Повелитель Рун. Том 5

Глава 1

- Откуда ты знаешь лечебную магию?! Это же невероятно сложно! – голос девушки был на редкость взволнован.

- Говорю же, выучил на досуге. И вообще не мешай, если хочешь, чтобы я твоей подруге помог, а не покалечил. Вот отвлечешь меня, и я случайно сделаю что-нибудь не то. Так что, два шага назад.

Хлоя, элитная ученица мастера меча Кайла, после некоторой заминки все же отошла назад. Дорен тяжело вздохнул, сосредоточившись на исцелении.

«И почему всё всегда происходит через одно место? Конспиратор из меня ну совсем никак не получается.»

Момент, когда сущность иллюзии резко изменилась, юноша заметил сразу. И насколько это было неожиданно, настолько же внезапная перемена казалась подозрительной. Шутка ли, невидимые энергетические жгуты в один момент опутали души учеников, и явно были слишком опасны, чтобы оставлять их без внимания.

- Какой же ты странный, – Хлоя стояла у парня за плечом и с волнением наблюдала за его работой. – Лечебная магия… Кто же тебя учил?

«Знал бы, что так будет, добил бы её ещё в пустыне.»

Перед юношей лежала окровавленная Камилла. Девушка все же переоценила свои возможности и потеряла сознание, стоило им остановиться на привал. Досада была в том, что если бы она умерла до того, как иллюзия странным образом изменилась, то никаких проблем бы не возникло, испытание для элитной ученицы просто подошло бы к концу. Однако сейчас, смерть серьезно травмирует её душу, более того, есть немалый риск повреждения энергетических каналов, что может привести к непредсказуемым последствиям в её дальнейшем развитии.

«Что творится снаружи, черт побери? Как подобная чертовщина могла произойти под носом у короля и такого количества опытных мистиков?»

Юноше сразу вспомнился червь-паразит, которого он извлек из Хины. Если даже такой опытный маг оказался у древних семей под колпаком, то где гарантия, что другие не могли попасть в ту же ловушку? Как бы парень не хотел этого признавать, но логично было предположить, что среди преподавательского состава были и другие предатели. Как итог, обычное безвредное соревнование между учениками превратилось в серьезную и очень опасную ловушку.

Дорен не мог допустить смерть Камиллы. Поэтому, ему волей-неволей пришлось вмешаться. Его целебная хирургия снова пригодилась, иллюзорное тело достаточно точно воспроизводило реальное, так что сложностей с лечением не было. Но подозрительные взгляды Хлои, конечно, немного раздражали. Ведь правдоподобно придумать, откуда у молодого парня такие продвинутые навыки лечения, Дорен не мог.

- Я думала, что ты какой-то повернутый на тренировках мастер боевых искусств, но теперь даже не знаю…

- Да, я гений, что с того? – юноша закатил глаза.

- Даже гению нужно время для обучения, – Хлоя задумчиво пробормотала.

Кроме них двоих и бессознательной Камиллы, в комнате никого не было. Селена и Тия, стояли на карауле в коридоре, отваживая всех любопытных, но даже от одного свидетеля у Дорена уже болела голова. Хлоя наотрез отказалась оставлять подругу, а времени её убеждать у юноши не было.

- Скажи лучше, что почувствовала аномалию, про которую я говорил.

- Почувствовала, – Хлоя нехотя кивнула. – Кто бы это не сделал, он, кажется, не слишком скрывался.

Дорену пришлось объяснить членам группы, почему он немедленно потребовал всех заняться ранами. Как и сказала Хлоя, заметить чужеродное вмешательство было не слишком сложно, поэтому, когда первый стихийник смог обнаружить вредоносную дрянь, присосавшуюся к его энергетическому телу, юноше поверили все. Чтобы избежать паники, парень окончательно подмял под себя лидерство в отряде, раздал указания и сразу же приступил к лечению Камиллы.

- Видимо, недоброжелатель уверен, что изнутри мы ничего не сможем сделать, – парень наконец, стабилизировал состояние Камиллы и закончил самую сложную часть лечения.

- Но как же учителя? Разве они не увидят, что здесь происходит?

- Увидят. Скорее всего уже увидели. Но ты заметила, как разом пропали все взгляды наблюдателей? Это значит учителя полностью потеряли контроль над иллюзией. И раз мы до сих пор здесь, значит, вытащить они нас не могут.

- Это очень плохо, – Хлоя была мрачнее тучи.

- Плохо, да, – юноша кивнул. – Но хотя бы в случае чего, мы не умрем.

- Слабое утешение, – девушка хмыкнула. – Если травма будет настолько серьезной как ты описал, и если действительно есть шанс, что она ограничит наше будущее развитие… Тогда уж лучше умереть.

- Какая категоричность, – Дорен закатил глаза. – Уж поверь мне, в смерти нет ничего хорошего. И шанс – это не стопроцентная вероятность.

- Ты просто не знаешь, как для меня это важно. Я должна стать сильной… – Хлоя сжала кулаки.

- Думаешь, в настоящем Затерянном Городе будет меньше рисков? Там ты будешь в гораздо большей опасности.

- В руинах в этом есть смысл, – девушка покачала головой. – Найти древние знания или мощный артефакт – достойная награда за риск. Там опасность предоставляет шанс. А здесь? Кому вообще понадобилось запирать кучку слабых учеников в этой иллюзии? Его Величество такого оскорбления не простит.

- Если говорить твоими словами, они ожидают достойной награды за риск, - Дорен пожал плечами.

- Какая еще награда?

- Не недооценивай «слабых» учеников. Здесь, в столице, ты сильно оторвана от реальности. На деле, мистики трех звезд не такое уж и частое явление. Тем более, наверняка, в городе сейчас оказалась самая перспективная и талантливая молодежь. Если все мы будет травмированы, кто отправится в Затерянный Город?

- Хочешь сказать, что это, считай, объявление войны, всего лишь для того, чтобы не допустить нашего участия в экспедиции? – глаза девушки расширились от удивления.

- Всего лишь? Ты сама сказала, что посещение руин – шанс. Кто знает, может наш недоброжелатель хочет получить в Затерянном Городе что-то конкретное.

Внезапно, с губ бессознательной девушки раздался болезненный стон. Тело Камиллы выгнуло дугой, и Хлоя тут же обеспокоенно бросилась к ней.

- Что случилось?! Ты же говорил, что вылечишь её!

- Я и вылечил, – Дорен спокойно кивнул. – По-хорошему ей требуется отдых и крепкий сон… Но к несчастью, у нас нет такой роскоши. Я просто-напросто простимулировал её нервные окончания, чтобы она поскорее пришла в себя.

- Ах ты… – Хлоя сжала зубы. Ей хотелось выругаться, но умом она понимала, что другого варианта у Дорена действительно не было. Группа нуждалась в максимальной боеспособности, и такой крепкий боец как Камилла, был им необходим. И все же, ей сильно не понравилось, что её подруге причинили такую сильную боль.

- Х–Хлоя? – слабый голос прервал размышления ученицы. Камилла смотрела на неё слегка затуманенным взглядом. – Что случилось? Где я? – она попыталась оглядеться, и заметила юношу рядом с ней.

- Ты вырубилась. Потеряла слишком много сил, крови и маны, – Хлоя вздохнула. – Дорен подлатал тебя и привел в порядок.

- Спасибо? – Камилла еще не слишком понимала, что происходит. – Но разве не проще было меня добить? Разве от меня будет много пользы…

- Видишь ли, тут такое дело… – за несколько минут подруга кратко обрисовала раненой девушке ситуацию. За время объяснения выражение лица Камиллы несколько раз поменялось. От шокированного удивления до неприкрытой ярости.

- Как они смеют! Когда мой отец узнает… – она попыталась встать, но тут же болезненно стиснула зубы.

- Не так резко, – Дорен решил пояснить. – Ты можешь почувствовать прилив бодрости, но не обманывайся, я слегка схитрил, чтобы быстрее поставить тебя на ноги. Твоё состояние не такое хорошее. Я тебя подлатал, но тебе стоит тщательно контролировать свои силы.

- Понятно, – Камилла спокойно кивнула, взяв себя в руки, и снова попыталась подняться. На этот раз успешно.

- И что теперь? – обе девушки посмотрели на юношу с ожиданием.

Спустя десять минут Дорен стоял перед толпой мистиков и изо всех сил сдерживал навязчивое желание применить силу. Группа разделилась на два условных лагеря и все никак не могла договориться.

- Да потому что здесь безопасно! – один из стихийников всплеснул руками. – Кто знает, что нас ждет в центре города? Почему мы просто не можем дождаться, пока мастера разберутся с проблемой и не вытащат нас отсюда?

- Потому что, идиот, твоя безопасность может закончиться в любую секунду, – к удивлению, Дорена, Ласло, как, впрочем, и другие ученики Кайла, сразу же стал решительно настаивать на том, что им нужно двигаться к центру руин. – Ты забыл, про тучу тварей, что толпятся на границе пустыни? А если сдерживающая их сила пропадет? Да и где гарантия, что учителя вообще могут нас вытащить? Эта диверсия явно не какая-то шутка!

«Чтож, возможно я был к нему слегка предвзят, у паренька еще есть шанс.»

Дорен специально не стал вмешиваться в спор с самого начала. Ему хотелось понаблюдать за учениками и их реакцией, чтобы понять, кому стоило доверять, а кому не очень. Ученики спорили, ругались, и постепенно ситуация накалялась. Однако, в конце концов, Хлое надоело наблюдать за происходящим балаганом, и она, повысив голос, повернулась к юноше.

- Разве тебе нечего сказать?

«Да уж, ей палец в рот не клади.» - парень усмехнулся про себя.

- К сожалению, хотите вы того или нет, нам придется покинуть это место и двигаться вперед.

- Почему? – невысокая голубоглазая девушка, та самая, что по идее лучше других разбиралась в барьерах и формированиях задала вопрос. Её голос был спокойным, а глаза внимательными.

- Мое рассуждение простое. Неизвестные очень хотят нам сильно навредить и об этом нет смысла спорить, все очевидно. Но они не могли фундаментально изменить иллюзорную формацию Зала. Она слишком сложная и громоздкая. Подтверждает мои слова тот простой факт, что мы все еще живы и здоровы. Будь у них прямой контроль, на нас давно бы уже натравили всех, кого только можно, в том числе, и ту стаю очаровательных плотоядных тварей, вставшую на подступах города. А раз иллюзия функционирует по-прежнему, значит и цель осталась той же. И опять же, думаю никто не станет спорить, что цель до поры до времени у нас была вполне конкретная: нас гнали в центр города.

- Но задача может быть и другой, – вперед вышел долговязый парень, второй эксперт в формированиях. – Вдруг, в итоге, нам надо перебить друг друга?

- Невозможно, – Дорен сразу отмел этот вариант, чтобы у некоторых учеников не возникли опасные мысли. – Испытание – подготовка к экспедиции. Это проверка не только личных качеств, но и умение работать в команде. Какой бы была эта подготовка, если победителю пришлось перебить всех своих товарищей? Конкуренция между группами возможна, но даже в этом случае я не думаю, что нам будет необходимо убивать других учеников. Вероятнее всего, цель испытания – некая охота за сокровищем. В руинах ведь полно артефактов? Скорее всего, в центре есть что-то что служит своего рода наградой и выходом для самых удачливых.

- Это кажется логичным… – голубоглазая девушка задумчиво кивнула.

- Что касается того, почему ожидание плохой выбор… Если бы мастера могли безопасно вытащить нас, они бы уже это сделали. Ждать и дальше, лично я не собираюсь. Не забывайте, что там снаружи у вас как бы есть реальное тело, обезвоженное, голодное и уставшее. Сколько оно выдержит? День? Два? Три? Может, кто-нибудь почувствовал, как эти жгуты-паразиты медленно вытягивают наши силы? – Дорен окинул взглядом группу мистиков.

В воздух нерешительно поднялась рука. У стихийников восприятие энергии очень часто было острее, чем у других магов, поэтому неудивительно, что парень, поднявший руку, смог что-то заметить.

- Как видите, проблема серьезнее, чем вы думаете. Смерть от истощения в нашем случае не самый нереалистичный вариант. Кто знает, если мы будем ждать слишком долго, учителя начнут выдергивать нас по одному, выбирая из двух зол меньшее. Кто хочет рискнуть повреждением души, может оставаться, я не стану его и дальше уговаривать.

- Разве нам не нужно держаться вместе? – Тия, которая до этого момента не вступала в спор, нерешительно спросила.

- Только если это полезно для общего выживания. До встречи с вашей группой, я и так чувствовал себя не слишком плохо. Так что, если со мной пойдут не все, мне будет даже спокойнее. Чем меньше людей, за жизнь которых я отвечаю, тем лучше.

Ученики нерешительно переглядывались между собой. Неизвестность их пугала, но ожидание казалось бесперспективным. К тому же, демонстрация Дореном силы до сих пор была свежа в их памяти.

Юноша спокойно ждал. Конечно, он слегка преувеличивал и отчасти недоговаривал. Влияние, которое захватчики могли оказать на иллюзию было трудно предсказать. Парень мог ошибиться, недооценить противника, да и мало ли еще что? Да и ожидание могло быть не самым плохим вариантом лично для него. Энергетический жгут не смог присосаться к его душе, лишь опутал, удерживая в иллюзии. Дорен рисковал намного меньше, чем другие, если бы юноша захотел, он смог бы выбраться наружу не пострадав.

«Черт, когда я был одиночкой, все казалось намного проще.»

В конце концов, та же Тия была очень хорошей подругой Эрин, как он мог оставить её здесь? Да и Селена, девушка, которой он совершенно случайно изменил жизнь, четверка учеников Кайла, может они и не были самыми близкими Дорену людьми, но и незнакомцами он их назвать не мог. И самое главное, кто-то хотел причинить ему вред, как можно было в такой момент трусливо убежать?

Когда настало время принимать решение, никто не сомневался. Все решили идти дальше.

- Хорошо, – юноша спокойно кивнул. – Раз так, сейчас мы распределим обязанности и двинемся вперед. – Сразу предупреждаю, я не потерплю споров и недоверия. Раз вы решили идти со мной, извольте подчиняться приказам. Возражения?

Хотя таким положением дел не все оказались довольны, спорить никто не стал. Дорен подозвал к себе голубоглазую девушку и долговязого парня, чтобы выяснить насколько они были компетентными. К удивлению юноши, эти двое действительно кое-что умели.

- Это хорошо, – парень довольно кивнул. – я почти уверен, что впереди нам встретится немало убийственных формирований. Судя по всему, вы знакомы с техникой тройного взлома?

Парень и девушка сразу же кивнули.

- Вот и отлично. Я буду на острие атаки, а вы сами решайте, кто где.

- Ты так уверен в своих силах? – долговязый парень пару секунд скептически щурился, но почти сразу, словно опомнившись, стал оправдываться: - Ты не подумай, не то, чтобы я сомневаюсь…

- Сомневаться – это нормально, – Дорен примиряюще поднял руки. – Но насчет моих навыков можете не сомневаться. Когда я начну координировать наши действия, вы сразу поймете, что к чему.

«Вот Хлоя обрадуется, когда увидит, что я еще и в формированиях неплохо разбираюсь.»

Техника тройного взлома была довольно простым, но эффективным методом взаимодействия мастеров формирований. Объединившись в тройку мистики распределяли обязанности и действовали под руководством ведущего мага, «острия», который брал на себя самые сложные части взлома. Было разумно, что долговязый был не слишком уверен в Дорене, все-таки разве мог такой сильный боевой маг быть опытным еще и в теоретической магии?

Спустя пятнадцать минут, после дотошного изучения возможностей каждого ученика, Дорен тщательно распределил их по своим местам. Боевое построение получилось на удивление эффективным. У них был и авангард для ближнего боя, и дальнобойная поддержка, и защитная магия, и мастера ловушек… Пусть этим ученикам и недоставало опыта, но до центра карты они добрались вовсе не благодаря удаче. Эти молодые мистики были талантливыми, и Дорен собирался использовать их таланты на полную катушку.

- Выдвигаемся, – парень махнул рукой и первым вышел на улицу. И горе тем, кто встанет у него на пути.

Глава 2

- Не знаю, насколько реальный Заброшенный Город похож на это место, но если похож, то проектировал его какой-то дурак, – когда их отряд забрел в очередной тупик, Ласло начал громко возмущаться.

- Дурак вовсе не архитектор, а кое-кто другой, – Хлоя в ответ на его замечание закатила глаза.

- Кто? – мечник нахмурился.

- Ты, конечно.

- Что, почему это? – нахмурившись, Ласло недовольно уставился на девушку.

- Затерянный Город, как бы ни вводило тебя в заблуждение его название, построен вовсе не для жизни, – на вопрос молодого мистика ответила Камилла. – Это крепость. Во всяком случае его внешняя часть. Большинство домов – искусные ловушки и муляжи, а улицы специально устроены так, чтобы вторженцы вроде нас, не добрались бы до важных районов.

- А? – молодой мечник еще раз в неверии огляделся, – Крепость? На кой черт тогда тут эти статуи, фрески и прочая шелуха?

- Чтобы вводить в заблуждение таких дурачков как ты, – Хлоя не сдержалась и фыркнула. – И ведь работает же.

- Да откуда вы это знаете?! – Ласло не на шутку рассердился – Учти Хлоя, если ты вешаешь мне лапшу на уши…

- Вообще, это есть в общедоступных материалах по руинам, – в разговор быстро влез Брайант, опасавшийся, что его друг опозорится еще больше.

- Чего? Я читал эти записи! Я что, по-твоему, какой-то неуч? Ничего там такого не было!

- Уверена, что это потому, что ты пропустил введение про историю и теории происхождения Затерянного Города, – Хлоя с презрением посмотрела на своего боевого товарища. – Небось сразу же начал читать с раздела «сокровища и артефакты»?

- Кхе-кхе, в общем неважно, – Ласло закашлялся, – Я к тому, что мы ходим кругами уже часа три.

- На самом деле нет, – Дорену, наконец, надоело молчать. – Мы вполне успешно двигаемся вперед. Не так быстро, как хотелось бы, но я думаю все предпочтут безопасность скорости.

- Как же мы движемся вперед, если я отчетливо помню, что в этот тупик мы уже заходили? И предыдущая развилка…

- Как и сказала Хлоя, назначение этих улиц – вводить врага в заблуждение. Тупик и правда один в один похож на тот, в который мы заворачивали раньше. Но это другое место. Они просто выглядят одинаково.

- Да какое же другое, ты ведь сам оставил метку на той стене! – Ласло указал на заметный скол на кирпичной кладке.

- Как раз по метке и понял, что другое, – Дорен пожал плечами. – Хотя признаю, заклинание любопытное. Судя по всему, по всему городу полно таких вот тупичков. Главная прелесть в том, что разрушения, произведенные конкретно в этом тупике cкопируются на ближайшие другие. Отсюда и одинаковые метки. Если бы я не зачаровал оригинал особым способом, и сам бы начал думать, что мы каким-то неведомым методом вернулись назад.

- Твоё зачарование не скопировалось? – Тия, стоявшая рядом с юношей, с любопытством переспросила.

- Нет. Я не знаю, насколько сложная магия в настоящих руинах, может ей и будет под силу копировать заклинания, но в этой иллюзии… – Дорен покачал головой.

Группа осторожно двинулась дальше. Город был обширным, многочисленные перекрёстки, одинаковые улицы и тупики могли вывести из себя кого угодно. Магический лабиринт цеплялся за каждый пройденный метр, не желая пропускать отряд мистиков.

- Теперь я лучше понимаю, почему всем так настойчиво советовали объединяться в группы. – после того, как полчаса назад брусчатка под ними мгновенно превратилась в зыбучий песок, Селена, как и Тия старалась держаться к Дорену поближе. Она боялась, что, если бы парень вовремя не среагировал, половина их отряда точно оказались бы погребены под землей. – Что бы добраться до центра нужно столько специалистов в разных областях… Барьеры, иллюзии, стихийная и боевая магия… В одиночку со всем этим справиться невозможно.

- Ну или просто нужно быть экспертом сразу во всем, – Хлоя негромко буркнула, незаметно бросив короткий взгляд в сторону Дорена.

- Всем остановиться, – внезапно юноша резко поднял руку вверх.

Без малейших сомнений мистики тут же замерли. Некоторые, на всякий случай, даже задержали дыхание. За то время, что парень вел их, каждый успел воочию убедиться в его лидерских качествах и способностях.

- Летиция, Нейт, со мной, действуем по прошлой схеме.

Голубоглазая девушка слегка сжала подол своей зеленой мантии, но все же без промедления шагнула вперед. Долговязый парень печально вздохнул, но тоже не стал мешкать. Когда оба мистика осознали, насколько сумасшедшими были навыки Дорена в области магических формаций, то одновременно, не сговариваясь, поклялись себе никогда в жизни больше не смотреть на других людей свысока.

Магические ловушки, которые они сломали, распутали и обошли, не были какими-то слишком уж уникальными. Да, они были сложными, да невероятно опасными, но дай, что Нейту, что Летиции побольше времени, каждый из них смог бы справиться с ними самостоятельно. Вот только кардинальная разница между ними и Дореном была в том, что на то, на что, паре магов потребовалось бы не меньше десяти-двенадцати часов, у юноши уходило не больше пяти минут.

Они проходили сквозь убийственные формации словно нож сквозь горячее масло. Парень за считанные секунды находил уязвимые точки и слабости формирований, и бил по ним не сомневаясь, оставляя поддержку и стабилизацию побочных всплесков энергии на своих помощников. Учитывая, что времени на проверку и перепроверку его решений не было от слова совсем, если бы Дорен ошибся хотя бы раз, весь отряд без сомнений аннигилировало бы остаточной силой детонации любой из прошлых ловушек.

«Остальные даже не представляют, по какому острому краю мы ходим.» – мысли Летиции были странными. Девушка страшно боялась, что безумная удача Дорена в любой момент может иссякнуть, и тогда для них все будет кончено.

Каждый опытный мистик, работающий с формациями, рунами, барьерами, артефактами и прочими сложносоставными заклинаниями обладал неким подобием струн маны как у Дорена. Конечно, их эффективность и гибкость сильно разнились, но любой мастер формаций пришел бы в ярость, если бы кто-нибудь вдруг заявил, что его верный инструмент недостаточно хорош. Летиция считала, что её чувствительность уже одна из лучших во всей Академии и может соперничать с опытнейшими мастерами, но, когда они остановились прямо у границы очередной магической ловушки… Грань была настолько тонкой, что девушка была вынуждена признать, что без их «острия» самостоятельно бы скорее всего она не смогла бы её обнаружить. Максимально аккуратно, на пределе своих возможностей голубоглазая девушка коснулась формации.

- Это безумие, – рядом ошарашенно пробормотал побледневший Нейт, на сто процентов точно выразивший мысли Летиции

- Боитесь? – голос юноши был негромким, слышимым только в их тройке.

- Н-нет, – Нейт попытался ответить уверенно, но стук его челюстей выдал его с головой.

- Бояться нормально, – Дорен тихо вздохнул. – То, что находится перед нами и должно пугать.

- Это уже не программа Академии. Ни один ученик, даже самый разэлитный, не справится с подобной формацией. – Летиция гневно сжала маленькие кулачки. – О чем, учителя думали, устанавливая что-то подобное?

- Есть два варианта. Оба логичные, – юноша пожал плечами. – Первый – мы и не должны преодолеть эту формацию. Как и в ситуации со стаей чудовищ, которая нас преследовала, это формирование из разряда непреодолимых преград. В конце концов несмотря на то, что вход в Затерянный Город ограничен тремя звездами, местные ловушки и преграды, особенно ближе к центру, вполне могут превышать этот уровень. Руины - не веселое испытание для молодежи, это мощные укрепления, возведенные с одной единственной целью: задержать и уничтожить незваных гостей.

- Если это так… – Нейт сильно нахмурился, – нужно вернуться назад и сделать большой крюк. Формирование слишком масштабно, здесь его не обойти. Разве что по крышам…

- Чтобы получилось, как в прошлый раз? – Летиция в ответ тяжело вздохнула. Они действительно уже пробовали подняться наверх и обойти ловушки, но, когда первый же дом под ногами группы рассыпался в мелкий порошок, разговоры об этом отпали сами собой. – Ты сказал, что есть два варианта, какой второй?

- У тех, кто нас здесь запер, все же больше возможностей, чем мы думали. Существует ненулевая вероятность, что чем ближе к центру, тем больше у них полномочий. И таких формаций может быть несколько. А может они вообще окружают центральный район по кругу.

- Второй вариант еще хуже, – Летиция зажмурилась, массируя виски. – И что нам теперь делать? Искать безопасное место и ждать пока нас вытащат?

– Зачем, – Дорен посмотрел на девушку, – мы пойдем дальше.

- Собираешься рассчитывать на удачу? Думаешь, мы сможем найти безопасный маршрут?

- Зачем, что-то искать. Мы пойдем здесь.

- ЗДЕСЬ? – от неожиданности Нейт подпрыгнул на месте и посмотрел на Дорена как на сумасшедшего.

- Эй, послушай, я же говорила, что ни один ученик…

- Разве вы до сих пор не поняли, что мои стандарты несколько выше? – парень прервал Летицию.

- Да но… Это ведь совсем другой уровень. Совсем-совсем другой, – девушка отчаянно заглядывала юноше в глаза, надеясь увидеть в них, что тот лишь шутит.

- Чем дольше мы будем оставаться в ловушке, тем больше непредсказуемых факторов будет на нас влиять, – однако Дорен, к её ужасу, был совершенно серьезен.

- Если ты не сможешь…

- Я смогу, – парень снова мягко её перебил.

- Если ты не сможешь, мы все умрем, – Нейт поник и ссутулился, опустив плечи. Он прекрасно понимал, что в данной ситуации Дорена невозможно переубедить.

- Мы не умрем. Точно не сегодня, – юноша спокойно улыбнулся.

- Мы скажем остальным? – Летиция обреченно вздохнула, осознав, что повлиять на его решение никак не сможет.

- Не стоит забивать им голову всякой ерундой, – Дорен лишь отмахнулся. – Меньше знаешь, крепче спишь.

- Радует одно, если что-то пойдет не так, почувствовать боль мы не успеем, – Нейт мрачно усмехнулся.

- Выше нос, все не так плохо, как вам кажется. И давайте-ка повеселее, будет очень подозрительно, если вы вернетесь назад с такими кислыми лицами.

Дорен прекрасно их понимал. Формация, преградившая путь их отряду, была монструозным конструктом из сотен, если не тысяч, убийственных заклинаний. Казалось невозможным, что вся эта мешанина вообще смогла хоть как-то нормально функционировать и не самоуничтожилась в первую же секунду своего существования. Юноша подозревал, что мастер, отвечавший за её создание, однажды стал свидетелем чего-то подобного в настоящем Затерянном Городе, и настолько вдохновился, что как мог пытался воплотить формирование в иллюзорном мире.

«Вот только навыков ему явно не хватает. Это великая удача, что он пересобрал её, руководствуясь знаниями доступными в Восточном Королевстве, иначе, с моим третьим уровнем, у меня не было бы даже шанса. В этой же копии, есть критические уязвимости, которые можно использовать. Скорее всего, вне иллюзии эта штука невозможна, слишком уж нестабильна.»

Когда они вернулись назад к отряду, Дорен начал раздавать указания.

- Итак, формация впереди немного уникальная. Поэтому очень важно, чтобы все делали исключительно только то, что я скажу.

- Она так опасна? – один из стихийников обеспокоенно спросил.

- Не опаснее, чем те, что мы прошли до этого.

На этих словах, Летиции захотелось подбежать к нему и изо всех сил стукнуть по голове.

«Она опасна! Смертельно опасна! Она настолько опасна, что лучше еще сто раз пройти все то, что мы уже прошли! Когда она рванет, а она рванет, размер котлована от взрыва будет не меньше километра! А может и больше!»

Девушка кричала про себя, но внешне, на её лице не дрогнул ни один мускул.

- Сначала, вы должны след в след двигаться за мной. Это критически важно. Затем, по сигналу, все должны собраться максимально близко ко мне. У последнего в шеренге, будет всего полторы секунды на реакцию, так что замыкающими будете вы. – Дорен посмотрел на четверку учеников Кайла. – После, что бы не произошло, и чтобы вы не увидели, действовать и атаковать только по моей команде, только тогда, когда я скажу, только туда, куда я скажу, и только чистой концентрированной маной. Я повторяю, для особо одаренных, самодеятельность в этой ситуации категорически не допускается.

- И почему мне кажется, что это выглядит опаснее, чем то, что мы прошли до этого? – Ласло негромко пробормотал себе под нос.

Еще минут десять Дорен повторял и обрисовывал каждую мелочь, а затем, распределив кто и за кем должен идти, провел несколько тренировочных попыток.

- Ладно, не спать, я пошел.

И с этими словами он шагнул навстречу смерти.

Так во всяком случае, подумала Летиция. Но взрыва и активации не произошло. Не произошло вообще ничего. Дорен определенно уже стоял внутри формации, но катастрофической реакции… не случилось?

- Летиция, не отвлекайся, – голос юноши был спокоен и собран, без малейшего намека на улыбку.

Собравшись с духом, девушка шагнула следом за ним. И снова ничего не произошло. Третьей была Селена, за ней, Тия, затем несколько девушек стихийниц, после шел Нейт, крепко сжимавший странный камешек, который Дорен всучил ему прямо перед началом.

«По сигналу просто брось его прямо под ноги и беги.» – такими были слова юноши.

Дальше снова шли стихийники, а замыкали колонну Камилла, Ласло, Брайант и Хлоя. Хлое, как самой физически одаренной предстоял непростой подвиг. Мало было просто рвануть к Дорену и успеть за полторы секунды, нужно было еще и никого не убить по пути. Во время тренировки это было особенно сложно, элитным ученикам мастера меча приходилось тщательнейшим образом контролировать свою силу.

Группа двигалась медленно, но уверенно. Шаг за шагом, мистики шли вперед, даже не подозревая, в какой ужасающей ситуации они находятся. У Летиции, с каждым шагом сердце уходило в пятки, но так или иначе, она оставалась профессионалом, не теряя концентрации даже на мгновение. Она чувствовала, что вперед происходила какая-то магия, но этот уровень уже был за пределами её понимания.

Дорен в это время чувствовал себя неважно. Подделка или нет, но каждый шаг требовал всех его сил. Десятки струн с чудовищной скоростью двигались по странным траекториям, то тут, то там впрыскивая сжатую ману в сложный конструкт. Голова юноши гудела от напряжения, но права на ошибку у парня не было.

Наконец, он медленно поднял руку, и колонна тут же остановилась.

«Теперь, многое действительно зависит от удачи. Предсказать точные действия пятнадцати человек, даже мне не под силу.»

Дорен уже смирился с ситуацией. Если кто-то все же накосячит, юноша разорвет энергетический жгут, и проломит личный выход из этой иллюзорной ловушки. Также попытается вытащить Тию и Селену. Повреждения и травмы будут, но ничего, что не мог бы исправить хороший и продолжительный отдых. Что касается остальных… Он сделал все что мог.

Юноша встал в необходимую точку. Именно здесь находился ключевой для его плана узел формации.

- На три. Раз, два…

Как и на тренировке, мистики «организовано» рванули вперед. Без суеты и паники, на ошеломляющих скоростях и пределе собственных сил, они моментально оказались возле юноши. Нейт, как и должен был, обронил камень точно в указанном месте. Хлоя, последней влетела в импровизированный круг.

А затем, весь мир вспыхнул. Огненные цветки расцветали у мистиков над головой, сталкивались друг с другом и рассыпались, выпуская новые «ростки». Пламя всевозможных цветов, которое было вовсе не пламенем, а чудовищной концентрацией убийственной энергии, окружало группу со всех сторон. Лишь небольшой участок, на котором ютились ученики был спокоен.

- По-моему, – в полной тишине раздался негромкий голос Ласло. – Это точно опаснее, чем то, что мы прошли до этого.

Глава 3

Группа безмолвно наблюдала сумасшедшее светопреставление у них над головой. Происходящее совершенно не поддавалось логике, учеников не защищали щиты и барьеры, энергия бурлила в считанных сантиметрах от кожи, но мистики по неизвестной причине оставались целы и невредимы.

- Приготовились, по моей команде, атакуйте по цели когда она поменяет цвет, как и договаривались, – над плечом Дорена завис небольшой шарик света размером с горошину. – Я буду создавать новый примерно раз в четыре-пять секунд, так что настройтесь и будьте предельно внимательны. И не забывайте, строй не нарушать, вперед других не лезть, даже если покажется, что все позади, и до выхода рукой подать.

- А как…

- Вопросы потом, – Дорен не дал Летиции задать вопрос. Отвлекаться прямо сейчас было нельзя.

Огонек поднялся вверх, к краю энергетического вихря, и завис всего в тридцати сантиметрах над головой юноши.

- Начали, – светящийся кругляш покраснел, и в тот же момент его пронзило полтора десятка заклинаний. Пламенный купол отчаянно задрожал, вот-вот готовый развалиться, но Дорен, не обращая внимания уже запускал новый шарик.

- И раз, – заклинания были брошены в другую сторону, и купол задрожал еще сильнее. Мистики обливались потом, даже самый непросвещенный из них понимал, что выжить в этом бушующем океане энергии были совершенно невозможно, но все же, все без заминки бросили и третье заклинание и четвертое, и пятое.

Летиция и Нейт понимали умом, что в этих атаках явно был какой-то особый смысл, но их знаний в области формации совершенно не хватало, чтобы уловить хоть какую-то закономерность. На десятой атаке, безумно трясущийся, но при этом по-прежнему целый купол, стал расширяться и деформироваться. А затем, пузырь безопасного пространства медленно поплыл вперед.

- Двигаться аккуратно и не паниковать, даже если кажется, что вас вот-вот заденет, со своей позиции не сходить, все рассчитано, – Дорен продолжал отправлять цели для атак в разные стороны.

Группа магов вместе с пузырем шла в неизвестном направлении. Хоть они и двигались черепашьим шагом, в сердцах мистиков постепенно крепла уверенность, что и это испытание будет ими пройдено без проблем.

«Почему земля под нами не уничтожена? Как же он это рассчитал?» – в мыслях Нейта и Летиции крутился один и тот же вопрос. Уровень их потрясения давно превзошел все разумные пределы, желание получить ответы стало ничуть не меньше, чем желание выжить и выбраться из ловушки.

А потом, в какой-то момент, с оглушительным хлопком, энергетическая буря просто… рассеялась.

- Хорошая работа, все прошло без единой ошибки, – Дорен как ни в чем ни бывало улыбнулся, – но пока не расслабляемся, мы еще не знаем где мы, и есть ли поблизости опасность.

Ошалевшие и морально измотанные мистики начали заторможенно оглядываться по сторонам. Но стоило им повернуться назад, туда, откуда они только что пришли, как глаза каждого без исключений полезли на лоб.

- Эт-то ч-что такое?! К-ка так п-получилось?! – даже невозмутимая Хлоя с ужасом уставилась на разрушения. Открывшийся пейзаж на самом деле вовсе не был каким-то особенно апокалиптическим, но как раз именно это всех и пугало. В широком конусе на полтора-два километра не было вообще ничего. Дома, переулки, тупики, все это испарилось, гладкая до зеркального блеска земля была девственно чистой.

- Эти здания ведь были прочными, я же не путаю? – Брайант неловко спросил своего друга.

- Не путаешь, – Ласло нахмурился, забыть позорный эпизод, в котором он безуспешно пытался проделать проход в одной из стен, он при всем желании не мог.

- Сколько же маны нужно, чтобы получилось… это?

- Ты меня спрашиваешь? Я без понятия. Наверное, примерно тоже количество, которого хватит, чтобы взорвать пол Элонара.

-Кхм, – Брайант невольно подавился, – и мы были прямо в эпицентре? Как, черт побери?

Мысли остальных были примерно схожими. Они бросали косые взгляды на Дорена, но тот даже и не думал им ничего объяснять.

Летиция сгорала от желания немедленно броситься к юноше с расспросами, но в отличие от других, она понимала, какую колоссальную ментальную нагрузку парень должен был только что пережить. Было чудом уже то, что он вообще мог стоять на ногах.

– Ты в порядке? – Селена, не имела ни малейшего представления об особенностях формаций и нагрузках на организм, она просто боялась, что Дорен, в силу своего характера, очень легко может перенапрячься, чтобы не потерять лицо перед другими.

- Более-менее, – юноша вздохнул. Девушка, была почти права, парень действительно перешагнул через свои пределы, вот только причина этого была в другом. В самый ответственный момент, он внезапно с раздражением осознал, что в иллюзорном мире может не бояться некоторых негативных последствий. Если его тело ненастоящее, зачем опасаться несуществующих проблем? С этой мыслью, он зачерпнул мельчайшую крупицу бушующей вокруг него энергии… и совершенно незаметно для окружающих прорвался к четвертой звезде. Конечно, прорыв случился только в иллюзии, и никак не повлиял на его реальное тело. С этим новым приливом сил, он все же смог обуздать бушующую бурю и направить энергию в нужное русло.

- Кажется у нас проблемы, – прежде чем Дорен успел ответить что-то еще, общее внимание привлекла Камилла.

- Действительно, – проследив за направлением её взгляда, – парень сразу же собрался. – Я знаю, что все устали, но выбора нет, эти парни, судя по всему, не будут ждать пока мы отдохнем.

По широкой мощеной улице прямо к мистикам плотным строем двигалась настоящая армия. Сотни высоченных, под два с половиной метра ростом, отливающие серебром солдат, мерно и ритмично вышагивали по мостовой и внушали серьезные опасения.

- Големы, – Хлоя стиснула зубы.

- Причем явно хорошего качества, – Камилла кивнула головой.

Все металлические воины были на одно лицо и были облачены в одинаковые доспехи. В левой руке каждый из них держал широкий ростовой щит, а вот оружие в правой уже различалось. Мечи, молоты, топоры, булавы… Оружие было крайне разнообразным и судя по легкому свечению металла было явно не простым.

- Бой будет тяжелым, но мы справимся, – чтобы успокоить людей, Дорен добавил чуточку магии в голос. – Всем держать строй и помнить свои обязанности.

- Мы будем сражаться с ними лоб в лоб?! Они же нас раздавят! Вон их сколько! – Хлоя нахмурилась, покрепче перехватив меч в руке.

- Не раздавят, – юноша хмыкнул, и вытянув, руки вперед, со звериным рыком резко развел их в стороны.

В ту же секунду, в воздухе стали раскрываться изогнутые витиеватые трещины, а пространство впереди сложилось бумажной гармошкой.

- Теперь еще и пространственная магия, ну конечно, кто бы сомневался, – Хлоя уже ничему не удивлялась.

Однако Дорен не закончил, он взмахнул руками еще раз, собирая и направляя ману, и из пространственных трещин стал выделяться неизвестный полупрозрачный сероватый туман.

- Что ты сделал? – Тия удивленно следила за происходящим.

- Немного уравнял наши шансы, – юноша смахнул со лба капельки пота. Хоть со стороны и выглядело, что эти два заклинания почти не стоили ему усилий, на самом деле, на их использование он потратил половину доступной маны.

Големы никак не реагировали на приготовления юноши. Медленно и неотвратимо они продолжали вышагивать в сторону магов, и вот первая шеренга наконец достигла трещин в пространстве. Не останавливаясь, металлические солдаты шагнули прямо в разломы… и без лишнего шума и дополнительных эффектов попросту развалились на части.

- Ха! Безмозглые идиоты! Насколько же тупым надо быть, чтобы шагнуть прямо в пространственную трещину! – Ласло громко рассмеялся.

- Заткнись дурак, не сглазь нас! – Хлоя моментально прошипела ему в ответ… но кажется её реакция уже запоздала.

Големы, потеряв первых товарищей, синхронно остановились. Они неподвижно стояли в течении бесконечно долгих пяти секунд и молчаливо пялились на разломы перед ними. А затем, неожиданно сломали построение и стали двигаться по одному, осторожно избегая трещин. Они наклонялись, приседали, шагали в полуприседе, но несмотря на нелепость и комичность происходящего, никто из мистиков не смеялся.

- Когда они доберутся сюда, ты будешь первым в авангарде, – Хлоя злобно буравила Ласло взглядом.

- Да разве я виноват? Я же просто так сказал! – с кислой физиономией, мечник повернулся к Дорену. – А что не так с твоим туманом? Почему он не действует?

- Действует, просто пока еще это не заметно, – парень покачал головой.

- Может нам тоже самое время атаковать пока они еще не подошли? – из группы стихийников раздался вопрос.

- Пока еще рано, берегите силы, этот бой марафон, а не спринт. Калеб, Реджин, когда они приблизятся к двадцатиметровой зоне, ваша задача сотворить у них под ногами максимально вязкое болото. Ясно?

- Д-да, сделаем, – два стихийника, наиболее искусных в магии земли, удивленно закивали. Они оба совсем не ожидали, что лидер запомнил их имена.

Когда, первые големы вплотную приблизились к отряду магов, земля под ними резко размякла, образовав простую, но очень действенную преграду. Двигаясь по пояс в бурой жиже, големы потеряли устойчивость и снова начали задевать пространственные разломы. Но мистики совсем не радовались. Ведь за двумя-тремя големами неудачно попавшими в трещины, пробирались десятки других.

- Приготовьтесь, – Дорен кивнул четверке бойцов ближнего боя.

- Серьезно? – Ласло не мог не переспросить. – Ты хочешь, чтобы мы вот этим, – он с отвращением потряс своим мечом, – сражались с этим? – указав острием на приближавшихся громил, мечник громко сглотнул.

- Не думай о лишнем, просто занимайся своим делом. Я тоже буду сражаться, – Дорен лишь отмахнулся.

- А я могу сражаться? – вперед несмело вышла Селена. – Я ведь тоже боец ближнего боя.

- Хм, – парень не стал сразу же отметать этот вариант. – Для начала нам надо проверить их силу. Так что пока постой в стороне. Особо не переживай, врагов здесь на всех хватит.

Несмотря на очевидную опасность, ученики действовали слаженно, и даже как-то буднично. Парадокс, но лидерство Дорена за короткое время вселило в них такую непоколебимую уверенность, что маги твердо считали, что сообща им любое испытание будет по плечу.

Металлические солдаты наконец ступили на твердую землю. Высокие, мощные, неотвратимые, они занесли оружие над головой…

- Хааа! – одним резким взмахом Хлоя разрубила ближайшего голема на две ровные половины. Того не спас даже тяжелый щит в руке.

- Че? – Ласло ошалело захлопал глазами.

- Не стой столбом! – из ступора его вывел крик Камиллы, которая секунду спустя повторила подвиг подруги. С тяжелым грохотом уже второй солдат рухнул на землю.

- Это тот туман! – слева закричал Брайант. – Он размягчает металл!

- Сдохните! – услышав объяснение друга, Ласло «героически» бросился вперед, размахивая мечом.

«Все никак не пойму, какая же оценка ему подойдёт точнее.»

Дорен лишь закатил глаз, глядя на такое явное ребячество.

- Экономьте силы, бой не закончится быстро, – юноша и сам вступил в бой.

Сражение быстро превратилось в рутину. Големы несмотря на гибель товарищей, не сбавляли натиска и не отступали. Они шли напролом и отказывались испытывать страх. Спустя несколько минут, к бою присоединились стихийники, поливая стальных рыцарей всевозможными заклинаниями.

Дорен, даже во время боя ни на секунду не прекращал контролировать все поле боя. Его струны следили за каждым из магов, чтобы в случае чего, юноша вовремя успел бы прийти на помощь. Пока серьезных травм еще не было, заметив, что бойцы в авангарде начинают уставать, он отправлял их назад перевести дыхание, и выводил вперед новое звено. Сам юноша, не менялся, но учитывая, что среди всех присутствующих, он был единственным мистиком четвертого уровня, было вполне логично, что он решил так поступить.

- Как ты? – В редкий момент передышки, Дорен повернулся к Селене. Девушка, хоть и находилась всего на уровне двух звезд, держалась на удивление неплохо.

- Нормально, я еще не устала, – кареглазая красотка смахнула с лица непослушную прядь волос.

- Еще минуту, и отступай. И это не обсуждается, – парировав длинный меч голема, юноша перерубил тому ноги чуть ниже колен.

- Ты сам еще ни разу не отдохнул, – в голову упавшего солдата прилетел сгусток энергии. Металлический остов, дернувшись напоследок, потерял последние остатки магии, и остался лежать неподвижной грудой металла на земле.

- Мне можно, – Дорен пожал плечами, делая пару шагов назад. Самой очевидной проблемой противостояния мистиков с армией металлических големов стали тела этих самых големов. Враги падали беспорядочно и в больших количествах, металлические тела образовывали целые горы, вынуждая магов мало-помалу отступать.

- Эрин устроит тебе головомойку за такую безответственность, – Тия могла только вздыхать.

- Да я бы и рад отдохнуть, но ты и сама видишь, что без меня в авангарде остальным придется слишком туго. Мы и так слишком сдали позиции.

- Они начинают нас окружать, – сзади подошла чуть отдохнувшая Хлоя.

Так как, сдетонировавшая ранее смертоносная формация стерла с лица земли целый район, чем дальше отступали мистики, тем шире становилась улица. Големы, обнаружив открытое пространство снова сменили модель поведения, и стали стараться заходить к мистикам с разных сторон, чтобы рассредоточить их огневую мощь.

- Их тоже осталось не так уж и много, – Брайант, одолев очередного противника, устало облокотился на обломки разрушенного голема.

- Но и у нас маны, считай, что нет, - Ласло подошел к приятелю. – Иди назад, теперь моя очередь.

- Шутишь? Хочешь заменить меня с этой дыркой?

Брайант покачал головой. Хотя он действительно очень сильно устал, он не мог допустить, чтобы его сменил тяжело раненый.

- Какая дырка, это просто ерунда! Самая обычная царапина! Кха-кха… – вот только кровавый кашель под конец, сбил всю браваду Ласло.

- Ты почему вообще на ногах, помереть хочешь?! Немедленно возвращайся назад! – Хлоя, несмотря на строгий характер, на самом деле относилась довольно тепло ко всем своим боевым братьям. И видеть, как Ласло, с ног до головы залитый собственной кровью, на нетвердых ногах ковыляет навстречу големам, ей было попросту невыносимо.

- У нас все раненые еще продолжают сражаться, – бледный мечник улыбнулся, поднимая меч. Мана временно закупорила его раны, но от этого, паренек явно не стал здоровее. Камилла в прошлый раз точно так же терпела до последнего, и если бы не Дорен, то явно не смогла бы выжить.

- Кроме тебя, нет никого, кто был бы ранен так серьезно, – Камилла покачала головой.

- Какой позор… – Ласло не мог простить себе, что все же пропустил тот удар в бок.

- Это не позор, если бы ты не подставился, я бы умерла, – в разговор откуда-то сзади вклинилась Летиция. Мастера формирований тоже участвовали в бою, но чуть иначе, они непрерывно создавали магические ловушки, и когда отряд мистиков отступал, заманивали в них големов.

- Слишком открыто, слишком много пространства… – Хлоя атаковала на упреждение, разрубив еще одного противника.

- Я смотрю, все такие бодрые, болтаете без умолку, – в разговор в пылу схватки вклинился Дорен. – Ласло отступи. Сейчас твоя помощь не нужна.

- Но я еще могу… – начал было спорить мечник, но юноша его тут же прервал.

– Это не обсуждается. Без тебя справимся. Всем внимание есть хорошая новость: эта волна големов последняя.

Отовсюду стали раздаваться радостные крики, мистики действительно держались из последних сил.

- Еще не все, – Дорен обладал самой высокой чувствительности среди присутствующих и, поэтому видел дальше и больше, чем другие. – Есть и плохая новость. Кажется, с последней волной к нам двигается и их командир.

Глава 4

- Это что, какая-то шутка? – когда мистики увидели нового противника, то стали недоуменно переглядываться между собой.

Сверкающий серебристый голем, в отличии от представлений большинства магов, вовсе не был огромным. Ростом под два метра, он был даже ниже рядовых солдат и на первый взгляд не казался слишком опасным. Закинув двуручный меч на правое плечо, металлический боец остановился в отдалении, и безучастно смотрел на то, как его последнюю группу подчинённых успешно добивают.

- А он точно опасен? Может ты что-то перепутал? – Тия озадаченно посмотрела на юношу. – Он ведь просто стоит и ничего не делает. Он нас так боится?

Лица некоторых мистиков посветлели, если опасность оказалась ложной, значит бой закончится предсказуемо и без лишних происшествий.

- Он не боится, – Дорен прищурился.

- Что тогда? – Брайант, с помощью Камиллы обездвижил особенно ретивого голема с внушительным топором в руках. – Разве ему не проще объединится с другими големами и добить нас? Если он пришел под самый конец, значит, по идее, он не слишком умный?

- Кажется, я поняла, – Хлоя скривилась, словно съела целый лимон. – Он… изучает наши возможности.

- Ты шутишь, – Камила заметно напряглась. – По-твоему такое возможно?

- Почему нет? Даже обычные могли приспосабливаться к ситуации, меняли тактики, брали нас на измор… Так с чего бы этому не уметь того же?

Слева с тяжелым грохотом рухнул еще один голем. Заметно прихрамывая, Селена вяло помахала рукой Дорену и, стала отходить назад, меняясь позицией с высоким стихийником.

- Он действительно нас изучает. Это беспроигрышная тактика, сначала массовка проверяет воду, после основные силы проводят зачистку.

- И все равно, разве не проще, чтобы мощный голем атаковал одновременно с теми, кто послабее? – Ласло, который, несмотря на рану, упрямо крутился поблизости, задал вопрос.

- Не проще, – Дорен вздохнул. – Есть предел тому, насколько сильным и прочным может быть компактный голем. Магия – штука сложная и непредсказуемая. Создать универсального голема… Хааа! – резкий выпад копья пронзил противника прямо в голову сквозь его огромный щит. – Так вот, создать универсального голема способного игнорировать большую часть физического и магического урона практически невозможно. Точнее возможно, но, это настолько муторно и безумно дорого, что ни один здравомыслящий мастер-артефактор не пойдет по такому пути. Гораздо практичнее создать бойца, который просто-напросто сможет уклониться от атаки или предотвратить её. Не удивлюсь, если вся эта армия была нужна только для того, чтобы командир точно знал, чего от нас ожидать.

- Значит, он все-таки на самом деле очень умный? – Камилла слегка пошатывалась, предыдущая рана все же не прошла для девушки бесследно. Накопленная усталость грозила отправить её в очередной обморок.

- К счастью, нет, – юноша в ответ покачал головой, – это скорее боевой инстинкт. Ведь таких големов создают с использованием душ животных, а нередко и людей. В этого вот, – Дорен указал взглядом на серебристого командира, – почти уверен, запихнули человеческую. Неприятная магия.

- И откуда ты столько знаешь… – Хлоя пробурчала себе под нос.

- Я много читаю, – парень слабо улыбнулся, но улыбка у него вышла вымученной.

Маги продолжали из последних сил отбиваться от редеющей толпы големов. Все это время их командир не сдвинулся ни на миллиметр, равнодушным взглядом наблюдая за сражением. Дорен же, незаметно от всех, продолжал усиленно «ковырять» иллюзию, пытаясь понять границы своих возможностей. Он давно уже понял, что принцип работы Зала Тысячи Иллюзий был намного проще, чем казалось на первый взгляд.

Иллюзия не могла скопировать реальный мир. Каждый объект, каждое заклинание, каждый человек, все они были копиями, но эти копии формировал взгляд со стороны, чье–то представление об объекте. Простыми словами, за достоверность иллюзии отвечал сам факт наблюдения. Встреченные кем-то чудовища, опасные места, город, воссозданный по памяти, могучая магия, наблюдаемая когда-то учителями…

Ученики знали, насколько они сами сильны. Иллюзорная формация, знала, насколько сильным должен быть мистик одной, двух, трех и так далее, звезд. Учителя тоже это знали. В итоге, каждый объект иллюзии проходил многократный тест на достоверность и был почти такой же, как и оригинальный объект в реальном мире. Но все же, ключевое слово здесь было именно «почти».

Когда неизвестные перехватили контроль над иллюзией, они не подключились к ней напрямую, и из-за этого невольно заблокировали для формации проверку на достоверность в одном из самых компетентных источников: в памяти учителей Академии. Воспоминания мастеров были чрезвычайно богаты знаниями и событиями, и были просто необходимы, когда дело доходило до воспроизведения каких-либо особо сложных сцен.

К текущему моменту, влияние иллюзорного формирования на Дорена тоже было минимальным, с тех пор как наблюдатели в небе исчезли, он мог не таясь вмешиваться в её магическую структуру. Так парень избавился и от второго факт-чека.

Память же самого юноши… Была уникальной. Дорен помнил и знал о своем теле столько всего... Сложилась немыслимая ситуация. Оригинальный Дорен обладал ничтожным магическим талантом. Знания и опыт юноши не сильно спасли ситуацию, внезапное «обожествление» тоже не помогло. Ситуация была настолько неудачной, что ему даже пришлось использовать внешний артефакт для хранения маны. Его совершенно точно можно было назвать посредственностью или бездарностью. Но в глазах других он был молодым мистиком потрясающей силы и таланта. Формация не смогла самостоятельно проанализировать телосложение юноши, и обратилась к памяти наблюдателей. Память учителей и учеников говорила, что он талантлив и силен, память Дорена сбивала с толку, казалось, что он был мистиком сразу всех звезд одновременно, поэтому в начале испытания проблемный маг неожиданно для себя оказался на пике третьей звезды с подходящим гению, огромным объемом доступной маны.

Но когда некоторое время назад он прорывался к четвертой звезде, то почувствовал, что оковы достоверности почти не сдерживают его. Дорен постарался максимально детально вспомнить, каково это, быть на пике уже четвертого уровня. И формация его не остановила. Прорвавшись сквозь узкое место, он тут же стабилизировался и рванул дальше. В какой-то степени, он проводил проверку реалистичности сам себе. Не было авторитетного наблюдателя, чья память бы категорично заявила: «такого резкого подъема сил быть не может». Память же Дорена упрямо твердила, что может, в его воспоминаниях были и более удивительные случаи.

Так что несмотря на то, что юноша с пугающей скоростью тратил ману направо и налево, он с не менее пугающей скоростью восстанавливал её обратно. Парень устал, но эта усталость отчасти была даже приятной, слишком уж давно он не был по-настоящему сильным.

Наконец, почти бесконечная армия големов закончилась. Лишь один единственный солдат упрямо рубил воздух мечом, пытаясь достать Дорена.

- Отступайте, - юноша не спешил добивать противника. – когда я разберусь с последним, командир вступит в бой. В этот момент вам лучше быть подальше.

- Но мы можем помочь, – Хлоя заметно нахмурилась.

- Поверь мне на слово, не можете, – Дорен в своем отказе был категоричен. – За все это время мы проделали отличную работу. Хотя среди нас есть раненые, до сих пор никто не умер. Я хочу, чтобы так все и осталось. Этот противник слишком опасен и ошибок он не прощает.

- Но как же ты справишься один…

- Хлоя, – голос юноши был резким. – Это не обсуждается. У каждого есть своя задача. Твоя – защищать остальных, пока я буду занят. Найдите приличное укрытие и позаботьтесь о раненых.

- Хорошо, я поняла, – девушка стиснула зубы, явно недовольная, но спорить дальше не стала.

Отряд мистиков, за исключением Дорена, стал медленно отходить. Но не только Хлоя выглядела хмуро. Почти все ученики с тревогой смотрели на своего лидера. Даже стихийник приятель Колина мрачно поглядывал назад, откинув в сторону личные отношения, он прекрасно понимал, что, если отряд лишится поддержки такого могучего мага, они вряд ли смогут выбраться из иллюзии самостоятельно.

- Тот проулок выглядит перспективным, – Летиция, на ходу посовещавшись с Нейтом, предложила направление. – Магические возмущения в той стороне минимальные, есть шанс, что гигантская убийственная формация не только разнесла целый район, но и случайно полностью истощила большую часть ловушек поблизости. Это нам явно на руку.

- Ммм, хорошо, двигаемся туда, – ответ Хлои был немного рассеянным.

Дорен не сомневался в том, что поступал верно. Если уставшие и раненые мистики будут держаться поблизости, где гарантия, что он сможет их уберечь в случае чего? Один на один юноша чувствовал себя гораздо спокойнее и увереннее.

«По одному шагу за раз, дождусь, когда они окажутся на безопасном расстоянии и только тогда добью голема. И там уже увижу, что к чему…»

Однако, его простому, но эффективному плану не суждено было сбыться. Когда расстояние между юношей и отрядом выросло до сотни метров, командир вдруг зашевелился. Словно в замедленной съемке Дорен наблюдал как на металлическом безэмоциональном лице, расплывается жуткая, противоестественная зубастая улыбка от уха до уха.

- Оборона!!! – юноша взревел как раненый зверь, до предела усиливая свой голос маной. В этот же момент серебряный командир резко сжался, и словно мощнейшая пружина с чудовищной скоростью рванул в сторону отступающих магов.

Дорен был прав, когда говорил, что особый голем не слишком умен. Но он так же не учел, что этому ужасающему орудию убийства высокий интеллект был не так уж и нужен. После длительного наблюдения командир точно знал на каком уровне силы находились его цели, поэтому справедливо рассудил, что атаковать самого сильного противника неэффективно. Он выбрал идеальный момент: отряд был еще не слишком далеко, но уже и не слишком близко, сам Дорен по-прежнему занимался последним солдатом, а значит, не успеет вовремя вмешаться.

Юноша одним ударом разрубил голема перед ним пополам. Но драгоценные мгновения были уже упущены, парень отчетливо видел, что не успевает. Размытое серебристое пятно в мгновение ока оказалось возле ошарашенных учеников.

Пространство искривилось и задрожало. Мгновенная и точная телепортация на такое расстояние требовала максимальной концентрации и просто колоссального количества маны, но Дорен не скупился, это был единственный для него способ успеть вмешаться до того, как произошло что-то непоправимое. Мгновенное перемещение сократило его отставание… Но все же даже его было недостаточно. Меч опустился.

Отдавая мистикам должное, даже в такой чрезвычайной ситуации, многие успели среагировать. Группа, отвечающая за барьер, хорошо усвоила прошлые уроки: с почти безусловным рефлексом маги скоординировались и навесили на цель командира самый крепкий щит на который были способны. Однако, под мощью яростного удара, он не продержался даже доли секунды.

«Кажется, я умру.» – Хлоя, была достаточно опытной, чтобы мгновенно понять, что не переживет удара. Мечница все равно поставила защиту, но клинок в её руке лопнул с той же легкостью, что и защитный барьер. «Как же плоть слаба.» – такой была её последняя мысль.

Брызнула яркая кровь, и долей мгновения позже, из раскрывшейся в воздухе пространственной трещины голема протаранил яростный кулак умопомрачительно сжатой энергии. Убийцу отбросило далеко в сторону и впечатало в землю, но и Хлоя тряпичной куклой рухнула без сил: правая рука мечницы отсутствовала, а тело, от плеча и почти до пояса было разрублено пополам.

- Дерьмо, - юноша гневно сжал зубы. – Не теряя времени, он тут же махнул рукой, и жуткую рану мгновенно зафиксировали материализованные струны из маны. Тонкая энергетическая пленка покрыла тело девушки.

- Она… – Камилла с глазами полными ужаса, не успела закончить фразу.

- Еще жива, – Дорен грубо оборвал её. – Уносите её, уходите как можно дальше! Немедленно!

Первым, как ни странно, среагировал Калеб, стихийник с талантом к магии земли. Сотворив тончайшие, но при этом весьма прочные каменные носилки прямо под девушкой, он первым подбежал к смертельно раненой Хлое. Следом за ним подскочил Брайант, и без лишних слов они потащили мечницу в сторону выбранного ранее проулка. Группа магов еще не успела толком осознать, что же именно произошло, как им срочно пришлось убегать, спасая жизнь.

- Не трогай, она ей уже не пригодится! Беги! – Дорен прикрикнул на Тию, попытавшуюся было поднять отрубленную руку Хлои. Он чувствовал, как выпущенная магия слабеет, а значит, голем скоро должен был оказаться на свободе.

Юноша не мог не ругаться на себя. Он думал, что уже просчитал все риски, но, оказалось, что в оценке скорости голема был совершен серьезный просчет. Парень спешно накладывал одно заклинания за другим, чтобы подготовить арену для боя. Даже ему, с такой скоростью будет чрезвычайно сложно справиться.

Неожиданно плеснувший в воздух фонтан земли стал сигналом, что командир, наконец, освободился. Стальной монстр снова ухмыльнулся жуткой улыбкой, и во второй раз проигнорировав Дорена бросился следом за убегающими магами.

- Как бы не так ублюдок, – на этот раз улыбнулся уже юноша, и улыбка его была очень злой.

Серебристое пятно резко затормозило в двадцати метрах от него и медленно повернулось.

- Чтож ты не убегаешь тварь? Не получается? – Дорен сплюнул на землю.

Способ удержать голема рядом с собой оказался простым: парень всего лишь свернул небольшой участок пространства в самого себя, образовав неразрывный замкнутой круг. Убийца мог бы годами бежать вперед безрезультатно, по факту, он, словно белка в колесе по-прежнему оставался на одном месте. Заклинания было чрезвычайно эффективным в подобной ситуации, но явным минусом было, что и сам Дорен не мог покинуть пространственную ловушку, так как был источником аномалии.

- Чтобы выбраться, тебе придется убить меня, – юноша оскалился, – а этого я допустить никак не могу. Ты серьезно накосячил, знаешь ли, такое не прощается.

Командир големов и Дорен бросились друг к другу одновременно. Меч столкнулся с копьем один раз, другой, атаки каждой из сторон были яростными и смертельными.

- Расстроен? – когда первый раунд схватки закончился ничем, юноша снова начал издеваться над големом. Уголки губ жуткой ухмылки на стальном лице медленно поползли вниз. – Уже не такой быстрый? Это гравитация сученок. Нравится мой сюрприз?

Юноша пытался скрыть неуверенность за бравадой. Он пока не проигрывал, но и не побеждал. Командир без слов бросился вперед. Его скорость даже с замедлением была ошеломляющей, двухметровый рост ни в малейшей степени не сказывался на свободе передвижения. Двуручный меч с каждым взмахом нес смерть, Дорен не мог парировать удары напрямую, ведь качество их оружия сильно отличалось. На примере меча Хлои он уже видел, что случится при полном контакте.

Параллельно уклоняясь от атак, парень пробовал разные способы нападения. Но проблема была в том, что точечными заклинаниями он попасть в голема не мог, а широкомасштабные не годились для такого замкнутого пространства.

«Неужели все опять сведется к банальному мордобою? Но я слабее чем он.» - и сразу же следом пришла новая мысль: «Или все же нет?»

Дорен внезапно подумал, что если он смог поднять уровень энергии, то что мешает ему продвинуть еще и уровень тела? Что он теряет?

«Я стану быстрее.»

Энергия бурным потоком собиралась со всей округи.

«Стану сильнее.»

Мышцы юноши горели от постоянного разрушения и воссоздания. Бой не прекращался, но параллельно парень использовал собственное воображение и за секунды проходил через мучительные и сложнейшие тренировки.

«Быстрее.»

Тело Дорена менялось.

«Сильнее.»

Трансформация была мучительной, но за болью следовало осознание.

– Я выживу. И других вытащу. А ты всего лишь очередная ступенька на моем пути.

Дорен был готов уничтожать.

Глава 5

«Если ты умрешь, тебе придется начать сначала.»

С каждым перерождением, эта мысль постоянно преследовала его. Мечта о том, что однажды упорство сможет преодолеть могущественное проклятье, была той спасительной ниточкой, тем огоньком впереди, что поддерживала его здравомыслие. Умирать больно, но умирать в одиночестве гораздо больнее.

«Если ты умрешь, никто не прольет слез на твоей могиле.»

Быть одиночкой просто. Уходить на новый круг не так больно, когда знаешь, что своей смертью не разобьешь чье-то сердце. Но одновременно с этим, быть одиночкой невероятно сложно. Нет тех, на кого можно положиться. В трудную минуту, никто не подставит плечо, а в мгновения радости не с кем разделить улыбку и триумф успеха.

«Если ты умрешь, то в очередной раз покажешь, что слишком слаб.»

Слабость – это грех в этом бесчувственном мире. Слабых пожирают не только сильные. Если ты слаб, тебя могут попытаться сожрать даже такие же слабаки, как и ты. Каким бы благородным ты не был, если ты слаб, одна ошибка, и все чего ты успел добиться. Может быть разрушено.

Дорен ожесточенно сражался изо всех сил, и в какой-то момент перестал испытывать боль, ярость и злость. Эмоцией, переполнившей его стала… апатия. Он так и не преодолел проклятие самостоятельно. Он прожил столько жизней, но как много хорошего смог оставить после себя? Скорбели ли люди после его ухода? Он никогда не побеждал, никогда не мог прожить жизнь спокойно и осмысленно. Он был слаб.

«Почему разумные так любят разрушать красоту?»

Если невинная, очаровательная и совершенно беззащитная молодая девушка окажется в беде и ночью, на безлюдной улице попросит помощи у первого встречного, поможет ли он ей? Или обречет на еще большие страдания? Вероятность какого исхода выше? Жадность, зависть и гордыня горстки сильных людей обрекает на бесчисленные страдания тысячи, сотни тысяч, миллионы тех, кто слабее.

Разрушить что-то прекрасное, потому что сам недостаточно хорош… Подобный менталитет вовсе не редок. Развязать войну, потому что не можешь видеть, как преуспевает кто-то другой… Дорен, подобные сценарии видел слишком часто.

Голем перед ним был совершенно незначителен. Всего лишь крошечный винтик в жестоком плане бессердечных аристократов, рвущихся к власти. Но прямо сейчас, этот винтик мог оборвать все, чего Дорен успел добиться.

«Последняя жизнь…»

Сколько раз юноша повторял эту фразу? Он знал так много, его опыт был бесконечен словно океан, но в этот раз, материя безоговорочно подавляла разум.

«Не хочу проигрывать. Никогда.»

Копье в руках юноши размытой молнией отражало один мощный удар меча за другим. Серебристый голем был чудовищно быстр, но Дорен не был медленнее. Их скорость росла, вместе с ней увеличивалась и мощь, вложенная в каждый удар. Оружие юноши, явно уступающее в качестве мечу голема, держалось и оставалось целым, выводя бездушного убийцу из себя. Если бы металлический воин все еще мог испытывать эмоции, то ненависть, была бы самым точным описанием его текущего состояния. Единственный смысл существования этого голема был в уничтожении нарушителей, но сейчас, самый главный и опасный нарушитель, вопреки всем прогнозам, упорно отказывался умирать.

Внезапно Дорен почувствовал небывалую легкость. Он словно видел себя со стороны, видел каждый выпад, каждое уклонение и каждый обмен ударами, видел все яростные атаки голема, каждое движение металлического бойца, и вдруг осознал, что его противник, хоть и подавляюще быстр, но в плане мастерства владения мечем, сильно недотягивает до уровня юноши.

- Я слаб, – тихий вздох сорвался с губ мага. – Но ты еще слабее.

Резкий, без особых изысков, прямой выпад вперед. Кончик копья движется медленнее, чем за секунду до этого, но голем внезапно осознает, что не может уклониться. Одной скорости недостаточно. Лезвие легко пронзает грудь командира, словно тот и не состоит целиком из прочнейшего металла, и выходит со спины. В тот же момент, волна безжалостной энергии прокатывается по «организму» голема, разрушая его до основания. Жуткая гримаса на безжизненном лице медленно расслабилась, а блеск металлических глаз поблек, ознаменовав конец схватки. А потом пришла расплата.

Жуткая боль скрутила Дорена в один миг. Даже в иллюзии, нельзя вот так просто нарушать установленные законы формирования. Юноша знал, что подобное усиление просто не может обойтись без последствий, он знал, что придется потерпеть, но даже так, количество боли, которое вылила на него проверка достоверности едва не убило парня безо всякой схватки.

«Это был бы тот еще позор, если бы я здесь помер таким вот образом.»

Спустя пять минут, мокрый от пота с ног до головы, Дорен смог наконец подняться, тяжело опираясь на копье. Его понемногу отпускало, и к телу возвращалась былая подвижность.

- Ха… Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! – неконтролируемый безудержный смех разрывал юношу. Он и сам не понимал отчего смеялся, но чувствовал, как вместе с раскатистыми звуками из него выходило и лишнее напряжение.

- Знаешь, быть всегда уверенным в себе не так уж и легко, – парень посмотрел на поверженную груду металла перед собой. – Это выматывает. Наверное, полагаться на кого-то не так уж и плохо. Я слишком редко испытывал подобное чувство. Но все же, когда кто-то полагается уже на тебя… В этом тоже что-то есть. В этой жизни я не одинок, мне есть ради кого и чего рвать жилы. Так что, уж прости, но таким незначительным преградам как ты меня не остановить. Бывай.

Ожидаемо, уничтоженный голем не ответил. Окончательно успокоившись, Дорен быстрым шагом направился следом за отступившими учениками. Его мысли снова вернулись к смертельно раненой Хлое. То, что он сделал второпях, было совершенно недостаточно, чтобы её жизнь была в безопасности. Да, парень зафиксировал страшную рану, да, мистики, выбравшие путь физического укрепления сами по себе намного живучее и выносливее других, но, честно говоря, с такой раной, даже её учителю, мастеру меча Кайлу придется изо всех сил бороться за жизнь.

«Она вполне уже может быть мертва.»

Возникшая мысль была мрачной, но Дорен не паниковал. Чтобы не произошло, прямо сейчас его главной задачей было нагнать отряд.

«А что делать дальше, будем решать исходя из ситуации.»

Зайдя в нужный переулок, парень все же чуть ускорился. Все же, район был незнаком, а ученики после долгой изматывающей битвы едва держались на ногах. Более того, помимо Хлои, среди них были и другие раненые. Тот же Ласло явно нуждался в немедленном лечении, и вряд ли смог бы выдержать еще хоть одно сражение. В какой-то степени, здоровых магов в отряде вообще не осталось, во время сражения каждый мистик так или иначе пострадал. Что радовало, след, по которому шел Дорен, был четким и понятным. Судя по всему, кто-то из учеников догадался оставлять энергетические маячки специально для него, скорее всего это была либо Летиция, либо Нейт, ведь именно такими простенькими заклинаниями мы отмечали свой маршрут, чтобы не плутать по одинаковым улицам.

Дорен точно не знал, как долго сражался с големом-командиром. Его боевой транс отключил восприятие времени, и битва могла длиться как полминуты, так и полчаса. Пока юноша шел по следу, он два раза натыкался, на следы вскрытых формаций. Похоже, этот маршрут все же оказался не полностью безопасным.

Наконец, след привел его к небольшому дому, один в один похожему на тот, в котором они отдыхали на самой окраине руин Затерянного Города. Когда парень подошел ближе, то сражу же почувствовал, как на него нацелилось несколько заклинаний.

- Свои, – он поднял руки.

- Дорен?! – из ближайшего окна выглянула Тия. – Это правда ты?!

- Правда, – юноша устало улыбнулся и шагнул вперед.

- С-стой, не двигайся! – из другого окна раздался неуверенный голос. – Мы будем атаковать!

- Анри, ты совсем идиот? – Тия закатила глаза. – У нас нет на это времени!

- Но что, если это не он? Вдруг это очередная ловушка? – голос стихийника дрожал, но Дорен чувствовал, что тот не ослабляет взведенное заклинание.

- Тогда мы все помрем, потому как без Дорена и с таким количеством раненых нам просто невозможно будет вырваться в реальный мир! – рыжеволосая ученица фыркнула.

- Черт, как же я устал, – Анри тяжело вздохнул и обреченно рассеял магию. Вместе с ним это сделали и другие маги, которых юноша пока еще не видел.

- Заходи, все в порядке! – Тия махнула рукой. – Ты сбежал? Что случилось с големом-командиром?

- Сбежал? За кого ты меня принимаешь? -Дорен слабо ухмыльнулся. – Я разобрал эту железку на металлолом.

- Ты победил? – Тия казалась ошарашенной.

- Ты еще сомневаешься? Как Хлоя? – как только парень вошел, он сразу же огляделся. Зрелище, которое ему открылось, совсем не радовало. Почти у каждого мистика наблюдалась острая форма магического истощения, лица учеников были бледными и обескровленными, несколько человек, лежали без сознания, но те, кто остался на ногах выглядели не лучше. Но все же, стоило им увидеть входящего юношу, как в их потухших взглядах снова стала разгораться надежда.

- Он тоже вырубился? – Дорен вздохнул, когда увидел неподвижно лежащего Ласло.

- Да, последний рывок его доконал, – Брайант, сидевший рядом с другом кивнул.

- А с Летицией что? – парень нахмурился, когда увидел, что и его голубоглазая помощница находилась в крайне тяжелом состоянии. С жуткими ожогами по всему телу, её было непросто узнать.

- Мы торопились… И когда ломали последнюю формацию, допустили ошибку, – Нейт, хоть и был в сознании, выглядел прескверно: одежда была в широких подпалинах, волосы обгорели и торчали беспорядочными клочьями, а левое ухо отсутствовало. Его хриплый голос подрагивал, судя по всему, парень из последних сил стойко переносил боль. – Меня тоже задело, но Летиция приняла основной удар на себя.

Дорен нахмурился. Три пациента требовали немедленного лечения, но вполне вероятно, что пока он будет заниматься одним, другие могут и умереть.

- Хлоя на волоске, – Камилла выглядела не лучше остальных. Ей пришлось перекачивать ману подруге, что лишь усугубляло её собственные раны.

- Так дело не пойдет, – юноша покачал головой. Кого бы он не взялся лечить, это будет неверный выбор. Что-то щелкнуло в его голове и встало на место.

Вместо того, чтобы взяться за восстановление пациента, Дорен решительно направился в ближайший угол.

- Что ты делаешь? – Селена, мимо которой он прошел, попыталась встать. – Нужна помощь?

- Нет, я… Хотя да, нужна. – парень хотел было отказаться, но потом передумал. – Он помог девушке подняться и повел за собой.

Юноша действовал быстро и решительно. Так или иначе, помимо ран, самой главной проблемой было магическое истощение, и именно это в первую очередь Дорен собирался исправить. Он двигал пальцами в воздухе, водил ими по стенам и тщательно напитывал затейливые узоры силой.

- Садись здесь и собирай ману из воздуха, – он указал Селене на нужное место.

- Хорошо? – бывшая жрица любви не понимала, что он делает, но спорить не собиралась.

Дорен тут же метнулся в другой угол, и проделал похожие манипуляции.

- Садись здесь и собирай ману из воздуха, – повторив свои слова, он посадил на точку сбора Калеба.

За несколько минут он проделал тоже самое еще пять раз, образовав что-то вроде звезды с семью лучами. Тех, кто не сидел по вершинам, он расположил вокруг раненых и дал каждому несколько простых указаний. Затем он вернулся в центр комнаты, к бессознательной троице.

Импровизированная формация, которую он начертил, была рискованным шагом. Было чрезвычайно трудно без тщательных расчетов и подходящих материалов заставить её правильно работать, к тому же у Дорена был всего лишь один шанс. Но все же юноша не сомневался, он вложил в начертание буквально все свои знания рунической магии.

«Каждый символ имеет своё значение. Но если все они произошли от ограниченного числа неких высших и крайне могущественных рун, не значит ли это, что правильная комбинация в теории может быть значительно сильнее, чем написано в учебниках?»

Конечно, мастер Нильс поднял бы его на смех за подобные мысли. И даже не потому, что это невозможно, наоборот, мужчина со шрамом свято верил в бесконечную силу рун. Просто какова вероятность того, что в ситуации, крайне ограниченной в ресурсах и времени, вообще хоть кто-нибудь сможет обнаружить новый новаторский подход в составлении рунической вязи?

Дорен не задумывался о вероятностях и реализме. Чтобы спасти всех трех тяжелораненых учеников, ему было необходимо сделать что-то из разряда вон. Может быть, с какой-то стороны это могло показаться безответственно, ведь чем рассчитывать непонятно на что, он мог наверняка вылечить хотя бы кого-то одного из трех. Но юноша решил поступить по-другому. Ведь если рисковать не сейчас, когда цена ошибки хоть и чрезвычайно высока, но все же не смертельна, то когда вообще?

Усевшись в самом центре рядом с бессознательной троицей, парень как сумасшедший начал двигать руками и выводить рунические символы в воздухе. Мистики с недоумением наблюдали за его действиями, но вмешиваться или комментировать никто не решился, слишком уж сильна была вера учеников в него.

- Что бы не происходило, какие бы изменения вы не почувствовали, продолжайте делать то, что делали, – Движения Дорена становились все более рваными и спонтанными. В сочетаниях рун оставалось все меньше академического смысла и появлялось все больше импровизации. Руническая магия – невероятно точная наука, но сегодня юноша перевоплотился в настоящего художника окрыленного неожиданным порывом вдохновения.

«Что же он делает?» – Нейт, как специалист в формациях, в некоторой степени разбирался в базовых рунах. Но то, что сейчас делал их лидер, выходило за все рамки здравого смысла. – «Это невозможно. Архаичные руны? И… Что это вообще? Ничего не понимаю. У него не получится.»

Нейт испытывал сожаление. Все-таки, их путь закончится здесь.

«Очень жаль. Наверное, я и сам виноват, что воспринимал его слишком по-особому. Он ведь все еще ученик, так что нет ничего…»

Однако свою мысль Нейт закончить не успел. Произошло то, что он посчитал невозможным, немыслимая, нежизнеспособная руническая формация, состоящая из каких-то безумных комбинаций странных рун, совершенно лишенная основы, без энергетических кристаллов… Все эта монструозная руническая конструкция вдруг ожила. Мощные, но одновременно с этим крайне нежные потоки маны закружили в комнате, наполняя силой странный рисунок. Нейт почувствовал успокаивающее тепло, которое разливалось по всему телу, и стало резво наполнять его истощенные и перегруженные каналы мягкой и податливой маной.

В своих ощущениях Нейт был вовсе не одинок. Каждый ученик с шоком наблюдал за изменениями внутри себя. Обычно, восстановиться после тяжелого истощения было непросто, это могло занимать до трех-пяти дней полного отдыха, но прямо сейчас, перед их глазами происходило настоящее чудо, раны регенерировали, а истощенный организм стремительно восстанавливал ману.

Но сильнее всего изменения коснулись Хлои, Ласло и Летиции. Лицо Хлои, в выздоровление которой практически никто не верил, порозовело, а жуткий шрам через все тело стал медленно затягивался. В эту секунду никто не сомневался, что если бы они во время отступления все же захватили с собой её руку, то даже отделенная конечность смогла бы прирасти обратно и восстановиться.

Ласло тоже исцелялся прямо на глазах. Что касается Летиции, то её страшные ожоги быстро покрылись толстой коркой, которая так же быстро стала отслаиваться, обнажая новую, нежную и розоватую кожу. Ученики были шокированы.

Дорен же и сам смотрел на результат своей работы с немалым потрясением. Он, конечно, надеялся, верил в свою магическую интуицию, но результат превзошел все самые смелые его ожидания.

«Еще одна тайна, которую нужно будет раскрыть после возвращения.»

Парень облегченно улыбнулся. Шанс выбраться из смертельной западни всем отрядом только что значительно повысился.

Глава 6

- Я понимаю, что задавать вопросы бессмысленно, – голос Хлои все еще был слабым, но сам факт того, что девушка вообще смогла очнуться, уже был чудом.

- Всем будет лучше, если мы не станем касаться этой темы, – Дорен спокойно кивнул.

- Если ты не хотел выделяться, то тебе стоило вести себя менее впечатляюще.

- Планам часто свойственно меняться, – парень пожал плечами. – Тут уж ничего не попишешь. Не люблю, когда мне пытаются навредить.

- Спасибо, что спас мне жизнь, – мечница вздохнула. – В момент удара я уже была уверена, что испытание для меня закончено.

- Рано еще для благодарностей. Мы не выбрались, что ждет нас впереди я теперь уже и представить не могу.

- И все-таки мою руку можно было и захватить, – Хлоя печально посмотрела на обрезанную культю. – Какое отвратительное чувство. Хоть и знаю, что это все ненастоящее… – эм, ты не подумай, что я неблагодарна, просто…

- Да все я понимаю, – Дорен примиряюще поднял руки. ­– Но в тот момент тебя нужно было срочно уносить с поля боя. Лишняя секунда могла стоить жизни всем вам.

- Знаю, просто так непривычно и неприятно чувствовать себя бесполезной… – девушка не могла не вздохнуть. – Слушай, – она оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Хотя для этого разговора они и поднялись наверх, подальше от остальной группы, кто-нибудь мог заскучать и подняться следом. – Только честно, какие у нас шансы вырваться отсюда?

- Я не знаю, – юноша не лгал. – Если включить логику, то две предыдущих преграды, и убийственная формация и армия големов, способны с легкостью уничтожить любую гипотетическую группу учеников. Ни один участник испытания, по моему мнению, не способен преодолеть что-то подобное.

- Ни один? Но ты ведь смог, – Хлоя закатила глаза.

- Мы уже выяснили, что я – особый случай. Я имею ввиду, что похоже, наши враги все же могут в некоторой степени влиять на сложность испытания. Не думаю, что в планах Академии было оставить такое зрелищное мероприятие без победителя. А значит это наши неизвестные недоброжелатели все усложнили.

- Выходит, у нас совсем нет шансов?

- Это уж слишком пессимистично, – Дорен невесело усмехнулся. – Мы еще поборемся. Правда, скорее всего, наша группа будет единственной кто доберется до центра.

- Думаешь? – девушка сжала зубы. В силу последних событий, ей и самой приходила в голову подобная мысль. Ведь Дорен в испытании был лишь один.

- С тех пор как мы вошли в город, возможность следить за противниками по звездам пропала, – юноша невольно посмотрел наверх. – так что быть уверенным на сто процентов я не могу. Я не знаю, какая обстановка в руинах. Может быть, если несколько отрядов объединятся, их шансы станут выше.

- Это невозможно, – Хлоя, особо не задумываясь, сразу же отбросила эту мысль. – Мы узнали о ловушке только благодаря тебе. Другие скорее всего вообще не поняли, что ситуация изменилась.

Парень кивнул. Как ни прискорбно, но скорее всего так все и было.

- Если мы остались последними, или одними из последних, значит снаружи сейчас страшная паника, – мечница продолжила размышлять. – Столько тяжело раненых талантов… А ведь среди них немало лояльных короне аристократов.

«Удар по Касиану будет впечатляющим... Злости этому плану не занимать. Сможет ли король проглотить такое оскорбление? На чем вообще основана уверенность Древних семей?»

- Чем беспокоиться о внешнем мире, нам лучше сосредоточиться на выживании.

- Ты прав, – голос девушки был печальным. – Вот только конкретно от меня теперь толку почти не будет,

- А ты что, разучилась сражаться? – юноша хмыкнул. – У тебя есть и вторая рука, так что отсидеться за другими не получится.

- Да? Кхм, да, сделаю все что смогу, – Хлоя слегка подобралась. В глубине души она была рада, что Дорен еще не списал её со счетов. – Возвращаемся?

- Ммм, – парень кивнул, и они вдвоем спустились на первый этаж.

- Минуту внимания, – оглядев зал, Дорен слегка повысил голос. Медитировавшие ученики сразу же открыли глаза и сконцентрировали на нем своё внимание. – Я знаю, что времени для восстановления было недостаточно, но нам нужно двигаться дальше. Мы провели в иллюзии слишком много времени. Нам нужно выбираться.

Мистики помрачнели, но спорить никто не собирался. Только вера в слова и действия Дорена помогла им выжить до сих пор. Нехотя, маги стали подниматься на ноги.

- Когда я хотела проявить себя, то даже и представить не могла, чем моё наивное желание обернется, – Селена первой подошла к юноше.

- В какой-то степени, ты действительно проявила себя, – Дорен улыбнулся. – Вряд ли в иной ситуации ты была бы способна сделать больше. Даже под моим руководством.

- Вот только теперь, я совсем не уверена, что у меня есть шанс выжить в настоящем Затерянном Городе. По сравнению с другими и особенно с тобой я ведь жалкая слабачка, да? – её улыбка была вымученной.

- Как думаешь, кто победит в дворовой драке, трехлетний малыш или взрослый опытный боец?

- А? – Селена на секунду зависла от неожиданности вопроса.

- Б, – юноша закатил глаза. – Не недооценивай себя. Почему ты вообще сравниваешь себя со мной? Мы в совершенно разных весовых категориях. Ты рано полезла в испытание, это да. Но учитывая обстоятельства, я понимаю и принимаю твои причины. Просто делай все, что можешь, никто тебя не осудит.

Группа магов снова двинулась в путь. Скорость их продвижения заметно уменьшилась, Дорен до предела растянул струны маны и своим ослабленным духовным восприятием старался следить за каждой мелочью. Большинство ловушек они обходили, а когда дело все же доходило до сражения, действовали быстро и решительно. После каждой победы юноша резко увеличивал темп, чтобы как можно быстрее покинуть поле боя.

- Думаешь, нас преследуют? – когда они в очередной раз, даже не переводя дух, сорвались с места после короткой стычки, Тия подошла ближе.

- Не хочу рисковать. В прошлый раз големы пришли на шум от взрыва. Если по городу рыщет вторая такая армия, я точно не хочу с ней встречаться. Еще одну настолько интенсивную схватку мы не переживем.

Когда руническое формирование сработало, Дорен собрал огромное количество маны и смог в кратчайшие сроки поставить молодых магов на ноги. Но все же, на пик силы ни один из них не вернулся. Хлоя лишилась руки, Ласло, хоть и очнулся, но по-прежнему был ослаблен, Летиция же не восстановилась морально: мысль, что её ошибка едва не стоила отряду жизни, серьезно подкосила уверенность голубоглазой девушки.

Да и повторить свою импровизацию с руническим формированием Дорен не смог бы. Момент вдохновения оказался настолько тонким и мимолетным, что, парень даже представить не мог, как у него вообще удалось нечто подобное.

«Конечно, кое-какие интересные идеи я извлек и усвоил, пищи для размышлений полно, но в целом… Что это было?»

Удивительно было то, что исцеление, которое в обычной ситуации требовало глубочайших знаний о физиологии магов, вообще прошло без прямого вмешательства Дорена.

«Называется, логика – прости, прощай. Было бы у меня время для полноценных исследований…»

Юноша чувствовал, что коснулся какой-то совершенно новой для себя области знаний. Это было непривычно, ведь все же, даже если он далеко не во всех направлениях магии был экспертом, то в теории все равно более-менее разбирался. Совершенно неожиданно, ему вспомнился Огрелл Карлайк, мастер-игрушечник со странными и смелыми идеями.»

«Совмещение несовместимого… А так ли оно несовместимо? Если восстановить порядок действий… Первыми пришли Изменчивые Руны. Разбитые скрижали, неизвестное мистическое происхождение, но являются ли они безупречным эталоном пока еще неизвестно. Но допустим. Изменчивые руны слишком сложные и таинственные, чтобы ими могли овладеть мистики средней руки. Вроде как. Лучшие маги собираются вместе, и частично расшифровывают и упрощают знания, упавшие с небес. Так получаются тысячи основных, или архаичных рун. Уже на их основе, спустя годы, другая группа экспертов создает базовые руны, некую попытку описать сложное простыми словами. Попытка хоть и не провальная, но все же очень далекая от настоящего успеха. Далее я, с помощью шкатулки и таинственного духа, произвожу собственное улучшение, серьезно повысив эффективность рун. Но что если… все это изначально тупиковый путь?»

Парень невольно улыбнулся про себя. Мастера рунической магии четвертовали бы его за такие крамольные мысли. Об этом они и говорили с Огреллом. Отсутствие гибкости – страшная беда в любом исследовании. Вся прелесть магии в том, что её прогресс бесконечен, на смену старого, пусть даже и очень эффективного заклинания рано или поздно всегда придет новое, которое хоть в чем-то но будет лучше. Вряд ли Нильс принял бы улучшенные руны, если бы они не оказались настолько эффективными. Но можно ли улучшить «улучшенные» руны?

«Тупиковый путь… А не потому ли он тупиковый, что на самом первом этапе, при расшифровке и переводе изменчивых рун в основные, был потерян некий критически важный элемент? Карлайк рассказывал о том, что необычное племя в Северном Королевстве было способно проявлять некую Волю, способную в ограниченных масштабах подстраивать окружающее пространство под желания мага. Так же я стал невольным свидетелем как могущественные существа, так называемые божества, делают тоже самое, только в гораздо больших масштабах. Трансформация реальности… Изменчивые руны… Есть ли в этом какая-то связь? Или я надумываю?»

Ворох идей кружился в голове Дорена. Пусть ситуация была не слишком подходящей для глубоких размышлений, отмахнуться от собственных мыслей парень не мог.

«Может ли эта так называемая Воля быть потерянным элементом? Ведь слова это тоже в какой-то степени чрезвычайно примитивная, но все же формула… Итак… В порядке бреда, что, если моя руническая формация сработала с такой эффективностью, потому что я добавил в формулу свою Волю? Что бы это ни было? А причина, по которой это сработало здесь, но не работает в реальном мире…»

Ответ появился у юноши почти мгновенно.

«Это потому, что, это всего лишь иллюзорный мир. Его законы намного слабее чем у реального. Формация лишилась компетентных управляющих, и я с помощью рун на короткий момент смог подмять правила этого крохотного мирка под себя. Я непременно должен увидеть эту скрижаль. Как только выберусь, обязательно потребую у Касиана экскурсию. Возможно, прямой доступ к этому реликту, откроет мне глаза.»

Во время коллективного восстановления Дорен смог обнаружить еще один очень важный момент. Он весьма точно смог почувствовать энергетические жгуты-паразиты, присосавшиеся к душам учеников. Более того, парень был почти уверен, что если бы был сильнее, то смог бы без вредных последствий и проблем выпустить молодых магов наружу.

- Дорен, – от размышлений его отвлек негромкий голос Нейта.

- Ммм? – юноша повернулся к долговязому магу, – что такое?

- Кажется, впереди – самый центр города.

- С чего ты взял? – Дорен внимательно огляделся. Его струны продолжали шарить по округе, но намеков на то, что возможный выход уже близко, парень не замечал.

- Этот район, я вроде как его узнаю. Вот, например, этот дом. – Нейт указал на симпатичное двухэтажное здание слева от них.

Дом из белого камня слегка выделялся среди других построек города. Большие окна пропускали много света, а крыша была выполнена из сланцевой черепицы, что придавало зданию утонченный вид. Массивная деревянная входная дверь была покрыта причудливой резьбой, а стены были в идеальном состоянии, без единой трещинки или пятнышка грязи.

- И где ты его видел? – Дорен нахмурился.

- В самом центре Элонара, недалеко от главной городской площади.

- Я тоже его узнаю, – Камилла подошла ближе и прищурившись, внимательно посмотрела на дом. – Кажется, это магазин одежды. А вон там, самый большой и известный аукционный дом Элонара.

- Но что магазин одежды и аукцион делают в центре Затерянного Города? – Ласло недоуменно почесал затылок.

- А ты сам подумай, – лишившись руки, Хлоя была уже не такой нетерпеливой. – Испытание собрано из воспоминаний учеников и учителей. Наши мастера старались воссоздать руины максимально точно, но никто из них не был во внутренних районах Затерянного Города. Так что его неизученная часть точно так же слеплена из произвольных кусков нашей памяти.

- И если мы вдруг видим много знакомых строений из центра Элонара, то можно уже делать выводы, – Нейт кивнул. – Я узнаю каждое второе-третье здание.

- Хорошо, – Дорен кивнул. У него так и не выдалось хорошей возможности подробно изучить столицу, так что юноша мог лишь довериться наблюдениям остальных. Группа мистиков по его сигналу остановилась.

- Это действительно последний рывок, – юноша медленно оглядел свою группу. – Мы дошли сюда без потерь, без потерь и выберемся наружу. С этого момента, в каком бы состоянии вы не находились, будьте готовы выложиться без остатка. Я не знаю, ждет ли нас впереди какая-либо опасность, но мы со всем справимся. Главное – не паниковать и слушать команды. Вы все уже хорошо знаете свои роли, ничего не поменялось. Это испытание слишком затянулось. Пора его закончить.

Короткое напутствие Дорена не было эмоциональным или особенно вдохновляющим. Но каждый ученик в его отряде невольно сжал кулаки и расправил плечи. Все они надеялись на успех.

Замедлившись еще сильнее, они приняли все возможные меры безопасности: свели разговоры к минимуму, общаясь в основном жестами и сигналами, обвешались барьерами, глушилками звуков и аур. Дорен шел впереди всех, изучая дорогу, и ждал атаки в любой момент. Но нападения все еще не было.

«Два варианта, либо препятствий уже не будет, либо… Нет точно второй вариант, они просто-напросто не могут нас найти.»

Юноша уже думал о том, что пропавшие следящие звезды в небе скорее всего были делом рук учителей Академии. Предположительно, они в последнюю минуту попытались обезопасить учеников, и сделали так, чтобы неизвестные вредители не могли бы так легко обнаружить молодых мистиков и перебить их.

«За все это время мы так и не встретили других участников испытания. Неужели их действительно уже ликвидировали? Это нам так повезло?»

Наконец, где-то впереди парень почувствовал то, что они так долго искали. Скомандовав остановку, он осторожно, в одиночестве, двинулся на разведку. Энергетические колебания подарили некоторую надежду.

«Кажется это действительно своего рода портал. И он… уже открыт? Но почему?»

Ответ на вопрос пришел быстро. Скорее всего, злоумышленники и сами рисковали, задерживаясь в этой иллюзии, поэтому оставили для себя путь к отступлению.

Укрыв себя тонкой складкой пространства, Дорен осторожно выглянул из-за угла.

«Дерьмо.»

Слепая надежда на то, что портал будет без охраны, растаяла без следа. В центре площади, в нескольких сантиметрах над землей висела полупрозрачная узкая дверь в человеческий рост. Формально, в подобном визуальном образе вовсе не было необходимости, но видимо организаторы в свое время решили, что так будет эффектнее. Наличие рабочего выхода в относительной близости было хорошей новостью, но второе открытие, сделанное Дореном, практически вгоняло в депрессию.

На площади, рядом с подрагивающим порталом, стояло пять человек в бесформенных серых плащах.

«Да вы издеваетесь.»

Обычно, высокоуровневый мистик, если бы захотел, мог легко скрыть от посторонних уровень своей силы. Но эта пятерка, казалось, поставила себе противоположную цель: их могущество, словно неприкрытая издевка, выставлялось на всеобщее обозрение.

«Три пятерки, и двое на шестой. Тут любая тактика будет бесполезной. Они что, специально тянут время и запугивают нас?»

Еще одной неприятной новостью стало то, что парень наконец, обнаружил куда вытягивали энергию жгуты-паразиты. Источником этой дряни оказался один из двух неизвестных шестого уровня.

«И что нам делать?»

Дорен был обескуражен. Он предполагал всякое, но текущее положение дел, оказалось даже хуже его самых пессимистичных сценариев.

«Они в идеальном положении. Ни одного ученика не пропустят, а если мастера Академии, прорвут защиту и ворвутся на площадь, смогут легко сбежать через открытый портал. Ублюдки. Эх, будь моя воля…»

Юноша тяжело вздохнул. Ситуация казалась безвыходной. Но затем, в голове Дорена промелькнула нелепая мысль.

«Моя воля… Моя… Воля? Возможно ли это?»

Он думал о рунической магии, о почти невозможной формации с поразительным эффектом, думал о предыдущем прорыве, о своих знаниях…

«Я ведь уже неоднократно нарушал проверку достоверности, так почему бы не сделать это еще раз? Что я теряю? Если я стану сильнее, я ведь смогу победить? Четвертой звезды недостаточно. Но что, если у меня будет пятая? Или даже шестая?»

Дорену казалось, что даже для его широкого и открытого взгляда на магию, эта внезапная идея была откровенно бредовой. Разве возможно в один момент проскочить сразу две звезды? Однако, маленькое «а вдруг» упорно не желало выходить у него из головы.

«Похоже я действительно сошел с ума.»

Дорен усмехнулся про себя.

«Ладно, сволочи, если вы так открыто издеваетесь и нарываетесь на бой, я дам вам его. Я заставлю вас пожалеть, что вы перешли мне дорогу.»