Повелитель Рун. Том 8

Глава 1

Когда я покинул карманный мир, то оказался... И это был самый главный вопрос.

— Понятно, что ничего не понятно.

Необычный туман оставался всё таким же плотным. В пяти метрах от меня уже ничего не было видно. Не помогало ни духовное чутьё, ни струны маны. Природное подавление такой силы встречалось крайне редко.

Хотя, честно говоря, я это лишь предполагал, а не был уверен наверняка. Определить пределы таких аномалий раньше мне было не под силу, ведь в прошлых жизнях я никогда не достигал Отречения.

Радовало, что даже через несколько минут я так и не почувствовал какого-либо присутствия. Судя по всему, если меня всё это время и искали, то найти так и не смогли. Но из этого вытекал следующий вопрос. Как, собственно, ориентироваться в пространстве мне?

Я тщательно огляделся по сторонам. Видно мне было немного, но, судя по камням под ногами и полному отсутствию растительности, я предположил, что по-прежнему нахожусь на дне ущелья. Это было удивительно, учитывая, что те несколько прыжков подряд, которые я сделал, перенесли меня на довольно приличное расстояние.

Однако из-за тумана все мои чувства оказались бесполезны. Полная дезориентация. На открытом участке с этим у меня никогда не было никаких проблем. Пространственная магия подарила мне потрясающий талант в навигации. Но посреди этой аномальной зоны я никак не мог определить верное направление.

И все же, через пять минут топтания на месте и ряда манипуляций с маной я смог разобраться, откуда пришёл и куда, по идее, следует идти.

Попытка взлететь, как и ожидалось, оказалась безуспешной. Энергетические помехи дестабилизировали любую магию, которую я пытался применить. Видимо, мне так повезло, что последний прыжок закинул меня в крайне нестабильную часть аномалии. Потому что уже отсюда переместиться даже наобум у меня не получалось.

Мне ничего не оставалось, кроме как идти вперёд обычным шагом.

Вся эта странная ситуация вызывала лёгкое беспокойство. Территория Драконьих Гор на карте была совсем не маленькой. Идти пешком, с черепашьей скоростью пробираясь по неизвестному ущелью. Что может быть лучше?

Во время движения мне пришлось приложить немало усилий только для того, чтобы не начать ходить кругами. Ущелье, если это было оно, оказалось весьма широким. Так я и шёл, с копьём в руках, максимально напрягая свои чувства. Раз магия не помогала, стоит положиться на старые добрые рефлексы.

Опасался я не напрасно. Всего через десять минут почувствовал движение за спиной. Резко дёрнулся в сторону и тут же, развернувшись вполоборота, ударил копьём назад. Остриё с глухим чавканьем вошло прямо в пасть огромной серо-зелёной змеи, настолько длинной, что большая часть её тела скрывалась в тумане. Рептилия яростно зашипела, но я, не жалея энергии, сквозь древко поджарил её мозг мощным заклинанием. Монстр тут же обмяк без признаков жизни.

Похожая на питона змея в длину была не меньше пятнадцати метров. И при желании и должной сноровке тварь легко могла проглотить меня целиком, если бы я чуть-чуть зазевался.

С трудом выдернув копьё обратно, я с удивлением обнаружил, что лезвие слегка оплавилось от воздействия убойной дозы яда. И всё бы было ничего, вот только это копьё мне сделал Ромул, использовав в процессе изготовления очень даже неплохие материалы.

Насколько же сильной была эта тварь?

Вообще, я справедливо подумал, что подавление могло работать не только на меня. И тут одно из двух: либо живых существ на территории аномалии вообще не было, либо они приспособились, и в ходе естественного отбора остались лишь самые опасные. Нападение змеи подтвердило, что второй вариант больше похож на правду.

Оставлять такую ценную тушу было бы расточительно, поэтому я, недолго думая, переместил её в карманный мир.

Снова взглянув на поврежденное оружие, слегка вздохнул. Среди всех артефактов, которые исчезли в башне Немёртвого, только чёрное копьё всё ещё оставалось вне моей досягаемости. Зеркало, перчатки, кольцо — эти предметы я смог достать почти одновременно. А вот неизвестное оружие извлечь не получалось. У меня даже мелькали мысли, что его вообще больше нет. Но всё-таки после долгого и тщательного анализа я всё же обнаружил смутную, едва заметную связь в моей душе.

С другой стороны, я не был уверен, что так уже хочу разбираться с копьём сейчас. Я не забыл, как прямо перед смертью увидел, что копьё было проклято. Но моё самоуничтожение спасло меня от катастрофы. Трудно было сказать, что случилось с этой порцией порочной магии. Она рассеялась, лишившись цели? Или осталась на копье, дожидаясь подходящего случая?

Чтобы понять это, артефакт требовалось достать. Если проклятие исчезло, им смело можно будет пользоваться. Если же оно на месте, то от копья следует как можно быстрее избавиться. Неопределённости, которую породило вскрытие сфер памяти, мне вполне хватало. И добавлять новую угрозу не было никакого желания.

Но вот хорошее оружие в любом случае надо раздобыть. Либо достать приличных материалов, чтобы Ромул мог сделать копьё попрочнее. Хотя, как он сам справедливо заметил, мужчина не был полноценным оружейником. Да, специальность артефактора подразумевала зачарование оружия, но мастер-кузнец всё равно сделал бы всё намного лучше. А уж копьё божественного происхождения точно окажется как нельзя кстати.

Не задерживаясь на месте, я ускорился и со всей осторожностью пошёл дальше. Раз уж змея смогла обнаружить «добычу», значит у местной живности, в отличие от меня, был способ ориентироваться в пространстве. И это были плохие новости. Неизвестно, сколько внимания привлекла гибель хищника. Может, она одна такая была здесь поблизости, а может, похожих змей в этом ущелье водилось великое множество. По этой же причине я не стал искать края расщелины. Хищники часто селились между скал, если бы я двигался вдоль их естественной среды обитания, это стало бы безусловным приглашением на ужин со мной в качестве основного блюда.

Впрочем, двигаясь по открытой местности, я тоже рисковал. Так что это была ситуация, в которой не было однозначного правильного решения. Ещё через несколько минут моё предчувствие подтвердилось, когда на меня слева набросилась ещё одна змея, на этот раз чуть поменьше. Рептилия оказалась не такой скрытной, как её предшественница, поэтому я обнаружил подползающую тварь заранее. И чуть не поплатился за это, когда после первого удара на меня внезапно прыгнула третья и самая крупная змея.

Копьё пришлось выпустить из рук и ударить по хищнице магией. Заклинание получалось из рук вон плохо. Нестабильная молния моргнула и бессильно стекла по плотной чешуе. Тварь все так же летела вперёд, раскрыв пасть. Идеально подгадав момент, я шагнул в сторону и, напитав кулак магией, со всей дури врезал змею по морде.

Костяшки пальцев предательски заныли. Но, к счастью, удар достиг цели. Как бы магическая аномалия не дестабилизировала энергетические потоки, с чистой физической силой она ничего поделать не могла. Поэтому голову змеи буквально расплющило, отбросив всю тушу куда-то в сторону.

Я тут же торопливо подбежал к первой змее и выдернул назад копьё. Следы коррозии стали ещё заметнее. Быстро переместив тело рептилии в карманный мир, я повернулся к добыче побольше... Только для того, чтобы увидеть, как хвост мёртвого хищника утянуло в туман. Учитывая, что длина третьей твари превышала двадцать метров и она наверняка весила довольно много, у меня не было ни малейшего желания выяснять, кто это такой наглый умыкнул тушу у меня из-под носа.

Я снова ускорился. С одной стороны, я рисковал, ведь спешка могла привести меня прямо в засаду. С другой, короткая стычка сразу с парой змей наверняка привлекла ещё больше внимания всех местных любителей поживиться за чужой счёт. И мне очень не хотелось оказаться в окружении чудовищ-переростков.

Следующие два часа я только и делал, что каждые несколько минут отражал атаки оголодавших местных жителей. Причём где-то через час к змеям присоединились огромные вараны, которые хоть и не были ядовитыми, но зато компенсировали это ужасающе острыми зубами и когтями, разрезающими камень, словно горячий нож масло.

Предательская мысль о том, что я, возможно, двигаюсь в неверном направлении, всё никак не покидала мою голову. Это было самое неприятное. Ведь я действительно не знаю, что меня ждёт впереди. По ощущениям, неизвестных монстров, утаскивающих мои туши, стало больше. А может, за мной вообще двигалась целая стая. Ведь не мог же один единственный монстр сожрать с десяток змей, которых я не успел переместить в карманный мир. Не мог же, правда?

Когда прошло ещё три часа, я уже почти летел стрелой, стараясь оторваться от преследования. Как оказалось, в ущелье была довольно развитая экосистема. Помимо очевидного факта, что доминирующим классом были рептилии, в расщелине хватало и других видов животных. И не только животных. Наверное, самым опасным моментом была моя случайная встреча со стаей двухметровых красных муравьёв.

Здесь уже было не до шуток. Копьё оказалось бесполезно против прочнейших хитиновых панцирей, покрытых необычными кристаллическими наростами. Тем более что оружие так сильно пострадало от разъедающего яда во время погони, что в любой момент могло сломаться. Поэтому им на смену пришла пара ручных молотов, еще одного подарка Ромула. Этим оружием я владел похуже, но против хищников моих навыков оказалось более чем достаточно.

Мои руки, похожие на сумасшедшие ветряные мельницы, по замысловатым спиралям и витиеватым узорам с бешеной скоростью наносили один удар за другим. Чтобы сделать заклинания хоть сколько-нибудь эффективными, мне пришлось вкладывать в них чуть ли не в пять раз больше маны.

После сотой расколотой муравьиной головы я решил, что считать не имеет смысла, и просто продолжил убивать, продвигаясь вперёд. И тут уже было совсем не до подбора трофеев. Это было обидно, ведь панцири насекомых явно были непростыми и весьма ценными.

Прорвавшись через муравьиный рой, я побежал изо всех сил. Мой расчёт был на то, что гигантские насекомые хотя бы ненадолго должны сдержать преследователей. Так и получилось.

Правда, новые монстры ко мне всё равно лезли. Никакая магия сокрытия мне не помогла. Было неясно, на что они реагируют: на звук, запах, вибрацию, энергетические колебания или ещё что. Ползучие твари безошибочно находили меня в этом тумане.

Неожиданно я почувствовал, что магическое подавление стало слабеть. Не настолько, чтобы ко мне полностью вернулись силы, но теперь я хотя бы мог почувствовать приближение врагов заранее. Плюс магия стала удаваться намного легче. И, кажется, туман потихоньку рассеивается?

В какой-то момент почувствовал, что земля под ногами пошла под наклоном наверх. Это был хороший знак. Ещё целый час я продолжал отбиваться от настырных рептилий, а потом непрерывный поток нападений стал утихать. И ещё двадцать минут спустя я увидел резко сузившиеся края ущелья, бравшие меня в клещи. Но хотя стены продолжали сужаться, дно снова пошло вниз под откос.

— Ну уж нет, — покачав головой, я остановился и решительно посмотрел наверх.

Расстояние между отвесными скалами не превышало десяти метров. Что было вполне достаточно для моего плана. Я слегка отошёл назад к левой скале, приготовился... И, резко разогнавшись, прыгнул вверх. Физическая сила ложного Вознесения показала себя во всей красе. Подлетев на несколько десятков метров, в момент соприкосновения со стеной я поджал ноги и мощной пружиной оттолкнулся к противоположной стороне ущелья. Магия помогала мне минимально, чтобы сцепление с камнем было хорошим, чтобы нога случайно не соскочила и, чтобы направление движения не менялось.

Физически невозможные для обычного смертного движения поднимали меня всё выше. Единственное, чего я опасался, так это того, что ближе к поверхности стены ущелья снова разойдутся. К счастью, этого не произошло.

Пропрыгать мне пришлось аж полкилометра вверх. Зато, когда я выскочил наружу и наконец увидел нормальную землю, покрытую травой, не мог не расплыться в широкой улыбке. Подавление заметно уменьшилось, и, хотя оно не исчезло полностью, с этим можно было жить. Самое главное, что теперь я снова мог чувствовать нужное направление. А значит, дальше будет всё-таки хотя бы капельку, но проще. И что бы не ждало меня дальше в этих горах, я встречу это во всеоружии.

Глава 2

Ещё когда я только приблизился к Драконьим горам, местный лес уже произвёл на меня большое впечатление. Высокие и толстые деревья заметно выделялись на фоне лесных массивов, которые я успел посетить по дороге от Осканы. Но выбравшись из расщелины, я взял свои слова обратно. То, что я видел до этого, было всего лишь скромной миниатюрой по сравнению с растительностью горной гряды. Древесные гиганты своими могучими кронами полностью закрывали небо. Но это не мешало солнечным лучам достигать земли. Мне трудно было понять причину, может дело было в особых полупрозрачных листьях, но, так или иначе, внизу хватало света.

Даже короткого взгляда по сторонам хватило, чтобы понять: всё в Драконьих горах было гипертрофированно большим. Высоченные деревья, огромные кустарники, трава в человеческий рост. И, конечно, столь внушительной флоре полагалась соответствующая фауна.

Стоило мне подняться наверх, как я сразу же окунулся в мир ошеломляющих звуков. Какие-то странные крики животных, рык вдалеке, постоянный треск веток и шелест листьев где-то над головой. Тропический лес бурлил жизнью. При этом лёгкий туман по-прежнему ограничивал видимость.

Про подавление тоже не стоило забывать. Хоть оно и было ощутимо меньше, чем внизу, в ущелье, комфортным его никак нельзя было назвать. И всё же, несмотря на сложность, я тут же накинул на себя всевозможные скрывающие заклинания.

В ущелье подобная магия мне не слишком помогла. Может, дело было в энергетической нестабильности, а может, в уникальности местных обитателей, которые находили меня там без труда. Оставалось надеяться, что на поверхности ситуация обстоит иначе.

Осторожно двигаясь вперёд, я постоянно держал пару молотов наготове. В свою неуязвимость я не верил. Может быть, я и был силён, но случайность всё равно никто не отменял. Тем более здесь, в месте, где под каждым кустом под три-пять метров в высоту мог прятаться хищник, которому ничего не стоило проглотить меня за один присест. А убивать монстров изнутри и затем выбираться наружу — задачка не из приятных.

Местные насекомые меня сильно нервировали. Помимо жучков да букашек обычного размера, время от времени мне встречались их супер версии. И чем они были больше, тем агрессивнее себя вели. Буквально на моих глазах на трёхметровую крысу напал метровый москит. Если поначалу крыса успешно отбивалась, то, когда к москиту присоединилось ещё два жужжащих товарища, она первым делом попыталась скрыться бегством.

Но у грызуна ничего не получилось. Острые как сталь лапки легко пробивали толстую шкуру. Всего за полминуты совместных атак насекомые одолели свою цель. А после три хоботка жадно вонзились в бездыханное тело, литрами выкачивая из него тёплую кровь.

Пока шел, успел понять, что моя маскировка действовала лишь частично. От относительно небольших существ она помогала. Но чем крупнее был хищник, тем беспокойнее он становился в моём присутствии.

Когда из земли прямо передо мной вылезла морда огромного чешуйчатого крота, я едва сдержался, чтобы не обрушить на него свои молоты. Но, судя по всему, зверь хоть и почувствовал странное присутствие, определить, что это, не смог. Мотая огромной башкой с крохотными подслеповатыми глазами, он усиленно пыхтел, принюхиваясь. Я же в это время старался медленно отойти. Было неприятно, что даже после всех мер предосторожности хищники всё равно как-то определяли моё положение. Знать бы, что меня выдаёт.

Ещё одной неприятной неожиданностью оказалось то, что магическое подавление действовало неравномерно. Приемлемые условия без каких-либо внешних факторов и опознавательных знаков резко превращались в энергетическое болото, в котором даже простейшие заклинания давались с трудом.

Я подозревал, что это связано с почвой, может быть, каким-то особым минералом, расположенным на глубине. Но поверхностный поиск результатов не принёс. Если дестабилизирующая руда и существует, добраться до неё слишком сложно. Духовным чутьём прощупать землю не выходило, а заниматься беспорядочным копанием было глупо.

Из-за этого мысли о полёте пришлось окончательно отбросить. Ведь одновременно лететь и поддерживать маскировку аномальная зона мне не позволяла. А привлекать к себе внимание всех летающих существ леса было самой глупой из всех возможных идей.

Благодаря высоте деревьев лес, как я мог заметить, был в некоторой степени разделён на ярусы. И обитатели нижних этажей редко пересекались с теми, кто жил повыше. Но что внизу, что на деревьях, живности везде было немало.

В итоге благодаря моей осторожности я до самого вечера прошагал, не ввязавшись ни в одно сражение. Правда, из минусов: маны на это дело у меня ушло гораздо больше, чем я рассчитывал. Так что всего за день я вымотался так, как будто всё это время непрерывно сражался на дне ущелья с роем гигантских муравьёв.

Выбрав наименее опасное место из всех возможных, у молодого дерева на покатом склоне, росшего слегка обособленно от других, я решил, что пора отправляться на отдых. Ведь чем темнее становилось, тем активнее и беспокойнее казался шум вокруг.

Вернувшись в карманный мир, я устало плюхнулся на любимое кресло на веранде дома. Сона, заметив моё возвращение, тут же по традиции кинулась накрывать, на стол. А я и не против, с моей стороны было бы глупостью отказываться от вкусного ужина.

Шая с Фелькой обнаружились неподалёку. С того момента, как я показал девочке простые упражнения для развития магических каналов, она занималась очень усердно. Особенно для своего возраста. Конечно, неизвестно, хватит ли её терпения надолго, но, во всяком случае, пока она показывала неплохие результаты.

Но это забота учителя — правильно мотивировать своего ученика. Так что, сделав ей несколько замечаний по мелким недочётам, я похвалил её за тяжёлую работу и позвал ужинать вместе с нами.

— И на что это похоже? — когда еда была готова, мы вчетвером собрались за столом, а девушки тут же принялись засыпать меня вопросами. Шае было очень интересно, как выглядели Драконьи Горы. — Ты видел драконов?

— Нет, не видел, — покачав головой, я добавил: — Но я бы совершенно не удивился, если они и вправду здесь есть.

— Драконы?! — глаза Фелии стали как два больших блюдца. — Они существуют?!

— Существуют, — киваю. — Но, как правило, они стараются жить подальше от людей.

— Я так понимаю, эти Драконьи Горы хорошо подходят для гипотетического логова? — Шая с любопытством наклонила голову.

— Даже более чем. Там полно уединённых сопок, вершин и глубоких пещер. Ещё и эта аура подавления. Для драконов, чьё тело невероятно сильное и крепкое, это очень даже подходящие условия.

— А драконы злые или добрые? — Фелия ловила каждое моё слово.

— Несмотря на их интеллект, они в первую очередь хищники. Поэтому чаще предпочитают решать все проблемы силой. Если тебе не хватит навыков, тебя сожрут и не подавятся.

— Ох, — девочка закрыла рот руками. А в её глазах плескалось явное разочарование.

— Значит, с ними нельзя договориться? — Соне тоже было интересно послушать про драконов.

Я слегка улыбнулся.

— Можно, но только сначала нужно доказать им, что ты достоин того, чтобы тратить время на беседу. Хотя, по правде говоря, не все драконы настолько разумны. Из того, что я про них знаю, у них тоже есть свои подвиды, разделяющиеся по уровню интеллекта.

Объясняя то немногое, что мне было известно про этих крылатых ящеров, я систематизировал эту информацию в том числе и для себя. И хотя вероятность встречи с понимающим человеческий язык чешуйчатым хищником в Драконьих горах казалась мне исчезающе малой, совсем откидывать такую возможность я не собирался.

В конце концов местный гигантизм и обилие рептилий всевозможных форм и размеров действительно наводили на размышления. Если не здесь, то где ещё будут более подходящие условия для жизни и размножения ящеров?

Возможно, самые грозные хищники обитают глубже в горах. Но проверять я это не собираюсь. Пусть карта Драконьих Гор была не слишком полезной, но её схематические обозначения всё равно помогут проложить мне наиболее безопасный маршрут. Единственный серьёзный минус — мне всё же придётся подняться на одну из ближайших гор, чтобы по карте сверить моё местоположение. Надеюсь, на вершине я не встречу одного из местных гегемонов.

Помимо не подтверждённых драконов доминировать в воздухе могли и другие крылатые хищники. А с какого-нибудь пернатого монстра вполне станется выбрать в качестве места для размещения гнезда высокий пик.

Пообсуждав драконов ещё немного, я начал рассказывать, с чем уже успел столкнуться в каньоне.

— Огромные москиты, говоришь? — Шая невольно поёжилась. — Пожалуй, я даже проситься на короткую прогулку не буду.

Впечатлительную Фельку после ужина отправили к родителям.

— Как там, кстати, деревенские? — Раз уж подвернулся случай, я решил поинтересоваться.

— Неплохо, — Шая улыбнулась. — Приятно видеть, как люди обживаются на новом месте. Не знаю, как будет в будущем, но прямо сейчас у них полное понимание и взаимовыручка. Вот только... — Девушка внезапно замялась.

— Что-то случилось? — Я удивлённо приподнял брови.

— Нет, но понимаешь... — Шая подбирала слова. — Помнишь их реакцию на перенос?

— Да, она была слегка... кхм... восторженная, — киваю.

— Мы думали, что со временем всё поутихнет, и мы сможем нормально объяснить, что это просто такая уникальная магия. — Девушка напомнила об их договорённости. — Вот только у них ничего не утихает. Их культ, как ты его в шутку назвал, процветает. Они тебе даже статую в центре площади мастерят.

— Мне следует опасаться? — Я нахмурился.

— Не думаю, — ответила Шая после непродолжительного размышления. — У них всё безобидно, и пока нет даже намёка на то, что в будущем что-то может ожесточиться. Просто, кажется, тебе придётся принять свою роль в их поселении. Представляешь, когда местные узнали, что Фелия стала твоей ученицей, они её чуть ли не на руках носить начали.

— Как бы они её так не разбаловали, — я в лёгком раздражении потёр переносицу.

— Она хорошая девочка. И всё понимает. Да и я за ней приглядываю, так что не бойся. — Шая улыбнулась. — А насчёт людей... Я, конечно, могу попробовать ещё раз их переубедить...

— Лучше не надо, — за меня ответила Сона. — Их особое отношение позитивно влияет на развитие карманного мира.

— Серьёзно? — Я искренне удивился. — Вот это новость.

Не доверять хранительнице у меня причин не было, ведь она гораздо лучше чувствовала даже самые тончайшие перемены в энергетике и мане.

— Кстати, — кое-что вспомнив, оглянулся. — А где туши рептилий, что я закинул?

— Я отдала их Ромулу, чтобы он извлёк все полезные ингредиенты. — Сона несколько раз подряд моргнула. — Или мне не стоило этого делать?

— Нет, всё правильно, — отмахиваюсь. — Я бы сделал то же самое. А что с их мясом?

— Несъедобное, — Хранительница вздохнула. — Так жаль, я уж было подумала, что смогу приготовить кучу новых экзотических блюд.

Я невольно ухмыльнулся. Кулинарная страсть Соны продолжала прогрессировать.

— Ничего, думаю, я ещё принесу тебе что-нибудь съедобное. Там снаружи столько всякой живности, уверен, рано или поздно я смогу найти кого-нибудь, кто окажется приятен на вкус.

— Это будет просто замечательно! — Девушка расплылась в широкой улыбке.

— Главное, меня не забудьте позвать на пир, — Шая тоже заулыбалась.

— Пойду проверю, как там дела у твоего отца. — Наконец я встал из-за стола. — Может, змеиные шкуры и клыки пошли на что-то полезное.

Попрощавшись с девушками, я переместился в центр Бастиона. Город было не узнать. Даже несмотря на то, что он уже выглядел намного лучше, в нём по-прежнему кипела работа. Но я не стал отвлекаться на осмотр достопримечательностей. Вместо этого, прямо переместился к гостинице артефактора.

— Дорен! Рад тебя видеть! — Ромул, как и ожидалось, занимался разделкой змеиных туш в своей мастерской. — А у меня как раз появилось несколько новостей.

— Нашёл что-то полезное? — Прищуриваюсь.

— Вроде того, — мужчина кивнул. — Слушай, я ведь правильно понял, что тебе пришлось много сражаться с такими вот тварями?

— Да, довелось, — я вкратце описал недавние события, чтобы мужчина понимал контекст. — А что?

Ромул посмотрел сначала на меня, а потом на разделанного хищника.

— Твои слова многое прояснили. Но для начала хочу сказать, что эта змея — просто кладезь драгоценных ресурсов. Её кожа невероятно прочная и гибкая. Из такой выйдет отличная лёгкая броня. А насчёт клыков и костей...

За несколько минут артефактор красочно обрисовал для чего можно будет использовать ингредиенты.

— Я так понимаю, это не всё? — Заметив, что Ромул всё ещё хочет чем-то поделиться, я посмотрел на него в ожидании.

— Нет, — хозяин гостиницы мотнул головой. — Я сначала не сразу понял, но, когда ты объяснил, что чудовище на дне ущелья безошибочно определяло твоё местоположение, сомнений не осталось.

Мужчина положил на стол небольшой склизкий пульсирующий мешочек черного цвета.

— С помощью этого органа змеи могут определять настолько тонкие изменения в энергетической структуре окружающего пространства, что даже твои защитные навыки не помогут.

Я тут же просканировал находку. И действительно, даже вырезанная из своего владельца, она продолжала пассивное сканирование.

— Как это возможно? — Мои глаза полезли на лоб.

— Эффект не продлится долго, — мужчина сразу оборвал на корню все планы по сбору и хранению необычного органа. — Даже если постоянно напитывать его маной. Я уже проверил всё, что только можно, сохранить эту штуку нельзя.

— Жаль, — я вздохнул.

— Если бы это было всё, что мне удалось выяснить, то я бы так не радовался, — но мужчина продолжал. — Ещё раз, сохранить эту штуку нельзя. Но можно попытаться воспроизвести её эффекты.

Ромул тут же начал подробное объяснение своей теории. Он знал, что времени у него было немного, поэтому постарался уложиться как можно быстрее. Я внимательно слушал. Обычно я полагался на духовное чутьё и струны маны если мне требовалось что-то определить или выяснить. Но считывать даже самые мельчайшие изменения в энергетических потоках? Это мастерство было за гранью моего понимания.

Во время объяснения Ромул даже сумел продемонстрировать простенькое заклинание на основе новых знаний, полученных в ходе исследований.

— Но я, конечно, больше по артефактам, — после демонстрации мужчина неловко улыбнулся. — Если хочешь эффективное заклинание на основе всего этого, тебе лучше пойти к Анхелю. Он должен справиться лучше.

— А что с артефактами? Насколько ты уверен в их изготовлении? — мне стало интересно, как много Ромул успел придумать за такой короткий срок.

— Прямо сейчас совсем не уверен, — но, несмотря на свои слова, хозяин гостиницы совсем не беспокоился. — Я из каждой змеи эти локаторы повытаскивал. Сейчас они в стазисе, поэтому какое-то время не испортятся. Так что материала для изучения у меня пока ещё более чем достаточно.

— Если встречу ещё похожих змей, обязательно закину их в карманный мир, — Я был совершенно серьёзен. — Хотя, честно говоря, мне кажется, что такие органы и у многих монстров на поверхности тоже есть. Кто бы мог подумать, что Драконьи Горы преподнесут нам такой подарок.

После обсуждения мы сошлись во мнении, что во всём были виноваты аномальные зоны. Неравномерное подавление сыграло здесь решающую роль. Чтобы избегать областей с самым нестабильным энергетическим фоном, эволюция местной фауны в итоге подарила им самый точный инструмент для поиска колебаний маны, который я когда-либо встречал.

Так что забежать к Анхелю определённо стоит. Может, старому магу придут в голову хорошие идеи. Если я в итоге смогу точно определять степень подавления вокруг меня, то моя дорога станет намного легче.

А ещё я понял, что не лишним будет заглянуть и к моей пленнице. Ведь Кирая тоже неплохо разбиралась в сложной магии. И, может быть, девушка наконец созрела для серьёзного разговора.

Глава 3

Особняк Анхеля сильно изменился за последние недели. Первым и самым главным изменением стало то, что в нём появились другие люди. Мастер Зеркал справедливо решил, что управлять городом так же, как он это делал в прошлый раз, было бы совершенно неразумно. Поэтому у него появились помощники и секретари, а само здание стало чем-то вроде городской администрации. Хотя Бастион только начинал свою полноценную новую жизнь, в его функционировании сразу же появилась масса проблем, которые требовали тщательного и вдумчивого решения. К счастью, опыта старого мага всё же хватило на то, чтобы всё не превратилось в балаган.

Людей, занимавших важные должности, пока было немного, но низкое число компенсировалось усердием. Люди с оптимизмом смотрели в будущее и искренне хотели, чтобы однажды город не только достиг прежнего уровня развития, но и превзошёл его.

Я какое-то время решил не вмешиваться. Будет интересно посмотреть на самостоятельный рост Бастиона. Единственное, что я обязательно планировал сделать, это сбалансировать экосистему карманного мира. А после всё должно наладиться само собой. Всё-таки у города есть все шансы стать не просто крупным поселением, а основой для целого государства. Пусть это и дело далёкого будущего, закладывать основы следует уже сейчас.

Как всегда, мы спустились в лабораторию к старому магу. По сравнению с предыдущими встречами, в этот раз помещение оказалось намного чище и просторнее. Часть странных инструментов и артефактов исчезла, словно Анхель решил не соблазнять себя гипотетическим шансом начать новые исследования, которые займут всё его свободное время.

— Высокая чувствительность? — старик от моего вопроса не отмахнулся. Когда я передал ему запакованный контейнер с необычным органом, он сразу же принялся его сканировать. — Довольно интересная особенность. Даже в Империи подобных видов практически не было. Эти твои Драконьи Горы, судя по всему, очень любопытный клочок земли.

Я кивнул. У меня уже возникала очевидная мысль, что горный хребет был местной Тайной Землёй, то есть частью другого мира. Правда подтверждения этому не было, да и на карте Кираи не оказалось никаких пометок о том, что пространство обладает аномальными размерами. Ведь это была главная отличительная особенность подобных осколков: они могли быть небольшими снаружи, но огромными внутри, стоит тебе переступить какую-то определенную черту.

— Это можно как-то использовать? — я с ожиданием посмотрел на Мастера Зеркал.

— Так сходу и не скажешь, — старый маг почесал подбородок. — А что Ромул говорит?

— Он направил меня к тебе, — пожимаю плечами.

— Понятно, — Анхель нахмурился. — Не уверен, что это мой профиль. Может, тебе стоит обратиться к Эдвиду... Хотя нет, он больше по растениям.

Мастер Зеркал ещё несколько минут бормотал, перебирая варианты. Но затем он с сожалением отложил контейнер в сторону.

— Что, никак? — я вздохнул.

— Мне на это потребуется много времени, — старик пожал плечами. — Тебе ведь результат нужен как можно раньше?

— Сегодня-завтра было бы идеально, — криво улыбнувшись, я посмотрел Анхелю прямо в глаза.

— Ха-ха! — не удержавшись, он негромко хохотнул. — Сегодня-завтра — это ты, конечно, загнул. Представляешь, сколько лет потратила природа, чтобы в ходе естественного отбора у ящеров появились эти штуковины? И ты хочешь, чтобы кто-то подобрал магический аналог за два дня?

— Разве человек не может помечтать? — я развёл руками и уставился в потолок.

У меня действительно была надежда на то, что решение лежит где-то на поверхности. Всё-таки некоторые гениальные вещи в итоге оказываются довольно очевидными и простыми. Но, видимо, это был не тот случай.

— Хотя гипотетически один способ использовать эту штуку всё же есть, — старый маг внезапно добавил.

— Серьёзно? — недоверчиво прищурившись, я замолчал в ожидании.

— Это, конечно, костыли, но при должной сноровке... — Анхель задумался. — Да, по идее должно сработать.

— Да что должно, ты можешь говорить конкретнее?

— Если ты сам не можешь использовать этот орган, найди того, кто может. Заведи себе питомца.

— Издеваешься?

Разочарование на моём лице было настолько очевидным, что Мастер Зеркал тут же поспешил добавить.

— Ты сначала дослушай. Ты ведь знаешь, что немало магов пользуются помощью всевозможных тварей?

— У меня нет времени кого-то приручать, — я махнул рукой.

— Ритуалы подчинения бывают разные. Этот способ сработает, других идей, как сделать всё быстро и эффективно, у меня нет, — Анхель замолчал.

Всё-таки мысль старика я отбросил не сразу. Резон в его словах был. Тот же химеролог, нападая на деревню, мог смотреть глазами своих тварей и реагировать на происходящее. Разделение чувств с питомцем — не такой уж и сложный процесс и в теории мог принести немало пользы. Но были в этом и очевидные минусы.

Например, мне было решительно непонятно, кого я должен взять в питомцы, чтобы получить максимальный эффект. Двадцатиметровая змея-помощник на словах, конечно, звучит здорово, ну куда мне её потом девать? С такой в кармане не походишь. Да и в серьёзной заварушке столь крупная цель пострадает первой.

Подобные мысли я и высказал Анхелю.

— Я могу лишь помочь техниками, пользоваться тебе ими или нет, решай сам, — справедливо рассудил маг.

Из особняка я вышел в смешанных чувствах. С одной стороны, способ, как получить уникальную чувствительность к мане, я нашёл. Но с другой, было ли преимуществ от такого способа больше, чем недостатков? Тем более в Драконьих Горах маленьких и компактных зверей, судя по всему, вообще не водилось.

Когда я переместился в тюрьму к камере Кираи, то уже слегка подрастерял настрой для беседы. Сильно уж Мастер Зеркал озадачил меня своим предложением.

— Надо же, живой, — голубоглазая шатенка, сидевшая в центре комнаты и медитировавшая, открыла глаза.

— С чего ты взяла, что могло быть иначе? — я усмехнулся.

— Давно не заходил, — пленница закатила глаза. — И учитывая, что ты отправился в Драконьи Горы...

— Как видишь, я жив и вполне здоров, — хмыкаю в ответ.

— И зачем пришёл? — голос девушки был спокойным.

— А ты как думаешь? Поговорить. Нужно решать, что с тобой делать.

На лице Кираи не дрогнул ни один мускул, но я был уверен, что сейчас в её голове усиленно крутились шестерёнки.

— И о чём ты хочешь поговорить? — наконец она ответила.

— Хочу понять, кто ты. Что делала в архиве. Зачем на меня напала. Вопросы довольно простые, как видишь.

— Лучше убей меня, и покончим с этим, — пленница помрачнела.

— Торопишься на тот свет? — во мне с новой силой вспыхнуло раздражение. — Я могу тебе это устроить. Вопрос только в одном, ты нормальная или как? Любой на моём месте уже давно начал бы тебя пытать, чтобы выбить нужную информацию.

— Ты не идиот, — Кирая прищурилась. — Ты знаешь, что пытки ничего тебе не дадут.

— Возможно, — я не стал отрицать. — Ну почему ты решила, что я враг? Я вроде бы уже доказал, что я не из Карна.

— Это имеет значение? У меня нет союзников.

— Нет, ты точно ненормальная. Какие к чёрту союзники? Я спрашиваю что-то невозможное? Ей предлагают шанс выжить, а она сиськи мнёт.

От моих слов девушка поджала губы, но всё же предпочла промолчать.

— Знаешь, плевать. Нет у меня настроения что-то кому-то доказывать. Если это какая-то странная игра, я в ней участвовать не намерен. Хочешь помереть, пожалуйста. Но учти, когда я буду пытаться вскрыть твою память, это будет очень больно и неприятно. Не потому, что мне нравится причинять боль, а потому, что по-другому я не умею.

Возможно, девушка действительно ждала другой реакции. А возможно, её убедило что-то в моём взгляде. Ну, когда я и в самом деле приготовился устроить сеанс дознания, она неожиданно заговорила.

— Возможно, я и вправду атаковала по ошибке.

— Серьёзно? И когда догадалась? — я не мог не съязвить.

— Ты не понимаешь, где оказался. Я не знаю, откуда ты, но в Триумвирате Священного Карна нет независимых магов Отречения. Все они подчиняются высшему кругу.

Я удивлённо приподнял брови.

— Нет независимых магов? А ты тогда каким боком здесь оказалась?

Девушка отвела взгляд в сторону.

— Это другое.

— Конечно, кто бы сомневался! — Закатив глаза, я облокотился на ближайшую стену. — И чем же ты такая уникальная?

Кирая напряжённо вглядывалась в моё лицо. Можно было только гадать, что она пыталась в нём разглядеть, но я терпеливо ждал.

— Поклянись, что ты не используешь эту информацию против меня. — Наконец она ответила, но её слова были не совсем тем, что я ожидал.

— Ну уж нет, милочка, — решительно качаю головой и скрещиваю руки на груди. — Ты не в том положении, чтобы у меня что-то требовать.

— Поклянись! — Пленница сжимает зубы.

— Может, мне нетрудно, — Я пожал плечами. — Но клясться я не буду. Всё, что ты должна была обо мне знать, я уже показал. Если тебе этого не хватило, чтобы сделать выводы, что ж, это твои проблемы.

Произнести клятву для меня действительно было не так уж и сложно. С другой стороны, я считал, что идти у неё на поводу именно сейчас — не самый лучший ход. Моя клятва показала бы ей, что меня действительно очень интересует эта информация, что хоть и являлось правдой, никак не должно было повлиять на наши переговоры.

Мне оставалось лишь надеяться, что время, проведённое с Соной, Шаей и Фелией, смягчило её страхи и опасения. Она видела город, общалась с моими друзьями, если и после этого девушка откажется верить в мой нейтральный статус, вряд ли с ней вообще можно будет наладить нормальный диалог. Я не торопился, ожидая, что же она решит.

— Я искала, куда отправили членов моей общины. Когда увидела, как ты появляешься прямо из воздуха, сразу поняла, что ты маг Отречения. Решила, что мистики Карна меня нашли. Твои слова на тот момент не имели значения. Я не собиралась попадать в плен, только не снова. — Было видно, что слова давались девушке нелегко. Она буквально выдавливала их из себя, каждую секунду до последнего опасаясь, что я со злобным смехом неожиданно сброшу кожу и окажусь чуть ли не главным дознавателем столицы Триумвирата.

Но я лишь внимательно слушал, не перебивая и не комментируя, поэтому Кирая была вынуждена продолжить:

— Моя община... Мы очень долгое время жили обособленно в одном укромном местечке наподобие Драконьих Гор. И нет, мы не какие-то дикари, как ты можешь подумать. — Она предвосхитила любые вопросы. — Наше поселение было не таким уж большим, но у него была долгая и важная история. Когда на нас напали... — Какой бы спокойной она ни пыталась казаться, но в этот момент её голос всё-таки дрогнул. — Сила магов Карна оказалась подавляющей. Они долго готовились к нашему захвату и явились во всеоружии.

Взгляд пленницы опустился вниз.

— Мы сопротивлялись... Многие погибли. Но большинство попало в плен. И я в том числе. Это было десять лет назад. Мне тогда было тринадцать.

После этих слов моя челюсть едва не упала на пол. Я, конечно, предполагал всякое о возрасте Кираи, но даже предположить не мог, что она действительно настолько молода. Сразу возникал резонный вопрос: откуда в таком юном возрасте у неё были такие глубокие познания в магии?

Судя по всему, девушка заметила моё замешательство. Она слабо улыбнулась.

— Верится с трудом? Думал, я столетняя старуха?

Интересно, как отреагирует Шая, когда узнает, что эта молодка считает сотню лет возрастом глубокой старости. Но сказал я другое.

— Я действительно не ожидал. Но, полагаю, дальше в твоей истории всё прояснится.

Я больше на неё не давил, ожидая, когда девушка расскажет всё сама.

— Первым пунктом нашего путешествия стала Оскана, — она продолжила, — меня и наших старейшин отправили дальше. Но вот что случилось с остальной частью общины, я не знала.

Значит, она искала информацию о бывших соплеменниках. Именно поэтому и торчала в архивах, выискивая, что произошло десять лет назад. Я чуть прищурился.

— Мы думали, что нас отправят в Карн, но, к добру или к худу, после нескольких телепортаций на дальние расстояния, в итоге наш путь закончился в уединённой крепости на самом севере Сцилии. Я тогда ещё почти ничего не понимала и не имела ни малейшего представления, зачем вообще наша община понадобилась высшему кругу Триумвирата. Но вскоре я это выяснила. Когда меня начали пытать.

Я кивнул сам себе. Даже того, что девушка уже рассказала было достаточно, чтобы понимать, откуда у неё возникла настолько глубокая ненависть к Карну.

— Я провела в этой крепости целый год, и за это время на мне испытали, наверное, большую часть существующих видов пыток, — Кирая замолчала.

Мне хотелось оставаться нейтральным, чтобы не упустить никаких деталей или недосказанности, но после таких слов это было трудно. Она не уточняла, насколько далеко зашли палачи, а я не спрашивал, но за целый год... Было нетрудно догадаться, что с ней делали в закрытых комнатах.

— Если ты ничего не знала, зачем тебя было пытать?

И всё же я пытался остаться беспристрастным.

— Они хотели разговорить старейшин. Пытали меня у них на глазах. Но никто не проговорился, — пленница, казалось, успокоилась. — Они не могли нас убить. Слишком уж важна была информация, которую они хотели получить. Поэтому пытки продолжались. Снова и снова. Их лекари работали быстро и эффективно, выращивая новые части тела и восстанавливая внутренние органы. Так что процесс не останавливался даже на день. Но постепенно маги стали терять терпение. В последние дни того года меня возвращали в камеру едва живой. Даже не представляю, скольких трудов стоило вытаскивать меня с того света каждый раз.

Кирая снова посмотрела мне в глаза в очередной попытке выискать у меня на лице признаки лжи. Спустя целую минуту поисков она окончательно сдалась.

— Мистики Карна знали про нашу общину многое. Но самые главные секреты были им неизвестны. Они не знали, что, хотя наши старейшины были покалечены и лишены сил, весь этот год они готовились. Каждый раз, когда наша и особенно моя кровь проливалась на землю, они взывали к самому миру. Это была особая магия, которую нельзя было обнаружить. И с каждым днём она набирала силу. И когда всё было готово... — девушка печально улыбнулась, погрузившись в воспоминания, — они пожертвовали всю свою кровь, чтобы передать мне свою силу и знания. Тогда и пробудился мой дар. И я смогла сбежать, попутно уничтожив крепость.

Я не мог притворяться, что история меня не заинтересовала. Был большой вопрос, зачем небольшая изолированная группа людей понадобилась могущественной организации магов.

— Наша община особенная. Мы жили закрыто и никогда не интересовались делами за пределами нашей долины. Но беда была в том, что мы вели свое происхождение от самой Хранительницы.

— Хранительницы? — нахмурившись, я переспросил.

— Хранительницы Средоточия великого мира, — девушка продолжала изучать мою реакцию. И, удостоверившись в чем-то, продолжила: — Мы ее потомки. Единственные, кто мог бы открыть путь к Древу.

— А сама Хранительница? — я осторожно проговорил.

— Мертва, — в глубине голубых глаз на долю мгновения промелькнула искренняя печаль. — В отличие от Истинных, хранителей великих миров можно убить.

— Ты знаешь про Истинных? — особого удивления у меня не было.

— Полагаю, я знаю даже побольше, чем ты, — Кирая, на несколько секунд прикрыла глаза. — Теперь ты понимаешь?

— Маги Священного Триумвирата Карна захватили вас, — помассировав переносицу, я собрался с мыслями, — чтобы... Каким-то образом добраться до Средоточия? И зачем им это?

— Разве не очевидно? — девушка скривилась в презрительной гримасе. — У божества, которое сможет подчинить лишившееся хозяина Средоточие себе, есть все шансы стать новым Истинным.

Глава 4

Признаюсь, в какой-то момент мне хотелось уличить её во лжи, но надежда на то, что девушка просто выдумывает небылицы, чтобы запутать меня, таяла с каждым её словом.

— Как обычный бог может соревноваться с истинным? — нахмурившись, спросил я.

— Кто говорит о соревновании? Этот мир особенный. Его хозяин оставил его добровольно, — произнесла Кирая, прикрыв глаза. — В этой истории замешано слишком много разных сил, и Триумвират — лишь один из игроков.

— Значит, вас поймали, чтобы выведать информацию, — заметил я, глядя на девушку. — Почему ты решила, что члены твоей общины всё ещё живы?

— Потому что я ещё жива, — пленница пожала плечами. — Может быть, прошло целых десять лет, но для тех, кто ждал столетиями, это сущие мелочи. Если они и не знали, как наследуется информация в нашей общине, то после моего побега точно узнали.

— Я немного не понимаю. Когда вы попали в плен… У магов Триумвирата был целый год, так почему бы им не получить нужную информацию силой? Уверен, в Карне достаточно сильных менталистов. Почему никто не залез к старейшинам в голову? — спросил я, чуть наклонив голову.

— А почему ты не залез ко мне в голову? — с лёгкой улыбкой ответила Кирая.

— Мне слегка не хватает навыков, — я пожал плечами.

— Слегка? — прищурившись, прямо спросила моя собеседница. — А ты очень оптимистичен. Хочешь верь, хочешь нет, но ты не сможешь ничего от меня получить против моей воли.

— Сомнительное утверждение, — я оценивающе посмотрел на девушку, пытаясь понять, насколько она серьёзна. — Твоя защита, конечно, хороша, но не настолько.

— И ты, конечно же, хорошо разглядел третий слой, — в её голосе прозвучали нотки превосходства.

Хотя меня так и подмывало ответить, я сдержался. Слова про третий слой показались мне обидными. Ведь я, изучая её защиту, видел только один. Конечно, лгать девушке никто не запрещал. Возможно, таким образом она пыталась себя обезопасить. С другой стороны, если всё, что она рассказала, правда, и за целый год старейшин так и не раскололи… Раз палачи действовали только стандартными методами, значит, их защита действительно была экстраординарной.

Опять же, учитывая тот древний свиток, который она мне передала, я не сомневался, что магия в их общине была развита очень хорошо. Такие знания сами по себе были ценным сокровищем. Могла ли у них существовать какая-то невероятная защитная техника? Вполне возможно.

— Как же вас нашли? — я задал следующий вопрос. — Если вы настолько сведущи в магии, значит, и ваше укрытие было хорошо защищено. Так что же случилось?

— Всё то тебе нужно знать, — девушка сжала зубы.

— Раз ты решила рассказать свою историю, рассказывай её до конца.

Кирае явно не хотелось мне отвечать. Но под моим взглядом она всё же пересилила это нежелание.

— Наша деревенька была небольшой. Всегда была. Поэтому время от времени мы принимали в поселение новую кровь. Один из старейшин в случайном порядке отправлялся во внешний мир и там подыскивал подходящих кандидатов. Это всегда работало. — она вздохнула.

— Но не в последний раз? — я не спрашивал.

— Не в последний. — отстранённо кивнув, Кирая продолжила: — Старейшины хотели подобрать мне будущего жениха. Нашли семью с потенциалом в одной отдалённой деревеньке. И до самого последнего момента никто так и не понял, что всё это было тщательно отрепетированным спектаклем.

— Погоди, что-то я не понял, мистики Карна что, как то подменили эту семью?

— Подменили семью? — пленница невесело рассмеялась. — Они подменили всю деревню.

— Как это возможно? Если, как ты говоришь, ваши старейшины выбирали случайное место...

— Должны были выбирать, — девушка меня перебила. — Но после стольких лет в безопасности они расслабились. Вместо того чтобы каждый раз выбирать совершенно случайное поселение, они стали выбирать из списка мест, в которых уже когда-то находили будущих членов общины. Я не знаю, сколько сил маги Триумвирата потратили на поиски, но они смогли определить одно такое место. А может, и не одно. И медленно и очень аккуратно заменили всех жителей на преданных и лояльных агентов.

— Какое-то безумие... — я покачал головой.

— Их цель — власть над Великим миром, — Кирая напомнила. — Ради такого высший Круг готов целые страны уничтожать.

Мы продолжали разговаривать, а девушка делилась воспоминаниями своего прошлого. В её понимании ситуация была двоякой. С одной стороны, всё её естество было против того, чтобы выдавать секреты. С другой, ей давно хотелось выговориться.

Об этом речь не шла, но я был почти уверен, что десять лет, прошедшие с побега, девушка провела постоянно скрываясь. Поэтому было неудивительно, что выросшая в таких тяжёлых условиях она испытывала проблемы с доверием.

— А твой браслет? — я вытащил артефакт в виде змейки.

— Это наследие нашей общины, — мышцы на лице Кираи застыли каменной маской.

Она больше ничего не говорила и не угрожала. Но я прекрасно понимал, что значили её слова. У меня не было доказательства, но какое-то шестое чувство подсказывало, что если я поведу себя как-то не так, девушка сделает что-то непоправимое.

Если её старейшины целый год готовили некий ритуал и преуспели, будучи скованными и полностью лишёнными силы, могла ли моя пленница поступить так же? Нет, я, конечно, был уверен, что сбежать у неё точно не получилось бы. Каким бы великим магом ты ни был, против мировой силы в грубом противостоянии шансов не будет ни у кого. Но вот, скажем, на секунду преодолеть ограничение и убить себя... Наверное, сейчас я уже поверю, что она на это способна. И что очень вероятно, с её смертью хранилище тоже будет разрушено.

— И всё же я не пойму, откуда вашим старейшинам были известны планы Триумвирата? — спустя какое-то наша беседа стала чуть свободнее.

— А, по-твоему, это большой секрет? — Кирая хмыкнула. — Очнись, то, что мир похож на дырявое решето, тебе ни о чём не говорит?

— Поясни, — я посерьезнел.

— Что тут пояснять? — девушка развела руками. — Два аспекта не поделили мир третьего. И после долгого бодания друг с другом один из них решил сжульничать и открыл доступ к великому миру для целой толпы многочисленных божков. И те, недолго думая, отправили сюда осколки своих собственных мирков.

— Но... Зачем?

— Как зачем? Если твой мирок сольётся с Великим, тебя больше не будут воспринимать как чужака. Древо тебя одобрит. Все они надеялись, что мир сам выберет преемника. — Кирая закатила глаза. — Ты и этого не знаешь? Ты что, под камнем жил?

Новая информация стремительно заполняла пробелы в моём понимании общей ситуации. Но я всё равно чувствовал, что это ещё далеко не вся правда. Значит, аспект Хаоса заварил всю эту кашу. Из-за него появились Тайные Земли. Но зачем им понадобилось Восточное Королевство? Чем их привлекло это захолустье?

В голове крутились не самые приятные мысли. Теорий было много, но правда всего одна. Однако я старался ничего не пропустить и выяснить у Кираи всё, что она знала.

— Я так понимаю, ничего не получилось? — первые недели после перерождения меня удивляло полное отсутствие какой-либо веры в Восточном Королевстве. И хотя люди порой поминали неких богов, имён никто не называл. А если расколовшаяся на части империя была куском такого же иного мира, который некий бог попытался слить с Великим, то с одобрением Средоточия возникал закономерный вопрос: а куда, собственно, подевались все эти могущественные сущности?

— Не получилось, — девушка согласно кивнула. — Хранительница не позволила.

— Ты же говоришь, она мертва? — мои брови полезли наверх.

— Это произошло как раз после того, как она «запретила» всех богов в Великом мире. — Кирая пожала плечами. — В некоторых ситуациях власти Хранителя достаточно, чтобы изменить мир до неузнаваемости. Но без поддержки Истинного у таких решений всегда будет очень высокая цена. Хранительница, установившая столь жёсткие мировые законы, не выдержала ответной реакции. Её больше нет, но её закон всё ещё действует и не думает ослабевать.

— Она что же, их всех убила?

— Запрет и убийство — это разные вещи. — девушка покачала головой. — Да и без поддержки Истинного столь грубое решение проблемы было ей не под силу. Боги остались в живых, но им запрещено использовать свою силу и вмешиваться в дела смертных. Если говорить о количестве, в этом Великом мире, наверное, самое большое количество божественных сущностей во всём Скоплении Миров.

— Просто прекрасно, — я потёр переносицу. — Мало мне было магов Отречения, оказывается, вокруг и богов полно. А что происходит с теми, кто возносится?

— Они подпадают под ограничение, — девушка развела руками. — Влияние мировой энергии вынуждает их либо покинуть Великий мир, либо свести к минимуму все контакты с людьми.

После этих слов мне стало понятно, почему вознесённые вели себя тише травы и ниже воды. Оказывается, они не могли использовать свою силу по назначению. Может быть, именно поэтому в том же Триумвирате многие предпочитали проходить только через Ложное Вознесение? Если не становиться богом по всем правилам, ограничение на тебя не подействует. Вроде как. Правда, мне было не совсем ясно, накладывались ли ограничения за сам факт Вознесения или же устанавливалась некая граница, регулирующая предел допустимой силы.

— Да уж, решение, достойное аспекта Хаоса. — задумчиво вздыхаю.

— Ты о чём? — Кирая наклонила голову.

— Я про то, что устроить нисхождение сонма богов, а после будь что будет, подходит ему по духу.

— Ээээ... — девушка озадачено нахмурилась. — А с чего ты взял, что это устроил аспект Хаоса? Это была идея аспекта Порядка.

Я открыл рот, но так и не смог произнести ни одного слова. Собранный пазл в моей голове снова разлетелся на куски. Если раньше я представлял аспект Порядка как того, кто не хотел пустить своего брата куда не следует, то теперь я даже не знал, что думать.

А если пораскинуть мозгами, с чего я вообще решил, что всесильное существо, чья капля крови хранилась под академией, расскажет мне всю правду? Отбросив эмоции, прямого конфликта с его братом у меня не было. То, что древние семьи бегали у него на посылках, используя самые грязные методы для достижения цели, не обязательно значило, что именно аспект придумывал все их планы. Так ли он плох?

Хотя то, что он игнорировал методы своих приспешников, тоже много о нём говорило. С другой стороны, я только что узнал, что аспект Порядка спровоцировал глобальный апокалипсис в целой куче миров. Ведь эти осколки взялись не из воздуха. Боги дробили свои миры, разделяя континенты и страны, ради призрачного шанса перейти на новую ступень развития. Я даже представить затруднялся, сколько живых существ суммарно пострадало из-за этого решения.

Теперь слова аспекта о том, что порядок и хаос — неравнозначны добру и злу, окрасились в новый оттенок. Мог ли он знать, что я когда-нибудь выясню правду о так называемом Великом Расколе? Вполне вероятно.

От попыток составить правильную логическую цепочку голова шла кругом. Мне не хотелось быть пешкой в чьей-то большой игре. Но проблема была в том, что я не знал, что именно от меня хотел аспект Порядка. Его способность видеть линии и пути без сомнений превосходила не только магов Отречения, но и богов. Если он видел все гипотетические варианты развития событий, то что он выбрал?

Он знал, что меня разозлит правда, я стану действовать ему назло, и тем самым как раз наоборот сыграю ему на руку? Или же он специально оставил как можно больше недомолвок, чтобы я в постоянных поисках подвоха максимально усложнил даже самые простые вещи и не заметил очевидного перед глазами?

Одно я решил для себя точно. Аспекты мне не друзья и не товарищи. Рассчитывать на их помощь или хотя бы надеяться на то, что моя жизнь имеет для этих высших существ хоть какое-то значение, будет совсем недальновидно. Поэтому верить я могу только себе. И своим ближайшим союзникам.

Я задумчиво посмотрел на Кираю. Её признание, может быть, и было вызвано острой необходимостью и безысходностью, но всё же оно добавило несколько баллов в её копилку. Хочешь не хочешь, мне придётся как-нибудь оценить такую откровенность.

О доверии и полном освобождении речи, конечно, не шло, но она должна понять, что открылась мне не зря. Тогда, возможно, у меня получится воспользоваться тем огромным багажом знаний, доставшихся ей от предыдущих поколений старейшин. После такого прорыва не хотелось бы, чтобы она снова закрылась в себе.

— Чего ты хочешь? — я решил не ходить вокруг да около и прямо её об этом спросил. — За информацию и тот свиток, что дала мне раньше.

— Отпусти меня во внешний мир. — девушка не размышляла ни секунды.

— Серьёзно? — я закатил глаза. — Ты думаешь, это возможно?

— Попытаться стоило. — моя собеседница развела руками. — Не то чтобы мне нужно что-то ещё.

— Доверие нужно заслужить, — хмыкаю. — Особенно после такого рассказа. Не хочу совершать ту же ошибку, что и ваша община. Предатели и потенциальные шпионы Карна в моём доме мне не нужны.

— Я?! Шпион?! — маска спокойствия Кираи моментально треснула. — Ты вообще в своём уме? Чем ты слушал всё это время?

Я не мог не вздохнуть про себя. Ненависть девушки к Триумвирату была настолько сильной, что она повелась на моё простейшее подначивание, не заметив, как поменялись наши роли.

— Твоя история, конечно, кажется правдоподобной, но ты сама рассказала о том, как мистики Карна подменили целую деревню и годами ждали появление ваших старейшин. В конце концов, я встретил тебя в архиве защищённой башни, и ты сразу же на меня напала. Тем более это твои слова, что независимых магов Отречения на территории доминионов нет.

Слушая, как её же аргументы используются против неё, девушка побагровела от злости.

— Но я готов дать тебе шанс, — я примирительно поднял руки, заметив, что ещё немного, и Кирая окончательно закипит. — Понаблюдаем друг за другом, сделаем выводы. Поэтому я и спросил, чего ты хочешь. Но отпустить тебя по объективным причинам я не могу.

Девушка некоторое время гневно пыхтела, пытаясь успокоиться.

— Я всё равно хочу свободы, — произнесла она и, прежде чем я успел ответить, добавила: — Во всяком случае, вытащи меня из этой камеры. Я могу рассчитывать на что-нибудь хоть отдалённо напоминающее нормальное жильё?

— Предлагаешь мне пустить тебя на свой задний двор? С твоей-то силой? — я скептически выгнул брови.

— Ой, да ладно, — Кирая лишь отмахнулась. — Со всеми этими ограничениями, что ты на меня навесил, думаешь, я до сих пор представляю угрозу?

— Я думаю, что твои старейшины даже после года пыток и истязаний, без капли маны и с не меньшим количеством ограничений смогли провернуть ритуал, который позволил тебе уничтожить целую крепость и наверняка убить немало сильных магов. А ещё я думаю, что раз тебе досталось их память по наследству, подобный ритуал или ритуалы ты знаешь.

— Мои старейшины лишились жизни ради этого, — девушка сжала зубы.

— Это если всё, что ты мне рассказала, правда, — киваю. — К тому же ещё совсем недавно ты чуть ли не уговаривала меня убить тебя. Вывод какой? Правильно, свою жизнь ты не очень-то ценишь. Даже если ты лукавила, проверять мне это не очень-то хочется.

— Это нелепо, — Кирая скрестила руки на груди. — Я не настолько сильная! Я всего лишь на первом этапе Единения!

— Первый этап чего? — прищуриваюсь.

— Ахххх... — моя собеседница шипит, понимая, что сболтнула лишнего. — Ничего.

— Ты сама продлеваешь себе пребывание в этой камере…

— Тск, — девушка сжала губы. — Ладно. Я расскажу. В нашей общине был свой аналог вашего Отречения. Единение называется. Первый этап — Единение Духом, второй — Единение Телом, третий — Единение Душой.

Как ни странно, новая информация меня совсем не обрадовала.

— И в чём разница? — Я недовольно хмурюсь. Отречение уже вызывало у меня немало вопросов, и мне не хотелось, чтобы в моей голове всё окончательно перемешалось.

— В том, что вы высокомерные паразиты, — во взгляде девушки отчётливо скользнуло презрение.

— Как неожиданно, — её выпад я игнорирую. — Подробности будут?

— Вы отказываетесь от своего «я», создаёте новое тело, а потом «возноситесь» над миром. Уверена, тот, кто всё это придумал, по десять раз на дню в зеркало смотрелся, всё время повторяя себе, какой он умный и замечательный.

— Насколько я знаю, технику отречения придумали, взяв за основу наблюдение за элементалями.

— Любой здравомыслящий человек поймёт, насколько абсурдно это утверждение, — Кирая, как мне показалось, посмотрела на меня с некоторой жалостью. — Элементали — это квинтэссенция природных сил. Между словами «элементаль» и «природа» можно поставить знак равно. А вы от чего-то отрекаетесь и куда-то возноситесь.

— Погоди, — я поднял руки. — Всё не так. Во время отречения маг отказывается от своей человеческой сути и становится высшим существом.

— Ну да, ну да, — девушка закатила глаза. — Жалкая приземлённая человеческая суть. Вот только элементали, на которых твои маги якобы хотят быть похожими, никогда никуда не возносились. Они — часть этого мира. И всегда будут ей.

Покопавшись в памяти, я попытался вспомнить слова Эргрима.

— Из того, что я слышал, до отречения люди не могли развиваться дальше. Как будто существовала некая граница для человеческих возможностей.

— И поэтому этим умникам пришло в голову истреблять элементалей. Эту историю я знаю. Гениальный ход — убивать безобидных существ, которые, несмотря на свою грозную мощь, никогда ничего плохого не делали. Эту басню по всем старшим мирам разнесли. Многие поколения мистиков искренне считают, что отречение придумали именно их предки. Но это ложь.

— А откуда ты всё это знаешь? — У меня всё ещё оставалось немало вопросов.

— Память прошлых поколений, забыл? — Кирая постучала себе по виску. — Хранительница Великого мира явно знала побольше каких-то жалких магов. И часть её знаний осталась потомкам.

— Ладно, допустим, — Я начал массировать виски. — И чем это ваше единение отличается от отречения?

— Тем, что мы не отрицаем свою суть. Единение — это не про подчинение мира. Это симбиоз. Ты хоть представляешь, каково, например, слушать, как поёт земля? Как здорово общаться с лесом? Ощущать дыхание ветра? Маги столкнулись со стеной, потому что изначально шли в неправильную сторону.

— Единение духом, телом и душой... — Посмаковав название, я спросил: — Разве первый и третий этапы не похожи?

— Дилетант, — Кирая усмехнулась. — Дух отвечает за то, как ты воспринимаешь этот мир. Это твой характер, твои мысли...

— Ладно, я понял, не нужно лекций, — Я отмахнулся. — Если вы не возноситесь, что происходит после вашего единения души?

— После Единения наступает момент Слияния, — ответ девушки был торжественным.

— Разве это не одно...

— Это не одно и то же! — Кира сжала кулаки. — В Слиянии нет высокомерия. Мы не превозносим себя над миром. И он отвечает нам на это взаимностью.

— Что ты имеешь в виду?

На этот раз девушка ответила не сразу. Было заметно, что ей не очень хотелось выдавать этот секрет.

— Ты видел эффект, — наконец она всё же выдавила из себя. — Когда мы сражались.

— Я не... — Как только я начал говорить, то сразу же понял, что она имела в виду. Внезапное и резкое усиление, которое я списал на редкий артефакт. Что же это выходило, девушка заняла силу у самого мира?

— Люди из вашей общины могут пользоваться мировой силой даже на ранних этапах единения?

Кирая мягко кивнула.

— Если бы не предательство, в прямом противостоянии наших старейшин нереально было победить.

Даже отбросив, что кровь девушки в теории могла привести к Древу Великого мира, её память без малейших сомнений была бесценна. Не было ничего удивительного в том, что Триумвират Священного Карна приложил столько сил ради её поимки. Подумав ещё немного, я всё же принял решение.

— Ладно, я что-нибудь придумаю. Готовься, в ближайшие дни ты переезжаешь. Будем надеяться, — я прищурился, — что моё доверие ты оправдаешь.

Глава 5

Когда я уже сидел на веранде возле дома, слова Кираи продолжали крутиться у меня в голове. Я был сбит с толку тем, что она рассказала, но не мог не верить ей, ведь если бы её ложь открылась, она вряд ли смогла бы когда-либо вернуться во внешний мир.

Перед уходом мы обсудили с ней и свиток, который она мне передала. После беседы магия вероятности в моих глазах стала ещё более перспективной. Её можно было использовать в сочетании с практически любым заклинанием. Стоит только освоить эту школу в совершенстве, и даже самое простое стихийное заклинание станет смертельно опасным оружием. Жаль только, что даже на то, чтобы постичь основы, мне потребуется немало времени и сил.

Я решил не откладывать своё обещание выпустить её из камеры. Когда мы договорили, я первым делом отправился к Ромулу и поставил перед ним задачу собрать самые эффективные артефактные подавители. Так сказать, на испытательный срок. А когда он закончит свою работу, я буду думать над остальным.

Возвращение во внешний мир было омрачено тем, что я так и не достиг своей главной цели. Высокая чувствительность местной живности всё ещё не давала мне покоя, и я не знал, как лучше поступить и как с ней бороться.

Их чувствительность не имела ничего общего с магическим обнаружением поэтому большая часть заклинаний, которые мне были известны, не помогали. Не слишком эффективно было и кольцо, так что вести себя мне приходилось максимально тихо и аккуратно.

Если создание артефактного аналога или придумывание подходящего заклинания займёт слишком много времени, от него уже будет не так много пользы. А задерживаться в этих горах мне совсем не хотелось.

Тем более что собственную безопасность я гарантировать не мог. Даже той живности, которую я успел встретить, уже было достаточно, чтобы начать серьёзно беспокоиться. Когда каждая встречная тварь, летающая или ползающая, пытается тебя сожрать, и при этом даже самая маленькая из них больше тебя в два-три раза, то первое, о чём ты будешь думать, — это как бы поскорее выбраться из этого места куда подальше.

В итоге моя скорость несколько замедлилась. Я по-прежнему предпочитал не попадаться никому на глаза. Ведь дело было не в силе монстров, а в их количестве. Начну сражаться, и со всей округи сбежится такая толпа, что даже на копчике волосы дыбом встанут. Драконов, к слову, я по-прежнему не встречал. А вот одна не слишком крупная виверна успела мелькнуть где-то над головой в просвете между кронами деревьев. Это, кстати, было не очень хорошо.

Растительность продолжала меняться. Чем дальше в горы, тем выше и шире становились деревянные исполины. И они уже не стояли такими плотными рядами. Нет-нет, но над головой то и дело появлялось открытое небо. Если раньше от самых крупных воздушных хищников я был хорошо защищён, то теперь вероятность нападения заметно выросла.

Как назло, моё недавнее желание забраться на вершину ближайшего холма, чтобы разведать окрестности и определиться с местоположением, пришлось отложить. Мои подозрения подтвердились, чем выше я поднимался, тем опаснее становились хищники, там обитавшие. Но помимо силы росла и их чувствительность.

Когда треххвостый пятнистый леопард размером с небольшой дом тут же подскочил на ноги, стоило мне пересечь определённую черту, я понял, что дело плохо. Зверь ещё не разобрался в том, что почувствовал, но его инстинкты буквально вопили, что поблизости пряталась хорошая добыча. Прижав мощное тело к земле и опустив хвосты, леопард вертел головой, пытаясь понять, откуда взялось это странное ощущение. А я в то же время медленно пятился назад.

Попытка обойти владения чудовища и подняться чуть дальше тоже провалилась, ведь на этот раз меня почувствовала гигантская шипастая анаконда. И огромная змея оказалась настырнее леопарда. Она ползала по своей территории, выискивая нарушителя, и не собиралась успокаиваться. Даже когда я уже не мог чувствовать её своим духовным чутьём, я всё ещё слышал в отдалении её грозное шипение.

Я понимал, что пока Ромул или Анхель окончательно не разберутся как именно местная живность меня находит, подобные случаи будут продолжаться.

Обойдя по дуге первую гору, я очутился в широкой низине и обнаружил, что впереди расположилось обширное болото.

— Ну кто же знал? — недовольно пробормотав себе под нос, я уставился на неожиданное препятствие.

В болотной воде подавление снова усилилось, а дальность чутья и струн маны опять резко сократилась. Но даже то, что осталось, смогло определить, какой кошмар скрывался под мутной поверхностью. Метровые чешуйчатые пиявки, ядовитые жабы, рогатые шестилапые крокодилы и змеи, змеи, змеи. Причём самых разных размеров и степеней ядовитости.

Что омрачало ситуацию, я не знал, насколько крупным было это болото. Туман здесь был плотнее, ограничивая видимость, и что слева, что справа меня ожидала лишь неизвестность. Ещё и небо стало совсем открытым. Редкие ветвистые великаны возвышались над водой то тут, то там, их было уже недостаточно, чтобы называться сплошным лесом. Если бы не белесая мгла, я бы трижды подумал, прежде чем выбираться на столь открытое место.

Мне нужно было как-то оказаться на противоположной стороне. Но все приходившие в голову варианты казались какими-то ненадёжными. Добираться вплавь так вообще казалось сумасшествием. Всё же, как ни закрывайся и ни защищай себя магией, я не смогу настолько идеально контролировать воду, чтобы совсем не оставить следов. Плавательное средство — лодка, плот, да хоть трухлявое бревно — привлечёт не меньше внимания.

Полёт представлялся наиболее логичным выходом из ситуации, однако у него были свои очевидные недостатки. Во-первых, в условиях жёсткого подавления это было невероятно сложно. Во-вторых, опасность с неба могла прийти в любой момент.

Вероятно, риск обнаружения можно было бы снизить, если не подниматься высоко над поверхностью воды. Но я не имел ни малейшего представления, насколько это будет эффективно.

Наконец, я нашёл компромисс. Поскольку напрямую перелетать болото было слишком опасно, я решил делать перелеты от дерева к дереву. Такой способ показался мне наиболее безопасным.

Моё раздражение от всего происходящего постепенно нарастало. Вместо того чтобы жаться по углам и шарахаться от каждой тени, я бы предпочёл вскипятить это болото, выпустив на его поверхность огненный шторм. Но такое веселье в моих обстоятельствах продлится недолго. До тех пор, пока на огонёк не явятся игроки посерьёзнее.

Очевидно, что монстры уровня Отречения сильно отличались от мистиков. У чудовищ нет магии в привычном для людей понимании. Они не используют заклинания. Однако природа в ходе эволюции наградила их кое-чем другим. Словно в насмешку над людьми, чем могущественнее становился монстр, тем выше был его иммунитет к стихийной магии. А непробиваемая шкура и шокирующая физическая мощь дополняли неприятный образ.

Самые сильные хищники могли быть даже опаснее магов того же уровня. Это были не пустые слова, а реальные факты. Я и сам не раз наблюдал картину, когда группы мистиков, переоценив свои силы, атаковала грозное чудовище, не принимая в расчёт его хоть и звериный, но всё же интеллект, и погибали в полном составе.

Конечно, разделение чудовищ по уровням было весьма условно, ведь привычные способы оценки силы на тварей не работали. Их и монстрами Отречения называли только потому, что так было удобнее.

Но иногда это играло с магами злую шутку.

Например, можно почувствовать, что у чудовища энергетический фон намного ниже, чем у тебя, и по ошибке решить, что победить его не составит труда. Но хищник не обязательно слабее, он банально может хорошо маскироваться. Либо все свои навыки сконцентрировал на быстрой и максимально жестокой расправе. В итоге, прежде чем ты успеешь произнести первое заклинание, ты уже будешь с десяток раз убит.

…Или же нет.

Когда я осторожно забирался на первое дерево, я почти видел, как с ближайшей ветки на меня набрасываются местные обитатели. Но деревянные колонны оказались безопасными. За исключением мелкой по меркам горной гряды живности, в кронах больше никто не обитал. Это радовало.

А вот сами перелёты не вызывали ничего, кроме стыдливого уныния. Нацелившись на второе дерево, которое уже торчало из воды, я, напрягая все свои силы, преодолел сотню метров по воздуху чуть ли не в один миг. После чего тут же замер, определяя, заметил ли меня кто-нибудь или нет. Но мне повезло. Если это можно было назвать везением.

Однообразная и тоскливая рутина казалась бесконечной. Перемещаясь от дерева к дереву, я преодолел уже десятки километров, и, к счастью, без нештатных ситуаций. Хотя однажды я всё же услышал драконий рык где-то вдали. А потом до меня донеслись отголоски невероятного сражения. Мана от него дрожала так, что даже рядом со мной это спровоцировало чрезмерную активность.

Сложно было понять, с кем сражался дракон, если это действительно был он. Однако, учитывая, сколько грозных хищников обитало в этих горах, вряд ли это имело большое значение.

Пару раз мне приходилось делать короткие остановки, чтобы восстановить ману. Ведь отголоски битвы беспокоили не только меня, но и всех обитателей болота.

Когда я наблюдал с вершины дерева, как торфяные островки внизу внезапно оживали и погружались на дно, я напоминал себе, что сделал правильный выбор. Возможно, выбранный способ перемещения не был таким храбрым и эффектным, как другие, но он сочетал в себе скорость и безопасность.

Параллельно я пытался найти себе питомца среди обитателей болота, но, несмотря на всё его разнообразие, так и не смог найти ничего интересного.

На преодоление этого испытания у меня ушло около пяти часов. Цифры были совсем небольшими по сравнению с моими ожиданиями. Когда я наконец выбрался на твёрдую землю, то вздохнул с облегчением. Болото отняло у меня гораздо больше сил, чем я рассчитывал. В некоторых местах подавление было настолько сильным, что я едва не рухнул в воду, лишь чудом дотянувшись до спасительного дерева.

В итоге на эти перелёты у меня ушло почти в десять раз больше маны, чем должно было. По-хорошему, мне следовало снова вернуться в карманный мир для отдыха, но я решил не терять время и двинулся дальше.

Открытое небо стало потихоньку уменьшаться. Чем дальше я удалялся от болота, тем плотнее становился лес. С одной стороны, это было хорошо, ведь если атака сверху и произойдёт, то произойдёт она совершенно внезапно, а деревья снова встанут на защиту. С другой стороны, эта часть леса оказалась ещё опаснее той, что была перед болотом.

Чувствительных хищников становилось всё больше. Пару раз мне даже приходилось принимать меры. В первый раз это была гигантская виверна, которая почему-то решила, что нет ничего зазорного в том, чтобы передохнуть в лесочке подальше от стаи. То, с какой лёгкостью она смогла ощутить моё настоящее расположение сквозь маскировку, меня сильно напрягло.

Поэтому, когда я оказался рядом с ней, то направил все свои силы в один-единственный удар. Виверна была сражена наповал.

Однако второй случай разоблачения произошёл совершенно неожиданно.

В тот момент я снова начал подниматься по склону очередной горы и в самый неожиданный момент наткнулся на небольшую лекарственную рощу, полную редчайших растений. Если бы не случайное расположение цветков и стеблей, я бы даже подумал, что это кто-то разумный создал особый садик посреди леса.

Однако то, что в рощице не было других живых существ, встревожило меня. Это, скорее всего, означало, что у лекарственных растений уже был хозяин, который, вероятно, сейчас охотился где-то поблизости. И встречаться с ним мне не хотелось.

Поэтому я не стал медлить и сразу же принялся переносить травы во внутренний мир. Чтобы хозяин рощи не застал меня врасплох, я окружил необычный клочок леса множеством сигнальных заклинаний. И хотя я вроде бы обезопасил себя, интуиция подсказывала, что я не был в безопасности. Поэтому мне пришлось торопиться.

Однако в какой-то момент я всё же слишком погрузился в опознание растений. И пришёл в себя лишь когда почувствовал, как по моей спине ползёт что-то холодное.

Глава 6

Я всегда, сколько себя помню, если и не гордился, то, по крайней мере, был весьма уверен в своей чувствительности. Могучая душа, копившая силы в течение бесчисленных лет, давала свои преимущества. Даже в условиях серьёзных ограничений я знал, что не останусь совершенно беззащитным. Однако я совершенно точно упустил тот момент, когда нечто, наплевав на всю мою защиту, забралось мне на спину.

Волевым усилием придушил нарастающую панику. Что-что, а эмоции в такой ситуации вряд ли мне помогут. Мой мозг перешёл в режим максимальной концентрации. Я перебирал варианты.

Три самых главных вопроса были такими: что произошло? Как произошло? И почему произошло?

Мысли метались в моей голове, пока я не пришёл к однозначному выводу: неизвестное живое существо, проигнорировав мои барьеры и маскирующую магию, подобралось ко мне так, что я этого не заметил. Как у него это получилось? Этот вопрос был самым сложным. Простейший и в то же время самый опасный для меня ответ подразумевал, что это нечто могло быть гораздо сильнее меня. Но, подумав совсем немного, я всё же отмёл этот вариант.

Чтобы быть намного сильнее меня, нужно быть на уровне Бога. Ведь пусть я не обладал должными навыками и знаниями, мой уровень Ложного Вознесения позволял мне чувствовать гораздо больше, чем мог обычный маг Отречения. Но вероятность того, что в этой глуши я совершенно случайно встретил божественное существо, практически равнялась нулю. Особенно учитывая всё то, что совсем недавно мне рассказала Кирая.

Впрочем, другой ответ тоже был довольно простым. Я не почувствовал существо, потому что его навыки скрытности на голову, а то и больше, превосходят мои. Если у монстров в этом регионе была невероятная чувствительность, то не было ничего удивительного, что для того, чтобы выжить, некоторые живые существа развили идеальную маскировку.

Третий вопрос, почему это произошло, в какой-то степени был для меня самым главным. Почему существо ползло по моей спине, вместо того чтобы просто атаковать и убить? Размышление об этом давало некоторую надежду. Небольшая змейка, а судя по характерным движениям и форме тела, это была она, на первый взгляд не казалась агрессивной. Хотя, конечно, была вероятность, что она просто-напросто решила немного поиграть со своей добычей.

Все эти мысли промелькнули у меня за считанные секунды, пока я стоял неподвижный, ощущая, как существо заползает мне на плечо.

— Ссссс, — лёгкое шипение едва не заставило меня атаковать изо всех сил. Но я отчётливо понимал, что это будет большой ошибкой.

Как раз таки после атаки пока ещё спокойная змея может решить, что со мной не весело. И кто знает, чем это будет чревато?

Я пытался максимально осторожно проверить её силу. Но проблема была в том, что я ничего не чувствовал. Вообще ничего. Моё духовное чутьё не могло обнаружить змею. На её месте я ощущал совершенно пустое место. Даже иллюзия, заклинание или сложнейший магический конструкт оставили бы после себя хоть какой-нибудь след.

Вот только змея, кажется, не знала об этих правилах, так как прочитать её энергетическую сигнатуру оказалось невозможно.

— Ссссс?

Я осторожно скосил глаза. У меня на плече сидела миниатюрная змея рубинового окраса. По сравнению с её монструозными товарками по пятнадцать-двадцать и более метров скромные пятьдесят сантиметров змейки вызывали недоумение. С другой стороны, я тут же подумал, что именно из-за своего размера у этого вида мог проявиться невероятный дар скрытности.

— Сссссссс? — её крохотная головка была повёрнута в мою сторону. Темные глазки-бусинки внимательно смотрели на моё лицо. Кажется, змея чего-то хотела.

Был ещё один вариант. Прямо сейчас я мог мгновенно переместиться в карманный мир. И тут одно из двух. Либо странное существо переместится вместе со мной, либо нет. Первый вариант был чреват тем, что я пускал неизвестное существо неизвестной силы к себе домой. Если оно решит скрыться, смогу ли я потом его найти с помощью мировой силы?

Если же змея останется снаружи, сказать, что произойдёт дальше, вообще невозможно. Будет ли она караулить меня в засаде, обидевшись на моё внезапное исчезновение? Уползёт? Или, может, позовёт друзей?

Эта неизвестность мне совершенно не нравилась. Поэтому я сделал кое-что другое.

— Привет? — я осторожно произнес. — Как жизнь?

— Ссссс? — змейка наклонила голову набок.

— Нормально? — слегка киваю. — У меня тоже ничего. Только вот немного заплутал в ваших горах. А ты что, живёшь в этом травяном садике? Неплохое местечко.

— Сссс. — неожиданно рубиновая змея поворачивается в сторону нескольких глубоких ям, оставшихся после того, как я перенёс росшие там растения в карманный мир.

— Дааааа, насчёт этого. — когда глазки-бусинки снова смотрят на меня, виновато улыбаюсь. — Думал, они бесхозные. Эмм, мне их вернуть?

— Сссс?

— Конечно, могу! — на самом деле я не имел ни малейшего представления, действительно ли змейка понимала меня и была ли она хоть сколько-нибудь разумной. Возможно, ей просто было любопытно существо, которого она никогда прежде не видела.

— Ссссс, — лёгкое шипение снова раздалось возле уха.

Перемещение растений значительно отличалось от перемещения животных, ведь это был гораздо более сложный и деликатный процесс. Чтобы трава, куст или цветок прижились на новом месте, я перемещал их вместе с корневой системой и частью земли. Поэтому-то в импровизированном лесном саду и образовались эти ямы.

Стараясь не делать резких движений, я подошёл к первой яме. Мне было совершенно непонятно, имеет значение для змейки, верну ли я растения на место. Так что я просто тянул время, пытаясь понять, что делать дальше, и опасна ли моя неожиданная пассажирка.

Шевельнув рукой, я вернул один из кустов на место. На нём росла странная, незнакомая мне синеватая ягода, переполненная энергией и без вариантов казавшаяся чрезвычайно полезной.

Когда растение снова появилось на своём месте, мне на долю мгновения показалось, что в глазах змейки промелькнуло удивление.

— Ссссс? — она неторопливо поползла по моей руке, протянутой к кусту, и, как мне показалось, недоверчиво его осмотрела. Затем она повернулась назад, и как будто с вопросом посмотрела на меня.

— Да, я умею кое-что, — глядя в её небольшие и наполненные любопытством глаза, мне показалось, что она действительно всё понимает. — Видишь, я возвращаю всё на место.

Рубиновая змейка снова задумчиво посмотрела на куст. Затем она осторожно вытянулась и проглотила ягоду, висевшую на ближайшей ветке.

— Сссс, — снова раздался шипение.

— А я о чём, вернул всё как было, — я продолжал импровизировать. — Так что, мне возвращать остальные?

Я задал этот вопрос просто так, совершенно не ожидая какого-либо вразумительного ответа. Но внезапно рубиновая змейка слегка приподнялась и стала смотреть в разные стороны. А затем, повернувшись ко мне, покачала головой.

— Тебе это не нужно? — её как будто осмысленная реакция меня озадачила.

Небольшая головка снова качнулась из стороны в сторону.

— Так я могу оставить их себе?

Короткий кивок окончательно убедил меня в том, что змея обладала разумом. И это многое меняло.

— Спасибо. А ты здесь живёшь одна? — снова кивок.

Если честно, я не был уверен, что делать. Змейка казалась неопасной. А с другой стороны, учитывая её развитый интеллект, она могла скрывать свои возможности. А спокойствие могло как раз-таки говорить о том, что она ничего не опасается. Это было довольно сильное заявление, учитывая, что окрестности горы кишмя кишели всевозможными тварями разной степени опасности.

— Так это, — я по-прежнему старался особо не шевелиться. — Что дальше? Ты, наверное, по своим делам поползёшь?

— Сссс, — внезапно, с непостижимой скоростью змейка снова оказалась у меня на правом плече, закинув хвост на левое.

— Или нет, — я вздохнул.

До этого у меня были мысли, что эта неизвестная разумная шипелка, несмотря на свои необычные способности, не могла представлять угрозы, но после её демонстрации скорости я понял, что заблуждался. Ведь у меня не получилось вовремя среагировать. А я даже не знал, ядовитая она или нет. Так что, учитывая её способность проникать сквозь барьеры, логика подсказывала, что рисковать лучше не стоит.

— Ладно, хорошо, — снова вздыхаю. — Можешь прогуляться со мной, если хочешь.