Повелитель Рун

Глава 1

«Я! Ненавижу! Перерождения! В другом! Мире!» – юноша шестнадцати лет, одетый в невразумительные рваные тряпки, с исступлением колотил кулаками тюремную стену. До его казни оставалось всего несколько часов.

- Идиотский браслет, идиотское проклятье, я хочу сойти с этого поезда, я хочу домой! – он, конечно, знал, что кричать бессмысленно, но все, что ему оставалось в этих условиях, это выплескивать свою годами копившуюся ярость и злость.

- Заткнись, урод, дай поспать, целый час уже орешь!» – откуда-то из соседней камеры прилетел недовольный выкрик.

- Да пошел ты! Я сдохну через два часа, хочу ору, хочу нет! – огрызнулся в ответ парень и продолжил «избивать» стену голыми руками.

Спустя ещё минут пятнадцать его поток брани, проклинающий людей, богов, сырые стены и скудный тюремный завтрак стал иссякать. Остановившись, юноша устало сполз по стене и завалился на вонючие лохмотья, служившие ему кроватью.

- Чтоб создателя этого проклятья и сто поколений его потомков до конца времен кровавый понос мучил, – молодой человек угрюмо уставился на бледную, едва заметную серую полоску на своем запястье. – Последняя остановка, значит? – он тяжело выдохнул.

Доживая свои последние часы, парень попытался вспомнить весь свой путь с самого начала. Воспоминаний было слишком много, в некоторых местах, большие куски памяти просто отсутствовали, но и того, что осталось, с головой хватало, чтобы нарисовать весьма и весьма печальную картину. Вернувшись в самое начало, он вспомнил тот злополучный день, так круто изменивший его жизнь.

Тогда он еще был всего лишь молодым предпринимателем, открывшим свое первое маленькое дело. Он был только-только выпустившимся из университета архитектором, который, как и многие мечтал о весьма простых вещах: о хорошем доходе, о том, чтобы работа не была в тягость, и чтобы рядом всегда была красивая и любящая жена. Старый загородный дом, ремонтом и перестройкой которого он должен был заняться, был его первым серьезным заказом. Полный уверенности в своих силах, с хорошим настроением, он приехал к тому дому, и весь день занимался необходимыми измерениями, и уже почти собирался уходить, когда внезапно, под вечер, на чердаке обнаружил неприметный потайной отсек в стене. В том отсеке оказалась эта… вещь.

Что это такое, он не понимал даже сейчас. Ну а тогда, все что он смог сказать, это то, что эта странная штуковина была похожа на шкатулку. Когда он рассмотрел её поближе, то не поверил своим глазам: по поверхности, так называемой «шкатулки», не переставая, двигались тысячи и тысячи крохотных слабо подсвеченных символов. Первой его мыслью было, что это своего рода экран, но когда он взял её в руки, то пальцами прямо ощутил, как символы медленно двигались из стороны в сторону. Эта странная вещь притягивала взгляд, её не хотелось выпускать из рук, единственное, что портило вид шкатулки – это длинная трещина на крышке.

Дом определенно был чужим. А значит, и шкатулка принадлежала не ему. Но архитектор просто не мог отложить её в сторону. Осторожно осматривая непонятный предмет, он увидел небольшой черный шип на месте предполагаемой защелки от крышки. Ему почему-то очень хотелось заглянуть внутрь загадочного предмета, какой-то странный азарт проснулся внутри, и он совершенно беспечно нажал на шип кончиком большого пальца. Это сейчас он мог сказать, что это была самая глупая идея в его жизни, и скорее всего, именно в тот момент, когда он взял шкатулку в руки, проклятье слегка «просочилось» и незаметно заставило его действовать. Шип, ожидаемо, оказался очень острым. Крупная капля крови словно живая выпрыгнула из пальца, и почти мгновенно впиталась черным шипом. Парень не успел даже вскрикнуть от боли, как раздался щелчок, и шкатулка открылась. Увидев, что находится внутри, начинающий архитектор забыл, как дышать.

У шкатулки, казалось, не было дна. Бесконечная, уходящая вглубь чернота была чем-то средним между жидкостью и газом, а на поверхности неизвестной субстанции, неподвижно покоился он – Браслет Путешественника. Не отдавая себе отчет, парень медленно взял его в руку…

- В тот момент все и началось. То, что случилось дальше — это история, полная боли и невыразимой трагедии, чтобы её полностью рассказать потребуется много-много дней…

- Вот и заткнись урод! Ты что, не слышал? Всем насрать на твою историю! – пронзительный крик из соседней камеры прервал юношу.

- Эй, я рассказываю тебе о тайнах мироздания, это может быть самая важная вещь в твоей жизни!

- Я, по-твоему, похож на идиота?! – голос собеседника казался очень злым.

- Откуда я знаю, на кого ты похож, я тебя ни разу не видел! Идиот ты или нет, какая мне разница?

- Слушай сюда, деревенщина! Я слышал кто ты, и что сделал! Воровать у знати? Ты сам настоящий идиот! У меня остался всего день до казни, и я хочу провести его в тишине! Так что засунь свои дебильные сказочки для детей себе куда подальше! Заткнись!

- Пфф. Не очень-то и хотелось… – недовольно пробурчав, парень всё же замолчал.

«Время казни все ближе, а шансов на спасение все так же нет».

Парень снова глянул на тонкую, едва заметную серую полоску на запястье.

«Я уже давно знал, что это произойдет, но как же все-таки обидно…»

Парень посмотрел куда-то вверх, уставившись в пустоту.

«Я уже чувствую, как проклятье почти рассеялось, почему… ПОЧЕМУ эта штуковина перестала работать именно сейчас?!»

Когда Браслет Путешественника оказался в тот день в его руках, неожиданный импульс выплеснулся из шкатулки и разрушил тот старый дом. Молодой архитектор полный амбиций и нереализованных желаний… умер под завалом.

Но эта смерть стала всего лишь первой из огромного множества. После неё последовали сотни и сотни других, потому что каждый раз, когда его настигал жестокий и мучительный конец, Браслет Путешественника подхватывал его душу, или что бы это ни было, и переносил в совершенно новый и непредсказуемый мир, помещая в совершенно новое и молодое тело.

Исходя из того, что парень смог выяснить за множество перерождений, он пришел к выводу, что браслет ищет в разных мирах людей с наибольшим потенциалом, но при этом находящихся на грани смерти. Занять тело умирающего было гораздо легче, плюс эти люди в любом случае погибли бы, а их талант и способности были бы потрачены напрасно. Браслет Путешественника был невероятным артефактом, и, в теории, он должен был подарить парню множество жизней полных невероятных приключений и достижений, если бы не одно «но». Браслет был проклят. И после долгих размышлений, юноша пришел к выводу, что это проклятье пришло извне. Хотя шкатулка исчезла, он не забыл о трещине на крышке. Так может кто-то бесконечно могущественный был сильно против существования такого невероятного артефакта? Ответа не было, но в итоге…

-Эй ты, придурок, ты оглох? Встать! – тяжелый пинок, последовавший за криком, опрокинул юношу на пол.

- Какого черта?! Это было больно, козел! – сжав зубы парень с ненавистью посмотрел на вошедшего в камеру тюремщика.

- Не волнуйся. Скоро все пройдет, – рот стражника скривился в презрительной улыбке. – Время казни.

- Что?! Уже?! Так не пойдет! Я не виновен! Меня подставили!

- Всем плевать, что за чушь ты несешь, за воровство у потомственного аристократа есть только одно наказание, и это смерть. Вытаскивайте его, быстрее разберемся, больше свободного времени нам останется, – на этих словах пара стражников так же вошла в камеру, и, схватив сопротивляющегося юношу, потащила его по узким коридорам к месту казни.

- Надеюсь, твоя шея сломается не сразу! Надеюсь, ты побарахтаешься в петле подольше, чтоб неповадно было мешать другим спать! – из соседней камеры донесся ехидный смех.

Парень проигнорировал его, пытаясь вырваться из крепкой хватки стражников.

- Меня подставили! Подставили! Сволочи! – парень боролся изо всех сил, но у его слабого и закованного в кандалы тела не было никаких шансов на успех.

- Ага, я каждый день это слышу, – тюремщик впереди все же ответил, - аристократ лично дал против тебя показания.

- Он лжет! Это клевета! Да отпустите меня! – крики, конечно же, были напрасны.

Спустя некоторое время небольшая процессия остановилась во внутреннем дворе крепости у высокого помоста с виселицей. Палач завел парня на самый верх и надел, наконец, петлю на его шею.

«Что делать, что делать, энергии в браслете не хватит, я умру? Когда проклятье практически рассеялось, я окончательно умру?!» - сопротивляться уже было бессмысленно.

- А знаешь, – тюремщик внизу внезапно громко заговорил, – может, ты и ни в чем не виноват. Но никому до этого нет дела. Кто сказал тебе, что аристократов можно злить безнаказанно? Надейся, что в следующей жизни тебе повезет больше, – тюремщик зевнул и дал сигнал палачу.

В следующий момент тот дернул за рычаг, и люк под парнем резко открылся. Парень рухнул вниз, веревка натянулась…

- Ха, не сломалась, ты смотри как дергается! Я выиграл! – один из стражников радостно ткнул другого в бок. – Сегодня выпивка с тебя!

- Тск, что за разочарование, его шея казалась такой тонкой… – второй стражник угрюмо смотрел на болтающегося в петле юношу. – Не радуйся слишком, следующая ставка будет моей.

Парень все еще оставался в сознании, его тело дергалось в агонии, он хотел вдохнуть, но, естественно, не мог. За несколько секунд до смерти он внезапно почувствовал, как безжалостная, преследовавшая его из мира в мир хватка непреодолимого проклятья, наконец, ослабла.

«Что? Сейчас?! Серьезно?! Да вы издеваетесь!» – последняя мысль пронеслась в его голове, и юноша перестал двигаться. Серая полоска на его запястье едва заметно засветилась, но энергии для нового путешествия уже не было. С легким треском, полоска еще раз вспыхнула, и крошечной пылью осыпалась вниз. Парень, переживший сотни и сотни воплощений в иных мирах... умер.

Глава 2

- Дорен! Тащи свою ленивую задницу сюда! – недовольный крик донесся откуда-то из коридора. – Если тебя никогда нет под рукой, зачем ты мне вообще нужен?!

Высокий темноволосый юноша лет двадцати раздраженно поморщился. Перед ним, на широком дубовом столе лежал обнаженный труп молодой девушки. По всему её телу было множество синяков и гематом, а на лице навсегда застыла маска боли. В правой руке юноша держал необычайно острый скальпель, а в левой - небольшой гладкий черный камешек неизвестного назначения.

- Как невовремя. Прости милая, тебе придется немного подождать, – Дорен отложил скальпель, и закинул камешек в сумку на поясе. Свободной рукой он нежно провел по щеке девушки. – Я скоро вернусь, не скучай, – парень накрыл тело простой холщевой тканью. После этого, осмотрев множество инструментов и колбочек на соседнем столе, он на секунду задумался, но затем покачал головой. Решив ничего больше не собирать, он вышел из камеры и торопливо закрыв её на ключ, бросился к источнику голоса.

- Ты где шляешься?! – из-за поворота вынырнул неказистый толстяк невысокого роста. – Казнь давно прошла, ты вообще собираешься делать свою работу?! – толстячок высокомерно ткнул юношу пальцем.

-Я просто… - Дорен виновато улыбнулся.

- Что просто, ты мне предлагаешь этого жмура из петли вытаскивать?! Бегом во двор, у тебя полчаса на все! – толстяк перебил юношу и пнул того в сторону выхода во двор, а сам отправился в сторону караульных помещений.

Как только палач скрылся из виду, подобострастная улыбка испарилась с лица юноши, и злость перекосила его лицо.

-Кем ты себя возомнил ублюдок! Я работаю за гроши здесь только потому, что здесь всегда есть постоянный поток свежих тел! – Дорен, ругаясь, вышел во двор, и уставился на качающийся на ветру труп. Его мысли тут же вернулись к телу девушки, закрытому в одной из камер пыточной. – «Мало того, что я делаю за тебя всю грязную работу, ты даже простых обещаний выполнить не можешь! Все, что я просил, что бы на теле было как можно меньше повреждений! Но сколько на ней синяков? Что ты, чертов жирдяй, с ней перед её смертью делал?! Как мне работать с таким материалом!» - полный темных мыслей, юноша ослабил узлы и неторопливо спустил тело на землю.

- Если хочешь успеть до ухода сборщиков трупов, советую тебе поторопиться. Внезапно позади послышался голос.

Обернувшись, Дорен увидел одного из стражников, вышедшего во двор.

- А? Сборщики уже здесь? – юноша был удивлен, как оказалось, он провел в пыточной со своим «проектом» гораздо больше времени, чем полагал.

- Пока ещё здесь, – стражник бросил на повешенного слегка сочувственный взгляд. – Мда, такие, как он, всегда будут напоминанием нам никогда не связываться с аристократами.

-Хм? Что он сделал? – Дорен спросил без особого интереса. Все что ему хотелось, это поскорее закончить работу и вернуться к широкому дубовому столу.

- Украл книгу мистических искусств у знатного. Скорее всего, это ложь.

- Хо? Зачем ему была нужна книга? Продать? – Юноша слегка заинтересовался.

- Хмм, трудно сказать, – стражник слегка понизил голос, – два дня назад проходило Испытание. И по слухам, у этого паренька оказался самый большой мистический талант во всем городе из тех, кто участвовал. А среди участников… – стражник заговорил еще тише, - среди них был сынок главы города. Он должен был блистать на этом испытании, родословная как никак, но какой-то крестьянин оказался талантливее, чем он. Смекаешь? Городская квота в академию мистических искусств столицы уплыла мимо него.

- Выходит, этот парень Мистик? – в глазах Дорена заплясали неведомые огоньки.

- Ну, он мог бы им стать. Но вот совпадение, на следующий день его обвиняют в краже у того самого сынка главы, и без разбирательств вешают. И квота очевидно достанется второму в списке…

- Но раз аристократы сказали, что он вор, значит, так оно и есть, – Дорен, ехидно улыбнувшись, перебил стражника.

- О да, конечно! – стражник рассмеялся и хлопнул себя по животу, – знать всегда права, а у меня сегодня вечером будет бесплатная выпивка! – в хорошем настроении, стражник пошел прочь со двора.

Дорен стоял у виселицы и напряженно смотрел на мертвого подростка.

«Мистик. Он Мистик. Я еще никогда не вскрывал Мистика. Пусть он и начинающий, раз у него большой талант… Значит, внутри должны быть какие-то отличия?» - странный азарт охватил помощника палача. Шанс вскрыть Мистика, пусть и неполноценного, вскружил юноше голову. Он закинул тело подростка на плечи и вприпрыжку отправился к пыточным камерам, уже позабыв, что собирался оттащить его сборщикам.

Своей «операционной» он достиг без происшествий. Попав внутрь, он закрыл за собой дверь и опустил тело на землю. Дорен подошел ко столу с мертвой девушкой.

- Ах, милая, представляешь, сегодня мне в руки попал Мистик! Только представь, какие тайны он в себе скрывает! – внезапно юноша нахмурился. – Но теперь нам придется отложить работу над тобой. Как жаль. Я так готовился к этому дню.

Тяжело вздохнув, парень начал подготовку. Он завернул тело девушки в ткань и перенес на другой свободный стол поменьше. Затем он поднял тело юноши и, удобно разместив его на дубовой столешнице перед собой, снова взял скальпель в руки.

- Ну здравствуй, начинающий Мистик, – левой рукой Дорен коснулся глубоких ссадин на шее подростка на столе, – говорят, ты был очень таланливым. Расскажешь, в чем твой секрет? – помощник палача осмотрел тело. – Для начала избавимся от этого рванья, – легким, давно заученным движением он распорол своим скальпелем дырявую рубашку заключенного. После он разрезал рукава и, сбросив куски ткани на пол, небрежно отпихнул их ногой.

- Теперь штаны, – но прежде, чем приступить, Дорен внезапно тупо уставился в район солнечного сплетения оголенного подростка. – Это ещё что?

Там, на коже, Дорен внезапно увидел мерцающее клеймо, которого определенно не было секунду назад.

- Что это такое?! - Помощник палача, словно завороженный, коснулся клейма пальцем. Внезапно яркий свет заполнил комнату. От испуга парень отпрянул от стола, выронил скальпель и упал, приземлившись на задницу. Яркий свет исчез так же внезапно, как и появился.

Сидя на полу, Дорен долгое время не решался подняться. Но минута шла за минутой, и ничего не происходило. Юноша все же встал и осторожно подошел к столу. Там, в нескольких сантиметрах от грудной клетки подростка, без всякой опоры, парила загадочная шкатулка. На её поверхности то тут, то там вспыхивали мистические символы.

- Сокровище! – Дорен восторженно закричал, но затем тут же зажал себе рот руками и подскочил ко входной двери, прислушиваясь к звукам за ней. На удачу, комната была расположена в самой отдаленной части тюремной крепости, и его крика никто не услышал. Убедившись, что за дверью нет никакого движения, парень вернулся ко столу.

- Сокровище, сокровище! – повторяя уже шепотом, помощник палача приблизился к шкатулке.

- Ты Избранный, дитя моё, – внезапно глубокий и величественный голос раздался в его голове.

- Кто здесь?! – зашипев в ужасе, Дорен круто развернулся, оглядывая комнату.

- Я Бессмертный Хранитель Небесной Шкатулки Бесконечного Могущества, – спокойный и ровный голос ответил без промедления, – я наблюдал за тобой.

- Правда?! В-в-вы внутри шкатулки?! – парень заикался, его сердце бешено колотилось.

- Я наблюдал за тобой, – голос повторил, – и я выбрал тебя следующим владельцем Небесной Шкатулки Бесконечного Могущества. С моей помощью, ты станешь самым могущественным Мистиком в этом мире. С помощью Небесной Шкатулки Бесконечного Могущества ты полностью изменишь свою судьбу. Готов ли ты принять своё наследство? Поторопись, у нас мало времени.

Шестеренки в голове Дорена бешено крутились, он не отводил глаз от парящей шкатулки.

- У меня есть выбор? Что будет, если я откажусь?

- Ты можешь отказаться. Если ты откажешься, Небесная Шкатулка Бесконечного Могущества исчезнет, и ты больше никогда её не увидишь. Я найду другого достойного, и передам наследство ему. Времени почти не осталось, если ты отказываешься…

- Я согласен! – Дорен не раздумывая выпалил. – Я принимаю наследство!

- И это самое мудрое решение в твоей жизни… Хозяин, – величественный голос, казалось, потеплел. – А сейчас положи правую руку на крышку шкатулки.

Парень с восторгом дотронулся до удивительного сокровища и почувствовал, как рука словно прилипла к необычной поверхности.

- А теперь ты должен повторить слова заклятия на древнем мистическом языке, чтобы принять наследство. Ты готов?

- Я готов! – в глазах Дорен плескалось безумие.

- Слушай очень внимательно и повторяй слово в слово, – голос на несколько секунд остановился, а затем произнес первую фразу древнего заклятия.

- I’m a worthless piece of shit! – медленно произнес голос.

- Айм э ворслэс пис оф щит! – торжественно повторил Дорен.

- I’m not worthy of life!

- Айм нот ворзи оф лайф! – улыбка на лице парня становилась все шире. Каждую фразу заклинания, которую произнес таинственный голос из шкатулки, он повторял торжественно и четко.

- The owner of this box is so cool!

- He’s a badass!

- And I am not!

Дорен повторял слова заклятия и словно чувствовал, как торжественность в воздухе нарастает. Внезапно голос замолчал на секунду, а затем стал еще серьезнее.

-Дальше самое главное, будь внимателен, – негромко уточнил Бессмертный Хранитель Небесной Шкатулки Бесконечного Могущества, – повторяй точь-в-точь.

- Take my body. I’ll let you!

- Take my soul. I’ll let you!

- Take my life. I’ll let you!

- I open all the locks! Take it all! I’ll let you!

Когда Дорен произнес последние слова он почувствовал, как что-то проникает в него из шкатулки.

«Наследство моё!» – он торжествующе засмеялся, но в следующую секунду почувствовал, что что-то не так.

- Хранитель, что со мной?! Моя голова сильно кружится! – почувствовав себя нехорошо, парень запаниковал.

- Я тебя стираю, – буднично ответил голос.

- Ч-что это значит?! А как же моё наследство?!

- Я солгал, прости.

- Как это?! Не может быть, я не верю! – выпучив глаза Дорен рухнул на пол. Все его тело горело, сознание расплывалось, а он не мог пошевелить даже пальцем.

- Ну не реви, дерьмо случается. Ладно, тебе пора, выметайся из моего тела.

«Это моё тело! Моё!» – потеряв контроль над голосовыми связками парень взревел у себя в голове.

-Уже нет, – с этими словами, мощная волна обрушилась на сознание помощника палача, и через мгновение он перестал существовать. Перестав дергаться, его тело замерло на полу. Ещё через минуту «Дорен» с тяжелым оханьем очнулся и медленно поднялся. Осмотрев себя со всех сторон и убедившись, что никаких проблем нет, он, наконец, облегченно выдохнул, и рассмеялся.

- Я вернулся! Выкуси проклятье! Как же хорошо, что в мире полно идиотов...

Глава 3

Ощущение от возвращения в мир живых было прекрасным. В тот самый момент, когда он, болтаясь в петле, почти задохнулся и умер, проклятье рассеялось. И в ту же самую секунду, он почувствовал в своей душе обжигающее тепло. Таинственная шкатулка, которая, как он думал, пропала много лет назад, снова показала себя, как только проклятье исчезло. Энергии браслета не хватило бы на очередное путешествие между мирами. Но в то мгновение, когда последняя смерть настигла его, спасительный барьер окутал его душу, и утащил её внутрь вернувшегося артефакта.

Дальше последовала темнота. Хотя он и был спасен, он чувствовал, что это ненадолго. Прошло совсем немного времени, и в барьере стали появляться трещины. Через одну из них, нить его сознания смогла проникнуть наружу. Так он и обнаружил Дорена.

«Шкатулка может быть невероятным артефактом, но я не знаю, на что она способна, и способна ли. За мое перерождение отвечал браслет, но теперь его нет. Барьер разрушается быстро, когда остаточная энергия браслета иссякнет, моя душа рассеется. И значит, решение нужно придумать немедленно. Мне нужно новое тело, и выбирать не из чего. Пока в барьере остается хоть немного энергии, я могу её использовать»

Когда помощник палача притащил тело в свою «операционную», настало время действовать. Было очевидно, что Дорен ничего не знал о заклятиях, душах и запретных ритуалах. Это его и сгубило.

-Дорен… Дорен. Значит, теперь меня зовут Дорен? – ритуал, который он провел, сильно отличался от эффекта браслета. Браслет искал умирающих и мягко объединял души. Ритуал же просто выдергивал хозяина из тела, чтобы освободить место для заклинателя. Много жизней назад он пытался изучать переселение душ. Он хотел найти способ избавиться от проклятья самостоятельно, поэтому и изучал подобные ритуалы. Многие из них были сложными и ресурсоемкими. Тот, который он использовал был из самых легких, но требовал от жертвы добровольно отдать контроль от своего тела. Использовать незнакомый жертве язык был самым простым из способов обмана. Именно поэтому одним из важнейших правил мистицизма и демонологии было никогда не повторять за неизвестными сущностями слова, значения которых ты не понимаешь. Дорен был обречен с самого начала. Немного лжи и остаточной энергии браслета, и дело было сделано. Эффект, конечно, был далек от идеального. Душа слилась с телом не полностью, поэтому использовать имя бывшего владельца тела было одним из способов ускорить слияние и избежать негативных последствий. За множество перерождений он сменил множество имен, так что это не было проблемой.

Дорен нахмурился.

«Очевидно, проблемы от такого слияния еще проявятся. Я смог ухватить из его памяти только последний месяц. Не знаю, хорошо это или плохо, учитывая каким извращенным маньяком он был»

Память помощника палача действительно открыла ему несколько неприятных сюрпризов. К счастью, язык и беглое знание об окружающем мире он получил от своего предыдущего перерождения. Дорен повернулся к подростку, лежавшему на столе.

- Ты был несправедливо обвинен. Я был несправедливо обвинен. Тарк, однажды, мы будем отомщены, – парень крепко сжал кулаки.

Может быть, браслет мог большее. Но Дорен не знал, как им пользоваться. После множества проб и ошибок, лучший способ перерождения к которому он пришел, был полным слиянием. Эмоции умирающего становились его эмоциями. Чужие привязанности, становились его привязанностями. Чужая жизнь становилась его жизнью. Конечно, далеко не все новые личности и характеры ему нравились. Но если он отказывался от полного слияния, проклятье набирало силу гораздо раньше.

Его жизнь в качестве Тарка была ничтожно короткой. Он пришел в сознание уже в тюрьме, и понял, что из его ситуации нет выхода. А после обнаружения, что браслет больше не спасет его, от чрезмерного напряжения нервы, наконец, дали сбой. Но все же, жизнь неудачливого подростка и его мечты Дорен принял полностью.

- Еще ничего не кончено, – Дорен глубоко вздохнул, и стал тщательнее разбираться в тех немногих воспоминаниях, которые остались ему от помощника палача.

- Палач! – внезапно еще секунду назад спокойный человек яростно зашипел. Его глаза с ужасом сузились и покраснели, а взгляд метнулся к девушке, завернутой в ткань на соседнем столе.

Дорен на нетвердых ногах подошел к ней и дрожащими руками поднял ткань.

- О боже, Мира, только не ты… – сердце Дорена с силой сдавило, а в глазах защипало. Лицо, которое он увидел, было ему знакомо. Это была Мира, лучшая подруга Тарка. Они дружили с самого детства. Когда его схватили, она была рядом с ним. И если она сейчас лежала здесь, значит, она точно пострадала из-за него. Увидев синяки на её лице и шее, Дорен затрясся, а затем рывком сдернул ткань. Тело девушки было в ужасном состоянии. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что с ней произошло.

-Ты сдохнешь, сволочь. Вы все сдохните. Я клянусь, вы все умрете жуткой смертью. Я убью, убью, уничтожу!!! – неконтролируемый гнев и ярость заполнили сознание Дорена. Он выскочил из пыточной и помчался по узким коридорам. Желание разорвать этого жирного ублюдка голыми руками заглушало голос разума. Через минуту он уже стоял перед дверью в караульную, в которой обычно проводил своё время палач. Схватившись за ручку, он уже собирался ворваться внутрь, как вдруг резкая боль пронзила его голову.

«Нельзя», – с болью пришло осознание. – «Я не могу убить его прямо сейчас. Я могу ворваться, задушить его или зарезать, но не трудно будет догадаться, кто это сделал».

Пульсирующая боль в висках чуть ослабла.

«Я расклеился. Слишком часто иду на поводу эмоций».

Последние годы дались тяжко. Полное слияние с таким количеством душ не могло не оставить на Дорене сильного отпечатка. На этот раз головная боль, вызванная нестабильным слиянием, спасла его. Парень закрыл глаза и глубоко выдохнул. Спустя несколько секунд он все-таки отпустил дверную ручку.

«Ты определенно умрешь. Но чуть позже».

С этой мыслью Дорен развернулся и, слегка пошатываясь, пошел обратно. Как только он закрыл за собой дверь в камеру, нервное напряжение дало о себе знать, и силы покинули его. Голова раскалывалась, ноги ослабли, Дорен качнулся и рухнул на пол, потеряв сознание.

Когда он очнулся, голова уже перестала болеть. Некоторое время парень бездумно смотрел в потолок. Он не решался подняться, потому что там, на соседних столах по-прежнему лежали тела Тарка и Миры.

«Она любила его. Тарк этого не понимал, но я понимаю. Он тоже испытывал к ней очень теплые чувства. При других обстоятельствах они определенно бы поженились. Но Тарк хотел изменить свою судьбу и прошел Испытание. Всё решилось в тот самый миг, как только его талант был обнаружен».

Дорен умом понимал, что не был виноват в произошедшем, когда он занял место Тарка, всё уже произошло. «Но ведь браслет не должен помещать меня в ситуации, из которых мне не выбраться. Значит, если подумать, Тарк должен был выжить? Но Проклятье сработало так, что казнь всё-таки состоялась? Если проклятье рассеялось, его сила была на что-то потрачена. Кто-то хотел меня спасти? Пострадал ещё один близкий Тарку человек?» – Дорен сжал кулаки. Лежать на полу и дальше не было смысла. Он поднялся и снова посмотрел на Тарка и Миру.

-Я отомщу. Верьте мне.

С чего-то нужно было начинать. Парень внезапно подумал о шкатулке, столь неожиданно вернувшейся в его жизнь. Когда он провел ритуал и захватил тело помощника палача, артефакт снова исчез, но на этот раз Дорен ясно ощущал его расположение. Он сосредоточился на ощущении тепла в районе солнечного сплетения. Таинственный предмет бесшумно появился прямо в его руке. Некоторое время парень смотрел на неизвестные символы, которые, как и много лет назад, все так же лениво ползали по поверхности шкатулки.

«Стоит ли её открыть?»

Если честно, Дорен здорово опасался шкатулки. Неизвестно, могло ли что-нибудь еще в ней находиться. Пусть Браслет Путешественника обладал фантастическими эффектами, но горе, которое он принес с собой… А что, если часть проклятия еще содержится внутри? Парень задумчиво погладил крышку артефакта.

«Кажется, трещина на крышке стала чуть меньше?»

Дорен не был в этом уверен. Но если так, неужели артефакт может восстанавливаться?

«Не знаю почему, но у меня есть стойкое ощущение, что, если восстановить крышку, не будет никакой разницы, есть ли внутри остатки проклятия или нет. Оно точно не вырвется наружу без разрешения», – Дорен провел пальцем по трещине. – «Интересно, откуда возникла эта мысль. Между мной и шкатулкой есть связь?»

Парень вспомнил, как порезался, и как черный шип поглотил его кровь.

- Попробовать ещё раз, что ли? – задумчиво пробормотал Дорен. – Вот только я явно не хочу её открывать. Что, если она сама откроется от крови? – внезапно у него в голове возникла мысль, что шкатулка не откроется, если ты не захочешь. – Я… интуитивно понимаю, как работает артефакт? Он дает мне подсказки? – возможно, связь между шкатулкой и Дореном действительно существовала.

Собравшись с духом, парень все же решился. Одной рукой, на всякий случай прижав крышку, пальцем другой он коснулся черного шипа на замке. На этот раз Дорен даже не ощутил боли, однако отчетливо почувствовал, как его кровь поглощается шкатулкой с высокой скоростью. Буквально через десять секунд он почувствовал головокружение.

- Ладно хватит, – однако отнять палец от поверхности не получилось. – Я говорю, хватит! – с нажимом и сильным мысленным намерением Дорен всё же освободился, и будто ощутил нежелание шкатулки.

- Слушай, у меня кровь не бесконечная – тише едешь, дальше будешь. Восстановлюсь, и попробуем ещё раз, – недовольно буркнул парень. После его слов шкатулка успокоилась, но спустя несколько секунд неожиданно задрожала. Затем, трещина на крышке слегка уменьшилась. Разница была меньше сантиметра, однако, во всяком случае, это говорило о том, что кровь сработала.

- То, что забыто, нельзя вспоминать, – ледяные пальцы вцепились в запястье Дорена. Тело Тарка, до этого неподвижно лежавшее перед ним, судорожно задергалось.

- То, что сокрыто, нельзя находить, – Мира, сбросил с себя ткань, встала со стола.

Дорен пытался освободиться, но Тарк держал его мертвой хваткой. Жуткие, неестественные голоса зазвучали вновь.

- Грешник, – Тарк так же встал и мертвыми глазами уставился на Дорена, но, казалось, смотрел сквозь него.

- Грешник не должен знать, – Мира ломаной походкой подошла ближе. Её взгляд, как и взгляд Тарка, словно проникал сквозь Дорена, сквозь стены тюрьмы и зафиксировался на чем-то далеко-далеко за горизонтом.

- Мертвые почувствуют, – пара произнесла одновременно, а парень сколько ни пытался, не мог освободиться.

– Мертвые увидят, – Мира схватила Дорена за вторую руку.

– Мертвые раскроют секрет, – с этими словами, Тарк и Мира внезапно отпустили парня и вспыхнули ярким пламенем. Дорен в ужасе отшатнулся и тут же понял, что жара от этого огня нет. Сделав несколько шагов назад, он уставился на два факела перед ним. Несколько секунд – и от тел ничего не осталось, кроме двух одинаковых кучек пепла на полу. Не двигаясь и не моргая, Дорен слегка шевельнул рукой, и шкатулка исчезла, вернувшись в свое укромное место.

- Какого. Черта. Это. Сейчас. Было.

Браслет Путешественника исчез, и проклятье рассеялось вместе с ним. Казалось бы, дальше Дорена должна ждать может и не выдающаяся, но хотя бы вполне спокойная, и возможно, даже счастливая, жизнь. Однако, прямо сейчас он осознал, что этому сценарию будет не суждено сбыться.

- Гребанная моя удача, как же я тебя ненавижу.

Дорен устало выдохнул. Впереди назревала долгая, и полная препятствий дорога.

Глава 4

Оставшийся день был мучительно долгим. Несмотря на сильное желание, он пока не мог бросить личность помощника палача. Во всяком случае, не мог до тех пор, пока месть не будет совершена.

- Хм, ладно, можешь проваливать, – небрежно бросив Дорену горсть монет, толстяк пренебрежительно скривился. – Если завтра снова будешь прятаться по углам, как крыса, ничего не получишь, – добавил палач.

- Этого не повторится, - с виноватой улыбкой тут же ответил Дорен.

- Смотри мне. Таких же отбросов, как ты, вокруг полно. Будешь отлынивать, тут же найду тебе замену, – палач развернулся, и неторопливой походкой пошел прочь.

Как только толстяк скрылся за поворотом, Дорен нахмурился.

«Добраться до главы города и его ублюдочного сыночка сейчас невозможно. Палач – единственная доступная на данный момент цель. Нужно сделать все быстро и не оставить следов».

План требовал подготовки. Вернувшись в пыточную, он посмотрел на увесистый рюкзак на столе и еще раз огляделся. Все ценные вещи уже были внутри рюкзака, но оставлять ничего не хотелось. Хотя инструменты и различные смеси с порошками не были нужны Дорену, очевидно, что бывший владелец потратил на них немало монет. А значит, был шанс продать их обратно, и вернуть назад хотя бы часть средств. Он аккуратно закинул сумку на плечо. Осторожность он проявлял не из-за ценностей внутри, а из-за двух, плотно закрытых банок в глубине рюкзака. Прах Тарка и Миры еще предстояло вернуть их семьям. Это было то, что он обязан был сделать.

Хотя память, оставшаяся от бывшего владельца тела, была скудной, Дорен всё же помнил дорогу домой. Парень в очередной раз глубоко вздохнул. Впереди лежала еще одна проблема. Дорен жил не один, в доме вместе ним жила его сводная сестра.

Десять лет назад сезонный мор прокатился по региону. Алый Споровик, паразитирующее растение, широко разрослось на окраинах города. Споры, которые он выпускал в воздух, проникали в легкие человека и вызывали серьезные поражения тканей. Более того, вызывая сильный кашель у носителя, болезнь распространялась от человека к человеку с большой скоростью. Смертность среди зараженных крестьян и фермеров, неспособных оплатить лечение, достигла почти ста процентов. В самом городе ситуация была получше, но сельские районы страдали особенно тяжело. Это растение превратилось в настоящее бедствие, поэтому жители окрестных деревень постоянно просили городского главу прислать Мистиков, дабы те разобрались с проблемой. Но правитель особо не торопился с ответом.

Лишь изредка он отправлял людей, чтобы выжечь особо крупные участки, подступившие близко к городу. Отец Дорена и мать Эрин умерли в тот год. А спустя еще полтора года мать Дорена и отец Эрин сошлись и стали жить вместе. Жизнь на окраинах не назовешь простой, а выживатьь полной семьей проще.

Однако, отношения между братом и сестрой за все эти годы так и не наладились. А два года назад всё стало еще хуже. Заросли Алого Споровика проросли в опасной близости к их жилому району. Все взрослые жители в срочном порядке устроили общее собрание, на котором решили, что им стоит самим справиться с проблемой. Ждать помощи от города не приходилось, каждый лишний день мог обернуться катастрофой для всего района. Все присутствующие мужчины отправились на сжигание опасного растения-паразита.

Беду удалось предотвратить. Увы, отцу Эрин не повезло, и он всё же подхватил заразу. Его жена, мать Дорена, пыталась сделать всё, чтобы спасти его, но у простых людей не было шансов на борьбу со Споровиком. Спустя некоторое время она и сама сильно заболела.

Поэтому однажды, опасаясь заразить детей, посреди ночи, муж и жена, прихватив с собой скудный запас еды и одежды, попросту ушли из дома в сторону леса. Назад они уже не вернулись. С тех пор отношения между Дореном и Эрин достигли точки замерзания. Новоявленный глава семьи относился к сводной сестре, словно к прислуге, хоть изначально дом принадлежал её отцу. Других родственников или близких друзей у них не было, поэтому вступиться за Эрин было некому. Его странные наклонности всё усугублялись, и за последний год он потратил почти все семейные сбережения.

Вечерело. Дорен стоял перед дверью своего дома. Хорошо, что тюрьма тоже располагалась на окраинах города, потому дорога туда и обратно занимала не так уж и много времени. Собравшись с духом, он открыл дверь ключом и вошел внутрь. Со стороны кухни послышался небольшой шум. В коридор выбежала симпатичная светловолосая девочка лет пятнадцати.

- Старший брат вернулся? Ужин будет готов через полчаса, – девочка смотрела в пол и избегала его взгляда, – у старшего брата есть распоряжения?

- Кхм… Нет, ничего, – Дорен слегка закашлялся.

- Тогда я могу вернуться на кухню? – Эрин по-прежнему не поднимала глаз.

- Да, ты можешь, – девочка упорхнула так же быстро, как и появилась.

«Мда, всё даже хуже, чем я думал.»

По обрывочным воспоминаниям помощника палача Дорен уже представлял себе общую картину. Но реальность оказалась в разы хуже.

«Предыдущий владелец этого тела сделал из неё практически рабыню», – парень прошел в гостиную. – «Ещё одно дело добавляется к длинному списку».

Тяжело вздохнув, Дорен решил не откладывать и прямиком направился к лестнице в подвал. Там внизу, за закрытой дверью, поджидала очередная проблема, с которой предстояло разобраться. Прошлый хозяин всегда держал ключ при себе, а Эрин спускаться вниз запрещалось.

«Пусть это окажется моё воспаленное воображение».

Однако, когда он спустился, то увидел, что реальность совпадает с картинкой в памяти. В подвале горел яркий свет.

Светящийся камень – простеший и практически самый доступный из магических артефактов. И хотя немногие Мистики их производили, рынок светящихся камней был перенасыщен. Изготовить их просто, а служат они достаточно долго. Даже в самой бедной семье имелся хотя бы один такой.

Камень освещал каждый уголок подвала Дорена. Вдоль стен стояло несколько деревянных стеллажей. А на полках этих стеллажей стояли те самые экспонаты из его памяти. Белки, зайцы, лисы… Множество мелких животных застыли в разных позах и молчаливо взирали на прибывшего. В центре комнаты стоял большой стол, на подобие того, что был у него в пыточной.

Дорен подошел к ближайшей полке. Несомненно, когда-то эти животные были живыми. Он знал, что шерсть и кожа этих зверюшек была мягкой и теплой на ощупь. Пусть помощник палача и не был Мистиком, техника, с помощью которой он изготовил эти жуткие куклы, была на довольном высоком уровне. Парень коснулся мешочка с разноцветными камнями на поясе. На каждый камешек, стоивший немалых денег, наложены специальные зачарования. Именно они являлись самым ценным инструментом для подобной работы. Пройдя мимо нескольких полок, парень остановился у небольшого шкафчика. Он уже знал, что обнаружит внутри. Открыв дверцу, он вытащил толстый дневник в кожаном переплете.

Быстро пролистав его, Дорен остановился на последних страницах. Дневник был полон заметок, наблюдений и методик по обработке кожи, извлечению органов и прочих этапов изготовления реалистичных кукол. Но в последних страницах, которые его интересовали, велась речь об одном и том же. О финальном и самом главном проекте помощника палача. О человеческой кукле. Все этапы уже были выверены и расписаны.

«…Палач обещал мне, что завтра утром я смогу забрать себе её тело. То, каким взглядом он смотрел на меня… Я бы вырвал ему глаза, если бы мог. Никто не понимает значимость моего дела. Но я знаю, что мои куклы ещё принесут мне успех. Завтра я опробую всё, что задумал. Эта девушка отлично подойдет в качестве тестового образца. Ох, Эрин, ты растешь слишком быстро. Но это ничего, потому что очень скоро я смогу навеки сохранить твою юную красоту. Мне лишь нужно немного тренировки, и всего через несколько дней ты займешь главное место в моей коллекции…» – дочитав последнюю запись, Дорен закрыл дневник.

Три дня подряд помощник палача подсыпал особый порошок в бутыль с питьевой водой на кухне. Сам он, конечно же, эту воду не пил, но вот Эрин… Порошок был особым ядом без вкуса, предотвращающим разложение тела после смерти.

- Вот же ублюдок, – не сдержавшись, выругался Дорен. События сегодняшнего дня смешались в его голове в одну большую кучу. То, что произошло с телами Тарка и Миры, до сих пор не выходило из его головы, но и отложить вопрос с Эрин он не мог. Хотя, формально, их совершенно ничего не связывало, в тот момент, когда он увидел эту запуганную девчушку на пороге, он понял, что не может так все оставить. Если не вмешаться, она почти наверняка умрет. Игнорировать ситуацию, в которой он косвенно был замешан, было совсем не в его характере. Вопрос был только в том, что ему нужно было сделать.

Некоторое время он размышлял как поступить. Пусть яд и не быстродействующий, промедление может стоить Эрин жизни. Тогда как незаметно вывести его из организма? Оставив сумку с вещами в углу, Дорен поднялся наверх и закрыл за собой дверь. Когда он вернулся в гостиную, то увидел, что в комнате его уже ждет Эрин.

- Старший брат уже освободился? Ужин готов, если брат хочет, я накрою на стол, – заметив неловкий кивок Дорена, девочка убежала на кухню и загремела посудой. Погруженный в свои мысли, парень сел на стул. Меньше, чем через минуту Эрин вернулась с большим подносом, полным еды. В итоге, на столе оказалось несколько блюд: чашка супа, тарелка каши с приличным куском мяса, незнакомый салат, маринованные овощи, стакан сока. Всего хорошо выглядело и вкусно пахло.

- Старший брат, приятного аппетита, – не поднимая взгляда, Эрин встала недалеко от него. – У брата есть другие распоряжения?

-Подожди, – Дорен с недоумением оглядел стол, – а где твоя порция?

Эрин на секунду бросила на него удивленный взгляд, но тут же взяв в себя в руки, снова уставилась в пол.

- Старший брат, я уже поела.

«Учитывая какие запросы в еде у твоего "старшего брата", я сильно сомневаюсь».

Девушка выглядела довольно худой, чего нельзя было сказать о Дорене. Было очевидно, что брат ограничивал девочку даже в еде. Парню предстояло много работы. Самым логичным решением казалось медленно менять их отношения, чтобы девочка перестала, наконец, его бояться, и спустя какое-то время смогла бы постоять за себя и, в итоге, жить самостоятельно.

- Эрин, – внезапно произнес Дорен, – можешь присесть рядом со мной на минуту?

Девушка озадаченно покосилась на парня и, нерешительно подошла ближе.

- Старший брат хочет о чем-то поговорить? – Эрин присела на краешек стула рядом с ним.

- Понимаешь, тут такое дело… Я не твой старший брат. Я что-то вроде мстительного духа, который убил твоего сводного брата и рассеял его душу по ветру. А ещё ты отравлена, и, если мы не примем меры, ты умрешь в ближайшие три-четыре дня. Э-э, ты точно не хочешь есть? Так как я не твой брат, то вполне могу поделиться. Эрин? Эрин не смотри на меня так, я клянусь, что говорю правду, я точно один всё не съем…

Глава 5

Дорен и сам не ожидал, что сделает то, что он сделал. Логика и здравый смысл явно подсказывали ему, что распространяться о его ситуации не стоило. Однако, смутный порыв подхватил его, и он все же решил довериться своей интуиции.

- Прежде чем ты начнёшь задавать вопросы выслушай меня. Я тебе не враг. Я получил некоторые воспоминания твоего сводного брата, поэтому знаю, какие у вас отношения. Я не хочу, чтобы ты копила ненависть в себе. Я ведь вижу, как сильно ты меня ненавидишь, даже если ты так и ни разу не посмотрела мне в глаза. Я раньше бывал в похожей ситуации, и отчасти понимаю, что ты чувствуешь.

Лицо Эрин застыло. Что творилось у неё в голове, понять было невозможно.

- Конечно, ты можешь подумать: «Эй, этот урод издевается надо мной? Эта какая-то больная шутка?» Но это определенно не так. Это чистая правда. Ну-ка, посмотри мне в глаза. Ты помнишь цвет глаз своего сводного брата?

Эрин пригляделась к глазам Дорена, и неожиданно громко вскрикнула, прикрыв рот рукой. Она с трудом сдерживала свои эмоции. Раньше цвет глаз Дорена определенно был карим, но теперь…

- Заметила? Да, они зеленые. Последствия торопливого ритуала захвата души. Одна из причин, по которой я тебе все рассказываю. Знаешь, в течение месяца или двух моя внешность изменится. Ничего кардинального, но ты точно заметишь отличия. Но это не главное. Мне кажется, я могу тебе доверять. Моё чутье меня очень редко подводит. Да даже если бы ты побежала рассказывать всем, что в тело твоего сводного брата вселился злой дух… Кто тебе вообще поверит? Без обид, Эрин, но ты всего лишь маленькая крестьянская девчушка, а я, пусть и не заслуженно, но всё же глава семьи. К тому же, даже самому опытному Мистику в этих краях подтвердить подмену души не под силу. Хоть магия душ и не моя специальность, но любому из местных я в ней нос утру. И даже изменения внешности могу сдержать.

Дорен вздохнул, глядя на шокированную девочку, и слегка потер подбородок.

- Если честно, я так долго ни с кем не говорил, что сейчас меня просто распирает от желания как следует выговориться. Тебе это трудно понять, но я провел очень много лет под сильным напряжением и давлением. Сегодня со мной произошла очень важная перемена, и я впервые не знаю, чего мне ожидать. Я не пробуду в твоем доме долго. Сначала решу проблемы, которые оставил прошлый Дорен. Обязательно вылечу тебя. Потом немного отдохну, сброшу нервное напряжение, да подготовлюсь к дальнейшему пути. Я вижу, что ты довольно умная девушка, мне очень не хочется тебя обманывать или к чему-то принуждать. Когда я уйду, ты сможешь спокойно жить дальше, как того хочешь. Тот хлам, на который твой сводный брат потратил семейные сбережения, я продам. Большую часть вырученных денег верну тебе, себе оставлю только необходимое. Ну что, ты можешь мне довериться?

Конечно, Дорен не действовал наудачу. Если бы он понял, что договориться с Эрин не получится, то он бы просто подкорректировал ей воспоминания. Это не было особо сложно, даже несмотря на то, что в данный момент в его теле отсутствовала хотя бы капля маны. Парню бы просто пришлось извлечь её с помощью одного из разноцветных камней, лежавших в мешочке на его поясе.

Эрин некоторое время молча смотрела на него, не отвечая.

- Я вам верю. Мой старший брат был совсем другим, – наконец, произнесла она. – Но зачем я вам нужна? Разве не проще просто не обращать на меня внимание? – Эрин старалась говорить спокойно, хотя и было видно, что это дается ей нелегко.

- Конечно, проще. Но знаешь, сегодня у меня начинается новая жизнь. И я хочу начать её правильно. Я вовсе не добрячок, ты не подумай. Просто я так хочу. Это моя прихоть: исправить то, что твой ублюдочный брат успел натворить. Может это поможет моей карме, кто знает? – с этими словами Дорен подцепил вилкой кусочек мяса из тарелки и поднес ко рту.

- Стойте! – внезапно, страшно закричав, Эрин прыгнула вперед и ударила рукой по куску мяса на вилке. Тот, пролетев по параболе несколько метров, шлепнулся на пол в противоположном углу комнаты. Парень и девушка посмотрели друг на друга, не мигая.

- Кажется, у тебя тоже есть что сказать, – хотя Дорен внутренне был сильно удивлен, внешне он казался спокойным. Он не стал уклоняться, поскольку видел, что удар девушки не нацелен на него.

- Простите… – спустя несколько томительных секунд ожидания Эрин все же ответила, – еда была отравлена. Я её отравила.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Затем, наконец, Дорен вздохнул и широко улыбнулся.

- Такого я точно не ожидал. Знаешь, если бы ты действительно меня отравила, я бы умер дважды: сначала от яда, потом от унижения, – внутри Дорена бушевали непростые эмоции. – Похоже я зря о тебе беспокоился, ты и сама способна за себя постоять.

- Я… – голос девчонки слегка дрожал, – я уже давно знала о том, что задумал мой брат. Ему было неизвестно, но у меня был запасной ключ от подвала. Я видела, что там внизу… И я читала его дневник.

«Какого черта! Это что получается, если бы я не раскрыл себя, то даже не понял бы как помер?», – Дорен потер виски. – «Фатальная оплошность, нужно срочно восстанавливать силы».

- Значит, про яд в кухне… – Дорен задал наводящий вопрос.

- Когда я увидела, что он задумал, то поняла, что нужно действовать. Последние дни я делала вид, что пью отравленную воду, а когда он уходил, отправлялась в лес, чтобы найти некоторые травы.

- Значит, ты не отравлена?

- Нет, – кивнула Эрин.

- И ты сама изготовила яд?

- Да, – девочка снова опустила глаза. Она определенно боялась.

- И откуда у тебя такие навыки?

- Моя мать увлекалась чтением. У нас дома много книг… То есть, было много книг, но мой старший брат продал большую часть. Я смогла сохранить только несколько, – впервые в голосе Эрин прорезалась злость. – Одна из книг – это полезные и ядовитые травы нашего округа. Я часто собираю их для продажи. Так я и нашла, что можно использовать. Вкус ядовитой травы, что я выбрала, напоминает обычный перец, поэтому брат не должен был его обнаружить. Ночью у него началась бы сильнейшая лихорадка, и он бы так сильно ослаб, что стал бы совсем неопасен.

- Неплохо. Значит, в травах разбираешься? – Дорен чуть прищурившись посмотрел на девушку.

-Не то чтобы очень, – Эрин слегка смутилась, – только в тех, что в наших лесах растут.

«Это пригодится».

Дорен кивнул про себя, а в слух спросил:

- А в местных металлах случайно не ориентируешься?

- Металлы? - девушка была озадачена.

- Ладно, поговорим об этом позже, – парень вздохнул и посмотрел на тарелку перед собой. - А у тебя случайно из еды не осталось что-нибудь без яда?

- Ох,– девушка засуетилась. – Я сейчас все сделаю, – без лишних слов она убежала на кухню.

«Если забыть тот нелепый факт, что меня почти отравила деревенская девчонка, наше знакомство прошло гладко. Она отреагировала на моё признание довольно спокойно. Её помощь может пригодиться».

Дорен погрузился в размышления. Ему так же не давало покоя то, что произошло с телами Тарка и Миры.

«Что получается, какая-то неизвестная сила среагировала на то, что я напоил шкатулку кровью. Грешник узнает… Это кто вообще? Что, черт возьми, это может значить? Эти слова были похожи на предупреждение. От кого и о чем? Я… не должен использовать шкатулку рядом с мертвыми? Иначе Грешник узнает? Или что?»

Голова болела. Неожиданная проблема раздражала.

«Учитывая, что сейчас меня может отпинать даже последний бродяга, мне срочно нужно поднять свою силу. Проблемы со шкатулкой явно не моего калибра. Буду решать по одной проблеме за раз. И сейчас на повестке дня – месть жирному тюремщику и старт моей карьеры Мистика. Хотя с этим могут возникнуть проблемы…»

Эрин вернулась с двумя тарелками и прервала его размышления.

- Осталось немного, – она стыдливо поставила одну из тарелок перед парнем, – яда нет, если хотите...

- Не нужно, я верю, – Дорен принялся уплетать простую на вид похлебку. Эрин села рядом и тоже приступила к еде. Время от времени она бросала осторожные взгляды на Дорена.

- М-м, это было вкусно, спасибо, – за считанные минуты парень прикончил свою порцию. – Ладно, спрашивай, я же вижу, что у тебя полно вопросов.

- Господин мстительный дух… Как мне вас называть? – решившись, спросила Эрин.

- Пусть это имя тебе и ненавистно, называй меня Дорен. Это поможет мне избавиться от побочных эффектов.

- Побочные эффекты? – озадаченно спросла девушка.

- Если спешно, без подготовки, захватываешь чужое тело, последствий не избежать. Обычно, чтобы избавиться от них, следует полностью перенять образ жизни изгнанной личности. Но у меня нет ни времени, ни желания на это. Твой брат не лучший пример для подражания, ты согласна? Поэтому обойдусь пока именем.

- Вы и раньше захватывали тела других людей? – девушка осторожно решила уточнить.

- Сотни и сотни раз. Каждый раз попадая в новый мир, я меняю имя и личность, – Дорен ухмыльнулся. – Но это не то, что ты могла подумать. Я занимал только тела людей при смерти. Да и делал я это не сам, мне помогал один артефакт. Правда, сейчас его уже нет. Поэтому мне и пришлось пойти на крайние меры.

- Значит, вы из другого мира? – глаза девушки заблестели.

- Из других миров. Я их столько посетил, что давно со счета сбился.

- Если вы из другого мира, как вы понимаете наш язык?

- О, а вот это хороший вопрос, – Дорен, оценивающе взглянул на Эрин, – я ничего не учил. Я извлек знания языка из памяти. И если вдаваться в подробности, то это довольно сложный процесс. И без помощи артефакта я бы точно не справился. Знаешь, учитывая, сколько разных миров я посетил, я бы с ума сошел, если бы действительно запоминал все самостоятельно. С помощью артефакта я вроде как совмещал один язык с другим, – парень замялся. – Как бы объяснить… Возьмем, например, слово «Мана». В каждом мире у мистической энергии окружающей нас, есть своё название. Но конкретного слова «Мана» нет ни в одном из сотен языков, которые я знаю. Это слово из моего родного мира. Мой мозг без моего участия адаптирует все, я слышу. Думаю об одном, а произношу совсем другое. Кхм, не понятно?

Дорен заметил, как девушка рядом с ним сильно нахмурилась:

- Не забивай себе голову, я до сих пор не до конца разобрался, как работает этот навык. Я благодарен, что вообще научился извлекать знания языка из памяти других. Первые мои несколько десятков перерождений были просто ужасными. Представь, ты попадаешь в новый мир, встречаешь первого живого человека, говоришь ему: «Привет!», а он тебе в ответ выдает: «»№%Ч?;*%Н*!!» - Дорен тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула.

- Почти всегда это заканчивалось насильственной смертью. Поэтому извлечение памяти – это один из самых важных навыков, которым я овладел. Поэтому я и о тебе немного знаю. Память твоего сводного брата пригодилась.

Парень с девушкой некоторое время молчали.

- И все-таки, почему я? Я не совсем понимаю, почему вы доверились именно мне.

- Я же уже сказал, разве нет? – парень усмехнулся.

- Да, но…

- Ты просто подходишь для моих планов. Понимаешь? Как оказалось, путем многочисленных проверок, нет никакого значения, рассказываю ли кому-нибудь о себе или нет. Долгое время я держал свой секрет в тайне. И это просто ужасно, когда нет никакой возможности с кем-нибудь откровенно поговорить. Но, однажды, я все же решился и рассказал кое-кому, что я путешествовал по разным мирам. И знаешь что?

- Что? – Эрин слегка напряглась.

- Ничего. Как я уже сказал, ты всего лишь обычная девчонка. Ты не представляешь угрозы. А твоя помощь мне пригодится.

«К тому же самые важные секреты я все равно не расскажу», - подумал Дорен, но вслух, естественно, не произнес.

- Поэтому у меня к тебе предложение. Ты поможешь мне, а я помогу тебе. Раз ты здорова… И так любезно решила меня не травить… – парень широко улыбнулся. – Помимо возвращения долгов я, скажем, помогу тебе с финансами? Думаю, я найду способ подзаработать деньжат в максимально сжатые сроки. Тебе хватит очень надолго. От тебя потребуется совсем немного. Что скажешь?

- Я уже согласилась.

- Вот и отлично! – в хорошем расположении духа Дорен встал. – Ты говорила, что разбираешься в местных травах, какие-нибудь из них есть дома?

- Ох, да, да есть, я послезавтра собиралась на рынок, поэтому заготовила кое-что, принести? Эрин взволнованно подскочила.

- Если не трудно. Не хочу терять время.

Девочка тут же торопливо убежала куда-то наверх. Дорен удивленно почесал затылок.

«Хм, кажется, проблем определенно не возникнет. Учитывая, что она фактически спасла мне жизнь… Она ведет себя довольно искренне. Может, в её травах найдется что полезное. Надеюсь, я смогу почувствовать ману уже в ближайшие дни. Жду-не дождусь.»

Хотя будущее пока виделось туманным, Дорен знал, чем займется в ближайшие дни. На его лице сама собой появилась довольная улыбка.

Глава 6

Талант в мистических искусствах зависел от многих вещей. Одной из самых важных являлась способность чувствовать и свободно манипулировать большими объемами маны. И с этим у Дорена не задалось – магический талант совершенно отсутствовал в теле помощника палача. Если молодой юноша Тарк был не ограненным алмазом, то Дорен оказался всего лишь грязью на обочине дороги. И это была серьезная проблема. Дорен пережил сотни перерождений, и каждый раз воплощался невероятным гением в разных областях, но практически всегда его жизнь заканчивалась быстро и преждевременно.

Однажды Дорен заметил, что каждый человек обладал своим потенциалом, определявшим, как далеко тот сможет зайти на своем пути. И хотя поначалу парень не очень-то верил в Судьбу, Карму и прочие подобные метафизические вещи, со временем он обнаружил, что его собственная душа неуловимо меняется после каждого перерождения. Неизрасходованный потенциал предыдущих жизней накапливался, и душевных сил становилось все больше. Дорену казалось, что ему все проще и проще проникнуть в тайны мироздания. Однако, проклятье на браслете никогда не давало воспользоваться накопленными благами.

И все же, проклятье, наконец, рассеялось. Но даже сейчас Дорен не мог воспользоваться накопленным потенциалом. Сегодня днем, в свободные минуты, он попытался почувствовать ману в воздухе. У него не получилось.

«Придется прибегнуть к экстренным мерам».

Дорен тяжело вздохнул. Когда он переместился в тело Тарка, то осознал, что закован в рассеивающие ману кандалы. В них самих не было ничего удивительного, просто в сплаве присутствовала особая руда. Опытному Мистику эти кандалы бы не помешали, но у Тарка не было никаких шансов.

Контроль маны – процесс, нарабатываемый только изнурительной практикой. В теле Тарка Дорену банально не хватило времени. Дай ему неделю, и никакие кандалы его не удержат. У стражников жалкой тюрьмы не осталось бы и шанса.

Но в этом была вся суть проклятия – ничего не происходило так, как хотелось.

Эрин вернулась с большой плетенной корзиной в руках.

- Это все, что есть, – поставив корзину перед Дореном, она выжидательно на него посмотрела.

- Хмм… – не теряя времени, Дорен начал перебирать травы внутри, собранные в пучки. Хотя каждый мир и обладал своими уникальными особенностями, со временем парень обнаружил, что в них так же было и много общего. Полезные травы попадали в этот список. По неизвестной причине огромное количество таких вот самых распространенных лекарственных трав, как в этой корзине, можно было найти в любом из посещенных им миров. – Насколько редкая эта трава? Её сложно найти? – Дорен протянул один из пучков Эрин.

- Это… – Эрин взяла траву в руки, – эта трава совсем не редкая. Она растет в основном на окраинах.

- Сколько пучков за день ты сможешь собрать?

- Около двадцати? – девушка задумалась, – если постараться, то и двадцать пять собрать можно.

- Хорошо, – Дорен удовлетворенно кивнул и протянул девушке другую траву. – Что насчет этой?

- Эту найти чуть сложнее, она растет глубже в лесу. Но она тоже довольно распространенная.

- А вот эта? – выкладывая травы слева и справа от себя, Дорен протянул один из пучков Эрин.

- Распространенная. Растет на окраинах.

- Эта?

Посмотрев на продолговатый стебель, который ей показал Дорен, Эрин смутилась.

- С этой сложнее. Её редко можно найти на окраинах леса. Она, в основном, в глубине растет. Вот только… – девушка замолкла.

- В лесу опасно? – парень выжидательно спросил. – Хищники?

-Нет, в нашем лесу практически нет хищных зверей.

-Тогда в чем проблема?

Эрин помрачнела.

- Чем дальше в лес зайдешь, тем больше шанс наткнуться на заросли Алого Споровика.

- Хм, – Дорен копался в воспоминаниях, – значит, сложность только в этой траве?

- Только? – Эрин горько усмехнулась. – Если надышишься спор, с высокой вероятностью заболеешь и умрешь.

«Кажется, я припоминаю растение с похожими свойствами, как у этого споровика. Но если так…», – Дорен покопался в корзине и вытащил несколько стебельков.

- Как удачно. У тебя тут есть все необходимое, – парень протянул недоумевающей девушке травы. – Вот это нужно тщательно растолочь и смешать с литром вскипяченной воды. Только смешивай тщательно. Потом отлей куда-нибудь треть, а в оставшейся жидкости оставь вымачиваться повязку на лицо. Ночи должно хватить. Перед походом в лес выпиваешь то, что отлила в начале, и одеваешь повязку. Никакой споровик тебе и подавно угрозой не будет.

- Ч-что, что вы такое говорите? – девушка внезапно задрожала. – Эти травы могут спасти от споровика?!

- В природе все обычно в балансе. Сама говоришь, в лесу хищников нет. А травоядных полно, ведь так? Они вот эти травы и едят, поэтому и не болеют. А чтобы легкие лечить, на ранних стадиях тоже все просто, одну часть пьешь, другую кипятишь и дышишь парами.

- Господин, вы великий лекарь? – едва слышно спросила девушка.

- Да, в общем, нет. Это довольно базовые знания, просто я за долгие годы нахватался то тут, то там.

- Тогда почему… – внезапно голос Эрин задрожал, и у неё на глазах выступили слезы, – почему никто из окрестных деревень и города об этом не знает?

Внезапно в голове у Дорена щелкнуло. Он не помнил родителей помощника палача, но по обрывкам памяти вдруг понял, что и у него, и у Эрин мать и отец погибли от этого злобного растения. Юноша тяжело вздохнул.

- Трудно сказать. Если бы городской глава действительно озаботился этой проблемой, даже Мистик среднего пошиба смог бы разобраться. Я знаю, что от моих слов тебе не станет легче, но мне жаль, что так вышло с твоей семьей.

Внезапно, совершенно неожиданно, Эрин рухнула перед ним на колени.

- Господин, пожалуйста, – девушка склонилась до самого пола.

- Ты что делаешь? – Дорен удивленно поднял брови.

- Господин, пожалуйста, научите меня. Я понимаю, что недостойна вашего внимания, но я умоляю вас, научите, как мне стать Мистиком.

- Это… – Дорен явно не знал, что сказать.

- Мне много не нужно, – девушка подняла голову и, сдерживая слезы, решительно посмотрела на него, – только укажите мне путь. Мне нечего вам предложить. Но я не знаю, к кому еще я смогу обратиться.

- Погоди, прямо сейчас во мне нет ни капли маны, как я буду тебя учить? – Дорен слегка нахмурился.

- Но вы ведь могучий Мистик. Вы обязательно станете сильнее. Я прошу вас…

- Зачем тебе это? Ты не понимаешь, о чем просишь. Это очень опасная дорога, у которой нет конца, – парень смотрел на девушку перед собой. Ему было её жалко, но все же обучение тайным искусствам… Он задумался о том, что возможно ему все же следует подтереть ей воспоминания.

- Сейчас у меня никого нет. Мои мама и папа умерли. Мой сводный брат хотел меня убить и сделать мерзкую куклу. Дома вокруг медленно пустеют, люди умирают, а городскому главе нет до этого никакого дела! Я не хочу… Когда-нибудь у меня появится человек, который будет мне дорог. Я не хочу быть бесполезной, когда случится беда. Я хочу защитить тех, кто мне важен.

- Всё это – неизвестное будущее. Беды может и не случиться.

- Господин, – не мигая, Эрин посмотрела парню прямо в глаза, – а вы бы смогли сидеть спокойно после того, как ваши родные бессмысленно погибли?

- Девочка, ты задаешь этот вопрос мне? – Дорен прищурился.

- Все, что я знаю, это то, что сейчас передо мной единственный и самый важный шанс в моей жизни, – Эрин снова склонилась к полу, – пожалуйста, помогите мне.

Дорен молчал. По-хорошему, ему следовало восстановить немного сил, и стереть ей воспоминания о себе. Но что-то его останавливало.

«В конце концов, она мне поверила и рассказала про яд в еде.»

Парень массировал виски. Про себя он горько усмехнулся.

«Смог бы я сидеть спокойно, спрашиваешь? Я столько раз был свидетелем трагедии и ничего не мог сделать. Я тебя прекрасно понимаю, но могу ли я взять на себя ответственность? У тебя может быть спокойная и счастливая жизнь в этой деревне. Если же я вмешаюсь…»

Девушка не двигалась и не поднимала головы. Лишь изредка она неслышно всхлипывала и ее спина слегка подрагивала. За окном давно стемнело.

- Ладно, вставай, – устало произнес Дорен, – завтра у тебя много дел. Нужно как можно больше тех трав, что я тебе показывал вначале. Той последней, растущей в глубине леса, достаточно и трех-четырех пучков. Найдешь больше – хорошо. С защитой от споровика зайти в лес поглубже не проблема. Справишься? Не заблудишься?

- Я хорошо ориентируюсь в лесу, – когда Эрин услышала Дорена, она тут же подскочила, – я справлюсь.

- Хм-м. Проявишь себя, посмотрим, как с тобой быть. Да, повязку лучше замочить сейчас. Как сделаешь это, ложись спать. Завтра тебе потребуется много сил. Я тоже пойду отдыхать.

- Да, хорошо! Я все сделаю! – словно опасаясь, что он передумает, девчушка моментально собрала все травы и убежала на кухню.

Дорен не был уверен, что поступает правильно. С другой стороны, дополнительная помощь сейчас ему будет очень кстати. Завтра ему тоже предстоял тяжелый день. Для его плана, помимо трав ему требовалась рассеивающая ману руда или материал со схожими функциями. Вполне возможно, что в тюрьме было что-то подобное, раз кандалы в камере могли рассеивать ману. Оставалось только найти необходимое и незаметно прибрать к своим рукам. И когда все будет готово…

Перед глазами Дорена всплыло уродливое лицо палача.

«Недолго тебе осталось, ублюдок. Ты только дождись меня».

К сожалению, глава города и его мерзкий сынок на время были для Дорена недосягаемы. В прочем, это совсем не значило, что им он не собирался отомстить. Еще раз спустившись в подвал, парень оставил некоторые вещи внизу, а остальное забрал с собой наверх. В ближайшие дни ему предстояло сделать еще одно дело. Прах Тарка и Миры нужно было вернуть их семьям. Поднявшись наверх в свою комнату, Дорен устало рухнул на кровать.

Парень задумался о шкатулке, из-за которой все это произошло. Он бы очень хотел никогда её не находить. Но после всего того потока бесконечного дерьма, который ему пришлось вытерпеть за эти бесчисленные годы, сейчас было просто невозможно отказаться от неё. Хотя бы до тех пор, пока он не узнает, откуда она, и кто в ответе за проклятье, висевшее на браслете. Прямо сейчас, стоило бы ему пожелать, шкатулка тут же возникла бы прямо перед ним. Как и Браслет Путешественника в свое время, мистический артефакт был привязан к его душе и хранился где-то внутри. Но Дорен не решался её достать.

«Как минимум, в следующий раз, когда я захочу напитать её своей кровью, я сделаю это в месте, где точно не будет трупов. Да и вообще людей. Что за черт этот Грешник? Хотя, кажется, прямо сейчас мне явно не стоит знать ответ на этот вопрос».

Судя по той информации, которую Тарк знал об этом мире, это местечко было откровенно сумасшедшим. И что бы чувствовать себя спокойно, Дорену придется проделать много работы. Парень закрыл глаза. Завтрашний день обещал быть долгим.

Глава 7

Утро пришло незаметно. Эрин осторожно зашла в его комнату и встала у порога. В её руках было чистое полотенце.

-Господин, пора вставать, – её голос был негромким.

И хотя Дорен проснулся в тот же момент, как девушка заглянула в комнату, он решил немного за ней понаблюдать. Когда Эрин увидела, что парень не просыпается, она подошла ближе.

- Господин, – девушка аккуратно коснулась его плеча.

- Слушай, спасибо, конечно, но ты ведь понимаешь? – открыв глаза и хорошенько зевнув, Дорен чуть приподнялся. – Ты не какая-то рабыня, а я не злой тиран. Какой же я господин? Тебе вовсе не нужно прислуживать мне.

- Но я этого хочу, – Эрин решительно посмотрела на него. Видимо, эта ночь для неё не прошла бесследно. На её лице не было страха, только чистая целеустремленность. Чтобы таинственный мастер точно дал ей шанс на новую жизнь, она твердо решила проявить себя и быть полезной. – Завтрак уже готов. Обычно, мой сводный брат всегда уходит где-то через час. Я приготовила повязку для похода в лес. Как только вы уйдете, я сразу же пойду за травами.

- Спасибо, я сейчас спущусь, – Дорен действительно был признателен.

Эрин слегка кивнула головой и вышла из комнаты.

«Видимо ей еще слишком трудно называть меня по имени. В конце концов мое имя и лицо принадлежали человеку, которого она искренне ненавидела».

Дорен быстро поднялся. Если все пойдет по плану, сегодня вечером он, наконец, снова почувствует потоки маны. Когда парень закончил с утренними делами и зашел в гостиную, то увидел, что на столе его уже ждет тарелка с яичницей и толстый ломоть хлеба.

«Курица – это настоящее благословение небес в любом из миров».

Парень закончил с едой в два счета.

- Я уберу со стола, – как только он проглотил последний кусок, из кухни тут же выпорхнула Эрин и, поставив перед ним чашку чая, забрала грязную посуду. – Прошу прощения за вкус, это единственный чай, который есть в нашем доме.

- Не переживай. Мы очень быстро поправим наше финансовое положение, – Дорен в этом совсем не сомневался и выпил всю чашку за несколько глотков.

– Спасибо, – Дорен встал из-за стола. – Когда пойдешь в лес, не прыгай выше головы. Не задерживайся слишком долго и не забирайся слишком глубоко. Безопасность прежде всего, поняла? – произнес парень серьезным тоном.

- Да. Я понимаю, – девушка кивнула.

Сделав последние приготовления и закинув изрядно опустевшую сумку на плечо, Дорен отправился в путь. На этот раз, по пути он внимательно осматривал окрестности. Всем своим видом Ортис подавал признаки медленного разложения. Видно было, что город явно знал лучшие дни. Тут и там попадались пустующие дома, грязные улицы, даже от крепости, в которой расположилась тюрьма, веяло запустением. Стражи внутри явно недоставало, многие внутренние помещения не использовались, и если бы кому-то пришла в голову идея проникнуть в крепость незамеченным, осуществить её было бы проще простого. Впрочем, все это Дорену было только на руку.

Стражник у ворот не удосужился сказать ему ни единого слова. Лишь слегка кивнув, он все так же безразлично продолжил посапывать на своем посту. Как только парень оказался во внутренних помещениях, откуда ни возьмись раздался противный голос:

- Сопляк! Думаешь, если я был добр с тобой, теперь тебе можно приходить, когда вздумается?! – жирный тюремщик вынырнул из-за угла.

- Я всегда прихожу в одно и то же время, – голос Дорена был спокоен.

«Добр?! Боже, как же я мечтаю разбить твою уродливую физиономию! Вонючий урод, ты мне за все ответишь!»

На лице парня не было никаких эмоций.

- Спорить удумал?! Если я сказал, что ты опоздал, значит, ты опоздал! – рот толстяка скривился. – Сегодня получишь вдвое меньше. В главной пыточной беспорядок. Иди и убери, – палач надменно задрал подбородок и, расслабившись, медленно, вразвалочку, пошел дальше по коридору.

...Обычно у палача в крепости не могло быть никакой власти. Из-за общего состояния города, расходы на содержание городской тюрьмы были сведены к минимуму. Чтобы сэкономить, глава города провернул гениальный, по его мнению, план: большинство преступлений стало караться либо смертной казнью, либо продажей на рынок рабов. Из-за этого содержать в тюрьме стало почти некого. Большую часть стражи убрали за ненадобностью, а такая мелкая сошка, как толстый палач, стала еще и тюремным дознавателем. И хотя в этой области он был полным дилетантом, применял насилие он с большим удовольствием. Ну а когда появился Дорен, который выразил желание стать его помощником, палач решил, что он окончательно добился успеха.

Всю грязную работу он свалил на парня, платил ему жалкие крохи, а себе оставил свое самое любимое занятие: мучить и издеваться над заключёнными. А если ему в руки попадали женщины… Палач вспомнил девчонку, что недавно прошла через него. Его лицо скривилось в довольной улыбке. Жаль было только, что сверху пришел очевидный приказ не оставлять свидетелей, иначе он развлекался бы с ней гораздо дольше.

«Не жизнь, а сказка» - Палач чувствовал, что последнее время его дела складываются совсем удачно. С хорошим настроением он направился в свою каморку, где его уже дожидалась полная бутылка хорошего вина из таверны неподалеку...

Когда Дорен зашел в пыточную, то увидел до боли знакомую картину: стол для пыток и весь пол вокруг него были полностью покрыты кровью. За множество перерождений парень слишком часто сталкивался с подавляющей жестокостью, но при этом подобные сцены все равно порой задевали внутри него какие-то тонкие струны. Парень скривился. Ему предстояло все это отчистить. Палач явно должен был все делать сам, но с тех пор, как у него в подчинении оказался Дорен, он был бы идиотом, если бы еще хотя бы раз взял в руки тряпки и щетки.

- Хм? – Дорен вдруг заметил кое-что под столом. – А ну-ка.

Не побрезговав, он поднял с пола заляпанные кровью кандалы.

- А это как раз то, что мне нужно, – кандалы, которые он нашел были лучше, чем те, в которых заковали Тарк. Осмотрев их как следует, парень довольно кивнул.

«Ох, мой уродливый жирный друг, спасибо, что так сильно упрощаешь мне задачу. С этими браслетами на ноги, мне больше ничего и не нужно. Надеюсь, Эрин соберет все необходимое.»

Быстро очистив кандалы, он сразу же спрятал их на дне ведра с водой. После этого он спешно принялся отмывать пыточные инструменты и само помещение. Вода в ведре стала алой от крови. И когда он, наконец, пошел её заменить, то, обнаружив, что в коридоре никого нет, быстро отправился к себе. Только когда кандалы оказались в его сумке, Дорен окончательно успокоился. Даже если пропажу и заметят, к тому времени будет уже слишком поздно.

Весь дальнейший день пошел в спокойном темпе. И хотя Дорен разрывался от желания бросить всё и скорее отправиться домой, он не подавал и малейшего признака, что с ним что-то не так. Ближе к вечеру, уже заканчивая почти бесконечный список дел, который на него навесил палач, парень случайно услышал обрывок разговора между двумя стражниками во внутреннем дворе:

- И ты в это веришь?

- А чего думать, он это. Жирдяй трех человек до смерти запытал, чтобы это подтвердить.

- Что за черт? Как главарь Древесной Банды мог так легко попасться?

- Ха-ха! Легко, говоришь? Когда патруль натолкнулся на него в окрестностях Зеленой Гряды, от его отряда всего пять человек осталось, считая его самого, и все они были серьезно ранены. Но даже так, из двадцати патрульных, восемь на тот свет отправились во время стычки. Одного бандита зарубили там же, трех запытал толстяк. Сейчас только главарь и остался в живых.

- А кто ж их отряд перебил-то до этого? - второй стражник был не на шутку удивлен.

- Гребанный боргл, – голос первого был торжественным.

- Боргл?! В наших краях!?

Первый стражник в ответ легко засмеялся.

- Да, в такое с трудом поверишь. Их место сражения нашли потом. Говорят, туша метров пять в длину была, видимо, совсем взрослый оказался. А вокруг него штук тридцать тел, разорванных в клочья. Я слышал они хотели через лес Зеленой Гряды расстояние сократить, да на гнездо этой твари и напоролись.

- Что за мутная история? И куда нужно было так спешить, чтобы рисковать и тащиться через Зеленую Гряду? – второй стражник выглядел недоверчиво.

- А вот это самая сочная часть. Помнишь мужика, которого мы вздернули вчера вечером?

- Который со шрамом на щеке?

- Угу. Как оказалось, он правой рукой главаря Древесной Банды был. Его совершенно случайно в городе взяли. Вот древесные и рванули его спасать. Так что, если бы не невесть откуда свалившийся на них боргл, еще бы вчера утром влетела бы вся их компашка в нашу крепость.

- Не шутишь?!

- Да куда ж серьезнее. Не знаю как ты, а я сегодня вечером до потери сознания пить буду. И каждую кружку буду выпивать за боргла, который так удачно спас наши шкуры.

Дорен делал вид, что занят ремонтом виселицы. Когда стражники, переговариваясь, ушли, он выдохнул.

«А вот и последний привет от проклятья. Если бы не оно, скорее всего, Древесная Банда лихо бы ворвалась в крепость. Может, под шумок, Тарк бы на свободе и оказался. Кто знает, может и Мира еще была бы жива…»

В груди у парня что-то сдавило. Проклятье не просто приносило неудачу. Оно неведомым образом могло манипулировать самой судьбой. Раньше он никогда не мог сказать, когда оно его настигнет. От этого невозможно было убежать. Смерть настигала его сотнями разных способов. И проклятью было все равно, сколько людей вокруг еще может пострадать. Иногда Дорен даже думал, что проклятье вполне могло быть разумным. От изощренности его действий невозможно было защититься. Не имело никакого значения, был ли он простым крестьянином или кем-то с высоким положением и статусом.

Однажды он переродился в роли наследного принца одного могущественного государства. Он был единственным горячо любимым сыном и прямым наследником, вокруг него всегда были мастера невероятной силы, которые могли оградить его от любой опасности. Проклятье это не остановило. Король соседней союзной страны сошел с ума. Разрушительная война прокатилась по континенту, и, в итоге, парень был убит в собственном дворце солдатами вражеской армии, прорвавшими оборону.

«Сейчас все будет иначе».

Дорен подумал о главаре банды. И хотя ему совершенно не было жаль того, кто промышлял разбоем и грабежом, именно парень невольно поучаствовал в его пленении.

«Может, я смогу это использовать, кто знает. Если все получится, попробуем убить сразу двух зайцев», - первые намётки плана стали формироваться в его голове.

Когда все дела, наконец, были закончены, Дорен нашел палача.

- Радуйся, что вообще хоть что-то получил. Ленивых отбросов вроде тебя нужно постоянно контролировать, – жирдяй не забыл о своем обещании и заплатил гораздо меньше, чем должен был.

- Две монеты? Серьезно? Я что, твой раб? – даже несмотря на решение не привлекать внимание, вытерпеть подобное отношение было трудно.

- Что? Тебе мало?! Сколько работаешь, столько и получаешь, – палач презрительно рассмеялся. – Думаешь, ты такой полезный? Чтобы завтра я тебя здесь не видел! Подумай денек о том, с кем и как ты разговариваешь. А сколько ты получишь послезавтра, будет зависеть от моего настроения, – посмеиваясь, уродливый толстяк удалился.

«Боже, у этого урода совсем мозги сгнили. Он действительно думает, что у него есть хоть какое-то положение».

Из-за отсутствия постоянного контроля, палач действительно вел себя все наглее. Из-за странных увлечений прошлого Дорена, он всерьез думал о том, что парень ни за что не бросит эту работу. Поэтому, слегка почувствовав вкус власти, под надуманным предлогом он и решил урезать тому дневной доход.

«Думаешь, можно скрыть от меня, что завтра в тюрьму прибудет глава города?»

Слова о том, что Дорен не должен был завтра приходить, на самом деле были сказаны вовсе не для того, чтобы преподать парню урок. Просто ему нужно было показать себя перед начальством. Иначе он ни за что не согласился бы отпустить своего мальчика на побегушках.

Дорен быстрым шагом шел домой. В его сумке лежали рассеивающие ману кандалы. Мысль о том, что одна из целей его мести завтра будет так близко, на самом деле очень раздражала. Ведь приблизится к главе у него не было совершенно никакой возможности. Когда он краем уха услышал эту новость, он мог только в бессилии сжать зубы от злости.

Когда парень подошел к дому, то увидел Эрин, стоящую у порога. Заметив его, она заметно оживилась.

- Добрый вечер, господин! – девушка поклонилась.

- Ну и что мне с тобой делать? – отмахнувшись, парень вошел внутрь, – ты забыла, где мы? Твое поведение будет выглядеть странно для соседей, если кто-то увидит. Хотя я никого из них не опасаюсь, не нужно лишний раз искушать судьбу и привлекать внимание. Понимаешь?

- Д-да… - девушка погрустнела.

- Ты все равно молодец. Я вижу, что тебе все это дается нелегко, – Дорен улыбнулся и чуть смягчился. – Как прошел день?

- Я все собрала. Ваше защитное лекарство действовало отлично. Я забралась глубоко в лес и нашла много трав, – Эрин указала рукой на её корзину и большой наплечный мешок, доверху забитый травами.

- Ох, – парень вздохнул, – я же говорил не надрываться… Ладно. Лишними они не будут. Используем все. Пошли во двор, не будем далеко откладывать.

Подхватив мешок, он направился к черному ходу во двор. На самом деле, ему и самому не терпелось начать. Снова почувствовать ману – это то, чего ему больше всего хотелось эти два дня. Уголки его губ приподнялись, и на лице Дорена сама собой образовалась широкая улыбка.

Глава 8

- Как много миров вы посетили? – вопрос возникает из ниоткуда.

Приготовления были почти закончены. Во дворе выкопана яма глубиной около метра, внутри которой стоит железная бочка, обычно использовавшаяся для сбора дождя. Бочка на три четвертых заполнена холодной водой. Недалеко догорает большой костер, и Дорен с лопатой в руке торопливо перебрасывает тлеющие угли в яму с бочкой.

- Много. Хотя и не скажу точно, наверное, больше тысячи, – парень не отвлекается от работы. Уже почти час с лишним они с Эрин занимались подготовкой. Все травы отсортированы в необходимых пропорциях, под руководством Дорена девушка обработала каждую из них. Некоторые измельчены, из некоторых был выдавлен весь сок, третьи недолго варились в кипящей воде.

- Вы не помните? – девушка уже закончила свою часть работы, и осторожно опустила последнюю кастрюлю с травяной смесью.

- Нет. Часть моей памяти заблокирована. Я не знаю, сколько перерождений я забыл, – Дорен смахнул со лба капли пота.

- Заблокирована? Кем? – Эрин искренне удивлена.

- Мной.

Возникает неловкая пауза.

- Но зачем вам было блокировать свою память? – молодая девушка, не выдержав, все же спросила.

- А не много ли вопросов ты задаешь? – Дорен ухмыльнулся.

- Простите! – Эрин резко опустила голову. – Я не…

- Ладно, расслабься, я просто дразню тебя. Я заблокировал память, потому что иначе сошел бы с ума. Все из-за проклятья.

Пока они готовились, между Дореном и Эрин завязался разговор. За это время, парень, не скрывая, слегка обмолвился о природе своего проклятья.

- Когда ты погибаешь насильственной смертью, несмотря на все усилия, сохранить позитивный настрой слишком тяжело. И если бы проклятье касалось только меня, я бы еще мог с этим смириться. Как ты себя чувствовала, когда твоя мать умерла? Было больно? – совершенно неожиданно Дорен, прищурившись, посмотрел на Эрин.

- Было, – ответ дался девушке нелегко.

- Я не мог занять чужое тело, не сливаясь с душой бывшего владельца. Во-первых, это нужно было из соображений безопасности, чтобы из памяти узнать об окружающем мире, о том, кто я, да и самое элементарное, чтобы понять местный язык. Плюс, по неизвестной мне причине, проклятье срабатывало позже и слабее, если я полностью интегрировался в каждый новый мир. Но из-за этого я перенимал и эмоциональные связи. Почти в каждой своей жизни у меня была семья. И почти в каждой из них они погибали из-за меня.

На секунду Дорен остановился. Несмотря на спокойный внешний вид, внутри он, как и всегда, чувствовал глубокую горечь.

- Это было неизбежно. Даже если я сразу же бросал её. Что-то всегда происходило. В том числе и поэтому я думаю, что проклятье было разумным. Словно его целью было не сколько убить меня, сколько уничтожить морально. И ему это удавалось. Это очень бьет по мозгам, когда ты из раза в раз лишаешься всего. У меня были очень темные периоды. Настолько, что в один момент я просто сдался. Несколько перерождений я ничего не делал и просто ждал конца. Лишь по воле случая, в одной из жизней я наткнулся на мощную технику для блокировки памяти. С тех пор, когда у меня накапливалось слишком много болезненных воспоминаний, я просто блокировал часть самых тяжелых. Поэтому я не знаю сколько их там на самом деле. И не хочу проверять.

- И с проклятьем ничего нельзя было сделать? – Эрин спросила очень тихо.

- Нет. Чего я только не перепробовал. Некоторые ритуалы помогали лишь отсрочить конец. Чем сильнее я становился, тем злее проявлялся его эффект. Иногда я пытался вообще оставаться смертным. Отчасти, это работало, но только отчасти, ведь в конце концов я все равно погибал. Некоторые мои жизни длились несколько дней, некоторые несколько лет. Возможно, среди тех, что я сознательно забыл, есть особенно длинные. Может, от этого они и наиболее болезненные? Поэтому я их и заблокировал? – последние фразы Дорен произнес словно для себя. – Конечно, с забытой жизнью я теряю и полученный опыт. Может, там много чего полезного, но я вряд ли решусь снять печать.

Наконец, угли были плотно утрамбованы в яме вокруг бочки и присыпаны сверху тонким слоем земли.

- Давай первую чашку, – не откладывая в долгий ящик, Дорен набросил на края бочки пару влажных тряпок и подвинул к ней крепкий табурет.

- Вот, – слегка подув на обжигающую жидкость, Эрин протянула чашку парню.

Проглотив жидкость одним глотком, парень быстро начал раздеваться.

- Ой! – не ожидавшая этого Эрин, тут же отвернулась.

- Когда я скажу, вылей в бочку отвар из синей кастрюли. – раздевшись догола, Дорен закрепил рассеивающие ману браслеты на ногах.

- М-м! – девушка краснеет, но кивает головой.

Парень, не раздумывая, залезает на табуретку, затем осторожно, поддерживая себя руками, по грудь опускается в холодную воду.

«Поехали»

Дорен закрыл глаза. Лекарственный отвар в его желудке потихоньку начинает действовать.

Когда у тебя нет маны, способов использовать лекарственные растения становится гораздо меньше. Раньше в этом мире Мистиками могли стать только знатные люди. Но двадцать лет назад, к власти, путем переворота, пришел новый король. Он провел обширные реформы, и в королевстве многое изменилось. В том числе, шанс прикоснуться к сокровенным тайнам получили и простые люди. С тех пор, в большинстве городских школ, детям с самого раннего возраста преподавалась техника, которая могла позволить им после долгой практики научиться чувствовать потоки маны. Техника была довольно посредственной, больше напоминавшей медитацию, но благодаря ей, из народа стали появляться первые Мистики. Конечно, подавляющее большинство не смогло бы почувствовать ману, даже если бы пользовалось техникой всю жизнь. Но король все равно был доволен: если ребенок был талантлив, даже использую такую простую медитацию, он мог проявить себя. Дети получили свой шанс, а король получил целое поколение верных ему Мистиков.

Тарк тоже пользовался ей, и за год добился успеха. Почувствовав ману, он отправился на ближайшее Испытание, на котором его талант оказался даже больше, чем у сына главы города, который был потомственным аристократом. Но несмотря на реформу, многие знатные семьи отказывались признавать начинающих Мистиков из народа. Ситуации, как та, что произошла с неудачливым подростком, не были так уж редки.

Конечно, эта практика касалась только городов. У сельских жителей по-прежнему не было шанса. И хотя у Дорена была память Тарка, использовать такую посредственную технику он никогда бы не стал. Она требовала слишком многого, а процент успеха был слишком низок. Парень не питал иллюзий относительно тела, в котором он застрял, – оно было полной катастрофой. Чтобы отыскать человека с меньшим талантом, нужно очень потрудиться. Поэтому сейчас ему могли помочь только экстренные меры.

В одном из своих перерождений Дорен оказался членом одного необычного кочевого племени. Жилось им тяжело, у кочевников не было школ и сложных методик, но практически каждый охотник мог чувствовать потоки маны. Так же, как орлы заставляют своих птенцов раз за разом падать со скалы, чтобы почувствовать потоки ветра, перед тем как подхватить их и вернуть обратно, так и эти кочевники использовали жесткий метод.

Травяной сбор, который выпил Дорен, вступил в реакцию с желудочной кислотой и на короткое время значительно усилил притяжение маны его организмом. Парень ощутил едва заметное покалывание на коже. Это значило, что мана непрерывным потоком собиралась из воздуха в его теле. Но из-за браслетов на ногах, втекающая сверху мана тут же вытекала через его ступни. Однако, перед тем как заполнить бочку водой, Дорен тщательно смазал её стенки маслом, смешанным с соком ночного остролиста, той самой редкой травы из глубины леса. Благодаря этому большая часть маны не могла покинуть пределов бочки, и вместе с теплой водой, поднимаясь наверх, снова поглощалась Дореном ближе к поверхности, чтобы снова быть рассеянной через его ступни.

Образовавшийся импровизированный круговорот быстро набирал интенсивность. Обычно старшие члены племени кочевников в это время контролировали движущиеся потоки маны, чтобы помочь, но Дорен не нуждался в этом. За свою жизнь он часто пользовался этим методом, и овладел правильной последовательностью действий в совершенстве. Пока мана двигалась под действием лекарств, он мог осторожно направлять её в своем организме по правильному маршруту. Каждую клетку в его организме следовало укрепить, его тело было похоже на высушенную и перекрученную губку. Так же, как и мышцы, чувствительность маны нужно было тренировать. Вода быстро нагревалась, и в определенный момент, Дорен произнес:

- Лей.

Эрин тут же стала осторожно переливать содержимое кастрюли в бочку с водой. Мана, словно сумасшедшая, закружилась с утроенной силой, а вода вскипела. Глаза девушка от ужаса расширились, но она все же не издала не единого звука. Дорен же, казалось, совсем не обратил на это внимание. Он чувствовал, что уже близко. Каждая его пора расширилась, но он словно не ощущал обжигающей температуры. Клетки его тела непрерывно то сначала наполнялись маной, то потом опустошались. Цикл повторялся раз за разом, усиливая напряжение. А Дорен внезапно обнаружил существование тонкой мембраны.

Это было в первый раз. Таинственное чувство очаровало его, парень не задумываясь нырнул. Легким движением, он на ощупь расстегнул браслеты и сжался в позе эмбриона под водой. Еще мгновение, и вся мана в округе сжалась в точку расположенную где-то в центре его груди. А потом таинственная мембрана лопнула и весь мир вспыхнул.

Его сознание взмыло вверх. Он увидел мир, полный тысяч и тысяч слабо мерцающих точек. Людские поселения уменьшались, он поднимался все выше, пока не оказался на высоте в десятки километров. Небо покрылось огромными трещинами. Миллионы незнакомых голосов с остервенением принялись что-то нашептывать ему, они молили, требовали, угрожали, сливаясь в сводящий с ума гул. А потом он увидел Это. На северо-востоке, далеко-далеко за горизонтом, по земле медленно ползло бесформенное пятно. Ритмично, сжимаясь и разжимаясь, оно занимало десятки километров в диаметре. Пятно медленно без цели ползло по земле. Но бросив взгляд еще дальше, Дорен увидел неизмеримо высокий серый столб, уходящий в небеса. Когда пятно оказалось слишком близко к столбу, тот резко завибрировал. Шквал голосов усилился, почти разрывая сознание парня на части. Пятно яростно задрожало, и бесконечная волна ненависти пронеслась по небу. Трещины в воздухе растаяли, голоса замолкли, и все пространство до самого горизонта заполнил разноцветный туман немыслимых оттенков. Дорен почувствовал, что сходит с ума. У него не было связок, но он закричал, и от его голоса задрожали горы и вспенились реки.

«Так себя чувствует Бог?»

Он ощутил, что стоит ему только пожелать, и человеческие города исчезнут, океаны высохнут, леса сгорят, а земля покроется бездонными трещинами. Но неизвестный столб снова завибрировал, а вместе с ним и десятки других таких же. Всепоглощающий гул накрыл сознание Дорена и разорвал его на куски. Парень, крича, вынырнул из бочки.

- Что случилось? Что случилось?! – Эрин страшно запаниковала.

С большим трудом Дорен успокоил дыхание.

- Успокойся, все в порядке, – произнес Дорен усталым голосом.

«Не знаю, что за хрень я только что увидел, но это вряд ли предназначалось для моих глаз. Эти ощущения… Как же вокруг много проблем для бедного меня. Можно отдать концы и не заметить как».

- Значит, все прошло успешно? – в голосе девушки явно чувствовалась тревога.

Дорен поднял руку, и на его ладони заплясали едва заметные прозрачные нити. Талант его тела по-прежнему был ничтожен, объем маны, который он мог одновременно использовать, был жалким, но вот его контроль... Он был превосходным. Его душа, что слилась с тысячей других, его нерастраченный потенциал, что копился сотни и сотни перерождений… Он обязательно что-нибудь придумает. Теперь, когда мана, наконец, появилась в его распоряжении, Дорен почувствовал себя намного спокойнее.

- Нет никаких проблем, – Дорен с удовлетворением прогнал волну маны по всему телу и одним движением выпрыгнул из бочки.

- Ой! – вскрикнув, Эрин снова отвернулась. – И что теперь?

- А теперь, – Дорен широко улыбнулся и посмотрел в сторону тюремной крепости, – я должен убить кое кого.

Глава 9

Перед тем как отправиться обратно в тюрьму, Дорен переоделся. Одев самую темную одежду, которая у него была, и взяв с собой моток веревки, он перед уходом дал Эрин несколько указаний.

- Та трава, что осталась, для тебя. Смешай все как здесь написано, – парень протянул ей листок бумаги. – Когда я закончу, займемся тобой. Воду в бочке не трогай, мы её еще используем. Когда все подготовишь, погаси свет в доме.

- С вами все будет в порядке? – спросила девушка с тревогой.

- Вполне. Никуда не выходи. Ясно?

Голос Дорена не терпит возражений.

- Ясно, – девушка не спрашивает, кого он собирается убить и почему.

На улице уже стемнело. Дорен шел неосвещенными проулками чтобы не привлекать внимание. С каждым вздохом он ощущал, как мана курсирует по его телу. Несколько тонких невидимых струн вытянулись от него во все стороны.

«Десять метров. До пятнадцати при сильной концентрации. Негусто. Хотя для начала, думаю, сойдет».

Техника, которую он использовал, позволяла ему почувствовать даже малейшее движение в определенном радиусе. Для начинающего Мистика такой уровень контроля был невозможен, но Дорен не испытывал никаких проблем. Единственное, что расстраивало его, это дальность применения.

«Законы этого мира сильно отличаются, теперь, когда я наконец, ощущаю потоки маны, это видно очень хорошо. К сожалению, многие известные мне заклятья не будут тут действовать, пока я их не адаптирую. Эх, мой теперешний талант просто жалок...»

И хотя использовать что-то сложное Дорен не мог, для того, что он задумал, его навыков по контролю маны было более чем достаточно. Когда впереди показалась тюрьма, он закрыл лицо плотной черной тканью. Осторожно обойдя крепость сзади, он презрительно посмотрел на высокое дерево, что росло прямо у крепостной стены.

- Какой позор… Они просто напрашиваются, чтобы я это сделал.

Дерево, которое определенно давно должны были срубить, позволило Дорену преспокойно взобраться на стену незамеченным. Крепко привязав веревку к одной их веток, он перекинул её на ту сторону, и осторожно прощупав струнами маны пространство внизу, быстро спустился во внутренний двор.

«Уф, с завтрашнего дня определенно начну укреплять это тело. Простая стена, а с меня уже пот ручьем льется.»

Когда-то эта крепость была полна солдат. И подобное проникновение было просто невозможно. Однако те времена давно прошли, и Дорен оказался внутри совершенно без проблем. Пользуясь струнами маны, он легко обошел стороной редких патрульных. Чем ближе он шёл к цели, тем сильнее билось его сердце. Хотя эти два дня он полностью держал себя в руках, это не отменяло одного простого факта: он был в ярости. В момент перерождения эмоции и привязанности предыдущего владельца находятся на своем пике. В одно мгновение Дорен обрел дорого и близкого друга, а в другое узнал, насколько жестокая её постигла судьба. Это было недопустимо.

Струна маны прошла через замочную скважину, и Дорен почувствовал, что за дверью находится один человек.

«Это определенно он».

Парень сделал глубокий вдох. Он еще раз проверил окружение. Палач редко покидал зону пыточных камер. Комната, которую он переоборудовал под свои нужды, была здесь же. И это значило, что патрульные почти наверняка не узнают, что здесь сейчас произойдет.

Мана вокруг сжалась словно мощная пружина. Дорен резко распахнул дверь. Лениво развалившись на стуле, палач потягивал вино прямо из бутылки. Стол перед ним был заполнен остатками еды и грязной посудой, небольшой горкой лежала куча костей, чуть дальше стояли еще две, уже опустошенные ранее бутылки. Толстяк медленно повернул голову. Его глаза расширились, он судорожно попытался встать, но мощный удар, словно таран, снес его со стула и впечатал в стену. Палач тут же лишился сознания.

- Это хорошее место. Здесь приличная звукоизоляция, – зайдя внутрь, Дорен улыбнулся. Глаза его, однако, были полны ледяного холода.

Спустя десять минут Толстяк с трудом очнулся и понял, что не может пошевелиться. Открыв глаза, он увидел, что привязан к стулу, а перед ним стоит человек.

- Ч-что это? – он хотел закричать, но смог издать лишь едва слышный шепот. – Ты кто?! Что ты со мной сделал?!

- Ммм? А, твой голос? Я бы не хотел, чтобы на твои крики сбежались лишние свидетели, поэтому слегка сдавил твое горло. – Дорен подошел ближе. – Ты знаешь, ты настоящий позор для всех профессиональных дознавателей. Всё, на что ты был способен – лишь примитивные побои. Но у меня для тебя хорошая новость: сегодня ты узнаешь, какой сильной на самом деле может быть боль.

- Чего ты хочешь?! – с трудом прошипел палач.

- Я хочу, чтобы ты страдал. Это все, что ты можешь мне дать.

Парень обошел стул, и встал у палача за спиной. Тот судорожно задергался, но понял, что не только с голосом, но и со всем его телом что-то не так.

- Нет! Стой! Что я тебе сделал?! Остановись! Я умоляю! – Дорен даже не успел ничего сделать, как палач начал слёзно его молить.

- Нет, нет, нет, это никуда не годиться. Ты не в курсе? Сначала пытки, а потом мольбы. Тебе придется подождать.

Парень положил ладонь между лопатками палача. Внезапно, резкая, нарастающая боль прокатилась по позвоночнику толстяка. Все его тело судорожно задергалось.

- Вообще, тебе довольно повезло. Ну, конечно, это трудно назвать везением, но всё же. То, что ты сейчас испытываешь, это редкая техника, у которой, я уверен, нет аналогов в этом мире. Для её использования нужен чрезвычайно тонкий контроль маны, и обширные познания о нервной системе человека. Понимаешь, мне даже пыточные инструменты не нужны. Да и зачем их использовать, когда можно воздействовать прямо на нервные окончания? – парень убрал руку.

- Поверь, мне довелось испытать очень много всякого дерьма. Поэтому я довольно хорошо разбираюсь в пытках.

- За что? – едва слышно, морщась от сильной боли и весь покрытый потом, произнес палач.

- За что… Я тоже всегда раньше задавал это вопрос. За что вы так со мной? За что вы так с моими близкими? Потом я понял, что спрашивать бессмысленно. Ты думаешь, что, узнав причину, сможешь соскочить с крючка? Что у тебя появится шанс? – Дорен двумя руками сжал голову палача.

- Аргхх! – тот снова задергался, из его носа глаз и ушей пошла кровь. Через пять секунд парень отпустил его, и обойдя, встал прямо перед ним.

- На самом деле, я не испытываю ни малейшего удовольствия от этого. Понимаешь? Твои мучения не приносят мне облегчения. Я в ярости. Но по большей части я в ярости от собственного бессилия. Ты просто грязь, таких, как ты, на свете бесконечное множество. Но я все равно не могу позволить тебе остаться безнаказанным. И не могу подарить тебе быструю смерть. Ты её не заслуживаешь.

- Прости меня, прости… – по лицу толстяка бежали слезы вперемешку с кровью.

- Простить? А ты хоть знаешь, за что?

- Я… – конечно, палач не знал. Ещё полчаса назад его жизнь была прекрасна, а он – сыт и пьян. Но прямо сейчас было очевидно, что перед ним кто-то из близких человека, которого он раньше пытал и казнил.

- Из-за законов этого мира, я не могу использовать на тебе что-то изощренное. Но одно радует, я по-прежнему весьма неплох в магии душ. А еще я хорош в работе с воспоминаниями. Много-много лет назад, я увидел одну злую технику, которая оставила на меня сильное впечатление. Мистик воздействовал на душу подопытного, и «вживил» ему чужие воспоминания. Эти воспоминания принадлежали другой жертве, которая перед смертью перенесла двенадцать часов ужасных пыток. Магия душ жестокая вещь, этот подопытный за десять минут ощутил полный спектр боли тех двенадцати часов, он был абсолютно уверен, что эти пытки происходили с ним.

Глаза палача расширились от ужаса.

- О да, ты правильно догадался. Я знаю эту технику, и у меня для тебя есть специальный набор воспоминаний. Они мои. Я собрал самые «лучшие» из моей почти бесконечной коллекции, я думаю, там где-то два дня непрерывных мучений? У нас не очень много времени, давай так, я сожму эти два дня в пять минут, и оставлю на повторе где-то на часик, как тебе? – Дорен вытянул руку вперед, и на несколько секунд закрыл глаза. Воздух перед ним задрожал, и в его ладони сформировалась золотистая сфера пяти сантиметров в диаметре.

- Красивая, ты согласен? Кто бы подумал, что такая безобидная на вид штука может причинить столько боли… – с этими словами Дорен резко поместил сферу в лоб толстяка.

Палач, упиравшийся до последнего, резко обмяк.

- Приятного путешествия, – произнес парень и почти без сил тяжело опустился на пол.

Хотя он и сделал вид, что проделал этот трюк с легкостью, на самом деле, он был почти на грани. Его жалкое тело не могло собрать столько маны, сколько требовалось для этого заклятья, опираясь лишь на силу души.

Он был почти опустошен. Дорена тошнило, а тело налилось свинцом. Прямо сейчас с ним мог справиться даже ребенок.

«Это в последний раз».

Пошатываясь, он с большим трудом снова поднялся и посмотрел на палача.

«Кажется, я перестарался, этого заряда на часа полтора хватит, как бы его мозги не поджарились».

Хотя пытки действительно не приносили ему удовольствия, не отомстить он не мог. И без финальной точки месть не была бы законченной. Если палач превратится в овощ, не приходя в сознание, это будет провал.

«Остается только ждать».

Парень прошелся по комнате и нашел в комоде еще одну запечатанную бутылку вина.

«Думаю, смочить горло не помешает.»

Струной маны Дорен вытащил пробку и устало присел на кровать палача. Сделав несколько больших глотков, он отложил вино и закрыл глаза. Циркуляция маны помогла, слабость прошла, и его самочувствие постепенно нормализовалось.

«Сколько раз я говорил себе никогда не выкладываться до самого конца, ведь всегда нужно оставлять хоть немного про запас. Это точно в последний раз».

Время тянулось долго. Парень серьезно опасался, что, переборщив, лишился возможности поставить финальную точку в своей мести. Но и кроме палача оставалось еще две цели для его возмездия. Глава города и его сын. И хотя глава, как он понял, должен был завтра приехать в тюрьму, совершать нападение на него в этот момент равнялось самоубийству. В скрытой атаке на обычного человека Дорен, очевидно, обладал подавляющим преимуществом. Однако знатные семьи потому и были знатными, потому что у них постоянно рождались талантливые дети.

Семья Хорнаксов, которая теперь управляла городом, получила свой титул много лет назад. По древним законам королевства, любая семья могла претендовать на дворянский титул, если у неё три поколения подряд рождались особенные дети. У потомков знатного рода не возникало проблем с ощущением маны от слова совсем, с малых лет они открывали возможность чувствовать её и тренировать свой контроль. Поэтому, даже несмотря на реформы короля, дворянские семьи по-прежнему обладали огромной силой и властью. Хорнаксы были знатной семьей в шестом поколении, что значило, что в их семье было полно Мистиков. Глава города и сам был заклинателем, и скорее всего, довольно опытным. Если же принять во внимание его охрану, среди которой тоже наверняка будут сильные личности, нападение Дорена не имело смысла. По этой же причине проникнуть в поместье не представлялось возможным. Сейчас он мог только сжать зубы, временно отложив свою месть.

Спустя полтора часа палач вновь зашевелился. Тяжелый стон вырвался из его груди, его обескровленное лицо скривилось, и он, наконец, открыл глаза.

- Ну как, тебе понравилось? – Дорен ухмыльнулся, сделав глоток вина из бутылки. – Если да, могу устроить тебе еще два-три круга. Что скажешь?

- Убей меня, - шепотом произнес палач. Глаза его уставились в пол, в них больше не было борьбы и жизни.

- Ладно, ты и так мне наскучил, – парень встал и убрал ткань со своего лица.

- Д-дорен? Этого не может быть… - у палача не осталось сил удивляться.

- Я не Дорен. Уже нет. Помнишь парнишку, которого обвинили в краже у дворянина? Магия душ, урод. Ты надругался над моей подругой, хотя она была абсолютно ни при чем. За это и сдохнешь, как собака. Пусть это будет последняя мысль в твоей тупой башке.

- Вот как, – толстяк на секунду замолчал, а затем, внезапно, содрогнулся и судорожно, со скрипом, рассмеялся.

- Что смешного? – у Дорена на душе возникло неприятное чувство.

- То, что я не сдохну один! Перед тем, как твоя шлюха попала мне в руки, она успела пройти через большинство солдат в этой крепости, – из горла палача стали доноситься лишь булькающие и хрипящие звуки, он жутко смеялся, и казалось, полностью утратил рассудок.

На лице Дорена не было эмоций.

- Зря ты мне это сказал. Зря.

Он резко подошел к толстяку и положил ладонь на его сердце. Пространство в комнате завибрировало, парень собирал всю ману, которая была ему доступна. Палач снова затрясся, но в этот раз беззвучно. А затем полупрозрачный серый шар вырвался из его груди. Схватив его, Дорен изо всех сил сжал кулак. Его рука дрожала, собранная мана кипела, вырываясь, а затем, спустя несколько секунд все закончилось. Дорен раскрыл ладонь. На ней осталась лежать лишь небольшая бусина. Не разглядывая её, он сунул бусину в карман.

- Значит, план, незаметного проникновения провалился, да? – лицо Дорена скривилось в яростной гримасе. – Не волнуйся, Мира. Они все сдохнут. Все до единого.

Парень вышел из комнаты. Его следующая цель была очевидна: он направлялся в подземную темницу, туда, где по слухам, содержался главарь Древесной Банды.

Глава 10

Дорен почти пролетел расстояние до темницы. Один раз он едва не наткнулся на патрульного, но в последний момент успел скрыться за поворотом. В этот момент он осознал, что даже не закрыл свое лицо.

«Успокойся. Меньше всего сейчас нужно пороть горячку».

Поправив ткань, парень сначала замедлился, а потом остановился. Лестница вниз прямо перед ним вела в защищенную темницу. Дорен не пошел к общим камерам, потому что очевидно, что важного пленника держали бы именно здесь. Оставалось только продумать план действий.

«Какой же это риск…»

Вероятность того, что что-то пойдет не так, была катастрофически высокой. Даже несмотря на то, что крепость переживала свои худшие времена, в ней было расквартировано около тридцати солдат. Дорен мог бы выцепить нескольких из них и убить по одному, но до остальных ему было не добраться. Если бы его обнаружили, ему бы пришлось бежать. А это неприемлемо. Парень не был уверен, говорил ли палач перед смертью правду. Но, скорее всего, он не лгал. После того, через что он прошел, ложь не имела смысла. А значит, как минимум несколько солдат были виновны. Но у Дорена не было ни времени, ни желания проверять, кто из них на самом деле участвовал в изнасиловании.

«Все они сдохнут».

Одна и та же мысль крутилась у парня в голове: если в одиночку не справиться, нужна помощь.

«Внизу должно быть два солдата на страже. Но зная нравы этой тюрьмы, есть шанс, что будет только один».

Дорен осторожно спускался вниз, до предела вытянув нити из маны. Прощупав пространство впереди, он с ненавистью улыбнулся.

«Всего один».

На этот раз он не собирался захватывать цель живой. А значит, можно было действовать иначе. Струна маны была чрезвычайно полезным инструментом, но не в качестве оружия. Впрочем, то, что не могла сделать одна струна, могли сделать двадцать. Собрав все нити, он скрутил их в спираль и максимально сжал. Серебристое лезвие тридцати сантиметров в длину опасно блеснуло в темноте. Мана в руках могущественного Мистика могла стать чем угодно. В руках Дорена на короткое мгновение мана смогла стать почти материальной.

Парень метнулся вперед. Стражник, который стоял, слегка облокотившись на стену, даже не успел среагировать. Короткое лезвие вошло в его ухо и пронзило его голову насквозь. Секунда, и лезвие исчезло, а Дорен положил правую руку на грудь солдата в районе сердца. Воздух снова задрожал, мана задвигалась, и парень извлек из стражника уже вторую за сегодня душу. Левой рукой он вытащил бусину из кармана, и поднес её к небольшому серому шару. Мгновения борьбы, и шарик сдулся, а бусина, казалось, стала чуть больше. И только после этого тело тюремщика с глухим стуком упало на каменный пол. Дорен наклонился и снял с его пояса связку ключей.

Еще раз поправив одежду, и убедившись, что его лицо надежно скрыто, парень выдохнул, и открыл дверь камеры перед собой. Внутри было темно, но от слабого света из коридора в углу можно было разглядеть скрюченную фигуру.

- Хм? А ты еще кто? – спокойный низкий голос прозвучал в темноте.

Дорен взмахнул рукой, и небольшой огонек поднялся над его головой, осветив мужчину сорока с лишним лет, закованного в рассеивающие ману кандалы. Браслеты были на его руках, ногах и даже шее, к тому же, качество их было намного выше, чем у тех, в которых он пробуждал свою ману. Судя по всему, перед Дореном был тот самый главарь Древесной Банды. Вид его оставлял желать лучшего: ушибы, кровоподтеки, пятна крови на рубахе.

- Случайно проходил мимо, и решил узнать, что за дверью, – Дорен добавил в свой голос немного хрипотцы для страховки.

- О? А где Бимель? Мы с ним за сегодня почти лучшими друзьями стали, – мужчина оставался спокоен.

- Бимель устал и решил прилечь на пару часиков.

– А то я думаю, что там за шум в коридоре? Значит, это он там на полу отдыхает? – пленник бросил быстрый взгляд в коридор.

- Ммм. Он так устал, что не смог дойти до кровати.

Несколько секунд висела звенящая тишина.

- Ну так что, ты убьёшь меня сейчас или как? – бандит посмотрел Дорену в глаза.

- С чего ты взял, что я вообще пришел тебя убивать?

- Нет? Разве тебя не этот ублюдок Хорнакс послал? – глаза главаря сузились.

- Хорнакс? Зачем Хорнаксу посылать убийцу тайно? Уже давно известно, кто ты, глава города прибудет завтра утром.

- Откуда это известно? – мужчина с силой сжал зубы, уже зная ответ.

- Очевидно, что все твои люди мертвы. Без обид, но учитывая, какой паршивый здесь был дознаватель, твою личность они защищали не очень старательно.

Главарь банды не мигая уставился на Дорена. Ворох мыслей крутился в его голове.

- Если не Хорнаксы, тогда кто тебя прислал?

- Почему меня вообще должен кто-то прислать? Разве я не могу прийти сам? – Дорен «возмутился».

- Чего ты хочешь? – разбойник сохранял хладнокровие.

- Мне вот интересно, почему Сандро Хорнакс лично собирается прибыть в эту дыру, чтобы увидеть обычного разбойника?

- А мне что с того, что тебе интересно? – мужчина презрительно ухмыльнулся.

- А если на кону будет стоять твоя свобода? – Дорен потряс связкой ключей.

- Ты освободишь меня, если я скажу? – главарь банды недоверчиво произнес.

- Конечно, нет. Но от этого ответа зависит, сможем ли мы с тобой сотрудничать. Если ответ меня устроит, то за небольшую услугу я без раздумий отдам тебе ключи. Чтобы ты или я даже и не думали друг друга обмануть, я составлю справедливую клятву души, которую мы оба примем.

Разбойник молча смотрел на Дорена ничего не отвечая.

«Только не говорите мне, что в этом мире нет клятвы души? Я что, только что облажался?»

Дорен слегка запаниковал. Он ни в коем случае не должен был показывать слабости. Мужчина перед ним был явно сильнее, и парень бы совершенно точно не стал выпускать его без гарантии своей безопасности.

- Ты можешь использовать магию душ? – наконец, мужчина осторожно произнес.

- Это так странно? – Дорен ответил с усмешкой.

- Мистики, владеющие магией душ, появляются очень редко. Это сложное искусство, – в голосе пленника, казалось, появились нотки уважения.

«Да, так держать, думай, что я очень таинственный и сильный!»

- Не так уж и редко, раз один из них случайно оказался прямо перед тобой? – в голосе Дорена послышался смех.

- Кхм.. Ладно, – главарь принял решение. – На самом деле, меня зовут Ингор Тормун.

- О-о, вот значит как, – Дорен с пониманием кивнул.

«Епт, и откуда мне знать, кто ты вообще такой?!»

Ни в жалких крохах памяти Дорена, ни в памяти Тарка не было этого имени. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Хотя воспоминания Тарка и были полными, что молодой парнишка мог знать о сильных Мистиках этого города?

- Не сказал бы, что это говорит в твою пользу, – парень ляпнул наудачу.

- Этот ублюдок Хорнакс тогда рассказал про меня наглую ложь! – маска спокойствия главаря лопнула.

«Хо? Так, значит у вас там какая-то история?»

- Даже если так, прошло немало времени. Ложь или нет, это только твои слова.

- Мои слова?! Пока я служил на благо короны и стабилизировал восточную границу, эта сволочь под разными предлогами отстранила или подставила всех моих людей! Ортис десятилетиями принадлежал Тормунам! То, что он стал моим заместителем, для него уже было чудо! Я провел на границе всего год, но за это время он полностью успел захватить город! Обвинил меня в растрате казны! Подставил мою семью!

«Погоди, он что, бывший глава города?! Но Сандро на этом месте уже больше десятка лет!»

- Тогда почему ты до сих пор всего лишь разбойник? – Дорен прищурился.

- Когда до меня дошли вести о том, что происходит, я тут же рванул назад. Это была ошибка, потому что по пути в Ортис на мой отряд напали. Нападавшие были в масках, их огневая мощь была подавляющей. Я только чудом уцелел. Пока я прятался в лесу и зализывал раны, Хорнакс объявил меня дезертиром. А из столицы пришло распоряжение снять меня с моей должности. Это потом я узнал, что Сандро заручился поддержкой какой-то важной шишки из старших семей, потому и действовал так нагло. Моя семья покинула Ортис.

- Почему ты не отправился за ними?

- Пока Хорнаксы не сдохнут, я не оставлю эти края, – Ингор снова успокоился.

«Ах, как же хорошо, что ты такой словоохотливый. Вроде бы, теперь мне все более-менее понятно».

- Копишь силы? – Дорен усмехнулся.

- Больше я ничего не скажу. То, что ты здесь сам по себе, тоже лишь твои слова.

«Хм. Из этого что-то может получиться. Главное, действовать осторожно».

- Разумно. Как ты, наверное, уже догадался, я здесь вовсе не случайно, – Дорен задумчиво посмотрел в потолок и сложил руки за спиной, – сам понимаешь, в наше время трудно доверять другим. Когда я узнал, что Ингор Тормун оказался в тюрьме, я подумал, а почему бы и нет? Не каждый день выпадает возможность сделать опытного Мистика своим должником.

- Ха. Естественно, я не поверил, что ты здесь просто так. Проклятый боргл… Так ты скажешь, чего хочешь?

- Скажем так, у меня с Сандро тоже есть свои счеты. Но разбираться с ним в одиночку та еще морока. Поэтому я здесь. Вот только… Я все еще не совсем уверен в твоей решимости ему отомстить. Все-таки ты столько лет провел, прячась по лесам, когда твой заклятый враг жил все это время в полном достатке. Мне не хотелось бы, чтобы союзник в решающий момент дал задний ход.

- Хочешь сказать, что я трус?! – главарь загремел цепями.

- Я хочу сказать, что мне нужны некоторые гарантии.

- Какие гарантии? – Ингор встал и вытянулся во весь рост.

- Ну, не знаю. Хм-м, – Дорен сделал вид, что глубоко задумался. Спустя некоторое время он продолжил. – О. У тебя ведь есть свой фирменный почерк? Как насчет устроить показательную казнь? Убей всех солдат в этой крепости и оставь послание Хорнаксам, что-то вроде «Я иду за тобой!», ну и что-то унизительное, чтобы явно сжечь все мосты. В клятве душ мы поклянемся, что ни прямо, ни косвенно не будем вредить друг другу и пытаться узнать больше. Ты не станешь разнюхивать ничего обо мне, я не стану копаться в том, сколько сил ты накопил, и какие твои дальнейшие планы. Это честно, потому что с магией душ для меня сделать это проще простого. А когда придет время, вместе покончим с Сандро Хорнаксом. И меня интересует только месть. Если ты снова захочешь прибрать этот город себе к рукам, то мне плевать.

Мужчина некоторое время напряженно думал.

- Звучит приемлемо. Значит, в доказательство моей решимости, я должен перебить весь местный гарнизон? Ха, я сделаю это с удовольствием.

- Хм, пожалуй, это действительно слишком просто, может стоит…

- Эй, ты сам предложил условия! – торопливо перебил Ингор. - И я согласился. Если это символ моей решимости, разве этого будет мало, когда Сандро приедет в эту крепость и обнаружит кучу трупов?

- Возможно… – Дорен, казалось, не был убежден.

- Для меня заключить клятву души с полным незнакомцем тоже риск. Ты многое знаешь обо мне, я же не знаю о тебе ничего.

Спустя несколько секунд раздумий Дорен ответил.

- Хорошо, это справедливо. Я составляю клятву?

- Может, сначала освободишь меня? – мужчина вытянул руки вперед.

- Ну уж нет, не хочу потом искать тебе по лесам, если ты сбежишь, – Дорен усмехнулся.

- Хм, – главарь хмыкнул, но больше не настаивал.

Парень стал концентрировать ману. Чтобы бывший городской глава не распознал обман, он максимально изолировал заклятие от чужого внимания. И хотя процесс замедлился, это было необходимо. Если бы разбойник не был уверен, что заключает сделку с равным себе, то наверняка что-нибудь замыслил бы. Ингор явно не был божьим одуванчиком. Он происходил из знатной семьи, и, возможно, поколений Мистиков в ней даже больше, чем у Хорнаксов. Да и Хорнаксы не смогли бы так просто выхватить власть у его родственников, если им не за что было зацепиться. К тому же, все эти годы Тормун уж точно не занимался благотворительностью. Недооценивать такого человека было очень опасно.

Но Дорену на это было наплевать. Если его решение даст ему возможность отомстить, он непременно заключил бы еще десять таких же клятв. К тому же сейчас у парня явно было преимущество. Когда Ингор устроит резню в крепости, Дорену останется только собрать души. Но, в итоге, все будут в выигрыше. Кроме, конечно же, Сандро Хорнакса.

Матовая дощечка с клятвой возникла в воздухе. С её появлением в воздухе не возникло даже малейшего колебания маны. Дорен равнодушно посмотрел на главаря банды. Конечно, внутри он корчился от боли из-за серьезного истощения. Но показать, как он чувствует себя на самом деле он не мог.

- Мана почти материальна… – задумчивым шёпотом произнес Ингор. Он все думал, кто же из известных ему Мистиков мог обладать такими навыками. Ситуация вырисовывалась неутешительная: скорее всего перед ним стоял кто-то из столицы. Бывший аристократ преисполнился к незнакомцу еще большим уважением.

- Я принимаю клятву, – спокойно произнес Дорен, и коснулся дощечки. Та на мгновение вспыхнула.

- Я.. принимаю клятву, – прочитав текст на дощечке несколько раз, Ингор не обнаружил лазеек. Он почувствовал, что очень выиграл от сделки, ведь в конце концов, он сохранил жизнь, и получил союзника, который поможет ему с его местью.

- Правильный выбор.

Дорен улыбнулся и кинул разбойнику связку ключей. Тот, поймав её одной рукой, немедля стал расстегивать кандалы. Мана тут же задвигалась, стягиваясь со всех сторон. Хотя главарь банды был определенно ранен, даже в ослабленном состоянии он не оставит солдатам этой крепости ни шанса.

Под толстым слоем ткани не было заметно, но Дорен широко улыбался. На данный момент, все шло очень удачно.

Глава 11

Два человека медленно шли по коридору. На этот раз, особой скрытности не требовалось.

- Значит, мне нужно всех перебить и оставить послание? – Ингор вращал ману с удвоенной силой.

-М-м. Но хотя мы не прячемся, не хотелось бы, чтобы здесь стало слишком шумно, – Дорен шел расслабленной походкой, сложив руки за спину.

- Поблизости нет не одного приличного противника. Чего опасаться? – разбойник ухмыльнулся.

- Не хочу испортить завтрашний сюрприз для Сандро. Если он узнает про бойню заранее, вряд ли приедет сам.

-А, вот ты о чем. Да, будет обидно, если все старания пойдут насмарку. Я все сделаю быстро.

- В двадцати метрах за поворотом двое, – парень произнес это совершенно равнодушным голосом.

Хотя с виду Дорен казался расслабленным, внутри он очень сильно напрягся. Непросто показывать фокусы и делать вид, что ты сильнее, чем есть на самом деле. Чтобы прощупать пространство перед собой как можно дальше, он избавился от большинства струн маны, а те, что были впереди, стали тоньше паутины. Он еще не слишком оправился от создания клятвы, поэтому сейчас, под таким давлением чувствовал себя отвратительно. При этом он явно должен был держать ухо востро – даже после клятвы не стоило доверять Ингору.

Их непринужденная бесела вовсе не была простой. Весь звук был ограничен вокруг них в пределах метра, причем звук шагов и своего голоса они удерживали самостоятельно. Это значило, что, когда Ингор первым заговорил с ним, сознательно ограничив только свой голос, он уже хотел проверить навыки своего союзника.

«Чтоб ты обосрался».

Дорен был недоволен. Пусть в ограничении звука нет ничего сверхъестественного, на плечи истощенного парня легла лишняя нагрузка. Учитывая, что он еще очень плохо разбирался в местных мировых законах, ему приходилось почти полностью полагаться на силу души. Что тоже было очень нежелательно, поскольку его последнее слияние не завершилось до конца. Дорен незаметно взял бусину с душами в руки.

- У тебя довольно высокая чувствительность, – Ингор бросил на парня слегка удивленный взгляд.

- Хм, – Дорен высокомерно хмыкнул. Бандит явно неправильно понял его трюк, полагая, что парень ощущал жизненную энергию или что-то вроде того. Реальный же метод обнаружения, струны маны, были слишком тонкими и двигались слишком осторожно, чтобы кто-то, пусть даже и на уровне Ингора, мог их почувствовать.

Бывший аристократ мрачно ухмыльнулся. Он тоже, наконец, почувствовал цели впереди. И хотя он не показывал этого явно, он тоже не испытывал к страже тюрьмы никаких теплых чувств. Его заместитель и верный товарищ погиб в этих стенах, здесь же запытали до смерти выживших после сражения с борглом членов его отряда.

Две фигуры неторопливо вышли из-за угла. О чем-то со смехом переговариваясь, они не сразу заметили нарушителей. Затем один из них вгляделся вглубь коридора, его глаза расширились… А потом головы стражников взорвались. Кровь и ошметки мозгов разлетелись во все стороны, а мертвые тела одновременно рухнули на пол. Ингор опустил руку.

«Вот дерьмо».

Холодок пробежал по спине Дорена. Не показывая эмоций, он приблизился к трупам и склонился над ними.

«Заклятие льда. Хоть и банально, но чрезвычайно эффективно».

Ледяные снаряды, созданные разбойником, обладали невероятной убойной силой. Парень не испытывал иллюзий: если бы ему прямо сейчас пришлось защищаться от чего-то подобного, он погиб бы в девяти случаях из десяти. В подобной мощности не было необходимости, главарь Древесной Банды явно играл мускулами. Чтобы не отставать, Дорен тоже решил пустить немного пыли в глаза. Даже не касаясь трупа, он просто провел рукой над мертвым телом, и из груди первого вылетел серый шар, который парень лениво подхватил и соединил с бусиной. Но подумав, что этого будет недостаточно, он просто сделал хватательное движение ладонью ко второму трупу, из которого тут же вылетел еще один серый шарик. Дорен выпрямился, поигрывая душой в ладони как заправский злодей. Яркая и высокомерная улыбка на лице Ингора погасла.

- Сувениры на память, – ответив на невысказанный, повисший в воздухе вопрос, парень добавил уже четвертую душу в бусину.

На самом деле, собирать души простых людей ему было гораздо проще, чем казалось. Манипуляция с памятью, проделанная Дореном, пока он пытал палача, далась в десятки раз сложнее. Но учитывая, что подобная магия сама по себе очень редкая и сложная в освоении, выглядела она чем-то очень опасным и зловещим. Но провернуть нечто подобное с душой погибшего Мистика на уровне Ингора Дорену бы не удалось.

Дальше они некоторое время шли молча. Разбойник пару раз бросал на Дорена быстрые взгляды, словно хотел что-то спросить, но так и не решился. Парень же вовсе не собирался развеивать его иллюзии. Он все силы направил на поддержание образа легкой непринужденности. Его ментальная сила быстро истощалась.

- За следующей дверью восемь целей, – двое встали перед входом в караульную, – дальше еще комната, там еще четыре цели.

- Хм, двенадцать человек? – Ингор прищурился и поднял руки, сжав кулаки. Мана вокруг буквально завибрировала. А затем, с ударом ноги он ворвался в комнату.

Даже полностью обессиленный и израненный после схватки с борглом, главарь банды оказал серьезное сопротивление патрульному отряду. И сейчас он, раненый, был далек от пика своих сил. Но в тот момент, когда он ворвался в караульную, тюремным стражникам показалось, что к ним спустилась сама смерть.

Головы ближайших людей взорвались сразу, третьего стражника пронзило метровое ледяное копье, внезапно дунул резкий порывистый ветер, и четвертый с пятым обратились в ледяные скульптуры. От Ингора разило жаждой крови. Даже несмотря на то, что перед ним стояли простые люди, он не жалел сил.

Дорен не радовался. Сжав зубы, он мгновенно вытянул последнюю пойманную душу из бусины. Волна энергии прокатилась по его телу, и парень без раздумий, отправил её всю без остатка в тончайшую струну маны перед собой. На короткое мгновение струна, некогда тоньше паутинки, стала в сотни раз прочнее стали. И в это же мгновенье два стражника, проскочив мимо Ингора, почти приблизились к парню.

Не встречая ни малейшего сопротивления, струна прошла через шеи нападавших. Дорен все так же равнодушно стоял на месте сложив руки за спину. Ингор, наблюдавший за происходящим краем глаза, удивленно вскинул брови. Все, что он почувствовал, лишь слабый всплеск маны, и головы двух солдат просто отделились от тел, которые по инерции шагнули ещё пару раз и рухнули аккуратно под ноги его таинственному спутнику. Тот, не меняя скучающего выражения лица, вытянул руку и одним движением собрал обе души, которые были так любезно доставлены прямо к нему.

Затем он посмотрел разбойнику прямо в глаза. Казалось, что человек под маской смеялся над его глупостью. Главарь банды и сам отчетливо понял нелепость своего поступка. Он намеренно пропустил этих людей, дабы испытать таинственного незнакомца, но тот убил своих противников таким таинственным и непостижимым способом, что стало совершенно очевидно: его сила была подавляющей.

«Урод! Козел! Что ты творишь, сволочь! Мы дали клятву не вредить друг другу ни прямо, ни косвенно!»

На самом деле, состояние Дорена было ужасным. Мгновение назад он балансировал на краю жизни и смерти. Опоздай он с реакцией хотя бы на секунду, его легко бы убили. А стоило бы ему уклониться, разбойник тут же бы понял, что вся так называемая сила незнакомца – лишь пустой звук. Кто знает, как повел бы себя рассчетливый Ингор.

То, что парень сжег душу одного из стражников, было самой крайней мерой.

Души, собранные в подобные бусины, или специальные артефакты для хранения, могли предоставить заклинателю огромную силу. Из-за этого талантливые в магии душ Мистики очень часто сворачивали на темную дорожку, убивая и скапливая огромное количество духовных батареек.

Легкий путь к могуществу привлекал. Но такая доступная сила имела свои серьёзные последствия. Каждое использование чужой души оставляло въедливые отпечатки на собственной. Эти отпечатки, если о них не позаботиться, медленно разъедали так называемое духовное ядро, ограничивали возможности развития Мистика, отрезая его путь к естественному перерождению, которое многие народы называли реинкарнацией.

Этой ночью Дорен перешел через все границы, им же и установленные. Что особенно его раздражало, во время пыток жирдяя-палача он поклялся себе больше не заходить слишком далеко, и почти сразу же нырнул в омут с головой.

«Похоже, с клятвой проблема. Этот идиот был абсолютно уверен, что эти стражники мне не навредят, он просто хотел проверить, какими еще силами я обладаю, или понять, кто скрывается под моей маской. Но для меня это была смертельная угроза. Значит, если связанный клятвой не осознает, что его действия несут вред другой стороне, то он может действовать как угодно? Вот дерьмо!»

Тем временем, Ингор с легкостью справился с остальными людьми в комнате. Услышав шум, из соседнего помещения выбежали еще четыре стражника, но их постигла та же судьба. Не показывая своей усталости и раздражения, Дорен прошелся по полю боя и собрал души. На данный момент, в бусине их стало уже пятнадцать.

- Зачем они тебе? – Разбойник и словом не обмолвился о том, что случилось.

- Не люблю оставлять свидетелей, – Дорен тоже не стал поднимать эту тему. Он не хотел давать главарю банды пищу для размышлений. – Идем дальше.

Дорен неторопливо вышел из комнаты. Ингор недовольно пробурчал, но все же последовал за ним. За двадцать минут они обошли все помещения в тюрьме. Бывший аристократ методично вырезал всех до единого солдат в крепости. Последняя, тридцать четвертая душа принадлежала коменданту тюрьмы. Когда тот увидел двух человек, которые не скрываясь вошли в его комнату, он тут же закричал, вызывая подмогу. Бедняга перед смертью так и не понял, что к тому времени в крепости не осталоь никого живого, кроме него. Чтобы сгустить краски, Ингор заставил его тело буквально взорваться, а затем вывел кровью на стене:

«Я верну то, что моё по праву».

- Ну как? – разбойник был явно доволен своим творчеством.

- Сойдет, – Дорен слегка кивнул. На самом деле, ему было все равно. Цель, ради которой он все это затеял – месть гарнизону, в руки которого попала Мира, была выполнена. Души ублюдков, что до смерти замучили его подругу, дожидались своего часа в заметно покруглевшей бусине в его руке. Единственное, что злило его – это то, что один из насильников слишком легко отделался, когда парню пришлось экстренно сжечь его душу. При этом, совсем скоро ему предстояло сжечь еще парочку, чтобы поставить финальную точку в его представлении.

Ингор и Дорен спокойно вышли за ворота крепости-тюрьмы. Естественно, никто их не остановил.

- Что дальше? – Разбойник пристально посмотрел на Дорена.

- Пока ничего. Живи как жил. Зализывай раны, собирай силы. Я свяжусь с тобой, когда придет время, – с этими словами воздух вокруг Дорен внезапно задрожал и парень растворился в воздухе.

Ингор ошарашено посмотрел на то место, где только что стоял таинственный незнакомец. Он ощупал маной пространство перед ним. Там совершенно точно ничего не было. Он даже не мог разозлиться на человека, который так грубо с ним попрощался. Все, что он ощутил прямо сейчас, было лишь запоздалым страхом.

«И я еще пытался проверить глубину его силы. Какого черта! Если ты способен на такие вещи, зачем я вообще тебе понадобился?!»

Ингор поворчал некоторое время, а затем, глубоко выдохнув, быстро удалился. Ему уже не терпелось вернуться в родное логово. На какое-то время улицу окутало тишиной. Однако, спустя полчаса воздух снова задрожал, и на том же самом месте, откуда не возьмись, снова появился Дорен.

Урон, полученный им сегодня, был серьёзен. Он был полностью опустошен. Раз за разом серьезно перерасходуя ману, парень исчерпал все свои возможные лимиты. Это показательное выступление дорого ему обошлось. Для последнего, финального трюка, Дорену пришлось сжечь целых три души из бусины. Он уже чувствовал липкий осадок, осевший внутри него. В ближайшие дни ему предстояло серьезное восстановление.

«Как же хорошо, что он не начал поливать это место магией. Свернутое пространство, на которое меня хватило, было самым примитивным и защищало только от прямого обнаружения. Это обмануло его чувство, но если бы он использовал огневую мощь…»

Покачав головой, Дорен отправился домой. И хотя царила глубокая ночь, сегодня ему предстояло еще одно дело. Раз он дал обещание девчонке, значит, должен был его выполнить. На самом деле ему было даже интересно посмотреть, получится ли у неё почувствовать ману. За все годы, которые он провел в бесконечном круге перерождений, у него почти никогда не было возможности остановиться и как следует передохнуть. Вдруг внезапная история с ученичеством ему даже понравится? Кто знает. Только время могло дать ответ на этот вопрос.

Глава 12

Когда он вернулся к своему дому, было далеко за полночь. На пути назад он несколько раз проверял, нет ли за ним хвоста. Несмотря на успешное завершение своей «миссии», Дорен негодовал. Первоначальный ажиотаж сменился легкой тоской. Пусть он и наказал насильников, главные виновники были по-прежнему в порядке, и неизвестно, когда парень сможет до них добраться. Рассчитывать на то, что разбойник самостоятельно свершит свою месть, не приходилось. Если за столько лет он так и не сдвинулся с места, вряд ли сдвинется сейчас.

Тем более после того, как Дорен заставил его под давлением нанести явное оскорбление Сандро. Глава города вряд ли оставит резню без внимания, и какое-то время будет сосредоточен на поиске Древесной Банды. Ингор же, скорее всего, затаится, чтобы переждать бурю. Впрочем, всё это было бы в пределах ожидания Дорена. Единственное, что его радовало — это тот факт, что теперь о том, что в тюрьме-крепости когда-то работал помощник палача по имени Дорен, знал только один человек. Эрин. И на данный момент она заслуживала доверия.

Огни в доме не горели, как он и велел перед уходом. С другой стороны, девушка к этому времени уже могла просто лечь спать. Парень осторожно открыл дверь ключом и зашел внутрь. Из гостиной тут же выбежала девчушка с лампой в руке.

«Ага, ляжет она спать, как же».

- С возвращением, господин, – Эрин посмотрела на высокую фигуру перед собой, она явно хотела знтать, куда он ходил, и что произошло, но она так и не спросила.

- М-м-м. Извини, что припозднился. Пришлось задержаться, – Дорен убрал ткань с лица.

- С вами все в порядке? – девушка заметно беспокоилась.

-Да. Просто устал, – парень вышел на свет.

- Ой! – Девушка неожиданно вскрикнула, но тут же прикрыла рот рукой.

- Что такое? – Дорен приподнял бровь.

- Господин, ваша внешность…

- Что с ней? – юноша подошел к небольшому зеркалу, висевшему на стене. – А, вот оно что. Ну, я говорил, что будут изменения, просто я не ожидал, что они произойдут так быстро и резко. Сегодня я слишком часто использовал магию душ, видимо, поэтому процесс ускорился. Я думаю, больше не будет ничего радикального.

Внешность Дорена действительно немножко изменилась. Не слишком явно, но все равно довольно заметно. Некоторые черты стали мягче, некоторые, наоборот, острее, нос сузился, скулы стали чуть выше. Казалось, что отдаленно он даже стал чем-то похож на Тарка. Но больше всего изменились его глаза: они стали глубже, их цвет насыщеннее, в отражении зеркала Дорен увидел те самые глаза, что в итоге, всегда появлялись у него в его перерождениях. Не зря говорилось, что глаза – это отражение души, не имело значения, насколько удачными были его слияния, его глаза всегда рано или поздно менялись. И становились они именно такими.

- Хм. Вроде неплохо, – осмотрев своё лицо, Дорен повернулся к Эрин.

- Так вы выглядите гораздо лучше! – внезапно выпалила девушка.

«Ну еще бы, ведь теперь я гораздо меньше похож на твоего ублюдка-брата.»

Однако вслух парень не стал это произносить.

- Ты все подготовила? – Девушка робко кивнула. – Тогда пойдем во двор, – Дорен направился к задней двери.

- Вы уверены? Если вы устали, я могу подождать, – Эрин засеменила следом за ним.

- Не стоит. Сделаем все сегодня. Уж на подобный простенький ритуал моих сил более чем достаточно, – парень отмахнулся с легким смешком.

Когда они пришли во двор, Дорен увидел, что все действительно готово и аккуратно разложено, даже угли уже тлели в костре неподалеку.

- Вижу, ты неплохо постаралась, – парень похвалил, – даже выкопала старые угли и подготовила новые. Мне теперь даже неловко.

Парень быстро пересыпал угли в яму вокруг бочки, утрамбовал их, и присыпал землей.

- Ладно, давай начинать.

- Мне нужно одевать кандалы? – девушка посмотрела на металлические браслеты на земле.

- Нет. Обойдемся без них. Теперь, когда я сам могу направлять твою ману, они бесполезны.

- Это… Господин? Мне обязательно полностью раздеваться? – внезапно Эрин покраснела.

- Э? Конечно, что за глупый вопрос, – Дорен с недоумением посмотрел на девушку. Та, слегка замявшись, уставилась на землю, – ты что, стесняться удумала? Мы тут что, по-твоему, в игрушки играем? Ты эти глупости брось. Раздевайся догола и лезь в бочку.

- А вы не могли бы…

- Да какого черта! – Дорен понял, что хотела девушка и тут же отвернулся. За его спиной раздался быстрый шорох одежды. Спустя ещё несколько секунд до него донёсся всплеск воды.

- Детский сад. Кому вообще нужна твоя плоская доска, – парень повернулся и подошел к бочке.

- Она не плоская! – внезапно, резко повысив голос, Эрин вскрикнула.

- О? – У Дорена слегка приподнялись уголки рта. – Характер прорезался? А я уж было подумал, что девушка, решившая отравить своего брата, мне привиделась. Значит, у тебя все-таки есть свое мнение? – Парень открыто смеялся.

- Она не плоская… И они ещё вырастут… – едва слышно пробормотала девчушка, и опустилась в воду до самого подбородка.

- Выпрямись. Я должен видеть твою спину, – Дорен стал серьезнее.

- Да, – девушка молча поднялась, но мочки ушей у неё все же заалели.

«Ну что за ребенок…»

Хотя с одной стороны, Дорена такая реакция раздражала, с другой, он не мог не улыбаться. Подростковые проблемы предсказуемы в любом из миров.

- Пей, – парень протянул через её плечо чашку с травяной смесью. Девушка ойкнула и вцепилась в неё двумя руками. – Да не смотрю я! Пей быстрее!

Эрин одним махом проглотила отвар и слегка закашлялась. Дорен глубоко вздохнул и забрал чашку обратно.

- Шутки в сторону, сейчас тебе крайне важно делать все совершенно точно, как я скажу. Поняла?

- Ммм, угу, – девушка кивнула.

- Я начну стягивать ману. Внимательно наблюдай за ощущениями своего тела. Скорее всего, ты почувствуешь легкое покалывание и волны тепла. Следи за их движением, – парень положил ладонь между лопаток Эрин и сосредоточился.

Теперь, когда он сам был пробужден, процесс протекал гораздо проще. С уровнем его контроля, успех был почти гарантирован, будь у девочки хотя бы минимальный талант. Дорен осторожно контролировал движение маны в теле Эрин.

«Прости мелкая, но сейчас я вижу даже больше, чем если бы ты стояла передо мной голышом при свете дня».

Но, конечно же, Дорен не собирался ей об этом говорить. Пропуская ману через все тело и рассеивая её, он постепенно увеличивал давление и скорость движения. К его большому удивлению, процесс протекал невероятно гладко. Когда вода нагрелась, и каждая клеточка девушки буквально наполнилась энергией, он взял кастрюлю с травяным отваром в руки.

- Сейчас ты наверняка уже ощущаешь присутствие новой энергии в твоем теле. Ты внимательно наблюдала за ощущениями? Сейчас ты нырнешь, а я заставлю всю окружающую ману собираться внутри тебя. Твоя задача удержать как можно больше. Представь, что у тебя есть вторые легкие. Вдохни ими как можно больше. Понимаешь? – парень быстро произнес.

Девушка резко закивала.

- Хорошо. Вдохни поглубже, – Дорен вылил содержимое кастрюли в бочку и отбросил её в сторону, – а теперь ныряй.

Парень положил ладонь на макушку девушке и легонько надавил. Эрин с головой погрузилась под воду.

«Давай девочка, порази меня».

Дорен действительно хотел, чтобы у неё все получилось. За эти два дня он успел почувствовать к сироте редкую для него симпатию. Парень стягивал ману со всех сторон и при этом внимательно следил за процессом. Если что-то пойдет не так, он немедленно всё прекратит.

Внезапно движение маны ускорилось само по себе. Дорен с удивлением посмотрел на Эрин.

«А вот это действительно неожиданно».

Девушка поглощала ману как губка. После того, как Дорен скрупулёзно подготовил тело девушки к последнему шагу, он словно активировал в ней какой-то скрытый переключатель. Если бы Эрин самостоятельно занималась по технике, предоставленной для простых людей королем, она бы никогда в жизни не добилась успеха. Однако теперь…

«Черт возьми, её доступный объем не меньше, чем был у Тарка. Может даже чуть больше».

Конечно, один объем еще ничего не говорил о её общем таланте. Очень многое зависело от понимания и степени контроля, однако, даже один этот факт открывал для молодой девушки дверь в совершенно новый мир.

«Эх, вот ведь дурочка».

Дорен увидел, что девушка уже достигла своего предела, но все так же упорно удерживала ману. Если бы она продолжила в том же духе, то только серьезно навредила бы своему телу. Слегка улыбнувшись, он отправил нежный импульс через её макушку. Собранная девушкой мана тут же рассеялась. Дорен убрал руку и Эрин вынырнула, судорожно глотая воздух.

- У меня п-получилось? - девушка резко повернулась к нему, на секунду даже забыв про стеснение.

- Получилось, – Дорен кивнул, – вылезай, плоскодонка.

- Ах! – девушка вскрикнула, и тут же прикрыла грудь руками. Мана вокруг неё задвигалась.

- Почувствовала? – Парень улыбнулся. – Это и есть мана. Пока ты еще не умеешь ей управлять, поэтому я спровоцировал твои эмоции, чтобы ты её ощутила.

- Да, я почувствовала! – хотя девушка и покраснела, прямо сейчас её больше занимало новое ощущение.

- Ну все. Знаю, что тебе бесполезно это говорить, но уже поздно и тебе стоит хорошенько выспаться. С новой игрушкой будешь баловаться потом. Сама вылезешь, или тебе помочь? Я обещаю не подглядывать.

Эрин неуверенно огляделась. Залезть в бочку было просто, а вот вылезти оказалось сложнее.

- Мне нужна помощь, – девушка негромко пробормотала. Дорен кивнул.

- Только не кричи.

Эрин не успела спросить, почему она должна закричать, как вдруг ощутила внезапное движение вокруг себя. От удивления она резко зажмурилась. Неведомая сила крепко обхватила её и вытянула из воды. Когда девушка открыла глаза, то обнаружила, что парит в воздухе. Дорен стоял рядом с бочкой с закрытыми глазами, а правой рукой указывал на неё. Затем он легонько двинул ладонью, и девушка поплыла в воздухе, медленно опустившись на траву.

- Вау! Я летала! – позабыв обо все на свете девушка вскликнула.

- Одевайся, дура, – стоя к ней спиной, парень раздраженно хмыкнул.

- Да, господин! – даже не удосужившись вытереться полотенцем, Эрин тут же бросилась натягивать одежду на мокрое тело.

«Надо что-то делать с этим “господином”, у меня от этого мурашки по спине бегут».

- Эрин, во время ритуала ты не почувствовала ничего необычного? – на всякий случай, Дорен решил уточнить.

- Что вы имеете ввиду? – голос девушки был наполнен сомнением.

- Может быть ты видела какие-то видения, или твоё сознание поднималось высоко в небо?

- Нет, ничего подобного. А должно было? Со мной что-то не так?! – девушка вдруг спросила с испугом.

- Нет, наоборот, с тобой все в порядке. Просто проверял, не появилось ли у тебя побочных эффектов.

- Понятно… – девушка продолжила одеваться.

«Значит, только я один это видел, и это вовсе не какое-то распространенное явление для свежеиспеченных Мистиков».

Неизвестность раздражала. Сначала какая-то чертовщина произошла с телами Тарка и Миры, потом это видение…

«Неужели все это связано со шкатулкой?» - парень задумался. – «Или может быть, чем-то внутри шкатулки?»

Эта мысль не давала ему покоя.

Таинственный артефакт сам по себе явно был совсем не прост. Судя по тому, что понял Дорен, внутри него явно было какое-то сложное пространство. Парень был бы совсем не удивлен, если бы в шкатулке оказались и другие невероятные артефакты. Вот только потенциальный отрицательный эффект убивал все желание открыть её и как следует изучить.

«Пока ещё не время. Во всяком случае, для начала нужно её восстановить. Если кровь помогает, попробуем кровь. Только делать это я буду в каком-нибудь безлюдном месте».

Предыдущий инцидент крепко впечатался в память.

- Я все, – мокрая девочка подошла к Дорену.

- Горе ты луковое, – парень покачал головой и не стал комментировать её просвечивающий наряд. – Дай руку, проверю все ли с тобой в порядке, – девушка тут же протянула руку.

Дорен несколько раз прогнал ману через её тело, и, наконец, с удовлетворением кивнул.

- Все в полном порядке, теперь остается только… – внезапно парень почувствовать головокружение, и сильную слабость.

«Черт, кажется, я доигрался», – только и успел подумать парень, как тут же свалился без сознания.

- Господин?! Господииин! – раздался удивленный крик.

Дорен лежал на траве, а Эрин бегала вокруг него, словно безголовая курица. Царила глубокая ночь. Ярко светили звезды. Жизнь продолжалась.

Глава 13

Широко зевнув, парень разлепил глаза. Он понял, что лежит на кровати в собственной комнате. За окном светило полуденное солнце. Его живот недовольно заурчал.

«Как я здесь оказался?»

Дорен покопался в памяти. Кажется, вчера он вырубился от крайнего истощения. Парень должен был лечь восстанавливаться сразу после того, как вернулся домой. Вместо этого он провел ритуал пробуждения и шагнул еще дальше за порог своей выносливости. Поэтому его организм, не выдержав такого наплевательского к себе отношения, объявил решительную забастовку.

«Какой позор. Упасть в обморок на глазах у пятнадцатилетней пигалицы. Погоди, это еще что за черт?»

Оглядев себя, он обнаружил, что был одет в чистую одежду.

«Эта девчонка что, затащила меня на второй этаж и переодела, пока я был без сознания?»

Оглядевшись, он увидел свои темные одежды, выстиранные и аккуратно сложенные на прикроватном столике. Рядом с ними лежала его бусина душ и тяжелый кошель с монетами.

Этот кошель он незаметно прикарманил в кабинете коменданта тюрьмы, пока разбойник был занят росписью стен.

«И когда она все успела?»

Дорен не разозлился от того, что Эрин покопалась в его карманах. В конце концов, она явно хотела как лучше. Поправив одежду и закинув бусину в карман, парень спустился вниз. Услышав скрип деревянных половиц, девушка тут же выбежала из кухни

- Господин! Вы наконец-то очнулись! – радостно воскликнула Эрин.

- Эй, я всего лишь проспал до обеда, зачем так реагировать?

- Это... – девушка замялась, – господин, вы были без сознания два дня. Я сидела рядом с вашей кроватью, а вы все не просыпались, не шевелились, и даже дыхание у вас было очень слабое. Я боялась, что это произошло из-за меня...

Только сейчас Дорен заметил темные круги под глазами у девочки. Кажется, она действительно дежурила рядом с ним, не отходя ни на шаг.

- Ты здесь совсем не при чем. Это я совершил глупую ошибку. Я еще не привык к моему телу. Оно оказалось довольно слабым, а я просто перенапрягся.

- Значит, сейчас с вами все в порядке?

- Да. Только я был бы очень признателен, если бы ты налила мне тарелочку супа, запах которого я учуял из кухни.

- О! Конечно! – в одну секунду девушка упорхнула.

Десять минут спустя Дорен сидел за столом и уплетал уже вторую тарелку.

«Как ни странно, пока я был без сознания, моё самочувствие значительно улучшилось. Даже осадок от использования душ из бусины исчез. Я словно новенький».

Дорен с удовлетворением отставил посуду в сторону.

- Эрин, у тебя есть иголка и что-то вроде тонкого шнурка?

- М-м, да, сейчас принесу! – девушка выполняла все его просьбы без малейшей задержки и вопросов.

Пока он ел, они ни о чем не говорили. Но вопросов, которые им следовало обсудить, было немало.

Эрин быстро вернулась и протянула Дорену коробку со швейными принадлежностями. Внутри лежало множество всяких мелочей, в том числе несколько иголок разного размера, а также ворох веревочек и шнурков.

- Это подойдет?

- Вполне, – парень выбрал наиболее подходящий шнурок и иглу.

Не говоря ни слова, он плотно обернул иглу маной, поднес к бусине душ и, сконцентрировавшись, медленно проткнул хранилище душ. Бусина ярко засветилась, потом нагрелась, но больше так ничего и не произошло. Когда Дорен убрал иглу, в бусине осталось аккуратное отверстие посередине. Все это время, Эрин не сводила с бусины глаз.

- Любопытно? Хочешь узнать, что это? – парень усмехнулся, продел шнурок через отверстие в бусине, и, крепко завязав концы, одел на шею.

Девушка слегка неуверенно кивнула.

- Это бусина душ. Первая из них. В эти бусины я помещаю души ублюдков, которые, по-моему мнению, не заслуживают прощения. В этой бусине тридцать одна душа. Они принадлежат солдатам из крепости, в которой работал твой брат. Ты ведь, уже, наверное, слышала про тюрьму?

Девушка кивнула.

- Говорят, разбойники вырезали целый гарнизон. В живых никого не осталось. Разбойники убили даже заключенных.

«Хм? Мы ведь не ходили к общим камерам. Видимо, Сандро так понравился сюрприз, что он выместил весь гнев на пленниках, когда понял, что те ни черта не знают».

- Боишься? – Эрин в ответ покачала головой.

- А вот и зря. Ты должна бояться. Я ведь убийца. Тебе нужно рассказать обо мне.

- Я знаю, у господина была причина так поступить.

- А если не было? – Дорен скорчил жуткую гримасу.

- Была, – девушка упрямо покачала головой.

- Глупышка, – парень расслабился и добродушно рассмеялся, – может, у меня и была причина. Но с точки зрения морали и справедливости, я не должен был всех убивать. Но я убил. Я вовсе не хороший, как ты могла подумать.

- Я и не думала, что вы хороший, – Эрин внезапно не согласилась.

- Ты разбиваешь мне сердце, - Дорен выгнул бровь. – Тогда почему ты не боишься?

- Я думаю, что вы повидали многое. И вы защищаете то, что вам дорого.

- Мы знакомы всего ничего, откуда такие мысли?

- Я думаю… Мне кажется я смутно догадываюсь, почему вы их убили. Вы рассказывали о том, как приходите в новый мир. О том, что выбираете талантливого человека во время смертельной угрозы. После того, как мама умерла, больше всего на свете я хотела стать Мистиком. Чтобы у меня была сила больше никогда не допустить смерть того, кто мне дорог, – Эрин на несколько секунд замолчала. – Я интересовалась всем, что было связано с Мистиками. И я слышала про талантливого мальчика, которые прошел Испытание таланта, но которого казнили за то, что он якобы был обманщиком и обокрал аристократа. На рынке, где я продаю овощи и фрукты, много говорят и сплетничают. И люди упоминали, что, когда его арестовали, он был не один, а со своей подругой. Простите господин, когда вы были без сознания, я была в подвале, разбирала вещи брата и искала, что можно продать. Я случайно нашла две ваши банки с пеплом. Они были подписаны буквами М и Т.

- Хм. А ты смышленая. Но слишком любопытная, – Дорен слабо улыбнулся. – Эта моя жизнь была слишком короткой. Хотя эмоции были настоящими. На самом деле, тебя можно простить, ты еще молода и многое не понимаешь. Сила никогда не приносит облегчения. Знаешь, ты могла жить гораздо безопаснее, когда оставалась обычной девушкой. Но теперь ты попала в мир, где находишься на самом дне пищевой цепочки. И поверь, в этом мире люди гораздо более жестокие, чем ты можешь себе представить.

Некоторое время парень и девушка молчали.

- Но хотя бы теперь у меня есть выбор, – Эрин, наконец, ответила и опустилась на колени. – Господин, пожалуйста, научите меня.

- Ну что такое, опять двадцать пять! Вставай, мы это уже проходили! – Дорен тут же её поднял. – Если ты хочешь, чтобы я тебя учил, завязывай с этим господином. Я Дорен. Просто Дорен.

- Д-д-дорен, – девушка тут же из себя выдавила.

- Что с твоим лицом? – парень хмыкнул.

- Доре-е-е-ен!!!

- Это что ещё за извращенская улыбочка?! Кто тебя вообще такому научил?!

- Дорен, – Эрин выдохнула и произнесла спокойным тоном.

- Пусть так. Но это только первый, наименее важный пункт, – Дорен без улыбки посмотрел девушке прямо в глаза. – Я могу тебя обучать. Но у этого решения нет обратной дороги. Ты будешь делать все, что я тебе скажу и заниматься столько, сколько я тебе скажу. Никакой лени. Ясно?

- Да! – девочка тут же кивнула.

- Скоро я уеду из Ортиса. И вряд ли сюда вернусь. А это значит, что тебе придется поехать со мной и оставить семейный дом. Понимаешь?

- Я.. Понимаю, – на этот раз девушка ответила не сразу.

- И ещё. Я доверяю тебе. Но я не доверяю окружающему миру и течению времени. Я могу научить тебя некоторым вещам и навыкам, о которых, возможно, ничего неизвестно в этой стране. И я не хочу, чтобы эти знания впоследствии бесконтрольно распространялись по округе. Поэтому, если ты хочешь учиться у меня, мы заключим клятву души: ты не сможешь рассказать ни одному живому существу о тайных знаниях без моего одобрения. Никому – ни близкому другу, ни любовнику, ни даже детям. Нарушишь клятву – умрешь.

- Я согласна, – Эрин выпрямилась.

- Хм, – Дорен еще раз осмотрел девушку с ног для головы, – подумай еще раз. Назад дороги не будет. Если ты захочешь, то сможешь стать опытным Мистиком и в других местах.

- Я уже решила. Я хочу, чтобы вы меня учили.

- Ну смотри, не рыдай потом, – Дорен вздохнул и начал формировать заклятие. Так как девушка была совершенным новичком, то на этот раз парню потребовалось гораздо меньше сил. Особенность клятвы заключалась также в том, что чем девушка становится сильнее, тем сильнее укрепляется клятва за её счет.

Матовая дощечка с текстом повисла в воздухе.

- Скажи: «Я принимаю клятву», коснись дощечки рукой и направь в неё ману, – Дорен давал инструкции.

- Я принимаю клятву, – Девушка сделала так как было сказано.

- Я принимаю клятву, – Дорен завершил ритуал, дощечка вспыхнула и растворилась в воздухе.

- Дорен, такое заклинание сложно использовать? – Эрин стало любопытно.

- Очень сложно, – парень произнес с некоторой гордостью. – Без невероятно мощной души ты не сможешь этого повторить.

- А когда будет наше первой занятие?

«Кажется, я сам уже начинаю жалеть о своем решении».

- Пойдем во двор. Но сначала переоденься во что-нибудь попроще, – на самом деле, Дорену тоже не помешала бы тренировка.

Их дом находился близко к лесу, и двор был огорожен высоким забором для защиты от животных. Поэтому там никто не мог их потревожить или увидеть, чем они занимаются. Ближайшие соседи находились на приличном от них расстоянии.

Когда парочка оказалась на свежем воздухе, Дорен указал девушке на ровный пятачок земли.

- Садись.

- Как именно?

Девушка свободно уселась на землю и вопросительно посмотрела на парня.

- Не важно, садись как удобно, главное спину выпрями, – когда Эрин выполнила его указания, Дорен обошел её сзади и тоже сел, положив ей руку на спину. – А теперь с глубоким вдохом попытайся собрать внутри себя как можно больше маны. Собирать можешь только пока вдыхаешь. Приступай.

Девушка вдохнула, и мана вокруг неё пришла в движение. Помогая девушке, Дорен направил собранную ману определенным маршрутом по её телу.

- Так, ясно, выдыхай. Запомнила, как я сейчас направлял твою ману?

- Вроде да, - Эрин немного неуверенно кивнула.

- Повтори, – девушка сосредоточилась и снова вдохнула. Дорен заметил небольшие неточности и слегка подкорректировал поток, – так, хорошо. Выдыхай и давай еще раз, но теперь без моей помощи.

Девушка повторила процедуру несколько раз, прежде чем смогла выполнить её без ошибок.

- Хм. Теперь делай вот что. На том же самом вдохе собирай в два раза меньше маны. А на выдохе выпускай половину этой половины. Поняла?

- Кажется… - под руководством Дорена начался утомительный процесс.

- После каждого четвертого вдоха, полностью освобождай собранную ману и начинай сначала. Когда сделаешь десять циклов по четыре вдоха, отдыхай минуту. Затем еще круг. Твоя задача на сегодня двадцать пять кругов.

- Так мало? – Эрин была озадачена.

- Ты сначала сделай, а потом говори. Это упражнение на укрепление основы и отработку контроля. Поверь мне, ты его еще возненавидишь.

Самой частой проблемой новичков было абсолютное непонимание пределов своей силы. Поэтому нередко, в стрессовых ситуациях, они могли вложить в заклинание в несколько раз больше маны, чем было нужно, все испортить, и быстро выбиться из сил. Так же плохо, когда они использовали для заклятья меньше необходимого, ведь так заклинание вообще могло не сработать. Понимание своих пределов было просто необходимым навыком для начинающих по мнению Дорена. Даже он, расслабившись, упал в обморок от перенапряжения. Случаи, когда молодой Мистик умирал от истощения маны, вовсе не были редкими.

Направив Эрин и поправив её ошибки, он приступил к собственной тренировке. Его нынешнее тело было слишком слабым. И чтобы быстро исправить эту проблему, подходил только один метод.

Направив ману в определенные группы мышц, он осторожно атаковал собственное тело. Сотни микроразрывов возникли одновременно. Дикая боль скрутила его тело. Вторая волна маны прошла тут же после первой, заживляя нанесенные повреждения. Без хирургической точности этот метод был бы не только бесполезен, но и очень вреден для его организма. Но благодаря некоторому пониманию собственного тела из его жизни на Земле, он путем многочисленных проб и ошибок смог создать эффективный метод «быстрой» тренировки. Конечно, действовала она только до определенных пределов. Но даже этого уже было достаточно.

- Аргх, – от боли Дорен мог только в очередной раз сжать зубы. За два часа его тело перенесло просто зверские мучения. Но оно того стоило, эти два часа по своей эффективности были равны примерно полугоду интенсивных тренировок. Однако с этого момента польза этого метода сильно падала.

Парень взглянул на Эрин. Девушка, бледная, как простыня, тяжело дышала, а все её тело стало мокрым от пота. К этому времени она едва закончила десятый круг, но была уже на пределе.

- Слишком просто? – Дорен засмеялся. – Ладно, на сегодня хватит, – девушка тут же упала на землю и задышала как рыба, выброшенная на берег.

- Дорен! Прости меня! Я больше никогда не буду в тебе сомневаться! – однако, плач девушки был бесполезен.

- Это, к слову, очевидный пример того, для чего нужно это упражнение. Ты абсолютно не понимаешь своих пределов и не обладаешь минимально необходимым контролем. Теперь ты должна делать по пять кругов дыхания утром, пять кругов после обеда и ужина, и пять кругов перед тем, как лечь спать. Ясно?

Лицо девушки исказилось в отчаянии.

- Ха, а я говорил тебе, что ты не знаешь, чего просишь, – в этот момент Дорен даже позабыл о собственной боли. – Ладно, сейчас перекусим, и я уйду по делам. Не знаю, когда вернусь, так что не жди меня допоздна и ложись спать. И не пытайся схалтурить: когда я вернусь, я пойму, делала ты круги или нет.

Прошло уже несколько дней. Две импровизированные урны по-прежнему находились в его подвале. Настало время вернуть прах детей их родителям.

Глава 14

Дорен шел по невзрачным улочкам Ортиса, а сумка за его плечом казалась ему неизмеримо тяжелой. Он не был уверен в том, что ему следует сказать. До этого момента он еще никогда не оказывался в одном и том же мире дважды.

Откровенно говоря, его уже много лет раздражал тот факт, что он постоянно испытывал привязанности и крепкие эмоции к людям, которые, по сути, были ему незнакомы. Но как бы он ни пытался, он так и не смог найти лучшего решения. Поэтому прямо сейчас Дорен отчетливо «помнил» свою жизнь в Ортисе. Помнил своих родителей, помнил свою лучшую подругу Миру. Помнил он и много других вещей. Но, очевидно, хотя память с эмоциями и осталась, эта его жизнь уже прошла. Он не собирался восстанавливать оборванные связи. Единственную эмоцию, которую он был готов нести дальше, это негасимое пламя ненависти, пылавшее перед смертью Тарка.

Он подумал о том, как это произошло. Когда кристалл на платформе испытания засверкал настолько ярко, что на него стало трудно смотреть, подросток решил, что его детские мечты уже осуществились. Он уже видел, как становится могущественным мистиком, невероятным героем, который живет жизнью, полной приключений. И в этих фантазиях Мира непременно была рядом с ним. Однако в этот момент к пареньку подошел он. Сын главы города, занимавший до внезапного успеха Тарка первое место в Испытании. Тот самый юноша, который должен был получить квоту столичной академии. Глоур Хорнакс.

Эти квоты выделяла столица всего по одной на каждый более-менее крупный город королевства, и будущие ученики, которым бы они достались, могли получить в академии самое лучшее обращение. Это не был вопрос положения, в столице было полно знатных семей, но их влияние не распространялось на главный источник королевской силы – кузницу талантов всего региона, Столичную Академию Мистических Искусств. Квота очень ценилась. И в тот момент она уплыла из рук Глоура, юноши благородных кровей, к самому обыкновенному и безызвестному городскому парнишке. Когда он подошел к Тарку, он и словом не обмолвился о том, чтобы её получить. Он не предлагал её выкупить или обменять, не угрожал и не пытался договориться. Глоур с искренней улыбкой поздравил его и пригласил в своё поместье выпить пару чашек чая и поболтать. По своей наивности Тарк согласился.

На этом чаепитии ничего не произошло. Они шутили, Глоур спрашивал Тарка о его дальнейших планах, снова поздравлял, словом, атмосфера между ними была весьма гармоничной. Тарк чувствовал эйфорию. Ещё вчера он был обычным бедняком, а сегодня получил прямой билет в новую и успешную жизнь, люди оценили его, он общался на равных с аристократом.

Возвращаясь домой, он тут же кинулся искать Миру. Она была у себя, и Тарк, сохраняя таинственность, вытянул её на улицу. В его кармане, дожидаясь своего часа, лежал особый золотой медальон – знак того, что он получил квоту Ортиса. По привычке, они отправились к нему домой, ведь в это время там обычно никого не было. Но стоило им войти в дверь, как следом ворвалась вооруженная стража.

Дальнейшие события напоминали кошмар. В его комнате тут же обнаружили какую-то непонятную книгу, которую Тарк видел в первый раз. Его обвинили в воровстве. Бросили в тюрьму и избили. Самое ужасное, Миру куда-то увели. А затем, после бессонной ночи он узнал, что его дорогая подруга мертва, а его уже успели приговорить к смертной казни, которая состоится через несколько часов. Хотя юноша и был наивен, он смог сложить два плюс два. И понял, что потомственный аристократ никогда не будет смотреть на такого, как он, как на равного. Пока они разговаривали, слуги Глоура подбросили книгу о мистических искусствах из его библиотеки в комнату Тарка. Суровая правда ошеломила его настолько, что ранним утром он повесился в собственной камере, не дожидаясь казни. И именно тогда Браслет Путешественника и обнаружил юношу.

Дорен не сомневался: Глоур Хорнакс умрет. Умрет и его отец, который наверняка был ответственен за эту презрительную схему. И если парень узнает, что в этом деле были замешаны и другие люди, они тоже умрут. Ведь за каждый счет нужно платить. Такой шанс ему представился впервые. Его жизнь была до краев полна сожалений. Проклятье позаботилось о том, что его близкие почти всегда страдали вместе с ним, а его мучители всегда оставались победителями. Он не мог отомстить. Но теперь у него был шанс.

Дорен остановился перед до боли знакомым домом. Он пришел. Хотя домишко и находился в черте города, район этот был довольно бедным. Отец Тарка работал простым бакалейщиком, а мать мыла посуду в трактире неподалеку. В этот момент он понял, что в доме еще не должно никого быть. Почему-то эта мысль совершенно не пришла ему в голову раньше. Некоторое время он растерянно стоял перед закрытой дверью.

- Прости? Тебе что-то нужно? – позади него неожиданно раздался голос. Дорен резко повернулся.

«Мама».

Приветствие едва не вырвалось у него, когда он посмотрел на мать Тарка. Темноволосая миловидная женщина лет тридцати пяти в простом платье и серой шали с сомнением посмотрела на парня. Неожиданно для Дорена, рядом с ней стояла мать Миры. Вторая женщина была чуть пониже, её волосы были светлее, на исхудавшем лице виднелись признаки сильного недосыпания.

- Добрый день, – голос Дорена не выдал спрятанных эмоций, – вы меня не знаете, но я знал ваших детей. Они были моими друзьями. Мы.. Мы можем поговорить? Я не займу много вашего времени.

На лицах женщин сменился калейдоскоп эмоций. Они осторожно переглянулись. Неудивительно, что после случившегося им было трудно доверять незнакомым людям. Наверное, им показалось странным, что ни та, ни другая ни разу не встречала этого так называемого «друга». Хотя отчасти он показался им странно знакомым.

- А как давно вы познакомились? – Таина, мать Миры, осторожно уточнила.

- Ты выглядишь старше, чем они, – это уже была Лора, мама Тарка.

«Черт, как же это сложно. Я не ожидал, что они будут здесь вдвоем».

Придумать подходящую ложь было непросто. Женщины много общались и хорошо знали окружение своих детей, поэтому легко могли разоблачить плохо продуманную историю. Дорен решил рискнуть.

- Я Мистик, – парень поднял руку и над его ладонью заплясали небольшие огоньки. Глаза Лоры и Таины в страхе расширились. – Мы были знакомы несколько месяцев и познакомились случайно, когда он обнаружил свой талант. На городском рынке я использовал свои силы, когда проверял товар, а ваш сын это увидел и подошел ко мне. Он спросил у меня несколько советов. Я помог тем, что знал. После этого мы встречались еще несколько раз, и так я познакомился с вашей дочерью, – Дорен посмотрел на Таину.

Женщины не ответили сразу. Они испугались. Мистики для простых людей были кем-то из другого мира.

- Мы можем поговорить внутри, - наконец, Лора решилась и пригласила Дорена в дом.

Когда они зашли, женщина пошла ставить чайник на плиту. В воздухе витала легкая скованность. Две подруги по-прежнему смотрели на Дорена с опасением.

- Я узнал о том, что произошло, слишком поздно. Я не успел им помочь, – парень прервал тишину. – Я думаю, вы это и так знаете, но ваш сын совершенно точно не делал того, в чем его обвинили.

- Да. Да, я знаю, – Лора все же не смогла сдержать слезы, – мой мальчик не был вором. Но почему это произошло? - для таких приземленных людей, как они, разобраться в мотивах аристократов было не просто.

- Потому что аристократ, который его обвинил, завидовал. Ваш сын был талантливее, чем его собственный. Он был самым талантливым на Испытании и должен был отправиться в королевскую столицу, чтобы стать полноценным Мистиком. Но глава города решил, что именно его сын должен занять это место.

- Глава города… - Лора со злостью прошептала. Слезы уже безостановочно текли по её щекам.

- А моя дочь? - обняв подругу, неуверенно спросила Таина. В глубине души она не хотела знать ответ.

- Она попалась… Случайно. Захватив Тарка, они захватили и её заодно, чтобы убрать лишнего свидетеля. Хотя не то чтобы кто-то сильно пытался скрыть правду.

- Случайность... - Хотя Таина держалась её глаза тоже заслезились.– Как… Как она умерла? Ей было больно?

Дорен вспомнил синяки и гематомы, с ног до головы покрывавшие тело Миры. Он вспомнил жирного уродливого палача и толпу стражников, которые истязали и насиловали его подругу перед смертью.

- Она не мучилась. Она умерла быстрой, безболезненной смертью.

- Это хорошо… Хорошо, что так.

Дорен молчал.

- Когда я узнал, что случилось, я проник в крепость в этот же день, – спустя какое-то время парень полез в сумку. – Это… Я не смог бы вынести тела, – он осторожно достал банки с прахом.

- Это то, что я думаю? – Лора посмотрела на небольшую букву Т на крышке одной из банок. Её голос дрожал.

- Да, – долгое время никто больше ничего не говорил.

Две хрупкие женщины плакали. Таина ни в чем не винила свою подругу, хотя её дочь и пострадала просто так. И если у Лоры еще оставался муж, то у Таины больше никого не было. Они обнимали простые банки, словно самое великое сокровище в мире. Дорен по-прежнему молчал. На его душе тяжелое скребущее чувство все разрасталось.

Постепенно слёзы и всхлипывания прекратились. Они начали говорить. Лора и Таина рассказывали забавные истории о своих детях, делились воспоминаниями. Они пили чай, иногда смеялись, иногда задумчиво замолкали. Несколько раз Дорена подмывало вскочить и сказать, что Тарк – это он, но он тут же подавлял это желание. Позже он и сам начал рассказывать некоторые истории, те, о которых женщины могли не знать. Две подруги искренне удивлялись, узнавая незнакомые подробности из жизни своих детей, Дорен старался пересказать свои наиболее яркие и позитивные воспоминания. Женщины полностью поверили ему. Ведь невозможно, чтобы незнакомец или недоброжелатель знал столько вещей?

Разговор тянулся до самого вечера. Уже совсем скоро с рынка должен был вернуться отец Тарка.

Дорен не хотел еще одной тяжелой встречи. Он встал и собрался уходить.

- Вам уже пора? – узнав, что он Мистик, женщины чувствовали себя перед ним немного робко.

- К сожалению, – парню не хотелось покидать их. Часть души тянула его остаться. Но Дорен был хорошо знаком с этим явлением. Прошлая жизнь не должна была сдерживать его. Но все же оставлять женщин просто так ему тоже не хотелось. Но он не мог, скажем, вытащить горсть золотых монет и отдать их. Это было бы слишком странно. Нужно было придумать другой способ. Парень еще раз внимательно оглядел лица подруг. И лицо Таины вдруг показалось ему неправильным.

Рассеянный взгляд женщины безмятежно смотрел куда-то вдаль. Дорен хорошо знал этот безмятежный образ. Он видел его слишком часто.

«Она уже сдалась. Она не переживет эту ночь».

Возможно, рассказ Дорена о смерти её дочери и этот вечер воспоминаний окончательно рассеяли последние нити её сопротивления. Дорен помнил Таину как мягкую и добрую женщину. Она всегда хорошо относилась к Тарку, после смерти мужа она полностью отдала себя воспитанию Миры. Может быть, дети еще и не осознавали это, но Лора и Таина прекрасно понимали, что их отношения рано или поздно закончатся свадьбой. Поэтому постепенно она стала видеть в юноше собственного сына. И сейчас у неё не осталось больше причин жить.

«Так не пойдет!»

Дорен до боли сжал кулаки. Но что он мог сделать, чтобы помочь женщине? Какая причина могла бы вернуть ей волю к жизни? Если только…

- Вы умеете хранить секреты? – внезапно произнес парень. – От этого зависит моя жизнь.

Женщины испугались. Был ли этот секрет опасным?

- А еще от этого зависит, получат ли убийцы ваших детей по заслугам.

- Я умею хранить секреты, – первой произнесла Таина, ей нечего было терять. Следом за ней кивнула и Лора.

- Вы слышали, что на днях произошло в крепости?

- Я слышала, – Таина кивнула, – об этом нельзя говорить, но ходят слухи, что многочисленный отряд разбойников атаковал тюрьму, чтобы освободить своего вожака.

- Хм. Не совсем так. Вместо отряда был всего один человек. Это я освободил того разбойника и с его помощью перебил всех солдат крепости.

Женщины смотрели на него во все глаза.

- Н-но зачем? – не выдержала Лора.

- Это месть. Я пообещал вашему сыну, что помогу ему. Но я не сдержал слово. А я не могу это так оставить. Поэтому я убил всех причастных к казни ваших детей, – Дорен достал бусину душ из-за пазухи. – А потом я запечатал их души в этот талисман, чтобы они никогда не обрели покоя, – он слегка коснулся бусины пальцем. Она засветилась, и оттуда внезапно донеслись приглушенные крики и мольбы о помощи.

- Я еще недостаточно силен, чтобы напрямую убить главу города и его сына. Но я стану сильнее. И я обязательно завершу месть, это моя клятва. Вам придется подождать, – он посмотрел прямо в глаза Таине. – А потом я принесу амулет с их душами вам. Вы дождетесь?

- Ты клянешься? – В голосе Таина больше не было слабости.

- Таина… - Лора с печалью посмотрела на свою подругу.

- Клянусь своей жизнью. Я убью их. Но вам придется дождаться меня. Я не знаю, сколько времени это займет.

- Я дождусь, - рассеянность пропала из её взгляда.

«Пусть жажда мести и ненависть – это и не самая лучшая мотивация для жизни, но это лучше, чем такая смерть».

- Можешь нам доверять, мы никогда не откроем твой секрет, – настроение Лоры тоже сильно изменилось. Нельзя было сказать, что творилось у неё в голове. – Я… Я могу рассказать мужу?

- Лучше не стоит, – Дорен задумался, а затем покачал головой. Он и так сильно рисковал.

- Я понимаю.

Они попрощались. Женщины еще долго смотрели ему вслед даже после того, как Дорен скрылся за поворотом.

- Я тоже пойду, - Таина засобиралась домой.

- Может останешься на ужин? – Лора понимала, в каком настроении была её подруга, но не могла ей помочь.

- Нет, спасибо. У меня дома много дел накопилось. Нельзя сидеть и проливать слезы каждый день.

Крепко друг друга обняв, женщины разошлись. Оставшись в одиночестве, Таина еще раз посмотрела в ту сторону, в которой скрылся Дорен.

- Спасибо… Тарк.

Глава 15

Дорен некоторое время бродил по улочкам Ортиса без цели. Возвращаться домой прямо сейчас ему не хотелось.

«Как было бы хорошо никогда не находить эту шкатулку».

Через какое-то время парень обнаружил, что идет по незнакомой улице. Пусть Ортис не такой уж и большой город, но в нем хватало мест, в которых Тарк никогда не бывал. Дорен огляделся.

«А здесь довольно оживленно».

Наступил вечер, и по улице гуляло много людей. Ощущалось, что этот район был богаче того, откуда он пришел. Судя по опрятности домов и вывескам, на этой улице хватало мест для развлечений. Дорен почувствовал сильное желание выпить чего-нибудь покрепче. Пока он шел вперед, парень стал подыскивать подходящее место.

«Хм?»

Прямо перед ним возвышалось здание в три этажа. Выкрашенное в привлекательные светлые тона, с необычной архитектурой, это здание сразу цепляло взгляд. На вывеске у входа был изображен цветок розы и название заведения.

«Хммм? Долина цветов?»

Очевидно, он стоял перед борделем. Это подтверждали и довольные мужчины, выходящие из него. Из открытой двери до него донеслась легкая музыка.

«А почему, собственно, нет».

Дорен, особо не задумываясь, зашел внутрь. Ему сейчас очень хотелось отвлечься. У входа его сразу же встретила миловидная девушка лет восемнадцати. Легкое платье выгодно подчеркивало её изгибы, но при этом не было откровенно вызывающим.

- Здравствуйте, дорогой гость. Вы хотите провести время в компании с девушкой, или сначала предпочтете пройти в зону отдыха? – спросила девушка с яркой улыбкой.

- А что в зоне отдыха?

- Изысканные блюда и напитки, приятная расслабляющая музыка и прекрасная компания, что еще нужно для хорошего вечера? – девушка взяла Дорена за руку и нежно погладила его ладонь, поигрывая с пальцами.

- Хм. Пожалуй, я хочу в зону отдыха, – вкусно поесть и хорошо выпить ему сейчас было почти необходимо.

- Тогда, дорогой гость, следуйте за мной, – девушка аккуратно потянула его за собой. Пройдя по короткому коридору, они оказались в просторном зале.

«Кто бы ни был владельцем этого места, у него есть вкус».

Внутри было довольно изыскано. Мебель и отделка выглядела дорогой, но не кричаще пошлой. Ближе к центру зала, на небольшой сцене, сидели три девушки с музыкальными инструментами. Одна играла на длинной флейте, другая держала что-то вроде китайского эрху, но только с тремя струнами, а рядом с третьей стоял большой, похожий на арфу инструмент. Трио девушек играло довольно хорошо, музыка действительно была приятной. Вокруг сцены стояло множество низких диванчиков с небольшими столиками.

В зале было довольно оживленно: многие места были заняты, хотя и свободных хватало. По залу ходили девушки в откровенных нарядах, некоторые сидели на диванчиках рядом с мужчинами, то тут, то там раздавался веселый смех. Но шум посетителей не перекрывал звуки музыки.

«Кажется, тут какое-то зачарование. Неплохо».

- Вы хотите сесть в общей зоне, или предпочитаете более спокойное место? – помимо мест ближе к сцене, в глубине зала располагались уединённые ложа. Людей там сидело намного меньше.

- Более спокойное, – девушка сразу повела его дальше.

- Здесь вас устроит? – Дорена подкупил тот факт, что его еще ни разу не спросили о том, есть ли у него вообще деньги. Пусть его одежда и не была плохой, она и не выглядела дорого. Но его сопровождающая не показала даже намека на пренебрежение. Хотя может, это место было таким известным, что девушка перед ним даже представить не могла, что кто-то забредет сюда случайно?

- Да, вполне, – Дорен сел.

- Если вы захотите сделать заказ, сделайте так, – Девушка провела ладонью над небольшой декоративной свечой, что стояла на столе. Свечка тут же зажглась сама по себе. Девушка провела ладонью на свечой еще раз, и та погасла. – Если вы хотите, чтобы вас никто не беспокоил, накройте свечу вот этой чашкой. А если вы хотите, чтобы девушка, которая вам понравилась, села рядом, просто кивните ей, когда она пройдет мимо. Любая свободная девушка с радостью ответит на все ваши вопросы. Вы хотите заказать что-нибудь прямо сейчас?

- Хочу, – его проводница тут же зажгла свечу. Почти сразу к ним подошла другая девушка с, предположительно, меню в руках.

- Приятного вечера, – убедившись, что все в порядке, его сопровождающая попрощалась с ним и вернулась ко входу.

Вторая девушка была не менее обходительной. Она мило улыбалась, рассказывала Дорену о блюдах и напитках, давала советы. Определившись с заказом, парень устроился на диване поудобнее.

- Я бы хотел, чтобы алкоголь принесли сразу, – Дорен добавил напоследок. Девушка кивнула и убежала передавать заказ на кухню.

Музыка со сцены прекрасно доходила и сюда. Она равномерно заполняла весь зал, будучи ни слишком громкой, ни слишком тихой. Парень не стал закрывать свечу чашкой. Компания ему бы не помешала.

«Здесь неплохо. Владелец уделяет много внимания деталям».

Дорен успел повидать множество разных культур. И с удивлением обнаружил, что в сфере обслуживания Земля выигрывала у них не так уж и часто, скорее наоборот. Магические цивилизации преподнесли ему немало сюрпризов за это время. Пока он ждал заказ, несколько девушек успели пройти мимо него. Он был молод, и, наверное, весьма привлекателен. Особенно после того, как проявился побочный эффект от перерасхода магии душ. Девушки улыбались и поглядывали на него с любопытством. Но Дорен не спешил подзывать одну из них.

Наконец, ему принесли алкоголь. Как понял Дорен, в этой стране не было особо крепких напитков. Но из-за многообразия фруктов, ягод и необычных трав имелся большой выбор вин и настоек. Бутылку, что стояла перед ним, ему посоветовала «официантка». Девушка аккуратно наполнила ему бокал.

Цены кусали, словно стая голодных псов. Если бы он не прихватил с собой кошель коменданта тюрьмы, он вряд ли бы мог себе позволить провести вечер в “Долине Цветов”.

Дорен сделал первый глоток. Приятная, слегка обжигающая волна прокатилась по его телу. Во в меру терпком вине чувствовался тонкий сладковатый привкус незнакомой парню ягоды. В целом, оно было довольно приятным на вкус. Почти залпом осушив бокал, Дорен откинулся на спинку диванчика и закрыл глаза.

- Тяжелый день? – внезапно он ощутил горячее дыхание на своем ухе.

Открыв глаза, он увидел молодую девушку рядом с собой. Она улыбнулась и слегка погладила его лицо. Затем она взяла его руку и положила себе на колено. Её оливкового цвета кожа на ощупь была очень приятной.

«Черт, все никак не привыкну, что с таким крошечным объемом маны у меня нет пассивной зоны обнаружения».

- Не против, если я посижу здесь? – девушка улыбнулась.

- Я вроде никого не звал, - парень, чуть приподняв от удивления брови, усмехнулся.

- Не будь букой. Сознаюсь, в зале один из моих постоянных клиентов, но я бы не хотела встречать его сейчас. Поможешь девушке в беде?

- Разве это беда? - Дорен не понял.

- Ну знаешь, он очень милый старичок, но когда напьется, становится таким назойливым… У меня сегодня совсем нет настроения быть чьей-то нянькой. Так что, не захочешь провести со мной вечер?

Дорен еще раз оглядел её с ног до головы. Надо признать, она красивая: симпатичное лицо украшали яркие карие глаза, слегка вздернутый носик и полные губы, которые, наверняка, очень приятно целовать. Темные прямые волосы спадали на узкие плечи, а под коротким и слегка золотистым полупрозрачным платьем проглядывались очертания стройной и весьма соблазнительной фигуры.

- Почему я?

- Ты симпатичный, сел далеко от сцены, что мне как раз и нужно, плюс, раньше я тебя здесь не видела, так что может мне повезет, и ты не будешь весь вечер болтать о том, какие классные у меня сиськи, и как мне понравится целую ночь напролет скакать на твоем большом и крепком…

- Я тебя понял, – Дорен поспешил её прервать.

- Член. Я говорила о члене, – девушка улыбнулась.

- Ты довольно прямолинейная, – Дорен наполнил вином из бутылки еще один бокал.

- Это хорошо или плохо? – девушка стала осторожно водить пальчиками по его груди. Однако, в своей откровенности она всё-таки не переступала определенную черту.

- Пока не уверен, - Дорен сделал глоток. - Ты красивая, так что, если не будешь слишком нудной, можешь остаться.

- Я? Нудная? – девушка звонко рассмеялась.

- Как тебя зовут?

- Селена, красавчик, - девушка подвинулась к нему поближе. – А свое имя ты скажешь?

- Дорен.

- Дорен, Дорен… - Селена повторила несколько раз, чтобы не забыть. – Итак, Дорен, что ты думаешь? Будешь есть и пить и при этом наблюдать, как несчастная девушка с тоской будет смотреть на твоё изобилие?

- А еще ты нахальная.

- Вовсе нет. Просто не хочу тратить ни твое, ни свое время. Я сегодня почти ничего не ела, а нас, девочек, здесь не кормят. Нечестно, да? Так что, если не раскрутишь клиента, будешь голодать. О, если ты не хочешь тратить лишнего, я пойму. Пойду искать кого-нибудь другого в надежде, что меня не успеет заметить господин Олбан.

- Так зовут твоего старикашку? – вздохнув, Дорен провел ладонью над свечой.

- Да. Он торгует тканями на этой улице, – Селена увидела, что парень решил сделать заказ и повеселела, - а его любимое увлечение – это игра в молодую маму и младенца. Когда он раздевается и…

- Избавь меня от подробностей, – парень поморщился.

- Ладно. О, привет, Ника, – Селена помахала подошедшей девушке, – мне сегодня полный набор! – заметив на себе быстрый взгляд, Дорен кивнул в знак подтверждения.

- Еда будет готова в ближайшее время, – записав заказ, Ника ушла.

- Позволишь? – Селена указала на бутылку на столе.

- Угощайся.

Девушка взяла его бокал и сделала небольшой глоток.

- Здесь есть еще один. - Дорен указал на второй, пустой бокал на столе.

- Я хотела выпить из твоего, - Селена состроила ему глазки. – Надеюсь, ты не брезгуешь.

«Странная».

Дорен не стал особо заморачиваться по этому поводу. Подразнивая друг друга, они, наконец, дождались еды.

- Как вкусно! - девушка даже не скрывала своего голода.

- Действительно, - Дорен тоже оценил вкус блюд. – Это место известное, да?

- Ты раньше ничего не слышал про “Долину Цветов”? – Селена удивилась. – Это самая известная сеть домов удовольствий во всем королевстве.

- О? Так таких заведений много?

- Ну, главное в столице, конечно же. Говорят, оно роскошное, словно дворец. Хотя здесь и хорошие условия, но почти все девочки мечтают попасть туда. В столице есть шанс понравиться могущественному человеку. Такие не скупятся на подарки. Заработав достаточно, можно начать новую жизнь.

- Вы здесь добровольно? – Дорен задал интересующий его вопрос.

- Конечно, в “Долине Цветов” нет и никогда не было рабынь.

- Хм-м, – Дорен неопределенно промычал, потягивая вино.

- Что? Разочарован? – Селена решила его подразнить. – Хотя у нас можно и многое, девочек ни к чему нельзя принуждать.

- И что, все посетители с этим согласны?

- Всегда найдутся идиоты, которые считают себя лучше всех. Но у “Долины Цветов” есть защита, и большинство это знает. Поэтому обычно здесь спокойно.

Закончив с едой и выпив бокал вина, Селена в приподнятом настроении нежно, но настойчиво обняла Дорена.

- Так что, мы сегодня будем только разговаривать, или может?.. – девушка взяла его руку и положила себе на грудь. Почувствовав приятную округлость в ладони, Дорен непроизвольно её сжал.

- М-м. Так ты согласен? – глаза Селены слегка увлажнились.

- Не знаю, не уверен, что хочу, – слегка задумчиво парень приобнял Селену за талию, а свободной рукой начал поглаживать её бедра, – у меня сегодня был тяжелый день.

- Хороший секс – отличный способ поднять настроение, – девушка прижалась к его груди. – Или… у тебя случилось, что-то совсем неприятное? – она нежно поцеловала его в шею.

Дорен почувствовал запах женского тела, опьяняющий сильнее, чем алкоголь. От Селены не разило духами, их было совсем немного – лишь для того, чтобы подчеркнуть её притягательное очарование.

- Можно и так сказать, – Дорен расслабился.

- Расскажешь? – девушка запустила руки под его рубашку и медленно провела ноготками от его живота к груди. По всему телу Дорена побежали мурашки.

- Не уверен, что это возможно, – даже если бы он и хотел, вряд ли он мог бы кому рассказать, что сегодня произошло.

- Всё так сложно? – нежно прошептав, Селена стала осыпать лицо Дорена короткими, но чувственными поцелуйчиками. – Или может, чтобы разогнать кровь, ты хочешь посмотреть на потных полуголых мужиков неподалеку?

- Что? – Дорен посмотрел на неё мертвыми глазами.

- Ну… – Посмотрев в лицо парню, она поняла, что он не понял, о чем она говорит. – Я про арену. Ты и этого не знаешь? В соседнем здании каждый вечер проводят рукопашные бои. У нас даже есть туда прямой вход из общего зала. Это помогает бизнесу: многие, насмотревшись на схватки, тут же идут к нам, чтобы выплеснуть эмоции. Девочек отсюда можно брать с собой, если хочешь посмотреть парочку боев. Эта арена довольно популярное место. Там любому можно принять участие.

- Прям любому? – когда Дорен понял, о чем говорит Селена, его внезапное напряжение спало.

- Конечно. Там постоянно принимают ставки, поэтому, чем больше людей участвует, тем лучше, – девушка продолжала поглаживать Дорена.

- Я не люблю насилие. Разве ты куда-то спешишь? – Дорен ответил на её поддразнивание, и тоже запустил руку ей под платье. Их ложа была довольно уединенной, поэтому они не привлекали особого внимания. Ягодицы, живот, грудь, его руки уверенно двигались по её податливому телу.

-Ха, мне нужно зарабатывать, ты знаешь? – Селена легонько прикусила его ухо.

- Не уверен, раздражает меня твоя прямота или привлекает. Разве где-то там тебя не ждет постоянный клиент? Молодая мать и старый сморщенный ребенок, ты помнишь? – Дорен усмехнулся.

- Грубиян, – девушка легонько ущипнула его за бок, – моя прямота может только привлекать.

- Ладно, не хнычь, разочарованной ты не останешься, – сегодня парень не собирался экономить.

Плохое настроение Дорена потихоньку рассеивалось. Заказав еще бутылку, он продолжал слушать музыку, пить вино и флиртовать с Селеной. Время текло незаметно.

- Прячешься от меня? – внезапно их прервал грубый голос.

Дорен поднял глаза и увидел высокого широкоплечего и бородатого мужчину грубого вида.

- Бросай этого сопляка, у меня есть кое-что, что тебе нужно прямо сейчас проглотить, – незнакомец похабно ухмыльнулся и потряс кошельком.

- Я сейчас занята, уважаемый гость, но в “Долине Цветов” обязательно найдется другая девушка на ваш вкус, – вымучено улыбнулась Селена. – В знак извинения за неудобства, как насчет напитка за мой счет?

- Ты не поняла, шлюха, – от голоса мужчины повеяло холодом, – это, блядь, не просьба. Подняла свою жопу!

- Еще один постоянный клиент? – Дорен спросил с улыбкой, но внутри него разгорался пожар. С таким трудом восстановленное настроение снова рухнуло вниз.

- Нет. Но он опасный человек, ему сложно отказывать, – быстро и очень тихо ответила Селена.

-Чего вылупился, ублюдок? Свалил к чертовой матери, чтобы я тебя не видел! Хочешь, чтобы я тебе руки и ноги переломал?! – здоровяк рявкнул на Дорена.

- Ха-ха-ха! Не будь букой, я пойду с тобой, - Селена хотела разрядить обстановку и попыталась встать, но вдруг с непреодолимой силой Дорен потянул её на место.

- Хочешь оскорбить меня? – парень прямо посмотрел на неё.

- Идиот! Я тебе жизнь спасаю! Он член опасной банды, тебя могут убить! – яростно прошипела Селена.

Дорен понимал, что она делает это из лучших побуждений. Да и в конце концов она была девушкой, которая продает своё тело за деньги, поэтому привыкла ко всему. Проще было уступить. Но все же… У Дорена было отвратительное настроение. И он не мог это так оставить.

- А ты крутой и важный, значит? – парень встал.

- Проблемы, сопляк? – бандит оскалился и сделал шаг вперед.

- Пошли на арену, – Дорен был немногословен.

- Чего?

- Я сказал, пошли на арену. Я тебя говно с земли жрать заставлю.

- Что ты делаешь, умереть захотел?! – Селена потянула парня назад, но было уже поздно.

Глаза здоровяка налились кровью, он хотел броситься в драку здесь же, но в последнюю секунду сдержался. В конце концов, в “Долине Цветов” не терпели беспорядков, и их защита была слишком опасной даже для его банды.

- Ты сдохнешь, – бандит жутко ухмыльнулся. – За мной, – развернувшись, он направился к выходу на арену. Вокруг них уже собрались люди. Девушки смотрели на Дорена с жалостью.

- Пойдем, – Дорен взглянул на Селену и произнес голосом, не терпящим возражений.

Глава 16

- Э-э, бойцовский клуб?! - прочитав вывеску, Дорен чуть не подавился от смеха.

- А что смешного? - Селена рядом с ним хмыкнула.

- Да так, вспомнил кое-что, - парень улыбнулся.

- Ты о чем вообще думаешь? – шепотом девушка стала его отчитывать. - Ты видел, какой он здоровый? Он не остановится, пока не убьет тебя! Если ты так хотел произвести впечатление, то это было совершенно глупо! – параллельно она бросала испуганные взгляды на спину идущего впереди бандита. - Я постараюсь его отвлечь, а ты должен сразу бежать, понимаешь?

- Знаешь, а ведь ты меня обидела, – внезапно произнес Дорен.

- Что? Ты о чем? Ты меня слушаешь?! – Селена запаниковала, они подходили все ближе к арене.

- Когда ты собиралась встать, это был как плевок в душу. Мое сердце разбито. Но у тебя еще есть шанс все исправить, – Дорен достал из кошелька горсть монет. – Это примерно столько за ночь?

- Да, но я не понимаю, к чему… - озадачилась девушка.

- Поставь все на меня. Каждую монету, - Дорен передал ей деньги.

- Ты что, хочешь специально проиграть? Это нелепо, разве нет? Ты от этого больше пострадаешь, не нужны мне твои деньги!

- Почему я должен проиграть? – Дорен улыбнулся.

- А ты что, какой-то скрытый мастер боевых искусств? – Селена была раздражена.

- Лучше.

- Ха? Тогда если ты победишь, какое же это наказание? – девушка обеспокоено озиралась по сторонам, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Потому что тебе придется отработать всю сумму, – они, наконец, оказались возле арены.

Внутри было довольно прилично. Это место не походило на какой-то нелегальный зал для боев без правил. Ему не хватало экстравагантности “Долины Цветов”, но обстановка все равно радовала глаз. Так называемых боевых кругов внутри было несколько, на двух из них прямо сейчас шли схватки. Мужчины возбужденно кричали и подбадривали соперников, среди них были видны девочки из Долины. Похоже, эти два заведения действительно хорошо сработались.

- Готов сдохнуть, червь? – здоровяк усмехнулся и жестом подозвал одного из работников.

- Организуй нам бой. Живо, – аккуратно одетый мужчина внимательно их оглядел.

- Это согласие обеих сторон? – он сконцентрировал свой взгляд на Дорене.

- О, да. Хочу побыстрее его размазать и вернуться вино допивать, – Дорен демонстративно широко зевнул.

Здоровяк позеленел и жутко оскалился. Мужчина быстро ушел к одному из распорядителей.

- Знаешь, а ведь если ты хочешь соскочить с крючка, у тебя есть способ, - здоровяк с гнусной улыбочкой посмотрел на Дорена. -

- О? – на самую малость парню стало даже любопытно, какой жалкий способ унижения идиот перед ним смог выдумать.

- Я буду трахать эту шлюху на твоих глазах, пока у неё живот не вздуется. А потом, когда она встанет, ты вылижешь все, что у неё снизу вытечет. И ты заплатишь за все из своего кармана, – здоровяк рассмеялся от собственной идеи.

- Какой же ты убогий, – Дорен снисходительно посмотрел на него, как на умственно отсталого.

Мужчина вернулся, а следом за ним подошел один из организаторов схваток.

- Если вы хотите, бой начнется через десять минут, чтобы все успели сделать ставки, – он бросил быстрый взгляд на висевший на шее здоровяка волчий клык красного цвета. Такие медальоны носили все члены Северных Волков, банды, что заправляла в бедных кварталах. И пусть банда не имела особого влияния ни в этом районе, ни в самом Бойцовском Клубе, ссориться лишний раз с ними мужчине не хотелось. Он протянул вперед дощечку с плотным листом на ней.

- Подпишите здесь, что как бы бой не закончился, вы не будете иметь претензий ни к нашему клубу, ни к своему оппоненту. Хотя у нас и не проводятся бои на смерть, от несчастного случая никто не застрахован, – в этот момент его помощник протянул перо и чернила.

«А вот, значит, как это он так намекает этому бородатому ублюдку, что он может убить меня на арене? Все что угодно, лишь бы не создавать себе лишних проблем с его бандой? Я это запомню».

Дорен тяжелым проницательным взглядом посмотрел на распорядителя. Тот, почувствовав себя неуютно, отвел взгляд.

- О? Несчастные случаи? Конечно, мы подпишем, да, урод?

Здоровяк даже не пытался скрывать своей агрессии. Дорен же просто молча поставил свою подпись. Получив их официальное согласие, распорядитель пошел объявлять схватку. Постепенно вокруг стали собираться люди с других арен. Люди во всю делали ставки.

- Поставила? – Дорен усмехнулся, глядя на хмурый взгляд вернувшейся Селены.

- Не понимаю, откуда у тебя такая уверенность.

Она уже смирилась с ситуацией. Уж лучше бы она сегодня согласилась сопровождать старого извращенца, во всяком случае, он был безобидным. Девушка думала, что Дорен наверняка проиграет. В лучшем случае его покалечат, в худшем убьют. А Селене придется провести ночь с этим агрессивным животным. А ведь вечер так хорошо начинался…

- Кстати, какой там коэффициент на мою победу? - Дорен вдруг поинтересовался.

- Один к пяти.

- Ха? Я что, выгляжу настолько ненадежно? – парень с сомнением оглядел себя. Может он и не выглядел как шкаф, но ведь под одеждой было не ясно, какая у него мускулатура, ведь так? – Радуйся, сегодня ты хорошо заработаешь.

- Да-да, как скажешь, – Селена расстроилась. Ей, казалось, что парень перед ней просто не хочет показывать свою слабину. Если бы он позволил ей сразу уйти с этим уродом, все бы обошлось. Она бы просто вытерпела, как и всегда.

Распорядитель объявил о начале боя. Дорен снял с себя кошель и передал девушке.

- Пока присмотри за этим, – он совершенно не опасался, что девушка убежит или что-нибудь украдет. Он уже давно выпустил струны маны и прямо сейчас полностью контролировал окружение. Легким шагом он вошел в круг. Здоровяк тоже стоял там. Шумная толпа окружила арену.

- Сражайтесь справедливо и честно, пусть победит сильнейший! – произнес распорядитель и прозвучал гонг.

«Не сегодня. Я не играю честно с теми, кто пытается мне подложить свинью».

Дорен тут же опутал маной своего противника. Тот даже не подозревал, что его ожидает. Конечно, тот факт, что в схватке участвует опытный Мистик, был сплошным надувательством. Что мог сделать против него обычный человек? Но Дорена это, конечно же, не волновало.

…Не в его манере было сдерживаться так долго. Но находясь на чужой территории, ему приходилось контролировать себя. Как бы он себя не вел, он бы не напал на этого дохляка в “Долине Цветов” – уж слишком это опасно. А искать его потом по всему городу было жуткой головной болью. Но идиот сам предложил решить все в боевом круге. А распорядитель дал добро, поэтому, чтобы здоровяк ни делал, тот не остановит бой. Бандит имел немалый опыт в Бойцовском клубе. Он весьма гордился своей физической формой и ничуть не сомневался, что бой закончится, даже не начавшись, – всего одним ударом он сломает шею наглому ублюдку.

«Хм, трупу ведь не нужны деньги? У него их наверное немало».

Бандит заметил кошелек, который Дорен передал Селене. С этой мыслью он рванул вперед. Сопляк перед ним не двигался.

«Ха? Обосрался от страха?»

Здоровяк со всей силы ударил соперника по лицу. Точнее, он хотел ударить, но почему-то промазал. Мозгляк перед ним немного сдвинулся, и кулак прошел мимо его лица всего в нескольких сантиметрах. Не задумываясь об этом, бандит ударил ещё раз. Но снова промазал. Потом еще раз. И ещё раз. По необъяснимой причине парень каждый раз с легкостью уходил от удара. Здоровяк остановился.

- Дерись, сволочь! – он закричал и посмотрел в глаза сопляка. Однако, там он не увидел желаемого страха. Во взгляде парня было что-то другое, что-то знакомое. Внезапно, он вспомнил, где видел подобный взгляд. Такой взгляд всегда был у его босса, когда тот собирался убить человека. На мгновение он почувствовал дрожь в коленях.

«Что за чушь!»

Постыдившись, что чуть не испугался какого-то сопляка, бандит снова бросился вперед, размахивая кулаками. Но он снова промазал. Что-то было не так…

Дорен мог убить его мгновенно. Но он этого не хотел. Ему нужно было приспособиться к своему телу. Хотя утром он и прошел через мучительно болезненный процесс укрепления своих мышц, его реальные лимиты мог показать только настоящий бой. Хотя у него язык не поворачивался назвать гориллу перед собой приемлемым соперником.

В прошлом парень хорошо владел многими видами оружия, а рукопашный бой вообще был одной из его сильных сторон. Однако использовать свои навыки неподготовленным для этого телом Дорен не мог. В таких ситуациях травмы неизбежны. Даже сейчас он чувствовал, как его движения не поспевают за его разумом.

«Тск, учитывая, как у меня все плохо с объемом маны, придется налегать на физические тренировки».

Уклоняясь раз за разом, парень смог осознать свои пределы. Выводы оказались неутешительные: без помощи маны он мог бы справиться лишь с тремя такими же противниками одновременно. И этого явно было недостаточно.

- Ты продолжаешь портить мне настроение, – Дорен, после очередного уклонения, в первый раз ударил. Получив мощный удар в живот, здоровяк, пошатнувшись, сделал два шага назад.

- Угх, ч-что это было?! – бандит не понимал, что произошло. Болезненный удар пришел из ниоткуда.

- Эх, я согласен, – парень вздохнул, – это было довольно слабо, мне стыдно.

Дорен рванул вперед, нанося удар за ударом. Он лишь оценивал свои возможности, не атакуя уязвимые точки, в основном отрабатывая удары по корпусу.

- Хватит дрожать, груша, – парень недовольно пробурчал, когда здоровяк перед ним закачался, скрючившись от боли.

- Я не верю… - бандит с трудом хрипел.

Не верил не только он. С самого начала боя крики постепенно шли на убыль. Никто не понимал, как это возможно, но парень обычного телосложения полностью доминировал над опасным бойцом. И так как подавляющее большинство ставило против Дорена, это была неприятная новость. Селена ошеломленно стояла возле боевого круга.

«Так он что, действительно не шутил?!»

Она не могла поверить глазам, но факт был налицо: Дорен побеждал. С каждой секундой её все больше и больше переполняла радость.

- Завали его! – едва слышно прошептала девушка, сжимая кулачки.

Уголки губ парня слегка приподнялись.

«Раз ты просишь».

Ускорившись, он перестал сдерживаться. После мощного удара по ребрам раздался громкий треск. Затем Дорен провел еще серию ударов, попутно ломая противнику кости и отбивая внутренние органы. И, наконец, после последнего точного удара в челюсть, бандит рухнул как мешок с песком.

Дорен равнодушно подошел к поверженному противнику и наступил ногой на его шею.

- Что ты там обещал? Говорил, убьёшь меня? - парень прищурился.

- Уважаемый боец! Ваша победа очевидна, – распорядитель тут же вмешался, – в нашем клубе мы не сражаемся насмерть, мы проводим дружеские спарринги между настоящими мужчинами. Наш клуб известен, его знает каждый. Давайте не будем омрачать приятный вечер убийством, – хотя организатор боя и предлагал вежливо, Дорен знал, если он откажется, сюда сразу набежит охрана.

- Знает каждый, да? Вы нарушили первое правило бойцовского клуба, – парень хмыкнул, но через несколько секунд убрал ногу и ярко улыбнулся. – Я просто хотел сделать эффектную позу, я же не убийца какой.

Про себя Дорен холодно рассмеялся. Чтобы избежать проблем с бандой, распорядитель был готов пожертвовать его жизнью, но когда ситуация приняла дурной оборот, тут же влез и остановил расправу.

«Зря ты так. Врага нажил, но и «союзника» не спас. Ведь как неожиданно, у меня есть и другие трюки в рукаве помимо кулаков».

Проходя мимо, Дорен «случайно» наступил на руку бандита. Раздался мерзкий треск сломанных пальцев.

- Аргх! Сука! - полубессознательный здоровяк тут же пришел в себя.

- Ой, прости, я не заметил, – Дорен не остановился и подошел к Селене. – Ну и чего стоишь? Иди, выигрыш забирай.

- Ой, я сейчас! – чуть не подпрыгнув, девушка тут же убежала. Она явно впечатлилась боем.

Толпа вокруг с удивлением разглядывала парня. Несколько человек со смехом подбежали его поздравить. Это были те, кто наудачу решил поставить на него из-за большого коэффициента. Через несколько минут Селена вернулась и протянула ему деньги.

- Ты что, глупая? – Дорен посмотрел на неё странным взглядом. – Это твои деньги.

- Но тут так много… - девушка не могла поверить, что он оставляет все ей.

- А ты помнишь, что я сказал? Ты обидела меня, так что теперь придется хорошенько извиниться, – парень засмеялся и обняв Селену за талию, направился к выходу.

Поколебавшись секунду, девушка обняла его в ответ. На этот раз это было искренне. Теплое чувство разлилось в её груди. Ощущение, когда кто-то защищал её, несмотря на то, чем она занималась, оказалось очень приятным.

Глава 17

- Ты видел, как он на тебя посмотрел? – Селена пока не могла успокоиться.

- Кто? – настроение Дорена, напротив, улучшилось.

- Распорядитель. Особенно когда ты раздавил кисть этому уроду.

- Ничего особенного. Просто у него самого яиц не хватило соблюдать честность схватки до конца. Он думал, что этот идиот убьёт меня, но не собирался вмешиваться.

- С чего ты это взял?

Вместо ответа, Дорен опустил руку и слегка сжал её ягодицу.

- Эй, не молчи! – Селена снова подняла его руку выше.

- Я такое сразу вижу. У него кишка тонка разгребать последствия с бандой утырка. У клуба ведь связи и защита не такая хорошая, как у Долины, я прав?

- В общем, да, – Селена задумалась, – хотя клуб довольно популярен, его популярность ограничена только этим городом.

- Это чувствуется. Но он не будет создавать мне проблем, ему это незачем.

Дорен и Селена вернулись в “Долину Цветов”.

- Что там насчет второго и третьего этажа?

- О? У кого-то проснулся аппетит? – Девушка хмыкнула. – На втором этаже обычные комнаты для секса, на третьем получше: для тех, кто хочет провести всю ночь.

- Мы пойдем на третий. Туда можно заказать еще вина?

- Можно. Ты же не хотел никуда торопиться? – девушка была ниже Дорена на полголовы, поэтому она с игривой улыбкой смотрела парню в глаза снизу-вверх.

- Передумал. Пошли.

После знака Селены к паре тут же подошла свободная работница.

- Гость хочет заплатить за ужин и снять комнату на ночь.

Пока они ждали расчета, Дорен вдруг задумался:

- Кстати, почему меня никто не остановил, когда я вышел из Долины? Я ведь не рассчитался.

- Тут прежде всего ценят доверие к клиенту. К тому же я была рядом с тобой. Но на самом деле, никто в здравом уме не стал бы оставлять неоплаченный счет в “Долине Цветов”.

- Все так серьезно? И где же эти таинственные защитники? – хотя Дорен смеялся, внутри он был настроен серьезно.

- Им не нужно постоянно находится в здании. Для обычных случаев достаточно и простой охраны. Но все знают, если что, то от них не скрыться. Говорят, что они Мистики. Это всё, что мне известно, - в голосе Селены послышалось уважение.

- Хм, ясно, – парень кивнул и слегка расслабился.

Хотя его возможности сейчас не впечатляли, Дорен должен был почувствовать мистика, который следил бы за всем зданием. Но он не чувствовал. К парню закралась тревожная мысль, что таинственная стража слишком сильна, чтобы их чувствовать. Однако, если так называемые защитники просто находились в другом месте, всё вставало на свои места. Парень все же не думал, что кто-то действительно могущественный станет тратить своё время на охрану простого борделя.

Наконец, они за все рассчитались и поднялись наверх.

- И все-таки цены здесь кусаются.

- Что же ты тогда не поставил на себя в той схватке?

Селена засмеялась, а Дорен несколько секунд молча смотрел на неё.

- Вот черт! И правда, какой смысл мне было выпендриваться, если я мог срубить кучу золота! – парень схватился за голову. – И второй раз это не сработает, теперь про меня знают, значит, коэффициент на победу будет низким…

Почему-то от вида удрученного Дорена Селене стало очень смешно. Она звонко рассмеялась.

- Ха? Смешно тебе? – парень притворно рассердился и прижал её к стене у их комнаты. – Давай, скажи.

- Да, мне было смешно, – её дыхание участилось, – ты строил из себя такого крутого, а в итоге…

Девушку прервал яростный поцелуй. Она не сопротивлялась, наоборот, её руки вовсю гуляли по телу Дорена. Горячий язык обвился вокруг её собственного, и Селена почувствовала легкое головокружение.

- Ах, погоди, давай войдем, у нас так не принято, – прервавшись на несколько секунд, она принялась упрашивать.

- Быстрее, – парень был на пределе.

Девушка торопливо открыла дверь, и пара буквально влетела внутрь. Одежда полетела на пол. Дорен не оглядывался, струнами маны он уже проверил помещение, оно было совершенно безопасно. Сейчас его интересовала только огромная кровать у стены и роскошное голое тело перед ним. Двое снова сцепились. Подхватив Селену, парень бросил её на мягкий матрас, а сам набросился сверху. Долгое эмоциональное напряжение, наконец, дало выход, парень словно превратился в зверя. Девушка охотно отвечала ему, впервые за долгое время она чувствовала такое притяжение к клиенту.

Дальше всё было как в тумане.

Час спустя, уставшие и покрытые потом любовники, тяжело дыша, остановились.

- Не думала, что еще могу получить от секса такое удовольствие, – Селена слегка поправила растрепанные волосы. – Ты меня весь вечер удивляешь… Эй, ты слушаешь?

-Да, – Дорен прервал собственные размышления. Прямо сейчас он был очень и очень удивлен.

- Почему ты так на меня смотришь? – обнаженная девушка плотно прильнула к парню.

- Э, тут что, есть ванная? – Дорен перевел тему, заметив вторую комнату.

- А? Да, ты хочешь ополоснуться?

- Конечно, пойдем, – Дорен тут же встал и потянул Селену за собой.

В городе не было какой-то общей системы водоснабжения. Однако простейшие бытовые артефакты вошли в обиход людей столь плотно, что состоятельные жители уже не представляли себе жизни без них. Как и на Земле, к цивилизации очень быстро привыкали. “Долина Цветов” была богатым заведением, а потому они могли позволить себе самое лучшее.

На подвальном этаже у них находилось два огромных резервуара с водой, которые с помощью магии перекачивали воду по всему зданию. Из кранов умывальников текла вода из первого, а когда её сливали, то она попадала во второй, где проходила особую систему очистки и вновь отправлялась в первый. В подобных вопросах магия действовала намного эффективнее технологий.

- Видишь, тут даже туалеты есть! – двое уже нежились в горячей ванне. Селена лежала на груди Дорена и игралась с его пальцами. – Ты дергаешь за рычаг, и вода все смывает! Представляешь, как удобно? Но у них какая-то отдельная система, я не знаю, как она работает.

У девушки было отличное настроение. Она с удовольствием рассказывала обо всех отличительных особенностях здания.

- Ты не представляешь, как быстро привыкаешь к нормальному санузлу. Дома мне больше всего не хватает здешнего туалета, – Селена пожаловалась.

- О, поверь мне, я знаю, – парень усмехнулся.

- Ты из богатого района? Вроде не похож, – девушка тут же отмела собственное предположение.

- Так почему вода в ванне теплая? – Дорен поглаживал её живот.

- Раз в месяц к нам приходит Мистик и устанавливает на ваннах какие-то руны. Когда она заполняется водой, руна срабатывает и нагревает воду.

- Рунная магия, значит… - Дорен задумался.

- Слушай, – девушка вдруг стала серьезной.

- М-м-м?

- Зря ты его так покалечил, – Селена вдруг погрустнела, – нет, ты не подумай, это было здорово… Но ведь он член банды. Что будет, если его дружки найдут тебя?

- Чтобы меня искали, для начала, ему нужно обо мне рассказать, – на лице Дорена заиграла легкая улыбка.

- А с чего ему не рассказать? Он же возненавидел тебя, – неуверенно произнесла девушка.

- О, поверь. Он не станет, – парень мягко поцеловал девушку в щеку.

…В этот же самый момент по темным улицам с трудом передвигалась фигура. Здоровяк, превозмогая боль, направлялся к логову банды.

- Ну, погоди, ублюдок, надеюсь, ты меня дождешься. Ургх... – сломанные ребра доставляли ужасную боль с каждым шагом. Еще сильнее болела рука. Да и вообще, на теле верзилы не было ни одного живого места.

Он пришел в себя не сразу. После боя он долго не мог собраться. Хотя клуб негласно и встал на его сторону, помогать ему чем-то конкретным они не собирались. Клуб единственно заботило то, чтобы он не помер под их крышей, вот и всё. В конце концов, он сам проиграл свой бой. Проиграл слишком быстро, чтобы что-то можно было предпринять. Немного оклемавшись, бандит, пошатываясь, побрел прочь. Шел он медленно, и до штаба ему оставалось еще немало.

- Сопляк, как ты посмел меня обмануть, – внезапная сила соперника ошеломила его. От злости бандит сжал зубы.

«Ты будешь страдать. Тебе будет в сто раз больнее, чем мне сейчас».

Здоровяк уже вынашивал план мести. Он собирался взять с собой ребят, они бы осторожно проверили, остался ли этот ублюдок на ночь в Долине. И если бы остался, то на выходе из здания его судьба бы решилась.

«Ты узнаешь, кто такие Северные Волки».

Внезапно, он почувствовал странное ощущение в районе сердца. Еще секунда, и в его груди будто что-то взорвалось. Бандит от боли рухнул на землю.

«Н-не понимаю...»

Еще минуту назад с ним все было в порядке. Нет, он, конечно, сильно пострадал, но эти травмы со временем прошли бы. А сейчас он отчетливо ощущал, что умирает.

- Помогите…- бандит слабо прохрипел и пополз к освещенной улице. Но всего через два метра он окончательно замер. Он так и не понял, что произошло.

Он не знал, что его судьба решилась еще в здании клуба. В тот момент, когда Дорен начал избивать его, он раз за разом погружал тонкие нити маны в его тело. Нити накапливались, и постепенно сжимались в плотный комок в сердце здоровяка. Для опытного мистика незаметно убить простого смертного было столь же просто, как щелкнуть пальцем. Дорен изначально не собирался избавляться от него на глазах у всех. Зачем ему лишняя морока? Бомба замедленного действия, удерживаемая простым заклятием, была уже заложена. Прошло чуть больше часа, заклятье ослабло, и у Дорена стало на одну проблему меньше…

После ванны, пара вернулась на кровать.

- Тебе хорошо? – Селена прижалась к Дорену.

- М-м-м, – парень расслаблено промолчал. Ему действительно стало намного лучше. На какое-то время мрачные мысли отступили. Однако прямо сейчас ещё кое-что крутилось в его голове.

Дело было в девушке, лежавшей рядом с ним.

«Как это возможно? Неужели бывают такие совпадения?»

У проститутки рядом с ним был невероятный талант. Причем такой, что девушка могла бы самостоятельно пробудить чувствительность маны через несколько лет. Правда, к тому времени, лучший период для развития был бы позади.

- Так... Как ты сюда попала? – Дорен решил полюбопытствовать.

- О? Что, уже настало время задушевных разговоров в постели? Может, не надо? – девушка вздохнула.

- Я тебя ни к чему не принуждаю, – парень медленно провел указательным пальцем от живота до её груди, аккуратно закружив его вокруг соска. При этом он использовал небольшую хитрость, окружив подушечку пальца тончайшим слоем маны, преобразовав её в слабые электрические разряды. Селена не почувствовала боли, вместо этого она ощутила на коже странное возбуждающее покалывание.

- Оооох, ладно, я расскажу… – застонав, девушка выдохнула.

Некоторое время она ничего не говорила, собираясь с духом. Затем, устроившись поудобнее на груди Дорена, начала свой рассказ.

- В моей истории нет ничего интересного. Мне просто были нужны деньги. Моя мать тоже была проституткой.

Дорен слушал её, не перебивая.

- Много лет назад она захотела сменить профессию, взяла все деньги, что смогла накопить и решила открыть цветочный магазинчик. Вот только денег всё равно не хватало. Один из её бывших клиентов посоветовал людей, к которым можно было обратиться. И она заняла у них недостающую сумму. Не трудно догадаться, что это было её ошибкой.

Селена замолчала. Дорен взял её за руку, но не сказал ни слова.

- Какое-то время всё было хорошо. Бизнес не приносил богатств, но на жизнь хватало. Большего мы и не желали. Мне тогда было двенадцать. А потом к нам начали приходить какие-то люди, требуя денег за защиту. Но у мамы не было лишних средств. С её-то неуплаченным долгом перед ростовщиками... Она отказала один раз. Потом другой. И однажды, спустя длинную череду угроз и отказов наш магазинчик сгорел. Ничего не осталось. Мать не могла вернуть деньги обычным способом. Ей снова пришлось продавать тело.

Парень примерно понял произошедшее. К сожалению, такие истории вовсе не были редкими. Из мира в мир, судьбы разных людей удивительно не отличались. Человеческая природа давала о себе знать.

- Когда открылась “Долина Цветов”, мать попыталась сюда устроиться, но ей отказали. Её молодость уже давно прошла. Мама каждую ночь проводила с клиентами. Долг не рос, но и не уменьшался. Я пыталась чем-то помочь, но что могла мелкая девчонка? К тому же, все домашние дела лежали на мне, у матери просто не было на это времени. В итоге… она просто сломалась. Ее здоровье ухудшилось, клиентов стало меньше, и проценты снова пошли вверх. Поэтому в шестнадцать я приняла решение. Я пришла в Долину. Моё красивое тело – единственный талант, который мне достался.

Селена замолкла, не решаясь продолжить.

- Мама очень расстроилась, когда узнала. Она кричала, что делала все, чтобы я не повторила её ошибок. Мы спорили, сильно ругались. А потом её сердце… Она… - дыхание девушки перехватило.

- Все хорошо, тебе не нужно продолжать, – Дорен нежно поцеловал её в щеку. Он ощутил привкус соли.

- Ха, поверил в мою слезливую историю? Я специально её рассказываю, чтобы привлекать клиентов, - Селена слабо улыбнулась.

- Конечно, – парень знал, что это не так. Скорее всего, историю своей жизни до этого она вообще прежде никому не рассказывала. – А долг?

- Я его выплатила. Полностью. Год назад, – голос девушки затвердел.

- Тогда почему?

- Почему я до сих пор здесь? – парень кивнул. – А что еще я могу? Я ничего не умею. В городе с работой трудно. Единственный мой вариант – это устроиться куда-нибудь прислугой, чтобы, скорее всего, закончить точно так же, как и в Долине, отсасывая чей-то член, но только за меньшую сумму.

- А твой отец? – Дорен задал интересующий его вопрос.

- Да откуда я знаю, где этот козел. Я не знаю, жив ли он, да и вообще кто он такой. Мать никогда не говорила про него. Наверное, один из клиентов.

«Мог ли этот клиент быть состоявшимся мистиком? Кажется, в её теле есть определенная родословная. Она сможет стать сильным пользователем огненных заклятий».

- Хочешь еще? – его размышления прервала рука Селены, которая опустилась ниже его пояса. – У нас ведь целая ночь в запасе. Завтра я определенно возьму себе выходной… – она больше не хотела думать о прошлом и будущем. Прямо сейчас её интересовало только настоящее. И в этом настоящем, в эту самую минуту, ей было хорошо.

Дорен не ответил, вместо этого он снова поцеловал её. Он чувствовал жар между ног девушки, их конечности сплелись, и спустя всего несколько секунд прекрасная грудь Селены начала ритмично покачиваться.

Несколько часов они не останавливались. Сменив множество поз, парень и девушка были на пределе. Дорен уже давно стал подпитывать себя маной. Селена же почти лишилась сознания от усталости и удовольствия. Но сейчас именно это парню и было нужно. Её тело содрогнулось от очередной волны оргазма.

«Пора».

Парень пустил сильнейшую волну маны, проникая в каждую клеточку её тела. Невидимая скорлупа треснула, а девушка в невероятном шоке от переполняющих её новых ощущений лишилась сознания.

Дорен посмотрел на раскрасневшееся и умиротворенное лицо Селены. Затем он встал и подошел к столу у окна. Взяв несколько листов и перо с чернилами, он начал писать. Писал он долго. Исписав три листа, он отложил бумаги и вернулся в кровать.

«Посмотрим, что получится».

С этой мыслью он и заснул.

Когда пришло утро, он ощутил, как кто-то легонько трясет его плечо. Открыв глаза, он увидел Селену, склонившуюся над ним. Её глаза были широкими, словно блюдца.

- Что ты сделал? – она задала мучивший её вопрос.

- Дал тебе выбор, – парень поднялся. Он чувствовал себя хорошо отдохнувшим, даже после такой бурной ночи, и несмотря на то, что он спал всего несколько часов, его тело полностью восстановилось.

- Какой выбор? Что это за странное ощущение? – девушка была в легкой панике.

- Это мана. Я дал тебе шанс стать мистиком. Воспользуешься ты им или нет, тебе решать.

- М-мистиком? Н-но это значит, что ты…

- Ну да, я тоже мистик. Я подготовил для тебя несколько простых упражнений, они на столе. В них нет ничего особенного, но они идеально тебе подойдут. Через два месяца в столичной академии пройдет новый набор. Если ты будешь заниматься так, как я для тебя расписал, сможешь поступить. Однако тебе не хватит времени, если ты будешь обслуживать клиентов.

Селена не знала, что сказать. Новость поразила её. Поначалу она подумала, что все это какой-то жестокий розыгрыш, но потоки маны, которые она чувствовала вокруг себя, говорили ей об обратном.

- Зачем тебе это? – выдавила она все-таки из себя.

- Это моя прихоть, – Дорен оделся и подошел к девушке. – Ладно, мне пора, – он поцеловал её в губы.

- Да, кстати, - подумав немного, он решил добавить, – полагаю, за девочку-мистика клиенты заплатят гораздо больше. Как я и сказал, я даю тебе выбор, – с этими словами он направился к двери.

- Ты еще придешь? – в дверях его настиг вопрос.

- Нет, – парень ответил категорично.

- Почему?

- Не хочу увидеть, как новоиспеченный талант продолжает полировать члены. Удачи. Чтобы ты не решила, – Дорен ушел.

Селена села на кровать. Ей предстояло сделать выбор, который мог полностью изменить её жизнь.

Глава 18

- Доре-е-е-ен! – первое, что Дорен услышал, когда зашел в дом, был обрадованный вопль Эрин. Бросив все дела, она тут же выскочила в коридор. – Дорен, с тобой все в порядке!

- Разве могло быть иначе? – парень приподнял брови.

- Но тебя не было всю ночь! Я беспокоилась, что что-то случилось.

- Я же говорил, что вернусь поздно. Тем более сейчас ты больше о себе должна заботиться, - Дорен заметил, что у девушки снова был усталый вид. – Ты опять всю ночь не спала?

- Но я же… - Эрин стала оправдываться.

- Никаких “но”. Я ценю твоё беспокойство, но я поставил перед тобой задачу. Сегодня тебе предстоит серьезная тренировка, как ты теперь предлагаешь мне её проводить?

- Я-я справлюсь! – девочка заволновалась.

- Так же, как с тренировкой дыхания маны? – Дорен ухмыльнулся.

- Я не буду жаловаться, – Эрин сжала кулаки.

- Хорошо. Тогда готовься, сегодня тебе будет очень тяжело, – девушка слегка побледнела.

От вида растерянной девчушки у Дорена внутри потеплело. Неожиданно для самого себя он потрепал её по голове. Эрин посмотрела на него с удивлением.

- Дорен?

- Э-э-э, ты уже позавтракала?

- Еще нет, я… Тебя ждала, – девушка потупила взгляд.

«Ох, не я один скучаю по семье, да?»

- Тогда пошли перекусим перед тренировкой, – Дорен кивнул.

Завтрак был простым, но полезным: стакан молока, большой ломоть хлеба, несколько сладких фруктов. Во время еды Эрин несколько раз поглядывала на Дорена, но ничего так и не сказала.

- Как упражнение? – парень прервал тишину.

- Я все делаю, как ты велел, – девушка с готовностью ответила.

- Дай руку.

Аккуратно сжав маленькую ладонь, Дорен скомандовал:

- А теперь собирай ману.

Наблюдая за движением в течении минуты, парень удовлетворенно кивнул.

- Хорошо, можешь допивать в молоко.

- У меня есть успехи? – спросила Эрин с волнением.

- Ха? После одного дня? Я просто проверил, не сачковала ли ты, – увидев, как девочка погрустнела, он добавил:

– В спешке нет никакой пользы. Прямо сейчас тебе нужна крепкая основа. Это звучит банально, но чем прочнее фундамент, тем выше станут твои достижения в будущем. Поверь мне, из-за моей методики, даже если ты специально захочешь провалиться, у тебя не получится. Ты даже не представляешь, сколько крови я потратил на её создание, и какую цену мне пришлось заплатить.

Девушка торжественно кивала.

- Ты все? Хорошо, иди переодевайся в тренировочную одежду, жду тебя снаружи.

Пять минут спустя они уже стояли во внутреннем дворе, а Дорен давал Эрин указания.

- Дорен? Ты можешь повторить? – на какой-то момент ей показалось, что она ослышалась.

- А? Я говорю, сначала пробегаешь сто кругов, потом десять минут перерыва…

- Сто кругов?! Я же умру!

- О? Еще совсем недавно кто-то говорил, что он со всем справится.

- Да, но…

- Никаких “но”. Сто. Кругов, – Дорен ухмыльнулся. – Вперед, время пошло.

Девушка могла только подчиниться, Дорен определенно делал это для её пользы, ведь так? Мысль о ста кругах в начале тренировки пугала, но Эрин побежала вперед.

Парень тоже не мог прохлаждаться. Его тренировка находилась на совсем ином уровне, совмещая одновременно и укрепление тела, и увеличение доступного объема маны. Используя ману, он попеременно сильно сокращал и расслаблял целые группы мышц. Мана вокруг него то сжималась в крошечную точку, то расширялась на десятки метров. Выполнив несколько циклов, он сел на землю по-турецки.

Вокруг него зависло с десяток бесцветных шаров десяти сантиметров в диаметре. С закрытыми глазами он начал медленно менять природу маны в каждой из сфер. Первая сфера окрасилась красным, от неё потянуло жаром, другая потемнела, поглощая свет, третья вдруг потеряла форму и начала сворачиваться внутрь себя, искривляя воздух. Мана вокруг него принимала разные свойства, от простых стихий до сложного пространства и гравитации. Он не мог быстро увеличить свой объем простым способом, но увеличивая контроль, он мог пойти другим путем, когда использовал бы не количество, а качество маны для сложных заклятий.

Закончив первый блок упражнений, Дорен открыл глаза.

- До...ре-е-н… - внезапно до него донесся писк умирающего.

На импровизированной беговой дорожке Эрин лежала лицом в грязи.

- Да, теперь я вижу, как ты со всем справилась, – голос Дорена звучал строго, но про себя он вовсю смеялся.

- Я умираю… - безжизненно бормотала девушка.

- Я так не думаю, – Дорен склонился над выдохшейся «спортсменкой» и положил ладонь на её спину. Тонкий ручеек маны аккуратно прошелся по забитым мышцам, снова наполняя их энергией.

- Теперь лучше? – парень спросил с заботой.

- Ого! – девушка приподнялась. – Я снова чувствую своё тело! – она расплылась в улыбке.

- Это хорошо. С тебя ещё двадцать кругов, – Дорен был безжалостен.

- Нееееет! – Эрин почувствовала, что оказалась в аду.

Солнце медленно клонилось к закату. Прерываясь всего один раз на еду, названные брат и сестра занимались целый день. Каждый раз, когда Эрин падала без сил, Дорен использовал ману, чтобы снова наполнить её энергией. Хотя со стороны могло показаться, что он истязал её, на самом деле он действительно истязал её.

Невозможно взобраться на вершину, не преодолев самого себя. У Эрин был от природы большой объем маны, но она обладала нулевыми знаниями, и у неё не было специальной родословной. Те же дети аристократов начинали изучать тонкости управления маной с самого детства, поэтому даже с меньшим талантом, в таком же возрасте они были на голову выше девушки.

- Ты можешь подумать, что я слишком строг к тебе, – сложив руки за спиной и приподняв подбородок, Дорен с задумчивым видом смотрел на заходящее солнце. - И, отчасти, ты будешь права. Мы могли начать и с гораздо менее интенсивного курса.

- Но тогда… - выжатая как лимон, потная и грязная Эрин с надеждой посмотрела на него. За сегодняшний день она думала, что умрет по меньшей мере семь раз.

- Поблажек не будет. Знаешь, почему?

- Почему? – девушка сглотнула.

- Потому что иначе никого ты не спасешь, – Дорен посмотрел на неё в упор. – Знаешь, что испытывает человек, когда понимает, что до счастливого исхода ему не хватало самой малости? Когда на его глазах убивают близких людей, насилуют жен, матерей, сестер? Когда все друзья и близкие погибают раз за разом? Я пережил достаточно, чтобы знать, что как бы ты не старался, сколько бы сил ни вкладывал, этого всегда будет недостаточно. Всегда. Недостаточно.

- И что же тогда делать? - Эрин спросила тихо.

- Нужно выйти за пределы, – Дорен посмотрел перед собой и вытянул руку. В ту же секунду ровный участок земли диаметром в шесть метров начал буквально пузыриться. – Нужно знать больше. Понимать, что всегда есть кто-то сильнее, чем ты, – с каждым лопающимся пузырем участок земли опускался, пока перед Дореном не образовалась яма глубиной в полтора метра.

- В любой ситуации нужно быть готовым ко всему. Никогда не расслабляться, – земля в яме затвердела. Воздух начал сгущаться и закручиваться. – Пойми простую вещь. Каждая твоя тренировка может быть последней. И второго шанса у тебя не будет.

Сжимаясь и вращаясь, воздух опускался на дно ямы и превращался в прозрачную воду. Буквально за десять секунд яма полностью заполнилась. Дорен сжал кулак, вода забулькала, и над ней поднялся пар. Парень стер со лба крупные бусины пота.

- Ты сегодня хорошо поработала, можешь искупаться, – Дорен произнес это будничным голосом. Проделать подобный фокус было чрезвычайно сложно, но парень придал своему лицу скучающий вид.

- Оооо! – глаза Эрин стали похожи на два огромных блюдца. На некоторое время она даже позабыла об усталости. – Как красиво!

Небольшой пруд действительно хорошо вписался. Со всех сторон его окружали фруктовые деревья, которые росли во внутреннем дворе, поэтому общий вид радовал глаз.

- Ладно, я пошел, – Дорен развернулся и собрался уходить.

- А как же ты? Разве ты не хочешь окунуться? – Эрин поторопилась его остановить.

- И как ты себе это представляешь? – парень усмехнулся. – Предлагаешь отмокать в одежде?

- Ой! – девушка покраснела. Эта мысль почему-то не пришла ей в голову. – Но ведь ты же можешь сделать что-то вроде перегородки посередине?

«Тск. Как будто это так легко. Я тут едва с ног не валюсь от усталости».

- Конечно, я могу. Но ты что, не будешь против, если я останусь? – Дорен был спокоен.

- Но ведь здесь много места. И если будет перегородка, ничего же не будет видно? – вопрос был логичным.

- Как скажешь, – Дорен снова вытянул руку, и посреди импровизированного пруда выросла тонкая каменная стенка. Заодно, парень чуть изменил форму дна, чтобы ближе к берегу можно было спокойно сесть.

«Как же тяжело, кто-нибудь убейте меня!»

- Выбирай сторону, – парень с ожиданием посмотрел на Эрин.

- Моя левая! – девушка побежала к воде.

- Стой. Ты что потом оденешь? Снова грязную форму? Или будешь голышом по двору бегать?

- Эмм, я сейчас все принесу! – Эрин вприпрыжку убежала в дом, словно до этого у неё и не было изнуряющей тренировки.

«Ха, без родителей, в одиночестве, ей очень быстро пришлось повзрослеть. Но почему мне кажется, что в последние дни она снова почувствовала себя ребенком?»

Когда девочка вернулась со сменной одеждой и полотенцами, они, наконец, вошли в воду, каждый со своей стороны.

- Как же здорово! – не удержавшись Эрин довольно запищала, облокотилась на удобную каменную спинку и полностью расслабилась. – Тут такое удобное дно! Слушай, а это сложно сделать?

- Пустяк, – Дорен за перегородкой хмыкнул.

Они сидели недалеко друг от друга, чтобы можно было разговаривать, не повышая голос. Дорен тоже довольно прикрыл глаза. После вчерашней ванны, он отчетливо осознал, как же сильно ему её не хватало раньше.

- Дорен.

- Да?

- А ты сильный?

Вопрос слегка выбил Дорена из колеи. Он на некоторое время задумался, не зная, что ответить.

- Прямо сейчас нет, – вздохнув, он решил сказать правду.

- Но этот пруд выглядит сложным. Разве что-то подобное сделать легко? – озадачилась девушка.

- Формально то, что сделал я, повторить очень сложно. Я ведь, по сути, не использовал никаких заклятий. Это чистая трансформация маны. Вот только выполнить ту же задачу можно гораздо более простыми методами. Результат, плюс-минус, будет тем же. Если простым языком, чтобы выкопать яму, я воспользовался мечом, хотя нужно использовать лопату.

- Я не совсем понимаю, – Эрин слегка подвинулась, чтобы ей было лучше слышно.

- Прямо сейчас у меня есть две главные проблемы. Первая и самая очевидная – ограниченный талант моего тела. Я могу с этим, в итоге, что-нибудь сделать, но этот процесс не быстрый. Хотя моя душа достаточно мощная, я не могу использовать её потенциал из-за пределов своего тела. Если сравнить мою душу с озером, то моё тело – это кружка. Сколько я ей смогу зачерпнуть?

- А вторая проблема? – девушка была поглощена разговором.

- Я пока еще не знаю истинного языка этого мира, – Дорен вздохнул.

- Но ты же говоришь…

- Я не про речь. У меня для тебя есть вопрос. Как в твоих глазах выглядит могущественный мистик? Что его отличает от тех, что слабее?

- Ну… - Эрин задумалась, – он может использовать мощные заклятия?

- А почему он их может использовать? – парень ответил вопросом на вопрос.

- То есть? – девушка запуталась.

- Почему заклятия и заклинания вообще работают? Почему стоит тебе два раза хлопнуть, три раза топнуть, произнести какую-то белиберду на неизвестном языке, как что-то произойдет? Большинство мистиков всю свою жизнь учат заклятия, но так никогда и не задумываются, отчего те действуют.

- Так отчего? – Эрин осторожно спросила.

- Здесь и начинается Теория Маны. Это сложный предмет, но, если в нем разобраться, перед тобой раздвинутся все границы. Для начала тебе нужно знать, что существует три уровня Законов.

Первый уровень – это законы природы. Предметы всегда падают вниз, при нуле градусов вода замерзает, а при ста превращается в пар, и так далее. В обычной повседневной жизни мы живем именно по этим законам. И все бы ничего, но существует второй уровень законов – Законы Маны. И когда они вступают в игру, начинается самое интересное… - Дорен внезапно замолчал.

- Дорен, что дальше? – Эрин заерзала на месте. Прямо перед ней приоткрылась дверь в удивительный мир, и она не могла усидеть на месте.

- А что там дальше, как и ответ на предыдущий вопрос, ты узнаешь, если пройдешь последний на сегодня тест.

- Ах?! – девушка явно такого не ожидала.

- У тебя есть ещё пять минут, а потом вылезай. После ужина мы отправимся в лес.

- В лес?! Но ведь будет уже темно, да и вообще, ведь там… - она замялась.

- Что там?

- Ночью в лесу куча насекомых, – девочка поежилась.

- О, поверь, я тоже ненавижу насекомых. Но это часть теста. Если бы у тебя был небольшой объем, то это было бы рановато, но прямо сейчас у тебя достаточно сил, чтобы окружить себя тонким слоем маны. Если все сделаешь правильно – ни одно насекомое к тебе и близко не подберется. А с темнотой я уж справлюсь, – парень усмехнулся.

- А как далеко в лес мы пойдем?

- Достаточно далеко.

- Но ведь… - в голосе Эрин послышалось волнение, – у меня не осталось нужных трав. Я не смогу приготовить снадобье от Споровика.

- Оно нам не понадобится. Если сможешь поддерживать слой маны, чтобы не пропускать насекомых, то и споры через этот слой не проникнут, – парень был серьезен.

- А если у меня не получится?

Страх перед Алым Споровиком возник у Эрин не на пустом месте. Даже с защитной повязкой ей было страшно забираться в лес. А сейчас…Дорен знал, что девушка боится. Но впереди в её жизни может возникнуть множество страшных ситуаций. Сила не поможет, если в решительный момент ты растеряешься или испугаешься.

- У тебя получится. Других вариантов я не приму.

Парень с легким сожалением вылез из воды. Чтож, в дальнейшем, до тех пор, пока они не уехали, пруд ещё можно будет чуть улучшить. Всё же хороший отдых после тяжелой работы – тоже часть грамотной тренировки. А сейчас им нужно было отправляться в лес. Первый практический урок был впереди.

Глава 19

- Мне страшно.

Эрин, волнуясь, стояла перед парнем. После ужина, собрав все необходимое для импровизированного похода, они, не откладывая, направились к лесу. Помимо корзин для лекарственных трав, Дорен до краев набил свой рюкзак всякой всячиной. На плечах у Эрин тоже висела сумка поменьше, с одеялами, сменной одеждой и другими мелочами. Поначалу девушка была озадачена от того, что они берут так много вещей, но, когда парень сказал, что они могут не вернуться до утра, сразу согласилась. И прямо сейчас высокие и мрачные деревья перед ней вызывали у девочки легкую дрожь.

- Ты же почти каждый день сюда ходишь, чего трясешься? – Дорен подбадривающе похлопал её по плечу.

- Но я ведь не знаю, что делать.

- Знаешь, просто пока сама не осознаешь. Барьер маны – это самое базовое её использование, – Дорен взял девушку за руки. – Собирай ману. Так, хорошо. А теперь потихоньку выпускай её, так медленно, как только можешь, – девочка выполняла его указания, – ещё медленнее. Вот так. Представь, что эта энергия – жидкость, которая обволакивает твое тело.

Направляя её, Дорен давал одно указание за другим. После нескольких попыток, вокруг Эрин сформировался тонкий прозрачный слой.

- Запомни, пространство в несколько сантиметров вокруг твоей кожи, на самом деле, – по-прежнему продолжение твоего тела. Ты можешь, контролировать движение энергии не только внутри него, но и в пределах этого расстояния снаружи. Тебе просто надо перестать доверять глазам. Твое поле выглядит примерно вот так.

Вокруг Дорена образовалось что-то вроде небольшого кокона.

- В пределах этого пространства любой Мистик может двигать ману как хочет, – в доказательство его слов, кокон слабо засветился, образовав плотный, практически непроницаемый барьер.

- Как красиво светится! – девушка захлопала в ладоши.

- Ты не на свечение смотри, дура! – парень вспылил. – Кгхм. Я наглядно демонстрирую тебе контроль плотности. Понимаешь?

- Да… - девушка пристыженно кивнула. – Думаешь, я тоже так смогу?

- Не сразу, конечно, но если будешь много практиковаться, то да. Большинство мистиков пренебрегают этим. Они предпочитают использовать заклятия для защиты. Но их минус в том, что они требуют времени для активации, и тратят твою ману постоянно. Ты чувствуешь, как твой защитный слой истощает тебя?

- Нет? – девушка неуверенно произнесла.

- То-то же. После некоторой практики тебе вообще не нужно будет обращать на него внимания, этот слой практически станет твоей второй кожей. Он расходует ману, только когда отражает прямой удар. Что-то же столь банальное, как насекомые или споры, вообще не заставит тебя чувствовать напряжение. Единственная твоя задача на вечер – не отвлекаться и не рассеивать внимание.

- Вроде я поняла, – Эрин чуть успокоилась.

Дорен еще раз проверил ее защитный слой и, понаблюдав за девочкой несколько минут, дал добро:

- Можем заходить. Приглядывайся к ценным травам. Так как мы зайдем глубоко, в той зоне практически не бывает людей, поэтому мы можем собрать хороший урожай.

- Но ничего же не видно, – девочка с сомнением посмотрела на слабый огонек у их ног. Тот позволил им дойти до леса, не попасть в яму или споткнуться об камень, но этого явно было недостаточно.

- Дурында, ты думаешь мы и дальше пойдем с таким жалким освещением? – Дорен хмыкнул. – Свет слабый, чтобы никто нас не заметил. Или ты хочешь светопреставление для всей деревни устроить?

- Ох... – девушка удрученно склонила голову, – прости, брат, я не подумала.

- Ничего страшного, просто не забывай, что ты больше не деревенская девчонка. А сказки про Мистиков, рыцарей и чудовищ больше не невинные фантазии, а твоя жизнь, – парень мягко улыбнулся.

Когда они зашли в лес поглубже, Дорен, наконец, мог не переживать, что их заметят. Два десятка огоньков разлетелись во все стороны, и на мгновение показалось, что снова настал день.

- Ого! Как ярко! – удивилась Эрин, обнаружив, что несмотря на яркость огней, глаза они не слепили, и все вокруг было очень хорошо видно. – Дорен, – внезапно девушке пришла в голову одна мысль.

- М-м-м? – сложив руки за спину, Дорен расслаблено шагал по лесной траве.

- А если наш свет привлечет зверей? Х-хищников, например? Я знаю, в лесу их очень мало, но всё же…

- Хорошо, если привлечет, – Дорен пристально посмотрел на Эрин.

- А? - девушка опешила.

- Тогда я смогу узнать, как быстро ты за сегодня научилась бегать.

- Дорен! – девушка возмутилась.

Они неспешно продвигались вглубь леса, переговаривались и шутили. Со временем, волнение Эрин пропало.

- Даже если появится хищник, ты меня защитишь, – вдруг произнесла Эрин с уверенностью.

- Ха? С чего ты взяла? – парень ухмыльнулся.

- Я просто знаю.

- Это твоя тренировка, а не моя. Так что, пока тебе не будет угрожать смертельная опасность, я не вмешаюсь.

- А вот и нет! Ты ведь даже не научил меня ни атаковать, ни защищаться, а значит, не станешь просто так подвергать меня опасности, ведь ты суровый, но справедливый учитель! – девочка торжествующе ухмыльнулась и стала небрежно осматривать деревья и кусты вокруг.

- Негодяйка. Не прошло и полчаса, а я уже скучаю по деревенской девчонке, – Дорен недовольно буркнул. – Может я и не отправлю тебя на медведя с голыми руками, но это не значит, что я совсем не буду тебя испытывать.

- Я полностью тебе доверяю, – одной фразой Эрин полностью отразила все дальнейшие попытки её запугать.

- Тогда хотя бы собирай травы как следует! Смотри, что ты пропускаешь! – один из огоньков подлетел поближе и закрутился возле небольшого кустика.

- Но разве это что-то полезное? – девушка не распознала растение перед собой.

- Видимо, зря я надеялся, что ты хорошо ориентируешься в местных травах, – Дорен высокомерно вздернул подбородок. – Слушай внимательно. Перед тобой одна из самых полезных второстепенных трав.

- В смысле “второстепенных”?

- Второстепенная трава – это то растение, без которого вполне успешно можно приготовить лекарство, оно необязательное для рецепта, но с ним у лекарства могут появиться дополнительные свойства. Конкретно у этих листьев есть очевидное применение – маскировать состав лекарства.

- Эээ? – девушка внимательно посмотрела на куст, – и для чего это нужно?

- Чтобы зарабатывать, – парень стал аккуратно собирать самые крупные листья. – Не стой, помогай.

Эрин тут же присела и, понаблюдав за тем, какие листья выбирает Дорен, тоже стала складывать их себе в корзину.

- Если алхимик опытный, в своей лаборатории он сможет распознать основные компоненты многих зелий. Например, отвар, защищающий от споровика очень простой и по структуре, и по процессу изготовления. Раскрыть формулу по готовому продукту будет проще простого. Но если я добавлю в рецептуру один такой лист, то, хотя свойства и не изменятся, опознать травы, использованные при приготовлении, будет в несколько раз сложнее. А если мы найдем в лесу ещё одно растение, то я могу гарантировать, никто в этом городе не сможет повторить рецепт.

- Собираешься продавать лекарства? - складывая листья в корзину, девушка думала о чем-то своем.

- Нет. Я собираюсь продать несколько простых формул. Мне от них толку почти нет, а лишние деньги нам пригодятся. Просто нужно будет сделать несколько образцов для демонстрации. Медицина в этом округе паршивая, как я погляжу.

- Надеюсь, лекарство от споровика не будет дорогим…

Дорен подошел к Эрин чуть поближе и слегка приобнял.

- Оно не будет. Когда появится простая защита от спор, люди смогут ходить в лес. Я думаю, за несколько лет это вредное растение истребят.

- Это хорошо.

- Не ослабляй барьер, он почти рассыпался, – парень прервал мрачные размышления девочки.

Практически целый час они углублялись дальше в лес и по пути собирали травы. Нашли они и другое второстепенное растение для маскировки. С каждой минутой полезных трав становилось всё больше. Однако так же по пути им стал встречаться и тот самый злосчастный Алый Споровик. Растение выглядело странно: длинный красноватый стебель украшали сверху от трех до пяти шишкообразных коробочек размером с детский кулачок. В период цветения эти коробочки раскрывались, и множество спор ветром разносило по всей округе. Эрин, при виде целых зарослей споровика, неосознанно задрожала.

- Даже если бы их было в сто раз больше, ничего бы не изменилось. Барьер не пропустит ни одной споры.

- М-м-м, – девочка кивнула.

Незаметно прошел ещё час. Корзины Дорена и Эрин были заполнены ценными растениями.

- Дорен, когда мы пойдем назад?

- Эту ночь мы проведем в лесу, – парень вывалил на девушку неожиданную новость.

- В лесу?! Но если я засну, как я буду поддерживать защитный слой?! – Эрин тут же запаниковала.

- А теперь ты мне внезапно не доверяешь, ага? Я обо всем позабочусь. – Дорен решил её слегка подразнить.

- Но разве мы не сделали, что хотели? В корзинах почти нет места. Разве нам нужно что-то еще?

- Я надеюсь, скоро ты увидишь ответ на свой вопрос. Разве ты не заметила, что последнее время споровика вокруг не осталось?

- И правда, – Эрин сильно удивилась. – что это значит?

- Что окружение для них неблагоприятно. В воздухе высокая концентрация маны. Сказать по правде, раньше я действительно собирался повернуть назад, но сейчас... Это ощущение… - Дорен остановился и стал внимательно оглядываться. – Совсем близко…

- Что мы ищем? – девушка тоже стала смотреть по сторонам, но не видела ничего необычного.

- Ты это не сможешь увидеть.

Дорен не отвлекался. Он начал ходить из стороны в сторону. Девушка терпеливо дожидалась того, что он скажет. Целых десять минут он ходил туда-сюда, отходил подальше, потом возвращался, задумчиво крутился на одном месте…

- Нашел. Эрин, иди сюда, – девочка тут же подскочила к нему. Парень крепко взял её за руку. – Пойдем.

- Пойдем? Куда? – но вместо ответа парень вытянул свободную руку перед собой и сделал шаг вперед.

В этот самый момент пространство вокруг них искривилось. Девушке показалось, что она падает куда-то вниз, её зрение размылось, голова закружилась… А потом все резко закончилось.

- Чего зажмурилась, не бойся, можно смотреть, – посмеиваясь, Дорен потряс её за плечо.

Эрин открыла глаза. Перед ней раскинулась широкая поляна, возможно метров сто в диаметре. То тут, то там росли редкие деревья, под ногами росла мягкая трава. Но удивляло вовсе не это. Девушка неожиданно для себя поняла, что на поляне было слишком светло. И дело было вовсе не в огоньках. Она посмотрела наверх, но не увидела солнца. Эрин обернулась и поняла, что поляну со всех сторон окружает странный туман.

- Где мы? – она крепко вцепилась в рукав Дорена.

- Естественное свернутое пространство, – парень явно был доволен. – Чувствуешь, какая плотная мана вокруг?

- М-м-м? – девочка выполнила единственное упражнение, которое знала. – Ого! Как это возможно? Я за пару секунд смогла собрать столько же, сколько дома собирала за полный вдох!

- Я не ожидал, что мы найдем такое место. Но это очень хорошо. Постой пока здесь.

Внимательно оглядев окружение, приглядевшись к траве и деревьям, парень понял, что они практически сорвали джек-пот. Побродив по округе и удостоверившись, что никакой опасности нет, он жестом подозвал девушку.

- Ближайшие несколько дней, а может и больше, мы будем жить здесь.

- Прямо здесь?! – девушка опешила. – А как же еда и вода, где мы будем спать? А как… - целую минуту девочка взволнованно бомбардировала парня вопросами.

- Да успокойся ты, забыла, что я во дворе сделал? Если я могу сделать пруд, могу сделать и простое жилище. А насчет еды… Посмотри внимательно.

Парень указал на ближайшее к ним высокое дерево.

- Э? Фрукты? – Эрин заметила незнакомые плоды фиолетового цвета. – Их можно есть?

Вместо ответа, Дорен струной маны сорвал парочку. Осторожно попробовав один, и убедившись, что это то, о чем он подумал, он протянул второй девочке.

- Ешь, – он смотрел на неё с ожиданием.

Стоило Эрин укусить фрукт, как по её подбородку сразу побежал сладкий сок. Девушка тут же откусила еще.

- Вкуушноо… - промычав с набитым ртом, она вдруг ощутила, как её тело буквально переполняется маной, а усталость, накопленная за день, рассеивается.

- Дорен, что это за фрукт такой?! – Эрин была в восторге.

- Такие деревья могут расти только в особой среде. У него много разных названий, и я не знаю, как его здесь называют, но в некоторых мирах он назывался фруктом Трудолюбия. Он прогоняет усталость и выполняет роль мощного тонизирующего средства. И приятным дополнением является то, что он вкусный и питательный.

- Какой полезный фрукт, – девочка смотрела на дерево во все глаза. – Их здесь так много. Как думаешь, семена этого дерева можно посадить у нас во дворе?

- Это бесполезно, – Дорен сразу оборвал её фантазии. - Дерево невозможно выращивать в домашних условиях. Да даже если бы мы и могли, не забыла, что мы скоро покинем твой дом?

- Точно, – Эрин с сожалением кивнула.

- Ладно, сейчас обустрою временный лагерь, – Дорен выбрал удобное местечко и закатал рукава.

Преобразование пространства на этот раз шло медленнее. Парень экономил силы, потому что работы предстояло больше. За полчаса, буквально на пустом месте появился небольшой каменный домик с двумя комнатами. Внутри даже была простая мебель: стол, пара стульев и две кровати. Рядом с домиком появился пруд, чуть меньше того, что он создал во дворе. Во время работы Дорен успел съесть ещё один фрукт, чтобы восполнить ману.

- На время сойдет, – парень был доволен проделанной работой. Подобная практика на истощение тоже помогала мало-помалу увеличивать свои пределы.

- Пожалуйста-а-а, расскажи об этом месте? – пока Дорен работал, девушка тоже не сидела на месте. Разложив их вещи, она отправилась собирать фрукты.

- Хорошо, – они сели под ближайшим деревом, – чтобы понять лучше, я думаю, стоит продолжить с того момента, на котором я остановился у нас дома.– Существует три уровня Законов. И прямо сейчас я расскажу тебе о втором уровне, о Законе Маны.

Дорен устроился поудобнее. Перед ним сидела Эрин и с сияющими глазами ожидала продолжения его рассказа. Им предстояло провести еще много времени в этом обособленном месте. И кто знает, может быть, здесь он даже мог бы без опаски изучить таинственную шкатулку ещё раз?

Глава 20

Даже самой замкнутой и обособленной личности порой жизненно необходимо внимание другого человека. Переживая сотни перерождений, Дорен никогда не чувствовал уверенности в завтрашнем дне. Он не сближался с людьми, а своих вынужденных новоявленных близких он вообще старался избегать. Боль от потери кого-то дорогого сердцу не становилась слабее и после тысячного раза. Природа Проклятья для мистика была непостижима, но одно он понял точно: все вокруг него будут страдать. Но теперь его самая последняя жизнь вновь открыла для него давно забытое чувство. Чувство, когда ты можешь совершенно искренне и от всей души позаботиться о ком-то, кроме себя.

- Начну я, пожалуй, с того, что до конца понять природу маны не смогли ни в одном из известных мне миров, – Дорен начал рассказ менторским тоном. – Выдвинули множество разных гипотез, но ни одну из них полностью так и не доказали. Однако, мне всё же нравится одна любопытная теория. Согласно ей, мана – это просачивающаяся в наш мир энергия незавершенной Вселенной.

- Что такое вселенная? – сразу последовал вопрос. Эрин сидела рядом с ним и боялась упустить даже малейшую деталь.

- Хм, считай, что Вселенная – это общая совокупность всех существующих миров. Есть один мир, в котором уровень маны настолько низок, что в нем никогда не было мистиков. Ну, или их было настолько мало, что про них не могло знать большинство людей, – на лице Дорена появилось странное выражение. – Кхм. Так вот, в этом мире люди считали, что их мир и есть целая вселенная. Их трудно было винить, ведь размер того мира был практически бесконечен. А чтобы найти возможность попасть в другой, нужно достичь края собственного. Как бы тебе объяснить. Хм.

Парень некоторое время размышлял. Затем, придумав кое-что, он сотворил небольшое углубление шириной полметра и заполнил его водой. Осторожно манипулируя маной, он образовал на поверхности лужи переливающийся всеми цветами радуги пузырь.

- Этот пузырь – это тот мир. Но он такой не один, – после этих слов вокруг пузыря стали появляться пузырьки поменьше. Они появлялись в великом множестве, и в итоге, сотни маленьких пузырей полностью покрыли большой. – Есть малые миры, есть миры побольше, есть громадные. Сколько их, я и сам не знаю. Но знаю только, что их число конечное. И все эти миры вместе составляют Вселенную.

С этими словами Дорен сконцентрировался, и скопление пузырей оказалось внутри еще одного – самого большого пузыря. Он медленно поднялся в воздух.

- Если ты достаточно могущественный, есть способ путешествовать между мирами-пузырями внутри, но попасть за пределы самой Вселенной невозможно. Потому что, согласно этой теории, для этого нужно стать сильнее того, кто эту Вселенную сотворил.

- Вселенная… - Эрин восторженно вздохнула. – Тогда мана?..

- Не спеши. В этой Вселенной действуют известные нам с тобой законы природы, есть пространство и время. Однако, может существовать другая, совершенно уникальная Вселенная, – Дорен взмахнул рукой, и воздух рядом с огромным пузырем сгустился и превратился в соразмерное пузырю облако пара.

- Очевидно, что понять законы внутри этого облака нам с тобой невозможно. И да, это я сейчас для твоего удобства и понимания показываю тебе их рядом друг с другом. На самом деле их расположение примерно такое.

После этих слов облако двинулось прямо к пузырю и буквально прошло его насквозь. Почти сразу же пузырьки первой Вселенной стали неравномерно заполняться паром. Когда движение остановилось, можно было заметить, что в некоторых пузырях концентрация пара больше, чем в других.

- Однако, гипотеза про которую я тебе говорю, утверждает, что “Вселенная Номер Два” по неизвестной причине не завершена. Она должна была стать таким же гигантским пузырем с множеством пузырьков внутри, но что-то произошло. И теперь, малая часть этой Вселенной просачивается в нашу. Это происходит потому, что само пространство вокруг нас, эм-м, как бы сказать, дырявое, что ли. Плотность стенок каждого мира-пузырька разнится. Из-за того, что «плотность» мира разнится, и концентрация маны везде не одинаковая. А мана – это энергия Происхождения. Очень и очень сильно ослабленная её версия. Именно поэтому в руках могущественного мистика мана может стать чем угодно, любой стихией или даже материей. Потому что это её прямое предназначение – быть податливой глиной, из которой можно творить новые миры. Это очень и очень грубая модель, но общая картина примерно такова.

- Ооо… - казалось, что еще немного, и из ушей Эрин пойдет пар.

- Ха-ха, похоже, это многовато для бывшей деревенской девчонки? Похоже, я слишком рано повысил тебя? – заметив нервное напряжение девушки, Дорен звонко рассмеялся.

- Не издевайся! Я уверена, ты тоже всё это не сразу понял! – Эрин от досады сжала кулачки. – Сразу видно, эту теорию придумал очень умный человек!

- Да… Он был очень умный… - в голове парня внезапно всплыло очень далекое воспоминание. Легкая меланхолия снова накатила на него. – И всё же, это лишь теория. Хотя я сам придерживаюсь именно её, есть вероятность, что всё устроено не так.

- Доверюсь тебе. Наверное, если ты путешествовал по многим мирам, значит, знаешь больше, чем те, кто живет всего в одном.

- Хм. Ладно, продолжим, – хотя он и не подавал виду, от этих слов у Дорена внутри потеплело. Он с некоторой гордостью приподнял подбородок.

- Со временем ты все поймешь и сама. Ну а теперь мы подошли, собственно, к вопросу происхождения подобных мест, – парень окинул взглядом широкую поляну. – И конкретно ко второму уровню законов, Закону Маны…

- Дорен, – внезапно Эрин осторожно его прервала. – Можно спросить?

- Конечно, – парень кивнул.

- А из-за этого дыма пузыри не могут лопнуть? – девочка неловко теребила подол платья.

Дорен молча смотрел на свою схематичную модель. Он и сам много раз задавал себе этот вопрос. Парень щелкнул пальцами и пузырь, смешанный с паром, лопнул, осев тысячей мельчайших капелек на траве.

- Будем надеяться, что это невозможно, – он криво улыбнулся. – Итак. Есть бесконечное множество способов того, как Мистики могут использовать ману. Вот вода, например, – он посмотрел на оставшуюся после демонстрации лужу, – когда чайник кипит, вода превращается в пар, так?

- Угу! – Девочка с воодушевлением кивнула, наконец-то они говорили о чем-то, что она хорошо понимала.

- Но знаешь, мистик можешь провести определенный ритуал, и вода не сможет закипеть.

- Э-э? Как это? – и тут понимание Эрин снова рухнуло вниз.

- А вот так. Температура воды будет повышаться и повышаться, но она не сможет превратиться в пар. И тут встает резонный вопрос, будет ли жидкость перед нами по-прежнему водой? Если кому-то придет в голову идея изо всех сил сдерживать кипение и нагревать воду, скажем, до полутора тысяч градусов, что произойдет? Вода, в которой можно расплавить большинство простых металлов – это интересно, не так ли?

- Так действительно можно сделать? – В голосе девушки звучало сомнение.

- Ха, ты еще спрашиваешь? Даже элементарное преобразование, с помощью которого я сделал нам дом и ванную, нарушает законы природы, тебя это не смущает? Конечно, то, что это возможно – это не значит, что это легко осуществимо. Любой мистик нарушает порядок естественных вещей, каждое его заклинание оставляет след. Он может заставить парить камни в воздухе, менять погоду, вызывать страшные разрушения… Но для любого заклятия нужна энергия. И даже удерживать воду от кипения вряд ли получится слишком долго… Кстати, не советовал бы находиться возле неё в этот момент, – Дорен хохотнул и прилег на траву. – Ложись.

Девочка послушно улеглась рядом ним. Парень указал рукой на клубящийся туман высоко над деревьями.

- Как ты думаешь, этот туман – это на самом деле туман?

- Я не знаю, наверное, нет? – Эрин осторожно повернув голову попыталась прочитать правильный ответ на лице парня.

- Тск, не угадывай, подумай. Я рассказал тебе про неестественное состояние хорошо известных нам вещей. То, что ты видишь – это пространство. Тысячи кубических километров пространства, спутанного в клубок, разрубленного на миллион частей и слепленного в произвольном порядке.

Девочка побледнела. Мурашки сразу же побежали по её рукам и ногам.

- Но разве безопасно здесь находиться? – она снова села, поджав колени под себя.

- Да, ты же видишь, что на этой поляне растет трава и деревья, здесь, на этом клочке, вполне стабильное пространство. Правда, например, тебе, выбраться отсюда невозможно.

- Почему?! – запаниковав, Эрин подскочила. На мгновение ей даже почудилось, как туман стал медленно к ней приближаться.

- Если ты попробуешь выйти сама, тебя просто разорвет на кусочки… Да не нервничай ты, думаешь, я завел бы нас в смертельную ловушку? – подразнивая названную сестру, Дорен непринужденно положил руки себе под голову. – Просто это важный урок для тебя: не пытайся самостоятельно влезть туда, о чём не имеешь ни малейшего понятия. Оглянись. Спокойно. Без лишних мыслей и паники, осознай, насколько мы ничтожны перед подобным творением природы.

Несколько минут Эрин действительно смотрела по сторонам и вглядывалась в туман. Тот, естественно, полностью игнорировал её, лениво закручиваясь на окраине поляны. На лице девочки сменилась целая гамма эмоций, а под конец, она глубоко вздохнула.

- Я так понимаю, это далеко не самое удивительное, что может быть на свете? – Девушка успокоилась и ещё раз внимательным взглядом оглядела поляну.

- Конечно, – парень тоже встал. – Пойдем, пройдемся.

Он медленно повел её вдоль края свернутого пространства. Туманная стена была всего в паре метров от Дорена.

- Подобное местечко, даже не капля в море, не песчинка в пустыне. Оно совершенно заурядно. Поэтому, оказавшись в незнакомой обстановке, всегда важно сохранять здравомыслие. И так, у тебя было достаточно времени обдумать то, что я тебе рассказал раньше. И твой вопрос?..

- Дорен, – начала Эрин, подбирая слова, – ты сказал, что у этого места тоже неестественное состояние. Значит, его таким должен был кто-то сделать? Но потом ты сказал, что это творение природы, как так?

Парень кивнул, довольный заданным вопросом.

- Как я уже говорил, каждый мистик оставляет свой след. Но дело в том, что он оставляет его буквально. Каждое сотворенное заклятие оставляет некий отпечаток в мане. Становится частью общей базы. Никто не знает, как это происходит, но однажды, может через час, а может и через тысячу лет, в этом же месте, или за океаном, то есть совершенно случайно, это заклятие может повториться. Например, я говорил, что кто-то захочет нагреть воду до немыслимой температуры. Он сотворит заклятие, осуществит свою задумку, и оно, в итоге, рассеется, – Дорен остановился и повернулся к туману. – Но что, если это заклятие воспроизведет сама природа? Заклятие, которое никогда не прервется, потому что его будет поддерживать неиссякаемый источник энергии?

- Но как это возможно? Мана… Она ведь не разумная?

- Нет, конечно, – парень усмехнулся. – Но ведь если крикнуть в горах, ты услышишь эхо? А зеркало? Оно ведь отражает солнечный свет? Если очень грубо, то и мана отражает заклятие и может воспроизвести его отраженное подобие где-то ещё. Ты не думай, это не происходит часто, но даже так, вот такие странные места с годами накапливаются. Что ещё более удивительно, под длительным воздействием маны законы природы могут измениться. Если скажем, наше водное заклятие естественным способом будет поддерживаться несколько лет, вода действительно перестанет быть водой. Появится так называемая мистическая материя. Аномальные области или предметы, выходящие за рамки нашей логики. Вода температурой тысячу градусов, парящие камни, свернутые пространства, негасимый огонь и так далее.

Девушка была задумчивой. Вся эта новая информация с трудом укладывалась у неё в голове. Раньше она действительно представляла себе всё намного проще – Мистик вставал в красивую позу, произносил заклинание, и с неба сразу же падали молнии.

– А может так получиться, что когда-нибудь на нас нападет какое-нибудь страшное заклинание? – беспокойно спросила Эрин. – Ну, то есть, не нападет, а произойдет рядом с нами, или как правильно?

- В теории, может. Но на практике, эта вероятность настолько ничтожная, что скорее всего, никогда не произойдет ни с одним из жителей этого королевства.

- Но такое бывало? Ты знаешь про такие случаи? – Эрин не унималась.

- Ох… - парень тяжело вздохнул. – Знаю ли я, спрашиваешь… Однажды я стал свидетелем такого случая.

- Но ты же говорил, что это практически невозможно! – девочка всплеснула руками, чуть не подпрыгнув на месте.

- Я говорил тебе, меня преследовало Проклятье. Оно уж точно могло сделать невозможное возможным. С его подачи со мной случались самые невероятные вещи. И в самом плохом смысле этого слова.

- И что произошло? Ой, прости, наверное, тебе тяжело об этом рассказывать...

- Да ничего. Это не тяжелее, чем вся моя жизнь. Такие явления называют Катаклизмом Маны. Как правило, они достаточно мощные, чтобы люди их заметили. В моем случае, на мой родной город обрушился кроваво-кислотный дождь. Он был настолько сильным, что почти никто не успел среагировать. Он прожигал всё: живых существ, дерево и даже камень. Буквально за четыре часа от города ничего не осталось. Тогда я находился в самой защищенной части города, в королевском дворце. Я видел, как весь город превратился в грязную серую лужу. В полной тишине. А потом пала и защита дворца.

Эрин и Дорен тоскливо смотрели на клубящийся туман. Девушка взяла парня за рукав. Она хотела его как-то подбодрить, но не понимала, что она может сделать. Разве могут хоть какие-то слова помочь в данной ситуации? Может, заблокировать свою память, чтобы не помнить подобные ужасы, на самом деле было отличной идеей?

- Ты был королём?

- Кем я только не был… - Дорен быстро отмахнулся. Некоторые подробности своих перерождений он не поведал бы даже под угрозой смерти.

«Так я тебе и расскажу про мою позорную жизнь королевской наложницы… Я даже рад, что она закончилась быстро».

- Подобные случаи очень редкие. И масштабы у них самые разные. Бывает, что Катаклизм произойдет на безлюдной территории и затронет совсем небольшой участок земли. Но однажды, я слышал про то, как океан вышел из берегов и поглотил целый континент.

- Так страшно, – Эрин неуверенно протянула. – И от него никак нельзя спастись?

- А как ты спасешься от чего-то настолько масштабного? – юноша невесело рассмеялся. – Радует то, что чем больше эффект, тем ниже вероятность этого Катаклизма. Хотя признаюсь, довольно неприятно думать, что наша жизнь подвешена на тонкой нитке и полностью зависит от прихоти судьбы. Ненавижу зависеть от судьбы… – последнюю фразу он бросил сквозь сжатые зубы.

- Как же много в мире всего необычного, – девочка вздохнула.

- Эту фразу ты будешь повторять себе ещё очень и очень часто. В общем, это примерно то, что нужно знать о Законе Маны. Не только мистик преобразует ману, но и мана преобразует окружающий мир.

- Ты говорил, что уровней законов три. А какой третий?

- Третий уровень законов… - Дорен слегка нахмурился. – Этот уровень находится выше всех, как можно догадаться. Он полностью доминирует над законами природы и маны. Это – Божественный Закон.

Глава 21

- Можешь даже не стараться, твои щенячьи глаза не производят на меня ни малейшего впечатления.

Как бы Эрин его не упрашивала, Дорен отказывался продолжать рассказ.

- Но ведь так не честно! Сначала ты сам разогрел мой интерес, а теперь молчишь! – Эрин насупилась, скрестив руки на груди.

- Прямо сейчас у нас другая задача. Я не знаю, сколько мы здесь пробудем, поэтому будем использовать время по максимуму, – улыбнувшись, парень ей подмигнул, – тебя там твои любимые упражнения заждались.

- Неужели нельзя просто сходить домой, ещё раз подготовиться и вернуться? – девочка тяжело вздохнула. Хотя фрукты и убирали физическую усталость, моральное истощение никуда не делось. Снаружи была глубокая ночь, а день оказался очень насыщенным. Эрин прямо сейчас не отказалась бы от отдыха.

- Может, мы и можем. Но если честно, я не уверен. Мы наткнулись на это место совершенно случайно. Пройдя метров на пятьдесят в сторону, я не заметил бы вход. Я, конечно, могу оставить метку, когда мы выйдем, но даже не знаю, выйдем ли мы в том же месте, где и зашли. Вдруг нас забросит гораздо глубже в лес, и нам придется очень долго возвращаться назад? Поэтому придется поработать сейчас. Если потом сможем вернуться, хорошо, ну а если нет, то хотя бы не будем жалеть, потому что успели выполнить программу минимум.

- Ох. Ну если надо, я сделаю так, как ты хочешь, – девушка слегка погрустнела.

- Не скисай. Ты сама захотела, чтобы я тебя учил, не быстро ли ты об этом пожалела? – Дорен ухмыльнулся.

- Я не жалею! – Эрин тут же подпрыгнула. – Я просто устала.

- Я понимаю. Но так уж вышло, что первое время всегда самое тяжелое. Как только найдешь свой ритм, станет намного легче и проще. А насчет сна… С фруктами Трудолюбия можно не спать около пяти дней. Без последствий, – Дорен как бы невзначай произнес, косо посмотрев на девочку.

- Пять дней?! – мысль о том, что её тренировка растянется так надолго, повергла девочку в шок.

- Поэтому лучше приложить максимум усилий сейчас, согласна? Тогда мы сможем закончить пораньше.

Эрин с печальными глазами кивнула. Хотя она совсем недавно попала в мир Мистиков, она и сама понимала, что такую возможность упускать не стоит. Дорен еще раз огляделся.

«Давненько я чего-то подобного не испытывал. Мне всегда приходилось куда-то торопиться, бороться с обстоятельствами и временем. А теперь я могу просто свободно выдохнуть?»

Парень и девушка начали свою усиленную подготовку. Время шло незаметно. Первый день, как и ожидалось, оказался самым тяжелым. Но хоть девочка и жаловалась каждые полчаса, тренировки она всеё же не бросала. А потом пошел второй день. А за ним и третий.

За это время Дорен обучил девочку нескольким новым упражнениям. В свернутом и насыщенном маной пространстве понять их было гораздо проще, нежели снаружи. Поэтому Эрин развивалась довольно быстро. В этом странном месте, без смены дня и ночи, было очень трудно понять который час. Они не придерживались какого-то конкретного расписания.

Физические тренировки сменялись упражнениями по контролю маны. Когда парень с девушкой уставали, то ели фрукты, восполняя запас энергии и снимая усталость мышц. Когда же концентрация девочки совсем уж падала, юноша все же давал ей небольшие перерывы на пару часов. Незаметно для них прошла целая неделя.

Сам Дорен тоже продвинулся. Фрукт Трудолюбия идеально подходил для его способа укрепления тела. При всей болезненности его тренировки, её эффективность была высокой. Будь Дорен снаружи, от неё почти не было бы толку, ведь его мана заканчивалась бы слишком быстро, но вот здесь…

- Никогда не думала, что скажу это, но меня начинает слегка от них подташнивать, – Эрин устало рухнула на землю. За эти семь дней она съела бесчисленное количество фиолетовых плодов. Даже их эффективность слегка снизилась.

- Ты проделала хорошую работу, – Дорен был доволен её успехами.

- Но я все никак не могу сформировать источник. Вот ты говоришь, что талант твоего тела ужасен, но при этом сформировал свой источник целых три дня назад, – пожаловалась девушка.

- Ха? Ты взаправду сравниваешь себя со мной? Ты знаешь, сколько раз я уже это делал? Конечно, я сформировал его быстро.

- Да, но, – не отступала Эрин, – я ведь тренировалась так долго. Мне кажется, что ещё чуточку, и моя голова взорвется. Но с источником ничегошеньки не получилось. А что, если у меня так и не получится?

- Получится. Иначе, я бы вообще не взялся за твоё обучение. Если и дальше будешь прикладывать столько же усилий как на этой неделе, то обязательно всего добьёшься.

- Если я и дальше буду прикладывать столько же усилий, то помру молодой… – девочка пробурчала себе под нос. - Кстати, ты так и не сказал, какая от него главная польза.

Дорен тоже присел на землю. Накопленная усталость давала о себе знать. Ближайшие к дому деревья были начисто объедены братом и сестрой. На них не осталось ни единого фрукта.

- От источника? В целом, в большинстве миров ману используют одним из двух способов: внешний и внутренний. Это проверенные, отточенные сотнями поколений методики.

- Да я не забыла, но ведь получается, в нашем мире используют внешний контроль? Так зачем мне формировать источник? – независимо от усталости, Эрин по-прежнему оставалась крайне любопытной.

- Тск. Уже ставишь под сомнение мои указания? Если ты хочешь остаться посредственностью, то, конечно, можешь ничего не формировать, – Дорен бросил на неё пренебрежительный взгляд сверху вниз.

- Хватит меня обижать! Я просто хочу разобраться! Ты сам говорил, что мне всегда нужно в точности понимать, что и для чего я делаю.

Дорен кивнул. Это действительно было так. Заклятия и методики, в которых ты до конца не разбираешься, в решительный момент могут подвести.

- Повторю ещё раз. Внешний контроль – это когда мистик по большей части использует ману из окружающего мира. Во внутреннем же – мы формируем собственный независимый источник маны. Оба метода имеют свою плюсы и минусы. Внешний – безопаснее и проще, но внутренний – надежнее и стабильнее. Внешний, однако, ограничен тем, что в определенный момент мистик не сможет повышать свою силу просто потому, что не будет способен собрать больше маны из окружающего пространства. Это вопрос таланта. Ну или представь, что ты попала в среду с низким содержанием маны? Что будешь делать?

- Значит, внутренний контроль всё же лучше?

- Я бы не стал выделять лучший или худший метод. Каждый прошёл проверку временем. Ими пользовалось бесконечное количество сильных и опытных людей. Просто нужно понимать особенности. Минус сформированного источника в том, что чем ты сильнее, тем большая нагрузка оказывается на твое тело. Это тоже может быть чревато серьезными проблемами.

Парень совсем без удовольствия жевал фрукт Трудолюбия. Эрин последовала его примеру. Пополнение энергии таким способом уже давно превратилось для них в совершенно безрадостную рутину.

- Но почему тогда не совместить оба метода и взять от них самое лучшее? – девушка высказала «гениальную» мысль.

- Как будто это было так просто. Я ещё не встречал здесь много мистиков, но я сильно сомневаюсь, что методы этого королевства лучше тех, что я тебе дал. Уверен, они намного хуже. Мои методы был выбраны из множества других, понимаешь? Может быть, пройдут сотни тысяч лет, прежде чем здешние мистики смогут путем проб и ошибок сформировать максимально эффективный гибридный метод.

- Но Дорен, ты ведь научил меня и внутреннему и внешнему способу контроля маны, разве это меня не запутает?

- Запутает, если я не научу тебя их совмещать.

- Да как так-то!? Ты же только что сказал, что способа их совмещать нет! – Эрин растерялась.

- Я сказал, что мистикам этого мира это не под силу. Обычно, мир концентрируется только на одном способе. Либо то, либо это, иначе далеко не уедешь.

Дорен задумался.

– Но я много путешествовал. И однажды передал методы из других миров одному действительно гениальному мистику, которому доверял. Вместе мы смогли адаптировать их и выработать свой. Это было сложно, и может, у метода ещё есть пространство для роста, но я скажу тебе точно: он гораздо эффективнее, чем всё, что ты когда-нибудь сможешь узнать самостоятельно.

- О! Я готова! – Эрик взволнованно подскочила.

- К чему? Ты ещё даже свой источник не сформировала, – парень тут же остудил её пыл. – И даже после этого потребуется время, чтобы привыкнуть к обеим методикам, прежде чем я научу тебя гибридному контролю маны. Сейчас лучше подумай вот о чем: действительно ли внутренний и внешний способы контроля являются по-настоящему таковыми?

- Э? – Эрин не сразу поняла вопрос. Она глубоко задумалась, анализирая всё то, чему её научил Дорен.

- Нет, – затем она, наконец, с уверенностью ответила.

- Хм? И почему же? – парень прищурился.

- Во внутреннем способе мы все равно подпитываем наш источник. Его связь с окружающим миром никогда не прерывается.

- А во внешнем?

- А во внешнем мы используем ману из собственного тела, чтобы управлять маной снаружи, – девочка четко произнесла ответ.

- Забавно, не правда, ли? – Дорен кивнул. – Если бы мистик мог сразу, без посредника, преобразовывать ману вокруг себя, знаешь, кем бы он стал?

- Кем? – Эрин навострила уши.

- Божеством. Божеству достаточно лишь мысли, чтобы преобразовывать мир вокруг себя. Гибридный метод увеличивает скорость нашего контроля, но даже его далеко недостаточно. Боги недосягаемы для простых смертных.

- А ты когда-нибудь видел божество?

- Нет… – парень задумался. – Я так думаю, во всяком случае, если мы и встречались, он не представился. – В его тоне слышалась некоторая мрачность. Дорен отшутился, а сам подумал о шкатулке. Этот артефакт явно имел слишком таинственное происхождение.

- Всё это так интересно… - девушка широко зевнула.

- О да, я вижу насколько, – парень рассмеялся. Неделя непрерывных тренировок всё-таки дала о себе знать.

- Нет, Дорен, мне правда интересно, просто я так устала… – Эрин запротестовала.

- Расслабься, я знаю. Отдохни. Скоро мы будем возвращаться.

- Честно?! – девочка тут же радостно подскочила, но затем смутилась. – Но я же ещё не закончила свою тренировку.

- Ничего. Ты и так сделала больше, чем я планировал, – Дорен мягко улыбнулся. За эту неделю их отношения заметно улучшились. – Конечно, это не повод расслабляться. Но ты молодец, – он потрепал её по голове.

Внезапно Эрин сделала шаг вперед и крепко обняла его. Парень растерялся.

- Ты чего это? – осторожно он обнял её в ответ.

- Когда умер отец, я думала, что у меня никого больше не осталось, – девочка затем не проронила ни слова, но Дорен всё понял и так.

Их связь возникла неожиданно. Загнанная в угол девочка и эмоционально опустошенный путешественник. Они стояли, не двигаясь.

- Д-Дорен, – тихий голос Эрин больше походил на писк. Она как-то странно произнесла его имя, словно в первый раз. – А зачем тебе нужна сила?

Парень ответил не сразу.

- Я... Я должен задать один важный для меня вопрос кое-кому. Если ответ мне не понравится, я убью его.

- Этот человек… Это Божество? – Дорен ничего не сказал. Но также он ничего и не опроверг.

- Если ты не хочешь спать, у меня есть одно упражнение…

- Спокойной ночи! – девушка крикнула ему уже из дома, и закрыла за собой дверь. Скорость её бега была близка к телепортации.

Парень ещё какое-то время сидел в одиночестве.

«Ладно, я и так это долго откладывал».

На всякий случай он решил отойти подальше от дома. Сейчас, после интенсивной недельной тренировки, он чувствовал себя немного увереннее. Даже головная боль – признак проблемного слияния, – его почти не тревожила за это время. Наконец, собравшись с духом, он вытянул ладонь и сконцентрировался.

Таинственная шкатулка появилась бесшумно. На её крышке по-прежнему красовалась узкая трещина, а по её поверхности ползали непонятные символы. На этот раз Дорен решил как следует её осмотреть.

«Хм. Это очень странно. Символы невозможно разглядеть. Каждый раз, когда я пытаюсь сфокусировать взгляд хотя бы на одном, всё в голове плывет. Даже силы моей души не хватает».

Парень делал свои выводы из простого факта: Браслет Путешественника явно создало Божество. Проклятье такой невероятной силы также могло наслать только Божество. И раз оно оставило лишь едва заметную трещину на шкатулке, вывод был только один – перед ним тоже божественный артефакт. Хотя его назначение и казалось неизвестным.

«Предположим, что это в первую очередь предмет для хранения. Тогда встает вопрос, осталось ли ещё что-нибудь полезное внутри?»

Конечно, Дорен не зря не спешил проверять содержимое. Ведь ещё одного проклятья он бы не вынес. В его жизни произошло немало случаев, когда излишняя спешка доводила до беды. Слишком часто бесхозные мистические предметы приносили ему вместо пользы лишь ворох новых проблем.

«Не знаю откуда, но у меня есть стойкое ощущение, что шкатулка может сдержать что угодно, если будет цела. Это артефакт передает мне знание о себе? Интересно, хватит ли мне крови, чтобы трещина исчезла…»

Вообще, идея, что кровь простого человека могла восстановить артефакт, показалась ему странной.

«Может, дело всё же было вовсе не в ней? Что если для её восстановления существуют условия, о которых я даже не подозреваю?»

Дорен напряженно размышлял. Принять решение было не так уж и просто. С одной стороны, сохранение текущего статуса-кво могло быть не самой плохой идеей. С другой – если шкатулка окажется бомбой замедленного действия, то лучше узнать об этом заранее.

Наконец, собравшись с духом, парень полоснул сжатой струной маны по руке. Алые капли крови закапали на крышку. Однако они не стекали вниз. Как только кровь касалась поверхности артефакта, то тут же впитывалась. Дорен почувствовал, как вместе с кровью в шкатулку всасывается мана. Трещина стала уменьшаться со скоростью, заметной вооруженным взглядом.

«Плохо дело, маны не хватает».

Дорен забеспокоился. Недолго думая, он тут же схватил один фрукт из горки, которую он на всякий случай заранее подготовил. Однако, его было явно недостаточно. Он тут же торопливо стал жевать второй. Секунда шла за секундой. Парень уже чувствовал легкую слабость, но пока не останавливался. Съедая плоды Трудолюбия и щедро поливая своей кровью шкатулку, он видел, как трещина на ней почти исчезла.

Еще несколько мгновений и артефакт вспыхнул. Волна жара окатила парня с ног до головы. Он впервые почувствовал отчетливую связь. Шкатулка что-то хотела от него. Символы на поверхности загорались и складывались в какие-то комбинации, но…

«Я не понимаю».

Внезапно он почувствовал отчетливое нетерпение. А затем мир вокруг него раскололся и размылся перед глазами. Резкая боль прожгла голову Дорена, и он услышал нарастающий рев. Зрение медленно восстановилось, но он не увидел ни дерева, под которым сидел, ни самой скрытой поляны. Он обнаружил, что одет в тяжелые доспехи и вооружен длинным копьем. Вокруг него бесконечными шеренгами стояли одетые точно так же воины. А рев вырывался из его собственного горла. Великая армия рвалась в бой. От воинственного клича дрожали небеса. Дорен не контролировал своё тело, но чувствовал невероятную силу в своих руках.

«Все эти существа… Это Боги?»

Эта мысль захватила его, но парень не успел её как следует обдумать. Помимо его воли, его ноги двинулись вперед. Катастрофическое сражение начиналось.

Глава 22

- Greut angu en lindar! – Закованный в латы воин рядом с ним что-то ему произнес.

«Я не понимаю» .

Дорен, совершенно лишенный контроля, судя по всему, стал всего лишь пассажиром в этом теле.

- Feut dordeos en lingar! – Его губы сами по себе что-то произнесли в ответ.

«Я не понимаю!»

Он говорил что-то на незнакомом ему языке. Зажатый рослыми Божествами со всех сторон, он двигался вперед, но даже не видел, куда они все идут. Если он оказался в этом месте что бы что-то увидеть, то должен был хотя бы знать, о чем идет речь. Впрочем, он и сам не был уверен, кому и зачем он высказывал свое недовольство. Однако, в ответ на его беззвучный крик, Дорен почувствовал неизвестно откуда взявшееся раздражение. Затем парень ощутил, как в его сознание что-то вторгается. И он был совершенно бессилен это остановить. Потоки новой информации буквально обрушились на него.

- Obrойся de уже нет verdien. Использовать такой шанс мечGUет каждый. Согласен?

Наконец, инородное чувство присутствия растворилось. Парень осознал, что теперь начал понимать язык говорящего. Оба его сердца учащенно бились. Неожиданно он осознал эту странность.

«У меня два сердца? Похоже существо, за которым я наблюдаю, явно не человек».

- Ты вознесся недавно, так? – Божество слева продолжило.

- Да. И тысячи лет не прошло, – «Дорен» ответил.

«Тысяча лет? У божества странное понимание слова “недавно”...»

- Тогда ты не видел, что здесь творилось. Поверь мне, то, что происходит сейчас, просто детский лепет по сравнению с тем, когда сражались Они. Это настоящая сила. Уж ради такого… - в голосе Бога послышалось явное желание.

- Разве тебе не страшно развоплотиться? – «Дорен» снова заговорил.

- Это, конечно, будет неприятно. Но ради такого можно рискнуть всем на свете. Я даже не знаю, сколько лет уже топчусь на месте. Почему одним можно всё, а другие должны застрять на этом уровне до конца времен? Это единственная возможность для таких, как мы, – Божество усмехнулось. – Да и не сказал бы, что у нас есть выбор, ведь так?

- Истинные ужасают, – «Дорен» согласился, покрепче сжав копье.

«Это какое-то воспоминание ведь так?»

Парень, наблюдавший за происходящим, нервничал. Он был абсолютно беспомощен, и это страшно его беспокоило. Он ощущал каждую мелочь, переживаемую этим божеством, чувствовал сероватую, но невероятно прочную землю под ногами, вдыхал воздух, наполненный странным, едва заметным тонким ароматом.

- Чувствуешь это? – его собеседник посмотрел наверх. – Мы совсем рядом. Я ощущаю его присутствие. – И хотя лица говорившего не было видно, Дорен легко уловил сильную жадность, смешанную с тоской, в его голосе.

«Если это воспоминание, то волноваться вроде как не о чем. Я надеюсь. Но в чьем теле я нахожусь? Это создатель шкатулки?»

Эмоция презрения неожиданно вспыхнула и погасла.

« Как же это бесит. Со мной что, общается шкатулка? Эй, ты что, разумная? Что вообще происходит? Где я? И когда это закончится?»

Ответила ему полная тишина и звенящее безразличие.

«Если на секунду предположить, что у артефакта есть что-то вроде разума, то судя по реакции, это Божество не является владельцем артефакта. Тогда зачем все это?»

Вдруг вся армия остановилась в один момент. Звенящий гул голосов вокруг «Дорена» моментально смолк. Все чего-то ждали. Парень так и не смог разглядеть армию противника и уже стал сомневаться, есть ли она вообще на этом поле поя.

«И это поле боя или всё же нечто другое?»

- Пора. Покажи, на что способен! – Божество слева прокричало во весь голос и вскинуло копье вверх. «Дорен» повторил жест.

Тысячи и тысячи наконечников указывали в небо. А затем, копья завибрировали и раскалились, излучая подавляющую мощь.

«Этой силы хватило бы, чтобы разорвать мир на части. Где вообще находится это место, почему все вокруг так спокойны?»

На Дорена нахлынула волна вопросов. Каким бы мощным на казалось напряжение, застывшее в воздухе, парень представлял, что для Богов вокруг ситуация не была чем-то из разряда вон. Словно… Словно это происходило уже не в первый раз.

Войско взревело, и десятки тысяч лучей рванули вперед, стремясь к неведомой цели.

- Этого достаточно, – спокойный голос раздался над полем боя. И одновременно, чудовищное давление обрушилось на армию. А множество лучей, которые, казалось, могли разрушить Вселенную, просто замерли в воздухе. – Вы раздражаете.

Накопленная разрушительная энергия просто растворилась, как будто её никогда и не было.

- Если мой Господин отсутствует, это не значит, что вам, отбросам, можно здесь бесчинствовать.

Наконец, «Дорен» заметил фигуру в небе. Он попытался получше разглядеть её, но тут же его глаза пронзила сильная боль. Кровавые слезы потекли по его щекам.

- Идиот, не смотри на него прямо! – Божество слева осторожно ему прошипело. От его предыдущей бравады не осталось и следа. – Как же мы влипли… Почему он здесь…

- Мои люди находятся там, где я приказал, – ещё одна запредельная воля спустилась сверху. Тяжелое давление, прижимающее армию Божеств к земле, сильно ослабело.

- Значит, если я не показывался, ты решил, что можно посягать на собственность моего Господина. Мое терпение иссякло. Ты хочешь новой войны? – первое высшее существо заговорило с неба.

- Я уважаю твоего Господина. Но он слишком давно не возвращался. Не пора ли дать другим шанс? – пространство раскрылось, и напротив первой фигуры появилась вторая.

- Остров будет ждать его возвращения до конца времен. И ты это знаешь. Уходи. Если Оно так сильно тебе нужно, почему не займешь Остров, что принадлежит твоему Учителю? Он отсутствует столь же долго, – первый голос был непреклонен.

- Не смей оскорблять мою преданность Учителю, – второй голос яростно задрожал.

«Неужели над Богами есть ещё кто-то гораздо сильнее? Даже у этих существ есть некий Господин и Учитель? Голова кругом идет. Кто они такие? Я не могу разглядеть даже лица ближайшего Бога, что уж говорить об этих двух. Если создатель проклятья на том же уровне, мои дела дрянь».

- Так ты уйдешь? – первая фигура теряла терпение.

- Заставь меня, – вторая усмехалась.

- Все, кто пришел без приглашения, умрите, – буднично прозвучал голос первой фигуры. И тут же Боги вокруг «Дорена» стали падать. Они умирали. Вот так просто. Без криков и мучений.

- Все, кто на моей стороне, живите! – второй голос спешно произнес, но урон уже был нанесен. Каждый четвертый Бог армии безжизненно лежал на земле.

- А ты жесток, – второй голос готовился взорваться.

- Ты сам привел их на погибель, - первый остался равнодушен, - таким муравьям здесь делать нечего. Это оскорбление для моего Господина.

«Дорен» оглянулся. Божество, с которым он поддерживал беседу, пало.

«Божественный Закон. Это был Божественный Закон?! Но разве может существовать Закон, который может убивать даже Богов? Это что-то ещё круче?»

Будь у Дорена сейчас его собственное сердце, оно явно выпрыгивало бы из его груди. Простая фраза повергала в шок. Но оба сердца «Дорена» были с ним полностью солидарны. Они стучали как сумасшедшие.

«С этим невозможно бороться. Просто невозможно».

Липкий страх впервые за долгое время опутал парня. Хотя он был почти уверен, что ему ничего не угрожает, картина перед ним все равно потрясала.

Фигуры в небе больше не говорили. Они рванули вперед, и само пространство на поле боя закипело. Чудовищные волны от столкновений обрушились вниз. Армия Богов сразу же рассыпалась. Крики и вопли боли раздавались повсюду. Божества бежали прочь. «Дорен» бежал вместе с ними. Отступив на приличное расстояние, он осторожно посмотрел назад. Там, далеко в небе, шло немыслимое сражение.

- Как это возможно?! Они ведь даже не Истинные! – раздраженный крик раздался рядом с ним. Бог неподалеку снял шлем, и бросил его на землю.

Дорен не мог разглядеть его лица. Но он мог только отчасти понять его раздражение.

«Даже на таком уровне вопрос силы и конкуренции стоит по-прежнему остро».

Одно стало ясным. Боги перед ним не имели свободной воли. Их как пушечное мясо собрали и отправили сюда с пока неизвестной Дорену целью. Возможность? Он вспомнил слова погибшего Божества. Если там и была какая-то возможность, она бы явно досталась только кому-то с силой тех двоих сверху.

- Может быть они знают что-то, чего мы не знаем, – «Дорен» высказал мысль. – Истинные открыли им какой-то секрет.

- Чтобы он все сдохли… - Бог без шлема выругался.

- У грязи нет сил мечтать о подобном, – женский голос раздался у самого уха. Бог резко повернулся, но никого не увидел.

- Кто здесь?! – перехватив копье поудобнее, Божество собрало всю доступную силу для удара. «Дорен» тоже паниковал. Кто-то, кто мог подобраться так близко незамеченным, явно был им не по зубам.

- Тот, чьей смерти ты пожелал, – нежный шепот звучал повсюду.

Глаза Бога с ужасом расширились. Кажется, он понял, кто говорит с ним. В ту же секунду копье полетело в сторону.

- Прости меня Великая! Я был не прав! – могучий и благородный Бог рухнул на колени. «Дорен» последовал его примеру.

- Ах, слишком поздно. Вам не следовало ступать на землю моего Господина… - голос удалился.

В тут же секунду «Дорен» ощутил, что с ним что-то не так. Ему страшно захотелось пить, а по всему телу разлилась непонятная слабость.

- Прости… - в бесполезной мольбе Бог рядом с ним взывал в пространство, но его голос становился все тише. Убегающие с поля боя Божества падали один за другим. Без взрывов, без всплесков мощных энергий.

Подул ветер. Доспехи, оружие, тела Богов теряли очертания и рассыпались. Через минуту от могучей армии ничего не осталось.

Сознание Дорена висело в воздухе. Божество, за которым он наблюдал, тоже погибло.

«И что теперь? Воспоминание закончилось, или что?»

По какой-то причине ничего не происходило. Он не возвращался и всё так же не мог двигаться.

- Хм? Кто это у нас здесь? Как ты сюда попал, малыш? – Дорен услышал нежный шепот позади себя. Чувство беспрецедентной опасности охватило парня.

«Как это возможно?! Как она узнала, что я здесь?!»

- Ха? А почему бы мне не узнать? Ты за кого меня принимаешь? Это вообще-то обидно.

«Она меня слышит?!»

Осознав это, Дорен тут же остановил все лишние мысли.

- Эй, невежливо игнорировать даму. Почему я не могу тебя разглядеть? Какое странное присутствие, – Дорен почувствовал, как мощная сила сжимает его тисками. Но в тот же момент, другая сила выдернула его, и парень почувствовал знакомое чувство движения.

- Что?! Ты куда?! Как это… - недовольный голос оборвался.

Дорен полной грудью вдохнул свежего и чистого воздуха. Ощущение тела снова к нему вернулось. Парень с опаской открыл глаза. Он лежал под тем же деревом на сокрытой поляне. Перед ним парила таинственная шкатулка.

- Что. Это. Было!!! – Дорен с большим трудом сдерживался, чтобы не закричать. Видение, принятое им за воспоминание, оказалось прямой трансляцией?! Или что вообще было не так с этим артефактом?! Значит, он реально мог умереть и даже не понял бы как? К тому же он так ничего и не узнал, какая связь была между этим местом и артефактом? Ответов вовсе не стало больше, а число вопросов подскочило ещё выше.

Он посмотрел на шкатулку. Трещина на её поверхности исчезла. Произошедшее не поддавалось логике. Его сознание забросило непонятно куда, а потом выдернуло обратно, и всё это под носом сущности, для которой убивать Богов было проще, чем дышать.

Шкатулка перед ним казалась всё загадочнее. В этот момент Дорен осознал, что в его голове появилось новое знание.

«Вот значит как. Шкатулка восстановилась вовсе не от крови. Все эти годы она питалась от моей души при каждом перерождении. А кровь нужна была… чтобы сформировать контракт? У неё что, действительно есть разум?»

Парень несколько раз пытался обращаться к артефакту, но ответа так и не дождался Тут он заметил ещё одну странность. Символы на поверхности, которые прежде нельзя было разглядеть, сейчас стали гораздо отчётливее.

- Это… – приглядевшись к одному из них, он почувствовал, как его ментальная сила резко сокращается. Он быстро отвел взгляд.

«Во всяком случае, прогресс налицо. Однако, я очень надеюсь, что за мной никто не последовал».

Подумав о нежном шепоте, Дорен невольно поежился. Этот опыт он больше не хотел повторять. Никогда в своей жизни.

«Мало ты мне загадок подкидываешь, так теперь ещё где-то есть невероятная потенциальная угроза, которая узнала о моем существовании?»

Парень недовольно посмотрел на шкатулку. Та, словно услышав его слова, щелкнула. Её крышка распахнулась. В эту же секунду юноша ракетой помчался прочь. Инстинктивный страх перед новой дозой проклятия был выше его здравомыслия.

Несколько минут ничего не происходило. Дорен осторожно выглянул из-за дерева. Он не чувствовал никаких изменений.

«Да уж. Это невероятно тупо – пытаться на своих двоих убежать от божественного проклятия».

Успокоив себя, парень медленно вернулся назад. Шкатулка снова закрылась, но на её поверхности что-то лежало.

- Э-э-э… Женские перчатки? – красивая вышивка украшала тонкие парчовые перчатки белого цвета.

Дорен ожидал чего угодно. Он представлял себе и свою скорую безвременную кончину, и огромное множество самых разнообразных артефактов, так же он думал, что в шкатулке вообще больше ничего быть не могло. Но к такому он не был готов.

- И что мне с ними делать? – парень озадаченно, но с некоторой опаской взял перчатки в руки. Шкатулка тут же исчезла, вернувшись на своё законное место.

Перчатки были приятными на ощупь. Но разве он мог носить что-то подобное?

- И почему они не мужские? – он задумчиво пробормотал. Тут же перчатки зашевелились и потеряли форму. Дорен с силой сдержал навязчивое желание отбросить их как можно дальше. На его глазах ткань потеряла свою мягкость и нежную белизну. Перчатки увеличились в размерах, вышивка пропала, а цвет сменился на темно коричневый.

- Совсем другое дело, – решив не удивляться, парень тут же попытался их надеть. В воздухе промелькнуло мимолетное чувство сожаления.

Перчатки оказались идеального размера, и очень хорошо сидели на его руке. Однако Дорен не почувствовал никаких изменений. Вздохнув, он постепенно успокоился.

Браслетом Путешественника он учился пользоваться долгие годы. Наивно полагать, что новый артефакт сразу же откроет все свои секреты. Чудесно, что он сменил свою форму под потребности Дорена.

- Надо хотя бы разобраться как их привязать, – после некоторого изучения, он попытался капнуть на перчатки кровью, и, хотя она мгновенно впиталась, парень не почувствовал никакой разницы. Тем более, в своей скрытой форме, браслет был едва заметной полоской на запястье. Поэтому Дорен справедливо полагал, что и перчатки тоже так могут. Вот только как это сделать он, конечно же, не знал.

Усталость от прошедших событий настигла Дорена. Умывшись, он, стараясь не шуметь, зашел в дом. В соседней комнате без задних ног спала Эрин. Произошедшее её нисколько не потревожило.

«По одному шагу за раз».

Так или иначе, у него появилось сразу две новые и очень важные задачи. Первая – изучить таинственные символы на шкатулке. Теперь можно было не так опасаться её доставать. Что-то непредвиденное больше не произойдет. Это ощущение снова появилось из ниоткуда. Но в этот раз Дорен решил, что мог ему довериться. Если бы артефакт, предположительно обладавший подобием разума, хотел его покинуть, он бы давно уже это сделал.

Ну и вторая очевидная задача – понять предназначение перчаток. В конце концов, содержимое шкатулки не могло быть банальным. В общем, парень с нетерпением ждал, что принесет ему завтрашний день. С этой мыслью он заснул. И сон этот был давно желанным.

Глава 23

- Откуда у тебя эти перчатки?

После крепкого сна настроение Эрин значительно повысилось. Прямо сейчас она держала в руках длинную жердь в руках и отражала удары Дорена.

- Не отвлекайся, – парень нанес резкий удар снизу по диагонали. Девочка не успела среагировать, и шест Дорена, пройдя её защиту, остановился возле ребер. Юноша вздохнул. В отличие от магии, в которой у девушки был явный талант, с боевыми искусствами и физической подготовкой всё было далеко не так радужно.

- Мертва.

- Так нечестно! Я не ожидала атаки! – Эрин надулась и убрала со лба непослушную прядь волос.

- Ты никогда не будешь её ожидать. Внезапная атака потому так и называется. Ты же не попросишь своего смертельного врага дать тебе время подготовиться? – парень ответил безапелляционно.

- Но я же не буду на самом деле ни с кем сражаться в ближнем бою, – девушка ответила легкомысленно.

- Почему? Ты понимаешь, что у Мистика, специализирующегося на заклятиях, ближний бой слабое место? Существует много способов использовать ману. И я уверен, бойцы, чья физическая сила и скорость значительно усилены с помощью мистических тренировок, во множестве есть и в этом королевстве. На что спорим, что в академии есть целое отделение для мистиков ближнего боя?

- Откуда такая уверенность? – вдруг Эрин попыталась нанести неожиданную атаку, но Дорен, презрительно посмотрев на неё, сделал лишь небольшое движение в сторону. Промазав, девочка потеряла равновесие, уронила шест и плюхнулась на землю.

- Что это было? У тебя припадок случился?

- Ой, тут такая травка красивая, Дорен, смотри! – как ни в чём не бывало, Эрин поднялась с пучком травы в руках.

- О. Трава. Она удивительно похожа на ту, что повсюду под ногами, – парень приподнял брови.

- Кхем, да? Я подумала, что она лекарственная, вот и решила её собрать, а-ха-ха!

- Ясно, – Дорен посмотрел на неё снисходительно. – Так вот, отвечая на твой вопрос. Я просто видел слишком много примеров. Это очевидно. Понимаешь, таков естественный ход вещей. Война двигает прогресс, на каждое действие есть противодействие. Если во время сражения у обеих сторон есть одинаковое количество бойцов дальнего боя, победит тот, кто первым сможет ворваться в задние ряды противника и устроить там переполох. А уж в узких городских пространствах и на близких дистанциях, поверь, мистики ближнего боя неостановимы. Пока ты будешь зачитывать заклятие, он разрежет тебя на десять одинаковых кусочков. Поэтому ты обязана владеть ближним боем. Понимание тонкостей поможет тебе защищаться гораздо лучше.

- А я могла бы стать Мистиком ближнего боя? – Эрин застенчиво спросила.

Дорен прищурился. Он не пытался отшутиться, а серьезно обдумывал этот вопрос.

- Ты могла бы, но, в итоге, совсем ничего не выиграешь. Я не советую. Придется полностью поменять подход к тренировкам. У тебя большой потенциал к дальнобойной магии. С ближним боем у тебя пока всё плохо. Это не значит, что ты бесполезна, но работать тебе точно придется гораздо больше. Если сделаешь упор на ближний бой, придется сильно изменить внутреннее движение маны. На двух стульях усидеть не получится. Поэтому я и натаскиваю твою скорость реакции и защиту.

- А какой стиль подходит тебе? – девушка была слегка расстроена.

- М? Я одинаково владею как ближним, так и дальним боем, – Дорен ответил равнодушно.

- Хааа? А я, значит, не смогу?! – Эрин возмутилась.

- Как же я устал повторять… Почему ты сравниваешь свой и мой опыт? Ты хоть знаешь, сколько жизней я провел бойцом ближнего боя? – парень рассмеялся. – Это не вопрос таланта. Думаю, через тысячу лет и ты будешь хороша и там, и там. Но нам с тобой нужны результаты сейчас. Поэтому дальний бой. И грамотная защита, – Дорен снова нанес резкий удар, а Эрин снова не смогла его отразить. – Будь внимательнее. Ладно, начинай дыхательную тренировку.

- До-о-орен, ты так и не сказал, откуда у тебя эти перчатки!

- Купил недавно, просто еще не надевал. Они для того, чтобы не натирать мозоли.

«Прости малышка, но тебе эти вещи знать слишком опасно».

- А для меня тоже есть? – девочка жалобно на него посмотрела. За несколько дней интенсива её руки действительно болели.

- Извини, я не подумал об этом. Когда вернемся, я обещаю, что подберу тебе пару подходящих.

- Эх, ладно, – пусть девушка и стала смелее в общении с Дореном, она не собиралась наглеть.

Пока Эрин занималась, парень попытался изучить новый артефакт. Но, как и ожидалось, это ничего не дало. Сколько бы он не посылал в перчатки ману, они никак не реагировали. Всё, чего он смог от них добиться – это смена внешнего вида. Прекрасная возможность для какой-нибудь столичной модницы, но для Дорена она была бесполезна. Даже в момент трансформации он не заметил ни малейшего всплеска энергии, природа перчаток оказалась ему совершенно не по зубам. Была, конечно, в этом и положительная сторона: даже кто-то могущественный вряд ли мог бы обнаружить в них что-то необычное, а значит, ему не нужно было их как-то скрывать.

Он посмотрел на девочку, сидевшую с закрытыми глазами. Приятно передавать кому-то собственные знания. Даже несмотря на то, что множество его жизней были бесполезными и заканчивались быстро, он успел выучить очень много всего. И пусть он никогда не достигал вершин, вряд ли кто-то мог бы сказать, что он опытнее Дорена в закладывании основ.

Он вздохнул. Эффект фруктов стал слабее – за последние дни они ели их слишком часто. Почти пришло время покинуть поляну, хотя парню не очень этого хотелось.

Когда девушка закончила упражнение, юноша подозвал её к себе. Взяв горсть земли, он протянул её девушке.

- Поднимай, – когда озадаченная девушка потянулась к его ладони, Дорен закатил глаза. – Глупышка, поднимай с помощью маны. Используй технику контроля, которой я тебя научил.

- Ум, – Эрин сглотнула и неуверенно кивнула. Сосредоточившись, она посмотрела на землю в руке парня. Тот терпеливо ждал.

Наконец, один комок взмыл в воздух и поплыл к девушке. Оказавшись перед ней, он стал вращаться вокруг своей оси. Девочка бросила короткий взгляд на Дорена. Тот её не останавливал. Тогда она снова вернула внимание к земле, и комок, вращаясь, стал кружиться вокруг неё, словно спутник вокруг планеты.

- Продолжай, – парень был немногословен.

Девочка подняла в воздух еще немного земли, сформировав второй комок. Он точно так же медленно двигался вокруг неё.

- Ускоряй, – Дорен внимательно наблюдал за её действиями.

Не теряя концентрации, Эрин ускорила движение второго «спутника».

- Добавляй ещё.

Тест продолжался несколько минут. В конце концов, на пятом земляном шарике девушка потеряла контроль, и земля разлетелась во все стороны.

- Хм-м, – парень не спешил выносить вердикт.

- Дорен, не томи! – девочка была нетерпелива.

- Неплохо. Я думаю, теперь тебя наконец-то можно называть мистиком.

- Ура! – Эрин подскочила к парню и крепко обняла его.

- Чему ты радуешься? Хоть тебя и можно называть мистиком, но только самым слабым из всех! – Дорен попытался остудить её пыл.

- Не правда! Под твоим руководством я точно не могу быть самой слабой!

- Тск. Кое-кто слишком поверил в себя?

- Я верю в "тебя”! – девочка “поправила” Дорена.

- Ну и что мне с тобой делать… - парень смягчился. – Ты молодец, но уясни, что это лишь начало. На этом пути ты можешь оступиться буквально на каждом шагу.

- М-м-м, – Эрин согласилась. Вдвоем они присели передохнуть у воды.

Конечно, Дорен не стал бы ей сейчас говорить, как сильно на самом деле она продвинулась. Техники, которым он её учил, были лучшими из лучших. Пусть она и не знала ещё ни одного заклятия, как только ей дадут возможность, она станет осваивать их со скоростью ракеты. Когда ты начинаешь понимать базовые свойства маны, дальнейшее обучение становится намного проще.

- А когда я буду изучать заклятия? – девочка с любопытством спросила.

- Тебе всё не терпится? – парень усмехнулся. – Я бы мог много чего сказать о том, что ещё не время или о том, что тебе нужно для начала освоить другие вещи… Но правда в том, что прямо сейчас я не могу тебя ничему научить. Заклятия, которые я знаю, здесь не работают. Если дело не касается магии душ, я тебе пока не помощник.

- Это из-за какого-то там истинного языка? – Эрин взяла в руки плод Трудолюбия. Тяжело вздохнув, она с кислым выражением стала медленно его жевать.

- Да. Именно поэтому мы направимся в столичную академию. Где ещё я смогу найти наиболее полные знания о местном развитии мистических искусств?

- Так, а что такое этот язык? – девушка не унималась.

- Я уже раньше спрашивал тебя, как ты думаешь, почему заклятия работают? Прошла неделя, ты задумывалась о правильном ответе на этот вопрос?

- Я думала, но… – девочка начала мямлить. – Это связано с Божественным Законом? – она попыталась ответить наудачу.

- Ха, какая хитрая. Ладно, я рассажу немного. Отчасти, так оно и есть. М-м-м, как бы сказать, что бы было понятно. Видишь, чтобы, например, сформировать простейший огненный шар из чистой маны, нужно глубокое понимание этой стихии, – Дорен вытянул руку, и на его ладони заплясало послушное пламя.

- Ого, оно не горячее? – девушка восторженно спросила.

- Мне нет, тебе трогать не советую. Так вот, конечно, есть заклятие, чтобы сделать тоже самое. Прямо сейчас даже ты смогла бы его легко использовать. И огонь был бы мощнее.

- Точно?! – В глазах Эрин на секунду загорелись звезды, но она быстро успокоилась. – Тогда в чем подвох?

- Подвоха как такового нет, но пользуясь только заклинаниями, ты никогда не достигнешь полного мастерства в управлении огнем. Итак, как всё это вижу я...

Парень сел поудобнее.

- У миров есть своя иерархия. При всей хаотичности их расположения, взаимосвязь между ними похожа на корневую систему дерева. От более крупных придатков появляются более мелкие. Так же и те миры, что поменьше, подчиняются более крупным. Я не знаю, почему, но это так. Есть и самые большие миры, но сколько их, и есть ли среди них наиболее влиятельные, я не знаю. У каждого мира есть свой условный хозяин. Этот хозяин – божество, очевидно. И именно этот хозяин в первую очередь решает, как его мир будет работать.

Дорен слегка прочистил горло.

- По-моему мнению, у тех богов, что владеют своими мирами, есть некоторое соглашение. Они не выходят дальше определенных рамок. Либо им запрещает некто положением повыше, я не уверен. Но некоторые, оставляя лишь базовые законы природы, уходят в полный отрыв. Они похожи на королей-самодуров, которые ради своего развлечения вводят нелепые законы для народа.

- Например? – девочка внимательно слушала.

- Например, я как-то переселился в мир, где никто не выглядел старше пятнадцати.

- Э-э? – Эрин искренне удивилась.

- Вот тебе и “э-э”. Я не знаю, чем местный бог думал, и для чего он это сделал, но это было то ещё зрелище. В пятнадцать лет у всех живых существ поголовно останавливался рост и взросление. В некоторых мирах времена года менялись совершенно произвольно. Так, день мог идти один час, а ночь тридцать. И наоборот. Представь себе лето, посреди которого внезапно начинается холоднейшая зима.

- А что такое зима? – Эрин тут же спросила.

На некоторое время Дорен просто «завис». Он с беспокойством стал копаться в своих воспоминаниях.

«Черт, а ведь и правда, в памяти Тарка нет никаких упоминаний о снежных зимах. Здесь порой становится прохладно, но более. Будем надеяться, что это значит, что это у них просто такой климат, а не то, что некий бог активно вмешивается в дела смертных».

- Это... когда резко становится холодно. Урожай на полях тут же погибает, животным становится нечего есть. Человек легко мог замерзнуть до смерти в том мире, если оказывался далеко от дома и был одет не по погоде.

- Какой ужас, – девочка вздрогнула.

- Только тому богу было всё равно на проблемы людей. И таких странных миров мне встречалось немало. Бывали и такие, где, например, лет тридцать подряд могли рождаться только девочки, а следующие тридцать, только мальчики. Хорошо, что влияние божеств частично было ограничено их собственным могуществом, и даже тот факт, что они отвечали за целый мир, не давал им права полностью менять его по своему вкусу. Каждый Божественный Закон для активации требовал невероятного количества сил.

«Хотя трудно представить, насколько мог бы изменить мир кто-нибудь вроде тех сверхсильных божеств в небе. С их мощью у них вообще не было бы никаких ограничений».

- Но как я уже сказал, большинство миров всё же действуют по общему шаблону. И боги не оказывают влияния на жизнь людей. Отличия касаются только некоторых тонкостей.

- А вдруг те миры со своевольными богами – это какая-то отдельная ветка, которая никому не подчиняется? – Эрин высказала смелую мысль.

- Вполне может быть, – Дорен на удивление согласился. – Так вот. Эта группа божеств мало чем отличается от людей.

«Особенно трудно мне воспринимать их как что-то возвышенное после моего небольшого путешествия».

- Боги – это сильные Мистики? – Эрин прошептала. Парень посмотрел на неё с похвалой.

- Я не знаю. Но полагаю, что боги не всегда были таковыми. Но за все перерождения я так никогда и не видел, как люди становятся божествами. Группа божеств придумала язык. Придумала не для себя. Она придумала его для смертных, этим она одновременно дала тем возможность становиться сильнее, но также и ограничила их.

- Как это?

- Как я сказал, не разбираясь в тонкостях, слепо заучивая заклинания, никогда не сможешь достичь вершин мастерства. Но из-из этого языка, из-за вмешательства в законы природы и маны, чем дальше ты продвигаешься лишь собственными силами, тем больше естественные мировые ограничения сдерживают тебя. Сам мир подталкивает тебя, чтобы ты использовал заклинания. А значит, ты никогда не станешь по-настоящему сильным.

- Это.. – в голове девушки роилось множество мыслей. – Получается… Боги не хотят, чтобы появлялись другие Боги?

- Возможно, – Дорен не опроверг слова девочки.

- Как всё это сложно…

- Так оно и есть. Боги распространили этот язык по множеству миров, но из-за некоторых особенностей каждого из них, со временем он претерпевал некоторые изменения. И прямо сейчас в каждом мире есть множество важных тонкостей. Поэтому я не могу швырять заклятия, не уточнив эти детали. Иначе легко могу распылить сам себя.

- Я понимаю, – Эрин глубоко задумалась.

- Ладно. У меня для тебя есть хорошая новость.

- Какая? – девочка навострила уши.

- Эта неделя была плодотворной, но... Нам пора возвращаться.

- Да-а! – подлетев на полметра, девушка тут же побежала в дом. – Бегу собирать вещи! – крикнула она на ходу.

Дорен с теплом посмотрел ей вслед. Было бы хорошо, если бы она сохранила свою непосредственность как можно дольше. Хоть это и не практично, парень не желал видеть, как девушка теряет часть своей личности, прогибаясь под жизненными обстоятельствами.

«Мне придется как следует постараться, чтобы у тебя была достойная жизнь».

Мысли о божественном не давали ему покоя. Неведомые титаны возвышались где-то вдалеке и с презрением взирали на мир смертных. Одной мыслью они могли повлиять на жизнь бесчисленного количества живых существ, и Дорен ничего не мог с этим поделать.

«Это же сколько потолков мне придется пробить головой, чтобы встать с ними на один уровень?»

Чтобы его восприняли серьезно, ему самому нужно было стать сильнее. Гораздо, гораздо сильнее чем сейчас.

Глава 24

Покидать столь удобное место так рано парню не очень-то и хотелось. Но названные брат и сестра и в самом деле не могли здесь больше оставаться.

- Готова? – Дорен посмотрел на подошедшую к нему девочку. – Ничего не забыла?

- Всё на месте! Вроде, – Эрин кивнула. – Трудно что-то забыть, мы ведь с собой почти ничего и не брали, – девочка с нетерпением переминалась с ноги на ногу.

- Так хочется поскорее улизнуть от тренировок? – юноша усмехнулся.

- Вовсе нет, просто… У меня уже одежда плохо пахнет, - последняя фраза девушки прозвучала не громче комариного писка.

- Кхм. Хорошо, – Дорен решил оставить столь неудобную тему без комментариев. Им действительно не хватало сменной одежды на этой неделе. – Я не знаю, сможем ли мы ещё сюда вернуться, так что лучше ничего не оставлять, – парень проверил корзины с травами.

- Брат, а мы не будем брать с собой фрукты Трудолюбия? Правда, от них меня уже тошнит, зато они жутко полезные.

- Это была бы хорошая идея, – Дорен вздохнул, – однако, мы съели их слишком много, и нашим организмам нужен перерыв. К сожалению, фрукты потеряют свои свойства через несколько дней.

- О. Жаль, – Эрин в последний раз посмотрела на их маленький домик. – В последние два дня он даже показался мне немного уютным, – она засмеялась.

- Пошли, – парень взял девочку за руку и повел к стене тумана.

- С-со мной точно всё будет в порядке? – девушка заволновалась. Глядя на бесформенное сплетение пространства перед собой, она вспомнила предостережение Дорена. – Меня не разорвет на кусочки?

- Разве тебя разорвало по дороге сюда? Не бойся, – юноша легонько сжал её руку. – Кстати, в первый раз это было бесполезно, но сейчас ты можешь попробовать ощутить движение маны, когда мы будем выходить. Не нужно делать ничего дополнительного, просто полагайся на восприятие.

Когда девушка внимательно кивнула, он потянул её за собой. Бесцветное марево окутало их. Эрин ощутила, как почва уходит из-под ног. Преодолев страх, она выпустила тоненькую нить маны. Потоки всевозможной информации буквально ошеломили её.

- Эрин? Эриин? – Дорен потряс её за плечо.

- А? Что? – она оглянулась и обнаружила, что снова стоит посреди леса. – Мы уже вернулись?

- Да. Почувствовала что-нибудь?

- Да. Это было так странно… Я не понимала, где низ и верх, далеко ли мы от выхода или близко, быстро мы движемся или стоим на месте, всё было таким… таким… – девушка сбивчиво затараторила.

- Противоречивым? – парень подсказал.

- Да. Трудно разобраться, какие ощущения были правдивы, – Эрин кивнула.

- Все они, – Дорен выглядел серьезно. – Пространственные законы поначалу всегда сбивают с толку. И мы действительно одновременно и стояли на месте, и двигались очень быстро, ведь, по суди, перемещались не мы, смещалось само пространство вокруг нас.

- Э? – девочка округлила глаза.

- Ну представь, что подобное место – это клубок ниток. Расстояние между началом клубка и концом большое, ведь так? Обычно, мы не можем двигаться никак иначе, чем строго вдоль нитки. Однако пространственная магия – это иголка, она позволяет нам достичь центра клубка напрямую.

- Значит... Мистик, который силен в пространственной магии, может перемещаться на огромные расстояния?

- В идеале, да, но в реальности всё не совсем так. Но эту лекцию мы оставим на другой день, когда ты будешь лучше понимать особенности пространственной магии. Нам, кстати, довольно повезло, мы вернулись точно там же, где и зашли. И... Я не хочу тебя ругать, но где твой барьер?

- Ой! – Эрин вздрогнула, и тут же засияла как рождественская елка.

- Ты сколько маны решила использовать, всю?! Ты что, в жерло вулкана спускаться собираешься, зачем тебе такая плотная защита?!

Девочка покраснела и отрегулировала свой барьер, пока он не превратился из яркой лампочки в едва заметную пленку.

- Будь внимательнее. Порой, даже такая мельчайшая небрежность может стоить мистику жизни.

Дорен напоследок внимательно осмотрел вход. Теперь, после недели интенсивной тренировки и формирования внутреннего источника, его талант резко повысился и стал… чуть ниже среднего. И все же, он смог осмотреть переход в сокрытое пространство гораздо тщательнее.

«Хм. Даже трудно поверить. Это место просто исключительно стабильно».

Эта скрытая поляна могла существовать здесь уже очень и очень долго. Она не выглядела случайно сюда заброшенной, словно кто-то или что-то аккуратно вырезало кусок леса много тысяч лет назад и сформировало эту скрытую территорию. У неё не было других выходов – тот, через который они вошли, был едва заметен.

Пожалуй, Дорен слукавил, когда сказал девочке, что её разорвет, попытайся она выйти самостоятельно. Со стабильным пространством наподобие этого её просто выкинет прямиком ко входу.

«Но насколько могу судить, даже будь у поляны искусственное происхождение, её создатель явно слишком давно своё творение».

Парень посмотрел на едва заметную рябь в воздухе с легким сожалением. Изучая подобный стабильный образец, можно было многое почерпнуть. Но им действительно пора было уходить.

- Значит, вход в наше тайное логово здесь? – Эрин проследила за взглядом Дорена.

- Тайное логово? – он скептически приподнял бровь.

- Конечно! Кроме нас никто об этом месте не знает. И если что, мы вполне могли бы здесь спрятаться!

- Зачем нам здесь прятаться?

- Ну.. Э-э-э. Просто так? Кхм, – девочка неловко заерзала. – Ладно, прощай наш тренировочный лагерь! – она весело помахала рукой в сторону входа. – Давай, Дорен, тебе тоже нужно попрощаться!

- Тебе что, пять лет?

- Ну тебе же не трудно! – упрашивая, она продолжала махать рукой.

- Тск. Ну и заноза ты в одном месте, – пробурчал парень, но всё же взмахнул рукой.

В этот самый момент он что-то почувствовал. Инстинкт. Желание сделать то, что делал уже множество раз. Он на автомате сделал ладонью хватательное движение. Перчатка на его руке потеплела, воздух задрожал… И скрытое пространство полностью исчезло.

«Какого черта?!»

Дорен, не мигая, смотрел перед собой. Сколько бы он не ощупывал пространство, вывод напрашивался один: выход на поляну пропал. Он с сомнением опустил взгляд на перчатку.

«Это из-за тебя? Что произошло?»

Он снова запустил нити маны в артефакт. Но на этот раз, неожиданно для себя, получил отклик. В его сознании возникла яркая картина: посреди неопознанного темного пространства висел слабо подрагивающий проход.

-Дорен? – девочка не понимала, что он делает. Но юноша ответил не сразу.

Его сердце бешено заколотилось. Решив проверить внезапную догадку, парень, сформировав отчетливое желание, взмахнул рукой слева от себя. В тот же момент, там, где он указал, возник пространственный вход. Дорен махнул рукой ещё раз, и проход исчез. Ещё раз, и он появился снова.

Эрин смотрела на него с недоумением. Она чувствовала пространственных изменений, но осознавала, что с каждым движением её брата что-то происходит.

- Жди здесь, никуда не уходи, – Дорен бросил на Эрин короткий взгляд и переместился на поляну.

Перед ним открылся тот же самый знакомый вид, маленький дом, который они покинули пять минут назад, те же деревья и высокая трава. Ничего не изменилось. Оставив свою сумку и корзину внутри, парень снова вышел.

- Давай свои вещи, – настроение парня было готово по параболе сорваться в небеса.

Девушка ничего не понимала, но пока не задавала других вопросов. Дорен снова исчез, но в этот раз вернулся ещё быстрее. Её сумок с ним не было.

- А теперь пошли домой, – широко улыбаясь, юноша бодро зашагал в направлении города.

- А? Что случилось? – Эрин засеменила следом.

- Кое-что очень и очень хорошее, – парень решил напустить туману.

- Но наши вещи…

- Я всё расскажу, когда мы вернемся.

Дорен не собирался скрывать это невероятное событие от девочки, но нужно было сначала во всем удостовериться. Но в любом случае, про часть с перчаткой он бы, конечно, умолчал.

- Брат, а это точно дорога домой? – девушка забеспокоилась.

Юноша снисходительно на неё посмотрел.

- Я оставлял метки на нашем пути. Ты не замечала? – но, конечно, тогда она ещё не могла этого заметить. Да и сейчас, наверное, тоже.

Назад они шли быстро, ни на что не отвлекаясь. Парень подгадал время их ухода, так что сейчас наступило раннее утро. Они снова шли мимо зарослей споровика, но на этот раз Эрин держалась спокойно. Её возросшие способности добавили ей немного уверенности в себе, к тому же, она никак не могла понять, что задумал Дорен.

Сам же Дорен был полностью поглощен произошедшим событием. Он никак не мог ожидать, что перчатки могут среагировать в такой момент. Ему трудно было описать произошедшее, но артефакт как будто «собрал» свёрнутое пространство, сделав его полностью независимым. Парень не представлял, как ему удалось активировать эту способность перчаток. Пока они шли, он пытался тайком «собрать» некоторые предметы, которые они встречали по пути, но ничего так и не получилось.

Однако даже случайный успех давал Дорену немалое преимущество. Если не произойдет ничего из разряда вон, то у него буквально только что появилось огромное переносное пространство.

Когда они вернулись, Эрин почти бегом вбежала в дом.

- Дорен, я схожу на рынок, хорошо? – она быстро сходила на кухню и достала из-под половицы платок со свернутыми в него монетами. – Умираю, мне просто необходим кусок мяса!

Развернув тряпочку, она, с заметными невооруженным взглядом муками на лице, отсчитала было несколько монет, но затем с сомнением посмотрела на оставшиеся. Разрываясь между желанием потратить часть денег на приличную еду и необходимостью экономить, Эрин застыла.

Дорен заметил это и подошел ближе.

- И это всё? – увидев жалкие остатки, лежавшие на платке, он понял, что дела Эрин были гораздо хуже, чем она показывала.

«Неудивительно, что такая робкая девчонка решилась на отравление – ублюдок-братец почти полностью разорил дом. Все ценные предметы давно проданы, осталась только базовая мебель, но даже так, в эти дни она старалась кормить меня как ни в чем не бывало».

- Последние несколько дней я не продавала трав, поэтому… - девушка попыталась оправдаться.

- Стой, – на мгновение, Дорен почувствовал некоторый стыд. Получив кошелек с золотом от коменданта тюрьмы, он не чувствовал стеснения в деньгах, даже потратил приличную сумму в “Долине Цветов”. А в это же время его названная младшая сестра-ученица искренне переживала о том, что, возможно, завтра им уже нечего будет есть.

«Ну ты и болван».

Дорен выругался про себя.

- Держи, – Дорен вытащил из кошелька золотой. – Этого хватит на продукты?

- Ах! – увидев желтоватый блеск, девочка испуганно воскликнула. – Это слишком много!

- Мы же брат и сестра, верно? Так какой же я буду брат, если заставлю переживать свою младшую сестру о деньгах? Бери, не беспокойся, у нас достаточно денег. А когда продадим лекарственные рецепты и всё лишнее, будет ещё больше.

Парень намеренно не стал разделять их финансы. Раз она заботилась о домашнем хозяйстве, то с его стороны было логично заботиться о заработке.

- Я… – взяв кусочек блестящего металла в руки, Эрин почувствовала, как к глазам подступают слезы.

- Ну вот, опять начинается! Никаких слез из-за такой ерунды! Разве ты не проголодалась? Хватит сопли разводить, пойдем, я помогу тебе отнести продукты домой, – Дорен сделал вид, что сердится.

- Хорошо, – девочка с благодарностью кивнула. Она не стала отнекиваться и дальше.

«Что ж, продолжение эксперимента может немного и подождать».

Брат и сестра, не откладывая, отправились на городской рынок. Когда они оказались на месте, Эрин поначалу то и дело пыталась выбрать что-нибудь подешевле, так что парню пришлось постоянно её останавливать. Наконец, после короткой взбучки от брата, девочка всё же отпустила поводья. С нарастающей скоростью она бегала от прилавка к прилавку с оханьем и восторгом разглядывая продукты и разные безделушки. Дорен покупал всё без вопросов. В конце концов, всё закончилось тем, что они понабрали полные сумки самых лучших и свежих продуктов на стол, плюс кучу девчачьих мелочей лично для Эрин.

- Сегодня отдых, а завтра разберемся с рецептами и пройдемся по магазинам. И тебе, и мне не помешает несколько наборов новой одежды.

Когда девочка услышала кодовое слово «одежда», её глаза заискрились подобно двум огромным драгоценным камням. Семья и прежде жила не богато, но после смерти отца девочка не приобрела ни одной новой вещи. То, что изнашивалось и становилось слишком мало, она как могла перешивала, но из без того не самая лучшая ткань не могла служить вечно. На самом деле, ей было просто жизненно необходимо обновить гардероб.

- Дорен, мы купили столько всего, но как мы сами всё съедим? Еда же испортится.

- Не испортится, можешь на меня положиться, – с навыками Дорена сделать примитивную холодильную камеру было проще простого. И хотя без знания истинного языка ему пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы поддерживать её эффективность, оно того явно стоило.

Когда они вернулись домой, Эрин тут же побежала на кухню. Парень пошел за ней следом, чтобы помочь девочке разобрать продукты. Однако, когда он увидел, с каким взглядом она смотрит на сочный кусок говяжьей вырезки, он на секунду даже испугался, что стоит ему только выйти, как она тут же набросится на него и слопает прямо в сыром виде. Но, взяв себя в руки, девушка торжественно пообещала, что всё под контролем, и что она приготовит самый вкусный ужин, который только можно представить.

«Ужин? Но ведь еще только утро», – хотел было сказать Дорен, но сдержался. В этот раз можно было и не ограничивать себя. К тому же, проведя столько времени в месте без смены дня и ночи, их внутренние часы сбились, ведь они спали очень мало и только и делали, что тренировались.

«В конце концов, что такое по-настоящему эффективная тренировка без полноценного отдыха? Да и Эрин просто жизненно необходимо хорошо питаться. Если уж я взял на себя роль брата, надо следовать ей до конца».

Пока девочка была занята на кухне, парень, наконец, смог вернуться к изучению подарка, который преподнесли ему его перчатки. Взмахнув рукой, он снова вызвал пространственную дверь. Когда он зашел внутрь, то увидел, что сумки, которые он оставил, лежат на том же месте безо всяких изменений. После повторного анализа, он пришел к очевидному выводу: скрытое пространство было привязано к перчаткам и полностью находилось в его распоряжении.

После нескольких экспериментов он понял, что может в некоторой степени воздействовать на проход. Если он хотел, то мог сделать его шире и заметнее, так, что и Эрин смогла бы самостоятельно войти внутрь. И наоборот, он мог уменьшить и замаскировать его настолько, что даже Дорен, находясь в нескольких сантиметрах от входа, не смог бы обнаружить его, если бы не был с ним связан.

Парень сконцентрировался и, после нескольких попыток, смог сделать проход почти физическим: вокруг не было колебаний пространства, зато прямо в воздухе висело овальное отверстие, через которое виднелись деревья с фиолетовыми фруктами и дом рядом с небольшим озерцом.

- Дорен, ужин скоро будет го… – Эрин вышла из кухни и увидела дыру в пространстве прямо посреди гостиной. Через саму дыру открывался вид на знакомый до боли пейзаж, – …тов.

- Кхм. Ты же хотела тайное логово? И я решил, что наша тренировочная поляна для этого прекрасно подойдет. Так что… Сюрприз?

Дорен смотрел на Эрин, а Эрин точно так же смотрела на Дорена. Сегодняшний день не переставал её удивлять.

Глава 25

- Получается, ты можешь открыть вход где и когда угодно? – после некоторых объяснений, девушка, наконец, успокоилась. Девочка не могла назвать это невероятное открытие не иначе как чудом.

- Да. Так мы избежим множество проблем. Путешествовать станет намного комфортнее.

- Значит, теперь у нас на самом деле есть секретное логово?! – Эрин захлопала в ладоши.

- Что-то вроде того. Внутри можно будет хранить всё, что потребуется.

- О, а когда мы будем уезжать, можно переместить наш дом на поляну? – неожиданная идея пришла девушке в голову.

- Целый дом? Вряд ли это возможно. Да и как ты себе это представляешь? Что скажут соседи, когда увидят, что дом по соседству просто пропал? Я не хочу привлекать к себе лишнее внимание.

Заметив, что девочка слегка осунулась, он всё же добавил:

- Однако ничего не мешает нам построить новый дом внутри. И ты сможешь перенести туда все что захочешь. Обустроим его по нашему вкусу, а потом сама увидишь, я уверен, ты влюбишься в него в два счета.

- И правда, – Эрин улыбнулась. Ещё совсем недавно она успела смириться с тем фактом, что навсегда покинет родные места, но сейчас у неё появилась возможность взять многие вещи с собой. – Ладно, я сейчас вернусь. Дорен, никуда не уходи, через пять минут я буду накрывать на стол.

Дорен кивнул. Он изрядно проголодался, сладкие фрукты стояли у него поперек горла. С кухни же доносилось множество ароматных запахов, так что его желудок жалобно заурчал. Хотя за долгие годы он и научился обходиться самым минимумом, если была возможность хорошо поесть, почему бы ей не воспользоваться?

С некоторым волнением парень посмотрел на дверь кухни. Признаться честно, он всё же по-прежнему самую малость опасался, что девочка не выдержит и набросится на ещё не до конца готовую еду. Но его опасения оказались напрасными. Спустя некоторое время Эрин вышла и суетливо забегала вокруг стола. Её настроение было приподнятым. Но когда они всё-таки сели, парень озадачено почесал голову.

- А не слишком ли много ты приготовила?

На столе стоял горячий бульон, три мясных блюда, несколько тарелок с салатами, свежий хлеб, фрукты…

- Эм… Я слегка увлеклась, – девочка, немного покраснев, опустила голову, не отводя при этом глаз от еды.

- Ладно, раз такое дело, – Дорен встал, и достал из одной из сумок бутылку красного вина. Откупорив её с помощью струн маны, она наполнил их кружки.

- А мне правда можно? – спросила Эрин с легким волнением.

- Эм, не то что бы я разбирался в местных законах. Полагаю, на счет возраста вообще нет никаких уточнений или запретов. Раз у вас жениться можно с четырнадцати, то какая тут может быть проблема? – парень улыбнулся. – Тем более, я налил тебе совсем немного.

Они приступили к еде. И если поначалу девушка ещё сдерживалась, то всего через пару укусов она налетела на тарелки как торнадо. Дорен изредка поглядывал на неё, тихо посмеиваясь.

Для Эрин это был настоящий праздник. Целых два года назад тринадцатилетняя девчушка потеряла последнего родного ей человека. И с тех пор она жила в постоянном стрессе и напряжении, запуганная и подавленная своим собственным сводным братом. Происходящее сейчас казалось ей чудесным сном. Её жизнь значительно изменилась. И даже если бы это и был сон, то больше всего на свете она не хотела бы просыпаться.

За столом они болтали о разных мелочах, шутили, парень рассказал ей несколько историй из своего прошлого. Тех, что не включали в себя его преждевременную и мучительную смерть. Парень чувствовал умиротворение.

«Жаль, что я не могу просто всё бросить и жить вот такой вот спокойной жизнью. Уж слишком много невыполненных обещаний я дал».

Потягивая вино, Дорен с сожалением думал, что уж точно не отказался бы прожить в тишине несколько лет. В конце концов, разве он не заслужил хотя бы немного покоя после тех бесчисленных лет мучений и выживания?

«Да, было бы неплохо осесть и просто пожить мирно».

Но всё же, такая жизнь значила, что ему придется полностью довериться судьбе, чего он сделать точно не мог.

- Дорен, эм-м-м... – Эрин посмотрела на наполовину пустую бутылку. – Можно ещё немного?..

Парень покачал головой.

- Тебе после еды ещё дыхательные упражнения делать, это помешает.

- Но ты же говорил, что сегодня мы отдыхаем!

- Хм? А разве это тренировка? Дыхательные упражнения — это часть твоей повседневной рутины. Ты не будешь их пропускать.

- Понятно, – с легким сожалением девушка кивнула. Но грустила она недолго.

- Ах, как же я наелась! – спустя долгое время тарелки наконец опустели. И по большей части, ответственность за это лежала на Эрин. Парень посмотрел на неё с подозрением.

- Думаю, этот феномен объясняется тем, что у неё внутри черная дыра… - он негромко бормотал.

- У меня нет никакой дыры! Я просто проголодалась!

Хотя прошло совсем немного времени после их знакомства, внешность девушки уже начала меняться. Если при первой встрече она выглядела исхудавшей и слегка болезненной, то сейчас её фигура успела округлиться в нужных местах, а лицо приобрело здоровый цвет.

- Что ж, раз мы поели, теперь самое время…

- Подожди, там ещё чай с печеньем! – Эрин в панике вскочила.

- Точно черная дыра… – удостоверился парень.

Но надо отдать должное, печенье действительно оказалось очень вкусным. Даже Дорен, равнодушный к сладкому, оценил его вкус.

- Может, с мистиками ситуация в этом городе и так себе, но выпечка здесь очень даже ничего, – юноша одобрительно кивнул.

Печенье будто бы растворялось в воздухе, и вот уже спустя несколько минут на тарелке не осталось ни крошки.

«Молодые девушки и их маниакальная любовь к сладкому – это что-то удивительное».

Дорен пришел ко вполне однозначному выводу. Стоило девочке лишь попробовать печенье, как она тут же превратилась в кота, что дорвался до кошачьей мяты. У неё тут же открылось второе дыхание и, как подозревал парень, какой-то потайной отсек в животе. Правда, за временной эйфорией последовало страшное осознание ошибки.

- Ох... ого... – во взгляде Эрин странным образом сочетались печаль и радость. Она облакотилась на стол и тяжело вздохнула. – Я немножечко перестаралась... Умираю...

- Хорошо, даю тебе двадцать минут, но потом, чтобы без моих напоминаний, идет?

- Да, хм, конечно... – вдвоем они отнесли посуду на кухню, а затем девочка чуть ли не поползла наверх, в свою комнату. Там её дожидалось ещё одно неотложное дело: нужно было разобрать большой сверток с заколками, шпильками, ленточками, браслетиками и другой мелочевкой. После покупки у неё еще не было шанса их как следует рассмотреть.

Дорен вернулся к экспериментам с пространством. Но в этот раз он не выяснил ничего нового. Расход его собственной энергии на открытие входа был приемлемым. Парень не мог бегать туда-сюда каждые пять секунд, но он был уверен, что даже в ослабленном и истощенном состоянии сможет вызвать дверь. Огорчало только то, что принцип работы перчаток по-прежнему оставался непонятым.

Закончив со скрытой территорией, парень принялся за изготовление лекарств, которые он мог продать. По словам девушки, Лекарственный Зал, в который она приносила травы, был вполне приличным и состоятельным местом. А значит, он должен был по достоинству оценить рецепты, которые Дорен собирался предложить.

«Надеюсь, их репутации будет достаточно, чтобы они не пытались провернуть какой-нибудь грязный трюк за моей спиной».

Естественно, он не предложит им ничего по-настоящему ценного. Это выглядело бы слишком подозрительно – у деревенского парня по определению не могло быть слишком сложных рецептов. С одной стороны, перспектива больших и быстрых денег привлекала. С другой, деньги без дополнительных проблем для Дорена были предпочтительнее.

Дело шло не очень быстро. Для изготовления образцов Дорен использовал самую примитивную кухонную утварь. Поэтому за процессом пришлось наблюдать особенно тщательно. Ему не хотелось потерять часть цены из-за досадной оплошности.

«Давненько я не занимался изготовлением лекарств. Жаль, что я не могу использовать ману, так много лекарственных свойств теряется».

Опять же, чтобы его работа смотрелась максимально правдоподобно, ему пришлось использовать так же и самые простые методы. А без дополнительной стимуляции маной, растения выдавали от силы сорок процентов своей эффективности.

Когда Дорен закончил, солнце уже медленно скатывалось за горизонт. После второго за день ужина, парень в очередной раз вошел в пространство. Эрин последовала за ним. Хотя сегодня он и сделал ей небольшую поблажку, он всё же настоял, чтобы она отдыхала именно на скрытой поляне. В конце концов, концентрация маны там была гораздо выше, поэтому даже простой сон приносил некоторую пользу для её организма.

- Ты закончил?

Эрин с книгой в руках сидела под деревом. Вокруг были расстелены пледы и покрывала. Сверху в беспорядке валялось несколько подушек.

- Отдыхаешь на свежем воздухе? – парень улыбнулся.

- Да, я подумала, раз мы можем перенести сюда наши вещи, то почему нет? Ведь здесь всегда тепло, нет дождя или ветра, нет хищников и насекомых, так почему не спать прямо так? Разве что, нужно одеял побольше, ну, для мягкости.

- Неплохая идея, – Дорен одобрил, – а одеял и подушек мы докупим. В конце концов, у нас ещё есть время, чтобы как следует облагородить это место.

- Дорен, а когда мы поедем в столицу? – девочка полюбопытствовала.

- Где-то через три недели. Разберемся со всеми делами, прикупим телегу и пару лошадей и отправимся в путь. Благо, – он окинул взглядом поляну, – в дороге у нас не возникнет проблем ни с едой, ни с ночлегом, всегда будет где помыться и отдохнуть. Конечно, для этого нужно будет здесь всё подготовить.

- Точно! – Эрин загорелась идеей. Сделать с нуля собственный переносной дом было довольно интересной задачей.

- А сейчас пошли, покажу тебе кое-что. Увидишь, как можно хранить продукты, чтобы они не испортились.

Следующие несколько часов, они вдвоем были поглощены созданием холодильной камеры. Парень не стал слишком изворачиваться с деталями и сделал огромный холодильник с широкими полками и очень вместительным морозильником для рыбы и мяса. Эрин внимательно наблюдала за действиями Дорена и слушала его объяснения о свойствах преобразованной маны. К концу импровизированного занятия она почерпнула немало полезного.

- Конечно, даже в нём продукты могут испортиться, – парень устало стер тонкий слой пота со лба. Камера получилась весьма мощной, но из-за того, что он не использовал заклятий, холодильник придется время от времени «заправлять» маной, чтобы его эффективность не пропала.

- Как ты до всего этого додумался? – искренне удивившись полезности нового предмета, девушка заинтересовалась глубиной его познаний.

- Хм. Наверное, спасибо миру, откуда я родом, – Дорен задумался. – Дело в том, что там не было маны, поэтому людям пришлось придумать очень много всего необычного, чтобы облегчить себе жизнь. Они использовали законы природы, чтобы создавать сложную технику вроде этого холодильника. В моем мире он работал совсем без магии.

- Здорово... – в воображении девушки стали возникать причудливые картины.

- Знаешь, какое-то время назад, я даже по наивности планировал воссоздать известную мне цивилизацию в каком-нибудь отсталом мире. Но потом со стыдом обнаружил, что я не имею ни малейшего представления о том, как была устроена техника на моей родине. Я не смог вспомнить даже самых простых вещей. Поэтому моя промышленная революция закончилась, даже не начавшись.

- Наверное обидно… – Эрин не представляла, что когда-то Дорен был неопытным новичком. – Зато сейчас ты с легкостью хранишь в кармане огромное свернутое пространство! – она хотела его подбодрить.

- Э-э-э. Да. Кхм, точно, – он неловко прокашлялся. – Но возвращаясь в прошлое, я думаю, что хорошо, что я ничего не запомнил.

- Почему?

- Потому, что я смог сконцентрировать свое внимание на изучении новых вещей. А спустя время, когда я мог бы воспроизвести ряд технических достижений, но уже с помощью магии, я не стал этого делать уже по другой причине.

Дорен лег на одну из подушек под деревом.

- Магические цивилизации – такие, какие они есть, могут существовать очень долго. Их правители меняются редко, восстания практически невозможны, потому что сила правящего класса подавляющая. Когда власть в ненадежных руках, это, конечно, плохо. Но мудрая династия способна на многое. Я несколько раз видел по-настоящему впечатляющие магические империи. Магия в них проникла даже в дома обычных людей. Полезные артефакты были повсюду. Однако, если скомбинировать подобную мощную страну и мои знания, её сила вырастет настолько, что это неизбежно приведет к череде затяжных войн. И это не моя самоуверенность. У меня был неудачный опыт... В свое время я совершил немало ошибок.

Эрин было немного сложно понять настроение парня. В конце концов, за свою жизнь она видела ещё очень мало. Она не могла представить разницу между обычным и продвинутым магическим государством, тем более она не могла представить мира, в котором вообще не было маны.

- Дорен, расскажешь еще что-нибудь? – она осторожно спросила.

- А ты любишь давить на мозоли, да? – Дорен хмыкнул.

- Ох, прости, я не хотела… – девочка, замявшись, попыталась извиниться.

- Не переживай, я просто шучу. Тебе нужно набираться уверенности в себе. Я ведь не всегда могу оказаться рядом. Ты не должна извиняться по каждому поводу.

- Я понимаю, – слегка расслабившись, Эрин кивнула.

- А насчет историй, так сразу и не знаешь, что тебе рассказать. У меня их много, но большая часть совсем не радостная. Хм… – он задумался.

- Дорен? – у девочки появился вопрос.

- Да?

- А ты когда-нибудь думал о том, чтобы вернуть те воспоминания, которые сам же и заблокировал?

- А почему ты спрашиваешь?

Девушка ответила не сразу.

- Ну, мне не хочется, чтобы ты вспомнил что-то ужасное и переменился. Но разве мы не те, кто мы есть, из-за того, через что прошли?

- Как глубокомысленно для деревенской девчонки… – Дорен невесело рассмеялся. – Да, ты права. Но я не знаю ответа на твой вопрос. С одной стороны, проклятья больше нет, и с моей души свалился огромный груз. Но с другой, если старый груз свалился, почему я должен взваливать новый? Прямо сейчас я чувствую себя терпимо. Не уверен, что мне нужна очередная доза депрессивных мыслей. Может быть, в чрезвычайной ситуации я и открою кусок памяти, вдруг, смогу вспомнить полезный навык, но до тех пор…

Парень решительно покачал головой.

- Тем более прямо сейчас мне нужно обучать одну мелкую слабачку, так куда мне отвлекаться? – он потрепал Эрин по голове.

- Хм! Тогда я сделаю все возможное, чтобы стать сильнее! И когда-нибудь ученица станет учителем!

- Отличная идея. Тогда, пожалуй, следует утроить интенсивность твоих тренировок, – Дорен хмыкнул.

- Но, с другой стороны, быть ученицей в сто раз лучше! – девушка опомнилась и стала медленно отодвигаться подальше от парня.

- Ты куда это? Как насчет спарринга в ближнем бою? Давай выясним, кто из нас станет лучшим учителем? Где там твой шест?

- Ну, Дорен, я же пошутила!

- Разве? По-моему, говорила ты вполне серьезно. С такой благородной целью, наверное, мне определенно стоит усложнить твои дыхательные тренировки. Тоже раза в три, м?

- Ты – злодей! – наконец, девочка гневно всплеснула руками.

«Да уж, подразнивать эту девчушку мне никогда не надоест».

Атмосфера на тайной поляне потихоньку менялась. Теперь это было не просто случайное место. Мало-помалу, крошечная долина, скрытая от внешнего мира пространственным туманом, стала всё больше походить на их новый дом.

Глава 26

Ночь спустилась незаметно. И хотя на скрытой поляне было по-прежнему светло, во внешнем мире на небе уже вовсю сверкали далекие звезды.

- Брат, мы выйдем наружу? – девочка вопросительно посмотрела на Дорена.

- А что?

- Ну... Я... Я бы хотела искупаться, – Эрин неловко переминалась с ноги на ногу.

- Тогда зачем выходить? Что тебя здесь не устраивает? – парень махнул рукой в сторону озерца, что он сотворил на поляне.

- М-м-м, но на заднем дворе ведь места больше, – девочка пожала плечами.

- Надо же, какая привередливая. Ладно, сейчас.

- А ты сделаешь воду горячей, как в прошлый раз?

- На улице тепло, так что не замерзнешь.

- Ну, пожалуйста! – Эрин повисла на его руке.

- Тск, пристрастилась к горячим ваннам? – Дорен ухмыльнулся.

- Но ведь нежиться в горячей водичке та-а-ак приятно! – в это время парень открыл проход. Чтобы выйти, теперь ему совсем не обязательно было заходить в туман.

- Ладно, как будет время, сделаю тебе здесь настоящий горячий источник, – он шагнул в образовавшийся проем.

Прямо сейчас точка перемещения была установлена в подвале. После того, как пространство стабилизировалось, они оказались в окружении безмолвных пугающих кукол, что мрачно взирали на них с полок.

- Надо избавиться от этого как можно быстрее. Они меня нервируют, – Дорен мрачно пробормотал.

- Вроде в городе есть магазин, который продает чучела животных, –Эрин неуверенно проговорила.

- Откуда ты знаешь?

-Я случайно услышала это от… ну… от прошлого Дорена. Но только он не хотел их продавать. Всё собирал коллекцию.

- Хм. Думаешь, за этот жуткий хлам можно что-то выручить? – парень был настроен скептически.

- Я не знаю. Но это было бы хорошо. Чтобы их сделать, он потратил все наши сбережения и продал мамину коллекцию книг, – голос Эрин звучал мрачно.

- Хм. Тогда может, когда завтра отправимся в город, поищем информацию об этой лавке.

Они стали подниматься по лестнице наверх. Внезапно, Дорен замер. Схватив Эрин за плечо, он осторожно оттянул её назад.

- Что-то слу… – девушка не успела закончить, как парень приложил палец к её губам.

- Эрин, солнышко, возвращайся, – произнес он шепотом, и после взмаха руки, на лестнице снова возник проход.

Девочка сразу заволновалась. Она поняла, что что-то не так.

- Не бойся, всё будет хорошо. Просто появилась одна маленькая назойливая проблемка. Я быстро.

- Дорен, будь осторожен, – едва слышно прошептав, Эрин исчезла.

Выражение лица Дорена изменилось. На нем больше не было улыбчивой мягкости. Во взгляде его сквозил мороз. После плодотворной тренировки дальность его струн маны значительно выросла. И прямо сейчас он ощущал присутствие трех посторонних человек в доме.

«Притаились на втором этаже? Двое в моей комнате, и один в комнате Эрин? Какого черта, это не похоже на случайное ограбление».

Парень разозлился. Кто-то проник в его дом поздним вечером, и этот кто-то явно явился за его жизнью. Однако, на этот раз Дорен не волновался. Напротив, его сердцебиение понемногу замедлялось. Он бесшумно открыл дверь, и не издавая ни звука, прошел на кухню.

«Сойдет».

Равнодушно, почти апатично, он осмотрел длинный нож в руке. Кто бы там ни был, парень всё сделает быстро. Он уже собирался вернуться в гостиную, как вдруг остановился.

«Нет, не годится, будет беспорядок. Эрин явно испугается».

Вспомнив важную деталь, он положил нож на место и огляделся в поисках более подходящего оружия. Вот только ничего полезного в кухне не оказалось.

«Ладно, и так разберусь».

Как призрак, он беззвучно прошел через зал и поднялся по лестнице на второй этаж. Ни одна половица под его ногами не скрипнула. Во время движения он удерживал тонкий слой маны на полу. Этот слой, равномерно распределяя вес его тела, позволил ему подойти к комнате девушки совершенно незамеченным.

«Спрятался в слепой зоне, хм? Короткий меч? Тебе он не поможет».

Дверь моментально открылась.

…Когда ты сидишь в засаде, очень трудно удерживать своё внимание на пике концентрации. Но человек, закутанный в черное, даже и не пытался. Он сидел в этой комнате уже несколько часов и откровенно скучал. Ему было поручено разобраться с обыкновенной мелкой девкой. Что может пойти не так? Он даже не думал, что ему понадобится меч. Достаточно одного хорошего удара по голове, когда она войдет, и дело в шляпе. Кто знает, если она окажется симпатичной, может, он даже развлечется напоследок, прежде чем перерезать ей горло? Их главная цель будет в соседней комнате – парень, который разозлил босса, так легко не отделается. Его ждут «незабываемые» впечатления.

Только одно разочаровывало незнакомца: когда они пришли, дома никого не было. Они с такой осторожностью пробирались в этот дом, только чтобы обнаружить его пустым. И если хозяева не вернутся до утра, их группе придется возвращаться и следующей ночью.

«И какого черта у этих деревенщин такая роскошная купальня на заднем дворе?!»

Так как они пробирались с черного хода, это было первым, что они обнаружили, когда перелезли через забор. Небольшой пруд с чистой и прозрачной водой и дном, выложенным гладким камнем, действительно выбивался из общей картины. Впрочем, он был не самой странной их находкой. Обыскав дом и никого не обнаружив, они вскрыли дверь в подвал.

«Эта самая неожиданная хрень, которую я только видел».

Вспомнив содержимое длинных полок, человек в черном поморщился. Если бы для этой задачи выбрали кого-нибудь другого, он прямо сейчас мог бы трахать одну из красоток в "Долине Цветов”. Последнее время дела шли хорошо, банда расширяла влияние, и ему удалось подкопить деньжат. Он давно хотел сходить в этот лощеный бордель и снять одну из тамошних элитных шлюх.

«Вместо этого мне приходится караулить какую-то соплячку и её двинутого братца… Ах, к черту, даже если она страшненькая, я все равно её отымею».

Его настроение слегка повысилось. Внезапно дверь без единого звука распахнулась. Размытое пятно, напоминающее человека, влетело внутрь. Незнакомец в панике попытался выхватить меч, но не успел. Его тело будто парализовало. Резкая боль пронзила его гортань. Мужчина хотел закричать, но почему-то не смог. Знакомый парень стоял прямо перед ним. Кажется, это был тот, кого велел захватить босс? Но почему его глаза светились?! Парень схватил его за голову рукой.

«Что ты делаешь?!»

Незнакомец пытался выдавить хоть одно слово, но все что он мог – это лишь едва шевелить губами. Странная сила вторглась в его тело, мужчина потерял устойчивость и мягко осел на пол.

- Полежи пока. Я пойду разберусь с твоими приятелями и вернусь. А потом у нас с тобой будет долгий и интересный разговор, – прошептав ему на ухо, парень поднялся. И хотя он улыбался, его глаза вызвали у мужчины безудержное чувство страха.

Незнакомец так же бесшумно вышел из комнаты…

Первое что нужно сделать – это лишить цель возможности позвать на помощь. Дорен никогда не недооценивал противника, в каждой своей схватке он привык быть сжатой пружиной, готовой в любую секунду нанести удар. Пока вторженец зевал в углу, Дорен, ещё до того, как влететь внутрь, полностью окружил его струнами маны. Стоило ему открыть дверь, как струны на несколько секунд затвердели, обездвижив цель. Удар в горло, атака по сознанию магией душ, и убийца уже лежал на полу, будто рыба на разделочной доске. Единственное, что обычный человек мог сделать в таком случае, это молиться, что его смерть будет быстрой и безболезненной. Впрочем, учитывая, что незнакомец прятался в комнате Эрин и явно не имел чистых помыслов, эта самая быстрая смерть ему не грозила.

Дорен ворвался в комнату, но уже секунд через двадцать вышел обратно.

«Главное, что нет ни крови, ни ошметков мозгов на стене».

Оставить подобный натюрморт в комнате Эрин было бы очень неприятно. Но теперь, когда оставшиеся две цели были в его комнате, он мог не беспокоиться о том, что дальнейшие события будут слегка «грязноватыми».

На этот раз дверь открылась максимально медленно. В ночной тишине её надтреснутый скрип звучал явным предупреждением убийцам внутри. Он призывал их немедленно бежать, бежать на пределе сил, чтобы хотя бы у одного их них появился призрачный шанс выжить. Конечно же, этот надрывный сигнал оказался не понят фигурами, сокрытыми во тьме помещения. Дорен вошел и встал на пороге.

Резкий шаг вперед. Воздух, где ещё мгновение назад была его голова со свистом рассекает короткая дубинка. Юноша поворачивается. Глупо уставившись на собственное оружие, убийца переводит взгляд на парня. Сзади кто-то прыгает к Дорену. Шаг в сторону, пол-оборота, одной рукой перехватив руку с кинжалом, локтем второй он со всей силы заряжает по ребрам ещё одного нарушителя. Раздается отчетливый треск костей. Сдавленно охнув, убийца роняет кинжал, но тот не падает на пол. На половине пути его спокойно перехватывает парень. Крутанувшись на месте, он вонзает его в сердце бандита.

- Кажется, ты потерял?

На лице Дорена нет эмоций. Первый убийца вс так же нелепо таращится на парня. Наконец, словно опомнившись, он кричит и, отбросив дубинку, выхватывает меч. Парень не двигается с места. Он сжимает кулак. Убийца с мечом делает замах, но в этот момент бесформенная полупрозрачная масса сносит ему голову. Тело с глухим стуком падает, остатки мозгов медленно стекают по стене.

- Иногда удар сжатой маной выглядит довольно эффектно, – Дорен кивнул сам себе. Встав в центре комнаты, он раскинул руки. Тут же языки пламени разошлись от него в разные стороны. Однако, комната не вспыхнула как должна была. Вместо этого загорелись только два тела и внушительные лужи крови на полу. Огонь покрыл пол, стены… И через минуту погас. На лбу парня выступила легкая испарина. О том, что в комнате совсем недавно кто-то был убит напоминал лишь тяжелый запах, витавший в воздухе, да небольшие следы в паре мест. Юноша пошире открыл окно.

- Что же, с этим ничего не поделаешь, – запах рано или поздно должен был выветриться. – Ладно, а теперь настало время для «задушевного» разговора.

Вернувшись в комнату Эрин, Дорен подошел к неподвижному бандиту. Тот прекрасно слышал короткие звуки битвы, доносившиеся из соседней комнаты. Поэтому, когда он увидел невозмутимого парня, вернувшегося обратно, то понял, что надежда на победу его товарищей была бессмысленной.

- Пойдем, ты только одним своим присутствием портишь положительную энергетику в комнате моей сестры, – не церемонясь, взвалив неподвижное тело на плечи, Дорен потащил убийцу в подвал. Спустившись вниз, он положил его на широкий стол, стоявший посреди комнаты.

- Я даже не ожидал, что он пригодится, – парень хмыкнул. – Знаешь, я не думал, что такое возможно, но, кажется, вместе с этим телом я приобрел привычку болтать с покойниками, – глаза мужчины судорожно выпучились. – Что? Ты ещё не покойник? Но как по мне, ты стал покойником в тот момент, когда переступил порог моего дома. Так, а теперь будет немного больно, я покопаюсь в твоих воспоминаниях. Я бы сказал тебе, чтобы ты не стеснялся кричать, но знаешь, уже поздно, все соседи давно спят, так что давай в другой раз?

Дорен обхватил голову бандита двумя руками и закрыл глаза. Обыскивать чужую память было делом очень деликатным и невероятно сложным. Если бы парню не пришлось столько раз работать с воспоминаниями сотен и сотен людей, чьи тела он занимал, он вряд ли мог бы так успешно провернуть этот трюк. Спустя несколько минут юноша открыл глаза.

- Вот значит как? Планировал повеселиться напоследок? – Дорен ненадолго отошел от стола, но быстро вернулся, держа в руке крепкий молоток.

- Я честно тебе скажу. Я ненавижу пытки. Всегда это говорю. Слишком уж много я испытал их на своей шкуре. Но это не для меня. Это для тебя. Может, в следующей жизни, ты задумаешься о том, что сделал неправильно... Погоди, о чём это я? У тебя не будет следующей жизни.

С широким взмахом Дорен ударил молотком по кисти бандита. Раздался мерзкий хруст. Но мужчина, испытывая мучительную боль, даже не мог закричать. Парень уже выяснил, кто виновен в нападении. Это была не пытка с целью выяснения информации. Это было возмездие.

Полчаса и сотню сломанных костей спустя его особый огонь полностью подчистил следы нападения. Но всё же, инцидент не был исчерпан. И он не мог его отложить. Открыв проход на поляну, он вошел внутрь. К нему тут же подбежала беспокойная девочка.

- Дорен, всё в порядке?! Что случилось? Ты не ранен?! – Эрин взволнованно затараторила.

- Конечно, всё хорошо. Я никогда не берусь за дело, в котором не уверен, – Дорен добродушно потрепал её по голове.

- Снаружи безопасно? От тебя странно пахнет...

- Да, снаружи совершенно безопасно. Но ты пока побудешь здесь. А одежда… – парень поморщился. – От неё я после сегодняшней ночи избавлюсь, – он направился к выходу.

- Дорен, ты куда?! – девушка запаниковала.

- Наведаюсь в одно местечко. Не переживай, со мной всё будет в порядке.

- Тебе точно надо идти?! – девушка вцепилась в его рукав. Когда он уходил сразу после пробуждения, переодевшись в темную одежду, она не чувствовала такого волнения. Но сейчас её сердце стучало как бешеное.

- Так надо. Не бойся, – Дорен крепко её обнял, но затем всё же ушел. Девушка молча смотрела на растворяющийся в воздухе проход. Ей оставалось только ждать.

Нет ничего томительнее, чем мучительное ожидание чего-то. Девочка не знала, что произошло, но могла догадаться, что в их доме кто-то побывал. Кто-то хотел их смерти? Но почему? Когда Дорен говорил ей, что мир Мистиков жесток, она кивала, но на самом деле не до конца понимала значения этих слов. Так неужели, сейчас она впервые стала свидетельницей этого жестокого мира?

Она сильно переживала за парня. Что, если он не вернется, что, если его убьют? Эрин отчетливо поняла, что не сможет этого перенести. Хотя они и были знакомы совсем недолго, девочка вдруг осознала, что гибель Дорена разобьет ей сердце.

Прошел час. Затем ещё один. Эрин не находила себе места. Пусть она и не сомневалась в его силах, но все равно не могла успокоиться. Её волнение лишь нарастало. Когда прошло ещё два часа, долгожданная рябь в пространстве снова появилась. Девочка бросилась к ней, но долгожданной фигуры не увидела. Вместо этого через проход стали «выпадать» всевозможные вещи: серебряная посуда, несколько ковров, свертки с оружием и непонятно чем ещё… Эрин осторожно отошла назад. Предметы перемещались ещё некоторое время, образовав небольшую горку. Затем все затихло.

Девочка продолжала ждать. В её голове роилось множество вопросов, но больше всего её беспокоило, всё ли в порядке с её названным братом. Наконец, спустя ещё пятьдесят минут в воздухе медленно материализовался знакомый силуэт. На нем был длинный темный плащ. С радостным возгласом девушка уже хотела было его обнять, но парень остановил её.

- Э-э, ты платье запачкаешь, – его голос был слабым. – Мне неловко просить тебя об этом, но ты не могла бы снова позаботиться обо мне?

С этими словами Дорен рухнул на землю, лишившись сознания. Эрин в панике подскочила к нему. Одежда под накидкой была полностью пропитана кровью. Девочка с трудом сдерживала себя в руках.

«Если бы он был смертельно ранен, он бы сказал, ведь так?»

Она попыталась себя успокоить и начала осторожно снимать с него эти липкие тряпки. Через несколько минут девушка облегченно вздохнула: кровь действительно принадлежала не ему. Дорен снова свалился от истощения маны. Слегка подогрев воды на огне, она принялась осторожно отмывать его тело от крови. Задача не из простых, но за неделю она успела слегка поднабраться сил. Во второй раз двигать его тело было легче. Она заметила простой шнурок, висевший у Дорена на шее.

«Хм? Разве у него была не одна бусина?»

На шнурке, рядом с первым, появился второй камешек. И казалось, что он был почти в два раза больше первого.

Глава 27

Как ни странно, но на этот раз Дорен пробыл без сознания недолго. Около полудня он открыл глаза и обнаружил, что лежит на том самом пятачке под деревом, который девушка застелила кучей одеял. Сама Эрин сидела рядом с ним с книгой в руке. Заметив, что парень очнулся, она тут же склонилась над ним.

- Как ты себя чувствуешь?

- Кхм, – Дорен медленно поднялся, – всё нормально.

Оглядев себя, он заметил, что снова одет в чистую одежду. Он неловко кашлянул.

- Спасибо, что приглядела за мной.

- Мне было совсем не трудно! – девушка расплылась в улыбке.

- И всё же, я опять вчера перестарался. Сколько раз я говорил себе не переступать черту... Ты молодец, – он слегка потрепал ей волосы. – Так, надеюсь, ты не отлынивала от тренировок?

- Вовсе нет! – она чуть приподняла подбородок и выпятила грудь. – У меня хорошо получается.

- Проверим. Каждое упражнение, ставшее слишком легким, мы будем постепенно усложнять.

Эрин, стиснув зубы, кивнула. Кажется, она опять о многом успела подумать, пока он был без сознания.

- Дорен... Ночью ты убивал людей? – наконец, она негромко спросила.

- Тебе страшно? – он пристально посмотрел девочке в глаза.

- Нет… Может немного. Я боюсь, что ты пострадаешь.

- И всё? А меня ты не боишься?

Эрин некоторое время молчала и слегка теребила подол платья.

- Немножко боялась... Я боялась, что ты рассердишься на меня. Что ты бросишь меня, если я буду надоедливой...

Эрин слегка запнулась.

– Но... Я не думаю, что ты причинишь мне вред. Иначе давно причинил бы. И я не думаю, что ты убьешь кого-нибудь без причины.

- М-м, – парень кивнул. – Знаешь, я долгое время оправдывал свои поступки тем, что я делаю всё ради великой цели. Что я наказываю только негодяев и так далее. Что это я главная жертва. Но потом я понял, что это лишь моё желание оправдать собственный эгоизм. Не бывает зла во имя добра. Зло есть зло. И то, что я перебил кучку ублюдков не делает меня праведником. Я хочу, чтобы ты хорошо подумала, готова ли ты принять такого учителя... такого брата. Это не последний случай. Всех моих врагов ждёт смерть. Крови не станет меньше. Ты по-прежнему захочешь быть рядом?

- Я понимаю, – Эрин осторожно пододвинулась к Дорену и аккуратно его обняла. – Когда умерли мои родители, не было никого, кто захотел бы мне помочь. Наши соседи, да и много кто поблизости, знали обо мне. Они ведь не плохие люди? Но ведь у них полно и своих проблем, ведь так? Всем всё равно. На меня никто не обращал внимания. Я… Я очень боялась сводного брата. Боялась, что он сделает из меня куклу. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из-за меня страдал. Но ещё больше я не хочу страдать из-за кого-нибудь другого. Тебе я доверяю. Если ты скажешь, что так нужно, я просто с этим соглашусь.

Девочка подняла голову, посмотрев на него снизу вверх.

- Это… Не совсем то, что я ожидал услышать от пятнадцатилетней девчонки. Но… Спасибо, что доверяешь.

«Даже удивительно, как так получилось. Может это что-то вроде стокгольмского синдрома? Хотя я же её не похищал? Или всё дело в том, что из-за ужасного отношения, которое она испытала за последние два года, чтобы завоевать её доверие, нужно было совсем немного?»

Парень почувствовал себя странно. Теперь ему и самому не хотелось подводить ожидания своей ученицы.

«Ладно, отныне буду стараться быть только крутым и классным, лучшим учителем, которого можно только представить. Опасным снаружи, но добрым внутри».

- Эм, Эрин? А есть, что пожевать? – бурчание живота прервало его размышления.

Девочка засмеялась и за руку потянула его к столу. Завтрак медленно превращался в обед. После еды и нескольких обязательных упражнений, они, наконец, собрались в город.

- Будем надеяться на хороший исход. Я уверен в рецептах, которые собираюсь продать, но, надеюсь, этот зал поймет их ценность и предложит подходящую цену. И да, я, возможно, расскажу пару небылиц, чтобы нам поверили, так что ты просто помалкивай и грустно опускай глаза, если на тебя посмотрят. Хорошо?

- Да, – девушка кивнула.

- Тогда пойдем.

Поместив образцы лекарств в заранее подготовленный чемоданчик, Дорен и Эрин отправились в путь. Дорога до Лекарственного Зала заняла у них почти целый час.

- Мы на месте, – перед ними оказалось большое белое здание в два этажа. У входа толпился народ, посетители входили и выходили почти непрерывным потоком.

- А это место весьма популярно. А ведь Ортис не такой уж и большой, – парень слегка удивился.

- Сюда приезжает много людей из окрестных деревень. Здесь доступные цены, и они не ведут себя высокомерно, – Эрин уважала Зал за его профессиональное отношение.

Дорен вытащил из кармана очки с круглыми линзами.

- А зачем это? – девочка с недоумением посмотрела на юношу в очках.

- Так нужно. Знаешь, я выгляжу слишком молодо для алхимика, поэтому лучше добавить в образ хоть немного стереотипов.

Они вошли внутрь. Большой зал встретил их чистотой и просторностью. Несмотря на немалое количество посетителей, у прилавков не было толчеи, а сотрудники на первый взгляд казались довольно вежливыми.

- Ты продавала травы кому придется, или здесь есть кто-то кто тебя знает?

- Вон тот дяденька с бородой, – Эрин указала в сторону одного из прилавков. – Обычно я всё продавала ему.

Дорен решил не спешить. Для начала он медленно обошел другие витрины, рассматривая выложенные там лекарства. То, что он увидел, его обрадовало. После этого они направились прямиком к знакомому Эрин. В тот момент, когда они подошли, мужчина как раз освободился. Заметив девочку, он тепло улыбнулся.

- Эрин! Давно тебя не было. Ты сегодня с новой партией на продажу?

-Здравствуйте! М-м, не совсем, сегодня я пришла со своим старшим братом.

- О? – аптекарь перевел взгляд на Дорена. – Добрый день, я так понимаю, вы здесь в первый раз?

- Так и есть, – юноша вежливо кивнул. – У нас есть важное дело к старшему аптекарю.

В этот момент его манера держаться, интонация и даже осанка изменились. Девушка, едва сдержавшись, чтобы не ойкнуть от удивления, осторожно скосила взгляд на своего брата.

- Я могу поинтересоваться, какое именно у вас дело, уважаемый покупатель? – мужчина не показал ни сомнений, ни пренебрежения.

- Я хотел бы продать вашему залу четыре лекарственных рецепта. У двух из них, при низкой себестоимости, эффективность выше, чем у аналогов в вашем зале. И ещё два рецепта уникальные, потенциально они могут удвоить ваши общие продажи. Вот первый набор лекарств, чтобы вы могли проверить их эффективность. Описание прилагается к каждому флакону, – Дорен извлек ряд бутыльков. – Ещё один набор для старшего аптекаря. Мы бы хотели, чтобы встреча была организована как можно быстрее.

Мужчина за прилавком внимательно посмотрел на лекарства перед собой. По его лицу нельзя было понять, о чем он думает.

- Пройдемте за мной, я сейчас все организую, – аптекарь провел их в небольшую комнату только для персонала на первом этаже. Указав рукой на мягкий диван, он добавил:

- Я вернусь в течение десяти минут, располагайтесь.

Когда Дорен с Эрин присели, мужчина торопливо ушел.

- Дорен, всё в порядке? – девочка негромко спросила.

- К удивлению, у них действительно приличное заведение. Сотрудники проинструктированы и готовы к любым ситуациям. Похоже, владелец ценит свою репутацию, – первое впечатление Дорена о Лекарственном Зале оказалось положительным.

- Я же говорила!

Эрин слегка повеселела. В конце концов, это она привела Дорена сюда. Если бы место оказалось неподходящим, ей было бы обидно, что она оценила Зал неверно. Примерно через десять минут, как и обещал, мужчина вернулся.

- Старший аптекарь со всем уважением примет вас. Пройдемте за мной.

Он повел их на второй этаж. Пройдя по одному из длинных коридоров, они оказались у крепкой деревянной двери. Без стука аптекарь открыл её, и они вошли. Внутри, за широким столом из темного дерева, сидел немолодой мужчина. В его коротких волосах и аккуратной бородке поблескивала давняя седина. Он был высок и довольно худ, одет просто, на груди у сердца красовалась фирменная эмблема Лекарственного Зала: простой лист Крестоцвета, одной из самых распространенных и известных лекарственных трав. Перед ним на столе стояли лекарственные образцы Дорена.

- Добрый день. Присаживайтесь, – старший аптекарь вежливо поздоровался.

Дорен ответил на приветствие, Эрин тоже пропищала свое «Здравствуйте». Они заняли два кресла перед столом, и после легкого кивка мужчина, который их привел, вышел.

– Скажу честно, молодые люди, ваш визит сильно меня удивил. Я только начал изучать эти лекарства, но уже весьма впечатлен. Не могли бы вы рассказать о них подробнее?

- Конечно, – Дорен открыл чемоданчик и достал третий и последний набор лекарств. – Как вы видите, перед вами четыре образца. Первые два – наиболее классические.

Пожилой мужчина кивнул.

- Мазь для заживления ран и зелье для лечения внутренних повреждений? Итак, почему вы думаете, что нас заинтересуют эти рецепты?

- Потому что себестоимость одной порции мази тридцать, а зелья – тридцать пять монет. А эффективность примерно на треть больше, чем у тех, что продаются у вас, – Дорен говорил спокойно. – Я полагаю, себестоимость вашего лекарства от восьмидесяти монет до одного серебра?

Расчеты в королевстве среди городского населения шли в основном в обычных монетах. Они и назывались по-обычному: «серые монеты». Отливали их из какого-то простого металла, помеси олова с медью. Монеты эти были легкими и имели характерный сероватый оттенок. Дальше шло серебро, одна серебряная монета равнялась по стоимости ста серым. Ну а на десять серебряных можно было выменять целый золотой. Фактически, конечно, ни серебро, ни золото, не были теми же металлами, к которым Дорен привык ещё на Земле. Бесконечное влияние маны отражалось и на геологии. В земле существовало множество уникальных руд и горных пород, и даже те, что казались похожими на земные, нередко имели ряд отличий.

Старший аптекарь внимательно посмотрел на флаконы перед ним.

- Тридцать и тридцать пять? Это правда? – ему было трудно в это поверить, но он не спешил обвинять парня перед ним во лжи.

- Чистая правда. Я передал один набор лекарств вашему аптекарю, так что, полагаю, скоро их эффективность будет проверена? А список и ценник большинства трав вам хорошо известен, так что думаю, взглянув на рецепт, вы бы сразу поняли, если бы я врал. Поэтому тут мне невозможно слукавить. Изготовить эти зелья тоже довольно просто.

- Хорошо. Тогда, пока мы ждем подтверждения от наших аптекарей, может быть, вы расскажете об оставшихся образцах?

- У этого крема необычное применение, – Дорен взял третий флакон. – Он восстанавливает кожу и позволяет женщинам и девушкам намного дольше сохранять молодость и красоту. – На этих словах глаза Эрин, сидевшей рядом с ним, загорелись. Парень заметил это и про себя закатил глаза.

«Дурёха, тебе всего пятнадцать, а тебя уже заинтересовал мой крем? Женщины…»

- О? И на сколько сильный эффект? – старший аптекарь тоже выглядел заинтересовано. Он сразу представил потенциальную выгоду от этого товара.

- Эффект разнится от женщины к женщине, но, думаю, позволяет отложить старение где-то на десять лет?

- Десять лет?! – мужчина ожидал куда меньшей цифры. – Хм-м…

- Результаты тоже видны после первого применения. Я думаю, ваши эксперты все подтвердят.

- А последний рецепт? – старший аптекарь оживился.

- Знаете, первые три рецепта на самом деле побочные продукты. Я получил их случайно, путем многочисленных экспериментов, – он посмотрел на Эрин. – Наши родители умерли от сезонной вспышки Алого Споровика.

Немолодой мужчина с пониманием кивнул.

- Мои соболезнования. В этом городе слишком много людей пострадали из-за этого растения-паразита.

- Так и есть. И каждый по-своему справляется со своей потерей. У нас дома хранилось несколько книг по начальной алхимии, поэтому я посвятил всё своё свободное время лекарственному делу. Сестра собирала мне травы на окраине леса, а я экспериментировал, проверял разные сочетания и комбинации.

- А как вы проверяли их эффект, если не секрет? - аптекарь полюбопытствовал.

- Мы ловили мелких животных. Может, это и не совсем правильно, но я не мог не продолжать поиски. Это меньшее, что я мог сделать в память о наших родителях.

Пожилой мужчина посмотрел на Эрин. Девочка молчала, с грустью опустив глаза.

- Так вы намекаете, что последний рецет – это лекарство?

- Да, не так давно у меня получилось найти подходящее сочетание. Чтобы окончательно убедиться в его эффективности, я проверил его на себе.

- Это… – старший аптекарь не знал, что сказать.

- Я ведь должен был проверить его на человеке, ведь так? Если слегка менять пропорции, последнее лекарство можно использовать разными способами. Я всё распишу, если мы договоримся.

- Если вы потратили на изучение столько времени, зачем продавать рецепт? – после некоторых размышлений мужчина задал интересующий его вопрос.

- Мы ведь только брат с сестрой. Даже если бы мы хотели, мы не сможем производить много лекарства для других. Эрин часто приносила травы в ваш Зал, она и предложила продать рецепты вам, – старший аптекарь кивнул. Ему было искренне жаль детей перед ним.

- Может, ты хочешь устроиться работать к нам? С таким талантом тебя ждет блестящее будущее.

Дорен задумался. Казалось, он не знал, что решить. Но затем он посмотрел на свою сестру. Она все так же молчала, с грустью опустив глаза.

- Если честно, находиться в родительском доме нам довольно тяжело. Мы уже давно хотели уехать. Этот город всегда будет напоминать о том, что произошло. Поэтому, мне жаль, но я не могу принять ваше предложение.

Они разговаривали ещё некоторое время. Старший аптекарь интересовался его исследованиями, а Дорен без утайки рассказывал много интересных фактов. Мужчина понял, что слова юноши перед ним – абсолютная правда. Без немалых познаний и экспериментов невозможно было ответить на вопросы, которые он задавал. При этом парень не знал некоторых очевидных вещей и совершал ошибки, которые мог допустить только самоучка.

Наконец, пришел результат проверки. После первичной оценки, лекарства соответствовали заявленным характеристикам.

Прочитав отчет, который ему принес один из аптекарей, немолодой мужчина кивнул.

- Что ж, нас интересуют все предложенные рецепты. Полагаю, настал момент обсудить цену?

Дорен кивнул. Некоторое время они напряженно торговались. В этот момент старший аптекарь не мог дать слабины из-за жалости к детям.

- Это последнее предложение, – он подвинул листок к Дорену с записанной на нем суммой.

- Я могу принять эту цену, – мужчина на секунду просветлел, – но тогда я продам только голые рецепты.

- То есть? – старший аптекарь слегка смутился.

- Я думаю, в отчете было написано, что лекарственный состав не поддается анализу?

- Хм-м, – мужчина кивнул, начиная о чем-то догадываться.

- Большинство этих рецептов простые. В конце концов, у меня нет ни сложного оборудования, ни глубоких познаний, – аптекарь снова кивнул, это было вполне логично.

- Но в моих образцах так же есть дополнительные травы, которые не влияют на свойства, но благодаря которым определить состав практически невозможно. Их можно использовать и в других ваших лекарствах.

- Ха? Не влияют на свойства? – как бы аптекарь не хотел этого скрыть, подобное решение заинтересовало его не меньше, чем сами рецепты.

- Поэтому с этим дополнением, я хочу вот столько, – Дорен написал на листке новую цифру и подвинул мужчине обратно. Тот несколько минут размышлял над предложением.

- Хорошо. Жаль, что вы уезжаете. Ты бы действительно далеко пошёл.

Обмен прошел безо всяких проблем. Увесистый мешочек золота перекочевал на пояс Дорена. Когда аптекарь увидел состав, он кивнул. Всё совпадало: и примерная себестоимость, и сложность изготовления. Те самые дополнительные травы вызвали у него немалое удивление. Он и не знал, что их можно так применять. Рецепты перед ним сулили Лекарственному Залу огромную прибыль. Наконец, они собрались прощаться.

- Вам вызвать экипаж? В нашем районе прямо сейчас слегка неспокойно.

- А что случилось? – Эрин заинтересовано спросила.

- Ах… – немолодой мужчина тяжело вздохнул, – говорят, что это война банд. Вчера ночью кто-то сжег Бойцовский Клуб, одно заведение не так уж далеко отсюда. А ещё в районе трущоб разгромили логово Северных Волков, довольно опасной бандитской группировки. Говорят, там было больше полусотни убитых. Настоящая резня.

Глава 28

Девочка вот уже в четвертый раз приподнимала голову и смотрела на Дорена, но вопрос так и не слетел с её губ.

- Ладно, ты ведь явно хочешь меня о чем-то спросить?

Они уже закончили дела в Лекарственном Зале и сейчас неспешно шли по улице. Дорога, которую парень выбрал, была достаточно свободной, по ней бродило очень мало людей.

- Я... Нет, разве можно обсуждать такие вещи у всех на виду? – Эрин нервно заозиралась по сторонам.

- О? Это не проблема. Здесь почти никого нет. И я могу ограничить наши голоса в пределах метра, – Дорен ухмыльнулся.

- Серьезно?! А я так научусь? – девушка загорелась идеей.

- Не в ближайшее время. Но всё будет зависеть от твоих усилий.

- Я буду стараться! – девочка кивнула. – Всё-таки ты можешь рассказать мне, что произошло?

- Я оказался беспечен, вот что, – Дорен ответил хмуро. – Я был уверен, что никто не выйдет на нас. Но вчера, когда мы были на рынке, один из членов банды увидел меня и издалека проследил до нашего дома.

Дорен ругал себя из-за произошедшего. Конечно, невозможно контролировать всё и вся, но тот факт, что он не заметил слежку, выводил его из себя. Скрытое пространство сослужило им огромную службу – без него события могли развиться и по другому сценарию. Пусть он в любом случае заметил бы вторжение, лишний раз подвергать Эрин опасности Дорен не хотел. Она ещё не была готова к открытому противостоянию.

- А почему они искали тебя?

- По правде говоря, я убил одного из членов их банды. Но об этом никто так и не узнал. Они думали, что я лишь сильно избил его. Что раздражает в подобных ублюдках – это то, что ради своего поганого авторитета они готовы переступить любую черту. Этот урод сам напросился, но подобные ему не умеют принимать поражение.

Дорен раздраженно хмыкнул.

- Они нашли мертвое тело в переулке, но не знали, кого винить. Но обвинить ведь кого-то надо. Что досадно, один из его приятелей вспомнил, что он собирался наведаться в Дол… кхм, в одно заведение ближе к вечеру. В итоге, они проследили его путь до Бойцовского Клуба, где я его и отделал. А местный распорядитель боев выдал им мое имя и описание внешности. Поэтому, Клуб сгорел, а банду я вырезал. Бандиты не отстали бы от нас, не разберись я с ними раз и навсегда, ну а Клуб… Пусть знают, что они неправильно вели свой бизнес. Это было предупреждение, поэтому внутри никто не пострадал.

- Звучит страшно… Город такой опасный? – девушка большую часть времени проводила в домашних хлопотах, поэтому знала Ортис довольно плохо. Лекарственный Зал и местный рынок были чуть ли не единственными местами, которые она посещала.

- Спасибо городскому главе, – парень прищурился, – в таких условиях безопасность простых жителей будет всё ниже, а власть банд всё выше.

- А как ты поссорился с этим членом банды?

- Кхм. Может, для тебя слушать подобное и в новинку, но та ситуация была стара как мир. Он просто хотел создать другим проблем и самоутвердиться. Идиот оскорбил меня и… моего нового знакомого. Не в моем характере было молчать.

- Но Дорен, – девочка усомнилась. – Разве не проще просто игнорировать таких людей? Окажись ты слабее…

- Эрин, – Дорен резко её перебил. – А что, если бы прямо сейчас к нам подошел какой-нибудь урод и сказал, что ты ему понравилась?

- А?

- И если бы он кинул пару монет к твоим ногам и потащил бы тебя в темную аллею, чтобы ты его обслужила?

- О-обслужила?! – девочка побледнела.

- Ты ведь уже понимаешь, о чем я говорю, да?

- Н-но ведь можно позвать стражу или…

- А если бы это и был стражник? – Дорен продолжал давить.

- Как? Ведь так не бывает…

- Ха-ха-ха! – парень со злостью рассмеялся. – Не бывает? Дай этому городу ещё несколько лет такого управления, и всё так и будет. Знаешь, в чем реальное преимущество долгой жизни? В том, что ты успеешь увидеть всю грязь, на которую способен человек. Я это видел. Ну так что? Солдат потащит тебя в казарму и потребует, чтобы ты за десять или двадцать монет обслужила бы ещё и его товарищей?

- Но…

- Так что? – Дорен не давал ей возможности вставить и слова. – Мне, по твоим словам, стоило бы избежать конфликта? И тебя пустят по кругу десять-пятнадцать человек? А что? Немного унижения для тебя, и никаких проблем?

- Д-дорен… – по щекам девочки непроизвольно потекли слезы.

- Эрин.

Парень приобнял её и заговорил тихим, но при этом очень твердым голосом.

- Запомни это ощущение. А также запомни то, что в мире нет и никогда не было никакой справедливости. В этой жестокой реальности, если ты окажешься слабой, тебя сожрут. Проявлять доброту, милосердие и великодушие легко, только когда ты сам силен и ни в чем не нуждаешься. Я не самоубийца и не собираюсь специально влезать в заранее проигрышные ситуации. Но за тех, кто мне дорог, я уничтожу любого. Понимаешь? Даже если это будет чревато последствиями.

Девушка потихоньку затихла.

- Есть моменты, у которых не бывает хорошего исхода. Прямо сейчас ты единственный близкий мне человек. Я дал обещание, но подверг тебя риску. Так не должно быть. Поэтому в следующий раз я буду подчищать концы ещё быстрее. Чтобы ты не испытала на себе, что это такое, когда при выборе из двух вариантов любой из них несет за собой горе. Но если ты и дальше хочешь быть мягкой и доброй, то ты должна быть настолько сильной, чтобы эта доброта никогда не вылезла тебе боком. Понимаешь?

- Я понимаю, – какое-то время спустя Эрин ответила.

- Прости, я не собирался на тебя кричать.

- Нет, я все понимаю. Тяжело быть ответственным, – девушка задумалась. – Дорен, а тот знакомый, с которым ты был, с ним всё в порядке? Если на нас напали, то и на него…

- Я не знаю, – Дорен помрачнел. – Ничего не смог выяснить. Мне неизвестно, где этот знакомый живет.

Парень и девушка молчали. Спустя время девушка, чтобы сменить тему, снова заговорила:

- А ничего, что мы оставили адрес в Лекарственном Зале?

- Этот Зал умеет вести дела. Я не сделал бы этого, если бы не был уверен в этом старшем аптекаре. Он порядочный бизнесмен, такие люди встречаются редко. Мы провернули разумную сделку. Хоть мы и получили немало за эти рецепты, они получат гораздо, гораздо больше. Он поверил в нашу легенду, поэтому после продажи рецептов в нас больше нет никакого интереса. А нанимать кого-то из-за не самой большой суммы слишком мелко для подобных людей. Поэтому, я уверен, что мы в безопасности. Наоборот, мы только доказали, что мы всего лишь талантливые сироты, и не пытались устроить никакого заговора. Эта связь даже послужит некоторой защитой: за нами могут приглядывать, вдруг, до отъезда, мы принесем им ещё что-нибудь?

- Я об этом даже не думала… – Эрин вздохнула.

- Это нормально. Мне кажется, или ты слишком быстро повесила нос? Ты уже забыла куда мы направляемся?

- Дорен? – в голосе девочки послышалось волнение.

- Пока мы рассчитывались, я спросил у аптекаря, где здесь самый лучший магазин женской одежды, и он сказал…

- Дорен!! – Эрин повисла на его руке. От её мрачного настроения не осталось ни следа.

- Да погоди ты, мы ещё даже не пришли, веди себя прилично, – Дорен рассмеялся. Он с силой отогнал от себя мрачные мысли.

Спустя пять минут они вышли на главную улицу района. Слегка поозиравшись, парень нашел верное направление.

- Кажется сюда, – было сразу ясно, что здание перед ним верное. За широкой витриной магазина красовалось множество самых разнообразных моделей платьев. Вывеска, двери, окна – всё украсили цветами, а у входа стояла молодая девушка в симпатичной униформе.

- Добро пожаловать! – она поприветствовала их у входа.

Они зашли внутрь. От вида многочисленных стеллажей и полок у Дорена слегка разболелась голова.

«Как же я терпеть не могу подобные места».

Глаза Эрин, наоборот, будто приклеились к бесконечным платьям и аксессуарам. Она буквально пожирала их глазами, но не осмеливалась сказать ни слова.

- Добрый день, чем могу помочь?

Сразу же к ним подошла одна из сотрудниц. Взглянув на девочку, она добавила:

- Молодая леди хочет приобрести платье?

Было видно, что одежда Эрин знала гораздо лучшие дни. Но даже тогда она никогда не была вершиной моды.

- Хм-м… – вместо ответа Дорен бегло осмотрел ценники магазина.

«Ах, как это неудобно».

Девушка-консультант решила, что у парня просто-напросто нет денег. Так очень часто происходило, ведь их магазин был наиболее известным в городе. Молодые люди приводили сюда своих половинок только для того, чтобы узнать, что местные платья были им не по карману. Она уже знала, что произойдет дальше: парень прокашляется, покраснеет и предложит сходить куда-нибудь ещё, «дабы посмотреть все доступные варианты». Такие больше никогда не возвращались. Парень перед ней, кажется, был такой же: вот он уже открывает рот…

- Хорошо, можешь покупать всё, что тебе понравится, ни в чем себя не ограничивай, – Дорен кивнул и хлопнул по своему кошельку. Раздался характерный звон. – Качество здесь сносное, фасоны приемлемые. Девушка, – он прямо посмотрел на сотрудницу.

- Д-да?! – неизвестно почему, но его взгляд показался ей буквально подавляющим.

- Моя сестра не очень часто покупает себе одежду, поэтому ваша задача подобрать ей по несколько комплектов на все случаи жизни. Ей нужно всё: от повседневной одежды до нижнего белья. И не пытайтесь всучить ей что-нибудь лишь бы подороже, от качества вашей работы зависит ваш бонус, ясно?

- Д-да! – она вытянулась по струнке. И почему этот молодой парень оказал на неё такое сильное давление?!

Лицо Эрин тем временем переливалось всеми оттенками красного. Фраза «нижнее белье» продолжала звенеть в её голове.

- Повеселись как следует, – Дорен заботливо подтолкнул её в руки специалиста.

- Здесь где-нибудь поблизости есть магазин мужской одежды? – спросил он напоследок.

- Да, в магазине напротив, там гигантский ассортимент! – сотрудница тут же выпалила.

- Я быстро, никуда не уходи. Если закончишь раньше меня, жди здесь. Но это вряд ли произойдет. Выбирай в своем темпе и не думай о цене, – дав Эрин пару указаний, он вышел и направился к противоположному зданию.

Выбор в этом магазине тоже оказался приличным. Но Дорен не собирался тратить много времени, подбирая одежду. На протяжении многих лет у него уже давно сформировался определенный стиль. Прочность и удобство – вот главные критерии его одежды. К тому же он не любил кричащие цвета.

Купив несколько наборов, Дорен тут же переоделся. Осмотрев себя в зеркале, он решил проделать один из своих любимых трюков. Струны маны осторожно задвигались вокруг его собственной головы, срезая волосы прядь за прядью. Не успев коснуться пола, те вспыхивали яркой вспышкой прямо в воздухе.

Буквально через пару минут Дорен преобразился. Его осанка, манера держаться вкупе с одеждой создавали яркое впечатление, что перед тобой стоит самый настоящий аристократ. Даже аура вокруг него изменилась. Это и не удивительно, за свою жизнь он не раз перерождался кем-то знатным, поэтому память и привычки накапливались в нем, словно снежный ком. Достаточно было одного щелчка пальцами, чтобы Дорен мог переключиться от характера деревенского простака к личности наследного принца целой империи. Перемена произошла столь разительная, что сотрудник магазина на короткое время потерял дар речи.

С покупками парень зашел за ближайший угол. Убедившись, что у него нет свидетелей, он открыл проход и забросил оставшиеся костюмы в скрытое пространство. После этого он вернулся в магазин женской одежды. Эрин в этот момент была в примерочной кабинке. Её помощница стояла рядом и держала в руках несколько платьев.

- Как идут дела? – Дорен подошел ближе.

- О, всё хорошо, я подобрала вашей сестре уже неско… - сотрудница повернулась. Её глаза расширились, как только она увидела Дорена. Разница казалась слишком значительной. Его глубокие глаза, казалось, смотрели девушке прямо в душу.

- Ты позаботишься о моей сестренке? – парень слегка улыбнулся.

Сердце девушки-консультанта бешено застучало. Она покраснела.

-Д-д-да, можете на меня рассчитывать! – она тут же побежала доставать ещё несколько платьев.

Наблюдая за ней, парень чувствовал себя слегка смущено.

«Прости меня за подобные грязные приемчики, но я хочу, чтобы ты действительно выбрала для Эрин самое лучшее. Обещаю, это легкое воздействие магией душ для тебя пройдет совсем без последствий».

На самом деле, он не изменил восприятие сотрудницы о себе. Просто сделал так, что реакция от внезапного контраста оказалась больше, чем должна была быть на самом деле. Дорен отошел в специальную зону для ожидания и присел. Прошел ещё целый час.

Наконец, Эрин вернулась. Она не выглядела ни капельки уставшей и сияла как новенькая золотая монета.

- Дорен? Это ты!? – увидев его, девушка не смогла сдержаться. – Ты так изменился.

- Ерунда. Ты выбрала всё, что хотела? – парень небрежно отмахнулся.

- Да! Я выбрала столько всего! – в этот момент она слегка замялась. – Дорен, наверное, это слишком много, я пойду оставлю часть…

- Глупости. Если бы я хотел тебя ограничить, я бы сразу это сделал, – он посмотрел на девушку-консультанта. – Мы берем все.

- М-м-м, – сотрудница слегка зарделась.

После расчета, итоговая сумма оказалась действительно большой.

- Двадцать золотых… – Эрин, едва слышно, с потрясением прошептала себе по нос.

Девочка никогда не видела таких денег. Да и не только она. На двадцать золотых простая семья прожила бы, не зная забот, ли не полгода. А то и больше. Но этот магазин был лучшим в городе, платья для него ткали самые опытные портные из самых дорогих и удобных материалов. Цена соответствовала роскоши.

Парень же расплатился, не моргнув и глазом. К сумме он добавил пару золотых лично для продавщицы. Бегло оглядев купленную одежду, он понял, что та действительно постаралась на славу. Каждую вещь будто специально сшили для Эрин.

«Хоть это и очень дорого, но какого черта? Деньги достались мне слишком легко, чтобы я о них переживал. К тому же, местные банды – это жирные барашки, закончится золото, в крайнем случае наведаюсь к одной из них».

- Вам нужен экипаж? – такое количество одежды вряд ли могли унести два человека, поэтому одна из сотрудниц сразу же предложила им решение для важных клиентов. Учитывая, сколько они сегодня потратили, это было вполне оправдано.

- Да, благодарю.

Дорен согласился. Он мог в любой миг открыть скрытое пространство, но не прилюдно же?

Сегодня они потратили на эту прогулку много времени. Настало время возвращаться домой. И в экипаже это можно было сделать гораздо быстрее. Что же касается, магазина, про который говорила Эрин, того, что продавал чучела, куклы или что там ещё, его Дорен решил разыскать позже.

- Ты довольна? – парень ласково потрепал девочку по голове.

- Спасибо, спасибо, спасибо! – подпрыгивая от восторга, девушка крепко обняла его.

- Кхм. Это всего лишь несколько монет, – Дорен слегка смутился.

Наконец, экипаж был подан. Загрузив вещи, парень с девушкой сели внутрь.

- Возвращайтесь еще! – девушка-консультант жизнерадостно помахала им рукой. Дорен неловко опустил глаза, похоже, он самую малость перестарался в своем представлении.

- Ну а теперь, самое главное, – парень торжественно произнес.

- Да?

- Когда вернемся домой, тебя будет ожидать долгая и изнурительная тренировка.

- Нееееееееееееет!

Комариный девичий писк отражался от зданий и медленно таял где-то вдали. Эрин знала, сколько бы она не сопротивлялась, от судьбы невозможно было уйти.

Глава 29

Привычка – это дело времени. К рутине, даже самой тяжелой, постепенно привыкаешь. Конечно, срока в две недели с небольшим пока недостаточно, чтобы Эрин могла с легкостью переносить все нагрузки. К концу их тренировочной программы она была выжата как лимон. Уставшая и физически, и морально, девушка без сил разлеглась на мягкой траве.

- Я умираю, – её голос был слаб, а глаза медленно закрывались.

- Я закончил. Уже можно…

Не дожидаясь, пока Дорен договорит, девочка подскочила и побежала к их новому горячему источнику, на ходу сбрасывая одежду.

- Брат, не подглядывай! – с довольным визгом девушка прыгнула в воду.

- Какого черта. Совсем от рук отбилась, – Дорен попытался понять, как всё к этому пришло.

Прошла почти неделя с тех пор, как они сходили в город за покупками. Распорядок их дня не отличался разнообразием. Изнуряющие тренировки прерывались едой и сном, и цикл начинался заново. Несколько раз они отправлялись в лес на прогулку и попутно собирали лекарственные травы. Парень не был каким-то великим алхимиком или лекарем, но его знаний на данный момент более чем хватало для их уровня. Ряд лекарств, которые он готовил, отлично подходили для занятий. Одни помогали укрепить тело, другие давали необходимую энергию для восстановления.

За это время Дорен ещё один раз ходил в город. Там он нашел магазин оружия и доспехов и подобрал для себя приличную кожаную броню. Сама по себе, она не могла ему многим помочь, но в дальнейшем он рассчитывал улучшить её на свой вкус. Конечно, для этого ему пришлось бы для начала изучить местные способы зачарования.

Они снова стали есть фрукты Трудолюбия. Но теперь делали это по-другому. Смешивая сок с некоторыми травами, парень готовил очень эффективные зелья восстановления маны, аналогов которым точно не было в Ортисе. Правда, единственный заметный минус состоял в том, что число фруктов, что логично, было конечным. В свою первую неделю они успели съесть довольно много, и теперь старались не расходовать их без необходимой причины. Но всё же Дорена радовал тот факт, что в этом обособленном пространстве фрукты росли относительно быстро, а значит, совсем без зелий они бы не остались. Объем маны рос у девочки как на дрожжах. У парня, однако, скорость всё же была заметно ниже.

Вечером того самого «дня покупок», Эрин устроила ему практически настоящий показ мод. Каждый раз надевая новый костюм или платье, она со стеснением ждала его одобрения. Дорен, конечно же, не скупился на похвалы. Вишенкой на торте стали его неожиданные навыки стилиста. Когда он струнами маны аккуратно подровнял её волосы, девочка буквально обомлела от её нового вида.

- Где ты этому научился?! – её удивлению не было предела.

- Я не всегда стремился к силе. Проклятье срабатывало тем быстрее, чем сильнее я становился. Иногда я просто пытался жить как обычный человек. И это даже помогало… отчасти. Я был фермером, пастухом, сапожником… На самом деле, список моих профессий весьма длинный. Но каждый раз я лишь оттягивал неизбежное. Так что у меня накопился ряд бесполезных навыков, – парень вздохнул.

- Этот навык вовсе не бесполезный! – она с восторгом разглядывала свою новую прическу в большом зеркале перед ней. Теперь, когда скрытая поляна полностью перешла в их распоряжение, на ней стало появляться всё больше и больше предметов быта.

С того самого момента последний барьер рухнул. Эрин совершенно перестала воспринимать его как кого-то чужого. Для девушки Дорен стал самым настоящим братом. Она превратилась в его маленький хвостик и старалась повсюду следовать за ним, бомбардируя вопросами о том и об этом. Впрочем, парня это отнюдь не раздражало.

Девочка каждый вечер старалась одевать новую одежду, украшая волосы заколками и бантами. Но что было неожиданно, она вовсе не хотела показываться перед другими, как она сама сказала, компании Дорена ей было достаточно. А к концу новой недели даже её обычная скромность почти полностью пропала, и девушка стала вести себя рядом с ним гораздо свободнее.

Удивительно, как быстро произошла эта метаморфоза, но Дорен просто принял её как свершившийся факт.

- Кто оставляет одежду где попало? Не могла её сложить перед тем, как в воду лезть? – юноша вел себя как ворчливая нянька.

- Ой, прости, Дорен, я потом уберу! – безо всяких признаков усталости, Эрин нарезала круги по импровизированному бассейну.

- Молодежь… – сложив её одежду, парень оставил её у воды и пошел к противоположному краю поляны.

Там он тоже облагородил себе небольшое местечко рядом с зоной тумана, чтобы спокойно изучать свернутое пространство. Здесь же он периодически доставал шкатулку, чтобы изучить символы на её поверхности. Однако, сколько бы он не пытался, стоило ему только вглядеться в их движение, как его силы таяли за секунды.

Но буквально несколько дней назад случилось нечто удивительное. Язык, который он неожиданно освоил в своем подневольном путешествии сознания, оказался на удивление полезным.

«На этом языке смертные не должны говорить».

Он не раз возвращался мыслями к тому моменту, когда могущественная фигура в небе одной фразой уничтожила армию божеств. Процесс, когда даже простое слово превращается в непреодолимый Закон, вызывал у него неподдельный интерес.

«А что, если сделать тоже самое, но в гораздо меньших масштабах?»

Дорену пришла в голову интересная идея: раз он может без использования заклинаний манипулировать маной с определенной свободой, то, что получится, если к этому добавить подкрепленную маной и собственной волей команду на «языке богов»?

Для эксперимента он использовал простейшую трансформацию света. Одна из самых легких манипуляций позволяла создать из маны что-то вроде небольшого огонька, освещающего пространство. Но даже такая мелочь требовала непрерывного потока маны – без него светящийся шарик гас.

Он целый день потратил на эксперименты, используя разные слова и целые фразы, добавляя то больше маны, то меньше, с сильным намерением или без него. Эффекта не было. И вот, когда он почти уже собирался сдаться…

- Tonwu endar! (контроль света)

Огонек, который поначалу ничем не отличался от предыдущего, внезапно стал ярче.

- Ха?! Сработало?!

Дорен почувствовал, как небольшое количество маны стягивается к шарику без его вмешательства. Он понял, что ему больше не нужно удерживать стабильность манипуляции. Он остановил собственный поток энергии… Но огонек продолжал висеть в воздухе.

Ещё час спустя, после множества дополнительных тестов, он, наконец, понял, что произошло.

«Это похоже на действие заклинания, но не совсем одно и тоже. Я смог добиться того, что фраза на языке богов превратила краткосрочный эффект в постоянный. Если бы у меня не было глубокого контроля и понимания элемента, то даже слова бы не помогли. Если подумать, прямо сейчас это будет экстремально полезно. Прямая трансформация маны хороша, но я мог использовать только мгновенные эффекты».

Именно поэтому Дорену по два раза на день приходилось восстанавливать холодильник, иначе его эффекты со временем пропали бы. Ведь если ману не сдерживать формой в виде заклятия, она будет постепенно рассеиваться.

- Но теперь для меня открывается пусть и не новый мир, но весьма большой простор для маневра. Нужно только понять, где мои пределы.

Он провел ещё несколько часов в экспериментах, пока не вывел для себя несколько дополнительных фраз, обладающих дополнительным эффектом.

«Контроль элементов, значит. Это полезно.»

Именно в этот момент ему и пришла в голову сотворить этот злосчастный бассейн и заодно отточить навыки в использовании новых знаний. Проект получился внушительным и был поделен на три зоны. Места было достаточно и для плавания, и для отдыха.

Первая зона отличалась комфортной температурой, достаточным местом и глубиной, чтобы вволю поплавать. Вторая зона представляла собой нечто вроде смеси горячего источника и джакузи, где постоянно двигалась горячая вода. Третья зона – самая маленькая, – была огорожена и предназначалась для мытья. Вода во всех трех зонах не смешивалась, поддерживала разную температуру и постоянно очищалась.

Изначально Дорен не планировал заходить так далеко. Но когда он начал, то понял, как истосковался по сложной составной магии. В итоге, бассейн разросся и стал внушительнее. Не нужно даже говорить, что Эрин влюбилась в него ещё прежде, чем он был создан.

Сидя у края туманной зоны, Дорен снова достал шкатулку. После удачного стечения обстоятельств с перчатками, артефакты упорно отказывались раскрывать свои секреты. Парень даже поднять крышку не мог, при каждой попытке его запас маны утекал, словно вода сквозь песок.

В этот раз он снова решил сконцентрировать внимание на символах. Но как и в прошлые разы, запас его сил иссяк за считанные секунды.

- Да ладно, мне кажется, или в этот раз я продержался на полсекунды дольше? – он невесело улыбнулся сам себе. Отозвав артефакт, он принялся восстанавливаться.

- У меня получилось! – внезапно со стороны бассейна раздался крик.

- Хм? – Дорен встал и пошел проверить, что произошло.

Эрин уже вылезла из бассейна и, наспех одевшись, побежала ему навстречу.

- У меня получилось! – прыгнув с разбегу, девушка повисла на его шее.

- Что такое? Что за шум? – парень опустил её на землю.

- Вот! – вместо ответа она протянула ему руку.

- Хм? – понимая, чего она добивалась, парень стал наблюдать за внутренним потоком маны у девочки. – Ты, наконец, сформировала собственный источник?

- Да! Я просто плавала в воде, потом перебралась во вторую зону, расслабилась и вдруг почувствовала, как мана движется легко-легко. Я применила упражнение и вот…

- Ладно, успокойся, не спеши, – Дорен похлопал её по плечу, – это хорошая новость.

Они подошли к дому у бассейна. Дорен подобрал брошенное полотенце.

- Теперь я могу выучить комбинированный метод контроля? – Эрин сжала кулачок. – Я буду стараться ещё больше!

- Прямо сейчас ты будешь сохнуть и отдыхать от тренировки, – закатив глаза, парень стал вытирать её голову.

- Но ведь…

- Поспешишь – людей насмешишь. Меня радует твой энтузиазм, но всё должно быть в меру. Наши тренировки изнурительны, но ты и отдыхаешь после них достаточно. И тело, и разум должны находиться в балансе. Прямо сейчас нет никакой необходимости гнать лошадей. Отдыхай, на сегодня занятий больше не будет, – он передал ей полотенце.

- Хорошо, – девочка кивнула. – Я пойду готовить ужин, – она собралась уходить.

- В следующий раз вытирайся, перед тем как одеваться, у тебя вся одежда просвечивается, – подшутил Дорен

- Не прикидывайся дурачком, – неожиданно Эрин хитро улыбнулась.

- К чему ты это?

- Всякий раз, когда ты с помощью маны проверял результаты моих тренировок, ты видел гораздо больше. Я теперь это понимаю. Так что кому теперь есть дело до одежды? – девушка высунула язык и убежала в дом.

- Эй, почему это прозвучало так, будто я извращенец!? – Дорен недовольно пробурчал вслед.

«Мда, воспитание – сложная наука».

Парень с нетерпением дожидался ужина. Теперь в их доме было полно свежих продуктов. А у Эрин обнаружился просто потрясающий кулинарный талант. Вкус еды улучшался семимильными шагами. То ли от недостатка ингредиентов, то ли из-за отсутствия желания, но, когда её сводный брат был ещё жив, она никогда не пыталась улучшить навык готовки. Но сейчас она буквально вкладывала душу в каждое блюдо.

«Надо будет научить её паре другой моих любимых рецептов…»

Вечер прошел без происшествий. Девочка, как обычно, без малейших колебаний отказывалась от любой помощи по дому.

- Я и сама справлюсь!

- Но я просто хочу немного помочь, – парень настаивал.

- Ни в коем случае, я не хочу быть совсем бесполезной! – настрой Эрин оказался не менее решительным.

- Глупости, ты вовсе не бесполезная!

- Ну, Дорен! – в уголках её глаз стали собираться слезы.

- Я первый раз вижу, что кто-то плачет от того, что ему хотят помочь с уборкой, – парень бессильно вздохнул.

Кухня стала первым расширением их небольшого дома. Более того, теперь их было две, одна внутри, и одна на свежем воздухе. И хотя он выучил контроль элементов совсем недавно, понемногу он стал изготавливать магические аналоги земной бытовой техники. Печь с регулируемой силой огня, доделанная утром, была только началом.

- Я раньше и представить не могла, что можно создать нечто подобное, – задумчиво пробормотала Эрин. – Сомневаюсь, что кто-то в королевстве сравнится с тобой.

- Мне льстит твоё восхищение, но, боюсь, ты ошибаешься, – вздохнул Дорен. – Ты не видела ни одного Мистика, кроме меня. Ты ещё успеешь разочароваться во мне, когда мы окажемся в Академии, – парень усмехнулся.

- Никогда! – девочка не задумалась ни на секунду. – Сам ведь говорил, что твои силы упираются в природный талант. Стоит понять, как его увеличить, и тебе не будет равных.

- Вот только сделать это гораздо сложнее, чем кажется… Кстати, – ему пришла в голову одна мысль, – вслушайся в то, что я сейчас скажу, – он произнес несколько слов на языке богов.

- Хм? Я плохо расслышала, ты не можешь повторить?

Дорен произнес фразу ещё раз, на этот раз громко и медленно.

- Э-э-э, Дорен, я не слышу, что ты говоришь, – девушка смутилась.

Сколько бы парень не повторял, девушка не могла услышать или разобрать ни единого слова.

- Ты что, так надо мной шутишь? – она нахмурилась.

- Нет, просто хотел кое-что проверить.

- А? Я должна была что-то услышать? Это плохо? Я провалила тест? - девочка тут же забеспокоилась.

«Как я и думал. Этот язык не предназначен для смертных. Это просто чудо, что я смог его выучить».

- Нет, наоборот, всё в порядке, – он не стал вдаваться в подробности. – Как тебе новая плита, кстати? Удобная? – он решил сменить тему.

-Э? О, да, очень удобная. Хочется поскорее увидеть, сколько ещё интересных штуковин ты сделаешь.

- Очень много, – Дорен сказал не без самодовольства. – Потихоньку расширим дом, увидишь.

- Жаль только, что места на поляне становится всё меньше, – Эрин с сожалением вздохнула.

- Насчет этого… Возможно, с этим ещё можно будет кое-что сделать.

- То есть?

- Это ведь свернутое пространство, не забыла? Я уже изучил его как следует. Если я стану сильнее… эм, когда я стану сильнее, часть этого пространства можно будет «распутать».

- А это не опасно? – Эрин отложила чистую посуду и повернулась к Дорену.

- Наша поляна немного особенная. Обычно, если такой свернутый участок внезапно развернуть, происходит коллапс, ведь ставшему обыкновенным пространству надо куда-то деваться. Представляешь, что будет, если на клочке земли размером с горошину внезапно образуется километровая гора?

- Звучит не очень… – Эрин нахмурилась.

- Как правило, такое пространство просто самоуничтожается. Но не в нашем случае. Наша поляна полностью изолирована от окружающего мира. Так что это лишь вопрос времени и уровня силы. Даже если она расширится, проблем не будет.

«Скорее всего», - подумал Дорен, но вслух не сказал. Всё-таки его уверенность основана на том, что перчатки способны на гораздо большее.

- Только я совсем не понимаю, какой Мистик сильный, а какой нет… – девушка почесала кончик носа.

- Ладно, раз ты сформировала внутренний источник, я могу тебе рассказать о примерном разделении по уровням. Пойдем во двор.

Глава 30

Когда они подошли к их любимому дереву, Эрин с разбегу прыгнула в кучу подушек и одеял. За прошедшее время их мягкий уголок преобразился и стал по-настоящему мягким.

- Дорен, прыгай! – девочка устроилась поудобнее.

- Как-нибудь в другой раз, – парень криво улыбнулся и тоже нашел себе подходящее место.

- Так странно, – девушка задумчиво посмотрела вверх, туда, где вместо неба всё обозримое пространство закрывал клубящийся туман.

- М-м-м?

- Первые дни мне было здесь довольно некомфортно. Без неба, без ночи, порой я смотрела на этот туман и пугалась. Я скучала по дому.

- Что изменилось?

- А теперь мне кажется, что это и есть настоящий дом. Без проблем и забот. Без злых и равнодушных людей. Здесь… Так спокойно.

- Ты же понимаешь, что мы не можем спрятаться здесь от всего мира?

- Понимаю. Но мысль приятная, – она мечтательно улыбнулась.

- Ага, приятная. А потом у нас закончилась бы еда и мы бы померли с голоду.

- Угргх. Опять говоришь всякие глупости. Я просто… Я боюсь, – девочка с головой зарылась в подушки.

- Чего ты боишься?

Девушка не ответила. Дорен протянул руку и пощекотал торчащую из-под одеяла пятку.

- Ах-ха-ха-ха! – гора подушек задрожала, и Эрин выскочила наружу как ошпаренная. – Пощади! Ух!

Она метнула одну из подушек в парня. Но юноша лишь едва шевельнул бровью, и та зависла в воздухе прямо перед ним.

- Спасибо, – он невозмутимо взял подушку в руки и положил себе под голову. Девочка что-то недовольно пробурчала.

– Так чего ты боишься? – Дорен повторил вопрос.

- Мы ведь скоро уедем из Ортиса? Я ведь мало чего видела, – девушка вздохнула. – Для меня даже этот город такой большой... А что будет в столице? В этой Академии? Столько людей и все Мистики, – она подтянула ноги к себе и обняла колени.

- Ты их переоцениваешь. В этих людях нет ничего особенного.

- Легко тебе говорить. С твоими-то силой и опытом. А я? Обуза.

- Глупая, – парень слегка улыбнулся. – Думаешь, мне всё досталось легко? Я не такой уж и сильный. Просто у меня больше опыта. Ну а ты, видимо, совсем не понимаешь, с какой скоростью прогрессируешь. Наверное, по моей вине. Послушай, я уверен, что в этой Академии ты быстро станешь одной из лучших.

- Правда? – Эрин недоверчиво нахмурилась.

- Ты по-прежнему сомневаешься в моих методах?

- Нет, но…

- Никаких “но”, – Дорен хохотнул. – И даже если бы у тебя вообще не было таланта, стал бы я отказываться от карманного повара? Я бы просто держал тебя здесь, не выпуская.

Девушка надула было щёки, но тут же чуть расслабилась.

- Поверю тебе на слово.

Она совершенно не могла определиться, что её обрадовало больше: признание таланта или «угроза» остаться в свернутом пространстве навсегда.

- Ладно. И так отвлеклись. У тебя ведь накопилось немало вопросов? Спрашивай.

Девушка кивнула и задумалась. Наконец, она спросила:

- В чём сила, брат?

Дорен от неожиданности поперхнулся и закашлял.

- Что случилось?! – Эрин засуетилась.

- Э, ничего. Просто немного удивила твоя странная формулировка, – объяснять далекий привет из прошлого было бессмысленно.

- А? Понятно. Так… Как понять, в чём заключается сила Мистика? Как узнать, кто сильный, а кто нет?

Парень собрался с мыслями.

- Конечно, определение границ весьма условно. Но во многих мирах, в которых я побывал, есть определенные этапы в развитии каждого мистика. Твой дальнейший прогресс будет целиком зависеть от того, как сильно ты научишься сжимать ману.

- Сжимать ману? – девочка недоуменно переспросила.

- Да. Звучит неожиданно? Знаю, этот ответ немного сбивает с толку. Но задумайся вот о чем: о природе маны известно мало. Это не газ и не жидкость. В некоторых местах её концентрация выше, в других меньше. У неё нет заметных физических свойств, но мистик всегда может её почувствовать. Чем сильнее заклятие ты используешь, тем больше маны тебе для него нужно. Но даже с внутренним источником есть предел того, сколько маны ты можешь собрать из окружающего пространства. Так как становиться сильнее? Подозреваю, когда-то давно, первые мистики, столкнувшиеся с таким ограничением, стали думать, что же им делать дальше. Тут и произошел критический перелом, когда количество переросло в качество.

Эрин слушала, но хмурилась всё больше.

- Но как её сжимать? Я ничего такого не замечала во время тренировок.

- А как тебе заметить? Это ведь не очевидно. Ты ведь не можешь сжать её в прямом смысле. Ты должна использовать свой контроль над маной. Понять поначалу этот процесс непросто. Но когда втянешься… Станет только сложнее.

Парень улыбнулся.

- Прямо сейчас ты переступила порог – даже способна использовать заклинания. Но перед тобой все ещё стоит один важный барьер, который проверяет, способен ли человек на дальнейшее развитие. Случаи, когда мистик застревает на этом этапе на всю жизнь, далеко не редкие.

- Ах?! Значит, и я могу не справиться? – Эрин тревожно уточнила.

- Ты справишься. Но всему своё время.

Дорен понимал беспокойство девочки. Но спешка могла только помешать.

- Так вот. В одном мире, тех, кто ещё не способен сжимать ману хотя бы в два раза, называли непосвящёнными. Какая система здесь, я не знаю. Но даже сжатая в два раза мана – это всего лишь первый уровень.

Девочка внимательно слушала, стараясь не пропустить ни единого слова.

- Я рассказывал, что мана может влиять на материю настолько, что та меняет свои свойства. Помнишь? – Эрин кивнула. – Вот, но фокус в том, что и сама мана, если на неё будет воздействовать мистик, тоже может изменить свои свойства.

Для демонстрации Дорен вытянул руку, и на его ладони образовался небольшой огненный шар.

- Перед тобой огонь, сформированный из самой обычной маны. Ты можешь отличить его от природного огня?

Девушка некоторое время всматривалась в пламя. Затем, она запустила в него струну маны.

- Это... Эм… Я не уверена, это… Это мана? – произнесла Эрин и нахмурилась от собственного ответа.

- А чему ты удивляешься? Почему огонь, который я сотворил из маны, не должен быть маной?

Он лукаво подмигнул девочке.

- Это и есть обычная мана. Это не настоящий огонь. И любая стихия, сотворенная из обычной, не сжатой маны, лишь видоизмененная энергия. Огонь, молния, вода и так далее – всё это лишь имитация.

- Но вода в бассейне совсем как настоящая, – девушка совсем запуталась.

- Не забегай вперед.

Внезапно парень швырнул сгусток огня в ближайшее дерево. Эрин ахнула от неожиданности.

– Как ты видишь, огненный шар из обычной маны выглядит опаснее, чем он есть на самом деле. Его температура низкая, он даже дерево поджечь не может.

Словно в подтверждение его слов, огонь погас спустя несколько секунд. Кора фруктового дерева лишь слегка задымилась, но не больше.

- Конечно, если такой швырнуть в лицо, будет очень и очень неприятно.

На ладони Дорена вспыхнул ещё один точно такой же шар. Девочка посмотрела на него, слегка прищурившись, и без приглашения попыталась изучить.

- Ну как? – парень заботливо на неё посмотрел.

- Кажется, он чем-то отличается от первого, но я не могу понять, чем.

- Хорошо, – Дорен одобрительно кивнул. – Уже неплохо, что ты видишь разницу. Знаешь, почему в том мире мистиков, что не могут сжимать ману, называют непосвященными?

Эрин покачала головой. Она была полностью увлечена лекцией.

- Ибо только на первом уровне Мистик достигает этапа, когда может создавать что-то из ничего. Огонь в моей руке гораздо горячее. Конечно, есть бесконечное множество нюансов и подробностей, которые нужно учитывать, но это ты будешь изучать уже потом. Когда сможешь сжать ману хотя бы в два раза. Я обучу тебя необходимым техникам, – огонь в его руке погас.

- А когда? – Эрин уже не терпелось приступить.

- Не сегодня. Сегодня – отдых. Плюс, твоя следующая задача – это метод гибридного контроля, – парень слегка её осадил.

- Хм, – девушка задумалась. – Значит, сжимать объем в два – это первый уровень. А второй – сжимать в три?

- В четыре. И для каждого следующего уровня умножай число на два. На первом уровне нужно сжимать ману в два раза. На втором – в четыре. На третьем – в восемь. На четвертом – в шестнадцать. На пятом нужно сжать ману уже в тридцать два раза. На шестом – в шестьдесят четыре. И, наконец, на седьмом – в сто двадцать восемь раз.

- А дальше?

- Что дальше, мне неизвестно, – Дорен ответил осторожно. – Но даже на седьмом уровне мистик может творить невероятные вещи.

- Например? – у девушки загорелись глаза.

- Как я уже сказал, на первом уровне твой огонь будет близок к настоящему, но всё же будут и отличия. Но уже на втором уровне, при сжатии маны в четыре раза, твой огонь ничем не будет отличаться от природного.

На ладони Дорена снова возникло пламя. Но в этот раз Эрин отчетливо ощутила жар, исходящий от него.

- Потому и вода в бассейне настоящая. Только дальше – интереснее. На третьем уровне твой огонь приобретает новые свойства. Он становится невероятно горячим, плотным и очень, очень опасным, – огонь в его руке погас. – Я не буду его показывать, иначе, боюсь, что сожгу здесь всё.

Голос парня стал слегка тише.

- Четвертый уровень – это настоящий водораздел. Если ты достиг силы сжатия в шестнадцать раз, значит, теперь можешь превращать ману в настоящую материю. В сложную материю. Мистики на четвертом уровне уже серьезная элита. О том, что происходит дальше, я расскажу в другой раз, тебе пока незачем забивать этим голову.

- Ла-а-адно, – девочка разочаровано протянула. – А на каком сейчас уровне ты? – спросила Эрин наудачу.

- На третьем. При этом очень и очень близок к четвертому.

- О? Но это же хорошо! Разве нет? – девушка заметила, что Дорен не испытывал её энтузиазма.

- В теории, это неплохо. Но обычно, вместе с каждым новым уровнем мистик параллельно значительно увеличивает и свой доступный объем. Из-за моих перерождений произошла необычная ситуация. Частично я сохранил часть своих навыков, но мое тело… Прямо сейчас у меня объем маны непосвященного. И сложность его увеличения просто адская.

«Я все равно что шестиствольный пулемет с двумя патронами», – с горечью подумал парень.

- Помнишь, я рассказывал тебе про разбойника, которого освободил?

- Это тот, который был городским главой раньше? – девочка задумалась.

- Ага, он самый. Вот он – полноценный мистик третьего уровня. В честном бою один на один против него у меня нет шансов. Я полагаю, что и нынешний глава города на этом же этапе. Общая сила Ортиса довольно низкая, но даже так, судя по всему, у каждой древней семьи аристократов как минимум несколько человек находятся на третьем уровне. Поэтому я и стараюсь не привлекать их внимание. Впрочем, нетрудно заметить, что это у меня далеко не всегда получается.

После некоторой паузы, Эрин задала очередной вопрос:

- А как понять, что ты достиг нового уровня?

- Довольно просто. Если можешь свободно применять около десяти заклятий из разных школ магии, используя сжатую ману, значит это успех. И желательно без произнесения заклинаний вслух.

Девушка продолжала задавать вопросы. Дорен терпеливо на них отвечал.

- А как отличаются мистики ближнего боя?

- На самом деле, разница не такая уж и большая. Они тоже сжимают ману. Их тело преобразуется с каждым уровнем. У действительно сильных бойцов ближнего боя кожа становится прочнее стали.

- Ого! – Эрин явно была впечатлена. – Может, мне действительно стать мистиком ближнего боя… – она негромко бормотала.

- Дурака не валяй. Чтобы достичь таких этапов, нужно через ад пройти.

Парень и девушка лежали, развалившись на подушках. Дорен продолжал объяснять ей то одно, то другое.

- И потом, есть большая разница, нужно ли тебе произносить заклятие вслух или же ты освоил его до такой степени, что можешь использовать его мгновенно. Поэтому мчаться впереди телеги бессмысленно. Не освоив беззвучного плетения, довольно глупо пытаться и дальше сжимать ману.

- Хм. Ясно-ясно.

Эрин, словно ленивая кошка, вытянула руки и ноги и положила голову на колени Дорена.

- Тебе подушек вокруг мало? – Дорен приподнял бровь.

- Тебе тяжело? – Эрин жалобно посмотрела ему в глаза.

- Эм. Ладно. Так вот, хотя и кажется, что лед, или, скажем, земля, полученные на втором уровне – это уже стадия материи, на самом деле…

Лекция продолжалась и продолжалась. Дорен вывалил на молодую девушку огромное количество новых знаний. Он вовсе не был уверен, что она всё запомнит. Но пока она готова была слушать, он продолжал говорить. Он говорил о разных видах магии, об усилении тела, о боевых искусствах. Эрин снова его о чем-то спрашивала, он снова отвечал. Они потеряли счет времени.

Парень и девушка молча смотрели на причудливо извивающиеся туманные ручейки в небе. Поляна, словно застывшая во времени картина, была беззвучна. Дорен чуть приподнял подбородок, запуская движение маны. Откуда-то дунул легкий ветерок. Нежные листочки фруктового дерева ласково зашелестели.

«Нужно будет придумать, как оживить это место. Совсем без звуков здесь как-то грустно».

- Раньше мне часто хотелось думать, что мой отец на самом деле не умер, – Эрин внезапно нарушила молчание.

- Что он и твоя… что мать Дорена вылечились, но просто не смогли вернуться. Что их просто что-то задержало. Но потом, в тот самый день, когда ты сказал мне пойти в лес собирать травы, и я приготовила защитный отвар, то забралась в лес так глубоко, как раньше никогда не заходила. Я не знаю, как это произошло. Но я нашла платок, который просто висел на ветке дерева. Это был платок моего отца. Я его где угодно узнаю. Ведь я сама его сшила. Сначала я подумала, что так он оставил мне сигнал, что он ждет, когда я приду ему на помощь…

Эрин легко улыбнулась. Её глаза смотрели в никуда.

- Но потом я увидела. Дальше за этим деревом всё плотнее и плотнее рос Алый Споровик. Мой отец оставил платок на ветке и ушел дальше. Платок был покрыт черными пятнами. Наверное, кровью? Так случается у всех, когда болезнь достигает финальных стадий. Человек кашляет кровью и кашляет до тех пор, пока не умрет. Платок провисел на ветке почти два года, его не сорвало ветром или дождем, его не унесли птицы или какие-нибудь мелкие животные. И я нашла его. В огромном лесу, я нашла его сразу после того, как в моей жизни появился ты. Я подумала, может быть, это судьба? Моя старая жизнь закончилась. Но начнется ли новая, зависело только от меня.

«Судьба говоришь? Я ненавижу судьбу. Проклятье манипулировало моей жизнью так долго, но я до сих пор не знаю, свободен ли я. Вокруг меня что-то происходит, я притягиваю необычных людей и разные ситуации, хотя вовсе этого не хочу. Я уже во всем начинаю сомневаться…»

Парень отогнал непрошенные мысли. Девочка посмотрела на Дорена.

- Я, наверное, не очень хорошо справляюсь? Веду себя как ребенок, хотя мне надо…

- Глупышка, – парень прервал её и ласково погладил по голове, – не забывай, что пока ты и есть ребёнок. Иногда не стоит взрослеть раньше времени.

- Хорошо, – девочка довольно улыбнулась и закрыла глаза. – Теперь мне даже жалко, что завтра мне исполнится шестнадцать…

- Ха? Тебе исполняется шестнадцать?! – парень едва сдержался, чтобы не закричать.

- Да? А что такое? – девушка посмотрела на Дорена с недоумением.

- И почему ты молчала? Как же праздник?

- П-праздник? Какой праздник?

- Только не говорите мне, что ты никогда его не отмечала…

Судя по виду Эрин, так оно и было. Парень тяжело вздохнул.

- Ну что же, придется немного подвинуть наши тренировки. Завтра мы отправляемся в город, чтобы отпраздновать твой день рождения.

Девочка не совсем понимала, о чем говорит Дорен. Но понемногу, после смутной догадки, на её лице стало медленно расцветать волнительное предвкушение.

Глава 31

Дорен тяжело дышал. По всему телу разлилась неприятная слабость. Но длинный двуручный меч в его руках и не думал замедляться. Каждый взмах отнимал чью-то жизнь. Черная земля, пропитанная кровью тысяч, скользила под ногами. Поле боя давно превратилось в беспорядочную свалку, и было совершенно неясно, кто побеждает. Его товарищи пали. С другой стороны, кажется, у него никогда и не было товарищей? Он уже давно должен был сгинуть под безудержным натиском неприятеля. Но парень не умирал. Каждый раз, когда казалось, что вражеский меч пронзит его насквозь, словно из последних сил, Дорен отражал удар. Легко. Его тело двигалось само. Он перестал думать. Не просто окровавленный мечник, а безудержное чудовище, давно превзошедшее допустимые пределы человеческого тела.

«Почему я здесь?»

Нелепая мысль возникает в его голове, но почти сразу же исчезает. Всё, что его волнует сейчас, – это кровь. Дождь накрапывает. Но Дорен этого не замечает. Взмах, шаг в сторону, уклонение, ещё один взмах…

Парень медленно двигался вперед. Его меч не встречал сопротивления. Доспехи, плоть, кости, он рассекал противников одним движением. Его меч, от кончика лезвия до самого основания испещренный зазубринами, не должен был быть на такое способен. Но он был. Как глубоко он уже забрался на территорию врага? Какая разница. Кровь. Повсюду кровь. Взмах. Ещё взмах. Ещё. Ещё один. Какой он по счету? Тысячный? Или миллионный?

«Зачем я сражаюсь?»

Что за глупый вопрос. Это его предназначение. Утопить мир в крови. Всё его тело болит, множество костей сломано. Но какая разница? Почему он не останавливается? Почему его меч всё так же смертоносен? На лице Дорена сама собой формируется жуткая гримаса. Не имеет значения.

Дождь усиливается. Почему-то капли, падающие с неба, тоже кроваво-красного цвета. Но кому какое дело?

«С кем я сражаюсь?»

Вопросы снова тупой болью пульсируют в голове. С кем? Дорен на секунду вглядывается в лица своих противников. Перед ним самые обычные люди. Наполовину отслоившаяся кожа, впавшие глазницы. Тут и там проглядывающие кости. И по-прежнему ярко-красная кровь, что сочится из-под их доспехов. Ничего необычного.

«Как долго?»

По неизвестной причине, внутри Дорена растет раздражение. Что за беспокойство? Что за вопросы? Как долго? Черт его знает. Может, уже тысячу лет? А может десять тысяч?

«Человек столько не живет».

Человек? Что это такое? Это можно разрубить на части? Определенно можно. Взмах, уклонение, ещё серия взмахов. Острая боль пронзает бедро, кажется, он ранен… И что с того? Неожиданно, его мечу больше нечего разрубать. Дорен останавливается. Вокруг него до самого горизонта лишь бесконечное море мертвых тел.

- Что и ожидалось от Бедствия.

Совсем рядом раздается голос. Дорен поворачивается и видит размытый силуэт, укутанный в тень. Несколько секунд мечник тупо смотрит на него, пытаясь вспомнить как говорить.

- Ты… кто? – наконец, хриплый голос с бульканьем вырывается из пересохшего горла.

- Ты уже забыл? – тень подрагивает, словно смеется. – Впрочем, неудивительно. Даже для Бедствия это уже слишком, – силуэт разводит руками, указывая на море трупов.

- Бедствие? – мечник задает вопрос. Он истекает кровью, но ему все равно.

Тень смеется. Её голос переливается с октавы на октаву.

- Это твое имя.

Значит, его имя Бедствие? Кажется знакомым. Но у него другое имя. Или нет? А кто такой Дорен? Э? Кто-то знакомый? Ладно. Плевать. Тело парня слабеет настолько, что это начинает раздражать.

- Кровь надоела, – мечник бурчит с недовольством. Тут же его раны затягиваются и силы полностью восстанавливаются. Но не только это. Земля под ногами высыхает настолько, что начинает трескаться. Кровавый дождь алыми жемчужинами зависает в воздухе. И почему ему раньше хотелось крови?

- Тск, – тень мерцает, словно от сильного недовольства. – Столько лет прошло, но эта сила…

- Ты кто? – Бедствие снова смотрит на него в упор.

- Тот, кто ненавидит тебя.

- Ясно, – мечник теряет интерес. И начинает медленно двигаться дальше.

- Она сопротивлялась долго. Но её душа всё-таки рассеялась.

Слепящая вспышка рассекает воздух. Тень удивленно шипит и распадается на две ровные части. На многие километры за ней тысячи тонн земли взлетают в воздух. Бездонный каньон появляется там, где была сплошная равнина. Через минуту армагеддон стихает, и снова воцаряется тишина. Две половинки теневого силуэта медленно сливаются вместе. Кажется, что тень выглядит немного бледнее. Но Бедствие его игнорирует. Мечник медленно идет прочь, волоча за собой длинный меч. Голос в его голове больше не задает вопросов.

Тень смотрит ему вслед, но ничего не говорит. Может, она боится? Когда Бедствие отходит ещё дальше, силуэт щелкает пальцами. Черный овраг за его спиной закрывается. Замерший в воздухе кровавый дождь дрожит, словно преодолевает сильнейшее сопротивление и медленно, по новой, начинает падать. Тела на земле шевелятся. Изломанные фигуры, одна за другой, встают. Мечник поднимает свое оружие. Ему все равно. Взмах, ещё взмах, уклонение… Мертвое море смыкается.

…

Дорен проснулся в холодном поту и некоторое время не мог прийти в себя.

«Это… Что это было? Что за странный сон».

Руки парня слегка дрожали. Обычно он не видел сны. Но этот оказался уж слишком реалистичным. Он с трудом перевел дыхание и через несколько секунд внезапно понял, что уже не помнит, что ему снилось.

«Э-э-э. Давненько меня кошмары не мучили».

Он не стал придавать значения этому сновидению. В конце концов, сон – всего лишь сон. Умывшись и собравшись, парень вышел во двор. Эрин уже вовсю отрабатывала упражнения на тренировочной площадке. Дорен, довольный, кивнул. Ему уже не нужно было постоянно её подталкивать, девушка и сама понимала необходимость регулярных тренировок.

- О? Дорен, ты проснулся! – бросив упражнение на середине, она вприпрыжку побежала к нему.

«Тск. А вот дисциплина у неё явно хромает».

- Хо? А чего это ты такая довольная? – произнес Дорен строго.

- А? Но сегодня же…

- Что? Думаешь, что из-за мелких поводов можно бросать тренировки?

- Нет… – Девочка сразу же сдулась.

- Запомни одну вещь, – он подошел к ней вплотную. – Несмотря ни на что. Прямо сейчас. Ты должна. Отправиться. В полет.

- Да я… Э, что?

Но в этот момент Дорен с громким хохотом подхватил её под руки и начал раскручивать.

- А-а-а? О-о-о-о? Доре-е-е-е-ен! Ты чего-о-о-о-о-о-о!

Сменив тактику, парень опутал девушку маной и стал подбрасывать в воздух.

- А кто у нас теперь большая девочка?

- Доре-е-е-ен! Сто-о-о-ой! Дура-а-а-а-а-ак!

Наконец, несколько минут спустя юноша опустил шатающуюся девушку на землю.

- Что это было?! – она тут же набросилась на него с кулаками.

- С днем рождения! – ловко увернувшись, Дорен снова подхватил её и стал подбрасывать.

- Ладно, ладно, хватит, я больше не буду! – девушка тут же закричала.

Оказавшись на земле во второй раз, она как разъяренная кошка отскочила в сторону.

- Ты что? Обиделась что ли? – парень спросил со смехом.

- Нет, – девушка сердито надулась. Однако, приглядевшись повнимательнее, Дорен сразу же заметил, с каким большим трудом она сдерживается, чтобы не расплыться в счастливой улыбке.

- Ладно, раз ты обиделась, придется отменить все планы на сегодня…

- Не надо! – она практически телепортировалась к парню и крепко схватила его за руку.

- Уверена?

- Ага-ага! – девочка тут же закивала головой. – Брат, а когда твой день рождения?

От заданного вопроса Дорен впал в легкий ступор.

- Э-э-э? У меня его нет. Разве это не очевидно?

- То есть как это? Так ведь не бывает, – Эрин запротестовала.

- Что значит “не бывает”? А какой, по-твоему, мне нужно отмечать день? Тот, что из моей первой жизни? Или день рождения прошлого Дорена? Или, может, день, когда я захватил его тело?

- Ну… – девушка откровенно запуталась.

- К тому же, так уж вышло, что я не помню день, когда родился твой сводный брат. В тех крохах памяти, что мне от него достались, этой информации нет. Ты знаешь?

- Нет, – смущенно почесав затылок, Эрин ответила через несколько секунд. – Мы с ним общались очень мало. А в нашей семье отмечать праздники было не принято.

- И я о том же. А другие даты не очень-то и подходят. Если отмечать мой оригинальный возраст, так ведь я даже не знаю, сколько мне лет. В некоторых мирах дни различались по продолжительности.

- Понятно, – девушка немного сдулась. – Разве тебе не грустно от этого?

Парень задумался. Ответить на этот вопрос было не так уж и просто.

- Я не уверен. Часть меня скучает по прошлому. Но только иногда. Прямо сейчас я чувствую себя вполне комфортно. К тому же, за мою жизнь я испытал немало самых разных и довольно странных традиций, так что уж без своего дня рождения я как-нибудь проживу.

- А что за традиции? – Эрин всегда было очень интересно, когда Дорен рассказывал о своём прошлом. Она частенько упрашивала поделиться с ней очередной историей, ведь для деревенской девчонки, которая за свои теперь уже шестнадцать лет не видела практически ничего, кроме дома, леса да городского рынка, эти рассказы были окном в удивительный, полный приключений мир. Конечно же, из-за этого парню часто и подолгу приходилось ломать голову, ведь позитивных приключений в его прошлом набралось слишком мало.

- Не уверен, что хочу это вспоминать, – Дорен слегка скривился с недовольством.

- Ну, пожалуйста! Ведь наверняка не все из них были ужасными! – девочка вцепилась парню в рукав.

- Нет, конечно. Но странных, нелепых и жутких было гораздо больше, чем нормальных, – заметив печально-тоскливое выражение лица у девушки, Дорен закатил глаза. – Знаешь, чем чаще ты будешь давить на жалость, тем реже это будет действовать.

- А сейчас это ещё работает? – в уголках глаз у Эрин промелькнула озорная искорка.

- Хорошо, дай подумать, – Дорен фыркнул, но всё же решил покопаться в памяти, – вот, например, оказался я как-то в одной небольшой стране, так у них вместо дня рождения отмечался совсем другой день.

- И какой же? – следы печали на лице девушки тут же исчезли.

- День, когда младенец впервые обмочит постель. Это так и называлось – «День мокрой пеленки». И именно этот день там и праздновали каждый год. К тому же, среди жителей считалось, что чем позже после рождения этот день настанет, тем лучше и удачливее вырастет ребенок, поэтому за грудничком сутками напролет следили все родственники, чтобы отодвинуть этот момент как можно дальше.

- И когда у тебя будет день мокрой пеленки? – Эрин с трудом сдерживала смех.

- Сразу после дня красной от ремня задницы сестры, – юноша закатил глаза.

- Ворчун, – девушка высунула язык. – А что ещё?

Парень вздохнул.

- В другом мире степи были настолько обширными, что вся цивилизация состояла в основном из многочисленных кочевых племен. Так вот, в таком племени тебе не давали имя до тех пор, пока ты не смог бы поразить из лука далекую мишень с лошади, мчащейся на полном скаку. И тут, что логично, сложилось наоборот: чем младше будет ребенок, заслуживший себе имя, тем с большим почетом к нему относились, и тем уважительнее относились к его отцу. День приобретения имени и считался местным днем рождения.

- Как интересно… – девушка мечтательно протянула.

- Ага, очень, особенно трехлетнему малышу, который и на ногах-то держится не то что бы очень хорошо, а его уже сажают на коня и вручают лук в руки. Некоторые дети осваивают верховую езду раньше, чем учатся ходить. Всё из-за чрезмерно активных отцов, которые хотят, чтобы все их уважали.

- Я об этом не подумала, – Эрин сконфужено опустила голову.

- Это ещё ничего. В другой раз я попал в тело жениха перед свадьбой. У них не было похожих традиций, но имелась другая: «день мужчины». Когда молодой человек женился, то в первую брачную ночь с невестой должны были для начала переспать все мужчины из его семьи, а также его друзья. Этим идиотским способом они так заявляли, что мужское братство важнее женщины. И с этого дня все его начинали воспринимать настоящим мужчиной.

- Э-э-э? – девочка покраснела как свекла. – И ч-что ты сделал?! Ты с-согласился?!

- Вот ещё. Я просто убил всех своих родственников и друзей, – Дорен ответил буднично.

- А? – в один момент с лица девочки сошла вся краска. – П-правда?

- Конечно, нет, дура, я сбежал со своей невестой.

- А, ясно, ха-ха-ха… – Эрин натянуто засмеялась. – Ух, больше так не шути.

- Что, уже не так весело? – парень усмехнулся. – А помнишь, я рассказывал тебе про мир, в котором местный бог сделал так, что в течении тридцати лет рождались либо мальчики, либо девочки?

- Да? – девушка с опаской спросила. Ей не очень понравилось выражение лица Дорена.

- Это было весьма «разумное» божество. Чтобы не возникло слишком уж катастрофического перекоса, оно дало возможность людям заводить детей такого пола, какого они хотели. Для этого всего-то и нужно было на специальном алтаре в честь божества перерезать горло своему годовалому малышу и, обмазавшись его кровью, заняться любовью на этом же алтаре. Тогда у тебя гарантировано рождался ребенок противоположного пола. И в годы, когда рождались лишь девочки, многие семьи, чтобы у них появился крепкий работник…

- Я поняла, можешь не продолжать, – в этот раз девочка немного позеленела. – Ты специально рассказал такую историю?

- Я хочу, чтобы ты не думала, что везде всё так радужно и интересно. А по теме, именно день смерти этого годовалого ребенка и отмечался потом вместо дня рождения нового. Как тебе? – Дорен всё же закончил рассказ

- Это ужасно.

- Так оно и есть. Ладно, я думаю хватит веселых историй, я в город. Но тренировки всё же придется закончить. Знаю, тебе, может, и не хочется, но так надо.

Эрин печально кивнула.

- Я ненадолго, разведаю обстановку, посмотрю, что да как. А ты пока занимайся. Вернусь после обеда, тогда и пойдем отмечать. Идет?

- Да! – девушка согласилась. Она никогда раньше не праздновала дня рождения, обычно в бедных семьях это было не принято. Поэтому теперь с нетерпением ждала сегодняшнего вечера. Особенно после осознания того, что по сравнению с другими, она ещё легко отделалась.

Не откладывая в долгий ящик, Дорен сразу отправился в город. Пока шел, он смотрел по сторонам. Погода сегодня радовала: ярко светило солнце, но не палило. Приветливое солнышко действовало и на прохожих. Обычно всегда хмурые лица сегодня утром выглядели гораздо мягче. По улицам бегали дети.

Ортис жил своей жизнью, даже несмотря на то, что глава, и другие, близкие к нему знатные семьи, продолжали высасывать из города все соки. Надежда на лучшее в людях была неискоренима. После небольшого дождика ранним утром, на дорогах весело поблескивали лужи. Не столь многое нужно городу, чтобы он мог расти и развиваться.

Парень задумался. Он ни на секунду не забывал о своей мести семье Хорнаксов. Может, тщательно подготовившись, он уже смог бы проникнуть в их родовое поместье. И возможно, у него был бы крошечный шанс ранить или даже убить одного из членов ненавистной ему семьи. Но этого явно не хватало. Раздражение от того, что цель находилась так близко к нему, но по-прежнему оставалась недосягаемой, лишь накапливалось.

Не стоило забывать и разбойника, с которым Дорен заключил клятву души. Бывший глава города тоже где-то прятался, набирая силы и дожидаясь своего часа. Пусть с виду он был не очень смел, раз за столько лет так и не попытался вернуть отнятое, где была гарантия, что он не появится в самый ответственный момент? Парень никогда не стал бы действовать в таком важном вопросе наудачу.

К тому же, не только Дорен желал смерти Сандро Хорнаксу и его сыну. В его памяти снова возник образ двух печальных женщин. Чтобы успокоить собственное сердце, парень не желал оставлять долгов позади. Ради себя и ради них, всё должно было быть гладко.

Но прямо сейчас Дорен старался отогнать грустные мысли. В конце концов, сегодня день рождения его названой сестры, и он хотел сделать его запоминающимся. Загвоздка в том, что у него не было подарка. Дорен узнал о дате слишком внезапно, поэтому, очевидно, не успел подготовиться.

Он вышел на торговую улицу. К сожалению, у парня не было времени, чтобы целый день ходить по лавкам и подбирать подарок. Поглядывая по сторонам, он надеялся, что интуиция подскажет ему правильную дорогу. В этот момент кое-что действительно привлекло его взгляд.

«Хм? Мистические артефакты?»

Необычная вывеска зацепила его. Магазин перед юношей не впечатлял размерами, зато блистал оформлением. Однако, внутри Дорен не заметил посетителей.

«Зайти и посмотреть, что ли?»

Может быть, в этом магазине он и мог бы найти что-нибудь интересное. Дорен открыл дверь и вошел. Над порогом легонько зазвенел маленький колокольчик. Кто знает, что интересного он сможет обнаружить в этом месте?