Повелитель Рун. Том 6

Глава 1

- Почему сразу глупая идея? – прислонившись к стене, Ласло с недоумением посмотрел на Хлою. – Тебе вообще ничего не понравилось из того, что я предложил.

- Это потому, что ты дурость предлагаешь, – мечница хмыкнула, восстанавливая дыхание.

- Да почему?!

- Потому, что это пустая трата времени и сил.

- Откуда ты это знаешь?! А я вот чувствую, что именно в этом здании нам улыбнется удача! – Ласло хлопнул кулаком по раскрытой ладони. – Разок можно и рискнуть!

- Рисковать нужно ради чего-то стоящего, а не ради тухлых объедков со стола, – Хлоя закатила глаза, – почему я вообще должна объяснять тебе такие элементарные вещи?!

- Да почему элементарные?! Как мы найдем сокровища, если будем полностью игнорировать здания?!

- Мне надоело все ему разжевывать, – девушка повернулась к подруге, – кажется, в предыдущем бою он последнюю извилин потерял.

- Не игнорируй меня!

- Ой все, отвали.

Камилла слабо улыбнулась, глядя на перепалку товарищей. Она была рада, что несмотря на тяжелую ситуацию, они еще не потеряли хорошего расположения духа.

- Хлоя, права, это действительно пустая трата времени, – в комнату медленно вошел Дорен.

- Лидер! – Ласло попытался вскочить, но внезапно побледнев, завалился обратно, ухватившись за стену.

- Да сиди уже, – парень лишь поморщился, – с твоим истощением, лучше вообще не двигаться какое-то время.

- Как Брайант? – мечник встревоженно посмотрел на юношу.

- Жить будет, – Дорен вздохнул. – Крови он, конечно, потерял достаточно, но все уже позади. Дырки я заштопал, кровотечение остановил, организм более-менее в порядок привел. Остальное эликсиры доделают, благо, у нас их пока хватает.

- Я так понимаю, первая линия ему в ближайшее время заказана, – Хлоя покачала головой.

- Главное все живы, – Дорен криво усмехнулся. – В следующий раз будет осторожнее.

Юноша не мог не пожаловаться про себя. Хотя в прошлой битве все обошлось, и самого страшного не произошло, парень все равно посчитал случившееся собственным поражением.

«Похоже, придется снова сократить радиус обнаружения, да повысить чувствительность струн.»

Их отряд довольно бодро двигался к центру. Ученики больше не избегали опасностей. Если противник на пути не оказывался слишком сильным, они вступали в бой. Под руководством Дорена, боевой опыт группы рос стремительными темпами. Но так или иначе, в таком опасном месте невозможно было полностью держать ситуацию под контролем.

Они уже без особого труда могли одолеть несколько слизней. Целых два раза им пришлось вступить в бой с группой многочисленных злобных духов. А убийственные формации и ловушки, хоть и замедляли продвижение учеников, но пока казались самыми безобидными. Но вот последнее нападение нарушило их удачную серию.

Призрачный прыгун выглядел не слишком внушительно. Но хотя по размеру он был не больше крупного тигра, два ряда острейших зубов в гротескной пасти испугали учеников гораздо сильнее других чудовищ, встреченных ранее.

Ведь шутка ли, даже опытные маги способны обнаружить прыгуна лишь когда расстояние между ними окажется меньше полуметра. Не нужно даже говорить, что для большинства такая встреча означает, что они скорее всего умрут в следующее мгновение.

Способности этой твари, похожей на гиену с чрезвычайно мощными задними лапами, оказались не многочисленными, но абсолютно смертоносными. Спрятавшись в пространственной складке, они замедляли процессы жизнедеятельности так сильно, что могли месяцами, а иногда и годами терпеливо ждать добычу на одном месте. Зато, когда цель оказывалась в пределах атаки, один мощнейший прыжок и раскрытая пасть решали проблему голода на долгое время вперед.

Отряду сильно повезло, что Дорен оказался первым, кого атаковал прыгун. К своему стыду, парень полностью проморгал тот момент, когда они оказались в окружении. Лишь когда чудовище начало двигаться, юноша осознал, что творится вокруг них.

В экстренной попытке выровнять ситуацию, он вложил в отталкивающий барьер чуть ли не половину доступной маны, и сразу же, не раздумывая, активировал несколько защитных артефактов на случай чрезвычайного происшествия. И даже так, без раненых не обошлось.

Короткая, но яростная потасовка вытянула из учеников все соки. Сотня прыгунов, которые неизвестно сколько дожидались на этом месте своей жертвы, бросились на магов всем скопом. И хотя от их внезапной атаки никто не умер, нескольких мистиков чудовища все же почти сразу вывели из игры.

Брайант смог уклониться от зубов, но не от когтей. Нейт, подвергся атаке сразу двух монстров, и выжил лишь благодаря спасательному артефакту, закрывшего его плотным барьером. Прикрывая своих товарищей, Калеб едва не лишился руки и потерял почти столько же крови, сколько и Брайант.

Даже Тия, за которой Дорен всегда старался приглядывать краем глаза, оказалась ранена в ногу. Почти все ученики, в той или иной степени пострадали от засады. Как ни странно, легче всего внезапное нападение перенесла Селена. Когда жуткая пасть возникла прямо перед лицом девушки, то она так сильно испугалась, что случайно активировала мощное заклинание, дремавшее в родословной. Вспыхнув как яркое солнце, она обратилась огненным элементалем, который прожарил прыгуна до хрустящей корочки всего за две секунды. Магия оказалась настолько эффектной, что стихийница в итоге убила столько же тварей, сколько и Хлоя, которая сражалась в этой битве особенно яростно. Конечно, и цена за подобную трансформацию оказалась соответствующей. Стоило битве остановиться, как Селена тут же вернулась к привычному облику и рухнула в обморок из-за полного истощения маны.

- Лидер, как долго мы будем отдыхать? – Ласло почесал затылок.

- Зависит от того, сколько остальным потребуется времени для того, чтобы оклематься, – Дорен пожал плечами.

- Так все-таки, почему мы не можем исследовать ближайшие здания, пока раненые выздоравливают? – мечник с ожиданием посмотрел на юношу.

- Потому, что это пустая трата времени. В этих домах ты ничего стоящего не найдешь, – парень вздохнул.

- Но откуда это нам известно?! Вдруг настоящее сокровище ожидает нас буквально за ближайшей стенкой! – Ласло никак не хотел отказываться от своей идеи.

- Это жилой район, что ты планируешь здесь найти? – Дорен со снисхождением посмотрел на взволнованного мечника. – Во-первых, часть строений – это ловушки для таких как мы. Во-вторых, ты сами дома видел? Они ведь совершенно обычные и явно принадлежали простым жителям. Твоё предложение – это все равно, что попытка найти королевскую сокровищницу в трущобах Элонара.

- Эээ… – Ласло немного подзавис. – Значит, исследовать город мы не будем?

- Почему, – Дорен хмыкнул. – Просто нужно найти подходящую цель. Например, торговую улицу. К тому же, есть библиотеки, башни магов, оружейные и казармы, дома аристократов… Пусть местных архитектурный стиль нам незнаком, мы явно сможем понять, что перед нами что-то необычное. И тогда уже можно будет обсудить взлом защитных формаций.

- Но ты, если хочешь, можешь вламываться в дома обычных горожан и бедняков, – Хлоя хихикнула. – Я, так и быть, уступлю тебе свою долю.

- Обойдусь, – Ласло сердито надулся.

На некоторое время все замолчали, думая каждый о своем.

- Дорен, – голос Камиллы был негромким, – а это нормально, что по улицам бродит столько чудовищ? Я могу понять ситуацию со злобными духами, но ведь эти прыгуны вполне себе живые? Как они выживали здесь столько лет?

- Хороший вопрос, – парень вздохнул, заметив, как навострили уши остальные ученики. – Но на самом деле это не так уж и удивительно, как может показаться. Вот возьмем, например, прыгунов. Или тех же слизней. Что их объединяет?

- Они ужасно воняют, – Ласло встрял в разговор.

- Они… неприхотливы? – проигнорировав мечника, Камилла попыталась ответить.

- В точку, – Дорен кивнул. – Они очень неприхотливы. И будьте уверены, если мы встретим в городе других монстров, они тоже будут такими же.

- Значит, по-твоему, хозяева этого города специально разводили в нем монстров? – Хлоя скептически приподняла брови. – Не слишком ли это опасно?

- В мирное время чудовища сидят по клеткам, – Дорен пожал плечами, – А в осадном режиме срабатывают формации и выпускают всю эту жуть наружу. Причем, видов выпускают столько, чтобы образовать здоровую экосистему. Те хищные растения, что растут повсюду, наверняка тоже чья-то пища. Я уверен, что где-нибудь поблизости есть целые гнезда тварей, с которыми мы еще не сталкивались. В итоге, получается великолепная комплексная защита, которая с годами становится лишь крепче.

- Если ты не хочешь, чтобы твой родной город достался врагу, разве не проще его уничтожить, если проиграл? – Хлоя негромко хмыкнула.

- А вдруг ты планируешь вернуться? – парень задумчиво посмотрел в окно. – Или не ты, а скажем, твои потомки?

- Так чудовищам все равно кого есть, – мечница прищурилась.

- Не скажи, – Дорен покачала головой. – Как подсказывает практика, почти всегда существует способ взять тварей под контроль. Специальные артефакты там, или подходящие заклинания. Так что, гипотетические наследники в полной безопасности. Плюс получают мощную силу под свой контроль. Одни плюсы.

- А мы можем найти способ, как взять этих чудищ под контроль? – Ласло с ожиданием посмотрел на Дорена.

- Трудно сказать, – парень погладил подбородок. – скорее нет, чем да. Нет у нас времени на долгие и сложные исследования.

- Жаль… – Камилла тяжело вздохнула.

- А мне-то как жаль, – Дорен покачал головой. – Повезло нам с этими прыгунами. Если бы стая питалась лучше, то и сила у них могла быть на порядок выше. И тогда все.

- Жуткие твари, – вспомнив внешний вид прыгунов, Хлоя непроизвольно поморщилась. – Эта их маскировка… Это просто кошмар.

- Кстати, – глаза юноши внезапно загорелись, и он повернулся к Ласло. – раз у тебя так много свободной энергии и тебе её некуда девать, будешь снимать шкуры с мертвых прыгунов.

- Да не то, чтобы у меня много энергии… Да и вообще, если честно, я довольно сильно пострадал в сражении… – Ласло сразу же начал мяться.

- А зачем нам эти шкуры? – Хлоя с любопытством посмотрела на юношу.

- Если правильно их обработать, можно добиться схожего эффекта с реальными существами.

- Маскировка? – глаза мечницы засверкали.

- Она самая, – Дорен кивнул.

Все присутствующие тут же уставились на Ласло.

- Ладно, ладно, я понял… – с обреченным видом мечник с трудом поднялся на ноги и побрел к выходу.

Глава 2

Арден Ковус, старший ученик мастера меча Кайла, был недоволен. До самого последнего момента исследование Затерянного Города проходило успешно. В его отряде почти не было потерь, лишь две случайные жертвы одной особо мощной убийственной формации, но кого это волновало? Каждый мистик, участвовавший в изучении руин, знал на что шел.

Группа под руководством хладнокровного мечника состояла из потомков так называемой фракции сдержанных лоялистов. И хотя молодые маги верные короне были на одной стороне, из-за их знатного происхождения о полном доверии даже и речи быть не могло. Поэтому, когда Арден и два его двоюродных брата из побочной ветви семьи отделились от основного отряда, никто не стал их останавливать.

Да, этот поступок был против всех договоренностей и правил Академии, но учитывая, что стояло на кону, мечник не мог бездействовать. Его семья, еще в позапрошлой экспедиции наткнулась на очень необычное и перспективное здание в затерянном городе. Совсем не выделяющееся внешне, оно тем не менее, обладало несравненно лучшей магической защитой по сравнению с соседними строениями.

В прошлой экспедиции, его родственники смогли проникнуть внутрь, и обнаружили, что необычный дом действительно оказался с подвохом. Под невыразительной оберткой скрывался целый арсенал магических артефактов, спрятанных под прозрачными витринами. Назначение этого места было не слишком понятным, то ли подпольный магазин, то ли тайный склад защитников города. Маги клана Ковус были в восторге от находки, но их радость была недолгой. Витрины с «товаром» были зачарованы даже лучше, чем сам дом. Они так и не смогли заполучить сокровища в свои руки.

Но в этот раз, Арден был готов. Его семья долгие годы размышляла над способами извлечения артефактов. Браслет хранения старшего ученика мастера Кайла был доверху набит необходимыми инструментами. Все было подготовленно в строжайшей тайне, и сам парень готовился к этому моменту целый год. Неудача была недопустима, и третья экспедиция должна была стать счастливой.

И она стала. Его родители смогли незаметно протолкнуть выбор именно той точки для проникновения в город, которая и была ему нужна. Отряд оказался в нужном районе, Арден с братьями отделился группы, нашел нужное здание… И успешно вскрыл витрины. Ценные артефакты, среди которых было и оружие, и необычная броня, и целая куча других необычных предметов пока еще неизвестного назначения, даже по самым скромным оценкам стоили целое состояние. Для мечника экспедиция уже была очень удачной. Но Арден Ковус все же был недоволен.

- Чего стоишь, как будто в рот воды набрал? Ты так не рад меня видеть? – причина его недовольства, молодой светловолосый маг с до боли знакомым лицом, улыбнулся от уха до уха.

- Как ты меня нашел? – Арден прищурился.

- У нас есть свои способы. – Килиан Виратт, младший сын мятежной семьи аристократов пожал плечами. – Почему ты так на меня смотришь?

- Удивлен. – мечник мрачно поджал губы.

- Чему? – блондин насмешливо улыбнулся. – Тому, что я в городе? Или тому, что решил найти своего давнего друга?

- И тому и другому, – рой мыслей крутился в голове Ардена.

- Как же я мог пропустить такое редкое событие? – Килиан негромко хмыкнул. – И не напрягайся ты так, я пришел без злого умысла.

- Тогда зачем? – Арден даже не думал расслабляться. – И что с моими братьями?

- О, не нужно притворства, я все еще хорошо помню твоё настоящее отношение к этим бездарям. Уж братьями ты их точно не считаешь, – молодой аристократ закатил глаза. – Но так или иначе, с ними все в порядке. Мои люди просто присматривают за ними, пока мы беседуем.

Обчистив склад с артефактами, Арден с двоюродными братьями намеревались вернуться к группе. Однако, совершенно неожиданно оказались окружены внушительным числом неизвестных магов. Мечник не знал, что его ждет, но одно понял точно – Древние семьи окончательно наплевали на все соглашения. Отряд встреченных мистиков не выглядел элитой и больше походил на свиту Килиана. Сколько всего их людей проникло на территорию Затерянного Города? Арден напряженно размышлял о том, стоит ли ему вступать в бой. Прорвавшись к четвертой звезде, он чувствовал себя гораздо увереннее, чем раньше, но опасная аура давнего приятеля остановила мечника.

- Чего ты хочешь?

- И снова ни капли дружелюбия, – блондин покачал головой. – Ты что обиделся?

- Не валяй дурака, – Арден презрительно фыркнул. – Если хочешь что-то сказать, говори прямо.

- Мог бы и подыграть, – Килиан вздохнул. – Ладно, как хочешь. Я предлагаю тебе и твоей семье присоединиться к свержению узурпатора.

- Что? – мечник оторопело уставился на своего собеседника. – Ты выследил меня ради подобной чуши?

- Почему это чушь?

- А как еще назвать это… «предложение»? Семья Ковус почти всем своим текущим благосостоянием обязана королю. Мы не станем предателями. Скажи спасибо, что из-за старой дружбы я не напал на тебя сразу же, как только увидел. И не нужно думать, что я боюсь ранения или смерти. Если ты вынудишь меня сражаться…

- Я же уже сказал, что пришел с добрыми намерениями, – Килиан снисходительно улыбнулся. – Я не принижаю твой клан, но разве ваше изначальное соглашение с Касианом не основано на банальной выгоде?

- Что с того? – мечник нахмурился. – Думаешь перекупить меня? Кто я, по-твоему, продажная девка?

- Честь и гордость не помогут тебе пережить будущую катастрофу, – светловолосый маг подошел к Ардену ближе, совершенно не опасаясь атаки. – Пойми простую вещь, я говорю с тобой только потому, что между нашими семьями существует давняя история. И пусть вы и поддерживали узурпатора, отношения между твоим отцом и моим никогда не портились. Ты не забыл, что твоя тетя – любимая жена моего старшего брата? Думаешь она обрадуется, если её племянник бесславно погибнет из-за нелепых убеждений?

- Ты мне угрожаешь?

- Идиот, – Килиан недовольно скривился. – Разве это похоже на угрозу? Я перечисляю факты. Вы лояльны узурпатору? Факт. Но работает ли эта лояльность в обратную сторону? Касиан параноик. Связь между нашими семьями слишком крепкая, чтобы он мог полностью доверять вам. Из-за этой связи узурпатор никогда не позволит твоему Клану стать слишком сильным. Это тоже факт. Третий, и самый главный факт – это то, что не позже, чем через три месяца столица падет.

- Откуда такая уверенность? – Арден невольно нахмурился.

- Я не могу раскрыть тебе всех карт пока ты не присоединишься к нам. Однако, знай, что сила наших союзников слишком подавляющая, чтобы ей противостоять.

- Чужаки из Тайных Земель? – мечник сплюнул на землю. – Большинство уже знает. Ты служишь грязным захватчикам и гордишься этим?! Наш клан останется на стороне законного правителя.

- Законный правитель? – Килиан торжествующе ухмыльнулся. – Узурпатор? Касиан, всего лишь далекий потомок одного из младших сыновей последнего Императора. Однако так называемые «чужаки» напрямую подчиняются нашему истинному правителю – наследному принцу! Могущественному Магу, что был свидетелем Великого Раскола!

- Что за чушь ты несешь? – Арден посмотрел на блондина как на сумасшедшего.

- В это так трудно поверить? Долгие годы четыре королевства ничего не знали о судьбе Центральной Провинции, но кто сказал, что она была уничтожена? Они выжили, и все это время искали возможность снова объединить Империю. И только наследный принц по праву достоин занимать трон!

- Ты серьезно считаешь, что я поверю в такой бред? Живой наследник? Сколько лет назад произошла катастрофа? Люди столько не живут, – мечник ошарашенно посмотрел на своего друга.

- Чем сильнее мистик, тем больше срок его жизни. А наследный принц… очень и очень силен.

Два мага не мигая смотрели друг на друга. Арден усиленно искал на лице Килиана хоть малейший намек на то, что это внезапное откровение – дешевая ложь и провокация, но ничего не находил.

- Понимаю, в это трудно поверить, – блондин кивнул. – На первый взгляд, кто угодно может притвориться наследником Центральной Провинции. Мы ведь никак не сможем опровергнуть такое заявление, верно? Но доказательства есть. Более того, они настолько шокирующие, что когда ты узнаешь правду, то поймешь, что эта война была неизбежна. Но знаешь что? Главная ирония в том, что даже если бы наследный принц был обычным захватчиком, большинство аристократов все равно присоединились бы к нему. Догадываешься, почему?

- Его сила? – у Ардена резко пересохло в горле.

- Подавляющая. И не только у него, но и у его приближенных. Касиан обречен.

- Король достиг седьмой звезды.

- Ты думаешь семь звезд – это что-то недостижимое? Это ничего не меняет. Насколько мне известно, у наших союзников больше десяти магов подобного уровня. Десять! И они не новички, как узурпатор, они настоящие мастера.

- Откуда? – мечник с силой сжал зубы.

- Тут начинается самое интересное, – Килиан помрачнел. – Что ты знаешь о катакомбах под островом Академии?

- Не так уж и много, – Арден ответил нехотя. – Отец не распространялся на эту тему.

- Ты знаешь почему Восточное Королевство защищено от вторжения извне?

- Могущественный артефакт, – мечник настороженно посмотрел на Килиана. – К чему этот вопрос?

- Ты спросил откуда у бывшей Центральной Провинции такая сила. А ты никогда не задумывался, почему плотность маны в королевстве ниже, чем в Тайных Землях? Твой могущественный «артефакт» удерживает чудовищ подальше от столицы, но цена за это – наше будущее. Наш потенциал! Он высасывает ману со всей страны и ограничивает наш рост!

- Это…

Арден хотел возразить и обвинить друга во лжи. Но слова не выходили у него изо рта. В конце концов, мысли об уникальном положении королевства уже приходили ему в голову раньше. И не только ему. Вот только говорить об этом было не принято. Обсуждение главной тайны столицы было большим табу даже в самых узких кругах аристократов.

- Ты по-прежнему хочешь поддерживать такой мир? Лишив себя шанса на заслуженное величие? – Килиан пристально посмотрел мечнику прямо в глаза.

- Даже если ты прав, взамен мы получили безопасность. Это тоже не плохо.

- Ты ничего не знаешь! – блондин едва не закричал. – Знаешь, как выжил наследный принц и его люди?

- Как? – Арден стиснул зубы. Ему совсем не нравилось куда шел этот разговор.

- Они просто оказались достаточно далеко от этого защитного «артефакта». Хотя, как ты можешь догадываться, это и не артефакт вовсе.

- А что? – мечник невольно подался вперед.

- Узнаешь, – Килиан высокомерно задрал подбородок. – Когда присоединишься к нам. Но кое-что об этой штуке я расскажу сейчас. Да, эта вещь не дает могущественным монстрам и чудовищам приблизиться. Но именно она же этих самых монстров и притягивает! Их притягивает её сила! Теперь понимаешь?! Мы словно в огромной клетке!

- Невозможно, – внутри Ардена все похолодело.

- Зачем мне лгать? – Килиан громко фыркнул. – Мои предки хоть и недолюбливают Касиана, но изначально у нас не было больших претензий. Наши земли плодородны, шахты полны минералов, армия сильна, а столица слишком далеко, чтобы вмешиваться в дела семьи. Для чего отцу возглавлять восстание? Вот только правда все изменила. Аномальные земли вокруг королевства не бесконечны. И в какой-то момент они резко обрываются.

- А за ними? – мечник замер.

- Леса, моря, горы, поля, реки, озера… Целый новый мир. Да, чуть опаснее, чем наше болото. Но там вполне можно жить.

- Если там так прекрасно, почему ни одна экспедиция так и не вернулась, чтобы об этом рассказать? – Арден покачал головой. Рассказ друга казался ему слишком уж фантастическим.

- Они не могли, – но Килиан и глазом не моргнул на этот выпад. – Если уйдешь слишком далеко, то проклятая штука в катакомбах под Академией начинает воспринимать тебя как чужака. Как тех самых монстров. И ты уже не сможешь вернуться назад.

- Но почему? – плечи мечника опустились, внезапная дрожь прокатилась по его телу.

- Откуда мне знать? – Килиан лишь огрызнулся. – Как по мне, это для того, чтобы никто не рассказал о мире снаружи. Может, это чтобы не спровоцировать массовый исход магов? Немало из тех мистиков, что ушли и не вернулись, до сих пор живы. И они всецело поддерживают наследного принца.

- Если там так прекрасно, зачем твоему принцу вообще лезть в это захолустное королевство?

- Чтобы снова объединить Империю. У него есть способ убрать этот мерзкий барьер.

- Если барьер исчезнет… – мечник сжал кулаки. – чудовищ ничего не будет сдерживать.

- Многие погибнут, – Килиан равнодушно пожал плечами. – Но многие возвысятся. Должны ли мы переживать из-за толпы смертных?

- Ты ведь не отпустишь меня если я откажу тебе, не так ли? – Арден внезапно помрачнел. – Ты специально рассказал мне столько, чтобы у меня не было выбора?

- А ты откажешься? – блондин нагло усмехнулся. – Разве ты не разумный человек? Ты услышал недостаточно? Нет ни малейшей причины держаться за узурпатора. Что еще тебе нужно? Думаешь, та горстка артефактов, что ты нашел – это богатство?

От этих слов Арден невольно сделал шаг назад, схватившись за рукоять меча.

- Перестань, – Килиан снисходительно отмахнулся. – Можешь не трястись из-за кучки безделушек. Наследник уже наградил нас. И наградит еще больше, когда мы выиграем войну. И его награды невероятны.

- Например?

Арден не хотел спрашивать. То, что рассказал ему его друг казалось какой-то больной фантазией. Мечник не желал верить. Но он поверил. Слишком уж много вещей резко прояснилось. И в первую очередь стало ясно откуда возникло такое редкое единодушие между Древними семьями.

- Например… – светловолосый маг хитро улыбнулся. – Теперь я не застряну на жалкой пятой звезде.

- Новая техника контроля маны? – глаза мечника расширились.

- Не только она. Знания Восточного Королевства ужасно примитивны. Я жду не дождусь, когда смогу покинуть эту дыру. Передо мной открыты бесконечные возможности. Разве ты не хотел бы того же?

Арден молчал. Как бы ему не хотелось опровергнуть слова Килиана, он не мог не признать, что тот попал в самую точку. Разве не путь к вершине главная цель любого мистика?

- Я догадываюсь о чем ты думаешь. Но подумай еще вот о чем. Твой мастер. Мастер меча Кайл. Он великолепный мечник. Возможно, лучший в своем поколении. Но даже он всего лишь на пятом уровне. Сколько еще он сможет тебя обучать? Разве ты не хотел бы, чтобы твоим учителем был кто-то намного сильнее? Ты ведь безумно талантлив. Хочешь, как и он упереться в непреодолимую стену? Когда война закончится, я стану учеником могущественного мистика семи звезд. А что будешь делать ты? Даже если выживешь в предстоящей резне? Готов отказаться от своих амбиций?

Мечник повторял вопросы Килиана в своей голове, но не находил ответа.

- Если присоединишься к нам, у тебя тоже появится шанс внести свой вклад. Ты тоже получишь ключ к своему светлому будущему, – вкрадчивый голос блондина, в итоге, оказался слишком убедительным.

- Как много вас здесь? – вместо ответа, Арден задал внезапный вопрос.

- В Затерянном Городе? – Килиан задумался. – Сотни? Кто его знает. Видишь? Узурпатор не способен удержать власть в своих руках. Мы нарушили соглашение, но что с того? Что он сделает? Я, Килиан Виратт, спокойно присоединился к экспедиции, и никто меня не остановил. Когда мы закончим здесь, начнется отчет перед его неизбежным падением.

- А что именно вы намереваетесь сделать? – мечник вздохнул.

- Сначала клятва, затем все ответы, – блондин с улыбкой покачал головой. – Я и так рассказал тебе более чем достаточно.

- Мне придется выступить против своих соучеников?

- Разве на пути к власти есть время для сантиментов?

Арден снова замолчал, опустив в голову. Килиан ему не мешал, ожидая ответа.

- Так что скажешь? – спустя минуту, светловолосый маг первым нарушил тишину.

Мечник выпрямился и расправил плечи. Его взгляд оставался спокойным.

- Что я должен сделать?

Глава 3

Как бы Дорен ни старался экономить, запасы зелий отряда постепенно таяли. Обстоятельства вынуждали их спешить. В идеале, после каждой напряженной битвы им следовало тщательно отдыхать, выхаживая раненых и восстанавливая ману. Но если группа и делала остановки, то лишь в самой крайней необходимости, чтобы избежать истощения и обсудить дальнейшие действия.

- И как далеко, по-твоему, нам до этого предполагаемого центра? – во время одной из таких остановок, Хлоя подошла к юноше.

- Трудно сказать, – он пожал плечами. – Мы забрались довольно далеко, информации о внутренних районах Затерянного Города почти нет.

- И почему прошлые экспедиции оказались такими бесполезными? – Ласло вяло пробормотал в стороне. Мечник устало прислонился к стене ближайшего дома. – И вообще, почему в этих руинах так много диких тварей? Разве это место не заброшено?

- Дорен же объяснял про местную экосистему. Уже забыл? – Камилла закатила глаза.

- Я помню. Но какого черта их настолько больше, чем во внешних районах? – Ласло стиснул зубы. – И эти шкуры совсем не помогают. Только вонь от них. – он повел плечами, на которых была закреплена импровизированная накидка.

Подобные плащи были у каждого в отряде, и из-за того, что они были сделаны на скорую руку, их эффективность вызывала у магов серьезные сомнения.

- Ради этой вони мы их и носим, – Дорен вздохнул. – Мы пахнем как местные обитатели, да и те же самые прыгуны стали нападать гораздо реже.

- Я надеялся, что мы сможем маскироваться так же, как и эти твари, – Ласло жадно приложился к бурдюку с водой.

- У шкур есть такие свойства. Но для этого их надо правильно обработать, – вернувшийся с разведки Нейт ответил вместо Дорена. – Из них можно сделать неплохую экипировку, но только в столице.

- Что там, Нейт? – юноша посмотрел на долговязого парня.

- Выглядит... терпимо? Во всяком случае, артефакты, что ты мне дал, не сходили с ума как на том повороте.

Дорен задумчиво погладил подбородок. Как бы ему не хотелось контролировать все самостоятельно, он физически не успевал проверить все направления. Духовное восприятие и струны маны пришлось существенно ограничить, ведь теперь на их пути стали попадаться твари с крайне высокой чувствительностью к колебаниям энергии. Например, буквально вчера, им едва-едва удалось избежать встречи с огромным слизнем, предположительно шестого уровня. Когда Дорен внезапно обнаружил, что в радиусе сотни метров от них нет ни одного живого существа, он сразу же не раздумывая скомандовал экстренное отступление. И всего через минуту маги с ужасом заметили, что позади, из одного из полуразвалившихся зданий, на улицу стало выползать монструозное чудище размером с трехэтажный дом.

Отступать пришлось быстро и сумбурно. К сожалению, несмотря на все предосторожности, мистики все-таки допустили ошибку. Злую шутку с ними сыграла магическая темнота, то сгущавшаяся, то рассеивающаяся время от времени, и, из-за которой они не смогли вовремя заметить еще одну опасность. Случайно спровоцировав большую группу блуждающих призраков, ученики были вынуждены с боем прорываться в еще неразведанном направлении. Духи, не слишком опасные поодиночке, давили числом. А огромный слизень, медленно, но, верно, полз следом где-то позади. Отряду пришлось выбрать меньшее из двух зол, и чтобы не сражаться с чрезмерно грозным противником, маги от безысходности заскочили в ближайшую формацию. Все, что успел понять Дорен перед входом, так это то, что она по крайней мере не была атакующей.

На первый взгляд, это казалось главной уязвимостью обороны Затерянного Города. Живые и не очень обитатели руин не могли последовать за людьми. В пределах охотничьей территории их удерживала мощная и весьма замысловатая магия, оставленная древними защитниками. Эта магия подпитывалась городским барьером и не слабела со временем. И это было вполне разумно, ведь если монстрам позволить свободно блуждать, то рано или поздно, случайно попадая в магические ловушки, они полностью сведут на нет любую, даже самую продвинутую защиту.

Но, естественно, маги, спроектировавшие город, не были дураками. Расположение «гнезд» чудовищ изначально выбиралось таким образом, чтобы незваные гости, как и отряд Дорена, были буквально вынуждены входить в самые сложные и опасные формации. Небольшие группы загонялись как дичь, а крупные отряды или целую армию вынуждали сражаться с бесконечной лавиной из монстров, которых обязательно привлечет большое скопление «еды» и масштабная битва.

Когда Дорен понял, в какое именно магическое формирование они угодили, он невольно почувствовал легкую волну озноба, прокатившуюся по его позвоночнику. Здешняя магия не была агрессивной. Внутри формации не оказалось ни противников, ни атакующих заклинаний, ни яда, да и вообще, хоть какой-нибудь опасности. Это был пространственный лабиринт, причем настолько замысловатый и запутанный, что юноше стало ясно одно: в Академии нет магов, способных из него выбраться. Даже Элисе, до того, как та прорвалась к шестой звезде, это было не по плечу. Попавшие в ловушку мистики могли днями и неделями бродить без малейшего результата по узким улочкам, отраженным и переотраженным в скрученном пространстве. А того, кто попробует выбраться из лабиринта грубой силой, ждал еще один неприятный сюрприз: любая атака, брошенная в его стены, в полную силу возвращалась назад к заклинателю.

Что еще хуже, все пятнадцать человек, которые одновременно вошли в формацию, оказались полностью разделены. В любой другой ситуации, это стало бы концом этой группы. Блуждая по бесконечным тропам, от одного тупика к другому, даже самые выносливые маги рано или поздно исчерпают все запасы еды и воды, а затем умрут от голода или обезвоживания.

Дорен не стал тянуть. Он был не до конца уверен, что лабиринт полностью безопасен, поэтому сразу же открыл проход на поляну и позвал Элису, вкратце обрисовав ситуацию. Женщина серьезно кивнула и сразу же взялась за работу. Её познания в пространственной магии превосходили таковые у юноши, но вот понимание формаций очень сильно отставало. Дополняя слабые места друг друга, методом проб и ошибок, всего через три часа они смогли спроектировать простенький артефакт, который помог бы Дорену ориентироваться в сложном пространстве лабиринта. Пожелав ему удачи, шатенка вернулась в карманный мир, а парень, в спешке, кинулся на поиски учеников.

Первой Дорен обнаружил Летицию. Девушка даже не пыталась найти выход, с её ограниченными познаниями о формациях она отчетливо поняла, что ни за что на свете не выберется из ловушки самостоятельно. Поэтому миниатюрная магиня просто сидела посреди улицы, восстанавливала ману и дожидалась помощи. Когда парень возник прямо перед ней, вынырнув из пространственной складки, она даже бровью не повела.

Как выяснилось чуть позже, нерушимой верой в способности юноши, обзавелась не только Летиция. Ученики, оказавшись в очевидной западне, не паниковали. Некоторые, как и голубоглазая девушка просто оставались на месте, отдыхая и восстанавливаясь. Почти никто не пострадал. Хотя, были и исключения. Когда наполовину собранный отряд натолкнулся на избитого собственной магией Ласло, никто ничего не сказал. Лишь Хлоя тяжело вздохнула, а Брайант от невыносимого стыда за своего друга отвел взгляд в сторону.

Юноше потребовалось два часа, чтобы собрать всю группу целиком. И еще около четырех часов, чтобы выбраться наружу и при этом оказаться как можно дальше от того места, из которого они вошли в пространственную формацию.

Так они и оказались во внутреннем регионе. Точнее, предположительно внутреннем регионе, ведь карта у мистиков отсутствовала, а небо разглядеть было невозможно. Лишь по тонким изменениям в движении потоков маны Дорен примерно ощущал верное направление. Маги снова продолжили путь.

Скорость отряда замедлилась до почти черепашьего шага, ведь развилок, ведущих в смертельные тупики, и опасных чудовищ, блуждающих по улицам, становилось все больше. Юноша понял, что пришла пора распечатывать неприкосновенный запас одноразовых артефактов собственного изготовления. Дорен до последнего надеялся, что до их использования дело не дойдет, но ситуация слишком уж обострилась. От группового маскирующего заклинания почти не было пользы, а учитывая возросший уровень опасности нового района, любая, даже малейшая ошибка могла окончиться полной катастрофой.

- Терпимо говоришь… – вот и теперь перед юношей стоял выбор. Разведчики, обвешанные артефактами скрытности, медленно, и с максимальной осторожностью проверяли каждый поворот и закуток.

- Когда мы все прорвались к четвертой звезде, я наивно подумала, что нас уже ничего не остановит, – Тия грустно улыбнулась. – Но всего несколько дней спустя мы повсюду натыкаемся на монстров пятого и шестого уровня. Злобный призрак, столь же сильный как стихийный маг шести звезд? Насколько могущественным он был при жизни? Сколько вообще таких мистиков было в этом городе? Как же такая сила могла кому-то проиграть? И неужели наше Восточное Королевство настолько слабое?

- В Элонаре тоже есть маги пяти и шести звезд, – голос Камиллы был неуверенным.

- И сколько их всего? – Тия покачала головой. – Даже по сравнению с тем, что мы уже видели, это ничто.

- А на окраинах ситуация еще хуже, – Селена согласно кивнула. – В пограничных городах третий уровень – уже выдающееся достижение. У местных магов нет даже базовых знаний.

- Лучшие техники спрятаны под семью замками у Древних семей, – Хлоя прищурилась. – Но они всегда жили обособленно. Невозможно сказать, насколько большой силой они располагают.

- Не такой уж и большой, – Дорен решил пояснить. – Иначе, короля уже давно бы свергли. Да и техники эти не настолько выдающиеся как вы думаете.

«Ведь корни у многих из них растут из тех, что оставил лично я.»

- Выходит, мы действительно слабые? – Ласло выглядел разочарованно.

- Да, – Дорен пожал плечами. – Но в этом нет ничего постыдного. Эти руины принадлежат магической цивилизации, что старше нашего королевства на многие тысячелетия. Это естественно, что они оказались сильнее.

Слова юноши разочаровывали, но молодые маги не могли оспорить его заявление.

- А мне наш Элонар больше нравится, – первой невольное молчание нарушила Летиция. – Наша столица яркая и жизнерадостная, а эта слишком уж серая и невзрачная.

- Вот уж достижение, – Ласло недовольно фыркнул, – зато Затерянный Город заметно больше.

- Большой и однотипный, не слишком хорошее сочетание, – Брайант не согласился с другом.

- Если уж рассуждать об архитектуре… – в разговор вмешалась Хлоя.

Дорен смотрел на споривших учеников и отчетливо понимал, что возможно совсем скоро его молодые и жизнерадостные последователи начнут умирать. Тот факт, что они дошли до этого момента в полном составе уже был почти чудом. Затерянный Город не вознаграждал за усердие и решимость. У этого места была одна единственная цель – отнимать жизни незваных гостей. Учитывая, что городской барьер пропускал только магов не выше третьего уровня, не было ни одного честного способа попасть в центральный район. А ведь там защита может быть еще хлеще. Так как небольшой отряд наивной молодежи может пережить подобное испытание?

Парень не был уверен в том, насколько сильнее он стал после основательного погружения в Пруд Трансформации. Его тело изначально не поддавалось разумной оценке. Могущественная душа в хрупком и бесталанном носителе. Трагедия в Ортисе и его иррациональное превращение… в кого? Самого слабого бога, как и сказал Ниито? А неразрывная связь с его личным карманным мирком, который продолжал стабильный рост? Какое влияние оказывала она, и какое окажет в будущем?

Дорен стал сильнее. Он точно преодолел четвертый уровень, но достиг ли пятого? Его особый дар, сопровождавший мага в каждом перерождении, все еще не пробудился. Но юноша хорошо чувствовал, как сила и энергия струилась по энергетическим каналам.

Далеко не все противники, с которыми их отряд избежал столкновения, были такими уж опасными. Однако Дорен не хотел рисковать. В себе он был уверен, но для других ценой ошибки станет жизнь.

«Неужели мне придется раскрыть существование поляны?»

Спрятать магов внутри карманного мира казалось единственным разумным вариантом. Так он мог обеспечить их выживание. Но что делать потом, когда мистиков придется выпустить?

- Ваш спор не совсем корректен, – Дорен устало вздохнул.

- Почему? – Тия смущенно посмотрела на юношу.

- Вы сравниваете столицу королевства с обыкновенным пограничным фортом, – парень пожал плечами.

- Затерянные Руины… Обыкновенный пограничный форт? – Хлоя невольно оглянулась. – Ты издеваешься?

- Для жизни это место не слишком приспособлено, – Дорен взялся за объяснение. – Сложная логистика, наличие домов и целых улиц пустышек, жесткое разделение на сектора, множество мелких локальных защитных механизмов, такая структура хороша подходит для города-крепости и совсем не подходит для столицы. Есть и много других небольших признаков, но перечислять их все я не буду. Хотя все же, я слегка погорячился. Этот форт не совсем обыкновенный, уж слишком у него сложная структура. Но что конкретно в нем особенного, нам еще только предстоит выяснить.

- Даже замызганный форт на окраине в десять раз круче нашей столицы, – Ласло понял для себя главное. – Просто великолепно.

- Ты преувеличиваешь, – Брайант нахмурился. – Не все так плохо. Тем более, сколько экспедиций уже прошло? И сколько знаний наши маги успели почерпнуть?

- И сколько? – мечник закатил глаза, – мы как попали во внутренний район, так ни разу нормально и не сражались. Из пяти встреченных формаций, четыре нам не по зубам. И вся магия новая и неизвестная. А все, что наши экспедиции почерпнули… Так все это во внешнем районе было. Не лучше мусора, считай. А наши его подбирали и довольными ходили.

«Хоть и редко, но в его голову порой приходят весьма здравые идеи.»

- Но сейчас-то мы здесь, – Камила обезоруживающе улыбнулась.

- А благодаря кому? – Еслиб не лидер, так бы до сих пор и болтались в том лабиринте. Хотя не. Мы бы и до него не дошли…

- Ты чего так завелся? – Хлоя приподняла брови.

Ласло обвел взглядом задумчивых магов.

- Да ничего… Просто меня жутко бесит, что наш потенциал растрачен впустую. В Академии ведь дальше пятого уровня техник нет.

- Ну так и вали к Древним семьям, – Хлоя в ответ огрызнулась.

- Дура, – Ласло покрутил пальцем у виска. – Если меня раздражает наше убогое королевство, так я что, сразу предатель? – внезапно, плечи никогда не унывающего мечника опустились. – Хотя боюсь, что я и до пятой звезды не доберусь, помру раньше. Что мы вообще здесь делаем? Что ищем-то?

- Кто бы знал… – Камилла пробормотала себе под нос.

Дорен вздохнул. У других магов настроение было похожим. Чувство волнительного приключения у ребят полностью выветрилось, и в этом отчасти был виноват и сам юноша. Он целенаправленно вел их к центру города, не отвлекаясь на банальное изучение города и мародерство. После Пруда Трансформации, они больше не видели других сокровищ, вокруг становилось все опаснее, и угроза смерти становилась все отчетливее. И какая же польза будет от новой силы, если ты мертв?

«Нужно что-то срочно решать. Так дальше продолжаться не может.»

Размышления юноши прервала последняя пара разведчиков, которую дожидался Дорен. Калеб и еще один маг-стихийник торопливо подошли к отряду.

- Что произошло? Монстры на хвосте? – парень заметил их встревоженный вид.

- Нет, не монстры, – Калеб мотнул головой. – Хуже. Люди. В западном направлении двигается целая колонна магов. Мы видели их издалека и не рискнули приблизиться. Но их там… больше сотни?

- Древние семьи уже ничего не боятся, – Хлоя стиснула зубы. – Что будем делать?

- Что нам остается? – Дорен прищурился. – В конце концов, это война.

Глава 4

Спустя час группа молодых магов снова собралась вместе.

- Какого черта? – Ласло в гневе сжал кулаки. – Нет, серьезно, какого черта?! Вы это вообще видели?

Отряд только что вернулся с повторной разведки. И информация, которую обнаружили мистики, обескураживала.

- Я тоже ничего не понимаю, – Камилла с сомнением посмотрела на Дорена. – Как они это делают?

- Хотел бы я знать, – юноша пожал плечами. – Мне не хочется это признавать, но кажется, нас переиграли.

Ученики Академии были готовы к бою. Их уверенность, слегка пошатнувшаяся после встреч с чрезмерно сильными монстрами, снова восстановилась. В конце концов, нет ничего зазорного и постыдного в проигрыше древним чудовищам, набиравшим силу десятки и сотни лет. Но вот люди – совсем другое дело. Академия и Древние семьи находились в равных условиях. И отряд Дорена не сомневался, что удивительный тренировочный комплекс, в котором они побывали, был одной из лучших возможностей города. А значит, они точно не слабее надменных предателей. Но беспощадная реальность больно щелкнула магов по носу.

- Может это иллюзия? Хитрость, чтобы обмануть наблюдателей? – Хлоя перебирала разумные варианты.

- Нет. – Дорен покачал головой. – Наши глаза и чувства нас не подвели. Среди них полно магов пяти звезд.

- Но как?! – Ласло снова вспылил. – Откуда такая сила?! Хочешь сказать, что эти уроды каким-то образом перепрыгнули с третьего уровня сразу на пятый?! Это невозможно!

- А может они смогли как-то обойти ограничения барьера? – Селена нерешительно предложила еще одну версию.

- Мне кажется, уже поздновато гадать, – Тия мрачно вздохнула. – В любом случае, прямое столкновение с этим отрядом будет самоубийством.

- Но мы ведь должны их остановить. Что теперь? – Летиция встревоженно смотрела на юношу.

Остальные маги тоже замерли в ожидании.

- Наша задача не изменилась. Сложность возросла, это точно, но это пока еще не конец света. Мы с ними справимся, – Дорен старался говорить спокойно и уверенно.

- Но как? Мы как облезлые кошки шастали по подворотням и шарахались от каждой тени, а эти гады преспокойненько шагают целой толпой и ничего не боятся! Где логика? – Ласло от бессилия топнул ногой.

- Это действительно странно. Разве монстры не должны были накинуться на них со всех сторон? – Хлоя нахмурилась. – Почему у меня возникло ощущение, что местные обитатели их избегают?

«Потому, что так и есть.»

Дорен не знал, как объяснить ученикам своё открытие. Тревожное присутствие, которое он обнаружил где-то в глубине вражеской колоны, серьезно его обеспокоило. Отряд древних семей скрывал что-то очень мрачное и неприятное, но парень не мог точно определить что. Юноша не сомневался, что при попытке просканировать магов духовным чутьем его точно заметят.

- Возможно, это артефакт, – Дорен пожал плечами. – Мощный и очень древний. Но и вариант с групповой магией не будем исключать. Это более вероятно.

- А почему мы такую магию не используем? – Тия закусила губу. – Ты ведь много всего знаешь.

- Есть причина, – юноша помрачнел. – Чтобы накрыть такую большую группу людей… Да еще и всех монстров отвадить… Требуются особые виды «заклинаний».

- Например? – Селена не поняла, что Дорен имел ввиду.

- Жертвоприношения, – ответ юноши был простым. – Магия крови или магия душ. Только таким способом не слишком могущественный маг может аккумулировать достаточно энергии.

- Думаешь они воспользовались чем-то подобным? – Камилла невольно ахнула.

- Все может быть, – Дорен пожал плечами. – Может я и ошибаюсь.

- А они не могли получить контроль над городской формацией? – Нейт предложил самый опасный, на его взгляд, вариант.

- К счастью, нет. В этом я точно уверен. Иначе, нас бы уже давно обнаружили и окружили.

- Так какой у нас план? – Хлоя тяжело вздохнула. – Если мы не можем сражаться, как нам их остановить?

- Двинемся дальше. Наша задача – первыми оказаться в центре города.

- А сможем ли? – Ласло выглядел неуверенно. – Их вон целая толпа, а они двигаются с той же скоростью, что и мы. Как их обогнать? К тому же их отряд намного сильнее. Одни преимущества, разве нет?

- Нет, – однако Дорен покачал головой. – Посмотри на ситуацию под другим углом. Все это время мы шли по новому, совершенно неизученному маршруту. Потратили несколько дней на Пруд Трансформации. Часто останавливались, иногда возвращались назад. И все же мы оказались здесь, при чем в то же самое время, что и маги древних семей. О чем это говорит?

- О чем? – Ласло невольно почесал голову.

- Включи мозги, – Хлоя закатила глаза. – Это значит, что мы справляемся с ловушками и защитными формированиями гораздо быстрее.

- Верно, – Дорен согласился. – Они шли по разведанным местам, возможно, у них и какая-никакая карта была, составленная в прошлых экспедициях. И если монстры, или по крайней мере их часть не нападают на отряд, то почему они двигаются так медленно?

- Из-за формаций? – мечник наконец-то сложил два плюс два.

- Мы бы и сами безнадежно застряли в некоторых если бы не Дорен, – Летиция даже не пыталась хвастаться. – Твои знания сэкономили нам кучу времени.

- Кто бы сомневался, – Хлоя пробормотала себе под нос.

- Значит, пойдем по пути, который я разведал? – Нейт решил уточнить.

- Раз это наиболее безопасный вариант, выберем его, – Дорен кивнул и внимательно оглядел учеников. – Ничего страшного еще не произошло. Понимаю, многие сейчас задаются вопросом, а что изменится, даже если мы окажемся в центре руин раньше. Силы ведь не равны. Признаюсь честно, я и сам пока не уверен. Конечно, все стало бы намного проще, если бы у нас была возможность размазать предателей прямо сейчас. Но мы не станем бросаться в самоубийственную атаку. Возможно, нам вообще удастся избежать сражения. Наши враги ведь зачем-то в этот центр рвутся? Так давайте опередим их и сорвем все их планы. Это и будет нашей победой. А после можно и отступить. Зачем ввязываться в заранее невыгодное сражение? Отомстить предателям мы всегда успеем. Появится возможность для атаки – ударим изо всех сил. Если же нет… ничего страшного.

Лица некоторых учеников заметно просветлели. Учитывая их упорное продвижение по Затерянному Городу, молодым мистикам в какой-то момент стало казаться, что Академия и в самом деле поставили перед ними задачу в стиле «Сделай или умри». Если бы Дорен прямо сейчас отдал приказ об атаке колонны, смогли бы они отказаться? Скорее всего нет, ведь без юноши обратную дорогу им не преодолеть. Так что уверенные слова о том, что никто не собирается жертвовать их жизнями, заметно снизили градус напряжения.

- Вперед, силы не экономим.

Отряд снова двинулся дальше. Могущественный, наступающий на пятки противник слегка нервировал, и заставлял магов выкладываться по полной. Дорен же, втайне от всех, решил пойти на небольшую хитрость.

Если говорить совсем уж откровенно – магия душ далеко не всегда требовала зверских ритуалов и бесчеловечных экспериментов. Более того, в ней было очень много довольно безобидных, и при этом крайне полезных заклинаний. Но, к сожалению, легкий путь к силе во все времена и во всех мирах был слишком привлекательным для большинства магов.

И если в какой-нибудь продвинутой магической цивилизации магия душ не казалась такой уж особенной на фоне других, чрезвычайно развитых дисциплин, то в мире вроде этого… В Восточном Королевстве, из-за общей ограниченности и недостатка знаний, запретные техники могли очень быстро вознести мистика на самый пик иерархии магов. Поэтому, чтобы избежать катастрофы, строжайшие запреты были просто необходимы.

Дорен все это прекрасно понимал. И все же он не испытывал ни малейших угрызений совести, используя ту самую злосчастную магию душ на своих боевых товарищах. Пока они решительно шли по выбранному пути, юноша медленно и осторожно накрыл всю группу невидимым и неосязаемым бесформенным облаком. Маги не могли это заметить, но парень отчетливо видел, как тончайшие нити опутали источники учеников, направив свободные концы прямо к юноше.

Духовное Единение было очень сложным заклинанием. Даже опытный в запретной магии учитель Нильса вряд ли им владел. Но Дорен, с его мощной душой, выполнил уникальное плетение без малейшей ошибки.

«Будем надеяться, что мне не придется сильно вмешиваться.»

Возможности заклинания были весьма широкими и, если разобраться, очень даже пугающими. Эти пятнадцать нитей позволяли юноше в самом буквальном смысле чувствовать эмоции цели и воздействовать на них. Чем Дорен сразу же и воспользовался.

Легкое воздействие, и совсем скоро, сильно нервничающий и напуганный стихийник, начинает успокаиваться. Сомнения в собственных силах сменяются уверенностью в товарищах, готовых прикрыть его в тяжелую минуту. Страх перед неизвестностью и неудачей слабеют, незаметно подрастает внутренняя решимость и желание не опозорить собственный род. Еще несколько ненавязчивых корректировок, и маг снова собран и спокоен.

«Селене и Тие тоже нужно чуть больше уверенности в себе. Ласло добавить внимательности и осторожности. Хлое стоит меньше думать о проблемах семьи, Летиции не бояться экспериментировать…»

Дорен старался не залезать в головы магов. Он лишь считывал некоторые поверхностные мысли, да направлял их в нужную ему сторону. Но даже это заставило его вздохнуть про себя.

«Я почти забыл, насколько эта штука эффективна. Не удивительно, что подобная магия почти везде вне закона. При желании, с помощью этих нитей из людей можно любые веревки вить. У них ведь и защиты никакой нет.»

Парень был уверен, что если задаться целью, то со временем он смог бы внушить магам практически все что угодно. И это было самое опасное. Развращающее чувство всесилия.

Он мог бы влюбить в себя девушек, добиться абсолютной преданности от парней, разорвать любые узы и связи, создать совершенно новые… Что ни внуши, жертва будет искренне верить в естественное происхождение этих мыслей. Сколько магов устоит перед подобным соблазном? Вот только Дорен использовал это страшное оружие лишь с одной целью: чтобы выжить, отряд должен достичь максимальной эффективности.

Следующим шагом юноша незаметно объединил духовные нити в общую сеть. Маги пока еще не замечали разницы, но Дорен точно знал, что в следующем сражении их эффективность вырастет в разы. Например, любой из них сразу почувствует, когда товарищу понадобится помощь. А еще, усталость и магическое истощение равномерно распределятся по отряду. В добавок, повысится общая чувствительность маны и контроль над ней, а синергия от атак выйдет на совершенно новый уровень. И все это интуитивно.

Конечно, после первого же сражения у магов возникнут вопросы. Но Дорен и не планировал отмалчиваться. Вкратце расскажет о пользе заклинания, скорее всего ученики оценят его весьма положительно.

«Правда, это при условии, что они не узнают, что это же заклинание позволяет мне безнаказанно копаться в их голове.»

Чтобы лишний раз не искушать судьбу, Дорен убедился, что все в порядке, и спустя некоторое время оставил лишь самое минимальное наблюдение за мистиками. В случае чего, резкого изменения эмоций будет достаточно, чтобы понять, что что-то не так.

- Честно говоря, я ожидала худшего, – после преодоления очередной опасной формации, Хлоя повернулась к подруге. – Монстров на пути почти нет, да и тех редких одиночек обойти не сложно.

- Смотри не накаркай, – Камилла закатила глаза. – Я ни капельки не расстроюсь, если нам вообще больше не придется сражаться.

- Ага, как же, держи карман шире, – Ласло неподалеку громко фыркнул. – Я все равно считаю, что драки с предателями не избежать.

- Хотелось бы верить, что в центре города найдется что-нибудь, что нам поможет, – Брайант, как и его приятель был слегка разочарован тем, что им пришлось отступить.

- Я бы на это не рассчитывала, – Хлоя с сомнением покачала головой. – Нужно готовиться к самому худшему, чтобы лишний раз не разочароваться.

- И что, по-твоему, худшее? – Ласло вопросительно посмотрел на соратницу.

- Прямое столкновение, что еще.

- С пятизвездочными? Лоб в лоб? Как ты вообще себе это представляешь? – мечник скептически приподнял бровь.

- Иногда опыт и навыки позволяют преодолеть разрыв в целый уровень, – Камилла ответила за подругу, но её слова прозвучали не слишком уверенно.

- А если у них там есть кто-то вроде мастера Кайла? – Ласло с презрением посмотрел на обеих девушек. – Я думаю кто-то вроде учителя спокойно вырежет весь наш отряд и не вспотеет. Ну, кроме лидера, – мечник неосознанно покосился на Дорена и перешел на шепот, – я надеюсь.

- Что ты всем этим хочешь сказать? – Хлоя чуть прищурилась.

- Что нам надо быть осторожнее. Я как и Брайант, тоже очень надеюсь, что в центре мы найдем что-нибудь полезное. А если нет, нужно бежать оттуда со всех ног. Не хотелось бы попасть в окружение. Но там точно что-то есть. Иначе, зачем вообще все туда тащатся?

- Это… разумно, – девушка не могла возразить. Но через секунду все же ухмыльнулась. – Кстати, ты не заболел часом? Или может съел что-то не то? А то уж больно осмысленные предложения у тебя стали получаться.

- Ты и сама не шибко умная, – насупившись, Ласло отошел в сторону.

Спустя еще пять минут, Хлоя снова посмотрела на Камиллу.

- Знаешь, что еще меня беспокоит? Вторая группа Академии.

- Думаешь, с ними могло что-то случиться?

- Надеюсь, что нет, – Хлоя сжала губы. – Честно говоря, для всех будет лучше если они застряли где-нибудь в начале, и сильно от всех отстали.

- Их ведет Арден, – Камилла задумалась. – Он, конечно, потрясающий боец… но он как бы немного… – девушка замялась.

- Равнодушный? – её подруга грустно улыбнулась. – Именно это меня и волнует. Вряд ли он будет считаться с опасностью. В их группе нет Дорена. Значит, раненные, а может и убитые точно будут. Но даже в этом случае он не повернет назад.

- Все может быть не так плохо. Город большой. В таком месте гораздо больше шансов пройти мимо, чем встретиться.

- Да, наверное, ты права…

Дорен, послушав девушек, снова аккуратно коснулся разума Хлои. Её внимание быстро фокусировалось, и беспокойный ум было не так просто направить в нужную сторону без прямого вмешательства.

Не вмешиваясь в мыслительные процессы девушки, парень добавил к ним щепотку оптимизма.

«Это первый и последний раз, когда я использую эту магию на знакомых. Не хочу привыкать к этим ощущениям.»

- Мне кажется, или стало еще холоднее? – от размышлений юношу отвлек робкий вопрос Тии.

- Не кажется, – немного повозившись с кубом в руках, Летиция ответила. – За последние десять минут температура упала на четыре градуса.

- С чем это может быть связано? – Хлоя сразу же перевал взгляд на Дорена, ожидая, что у того уже припасен необходимый ответ.

- Аномальная зона… Как бы это сказать поточнее, она стала однородной, – после некоторых раздумий юноша пояснил. – Скорее всего, мы приближаемся к центру аномалии.

- А почему колокольный звон и хор не стали громче? – Камилла крепче сжала свой клинок.

- Потому, что на самом деле мы ничего не слышим. Это не звук, это магическое внушение. – Дорен пожал плечами. – Приготовились. Я ощущаю впереди множественные энергетические колебания.

- Снова бродячая стая злобных призраков? – Селена уплотнила свой защитный барьер.

- Нет, – Дорен покачал головой. – Что-то другое.

- Погодите, – внезапно, Ласло сильно нахмурился. – У меня же не галлюцинации? Вы тоже это слышите?

- Это… Детский смех? И… шум толпы? – вслушавшись, Камилла озадачено нахмурилась.

Мрак перед отрядом медленно рассеивался. И открывшееся им зрелище ввело магов в кратковременный ступор.

- Мы в иллюзорной формации? – Хлоя на всякий случай решила уточнить.

- Нет, – Дорен покачал головой. – Я не знаю, что это.

Группа мистиков остановилась. Все потому, что прямо перед ними кипела самая настоящая жизнь. Торговая улица была полна людей, спешащих по делам, как будто мистики оказались не в глубине полуразрушенных руин, а где-то в центре Элонара в выходной день.

- Добро пожаловать! – неизвестно откуда, рядом с магами возник невысокий улыбающийся мужчина в чистой холщовой рубахе и темных кожаных штанах. – Давненько у нас не было посетителей. Но мы определенно вам рады.

Глава 5

- Мне все это очень не нравится, – пока отряд медленно шел по улице, Хлоя подозрительно оглядывалась по сторонам.

- Мы точно не совершаем ошибку? – Камилла встревоженно посмотрела на Дорена, высказывая общее мнение.

- Кто бы знал, – юноша невольно пожал плечами.

- Это ведь не шутки! – Хлоя стиснула зубы. – Куда он вообще нас ведет? Почему ты вообще согласился?

Пока маги переговаривались, неизвестный мужчина, ставший предметом их спора, спокойно шел впереди. И хотя мистики ограничивали распространение голоса магией, Дорен не был уверен, что незнакомец их не слушал.

«Даже Нейт и Летиция ничего не заметили. Вот и как всем сказать, что стоило этому подозрительному типу оказаться рядом, как на нас нацелилось настолько мощное убийственное формирование, что мы бы за секунду обратились кучкой пепла, если б попытались сопротивляться?»

Дорену текущая ситуация тоже совсем не нравилась. Впервые за все время экспедиции он оказался настолько не подготовлен. Но какая у них была альтернатива? Во всяком случае, на самый первый взгляд, незнакомец не выглядел агрессивным.

- Не стоит переживать, с вами все будет в порядке. – обернувшись вполоборота, мужчина широко улыбнулся. – Обещаю, вам у нас понравится.

- Эмм, простите, а как к вам можно обращаться? – хмурое молчание отряда внезапно прервала Селена.

- Ох, где же мои манеры?! Какой позор! Уже забываю элементарные вещи! – незнакомец, всплеснул руками и хлопнул себя по лбу. – Меня зовут Эргрим Печальный, юная леди.

- Кхм, – девушка негромко кашлянула. – уважаемый, простите за нескромный вопрос, но что это за место?

На девушку тут же уставились встревоженные маги. Их тоже волновал этот вопрос, но задавать его пока еще никто не решился.

- Что за печальная судьба, – мужчина громко вздохнул, – гости даже не знают названия города, по которому бродят вот уже столько дней.

Дорен старался отслеживать даже самые мельчайшие изменения вокруг. Слушая ответ неизвестного, назвавшегося Эргримом, парень был больше сосредоточен на реакции окружающих.

Горожане, если их так можно было назвать, старались вести себя совершенно естественно. Мужчины и женщины спешили по своим делам, торговцы бойко предлагали свои товары, дети, сбившись в небольшие группки, с веселым смехом носились по улицам.

Но Дорен, нет-нет, но все же замечал пристальные взгляды, останавливавшиеся на их отряде дольше положенного. Толпа явно разыгрывала перед ними какой-то непонятный спектакль, но вот с какой целью, юноша еще не понимал.

- Впрочем, у этого города никогда и не было полноценного названия, – мужчина снова широко улыбнулся. – Учитывая его предназначение, «Юго-Восточный Бастион» вполне подходило для обозначения на картах.

- Но как вы…

- Поверьте, сейчас не самое подходящее время для вопросов. – Мягко, но решительно, Эргрим прервал Селену. – Думаю, вы наверняка устали с дороги. Поэтому я взял на себя смелось, и решил отвести вас в одну из лучших гостиниц города.

- Но у нас… – Дорен быстро огляделся, – у нас нет местной валюты, чтобы с вами расплатиться.

Принимать приглашение странного мужчины не хотелось, но и прямо ему отказать, с убийственной формацией над головой тоже было невозможно.

- Насчет денег совершенно не беспокойтесь! Считайте, что это приветственный подарок для дорогих гостей от нашего города, – ответ Эргрима был моментальным.

- Это очень щедро, – юноша старался говорить максимально аккуратно.

- Пустяк! – Мужчина махнул рукой. – Такая мелочь даже не заслуживает вашего внимания. Тем более, обеспечить гостю необходимую безопасность – долг радушного хозяина. – Эргрим едва заметно нахмурился и тут же добавил. – Видите ли, наш великолепный город все же не лишен недостатков. И ночь – далеко не лучший выбор для прогулок.

От невольно предупреждения юные мистики снова заметно напряглись. Ни один маг ни на секунду не забывал, где именно они находились. И потенциальная угроза вкупе с полной неизвестностью изрядно попортила всем нервы.

Осторожные попытки Дорена разобраться в том, что происходит, так ни к чему не привели. Когда темнота отступила, Бастион стал выглядеть вполне обычным городом. Температура воздуха повысилась до комфортной, а действующий на нервы колокольный звон и далекий хор стихли. Многочисленные торговые прилавки были заполнены самыми обыкновенными товарами: едой, бытовой утварью, тканями, одеждой и множеством других мелочей. Люди в добротной и опрятной одежде, чистые улицы… Слово «Руины» совсем не подходило для описания этой части Затерянного Города.

- Откуда у них все это? Все эти товары, вся эта еда? Я вижу и мясо, и овощи с фруктами, – Тию беспокоило тоже, что и Дорена. – Если это все настоящее… Тогда я вообще уже ничего не понимаю.

- Это точно не иллюзия? – Хлоя не могла не спросить еще раз.

- Точно нет. – юноша покачал головой.

Дорен не стал уточнять, что крошечная вероятность обмана все же существовала. Но учитывая уровень его навыков и тот факт, что после тщательной проверки он так ничего и не заметил, если их действительно поймали в иллюзорную формацию, то она была настолько совершенной, что у них не было ни малейшего шанса на побег.

- Скажи, что ты знаешь, что делаешь, – Хлоя крепче сжала рукоять меча.

- Я не всеведущий, – Дорен чуть прищурился. – Но в данный момент нам не желают смерти.

Юноша уже решил для себя, что в крайнем случае, просто выпустит Элису, наплевав на секретность. Окружающее пространство насколько он мог судить, не было заблокировано, а значит шанс на успешную экстренную телепортацию был не таким уж и низким. Специально для этой цели, Дорен время от времени оставлял на пути небольшие, почти незаметные метки-артефакты, на которые шатенка и должна будет моментально нацелить перемещение. Но поможет ли это избежать атаки смертоносной магии, нацеленной на них – большой вопрос.

- Вот мы и пришли.

Мужчина остановился перед необычным четырехэтажным строением из белого камня и с красной черепицей на крыше. Внушительная, обитая металлическими пластинами дверь, широкие окна с массивными ставнями, внешний вид гостиницы просто кричал о надежности и безопасности. При этом, минималистичная, но в то же время весьма изысканная резьба на стенах и карнизах выгодно выделялась на фоне множества довольно однотипных построек поблизости.

- Выглядит красиво, – когда вынужденное молчание затянулось, Дорен слегка кивнул их проводнику.

- Внутри еще лучше, – Эргрим расплылся в улыбке. – А уж местная кухня здесь просто высший класс.

Мистики слушали мужчину без особого энтузиазма. Разговорами о еде никто не соблазнился, без надлежавшей проверки есть незнакомую пищу из неизвестного источника было бы верхом глупости.

Проводник открыл дверь и пригласил магов внутрь. Сбившись в плотную группу, готовые к бою в любой момент, ученики один за другим переступали порог гостиницы. Но ожидаемой засады не случилось.

- Добро пожаловать в «Ласковый ветер»!

Казалось, их уже ждали. Невысокий энергичный толстячок, судя по всему хозяин гостиницы, вышел вперед.

- Для уважаемых гостей только лучшие номера! – как и Эргрим, он улыбался во все тридцать два зуба.

- Это… радует. – Дорен был обескуражен, но все еще не решался нарушить странную игру.

- Предлагаю вам для начала разместиться, а после мы можем обсудить ваши дела, – их проводник указал рукой на дверь в соседний зал. – Через час я буду ждать вас в обеденном зале.

- Это точно, дела могут самую малость подождать! Хотя подготовленные комнаты и расположены на четвертом этаже, вы точно не останетесь недовольными, – не давай магам опомниться толстячок продолжал. – Безопаснее места вам во всем городе не найти! Моя дочь проводит вас наверх.

- Следуйте за мной уважаемые гости, – из-за стойки регистрации торопливо вышла молоденькая темноволосая девчушка лет четырнадцати в однотонном бежевом платье в пол. Сжав в руках увесистую связку ключей, она улыбнулась и уважительно поклонилась мистикам. Улыбка вышла чуть менее смелой чем у её отца, и всего через секунду, девочка повернулась и направилась к лестнице.

- Отдых нам не повредит, – многозначительно оглядев учеников, Дорен первым пошел за девочкой следом.

Эргрим не приукрашивал, внутреннее убранство здания действительно оказалось на высоте. Мягкие ковры, приятные тона, интерьер помещений был обставлен просто, но со вкусом. Окажись эта гостиница где-нибудь в центре Элонара, она моментально стала бы популярной.

- Мы что, действительно собираемся идти у них на поводу? – пока они поднимались по лестнице, Хлоя догнала юношу и прошептала ему на ухо.

- Мы ведь уже здесь, – Дорен пожал плечами. – Полагаю, скоро мы получим кое-какие ответы.

- Мне все это не нравится, – девушка вздохнула. – пришли как болванчики непонятно зачем и непонятно куда.

- А у вас много других постояльцев? – воспользовавшись отсутствием Эргрима, Тия решила задать несколько вопросов дочери хозяина гостиницы.

- Вы первые за долгое время, – однако девочка покачала головой.

- Серьезно? Но мы видели на улице так много людей… – рыжеволосая ученица невольно напряглась.

- Наша гостиница не для местных.

В воздухе снова повисла неловкая пауза. Каждый думал о своем.

- У нас есть одноместные, двухместные и трехместные комнаты, какие выберете? – оказавшись на четвертом этаже, девочка с ожиданием посмотрела на магов.

- Трехместные, – не дожидаясь ответа остальных, Дорен высказался первым.

- Уверены? У нас весь этаж свободен, вам незачем тесниться… – девчушка с недоумением наклонила голову.

- В тесноте, да не в обиде. – Дорен постарался мягко улыбнуться. – В компании друзей всегда веселее.

Какими бы миролюбивыми не казались хозяева, юноша по-прежнему был полон подозрений. Поэтому он никак не мог допустить, чтобы кто-то из них остался в одиночестве.

- О, ясно, – по неизвестной причине, дочь владельца заметно погрустнела.

- Эм, я сказал что-то не так?

- Вовсе нет, – девочка тут же мотнула головой. –Просто я подумала, как же вам повезло.

- И почему же?

- Вы все друзья, – девчушка ответила так, словно это была самая очевидная вещь на свете. – А вот у меня нет друзей. Отец не разрешает мне выходить на улицу.

- Наверное, у него есть свои причины? – осторожно подбирая слова, Дорен искренне надеялся, что в этом разговоре нет неправильного ответа.

- Конечно, есть, – девочка кивнула. – Но мне от этого не легче.

- Мы можем… – начала было Тия, но юноша её тут же перебил.

- Понять, как это непросто, – Дорен наградил девушку предупредительным взглядом.

И к гадалке не нужно было ходить, чтобы понять, что Тия спонтанно захотела предложить девочке дружбу. Но парень, хотя и немного подыгрывал местным жителям, уж точно не позволил бы ей давать обещание с неизвестными последствиями. В столь необычной ситуации, даже вскользь брошенная фраза могла спровоцировать ненужный конфликт.

Мистики уловили тонкий намек Дорена, поэтому никто больше не задавал других вопросов.

Бряцая ключами, девочка открывала одну дверь за другой. Маги с опаской и недоумением разбредались по комнатам, бросая потерянные взгляды на юношу. Никто ничего не понимал, но ученики предпочти молчать, доверившись своему лидеру.

- Трехместные закончились, – Однако после четвертой двери, девочка неожиданно повернулась к последней троице: Дорену, Хлое и Камилле.

- А на других этажах? – Хлоя заметно нахмурилась.

- Комнаты на других этажах еще не готовы, – хозяйская дочка виновато потупила взгляд. – Мы с отцом не ожидали такого количества гостей.

Дорен помрачнел, ведь проверить слова девочки он не мог. Стены явно непростой гостиницы не пропускали его духовное чутье, а использовать что-то более серьезное он мог, опасаясь вмешательства Эргрима и хозяина гостиницы. Безобидный на вид толстячок не ввел юношу в заблуждение, он отчетливо почувствовал от мужчины скрытую и до поры до времени затаенную силу.

- Значит для девушек нужна двухместная комната, и для меня одноместная, – юноша вздохнул.

- Дорен… – обе подруги застыли как каменные статуи, осознав, что главный источник их уверенности останется в полном одиночестве.

- Все в порядке, – юноша мягко покачал головой.

- Конечно! Одноместные номера ничуть не хуже двухместных или трехместных! – девочка согласно кивнула и шагнула к следующему номеру.

- …Встретимся внизу, – когда Хлоя и Камилла вошли в свою комнату, Дорен почувствовал, как его осторожно тянут за руку.

- Одноместные там, – девочка указала в конец коридора.

«Кто бы сомневался.»

Парень едва удержался, чтобы не закатить глаза.

- Хорошо, – но спорить все же не стал. Как он не старался, за все время он так и не почувствовал исходящей от девочки угрозы.

«Надеюсь, я об этом не пожалею.»

И все же, Дорен слегка волновался. Комната юноши оказалась в четырех дверях от номера подруг, и учитывая необычную особенность стен гостиницы, это вызывало подозрения.

- Надеюсь тебе понравится, – застенчиво теребя подол платья, девочка посмотрела юноше прямо в глаза.

- Кхм, – Дорен кашлянул, и слегка заторможенно кивнул.

В самом номере не оказалось ничего подозрительного. В весьма просторной для одного человека комнате было чисто и уютно. Мягкий ковер на полу, широкая кровать, стол, пара стульев, картина с приятным пейзажем на стене, невысокий шкаф и дверь в, судя по всему, ванную комнату.

- Симпатично, – юноша медленно зашел внутрь и посмотрел на артефактную люстру под потолком. Беглое сканирование не выявило проблем, фонящие маной кристаллы оказались ровно тем, чем и выглядели: самым обыкновенным источником света, зачарованным простейшей магией.

- Прости, что невольно подслушала, тебя ведь зовут Дорен? – голос девочки оказался неожиданно близко.

- Да, – парень тут же развернулся и напряженно уставился сначала на его юную собеседницу в считанных сантиметрах от него, а затем на неизвестно как оказавшуюся закрытой дверь.

- И получается, ты самый главный в вашей группе? – девочка по-прежнему не выказывала явных признаков враждебности, но юноша все равно напрягся.

- Что-то вроде того, – Дорен кивнул.

- А почему ты не хочешь, чтобы у меня появились друзья? – во взгляде хозяйской дочери читалось искреннее недоумение.

- С чего ты так решила? – юноша в любую секунду был готов взорваться своими сильнейшими атаками, но при этом отвечал максимально спокойно и дружелюбно.

- Ну как же. Та милая девушка хотела предложить мне дружбу, но ты её остановил.

Девочка, не мигая смотрела на Дорена, терпеливо ожидая его ответа.

- Нельзя давать обещания, если ты не уверен, что сможешь их выполнить, – наконец, юноша все же ответил. – Друзьями становятся не сразу, а постепенно.

- Понятно, – девочка кивнула. – Звучит разумно. Но я все равно расстроилась.

- Мне жаль, – на лице Дорена не дрогнул ни единый мускул.

- Меня зовут Шая, – внезапно, девочка протянула ему руку.

- Очень приятно познакомиться, – юноша спокойно пожал её маленькую ладошку. – Мое имя ты уже знаешь.

- Ты интересный человек, – живой взгляд девочки словно что-то искал в глубине его глаз. Но Дорен не ощущал влияния хоть какой-нибудь магии. – У меня есть вопрос.

- Спрашивай.

- Ты возьмешь на себя ответственность?

- Что, прости?

- Ты возьмешь на себя ответственность? За то, что лишил меня потенциального друга?

- И что же ты хочешь, чтобы я сделал?

- Нет, так не пойдет, – Шая покачала головой. – Ты должен выбрать да или нет.

Дорен снова замолчал. Логика, здравый смысл и чувство самосохранения, буквально кричали, что «нет» единственный ответ в данной ситуации. Слишком уж странным получался их диалог.

- Да, – юноша кивнул.

- Здорово! – девочка просияла. – Тогда раздевайся, – она тут же потянулась себе за спину в поисках застежки от платья.

- Стой! – Дорен дернулся вперед и схватил её за руки. – Боюсь, что это невыполнимая просьба. Проси что-нибудь другое.

- Что? Но почему? – Шая с искренним недоумением захлопала глазами. А затем в её взгляде буквально в туже секунду зажглось понимание. – Я такая глупая! – девочка хлопнула себя по лбу. – Совсем забыла, что у людей есть свои заморочки.

После этих слов, тело Шаи внезапно подернулось дымкой. Девочка стала стремительно расти, меняясь прямо на глазах. Её платье, рассчитанное совсем на другой размер, громко треснуло по всем швам.

- Так лучше? – платиновая голубоглазая блондинка двадцати пяти лет легонько встряхнула своей роскошной, до пояса, копной волос. В её безупречном лице еще угадывались черты недавней девочки, но неожиданная зрелая красота почти шокировала. Порванное платье медленно сползло на пол.

- Ты не человек, – Дорен произнес утвердительно.

- Неа, – Шая с улыбкой кивнула. – Хотя я когда-то им была. Может, лет триста назад? Или тысячу… В этом месте легко потерять ощущение времени.

- Тогда для чего был весь этот спектакль?

- Чтобы сохранить остатки человечности, – девушка пожала плечами. – Скажем так, моему отцу пришлось гораздо сложнее чем мне. Если бы не этот «спектакль», он бы уже давно сошел с ума.

- Что происходит с вашим городом? Остальные жители такие же как ты? Чего еще нам нужно опас…

- Тссс, – Шая мягко шагнула вперед и приложила палец к губам Дорена. – Я отвечу на твои вопросы. Но позже, хорошо? А сейчас, раздевайся.

- Я ничего о тебе не знаю.

- Но ты ведь согласился взять ответственность? – легкая улыбка внезапно исказилась мольбой. – Пожалуйста. Ты не представляешь каково мне пришлось. Мне это необходимо.

- Я об этом пожалею, – юноша даже не спрашивал.

- Вполне возможно, – Шая с готовностью кивнула и коснулась первой застежки на броне юноши. – Можно?

- Я могу отказаться?

- Можешь. – Девушка отвела взгляд. – Но тогда вы все умрете.

- Угрожаешь? – Дорен прищурился.

- Вовсе нет. Просто в этом случае я не стану вам помогать. И вашему отряду придется покинуть нашу гостиницу. Но поверь на слово, ты не хочешь оказаться на улице ночью.

- Почему?

- Слишком много вопросов. Да или нет? – Шая снова пристально посмотрела Дорену в глаза.

- …Да. – Ответ не заставил себя ждать.

Глава 6

Дорен рассеяно смотрел в потолок. Несмотря на всю абсурдность и неоднозначность ситуации, он чувствовал себя на удивление комфортно.

- О чем задумался? – рядом с ухом раздался мягкий голос.

- О том, насколько все это нелепо.

- Разве? – девушка провела указательным пальцем по его груди. – По-твоему нам было нужно сразиться не на жизнь, а на смерть?

- Тогда я хотя бы понимал, что к чему. В сражении все просто. Есть ты, а есть твой враг. А сейчас, поди разбери.

- Что, подозреваешь, что я все-таки плохая? – Шая с легким смехом прижалась к юноше.

- В том, что ты «плохая» я как раз не сомневаюсь, – Дорен хмыкнул. – Мелкая шантажистка.

- Разве тебе не понравилось? – Девушка нарочито медленно закинула на юношу обнаженную ножку и игриво куснула его за ухо.

- Хотел бы соврать, да вряд ли ты поверишь, – парень вздохнул. – Для первого раза твоё выступление было феноменальным.

- Как ты понял? – фасад раскованной соблазнительницы треснул, и девушка неожиданно покраснела.

- У меня есть некоторый опыт… – Дорен слегка пожал плечами.

- В таком возрасте?

- Я тоже чуть старше, чем выгляжу.

- Хм, – девушка стала задумчиво рисовать пальчиком невидимые круги на груди юноши. – Может в этом причина, – казалось, её слова были обращены в пустоту.

- Причина чего?

- Твоей привлекательности. Когда я тебя увидела, то почувствовала… Ммм не знаю, а может это просто любовь с первого взгляда? – заметив косой взгляд Дорена, она слегка возмутилась. – Что? Ты думал, я какая-то распутная девка, чтобы лишиться невинности с первым встречным?

- Технически…

- Да ну тебя, – она слабо ущипнула юношу за бок. – Ладно, может так оно в твоих глазах и выглядит, но для меня все совсем по-другому. Я может быть, ждала этого момента всю свою жизнь. Да и ты далеко не первый встречный. Уж что-то, но чужаков, за своё время я повидала немало.

- Это когда же? – настал черед юноши удивляться. – Насколько я знаю, наши экспедиции не заходили так далеко.

Учитывая сложность и опасность последнего участка, Дорен ни на секунду бы не поверил, что маги Восточного Королевства могли повторить путь их отряда. Ограничение входа тремя звездами делало путь к центру города до безумия сложным.

«Хотя Древние семьи все же провернули какой-то зловещий трюк. Как же им это удалось...»

- Ваши? Ваши может и не заходили. Зато других хватало. Я не слишком различаю кто и откуда.

- Подожди, ты что имеешь ввиду? – Дорен заметно нахмурился. – Каких других? Барьер открывается раз в несколько десятилетий, разве есть другой способ попасть внутрь?

- Десятилетия? У нас каждые два-три года гости бывают. А порой и чаще, только одни ушли или померли, как уже новая партия лезет.

- Откуда?

- Да отовсюду. – в голосе Шаи промелькнула скрытая печаль. – Я очень долго надеялась, что хоть кому-нибудь из этого нескончаемого потока удастся нам помочь. Но все оказалось без толку.

- Что-то я запутался.

- В Бастион ведет много дорог. Он позаботился об этом, – Шая перешла на шепот.

- Кто он?

- Хозяин этого города. Тот, кто во всем виноват.

- А с этого места можно поподробнее? – Дорен повернулся к девушке.

- Я все расскажу. Когда твои люди внизу соберутся. – Шая прижалась к юноше еще плотнее. – А сейчас…

- Шая.

- Какой же ты серьезный… Рядом с тобой обнаженная красавица, а ты все о делах, – девушка тихо вздохнула.

- Уж какой есть. Обстоятельства вынуждают торопиться, – юноша криво ухмыльнулся.

- Некуда вам торопиться. И почему это произошло со мной именно сейчас. Почему не выбрала кого-нибудь другого…

- Шая! – Дорен аккуратно накрыл её миниатюрную ладошку своей рукой. – Ты можешь выражаться без туманных полунамеков и говорить яснее?

- Насколько я понимаю, когда-то очень давно, в вашей стране был обнаружен удивительный город. Но барьер, который его защищал, был далеко за пределами понимания ваших магов. Время от времени этот барьер ослабевал, и вы отправляли вашу самую талантливую молодежь на изучение этого странного места. Так?

- В общих чертах, – Дорен коротко кивнул.

- Этот город появился не только в вашей стране. Но и во многих других.

- Невозможно, – юноша нахмурился. – Я бы почувствовал такую мощную пространственную магию.

- Прости милый, но ты себя переоцениваешь, – Шая ласково погладила его по щеке. – Даже эксперт Отречения не почувствует этой магии. Ты, конечно, странный… Но ты все еще на Ступенях.

- Что за ступени? – Дорен приподнял брови.

- Семь Ступеней к Вознесению. У вас, наверное, есть своё название. Это уровни силы обычных смертных мистиков.

- …А отречение?

- Поднимаясь по Ступеням смертный обретает силу, – Шая внезапно начала декламировать. – Отрицая Страсти он видит дверь. Отрицая Плоть – находит замочную скважину. Отрицая Душу – становится ключом. Это путь к Вознесению. – девушка неловко кашлянула. – Кхм, вообще мне это отец рассказывал. Если хочешь, можешь потом спросить у него подробнее. Но если по-простому, три стадии Отречения – следующий этап развития мистиков.

«И почему я об этом ничего не знаю?»

Дорен невольно нахмурился. В его воспоминаниях не было ни малейшей крупицы информации об этом неизвестном этапе. Он знал, что между седьмой звездой и божественностью было определенное расстояние, но то, что в этом промежутке существует целая стадия, а может и больше, оказалось для юноши большим сюрпризом.

- Я ни разу не слышал, что такой этап существует, – Дорен прищурился.

- Охотно верю, – Шая согласно кивнула. – Это потому, что ваша страна еще слишком молода и неразвита, чтобы обладать такими знаниями.

- Но я и в других странах бывал, – юноша осторожно подбирал слова. – И в довольно развитых в том числе. Но там тоже седьмая звезда… эээ, то есть ступень, это потолок возможностей.

- Значит, ты живешь в младшем мире. Это в порядке вещей.

- Погоди, – Дорен раздраженно помассировал виски. – Младший мир?

- Ну знаешь… Младшие миры… Старшие миры… Великие миры? Нет? Не слышал?

- Нет. – юноша помотал головой, чувствую подступающую мигрень от внезапной свалившейся информации. – А ты это откуда знаешь?

- От отца, конечно. Он ведь у меня на стадии Отречения Плоти, ему положено знать такие тонкости.

- Твой отец, – Дорен невольно напрягся. – Тот толстячок внизу. Превзошел уровень семи звезд.

- Ступеней, – девушка мягко улыбнулась. – Что не ожидал?

- Нет, – юноша тяжело вздохнул и, закрыв глаза, расслабился.

«Чтож, это официально. Я полностью потерял контроль.»

Парень не думал, что Шая пыталась его обмануть. Слишком уж непосредственной для этого она была. А значит, каким бы опытным не был Дорен, все, что ему оставалось – это плыть по течению. Опыт мог помочь преодолеть разрыв в силе в одну, и крайне редко при особых обстоятельствах в две звезды. Но Отречение Плоти, чтобы это ни было, явно находилось далеко за пределами возможностей юноши. Даже Элиса, его тайный козырь, окажется совершенно бесполезной в гипотетической схватке.

- Не переживай, отец добрый. Он не станет вас обижать. Нужно очень постараться, чтобы вывести его из себя.

- Кхм. А то, что мы… – Дорен многозначительно посмотрел на обнаженную девушку. – Это не повлияет на его настроение?

- Да, ты знаешь, наверное, стоит пока держать это в секрете, – глаза Шаи округлились, и она быстро закивала.

- Куда катится моя жизнь, – юноша уставился в потолок.

- Не драматизируй, – девушка негромко хихикнула. – Я тебе сразу честно призналась, что ты можешь пожалеть.

- Ладно, давай дальше, – Дорен попытался сосредоточиться. – Младшие и Старшие миры?

- Как говорил отец, это небожители между собой определяют к какой категории каждый конкретный мир принадлежит, – Шая продолжила объяснение.

- Ты имеешь в виду богов?

- И их в том числе. Не все могущественные сущности – это божества. И не все божества – могущественные сущности.

- Ты меня специально запутать хочешь? – Дорен закатил глаза.

- Я могу и помолчать. – Девушка обиженно надула щеки. – Я о внешнем мире знаю только из рассказов, хочешь конкретики, спрашивай отца.

- Ладно не дуйся. Я внимательно слушаю, – юноша притянул Шаю к себе поближе и приобнял за талию.

- Любой мир навроде живого организма. Он тоже может расти и развиваться. Как и из-за чего, я не знаю. Но в общем, когда мир достигает определенной точки в развитии, он становится Старшим. И после этого, высшие существа начинают распространять в нем уникальные знания.

- Навроде стадии Отречения, – юноша понял, что девушка имела ввиду.

- Ага, – Шая спокойно согласилась и тут же добавила. – Почему так, я не знаю, можешь даже не спрашивать. И отец не знает. У самых могущественных своя атмосфера.

- А великие миры?

- Великие миры – отдельная категория. Отец говорит их всего семь. И больше не будет. Бог может развить свой карманный мирок до Младшего, а затем и до Старшего. Но Великим тот никогда не станет.

«Это что получается. Все это время Браслет Путешественника перемещал меня только по младшим мирам? Но почему?»

Дорен не мог не скривиться в раздражении. По старой традиции, каждый полученный ответ, порождал несколько новых вопросов.

- Так что не так с вашим городом? – юноша тяжело вздохнул.

- Юго-Восточный Бастион когда-то был частью внушительной империи в одном из Старших миров. Но теперь это просто крохотный осколок прошлого. Опять-таки, хочешь подробностей, спрашивай отца. И насколько я понимаю, этот осколок связан со многими местами. Возможно, даже со многими мирами. Младшими, скорее всего. А то, что ты ничего не почувствовал, так это потому, что барьер – магия божественного уровня.

- Хозяин этого города – Бог? – Дорен помрачнел еще сильнее.

- Почти, – Шая пробормотала едва слышно.

- Почти? Это как?

- А вот так. В самый ответственный момент, на критическом этапе Вознесения ему помешали.

- Кто? – юноша прищурился.

- Откуда же я знаю, – девушка фыркнула. – Кто-то, кому явно не следовало переходить дорогу. Всего один удар. Представляешь? Оглушительный гром, ослепляющий столб пламени падает с неба, и легко, словно не заметив, прожигает все защитные барьеры. Один удар, и город в руинах, а почти Бог перед такой подавляющей силой оказывается не опаснее новорожденного котенка.

- Но? – парень почувствовал недосказанность в словах Шаи.

- Но этот «котенок» выжил, если еще не догадался. Вознесение провалил, но все же выжил. Еще не божество, но уже и не смертный.

- Как же так вышло? Если неизвестный был настолько могущественным как ты говоришь, как ваш недобог выжил?

- Отец говорит, что нападавший и не хотел его смерти. Он хотел его мучений. Потому и не убил.

- Ты так и не назовешь его имени?

- Нет, – Шая покачала головой. – Слишком опасно. Хоть он и провалил Вознесение, его имя теперь под запретом.

- Услышит?

- Обязательно, – девушка кивнула. – Мы называем его по-разному. Ты можешь называть Немертвым.

- Немертвый? – юноша чуть прищурился. – Довольно странное имя.

- Оно лучше всего подходит, – Шая невольно поежилась. – Хотя я и сказала, что он пережил атаку… это не совсем так. Если точнее, то он не умер.

- Это вообще как?

- Не спрашивай, у меня у самой от этого голова пухнет. Как я понимаю, неизвестный проклял его, и обрек на бесконечные муки между жизнью и смертью. В то же время, барьер полностью запечатал это место, никого не выпуская.

- Погоди-ка, – Дорен повернулся к девушке. – Раньше ты сказала, что во всем виноват хозяин этой крепости. Но ведь выходит, что виноват незнакомец, помешавший Вознесению?

- Нет, – Шая стиснула зубы. – Виноват Немертвый. Именно он привязал к себе души всех жителей города.

В голове Дорена почти сразу же сложилась картинка. Он не знал, какую именно магию использовал хозяин этих земель, но в некоторых случаях, высокоуровневые заклинания оказывались лишь продвинутой версией заклинаний попроще. И пусть юноша был далек от понимания того, что нужно для «возвышения», непростительные способы облегчить любой возможный прорыв не являлись для него секретом.

- Неужели никто ничего не заметил? – Дорен печально вздохнул.

- Чтобы заметить такую изощренную магию, нужно хорошо изучить барьер, но разве Немертвый мог кому-нибудь это позволить? Когда гигантская формация активировалась, все более-менее могущественные мистики были слишком увлечены процессом Вознесения, – Шая горько улыбнулась. – Отец тоже ничего не заметил. Прошло столько времени, но он до сих пор себя в этом винит.

- В Бастионе было много сильных магов?

- Изначально нет. Но процесс Вознесения – чрезвычайно редкая вещь. А Немертвый оказался настолько щедрым и любезным, что позволил сильнейшим магам империи наблюдать за процессом. Со всех уголков страны в Бастион съехались лучшие из лучших, те, кто и сам мечтал, что когда-нибудь сможет вознестись. – Шая сжала кулаки. – Но все были обмануты. Немертвый не мог вознестись самостоятельно. Его таланта оказалось недостаточно. Поэтому он и использовал хитрость. Заманил столпов империи в свою формацию, чтобы в нужный момент использовать их могучие души как растопку для своего прорыва. А заодно и души всех остальных жителей города.

Дорен молчал. Подобные трагедии были ему хорошо знакомы. Магия душ слишком многих толкала на кривую дорожку. И Восточное Королевство ничем не отличалось. Тот же Ортис был прямым тому подтверждением. Да, юноша всегда считал, что магия – это лишь инструмент в руках мистика, но, к сожалению, именно магия душ становилась причиной чистого, незамутненного зла. Даже его Духовное Единение, заклинание, которое он походя использовал для усиления отряда совсем недавно, в иных руках и иных обстоятельствах могло стать страшным оружием и причиной гибели целой нации.

- Удар неизвестного произошел ровно в тот момент, когда Немертвый попытался сжечь наши души. Так что, в какой-то степени, этот незнакомец спас нас. Но в то же время, магия уже сработала, и нерушимые нити связали нас с формацией.

После слов девушки, Дорен на пределе своих сил задействовал свое духовное чутье.

- Теперь видишь? – Шая посмотрела на юношу.

- Вижу, – когда он понял, что нужно искать, с большим трудом парень смог различить едва заметную тончайшую струну энергии, уходящую куда-то за стену.

- Разорвать её нельзя, как понимаешь. Это что-то вроде магического контракта, который нам насильно навязали. Любая попытка приводит к смерти. Мы не можем покинуть город, не можем скопом напасть и добить этого ублюдка, не можем помешать его отвратительным экспериментам. И хотя его власть над нами тоже сильно ограничена, мы каждый день продолжаем бояться. Бояться того, что однажды он сможет восстановиться, и продолжит ритуал Вознесения.

- И тогда вы умрете, – Дорен глухо закончил за девушку.

- Умрем, – Шая крепко сжала его ладонь. – Поэтому, мы можем надеяться лишь на чужаков. И от четкого понимания этой мысли наступает истинное отчаяние.

- Ведь барьер пропускает лишь молодежь не сильнее третьего уровня… третьей Ступени, – юноша понял, к чему она ведет.

- И эта молодежь должна сразить того, кто почти стал божеством, – у девушки было беспомощное выражение лица. – Ты знаешь, я уже начинаю жалеть, что тебя встретила.

- Почему?

- Ведь ты скоро умрешь, – Шая изо всех сил прижалась к Дорену.

- Пояснишь? – парень был максимально спокоен.

- Вы ведь слышали колокольный звон? – дождавшись ответа юноши, девушка продолжила. – Знаешь зачем вообще Немертвый пропускает экспедиции в город? Он устроил так, что жители многих стран, даже из разных миров, добровольно отправляют самых талантливых молодых магов в его лапы. Пока молодежь алчно ищет по городу спрятанные сокровища, он алчно ищет среди них новый сосуд. Того, кто окажется талантливее его. Того, кто сможет прорваться сквозь узкое место, в котором он застрял, и Вознестись. – Шая посмотрела Дорену прямо в глаза. – Если он замечает кого-то любопытного и более-менее подходящего для его планов, он незримо ведет его к самому центру. Немертвый еще ни разу не добился успеха, но у него много времени и терпения. Именно поэтому вы слышите хор и колокола. Вас ведут. И не думай, что можно просто развернуться и пойти в обратную сторону. Не выйдет, поверь мне. В какой-то момент зов станет непреодолимым. Знаешь почему я сейчас печальна? Мне кажется, я знаю, кого Немертвый выбрал для очередной попытки.

- Дерьмо, – Дорен был немногословен.

Глава 7

- И мы должны вот так просто во все это поверить? – Хлоя гневно сжала кулаки и уставилась на Дорена. – Ты в это веришь?

- Приходится верить, – юноша кивнул.

Вся их группа с мрачными лицами сидела вокруг широкого деревянного стола в столовой. Тревожные новости, которые на них вывалила Шая, никого не оставили равнодушным.

- Значит, это конец? – Ласло разочарованно выдохнул, уставившись в потолок.

- Я сейчас ничего не предлагаю, но, если мы выясним, на кого положил глаз этот ваш Немертвый, это нам поможет? – Камилла неуверенно повернулась к Шае.

Девочка развела руками. Когда группа учеников собралась на первом этаже, она уже вернулась к своей прежней форме, поэтому поначалу, её слова показались магам не слишком убедительными. В конце концов, что может мелкая пигалица знать о серьезной магии? Но когда дочь хозяина гостиницы походя выпустила шокирующую ауру, буквально парализующую и пробирающую до дрожи в коленях, им пришлось нехотя поверить.

- Это не имеет значения, – Шая оглядела магов. – В какой-то степени, вы все меченые. Немертвый не оставляет свидетелей. Раз вы оказались во внутренней части города, назад пути уже нет.

- Это какой-то абсурд, – Тия недоверчиво покачала головой, – какие-то маги запредельной силы, жестокий бог, положивший на нас глаз… Дорен, может мы снова в иллюзорной формации?

- К сожалению, это не так, – парень слабо улыбнулся. – На этот раз все по-настоящему. У нас серьезная проблема.

- Проблема? – Хлоя закатила глаза. – Это не проблема, это катастрофа. Отречение? Вознесение? Я таких стадий даже представить не могу. Но даже эти могущественные мистики бесполезны перед этим Немертвым. На что вообще мы можем надеяться?

- Да, это проблема, – юноша оставался спокоен. – Но все-таки, я не считаю, что у нас совсем нет шансов.

- Можешь объяснить? – за столом прозвучал робкий вопрос Селены.

- Во-первых, как сказала Шая, маги, живущие в городе, связаны магическим контрактом. Дело не в том, что они недостаточно сильны, чтобы расправиться с хозяином города, они просто не могут. Если не паниковать, и хорошенько во всем разобраться, то можно понять, что Немертвый не такой уж и всесильный, как может показаться на первый взгляд. – Дорен стал загибать пальцы. – Во-первых, он так и не стал божеством. А ведь уже сколько лет прошло? Вполне вероятно, для него это вообще невозможно. Во-вторых, жители внутренних районов до сих пор живы.

- Это трудно назвать полноценной жизнью, – Шая возразила.

- Тем не менее, – юноша продолжил, – вы живы. И это говорит о многом.

- Например? – Ласло чуть оживился.

- Скорее всего, его раны неизлечимы. А состояние настолько критическое, что он даже не способен передвигаться.

- Ты выдумываешь, – Шая нахмурилась.

- Вовсе нет. – Дорен чуть прищурился. – Ты говорила, что у Немертвого много времени и терпения. Но он так и не использовал души жителей для выздоровления.

- Я же говорила, что он не может. У него есть причины. Ограничения городской формации действуют в обе стороны…

- Я почти на сто процентов уверен, что вы заблуждаетесь. Я не знаком с конкретной магией, которую использовал ваш недобог, но я видел достаточно похожих аналогов, чтобы понимать принципы её работы. Вы живы не потому, что Немертвый ничего не может вам сделать. Он просто не хочет расходовать ценные ресурсы.

- Это… Это какая-то бессмыслица, – Шая закусила губу, – У тебя нет никаких доказательств…

- Боюсь, солнышко, молодой человек скорее всего прав, – из глубины зала раздался голос хозяина гостиницы. Мужчина, молчавший до этого момента, вышел вперед. – Я тоже полагаю, что Немертвый может убить нас в любой момент. Просто для него в этом нет никакой выгоды.

- Но почему ты ничего мне раньше не говорил? – глаза девочки округлились.

- Не хотел тебя расстраивать, – толстячок виновато улыбнулся. – Но полагаю, ты уже давно выросла.

Ученики не поняли скрытый смысл слов мужчины. Лишь Дорен ощутил глубокую печаль в его последней фразе. Невысказанная трагедия, произошедшая в маленькой семье, сильно ударила по старому магу. Как человек, который бесчисленными годами балансировал на самой грани здравомыслия, юноша отчетливо ощутил, насколько сильно события прошлого тяготили хозяина гостиницы.

«В конце концов, то, что произошло с телом Шаи – яркий тому пример. Такие события не проходят бесследно.»

Во время их интимной близости, юноша невольно просканировал девушку. Он выяснил, в чем её уникальная особенность. Но спросить у неё как это случилось, так и не решился.

- Понятно, – после короткой паузы, Шая медленно кивнула. – Значит, он не только превратил в бесконечный кошмар нашу жизнь. Он еще может и оборвать её в любое время. Просто прекрасно.

- Что-то я не совсем догоняю, – Ласло неловко почесал затылок.

- Представь, что ты всесильный маг на грани прорыва, – Хлоя слабо фыркнула. – Но что-то пошло не так, и ты внезапно оказался при смерти. При этом, у тебя есть все ресурсы для восстановления. Так что ты сделаешь в первую очередь? Восстановишься, или продолжишь неудачный прорыв?

- Использование чужой жизни, для восстановления своей – это грязная магия, – Дорен кивнул. – Но от этого она не становится менее эффективной. Я уже говорил, что формация города, судя по всему, накопила просто чудовищное количество маны. А теперь выясняется, что тут еще и живой источник энергии есть. В общем, я что хочу сказать. С такими ресурсами, если бы ранение Немертвого было излечимым, он бы уже давно восстановился.

- Выходит, все дело в проклятии того неизвестного? – Летиция задала резонный вопрос.

- Выходит, что так, – юноша кивнул.

- Этож какая силища нужна, чтобы такое провернуть… – Калеб недоверчиво мотнул головой. – Даже не верится.

- Как это знание нам поможет? – Хлоя внимательно посмотрела на Дорена.

- Как я и сказал, во-первых, Немертвый так и не стал божеством. А во-вторых, раз жители города все еще живы, значит он все еще при смерти. – юноша продолжил. – А, в-третьих, мы тоже все еще живы. И сейчас сидим здесь, и спокойно разговариваем. Знаешь, о чем это говорит?

- Что он не такой уж и всесильный, как может показаться на первый взгляд, – мечница закатила глаза. – Ты ведь с этого и начал. Но как по мне, сколько бы сил у него не осталось, нам за глаза этого хватит.

- Разве? За те сотни лет, что он влачит подобное жалкое существование, насколько навязчивым стало его желание вернуть все как было? – Дорен проигнорировал ироничный комментарий Хлои. – Лично я уверен, что оно просто невыносимо. Но тем не менее, мы все еще сидим здесь. Ему нужен сосуд? Но все что он сделал, это использовал этот так называемый Зов. Может это и уникальная магия, но разве она спасла бы нас, еслиб мы не смогли сбежать от того слизня шестого уровня? Или угодили в одну из самых опасных убийственных формаций во время отступления? И вообще, сколько раз мы могли умереть за время нашего похода? Если Немертвый столь отчаянно ищет сосуд для переселения, стал бы он так рисковать?

- Разве это не испытание для кандидатов? – ответ Селены был слегка неуверенным.

- Талант и реальная боевая мощь – это принципиально разные вещи. Даже если ты самый гениальный начинающий маг в мире, гигантский слизень тебя все равно сожрет и не подавится. Уж слишком сложность велика. Сами подумайте, почему ограничение на вход всего в три звезды?

- Я же говорила, чтобы в город попадали только самые молодые и талантливые, – ему ответила Шая.

- А я думаю дело не только в этом. Ладно Восточное Королевство, но ты сама говорила, что экспедиции из других стран, и, возможно, миров, тоже приходят регулярно. И что, у них нет талантливой молодежи четырех звезд? Ты знаешь, с возможностями городской формации гораздо логичнее было ограничить вход не силой, а возрастом. Это вполне реально. И больше соответствует цели Немертвого. В нашей стране барьер открывается раз в несколько десятилетий. И точной даты нет. Думаю, у других также. Настоящий самородок не станет останавливать своё развитие на годы ради такой сомнительной цели. Притормозить перед самым открытием, когда барьер начинает подавать признаки жизни, еще возможно, но целенаправленно ждать ради этого момента много лет? И сколько, в итоге, талантов упустило свою возможность? Уверен, Немертвый все это прекрасно понимает. Но вход все равно ограничен скудной силой, а не возрастом. А невозможный маршрут сокращает количество потенциальных кандидатов просто до смешного уровня.

- Так что, он, по-твоему, боится, потому что недостаточно силен? – Хлоя стала массировать виски. – Мне, конечно, очень хочется в это верить, но это звучит как-то слишком уж безумно.

- Ну не знаю, как по мне, так наоборот, весьма разумно, – Нейт стал задумчиво постукивать пальцами по крепкой столешнице. – Защита города не выглядит как какое-то испытание. Просто банальные укрепления против вражеской армии. А может Немертвый и рад бы сделать маршрут к центру попроще, но кто же запретит монстрам размножаться и становиться сильнее? А подавляющее большинство защитных формирований, с которыми мы сталкивались – независимые, их нельзя «выключить» удаленно.

- Это сделано специально, – хозяин гостиницы снова ответил, – чтобы в случае саботажа вражеская армия все равно была вынуждена пробиваться через многочисленные ловушки.

Мужчина казался взволнованным. Судя по всему, слова Дорена нашли сильный отклик в его душе.

- Когда Немертвый готовился к Вознесению, он собственноручно перевел Бастион в осадное положение. Просто на всякий случай, в целях безопасности, – толстячок сложил руки за спину и стал широкими шагами мерять помещение. – Но тот удар спутал все его планы. Такого он не ожидал. Главный барьер поврежден, часть города в руинах… А единственный, кто мог хоть что-то исправить, оказался не жив, не мертв… Все сходится…

- Прошу прощения… Эмм… – Дорен слегка замялся, не зная, как обратиться к мужчине.

- Где же мои манеры, – толстячок хлопнул себя по лбу. – Неужели я так и не представился? Ромул Стремительный, к вашим услугам.

- Кхм, уважаемый Ромул, выходит, город до сих пор на осадном положении?

- Именно, – отец Шаи кивнул, – с тех самых пор ничего не менялось.

- Он нас обманул, – Эргрим Печальный, их проводник, все это время молча сидевший в углу зала, наконец, тоже заговорил. – Использовал свой контроль над формацией, и обманул.

- Что мы могли? – Ромул с самоуничижительным смешком развел руками. – Нам и так хватало за глаза. К тому же, думаешь, он не забрал бы нас с собой, если бы окончательно проиграл?

- Может, это было бы лучше, – Эргрим помрачнел. – Когда ты последний раз выглядывал в окно? Думаешь они все предпочитают такую жизнь?

- Я не святой, – толстячок остановился и посмотрел на своего собеседника, – И ты тоже. Это был твой выбор. Вид из окна давно перестал меня трогать.

- А сейчас? – Эргрим прищурился. – Осознав, что этот ублюдок водил нас за нос, тебе все равно? Тот факт, что он скорее всего в тот день был гораздо слабее чем ты тоже тебя не трогает?

Вместо ответа Ромул сжал кулаки, а Дорен внезапно ощутил мельчайшие колебания маны, отчего его необъяснимо пробил холодный пот.

- Пап, не надо, – девочка медленно подошла к мужчине и осторожно взяла его за руку.

- Да… Да, прости меня, – мужчина резко осунулся и сделал глубокий выдох.

Юноша молчал. Остальные члены его отряда в силу своей неопытности не поняли, что только что произошло. Но Дорен отчетливо осознал, что чуть не стал свидетелем спонтанного искажения маны. Смертельно опасного явления, которое, как он раньше думал, было возможно только в аномальных и нестабильных зонах в дикой глуши.

«А ведь мы все могли мгновенно умереть и даже этого не заметить. Это и есть уровень Отречения Плоти? Всего лишь мимолетная вспышка гнева и такой результат? Чем я вообще все эти годы занимался?»

- Нам это знание ничем не поможет, – успокоившись, Ромул все же ответил. – Власть Немертвого над городом слишком велика. Даже если он слабее тебя или меня, какая разница? Молодой человек верно заметил. Представлять ему угрозу могут только люди извне. Но они слишком молоды и слабы.

- И что, по-твоему, предлагаешь отправить их на убой? Как и всех предыдущих? – Эргрим выразительно выгнул брови. Он никак не прокомментировал почти случившийся убийственный всплеск энергии.

- Я никого и никогда не отправлял на убой, если ты запамятовал. Они всегда уходили сами. Всегда. И эти тоже уйдут.

Ученики смущенно молчали. Они видели заметное напряжение в отношении двух мужчин, но не вмешивались. Да и как вмешаться, если эти два случайных незнакомца предположительно были гораздо сильнее их короля, сильнейшего мага Восточного Королевства?

- Наше время заканчивается. Я чувствую это. Мы почти на грани. Разве ты этого не ощущаешь? – Эргрим встал и спокойно подошел к Ромулу.

- Есть предложения? Мы не можем их запереть, не можем вернуть назад. Мы даже убить их не в состоянии, – на секунду толстячок отбросил маску добродушного хозяина.

- Отец! – Шая топнула ножкой.

- Знаю-знаю, прости, – мужчина снова извинился. – Просто я не вижу выхода. Все, что сказал этот молодой человек… Мы ведь и сами об этом догадывались? Просто не хотели себе в этом признаваться. Что мы можем сделать? Через три дня они все равно уйдут, хотят они того или нет. Зов слишком силен. Все будет, как и раньше.

- Вы заблуждаетесь, – Дорен все же вмешался. – Как раньше уже не будет. Обстоятельства изменились.

- Поясни. – Эргрим без особого интереса перевел взгляд на юношу.

- Вместе с нами в город вошла еще одна экспедиция, из враждебной нам фракции. Она была не так далеко от центральных районов, когда мы видели их в последний раз. С ними что-то серьезно не так. Их группа слишком большая, но монстры обходят такой лакомый кусочек стороной. К тому же, возникает ощущение, что они знают, куда двигаются.

- Какой бы глубокой не была ваша взаимная неприязнь, нас это не касается. И какие бы ловкие методы не использовала та экспедиция, стоит им переступить черту, они тоже услышат Зов. И обратной дороги им не будет. Перед подавляющей силой все равны, – Ромул махнул рукой. – Так что, молодой человек, как я и сказал, все будет как раньше.

- Я не договорил, – Дорен покачал головой. В тот же момент, юноша ограничил свой голос магией и направил его в уши исключительно двум мужчинам. – Что вы знаете об Истинных?

Толстячок и проводник резко выпрямились, шокировано уставившись на парня.

- Эээ? Что он сказал, пап? Почему я ничего не услышала? – сбоку раздался удивленный голос Шаи.

- Ты продолжаешь удивлять меня молодой человек. Как, говоришь, тебя зовут? – Ромул, тоже ограничил свой голос.

- Дорен.

- Дорен, откуда ты узнал… это слово?

- Поговорил с одним из них, – юноша пожал плечами.

- Не играй с нами в игры! – Эргрим сердито фыркнул. – Обычный смертный из младшего мира поговорил с Истинным?! Что за чушь?!

«А если бы я сказал, что говорил с двумя из них, как бы он отреагировал?»

- Вы слишком рано делаете выводы. Зачем мне выдумывать? И кстати, хотя мы пришли из довольно слабого королевства, оно расположено в Великом мире, а не младшем.

- Это невозможно, – Ромул покачал головой. – Ты заблуждаешься молодой человек. Даже полноценный бог не сможет установить связь с Великим миром. Его владелец не позволит.

- А вот с этим как раз и главная проблема. Хозяина нет на месте. А аспект Хаоса мутит воду. Не спрашивайте меня о подробностях, я это только со слов Истинного знаю. Так что я предлагаю вам очень внимательно меня выслушать.

Глава 8

- И ты хочешь сказать, что эта твоя экспедиция связана с аспектом Хаоса?

Дорен и двое мужчин переместились в отдельный кабинет, чтобы обсудить все без лишних глаз. Однако Шая, все же увязалась за ними, несмотря на все уговоры Ромула.

- Так и есть, – юноша кивнул.

- Да о чем вы таком говорите, что за секретность? – Шая недовольно нахмурилась. – Ничего не понимаю, какие еще аспекты?

- Я потом тебе объясню солнышко, – Ромул неловко улыбнулся и снова повернулся к Дорену. – И зачем ты нам это рассказываешь? Ты не думал, что эта новость все для нас поменяет?

- Разве? – Дорен приподнял брови.

- Если на секунду поверить, что ты говоришь правду, нам проще будет объединиться с теми людьми, – толстячок скрестил руки на груди.

- Как раз наоборот, – юноша спокойно парировал. – Дело в том, что Древние семьи… Так называется та вражеская фракция, они готовы использовать любые методы, чтобы достичь своей цели. В том числе, магию душ. В худшем её проявлении. Например, не так давно они подготовили ритуалы, чтобы принести в жертву жителей трех городов. Они убили сотни тысяч мирных жителей, не моргнув и глазом. К счастью, их планы были сорваны. Но теперь они в Бастионе. Даже если предположить, что их экспедиция здесь не для того, чтобы договориться с этим вашим Немертвым, и у них есть какой-то план, считаете они освободят вас? Выпустят из рук такую жирную добычу?

- Все это только твои слова, – Эргрим все еще казался недоверчивым. – Знай, если ты пытаешься юлить, уловки все равно тебе не помогут. Связь с формацией запрещает жителям Бастиона причинять вред иноземцам. Так что нашими руками тебе врагов не одолеть. А если ты думаешь, что разговоры об Истинных заставят нас пойти на неоправданный риск…

- Дядя Эргрим, разве не ты всегда говорил, что уже давным-давно настало время для перемен? Что мы должны действовать, даже если это смертельно опасно? – Шая чуть наклонила голову.

- Напомни еще раз, почему ты вообще позволил своей дочери присутствовать? – Эргрим закатил глаза.

- Ты же знаешь, она никого не слушает, – Ромул виновато развел руками.

- В моих словах ни слова лжи, – Дорен снова привлек к себе внимание. – И учитывая обстоятельства, вполне вероятно, что время для перемен действительно настало. Максимум через три дня для Бастиона всё навсегда изменится.

- Смелое заявление, – Эргрим фыркнул. – Но я терпеть не могу хвастунов и лжецов.

- Дядя Эргрим, но ведь ты заранее планировал им помочь?

- Ромул…

- Эм, Шая, солнышко, ты не могла бы помолчать, пока мы все не решим? – хозяин гостиницы заискивающе улыбнулся.

- Ладно. Но даже если я чего-то не понимаю, мне все равно кажется, что нам нужно использовать каждый шанс. – девочка развела руками.

- Пока эти пустые разговоры на шанс не похожи, – Эргрим потер переносицу.

- Почему же, – Дорен не мигая посмотрел на проводника. – Я вполне верю, что Немертвый нам не по зубам. Но ведь экспедиция Древних семей на что-то рассчитывает? За их спиной аспект Хаоса. Разве он не мог подсказать им, что нужно сделать?

- Как же до этого дошло… Истинные вмешиваются в дела смертных… – Ромул тихо простонал. – Но Дорен прав. Это разумное предположение. Возможно у этих магов действительно есть подсказка о том, как можно справиться с Немертвым.

- Эх будь моя воля… – Эргрим сжал кулаки.

- Меня тоже убивает наше бессилие, – Ромул казалось, о чем-то крепко задумался. – Но может, мы не так уж и бессильны.

- Что ты имеешь ввиду? – Эргрим подозрительно прищурился.

- Я так понимаю, главная проблема в том, что эта группа магов заметно сильнее вашей? – хозяин гостиницы повернулся к юноше.

- Верно, – Дорен кивнул. – Не знаю как, но среди них есть маги пятой ступени. И немало. Да и сама группа заметно больше нашей. Сталкиваться с ними лоб в лоб будет самоубийством.

«Даже если я выпущу Элису, это хоть и поможет, но не спасет ситуацию. Мои к такому не готовы. Лишь напрасно погибнут.»

- Мы не можем в открытую вмешаться в ваш конфликт. Но если мы вам поможем другим способом?

- Хм, – Эргрим погладил подбородок. – Артефакты?

- Не только. С меня артефакты, с тебя эликсиры. Причем лучшие.

- Лучшие эликсиры для юнцов на четвертой ступени? Такая трата… – помрачнев, Эргрим тяжело вздохнул.

- Если уж мы решим помогать, то нужно это делать как следует, разве нет?

- И ты думаешь этого хватит? – проводник чуть прищурился.

- Конечно, личная сила всегда эффективнее. Но так у них хотя бы появится надежда, – и все же, ответ Ромула был не слишком уверенным.

- А может попросить помощи у Мастера Зеркал? – внезапно, в разговор вклинилась Шая.

- О, это… вообще, это далеко не самая плохая идея, – Эргрим серьезно задумался. – Его зеркала – уникальная вещь. А в умелых руках, так просто ультимативное оружие.

- Он давно не выходил, – Ромул с сомнением посмотрел на проводника. – Сколько лет уже взаперти сидит? За такой промежуток времени потерять рассудок проще простого. Да и у нас с ним… Кхм, конфликт если помнишь.

- Говори как есть, – Эргрим закатил глаза. – Он тебя терпеть не может. Но его зеркала нам очень пригодятся.

- Пригодятся, – Ромул не стал отрицать. – Кто пойдет с ним договариваться?

- Я могу! – Шая подняла руку.

- Исключено, – голос хозяина гостиница резко стал жестким.

- Очевидно, что идти мне, – проводник перевел взгляд на Дорена. – Но раз зеркала для них, парень тоже должен пойти со мной.

- Я готов хоть сейчас, – юноша не стал тянуть.

- Сегодня уже никуда сходить не получится, слишком поздно, – но Эргрим тут же отказался.

- Это связано с тем, что происходит по ночам? – юноша спросил у мужчин.

- Шая тебе уже рассказала? – Ромул ответил вопросом на вопрос.

- Ограничилась полунамеками. По сути, я так ничего и не понял.

- Значит, увидишь все своими глазами, – Эргрим лишь добавил тумана. – Ладно, твои товарищи там уже, наверное, места себе не находят. Пойдем, успокоишь их. К тому же скоро все начнется.

Как и сказал их проводник, ученики Академии действительно сильно переживали. Учитывая все обстоятельства, было совершенно не удивительно, что у многих из них опустились руки. Ведь одно дело идти в неизвестность, рассчитывая на собственные навыки и удачу, и совсем другое столкнуться с заведомо подавляющим противником, против которого у тебя нет не единого шанса. И хотя Дорен и попытался успокоить товарищей, объяснив им, что Немертвый почти наверняка слабее, чем может изначально показаться, общее чувство безысходности все равно никуда не делось.

- Наконец-то, – когда юноша вернулся в столовую, Хлоя первой подскочила на ноги. – Что там у вас за тайны?

- Пытался убедить хозяев нам помочь. – Дорен пришел один. Эргрим, Ромул и Шая решили дать магам возможность поговорить наедине.

- И как успехи? – на лице Тии промелькнула робкая тень надежды.

- Они не станут вмешиваться в нашу историю с Немертвым. Но, – чтобы не загонять магов в депрессию еще глубже, парень сразу же добавил. – Они помогут нам разобраться с отрядом Древних семей. Хотя и косвенно.

- И для чего им это? – Камилла встала рядом с подругой.

- Мы ведь уже обсуждали, что предатели ведут себя слишком подозрительно, – Дорен стал объяснять. – Есть сильное подозрение, что они изначально знали про недобога в центре города.

- Хочешь сказать, у них есть способ как с ним справиться? – Хлоя сложила два плюс два.

- Или договориться, – Камилла рядом нахмурилась.

- Но разве местные жители позволят нам договориться с Немертвым? – Селена решилась спросить тревожным шепотом.

- Мы точно не будем с ним договариваться. Это не обсуждается. Такой враг под боком, если оставить его в покое, может оказаться в сотни раз опаснее всех Древних семей вместе взятых, – ответ Дорена был категоричным. – Сражение с отрядом предателей – это только первый шаг. Но шаг очень важный. От результатов сражения и того, что мы сможем обнаружить, будут зависеть наши дальнейшие действия. Вы слишком рано носы повесили. Еще ничего не решено. Так что соберитесь. В самом крайнем случае… У меня есть план как изолировать нас от Зова. Даю слово.

Лица учеников Академии заметно просветлели. С того самого момента, как все они встретились внутри иллюзорной формации, Дорен показывал себя как исключительно надежный лидер. Казалось, что он мог найти выход из любой, даже самой безнадежной ситуации. Поэтому и сейчас, в его словах никто не усомнился. Раз он говорил, что способ выжить существовал, значит так оно и было.

Парень не лгал. Как только он услышал от Шаи про Зов, то сразу же подумал о своем карманном мире. Юноша решил, что, если обстоятельства вынудят, он, вместе с остальными, до поры до времени спрячется на скрытой поляне. Инсценирует их гибель, устроит эффектный и убедительный несчастный случай и будет медленно развиваться. И раз сам Немертвый не способен действовать самостоятельно, кто обнаружит обман и вытащит их наружу?

Дорен справедливо полагал, что какой бы сильной не была магия этого Зова, проникнуть на поляну она не сможет. Ведь городской барьер так и не обнаружил Элису, скрытую внутри. А значит, их тоже не обнаружит.

Но подобное развитие событий было крайне нежелательным. Там, во внешнем мире началась война. А в Академии Элонара осталась Эрин. Дорен должен был вернуться как можно быстрее. Да и сама Академия, за то короткое время, что он в ней провел, пришлась юноше по душе. Он не мог допустить её разрушения.

- А как мы справимся с мистиками пяти звезд? – Нейт негромко кашлянул. – Какую косвенную помощь ты имел ввиду?

- Дело вот в чем…

Дорен кратко обрисовал ученикам ситуацию. Конечно, он не стал рассказывать им об Истинных, эта информация молодым магам была совсем ни к чему.

- Полагаю, это лучше, чем ничего, – Хлоя внимательно оглядела остальных. – Но это все равно будет смертельно опасно. Надеюсь, никто не откажется от плана в последнюю минуту?

- Разве у нас есть выбор, – Ласло негромко хмыкнул. – Нам так и так этих уродов победить надо. А так хоть серьезная помощь будет.

- А почему нельзя сходить к этому Мастеру Зеркал прямо сейчас? – следующий вопрос задала Летиция. – Чего конкретно они опасаются?

- Пойдемте наверх, сами увидите, – в этот момент в зал вернулась Шая. – Но сразу предупреждаю, зрелище это неприятное.

Ученики с подозрением переглянулись между собой, но никто не стал возражать. Все вместе они поднялись на второй этаж и следом за девочкой вошли в одну из трехместных комнат.

- Кто-нибудь уже понял, что не так с этим местом? – В голосе Шаи прозвучала неприкрытая грусть.

Молодые маги, столпившись у окна смотрели вниз. Город казался таким же, как и прежде: по улицам все так же прогуливались люди, у торговых лавок толпились покупатели, небольшие стайки детей с криками и смехом наслаждались жизнью.

- Да вроде ничего необычного, – первым не выдержал Ласло. – Город, как город. Или это опять какая-то хитрая иллюзия?

- Нет, не иллюзия, – Шая покачала головой. – Все жители настоящие. Такие же, как и вы. Но весь внутренний город – огромная декорация.

- Декорация? Для чего? – Тия спросила у девочки.

- Для его бесконечных спектаклей. – Шая указала куда-то вниз, – смотрите, сейчас начнется.

Проследив за направлением её руки, мистики увидели один из многочисленных прилавков. Низенький мужчина, торговец тканями, расхваливал свой товар перед парой женщин. Из-за расстояния ученикам было трудно разглядеть все детали и уж тем более услышать разговор, но увиденная картина не вызывала вопросов.

- И что мы должны уви… – Ласло начал говорить, но замер буквально на середине фразы. Торговец, который в этот момент отрезал выбранный кусок ткани для одной из женщин, внезапно бросил сверток на землю. А в следующую секунду вонзил лезвие ножниц прямо в грудь ближайшей покупательнице.

- Какого черта?! – даже обычно спокойный Брайант, не сдержал удивления.

- Как я и говорю, очередной спектакль, – Шая меланхолично указала рукой в другую часть улицы. Там группка из пяти детей резко остановилась прямо посреди дороги. А потом четверо из них синхронно набросились с кулаками на пятую: хрупкую девчушку лет семи, в светлом платьице и короткими косичками.

- О, боги, – Селена зажала рот руками.

- Они же убьют её! – Камилла схватилась за подоконник, намереваясь выскочить на улицу прямо из окна, но была остановлена Хлоей.

- Ты совсем дура? – мечница была чуть бледнее, чем обычно, но её хватка оставалась такой же крепкой, как и всегда.

- Отпусти, ты чего?! – Камилла дернула рукой и попыталась оттолкнуть Хлою, но внезапно, её левую щеку обожгло от хлесткой пощечины.

- Успокойся, говорю! – мечница прошипела сквозь зубы. – Ты думаешь, нас просто так сюда привели и все это показывают?!

- Предлагаешь просто стоять и ничего не делать?!

- Ты в любом случае не смогла бы её спасти, – внимание Камиллы привлек Дорен. – Смотри.

Ситуация на улице превращалась в какой-то сюрреалистичный кошмар. Девочка, еще секунду назад молча терпевшая побои, разъяренной кошкой прыгнула на ближайшего мальчишку и вцепилась зубами в его горло. Раздались первые крики.

Прохожие кричали рядом с торговцем тканью. Кричали они и возле группы детей. А потом крики стали раздаваться в других местах. На глазах учеников, в реальном времени, целая толпа сходила с ума. Без причин или предпосылок люди неожиданно набрасывались друг на друга. В ход шло все, что попадало под руку: ножи, спицы, обломки разбитых прилавков… Жуткое побоище лишь набирало обороты, внизу сражались все против всех. Еще живые, как бешеные звери топтали тела уже погибших, а самые энергичные и здоровые стали выламывать двери ближайших домов. Череда яростных ударов раздалась откуда-то снизу.

- Можете не беспокоиться, к нам не вломится, – голос Шаи был глухим. – Внутри, с закрытыми окнами, так вообще ничего не слышно.

- Что это такое? – на Камилле буквально не было лица.

- Это наши будни. Один из целой кучи дрянных сценариев, которые каждый день разыгрывает Немертвый.

- Каждый день?! Да, кто останется в живых после такой бойни? – Тия обхватила себя руками.

- Все и останутся. – Шая безучастно смотрела вниз на беснующуюся толпу. – Сегодня массовая бойня. Вчера нашествие гигантских крыс. Позавчера был ядовитый туман. Вечера у нас не скучные. Но уже утром все станет как прежде.

- Как это работает? – Дорен слегка нахмурился.

- Я не знаю. Отец говорит, что это магия почти на уровне божественной. Все из-за связи с формацией. Пока души жителей привязаны к этому месту, Немертвый способен сотворить с ними многое. Тела и разрушения исчезают, а люди снова начинают свой день как ни в чем не бывало.

- Я думаю, мы увидели достаточно, – Хлоя отвернулась, не в силах больше смотреть на кошмар под окнами гостиницы.

- Да, ты права, – Шая кивнула. – Прошу прощения за то, что показала вам такое неприятное зрелище. Но нам бы хотелось, чтобы вы по-настоящему осознали, в какой плачевной ситуации находится этот город.

Группа молча отошла от окна, и девочка плотно закрыла ставни. Инфернальные крики, доносившиеся с улицы, сразу же стихли.

- Вы знаете зачем ему все это нужно? – внешне Дорен оставался спокойным, но даже его проняло развернувшееся зрелище. Желание юноши окончательно уничтожить местного тирана достигло запредельных высот.

- Когда Немертвый оказался подвешен между жизнью и смертью, какое-то время жители были предоставлены сами себе. Мы не могли покинуть город, но наша жизнь худо-бедно продолжалась. Мы ждали помощи, ведь Бастион занимал не самое последнее место в той империи, но никто не пришел ни через неделю, ни через месяц. Тогда сильнейшие маги помогли наладить быт и обеспечить людей едой и водой. У нас есть район, над которым они основательно поработали пространственной магией. Снесли дома, подготовили почву, организовали пашни и пастбища. – Шая горько усмехнулась. – Тогда все считали, что нам повезло, что большая часть города погибла. Ведь иначе еды на всех не хватило бы. Но кто знал, что повезло на самом деле не нам, а тем, кто безболезненно погиб в момент удара. Больше года мы жили обычной жизнью. А потом Немертвый пришел в сознание. И решил, что хочет стать кем-то вроде бога Смерти.

История Шаи становилась все мрачнее. Некоторые подробности она опускала, про некоторые упоминала вскользь, но даже из разрозненных фрагментов становилось ясно, что проваливший вознесение владелец города-крепости медленно сходил с ума.

– В конце второго года Немертвый убил всех детей, которые успели родиться пока он был без сознания. Я так понимаю, из-за того, что новорожденные не были связаны с городской формацией. Тогда-то мы и узнали, что не способны ему противостоять. Пока его големы прочесывали дома и улицы, души жителей города были полностью подавлены. А простая мысль об атаке големов в ответ, вызывала столь сильную боль, что мистики, способные дать отпор, не могли сотворить простейшего заклинания. Примерно в тоже время наши сильнейшие маги выяснили, что помощи от империи нет, потому что Бастион застрял где-то между мирами. Но даже тогда, у людей еще оставалась слабая надежда, что мы сможем что-нибудь придумать…

- Но вы не придумали… – Дорен мрачно кивнул сам себе.

- Не придумали. – Шая продолжила. – Сам Немертвый никогда не показывался. Его храмовый комплекс в центре города окружен непроходимым барьером, который даже моему отцу никогда не вскрыть. Как остановить безумца под совершенной защитой? А потом начались его эксперименты. Его големы время от времени забирали самых перспективных молодых людей. Видимо, он уже тогда думал о новом сосуде. Но это не помогло. Еще через несколько лет все заметили, что никто не стареет. Словно часть города застыла во времени. Но причина этого уникального явления не открылась даже экспертам Отречения. И наконец, случилась первая массовая резня, – девочка замолкла.

- Если тебе слишком тяжело говорить… – Камилла закусила губу.

- Нет, все в порядке, – Шая слабо улыбнулась. – Это непросто вспоминать. Но эти раны уже давно зарубцевались. Самый первый «спектакль» был кошмаром. Големы Немертвого медленно шли по улице и методично вырезали все живое. Обычные люди не могли сопротивляться. Мистики, из тех, кто помогущественнее, нашли в себе силы забаррикадироваться кто где. И как ни странно, големы не стали их трогать. А утром, самым необъяснимым образом, убитые вернулись к жизни. Но люди помнили о собственной смерти. И для многих это стало чудовищным потрясением. Вот только как вы можете догадаться, на этом ничего не закончилось. Через неделю резня повторилась. И еще через неделю. И еще. И еще, и еще.

Шая вздохнула. Бездонные, полные неизмеримой печали голубые глаза, смотрелись чужеродно на миловидном юном личике.

- Промежутки между «спектаклями» становились меньше. А сценарии разнообразнее. Люди сходили с ума, воспоминания о собственной смерти слишком давили на их психику.

- Но почему вы не прятались? Если это сработало в первый раз? – Тия не могла не спросить.

- Прятались. Запирались по домам, уходили как можно дальше от центра. Но это не помогало. Немертвый за всем следит. Его представление должно идти по четкому плану. И он не любит самодеятельности. Наша гостиница может быть так и не выглядит, но она одно из самых защищенных мест во всем городе. Отец многие десятилетия дорабатывал защитные барьеры. Пока внутри только я и он, хозяин города не обращает на нас внимания. Но если бы мы впустили внутрь прохожих с улицы, Немертвый обрушил бы на нас всю свою мощь. И легко смел бы. Такое у него правило. Каждый должен защищать себя сам. Но обычные люди не способны себя защитить.

- Но как же Эргрим? И мы? – Дорен приподнял бровь. – Мы же здесь.

- Эргрим из тех людей, кто и сам может о себе позаботиться. Это что-то вроде негласного соглашения между Немертвым и сильнейшими людьми Бастиона. Пока они не трогают его, он не трогает их. А вы – иноземцы. Вы часть другого представления. Для таких как вы существует Зов.

- И все эти люди там внизу… Они… они помнят каждую свою смерть на протяжении столетий? – Голос Хлои на мгновение дрогнул.

- Нет, – однако Шая отрицательно помотала головой. – Уже нет. Маг, который привел вас и назвался Эргримом Печальным, считался одним из самых талантливейших и известнейших алхимиков империи. Но что самое главное, он был человеком с самым большим и добрым сердцем, среди всех, кого я когда-то знала.

- Был? – Дорен осторожно уточнил.

- Мы все заметно изменились, – Шая вновь погрузилась в воспоминания. – Эргрим много раз пытался помочь жителям города. Из-за этого страдал и сам. Возмездие Немертвого неоднократно настигало его. А воскрешение такого сильного мага, или что бы это ни было, не проходит для них бесследно. Но речь сейчас не об этом. Эргрим искал способы облегчить страдания простых людей, и однажды все же нашел решение. Горькое, в какой-то степени даже жестокое, но оттого не менее желанное для многих. Эликсир Забвения. Особое зелье, которое стирает все твои воспоминания и создает взамен новые. Я думаю понятно, для чего оно было нужно.

- И люди добровольно пошли на это? – глаза Селены оставались на мокром месте с того самого момента, как она стала свидетельницей безжалостной и бессмысленной бойни снаружи.

- Знать, что ждет тебя вечером, жить в вечном страхе, помнить весь ужас, что с тобой уже произошел… Эта ноша для большинства оказалась непосильной. Многие предпочли жить одним днем. Они не знают, что их ждет. Они даже не подозревают, сколько лет уже прошло. Вечером эти люди умирают, а утром начинают все сначала. С чистого листа. И без страха. Постепенно, тех кто выпил зелье, становилось все больше. Люди сдавались. Среди простых жителей теперь уже нет никого, кто бы помнил о прошлом. Остались только сильнейшие. Мистики позапирались в своих личных убежищах, полностью потеряв надежду на перемены. Они даже на чужеземцев уже не реагируют, ведь какой смысл? Экспедиций подобных вашей приходило уже столько…

- И Немертвый не остановил распространение зелья? – после вопроса Нейта все снова уставились на Шаю.

- Как мне кажется, он был этому даже рад. Ведь люди снова стали… Как бы правильно сказать… умирать искренне.

- Но для чего ему все это?! – Камилла гневно сжала кулаки. – Что за больные фантазии?!

- Если я не ошибаюсь, он таким образом познает смерть во всех её проявлениях, – Дорен задумчиво погладил подбородок. – Наблюдая за отчаянием людей в момент их гибели, он искусственно создает свой будущий божественный аспект.

- Мой отец и другие маги тоже пришли к этому выводу, – Шая согласно кивнула. – Мне очень мало об этом известно, но у богов часто есть некая доминирующая черта-роль, которая их определяет. Любовь, Война, Семья, Правосудие, что-то вроде этого. Эти черты бывают очень разнообразными. Что забавно, сначала обычные смертные королевства в попытках объяснить мир, придумали себе богов. А затем, появились мистики, и протоптали дорожки к этим выдуманным олицетворениям чистой силы.

- И что, если этот полуживой ублюдок достигнет успеха, он что, станет каким-то там богом Смерти как ты сказала? Как-то уж слишком опасно звучит, – Ласло невольно напрягся.

- Я не уверена, что можно на самом деле стать Богом Смерти. Это слишком сложная концепция, чтобы бывший смертный достиг чего-то подобного одним прыжком. Но, как говорит отец, понимание такой сложной материи, сильно поможет Немертвому при вознесении. И сделает его заметно сильнее.

Разговор медленно затух. Ученики Академии думали каждый о своем, и мысли их, в большинстве своем, были мрачными. Постепенно, молодые маги разошлись по своим комнатам. Последним вместе с Шаей остался Дорен. Повернувшись к парню, девочка молча посмотрела ему прямо в глаза.

- Слушай, я не хотел спрашивать, но обстоятельства вынуждают, – наконец, юноша нарушил затянувшееся молчание. – Это насчет... твоей уникальности.

- Ты, наверное, и сам догадался. – Шая ни капли не удивилась. – Я была одной из тех, на ком Немертвый решил провести свои первые эксперименты. Но отец не мог этого позволить.

- Как это произошло?

- По сути, Немертвому было нужно только моё тело. Поэтому мой отец и вырвал из него мою душу.

- Просто так? Без подготовки? – глаза юноши расширились от удивления.

- Какой у него был выбор? – Шая пожала плечами. – Конечно, без последствий для меня не обошлось. Кстати, именно в этот день папа поссорился с Мастером Зеркал. Он ворвался в его лабораторию, и потребовал одно из его самых ценных сокровищ. Зеркало Души.

- Я так понимаю, твой отец преуспел.

- Да… Но Мастеру Зеркал это очень не понравилось. С тех пор они не разговаривают. А мне пришлось целых пять лет провести внутри этого артефакта.

- Повезло, что твой отец хорошо разбирается в големостроении…

- О, он не разбирался, – девочка позволила себе слабую улыбку. – Он освоил все с нуля и за пять лет смог создать моё первое вместилище.

- Впечатляет, – Дорен уважительно кивнул.

- Вовсе нет, – Шая улыбнулась шире. – Его первый голем был ужасен. Но опять-таки у нас не было выбора. Моя душа в зеркале стала показывать признаки увядания. Сказалось быстрое и неудачное отделение от тела.

- Значит твоё текущее состояние…

- Я сама постепенно довела свой сосуд до ума. У меня были сотни лет и уйма свободного времени, – Шая слегка покраснела, – И теперь, как ты уже мог заметить, я ничем не отличаюсь от настоящего человека. А в чем-то даже лучше.

- У тебя явный талант, – Дорен говорил искренне. – Скажи… А у тебя есть какие-нибудь запасные тела? Или вдруг, ты можешь сделать новое с нуля?

- Внизу в моей мастерской достаточно материалов и запасных частей… А что?

- У меня большая просьба.

Эта идея появилась у юноши не сразу. Но учитывая все обстоятельства, ничего лучше ему на ум не приходило.

«Чтож, если все получится, и она согласится… Не сегодня, так завтра, у Красной впервые появится собственное тело…»