и захлопала от эмоций в ладони, широко улыбаясь. — Как в твоей сказке! О колдунье Запада Эльфабе! Я вместе с вороной нарисовала наряд и попросила горничную, чтобы она нашла швею, которая всё это сделает. И как можно скорее, чтобы успеть к твоему отъезду. Так как у тебя есть платья, я решила, чтобы тебе сшили мантию и остроконечную шляпу!

Колдунья Запада Эльфаба — она же Злая Ведьма Запада, которую мисс Блэквуд адаптировала для племянницы в "колдунью", так как в этом мире "ведьме" явно придавали иное значение, нежели то, к которому девушка привыкла.

Сказка была рассказана перед сном, и дальше комнаты не распространялась.

Алиса, слегка наклонив голову, глянула поверх одежды, которую сжимала в руках, на сверток на диване, где и вправду лежало что-то ещё. Лёгким, завораживающим движением девушка накинула поверх темно-синего платья мантию с широкими рукавами и подхватила из свертка сложенную шляпу. Полы мантии ещё колыхались в воздухе, когда Алиса резким жестом расправила головной убор и накинула тот на макушку.

Всё происходило одним чарующим и слитным движением, отчего Аня, словно завороженная, замерла с открытым ртом. На неё бесшумные, лёгкие и волшебные движения тёти произвели неизгладимое впечатление.

— Алиса Блэквуд, Злая Колдунья Запада, к вашим услугам, — раскланялась Мошенница перед племянницей, вороной, которая закаркала в веселье, и котенком, который в увлечении игрался с кисточкой на уголке подушки, не обращая внимания на людей.

"Ну, могу же я попозерствовать перед Аней, хе-хе", — посмеялась в мыслях девушка и выпрямилась, наблюдая за девочкой, которая сверкала от восторга.

Ворона придирчиво рассматривала наряд Мошенницы. Будто хотела что-то добавить или внести какие-то изменения.

Например, поменять цвет подкладки с тёмно-тёмно синего на зелёный. И добавить разных элементов вышивкой, а не сохранять скучный чёрный вид.

И пояс бы…

— Ура! — запищала от счастья Аня и вскочила на ноги, кружась вокруг тёти, а потом накинулась на ту с объятиями. — Ты такая крутая! Я знала, что тебе пойдет! Знала!

Алиса смеялась и поглаживала счастливого ребенка, тогда как каркающая ворона летала вокруг них, явно желая присоединиться к общему веселью и обнимашкам, пока не спикировала на плечо девушке, где принялась в нетерпении топтаться.

Мисс Блэквуд на общей волне веселья усмехнулась птице и потрепала ту по перышкам.

— Но в зелёный я краситься не буду, — с улыбкой шутливо предупредила племянницу Алиса.

— А было бы весело, — хихикнула Аня, вскинув горящий взгляд на тётю.

— Ни. За. Что, — проговорила девушка и легко щёлкнула девочку по носу. — Зелёный мне не к лицу.

— Хи-хи, ты и так красивая, — веселилась Аня, повиснув на тёте, после чего вздохнула и уткнулась ей лицом в живот. — Я буду скучать...

— Ничего, — Алиса мягко улыбнулась и потрепал девочку по макушке. — Мы скоро встретимся. Ты ведь приедешь на мой день рождения в апреле.

— Конечно! — вскинула твёрдый взгляд Аня. — Я заставлю маму и папу привезти меня к тебе!

Алиса нежно улыбнулась девочке и склонилась, целуя ту в лоб.

— Вот и договорились.

— Кар! — запрыгала на плече ворона, явно тоже напрашиваясь на приглашение.

— А тебя не звали, — оглянувшись на животное, озорно усмехнулась Алиса, слегка склонив голову и щуря глаза.

— Кар! — птица обидчиво прыгнула и схватилась клювом за края шляпы, резко натягивая поля на глаза девушке.

Мгновение, и комнату залил дружный смех. Аня хохотала, держась за живот, а мисс Блэквуд шутливо пыталась поймать улепетывающую ворону, которой определенно нравились эти догонялки.

Пока в конечном итоге Алиса не наступила на край мантии и нелепо не упала на ковёр, растянувшись как звёздочка. Аня, смеясь, прыгнула на спину тёти, пока та не успела встать, и легла на ту.

— Всё! Теперь ты должна неделю ходить так! — провозгласила девочка, щёчки которой алели от веселья, и вскинула нос.

Алиса, фыркнув, стащила с головы шляпу, которая закрывала весь обзор, и покосилась на довольную племянницу, которая удобно упёрла подбородок о плечо девушки.

— Но краситься в зелёный я точно не буду, — буркнула Мошенница, не спеша вставать.

Над её головой раздалось хихиканье ребёнка и воронье карканье, и через секунду птица приземлилась на макушку девушки с гордым видом победителя.

На мгновение Алисе показалось, что её где-то обманули, но она не могла понять — где.

Она ведь ни на что не давала согласия или обещания!

Как коварно!

***

6 января 1348 год

"Дом, милый дом!" — Алиса радовалась чистому воздуху Тингена и голубому небу, не запятноному никакими выбросами или жёлтым туманом.

Все свои дела в Баклунде мисс Блэквуд переложила на плечи семьи.

Насчет покупки поместья на Роуз-Гарден 20 как раз начали переписку после праздников и будут от имени Алисы договариваться обо всём.

Так же и с патентом девушка написала доверенность на имя дяди, чтобы там дальше они сами возились с этим.

В общем, переложила ответственность на профессионалов.

В любом случае, если мисс Блэквуд будет так сильно нужна, то она просто воспользуется Перстнем Странника, и за пару минут окажется в Баклунде.

К слову, свой первый запечатанный артефакт Алиса всё-таки стала держать в маленьком мешочке для бижутерий с символом Богини, чтобы ограничивать негативные эффекты. Конечно, это временное решение, и печать придётся часто обновлять, либо накладывать духовную стену на мешочек, но…

Иначе Алисе так просто не получится носить Перстень Странника с собой, чтобы не теряться на каждом шагу.

Отдохнув дома один день после поезда, Алиса собрала разных угощений и отправилась в Терновник, чтобы встретиться с коллегами.

Настроение у девушки было хорошее, погода радовала с самого утра. И своим позитивом, а также мармеладными червяками, мисс Блэквуд хотела поделиться с друзьями.

"Главное не запутаться в этой дурацкой мантии. Ох уж эта Аня, за что она так со мной?!" — мысленно сокрушалась Алиса, игнорируя чужие взгляды прохожих. — "Кто вообще в наше время носит такое?"

Девушка привычно постучала в дверь агентства и следом распахнула.

— Доброе утро! — произнесла Алиса раньше, чем заметила атмосферу приёмной.

Розанна тихо посапывала за стойкой, положив голову на сложенные на столе руки. После восклицания Мошенницы секретарь вздрогнула и подскочила, растерянно хлопая глазами.

— Не сплю! Я не… Алиса! — девушка, опираясь руками, выглянула из-за стойки, разглядывая силуэт коллеги. — Ты вернулась! И… О, Богиня! Что это на тебе?!

Алиса с кислым лицом посмотрела на девушку.

— Не спрашивай. Это просто обещание моей племяннице. Я до сих пор не понимаю, как она умудрилась меня обмануть, заставив ходить в этом целую неделю, — махнула рукой мисс Блэквуд. — Определённо точно — наша семья её избаловала.

Между тем Алиса подошла к диванчикам и положила на стол коробку с угощениями.

— Ну, рассказывай, что у вас тут творилось? — плюхнувшись на сиденье и стащив с головы неудобную шляпу, спросила девушка.

Неожиданно Розанна тяжело вздохнула и опустила плечи.

— Ты ведь не знаешь, да? Буквально перед самым Новым Годом было срочное задание, — начала рассказ Розанна.

Видя настроение коллеги Мошенница невольно напряглась.

Что-то точно произошло.

"Надеюсь, Леонард в порядке", — забеспокоилась Алиса.

Ей вовсе не хотелось, чтобы её существование вдруг в самый неожиданный момент что-то изменило. Например, вывело бы из игры одного важного для сюжета героя.

— Один дикий Потусторонний потерял контроль, в районе Инд. Это ведь почти самый центр города. Капитан, Фрай и Хитт, которые как раз были здесь, отправились на его устранение. И… — секретарь прервалась, было видно, как тяжело давался ей этот рассказ. — Хитту не повезло.

Алиса промолчала, вперив мрачный взгляд в стол.

"Вот, значит, как", — пронеслось в её мыслях. — "Стоило мне уйти, покинуть Тинген буквально на десять дней, как случилось то, что было предначертано. Могла ли я изменить всё это, если бы осталась здесь? Так, как я изменила судьбу Гордона? Или теперь мне нужно приглядывать за ним в ближайший год?"

Мисс Блэквуд тяжело вздохнула.

Похоже, действительно существовали вещи, на которые она никак не могла повлиять. Если чему-то суждено случиться, то оно произойдёт.

— А как Сика? Они ведь были близки с Хиттом? — девушка помнила, что эти двое часто проводили время вместе. Обсуждали истории мисс Торн, вместе дежурили и уходили на патрули.

На вопрос Алисы Розанна просто покачала головой.

Хоть мисс Блэквуд с Хиттом почти не общалась, но она всё равно испытывала печаль. Он был хорошим коллегой и товарищем.

— Капитан дал Сике неделю отдыха, — раздался знакомый голос со стороны проёма. — С возвращением!

— Ей на самом деле нужно это, чтобы прийти в себя, — с пониманием кивнула Алиса. — Я обязательно зайду в Святилище чуть позже.

Девушка решила хотя бы запоздало, но отдать дань памяти погибшему коллеге. К сожалению, большего она сделать не могла.

Леонард обошёл диван, собираясь сесть напротив Мошенницы, но резко запнулся и побледнел, смотря на напарницу и остроконечную шляпу рядом с ней.

На самом деле юноша не понимал, в чём проблема. И вся эта реакция исходила от Старика, но при всех он не мог уточнить, что случилось.

"Всё чисто", — раздался в его голове ворчливый голос. — "Какая неудачная шутка!"

— Почему ты в таком виде? Ты решила сменить род деятельности и теперь выступаешь в театре? — скрывая нервозность из-за реакции Старика, спросил Леонард, всё же усаживаясь, как и хотел — напротив Алисы.

— Я рассказала племяннице новую сказку, а ей так понравилась главная героиня оттуда, что она уговорила меня носить это целую неделю, — мисс Блэквуд со вздохом закатила глаза. — Она даже сшила эту мантию и шляпу на заказ!

— У тебя очень весёлая племянница, — с улыбкой заметила Розанна, явно желая отвлечься от прошлой темы. — Вы будете чай или кофе? Здесь ведь сладости?

— Да, спасибо. Я буду кофе, — кивнула Алиса. — И сегодня здесь не просто пироженки, но и кое-что, приготовленное по моему рецепту! Дядя уже собирается запатентовать эту идею, так что, можно сказать, что вы пробуете эксклюзив.

— И что же там такое? — с интересом спросил Леонард, поглядывая на коробку, пока Розанна ушла заваривать чай и кофе.

Он уже однажды убедился в кулинарном мастерстве напарницы, поэтому ожидал нечто подобное.

Алиса хитро улыбнулась.

— Червяки.

Митчелл поперхнулся и посмотрел на девушку с сомнением.

— Ты бы знал, в каком восторге была моя племянница, когда увидела их! — хлопнула в ладони Алиса, улыбаясь другу.

Сомнения в его взгляде росли. И он уже не так сильно хотел пробовать то, что было в коробке. Пусть даже это будет величайшим кулинарным шедевром, который знал мир, но он не собирался есть что-то… червивое!

Девушка, наблюдая за лицом юноши, с каждым разом улыбалась всё шире и шире.

— Снова шутишь надо мной! — возмутился Леонард.

— Не могу удержаться, — развела руками Мошенница, даже не пытаясь отрицать.

После чего развязала бантик на коробке и, сняв крышку, начала выкладывать сладости. Вопреки её словам пирожные и конфеты были самыми обычными.

Вначале.

— А вот и они! Мармеладные червячки! — радостно провозгласила девушка, выставляя на стол последнюю картонную коробочку, доверху забитую… цветными червями.

— Мармелад не так выглядит, — попытался возразить Леонард, с подозрением смотря на сладость.

— Просто тот мармелад, что ты видел — это неправильный мармелад, — парировала Алиса, вороша кучку мармеладок. — Там где-то есть ещё в форме лягушек и мишек, если тебя смущают черви.

После этого девушка выхватила одного жёлтого червячка, растянула его и сунула рот, откусив половину. Леонард наблюдал с очень растерянным видом.

"Я даже не удивлён, что это именно черви", — вздохнул в голове юноши старческий голос. — "Я бы скорее удивился, если бы это были НЕ черви. Уверен, именно их для формы она использовала первыми".

"А у тебя-то что не так с червями?" — немного раздражённо подумал Митчелл, так как сказать вслух не мог.

— Я, пожалуй, ограничусь только пирожными, — мотнул головой юноша, а на лице его застыло немного брезгливое выражение.

— Попробуй мармелад. Ради кого я попросила сделать его в форме мишек, по-твоему? — выудив из кучки сладостей нужные, Мошенница сунула их Леонарду.

Взгляд девушки ясно говорил, что пока он не попробует — из-за стола не выйдет.

Как раз в этот момент вернулась Розанна, неся поднос с чашками.

— Ух, ты, это что-то новенькое! Это и есть мармелад? Выглядит интересно, — поставив поднос на стол, девушка присела рядом с Алисой и тут же начала пробовать сладости.

Судя по виду, ей очень понравилось.

— Так необычно и вкусно! — Розанна потянулась за ещё одной порцией.

Глядя на неё, Митчеллу ничего не оставалось кроме как, тяжело вздохнув, всё же попробовать всунутый ему мармелад. С ним же ничего не случится, если он съест всего одного мишку?

— Ты только не налегай, оставь остальным, — хихикнула Алиса, заставив Леонарда смутиться. — Вкусно ведь, а?

— Да, вкусно, — признал поражение юноша. — Но тех, что в форме червей, ешь сама.

— С радостью, — протянула Мошенница, и снова откусила половинку от мармеладного червя.

Митчелла передёрнуло.

Почему это выглядит так жутко?

Они посидели и немного поговорили о прошедших буднях, и кто как провёл Новый Год. Тему Хитта старательно избегали, чтобы не испортить момент встречи. Тем более Алиса планировала спуститься в Святилище, а по пути занести угощение для капитана, а остальное оставить в комнате отдыха.

Заодно она собиралась оставить заявку на повышение. Хоть мисс Блэквуд уже уточняла этот вопрос в Соборе Святого Самуила, но именно Данн Смит был её капитаном. Поэтому ей нужно было делать всё через него.

Капитан сидел в кабинете, заполняя какие-то документы, когда к нему постучали. И каково же было его удивление, когда после разрешения войти, он увидел на пороге Алису.

— Добрый день, капитан! — радостно поприветствовала мужчину мисс Блэквуд и вскинула тарелку с десертом. — Я принесла вам гостинцы!

— А, добрый день, Алиса, — кивнул Смит с лёгкой улыбкой. — Я и забыл, что ты приезжаешь сегодня.

— Вообще-то ещё вчера, — со смешком поправила Мошенница и подошла к его столу, чтобы поставить тарелку и рядышком положить бумагу с заявлением. — Сладости — эксклюзив, который вы пробуете одним из первых. А ещё я чувствую, что готова к продвижению, хотя в Соборе в Баклунде мне уже сказали, что у них нет формулы, но заявление я всё равно подам. В конце концов, они сказали, что если я найду формулу, то после её проверки смогу повыситься.

Мистер Смит даже не удивился скорости в продвижении Алисы. Всё-таки она Благословенная Богини.

— Вот как? — задумчиво сказал Данн и поднял бумагу, вчитываясь в заявление. — Ты ведь знаешь, что тебя ждёт на Последовательности 7? В Соборе сказали, как называется следующее зелье?

— Ну, на самом деле не в Соборе. Нашла в семейных хрониках, — пожала плечами Алиса. — Там даже нашлись названия вплоть до Последовательности 3. И моя Последовательность 7 сугубо поддержка. Она называется Криптолог и заключается в расшифровке… примерно всего. То есть я стану кем-то вроде продвинутого детектива, который заодно сможет расшифровывать гадания, сны и свойства артефактов.

— Звучит очень полезно, — серьёзно кивнул мужчина и отложил заявление. — Теперь осталось надеяться, что Церковь сможет найти рецепт. А это может занять какое-то время. Возможно год, возможно и дольше будут искать. Ты должна быть готова к ожиданию.

"Было бы у меня это время на ожидание", — кисло подумала Алиса, но кивнула. — "Поэтому остаётся надеяться только на дедушку и его связи".

— Ты ведь в конце весны заканчиваешь университет? После этого ты станешь штатным сотрудником, — припомнил Данн.

— Верно, — кивнула девушка. — Что ж, не буду вас больше отвлекать. Я хотела ещё заскочить в Святилище. До свидания!

— Да, конечно, — с пониманием отозвался Данн.

Он уже догадался, что Алисе успели рассказать о гибели товарища.

Мисс Блэквуд в коридоре столкнулась с Леонардом, который явно бездельничал и ждал её. Поэтому за компанию пошёл с ней в Святилище. По пути девушка поздоровалась с остальными коллегами. Со стариком Нилом в лаборатории, с Гордоном в оружейной, и Фраем у Врат Чаниса. У Сики был недельный отпуск, а у Роял выходной.

Смотря на всех этих людей, мисс Блэквуд казалось, что их очень-очень мало. Штаб Ночного Дозора в Тингене выглядел довольно пустынно. И её это почему-то сильно печалило.

После того, как девушка поставила свечу около таблички с именем Хитта и простояла в минуте молчания, она осталась в Святилище под символом Богини, разглядывая тот.

— Кстати, — обратилась Алиса к ожидавшему её другу. — Я уже переварила своё зелье и даже подала заявку на продвижение. А у тебя как успехи?

Леонард опешил.

— Уже?..

— Ну… кое-что произошло, — смущённо улыбнулась мисс Блэквуд. — Мне удалось обмануть одного влиятельного человека.

— Я боюсь даже спрашивать кого, — помотал головой Митчелл и вздохнул. — У меня всё не очень хорошо. К сожалению. Боюсь, я застряну ещё надолго.

Девушка похлопала его по плечу в поддержке.

— Я верю в тебя.

— Почему это звучало как издевательство? — простонал Леонард.

— Эхе? — Алиса со смешком развела руками. — Но, знаешь, я, вероятно, составлю тебе компанию в ожидании, так как рецепта ни в Церкви, ни у моей семьи нет.

"Странно, что Церковь не обратилась за формулой ко мне", — мысленно заметил Паллез. — "Похоже Богиня что-то задумала. Впрочем, это не моё дело".

Делиться рецептом он не собирался.

— Даже в твоей семье? — удивлённо спросил Митчелл.

— После того, как пропал предок-Мародёр и моей семье запретили ступать на этот Путь, формулы со временем были утрачены, — пожала плечами мисс Блэквуд. — Но дедушка, Старейшина, и он обещал поискать. Может, получится у кого-нибудь выкупить формулу.

Вздохнув и не зная, куда деть руки, Алиса сунула их в карманы мантии.

И неожиданно нащупала там то, чего в них не должно было быть. Она совершенно не помнила, чтобы клала что-то туда!

— Откуда у меня монокль? — изогнула бровь Алиса, доставая оный на свет.

Круглая линза блеснула в свете свечей.

"Она меня точно извести хочет!" — выругался Старик в голове Леонарда и на всякий случай ещё раз осмотрел девушку, не замечая никаких отклонений, кроме благословения Богини. — "Второй раз за день!.. Спроси у неё, случалось ли с ней что-то странное за те дни, что она была в Баклунде".

Тон Старика напряг Митчелла. Это был уже второй раз, когда его "сожитель" был так взбудоражен.

— Кстати. Когда ты была в Баклунде, ты не замечала ничего странного? — осторожно спросил юноша, как и было велено.

"Это твой Советник активировался?" — мысленно усмехнулась девушка, но почему-то ей совсем не захотелось рассказывать о вороне.

— Странное? Хах, ко мне ночью в спальню вломилась Бернадетт Густав. Это считается за "странное"? Что вообще ей могло быть нужно от Последовательности 8? Напугала меня до жути, нагнала туману и ушла, — пожаловалась Алиса и всплеснула руками. — Порой я ненавижу свою популярность. А ещё я встретила того Призрака, Шаррон, из фракции Умеренности, на презентации моей новой книги. Оказывается, она моя большая фанатка.

"Если встреча с Ним была, то она, естественно, могла всё забыть", — мысленно цыкнул Паллез. — "Удивительно другое. Что Он обошёлся всего лишь этой шуткой с моноклем".

— Бернадетт Густав? Дочь Императора Розеля? — опешил Леонард, на фоне этого совсем не обратив внимание на новость о Шаррон.

— Ага. Она полубог, но какого Пути я не знаю, — скрестила руки на груди девушка и фыркнула, полностью забыв о теме монокля, который незаметно даже для себя снова убрала в карман мантии. — Пыталась запугать меня и угрожать. Очень низко с её стороны. Так что я её немножко обманула. Хотя и не то, чтобы намеренно. Но ни капли не жалею об этом!

Леонард усмехнулся, боясь даже представить себе это.

"Если она не хочет накликать на себя беду, скажи ей, чтобы избавилась от монокля", — снова прозвучал в голове юноши голос Старика.

— О, кстати. По поводу этого монокля — тебе лучше избавиться от него, — передал девушке послание Митчелл.

— Монокль? Какой монокль? — спросила Алиса, словно не она совсем недавно удивлялась наличию его у себя в кармане.

Леонарду от этого стало жутко.

"Всё ясно", — тяжко вздохнул Старик. — "Пусть она молится Богине. Прямо сейчас. Эта шутка уже явно затянулась".

— Помолись Богине, — старательно скрывая нервозность, попросил Митчелл и с нажимом добавил. — Сейчас.

Алиса нахмурилась, не понимая волнения друга. Но решила не сопротивляться и последовать его совету. Просто так бы он вряд ли дёргался. А Леонард выглядел очень напуганным.

Хоть он и пытался скрыть свой страх, но с наблюдательностью Мошенника Алисе совсем не трудно заметить это.

Девушка доверилась интуиции. И другу она тоже доверяла.

В Святилище не надо было устанавливать алтарь, так как он и так всегда был здесь.

Девушка сразу же приступила к ритуалу, называя почётное имя Богини и прося о Её внимании.

Леонард увидел, как тени в Святилище сгустились, отчего языки пламени свечей почти полностью померкли, хоть они не затухли. Он ощутил мощную давящую энергию, окутавшую их, из-за чего невольно опустился на колени и покорно склонил голову. Юноша ощущал как по его коже струился холодный пот, а дыхание сбилось.

Богиня действительно смотрела сюда.

Сама Алиса, сохраняя молитвенный жест и сидя на коленях перед символом Богини, ожидала ответа.

"Проведи ритуал очищения", — раздался эфирный голос, слышимый только девушке.

Мисс Блэквуд кивнула и принялась готовить всё необходимое.

"Теперь понятно, что ощущают те, кому отвечает Бог", — подумал Леонард, сердце которого всё ещё не успокаивалось. Он был взволнован и напуган. — "Впервые вижу нечто подобное. После такого даже тот, кто не верит — уверует".

Митчелл вдруг подумал, что, наверное, зря не любил читать молитвы и ходить на мессы…

***

— Вот это денёк, — тяжело выдохнула Алиса, стоя на улице возле Терновника.

Зимнее солнце слабо грело её кожу.

Девушка так и не поняла, из-за чего был весь сыр-бор в Святилище. Похоже, случилось что-то серьёзное, раз Леонард был так напуган. Да и Богиня потребовала немедленного очищения.

— Что ж, теперь домой. Каникулы кончаются и мне нужно готовиться к диплому и экзаменам. Уже сейчас. Но первым делом завтра съездить в родовой замок и отметиться там для Перстня Странника, — мисс Блэквуд понуро опустила плечи и сунула руки в карманы.

Но резко вынула правую, ощутив укол обо что-то острое.

В кончик пальца впился крохотный осколок стекла. Смахнув его и стерев каплю крови, Алиса в недоумении осторожно вывернула карман мантии, вытряхивая на землю ещё больше стеклянного крошева и металлические обломки.

— Что за?... — так и вертелось у неё на русском языке, но, будучи на улице поблизости от людей, она всё же сдержалась. — Неужели я… что-то забыла?

Нахмурившись, Мошенница выпрямилась и осмотрелась по сторонам. Всё так же светило солнце, а люди шли по своим делам по заснеженной улице. Но что-то всё-таки было не так. И от этого мисс Блэквуд стало жутко.

"Кажется, про это и говорил Леонард", — подумала Алиса, как никогда благодарная другу за его своевременную реакцию. — "А он, скорее всего, узнал это от своего Советника, которому тоже спасибо. И, пожалуй, стоит помолиться перед сном ещё раз".

В этот момент она ощутила странное волнение интуиции.

И так находясь на нервах, девушка резко дёрнулась, оглядываясь по сторонам. Но поблизости было всё также спокойно. Только…

Алиса сняла сумочку с плеча, ощущая неожиданно появившуюся ценность в ней.

Она заглянула внутрь и, спешно натянув перчатки, достала на свет монету, от которой ощущалась духовность.

Монета была небольшого размера, на одной её стороне был символ, изображающий судьбу и тайну. А на другой выбито кольцо из мелких букв, которое образовывало предложение на древнем Гермесе.

"Ты к нам примкнёшь, владея этим"

Часть 4. Криптолог. Глава 57. Сестрёнка, у тебя очень хороший вкус

31 марта 1348 год

Конечно, Алиса любила учиться, но не тогда, когда за загруженностью не замечаешь даже какой день не то, что недели, но и месяца. Девушка только и делала, что пропадала, то на лекциях, то в библиотеке, окружённая книгами и конспектами.

Очнулась она от этого потока только тогда, когда в один день на занятиях её начали поздравлять с днём рождения студенты в университете. А в библиотеке, где она тем временем занималась, показался…

— Клейн? — удивлённо воззрилась на юношу Алиса из-за стопок книг.

Моретти стоял около стола, переминался с ноги на ногу и держал небольшую коробочку.

Тут мисс Блэквуд припомнила, что последние дней десять, пока она заканчивала черновик диплома, к ней часто приходил Клейн и приносил небольшие перекусы или обеды, которые, по его словам, ему помогал готовить Уэлч. Он и заботился обо всех тратах. И это смущало, ведь девушка не знала, чем потом оплачивал всё Клейн Уэлчу, поэтому намеревалась это обсудить с троюродным братом при встрече.

На самом деле Алиса посчитала бы всё это милым, если бы не вся ситуация с их будущим. Но и отказаться она тоже не могла — это как-то невежливо, Клейн ведь старался, тратил своё время и чужие ресурсы. У неё просто язык не поворачивался грубить хорошему человеку. Да и выходило у него очень вкусно, что уж там лукавить.

— Я… Я хотел поздравить тебя с наступающим днём рождения, — немного неловко начал Клейн, протягивая коробочку.

Мисс Блэквуд растерянно улыбнулась, отложила ручку в сторону и взяла подарок.

Под крышкой лежал небольшой тортик. Порция буквально на одного человека. В её мире такие торты называли бенто-тортами.

Простой бисквитный торт, украшенный дольками яблок, несколькими виноградинами и посыпан лесными орехами. Девушка не смогла сдержать улыбку.

"Так вот почему он недавно спрашивал, какие фрукты мне нравятся", — мысленно умилилась Алиса.

— Спасибо, — с тёплой улыбкой поблагодарила девушка, поднимая взгляд на Моретти, и поставила тортик перед собой. — Он выглядит очень мило.

Клейн смутился. Не зная, куда деть руки, он вцепился в края жилетки.

"Когда я, наконец, освобожусь от дел, то надо будет пригласить Клейна и Уэлча на обед. Раз уж я выяснила, что мне не быть заменой, то можно особо не бояться", — задумалась Мошенница. — "Я не смогу изменить течение событий и его будущее, но смогу оставить светлые воспоминания. Тем более я скоро закончу университет и поводов нам встречаться на ближайший год не будет".

— И на вкус, не сомневаюсь, будет таким же восхитительным, как и все твои предыдущие угощения, — улыбалась Алиса.

— А… Я… Эм… — Клейн, до самых ушей красный, как маков цвет, опустил голову.

Девушка хихикнула.

— Я… не буду больше тебя отвлекать. Ты, наверное, очень занята. До встречи! — протараторил юноша, так и не поднимая глаз, и сбежал.

А тортик действительно оказался очень вкусным.

1 апреля 1348 год

Было шесть часов вечера, и сумерки сгустились на улице.

Признаться, Леонард волновался.

Вернее даже, не просто "волновался", а очень сильно нервничал.

"Это всего лишь обычный банкет", — ворчал Старик, наблюдая за не находившим себе места юношей, который то отдёрнет рукава сюртука, то начнёт стучать пальцами по колену, то поправлять воротник, который будто давил на шею и душил.

Он даже в карете не мог нормально усидеть, а перед этим ещё полдня перед зеркалом проверял каждую мелочь.

"В прошлый раз ты так в театр не собирался, как на её день рождения", — продолжал ворчать старческий голос.

— В прошлый раз и её семьи не было, а сейчас я буду окружён ей! — раздражённо огрызнулся Митчелл.

"О, значит, камеры журналистов и взгляды десятков богачей-аристократов тебя не волновали, как и статьи в газетах, а родители этой Озорницы очень даже беспокоят", — насмешливо заметил Старик.

Леонард нервно дёрнул рукав сюртука.

— Конечно, я волнуюсь! Ты вспомни, что говорила Алиса. Её родители думали, что я… — Митчелл смущённо замолчал и прикрыл покрасневшее лицо рукой.

"Мальчик из Красного Театра?" — невинно закончил Старик и тут же расхохотался. — "И теперь ты хочешь произвести на них верное впечатление? Но если ты будешь наряжаться ещё больше, то лишь закрепишь его".

Леонард закрыл лицо уже обеими руками.

— Ты не делаешь лучше, Старик! — глухо простонал юноша, под смех собеседника.

Леонард получил приглашение на день рождения Алисы за месяц, и был очень удивлён, что его прислали по почте, а не отдала сама девушка. Хотя в последний раз в Терновнике она показывалась на его день рождения в феврале, а после погрузилась в учёбу с головой. Поэтому мисс Блэквуд никто из Дозорных не видел.

Юноша даже порывался зайти к девушке домой и узнать всё, но то его встречала Инга, оповещая, что Алиса до сих пор не вернулась с учёбы, либо дома никого не было, кроме упитанного серого кота на крыльце, который немигающим жёлтым взглядом следил за Леонардом.

Жуткий кот.

Поэтому юноше не оставалось ничего, кроме как ответить на приглашение и явиться на банкет.

Правда, перед этим ещё поломать голову над подарком — ведь что вообще можно было подарить Алисе, когда у неё всё есть, а чего нет, то получит по щелчку пальцев? Поэтому он пошёл в поисках помощи к коллегам — Розанне, Сике и Роял, которые устроили бурную деятельность, когда поняли, что от них просили.

По итогу его подготовили, вручили список с подходящими подарками, из которого он выбрал один. Оценили его вид и послали на банкет с наилучшими пожеланиями повеселиться.

Пока Митчелл страдал и задавался самоуничижительными вопросами, карета подъехала к поместью. Его встретил слуга, который проверил приглашение, а потом открыл двери и проводил до банкетного зала в поместье. Он так же забрал из рук юноши приготовленный для Алисы подарок, чтобы убрать к остальным.

Леонард очень старался не пялиться. Хотя юноша по заданиям и бывал в домах богачей и аристократов, правда, не у таких древних, как Блэквуды, и как-то привык ожидать роскошь и богатства из каждого угла. Потому сильно удивился декору этого поместья.

Стиль в доме Блэквудов был очень спокойный — выдержанный в дереве и сочетании тёмных, серых и белых тонах, но тем не менее кричащим о богатстве. Все эти вещи были безумно дорогие.

"Здесь очень много защиты", — пробормотал Старик, удивляя Леонарда.

По всему первому этажу раздавалась лёгкая музыка, служа неплохим ориентиром. Хотя снующие тут и там слуги всё равно не дали бы потеряться.

Двери в банкетный зал были распахнуты и внутри виднелась пара десяток людей, которые прогуливались по помещению, собирались в группы и общались, отдельные люди отдавали должное угощениям и напиткам у длинного стола вдоль стены.

Как заметил Леонард — у многих были характерные чёрные волосы, бледная кожа и очень схожие черты лица, так что, вероятно, здесь собрались только Блэквуды и близкие им люди, вроде таких же друзей, как он.

Мимо пробежала девочка лет десяти-одиннадцати. Она была очень похожа на Алису, разве что волосы прямые и глаза карие, но с той же искрой озорства. Девочка была нарядно одета в фиолетовое платье с лёгкой причёской.

Она резко замерла и оглянулась на Леонарда.

— О, вы пришли к тёте? — приветливо улыбнулась девочка.

"Не подходи к ней!" — резко приказал Старик.

Митчелл вздрогнул от неожиданности и действительно сделал шаг назад.

Девочка удивлённо вскинула брови.

"Какой странный дядя", — подумала Аня, осматривая высокого и красивого мужчину перед ней в нарядном костюме. — "Надо над ним подшутить! Может, тогда у него улучшится настроение? Тётя всегда говорит, что хорошая шутка любому поднимет настроение!.. Или он боится детей как тот дядя-принц?.."

— Хотите, я провожу вас к тёте? — слегка наклонила голову девочка, вглядываясь в лицо Леонарда.

— О, не нужно, — поспешил отказаться Дозорный и отошёл ещё на шаг. — Ты, кажется, куда-то спешила. Не буду тебя отвлекать.

— Ну-у, вообще-то я была не занята. Мне очень скучно, — девочка пожала плечами и покачалась с пятки на носок и обратно, держа руки за спиной. — Дядя, ты не хочешь поиграть со мной?

"Нет! Ни за что! Найди способ отвязаться от этой малявки!" — старик звучал очень напряжённо.

Но не успел Митчелл придумать вежливую отмазку, как за спиной прозвучал знакомый голос.

— Леонард! — голос был ярким и полным жизни, но в нём скользили нотки удивления. — Что ты тут делаешь?

Полуночный Поэт опешил.

— Мне пришло приглашение, — отозвался юноша, оборачиваясь к Алисе и даже полез в карман жилетки, чтобы продемонстрировать доказательство.

Девушка была одета в длинное в пол синее платье с открытыми плечами, но на лямках. От пояса до низу шёл ещё один прозрачный шифоновый слой, покрытый изящной вышивкой и жемчугом. На шее, ушах и руках лёгкий драгоценный гарнитур из серебра. А вьющиеся волосы убраны в простую причёску тонкой заколкой, открывая плечи и шею.

Алиса выглядела очень красиво.

Мисс Блэквуд закатила глаза, понимая причину нахождения в поместье её друга.

— Всё ясно — это Дэниэль, — скрестила руки на груди девушка. — Он знал, что я вряд ли решилась бы сама пригласить тебя из-за родителей. Маман лютует.

— Ох, тогда всё понятно, — смущённо улыбнулся Леонард, убирая приглашение обратно в карман и подумал. — "Но пугать меня своей матерью с самого порога совсем не обязательно".

Между тем Аня внимательно наблюдала за тётей и молодым человеком. А потом её взгляд озарила догадка.

— Так вы жених тёти?

Алиса растерянно заморгала, в то время как взгляд Митчелла застыл.

— Ох, Аня, он мой коллега. Мы с ним вместе работаем в Церкви, — девушка нагнулась и ущипнула племянницу за щёку, на что та поморщилась и потёрла раскрасневшуюся кожу.

— Щипать было не обязательно, — надулась девочка.

— Извини, никак не могу удержаться и не пощипать твои щёчки. Я очень по ним соскучилась за эти месяцы, — Алиса улыбнулась, смотря на племянницу, и развела руками.

— Тогда с тебя двойная порция сказок сегодня перед сном, — вздёрнув носик, потребовала девочка, после чего развернулась и убежала, бормоча. — Надо было брать с собой Фею…

Алиса тяжело вздохнула, выпрямилась и посмотрела на Леонарда, который чувствовал себя не в своей тарелке.

— Это была моя племянница, Аня, — пояснила девушка, будто жаловалась. — И она снова меня развела! И кто ещё из нас двоих тут Мошенник?

— Судя по всему, ей есть у кого поучиться, — улыбнулся Леонард, хотя всё ещё ощущал лёгкую неловкость.

— Ладно, что это мы стоим на пороге? Пойдём, я познакомлю тебя со всеми, — приглашающе махнула рукой Алиса.

Во взгляде юноши читался ужас, но отступать было поздно. Он незаметно выдохнул и последовал за девушкой. Не успели они дойти до, судя по всему, родителей, которые общались с какими-то гостями, как им наперерез вышел Дэниэль с широкой улыбкой на губах, под руку с милой леди.

— О, какие люди, — приветливо распростёр он свободную руку.

После такого приветствия Леонард и Алиса напряглись. Почему-то во взгляде брата девушка увидела насмешку.

— Позвольте представить, это моя невеста, Ребекка Перси, — Дэниэль с улыбкой указал на свою спутницу. Невысокую, с прямыми каштановыми волосами и карими глазами очень милую девушку. — А это, рядом с Алисой, её очень, очень близкий друг. Леонард Митчелл.

— Рад познакомиться, — юноша вежливо поклонился леди.

— Алиса, — раздался женский голос за их спинами. — Это и есть тот…

"Пожалуйста, не говорите этого! Не говорите!" — мысленно взмолился Леонард, а его улыбка стала напряжённой. — "Она ведь не скажет это при всех, не так ли?"

— …твой коллега? — закончила светловолосая женщина, которая подошла к их группе.

"Храни её Богиня!" — с облегчением мысленно подумал юноша, но тут же натолкнулся на пронзительный, оценивающий взгляд блондинки, который прошёлся по Дозорному от макушки до самых пяток.

Леонарду стало ещё более неуютно.

Следом за леди за её спиной возник полноватый джентльмен, очень похожий на Алису, разве что в прилизанных чёрных волосах виднелась седина, а глаза карие.

Вероятно, отец.

— Спасибо, что приняли наше приглашение, мистер Митчелл, — сдержанно кивнул старший Блэквуд после всех приветствий и представлений. — У нашей Алисы крайне мало друзей, и мы дорожим всеми ими.

— Благодарю, — немного нервно улыбнулся Леонард и кивнул.

— О-о, с таким действительно не стыдно выйти в люди, — раздался насмешливый женский голос сбоку.

Юноша дёрнулся и оглянулся, наткнувшись взглядом на изящную светловолосую леди, которая хитро щурила изумрудные глаза, оглядывая Леонарда с той же оценкой, как и мать семейства.

"Кажется, это та самая сестра Алисы, Беатрис?" — догадался Дозорный.

— Сестрёнка, у тебя очень хороший вкус, — обойдя Леонарда, блондинка присоединилась к сестре с очень лукавой улыбкой на губах.

Сам Митчелл от такого смутился. Вроде бы и обсуждали его при нём, а вроде и комплименты говорили. Он только познакомился с этими людьми, а уже готов сойти с ума от их общества.

Но обе сестры были красивы. Абсолютно разной красотой, что не делала девушек похожими. Если бы Леонард не знал, что они родные сëстры, то даже не подумал бы об этом, особенно, когда они стояли рядом.

Беатрис была сравнима с весенним солнечным днём и свежим западным ветром. Тогда как Алиса, особенно предпочитая наряды в чёрных и синих цветах с серебряными украшениями, напоминала глубокую и загадочную ночь, обещая сладкие сны и стихи, рассказанные на ухо.

Митчелл не раз себе повторял, что его напарнице больше подошёл бы Путь Бессонных с её талантами к писательству.

— Не была бы ты моей младшей сестрëнкой, и я бы обязательно отбила у тебя этого джентльмена, — продолжила Беатрис, не обращая внимания на насмешливые взгляды окружающих.

— Неужели тебя больше не интересуют джентльмены с титулами? — хмыкнула Алиса, покосившись на сестру.

— Ох, ничего ты не понимаешь, сестрёнка, в мужчинах, — парировала блондинка.

Мошенница растерянно моргнула, чем вызвала смех у сестры. Та похлопала младшую по руке, подмигнула Леонарду и со смешком упорхнула дальше по залу. Их мать осуждающе качнула головой, но промолчала.

— Что ж, чувствуй себя как дома, — солнечно улыбнулся Дэниэль, переводя внимание на себя.

— Да, мы очень рады познакомиться с тобой, — покивала Джоанна и обмахнулась веером.

— Пойдём, я познакомлю тебя с остальными Блэквудами! — загорелся желанием Дэниэль и взмахнул рукой в сторону.

Леонард обернулся, натыкаясь взглядом на разрозненных людей, которые от речи Дэниэля начали оглядываться в их сторону.

Митчелл невольно вздрогнул от чужого внимания.

"Как их много! И они все так похожи друг на друга… Это особенности аристократов? Потусторонних семей?.." — напряжённо размышлял он, пока из дальнего зала не раздался женский визг.

Профессиональная привычка взяла верх, и юноша повернулся на крик, готовый реагировать в случае угрозы. Но что его смутило больше всего, так это то, что люди вокруг проявили лишь слабый интерес, а Алиса рядом хихикнула, прикрыв рот ладонью.

— О, это была Аня… — пробормотала она.

— Кто на этот раз? — с любопытством спросил Судья, пытаясь разглядеть жертву.

Все Блэквуды были спокойны и заинтересованы. Ни капли волнения.

"В этом доме Потусторонний Пути Арбитра. Тут ничего опасного не случится без его контроля", — хмыкнул старческий голос. Кажется, в нём даже можно было различить весёлые нотки.

Леонард с запозданием осознал слова Старика, а сам наблюдал, как вокруг леди, потерявшей сознание от испуга, столпился народ, бурно обсуждая произошедшее. Мать семьи поспешила к пострадавшей, которой была одна из её подружек-сплетниц, чтобы разобраться с проблемой и успокоить, если потребуется. И лишь их группа решила не вмешиваться, давая возможность другим разобраться с происшествием.

Несмотря на чужие крики, музыка продолжала фоном играть, развлекая гостей, будто ничего и не случилось.

Из-за длинного стол выскользнула девочка с озорной улыбкой на лице и попыталась слиться с местностью, чтобы сбежать. А за ней бежал рыжий кот с кожаным ошейником и подвеской, где красивым шрифтом значилось имя: "Призрак".

— Она подбросила той леди дохлых мышей, — фыркнула Алиса, разобравшись с произошедшим.

— Видать, Призрак принёс, — предположил Дэниэль.

— Надо будет попросить обновить закуски и напитки на столе, — заметила так же Мошенница.

— Я попрошу поменять, — кивнул Судья.

Леонард в замешательстве смотрел на сиблингов, которые будничным тоном обсуждали явно детскую шалость. Юноша не понимал, что происходило. Алиса заметила его растерянное состояние и улыбнулась.

— Добро пожаловать! Блэквуды всегда рады гостям, но кушать у нас советую с осторожностью, — Мошенница весело подмигнула.

"А ещё постоянно оглядывайся по сторонам", — усмехнулся Старик. — "Я, кажется, начинаю понимать, почему именно Блэквудов так хотели извести. Обычно семьи Потусторонних хотя бы делают вид, что они нормальные люди, а эти даже не пытаются".

— Пригласишь меня на танец? — вскинув бровь и резко сменив тему, предложила Алиса.

Леонард кивнул и подал руку по всем правилам.

Он, признаться, был немного взволнован. Ведь, на самом деле, зная, что ему придётся идти на банкет и, скорее всего, танцевать — он последние две недели пытался научиться это делать. Если говорить серьёзно, то об этом ему вообще напомнила Сика, настаивая, что он просто обязан научиться.

Сейчас он был благодарен коллегам, взявшимся подтянуть его навыки. По крайней мере, он надеялся, что не ударит в грязь лицом. Хотя старина Нил, казалось, физически не мог перестать шутить, когда учил его.

Они танцевали вдвоём в центре зала, а остальные гости наблюдали со стороны. Один из них приблизился к Дэниэлю, который остался в одиночестве следить за сестрой. Его невеста отошла к Джоанн, чтобы помочь и проследить за шкодливой Аней.

— Уэлч? — приветливо улыбнулся Дэниэль троюродному брату. — Рад видеть тебя.

— И я, — кивнул полноватый юноша. — Сегодня хороший повод для радости.

— Соглашусь, — отозвался Судья и снова посмотрел на танцующую пару, замечая, как Леонард держался очень напряженно, будто боялся навредить Алисе или как-то обидеть неверным жестом.

— Этот молодой человек очень близок с Алисой? — стараясь сдержать рвущееся любопытство, светски спросил Уэлч.

Дэниэль едва заметно улыбнулся на чужой интерес.

— Они коллеги. Вместе работают в Церкви. И Леонард её очень близкий друг.

"Товарищ, которому можно доверить спину и жизнь, и в котором не будешь ни капли сомневаться в критический момент. Это намного ценнее, чем всё остальное, что придумывают местные сплетники. Иметь такого напарника — что благословение Богини", — размышлял Судья, прекрасно понимая мысли собравшихся людей.

В конце концов, у него тоже есть такой друг и напарник, с которым они прошли через многие трудности, доверяя друг другу всё.

— Вот как, — Уэлч задумчиво кивнул, наблюдая за танцующей парой, которая сверкала в зале не хуже драгоценностей аристократов.

Они невольно притягивали чужие взгляды, завораживая.

— Это определённо Дэниэль постарался. Или маман. Даже не знаю, кто хуже, — проворчала Алиса, заметив внимание окружающих гостей. — И я абсолютно уверена, что они сейчас обсуждают нас.

— Боюсь представить, что, — нервно улыбнулся Леонард, чуть крепче сжав ладонь девушки. — Тебе очень идёт синий цвет.

— Поэтому я его и люблю, — чуть прищурившись, весело сказала Мошенница.

Юноша, запнувшись от её ответа, слегка смутился.

— И я приготовил для тебя стих, — собравшись с духом, произнёс Митчелл.

— Я заинтригована. Что же ты приготовил для меня на этот раз, — её глаза блеснули в предвкушении.

— Пусть все проблемы впереди сгорят в огне твоих речей. И пусть игра с Обманом стоит всех пылающих свечей. И светом утренней звезды — вновь вспыхнешь ты.

— Спасибо. Это прекрасно, — с благодарностью кивнула Алиса.

Леонард улыбнулся, явно ощущая ответ от зелья.

Хоть кто-то не смеётся над его стихами.

***

Стоило банкету закончиться, а последним гостям уйти, Алиса предупредила брата, что отлучится, возможно на всю ночь, в родовой замок, чтобы навестить дедушку.

Собрав необходимый минимум вещей, — на всякий случай, — и папку с бумагами, девушка активировала Перстень Странника.

Едва оказавшись в родовом замке, первым делом мисс Блэквуд нашла слуг, которым отдала вещи и велела приготовить для неё комнату на ночь. Никто не спрашивал её, когда и как она успела приехать — слуги у Блэквудов всегда были только самые понятливые. Других могли выгнать с волчьим билетом.

Узнав, что дедушка снова засиделся в библиотеке, Алиса сразу же направилась к нему, прихватив документы.

Адриан сидел за своим столом и вчитывался в какую-то книгу, которая, казалось, вот-вот развалится прямо в руках.

— Добрый вечер, дедушка, — приветливо произнесла Алиса и села напротив мужчины, положив папку на стол перед собой.

— О, здравствуй, Алиса! Совсем не ожидал тебя тут увидеть. Ваш банкет уже закончился? — хитро прищурился Адриан. — И поэтому ты пришла за своим подарком?

— Да, я получила твоё письмо, — с улыбкой кивнула девушка. — Но я здесь не только за ним.

Она похлопала по папке с бумагами.

— Я закончила несколько переводов, которые брала в Церкви. И вот, наконец, дошли руки внести интересные легенды и в нашу библиотеку.

Старик осторожно захлопнул старую книгу и отодвинул в сторону, а после заинтересованно придвинул папку к себе. Он развязал тесёмки по краям и открыл. Его взгляду тут же попались листы, заполненные изящным почерком.

Адриан внимательно вчитывался в текст, тогда как Алиса смотрела по сторонам.

Дедушка всегда содержал библиотеку в порядке и чистоте. Мягкий свет от газовых ламп заполнял помещение, но по углам все равно таился полумрак. Алиса с интересом покосилась на корешок книги, которую старик читал до её прихода, но, к сожалению, тот истёрся, не давая разобрать название.

— Что-то новенькое, — пробормотал Адриан. — Прометей? Легенда о Прометее? Заметки о Трое и Троянской Войне? Неужели ты всё это принесла из-за названий?

— Меня очень заинтересовала Легенда о Прометее. Она ведь и правда очень перекликается с названием Последовательности, — пожала плечами Алиса. — А о Трое просто лежало рядом. Я ещё нашла заметки о Моисее и думаю, что это как-то связано с Аскетическим Орденом Моисея. Когда я их переведу, то тоже принесу сюда.

Мистер Блэквуд взволнованно выдохнул.

— Это всё действительно хранилось в Церкви?

Алиса с абсолютно честным видом кивнула.

Оно хранилось. И хранится. После того, как она это туда положила.

— Хорошо. Очень хорошо, — мужчина закрыл папку и завязал тесёмки. — Тогда перейдём к делу.

Мужчина достал из внутреннего кармана халата, накинутого на домашний костюм, свёрнутый лист.

— Формула Криптолога. По крайней мере, то, что нам удалось найти. Поэтому обязательно проверь в Церкви, — Адриан передал внучке рецепт. — Конечно, источник надёжный, но если есть возможность проверить подлинность, то лучше ей не пренебрегать.

Алиса кивнула и развернула бумагу.

Основные ингредиенты

1 Мозг Сфинкса.

1 взрослая стая насекомых, сбивающая с толку.

Дополнительные ингредиенты

80 миллилитров крови сфинкса.

10 капель слизи из роя насекомых, сбивающих с толку.

1 Лунный камень.

1 Дикая роза.

1 Самостоятельно разработанный шифр (записанный на бумаге).

Девушка вскинула брови, заметив последний пункт. Было ли чистым совпадением то, что она, когда разбирала японские кандзи и алфавит, то собрала шифр, используя все типы символов японского языка? Ей тогда это занятие показалось забавным.

А теперь это баловство стало одним из ингредиентов.

— Шифр не проблема, лунный камень у нас где-то точно есть, про основной ингредиент я вовсе молчу, — вслух перечисляла Алиса. — А остальное можно попросить у Церкви, если формула верная.

Почему-то у неё была уверенность, что рецепт правильный. Наверное, это интуиция.

— Да, мы можем заранее сходить и проверить, что у нас точно имеется, — согласно кивнул Адриан.

Встав, они направились к скрытой двери, как Алиса вспомнила одну немаловажную деталь. Раз у дедушки есть доступ к разным сходкам Потусторонних, и, скорее всего, к чёрным рынкам, то он мог бы попросить кого-нибудь присмотреть кое-что.

— Кстати говоря, дедушка, — начала Мошенница, следуя за стариком к секретной двери. — Когда я стану Криптологом, мне для игры потребуются в том числе шифры. Не мог бы ты поискать страницы из рукописей Императора Розеля?

Адриан обернулся и хитро сверкнул взглядом.

— Хе-хе, я так и подозревал, что ты этим заинтересуешься, поэтому заранее обзавёлся несколькими страницами. На обратном пути передам тебе.

Алиса кивнула и схватилась за руку дедушки, когда он ловко открыл запечатанную дверь, проявившуюся в стене, и повёл сквозь мрак.

И девушке невольно вспомнилось приключение во дворце, где она подобным образом передвигалась с вороной.

"Интересно, на какой Последовательности это будет доступно? И что это вообще такое?.." — размышляла она, следуя вглубь Хранилища, пока они не покинули зону мрака.

Само Хранилище никак не изменилось с прошлого раза. Такое же огромное, с тусклым освещением, и эхом от шагов. Почти все ценности скрывались за металлическими шкафами, которые были надёжно заперты. У каждого замка были ловушки, которые в некоторых местах могли даже лишить и жизни, если что-то открыть неверно. А также печати, которые могли ограничить опасные предметы.

Но… самое печальное то, что вещей здесь содержалось мало.

Ингредиенты, которые были раньше, и которые Алиса принесла из практики. Некоторые запечатанные артефакты, которые вряд ли применишь для боя. Кроме той ручки, которую она вернула из дворца на Новый Год с помощью вороны — она наверняка полезная, раз там Характеристика Полубога. Им ещё не удалось распознать её особенности.

Поэтому многие ячейки в шкафах были распахнуты, являя печальную пустоту.

Неожиданно Алиса сбилась с шага, ощутив странное притяжение.

Учитывая, что всё Хранилище било по её внутреннему радару ценностей, это ударило по-особенному.

— Что там? — чуть нахмурившись, уточнила Алиса.

— Хм? — Адриан остановился и направил взгляд на ячейку, которая привлекла внимание девушку. — Ничего особенного. Обычное кольцо.

Дедушка отпер дверцу особенным ключом и шифром, снимая защиту.

— Вряд ли бы обычное кольцо так хранили, — с сомнением заметила Мошенница и заглянула внутрь сейфа.

— Оно было среди тех вещей, которые ты передала из Хранилища Авраамов, — начал рассказывать Адриан. — С виду обычное кольцо, но… оно помогает в предвидении. Хотя это не артефакт и не мистический предмет. Из-за этой странности я и решил его оставить тут. Оно тебя привлекло?

Старик знал о способностях внучки, поэтому внимательно ждал объяснения.

— Не знаю, — хмурясь, пожала плечами Алиса. — Оно просто… кажется особенным. Не могу объяснить точно. Меня тянет к нему.

— Бери, — разрешил мужчина. — Если что, я наблюдаю.

Девушка кивнула и протянула руку внутрь ячейки, подхватывая пальцами обычное бронзовое кольцо. На его волнистом ободке выделялась зелёная яшма.

Его стилистика казалась Алисе… азиатской.

Она в удивлении распахнула глаза.

"Может ли быть… что оно из моего мира? Или здесь тоже существовал народ, наподобие азиатов?" — растерянно размышляла девушка, разглядывая украшение. — "Или всё-таки притяжение к нему можно объяснить тем, что мы из одного мира… Хотелось бы верить…"

Но интуиция подсказывала точно, что…

— Оно безопасно, дедушка, — с уверенностью кивнула Алиса и сжала в кулаке кольцо. — И я хотела бы оставить его себе.

Адриан внимательно пригляделся к внучке, будто искал изменения. Всё-таки хватать незнакомые предметы, которые не удавалось толком классифицировать, так просто, а после заявлять, что всё нормально… подозрительно.

Но ни одна защита для подобных случаев в Хранилище не сработала.

Всё на самом деле в порядке.

— Может, подождёшь пока не продвинешься до Криптолога? Чтобы попробовать разгадать суть этого предмета? — предложил Адриан, всё ещё беспокоясь о внучке. — Заодно будет тебе практика.

Алиса сцепила зубы и всё-таки нехотя отложила кольцо обратно в ячейку, которую крепко запер старик.

Она признавала, что слова дедушки разумны.

Кольцо, не являясь артефактом, но имея такие странные свойства, уже вызывало подозрительность.

"Лучше всё ещё раз проверить", — убеждала себя Алиса. — "Я всё равно могу в любой момент прийти сюда и забрать его".

Глава 58. Потому что ответ на всё это — сорок два

3 апреля 1348 года