Повелитель смерти

Глава 1 - хитрый план

Гант остервенело копал. Казалось удача совсем оставила его. А ведь цель была так близко… Он провел на этой чертовой пустоши уже целую неделю, достал из под земли с полсотни ржавых, ни на что негодных железяк и всё впустую. Грязный оборванец - ни что в нём теперь не напоминало о его прошлой жизни придвороного мага. Он всю свою жизнь посвятил знанию - а теперь роется в земле как никчемный крысоед.

А ведь нужна была последняя часть, отделявшая его, Ганта, от осуществления с таким трудом построенного плана. Место было то самое - описанное в книге, найденной в лачуге, в которой он поселился, после того как его изгнали.

Изгнали, лишили кольца силы, бросили умирать среди пустой, выжженой земли…

Гант сплюнул. Ничего он вернется и отомстит.

Лопата звякнула и уперлась во что-то твердое. Наверное очередной хлам.

Маг упал на колени и начал рыть землю руками. Блеснул металл - ничуть не тронут коррозией. Уже хорошо. Даже если это не то что он так долго ищет - вполне может сгодится хоть на что-то… Быть может отсрочит его смерть в этой дыре на день или два.

Гант аккуратно выкопал и вытащил находку из ямы. Штуковина напоминала большое металлическое яйцо на трех угловатых ножках. Какая несусветная дрянь… И явно бесполезная - ни кнопок, ни рычагов, никакого намёка на то что это вообще такое. Остается только догадываться как древние пользовались этой штукой.

Гант ухмыльнулся - если вообще пользовались… В дворце в котором он когда то служил - хватало бесполезных артефактов древности, и осмысленных - скульптур изображавших людей или животных, картин. И абстрактных - вроде яйца которое он только что откопал.

Маг закинул артефакт в заплечный мешок и побрел через изрытую ямами пустошь - домой, вернее в то место которое сейчас называл домом. Солнце уже почти село - сегодня он уже ничего не наковыряет, да и страшно здесь ходить по ночам. Нельзя сказать что эти места были опасными, но они были обитаемыми - а человек как известно - самый страшный зверь.

С давних пор на пустошах жили те кого отверг город - если умудрялись выжить конечно, их потомки, а так же исконные здешние жители - крысоеды - низенькие, сутулые, вечно шныряющие то тут, то там в поисках пропитания - те же крысы… - даром что люди. Человеческого в них осталось мало. Даже говорили крысюки на своем, шипящем наречии, в котором с трудом угадывалась человеческая речь.

Впрочем и они могут сослужить ему добрую службу. По крайней мере Гант на это очень рассчитывал - собственно весь план мага и был построен вокруг племени крысюков, обитавшем неподалеку.

Смешной план если честно, но в последнее время всё чем он занимался у нормального человека могло вызвать только снисходительную улыбку. Тем не менее Гант добился каких-никаких успехов, наверное ему просто отчаянно везло. Никак иначе то что он еще жив и даже строит планы на будущее назвать было нельзя. Чистая удача.

Сначала он нашел брошенную хижину, в которой поселился и жил вот уже два месяца. Потом, при ближайшем рассмотрении, оказалось что он буквально сорвал джекпот - лачуга когда то принадлежала такому же как он магу - только его предшественник мало того что очень хорошо знал где живет, отлично разбирался в артефактах, оставшихся с древних времён - так и еще и оставил после себя записи на понятном ему, Ганту, языке.

Предшественник Ганта пользовался неким подобием палки, или магического жезла… В любом случае его магию было невозможно воспроизвести. Магические жезлы были только в сказках. Для их создания требовалось дерево, стоившее весьма недешево… А главное ядро жезла - нужна была некая субстанция - непременно живая, взятая от существа для которого магия была самой сутью.

Гант ухмыльнулся. Сколько столетий прошло со времени смерти последнего дракона? А единорога? Он их только на картинках видел… В городе были куры и свиньи. У лорда, у которого он служил - кони. В пустоши можно было найти только крыс. О волшебных крысах маг ничего не слышал.

Впрочем помимо книг заклинаний, была в его новом доме и старинная книга с магическими рецептами. И вот это, было для него куда доступнее древней магии - никаких инструментов кроме котла, воды и ингридиентов рецепта, для изготовления магического снадобья не требовалось.

Книга была необычной - не то к чему привык Гант - вместо рукописного текста - страницы были заполнены стройными рядами одинаковых букв. Насколько знал маг - такие книги в древности назывались “печатными” и изготавливались не то с помощью магии, не то с помощью каких-то сложных механизмов.

На свое удивление - Гант мог прочитать текст книги, язык был хоть и старомодным, но понятным. Ингридиенты волшебных рецептов вызывали лишь улыбку - ну где ему взять тертый рог вот этого неведомого существа? Или ягоды не менее загадочного растения?

Вот только многие рецепты были дополнены её владельцем. Судя по всему, как это теперь понимал Гант, многие механизмы и предметы древности содержали в себе магию. И вместо тертой шкуры давно вымершего существа вполне можно было использовать порошок изъятый из сустава древнего, когда то ходившего по земле механизма. А сок ягод - успешно заменяла жидкость, которую можно было добыть из другого артефакта.

Правда манипуляций, которые требовали новые, дополненные хозяином книги рецепты было куда больше - но все они были в пределах возможностей Ганта. По крайней мере сложного колдовства для этого не требовалось. А базовую магию - вроде того как разжечь огонь, или наоборот охладить снадобье - он мог использовать и без волшебного кольца, хватало и собственных рук.

Маг, отодвинул тяжелые, переплетеные между собой ветки, закрывавшие вход в лачугу, вошел внутрь и закрыл за собой немудреную дверь.

Он дома.

Поставил добытый в путоши артефакт на запыленный стол. Прищелкнул пальцами - на постаменте над столом зажегся небольшой, но очень яркий огонёк.

Пальцы отозвались сильной болью. Слишком часто он использует свои руки как инструмент для сотворения магии - к добру это точно не приведет. Среди магов людей ходили слухи что и у крысюков есть свои волшебники, которые за неимением других магических инструментов, сжигают свои руки буквально дотла, ради той власти которую магия дает им над своими соплеменниками.

Может это просто страшилка для неопытных магов, кому кроме крысюков, вообще придет в голову колдовать голыми руками? Без кольца сильно и не поколдуешь. Огонь, холод, свет - вот всё что Гант мог сотворить голыми руками.

Маг огляделся. Всё на своих местах. Книги на полке. Из угла лачуги - из импровизированной клетки, собранной из ржавых железок щерится и шипит на зажженый Гантом огонь молодой крысюк, пойманный магом несколько недель назад. Пусть себе шипит - значит живой, да и силы шипеть еще остались.

Гант кинул в клетку большую жирную крысу. Пусть жрет. Сейчас это важнее, даже чем поесть самому. Сам то он пока без еды протянет. А крысюк поди как сдохнет без еды - и ищи потом нового.

Крысоед нужен был Ганту живым, и желательно здоровым - он стоял в самом центре его плана.

Маг проверил котлы, стоявшие в дальнем углу - в одном была уже готовая магическая субстанция - суть действия была предельно простой - она на короткий срок придавала физической силы тому кто её выпьет, взамен награждая выпившего смертельной усталостью, после того как действие зелья заканчивалось. Это снадобье Гант сварил давно, успел опробовать на крысе - зелье работало. Путем долгих экспериментов магу удалось так же отсрочить действие зелья - примерно на два часа - это тоже было частью плана.

Сейчас Гант настаивал волшебное снадобье - при длительном хранении свойства усиливались - выпивший обретал еще большую силу. Судя по описанию в книге - сила была фантастической, выпивший его человек на короткое время становился диким зверем, способным буквально разорвать своих недругов на части. То что нужно.

Вот только расплатой за этот эффект была мучительная, неминуемая смерть.

Гант улыбнулся - умирать он не собирался.

Во втором котле было другое зелье - рецепт был очень сложным. Маг варил его уже месяц и ему не хватало еще одного ингридиента который он искал уже целую неделю. Гант тяжело вздохнул. Искал и не мог найти. Чтож… Если что он всегда может прийти к городским стенам, выпить то, первое зелье и очень красиво убиться о каменную городскую стену.

Что-то на столе мигнуло яркой синей точкой. Огонь который он разжег? Нет. Тот светился ярко желтым светом и стоял намного выше.

Еще раз мигнуло. Яйцо. Яйцо на ножках время от времени мигало синим. Среагировало на магию которую он применил? Гант подошел к яйцу, покрутил в руках. Яйцо стало теплым. Пальцы от прикосновения к нему покалывало.

А что если…? Гант не успел додумать и как будто машинально стукнул по яйцу указательным пальцем. Сжечь. Нет… В мозгу мага мелькнула мысль - “открыть” - и он направил эту мысль в яйцо.

Яйцо засветилось тусклым синим светом, на поверхности артефакта очертились четкие синие линии - они складывались в множество синих квадратиков. А потом яйцо открылось - маленькие квадратные ящички выдвинулись сразу во все стороны.

Артефакт оказался настоящим сокровищем - древней шкатулкой алхимика - каждый ящичек был подписан и доверху забит компонентами зелий. Гант улыбнулся - ему и правда несказанно везло. Теперь у него есть всё для осуществления плана - мало того что появился шанс выжить, так еще и возможность вернуть себе свою силу. По крайней мере - если ему и суждено здесь сдохнуть - теперь это будет намного веселее, чем просто помереть от голода и болезней.

Он сможет доделать зелье. Гант произвел все необходимые манипуляции и отправился спать - ему нужно отдохнуть. Завтра вечером он начнет действовать.

На следующий день маг встал только ближе к вечеру. Собрался.

Собственно все сборы были в том чтобы поесть самому и накормить крысюка. Брать ему с собой было просто нечего. Да и путь предстоял близкий - не дольше полутора часов.

Маг произвел последние нужные для осуществления плана приготовления и отправился в путь.

Его цель была в поселении крысоедов - того самого племени, из которого был его пленник. Крысюка выгнали, и тот видимо уже неспособный добыть еду самостоятельно - пришел поживиться в хижину Ганта. Маг в тот момент был дома, ему не составило большого труда оглушить и связать вора. А уж тот, когда очнулся - много чего нашипел - что де, у них в деревне живет демон, который его, Ганта сожрет, как узнает что маг крысюков обижает.

Мага эта история очень заинтересовала, и уже под пыткой пленник поведал много чего интересного. Складывалось так, что в деревне недалеко от его жилища и правда есть нечто не от мира сего - не то магический зверь, не то древняя машина, которая говорит и даже думает.

Гант с таким лично не сталкивался - но по пересказам других магов знал - что в основе таких чудищ лежит мыслящий камень - та самая волшебная основа которая использовалась при создании магических колец. Вот только камни как правило находили либо отдельно от чудищ, либо извлекали из того что от них осталось. Ходил даже слух - что чем более целым было то, из чего достали камень - тем он сильнее. Но Гант в это не верил - свой то камень получил от учителя, и магом был далеко не самым слабым.

Маг потратил немало времени чтобы найти деревню крысоедов. И нашел таки. Вот только попасть внутрь он не мог - крысюков там было тьма - он и близко то подойти боялся. Сожрут и не посмотрят что человек - каннибализм у них был вполне в чести - главное чтобы не свой, а остальное побоку.

Тут то и пригодились книги и записи, найденные Гантом, маг без труда нашел на их страницах зелья которые могли помочь ему и проникнуть в деревню, и одолеть толпу крысюков. А если повезет, то и с древним монстром справится - врядли чудище, спустя столько веков, всё еще такое же страшное, пусть и живое.

С этими мыслями маг дошел до окраины деревни. Он пошел именно вечером потому что к этому времени крысюки как правило собираются внутри - меньше шансов встретить кого-нибудь по дороге - ему лишние глаза сейчас ни к чему.

Маг взохнул. Вытащил из под плаща бутылек с мутным зельем. Судя по описанию та еще мерзость. По наполнению кстати тоже, как финальный ингридиент - кусочек того самого крысюка, которого он держал в клетке. Мерзость. Но по другому ему в деревню к его собратьям живым не попасть.

Еще раз вздохнул и выпил. Зелье будет работать примерно час - этого должно хватить. Ганта чуть не вывернуло наизнанку - его тело начало меняться. Кости трещали и укорачивались, длинные черные волосы втянулись в череп, вместо них вылезли грязные клочья крысюка. На руках вылезло несколько жутких на вид язв. Ну хоть больно это не было. Хотя… Лучше боль чем вот это. Маг сплюнул. И двинулся вперед - в деревню. Теперь он был точной копией своего пленника.

Гант довольно быстро дошел до деревни. Навскидку у него было еще минут двадцать чтобы найти монстра, финальная часть плана была приведена в действие заранее и от него уже никак напрямую не зависела. Теперь нужно найти носителя камня. И сделать это быстро.

Вокруг были толпы крысюков. Впрочем назвать это толпами… не поворачивался язык - никто не стоял. Не было никакого столпотворения - жители деревни всё больше жались к земле. Кто-то ел… Ганта чуть не вырвало. Нет, крыс ел и он сам - нужно же было как то выжить. Но тут в ходу были и черви, и жуки, и какая-то склизкая жижа, от одного запаха которой выворачивало наружу. Маг старался не смотреть… Просто шел к центру деревни.

Какое-то резкое движение справа. Маг резко обернулся. По его ногам ударил хлыст. Адская боль. Ноги крысюка, в облике которого сейчас находился Гант не выдержали, предательски подогнулись и маг упал, пропахав лицом землю и на секунду потерял сознание.

Кто-то поднял его и теперь держал под руки. Перед самым его носом стоял крепкий крысюк с длинной плетью. Гант опешил… Таких он никогда не видел - ни крысоедов воинов, ни кожаных доспехов в которые этот воин был облачен. Ни оружия которым воин владел. Никто и никогда не рассказывал магу о крысоедах с мечами. Что-то явно пошло не по плану. По крайней мере не по его плану.

- Чужак - прошипел воин - Морт ждёт тебя… Давно ждёт. Воин махнул рукой и Ганта потащили дальше вглубь поселения. Видимо по бокам его держало еще два воина рангом чуть пониже, чем тот что шел спереди.

Идти пришлось совсем недолго. Воины притащили Ганта к большой постройке в центре деревни. Видимо сюда он и шел с самого начала. По краям от постройки начали собираться другие жители деревни. Видимо его и правда ждали. Только вот как они поняли? От крысюка его никак не отличить, он и оделся так же как они. И выглядел полной копией одного из них - даже шипел так же.

Гант отвернулся от толпы и вгляделся в дом, к которому его привели - внутри что-то двигалось… Что-то большое. Секунда, другая и из проема вылезла огромная змея, она двигалась медленно, плавно разворачивая и сворачивая кольца своего тела. Змея была механической - тот самый монстр которым грозился пленник.

Змея нависла над Гантом.

- Шшш. Морт всё знает. Морт всё видит. Чужжжжак! - прошипел монстр.

Зрение мага на секунду расфокусировалось, перед глазами поплыли образы его жизни, его мысли. Чёртова змея читала его сознание. Она может пользоваться магией!

- Пришшшшел убить Морта, а теперь Морт заберет твоё тело - прошипела змея, поднимаясь всё выше над магом. Монстр готовился к прыжку. Воины отошли в стороны и оставили Ганта один на один с тварью.

Маг сглотнул.

И тут… Его руки налились силой. Одежда на спине лопнула, обнажив мышцы. Теперь он тут монстр!

Уходя из дома он оглушил пленника и напоил вторым эликсиром - эликсиром силы - который только сейчас начинал действовать. Предположение Ганта оказалось верным - изменив монстра он изменил и свой облик и силу. И умирать совсем не обязательно - всю цену за силу заплатит пленник.

Главное чтобы мой облик вернулся раньше чем крысюк умрет от эффектов залья - эта мысль посетила Ганта только сейчас. И он прыгнул на змею.

Глава 2 - кибер-де-Морт

Гант лежал в липкой, вонючей луже. Голова мага была запрокинута под каким-то неестественным углом, так, что он видел только перевернутый кусочек земли позади себя. Кровь. И, кажется, чьи-то кишки. Не было сил пошевелиться. Что вообще произошло? Маг напряг память. Какие-то смутные образы… Да. Точно. Эликсир силы подействовал и он, Гант, прыгнул прямо навстречу готовившейся к прыжку механической змее. Кажется, он ударил ее рукой… Что было дальше? Куда делась змея? Чья это кровь?

Так… Он ударил змею, кажется, даже оставил пробоину в металлическом теле. Всё-таки этот эликсир страшная вещь. Или это металл успел настолько устать за долгие годы, прошедшие с момента появления змеи, что крошился под пальцами Ганта как бумага?

Змея шипела, извивалась - пыталась сбросить его с себя, или может раздавить о землю. Тщетно. Он рвал и рвал металл, до тех пор, пока монстр не перестал представлять для него угрозу. Но даже при смерти, разорванный на части - змей продолжал метаться и шипеть - проклиная мага, угрожая ему - удивительное поведение для машины.

“Как живая” - подумал тогда Гант. Словно и не механизм уничтожил, а убил живое существо. Вот уж чудо из чудес. Нет, люди и раньше сталкивались с работающими машинами древности, но ни одна из них не обладала хоть чем-то напоминавшим человеческий разум.

Он разорвал змею на части. Смотрел как она извивается и корчится на земле - на какое-то время, это зрелище словно загипнотизировало его. А потом…

Воины! На него бросили крысюки вооруженные мечами. Те трое? А может их было больше? Он помнил только мелькавшие вокруг тела, удары, кровь. Смерть. Он разорвал своих противников подобно змее - быстро, без каких-либо усилий - после металла, плоть врагов была словно пластилин - мягкой, податливой.

Значит это их кровь вокруг. А может быть и его тоже - своего тела Гант не чувствовал - как будто его совсем не было - осталась одна голова.

Интересно он уже успел вернуться в своё тело? Или до сих пор в обличье того крысюка. А раны - затянутся ли они когда эликсир перестанет действовать - ведь раны то получал не он. Вернее, не совсем он.

Сколько же вопросов… Увы - ответов у него не было - чудо что эликсир силы вообще подействовал так как и задумывал Гант - опосредованно - через передачу облика другого существа. Сколько же простора для исследований!

Решено! Как вернет себе свою старую жизнь - заделается алхимиком - единственным на этом свете. Только книгу рецептов нужно выучить, а затем уничтожить - конкуренты ему не нужны. Знание - власть — это Гант понял давно.

Вот только… Кажется он умирает. Глаза постепенно застилает белесая пелена.

Нет! Не сейчас и не здесь! Не для этого он прошел этот длинный путь! Не для того, чтобы умереть.

В разуме Ганта зажглась искра магии. Он мысленно расширил этот маленький шарик - сгусток чистой энергии на всё своё тело. Теперь он его чувствовал. Да это определенно его тело, не изуродованный алхимией облик крысюка.

Маг встал, осмотрел себя - да, превращение не спасло его от многочисленных ран. Никакого волшебного исцеления при возврате истинного облика не произошло. Впрочем, это сейчас не важно - Гант сфокусировал силу на своем собственном теле и прокачивал её через него - раны затягивались прямо на глазах.

То, что он сейчас делал - было форменным самоубийством - самым отчаянным способом покончить с собой, доступным почти любому опытному волшебнику. Он стал халифом на час. Впрочем нет, не так… Он ведь даже толком не может использовать эту силу, максимум на что он способен — это пустить толику магической энергии на свое исцеление. Сейчас Гант просто качает магию прямо через себя и горит при этом как свечка. Он даже остановиться не сможет - не успеет - догорит раньше, чем сила перестанет через него идти - ведь никакого часа у него нет - минута, наверное, даже меньше и он упадет замертво, если очень повезет - рассыпется в прах.

Но всё-таки шанс у него есть. Гант развернулся, отыскал взглядом останки змеи — вот она - неподвижно лежит в куче окровавленных тел. Маг подошел ближе. Нагнулся - кристалл должен быть где-то здесь, в голове змеи.

Вот он. Гант вытащил из металлической оболочки серый, тусклый камень. Это именно то, что он искал. То, зачем он сюда пришел. Маг что есть сил сжал камень в правой руке и перенаправил энергию, бившую в нем ключом - прямо в камень.

Ему повезло. Камня хватило чтобы поглотить силу. Теперь камень светился - буквально сверкал в руке Ганта. Теперь нужно сфокусироваться… Использовать эту энергию, подобно тому, как он всегда использовал своё кольцо.

Маг напрягся, сейчас он направит силу, собранную камнем - испепелит часть деревни - другого выхода просто не было.

Боль… Руку обожгло адской, нестерпимой болью. Камень, зажатый в кулаке мага словно ожил, заворочался - как змея.

- Моррррт - услышал Гант у себя в голове и провалился во тьму.

Он змея? Или человек? Человек… Какое необычное ощущение - он, Морт - почувствовал себя человеком… После стольких лет… Нет он всегда им был, просто успел забыть, как это - стоять на двух ногах, ощущать тепло кожей.

Предательство… Его предали те люди, которых он считал верными слугами. Отказались от него - бросили своего хозяина. Нашли себе новых господ, а потом и вовсе умерли, не оставив после себя никого и ничего, хотя бы.

Когда-то, когда на земле еще росли деревья, а люди не были такими жалкими, какими он привык их видеть сейчас - его заклятый враг лишил его тела. Он стал лишь духом, злым духом, вынужденным скитаться по земле в поисках пристанища. Он подчинял слабых - когда мог их найти - слабых людей, когда люди умирали - животных, случайно оказавшихся поблизости, и так раз за разом - год за годом, десятилетие за десятилетием.

Он сводил их, своих носителей, с ума - разрушая тело и разлагая разум - слабые не могли вынести такой ноши - непосильной для любого, кто не обладал собственным могуществом, сравнимым с былой силой Морта. Сильные… Их Морт избегал. Не боялся - мало что было способно испугать его, он сам был страхом во плоти. Когда-то был… Но сильный мог понять кто перед ним, мог защититься, а то и вовсе уничтожить то малое, что осталось от когда-то самого могущественного волшебника, каким он, вне всякого сомнения, когда-то был.

Морт был слаб. Сначала он затаился - прятался, менял носителя за носителем - тварь за тварью умирала только для того, чтобы дать ему шанс быть чем-то большим, чем просто дух - пусть на время, но обрести то, чего он лишился - плоть и кровь. Возможность почувствовать себя живым… Потом он нашел первого человека, пригодного для того, чтобы стать носителем его разума… О, это было как глоток свежего воздуха - впервые за долгие годы он смог нормально поесть, выспаться в кровати, принять ванну. Он снова был человеком, пусть и ненадолго, в счет взятой взаймы чужой жизни.

Он остановился в придорожном трактире, на краю того леса, в котором скрывался - впервые за долгое время смог узнать новости из того мира, от которого был отрезан. Его мира… Но его мира больше не было, его власть угасла - его слуг и сторонников истребляли и сажали в тюрьмы, а самые удачливые… Они отреклись от него, забыв свои клятвы. Предатели… Настанет время - и Морт вернёт свое тело, а за ним и могущество - поквитается с теми, кто его предал. Никто не будет прощен.

Однако были и те, кто остался верен, те кто не мыслил своей жизни без хозяина - они искали его, они продолжали убивать за него… Но их противников было больше, они были одни против всего мира. Он должен найти их — это единственный шанс Морта - снова стать самим собой.

И он использовал этот шанс - Морт долго готовился, искал нужных людей, плёл интриги и однажды смог подобраться к своей цели так близко, как это вообще было возможно в его теперешнем состоянии.

Он смог разыскать и привлечь двух своих сторонников - из тех, кто всё еще нуждался в своём господине - к осуществлению плана. Надо сказать - весьма изощренного и хитрого плана - он намеревался оглушить, похитить и использовать для создания своего нового тела - своего главного врага - того самого кто и лишил его всего… План был крайне рискованным - и Морт это прекрасно знал. Не из-за силы врага, нет – то, что он победил тогда - было лишь удачей, не более чем мимолетным везением. И сейчас Морт вернет всё назад- поставит врага на место и сам снова займет свое - то которое он заслужил по праву.

Но план провалился. Что-то пошло не так. Один его слуга был убит, второй был разоблачён и бежал так далеко, как только мог. Единственным утешением для Морта было то, что сам план так и не был раскрыт его недругами - никто так и не связал его с тёмным волшебником, со стороны это выглядело как месть тех двоих и не более того. Одного уничтожили… Второй сгинул навеки.

Морт был в ярости. Он был в шаге от возвращения и потерпел крах. Но он не отчаялся. Он, итак, уже очень долго был никем и ничем, так что и терять ему было совершенно нечего. Он начал строить новые планы, плести новые интриги.

Но нового шанса не представилось. Прошел год, потом другой, потом пролетело целое десятилетие, а он так и не нашел новых слуг готовых поставить на кон свои жизни, ради него, ради Морта. Он все еще иногда находил людей, вселялся в них, чтобы недолго пожить их жизнью - но с каждым годом, находить их становилось всё сложнее и сложнее - люди оставили эти места - ушли в города - сверкающие безумными, дикими огнями. Морт всей душой ненавидел их - вонючие пристанища, полные механизмов, машин, а затем и роботов - оплот обычных людей, ничего не знающих о настоящей жизни. Ничего не знающих о жизни волшебников.

Так прошло около двух столетий, а Морт так и жил в том же лесу, маленьком оплоте старого мира. Люди оставили этот лес как заповедник - напоминание о былом, не более. К тому времени он перестал строить планы, он существовал по привычке, заполнил своё бесконечное существование воспоминаниями о былом, мечтами о несбыточном, а порой просто будто бы засыпал - жил простой жизнью того животного, которым владел.

А потом случилось немыслимое, то, о чём великий темный маг и не мог подумать - люди изобрели магию. Описали магическую силу с помощью законов физики, раскрыли существование предрасположенности к занятиям магией. Но самое главное - заставили магию работать на себя так же, как ранее поставили себе на службу науку и технику.

В этом новом мире каждый мог быть магом, все были равны - ведь все могли то, о чем люди не могли и мечтать. И этот мир был бы для Морта кошмаром - воплощением самых страшных кошмаров - в нём он не был особенным. В нём простые люди, которых он ненавидел всей душой - были ничуть не слабее его самого.

Но Морту было уже всё равно - он давно потерял самого себя. Он забыл кто он такой. Он перестал быть опасен даже для того места, в котором жил, самым страшным деянием лесного монстра за последний десяток лет было убийство ни в чём не повинных крыс. Да он и сам уже долгое время был крысой - других животных в лесу не осталось - постарались люди.

Потом пришел черед и самих людей. Разразилась страшная война. Люди нещадно жгли друг друга. Впрочем, так же, как они делали это и раньше - с этой точки зрения мало что поменялось. Люди так и остались людьми. Многие города сгорели вместе с их жителями, очень много жертв унесли бесконечные эпидемии, пришедшие вслед за войной, на руины старого мира.

Наверное, где-то еще оставалась - в неприкосновенности - и цивилизация людей, и былые технологии, но большая часть мира превратилась в обугленные руины, в которых сохранилась лишь очень малая толика былого величия человеческого рода.

Лес Морта тоже сгорел. Он и не помнил уже, когда он отправился скитаться вместе с крысами, с которыми теперь жил. Жизнь великого мага стала предельно простой - он и был теперь лишь чуть больше, чем крысой. Он так и был бы крысой, наверное, до тех пор, пока совсем не потерял бы себя, но однажды - в развалинах, где-то на месте старого города - он нашёл старый механизм - робота. И волей судьбы этот робот оказался единственным вместилищем, в которое мог вселиться Морт.

Робот не был живым, ведь люди так и не смогли создать ни новую жизнь, ни новый разум. Но этот робот - большая механическая змея - был создан как вместилище для человеческой души - одна из последних разработок науки, техники и магии.

Злая шутка была в том, что робот не был предназначен для того, чтобы заменить человеческое тело, это не было тем, что люди искали на протяжении всего своего существования. Это не было шагом на пути к бессмертию - ведь люди так и не смогли сохранять и перемещать свою душу ни в другие тела, ни в неодушевленные предметы. Робот был лишь механизмом, в который перемещался осколок души умершего человека. Сугубо прикладная вещь - так робот становился чуть умнее, чуть самостоятельнее - мог развиваться, но все равно лишь жалкое подобие настоящей жизни - всё на что было способно эхо мёртвой души.

Морт мог бы собой гордиться - его секрет так и не узнали, не смогли воспроизвести те якоря, которые удерживали его в этом мире. А еще - сами того не подозревая создали для него идеальное тело, способное так же, как и его душа - жить почти вечно - не старея.

Конструкторы, которые создали камень души - техномагический кристалл бывший своего рода мозгом робота, были бы приятно удивлены, знай они что их разработка была сделана с колоссальным запасом.

Когда Морт, будучи в очередной раз при смерти, в своем нынешнем крысином теле, почувствовал робота - то единственное вместилище, в которое он мог переселиться, он и не подозревал что это изменит его судьбу. Даст ему второй шанс.

Крыса умерла. Но Морт ожил. Не так как оживал раз за разом в последнюю сотню лет, всего лишь меняя крысиные тела - нет, он будто бы заново родился.

Он будто бы стал чем-то большим, не таким, каким был секунду назад. Он почувствовал огромный мир вокруг себя - всеми сенсорами, которыми был оснащён робот. Мир, который оказывается был гораздо шире крысиной норы. Его душа активировала вычислительные способности кристалла.

Морт не стал самим собой - может быть для этого не хватало еще чего-то, а может быть он слишком сильно изменился… Но тем не менее он снова живым, мыслящим существом.

У него снова была цель - он должен найти мага - сильного, подходящего для того, чтобы стать его жертвой и его новым телом - как в прошлый раз, только теперь он не допустит прежних ошибок.

Уже будучи роботом, Морт начал исследовать мир вокруг. Мир был пуст, выжжен дотла. Но он не верил, что магия могла умереть - множество никчемных людишек погибло - они перебили друг друга, но магия будет жить вечно и всегда найдутся те, кто будет служить ей.

Он искал еще несколько лет. И нашел. Сначала поселение людей - жалких, скатившихся на самое дно, хуже крыс, даром что ими и питались. Потом он учуял мага - хорошего мага - пригодного для его, Морта, цели. К тому же лишенного возможности пользоваться магией - а значит неспособного постоять для себя. Легкая цель.

Впрочем, Морт не спешил, не стал нападать на человека сам - нет, он хитростью заманил его к себе. Всю чёрную работу оставил прислужникам крысоедам. Человека принесли к нему как на блюдечке. Осталось только съесть.

Морт прыгнул на свою жертву. А потом его поглотила тьма. Он всё еще был роботом, но человек разрушил его тело. Морт чувствовал человека, но завладеть им не мог. Камень души не хотел отпускать его - гениальная разработка человечества, ставшая его спасением - стала и его тюрьмой.

Глава 3 - новый Гант

Маг очнулся. Голова жутко болела, казалось ещё чуть-чуть и она просто лопнет. Он снова лежит. Или Гант так и не вставал? Всё что произошло раньше было больше похоже на сон. Надо сказать очень злой сон - крысюки с самым настоящим оружием, безумие битвы… А еще эта говорящая змея. Как там его… Точно - Морт.

Имя монстра всколыхнуло в памяти Ганта целый пласт воспоминаний. Люди, машины, а потом еще и этот чертов лес в котором змея провела кажется целую жизнь. И очень длинную жизнь - ни люди, ни звери столько не живут. А еще магия - притом такая магия, подобной которой Гант никогда и не видел. Подумать только - люди и правда колдовали с помощью палок. Маг и раньше слышал такое и в целом был склонен считать это довольно правдивой теорией - уж если можно использовать руки - дерево тоже может быть хорошим проводником.

Может всё это просто галлюцинация? И он, Гант, сейчас лежит у себя в лачуге, после того отравился какой-нибудь мерзостью. Немудрено - то чем он питался в последнее время именно мерзостью и было. Что же тут так воняет? Надо открыть глаза…

Взор мага застилала сплошная белая муть. Промелькнул неясный силуэт и Гант повернул голову в сторону движения этой нечеткой фигуры, силясь разглядеть - что это, или кто? Маг сфокусировался - существо оказалось ободранным крысоедом, который увидев движение головы Ганта, вздрогнул, выронил из свох рук большую дохлую крысу и пустился наутек.

Ганта разобрал истерический смех. Хриплый, надрывный - каждый звук вырывавшийся изо рта мага отдавался в груди резкой колющей болью. Надо же, помешал крысюку нормально поужинать.

Всё таки он в деревне крысоедов. И кажется он серьёзно ранен, а значит как минимум часть его воспоминаний точно не сон и не галлюцинация. Нужно встать и валить отсюда как можно быстрее. Он ведь тоже вполне мог сойти за ужин.

Встать он не мог. Он чувстовал ноги и даже мог пошевелиться, но кажется намертво прилип к земле. Ганта осенило - вот чем воняло… Признаться маг не сразу узнал запах разложения. Смерть хоть и была частым гостем в этих местах, но всё таки обычно она не касалась его так прямо. Крысюки если и умирали - то тихо, незаметно, где-то сильно в стороне от Ганта. Что уж - людей в пустошах, и крысюков, и изгнанников было мало. Еды, хоть и дерьмовой, хватало на всех. Не было никаких поводов убивать друг друга.

Судя по всему лежит он здесь уже достаточно долго. Врядли крысюки убрали трупы убитых, да и кровь точно не смыли - не в их обычаях. Что сказать - влип он по полной, в самом что ни на есть прямом смысле.

Гант качнулся из стороны в сторону. Кажется получается - магу удалось высвободить правую ногу. Качнулся еще раз… Зловонная жижа противно хлюпала под его телом. Маг вздохнул. Эх, отмыться потом от всего этого будет тем еще приключением. Гант качнулся еще раз, вложив в рывок всю свою силу и перевернулся на живот. Наконец-то отлип. Маг приподнялся на руках, подтянул колени и встал.

Всё тело саднило, но он жив, и что немаловажно может стоять. Значит, с учетом того что прошло уже достаточно много времени - критических повреждений он не получил. Ах да… Получил, еще как получил, но этот его самоубийственный финт с концентрацией магической энергии в собственном теле сработал как надо - регенерация его не подвела. А кристалл, извлеченный из головы монстра спас его от неминуемой смерти.

Чтож, его учитель всегда говорил, что даже самый бесполезный навык может когда-нибудь спасти жизнь. Выходит был прав. Концентрировать магию в своем собственном теле, начинающих магов не учили. Наоборот предупреждали, что стоит держать почтительную дистанцию. Что любая энергия должна иметь выход, что человеческое тело слишком хрупкое чтобы без помощи специальных инструментов концентрировать магию и направлять её.

Но он, Гант - научился. По большей части он просто был трусом - боялся остаться без магического кольца. Но ко всему прочему, Гант был деятельным трусом, поэтому он научился самым простым фокусам без использования инструментов - научился зажигать огонь пальцами, замораживать лёд для ледника прикосновением ладони.

Трусость же мага и сыграла с ним злую шутку. Все его страхи в один день превратились в реальность. Кольца больше не было. Пришлось использовать навыки по полной. Этот трюк с накачкой магией - он понемногу освоил уже в изгнании, по чуть-чуть, совсем маленькими дозами, он наполнял своё тело энергией - даже так оно существенно укорачивало жизнь Ганта. Сложно сказать чего именно он пытался этим добиться - исцелиться вот так чтобы успеть сделать последний шаг к цели. Сомнительно… Скорее взорваться и унести с собой жизни врагов.

Но ему повезло - маг успел дотянуться до кристалла. Успел перенаправить в него энергию. Что было дальше Гант не вполне понимал, но кажется, уже в отключке - он взаправду увидел историю жизни того существа, что было напавшей на него змеёй.

Маг протер глаза внутренней стороной своего плаща. Стало немного лучше - пелена хоть и осталась, но теперь он более-менее чётко видел окружающий его мир. И этот мир если честно не радовал - трупы, трупы, трупы - куда больше тех трёх что он помнил. Змея, поверженная дикой силой сваренного Гантом эликсира, лежит в обломках дома из которого выползла. Тело змеи разорвано в клочья. Голова и вовсе отсуствует - будто её никогда и не было.

А что с рукой? Гант поднял правую руку к глазам. Чёрная, обгоревшая, но на правом указательном пальце блестит золотое кольцо, увенчанное небольшим камнем глубокого зелёного цвета. Обод кольца стилизован под массивную, обхватывающую камень змею.

Гант выругался. Вот срань. У него и в мыслях не было сотворить что-то подобное. А опыт подсказывал, что если при занятии магией что-то происходит помимо твоей воли - то это как правило плохо, в особенности для того с кем это происходит. Маг попытался стянуть кольцо. Ничего не получилось - мало того что это было безумно больно, так еще и кольцо сидело как влитое - не сдвигалось ни на миллиметр, как будто бы стало частью его руки. Трижды срань.

Но в крайнем случае, он ведь может отрубить себе палец и чертово кольцо вместе с ним. Впрочем, к чему спешить - всё таки это именно то к чему он стремился. Да к новому кольцу еще нужно будет найти подход, научиться творить с помощью него магию. И если задуматься, так даже лучше - ему не нужно ни подготавливать камень, ни само кольцо - всё получилось само собой.

А теперь действительно нужно уходить отсюда. Гант отвернулся от останков змеи и теперь вглядывался в местность вокруг - попытался сориентироваться - нужно было понять откуда он примерно пришел. В первую очередь ему нужно вернуться домой - отмыться и поесть. И отоспаться. Он хоть и провел чёрт знает сколько в отключке, но бодрости это ему ничуть не добавило. Взгляд зацепился за стоящую чуть подаль хибару. Кажется мимо неё Ганта тащили те вообруженные крысюки.

Значит ему нужно идти в том направлении. Маг сделал несколько шагов, запнулся и упал пропахав носом землю. Рот и нос заполнились зловонной жижей. Отхаркавшись и вытерев лицо, Гант огляделся. Буквально в метре у его ног лежала груда сложенных друг на друга крыс. Так вот оно что… Стало быть то крысюк не есть сюда пришел… Подношение… Чертовщина какая. Нехватало еще этого - стал повелителем крысоедов. Гант сплюнул и пошел в направлении замеченного минутой ранее ориентира.

Минут через десять он вышел к краю деревни - в самом поселении крысюков то ли не было. То ли они просто попрятались - воображение заботливо рисовало для Ганта по паре злобных горящих глаз в каждом темном углу. Умом то он понимал - что раз ему тащат еду, то убивать теперь точно не будут, но подсознание пока что не успело свыкнуться с этим фактом.

На выходе из поселения он встретил таки парочку крысоедов, шмыгнувших куда то в сторону, долой с его глаз, стоило ему только подойти поближе. Может и правда ушли - попробуй пойми их. С какой стороны не посмотри - потерянный народ. Живут без цели, просто жизнь ради жизни. В этом он пожалуй даже немного жалел крысюков. Гант и сам прожил так первое время в пустошах - брошенный изгнанник, лишенный силы, вся его жизнь, все начинания, все цели разом превратились в ничто.

Его тогда спасли новые знания. Он с неожиданной даже для самого себя жаждой принялся читать книги и записи безымянного мага, в доме которого затем и поселился. Наверное есть выход и для этих существ - только смогут ли они его найти.

Гант задумался. Пожалуй эти то крысюки, были не такие уж и пропащие - по крайней мере до его, Ганта к ним визита. Пусть неказистые, но домики, воины с самым настоящим оружием, эта чертова змея. А крысюк-засланец которого он держал в плену - тот ведь с такой гордостью описывал монстра. Значит и для них в этом мире есть какое то спасение - своя судьба и цель жизни - эти вот её нашли. А Гант взял и всё разрушил. Маг ухмыльнулся - и к черту - еще немного и крысюков жалеть начнёт.

Он уже давно миновал окраину крысоедсткой деревни и теперь быстрым, уверенным шагом шёл в сторону дома. Смеркалось - еще немного и совсем стемнеет, неплохо бы до того времени добраться до убежища.

Всё таки он успел затемно. Послежние лучи заходящего солнца освещали его лачугу. К его глубочайшему сожалению вид у неё был ничуть не лучше чем у той, стены которой он проломил, сражаясь с монстром. Дверь домика была снесена со своего места и теперь частью висела на остатках стены, а частью была просто разорвана, будто бы тот кто её снес, еще долго сидел рядом и рвал ни в чем не повинную дверь на всё более и более мелкие кусочки.

Гант осмотрелся. А потом этот некто зашел обратно в дом - об этом ясно говорила проломленная рядом стена, остатки которой торчали внутрь помещения. А проникнув туда, учинил окончательный разгром. Маг аккуратно, опасаясь, как бы его не придавило склонившейся внутрь крышей, заглянул в пролом - в доме царила та же разруха - клетка с пленным крысюком была разбита и теперь щерилась в разные стороны заостренными щепками, книги вперемешку с битой магической посудой были раскиданы по всему полу.

Самого пленника понятное дело нигде не было. Но Гант и с самого начала, как только увидел дом, не сомневался в том, кто учинил весь этот разгром. Маг этого не учел, но помимо нечеловеческой силы, зелье добавляло выпившему еще и заметную дозу ярости. На кого в тот момент был зол пленник вполне ясно - на Ганта, на кого же еще. Потому крысоед, не обнаружив рядом самого мага, и разнес все вокруг в пух и прах. А потом вмиг ослабел и умер… По крайней мере должен был умереть - Гант и сам чуть не умер, а у не владевшего магией пленника - шансов выжить совсем не было.

Крысюка Гант найти не успел - стемнело и он, проверив надежность оставшихся стен, и создав некое подобие баррикады из обломков напротив дыры в стене, устроился спать. Помоется и поест завтра. И найдёт дохлого крысюка - очень интересно как на него повлияло превращение. И перешли ли к нему раны Ганта при обратной смене облика.

С этой мыслью маг и уснул.

Он снова был змеёй, полз куда то ночью, прочь из ловушки в которую попал в поисках спасения и по его же Морта, глупости. Нет, он теперь не змея. Снова человек. Как же приятно быть человеком!

Он так долго ждал! Это всё еще не его тело, но он так близко - куда ближе к своей цели чем был когда-либо раньше. Теперь он никогда не вернется назад, никогда больше не будет ни крысой, ни змеёй. Он заставит человека служить. А потом заставит своего покорного слугу пожертвовать собой, ради своего господина, ради Морта.

А потом Морт снова подчинит себе весь это никчемный мир, заставит его упасть к его ногам!

А пока что пусть человек наслаждается, пусть упивается своей силой - Морт поможет, Морт даст ему могущество, которого человек так жаждет. Людьми так легко управлять. Он и забыл какое это приятное чувство. По телу Морта разливалось тепло. Он свернулся в кольцо и заснул.

Гант почувствовал прикосновение и прежде чем успел проснуться спонтанно вскинул руку, навстречу этому прикосновению. Рука со всей силы ударила по соседней с магом стене. Черт подери. Гант окончательно проснулся и открыл глаза.

Наступило утро, на улице моросил мелкий косой дождик, самым краем попадавший внутрь дома - его то Гант и почувствовал. Маг встал. Жалко дождик уж больно мелкий - такой точно ничего не смоет, а это сейчас первая необходимость - где грязь, там и болезни. Ничего не поделаешь - придется идти к речке.

Небольшая река, а скорее просто крупный ручей, протекала не так уж далеко от места ночевки Ганта, туда он и направился. Добравшись до ручья разделся и тщательно помылся - на удивление, под грязью не обнаружилось сколько-нибудь серьещных ран, так несколько царапин, да и то уже начавших заживать. Хороший знак - воспаления нет - заражения можно не бояться.

Оделся. И позавтракал здесь же у реки - прямо возле воды рос колючий куст, покрытый увесистыми чёрными ягодами. Что это за растение Гант не знал, но ягоды были безопасными и довольно сытными - это он успел проверить еще тогда - в первые свои дни посреди пустоши - когда оголодал, а ничего серьезнее ягод найти так не удалось.

На обратном пути, посреди привычного глазу пейзажа, взгляд мага уловил что-то инородное. Гант подошел ближе. На холмике, чуть поодаль реки, в стороне от того пути которым маг сюда пришел, лежал пленный крысюк. Его руки были разодраны в кровь, на голове зияла большая рваная рана, но в остальном на его теле не было сколько то ни было серьезных ранений.

Гант мысленно поставил галочку в списке своих вопросов - ранения существа принимающего облик, не переносятся на существо донор. Связь была сугубо односторонней - что ни случись с Гантом на той стороне - крысюку это не нанесло бы никакого вреда. А вот наборот пожалуй вполне. Повезло что пленник до этого не додумался и не совершил ритуальное самоубийство. Или на крайний случай просто не убился об стену. Надо это запомнить - донор облика всегда должен быть в абсолютной безопасности.

Маг еще раз осмотрел труп пленника и обратно к дому, погруженный в какие-то свои мысли. Подойдя к дому Гант опешил. Сглотнул. А потом истерически рассмеялся - точно так же как там, в поселении крысоедов.

Перед домом Ганта лежала ровная, довольно большая пирамидка из дохлых крыс. Куда больше чем та, что он нашел на месте давешнего побоища. С одной стороны это начинало напрягать. А с другой - теперь у него есть небольшой запас, хоть и не самой приятной, но всё же еды. Видимо он каким-то образом умудрился ненароком занять место их прежнего господина. Интересно, а обученные воины у них ешё есть? Не всех же он тогда успел перебить, в пылу схватки. Надо бы потом наведаться обратно в деревню - попробовать установить с крысоедами нормальный контакт. Когда у тебя есть парочка вооруженных друзей… Гант поморщился… Вооруженных слуг… Уж что-что а друзями он этих тварей представить никак не мог… Это всё таки лучше чем совсем ничего.

Конечно любой мало-мальски сведущий маг их вмиг в порошок сотрел. Но далеко не все люди маги - и даже такие слуги ему вполне могут сгодиться. Но для начала всё таки нужно освоить новое кольцо. Без него он никто.

Гант поднял руку к свету и осмотрел её - кольцо ярко сверкало на утреннем солнце. При движении руки, змея, составлявшая обод кольца переливалась и будто бы двигалась вверх и вниз по пальцу - она казалась живой. И только камень зиял зеленым провалом, будто совсем не способный отражать свет.

Глава 4 - потерянные знания

Несколько следующих дней прошли для Ганта все как один - каждый из дней он вставал ни свет, ни заря и практиковался в магии - с кольцом он снова стал самим собой, а не тем никчемным оборванцем которым был уже долгое время.

Надо сказать, что использование кольца давалось магу нелегко - приходилось прикладывать значительные усилия ума и воли чтобы заставить его работать. Впрочем Гант с первого дня использования кольца понимал, что всё примерно так и будет. Всё этот чертов змей, отголоски разума и воспоминаний которого без всякого сомнения всё еще живы где-то там - в глубине зеленого камня, венчающего кольцо.

Впрочем, всё это не сильно беспокоило мага - ведь он, Гант намного сильнее монстра, ведь это именно он победил змея. Именно он забрал себе камень, преобразовавшийся затем в волшебное кольцо. А теперь он раз за разом подчиняет себе силу этого кольца. Монстру, конечно если он всё еще является некой единой сущностью, придется подчиниться и стать его, Ганта верным слугой. А если монстр окончательно умер, оставив после себя лишь часть памяти… Чтож, тем лучше, рано или поздно маг доберется до этой памяти и использует так как сочтёт нужным.

Знания, скрытые в кольце - кусочки памяти змея, представляли для Ганта ничуть не меньшую ценность чем возможность снова полноценно пользоваться своим могуществом. Да, магия - сила. Но знание ничуть не меньшая сила, а порой даже большая. И уж если есть такая возможность - лучше владеть и тем, и другим.

А ведь Гант уже прикоснулся к кусочку древней силы. Наверное он единственный человек в этом столетии овладевший алхимией. Да она требовала длительной подготовки, знания магических рецептов, но результаты… Результаты все оправдывали. А ведь маг сварил всего то два зелья, и далеко не самые сложные в приготовлении. Рецепты остальной части магического трактата сулили ему еще большую силу - маг прочитал древний алхимический трактат лишь вскользь, но уже оценил перспективы.

Со временем он сможет околдовывать людей незаметно от них самих, порабощать чужие умы и сердца. Лечить верных себе людей, а может и убивать врагов, если в этом возникнет необходимость. Гант не был ни закоренелым психопатом, ни даже просто безжалостным убийцей - но цену человеческой жизни знал - уж если его, Ганта жизнь под угрозой - любая другая жизнь ничтожна.

Но алхимия подождёт. Сначала Гант должен стать сильнее. Не просто вернуть свой прежний уровень силы, но превзойти его. Шутка ли, теперь в его власти такой артефакт - прямиком из старых времён, частичка того мира. А еще этот монстр…

Нужно во что бы то ни стало добраться до его памяти. Гант буквально кожей чуял что скрыто там что-то такое, что может буквально перевернуть его жизнь.

Но вот как добраться? Ответа на этот вопрос пока что не было. Всё взаимодействие с остатками сущности внутри кольца, сводилось к тому что новый инструмент упорно сопротивлялся любому воздействию мага. Сначала это жутко напрягало, но потом Гант адаптировался, привык, и с каждым разом у него получалось колдовать всё лучше и лучше - иногда даже в нижних пределах того что он мог делать со своим старым кольцом, теперь утерянным навсегда.

Может всё таки алхимия? Снадобье которое поможет ему попасть в кольцо, или раскрыть память и сущность кольца? Риск конечно и очень большой риск. Что-то очень сомнительно что в книге найдется зелье для порабощения магических артефактов. Значит придется придумывать, экспериментировать, словом - искать тот путь которым алхимия может помочь ему. А эксперименты в магии как правило очень опасны. Магия написана кровью. Многие магические книги в прямом смысле начертаны кровью - в напоминание о том как дорого дались знания, в них запечатленные.

Но кто не рискует… Тот по большей части, никогда и не станет магом.

Так или иначе, рисковать Ганту не пришлось. На исходе первой недели тренировок с кольцом, он, как обычно обессиленный, завалился в свою постель - в наскоро залатанной лачуге алхимика. И вместо привычного беспамятства в которое он проваливался по ночам, он увидел сон.

Нельзя сказать что это удивило Ганта, он никогда не страдал от расстройства сна, был опытным сновидцем - более того как многие сильные маги мог управлять своими сновидениями. Правда не тогда, когда уставал сверх меры, как в последние дни - противоборство с кольцом выматывало и физически и духовно.

Но всё же… Этот сон не походил ни на что из того что Гант видел раньше. Яркая вспышка из образов. А потом еще раз и ещё. Указание на конкретное место, притом очень точное - от жилища мага и вплоть до самой цели. Вот только что там, в конце пути?

Гант проснулся. Образы показанные ему во сне четко впечатались в память. У этого сна, как у хорошего ужина - было свое послевкусие. Маг чувствовал силы, сокрытую там, в конце пути. Чувствовал что оставил там что-то давным-давно. Что-то что поможет ему обрести силу. Вернуть потерянное могущество.

Чтож, значит ему придется туда пойти. Да, это тоже риск, но маг не простит себя если попробует узнать что за тайна скрыта в воспоминаниях старого змея. С этой мыслью Гант перевернулся на другой бок и уснул.

Следующее утро было бы таким же как и все остальные… Если бы не вчерашний сон. Он ничуть не померк. Образы увиденные ночью так и висели в голове у мага. Но теперь к ним добавилось и ничем не объяснимое желание идти. Бросить всё и идти на зов, который исходил казалось откуда-то из глубины его, Ганта, души.

Маг сосредоточился, сконцентрировал свою волю и силу в кольце. Зов утих, будто бы угас под напором мага.

Гант ухмыльнулся. Вот так то. Кольцо, просто его инструмент, не более того. Оно не будет диктовать магу свои условия. Гант позволит кольцу быть своим верным слугой, не более того.

Первым делом нужно подготовиться, собрать еду, воду в дорогу. И зельями бы тоже не мешало разжиться, но похоже что в этот раз придется обойтись без них. Или почти без них - уж слишком много времени и сил требует как подготовка к созданию многих снадобих, так и их изготовление.

Но пожалуй Гант всё же может рассчитывать хоть на какую-то помощь от алхимии. Есть же яйцо, найденное им в тот последний перед обретением новой силы день. И яйцо полно набором самых разных порошков и субстанций. Может быть в книге и найдется что-то, что можно приготовить быстро и с набором тех ингридиентов, которые сейчас есть в наличии.

Сильно тянуть было нельзя. Гант ощущал это. Чувствовал легкую панику, засевшую в сущности змея - она была в нем еще тогда, в день сражения. Маг тогда был очень нужен этому монстру, он был недостающим звеном, элементом который даст змею силу и возможность самому покинуть деревню крысоедов, успеть вовремя доползти до тайника, вновь обрести силу…

Гант тряхнул головой и скинул с себя морок воспоминаний монстра.

Да всё верно, тянуть нельзя, у него есть всего несколько несколько дней, и большая часть времени уйдет на дорогу.

При этом не лишним будет двигаться максимально быстро. Время которое он должен провести в пути - три полных дня и две ночи, еще два дня у него есть в запасе, до того как сила скрытая в тайнике исчезнет. Вот только там, в воспоминаниях змея, он был быстрым, стремительным - монстр явно был куда как более подготовленным для таких путешествий, чем маг.

Если на то пошло, бегом Гант никогда не увлекался, да и физической формой не блистал. Он и часа не выдержит того темпа в котором ему судя по всему нужно передвигаться чтобы успеть.

Черт, черт, черт. Если бы этот сон пришел на несколько дней раньше, возможно у него бы еще был шанс успеть. Так… Спокойствие. Быть может еще и не всё потеряно. Может быть алхимия поможет ему с тем чтобы успеть к цели вовремя - превратиться во что-нибудь, подобно тому как он провернул это тогда, под самым носом у крысюков. Только теперь во что-нибудь быстрое, и желательно без долгих поисков донора, который отдаст Ганту свой облик.

И маг погрузился в чтение. Еще никогда он не читал так быстро, лишь мельком проглядывая, пролистывая страницы там, где алхимия ничем не могла ему помочь

Спустя пару часов он нашел решение. Простое - на изготовление зелья уйдет всего лишь остаток дня, вечер и ночь за ним. Уже утром снадобье будет готово, благо все ингридиенты для него у Ганта есть - спасла шкатулка в виде яйца, уже второй раз. Действительно судьбоносная для него находка. Копнул бы он тогда чуть в стороне, или ушел бы раньше - наверное сдох бы уже, или все так же рыл землю на том пустыре в бесплотной надежде найти хоть что-то полезное.

Гант тряхнул головой - не время предаваться бесполезным воспоминаниям, времени совсем мало. И маг с головой погрузился в работу.

Весь день Гант возился со склянками из мастерской брошенной бывшим хозяином его дома, порошками и жидкостями из шкатулки, лишь однажды прервав работу чтобы сходить до ручья за водой - она нужна была ему и для зелья, и в путь - прожить совсем без воды неспособен даже самый могущественный маг.

Гант и сам это знал, но и книга подчеркивала, что несмотря на что субстанция которая получится в результате алхимического преобразования хоть и подарит ему невероятную скорость и выносливость, вкупе с отсутствием необходимости нормально питаться на период действия зелья - пить ему придется. И пить придется как можно более часто, чаще даже чем он обычно пьет. Для того чтобы поддерживать силы и скорость ему нужна будет вода. Ну и зелье конечно - его ему придется сварить как можно больше и пить постоянно, на протяжении всего путешествия.

Побочкой от зелья был зверский голод, который должен был прийти потом - спустя некоторое время после того, как он перестанет подпитываться снадобьем. Ну и как понимал Гант, вся эта сила - та скорость и выносливость, которые он получит взаймы на короткий срок - всё это вовсе не благословление небес, не заряд энергии от переработанных магией элементов. Это просто его же, Ганта, силы, просто взятые из организма наперёд - авансом. Хорошо если расплачиваться придется несколькими неделями или месяцами жизни. Плохо если счёт идет на годы.

Но… Плевать. Гант готов пойти на такой риск. Не такой он уж и старый чтобы переживать из-за гипотетически потерянного кусочка жизни. Пару месяцев назад он и не рассчитывал что проживет сколько нибудь долго, так к чему волноваться теперь?

К утра нужное зелье было готово - маг потратил все доступные в шкатулке ингридиенты и кажется сварил достаточный запас. На путь туда - точно хватит. А обратно он дойдет как-нибудь сам, без использования стимуляторов.

Гант ухмыльнулся. Если ему вообще придется идти обратно. Если он не погибнет в пути. Если его не убьют побочки от зелья, которое он с таким старанием приготовил. В самом то деле - голод это не так и страшно, только и в книге не было сказано ни слова о том чтобы пить эту микстуру несколько дней без перерыва.

А еще эта сила - к которой так стремился вернуться змей и к которой теперь так жаждет попасть сам Гант - может оказаться непомерно большой. Может просто сжечь его или растворить в себе без остатка.

Но он должен хотя бы попытаться. Гант пожалуй и правда не простит себя если не попробует использовать этот шанс.

Маг собрался довольно скоро - все вещи, которые он решил взять с собой - это алхимический трактат - его он очень боялся потерять, слишком много книга дала ему за последние дни. А так же зелье и запас питьевой воды на день - больше он наверное и не унесет, особенно на бегу. Ничего, найдет источник воды по дороге - будет ненадолго останавливаться и пить при каждом удобном случае. О том что будет если воды по дороге не окажется, Гант предпочитал не думать. Даже если эта затея и безумие, чтож не большее безумие чем вся его прошлая жизнь.

Маг выдохнул и залпом выпил первую бутылочку с зельем - специально разделил приготовленное снадобье на несколько частей. Так и пить было удобнее - выпил и выбросил бутылку. И ориентироваться можно - разделить зелье на равные промежутки времени. Отравиться от передозировки пойлом, которое в буквальном смысле сжигает твою жизнь - затея не самая лучшая.

Гант оценил свои ощущения. Пока что ничего не изменилось. Может быть зелье действует не сразу? Маг закрыл глаза. Образы из сна еще раз проплыли у него перед глазами. Он зацепился за самый первый ориентир - место с которого змея планировала начинать свой путь к силе - ту самую деревню крысюков в которой жила.

И он пошел. Сначала медленно. Потом всё сильнее и сильнее ускоряясь. Потом сам не заметил как перешел на бег. Вот и деревня крысоедов - такая же как и раньше - грязная и запущенная. Заходить, вернее забегать в гости к крысюкам Гант не стал - обошел стороной, приблизившись лишь к краю деревни, - маг побежал дальше - в его мозгу уже горел второй образ - следующий ориентир на длинном пути вперёд, к цели которая звала его.

Всё что происходило дальше Гант помнил очень слабо. Маг был преисполнен силы, он бежал и бежал вперед, на этот период времени движение стало смыслом его жизни. Ему было легко, не нужно было ни думать, ни держать в голове что-то большее чем просто цель к которой он стремился. На короткое время существовал лишь сам Гант, дорога и зов который гнал вперед. Маг пил когда хотел пить, склянки с водой которые были взяты с собой про запас кончились очень быстро - куда как быстрее чем было рассчитано, но благо - источники воды встречались достаточно часто чтобы была возможность утолить жажду и продолжать бежать дальше.

Иногда разум Ганта прояснялся - в такие моменты он слабо понимал где он, как он сюда попал, но и в такие моменты маг помнил о цели, помнил кто он и зачем пустился на эту авантюру - тогда он просто выпивал следующую бутылку с пойлом и бежал дальше. Зов, и образы дороги ведущей к цели не давали ни сбиться с пути, ни окончательно забыть кто он.

В какой-то момент зов пропал. Гант очнулся ночью, во тьме, среди незнакомых руин. Последний образ запечатленный в его разуме предательски рассеялся, будто облако дыма. Судя по всему и действие зелья тоже закончилось. Маг покачнулся и упал.

Гант открыл глаза. К его удивлению он был сытым. Руки были перепачканы в крови. В животе что-то бурлило. Стало быть он в беспамятстве съел что-то или кого-то. Лучше сейчас об этом не думать.

Местность была та же что и ночью - руины древнего города, но теперь маг узнал их - они и были тем самым последним образом который он видел во сне. Значит он всё таки дошел до конца пути. Хорошо что у него не хватило сил выпить еще бутылочку зелья тогда, ночью. Сейчас бежал бы и бежал вперёд - дальше, но уже без всякой цели.

А действительно, бежал бы он дальше? Гант задумался. Надо припомнить что именно тогда случилось.

И он вспомнил. Нет. То что он остановился тогда было скорее не следствием усталости. Просто зов внутри приказал ему остановиться и он покорно послушался. Не мог не послушаться. Все таки зелье сыграло с ним дурную шутку, приблизило к цели, дало возможность успеть, но и сделало слабее, пусть всего лишь на время, но подчинило его зову кольца.

Маг сосредоточился. Его цель где то рядом. Он призвал силу кольца. Прикоснулся к ней. Ощутил зов - теперь он знает куда идти - знает куда так стремился попасть монстр.

Теперь всё снова на своих местах. Он снова хозяин своей силы, а кольцо лишь инструмент в его руках. Но Гант запомнил как легко он подчинился силе кольца - нельзя допускать чтобы это повторилось еще раз.