Повелитель Рун. Том 4

Глава 1

Огромный зверь доживал свои последние минуты. Прочная шкура, покрытая густой коричневой шерстью и способная выдержать множество жестоких атак, впервые подвела его. Глубокие раны по всему телу зверя были несовместимы с жизнью. Монстр тяжело хрипел в бессильной злобе, единственной уцелевшей лапой он пытался дотянуться до жалких козявок, которые стали причиной его падения. Невероятно острые когти бороздили землю, бывший король леса не верил, что его правление закончится так внезапно. Однако, с каждым лишним вдохом он двигался все медленнее и медленнее, постепенно теряя силы. Наконец, еще полминуты спустя, хищник протяжно взревел, громогласный рык, полный отчаянной обиды в последний раз прокатился по мокрой земле.

- Ненавижу это место, - мужчина со шрамом на левом виске устало опустил плечи. Но несколько секунд спустя, словно опомнившись, он гневно ткнул своей тростью в сторону другого мужчины в паре метров от него, прислонившемуся к единственному уцелевшему дереву поблизости. – Это все была твоя идея! Безопасная дорога?! Можно расслабиться? Если бы мы померли всего в сутках пути от границы королевства, это была бы самая нелепая смерть, которую я только мог себе представить!

- Ох, может просто заткнешься? И без тебя тошно, - женщина в сером плаще приблизилась к мертвому чудовищу. – Кто же знал, что такая сильная тварь обитает так близко к безопасной зоне.

- Я думаю нам стоит разбить лагерь неподалеку. Было бы недальновидно продолжать путешествие в таком состоянии, - Дорен тоже подошел поближе к остальным. Его стрелы не смогли пробить шкуру напрямую, поэтому во время сражения ему пришлось выцеливать уязвимые места и стрелять по открытым ранам монструозного хищника.

- Что? Хочешь провести ночь рядом с этой тушей? – Нильс хмуро покосился на массивное неподвижное тело размером с небольшой холм.

- Дорен прав, - вздохнув, Кайл отошел от дерева, - прямо сейчас это самое безопасное место в лесу. Учитывая, что этот зверь держал всю округу в страхе, другие хищники еще долго сюда не сунутся.

- А ведь мне сразу показалось подозрительным, что вокруг было так мало живности! – мастер рунической магии закатил глаза, - но кажется, кто-то сказал, что в этой части леса это вполне нормально?

- Ладно, я ошибся, а ты был прав, доволен? – мастер меча тяжело вздохнул. – Что еще хочешь услышать?

- Да ничего в общем-то, - глава отделения рунической магии угрюмо посмотрел в серое небо, - просто в очередной раз напоминаю о том, что решение оправить в этот поход лишь двух мистиков пяти звезд, было самой идиотской идеей, которая приходила Касиану за последние двадцать лет. Если бы Элиса случайно не добралась до следующего уровня, нас троих было бы и близко недостаточно. Уж я ему все выскажу, когда мы вернемся!

- Давай для начала займемся лагерем, - шатенка отчасти была согласна с мужчиной со шрамом, но у неё не было сил и желания на очередной спор.

- Как скажешь, этот бесконечный дождь меня уже с ума сводит, - раздраженно хмыкнув, Нильс отправился выбирать подходящее место для отдыха.

Прошло чуть больше месяца с тех пор, как их небольшой отряд покинул Восточное Королевство. В путешествии магов практически с самого начала все пошло наперекосяк, и то, что прямо сейчас они возвращались назад с успехом, было настоящим чудом.

Путь домой оказался едва ли не опаснее экспедиции к гробнице, и, как и сказал Нильс, без новообретенных способностей шатенки был бы для мистиков непроходимым. Тайные Земли были похожи на разбитое вдребезги зеркало, осколки пространства перемешивались настолько причудливо, что вскоре отряд понял, почему экспедиции не возвращались, когда пересекали определенную черту. Как и Долина Плача, внушительная часть земель вокруг гробницы представляла собой естественную природную ловушку, пределы которой без определенных знаний и навыков покинуть было невозможно.

Вот только Элиса целых три месяца изучала туман скрытой поляны. И хотя сам Дорен не был экспертом в области пространственной магии, его внушительный опыт тоже оказался как нельзя кстати. Даже без шестой звезды женщина смогла заметно расширить свои возможности, ну а после прорыва, роль проводника в этом опасном районе стала ей вполне по плечу.

Конечно, без нежелательных встреч все равно не обошлось, несколько раз жизни магов угрожала серьезная опасность, но, к счастью, им повезло отделаться малой кровью. Кайл, как тот, кто всегда был в самой гуще событий, был ранен дважды, Нильса три дня назад едва успели вытащить из желудка двадцатиметрового питона, умудрившегося проглотить мужчину в одно мгновение. Даже Элиса, самая защищенная из них, снова была ранена в живот, когда в одной низине их едва не выбросило в Пустоту из-за того, что пространство на том крохотном пятачке оказалось уж слишком хрупким. Про Дорена же и говорить было нечего, каждый встреченный магами хищник первым делом бросался именно на него. Звери чувствовали, что он был слабее остальных и хотели воспользоваться своим преимуществом. За неделю парень был ранен целых четыре раза, и едва не потерял правую руку.

Юношу ужасно раздражал тот факт, что он был вынужден скрывать свои возможности. Ели бы они были с Элисой только вдвоем, он бы не задумываясь воспользовался островком, доставшимся ему в «наследство» от Бога-Охотника, и отправился бы к границе через Пустоту. Особенно учитывая, что этот маршрут был единственным о котором он знал, ведь Ниито для того и оставил о нем память в татуировке, чтобы Дорен мог безопасно вернуться домой. Предполагалось, что это будет легкая прогулка, которая займет от силы пару минут, но, в итоге, все сложилось иначе. Какое-то время юноша думал о том, чтобы выдать возможности острова за новую способность шатенки, но довольно быстро отказался от этой идеи, ведь даже для мистика шести звезд провернуть нечто подобное было невозможно.

- И все же, хоть убейте, но я не понимаю, как этим ублюдкам удалось добраться до гробницы, - мужчина со шрамом с явным неудовольствием посмотрел на кусок темно-коричневой сдобной лепешки в руке. Экспедиция заняла больше времени, чем они планировали, запасы продовольствия почти подошли к концу, а местная живность в подавляющем большинстве в пищу была непригодна.

- Мы ведь уже это обсуждали, разве нет? – Элиса тяжело вздохнула.

- Да но… - Нильс скрипнул зубами. – Откуда вообще взялись эти неизвестные маги? Другие королевства вмешиваются в дела Восточного?

- На трупах не было опознавательных знаков, - Кайл пожал плечами. – Так что остается только гадать.

- Как будто нам проблем с древними семьями было мало, - мастер рунической магии уставился в потолок их временного убежища. За тонкой стеной, где-то далеко в небе в очередной раз прогрохотал раскатистый гром. – И почему здесь всегда такая отвратная погода…

- Радуйся, что на этот раз нас хотя бы не затопит, - даже обычно невозмутимый мастер меча выглядел неважно. Его броня окончательно пришла в негодность два дня назад, поэтому сегодняшний бой он провел, полагаясь лишь на барьеры Элисы и собственную скорость реакции.

- Если бы у меня был выбор, я бы предпочел во второй раз удирать от тех червей, чем сражаться с этой мохнатой тварью. Что это было вообще?

- Что-то очень злое, бешеное и агрессивное, - шатенка криво улыбнулась.

«Да уж, я думал, что за свою долгую жизнь успел повидать всякое, но медоед размером с динозавра даже на меня нагнал жути.»

- Влияние маны на животный мир порой совершенно непредсказуемо, - в голове юноши раздался тихий голос Красной. – Нам повезло, что конкретно эта особь оказалась довольно старой. Чувствую, будь она на своем пике, от отряда даже косточек бы не осталось.

«Вот и доверяй другим после этого…»

Дорен помассировал виски. Приблизившись к владениям элементалей, маги решили не рисковать и не спускаться в низины, и выбрали самый длинный, но зато при этом самый безопасный маршрут. Однако, как оказалось, безопасностью на этой дороге даже и не пахло.

- Во всем этом есть и светлая сторона, - сидя у костра Кайл внимательно изучал свой меч, выискивая повреждения. – Следующая экспедиция будет знать об этих краях намного больше, и с большей вероятностью вернется назад невредимой.

- Ну все, жизнь удалась, - Нильс едва ли не плюнул на землю. – И почему последнее время мне кажется, что Касиан, когда отправил вас к гробнице, просто-напросто хотел от вас избавиться?

- Вероятность этого совсем не нулевая, - Красная недовольно хмыкнула. – Каким бы ты не был опытным, начинающий маг никак не может вытянуть подобное путешествие на своих плечах.

Дорен в ответ лишь вздохнул.

«Может так оно и есть. Тут одно из двух, либо мы успешно обскачем аристократов, либо сгинем в пути. Наверное, избавление от магического долга, тоже не самый плохой исход для короля.»

- Думаешь, он согласится с тем, что ты оставил кольцо у себя?

«Как будто у него есть выбор. У Касиана нет никаких прав на эту вещь. Он знает кто я, и знает, для кого был спрятан этот артефакт. К тому же это не какое-нибудь оружие, в его борьбе с древними семьями кольцо бесполезно.»

- И все же этот мечник едва не закатил скандал, когда ты отказался передать ему колечко, - справедливо заметила Красная. – Да и аргумент, что с твоими силами хранить такой важный предмет слишком опасно, со стороны звучит разумно.

«Сильным только дай волю, они до конца твоей жизни будут «охранять» артефакты такого уровня за тебя. Чтобы с ними было, если бы они узнали про перчатки и шкатулку? Скрытая поляна, островок, деревце с осколком мертвого мира, да даже сломанный лук Бога-Охотника, любой этот предмет вызовет массовую истерию среди местных. Так что обойдусь я как-нибудь без чужой помощи. К тому же, враги не узнают, что кольцо у меня.»

- Значит, не боишься?

«Опасаюсь. Но сама знаешь, у меня есть желание. И Касиан об этом помнит. Так что он не станет нарываться, чтобы я не загадал ему что-нибудь безумное, например, убить себя.»

- Это при условии, что он рассказал тебе правду.

«Эта клятва выглядела настоящей. Не знаю, достаточно ли её влияния, чтобы он мог причинить вред самому себе, но обычно подобная магия весьма эффективна. Конечно, я не собираюсь расслабляться. Буду ориентироваться по обстоятельствам.»

Когда юноша вышел из гробницы, Кайл действительно настаивал на том, что артефакт нужно было передать ему. Вот только Дорен давно уже не был зеленым юнцом, которого можно было задавить авторитетом, поэтому он отказался без малейших сомнений. Более того, его решение тут же поддержала Элиса, так что с таким союзником юноше нечего было бояться. Главе отделения внутреннего развития пришлось отступить.

После этого Дорен не стал относиться к мастеру меча хуже. Он очень хорошо знал, как выглядели маги, которыми двигала одна лишь жадность и зависть, и Кайл не был одним из них. К самому артефакту мужчина был полностью равнодушен, просто он до мозга костей был лоялен короне и королю.

- Кстати, вполне возможно, что нас уже считают мертвыми, - Нильс снова нарушил молчание.

- И почему интересно, ты никогда не думаешь, о чем-нибудь хорошем? – покачав головой Элиса закатила глаза.

- Как это не думаю? Я постоянно думаю о хорошем, например о том, как после возвращения в столицу я сначала полдня буду отмокать в горячей ванне, а потом отправлюсь в лучший ресторан Элонара и наемся до отвала, - мужчина со шрамом мечтательно улыбнулся.

- О ванне и вкусном ужине с бутылкой хорошего вина я тоже часто думаю, - шатенка вздохнула. На самом деле, по столичной еде она соскучилась даже больше мастера рун. Несмотря на то, что женщина совсем не голодала пока жила в племени Последнего Вздоха, не блещущий разнообразием рацион кочевников со временем стал вызывать у неё глухую тоску. Знатное происхождение не могло не оставить своих отпечатков на её вкусовых предпочтениях.

- Мы все об этом думаем, но расслабляться на финише опаснее всего, - Кайл с удовлетворением отложил меч в сторону, его клинок оказался цел, несмотря на интенсивность последней битвы.

- Я расслаблюсь только после того, как совершу рейд на королевскую сокровищницу, - мужчина со шрамом покачал головой. – Это путешествие стоило мне целого состояния.

- Мы ведь нашли немало ценных ресурсов, не много ли ты хочешь? - мастер меча слегка прищурился.

- Да что ты понимаешь! Тебе хорошо, маши себе железками, да лбом стены прошибай, а у меня каждый маломальский артефакт кучу денег стоит. Даже моя трость уже едва держится, - он тут же вытащил её из пространственного хранилища. – Только посмотри на эти трещины! А ведь это стелланитовый сплав!

И действительно, мощный артефакт, покрытый множеством мельчайших рун, доживал свои последние дни. Обычно, подобные артефакты изготавливались таким образом, что основная нагрузка приходилась лишь на отдельные элементы. В трости Нильса, например, в первую очередь изнашивался специальный съемный наконечник, а после него массивный набалдашник. Так же было и с другим магическим оружием. Рукояти, гарды, навершия, особое напыление, кристаллические вставки – подобные детали и приспособления служили для того, чтобы максимально продлить срок эксплуатации ценных артефактов. К сожалению, мастер рунической магии пользовался тростью так часто, что даже съемные элементы ему не помогли. Ствол из стелланитового сплава, на первый взгляд выглядел невредимым, но внутри него накопилось огромное множество крохотных трещинок и повреждений.

- Ничего себе, она даже для переплавки не годится, ресурс металла полностью выработан, - бегло просканировав оружие Элиса присвистнула.

- А я о чем, - Нильс закивал, - я смогу использовать её еще пару раз и все, она сама развалится. Мы, конечно, нашли немало полезного, но с моей долей я едва-едва отобью расходы. Этого недостаточно. В конце концов, сколько раз нам пришлось рисковать жизнью? Тем более мы так и не поняли ради чего.

- Как же мне надоело с тобой спорить, - Кайл махнул в его сторону рукой.

- Вот и не спорь.

«Улов» Дорена тоже был неплохим. Под прикрытием шатенки он отправил на поляну немало полезных ресурсов. Руда, кости и шкуры животных, ценные травы, юноша не привередничал, каждый найденный им предмет можно было использовать или продать за приличную сумму.

Мистики снова замолчали, каждый из них погрузился в свои мысли. Юноша подсел поближе к лениво потрескивающему костру и прислушался к шуму дождя на улице. Барабанную дробь по крыше убежища изредка прерывал раскатистый гром, и судя по звукам, ливень и не думал стихать.

- Надеюсь, к утру все-таки распогодится, - шатенка заметила его взгляд и поджала губы. Хотя благодаря барьерам осадки сами по себе не слишком мешали магам, общая сырость, хлюпающая грязь под ногами и серое марево над головой за несколько дней успела их изрядно достать.

- Пока мы в зоне влияния этого гребанного элементаля, на это не особо можно рассчитывать, - Нильс не был настолько оптимистичен. – Это хорошо, что твои новые барьеры помогают нам оставаться незамеченными для хищников послабее, но стихии на это наплевать, она просто есть и все.

- А насколько сильные эти элементали? – Дорен повернул голову в сторону ворчливого мага.

- Трудно сказать. Дураки, которым хватило смелости отправиться прямо к ним назад не возвращались. Нам повезло, что они не настолько агрессивные, как может показаться, если не лезть на их территорию, они и сами к тебе не сунутся.

- Но в прошлый раз звери вели себя довольно агрессивно, - юноша задумчиво погладил подбородок.

- Скорее всего это потому, что мы оказались слишком близко к его логову, - Кайл поддержал беседу. – У стихийных духов есть интеллект, но он не настолько высокий. Он почувствовал сильных чужаков и «разозлился», если это можно так назвать. Ну а местные хищники на уровне инстинктов понимают, что для того, чтобы погода наладилась, незваных гостей нужно ликвидировать как можно быстрее. Вот они с ума и сошли. А что касаемо его силы… Таких существ трудно оценивать по человеческой шкале, но он точно не ниже шестой звезды.

«Интересно, если моё новое кольцо скрывает от внимания божественных сущностей, сработает ли оно на тех, кто послабее?»

- Это хороший вопрос, - Красная задумчиво пробормотала. – Эх, поверить не могу, что я проспала так много всего.

«Тебе уже стало лучше?»

Его собеседница ответила не сразу, но Дорен отчетливо ощутил её сомнения.

- Даже не знаю. Сначала я подумала, что это из-за влияния Бога-Охотника мне пришлось чаще спать. Но сейчас я думаю, что это оттого, что я нахожусь снаружи с тобой.

«Не совсем тебя понимаю.»

- В сфере памяти нам нечего опасаться. Но как оказалось, когда я бодрствую одновременно с тобой здесь, снаружи, мне приходится прикладывать немало усилий, чтобы ты меня не поглотил.

«Э? О чем ты говоришь? Я ничего такого не делаю.»

- Я знаю. Это происходит само по себе. Ты так часто поглощал другие личности, что сейчас делаешь это подсознательно, - Красная печально вздохнула. – Чтож, я сама виновата, надо было думать о последствиях.

«С тобой все будет в порядке?»

Дорен не знал что и думать по этому поводу.

- Да, просто придется больше отдыхать, - его собеседница весело ухмыльнулась. – Что, уже прикидываешь как это использовать, и поскорее от нас избавиться?

«От некоторых соседей я бы точно был бы не прочь избавиться.»

Юноша хмыкнул, но почти сразу же решил добавить.

«Однако, я не хочу поглощать их личности, боюсь это вызовет у меня несварение.»

- Тогда, лично я буду совсем не против, если ты найдешь для меня какое-нибудь подходящее тело, - Красная засмеялась.

«Звучит сложно. Дробление души – штука очень опасная.»

- Сама знаю, - голос погрустнел. – Это я так, мечтаю о светлом будущем.

Постепенно, разговоры и беседы между магами окончательно стихли. Мистики разбрелись по своим углам и легли спать. Из-за накопленной усталости, Дорен вырубился почти моментально.

Глава 2

Утро юноши началось с легкого поцелуя в щеку.

- Ммм, и как ты умудряешься каждый раз просыпаться раньше меня, - сладко потянувшись, юноша подмигнул Элисе.

- Как же я буду скучать по этому, - шатенка чуть закусила нижнюю губу.

- Хм? Ты так говоришь, как будто в Академии у нас не будет возможности видеться.

- Разве тебе этого хочется? – женщина отвела взгляд в сторону.

- Вот дуреха, а почему нет? – Дорен закатил глаза, и поднялся. – Кстати, прошло совсем немного времени, но кажется, я уже начал замечать, как ты помолодела.

- Правда? – Элиса рассеяно коснулась щеки.

- Ага, пока отличия трудно подметить, но они есть.

Учитывая, что шатенка недавно стала сильнее, её тело стало проходить через очередной этап магической трансформации. И увеличившаяся продолжительность жизни была лишь одним из пунктов в длинном списке многочисленных изменений.

- Как думаешь, у меня есть шанс хоть когда-нибудь достичь седьмой звезды?

- А почему нет? Ты еще молодая и при этом очень талантливая. У твоей новой техники для этого достаточно потенциала.

- Вот как… - Элиса мечтательно улыбнулась. – Раньше я даже представить себе ничего подобного не могла. Я всегда думала, что пятый уровень – это мой потолок.

- На самом деле, магические искусства переоценивают, - Дорен пожал плечами. – Каждый человек, повторюсь, абсолютно каждый в теории способен пробудить в себе чувствительность к мане. Да, конечно, кому-то для этого потребуется несколько дней, а кому-то десятилетие, но скрытый потенциал есть даже у самого распоследнего бродяги. С твоим талантом просто преступление останавливаться на достигнутом.

- Почему же тогда, магов в мире так мало? – шатенка нахмурилась.

- Разве не очевидно? Потому что вы защищаете свои секреты. В одном Касиану нужно отдать должное, он распространил в народе самую простецкую и малоэффективную технику, но даже так смог обеспечить себя почти нескончаемым притоком новоиспеченных мистиков. Я прекрасно понимаю, почему древние семьи так засуетились, еще лет десять, и личная армия короля сможет сокрушить любое сопротивление. Я уверен на сто процентов, если бы древние семьи делали что-то подобное в своих городах, то все было бы наоборот, и Его Величество не смог бы удержать свою власть.

- Это опасные рассуждения… - шатенка прекрасно понимала, что их никто не мог подслушать, её особый барьер полностью оградил парочку от влияния внешнего мира, но женщина все равно машинально поежилась и посмотрела по сторонам.

- Ничего опасного. Эта мысль лежит на поверхности, и я уверен, многие аристократы не раз об этом думали, - Дорен пожал плечами. – Они просто-напросто бояться потерять контроль. И если могущественные семьи с многолетним наследием более-менее в безопасности, то у остальных причин для страха гораздо больше.

- То есть?

- В Ортисе, например, среди всех магов, которые делили власть в городе, не было ни одного аристократа четвертого уровня. Три звезды не так уж и впечатляют, если задуматься. Если бы Тарка, обычного парнишку из народа не повесили бы, даже без моего участия он достиг бы этого уровня за пару-тройку лет. Ты ведь глава отделения, ты и сама прекрасно знаешь, как это работает.

- Знаю, - Элиса задумчиво кивнула. – Если бы он себя хорошо показал, ему бы предложили королевскую службу и дали бы методы контроля получше.

- Так и есть. И скорее всего, еще через несколько лет, он стал бы уже мистиком четырех звезд. Понимаешь? Дремучий юноша из простонародья станет сильнее чем глава могущественной и уважаемой семьи магов. Какой удар по самолюбию аристократии? И ведь Тарк, несмотря на свой талант не был таким уж уникальным. Я тебя уверяю, в королевстве есть просто огромное количество подобных самородков, потенциально способных достичь того же и даже больше, но без вмешательства со стороны ни один из них никогда не узнает, что такое магия. И все это из-за страха знати потерять свою власть. Древние семьи доминируют над младшими точно так же. Лучшие техники и методики, которые помогают им развиваться дальше, чем остальным, они держат под семью замками, оттого общее развитие магических искусств в стране такое медленное. Так что, возвращаясь в самое начало после того, как я передал тебе новую технику, я страшно разочаруюсь, если ты остановишься на достигнутом.

- Не дождешься, - Элиса показа Дорену язык. – Кстати, можешь рассказать, как оно там, на седьмом уровне?

- А я и сам не знаю, - юноша весело улыбнулся.

- То есть как это?

- Ну вот так. Теоретических знаний у меня более чем достаточно, я видел очень много всего. Но вот самостоятельно достичь этого уровня так и не смог. Не успевал. Проклятье сжирало меня гораздо раньше. Мой потолок был шестым уровнем. Но эта история… Это не то, чем я могу гордиться.

- Почему?

- Потому, что мне приходилось делать очень неприятные вещи для выживания. Нельзя обучиться магии душ, не запачкав при этом руки, - юноша погрустнел.

- Поделишься? Когда-нибудь? – Элиса посмотрела юноше прямо в глаза.

- Хочешь во мне разочароваться?

- Я не разочаруюсь. Да и я далеко не добрая девочка.

«Ничего ты не понимаешь, глупенькая. Рядом с тобой сидит чудовище.»

- Если уж копать как следует, то во многих вещах в большей степени виноваты другие твои личности, - внезапно, ему ответила Красная. – И прежде, чем ты начнешь спорить, нет, это не одно и то же. Они в самом прямом смысле другие люди – сплавы сотен сознаний. Ты и я – не один и тот же человек, мы совершенно разные. Так же и с остальными.

«Я много чего делал и по своей воле.»

- А вот и нет. Ты всегда был под нашим влиянием, от этого никуда не деться. Ты не подумай, - я не говорю, что ты белый и пушистый, - невидимая собеседница ухмыльнулась, однако, не нужно взваливать все на свои плечи, в твоем голове хватает и других виновников.

- Ладно, пойдем, пора собираться, Дорен решил не спорить дальше и ущипнул Элису за бок. – Жду не дождусь возвращения к цивилизации.

- Да, конечно, - слегка покраснев, шатенка сняла барьер и вышла из его комнаты, а юноша последовал за ней.

В центральной комнате было тепло, костер, поддерживаемый незамысловатой магией, горел всю ночь и хорошо прогрел их убежище.

- Кажется, погода все-таки сменила гнев на милость, - спустя пять минут к ним присоединился мужчина со шрамом. – Грозы не слышно, да и ливень почти стих. Я даже каким-то чудом умудрился выспаться.

- Когда лагерь хорошо защищен спать всегда легче, - Кайл вышел последним.

- Не знаю насчет защиты, но во всяком случае врасплох нас точно застать нельзя, - Нильс отчасти с ним согласился. - Впрочем, не удивительно, за столько-то времени было бы странно, если бы мы как следует не отточили защитную и сигнальную магию. А еще, я настолько наловчился отстраивать лагерь, что хоть сейчас можно бросать преподавание и открывать своё дело.

- Ты себе льстишь, - Элиса усмехнулась. – Лучшие мастера-архитекторы могут за сутки целые улицы возводить.

- Это если делать дома совсем уж маленькими и примитивными, - глава отделения рунической магии прищурился, - я так тоже смогу.

- Решил стать профессиональным строителем? – даже мастер меча не мог не улыбнуться.

- Зато магов-архитекторов никто не отправит выполнять нелепую и смертельно опасную задачу в Тайные Земли, - Нильс хмыкнул и тоскливо посмотрел на сдобную лепешку в руке. – Как же мне хочется нормальной еды…

Спустя полчаса они снова отправились в путь. Но все же, несмотря на напряжение, витавшее в воздухе, их последних рывок прошел без происшествий. Без перерывов и привалов, они двигались к безопасной зоне до поздней ночи. Когда лесной массив перед глазами внезапно сменился открытым полем, группа магов, наконец, остановилась.

- Даже не верится, - глава отделения рунической магии закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. – Мы действительно вернулись. Концентрация маны упала и воздух… снова тот самый. Мы дома.

- По-моему, насчет воздуха ты все же преувеличиваешь, - шатенка тоже заметно повеселела. – Воздух он везде одинаковый.

- Не согласен, - Нильс покачал головой, - разница есть. Кайл, что там насчет портала к столице?

- Хм, - мастер меча вытащил карту из пространственной сумки и стал сверяться с положением звезд. – Вообще у нас есть разрешение воспользоваться ближайшим туннелем. Но кажется, мы вышли чуть западнее, чем планировали. До точки перемещения где-то около пяти часов в быстром темпе. Можем переночевать и отправиться завтра утром, или можем продолжить путь.

- Я предлагаю двигаться дальше, еще один ужин из черствых сухарей я не перенесу, - мужчина со шрамом тут же оглядел остальных.

- Я тоже не против прогуляться, чем быстрее мы вернемся, тем лучше, да и Его Величество определенно заждался отчета, - Элиса согласно кивнула.

- Согласен, незачем откладывать, - Дорен тоже решил высказаться, прежде чем Кайл успел спросить его мнение.

- Тогда вперед, - очевидно, что и сам мастер меча, рвался попасть домой как можно скорее. – И сильно не расслабляйтесь, то, что мы уже пересекли границу, не значит, что опасность исчезла.

- Не будь занудой, - Нильс легкомысленно махнул рукой. – Сочное мясо и вино, жди меня!

Несмотря на то, что маги шли уже целый день, никто не высказывал возражений. Маленький отряд двигался быстро и не привлекая лишнего внимания, лишь изредка мистики замедлялись, чтобы Кайл сверился с картой и скорректировал их направление.

- Надеюсь, что телепорт поблизости окажется рабочим, - когда они почти добрались до места назначения, Элиса взволнованно пробормотала.

- Может быть по-другому? – Дорен навострил уши.

- Искусственные пространственные туннели на такие большие расстояния делать очень сложно. Телепорт в столице можно в любое время подлатать, к тому же там всегда достаточно энергии на перемещение, в то время как точки в такой глуши можно использовать лишь в случае крайней необходимости. Они как правило рассчитаны на два или три перемещения и нередко выходят из строя без надлежащего ухода, так что риск есть.

- Этот узел связи новый, им еще не пользовались, - Кайл решил уточнить. – Проблем не будет.

- Хорошо если так, - Нильс сжал зубы. Мысль о том, что существует шанс того, что им придется добираться до столицы пешком, заметно его нервировала.

Тайный аванпост оказался спрятан в небольшом подлеске. Так как Кайл точно зал, что им нужно искать, общими усилиями они довольно быстро обнаружили неприметный люк ведущий под землю.

- По одному, - мастер меча начал спускать первым.

- Там внизу еще и ловушки установлены поди, - Нильс произнес будничным голосом.

- Наверняка, - Элиса кивнула.

- Насколько опасные? – Дорен прищурился.

- Скажем так, если телепортом попытается воспользоваться посторонний, то вся энергия, накопленная для переноса, будет использована чтобы сделать большой бум и бабах. Естественно, Кайл бы не полез вниз, если бы не знал, как снять защиту, - глава отделения рунической магии самодовольно ухмыльнулся. – Я лично внес большой вклад в создание этих заклинаний. Ладно, я второй.

По очереди, маги медленно спустились под землю. Секретный лаз был не слишком удобным, узкий проход едва позволял пройти одному человеку. Элиса пошла последней, и прикрыла люк за собой.

«Судя по всему местный портал как раз и рассчитан на одиночек. Надеюсь, он сможет перенести четырех человек за раз.»

- Где-то метров десять, - когда аккуратные ступеньки внезапно закончились, Нильс погладил подбородок и оценивающе посмотрел наверх. – Разве этого достаточно, чтобы скрыть магические следы перемещения?

- Достаточно, - Кайл, спустившийся раньше, уже возился с небольшой платформой, похожей на уменьшенную копию той, которую Дорен видел во дворце перед началом путешествия по Тайным Землям. – Оглянись и поймешь.

- Хм? – мужчина со шрамом прошел вглубь темного помещения. – Что?! Это то, что я думаю?! – глава отделения рунической магии сжал кулаки.

- Что там? – Элиса подошла поближе.

- Руническое образование, - Нильс был мрачнее тучи.

- И что с того?

- А то, что я прекрасно знаю, кто его составил! – ворчливый маг топнул ногой. – Касиан, предатель, как ты мог доверить такую работу этому идиоту!

- О ком речь? – Дорен едва удержался, чтобы не рассмеяться в полный голос. Нильс уставился на стену, покрытую мелкой вязью многочисленных символов, и обиженно запыхтел.

- Не твоего ума дело! Сразу тебя предупреждаю, если я когда-нибудь узнаю, что ты общаешься с мастерами Центральной Башни…

- Что за глупости, - шатенка закатила глаза. – Ты завидуешь что ли?

- Было бы чему завидовать. Я уверен, это заклинание не сработает как надо. Эти кривые руны и вполовину не так хороши, как мои. Я бы смог спроектировать защитную формацию гораздо лучше!

- Да, и я почти уверена, что никто, кроме тебя и может еще парочки человек во всем королевстве не смог бы её повторить. Ты хоть представляешь, сколько таких тайных точек перемещения? Если бы их постройкой занимался бы лишь ты один, то разворачивание сети телепортов заняло бы десятилетия! – Элиса скрестила руки на груди. - Когда же ты уже примешь тот факт, что базовые руны гораздо удобнее архаичных?

- Не зарывайся, - Нильс недовольно фыркнул. – Ты может и эксперт в своей области, но в рунах разбираешься отвратительно. Базовые руны – лишь жалкая имитация, я это точно знаю, - на короткое мгновение глава отделения стрельнул глазами в сторону Дорена.

«Еще бы, после того как он увидел улучшенные символы, его уверенность в собственной правоте будет невозможно пошатнуть.»

- Все готово, - Кайл закончил приготовления, и проверив работоспособность формации перемещения, активировал заклинание. – Подойдите ближе.

Когда все четыре мага оказались на платформе мастер меча активировал образование. Дорен тут же почувствовал знакомое движение маны. Воздух зарябил, и в тот же момент, земля резко ушла у юноши из-под ног. В глазах у него потемнело, а желудок сделал тройное сальто. А еще через секунду, сильный удар об землю выбил из легких парня последний воздух.

- Кха-кха, какой криворукий болван отвечал за эту платформу?! – когда Дорен с трудом разлепил глаза, он увидел красного как рак Нильса, который стоял на четвереньках и не мог остановить кашель.

- Кх, да, я согласен, этот прыжок вышел немного корявее чем обычно, - Кайл стоял на ногах, но перемещение и для него не прошло бесследно: мужчина попытался сделать шаг вперед и тут же закачался, едва удержав равновесие.

- Немного? У меня такое чувство будто из моего тела связали семь узлов и пропустили через тоненькую соломинку! – мастер рунической магии безуспешно попытался подняться.

- Не реви, - в отличие от остальных, Элиса выглядела так же, как и всегда. – На постройку стабильных пространственных туннелей по всему королевству никаких денег не хватит. Вот им и пришлось пожертвовать удобством. Мы на месте и это главное.

- Могла бы и предупредить, что все будет… вот так, - Нильс все равно был недоволен.

- Я не знала. Сообразила, что будет, только в самый последний момент. Дорен ты как?

- Нормально, - юноша перевел дух. При приземлении он не удержался на ногах, но на самом деле чувствовал себя не так уж и плохо. – А мы где?

- Судя по всему, - Кайл внимательно огляделся, - перемещение прошло как надо, а значит мы где-то в получасе ходьбы от Элонара.

Дорен тоже посмотрел по сторонам. Их забросило к подножию невысокого холма, покрытого плотным кустарником. Тщательно приглядевшись, юноша смог разглядеть сквозь узкий просвет между деревьями каменные стены столицы вдалеке.

- А почему нас не переместило сразу во дворец?

- Не будь дураком, - мастер рунической магии наконец смог подняться. – Это здравый смысл. Как бы не защищали и не прятали точки перемещения, их все равно может найти враг. Так зачем оставлять лазейку в свой дом? Столица рядом, если ты свой, доберешься куда надо без проблем. Ну а если чужой, то сколько порталов не захватывай, в город, Академию, и тем более во дворец тебе никак не проникнуть.

- Разумно, - юноша кивнул.

- Хорошо, раз все в порядке, выдвигаемся, - мастер меча поправил одежду. – Мы наконец-то дома.

Глава 3

Когда маги приблизились к воротам, стало потихоньку рассветать. Однако, несмотря на время, перед въездом в город уже успела образоваться заметная очередь, как и в тот день, когда Дорен с Эрин прибыли в столицу.

- Кажется, за прошедший месяц немало поменялось, - юноша пробормотал себе под нос. Стражи на пропускном посту было заметно больше, а столбики-магические детекторы стали выше и, судя по всему, эффективнее.

- После тех взрывов Касиан был обязан хоть как-то отреагировать, - Элиса подошла ближе. – Полагаю, в самом городе тоже не все спокойно.

- Будем надеяться, что за время нашего отсутствия древние семьи не учудили ничего нового, - Нильс выглядел легка обеспокоенно.

Пропускной пункт, предназначенный для мистиков, как и в прошлый раз был свободен. Было заметно, что как стражников, так и простых людей, стоявших в очереди неподалеку, определенно смутил их необычный внешний вид.

- Я разберусь, - Кайл быстрым шагом направился к группе насторожившихся солдат и вытащил из пространственной сумки какую-то золотистую пластину.

Дорен не стал слушать, о чем они говорили. Караульные при виде этой пластины заметно оживились, и спустя всего полминуты, мастер меча уже беседовал о чем-то с командиром отряда, отвечавшего за безопасность ворот. Разговор оказался коротким, и вскоре, Кайл поманил остальных рукой.

- Экипаж будет подан через пять минут, - капитан, высокий усатый мужчина сорока с лишним лет тут же им поклонился, и взволновано пригладив свои темные с легкой проседью волосы, отправился давать распоряжения.

- Наконец-то, цивилизация, - губы Элисы сами по себе изогнулись довольной улыбкой. - Жаль только, что пространственные прыжки в городе запрещены, иначе я бы сразу перенесла нас к воротам Академии.

- Учитывая твои новые возможности… Я думаю, ты можешь попросить для себя разрешение, - мастер меча задумался. – Если брать в расчет твою лояльность и новый статус, Его Величество тебе не откажет.

- Её новый статус? – Нильс подозрительно прищурился.

- Мистик шестого уровня достоин большего, чем просто должность главы одного из отделений Южной башни. Скорее всего Элису ждет повышение, возможно, перевод в Центральную.

- Я не хочу в Центральную, а вот от должности главы Южной, пожалуй, не откажусь.

- Ургх, - Нильс скривился так, словно слопал недозрелый лимон. Мысль о том, что его недавняя соперница станет его непосредственным начальником, вызвала у него сильное раздражение.

- Я вижу в твоих глазах столько радости за коллегу, - с победной ухмылкой, Элиса погладила подбородок. – В таком случае, своим первым распоряжением я назначу тебя куратором экономического отдела. Там давно уже такой бардак творится, нужен надежный и ответственный человек, который разберется с проблемными отчетами, перерасходом на материалы, и прибылью наших магазинов…

- Ага сейчас, держи карман шире, я прямо разбежался и прыгнул!

- Тогда мне придется сократить расходы на отделение рунической магии, все равно от него в последнее время мало пользы… - с наигранным сожалением шатенка покачала головой.

- Вот ведь вредная су…

- Осторожнее, - Элиса наградила мастера рун предостерегающим взглядом, - шутки шутками, но знаешь, некоторые слова произнесенные вслух могут сильно испортить мне настроение, и тогда кто знает, что я сделаю на самом деле.

- Тск, - Нильс фыркнул, но все же решил не искушать судьбу. – Ты для начала получи это повышение…

Минуту спустя, командир вернулся и сообщил, что экипаж готов. Продолжая весело переругиваться, маги пошли за ним. Самоходная карета военного образца ждала их прямо за воротами. Молодой светловолосый парень в парадной форме королевской гвардии, как и полагается, поприветствовал мистиков низким поклоном и занял место извозчика.

- Быстро сработано, значит Касиан уже знает, что мы вернулись? – глава отделения рунической магии удивленно приподнял брови.

- Открывшийся пространственный туннель в такой непосредственной близости от столицы не мог остаться незамеченным, конечно, король должен знать, - Элиса первой залезла в экипаж.

- Точно, - мастер рунической магии смущенно почесал лоб, сетуя на то, что сразу не смог понять такой простой вещи. После того как все четверо оказались в карете, он решил уточнить:

– Так что, он отвезет нас к Академии?

- Да, - Кайл кивнул. – Его Величество уже там.

- Эээ, мы что, предстанем перед королем в таком виде? Мы же похожи на бродяг! – женщина критическим взглядом оценила их внешний вид.

- Общая встреча назначена на завтра, сегодня отчитываться об экспедиции буду только я, - мастер меча слабо улыбнулся и прикрыл рот рукой. – Хотя я тоже предпочел бы хорошо отдохнуть вместо этого.

- Хо? Вот уж не ожидал от такого дуболома как ты, - неожиданно, Нильс широко зевнул. – Вот черт, я прям чувствую, как меня начинает клонить в сон. Даже не думал, что. Оказывается, я был так сильно напряжен…

- Согласна, - не сдержавшись, Элиса подхватила зевоту. – Я до последнего боялась, что что-то пойдет не так. Беспокоилась, что нас перехватят на границе, или что, перемещение пройдет не так, да и вообще…

- Хорошо, - по цепной реакции, Дорен зевнул следующим, - хорошо, что столица до сих пор на месте.

- Учитывая, что происходит, в королевстве, я думаю, этот тайный страх был у нас у всех, - Кайл помрачнел.

- Что-то произошло в наше отсутствие? – Нильс и Элиса напряглись.

- Ничего непоправимого, я и сам почти ничего не знаю, так, услышал краем уха. Скоро вы и сами все узнаете.

«И почему я не могу жить обычной жизнью.»

- В теории, ты можешь, - Красная не преминула вставить свой комментарий. -Ты мог бы забраться в какую-нибудь глушь, закрыться на поляне и развиваться.

«Самоизоляция – это далеко не лучший выход. К тому же, эта жизнь последняя, я не хочу проживать её так же, как и обычно, игнорируя мир вокруг себя. Тем более, что у меня появились те, кто мне не безразличен.

- Возьми их с собой? На поляне места хватит.

«А что дальше? Рано или поздно я упрусь в потолок развития, выйду наружу и обнаружу… что? Что королевство в руках черт знает кого, столица разрушена, а по лесам бегают монстры Тайных Земель? Я такого не хочу.»

- Ты не подумай, я всецело одобряю твой выбор. Просто не хочу, чтобы ты в будущем корил себя за излишнюю мягкость или сантименты.

«Я не буду. Просто не хочу стать как Черный или Фиолетовый. А ублюдков, ответственных за ритуал в Ортисе я не отпущу. Они за все ответят.»

Движение самоходного экипажа было мягким и незаметным. Благодаря ряду полезных зачарований, тряска при движении совершенно не ощущалась, и, если бы Дорен не сидел у окна и не наблюдал проплывающие мимо пейзажи, он вполне мог бы предположить, что карета стояла на месте.

«Насколько я могу судить, город выглядит вполне нормально.»

- Это хорошо, разве нет? – Красная задумчиво протянула. – Учитывая, что последний планы этих аристократов были нарушены, возможно, у тебя все же будет время на то, чтобы стать сильнее.

«Знать бы еще только как…»

После того, как Бог-Охотник открыл юноше правду о состоянии его тела, Дорен много думал о том, что ему делать. Он понял, в чем причина по которой он не мог сжимать ману, но не знал, что с этим делать. В памяти, которую ему оставил Ниито, были лишь общие советы, так что Дорену предстояло еще со многим разобраться.

- Я даже не представляла, что такое возможно, - почувствовав, о чем думает парень, Красная разочарованно пробормотала. -Согласна, этот мертвый бог застал нас врасплох. Не думала, что ты мог попасть в ситуацию, когда от нашего опыта не было никакого толка. Это ведь совершенно новая территория.

«Единственный вывод, к которому я пришел – это то, что мне в первую очередь придется сконцентрироваться на укреплении тела.»

- Это еще почему? – его собеседница была удивлена.

«Если все это правда, и я могу каким-то чудом преобразовывать ману напрямую, то в теории, я мог бы хоть прямо сейчас бахнуть заклинание седьмого уровня?»

- Эм, ну если в теории… - голос Красной звучал неуверенно.

«Полагаю, что даже если я действительно могу, то стоит мне использовать магию такой мощности, как я тут же умру.»

- Так, а с этого места поподробнее.

«Маги растут в силе постепенно, так? С каждым новым достижением, с каждым новым этапом, их тело преобразуется, чтобы выдерживать все большие объемы и качество используемой маны. Но я пропустил все этапы. Прямо сейчас я… как бы сказать точнее… стеклянная пушка? Один выстрел и моё тело разлетится вдребезги.»

- И чтобы это не случилось, ты собираешься пойти по пути внутреннего развития. Чтож, в этом есть логика, - некоторое время Красная молчала. – И все-таки хорошо, что ты использовал то заклинание, и закрыл сферу памяти. Даже не знаю, что пришло бы на ум тому же Фиолетовому, если бы он узнал, каким на самом деле уникальным стало твое тело. От него определенно стоит ждать проблем.

«А от тебя?»

Юноша внутренне усмехнулся. Да, его попутчица всегда была дружелюбной и довольно участливой, но все-таки доверять ей на сто процентов Дорен пока не мог.

- Всегда и всех подозреваешь? – в его голове раздался звонкий смех. – Это понятно. Хочешь верь, хочешь нет, но я не хочу быть вечно запертой в мужском теле. Тем более ты мне обещал помочь, еще не забыл?

«Забудешь такое, как же.»

- Просто дружеское напоминание. Естественно, я буду ждать столько, сколько потребуется, но мне тоже хочется нормальной жизни.

«Проблемы, проблемы, проблемы… Когда же этот список начнет уменьшаться?»

Постепенно, накопленная усталость, стала по очереди одолевать магов. Первым тихо захрапел Нильс, за ним стала легонько посапывать Элиса, Дорен и Кайл держались до последнего, но и их под конец поездки все же сморило.

- Мы приехали, - вежливый голос привел юношу в чувство. Парень открыл глаза и покрутил головой, приходя в себя.

- А? Что? Я заснула? – шатенка удивленно оглянулась.

- Ха? Даже ты не выдержал? – первым, кого увидел глава отделения рунической магии, когда проснулся, был Кайл, безуспешно пытавшийся пригладить свои растрепанные волосы.

- По-твоему я не могу устать? – мастер меча закатил глаза.

- Чтож, учитывая, какой выдалась последняя неделька… Я удивлен, что мы вообще смогли так быстро проснуться.

Когда они выбрались из кареты, юноша увидел знакомый барьер, отделяющий территорию Академии от внешнего мира.

- Хм? Кажется, защита стала плотнее, - Элиса обнаружила мельчайшие, едва заметные изменения в охранном комплексе заклинаний.

- Видимо Касиан серьезно опасается предателей, - Нильс тоже принялся изучать барьер.

- Благодарю за службу, - Кайл слегка кивнул извозчику. Тот в ответ поклонился, и быстро развернувшись на широком мосту, отправился обратно.

- А он был немногословным, да? – мастер рунической магии хмыкнул.

- Секреты хранить проще, если ты ничего не знаешь, - Кайл посмотрел экипажу вслед.

- Надеюсь, наши жетоны все еще активны, - шатенка вытащила свой пропуск. – И почему на входе нет дежурных?

- Полагаю, это было сделано для нас? – Дорен сделал предположение. – Насколько я понял, в день нашего отправления, когда произошли те взрывы, Его Величество сказал мне, что кто-то смог отследить жетоны. Его мысли были о том, что расшифрованная магия – это одно, но если в Академии среди руководства есть предатели…

- Понятно, - Нильс скривился. – Учитывая, что экспедиция древних семей к гробнице обернулась полным провалом, и если предположить, что у них есть свои глаза в академии… То нам всем будет лучше, если нас не увидят вместе, чтобы аристократы не узнали, кто повинен в их неудаче. Потому охрану и отозвали.

- Тогда нам лучше поспешить, - Элиса тяжело вздохнула. – Подумать только, предатели в Академии…

Со старыми жетонами магов проблем не возникло. Преодолев барьер, они сразу же решили разделиться.

- Через Связующие Зеркала вы получите последующие инструкции. Ну а сейчас – хорошего всем отдыха, - помахав рукой на прощание, Кайл отправился в сторону Центральной башни.

- Хм, нам тоже не стоит торчать вместе у всех на виду. Еще рано, но ученики уже начинают собираться на занятия. Ладно, я тоже пойду, до связи, - Нильс выбрал другую дорожку и быстрым шагом направился в противоположную сторону.

Дорен и Элиса расстались не сразу.

- Что за кислое выражение лица? Хватит вести себя как маленькая девочка, - юноша заметил, что шатенка снова о чем-то задумалась. – О чем мысли?

- Все в порядке, не обращай внимания, - женщина виновато улыбнулась.

- Если ты думаешь о предателях, то не стоит. Учитывая сложные взаимоотношения между аристократами, то предательства и тайные соглашения – это печальная, но от этого не менее прозаичная и обыденная реальность.

- Конечно, я это знаю. Но ведь они должны были понимать во что ввязываются. Одно дело просто бороться за власть и влияние, но то что происходит сейчас… Кровавые ритуалы? Массовые жертвоприношения? Насколько я знаю, мастер Нильса раньше был добропорядочным магом. Да с непростым характером, но все же он не переступал черту.

- Это прозвучит банально, но жажда силы и власти меняет людей.

- И все равно, очень неприятно осознавать, что мне, вполне вероятно, придется выступить против собственной семьи. Да, мы были не слишком близки, но все же… - Элиса сжала кулаки. – Ладно, не будем об этом. Не меньше меня волнует, когда мы сможем увидеться в следующий раз, - она неожиданно улыбнулась.

- Формально, я ведь так и не выбрал себе мастера? – Дорен пожал плечами.

- Х-хочешь выбрать меня? – шатенка хотела казаться невозмутимой, но у неё это не очень хорошо получалось.

- Почему нет? В любом случае, я думаю, что для соблюдения формальностей мне нужно будет посетить и других мастеров, посмотрим, что они смогут мне предложить. Хотя, по-хорошему, я не хочу бросать тренировки с Кайлом и Нильсом. Думаю, этот вопрос нужно хорошенько обдумать.

- А если меня действительно отправят в Центральную башню?

- Откажись, в чем проблема? – Дорен выгнул брови.

- Отказаться… - шатенка попробовала на вкус новое слово. – Пойти против главы академии и короля? Проверяешь мою лояльность? – Элиса игриво подмигнула.

- При чем здесь лояльность? Пусть я и не слишком разбираюсь в существующих центрах власти, но я точно знаю, что шестая звезда – вершина этого королевства. Мистиков такого уровня считанные единицы, поэтому ты имеешь полное право выбирать для себя место и занятие по душе. Это уже задача короля доказать тебе, что он достойный лидер, за которым можно следовать.

- Мы только что поговорили о предательстве, и тут ты говоришь такие слова… - шатенка стала усиленно массировать виски.

- О? Тогда прости, если я произвел на тебя неверное впечатление, но я никогда не думал о какой бы то ни было лояльности к текущему королю.

«Тем более учитывая, что он знает мой секрет, и вряд ли доволен, что над ним висит такая суровая магическая клятва.»

Юноша на секунду задумался, подбирая правильные слова.

- Пока я не против него, скажем так. Мне просто все равно. Однако я однозначно против стороны, которая практикует массовые жертвоприношения. Я был свидетелем многих восстаний и переворотов, и никогда, поверь мне на слово, никогда подобные ритуалы не заканчивались ничем хорошим. Эту заразу надо истреблять с корнем, пока это возможно. Мне просто хочется, чтобы вокруг было тихо и спокойно. А ты просто-напросто должна знать себе цену. Он не должен был отправлять нас в это путешествие. Мы выжили чудом, понимаешь?

- Ох, как же много хаоса ты привнес в мою жизнь, раньше все было настолько проще…

- Ты сама этого захотела, - Дорен негромко рассмеялся.

Чтобы попасть на территорию Южной башни, парочка выбрала самый безопасный маршрут, но чем ближе они были к жилой зоне, тем выше становилась вероятность кого-нибудь встретить.

- Знаю, - шатенка воровато оглянулась по сторонам, и убедившись, что вокруг никого, поцеловала Дорена в губы на прощание. – Давай разделимся, нельзя, чтобы нас увидели вместе в таком виде.

Помахав юноше на прощание рукой, Элиса торопливо убежала в сторону административной зоны.

«Итак, самый главный вопрос вот в чем: сон, еда или ванная?»

Дорен тоже решил поспешить. Общежития элитных учеников были уже недалеко, поэтому юноша ускорил шаг. Вот только у ближайшей развилки все его планы проскочить незаметно улетели в трубу.

- Ааааааа? – в изумлении вытаращив глаза и раскрыв рот, невесть откуда появившаяся у него на пути Тия уставилась на юношу как на приведение. – Ты живой?!

- Ага, привет, - парень непринужденно поднял руку в приветствии.

- О боги! Ты действительно живой?! Эрин была права! – рыжеволосая элитная ученица подошла ближе. – Ты где пропадал все это время? Твоя сестра так волновалась! Ты в порядке? Я тоже волновалась! А Эрин уже знает, что ты вернулся? И почему ты… - словно прорванная плотина, девушка тут же обрушила на парня град непрерывных вопросов.

- Так, стоп, погоди, - Дорен потер переносицу. – Тия, я тоже рад тебя видеть. Не хочу показаться грубым, но я очень устал и мне просто жизненно необходим отдых. Ты не против, если мы перенесем нашу беседу на другое время? Обещаю все рассказать.

- Эээ, да, конечно, - ученица сразу стушевалась, и краем глаза посмотрела на его потасканную экипировку.

- Я хотел сам сказать, но думаю нет ничего плохого, если ты расскажешь Эрин, что со мной все в порядке. Скажи ей, что как только я приду в себя, я с ней свяжусь. Договорились?

- Да, х-хорошо, я скажу, - Тия до сих пор ошарашенно хлопала глазами.

- Спасибо, скоро увидимся, - больше не задерживаясь ни на секунду, Дорен коротко кивнул ей и пошел к своему дому.

«Не думал, что такое возможно, но я даже немного соскучился по этому местечку.»

Тихий дворик оказался точно таким же, каким он его и запомнил. За прошедшие недели в этом месте ничего не поменялось. В полной тишине, юноша зашел в свое жилище и глубоко вздохнул.

- Ванная. Определенно побеждает горячая ванная, - Дорен тут же стал скидывать с себя грязную броню. – А потом долгий и крепкий сон. Жаль, что я не могу поспать часов сто…

Возвращение в Академию оказалось неожиданно приятным. Долгожданный отдых был совсем рядом.

Глава 4

После пробуждения Дорен несколько минут бездумно смотрел в потолок. В спальне было уже темно, юноша проспал до самого вечера так ни разу и не проснувшись.

- Красная, не подскажешь, который час? – едва сдерживая зевоту, парень обратился к своей незримой «соседке». Однако та не ответила.

- Красная? – Дорен позвал её еще раз, но ответом была все так же тишина.

«Опять заснула что ли?»

Юноша прислушался к своим ощущениям. За последнее время он уже неплохо приловчился определять состояние другой личности, поэтому всего через минуту Дорен смог почувствовать дремлющее сознание Красной.

«Действительно спит. Полагаю, ей требуется отдых не меньше, чем мне. Особенно если учитывать, что параллельно я неосознанно пытаюсь её поглотить.»

Парень с наслаждением потянулся.

«Наверное, я бы и не проснулся, если бы не хотел есть так сильно.»

После продолжительной ванны юношу так разморило, что он не нашел в себе сил сходить в столовую и подкрепиться. Единственное, что он смог, так это добраться до кровати и моментально уснуть.

«Кажется, я понимаю, в чем еще может быть дело.»

Дорен понял, что излишняя сонливость была вызвана не только сильной усталостью, но и так называемым дефицитом маны. Её концентрация в Тайных Землях была значительно выше, чем в королевстве, что отчасти объясняло наличие такого большого количества сильных и опасных веществ. После того, как они провели в путешествии так много времени, фактически в другом мире, организмы магов приспособились к местным условиям. Но если увеличение концентрации маны организм воспринимал без особых проблем, то вот обратный процесс проходил не так легко. Юноша хорошо ощутил на себе этот эффект, когда жил среди кочевников, из постоянного истощения магической энергии, он не редко чувствовал легкую усталость.

«Я и Элиса за три с лишним месяца успели привыкнуть к этим перепадам, а вот Кайл и Нильс, как мне кажется, могут спокойно проспать еще целый день если их никто не разбудит.»

Размышления Дорена прервало громкое урчание живота.

«Похоже, сегодня мне придется обойтись без нормальной еды и утолить голод фруктами трудолюбия. Не думаю, что местная столовая еще открыта. Хорошо хоть поляной пользоваться в доме безопасно.»

Пока они жили вместе, Дорен успел выяснить у шатенки подробности о местных защитных барьерах. Они так же провели несколько простых тестов и выяснили, что момент, когда он открывал проход на скрытую поляну, нельзя было засечь формациями Академии.

Переодевшись в повседневную одежду, юноша вышел в гостиную и подошел к Связующему Зеркалу. После активации артефакта, на гладкой поверхности тут же загорелось множество ярких огоньков, обозначающих новые сообщения. Заметив имя отправителя, юноша с теплотой улыбнулся.

«Насколько я вижу, Эрин исправно оставляла мне по два сообщения в день, утром и вечером. Тия уже, наверное, сказала ей, что я вернулся, но мне и самому стоит с ней связаться. Так, посмотрим…»

Однако, в том момент, когда он собрался записать послание, в его дверь робко постучали.

«Хм? Это еще кто?»

За то, короткое время, что юноша провел в Академии, он ни разу не принимал у себя гостей. Знакомых у Дорена почти не было, и даже если бы и были, никто не должен был знать, что он вернулся.

«На ум приходит лишь несколько имен.»

- Нам нельзя здесь находиться, это против правил! А что, если нас кто-нибудь заметит?! – с улицы раздался осторожный шепот.

«Знакомый голос.»

- Если ты будешь молчать, никто ничего не заметит! И это глупые правила! Почему это сестра не может навестить своего старшего брата? И вообще… – когда Дорен открыл дверь, то увидел двух девушек в форме элитных учениц Южной башни. Конечно же, это были Тия и Эрин, готовая разразиться возмущенной тирадой.

Заметив парня, девушка буквально окаменела. Целых пять секунд она не мигая смотрела на парня, а затем её глаза медленно округлились, она набрала в грудь побольше воздуха и…

- Тссс, - Дорен с улыбкой приложил палец к губам. – Заходите, нечего шуметь на пороге.

Тия, нервно переминавшаяся с ноги на ногу, тут же юркнула внутрь, потянув Эрин за собой. Юноша закрыл дверь и сразу же активировал поглощающую звуки формацию.

- Теперь можно, - он повернулся к девушкам и кивнул.

- Дорееееееееен! – Эрин не сдерживая эмоций закричала и бросилась ему на шею. Калейдоскоп эмоций на её лице менялся с умопомрачительной скоростью: радость, грусть, злость, восторг, тоска, счастье, раздражение и облегчение смешались вместе в невообразимом коктейле.

- Ха-ха, тише, ты же лопнешь от переизбытка эмоций, если будешь продолжать, - Дорен весело рассмеялся.

Девушка его не слушала. Сначала она начала ругаться на то, что он ушел ничего не сказав, потом заплакала, когда стала рассказывать о том, как она переживала, а под конец оглушительно рассмеялась.

- Полегчало? – юноша усмехнулся.

- Ага, - Эрин несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. – Все, я успокоилась.

- Ну ты подруга и бешеная, - Тия все это время с круглыми глазами стояла рядом.

- Пойдемте в гостиную, - Дорен пригласил их за собой.

- Нас точно никто не поймает? - рыжеволосая ученица боязливо огляделась, и заметив распахнутое окно, первым же делом метнулась к нему и задернула занавески. – Кхм, никто не против?

- Ты же понимаешь, что это окно вело в мой личный задний дворик, и никто, в принципе, не мог тебя через него увидеть? – юноша весело подмигнул Тии.

- Эм, я на всякий случай, - она слегка смутилась.

- Присаживайтесь, - Дорен указал на диванчик у стены и сел первым. – Чем обязан такому позднему визиту?

- Пф, и ты еще спрашиваешь, - Эрин села рядом с ним. – Тия сказала, что ты обещал все рассказать.

- И ты решила не ждать до завтра? – юноша погладил её по голове.

- Так и есть, - его названная сестра застенчиво улыбнулась. – Вообще, я хотела прийти еще днем, но Тия сказала, что ты выглядел уставшим, поэтому я решила дождаться до вечера.

- Вот только меня зачем было с собой тащить? – рыжеволосая девушка буркнула куда-то в сторону.

- Ой, а что такого, ты все равно ничем не была занята, - Эрин закатила глаза.

- Значит, вы действительно подружились? – Дорен с мягкой улыбкой кивнул сам себе.

- Конечно, мы теперь лучшие подруги, - его сестра звонко рассмеялась.

- Кхм, просто кто-то должен был за ней присмотреть, пока тебя не было, - Тия тихонько фыркнула.

- Не обращай внимания на её поведение, на самом деле она в ужасе из-за того, что нарушает правила и пришла в комнату мальчика после наступления темноты, - Эрин показала подруге язык.

- Предательница!

«А она снова изменилась.»

Зажатость девочки, приобретенная ей из-за реального Дорена, окончательно растворилась. Юноша почувствовал в ней растущую уверенность и решительность, его отсутствие точно не прошло для девушки бесследно. Внешность Эрин тоже продолжала меняться. Её светлые волосы стали еще чуть длиннее, черты лица смягчились, а фигура почти закончила превращение девочки-подростка в очаровательную девушку.

- Кажется, ты подросла еще немного? – юноша сделал вид, что не заметил возмущенной реакции Тии.

- А то! Целых два сантиметра, представляешь? – Эрин с гордостью задрала подбородок. – Кстати! – внезапно, девушка вспомнила нечто невероятно важное. – Дорен.

- Что такое? – он слегка удивился её серьезному тону.

- Ты ведь голоден, я права?

- А? Ну да, я спал весь день, так что…

- Ни слова больше, - Эрин решительно встала. – Тия, пошли, мы будем готовить.

- Да-да, как скажешь, - рыжеволосая вздохнула, и пошла за ней на кухню.

- Кхм, не думаю, что у меня есть из чего готовить, - юноша почесал затылок и тоже направился следом.

- О, это не проблема, - Эрин легонько коснулась браслета на левой руке, и на столе, буквально из воздуха стали появляться всевозможные продукты.

- Пространственный артефакт? Когда это ты успела его себе раздобыть? – Дорен удивленно приподнял брови.

- А? Это? Это просто награда, ничего особенного.

- О, твоей сестре тоже есть что рассказать, - Тия заговорщически улыбнулась.

- Глупости, это не заслуживает упоминания, - Эрин смущенно отмахнулась. – Не о чем говорить.

Но судя по хитрому выражению лица рыжеволосой, она не собиралась молчать.

- Ха? Не заслуживает? Неделю назад, она стала известной на всю Академию.

- Интересно. С нетерпением жду, когда ты мне все расскажешь, - парень заинтригованно посмотрел на сестру.

- Кхм, если ты настаиваешь… О! Совсем забыла! – Эрин схватила Тию за руку. – Мы же не будем готовить в форме? Нужно переодеться! Дорен, ничего, если мы воспользуемся твоей спальней? - не дожидаясь ответа, она утащила подругу в другую комнату.

«Кажется, хандра её отпустила. Хорошо, что она смогла нормально жить дальше после того, что произошло с её родным городом.»

Пять минут спустя девушки вернулись назад. Вместо строгой формы, на них оказались одеты легкие бежевые сарафаны с простым цветочным узором.

- Вам идет, - Дорен ни в малейшей степени не кривил душой. - Вы взяли сменную одежду с собой?

- Конечно, - Тия отвела взгляд, - в повседневной одежде вечером мы бы привлекали гораздо больше внимания.

- А теперь настала пора удивительных открытий! – Эрин решительно взмахнула рукой и вытащила из пространственной сумки коричневый фартук, который она тут же накинула поверх сарафана. – Ты убедишься, что за время твоего отсутствия, я стала готовить еще лучше. А теперь, иди в гостиную.

- Хм? Я думал мы можем поболтать пока вы готовите? Разве ты не соскучилась? – юноша усмехнулся.

- Соскучилась, но, если ты останешься, мы будем отвлекаться.

- Лучше не спорь, - Тия тяжело вздохнула. – после того как ты пропал, она все свободное время стала уделять развитию и готовке.

- Меньше слов, больше дела. Помой овощи.

Посмеиваясь про себя, Дорен все же вышел, чтобы им не мешать. Простая бытовая сцена оказалась на удивление приятной. Спустя полчаса, из кухни стали доноситься приятные ароматы. Желудок юноши тут же выдал протестующее урчание.

- Уже почти все готово, - Тия, заглянувшая в комнату в этот момент, тихонько хихикнула. – Продержись еще чуть-чуть.

По прошествии еще двадцати минут, девушки стали быстро накрывать на стол.

- Кхм, а ты не думаешь, что это как-то многовато для трех человек? – юноша заторможенно смотрел на десяток блюд перед ним. Супы, гарниры, несколько видов мяса, салатов и легких закусок, от разнообразия парень едва не лишился дара речи.

- Ничего страшного, если что-то останется, в конце концов сегодня мы празднуем твое возвращение! – Эрин вытащила из пространственного браслета три бутылки красного вина.

- Хо? – глаза Дорена опасно прищурились. – Меня не было всего ничего, а ты уже совсем от рук отбилась?

- Эээ, ты не хочешь? Я думала тебе будет приятно, - девушка попыталась спрятать вино обратно.

- Так, стоп. Сначала скажи мне откуда оно у тебя?

Это… - Эрин бросила короткий взгляд на Тию.

- Понятно, - Дорен повернулся к рыжеволосой. – Хотела споить мою сестру? Или может ты хочешь споить меня? Потому и пришла так поздно?

- А? Что?! Что за глупости, это ведь для специального случая! – запаниковав, девушка стала сбивчиво объясняться.

«Ха, я что серьезно начал дразнить девочек-подростков по поводу алкоголя? Все-таки приятно иногда чувствовать себя обычным человеком.»

- Ладно, расслабься, я шучу, - юноша примирительно поднял руки. – Но в вашем возрасте не стоит злоупотреблять вином.

- Эй, ты ненамного нас старше! Да и вообще, с чего ты взял, что мы злоупотребляли?!

Разозлившись, Тия и сама не заметила, как скованность в её общении исчезла.

«Так уже лучше, лед растоплен, можно и поговорить.»

Дорен не сдерживаясь накинулся на еду.

«О боги, какое объедение.»

- Вы использовали магию для готовки? – хотя юноша и спрашивал, он уже знал ответ на этот вопрос.

- Конечно, стихийные маги становятся лучшими поварами, - Эрин тут же закивала. – Когда Тия рассказала мне об этом, для меня целый новый мир открылся. Ведь опытный маг может полностью контролировать температуру огня, циркуляцию воздуха и влагу! Если сделать все идеально, вкус еды станет просто невероятным.

- Моё искреннее восхищение повару, - Дорен ярко улыбнулся и вернулся к поглощению пищи.

Вечер шел в спокойном и расслабленном темпе. Тия перестала нервничать и постоянно опасаться, что нарушает правила, а Эрин просто наслаждалась компанией брата и подруги. Они свободно общались о всякой ерунде и пока не спешили переходить к главному. Юноша все же позволил выпить девушкам немного вина, ну а сам решил не сдерживаться.

- Тск, несправедливо, - Тия театрально вздохнула, наблюдая за тем, как Дорен прикончил одну бутылку и потянулся ко второй. – Это ведь я его покупала.

- Хах, мне это определенно нужнее, - наевшись до отвала, парень потягивал вино из бокала и чувствовал, как по его телу разливается приятное удовлетворение.

- Так что, ты расскажешь, что с тобой случилось? – Эрин, подсела к нему поближе.

- Хм, я могу… - Дорен бросил подозрительный взгляд на Тию. – Но это вроде как огромная тайна. Что скажешь, ты умеешь хранить секреты?

- Я? Конечно, я умею, за кого ты меня принимаешь? – рыжеволосая обиженно нахмурилась.

- Тогда тебе нужно торжественно пообещать, что то, что я сейчас расскажу больше ни одна живая душа не услышит. Это королевская тайна так-то.

- Я, я клянусь, что никому ничего не расскажу! – разволновавшись, Тия даже встала с места.

- Начну с того, что я… потомок вечного императора.

- А? – во взгляде Эрин появился немой вопрос, ведь она точно знала, что это было не так.

- Аааа? – А вот на Тию это произвело совсем другое впечатление. – Это что, какая-то странная шутка?

- Вовсе нет. Все началось с того, что…

Дорен принялся за свой рассказ. Он рассказал и про встречу с королем, и про его подозрения о предательстве в стенах Академии, и о просьбе найти гробницу. Конечно, история была сильно отредактирована, Тии незачем было знать все подробности.

- Если твой предок вечный император, значит и ты…- рыжеволосая посмотрела на подругу.

- Нет, мы не родные, у нас разные родители, - однако, Эрин тут же непринужденно покачала головой.

- Значит, это правда… - Тия ошарашенно схватилась за голову. – Мне всегда казалось, что внешне вы совсем не похожи на брата и сестру.

- Как-то так, - юноша пожал плечами. – Так вот, после разговора…

Дорен продолжил свой рассказ. Самый скучные части он опускал, как и то что было слишком уж личной и секретной информацией, но даже так, описание его путешествия заняло добрых два часа. Отчасти, это было еще и потому, что впечатлительные девушки то и дело перебивали его, чтобы узнать дополнительные подробности.

- Выходит, слухи о будущей войне действительно правдивы? – под конец истории Тия заметно сникла.

- Вероятность этого довольно высокая, - юноша не стал давать ей ложной надежды.

- Получается, завтра ты пойдешь на встречу с королем? – но Эрин беспокоило другое.

- Скорее всего?

- А он не рассердится, что ты забрал себе артефакт из гробницы?

- Что поделать, в жизни не все бывает так, как ты того хочешь, - Дорен лениво облокотился на спинку дивана.

- Но он же король, разве тебе не страшно, - Тия, естественно, не могла понять его уверенности.

- Дорен точно что-нибудь придумает, - Эрин, хоть и сама заметно волновалась, решила все же не продолжать эту тему. – Брат, ты можешь пообещать, что в ближайшее время ты не будешь снова так сильно рисковать? Это путешествие было таким опасным. А ты ведь наверняка еще и не все рассказал…

- К сожалению, как бы мне не хотелось, такого обещания я тебе дать не могу, - юноша вздохнул. – но мне и самому не нравится рисковать. Я попытаюсь решать проблемы мирно, если это возможно.

«Вот только учитывая уровень и количество моих проблем, вряд ли это будет возможно.»

- Хотя бы так… - его названная сестра тоже слегка погрустнела.

- Расскажи-ка лучше, что там за история с твоим пространственным артефактом?

- Да это так, ничего особенного, - Эрин снова попыталась перевести тему.

- Чего ты стесняешься, не пойму, тебе гордиться надо, - её подруга нахмурилась. – Неделю назад закончилось соревнование между новичками. Эрин очень хорошо себя там показала.

- Ну-ка расскажи поподробнее, - Дорен тут же навострил уши.

- Это довольно специфическое соревнование. На итоговый результат влияло много факторов, сколько ученику лет, его происхождение, его возможности на момент поступления и так далее. Но самое главное в нем другое. Дело в том, что подобное соревнование проводится каждый год, и практически всегда победители впоследствии попадают в рейтинг лучших учеников.

- Вот как? Значит ты победила? Поздравляю, - Дорен потрепал сестру по голове.

- На самом деле ты можешь на меня разозлиться, - по непонятной причине Эрин не чувствовала радости.

- Да что ты такое говоришь? – Тия округлила глаза. – Если бы он видел, как ты избивала этих надменных новичков Центральной башни…

- Да ничего особенного!

- Эрин, - голос юноши был мягким, но при этом решительным. – Просто расскажи.

- Я… - девушка замолчала на несколько секунд, собираясь с духом, а потом продолжила. – Я нарушила обещание и прорвалась к первой звезде. Но это само произошло, честное слово!

- И все? – Дорен приподнял брови.

- Э? – Эрин захлопала глазами. – Что значит и все? Ты же сам сказал, что я не должна была прорываться без твоего разрешения!

- Ну прорвалась и прорвалась, что такого? – юноша улыбнулся.

- Но ведь ты же…

- Я говорил, чтобы ты никуда не спешила. Но если момент пришел, и твой организм был к этому полностью готов, то почему нет?

- Погоди, ты смущалась из-за этого? – Тия недоверчиво посмотрела на подругу. – И почему это именно он должен был сказать, когда тебе поднимать свой уровень? У тебя учитель есть!

- Не забивай себе этим голову, это из-за моей родословной. От вечного императора мне досталось много знаний, - Дорен тут же выдумал простую отговорку.

- Вот оно что… - сбитая с толку элитная ученица кивнула.

- А теперь, расскажи мне все подробнее, - юноша ободряюще подмигнул сестре.

С искренним облегчением, девушка тут же стала делиться подробностями об этапах соревнования. О проверке таланта, демонстрации навыков, боевом этапе, где начинающие мистики, способные сражаться, показывали свою удаль.

- Как я погляжу, ты по-своему поняла мои слова о том, что тебе пока не стоит открыто демонстрировать свои таланты, - Дорен беззлобно рассмеялся.

- Прости, - Эрин виновато опустила голову.

- Эй, она это в том числе и из-за тебя сделала, - Тия вставила свой комментарий.

- Хм?

- Тия!

- А что? Разве это какая-то тайна? Пока тебя не было, в королевстве многое произошло, - рыжеволосая вздохнула. – Помнишь поход в Тайные Земли, в который должны были отправиться ученики?

- Эм, да? – Дорен кивнул, а про себя выругался, меньше всего на свете ему хотелось после одного путешествия, сразу отправляться в другое.

- Так вот, его отменили.

- Хорошо? – однако, юноша даже не успел обрадоваться, как Тия продолжила.

- А вот и ничего хорошего. Вместо него будет кое-что другое. Затерянный Город откроется раньше времени, - она взяла торжественную паузу.

- Не имею ни малейшего представления что это, - но Дорен лишь хмыкнул, совершенно не впечатленный.

- Э? Серьезно? - старшая ученица озадаченно почесала затылок. – Кхм, тогда, полагаю, тебе скоро все расскажут. Так вот, тебя назначили одним из капитанов.

- Что за ерунда? Куда назначили? Кто назначил? Меня же в Академии не было.

- Это многих смутило. Позицию капитана получить сложно, а тут пришло распоряжение с самого верха, да еще и оказалось, что этот неизвестный капитан – полный новичок, который к тому же и на занятиях не появляется.

«Просто великолепно, это мне так Касиан удружил?»

- Продолжай, - Дорен был совершенно спокоен.

- В общем, стали ходить нехорошие слухи и сплетни про тебя, ну и… - Тия покосилась на Эрин.

- А чего они, всякие гадости про тебя говорили! – девушка обиженно надулась. – Тоже мне, такие новички, как и я, а туда же, слухи повторять.

- Но руки-то зачем им было ломать, - пробормотала рыжеволосая едва слышно.

- Понятно, - юноша спокойно кивнул. – Ты защищала нашу честь и слегка перестаралась. Ничего, бывает.

- Не так уж и слегка… - Тия продолжала бормотать.

- Получается, тебя это не расстроило? – Эрин замерла в ожидании.

- Ни капли. Я бы расстроился, если бы ты пострадала, - Дорен покачал головой. – Я не сильно беспокоился, ведь перед уходом сказал королю, чтобы он за тобой приглядел.

- О, так вот оно что, - девушка внезапно кое-что вспомнила. – Теперь понятно. Сразу после того как ты пропал, ко мне пришла мастер Хина и передала денег на повседневные расходы. Сказала, что это от тебя.

«Ладно, Касиан, один плюсик в карму я тебе могу добавить.»

Троица болтала еще некоторое время, но постепенно, с каждой минутой, Тия стала беспокоиться все больше и больше.

- Тебя что-то смущает? – Дорен решил спросить её в лоб.

- Э, да нет, просто уже так поздно, а нам еще назад возвращаться, - она неловко улыбнулась.

- В чем проблема, оставайтесь здесь.

- Я за, - Эрин тут же как ни в чем не бывало согласилась.

- Что?! Мы ведь не можем! – Тия подпрыгнула на месте, но её подруга тут же ответила.

- Почему не можем? Это же мой брат, ты что, ему не доверяешь? Зачем нам тащиться назад, когда можно заночевать тут? Тем более я захватила с собой все необходимое. А утром просто встанем чуть раньше, вот и все.

- Вы можете ложиться в моей спальне, мне и в гостиной на диване будет комфортно, - юноша действительно был не против. – Только помогите со стола убрать.

- Конечно! – Эрин тут же взялась за уборку и потянула смущенную Тию за собой, не давая вставить ей и слова.

В итоге, обе девушки остались ночевать у него дома. Дорен не знал, что его сестра сказала рыжеволосой, но после уборки, та приняла свою судьбу совершенно безропотно. Пожелав ему доброй ночи, подружки, не задерживаясь, ушли в спальню. И даже несмотря на свой поздний подъем, юноша тоже вскоре заснул. Завтра ему предстояла важная встреча.

Глава 5

Утро наступило как всегда неожиданно. Дорен проснулся в тот же момент, когда дверь в спальню тихонько отворилась, но, чтобы лишний раз не смущать Тию проскочившую мимо дивана к выходу, юноша сделал вид, что по-прежнему спит. Однако, когда Эрин проходила мимо, он почувствовал, как девушка остановилась в метре от него.

- Вчера было весело. Я очень рада, что ты вернулся, и что с тобой все в порядке. Расскажешь, как пройдет встреча с королем? – голос его названной сестры был тихим, однако Дорен понял, что она знает, что он уже проснулся.

- Хорошо. Я свяжусь с тобой через зеркало. Нам еще многое нужно обсудить, - парень открыл глаза и подмигнул. -Смотри не опоздай на занятия.

- Опоздаешь тут, как же, Тия подняла нас на целый час раньше, - Эрин недовольно буркнула. – Эх, спать хочется. Ладно, я побежала.

Когда дверь за его сестрой закрылась, Дорен снова попытался заснуть. Но на этот раз сон к нему уже не шел.

«Выспался что ли?»

Через десять минут юноша решительно встал. Теперь, когда он вернулся в Академию, парень снова мог сосредоточиться на развитии. Ему многое предстояло сделать, и после встречи с королем, он планировал как следует взяться за тренировки.

«Буду укреплять тело и осваивать новые горизонты. Если верить Богу-Охотнику, прямая трансформация маны на первых уровнях не должна вызвать у меня сложностей. Впрочем, может так оказаться, что это легко только по меркам богов.

Проверив Связующее Зеркало, Дорен не удивился, когда увидел сообщение о назначенной встрече. Имя отправителя было неизвестным, но юноша отчетливо понимал, кто хотел с ним встретиться.

«Место встречи недалеко от входа в лабиринт под Академией. Невозможно, чтобы это был кто-то другой.»

До встречи было еще три часа, так что парень никуда не спешил.

«Как же мне с ним себя вести? Столько вариантов, и ни одного стопроцентного.»

Когда Дорен разговаривал с Элисой, он беспечно сказал ей, что не воспринимает Касиана как угрозу. Но это было верно лишь отчасти. Так или иначе, король оставался королем, его ресурсы и рычаги влияния - это то, что юноша не мог легко игнорировать.

«Если мы с ним не поладим, у него есть тысяча способов испортить мне жизнь. И мне это не нравится.»

Отдавать кольцо Дорен не собирался ни под каким предлогом. Учитывая, что к нему стали проявлять интерес сущности, способные превратить его в пыль одним лишь дыханием, подобный артефакт сокрытия становился для юноши просто жизненно необходимым.

«Но ведь дело не только в артефакте, ведь так? Для короля, чья паранойя за прошедший месяц могла стать только больше, я определенно темная лошадка. У него враги повсюду, что, если его замкнет, и он решит избавиться от потенциальной угрозы под боком? Никакое желание не поможет.»

Как бы там ни было, победить Касиана и при этом остаться в живых прямо сейчас Дорен точно никак не смог бы.

«Элиса придет мне на помощь в случае чего, но её точно не стоит просить идти против короля, если я не хочу с ней поругаться.»

Погруженный в размышления, юноша зашел в тренировочную комнату и переместился на скрытую поляну. Тренировки всегда были для него хорошим способом отвлечься.

«Когда отправлюсь в город, надо будет закупиться по полной. Да и вообще, нужно облагородить эту территорию так, чтобы все необходимое всегда было под боком.»

Совершенствуясь на своем привычном месте у туманной границы, Дорен подумал про еще одно очень важное дело. Тоненькое деревце, образовавшее неразрывную связь с его душой, нужно было пересадить на поляну.

«Доверять или нет?»

Парень рассеяно смотрел на татуировку на своем запястье. Сколько он не искал подвох во всей этой ситуации, он не находил подводных камней.

«Моё извечное недоверие к тем, кто сильнее меня, снова играет со мной злую шутку.»

Скрепя сердце, он все же решил, что последует совету. Все-таки полдела уже было сделано, и дерево с мертвым миром внутри стало частью юноши.

«Во всяком случае, я точно знаю, что это никакой не хитрый метод воскрешения, уж на этом поприще я собаку съел. Разберусь с Касианом, и займусь поляной.»

Перед тем как отправиться на встречу, Дорен с удовольствием искупался в бассейне. Какой бы хорошей не была ванна в его доме, с удобствами поляны она никак не могла сравниться.

«Даже не представляю, как соскучилась Эрин по этому месту.»

До административной зоны юноша добрался без происшествий и ненужных встреч. Теперь, когда он стал чуть сильнее и имел некоторое представление о природе этого места, Дорен смог обнаружить то, чего не заметил в свой прошлый визит.

Всю административную зону покрывал еще один особый барьер, настолько незаметный, что даже юноше пришлось напрячься, чтобы обнаружить его. Обнаружив бездушную магию, сфокусированную на нем, парень задумчив покрутил свой жетон ученика в руках.

«Как я и думал, случайно сюда попасть невозможно. Я прошел беспрепятственно только потому, что мне скорее всего выдали разрешение. Более того, кажется, здесь есть несколько зон с разным уровнем допуска, так что даже учителя и мастера башен будут здесь под постоянным наблюдением. На самом деле вся эта система… весьма впечатляет.»

Когда-то давным-давно, Дорен представлял мистиков как неких всемогущих существ способных на всея, что угодно. Однако, чем больше он изучал магию, тем отчетливее понимал, как же все-таки коварно истинное определение могущества.

Если бы кто-то вроде Кайла вышел против армии смертных, для него не было бы разницы между убийством сотни, тысячи, или десяти тысяч. Но такой, казалось бы, непобедимый монстр будет бесполезен, если попадет в тщательно подготовленную ловушку мастера формирований.

Нильс, в простой магической дуэли без своих артефактов проиграет десять раз из десяти, если столкнется с мастером меча. Но дай ему ресурсы и время на подготовку, то даже три Кайла не сдюжат под его напором. Способные стихийные маги во все времена и во всех мирах считались немезидой больших армий. Их дальние атаки сеют смерть и разрушения, но стоит противнику сократить дистанцию до ближнего боя, как непобедимое еще минуту назад существование становится легкой добычей. Даже среди магов на одинаковом уровне разница в силе может быть непреодолимой как бескрайний океан. А уж если группа талантливых мистиков соберется вместе…

Количество всевозможных формаций, защитных барьеров и заклинаний Академии было не просто велико. Целые поколения, сотни и сотни магов постепенно, шаг за шагом укрепляли защиту острова. И Дорен знал, что даже если бы он сейчас внезапно в один момент поднялся до седьмой звезды, то все равно ничего не смог бы противопоставить этой защите. Не было ничего удивительного в том, что Касиан предпочитал это место королевскому дворцу, Академия для него была куда безопаснее.

- Ммм, слева от тебя, двухэтажное здание, - внезапно, над самым ухом Дорена прозвучал знакомый мужской голос.

«Так, вокруг точно никого нет, а значит, единственный вывод…»

Он посмотрел в небо и одобрительно кивнул.

«… магия конечно же.»

Простенькое на вид сооружение совершенно не привлекало взгляд. Аккуратная квадратная коробка с одним входом и тремя окнами на каждом из этажей, руководствуясь здравым смыслом никак не тянуло на королевский уровень.

«Вот ведь мамкин конспиролог.»

Стоило Дорену подойти поближе, как серая неказистая дверь сама по себе распахнулась. Как и следовало ожидать, невразумительное здание без опознавательных знаков внутри оказалось просто начинено полным набором защитных формаций.

«И естественно, не обошлось без пространственной магии.»

Внутреннее убранство помещения совершенно не соответствовало его внешнему виду. Картины на стенах, небольшой фонтан посреди холла, роскошные ковры, изысканная мебель ручной работы вызвали у Дорен легкий когнитивный диссонанс.

- Не суди по обертке как говорится, - голос снова зазвучал рядом с ним. – Поднимайся по лестнице на второй этаж и поверни направо, а дальше уже не заблудишься.

«Мда, пожалуй, я слегка погорячился, когда решил, что смогу с ним справиться, пусть и ценой своей жизни. Может это место и выглядит как жилое, но это без сомнения настоящая крепость. Он явно не любит проводить переговоры на чужих условиях.»

В этот момент у Дорена появилось настойчивое желание развернуться, выйти из этой замаскированной резиденции, и не оборачиваясь красиво уйти куда подальше в закат. Но, все же юноша, хоть и с трудом, но отогнал эти мысли.

Бодро взлетев по мраморной лестнице, он, пользуясь подсказкой, повернул направо и неторопливым шагом прошел по широкому коридору, полностью игнорируя ковры, картины и гобелены на стенах. Дверь в кабинет в конце коридора, как и входная, распахнулась сама по себе.

- Проходи Дорен, - мужчина за широким добротным столом из красного дерева улыбнулся и отложил в сторону кипу листов, которую только что изучал.

- Уютненько, - юноша небрежно окинул взглядом рабочий кабинет короля. Напускной роскоши здесь было заметно меньше чем в коридоре и фойе. Удобный диван, стол, пара кресел, вместительный шкаф, ковер, несколько небольших горшков с симпатичными цветками и средних размеров аквариум, заполненный экзотическими рыбками, больше в помещении ничего и не было.

- Да, мне приходится проводить здесь много времени, а от роскоши и помпезности я и во дворце уже устал. Правда, как ты мог заметить по коридору, мои подданные даже такую простую вещь как рабочее помещение не могут сделать без излишнего расточительства.

- Во всяком случае, они хотя бы не использовали артефакты. Я знал немало королей, у которых абсолютно вся мебель, от кровати до последней плитки на полу было магическими предметами. Иногда доходило до того, что обстановка одной королевской спальни могла стоить больше, чем город среднего размера.

- Какая безвкусица, - Касиан задумчиво погладил свою аккуратную бородку.

- Так и есть, - юноша кивнул и сел в кресло, прямо напротив короля.

- Хм, - мужчина оценивающе оглядел Дорена и прищурился. – Спорим, прямо сейчас у нас с тобой в голове крутятся одни и те же мысли?

- Это какие же? – парень с любопытством ждал ответа.

- Мысли простые. «Что же мне делать с этим парнем?» Как-то так? – Касиан постучал пальцами по гладкой столешнице. – Лично меня сильно беспокоил и беспокоит этот вопрос.

- Спорить не стану, у меня такие мысли были, - юноша не стал юлить и решил посмотреть, куда заведет их этот разговор.

- Вчера утром я побеседовал с Кайлом. Вечером поговорил с Элисой. Услышал много интересного. Ну а ранним утром ко мне заявился Нильс. Интересного было мало, а вот ругани порядочно. Так что ты последний, с кем бы я хотел пообщаться.

- Я весь внимание, - Дорен пожал плечами.

- Перейду сразу к делу, почему ты отказался передать артефакт Кайлу?

- А почему я должен был? – юноша, не мигая посмотрел Касиану прямо в глаза. – Не забывайся мальчишка. У нас не было такой договоренности. Артефакт – это подарок от моего давнего друга, по какому праву ты претендуешь на него?

- По праву сильного, - ни один мускул на лице короля не дрогнул.

- Сила вещь эфемерная. Если бы ты был действительно силен, ты бы не сидел здесь в четырех стенах, как черепаха, спрятав голову в панцирь.

Касиан молчал добрых десять секунд.

- Даааа, к такому я, конечно, не привык, - он откинулся на спинку кресла и рассеяно уставился в потолок. – Обычно, только Нильс высказывает мне все, что думает.

- Если хочешь выслушивать лесть и похвалы, я думаю тебе стоит пригласить кого-то другого. Я не отдам артефакт, даже если ты попытаешься применить силу. Будешь угрожать, тоже найду способ сделать так, чтобы ты об этом пожалел. Но тебе этого и не нужно. Артефакт, как Кайл тебе уже наверняка доложил, никак не поможет тебе в борьбе с древними семьями.

- С твоих слов, - мужчина кивнул.

- Зачем мне лгать? Веришь или нет, смута в Восточном Королевстве мне тоже неинтересна.

- Если это не оружие, зачем им тогда была нужна эта… вещь?

- Все для того же. Артефакт помогает избегать божественного внимания. Может как ты и предполагал, это как-то связано с монстром, которого они хотят вырастить? А может им просто нужно было впустить чужака на территорию королевства. Ты ведь уже знаешь о неизвестных магах. Кто знает откуда они.

- Да, знаю. Значит, мой предок сделал для тебя что-то подобное? Позволь полюбопытствовать, у тебя были проблемы с неким Богом?

- Было такое дело, -Дорен не стал отрицать.

«Они и сейчас есть, и как я понял, даже и не с одним.

- При других обстоятельствах я бы с удовольствием послушал твою историю.

- В ней мало светлых пятен. В первую очередь эта история о проблемах и страданиях.

- Хм… - в этот момент Касиан пришел к каким-то своим выводам. – И скорее всего все это по вине кого-то невообразимо могущественного… Ладно, не будем об этом. Значит, ты говоришь, что артефакт мне бесполезен.

- Совершенно точно.

- Так почему бы не отдать его мне на хранение? Предатели будут продолжать поиски, а ты, как сам только что сказал, еще недостаточно силен.

- А кто знает о том, что артефакт у меня? Всего пять человек, включая тебя и меня.

«И еще две мелкие девчонки, но тебе об этом пока знать не обязательно.»

- Учитель Нильса про меня ничего не понял, моя внешность и аура была полностью сокрыта. Он не знает кто я и какой у меня уровень силы. Сомневаюсь, что кто-то в здравом уме решит, что ты отправил зеленого мальчишку в такую опасную экспедицию. К тому же, полагаю моё прикрытие надежное?

- Да, - Касиан кивнул. – Нападение той ночью сыграло нам на руку. Если кто-то начнет разнюхивать, то выяснит только то, что тебя держали под защитой до полного выяснения обстоятельств.

- Вот и я о том же. Это всего лишь проблема мышления. Как думаешь, что случится, если грузчику, который всю свою сознательную жизнь таскал мешки с мукой в трущобах, внезапно вручить точно такой же мешок, но только набитый золотыми монетами? Изменится ли его поведение?

- Скорее всего он выдаст себя с потрохами, - мужчина кивнул, понимая, о чем говорил юноша.

- Мы в той же ситуации. Каждое лишнее действие с нашей стороны будет лишь привлекать нежелательное внимание. Зачем суетиться? Артефакт никто не найдет.

«Перед тобой ходячая сокровищница, но ты же ничего не замечаешь.»

- Наверное, ты прав. Но твои слова все равно меня раздражают, - Касиан криво усмехнулся.

- О, меня тоже много чего раздражает. Как, например, то, что ты отправил нас почти на верную смерть.

- Да, это… - мужчина выдохнул. – Я пожалел о своем решении практически на следующий день после вашего отбытия. Проблемы валились одна за другой, и я почему-то решил, что твоего опыта и силы тех троих будет вполне достаточно для похода.

- Двоих. Ведь изначально, со мной должны были отправиться только Кайл и Элиса.

- О, вовсе нет, - Касиан рассмеялся. – Уж не думаешь ли ты, что королевский дворец - это совсем уже проходной двор и дырявое сито не способное удержать ни одной тайны? Я специально позволил Нильсу узнать об этом отправлении. И так же совершенно «случайно» в его распоряжении в тот момент оказались те два убойных артефакта. Не думай обо мне совсем уж плохо. Просто с его характером, просьба напрямую могла выйти мне боком.

- Вот значит как, - Дорен не мог не оценить находчивости короля.

- Но ты прав. Даже для вас троих – путешествие было верной смертью. Я не должен был вас отправлять. Это моя ошибка. Когда после установленного приблизительного срока вы так и не вернулись, я подумал, что все уже кончено.

- Да, все чудом обошлось.

- Что подводит нас к еще одному вопросу, который я бы хотел с тобой обсудить. Элиса и её новые возможности.

«Чтож, это было неизбежно, что эта тема всплывет.»

- А что с ней?

- Я не стану спрашивать, что с вами произошло, уверен ты не расскажешь мне ничего нового. У Кайла и Нильса были лишь некоторые подозрения, но я точно знаю, что это ты приложил руку к её продвижению, - Касиан говорил медленно и торжественно.

- Прям точно? – Дорен усмехнулся.

- Доказательств у меня нет. Но если честно, мне они и не нужны. Так почему ты поделился с ней одной из своих техник?

- Вопрос выживания, - после короткого рассуждения, юноша решил, что пытаться юлить дальше было бы для него контрпродуктивно. – Это была ситуация жизни и смерти.

- Понимаю, - Касиан спокойно кивнул. – Что ты хочешь за технику, которая может помочь мне прорваться к седьмой звезде?

- Довольно прямолинейно.

- О, я долго думал, как мне с тобой себя вести. Варианты с пытками угрозами и прочим на первый взгляд казались разумными.

- Но? – на данный момент юноша все еще не чувствовал опасности.

- Но был шанс, что все это вылетит в трубу, если я сделаю тебя своим врагом. К тому же, как я понял по рассказам Кайла, ты очень хорош в магии душ. Я не хочу играть в азартные игры.

- С чего ты взял, что у меня вообще есть такие техники?

- Интуиция? – Касиан рассмеялся.

- Я даже своему другу, твоем предку не передал подобной, с чего ты взял, я научу тебя? – Дорен приподнял брови. – Я пока не знаю, могу ли я тебе доверять. Может наличие такой техники у меня - это единственное, что тебя удерживает от решительных действий?

- Справедливо, - мужчина задумчиво закусил губу. – Но все же мне необходимо стать сильнее.

- Тогда тебе остается только доказать мне, что я могу тебе доверять, - юноша пожал плечами.

- Что если к тому времени когда ты решишься, будет уже слишком поздно? – Касиан нахмурился.

- Наверное я не должен тебе это говорить, но я уверен на сто процентов, что с улучшенным методом ты бы научился сжимать ману до уровня семи звезд меньше чем за день.

- Ха? Так быстро? – на короткое мгновение желание в сердце короля стало почти невыносимым.

- Все зависит только от тебя, - Дорен понимал, что играет с огнем, но другого выбора он не видел. – Я понимаю, что у тебя серьезные проблемы с доверием, но мне то что с того?

- Ох, как бы мне хотелось вскрыть твою голову, и вытащить все секреты, - Касиан невесело рассмеялся.

- Предпочту свою голову в собранном виде. Я могу сделать скидку на ситуацию, и пообещать, что не буду требовать от тебя чего-то чрезмерного, но если ты хочешь получить эту технику, мы должны доверять друг другу. И магические клятвы не должны оказывать на это ни малейшего влияния.

- Хорошо, поговорим о делах, - после некоторой внутренней борьбы король все же смог взять себя в руки. – Ты слышал последние новости?

- Я весь во внимании, - Дорен тоже почувствовал сильное облегчение. Кажется, на этот раз пуля миновала его.

- Прямо сейчас в королевстве есть две основные проблемы. Первая – это Зеленая Гряда. По неизвестной причине, все больше монстров пересекает восточную границу. Все больше городов и деревень на окраинах страны подвергается нашествию зверей. Это серьезная проблема.

- Разве капля под Академией не должна сдерживать их? – юноша озадаченно помассировал виски.

- Она сдерживает. Звери мучаются, им определенно очень больно, но они продолжают лезть на территорию людей. Словно что-то гонит их.

Дорен нахмурился. Самые первые слухи о том, что за пределами Зеленой Гряды что-то не так появились сразу после его перерождения, и вот теперь проблема переросла в полноценную угрозу.

- Мне пришлось отправить много людей на границу. Войска растянуты, и это очень плохо. От этого вторая проблема выглядит еще серьезнее. Одна из древних семей, семья Виратт, заявила о своей независимости.

- Это… неожиданно, - Дорен не смог удержать удивленного вздоха.

- Не то слово. Я не знаю, что они задумали, и это меня слегка нервирует. Дело в том, что их земли находятся в самой северной части королевства, их личный город хорошо защищен, и его не получится взять с наскока. Официально они действовали сами по себе. Но все мы знаем, как обстоят дела на самом деле. Предатели что-то замыслили. Если я не разберусь с мятежниками быстро, моя репутация рухнет. Но если отправлю на подавление бунта серьезные войска, столица останется с самой минимальной защитой.

- Они выбрали удачный момент, - юноша задумчиво потер подбородок.

- Да, проблемы Зеленой Гряды уж очень удачно совпали с этим бунтом. Поэтому я даже и не знаю, что и думать.

- Теперь отчасти я понимаю твое нетерпение. Так что ты хочешь от меня?

- Хочу, чтобы ты разбирался в ситуации. Как видишь, конфликт может вспыхнуть в любой момент. Мы сейчас балансируем на лезвии ножа.

- Что там за история с Затерянным Городом и моим капитанством?

- А, это, - Касиан снова усмехнулся. – Кхм, думаю об этом мы поговорим в следующий раз, есть еще кое-что, что ты должен знать. Пока вы путешествовали, я смог узнать еще кое-что.

- Мне не нравится твой тон, - Дорен вздохнул, ожидая еще одну проблему.

- Древние семьи хорошо хранят свои тайны. Многие достойные люди отдали свои жизни чтобы выяснить их секреты. Видишь ли, с высокой долей вероятности, я могу сказать, что знаю, кто тот неизвестный союзник, с которым объединились предатели. Ты ведь знаешь, что давным-давно империя состояла из пяти провинций? Южная, Западная, Северная, Восточная и … Центральная?

- Погоди, только не говори мне…

- У нас есть все основания полагать, что неизвестные маги – это потомки жителей Центральной провинции.

- Но ведь она оказалось затерянной где-то в Тайных Землях…

- Так мы думали. Но похоже, они все же смогли выжить. И мы точно знаем, что среди них есть мистики седьмого уровня.

- Даже так? Во множественном числе? – юноша глубоко задумался.

- Во множественном. Не знаю их мотивы, но вряд ли они питают к нам большую любовь.

- Это прискорбно, - Дорен с пониманием кивнул. Новый день порождал очередной новый вызов.

Глава 6

- Что это за кривые каракули?! Ты что делаешь на наших занятиях, спишь что ли?! – возмущенный крик бодро отскакивал от стен учебной комнаты.

- А что не так? По-моему неплохо… - игнорируя ругань, Дорен критическим взглядом оглядел чертежную пластину перед собой.

- Неплохо? Эта позорная мазня? – Нильс топнул ногой. – Если это, по-твоему, неплохо, тогда можешь проваливать и никогда больше не возвращаться!

- Учитель, я был не прав. Прошу научите меня, - юноша смиренно склонил голову.

«Ох, это просто невыносимо. И почему ты не можешь вести себя как нормальный человек?»

- Хм! Ты должен запоминать что я тебе говорю! Думаешь, прочитал пару книжек и все, стал мастером? Когда ты наполняешь внутренний контур маной ты должен…

Пустившись в долгие и нудные объяснения, мужчина со шрамом постепенно распалялся все больше и больше.

Прошла целая неделя, с тех пор как Дорен наконец-то вернулся в Академию. Заново поймать учебный ритм юноше оказалось не так уж и сложно. После встречи с Касианом, через Связующее Зеркало он получил своё новое расписание, и оказалось, что король самостоятельно разобрался с тем, кто будет его мастером. Парень не знал, как прошло обсуждение и о чем они договорились, но официальным наставником Дорена стала Элиса. Однако, при этом в списке посещений были занятия с каждым из глав отделений Южной башни. Кусок разговора, объясняющий причину такого поступка, юноша запомнил особенно хорошо.

- Возможно, это станет для тебя угрозой, но после долгого размышления, я решил, что так будет лучше. Так как у нас уже есть рабочая легенда, её мы и будем придерживаться. Ты – потомок Вечного Императора и твоя родословная пробудилась. Эта информация сможет скрыть странности, которые тебя окружают, и если наши недоброжелатели начнут расследовать твою личность, то выяснят только это.

- Зачем кому-то расследовать мою личность?

- Ты уже привлек нежелательные взгляды хотя бы тем, что не умер после покушения. Я сомневаюсь, что вариант сидеть тише воды и ниже травы для тебя подойдет. Сам знаешь почему.

- Из-за Затерянного Города?

- Да, из-за него.

Когда Дорен подробнее разобрался с историей о назначении его капитаном одной из команд, он долго ругался и чихвостил короля за это решение. Однако, спустя некоторое время, как следует все обдумав, понял почему он так поступил.

Затерянный Город был уникальным местом. По своей сути он тоже был осколком иного мира, как и Тайные Земли, но его особенностью было то, что город находился прямо посреди Восточного Королевства. Из тех обрывков информации, которые дошли до юноши, он понял, что это место представляло собой полуразрушенные остатки уникальной магической цивилизации, многие секреты которой до сих пор еще не были раскрыты. За пять сотен лет прошедших с обнаружения развалин, в Затерянный Город было совершенно всего около дюжины экспедиций, и все потому, что его окружала защитная формация невероятной мощности. Оказалось, что даже оборона Академии была спроектирована по сильно упрощенному подобию этого охранного формирования. Проникнуть на территорию города сквозь барьер своими силами было невозможно, и все что оставалось кусающим локти магам, это ждать особого случая, когда защита слабела сама по себе и позволяла всем желающим войти в магический город. И как нетрудно догадаться, происходило это крайне редко, раз в тридцать-сорок лет.

Историки долго спорили о том, что послужило причиной гибели этой цивилизации, но на едином мнении так и не сошлись. Мертвых жителей этого города предыдущие экспедиции находили крайне редко, и куда делась большая часть из них было по-прежнему неясно.

- Так, хватит в облаках витать! – заметив, что Дорен отвлекся, мастер рунической магии недовольно нахмурился.

- Учитель, что вы думаете о Затерянном Городе?

- Хм? А что я должен думать? Тебе настолько лень изучать руны, что ты решил меня всякими нелепыми вопросами закидать?

- Что поделать, меня беспокоит предстоящий поход, - юноша для натуральности «стыдливо» опустил взгляд в пол.

- Он всех беспокоит, - Нильс скривился. – Я уже говорил Касиану, что на поводу аристократов идти опасно, но он, конечно же, меня не послушал.

- Не поделитесь соображениями?

- А не многовато ли чести для простого ученика? – было заметно, что мужчине со шрамом не слишком приятна эта тема, но Дорен молчал и продолжал невозмутимо дожидаться ответа.

- Тск. Нахал. Чтож, нет ничего удивительного, что ты не разбираешься в ситуации, ведь о Затерянном Городе в открытом доступе информации немного. Первое что ты должен знать – это то, что город никому не принадлежит. В прошлом некоторые могучие семьи уже пытались заполучить единоличный контроль над этой территорией, вот только ничего у них не вышло. Уж слишком лакомый кусочек эти руины, против любого претендента на частное владение тут же объединялись все остальные. Даже король не способен прибрать вход к развалинам. Много десятилетий назад аристократы договорились о ничейном статусе города, а также о том, как будет происходить его изучение, - Нильс собрался с мыслями.

- Насколько я знаю, барьер открывает проход произвольно и точной даты, когда это происходит нет? – Дорену был любопытен магический город, но все же пока он не испытывал особого желания его посетить.

- Так и есть. У барьера всегда дежурят независимые наблюдатели. Когда приближается время открытия, формация начинает активно вытягивать ману из окружающей среды. Процесс этот случайный, может занимать около недели, а может и три месяца. Некоторые считают, что какая-то часть магической защиты пострадала из-за этой неизвестной катастрофы, оттого и предугадать «поведение» формации нельзя, - последнюю фразу глава отделения рунической магии произнес с некоторой издевкой.

- А вы считаете по-другому, - юноша не спрашивал, он утверждал.

- Очевидно же. Просто эти формирования настолько комплексные и сложные, что продолжают выполнять свои базовые функции даже после исчезновения хозяев. Я подозреваю, и со мной, кстати, согласны наиболее авторитетные историки, что этот город – это что-то вроде нашей академии. Магический городок для юных дарований. А заодно и их тренировочная площадка. К сожалению, чтобы понять точнее, нужно забраться гораздо глубже. Внешние районы более-менее изучены, но они-то как раз больше всего и пострадали. А вот попасть во внутренние удавалось считанным единицам.

- Учитель, а вы бывали внутри? – если барьер открывался раз в тридцать-сорок лет, то у мага были все шансы побывать в Затерянном Городе.

- Нет, я не был. Ты ведь знаешь главную проблему Затерянного Города?

- Формация не пускает никого сильнее третьего уровня? – Дорен с пониманием прищурился.

- Да. Как бы маги не пытались обойти или обхитрить этот запрет, но, если переступаешь определенный порог силы, все, тебе путь закрыт. Последний раз формация открывалась тридцать семь лет назад, я уже тогда был на пятой звезде.

«Погоди, что?»

- Вы уже достигли пятого уровня тридцать семь лет назад?

- Я достиг пятого уровня сорок пять лет назад, - мужчина со шрамом фыркнул. – И это было чертовски медленно, потому что большую часть времени я времени изучал руны. Что, удивлен?

- Немного, - Дорен недоверчиво нахмурился. – Учитель, как же так получилось, что вы до сих пор не стали сильнее?

- Думаешь это так просто?! – Нильс вспыхнул. – Если бы у меня были подходящие техники, я бы давно уже это сделал. Мой учитель предал свои принципы и стал изучать магию душ в погоне за силой. Вот поэтому, я поверить не мог, что этой нахалке так повезло и она смогла прорваться!

« Да уж, с какой-то стороны это очень грустно. Если бы Великого Раскола не было, магическое наследие империи развивалось бы и дальше, и сейчас в открытом доступе сто процентов были бы подходящие для Нильса методы контроля маны. Наверное, в королевстве, особенно среди древних семей есть множество мистиков в точно таком же положении. Застрять на пике пятого уровня и не знать, как подняться выше – настоящая пытка для целеустремленных и амбициозных магов.»

- Наследие Восточного Королевства недостаточно глубоко, - Нильс вслух произнес то, о чем только что подумал Дорен. – Но возвращаясь к проблеме руин. Затерянный Город – это потенциальная сокровищница. Центральные районы даже спустя столько лет до сих пор не тронуты. Что там можно найти? Очевидно, что уровень развития магии у этой цивилизации намного выше. Что если в закрытых кварталах можно найти методы контроля высшего уровня? Ценное оружие? Мощные заклинания?

- Их техники подходят для людей? – человек был одним из самых распространенных видов, которые Дорен встречал в своей жизни, но он был далеко не единственным. И физиология некоторых видов настолько отличалась от людской, что использовать методы контроля иной расы не представлялось возможным.

- Подходят, хотя у местных и есть некоторые отличия, их магия совместима с нашей. И упреждая твой вопрос, языковой барьер за эти годы исследователи тоже считай, что преодолели. А теперь проблема. Будущий поход одинаково важен для всех, ведь удача или судьба может подарить той или иной семье шанс на возвышение. Однако, отправиться исследовать руины может только молодежь. При этом, между стороной лояльной королю и древними семьями скрытая вражда почти достигла точки невозврата. А теперь добавь ко всему этому историю со взрывами и покушениями. Вывод? – Нильс выжидательно уставился на юношу.

- Полагаю, - после короткого размышления Дорен заговорил, - что взрывы и покушения произошли потому, что предатели не уверены, что смогут свергнуть короля быстро и безболезненно. В конце концов, зачем беспокоиться о молодняке, который не успеет вырасти? Прямо сейчас подрастающие маги Академии - самая главная угроза для положения древних семей в будущем. И учитывая, что Затерянный Город - это слишком большой куш, чтобы его игнорировать… Выходит, в этот раз во время экспедиции ожидается жестокая бойня?

- Такие прогнозы. Хотя город ничейный, коалиция магов охраняет единственный доступный проход. Количество людей, которые примут участие в исследовании развалин ограниченно, поэтому, очевидно, что отправятся только самые талантливые, а с нашей стороны, еще и потенциально самые лояльные короне. Древние семьи почти наверняка нацелятся на учеников Академии. И будем говорить откровенно, в среднем эти мелкие ублюдочные аристократики сильнее и опаснее наших учеников. Родословные и тайные методики, чтоб их. В наших башнях есть талантливые ребята, но их мало. Вот почему я предлагал отказаться от участия в походе в этот раз, но Касиан даже не захотел меня слушать.

«Это очевидно. Для короля отказ отправлять учеников Академии был бы полным провалом и признанием собственного бессилия. И не имеет значения, планируют ли аристократы нападение или нет. Никто не воспримет это как тактический шаг с целью сохранить ресурсы. Все решат, что король боится. У Касиана нет выбора, он должен показать свою решительность. Что меня удивляет больше, так это то, что Нильс, несмотря на свой скверный характер, печется об учениках гораздо больше, чем о своей репутации.»

- Все мы жертвы обстоятельств… - Дорен задумчиво жевал губу.

- Ты понимаешь, что тебя назначили одним из капитанов, чтобы ты сохранил как можно больше сопляков? – мужчина со шрамом прищурился.

- Конечно, - юноша развел руками. – А еще я понимаю, что отвертеться мне не получиться.

- Никак, - Нильс согласился. – Может на бумаге ты сейчас и не самый сильный, но я видел тебя в деле. Ты какой-то бешенный, у простого ученика не может быть столько опыта. Родословная… - глава отделения рунической магии хмыкнул и прищурился, но все же не сказал того, чего хотел. – Твои навыки на голову превосходят большинство местных оболтусов. Но то, что ты капитан, определенно рисует на тебе жирный крест. А учитывая, что ты пережил покушение, цель на тебе станет еще больше. Будет непросто. Вполне вероятно, что ты умрешь, - с тяжелым сердцем мужчина со шрамом вздохнул, эти слова не были похожи на его обычные ругательства, Дорен отчетливо ощутил бессильную злобу, сокрытую в последней фразе. – И сколько бы времени не осталось до того момента, когда барьер откроется, я уверен, что этого будет недостаточно, чтобы ты подготовился.

- Значит, мне нельзя терять время, - юноша пожал плечами.

- А я о чем, я тебе сразу сказал, заваливаешь меня своими дурацкими вопросами! – Нильс тут же закипел. – Всю схему с самого начала!

Занятия Дорена по индивидуальному расписанию, были очень плотными и интенсивными. Помимо рун, он продолжал тренировки с Кайлом и его учениками, которые тоже должны были отправиться в Затерянный Город. Юноша не сдерживался, зная свои пределы, он собирался укрепить тело до третьего уровня перед отправлением в магические развалины.

«Хотя Нильс видел на что я способен, он явно беспокоится и все же меня недооценивает. А вот Касиан, наоборот, может переоценивать мои возможности. Хотя с другой стороны… Еще немного, и я буду почти уверен, что не проиграю никому до четвертой звезды. Естественно, на честные схватки один на один мне бессмысленно рассчитывать, так что угроза все равно вполне реальна. К тому же меня больше беспокоит сам город.»

Дорен решил, что раз уж его выбрали нянькой, он должен извлечь из этого похода максимум. Хотя он не нуждался в новых техниках, это был вполне легальный способ оправдать часть своих знаний. В принципе, подготовить какой-нибудь подходящий метод контроля маны и передать его Академии, сказав, что он был добыт в городе… Почему нет? А мистические материалы и артефакты никогда не были лишними.

- Я слышала, со следующей недели у тебя начинаются занятия с Хиной? – так как Элиса была его официальным наставником, занятия по пространственной магии и барьерам тоже были в его программе. Естественно, «лекции» с шатенкой были куда более неформальными, чем с другими мастерами.

- Вроде того. Не знаю, конечно, чем она сможет мне помочь, я уверен в своих знаниях в области стихийной магии, - с Элисой в обнимку, Дорен сидел на небольшом диванчике в её кабинете.

- Ты хотел сказать ты уверен в моих знаниях в области стихийной магии? – Красная в его голове тихонько захихикала. – Кстати, давно хотела тебя спросить, ты можешь узнать каким парфюмом пользуется Элиса, такой приятный запах, хочу себе такой же.

«Помолчала бы извращенка, меня по прежнему коробит тот факт, что ты любишь за мной подглядывать в самые неподходящие для этого моменты.»

- Уж прости, но мне отсюда деваться некуда. Глупо игнорировать всякие интересности, когда они происходят у тебя прямо на глазах, - в голосе рыжеволосой послышалась игривая издевка.

- Может так случиться, что Хина сможет тебя удивить. Когда дело касается стихийной магии она порой бывает просто одержимой. Мне кажется, она вполне способна достичь шестой звезды самостоятельно, даже с посредственным методом.

- Но насколько я помню в бою один на один с Кайлом, она проиграет? – Дорен вспомнил момент их первого представления на поступлении.

- Кайлу на пятой звезде достался сильный дар. Да ты и сам видел. Он вложил немало усилий и времени в его развитие. Даже не знаю, я думаю, если Кайл будет находиться на грани, наверное, во всем королевстве не найдется ни одного человека, кто смог бы одолеть его один на один на одном уровне. То есть, как понимаешь, он один из сильнейших бойцов Касиана.

- Боевое предвидение полезный дар, - юноша согласно кивнул. На обратном пути к границе Восточного Королевства эта особенность мужчины в лазурном раскрылась во всей красе. Предугадывание атак противников и ощущение опасности действительно делало его феноменальным бойцом. Конечно, у способности были свои пределы и ограничения, а ближний бой далеко не всегда был панацеей.

- Хина из тех людей, кто в одиночку по огневой мощи может сравниться с целым войском. И почему-то мне кажется, что если бы она сосредоточилась на одной конкретной стихии, то смогла бы одолеть Кайла. Главой отделения башни кого попало не назначают. Так что ты смотри там.

- Ревнуешь? - Дорен взял миниатюрную ладонь в свои руки и легонько сжал.

- Делать мне больше нечего. Я ведь не твоя жена, - шатенка закатила глаза.

- Кстати, я завтра собираюсь в город, хочу забить поляну едой пока есть возможность, поедешь со мной?

- Так-то я не против, но мне придется отказаться. Мастер, который с учеником катается по магазинам будет выглядеть странно, - голос Элисы казался немного расстроенным. – Как ни посмотри, но мистик шести звезд в охране новичка, пусть и очень талантливого – это слишком уж роскошно.

- Жаль, - Дорен выдохнул. – Твоей компании мне не хватает.

- Тогда приходи чаще, - шатенка усмехнулась.

- Непременно, - юноша рассмеялся в ответ и накрыл её губы поцелуем.

Глава 7

Дорен с удовлетворением смотрел на заполненный склад. Крупы, зерно, овощи, мука, мясо, юноша почти целый день потратил на закупку всевозможных продуктов. Магические формации, контроль влажности и температурного режима обеспечивали продовольствию беспрецедентно высокую длительность хранения.

- Так, я определенно купил гораздо больше, чем мне когда-либо пригодится, но лучше быть готовым к любой ситуации, чем потом кусать локти, - Дорен активировал защитное формирование и вышел на свежий воздух. – Мне этих запасов на несколько лет должно хватить.

Чтобы приобрести столько товаров, юноше пришлось обойти немало продуктовых магазинов. К счастью, пространственная сумка, выданная для путешествия в Тайные Земли, осталась у него, так что осторожничать ему приходилось гораздо меньше.

- Не понимаю зачем ты так серьезно относишься к этому вопросу, когда ты станешь сильнее, тебе вообще еда будет не нужна, - целый день Красная безмолвно наблюдала за тем, как Дорен тратил золото, и наконец, не смогла сдержаться.

- Может у меня и есть такая техника. С одной стороны, возможность игнорировать голод и усталость – штука чрезвычайно полезная. Но вот с другой, лишаясь удовольствия хорошего отдыха и вкусной еды, я как будто теряю частичку себя.

- Глупость какая-то, - рыжеволосая не казалось убежденной.

- Тебе трудно понять, ты сидишь в моей голове и, наверное, уже позабыла что такое эти простые и маленькие радости. Но мне это пока еще нужно.

- Дело твое, все равно деньги тебе достались слишком легко, - Красная хмыкнула.

Дорен не знал, кто был инициатором. Возможно, Касиан сам решил подкинуть ему золотишка в благодарность за работу, а может это Нильс устроил рейд в сокровищницу короля как грозился, и заодно стребовал с него денежной компенсации для отряда. В любом случае, в ближайшее время юноша не нуждался в деньгах.

- Ну да не нуждаешься ты, как же, - Красная решила ему кое-что напомнить. – Твоя броня разбита в хлам, расходников нет, а мечу скоро потребуется серьезная профилактика.

- У меня для этого есть приличное количество мистических материалов, - юноша покачал головой. – Я одной руды в тех горах выкопал столько, что теперь даже не знаю, куда мне её девать.

- Ты ведь еще не выяснил, насколько она полезная, все-таки это явно не стелланит.

- Те саламандры лопали её с превеликим удовольствием и росли как грибы после дождя, так что думаю, хоть какую-то ценность она представляет. Разберемся.

Территория поляны все больше и больше походила на жилое поселение, за последнюю неделю помимо склада в свернутом пространстве с подачи Эрин появился еще и лекарственный сад. Дорен без лишних слов отдал его обустройство на откуп девушке, после рассказа юноши о своем путешествии, его названная сестра была уверена, что личный садик ему точно пригодится хотя бы для того, чтобы высаживать туда найденные в путешествиях полезные растения.

- Что дальше? Попробуешь пересадить деревце еще раз? – Когда парень закончил с бытовыми вопросами, Красная решила полюбопытствовать.

- Пока нет, - Дорен покачал головой.

Этим утром он действительно пытался посадить на поляне дерево с осколком мертвого мира внутри. Вот только даже с воспоминаниями Бога-Охотника у него ничего не вышло. Деревце по неизвестной причине не могло покинуть область его души пока он находился на поляне.

- Думаешь, что это из-за недостатка сил?

- Возможно? Я не вижу причин торопиться. В любом случае, теперь, когда мана осколка не поглощается для поддержания иллюзии, он потихоньку придет в норму, - Дорен был слеп как котенок, когда дело касалось божественного наследия, поэтому ему приходилось действовать предельно аккуратно.

- Ну да, вот только это будет сильно потихоньку. Этому мирку лет сто восстанавливаться, не меньше, - его спутница вздохнула.

- Ничего страшного, мне и без этого дел хватает, - чутье юноши подсказывало ему, что в этом вопросе ему спешить не стоило.

Разобравшись с припасами, Дорен открыл проход наружу. Близился вечер, и парень решил вернуться в Академию.

- Правильно, нечего тут торчать, не хватало нам очередного покушения, - Красная изначально была против поездки в город.

- Покушение? Ты видела уровень безопасности на улицах?

После возвращения юноша узнал, что за те недели, которые он провел в Тайных Землях, Элонар подвергся тотальной зачистке. Королевская гвардия устроила десятки рейдов и облав в неблагополучных районах столицы, были выбиты многие крупные банды и преступные группировки. Всех пойманных контрабандистов без разбора бросали в тюрьму, а теневой рынок почти полностью взяли под контроль.

«Да, древние семьи определенно совершили ошибку. Не стоило им сюда лезть и так открыто подвергать сомнению власть короля. После взрывов Касиан как с цепи сорвался.»

Когда Дорен и Эрин только прибыли в Элонар, количество стражи на улицах и так было больше нормы. Ну а сейчас число патрулей чуть ли не утроилось по сравнению с тем днем. И как по секрету рассказал ему Нильс, неофициально, доверенным лицам в гвардии было дано поручение перехватить власть в некоторых бандах и окольными путями выяснить кто отвечал за нелегальный ввоз взрывчатых кристаллов.

- Кстати, насчет этих кристаллов, может попросишь Касиана одолжить тебе парочку?

- Лучше не стоит, он из-за них и так, наверное, сон потерял. Не такие уж они и полезные.

- Но мощность взрыва у них впечатляющая, - Красная всегда была ярой поклонницей разрушительной магии, оттого не могла не заинтересоваться этой своеобразной магической взрывчаткой.

- Мощность впечатляющая, но сами кристаллы очень нестабильные. Не хочу случайно взорваться во сне. Я удивлен, что ни один из них не рванул раньше времени.

Полупрозрачные, напоминающие мутное стекло кристаллы, о которых шла речь и были причиной тех злополучных взрывов. Они добывались в тех же шахтах что и стелланит, и были настоящей головной болью горняков. В среднем эти кристаллики были не больше горошины, хотя попадались экземпляры и заметно крупнее, и обладали необычным свойством активно поглощать и удерживать ману. И для своего скромного размера, количество накопленной внутри кристалла энергии могло быть до неприличия большим. К сожалению, мистики Восточного Королевства не знали эффективных способов для безопасного извлечения этой маны. Называемые в простонародье грохотунами, кристаллики были очень и очень хрупкими. Стоило на мутной поверхности появиться хоть малейшей трещинке, как грохотун тут же детонировал, и чем больше в нем было накопленной маны, тем сильнее получался взрыв.

Чтобы взорвать гостиницу, в которой тогда снимали комнату Дорен и Эрин, потребовался бы грохотун размером с яблоко возрастом около трех-четырех сотен лет. Кристаллы были официально запрещено хранить и обрабатывать, каждый найденный грохотун подлежал уничтожению из-за своей взрывоопасности. И конечно, Касиан был просто в ярости от того, что кто-то открыто нарушил его приказы и сохранил кристаллики. К тому же, тайно доставив их в самое сердце Восточного Королевства.

- Неудивительно, что король рвал и метал все это время. Кристаллы крошечные, а урон могут нанести непоправимый. Так что я против твоих прогулок по городу. Такую мелочь вовремя не заметишь и среагировать не успеешь, - в голосе Красной прозвучало беспокойство.

- Может ко мне сейчас и слегка повышенное внимание, но не настолько, чтобы тратить на меня столько времени. Если в Элонаре и остались шпионы древних семей, им сейчас лучше не отсвечивать. А обычных бандитов для дела уже не наймешь, слишком уж город на ушах стоит. Преступные боссы в панике, ради краткосрочной выгоды никто из них не будет рисковать своим положением и жизнью. У них есть шанс пережить шторм, только если они полностью откажутся даже от малейших взаимодействий с аристократами.

- И все же, кто-то помог пронести грохотуны в город.

- И возможно, этот кто-то сейчас забился в темный угол, обмочив штаны, и трясется от страха, - Дорен хмыкнул. – Радует, что эти кристаллы нельзя поместить в пространственное хранилище из-за их нестабильности. Так что если где-то у кого-то еще и осталась взрывоопасная заначка, засечь её будет гораздо проще, особенно теперь, когда все знают, что конкретно нужно искать.

Покинув гостиницу, в которой он временно снял комнату, юноша неторопливо пошел по широкой улице.

- Ты просто напрашиваешься на неприятности, - Красная тихо пробормотала.

«Вовсе нет. Я же объяснил. Да и не хочется мне в четырех стенах сидеть. Соскучился я по цивилизации.»

- Чего ты там не видел?

«Элонар – красивый город. Чистый, просторный и светлый. Архитектура радует глаз, много парков и скверов. И люди опрятные и вежливые. Да, скорее всего, это только в центральных районах так, но все же. Знаешь, мне даже просто бродить по улочкам приятно. Так странно.»

- Что именно?

«В этой жизни я, наконец-то, стал вспоминать что значит быть обычным человеком. Я неожиданно вспомнил, что когда-то давным-давно мне очень нравились прогулки по незнакомым районам. Чувствую какую-то легкость на душе.»

- Сколько бы раз ты не думал о простой и спокойной жизни, прожить тебе её не дано. Хватит тешить себя ложными надеждами, - ответ Красной был чуть резковатым.

«Могла бы и поддержать.»

Про себя Дорен лишь усмехнулся.

- Могла бы, а потом бы ты невовремя расслабился оказался убит. А я и сама пожить хочу.

«Тоже мне реалистка.»

Хотя юноша и посмеивался над слишком серьезно настроенной Красной, он вовсе не игнорировал здравый смысл. Поэтому, когда одна из его струн маны обнаружила быстро приближающегося к нему человека, он моментально пришел в полную боевую готовность. Резко повернувшись, он приготовился атаковать…

- Привет, Дорен! – хорошо знакомый ему паренек, одетый в темные прямые брюки, бежевую рубашку и коричневую жилетку вприпрыжку подбежал к юноше. – Как я рад тебя видеть!

- Эээ, привет, Эмерик. Давно не виделись, - Дорен моментально вспотел, если бы он не сдержался в последний момент, начинающий мистик скорее всего лишился бы головы.

- И правда давно! Получается, ты совсем не ходишь на общие занятия?

- Да, так вышло, у меня другое расписание, - юноша кивнул.

- Вот что значит, элитный ученик, - парнишка присвистнул. – Но знаешь что, я тоже на месте не сидел! На последнем занятии учитель сказал мне, что возможно, в течении нескольких месяцев у меня получится добраться до первой звезды. А может и быстрее!

- Неплохо, - Дорен ответил Эмерику совершенно искренне. Болтливый паренек был не очень талантливым, но как мог компенсировал отсутствие способностей своим усердием. – Вот улучшишь навыки, а там и до исполнения твоей мечты будет уже рукой подать.

- А, да, точно, - Эмерик улыбнулся, но его улыбка показалось юноше какой-то натянутой.

- И почему это мне кажется, что у тебя появились какие-то проблемы? – Дорен серьезно посмотрел ему прямо в глаза.

- Да нет, ничего такого, не забивай себе голову, - начинающий мистик попытался сменить тему разговора. – А ты что, в городе по какому-то делу?

- Да нет, просто прогуливаюсь, я уже сделал все что хотел, - юноша покачал головой. – Вот что, пойдем перекусим.

- А? Ну это… Я… - Эмерик замялся.

- О? Что? Тебе неприятно моё общество? А я-то думал, раз мы так долго не виделись у нас есть что обсудить. Но раз ты так хочешь, - сегодня у Дорена было на редкость хорошее настроение, так что он был совсем не прочь немного подшутить над пареньком.

- Ты что, ты меня неправильно понял! – Эмерик выпучил глаза и замахал руками. – Все совсем не так!

- Значит, ты куда-то спешишь? Я не собирался отнимать много твоего времени. Просто неизвестно когда еще у нас получится встретиться, - юноша решил его додавить.

- Эм, не то, чтобы спешу…, знаешь что, тут неподалеку есть неплохое местечко, я сам про него только недавно узнал, - начинающий мистик что-то для себя решил и повел Дорена за собой.

Небольшой ресторанчик, о котором он говорил, действительно оказался приятным местом.

- Вкусно, - юноша последовал совету Эмерика и заказал местное фирменное блюдо. – Интересно, что они добавляют в соус, уж очень он хорошо сочетается с этими грибами.

- Да, согласен, - начинающий мистик витал где-то в облаках.

- Я слышал, недавно было соревнование для новичков, ты случайно не участвовал? – Дорен вывел его из потока размышлений.

- Да куда мне, - Эмерик криво усмехнулся. – Там столько талантов было. Кстати! – его глаза неожиданно заблестели. – Я видел твою младшую сестру! Как я и говорил, семейка гениев! Она всем как следует себя показала, знаешь что, мне даже немного стыдно стало, ведь она сражается намного лучше чем я, но потом, я подумал, что она же твоя сестра и понял, что стыдиться нечего. В конце концов если у неё такой брат, то ведь ничего удивительного? Но на самом деле, знаешь что, я еще подумал, что, наверное, неплохо было бы на самом деле поучаствовать в похожем соревновании. Так что в следующий раз, я подготовлюсь лучше, и тоже буду принимать участие! Наверное! А может быть и нет… Хотя мне очень хочется! Но с другой стороны, если я не добьюсь прогресса, то зачем участвовать… - болтливый паренек снова оживился и стал себя вести как обычно.

- Если ты так хочешь прогресса я могу уделить тебе немного времени и дать пару советов, -Дорен поспешил прервать его бесконечный поток сознания.

- О? Это было бы здорово! После прошлого раза я действительно почувствовал, что учиться стало немного легче, - Эмерика совсем не смущало то, что обучение ему предлагал парень всего на пару лет старше чем он.

- Договорились, встретимся на следующей неделе, посмотрим какого прогресса ты добился.

«Главное, что это не вылетело у меня из головы.»

- Так что там у тебя за проблемы? – Дорен снова решил поинтересоваться. – Куда это ты такой нарядный собрался?

- Понимаешь, - начинающий мистик снова посмурнел. – Помнишь я говорил тебе о своих планах?

- Помню. Завести семью, стать аристократом, работать в отцовском магазине. А потом я сказал тебе, что если ты хочешь большего, то у тебя есть для этого все шансы.

- Да… Я тут… В общем мне…

- Ты что влюбился? – юноша неожиданно сумел разгадать этот «ребус».

- Да, но… не все так просто, - Эмерик говорил медленно, с трудом подбирая слова. – Она… Она добрая, красивая и хорошая, она мне очень нравится. Но… - он снова замялся.

- Но?

- Но она обычная. То есть она не из Академии. Не маг. Простая девушка. Но такая замечательная, работает в пекарне не так далеко отсюда. Она мне сразу понравилась! Мы подружились, а потом… В общем, отец все узнал.

- И он против, - Дорен даже не спрашивал, он утверждал.

- Да, - Эмерик был мрачнее тучи. – Я шел к ней чтобы сказать, что мы не сможем больше видеться.

- И ты готов как безвольный барашек сделать то, что тебе совсем не хочется? – юноша нахмурил брови.

- Но что мне делать? У отца ведь мечта. И у других… Если я женюсь на ней, нам не стать аристократами.

- Вот ведь болван. Нет, я конечно, и раньше знал, что ты болван, но ты прям настоящий болван! Всем болванам болван! – Дорен засмеялся.

- А что в этом смешного? – Эмерик почесал затылок.

- Ты эту девушку любишь?

- Да! – парнишка тут же закивал.

- А она тебя?

- Ну я не знаю… Мне кажется?

- Но ты был готов разорвать ваши отношения непонятно из-за чего, - Дорен хлопнул себя ладонь по лбу.

- Как это непонятно из-за чего? Мечта моего отца…

- Если ты так хочешь осуществить эту мечту дело твоё. Но почему это должно мешать твоим желаниям? Ситуация ведь проще некуда. Если тебе в жены нужен маг, а твоя девушка – смертная, вывод какой?

- Какой? – однако парнишка не понимал намеков.

- Да просто помоги ей стать мистиком, вот и все, - Дорен закатил глаза. – Придется, конечно, потерпеть и не заводить детей раньше времени, но это ведь не проблема?

- А? Шейла может стать мистиком? – с глупым выражением лица Эмерик захлопал глазами.

- Любой человек может стать мистиком, если приложить достаточно усилий. Тебе придется потрудиться для этого, но это вполне осуществимо.

- Но как? Ведь талант… - начал было болтливый парнишка, но Дорен тут же его перебил.

- Любой человек. Просто для этого требуется усердие и подходящие тренировки.

- А ты… Дорен, ты можешь мне с этим помочь? – Эмерик спросил едва слышно.

- Раз уж я сам поднял эту тему, то почему и нет. Главное, чтобы твоя подружка согласилась.

- О, Шейла точно согласится! Она всегда говорила, что хотела бы стать магом, чтобы уметь защитить себя!

«Хм? Знакомое имя, где я его слышал…»

- Дорен, а ты не против сходить со мной в её пекарню прямо сейчас? – Эмерик смотрел на юношу как на какого-то идола.

- Почему нет? Если ты говоришь, что тут недалеко… - расплатившись, они вышли на улицу.

- И зачем тебе это надо? – Красная, которая молчала все это время, наконец спросила.

«Потому что я могу? Разве для хороших поступков обязательно нужна причина?»

Дорен про себя рассмеялся. Вернуться в Академию он мог и чуть попозже.

Глава 8

По мере того, как пекарня становилась все ближе, волнение Эмерика усиливалось. Несколько раз он поворачивался к Дорену и порывался спросить его о чем-то, но подходящих слов так и не нашел.

- Ладно, давай выкладывай, что опять? – юноша усмехнулся, наблюдать за внутренними метаниями начинающего мистика со стороны оказалось довольно забавно.

- А это точно получится? То есть, я, конечно, доверяю твоим словам, просто…

- Ищешь логичную причину бросить свою подружку? – ехидно усмехнувшись, Дорен прищурился.

- Что? Нет! Зачем мне это? – Эмерик выпучил глаза.

- Откуда же я знаю? Может ты не так уж и сильно любишь свою девушку и не хочешь с ней возиться?

- Не правда! Я… Я просто думаю, что скажет мой отец, когда узнает. Я сомневаюсь, что он поверит твоим словам, - парнишка уставился себе под ноги. – Ты ведь еще так…

- Молод? - Дорен недовольно хмыкнул. – Раньше тебя это не смущало. Уж прости за такие слова, но исходя из того, что я слышал, твой отец мне не кажется особо здравомыслящим человеком. Я предлагаю тебе идеальное решение, ты это понимаешь?

- Я понимаю, - Эмерику хотелось доказать Дорену, что тот был не прав насчет его отца, но умом он осознавал, что слова юноши были совсем недалеко от истины. – Но ведь…

- Никаких «но». Как я вижу, ты еще не до конца уяснил кое-что. Ты больше не в Ортисе. Ты ученик Академии, места в котором учатся и преподают самые талантливые маги Восточного Королевства. Не принижай себя. Что, уже расхотелось гулять по улице с пурпурными звездами на груди? Твой отец всего лишь посредственный мистик первого уровня, который даже не освоил беззвучное плетение. Он может быть талантливым мастеровым, но какое право есть у него, чтобы сомневаться в моих словах? Мой наставник один из самых талантливых магов королевства, и я сам уже достиг двух звезд всего за несколько месяцев обучения и совсем скоро доберусь до третьей. Какое мне дело до его слов?

- Ты скоро станешь мистиком трех звезд? – рот Эмерика принял форму большой буквы «О».

- А что тебя удивляет? Ты же видел мою сестру. А она младшая. Думаешь, её старший брат будет хуже? – Дорен посмотрел на начинающего мистика сверху вниз.

Он уже примерно понял каким был характер болтливого парнишки. Эмерик оказался просто до безобразия впечатлительным. Вероятно, за свои недолгие восемнадцать лет он настолько привык в каждом поступке искать одобрение отца, что, наверное, попросту не знал, как действовать самостоятельно.

«Уж прости незнакомый мне папаша Эмерика, но вашему сыночку просто необходим хороший пинок в самостоятельную жизнь. Если он так и останется в вашей тени, хорошим магом и достойной личностью ему не стать. Уверен, однажды, вы мне еще и спасибо скажете.»

- Мы пришли, - начинающий мистик остановился у небольшого симпатичного магазинчика.

- Здесь хорошее место, - Дорен огляделся. Улица выглядела довольно оживленно, а значит пекарня не страдала от недостатка клиентов.

- Да, неподалеку очень людный перекресток, к тому же хозяин пекарни уже давно владеет этим делом, у него полно постоянных покупателей.

- Так значит место популярное? – по какой-то причине Эмерик не торопился заходить внутрь, так что юноша пока решил его не торопить.

- Очень популярное. Сдоба и десерты здесь – просто объедение! И цены очень даже приемлемые. Знаешь что, на самом деле Шейле очень повезло, что она смогла сюда устроиться.

- И как вы познакомились?

- Эм, ну я… вроде как тоже постоянный покупатель.

- Хо? Любишь сладкое? - Дорен усмехнулся. - Или тебе больше нравится девушка, которая его продает?

- Второе, - Эмерик заметно покраснел. Парнишка, способный часами не умолкая трещать обо всякой ерунде, в вопросах личного характера оказался на редкость стеснительным.

- Так что, у тебя опять какие-то задние мысли появились? Чего мы ждем?

- Э, вовсе нет. Просто у Шейлы уже заканчивается рабочий день, я хотел дождаться её на улице, - начинающий мистик вытащил из кармана круглые часы и взглянул на циферблат.

- Хм? Любопытная вещица. Покажешь?

- А? Мои часы? – парнишка с сомнением посмотрел на небольшой предмет в руке и протянул его Дорену.

- Неплохо сделаны. Кто-то из твоей семьи поработал? – юноша покрутил золотистый кругляш в ладони. На задней крышке часов был искусно вырезан красивый волк, воющий на луну, а на верхней откидной красовался замысловатый герб, больше напоминающий что-то среднее между базовой руной огня и металла.

- Да, это отец подарил на моё шестнадцатилетие. На них наложено самое простое зачарование, но время они всегда показывают точно.

- А что это за символ? – юноша указал на переднюю крышку.

- Ты опять будешь смеяться.

- Дай угадаю, это будущий герб твоей семьи, который ты должен выбрать когда станешь аристократом?

- Ну это отец придумал, чтобы меня мотивировать, - Эмерик отвел взгляд в сторону. – Я и сам понимаю, что это нагло, придумывать герб, когда никакого положения у меня еще нет.

- Эм, может мои слова опять покажутся тебе грубыми, но, когда в будущем ты получишь титул, придумай для герба что-нибудь другое, - Дорен вздохнул.

- Почему? – начинающий мистик уставился на символ и почесал затылок.

- Потому, что хоть сама работа очень талантливая, как магический символ - эта псевдо-руна полный провал. Если ты не хочешь, чтобы в будущем ваша фамилия в высшем свете вызывала приступ издевательского смеха среди аристократов, герб жизненно необходимо переделать.

- Серьезно? – Эмерик нахмурился. Его знаний пока еще было явно недостаточно, чтобы понять ошибки в начертании. - Отец так расстроится…

- Так бывает. Часы сделаны с большой любовью, но как говорится, поспешишь – людей насмешишь. Если бы он нарисовал что-то случайное, никто бы и слова не сказал, но он решил сделать что-то претенциозное, и при этом полностью провалился. Но, конечно, тебе не обязательно говорить ему об этом сейчас, пусть для начала переживет твоё решение по поводу будущей жены. Да, и, наверное, не стоит упоминать, что это тоже я тебе об этом рассказал, а то чувствую, он меня возненавидит, - Дорен рассмеялся. – Скажи, что это мастер Нильс тебе объяснил. Но самому Нильсу часы показывать нельзя, - юноша сразу же его предупредил, и упреждая следующий вопрос тут же добавил:

- Он ненавидит базовые руны. К тому же у тебя здесь не просто базовые руны, они у тебя кривые и неправильные. В порыве раздражения он эти часы и сломать может. А это подарок все-таки.

- Я понял, - Эмерик удрученно пробормотал. – Я столько всего еще не знаю.

В этот момент дверь магазина распахнулась.

- Эмерик? – удивленный девичий голос прервал их разговор. – Я думала, что ты сегодня уже не придешь. Почему ты не зашел? Давно тут стоишь? – симпатичная девушка в желтом летнем платьице с коротким рукавом и бежевых босоножках подошла к начинающему мистику.

- Э, нет, я только недавно подошел, - парнишка взял её за руку и Дорен сразу же заметил, как кончики его ушей моментально вспыхнули алым цветом. – Я хочу тебя кое с кем познакомить. Это Дорен.

- Мне очень при… - Шейла повернулась к юноше и посмотрела прямо на него. - …ятно.

- Я рад, что у тебя все в порядке, - услужливая память тут же подсказала, почему имя Шейла показалось ему знакомым. Перед ним действительно была та самая официантка Небесного Чертога, которую он вытащил из лап детишек-аристократов Ортиса.

- Это ты! – девушка удивленно вскрикнула, но тут же прикрыла рот рукой. – Ты жив!

- Конечно, жив, что со мной сделается? – Дорен улыбнулся. – Новая прическа тебе идет, - Юноша не очень хорошо помнил детали её внешности, но все же заметил, что волосы Шейлы были гораздо светлее чем в их прошлую встречу.

- С-спасибо, - шокированная девушка беспомощно хлопала глазами.

- Я чего-то не понял, - Эмерик заторможенно переводил взгляд с Дорена на Шейлу и обратно. – А вы что, знаете друг друга?

- Да, так вышло, познакомились еще в Ортисе, - настроение юноши сделало еще один виток и снова устремилось наверх. Осознание, что у этой маленькой истории оказался счастливый финал, не могло его не порадовать.

«Надо обязательно Эрин рассказать. Она определенно будет в восторге.»

- Погоди, в Ортисе?! – болтливый парнишка подпрыгнул на месте. – Шейла, ты что из Ортиса? А почему ты мне не говорила?

- Я просто… Дело в том, что… - девушка вдруг запаниковала.

- Не переживай, - Дорен понял в чем проблема. – Тебе больше не о чем беспокоиться. Тебя уже давно никто не ищет. Никого из тех, кто был связан с той историей в живых не осталось. Я лично был свидетелем.

- П-правда? – Шейла задрожала, и в ту же секунду слезы брызнули из её глаз.

- Почему ты плачешь? – Эмерик тут же всполошился. – Дорен, что произошло?!

- Вроде бы в той стороне был парк? Может пойдем туда, подальше от любопытных глаз? Это место не слишком подходит для таких историй, - юноша махнул рукой в направлении сквера.

- Да, точно, пойдем Шейла, - парнишка осторожно потянул её за собой. Девушка не сопротивлялась, наоборот, она еще сильнее вцепилась ему в руку.

Пока они втроем шли в сторону парка, никто не проронил ни единого слова. Постепенно, Шейла перестала плакать и смогла успокоиться.

- Эм, в общем я могу все объяснить, но это вроде как не моя тайна. Я поделюсь этой историей, только если твоя девушка не против, - когда они добрались до сквера и нашли подходящий уединённый уголок, Дорен посмотрел на бывшую официантку.

- Я не против, - Шейла ответила не сразу, но после ответа бросила короткий обеспокоенный взгляд на Эмерика.

- Не переживай, он все поймет как надо. Я начну, а ты продолжишь, - юноша улыбнулся и начал свой рассказ.

История оказалось не очень длинной. Когда Эмерик услышал о событиях того вечера, он с силой сжал кулаки, а его лицо искривилось в гневной гримасе. Дорен описывал детали довольно сухо, но картинка от этого вырисовывалась не менее кровавой. Когда он остановился на моменте расставания, Шейла поведала о том, что делала дальше. Как выяснилось, она поступила именно так, как научил её юноша. Город покинула почти сразу, ни с кем не контактировала, и на одном месте долго не оставалась. К тому же деньги девушка тратила очень экономно, а в том кошельке, который достался ей от Дорена, золота оказалось более чем достаточно. А потом смогла выяснить, что в столице обычные аристократы с окраин почти не имели никакого влияния.

«Рассудительности ей не занимать.»

В тот день юноша ничего не сказал официантке про столицу, потому что не слишком разбирался в ситуации, но Шейла и сама смогла сделать правильные выводы. В дороге она и познакомилась с пожилой парой, владевшей пекарней в центре Элонара. Девушка произвела приятное впечатление на супружескую чету, а мужчина и женщина не были дураками, и довольно быстро смекнули, что девушка от чего-то убегала. И по приезду в город, после короткого обсуждения, они и предложили ей работу в магазине.

- В общем, мне действительно повезло, - девушка впервые с начала рассказа улыбнулась с искренней теплотой. – Они хорошие люди, даже не знаю, что бы я без них делала. А после я узнала о произошедшем в Ортисе, - она слегка поежилась. – Это было ужасно. Особенно когда поползли слухи, что в этом виновны местные аристократы. Мне было страшно. Умом я понимала, что скорее всего меня уже никто не ищет, но…

- Теперь все хорошо, - Эмерик крепко её обнял.

Целую минуту они, не двигаясь, сидели в обнимку. А затем парнишка решительно посмотрел на Дорена.

- Я думал, что ты мой друг, но оказалось, что это не вся правда, - он резко встал и низко поклонился. – У меня нет ничего, чем бы я мог тебе отплатить. Ты помогал мне, давал советы, убедил не совершать самую страшную ошибку и, самое главное, спас мою девушку. Я навсегда у тебя в долгу. Чтобы ты не попросил, я сделаю все что в моих силах, - по сравнению с его обычной торопливостью, в этот раз речь Эмерика была торжественной и спокойной.

- Зачем же так серьезно, - Дорен потер переносицу. - Я просто делал то, что хотел.

- Все равно, - парнишка ударил себя кулаком в грудь, - я от своих слов не отказываюсь.

- Как знаешь, - юноша мог лишь смириться. – Кстати, ты еще не забыл, по какой причине мы изначально пришли к Шейле?

- Точно, - Эмерик хлопнул себя по лбу.

- Что вы имеете ввиду? – в глазах девушки блеснуло искреннее любопытство.

- Понимаешь, - начинающий мистик снова взял свою подругу за руки. – Ты бы хотела научиться магии?

Сказать, что Шейла была удивлена, значило ничего не сказать. Добрых полчаса парнишка объяснял свою непростую ситуацию в семье, правда упустив тот момент, что он почти сдался и уже был готов разорвать с ней отношения.

- Но я точно смогу? – настроение девушки за время объяснений несколько раз успело взлететь в небо, а затем рухнуть в пропасть. Восторг от осознания, что Эмерик хотел на ней жениться, сменился ужасом от понимания, что она совсем ему не подходила и будет встречена в штыки его семьей. Но затем, после слов Дорена, отчаяние сменилось надеждой.

- Точно сможешь, - юноша взял Шейлу за запястье и несколько минут изучал её организм. – Может это произойдет не за день и не за неделю, но ты точно справишься. Если не будешь лениться и станешь делать все в точности как я говорю… Примерно через два месяца сможешь стать мистиком.

- Два месяца?! Так мало? – И Шейла и Эмерик были просто ошарашены.

- О чем вы, два месяца это много. При желании можно все сделать и за две недели, но от этого будет гораздо больше вреда, чем пользы. Для начала нужно подготовить твой организм, чтобы обеспечить светлое будущее в твоей магической карьере. Ммм, давай так, я составлю список необходимых упражнений и расписание, которому тебе будет нужно следовать. К тому же, - юноша повернулся к Эмерику, - тебе будет нужно купить ей некоторые травы, чтобы она ежедневно принимала с ними ванну. Они не очень дорогие, но все же потратиться придется.

- У меня есть деньги, - Шейла попыталась было объяснить, но Дорен тут же её остановил. – Это его задача. Он ведь будущий глава семьи? Вот пусть и показывает свою решительность.

- Я все сделаю! – Эмерик вытянулся по струнке, - Я все куплю! – парнишка сжал зубы так, словно был готов продать даже последние штаны для покупки этих трав.

- В общем на ходу разберемся, - юноша усмехнулся. – Мы с тобой видеться часто не сможем, так что за твое обучение в первую очередь будет отвечать Эмерик.

- Я не подведу! – глаза парнишки загорелись фанатичным огнем.

- Мне-то ты зачем это говоришь? Запомни, если она не прорвется, это будет целиком твоя вина.

«А еще детишки, время наедине определенно пойдет на пользу вашим отношениям.»

- Озабоченный старик, - Красная весело прошептала ему на ухо.

«Если я старик, то ты старуха!» - Дорен лишь огрызнулся.

- Кстати, твоя сестра в порядке? - после того, как юноша закончил с объяснениями, Шейла вежливо поинтересовалась.

- В полном. Она будет рада узнать, что у тебя все хорошо. Не против, если я расскажу ей о твоем магазине? У неё есть подружка, так они обе огромные любительницы сладкого.

- Конечно, пусть приходят! Я буду очень рада! – девушка тут же искренне улыбнулась.

- Что, отпустишь двух девочек в город без надлежащей защиты? – Красная снова напомнила ему о важной проблеме. – Если ты, со скрипом, еще можешь постоять за себя, то что насчет Эрин? Она, между прочим, тоже выжила в том взрыве, а еще хорошо выступила в соревновании новичков. Если древние семьи хотят перебить талантливую молодежь, думаешь они не обратят на неё внимания?

«Да, пожалуй ты права. В одиночку их отпускать нельзя.»

- А может, мы вообще все вместе придем, - Дорен решил добавить.

«Еще и Элису как-нибудь уломаю пойти со мной.»

- Я буду ждать, - Шейла рассмеялась, - спасибо тебе за все.

- Потом поблагодаришь, когда окажешься в Академии.

«Думаю, если она окажется прилежной ученицей, я даже поспособствую её внеплановому приему.»

- Ладно, не буду вам мешать. Продолжайте ворковать голубки, - Дорен усмехнулся, наблюдая за тем, как Шейла и Эмерик синхронно покраснели.

Попрощавшись с парочкой, юноша в приподнятом настроении пошел в сторону острова в центре Элонара.

- Разве ты знаешь дорогу? Может надежнее вернуться на центральные улицы, да заказать экипаж?

«Что, я даже пешком пройтись не могу? Тут же главное просто верное направление удерживать, рано или поздно выйдешь к каналам.»

- Вечереет уже, - Красная была недовольна его решением, но не стала отговаривать.

Сорок минут Дорен шел по незнакомым улочкам, которые то сужались, то расширялись, пока не понял, что, видимо, взял гораздо левее, чем должен был.

- Как я и предполагала, ты заблудился, - в голосе рыжеволосой послышалось легкое злорадство. – Еще и забрел черт его знает куда. На центральные районы это совсем не похоже. Может вернешься, пока не поздно?

«Уже поздно.»

Внезапно Дорен остановился.

- Ты о чем?

- Я чувствую магов впереди. И позади тоже. Кажется, они ко мне, - юноша поморщился.

- Допрыгался?! – Красная зашипела словно разъяренная кошка. – И что делать будешь?!

- То же, что и всегда, - юноша похрустел костяшками пальцев и покрыл тело плотным магическим барьером. – Выживать.

Глава 9

Десятки и сотни обидных и неожиданных смертей заставили Дорена хорошо запомнить одну простую вещь: если не уверен в победе, лучше отступить. И отступление не имело ничего общего с трусостью или храбростью, в мире, где разброс силы между магами мог быть от нуля до плюс бесконечности, лезть на рожон в заранее подготовленную для тебя ловушку было самой настоящей глупостью.

Впереди за поворотом юношу ждали три человека. Расстояние и осторожность не позволяли определить, насколько сильными они были, не нулевой была и вероятность того, что юноша мог справиться с ними без проблем.

«Но это не точно. Сзади тоже пара человек, и, как подсказывает мне здравый смысл, возможно еще несколько где-то прячутся, выжидая удобного момента. Почему их так много на одного меня? Вопрос.»

Недолго думая, Дорен вошел в стену. В самом прямом смысле. Преимущество стихийного мага с высоким контролем было в том, что порой он мог проделывать просто возмутительные вещи. Гладкая каменная поверхность расступилась перед ним словно вода и так же беззвучно сомкнулась за спиной. Юноша оказался в пустом, бедно обставленном доме и тут же огляделся. Конечно, простая деревянная мебель и пожитки отсутствующих владельцев, юношу не интересовали. Он прошел из одной комнаты в другую, и не задерживаясь выскочил в окно, распахнув закрытые изнутри ставни.

Однако, на достигнутом парень не остановился, и прошел сквозь еще одну стену. И во второй раз это далось ему тяжелее.

- Ладно, кажется, ты не полностью виноват в том, что заблудился, - голос Красной был тревожной. – Я думаю тебя накрыли формацией и завели куда нужно.

- Как я мог ничего не почувствовать? – Дорен нахмурился.

- А насколько ты был сконцентрирован? Ты и сам прекрасно знаешь, что некоторые области магии как раз и придумали для того, чтобы их нельзя было обнаружить раньше времени.

Хозяева второго дома были внутри. Полноватые мужчина и женщина лет тридцати пяти и невысокий мальчонка семи-восьми лет в случайных позах валялись прямо на полу.

- Вроде живы, - юноша быстро склонился над мальчишкой, и проверив его, понял, что тот был погружен в глубокий сон.

- Уходить надо, - Красная решила его поторопить. – В деле замешаны серьезные артефакты. Кажется, это неизвестные весь район в сон погрузили.

- Ты права, - Дорен встал и торопливо вышел прямо через дверь, которая, к счастью, оказалась открытой.

Юноша спешил. Ситуация ему совсем не нравилась, так что затевать сражение на чужом поле он не собирался.

- Если успеешь вырваться из перекрытой зоны, они могут к тебе и не сунуться, все-таки на улицах по-прежнему полно стражи, - рыжеволосая говорила негромко и быстро, стараясь его особо не отвлекать.

«Знать бы еще, где эта зона заканчивается.»

Дорен хотел пройти через очередную стену, как вдруг почувствовал сильную опасность позади. Резко дернувшись в сторону, он тут же развернулся и не глядя швырнул назад мощный разряд электричества.

- Невежливо уходить никого не предупредив, - полупрозрачная серая пленка вокруг неизвестного прогнулась от удара, но выдержала, и короткая молниевая дуга рассыпалась недовольными искрами. Высокая, предположительно мужская фигура в темной, бесформенной одежде и тканевой маске, неторопливо приближалась к юноше. – Заставил же ты нас побегать.

- Они тебя отслеживают, - Красная была максимально серьезна.

«Вижу.»

В иной ситуации, Дорен мог бы попробовать потянуть время, чтобы придумать план получше, но сейчас у него не было выбора. Сообщники незнакомца были совсем недалеко, так что действовать нужно было прямо сейчас. Парень прыгнул на убийцу, на ходу вытаскивая из пространственной сумки меч. И в то же время, в момент прыжка, размягчил землю под ногами.

Маги послабее частенько попадались на подобный трюк, любая, даже малейшая заминка, могла стоить противнику жизни, поэтому Дорен использовал магию земли не задумываясь. Однако незнакомец к чему-то подобному был готов. Камень под ногами дрогнул лишь на долю мгновения, но не размяк, тут же стабилизированный контрзаклинанием. Фигура в маске шагнула назад, на ходу формируя магический ответ.

«Не в этот раз урод.»

Вместо того, чтобы отступить как положено, незнакомец неловко дернулся, словно влетев в невидимую стену. И сразу же, тонкое лезвие, до предела напитанное магией, пронзило его сердце.

Дорен ничего не сказал. Лишь выпустил энергию через клинок, разрушая внутренние органы преследователя. То, что он сейчас сделал, было нехитрым, но довольно маназатратным трюком, который ему подсказала Элиса. Суть была в том, чтобы пустить по земле обманку, которую должен заблокировать оппонент, в то время как основная часть заклинания на полсекунды «забетонирует» воздух позади цели.

Сама по себе эта комбинация стихийной и пространственной магии была не настолько уж и трудной, главная сложность заключалась в том, чтобы сотворить два заклинания почти одновременно, чтобы первое замаскировало второе, и противник ни о чем не догадался.

- Убит, - Красная констатировала факт. – Но остальные скоро будут здесь.

- Как же они меня нашли, - Дорен с сомнением посмотрел на мертвое тело, с глухим стуком осевшее на землю.

- Мне только один вариант на ум приходит, - рыжеволосая вздохнула.

- Да и мне тоже, - юноша помрачнел, и вытащил из кармана жетон Академии.

- Но разве они не должны были разобраться с проблемой отслеживания?

- Выясню это когда выживу, - юноша не задумываясь сломал значок пополам и стер рунические символы на одной из половинок.

«Хорошо, теперь им никак нельзя воспользоваться, но при этом по-прежнему можно отследить.»

Присев рядом с телом, Дорен вложил половинку жетона в руку убийце и сжал его ладонь. Затем он вытащил из сумки прозрачную сферу и слегка утопив её в земле, накрыл телом убийцы так, чтобы кулак со значком тоже оказался внизу.

- Думаешь, кто-то клюнет на такую простую ловушку?

- Даже если и нет, не страшно, если они будут вести себя осторожнее, у меня будет больше времени на побег.

Дорен, не переводя дыхания, кинулся к ближайшей стене. Мана на такой топорный побег тратилась бешеными темпами, но выбирать юноше не приходилось.

«А ведь этот убийца был на третьем уровне. Какого черта на новичка охотится группа убийц в котором есть третий уровень и скорее всего даже не один?»

Вопрос остался без ответа. Забежав за очередной поворот, он натолкнулся еще на двух магов.

«Почему я их не почувствовал?!»

Эта парочка не показывала пренебрежения как их мертвый коллега. Один из убийц моментально сформировал огненную сферу в руке, а второй, покрепче перехватил изогнутый клинок. Мана вокруг незнакомцев завращалась с бешеной скоростью и Дорен понял, что они тоже третьего уровня.

«Вот дерьмо.»

Но убийцы не успели развязать атаку. Неожиданно, где-то в стороне, прогремел взрыв, и в небо взметнулся столб белого пламени. Ловушка, подготовленная на скорую руку все же, сработала.

Наверное, даже если ты эксперт и настроен серьезно, твою профессиональную гордость все равно заденет тот факт, что для охоты на двадцатилетнего новичка была подготовлена такая серьезная группа. Пара убийц хотела сделать все быстро и чисто, и плевать, что цель слаба. Но даже они, в итоге, недооценили парня перед собой.

Взрыв в стороне смог отсрочить атаку неизвестных на крошечную секунду. Но этого для Дорена оказалась более чем достаточно. Слепящая молния вспыхнула еще раз, но целился юноша не в магов, закрытых щитами, он целился в огненный шар, нетерпеливо пульсирующий в руках одного из них.

Шар взорвался в яркой и невероятно горячей вспышке, и обугленная фигура отлетела к ближайшей стене. В воздухе разлился тошнотворный запах жаренного мяса. Но Дорен уже летел вперед. Убийца с мечем тоже не обошелся без последствий. Так как он стоял дальше, и сам явно двигался по внутреннему пути развития, мечник в маске успел среагировать и отпрыгнуть в сторону. Щит сдержал удар, но при этом заметно ослаб.

«Главное не показывать своей слабости. Только вперед.»

Юноша делал все, чтобы не дать убийце время на размышление. Ведь если тот остановится и подумает, то поймет, что физические данные Дорена не превышали второго уровня. А значит, можно уйти в сдержанную оборону, и потянув время дождаться подкреплений.

Парень рисковал. Резкий выпад, читаемый удар наискосок, и вот уже Дорен едва успевает уклониться от опасной контратаки.

«Хорошо. Верь, что ты лучше. Что ты и сам можешь закончить этот контакт.»

Клинки несколько раз сталкиваются, и юноша снова в самый последний момент уходит в сторону, едва не потеряв голову от ледяного шипа, выстрелившего ему прямо в лицо. Противник опасен и хорошо владеет своим мечом. Изогнутое лезвие выписывает восьмерку за восьмеркой, убийца выкручивает запястье и атакует с немыслимых углов, и вот уже Дорен отступает.

«Давай. Еще немного.»

Взревев в бессильной ярости, юноша бросается вперед и совершает ошибку, открывшись слишком сильно. Убийца под маской скалится в победном оскале, контратакует… И пропускает прямой удар в спину. Перед ним никого нет, двадцатилетний парень, не вызвав ни малейшего возмущения маны, виртуозно, в одно мгновение перемещается незнакомцу за спину, а в другое, наносит смертельный удар.

Обессиленный, Дорен выпустил волну разрушительной магии и добил противника. Битва далась ему тяжело, во время побега он потратил до неприличия много маны, и больше не был уверен, что её хватит еще на одну полноценную схватку.

Выбирать не приходилось, поэтому юноша снова побежал. Хотя отступать и было неприятно, Дорен не считал, что проиграл. Он остался жив, а часть его преследователей погибли, так ничего и не добившись. Уходя от погони по узким улочкам, юноша безостановочно сканировал окружение. Масштаб усыпляющего заклинания поражал, радиус казался ну очень большим, некоторые люди лежали прямо на дороге, и скорее всего их бездыханный вид уже должен был поднять тревогу среди стражи Элонара. К тому же, столб пламени, вызванный его ловушкой, тоже должны были заметить. У Дорена на крайний случай было припрятано еще несколько расходников помощнее, но он побоялся использовать их в городе, так как хотел избежать случайных жертв. Преодолев несколько поворотов и напрямую проскочив через две стены, парень, наконец, выбрался на оживленный проспект.

«Получилось?»

Юноша выдохнул. Он тут же увидел стражников, спешивших к месту происшествия.

- Я ученик Академии Мистических Искусств, на меня только что было совершенно покушение. -Упреждая все вопросы, юноша кинул вторую половинку именного жетона в руки королевского гвардейца, подбежавшего прямо к нему.

«Надеюсь, проблем не возникнет, я же вроде как сжег руническую схему на этой части, чтобы меня не выследили.»

- Следуйте за мной, - на лице крепкого темноволосого молодого человека в серебристой броне не дрогнул ни один мускул.

- Я пойду только в Академию, больше никуда, - Дорен по-прежнему сохранял осторожность.

- Туда мы и направляемся. У меня приказ, доставить в целости и сохранности.

- Кажется, он тоже мистик. И кажется посильнее, чем те убийцы, - после того как опасность спала, Красная снова заговорила. – Судя по всему, он был послан сюда конкретно за тобой.

«Касиан снова облажался. Чувствую, у него сейчас просто великолепное настроение.»

Военный самоходный экипаж оказался неподалеку. Гвардеец без лишних предисловий пригласил его внутрь.

- А вдруг это тоже ловушка? – Красная не хотела выключать режим параноика.

«Слишком круто. Ладно поддельный гвардеец, но свистнуть военный экипаж, когда в городе такое творится, это уже за гранью. Это ведь не простая карета, защита здесь на заоблачном уровне.

- Но усыпить целый район они все же смогли. Да и тебя в западню заманили.

«А вот насчет этого я не очень понимаю.»

Дорен нахмурился. Он решительно не понимал, когда и как попал под действие чар. Юноша так же почувствовал и беспокойство Красной, ей эта проблема тоже не давала покоя.

- Это хороший вопрос. У меня есть подозрение, что тебя начали вести сразу после того, как ты расстался с Эмериком и Шейлой.

«Надеюсь с ними все в порядке.»

Дорен нахмурился, осознав, что мог впутать парочку в серьезные неприятности.

- Скорее всего с ними все в порядке. Тебя ведь довольно долго вели, значит далеко не каждое место подходит для атаки.

Юноша про себя согласился. Убийц на месте засады оказалось немало, но вряд ли они могли свободно разгуливать по городу в таком виде.

«Чтобы меня зачаровать так, чтобы я не заметил, это нужно что-то очень необычное.»

- Правильно. Артефакт явно необычный. Как он появился у этих убийц?

Пока экипаж ехал в сторону Академии, Дорен продолжал обсуждать с Красной неожиданное нападение. Но каких-то идей, проливающих свет на таинственное происхождение убийц, у них так и не появилось.

- Мы на месте, - когда экипаж остановился и юноша вышел, гвардеец тут же отрапортовал.

«Так, он привез меня ко входу на территорию Академии, но как я внутрь-то попаду, я же свой жетон сломал?»

- Эм, слушай, тут такое дело… - начал было Дорен, но его тут же прервал громогласный крик:

- Какого черта ты постоянно влипаешь в неприятности?! – Нильс размашистым шагом вышел из-за барьера. – Свободен, можешь докладывать, - эту фразу он бросил гвардейцу у экипажа.

- Они сами меня находят, я тут не при чем, - юноша равнодушно пожал плечами и пошел к мужчине со шрамом.

- Ты знал, что для наблюдения за ситуацией с твоим жетоном Касиан целую команду быстрого реагирования назначил? Когда ты его сломал, сработало заклинание, и все сразу поняли, что дело очень плохо пахнет. Хорошо, что Элонар просто нашпигован магическими формациями, поэтому по резонансу маны они смогли в кратчайшие сроки выяснить твоё последнее местоположение. Но как я погляжу, ты жив и здоров? Похоже не так уж и нужна была тебе их помощь?

- Они бы все равно не успели, - Дорен пожал плечами. – Меня ведь не похитить, меня убить хотели. Что немаловажно, с чего бы вдруг?

- Пойдем, - помрачнев, Нильс махнул рукой, приглашая следовать за ним. – Расскажи вкратце, что случилось.

Юноша кивнул и коротко поведал о нападении. Когда мужчина со шрамом услышал о количестве и силе нападавших, и когда понял, какой масштабной на самом деле была засада, он едва не взорвался от ярости.

- У меня есть еще один очень важный вопрос мастер, не сочтите за грубость, - юноша не мог не спросить.

- Догадываюсь, что ты хочешь узнать, - глава отделения рунической магии помрачнел еще сильнее.

- Жетоны ведь должны были исправить? Как же так получилось, что меня опять легко и непринужденно смогли обнаружить?

- Это целиком и полностью моя вина, - спустя целую минуту тишины мужчина со шрамом медленно произнес. – Я думаю, это месть. Мой учитель передает привет. Пока ты добирался к Академии, поступили новости. Без вести пропало около десяти учеников. Пока неясно, погибли они или просто развлекаются в городе, но на месте твоей засады, было найдено два тела. Новички, подающие большие надежды.

- Древние семьи сошли с ума? – Дорен удивленно покачал головой. – Они что, пытаются спровоцировать короля на ответные действия?

- Возможно. Ты ведь знаешь про семью Виратт?

- Да. Одна из семей официально заявила о своем предательстве, - юноша кивнул.

- Мы не знаем, что они задумали. Но сейчас, чтобы не произошло, всю ответственность берут на себя именно они. Другие семьи стали действовать наглее, прикрываясь именем Виратт. Чтобы не случилось, во всем виноваты Виратт.

- Значит, их специально выбрали публичным лицом? Но зачем?

- Кто знает? Касиану нужно разобраться с предателями как можно быстрее, но это проще сказать, чем сделать. Виратты заперлись в своих горах, и чтобы их оттуда выбить потребуется немало сил и времени. А теперь еще эти нападения на молодежь. Может они хотя запугать нас, что бы Академия не отправляла в Затерянный Город своих учеников, а может еще что. В любом случае, репутация короля сильно страдает.

- Так что теперь?

- Прямо сейчас ты пойдешь на внеочередную встречу с Касианом. Уж не знаю, зачем ты ему понадобился, может лично хочет услышать подробности атаки. И еще…

- Да? – Дорен заметил, что Нильс заметно колеблется.

- Мне потребуется твоя помощь, - мужчина со шрамом с трудом прошипел сквозь зубы.

- Не понял?

- Что непонятного?! Айвор был моим учителем! Он разбирается в рунах не хуже меня. И много знает о защитных формациях Академии. Я пытался изменить жетоны так, чтобы их нельзя было отследить постороннему, но эти ублюдочные кроты где-то на острове продолжают сливать информацию! – мужчина со шрамом оскалился. – Нужно принципиально новое решение. Я подумал вот о чем. Если использовать твои улучшенные руны, тогда не будет значения, есть в Академии предатель или нет. Жетон нельзя будет отследить, слишком сложной и комплексной станет магия.

- И Айвор лопнет от злости.

- Это было бы просто великолепно, - Нильс тяжело вздохнул. – Так что повторю еще раз, мне нужна твоя помощь! И лучше молчи, я по твоей наглой роже уже вижу все, что ты хочешь сказать!

- А я что, я ничего, - Дорен с трудом удерживал улыбку.

- Ладно, а сейчас к королю, будь он неладен, посмотрим, что он скажет, - мужчине со шрамом плохо удавалось скрывать смущение. В конце концов, он даже в страшном сне представить себе не мог, что ему когда-нибудь потребуется помощь новичка.

Дорен кивнул. Проблема убийц действительно казалась серьезной. И возможно, у Касиана все же было где-то припрятано решение.

Глава 10

Как и в предыдущий раз, встреча с Касианом была назначена в неказистом двухэтажном здании в административной зоне. Нильс с ним заходить не стал, сказав, что найдет юношу позже.

- Не думал я, что мы встретимся так скоро, - король оказался все в том же кабинете, только различных бумаг и документов на его рабочем столе в этот раз оказалось в два раза больше.

- А я не могу сказать, что рад обстоятельствам этой встречи, - Дорен сел в гостевое кресло и выжидательно посмотрел на мужчину.

- Спрашиваешь зачем ты здесь? – король задумчиво хмыкнул. – Мне и самому интересно… Хорошо, я уже вкратце знаю, что произошло, можешь поделить своей версией событий?

Учитывая, что Касиан знал о его происхождении, юноша решил не умалчивать о некоторых своих наблюдениях и рассказал о произошедшем покушении настолько подробно, насколько мог.

- Чтож, твои слова кое-что прояснили, теперь все более-менее сходится, - мужчина постучал пальцами по крышке стола.

- Поделишься информацией?

- Судя по всему, атака не была направлена конкретно на тебя. Просто на тебе они обломали зубы. Последнее время люди часто пропадать стали. И если ты прав, и в деле замешаны серьезные артефакты, то угроза выходит на новый уровень.

- Погружение в сон целого района не похоже на чистую работу, - Дорен вспомнил о масштабе заклинания. – Зачем им было так подставляться?

- Видимо, они просто поверили в свою безнаказанность, - Касиан вздохнул и похлопал по толстой папке лежавшей прямо перед ним. – Мои шпионы работают день и ночь, и кое-какую информации все же смогли раскопать. – До этого люди пропадали предположительно по ночам. Если сейчас сопоставить все факты, то скорее всего они точно так же погружали район в беспробудный сон, чтобы никто не проснулся и не мог им помешать. Похищали мелких чиновников и торговцев, ответственных за логистику и снабжение королевской армии, тем самым замедляя подготовку к большому походу в северный регион.

- К семье Виратт, я понял, - юноша прищурился. – А ученики?

- Да тут всего намешано. Многие аристократы, даже те, кто мне верен все еще способны сменить сторону. Сомневающиеся много, - Касиан кивком головы указал на другую папку, потоньше, но все равно довольно внушительную.

- И что, эти аристократы вот так спокойно воспринимают угрозы подрастающему поколению? Где же их гордость?

- Гордость у них есть. Но страх заставляет людей принимать решения быстрее. Если король не может защитить подданных, лояльность такому правителю у многих сразу окажется под большим вопросом.

«Да уж, магические монархии — это всегда что-то с чем-то.»

- И что, тебя клюют со всех сторон, а ты ничего не можешь сделать? – Дорен нахмурился.

- Почему не могу. Буквально на прошлой неделе я лишил два не самых слабых рода их положения и активов, и стер их семьи под корень.

- Что они сделали?

- Мои люди смогли обнаружить их связь с массовыми жертвоприношениями, раскрыли схему по похищению людей на окраинах и деревнях на отшибе. Однако, это лишь мелочевка. Главные заговорщики не действуют сами, лишь через таких вот посредников. Допросы не помогают, у всех предателей клятвы душ, лезешь им магией в голову, и та взрывается как перезрелый арбуз. Доказательств причастности древних семей у меня нет. А как я говорил, если я попытаюсь тронуть кого-то просто так, на меня ополчатся сразу все.

- Может они этого и добиваются? Спровоцировать? А почему не действуют твои союзники?

- Союзники… - Касиан буквально выплюнул это слово. – Двадцать лет назад, мои союзники были голодными и прижатыми к стенке, у них считай, что и не было особого выбора, кроме как встать на мою сторону. А другие дома и семьи были слишком высокомерными и разобщенными, чтобы объединиться против «выскочки», так они меня тогда называли. О, я хорошо помню это время. Когда я ударил по Найтингам, одной из главных семей, которая стояла за марионеточным королем, остальные лишь злорадствовали и потирали руки. Думали, что смогут занять освободившееся место, ха-ха. Никто не ожидал, что я окажусь настолько силен и смогу забрать трон единолично. Моё происхождение тоже стало для них неприятным сюрпризом. Сейчас мои союзники занимают видное положение в королевстве. Они разжирели и обрюзгли. Нет, они, конечно, продолжают меня поддерживать, ведь никто из них не хочет потерять то, что приобрел, но эти семьи больше не готовы вгрызаться в землю и сражаться до последнего вдоха. Вот такой парадокс, - король кисло улыбнулся.

- Что за бред, - юноше не понравилось то, что он услышал. – Им что, неясно, какой высокий сейчас на самом деле уровень угрозы для их положения? Уничтоженные города никого не смущают?

- Все ждут добровольца. Сам понимаешь, тот, кто пойдет в первых рядах, потеряет больше всех. Я, конечно, не видел других миров, но скажи, разве то, что сейчас происходит в Восточном Королевстве так уж невероятно?

- Вовсе нет, - спустя несколько секунд Дорен нехотя признал. – Грызня за власть почти всегда грязная, уродливая и бескомпромиссная. А исключения, как говорится, лишь подтверждают правило. Так если по-хорошему не получается, почему не прикажешь?

- Уже приказал. – Касиан развел руками. – Виратты дали повод. Но видишь, как получается, двадцать лет назад, я силой и наглостью сменил династию. Все эти годы, я пытался собрать рассыпающуюся страну, устанавливал торговые связи, развивал столицу и Академию. А древние семьи в это время сплотились и стали сильнее.

- Понятно, ты заигрался в реформатора, - Дорен кивнул.

- Разве это плохо? Мы хотели вернуть королевствам величие Империи! – мужчина со злостью стукнул кулаком по столу.

- Мы?

- Я и моя семья, - Касиан откинулся в кресле и уставился в потолок. – Как ты знаешь, после Великого Раскола, образовалось четыре королевства. Но моя династия, династия Хоггартов, смогла удержать власть лишь в Западном. Век Анархии, так его называют. Тогда много чего произошло. Первым погиб принц Южной Провинции. Десятилетия спустя произошел переворот в Восточной, а потом и в Северной. Западное Королевство смогло удержаться. Наша семья долгие годы мечтала вернуть королевствам былую славу. Попыток было несколько, но только двадцать лет назад последняя из них увенчалась удачей. Я и моя старшая сестра смогли занять трон в Восточном и Северном королевствах. Но, как видишь, с этим согласны далеко не все.

- Но, если твоя сестра королева Северного Королевства, почему она не поможет? – Дорен нахмурился.

- Потому, что она сама нуждается в помощи. У неё дела обстоят гораздо хуже, чем у меня. Местная знать на севере уже перешла к активным боевым действиям. Видимо разница между нами в том, что у меня в королевстве, как черт из табакерки, выскочил и переродился тот самый Вечный Император, - Касиан слабо улыбнулся.

- Это просто вечер удивительных откровений, - юноша погладил подбородок. – Этой историей ты так пытаешься еще раз намекнуть мне, что тебе ну очень нужна новая техника?

- Конечно, нужна, разве не очевидно? – мужчина даже не стал этого скрывать. – Может ты и не привязан к прошлому, но неужели тебе все равно на то, что страна, которую ты когда-то основал, будет окончательно разрушена? – Касиан сжал зубы. – Это ведь уже не просто переворот! Чудовища? Массовые жертвоприношения? Это просто безумие!

- Но меня все равно кое-что беспокоит, - юноша покачал головой.

- Что именно? – мужчина успокоился.

- Как ты мне сказал, таинственные союзники древних семей – вполне возможно могут быть остатками центральной провинции.

- Да? – на лицо Касиана набежала тень.

- Что если правящая династия там сохранилась? Император и наследный принц на момент раскола ведь были в столице? Значит и с точки зрения легитимности, на которую ты напираешь, у их потомков прав на корону больше?

- Что ты этим хочешь сказать? – король с трудом сдерживал себя, чтобы не вспыхнуть.

- Что ты будешь делать если к тебе явится твой дальний родственничек с полной поддержкой знатных семей и заявит, что ты должен по закону империи передать власть ему? Ведь для аристократов это может быть невероятно удобно. Легальный способ бороться с узурпатором.

- Это я-то узурпатор?! – Касиан вскочил, от его угрожающего крика у Дорена заложило уши.

- Разве нет? – юноша спокойно выдержал его взгляд. – Сколько сотен лет назад до тебя в Восточном Королевстве правил последний Хоггарт? Сгинуть за столько времени даже для династии магов не так уж и удивительно. И слепому видно почему тебя не любят аристократы, для тех, чьи предки правили в этих земля долгие годы ты действительно захватчик.

- Как же я хочу размазать тебя по стенке, - король фыркнул и сел обратно в кресло. – С этими разговорами мы так никуда и не придем. От власти я не откажусь. Если мои «родственнички» и живы, я не склоню перед ними головы. Даю голову на отсечение, связь с монстрами – это их рук дело. Ты спрашиваешь, чем я лучше других? А ты сам не видишь? Во всяком случае, я не считаю обычных смертных за грязь под ногами.

- И все же, из-за твоих амбиций, они все равно окажутся между молотом и наковальней. Действительно, проблемы и решения…

Дорен думал, как ему поступить.

«Если бы только я не был еще так слаб.»

В этот момент Касиан слегка дернул бровью и вытащил небольшое круглое зеркальце из ящика стола.

«Хм? Какая-то новая информация?»

Юноша заметил, что настроение короля после получения этого сообщения, упало еще ниже.

- Плохие новости? – парень спросил, как ни в чем ни бывало.

- Тебе-то какое дело до проблем Восточного Королевства? - Касиан недовольно фыркнул.

- Ну что за детские обиды? Ты король или кто? – Дорен закатил глаза.

- Мои люди нашли пропавших учеников. Живых. Они были связаны и лежали без сознания в одном из пустых домов. Твой побег серьезно спутал кому-то карты.

- Почему живые?

- Кто знает. Может они хотели шантажировать родителей. Среди похищенных никого слишком важного, но все они дети средних по силе семей, из моего лагеря.

- Откуда вообще взялись эти убийцы? Как я понял, они все были на третьей звезде. В Ортисе на таком уровне были главы семей.

- Ортис – далеко не показатель силы, - Касиан рассуждал логически. – Но ты прав, даже так, столько трехзвездочных убийц не такое уж простое явление. Мне на ум приходит она неприятная мысль… - мужчина на время замолчал, подбирая слова. – Раз уж все вокруг только и делают, что игнорируют мои законы, я не удивлюсь, если была использована эта техника.

«Хм? Есть что-то чего я не знаю?»

- Что за техника? – юноша был весь во внимании.

- Точное название мне неизвестно, да и происхождение у неё очень сомнительное. – король посмотрел Дорену в глаза. – Была одна семья, практикующая эту дрянь, по моему приказу их всех перебили. Свитки с заклинаниями тоже должны были уничтожить. Это злая ритуальная магия. Её цель – искусственный подъем силы.

«Ну приехали.»

Дорен сразу же сообразил, о чем идет речь. С подобной магией в своей жизни он сталкивался не один раз, во многих мирах имелись свои «оригинальные» методы, но в целом, суть была примерно одинаковой. С помощью магии душ и крови, носителю передавали силу и талант жертвы, значительно усиливая возможности первого.

- Судя по твоим глазам, тебе об этом кое-что известно? – Касиан прищурился.

- Кое-что известно, - юноша согласно кивнул. - После жертвоприношения мистик первого уровня может подняться до третьего, правда, этот уровень не совсем настоящий. Ведь маги не обретают возможность лучше сжимать ману, просто их собственная магия становится намного сильнее. У таких ритуалов и побочных эффектов полно. Во-первых, сильное сокращение продолжительности жизни. Во-вторых – есть конкретный потолок, до какого уровня можно добраться таким способом. Сомневаюсь, что твоим предателям известны самые продвинутые заклинания.

- А тебе что, известны?

- Какие опасные вопросы ты задаешь, - Дорен невесело улыбнулся. – Предположим, что я ничего не слышал.

- Так что, думаешь, раз они все были третьего уровня, значит это и есть их потолок?

- Вполне вероятно, но есть и маленький шанс, что они просто не считают целесообразным усиливать простых убийц дальше. Жертв для каждого последующего шага требуется просто невероятное количество. Это, кстати, еще один, третий минус таких ритуалов, чтобы сила крови не пропала, заклинание приходится периодически «обновлять». Слушай как так получилось, судя по тому, что я знаю, в твоем королевстве массовые похищения смертных проворачивают, а ты даже в ус не дуешь? А еще говоришь, что не воспринимаешь их как грязь.

- Да что ты понимаешь! – Касиан снова стукнул кулаком по столу. – За пределами Элонара мои возможности сильно ограничены! Я постоянно отправляю своих наблюдателей по городам, часть из них продается, с другой частью происходят необъяснимые несчастные случаи, а третья видит настолько мало, что нет никакой разницы есть они у меня или нет!

Дорен и Касиан несколько минут молчаливо сверлили друг друга взглядами.

- Ладно, вернемся к нашим баранам, - король не выдержал первым. - Значит, кто-то в королевстве клепает армию мистиков псевдо третьего уровня, так?

- Похоже на то, - Дорен кивнул.

- Можешь мне ничего не рассказывать. Но у меня сложилось стойкое впечатление что у тебя, кхм, «гипотетически» очень большой багаж знаний о ритуальной магии.

- Гипотетически, - парень помассировал висок. – Это ведь запретная магия, откуда мне о ней знать.

- Так, гипотетически, есть ли способы обнаружить место ритуала? Может, нужны какие-то особые условия для его проведения, или еще что?

- Ну если совсем гипотетически, - Дорен задумался, - то для того, чтобы провернуть что-то подобное нужны кое-какие травы. Так что, если бы я искал следы, то в первую очередь, через самых-самых доверенных людей пробил был этот список на предмет регулярных поставок. Ну а если такие поставки есть, то на месте назначения, через бродячих торговцев выяснил бы не пропадали ли по деревням люди в последнее время. И если уж совсем гипотетически, наверное, в первую очередь обратил бы внимание на восточные районы, там, где прорывы чудовищ с Зеленой Гряды происходят.

- В таких местах будет легко списать пропажу человека на случайного зверя, - Касиан погладил бороду. – А этот гипотетический список трав…

- Если бы я его знал, то, наверное, помог бы. Но так как магия запретная, то я и знать я его не могу. Кстати, - юноша вытащил из пространственной сумки листок бумаги и перо. – Я тут недавно листал энциклопедию трав Восточного Королевства, и понял, что некоторые из них никогда не видел.

- Хм? Что за травы? – Касиан приподнял брови.

- Да есть парочка, - Дорен быстро задвигал пером.– Мне стало любопытно, хочется взглянуть на них хоть разок, - юноша протянул листок королю.

- Я узнаю у своих людей, могут ли они помочь, - мужчина посмотрел на парня с легкой улыбкой. - И все же я не отстану от тебя. Техника мне просто необходима, сам понимаешь. Так что, наш разговор скоро повторится еще раз.

- Кто-бы сомневался, - юноша спрятал перо обратно в сумку.

- Насчет жетонов, - король снова стал серьезным. – Это была последняя капля. Нильс пообещал, что исправит ситуацию, но какое-то время нам рисковать нельзя. Теперь ты точно обратил на себя внимание всех, кого только можно. Одно спасение еще может быть случайностью, но вот два – явная закономерность. Наверняка, ты ненавидишь, когда тебе указывают, но в город одному тебе больше нельзя. Только с охраной. Но лучше посиди пока на территории башни.

- Кстати об этом, - Дорен сразу решил взять быка за рога. – Сегодня в городе я встречался с двумя знакомыми, один – ученик Академии, другая – будущая ученица. Боюсь, что они могут стать случайными жертвами.

- Кто-нибудь присмотрит за ними, - Касиан кивнул. – А с чего ты взял, что девушка станет ученицей?

- Потому, что я ей помогу? – юноша сказал это как нечто, само собой разумеющеюся.

- Действительно, - король негромко хмыкнул. – Ладно, можешь идти.

- И еще кое-что, - перед тем как выйти, Дорен снова повернулся к королю. – Насчет тех посредников, у которых взрываются головы от магии душ. Гипотетически, есть способ выбить из них информацию, ничего не взрывая. Так что, если у тебя в руках окажется такой индивидуум, я бы, гипотетически, посоветовал выкачать из него всю ману и поговорить со мной. А там глядишь, гипотетически, можно будет выяснить, кто же дергает за ниточки.

- Я тебя понял, - Касиан медленно встал и расправил плечи. В глазах его горело холодное пламя. – Индивидуум будет. Очень скоро. Будь готов для гипотетической беседы.

Глава 11

Обстоятельства в очередной раз вынудили Дорена менять свои планы прямо на ходу. Уже не имело значения, была ли опасность повторного нападения реальной, какое-то время юноша решил не покидать Академию. Возможность слежки по жетонам ученика была серьезной головной болью, и разобраться с ней стоило в первую очередь. К тому же, проблема была не только в этом.

- К тому же, проблема не только в этом! – Нильс нетерпеливо расхаживал по гостиной взад и вперед. Глава отделения рунической магии навестил Дорена сразу после того, как юноша поговорил с королем. – Все намного серьезнее, чем кажется!

- Я понимаю, - парень задумчиво кивнул.

- Сомневаюсь, что ты осознаешь весь масштаб, - мужчина со шрамом горько усмехнулся.

- Почему же, - Дорен безразлично разглядывал новый «временный» жетон, который ему выдал Нильс. – Я думаю, вы боитесь, что безопасность Академии уже полностью скомпрометирована. Ведь не имеет значения, насколько совершенна защита, если у злоумышленников есть ключи от парадного входа…

- Все верно, - мужчина со шрамом нехотя кивнул. – Защитные формации Академии просто невероятны. В нынешней ситуации, я не солгу если скажу, что грубой силой прорваться сквозь барьер невозможно, даже объединившись у древних семей нет ни малейшего шанса. Ты знаешь, что хранится там внизу, они не смогут опустошить источник, который питает охранные формирования. Но зачем применять грубую силу, когда есть способы гораздо проще? Я действительно боюсь. Айвор, этот старый козел! Он играется со мной! Он хорошо знает меня, но и я узнаю его поведение! То, что произошло – прямое издевательство над нами!

- Но операция ведь прошла не так, как они хотели. Убийцы выдали себя, а этого не должно было произойти.

- А какая разница? – после десятка кругов по гостиной Нильс сердито плюхнулся на диван. – Если бы похищенных учеников убили или еще что, разве мы бы не сообразили, что жетоны снова отслеживаются? Говорю тебе – это открытая издевка, предатели совершенно не боятся того, что мы можем улучшить жетоны.

- А мы можем? – чтобы понимать, откуда у проблемы росли ноги, Дорену требовалось хотя бы приблизительное представление о магии, которая отвечала за безопасность.

- В теории, мы-то, конечно, можем, - мужчина поморщился, - но та самая комплексность заклинаний, которая превратила островок в неприступную крепость, так же сыграла с нами злую шутку. Над безопасностью Академии работало несколько поколений и множество опытных магов. И рунические образование, отвечающее за систему «свой-чужой» с помощью жетонов, очень тесно переплетено с другими элементами защиты. Если совсем простыми словами, я не могу работать с ядром этой магии, для изменения мне доступна лишь малая часть.

С одной стороны – подобное решение предков было весьма продуманным. Предатели не смогут разрушить барьер изнутри, как ни старайся. С другой, если в защите обнаружится уязвимость, исправить её очень и очень сложно. И история с жетонами была как раз из этой серии.

- Как ты понимаешь, каждый жетон именной, - в тот же день мастер рунической магии затащил Дорена в одну из мастерских в своем «логове» и начал обрисовывать ситуацию. Магические символы, связующие линии и схемы он для наглядности чертил прямо в воздухе. – Пока жетон в пределах города, он в реальном времени отслеживается магией барьера. Даже если его украсть, он будет бесполезен в чужих руках, ведь артефакт активируется только уникальной маной его владельца. Естественно, ядро формации «помнит» каждый отдельно взятый жетон, и уникальную ауру, которая должна его активировать. Когда человек пытается попасть на территорию острова, проверяется он сам, его ключ и соответствие между ключом и этим человеком. И так называемый поиск жетонов с помощью магии возможен только изнутри. Но он совершенно точно был сделан снаружи. Смекаешь, что к чему?

Юноша нахмурился. Выходило, что защита Академии состояла из своего рода модулей, выполняющих разные функции. Каждое новое поколение магов добавляла что-то своё, при чем чаще всего поверх уже существующего. Чтобы получить возможность поиска жетонов, необходимо обладать доступом к контролю формации, но получить его, судя по словам Нильса можно только внутри. И хотя вариант с двойной игрой одного из мастеров башен напрашивался сам собой, Дорен чувствовал, что все не так просто.

- Если подумать, - юноша задумчиво погладил подбородок, - ваш учитель очень долго был главой отделения, ведь так?

- Так, - мужчина со шрамом мрачно кивнул, и парень понял, что он движется в верном направлении.

- Значит, он тоже приложил руку к защитным формациям и оставил свой вклад, так?

- Все верно, - Нильс кивнул.

- Единственное, что мне приходит на ум – это то, что с помощью хорошо знакомых ему частей защитных заклинаний он и получал ограниченный контроль над барьером. Он оставил себе черный вход перед уходом.

- Прямых доказательств этому нет, - мужчина со шрамом отвел взгляд в сторону. – Но сколько бы я не думал, другого подходящего объяснения происходящему я не нашел.

- Это что получается, много лет назад он уже ожидал, что разругается с королевской властью? – Дорен прищурился.

- Не знаю, - Нильс уставился куда-то в пустоту. – Вполне возможно. Может, и магию душ он начал практиковать намного раньше, чем мне об этом известно.

- Так что, как я понял, от формаций, созданных вашим бывшим учителем, избавиться нельзя?

- Можно. Но тогда придется убирать и все, что было сделано после этого. А это десятилетия труда сотен людей. Возможно, предатели этого и добиваются. Барьер, отброшенный по возможностям на годы назад, будет какое-то время заметно слабее. Чем не идеальное время для атаки? Мы не знаем планов предателей, вот в чем штука.

- И все-таки, ведь каждая формация и каждое отдельно взятое заклинание должно было проверяться, чтобы не допустить случая, подобного этому, как же другие мастера пропустили такую дыру в защите? – Дорен вопросительно склонил голову набок.

- Айвор он… - Нильс отрыв рот и замер в нерешительности. – Он гений. Он лучший из мастеров рунической магии королевства. В те годы не было ни одного мастера рун на подобном уровне. Некому было его проверять. А сейчас, я могу бороться лишь с дымом, но не с огнем.

- Выходит, Айвор оставил закладку в защитном формировании, а сейчас, время от времени подключается к барьеру извне, скорее всего с помощью какого-то мудреного артефакта…

Нильс был согласен с юношей. Он и сам предполагал, что артефакт существовал, причем скорее-всего появился он уже тогда, когда бывший глава отделения только-только закончил со своим вкладом в защитную магию Академии.

- Я могу лишь временно прикрыть уязвимости, пока рунические формирования старика встроены в барьер, это всегда лишь вопрос времени, когда он восстановит доступ. Я… - последняя фраза далась ему с особенным трудом. – Я проигрываю эту дуэль.

Дорен вдруг осознал, что, если бы Нильс не увидел улучшенных рун, он бы так и продолжил топтаться на месте.

- Я не имею ни малейшего представления, сколько требуется времени, чтобы пробиться сквозь мою заплатку к уязвимости барьера. Из-за этого, мне придется обновлять её каждый день и вносить поправки. Для одного человека это почти неподъемный объем работы.

- Думаете, улучшенные руны его задержат? – Дорен высказал беспокоящий его вопрос. Более того, ему очень не хотелось отдавать явному врагу новое и потенциально очень опасное оружие.

- Боюсь, ты не до конца понимаешь, что ты сделал, - Нильс криво усмехнулся. – Лучшие умы королевства, аккумулировав идеи, накопленные за сотни лет смогли создать лишь жалкие базовые руны полные проблем и недостатков. Улучшенные же, как ты их называешь – это просто произведение искусства, - мужчина со шрамом вздохнул. – Не понимаю, как ты вообще это делаешь, если бы я не видел своими глазами, никогда бы не поверил.

«Ну еще бы, я был бы сильно разочарован, если бы дух невероятного артефакта научил бы меня чему-то посредственному.»

- Как думаете, он в городе?

- Айвор? Сомневаюсь. Скорее всего действует удаленно, через посредников. Ну так что скажешь?

- Я в деле, - Дорен думал совсем недолго перед тем, как согласился. Нильс, несмотря на свой не самый приятный характер, казался ему надежным человеком. Юноша был совсем не против поделиться с ним небольшой частью знаний.

Работа закипела. Прознав о том, чем они занимались, Касиан не слишком удивился. Наоборот, одобрил и сказал сконцентрировать на решении задачи максимум внимания. Занятия Дорена снова отодвинули, плавающее расписание определенно имело своё преимущество.

Спустя несколько дней напряженной работы, пришли первые новости по поводу списка трав, которые юноша передал королю.

- Совпадения есть, - во время очередной беседы Касиан решил поделиться информацией.

- Это хорошая новость, - Дорен осторожно кивнул, нахмуренный лоб короля читавшего донесения, говорил о том, что у этой новости было и продолжение.

- Однако, этих совпадений больше одного. Вероятнее всего мы имеем дело с несколькими базами и лагерями. Этих убийцы действительно напоминают маленькую армию. Учитывая объемы закупок и пропажу людей, требуется незамедлительная реакция.

- Если этих тайных баз несколько, лучше всего атаковать их одновременно, чтобы никто не успел улизнуть. Если они затаятся и начнут действовать по-настоящему скрытно, проблем от них не оберешься.

- Мои люди постараются максимально скрытно и в кратчайшие сроки локализовать их местоположение. А еще им дан приказ брать всех руководителей живьем.

- Как будете бороться с взрыванием голов? -юноша полюбопытствовал.

- Рассеивающие ману кандалы, как ты и посоветовал. А еще, одна специальная смесь, погружающая в сон и вызывающая сильное привыкание. Метод не самый приятный, но раз нам ошибаться нельзя, будет давить по полной.

Касиан не произнес это вслух, но было очевидно, что все это он говорил, чтобы выяснить не отказался ли Дорен от своих слов. Подозревать можно было сколько угодно, но, если бы король получил реальные ниточки к конкретным семьям – это стало бы большим успехом.

- Как движется работа с жетонами? – после разговора об убийцах, король вернулся к другой животрепещущей проблеме.

- Работа идет, прогресс вполне достойный, - юноша пожал плечами.

- Это хорошо, - Касиан кивнул. – Я постоянно спрашиваю Нильса о достижениях, но он с каждым разом закипает все сильнее.

- Просто он частично винит себя в произошедшем.

- Трудно переубедить упрямца, когда тот втемяшит себе что-то в голову. По себе знаю, - король просматривал очередное донесение. – Его никто не винит, но, конечно, ему об этом говорить бесполезно. К сожалению, времени на неторопливое и вдумчивое изучение проблемы у нас нет. Нильсу я доверяю гораздо больше, чем всем остальным мастерам рун вместе взятым, но как король, я не могу долго ждать. Времени у нас совсем мало. Хотя, благодаря тебе, последние покушения прошли совсем не так как они планировались, погибшие ученики все равно были, они смогли поднять заметную волну среди лояльной мне знати. Если Нильс не справится вовремя, мне придется подключить к помощи и других.

- Мы справимся, - однако Дорен ответил уверенно. – Проблема сложная, но вполне решаемая.

- Это было бы прекрасно. Не передумал насчет техники? – вопрос был задан Касианом с улыбкой, но юноша прекрасно осознавал, сколько напряжения было скрыто за этими словами.

«На него давят со всех сторон. Ох, как же мне не хочется быть последним ударом, после которого у короля сорвет резьбу.»

- Я не могу дать новую технику, - юноша, как и в прошлые раз помотал головой, а король выдохнул с плохо скрываемым разочарованием. – Но я могу дать пару советов. – Дорен вытащил из пространственной сумки свиток, и преодолев внутреннее сопротивление, кинул его Касиану.

- Что это? – мужчина замер, не решаясь заглянуть внутрь.

- Тот же самый метод контроля маны который я оставил твоему предку и который ты сейчас практикуешь. С некоторыми дополнениями. Это не поможет тебе подняться до седьмой звезды за день, как я говорил раньше… однако шанс успешного прорыва… все равно вырастет в значительной степени. Остальное будет зависеть от тебя.

- Благодарю, - не задумываясь, Касиан тут же поклонился, а его лицо как будто даже чуть просветлело.

Дорен почувствовал, что поступает правильно. Возможно, сейчас король и был к нему благосклонен, но как скоро психологическое давление и проблемы обозлили бы мужчину, и он бы решил, что корень всех бед – жадный маг, в свое время отказавшийся делиться знаниями способными спасти страну от разрушения?

«И все же, мне нужен прогресс. Выбора нет, сегодня придется попробовать кое-что новенькое.»

Дорен коснулся запястья. Там, скрытая рукавом его формы, красовалась золотистая татуировка, оставленная в подарок Богом-Охотником.

«Надеюсь, вся эта информация действительно мне поможет. Прямое преобразование маны, значит? Выбора нет, оттягивать бессмысленно. Будем рисковать.»

Глава 12

С задумчивым выражением лица Дорен наблюдал как белесая змейка закрутилась тонкой спиралью рядом с его ладонью.

«Прогресс налицо. Контроль постепенно растет, что не может не радовать.»

Усилием мысли юноша заставил «змейку» сделать небольшой круг вокруг него. Обязательные тренировки со свернутым пространством с каждым разом давались ему все легче.

- И все же, прямое преобразование маны… проще сказать, чем сделать, - Дорен растерянно почесал затылок и разогнал сгусток тумана.

Пользование рунической схемой для сжатия маны уже не вызывало у юноши ни малейших проблем. Привычка – дело наживное, вот только, как Дорен часто любил себе напоминать, подобный способ решения его проблем по-прежнему оставался «костылем». Придумать схему для третьего уровня сжатия в теории было возможно, но что ему было делать дальше? Даже с его новыми знаниями – это будет очень сложной и труднореализуемой задачей.

- Я собирался в ближайшем времени потратить все силы на поиск лечения, но как оказалось, я совсем не болен, - негромко пробормотав себе под нос, юноша вытянул руку вперед.

Дорен не в первый раз предпринимал попытку освоить новый способ взаимодействия с маной, но как и в прошлые разы, эффективность его практических занятия была нулевой.

- Что же я делаю не так? – юноша нахмурился, когда его попытка придать мане форму, пропустив сжатие, снова провалилась.

- Возможно, Бог-Охотник таким образом решил подшутить над тобой? – так как Красная пропустила ту беседу, сейчас ей оставалось только гадать. – Ты ведь не заметил в организме никаких отклонений, ведь так?

- Так-то оно так, но ведь ману я сжимать не могу. Я не думаю, что мертвый бог продлевающий своё посмертие ради погибшего народа стал бы мне лгать. Зачем? В чем смысл? В его словах был резон. То, что произошло в тот вечер по логике вещей просто-напросто невозможно. Я использовал силу, превосходящую возможности смертных, и язык, который мне не должен быть известен. Тысячи душ должны были свести меня с ума, но мне на помощь пришел Желтый, который и сам был далеко не в себе. Это парадокс, противоречие.

- Но его воспоминания тебе никак не помогли. Думаешь, ты что-то делаешь не так?

- Кто знает. У меня нет никакого опыта, чтобы делать выводы.

Продолжая тренировку, Дорен пробовал один способ за другим. Совет Ниито было трудно применить на практике, ведь в памяти оказался не какой-то конкретный метод, в татуировки был отпечатан своеобразный мыслеобраз, эмоция, ощущения неясное ощущение, едва поддающееся расшифровке.

«Возможно, никаких конкретных методов и нет. Я размышляю с позиции человека, а божественные сущности, на то и божественные, что их понимание и взаимодействие с миром коренным образом отличается от нашего. Наверное, надо попробовать посмотреть его прямо сейчас.»

Юноша решительно кивнул сам себе и закрыл глаза, погружаясь в память Бога-Охотника. Некоторое время ничего не происходит, но затем, с лица Дорена разом сходит вся краска. Тело парня колотит крупная дрожь, он падает, выкручиваясь дугой. Красная наблюдает за происходящим с немым ужасом, но сделать ничего не может. Спазмы проходят так же внезапно, как и начались, а смертельная бледность кожи потихоньку спадает. Целую минуту юноша лежит на земле и тяжело дышит, а белки глаз бешено двигаются под опущенными веками. Наконец, Дорен приходит в себя.

- Что это было?! – Красная была сильно встревожена.

- Да так, ничего особенного, обычное воспоминание, - тяжело сглотнув, Дорен попытался подняться, но тут же шлепнулся обратно на землю.

- И это обычное воспоминание?! Ты же совершенно без сил!

- Представляешь, я его буквально вчера обнаружил, - юноша вздохнул. – В татуировке было предупреждение о том, чтобы я не относился к его просмотру легкомысленно.

- Что ты увидел? – голос Красной прозвучал напряженно.

- Это очень трудно описать - юноша говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Это были самые обычные несколько секунд его жизни, сохраненные для меня в полном объеме. Буквально на мгновение я получил полный спектр ощущений, которые испытывает божество на постоянной основе. Я был посреди бескрайнего поля. И передо мной на коленях стояли люди. Тысячи людей. Десятки тысяч. Они не двигаются. Они молчат. Они молятся. Их мысли обращены ко мне. Я слышу каждого. Я невысок, не больше ребенка, но в то же время ощущаю, что, подняв руку, с легкостью могу коснуться облаков. Я чувствую. Абсолютно все. Каждую травинку. Каждый сантиметр земли до самого горизонта. Каждый вздох, каждое движение, все это я ощущал одновременно. И для меня это естественно. И сила… Я ощущаю, что способен… способен… - Дорен раздвинул руки в разные стороны, словно пытался что-то обхватить.

- Удивительно… - рыжеволосая начала понимать. – Но погоди, ведь столь огромный объем информации мог тебе и мозг в кашу превратить.

- Наверное, мог бы, если бы я не знал про предупреждение и не был бы осторожен. Я заглянул в него всего на крошечное мгновение, но даже так, сама видишь, каков результат. И это при том, что Ниито один из самых человечных богов, но даже так, его взгляд на мир бесконечно далек от нашего. И судя по его воспоминаниям, есть боги, понять которых в бесчисленное множество раз сложнее. Я слишком рано прикоснулся к этому миру, нет ничего удивительного, что у меня не получается.

- И что дальше?

- Сейчас отдохну, и буду пробовать еще раз, - Дорен сел на земле и пожал плечами. – Умом я понимаю концепцию Воли, но тело, душа и разум пока еще не способны за ним поспевать.

На следующий день Дорен снова продолжил вместе с Нильсом работать над улучшением барьера. Они до самого вечера провозились с составлением новой формации, глава отделения рунической магии, без малейших сожалений отбраковывал один вариант за другим.

- В чем наша проблема? – после того как мужчина со шрамом в очередной раз решил начать все заново, Дорен поинтересовался.

- А ты что, думаешь, что этой маскировки достаточно? – Нильс был на удивление спокоен. – Я, конечно, научил тебя скрывать свои схемы от посторонних глаз, но кто как ты думаешь, научил меня?

- Эм? – удивившись возникшей у него мысли, юноша приподнял брови. – Неужели он способен её вскрыть?

- А как еще Айвор умудряется перехватывать контроль над поисковым заклинанием? То, что он оставил себе черный ход, еще не значит, что прорвать защиту ему стало легко. Как бы я не хотел как можно быстрее расправиться с этим предателем, я все равно вынужден признать, что его навыки в некоторых вещах наголову превосходят мои. Разбирать чужие рунические схемы для него всегда было одним из любимых занятий. Тем более, если учитывать, что он сейчас на шестой звезде… Не хочу, чтобы был хоть малейший шанс, что он сможет разобраться с улучшенными рунами, которые мы использовали. Так что начинаем заново.

После тяжелой работы с Нильсом, Дорен вернулся домой и снова попытался просмотреть воспоминание Бога-Охотника. И на этот раз добился частичного успеха, мгновение, на которое он заглянул в воспоминание, стало чуть длиннее, да и в себя ему удалось прийти быстрее.

В таком режиме прошло еще три дня. И на третий, новая маскировка рунического формирования наконец-то была готова.

- Хм, - глава отделения рунической магии был этому не слишком рад. – На первый взгляд, выглядит надежно, но где гарантии, что мы ничего не упустили? Как же мало времени в нашем распоряжении!

Касиан был терпелив настолько, насколько мог, но ему требовался результат. Король не мог ждать недели и месяцы, пока Нильс проводил бы все желаемые испытания и расчеты.

- Я думаю, даже если бы мы продолжили работу, вряд ли смогли бы улучшить эту формацию еще лучше. Мы ведь делали упор на новизну, каким бы талантливым не был ваш бывший учитель, с артефактом или без, он даже не сможет пройти дальше первого слоя.

Маскировочные элементы, которые они использовали, состояли из сложной комбинации так называемых пустышек, ложных рун, напоминающих реальные, но на самом деле полностью бесполезных.

Улучшить эти пустышки до текущего вида Дорен смог после очередной тренировочной сессии с таинственным духом шкатулки, который последнее время себя почти никак не проявлял. На слова и просьбы шкатулка реагировала очень вяло, но все же, так или иначе, в помощи не отказала. И когда юноша принес мужчине со шрамом эти улучшенные пустышки, дело сразу сдвинулось с мертвой точки. Конечно, Нильс все равно очень долго ругался, искренне не понимая, как такое вообще возможно. Работа кипела.

- Ну вот и все, - когда они оказались на улице, глава отделения рунической магии как-то странно покосился на Дорена. – Ты хоть понимаешь, что теперь у тебя нет пути назад?

Здание, из которого они только что вышли, как и лабиринт под островом, было святая святых Академии. Центр управления, так юноша окрестил его про себя. Именно там, под мощнейшей защитой и в строжайшей секретности хранился один из главных узлов магического барьера. Пустое помещение с двумя рядами высоких колонн по краям комнаты выглядело не слишком впечатляюще, но количество магических формаций и заклинаний на квадратный сантиметр действительно вызывало уважение.

- Что, окончательно и бесповоротно превысил порог допустимой секретности? Его Величество боится, что я тут же убегу докладывать древним семьям о том, что узнал?

- Вроде того, - Нильс кивнул. – Но речь не о тебе, а о предательстве в целом.

«Тогда боюсь, я прошел точку невозврата уже тогда, когда Касиан завалился в мой дом как раз перед тем, как отправить нас в Тайные Земли.»

- Было непривычно видеть столько уязвимых точек в одном месте.

«Диверсия в этом месте была бы катастрофой. Учитывая возраст Академии и количество прошедших через неё учителей и учеников, об этом месте должны знать все кому не лень.»

Юноша решил не скрывать своих мыслей, и сразу же задал свой вопрос Нильсу.

- Формально ты прав – это место не слишком секретное. Но мы сейчас были под землей. А здание, которое ты видишь снаружи, лишь прикрытие. Только король владеет полными контролем над формациями, если хочешь знать, существует сразу несколько совершенно разных точек входа, если бы мы пришли на полчаса позже, то не смогли бы войти через тот же самый вход, нам бы пришлось топать к другому месту. Изменения происходят совершенно случайно, их нельзя спрогнозировать. Да и внутри мы были под постоянным и ежесекундным наблюдением. Если бы ты решил хоть дернуться, поджарили бы нас обоих до хрустящей корочки, - мужчина со шрамом прищурился. – Так что, хотя здесь и сосредоточенно слишком много всего, в это место нельзя попасть, если у тебя нет прямого разрешения Касиана.

«Да уж, сомнительная честь.»

Большая часть магии была заключена в колоннах, и именно с одной из них Нильсу и Дорену и пришлось повозиться.

- Так как вы оцениваете итоговую работу? – юноша полюбопытствовал.

- Раньше я сильно беспокоился о безопасности Академии, - мужчина со шрамом произнес эти слова немного скованно, - но теперь я без лишней скромности могу сказать, что Айвор все волосы на себе вырвет, чтобы разобраться с нашей заплаткой, вот только ничего у него не выйдет, - редкий комплимент от Нильса был особенно приятен.

«Если этот старик сможет разобраться с рунической схемой из улучшенных рун, приправленных божественным словом, тогда я официально покончу с магией.»

Под конец Дорен тоже уверился в безопасности их решения.

- Кстати, - Нильс кое-что вспомнил. – Со мной тут недавно связывался Кайл и рассказал, что недалеко от Ортиса было стерто с лица земли одно из убежищ наемных убийц, безобразничавших в Элонаре. Касиан даже портал использовал, что все прошло быстро и тихо. Этот дуболом намекнул, что тебе это будет интересно.

«Хм? Значит рейд прошел успешно? Скоро у меня будет подопытная крыса, из которой нужно выбить какие-нибудь ценные сведения?»

Попрощавшись, каждый из них пошел по своим делам.

«Хорошо, раз с чрезвычайной ситуацией покончено, я могу обратиться к нормальной учебе. Как там звали этого мастера стихий? Хина? Наверное, начну с неё. Надо будет через Эрин уточнить эти вопросы…»

Когда Дорен вернулся домой, то в очередной раз попытался выдержать воспоминание Бога-Охотника. Юношу все так же выворачивало после каждой попытки, но хотя бы времени на восстановление с каждым разом у него уходило все меньше. Парень закрыл глаза.

Каждая травинка. Каждый вздох. Тысячи людей и миллионы мыслей. Бесконечная сила.

Юношу вывернуло, как и всегда, но почувствовал, как стена, отделяющая его от Понимания, становится все тоньше. Возможно, для очередной трансформации, Дорену оставался лишь последний рывок.

Глава 13

- Дорен, а когда ты начнешь практику стихийной магии? – лихо управившись с обедом, Эрин отодвинула пустую тарелку в сторону. – Было бы здорово послушать твои советы.

- У тебя же есть мастер, - Тия с вялым возмущением попыталась воззвать к её здравому смыслу. – Какие советы тебе может дать начинающий мистик?

- Как я помню, в прошлый раз ты не слишком-то протестовала против его совета, - с хитринкой в глазах Эрин подмигнула подруге.

- Сама не понимаю, как так получилось, - старшая ученица страдальчески наморщила лоб.

- Что удивительного? Мой брат уже рассказывал почему он такой талантливый, - Эрин внимательно огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не мог подслушать. - Разве после его помощи у тебя не наметился серьезный прогресс?

Тия слегка покраснела. Действительно, не далее, чем три дня назад во время их очередной встречи, когда разговор случайно зашел о потенциале и скорости развития юных магов, Эрин предложила брату проверить нет ли у её подруги каких-либо проблем с развитием. После короткой перепалки, рыжеволосая ученица все же согласилась, хотя и посчитала подобное предложение неудачной шуткой. Однако, к её удивлению, Дорен не отказался, и беспардонно взяв её за руку, всего за пять минут выявил в её технике ряд недостатков и предложил способы их исправления. Самое смешное, что Тия даже не успела возмутиться самомнением наглого новичка, неожиданно осознав, что каждый его совет и пояснение попадали в точку.

- Я… Эмм… Может ему повезло? – шаблоны в голове девушки трещали по швам, она изо всех сил пыталась придумать логичное объяснение этому странному совпадению, но это у неё получалось плохо.

- Повезло, конечно. Так повезло, что ты уже почти до трех звезд добралась, и почти наверняка доберешься в ближайшее время.

- Но как же… - рыжеволосая попыталась придумать ответ, но замерла с открытым ртом, так ничего и не выдумав.

- Как я уже сказал, у тебя хорошие данные, - Дорен непринужденно пожал плечами. – Многого можешь добиться с правильной подготовкой.

С тех самых пор, как юноша узнал про свою «особую» ситуацию со сжатием маны, он совершенно неожиданно для себя столкнулся с необычным внутренним кризисом. Дорен отчетливо ощутил, что невероятное количество знаний, накопленных им за множество перерождений, давно лежало мертвым грузом в его памяти. И речь шла даже не о чем-то самом-самом, даже вполне себе средние техники и методы, «безопасные» по меркам окружающего мира, пылились на воображаемых полках уже долгие годы.

«Учить других чему-то полезному не так уж и плохо. Все равно моя легенда летит ко всем чертям и скоро каждая собака в Восточном Королевстве будет знать, что я далеко не обычный парнишка с окраины. Так почему бы заранее не подумать о том, хочу ли я взять себе несколько учеников или нет?»

Мысль о наставничестве не вызывала у Дорена отторжения. Ему нравилось возиться с Эрин, он помог, хоть и совсем немного, Эмерику, пообещал сделать из Шейлы полноценного мага, пробудил Селену…

«Кстати, интересно, как у неё дела. Если так подумать, она собиралась в Академию, и по идее, должна быть где-то на территории острова. С её родословной вряд ли возможен иной вариант.»

- Кстати, среди учеников никаких странных слухов не ходит?

- Эм, каких, например? – девушки удивленно посмотрели на парня.

- Да разных, о проблемах с безопасностью Академии, волнениях знати и чем-то подобном? Не знаю, – Дорен развел руками.

- Вроде бы все в порядке? – Эрин и Тия вопросительно переглянулись.

«Значит мне не показалось. Инцидент с нападением все-таки замяли. Наверное, Касиан потратил немало ресурсов, чтобы новости не распространились по Академии. Толпа учеников продолжает ходить на занятия и даже не представляет, что еще совсем недавно каждый из них был под колпаком.»

- Ну и хорошо, - юноша кивнул.

- А что, есть какие-то проблемы? – старшая ученица настороженно прищурилась.

- Да нет, ничего особенного… - Дорен на пару секунд замолк. – Хотя, вообще да, проблемы есть. Так что, в город в ближайшее время вам выбираться нельзя. Подробностей сообщить не могу, но угроза есть и реальная. Все ясно?

- Да! – Эрин тут же согласилась.

- Ты тоже, Тия. Даже если у тебя были планы, их лучше отложить до поры до времени. Понятно?

- Х-хорошо, - рыжеволосая быстро закивала, совершенно не понимая, почему она согласилась со странным требованием новичка.

- Возвращаясь к твоему вопросу, - Дорен подмигнул названной сестре. – На занятия к твоему мастеру я пойду совсем скоро. И покажу, что такое настоящая стихийная магия.

- Хвастун, - Тия недовольно буркнула.

- Зачем мне хвастаться? Скоро ты сама все увидишь, - негромко рассмеявшись, Дорен встал. – Ладно, до встречи, у меня еще кое-какие дела остались.

Освободившись от ежедневной работы над «заглушкой» для барьера, парень, снова начал посещать тренировочный полигон. На какое-то время Кайл решил, что не будет требовать от него присутствия на коллективных занятиях, чем Дорен не преминул воспользоваться, проводя в комнате усиленной гравитации все свободное время. Не жалея себя, он вплотную приблизился к границе третьей звезды.

«Пока у меня не будет маны третьего уровня, работать над закалкой тела бессмысленно. Но придумывать новую схему для перчатки тоже не лучшая идея, ведь теперь я знаю, что этот путь – тупик. Как же быть…»

Юноша сидел в небольшой камере в полной темноте. Формация комнаты гравитации работала исправно, но Дорен, погрузившись в беспокойные размышления, почти не ощущал давления.

«Красная, ты здесь?»

Ответом ему была тишина. Вчера вечером его собеседница сообщила, что отправляется на запланированный сон, вот только она не сказала, сколько этот сон продлится.

«Жаль, совет бы мне сейчас не помешал. У меня есть стойкое ощущение, что я почти понял, что нужно делать, не хватает лишь какого-то мелкого штриха для просветления.»

Очевидно, что уровень восприятия, продемонстрированный в воспоминании Бога-Охотника, был для Дорена недостижим. Но прямо сейчас он и не пытался замахнуться на большие цифры. Парень посчитал, что если сможет воспроизвести то же самое ощущение даже в самом малом масштабе, то это и будет успех.

«А может, вместо того чтобы пыжиться в попытке ощутить все и сразу, мне попробовать вообще на время отбросить чувства?»

Внезапная мысль сперва показалась ему глупой, но спустя некоторое время он решил, что все равно ничего не теряет, так почему бы не попробовать? Потихоньку повышая давление в комнате, он закрыл глаза и попытался максимально сконцентрироваться на ощущении боли.

«Отрезать все остальные чувства. Очистить разум.»

Невидимые муравьи ползали под его кожей, впиваясь крохотными зубами в каждый мускул. Тело Дорена было расслаблено. Юноша дышал медленно, очень медленно, медленно настолько, что со стороны могло показаться, что этого дыхания не было вовсе. В первую очередь парень уменьшил собственную чувствительность маны до предела, на короткий момент вернувшись к состоянию обычного человека.

«Ограничить слух. Обоняние. Осязание. Вкус.»

У Дорена было полно продвинутых техник медитации, однако, применять их посреди тренировки в комнате гравитации оказалось той еще задачкой. Интуитивно, не возобновляя поток мыслей, юноша полностью погрузился в ощущение боли. Юноша уже не чувствовал тела, лишь один единственный раздражитель, полностью заполнивший его разум. Ему почудилось, что он больше не человек, а какое-то очень-очень странное и своеобразное бесформенное облако, которое вот-вот рассеется в полное ничто. Вот только облако не рассеивалось. Наоборот, с каждой секундой невесомое поле боли уменьшалось, постепенно сжимаясь в одну точку. Шли минуты. Прошел час, за ним и второй. Дорен больше не воспринимал боль от чудовищного давления тренировочной камеры. Он не ощущал пространства, не ощущал течения времени.

Достичь подобного состояния было безумно сложно. Но Дорен, после всех его перерождений, после неисчислимых лет проведенных без тела, и осознания себя где-то в бескрайней пустоте между мирами, на подсознательном уровне вспомнил каково это. Такая сверхглубокая медитация была опасна тем, что человек настолько уходил в себя, что мог легко умереть от жажды и голода. Бывали так же и случаи, в которых сильные маги, не нуждавшиеся в базовых потребностях организма, умирали от банальной старости, просидев в забытьи на одном месте десятки, а иногда и сотни лет.

«Никогда не использовать эту медитацию в полном одиночестве.» - именно такой строгий наказ получал любой ученик, обученный этой необычной технике.

Но Дорен конечно же не собирался умирать. Он знал, что очнется, ведь формация все это время крайне медленно усиливала давление. Совсем скоро наступит момент, когда его тело начнет саморазрушаться. И одновременно с этим, ничтожная, сжатая до тысячной доли микрона точка боли «сдетонирует», возвращая ему все чувства разом.

И она сдетонировала идеально. В момент между жизнью и смертью, восприятие Дорена вернулось к нему в полной мере. Игнорируя своё окровавленное с ног до головы тело, юноша, не открывая глаза и не приходя в сознание, «осмотрелся». Его внутренний взор накрыл внушительную площадь радиусом в сто метров. Он «видел» узоры магических формаций в стенах, чувствовал каждую пылинку на полу, необычайно тонко ощущал потоки маны пронизывающие мир.

Его голова была по-прежнему пуста. Сводящая с ума боль, вдруг показалась Дорену чем-то лишним, чем-то совершенно назойливым, и он захотел, чтобы она исчезла. По досадному недоразумению, его тело было почти разрушено, что юношу, конечно же не устраивало. Кажется, его нужно поднять на новый уровень? А для этого нужна мана третьей звезды? Потоки энергии закружились вокруг парня, и преобразовавшись на лету, стали наполнять каждую клеточку его организма живительной силой. Хм? Обильное внутреннее кровотечение? Несовместимые с жизнью повреждения внутренних органов? Ну что за морока. Не отдавая отчета своим действиям, Дорен приказал своему организму бросить валять дурака и немедленно восстановиться. И тот тут же восстановился. Кости юноши затрещали, резко укрепляясь, мышечные волокна снова начали трансформироваться, проходя через необратимые изменения, а Дорен в полном равнодушии потянулся духовным взором еще дальше. Он свободно проходил сквозь стены, преодолевал коридоры и игнорировал защитные барьеры. Он видел тренировочные комнаты, особые залы, скрытые переходы и лестницы, женскую душевую…

«А?»

И в этот момент юноша, наконец-то пришел в себя, обнаружив, что почти в упор пялится на голую задницу Камиллы, одной из личных учениц мастера меча.

«Какого черта!»

Смутившись, Дорен потерял концентрацию, и снова обнаружил перед собой стены темной комнатушки, в которой он сидел.

«Тупой ты идиот, это была самая нелепая идея за десяток последних жизней!»

То, что произошло с ним во время продвинутой медитации не поддавалось логическому объяснению.

«Это что получается, я был на грани смерти, и у меня все же вышло напрямую преобразовать ману? Я прорвался до третьей звезды укрепления тела? А потом… Потом…»

Смутные воспоминания быстро исчезали как после резкого пробуждения. Юноша решительно не понимал, какую технику использовал для восстановления.

«И скажи на милость, почему я вообще пялился на голую Камиллу? Хотя, если честно, фигурка у неё, конечно, ничего так… Кхм.»

Парень неловко кашлянул, и попытался встать.

«Ха? Серьезно?»

Небывалая легкость по всему телу серьезно его озадачила. Если не считать жуткой засохшей корки на его коже, Дорен чувствовал себя просто прекрасно.

«Если я прорвался, это значит…»

Дорен поднял руку и в тот же момент на его ладони заплясал фиолетовый огонек.

«Магия третьего уровня. Вообще никаких проблем.»

Его глаза полезли на лоб. Сверившись со своими внутренними ощущениями, он понял, что может хоть прямо сейчас сотворить заклинание четвертого, пятого, и возможно, даже шестого уровня.

«Однако сотворив его я помру и даже ойкнуть не успею.»

И все же, огромное облегчение, практически эйфория разлилась по его телу. Раз у магии на данный момент не было ограничений, значит и физическое укрепление, в теории, не должно было столкнуться с серьезными препятствиями. Единственной преградой для развития юноши стали время и тренировки.

- Ха-ха-ха-ха! – Дорен громко рассмеялся и подпрыгнул на месте.

«Так, а что насчет этого духовного зрения?»

Взгляд, проникающий сквозь препятствия и магические барьеры на две головы превосходил его струны маны и казался чрезвычайно полезным. После нескольких неудачных попыток, Дорену все же удалось его повторить. Вот только эффективность к его разочарованию оставляла желать лучшего.

«Итак. Подведем итоги. Никакого всепроникающего зрения на сотни метров. Сквозь стены и барьеры видеть могу, но чем плотнее защита, тем больше маны расходуется. Впрочем, это выглядит логичным. Хорошо хоть расход маны на заклинания заметно снизился. Мой личный доступный объем все такой же скромный, но зато теперь можно свободнее использовать ману из резервуара.»

Так же Дорен подумал и о второй перчатке. Ведь раз компактная схема для сжатия маны ему уже была не нужна, её можно было заменить чем-то поинтереснее. Юноша вышел из тренировочной комнаты и быстрым шагом направился в сторону душевых, на ходу используя духовное зрение. На открытом пространстве оно работало намного лучше, парень чувствовал, что после некоторой практики сможет пользоваться им еще лучше.

Чтобы ни с кем не столкнуться в коридоре, Дорен почти добежал до места назначения. К счастью, Камилла то ли уже ушла, то ли еще не вышла, поэтому неловко отводить взгляд и объяснять почему он выглядит так отвратительно ему не пришлось.

«Хорошо хоть теперь благодаря пространственной сумке у меня всегда под рукой есть сменная одежда.»

После душа, Дорен с кривой усмешкой осмотрел свою пришедшую в негодность тренировочную форму.

«Как же меня потрепало. Ничего не понимаю. Что же произошло?»

Переодевшись, он вышел в коридор и неторопливо пошел к выходу. Настроение юноши было прекрасным, несмотря на то что он прошелся по лезвию ножа. Липкий страх того, что он мог так ничему и не научиться, уступил место сдержанному оптимизму и некоторой уверенностью в дальнейшем будущем.

- А?! Это ты?! Неужели я встретил тебя! Теперь-то ты не отвертишься! – гневный, и при этом довольно радостный крик из-за спины прервал его размышления.

- Хм? – нахмурив брови Дорен повернулся и всмотрелся в знакомое лицо ученика, торопливо спешившего к нему. – А. Это ты.

- Меня зовут Ласло! – самый младший из пятерки личных учеников Кайла оказался рядом с ним в мгновение ока.

- Да я помню, - без особого энтузиазма юноша кивнул.

- Ну и где ты прятался столько времени? Струсил? Опасался неизбежного возмездия? – Ласло презрительно ухмыльнулся. – Но раз уж все-таки попался, то уже так легко не скроешься?

- А тебе чего надо? – Дорен приподнял брови.

- Реванш! Недавно я прорвался к третьей звезде! Теперь-то мы точно выясним, кто из нас будет самым младшим учеником.

- О, ясно. – юноша с сочувствием посмотрел на своего оппонента. Учитывая, что они теперь были на одном уровне, призрачные шансы Ласло на победу в дуэли окончательно растаяли как утренний туман под полуденным солнцем.

Совершенно внезапно, Дорен рванул с места. Буквально телепортировавшись, он за ничтожную долю мгновения оказался возле молодого мечника.

- Эээ? – Ласло медленно поморгал, пытаясь убедиться, что произошедшее не было его воображением. Затем он аккуратно скосил глаза вниз, чтобы посмотреть на короткий кинжал, прижатый к его горлу.

- Слушай, давай ты просто успокоишься, - голос Дорена был ровным и спокойным. – Можешь потом сколько угодно оправдываться, что я напал внезапно, но мы то с тобой знаем, что ты успел заметить и скорость, и потенциальную силу. Ты мне не противник, понимаешь? Радуйся, что ты это выяснил в закрытой обстановке, а не унижаясь в очередной раз перед товарищами. Я тебя на первой звезде рвал, а сейчас я уже на третьей.

Осознав темп, с которым Дорен поднялся с первого уровня до третьего, Ласло в шоке выпучил глаза.

- Просто тренируйся и практикуйся дальше. Может позже я тебе тоже парочку советов дам, главное не лезь в бутылку. Кивни если понял.

Удивление на лице младшего мечника сменилось какой-то удрученной тоской. Спустя десять секунд он медленно кивнул.

- Вот и славно. Ладно, бывай, мне пора, - Дорен убрал нож, развернулся, и зашагал дальше по коридору нисколько не беспокоясь, что Ласло мог атаковать его со спины.

«В общем-то он обычный вспыльчивый дурачок, с ним можно работать. Думаю, в Скрытом Городе его помощь не будет лишней. Правда, при условии, что его отберут. Хотя почему нет?»

Домой Дорен вернулся без приключений, и почти сразу же заметил яркий огонек, нетерпеливо поблескивающий в центре Связующего Зеркала.

«Хм? Что-то важное? А почему неизвестный отправитель?»

Юноша открыл присланное сообщение.

«Твой гипотетический друг заскочил в гости. Жаждет с тобой побеседовать. Когда будешь готов?»

Дорен прищурился, а затем слегка улыбнувшись, тут же набрал ответ:

«Хоть сегодня. Уверен, ему есть, что мне рассказать.»

Глава 14

- Тебе что-нибудь нужно для работы? - Касиан внимательно наблюдал за реакцией юноши.

Дорен с неудовольствием покосился на короля и закатил глаза.

- Вообще предполагалось, что пленник будет хотя бы целым, - парень снова повернулся к пыточному столу. Лысый мужчина со смуглой кожей и уродливым шрамом через все лицо лежал на нем без сознания. Закованный в цепи из рассеивающего ману металла, он ничем не отличался от простого смертного, так что сказать его точный уровень силы Дорен не мог. – Почему на нем живого места нет? И куда делась его левая рука?

Касиан бросил презрительный взгляд на пленника.

- Как будто у моих людей был выбор. Когда они поняли, что окружены, и на победу нет шансов, их головы тут же стали взрываться одна за другой. Этого едва скрутили, так что можно сказать с ним нам повезло.

- Тоже мне везение, - юноша устало огляделся. – Кстати, теперь мне начинает казаться, что каждое невыразительное здание в административной зоне — это чья та тайная лаборатория, убежище или жилая резиденция. К чему такая конспирация? - для него стало некоторой неожиданностью, что подобное место существовало на территории острова. По мнению Дорена, секретная тюрьма глубоко под землей с продвинутой пыточной, не очень хорошо вписывалась в идиллический образ лучшей Академии Мистических Искусств Восточного Королевства.

- Никогда не знаешь, что тебе в жизни пригодится, - мужчина в ответ негромко хмыкнул, - остров рассчитан на то, чтобы выдержать полномасштабную осаду, конечно, на его территории должно быть все необходимое, в том числе и тюрьма. И чем меньше людей будут знать подробное расположение важных объектов, тем лучше. Да и не хотелось бы, чтобы среди учеников поползли нехорошие слухи.

- Понятно, - Дорен вздохнул. – Только про его вид я спрашивал не просто так.

- А что, с этим есть какие-то проблемы?

- Вполне возможно, - юноша пожал плечами. – Я не знаю, насколько сильная клятва защищает его память, хотя физическое насилие не потребуется, это работа очень тонкая, и чреватая серьезными осложнениями. Для него, - парень махнул рукой в сторону неподвижного убийцы. – Организм может не выдержать.

- Трудно будет держать его без сознания пока он не поправится. Да и каждый потерянный час уменьшает ценность извлекаемой информации, разве нет? – Касиан сложил руки за спиной.

- Верно, - Дорен прищурился. – Просто хочу сказать, что есть вероятность, что он помрет, прежде чем поделится информацией.

- Насколько высокая вероятность?

- Высокая, но не слишком, - юноша еще раз оценивающе оглядел лысого мужчину.

- Тогда я готов рискнуть. Что будешь делать?

- Ммм, подожду пока он очнется и вежливо попрошу все нам рассказать. Вдруг поможет?

- Не понял? – Король с недоумением почесал затылок.

- Я говорю, что тебе нужно выйти. Я не собираюсь раскрывать свои методы, - юноша расправил плечи и чуть приподнял подбородок.

- Тск, дожили. Где это видано чтобы король лично занимался допросами в полной секретности, а дознаватель при этом гонял его как какого-то мальчишку? – Касиан с кривой улыбкой уставился в потолок.

- Не хочу лишний раз искушать судьбу, - в этом вопросе Дорен не собирался идти на компромисс. Магия душ в данной ситуации была неизбежным злом, по-хорошему, Касиан вообще не должен был разрешать применение запрещенной магии.

«У него нет выбора, это понятно, но я не хочу подталкивать его к мысли, что в магии душ нет ничего плохого. Пусть держится от неё подальше, королевство целее будет.»

Негромко повозмущавшись, король все же дал разрешение на допрос.

- Когда закончишь влей немного маны вот в этот кристалл на стене и я вернусь обратно. Буду ждать хороших новостей.

- Погоди, - прежде чем мужчина ушел, Дорен решил уточнить. – А ты уверен, что у него вообще есть хоть какая-то нужная информация?

- Должна быть, - Касиан вздохнул. – Он был одним из самых сильных. Стихийный маг четырех звезд, причем нормальный, добрался до своего уровня без кровавых ритуалов, насколько я понял. Если не он, то кто?

- Четыре звезды, говоришь?

- Это проблема? – мужчина ощутил растущее напряжение.

- Справлюсь, - юноша покачал головой. – Наверное.

- Как-то это прозвучало не слишком убедительно.

- Уж как есть. Не бойся, товар в любом случае не испорчу, - парень повернулся к пленнику. – Начну, пожалуй.

- Кристалл на стене, - коротко кивнув, Касиан вышел за дверь, оставив Дорена одного.

Пыточная была не очень большой, и скорее походила на хирургический кабинет с далекой земли, чем на место ежедневного средоточия насилия и боли. Гладкие серые стены, высокий потолок, хорошее освещение, и просто невероятное количество всевозможных инструментов.

«Судя по всему этой комнатой очень давно не пользовались. Наверное, это хорошо?»

Богатый набор маньяка-любителя Дорен не трогал. Сегодняшняя история была не о физической боли.

«Мой прорыв оказался весьма кстати. Надеюсь, текущих сил будет достаточно.»

Влезть в голову к мистику по очевидным причинам было намного сложнее чем к обычному человеку. По-хорошему, для подобной задачи требовался кто-то намного сильнее жертвы, но Дорен рассчитывал не только на свой уровень. Главным рычагом давления была его душа.

«Опять этой мерзостью заниматься…»

Юноша вздохнул, обошел пыточный стол и встал рядом с головой заключенного. Мана медленно потекла в его сторону, сконцентрировавшись, Дорен поднял руки и стал уверенно выводить пальцами в воздухе сложные, видимые лишь ему символы.

Прежде чем погружаться в дебри чужого разума, парень должен был убедиться, что в голове наемного убийцы не был оставлен неприятный сюрприз, как раз для такого случая. Пусть на первый взгляд уровень магии душ в Восточном Королевстве казался не слишком продвинутым, расслабляться не стоило. Некоторые порочные маги были способны настолько умело маскировать духовные ловушки в разуме человека, что однажды появилась целая ветвь магии посвященная анализу памяти. Защита и нападение во многих мирах находились в шатком равновесии, и даже Дорен со своей могучей душой не мог сказать, что он был лучшим из лучших.

«Наверное, Фиолетовый скажет, но не я.»

Внутренним взором он внимательно осмотрел пленника, чтобы подобрать оптимальную стратегию. В первую очередь он максимально снизил чувствительность тела подопытного. Руки Дорена над головой мужчины двигались все быстрее и увереннее.

«Так, хорошо, состояние ложной комы, есть. Теперь он не очнется, даже если я его на части резать начну.»

К счастью, после проверки, обнаружить ловушки в спящем разуме Дорену не удалось. Он коснулся пальцами висков мужчины и закрыл глаза. После нескольких минут осторожных поисков и вдумчивого анализа, клятва души была полностью распознана.

«Непростая штука. Но не настолько, чтобы я спасовал. Хм, если аккуратно вливать энергию, некоторое время я смогу удержать клятву от саморазрушения. Но ведь тут есть еще кое-что.»

Помимо добровольной клятвы, на душе лысого убийцы висел еще один незаметный замочек. Возможно, что мужчина про него и не знал, потому как это заклинание было особенно безжалостным.

«Попытаюсь влезть в клятву, оно убьет его. Попытаюсь вытащить воспоминания в обход, оно убьет его. Сколько же здесь условий срабатывания? Может, именно из-за этой штуки о тайных планах предателей ничего неизвестно. Без продвинутых знаний как у меня вскрыть эту «защиту» невозможно.»

Когда Дорен понял с чем имеет дело, он успокоился и взял себя в руки. Возможно, сложность была чуть выше, чем он ожидал, но тем не менее проблема была в пределах его возможностей. Почти целый час он словно профессиональный хирург ниточка за ниточкой отрезал тончайшие усики заклинания-убийцы, вцепившегося в душу спящего. Клятва, которую пришлось развязать следом, оказалась заметно проще.

И все же Дорен сильно устал. Под конец, его голова даже стала немного кружиться, ведь духовной силы на бескровную победу он потратил немало даже со стороны казался выжатым как лимон. Однако, самая главная часть – копание в памяти, была еще впереди.

Воспоминания нельзя было получить лишь как картинку со звуком, из памяти извлекалось буквально все. Запахи, тактильные ощущения, мысли и эмоции, коктейль всегда получался убойным.

«Черт, после памяти Бога-Охотника, душа этого мужика ощущается как детская книжка с картинками.»

То, что раньше было тяжким испытанием, внезапно стало чем-то банальным и примитивным. Дорен вытащил из пространственной сумки несколько кристаллов памяти, переданных ему Касианом заранее.

Юноша не копировал прямо все воспоминания, только те, которые сам убийца считал важными. Парень взглянул на них лишь краем глаза, и сразу понял, что король останется довольным.

- Черт, как же тяжко. Спустя целых три часа весь процесс был завершен. Несколько раз убийца оказывался почти на самой грани пробуждения, даже искусственная кома не помогала под конец. Дорен умудрился снять с пленного клятву и убийственное заклинание, получил нужные воспоминания, и оставил цель в живых для последующего допроса «по старинке».

Закончив с жертвой, юноша подошел к небольшому сигнальному артефакту, о котором ему сказал король. Ждать его возвращения пришлось не больше нескольких минут.

- Ну что? – когда Касиан зашел, он тут же внимательно посмотрел на спящего мужчину. – Все хорошо? Он вроде выглядит целым.

- Все прошло на грани. Были моменты, когда его организм едва выдержал.

- Но все обошлось? – лицо короля просветлело. - Что с воспоминаниями?

- Здесь, - Дорен передал Касиану два небольших, пожелтевших после процедуры кристалла.

- Что там?

- Все что ты хотел, - юноша помассировал лоб. – Я лишь краем глаза заглянул, просматривать все заняло бы слишком много времени, но сразу могу сказать, полезной и очень неприятной информации там достаточно.

- Хорошо, - сжав зубы, король медленно кивнул.

- Он, кстати, сейчас не опасен, ничего у него больше не взорвется, так что, если ты вдруг захочешь его вживую опросить, это не проблема.

- Благодарю за помощь, - было заметно, что настроение Касиана стало выше. Тот факт, что дело о предателях все же сдвинулось с мертвой точки, не мог не радовать.

Закончив с «духовным допросом», Дорен пошел за королем наверх.

- Когда выясню подробности, поделюсь информацией. Еще не надумал передать новую технику? – Касиан спросил, как и в прошлый раз.

- Не надумал. Я уже передал тебе улучшение для твоей, так что не жадничай.

- Ладно, поговорим об этом позже. – король слегка поморщился. – Есть еще кое-что, что ты должен помнить. Барьер Затерянного Города продолжает слабеть. Совсем скоро мы будем собирать команды. Кажется, ты уже достиг третьей звезды? – Касиан прищурился.

- Да, буквально только что. – он преодолели последний поворот, и оказались недалеко от выхода на улицу.

- Это хорошо. Значит, я не зря выбрал тебя одним из капитанов. Надеюсь, в этих кристаллах окажется хоть несколько фамилий, чтобы мы точно знали, от кого стоит ожидать ножа в спину. О Затерянном Городе мы уже говорили немало, но вспомнил, что забыл уточнить еще один важный момент.

- М? –Дорен чуть насторожился.

- Это касается пропуска внутрь. Хотя формально, барьер не пропускает никого сильнее третьей звезды, уже давно был придуман способ обойти этот запрет. И на нашей стороне, и у них, обязательно будут ученики, которым до четвертой звезды остается даже не один шаг, а один чих или вздох. Оказавшись внутри, они сразу же прорвутся, и будут хоть и не самыми сильными, но все же магами четвертого уровня.

- Ясно, - Дорен не слишком удивился подобному откровению. – И в Академии такие ребята есть?

- Да, конечно, - кивнув, Касиан скрестил руки на груди. - Выбирать всегда непросто, но техники достаются только самым лояльным. Такие ученики тоже будут капитанами и будут приглядывать за остальными.

- И когда я узнаю, кто будет в моей команде?

- Думаю, что скоро. Сначала определимся со списками, и уже потом разобьёмся на группы. Сам понимаешь, каждый из младших требует проверки. Я должен быть уверен, что на нашей стороне не будет предателей. Ведь внутри без командной работы не выжить.

- А если война начнется раньше времени? Ты все равно отправишь учеников к руинам?

- Не начнется, - Касиан покачал головой. – Им это не выгодно. А вот выбить подрастающее поколение, разозлить их родителей и расколоть мою фракцию – эти пункты в их планах точно присутствуют. Завтра, кстати, у тебя первое занятие с Хиной, она тоже кое-что подскажет по поводу будущего испытания.

- Стихийная магия… - Дорен погладил подбородок. – Не уверен, что мне будет это полезно, но посмотрим, хорошо, если я заблуждаюсь.

Касиан задумчиво покрутил кристалл памяти в руке.

- Каждая дополнительная крупица силы в ближайшем будущем тебе пригодится. Если её занятия окажутся для тебя бесполезными, я разрешу выбрать что-нибудь другое. Так что, держи руку на пульсе.

- Непременно, - юноша ухмыльнулся, и слегка поклонился королю. – До встречи.

Глава 15

Проснувшись на следующее утро, Дорен почувствовал себя обновленным. После Ортиса он долгое время не мог собраться с мыслями, искал решение проблемы, но не находил. Юноша был рыбой, выброшенной на берег, будущее без возможности реального прогресса выглядело туманно, и как бы он не успокаивал себя, беспокоиться Дорену было о чем.

Но теперь все изменилось. Не поднимаясь с кровати, он мог осмотреть своим духовным зрением весь дом и его окрестности. Тело юноши было переполнено энергией, мана перестала быть дикой кобылой, требующей постоянного укрощения, она стала верной и покладистой спутницей, готовой в любой момент прийти на помощь.

«Вчера я не до конца распробовал эти новые ощущения, но разница определенно есть. Если подумать, исключение сжатия маны из цепочки, заметно упрощает плетение заклинаний. Вчера, во время извлечения воспоминаний я это почувствовал. Может из-за неопытности это и не так сильно заметно, но мой контроль вырос, и обязательно вырастет еще больше, когда я пообвыкнусь с новыми способностями.»

Как Касиан и обещал, вчера на Связующее Зеркало пришло сообщение с расписанием. И занятия стихийной магией стояли с самого утра.

«Ладно, сегодня разберемся, что к чему. Возможно, мне действительно пригодятся советы со стороны. И вообще, чем чаще я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что эти назойливые личности в моей голове, ободрали меня как липку. Какого черта, я остался без собственной фишки? Красная – стихийный маг, Фиолетовый – маг душ, Черный – не уверен, но возможно боец ближнего боя, Синий… наверное, у него тоже есть своя специализация. Даже Желтый после того трюка с сотней тысяч душ выглядит уникально, так почему же у меня нет собственной сильной стороны?»

Дорен обладал многими навыками, но действительно не мог сказать, что в какой-то области магии был лучшим из лучших. По обрывкам разговоров с Красной, он предполагал, что остальные сделали это для того, чтобы обладать некоторым весом в спорах с ним, ведь избавившись от любого из своих нежелательных соседей, юноша потерял бы и невероятный объем опыта, сокрытый его множественными личностями. А это было бы весьма неприятно.

После завтрака в полупустой столовой, Дорен направился к павильонам стихийников. Стихийная магия по нескольким причинам была самой распространенной дисциплиной не только в Академии, но и в целом королевстве. Большинство мистиков выбирали её из-за относительной простоты на ранних этапах, ну и конечно из-за того, что маг, поливающий армию противника огнем и молниями, сам по себе был визитной карточкой магии как таковой. Стихийная магия была яркой, эффектной и хорошо подходила для того, чтобы пускать пыль в глаза. Достаточно простого заклинания, и ты, поигрывая огненным шаром в руке, произведешь впечатление на любого смертного, и неважно, что этот шарик – одно из слабейших атакующих заклинаний и не способен пробить даже самый тонкий и хлипкий барьер маны.

Конечно, на других мистиков такие фокусы не работали, но стихийники все равно занимали лидирующее положение. При прочих равных, опытный стихийный маг в честной схватке всегда побеждал противника из другой области, разве что некоторые мастера внутреннего пути могли сражаться с ними на равных. Не было ничего удивительно в том, что, скажем, экспериментальная магия Игона не пользовалась той же популярностью, немногие были готовы запираться в четырех стенах и годами заниматься сложными расчетами, изо дня в день проводить неудачные эксперименты, в надежде на результат в ближайшем, или очень даже может быть весьма далеком будущем. Стихийная магия была простой и интуитивно понятной. Естественно, реальное положение вещей сильно отличалось от представления новичков, но даже так, каждый второй маг после инициации стремился овладеть именно стихийной магией.

Дальше, шел уже специалитет, ведущая стихия, которую выбирал ученик. В зависимости от таланта, их могло быть и две, и даже три, но чаще всего была лишь одна, потому как начинающему магу все равно придется выбирать на что он будет тратить большую часть времени. И направления специалитета заметно отличились от классического представления о четырех стихиях. Принципиальная разница между реальностью и воображением смертных была в том, что стихийники не пытались подчинить себе природные явления, вместо этого они трансформировали ману и придавали ей свойства этих самых явлений. Стихийная магия была очень гибкой, несмотря на заметный перекос в сторону боевых заклинаний, мирное использование стихий в Восточном Королевстве с каждым годом набирало все большую популярность. Высокий уровень того же строительства или земледелия было бы невозможно достичь без стихийников. Стихийная магия позволяла собирать по несколько урожаев за год, возводить города и прокладывать дороги в рекордные сроки, превращать пустыни в цветущие сады, создавать новые реки и озера. И она же могла уничтожить все вышеперечисленное за секунды.

Хина полностью оправдывала свое звание мастера. Она с одинаковой легкостью могла как превратить твердый камень под ногами в смертельно ядовитое болото, так и сделать из него большой и красивый дом. Стихия земли была её сильнейшей стороной, но и другие направления не слишком отставали, женщина по праву гордилась своими навыками универсала, во всей Академии было трудно найти мистика со столь же богатым арсеналом заклинаний.

- Это какое-то безумие, - светловолосая женщина, упершись руками в бока, внимательно осматривала Дорена, словно какую-то неведомую зверушку.

- Ничего особенного, просто моя родословная, - парень спокойно пожал плечами. Вместе с Касианом, они решили, что на данный момент это была единственная разумная причина, способная объяснить все странности юноши.

- Родословная, конечно, - Хина сосредоточенно наморщила лобик. – И что же мне с тобой делать, красавчик?

Когда Дорен оказался на территории тренировочного полигона, глава отделения стихийной магии пулей выскочила его встречать. И в этот момент, ей открылось невероятное: ученик, еще совсем недавно болтавшийся на первом уровне, прямо сейчас щеголял перед ней третьей звездой.

- А какие есть варианты?

- Варианты… Теперь даже и не знаю. Ты ведь понимаешь, я должна была дать тебе несколько вводных занятий, показать всю прелесть стихийной магии, позволить тебе заниматься вместе с сестрой, и это была бы победа! – блондинка сжала кулачки. – А теперь что? Ты третий уровень! Тебя как угодно можно называть, но только не новичком. Какую область магии ты использовал для прорыва? Руническую? Похоже на то… Хотя подожди, ты ведь и с Элисой какое-то время наедине провел, так может ты продвинулся в изучении пространственной? Но ты ведь и тело укрепляешь, - без малейшего смущения она стала ощупывать его грудь, плечи и руки. – Да, определенно, тело что, тоже на третьем уровне? Вот дела! И как мне быть? Распыляться, и хвататься сразу за все – плохая идея. Ты как вообще продвинулся так быстро, это действительно какое-то безумие!

- Как я и сказал, родословная, - Дорен не стал углубляться в эту тему. По словам Касиана, Хина входила в круг доверенных людей, поэтому знала некоторые подробности прошедшей экспедиции, не до мельчайших деталей, конечно, но все равно вполне достаточно, чтобы понимать, что юноша перед ней был совсем не прост.

- Родословная… - Хина словно пыталась сама себя убедить. – А почему, собственно, нет? Что мы знаем о действительно мощной крови? Твой предок по легендам был очень необычным человеком, так что… Наверное? Да, наверное, твои странности это объясняет. Или же нет? Хотя, неважно, Касиан параноик, но раз он тебе доверяет, значит и я могу. Я ведь могу, красавчик?

- Эм, да, - юноша вздохнул, - а еще вы можете отпустить мою руку.

- Хо-хо, не стесняйся, когда такая красотка как я оказывает тебе знаки внимания, ты должен это ценить! Моё внимание дорого стоит! – Хина весело засмеялась.

«Интересно, это у неё такой стиль общения, или она меня так своеобразно проверяет?»

- Так что мы будем изучать сегодня? – Дорен все же решил вернуться к главному.

- Интересный вопрос. Как ты сам оцениваешь свои навыки?

- Эм, - юноша почесал затылок. – Неплохо, наверное?

- Неплохо, говоришь? Хорошо, пошли. Можешь ликовать и петь песни, сегодня я уделю тебе максимум внимания.

Блондинка потащила его за собой по длинным коридорам учебного комплекса. Пока они шли, Дорен с любопытством изучал магические барьеры и формации, вволю напичканные по всему зданию. Защита и безопасность от случайных заклинаний в этом павильоне была на самом высоком уровне, ведь стихийники были не только самой многочисленной, но и самой проблемной группировкой магов.

- Мы, пришли, - Хина завела его в одно из помещений.

- Это что, какой-то тренировочный полигон? – Дорен осмотрел просторное, и совершенно пустое помещение, с гладкими стенами и высоким потолком.

- Вроде того, - блондинка хитро улыбнулась, и встала в магический круг недалеко от входа.

«Теперь ясно. Серьезный объем работы они проделали.»

Духовным зрением юноша обнаружил, что под полом были сотни больших и малых рунических формаций и не только. Как понял юноша, пока Хина стояла внутри этого круга, ей было достаточно всего одной мысли, чтобы преобразовать зал так, как душе угодно.

- Так, я быстро, - Хина стала быстро двигать руками, активируя одно заклинание за другим. Зал тут же начал трансформироваться, принимая причудливую форму. Из стен, пола и потолка повырастали всевозможные столбы разной высоты и толщины, некоторые части пола приподнялись, другие, наоборот, опустились, прошла всего минута, и прежнее помещение в этом чудаковатом каменном конструкторе уже никак нельзя было узнать. – Ну что скажешь, впечатляет?

- Впечатляет, - Дорен совершенно искренне кивнул, за сложной и комплексной магией всегда было интересно наблюдать. – Для чего все это?

- В общем-то, для всего, - Хина пожала плечами. – Здесь есть зоны для тестирования подавляющего большинства стихий, так что выясним все, что можем. Ведь кто знает, может твоя родословная скрывает еще какие-нибудь сюрпризы? Ну что, готов?

- Да? Что нужно делать? – юноша посмотрел на запутанное нагромождение геометрических фигур из камня и маны.

- Пойдем, - улыбка на лице блондинки пропала, и она тут же стала серьезнее. – Начнем с самого банального и скучного, с огня. Ничего выдумывать не надо, просто положи руку на вот эту платформу и вливай ману, - они подошли к небольшому участку с рядом низеньких столбцов, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга. – Надеюсь, ты провалишься, огонь – это тоска зеленая. Каждый третий норовит огонь выбрать, представляешь? Такая примитивщина…

Дорен сделал так, как она и сказала, подошел к указанной женщиной платформе и влил в неё немного маны.

- Хмм, - Хина ничего не ответила, наблюдая за загоревшимися символами на каменном столбике.

- Что они значат? -юноша вопросительно посмотрел на блондинку.

- Они значат, что нужно не задавать лишние вопросы, а топать к следующему столбику, - на лице женщины промелькнула короткая мимолетная улыбка.

Следующие два часа, без объяснений и остановок, Хина гоняла Дорена по всему полигону. Он вливал ману, вытягивал её, придавал форму, пытался сотворить простейшие заклинания, женщина твердо была намерена выяснить его лимиты и возможный потенциал. И чем больше тестов юноша проходил, тем выше ползли её брови.

- Вот уж чего-чего, а такого я не ожидала, - когда они вернулись к началу, настало время подводить итоги. – Ты даже больший универсал, чем я. У тебя вообще откровенно провальных стихий нет. Обычно у магов есть склонность либо к атакующему типу заклинаний, либо к защитному, ну и отдельной категорией стоят мирняки, так я называю тех, кто использует стихийную магию исключительно в мирных целях. Что же мне с тобой делать… Вопросов стало только больше.

Дорен терпеливо ждал, пока Хина задумчиво прогуливалась по полигону сложив руки за спиной. Казалось, её действительно интересовал этот вопрос.

- Есть предложение, - наконец, она остановилась напротив юноши и посмотрела ему в глаза.

- Я слушаю?

- Как ты смотришь на то, чтобы сделать упор на редкие стихии? Их боевой потенциал не самый высокий, но зато есть множество других полезных применений, - глаза женщины загорелись интересной идеей.

- Редкие? Например? – Дорен едва заметно прищурился.

- Свет? Тени? Контроль металлов? А может научить тебя управлению погоды, сможешь ливни, метели и ураганы вызывать, как тебе? Есть и другие варианты. И даже много.

«А почему, собственно нет?»

Редкие ситуативные заклинания в представлении юноши были гораздо ценнее, чем атакующие. Насколько Дорен знал, Красная была атакующим стихийником, так что эти знания точно должны были быть уникальными.

- Думаю, я не откажусь. Нужно только выбрать что-то конкретное.

- Вот и отлично! Значит, ты остаешься? – Хина довольно заулыбалась, когда юноша кивнул в ответ. – Хорошо, пойдем, познакомлю тебя с моими учениками, у них как раз сейчас практика идет недалеко отсюда. Заодно и покажешь то, что ты уже можешь. Я вижу, что у тебя хороший контроль, и насколько я слышала, через память родословной ты обучился некоторым заклинаниям, пока путешествовал по Тайным Землям. Мне будет очень любопытно посмотреть на древнюю магию, прям не терпится, вдруг это что-то уникальное?

Загоревшись новой идеей, Хина почти вприпрыжку выбежала в коридор.

- Не отставай, день у нас не резиновый! – её довольный голос поторопил юношу.

«Ладно, посмотрим. Мне кажется, кое-что, я действительно могу ей продемонстрировать и списать на память родословной. В дальнейшем не придется объяснять, откуда у меня те или иные заклинания.»

Дорен пошел следом за женщиной. Видимо занятия по стихийной магии все-таки могли принести ему пользу.

Глава 16

Дорен хорошо знал, что отделение стихийной магии было самым популярным выбором среди новичков. Но даже так, он заметно удивился количеству учеников на тренировочном полигоне.

«Их же здесь человек пятьдесят, не меньше.»

- Что, впечатлен? – Хина довольно ухмыльнулась, когда заметила легкое замешательство юноши.

- Эм, я могу задать вам вопрос, мастер? – Дорен посмотрел на блондинку странным взглядом.

- Да?

- Вся эта толпа – ваши личные ученики? – хотя парень и не мог показывать своё истинное отношение, в его голосе скользнуло мимолетное осуждение.

- А? – блондинка несколько раз моргнула. – Тебя что-то смущает?

- Не сочтите за дерзость, мастер, но не слишком ли это много для одного человека? Разве качество обучения не падает? – юноша как мог постарался смягчить слова, вертевшиеся на языке.

- Хо? – Хина заинтересовано прищурилась. – А наглости тебе не занимать. Слишком в себя поверил, симпопулька? – женщина потрепала юношу по щеке.

- Просто праздное любопытство, - Дорен с большим трудом сдержал навязчивое желание сбросить её ладонь.

- Говорят, особенно сильная родословная может даже на характер влиять, - улыбка на лице блондинки стала шире. – Кто знает, может это действительно правда? Судя по характеристике, которую мне передали, ты довольно здравомыслящий, значит этот вопрос – не банальное высокомерие.

Она с тихим вздохом посмотрела на большую группу молодых магов, практиковавшихся под руководством нескольких мастеров. Её и Дорена пока еще не заметили, они стояли в огороженной безопасной зоне, отделённой от практиков мощным защитным барьером.

- Ты прав, их слишком много. В здравом уме ни один уважающий себя маг не возьмет в личные ученики такую разношерстную компанию, - Хина с досадой прикусила губу. – будь моя воля, я бы оставила семь-восемь человек и все на этом.

- Разве вы не глава отделения? Что вам мешает? – Дорен был искренне удивлен.

- Не слишком ли ты любопытный? – стихийница хмыкнула. – Впрочем, наверное, глупо ожидать от ученика, выжившего в самоубийственной экспедиции в Тайные Земли, что он будет вести себя как обычный новичок.

«Мне не нравится, что все больше людей узнает о моем участии. Если информация попадет не в те руки, тот же Айвор легко сможет сложить два плюс два. О чем Касиан вообще думает?»

- Интересно, что же увидел провидец, раз Его Величество так тебе доверяет? – Хина продолжила.

«Провидец? Кажется, Элиса о чем-то таком говорила.»

Со слов шатенки, Дорен знал, что на службе у короля был могущественный предсказатель. Именно благодаря его знамениям Касиан находил подходящих людей на службу. Парень не был уверен, как конкретно работали способности этого необычного мистика, но, судя по всему, провидец был способен видеть совместимость нитей судьбы. Это не было настоящим предсказанием будущего, лишь определением границы вероятностей. Если говорить проще, маг был способен выяснить будут ли конфликтовать различные судьбы, если свести их обладателей вместе.

Для предсказателя во время «гадания» человек выглядел как тонкая, едва заметная эфемерная нить, уходящая в небо. И чем неопределеннее была его судьба, чем больше людей было подвержено влиянию поступков этого человека, тем отчетливее, четче и ярче была эта ниточка. Под совместимостью нитей подразумевалось возможная синергия, когда нити укрепляли «судьбу» друг друга.

Будучи королем, Касиан по определению обладал яркой и прочной нитью судьбы, ведь каждый его поступок влиял на жизнь множества людей. И, прежде чем добавить в список доверенных лиц очередного мага, он проверял его с помощью предсказаний оракула на совместимость. Если под влиянием посторонней нити, судьба короля укреплялась и становилась ярче, Касиан мог доверять такому кандидату. Однако, к несчастью, положительная синергия была очень редким явлением, ведь для того, чтобы повлиять на правителя, требовалась очень яркая и мощная нить. Чаще всего изменений не было, или синергия становилась отрицательной, для короля автоматически значило, что он не мог полностью доверять владельцам таких нитей.

«Проблема в том, что нулевая или отрицательная синергия в таком гадании вовсе не значит, что человек предаст тебя или еще что. Подобная магия не гарантирует стопроцентный вариант, ведь вероятность не равна свершившемуся факту. Существует слишком много нюансов, которые приходится учитывать. Проблема может быть и в том, что потенциальный союзник находится не на своем месте. Если опытного генерала и ушлого торговца поменять местами, их совместимость тоже станет отрицательной, хотя проблема всего лишь в неверном распределении. Предсказаниям нельзя слепо доверять.»

Но как мог судить Дорен, Касиан поступил как раз наоборот. Все свои действия он совершал с оглядкой на предсказания, что в критической ситуации было далеко не лучшей стратегией.

- Раз мне доверяют тайны, значит предсказание, как минимум, не было с негативным окрасом? – юноша пожал плечами.

«Хм, если так подумать, может как раз именно предсказание остановило Касиана от решительных действий на мой счет.»

- Наверное, так и есть, - тем временем, Хина кивнула. – Чтож, если говорить откровенно… - она снова окинула площадку оценивающим взглядом. – Большинство из этих учеников мне навязаны.

- Зачем это? – Дорен почесал затылок.

- Затем, что доверенных лиц у короля не так много. Знаешь про инцидент пятилетней давности?

- Нет, - юноша в ответ покачал головой.

- Это очень позорное, и все еще довольно свежее пятно на репутации Академии, - Хина объясняла с нежеланием. – Никогда не задумывался, почему большая часть элитных учеников где-то на втором-третьем году обучения? Все потому, что пять лет назад произошла, наверное, самая крупная вербовка в истории королевства. Несколько сотен талантливейших учеников совершенно открыто присоединились к древним семьям. Что самое печальное, мы ничего не могли с этим поделать. Ведь формально это не запрещено, а между королем и аристократами вечный мир и дружба.

- Надо полагать, к этому приложили руку мастера башен? – юноша легко сопоставил причины и следствия.

- Верно, - блондинка кивнула. – Не знаю, чего добивались древние, может они уже тогда хотели спровоцировать Его Величество на открытый конфликт, а может хотели окончательно подорвать его доверие к Академии и прибрать её к своим рукам, нам это неизвестно. Только вот король отреагировал резко и решительно. Большая часть мастеров была отстранена, а все главы отделений выбраны с помощью предсказаний. Конечно, были и те, кто остался на своих местах, вроде Кайла и Нильса. Ну а я и Элиса получили свои назначения как раз после этой глобальной перестановки.

- Даже удивительно, что я ни разу не слышал о таком серьезном конфликте… - юноша был искренне удивлен.

- История активно замалчивается. Сам понимаешь почему, гордиться тут совершенно нечем. Поэтому то, у некоторых мастеров просто неприличное количество учеников. Ни король, ни его союзники не хотят повторения чего подобного.

«Неудивительно, что Касиан настоящий параноик. Могу представить сколько сил, времени и ресурсов было вложено в этих молодых магов.»

- И все же учеников в Академии по-прежнему очень много, - Дорен прищурился.

- Именно после этого события Его Величество сделал главную ставку на новое поколение магов-простолюдинов. Воспитать их лояльными столице намного проще, чем детей аристократов.

- И что получается, кроме вас, остальным мастерам стихийной магии Южной башни нельзя верить?

- Что, нет, конечно! – Хина искренне возмутилась. – Каждый маг башни – это опытный и лояльный короне профессионал! Просто… - блондинка слегка замялась.

«Касиан им не доверяет так, как тебе.»

Юноша понял примерное положение башен.

- Так что же, вам приходится. обучать их всех? – и все же это была не самая приятная новость. Ведь насколько бы опытным и талантливым педагогом не была блондинка, если ей приходится распылять своё внимание на пятьдесят элитных и неизвестно сколько обычных учеников, сколько внимания достанется Эрин?

- На самом деле, я больше выступаю как куратор, - Хина неловко улыбнулась. – У меня есть помощники. Отсюда их прекрасно видно, - женщина мотнула головой в сторону тренировочной зоны. И действительно, среди мельтешащих учеников прохаживалось несколько женщин в форме мастеров Южной башни.

- Значит… - Дорен продолжил логическую цепочку. -Большей частью учеников занимаются твои помощники, а вы просто приглядываете за ними? И короля это устраивает?

- Предсказания говорят о моем положительном влиянии на его судьбу, поэтому в некоторых вопросах он доверяет моим решениям, - Хина гордо приподняла подбородок.

- А моя сестра? Её кто обучает?

- Так и думала , что все эти расспросы из-за Эрин, - блондинка хитро улыбнулась. – Не переживай, она действительно моя личная ученица, как и Тия. Личная-личная. Хотя, она ничего бы не потеряла, даже если бы ей занялась одна из моих помощниц.

Однако, Дорен лишь отрицательно покачал головой.

- Этот вариант неприемлем, её должен обучать лучший мастер, в противном случае, я бы и сам справился.

-Ха? – Хина от удивления раскрыла рот. – Что значит сам справился?

- То и значит, - юноша равнодушно развел руками. – Родословная пробудила у меня многие воспоминания.

- Да ты что? – женщина посмотрела на него с сильным сомнением. – Какие бы ты не получил воспоминания, они не сделают тебя в одночасье опытным профессионалом.

- С этим я могу поспорить, - Дорен не боялся разоблачения, в конце концов, раз Касиан решил раскрыть его перед некоторыми магами, пусть сам теперь и думает об оправданиях. К тому же, случаи, когда вместе с родословной потомку по «наследству» доставались действительно внушительные навыки на уровне рефлексов не были такой уж редкостью. Для этого должно было быть соблюдено несколько условий, и одним из них был размер текущей семьи, а именно, количество наследников. Если род вымирающий и потомок рода остается лишь один, то шанс пробудить память родословной становился намного выше. Конечно, это никак не относилось к реальной ситуации Дорена , но мистикам Академии об этом знать было пока не обязательно.

- Ладно, заболтались мы с тобой, пошли проверим , чего ты стоишь, красавчик, - блондинка хищно улыбнулась и решительно пошла к барьеру.

Тренировки стихийников часто проходили в компании. Здоровая конкуренция часто добавляла мотивации к тренировкам, тем более что многие тренировочные упражнения были парными. Основной целью подобных групповых занятий было увеличение доступного магам объема маны, а также усиления над ней контроля.

«Чтож, это довольно стандартные упражнения.»

Когда Дорен, проследовав за Хиной разглядел получше чем занимались юные маги, он со знанием дела кивнул сам себе. Упражнения были простыми, но эффективными, среди них были: контроль чужой стихии, перетягивание маны, нейтрализация заклинаний и многие другие, которые юноша хорошо знал.

- Колин, - Хина привлекла к себе всеобщее внимание. Практикующиеся ученики тут же повернули головы в сторону своего мастера.

- Учитель, - к блондинке вышел высокий статный брюнет, который на вид был старше Дорена года на два.

«Хм, надеюсь она себе учеников не по красоте выбирает.»

Юноша хмыкнул про себя. Действительно, как он неожиданно обнаружил, среди учеников Хины неказистых стихийников с посредственной внешностью попросту не было. И брюнет, один из немногочисленных парней в этой большой группе тоже был красив.

Ученик не удостоил Дорена даже мимолетным взглядом, хотя подобное показное игнорирование, не смогло обмануть юношу. К удивлению парня, сработало его духовное чутье, всего на секунду Дорен смог ощутить направленные на него эмоции: смесь подозрения, опаски и раздражения.

«Что за черт, когда я успел насолить этому сопляку?»

Однако, юноша не успел развить эту мысль, ведь на смену ей тут же пришла другая.

«Погоди-ка, я смог почувствовать его эмоции?»

В воспоминаниях Бога-Охотника, могущественная сущность воспринимала все направленные к ней мысли, эмоции и желания, вот только до этого момента у Дорена еще ни разу не получилось ничего подобного, и он справедливо полагал, что из-за недостатка сил эта способность для него была недоступна.

«Видимо не до конца. Каким-то образом я на краткое мгновение смог ощутить чужие чувства.»

- Колин, это Дорен. Он талантливый новичок, который еще не определился с мастером. У него довольно разносторонние таланты, поэтому каждый из мастеров Южной башни предложил взять его в личные ученики, - Хина говорила все это лишь юноше перед собой, но, разумеется, слышали её абсолютно все. После слов о том, что Дореном заинтересовался каждый из глав отделений, по толпе стихийников, преимущественно учениц, прокатился удивленный шепот. А раздражение Колина, на долю секунды стало сильнее.

«Ты серьезно?»

Разгадка недоброжелательного отношения старшего ученика оказалась до безобразия проста.

«Все ясно. В этой группе где-то около пятидесяти учеников, и из них парней всего шесть человек. И этот Колин самый-самый. Он банально опасается нового конкурента в своих «владениях». Что за нелепость.»

- Хотя Дорен только на первом году обучения, с его слов у него есть кое-какое опыт в стихийной магии. Я бы хотел, чтобы ты помог мне провести небольшое тестирование.

Как юноша и предполагал, Хина решила провести для него открытую демонстрацию возможностей. Это внезапное тестирование служило двум целям: во-первых, показать уровень подготовки её учеников, а во-вторых, поставить на место излишне самоуверенного новичка.

«Уж прости, но результаты тебя разочаруют.»

Мысль сильно занизить свои возможности, на короткое мгновение промелькнула в голове Дорена, но при виде высокомерного Колина он решительно отбросил её в сторону.

- Покажем друг другу все, на что способны, - старший ученик слегка поклонился Дорену со всем возможным уважением. Но юноша все равно успел разглядеть в уголках его глаз хорошо скрываемое торжество.

- Непременно, - Дорен поклонился в ответ.

«Я понимаю твой перепад настроения. Думаешь, что тебе очень повезло, раз ты сразу же сможешь поставить нежелательного новичка на колени и продемонстрировать всем своё превосходство? Вот только ты сильно заблуждаешься.»

Юноша легко обнаружил в толпе учеников Эрин и Тию. Девушки незаметно от всех помахали ему рукой.

«Раз у меня есть такие почетные наблюдатели, ударить в грязь лицом я сегодня точно не могу.»

- Мы используем стандартные упражнения. Начнем с контроля маны, - Хина сделала знак одной из своих помощниц, и та вытащила из пространственного артефакта длинный посох с двумя полупрозрачными сверкающими сферами на обоих концах древка. – Задача простая. В сферах одинаковое количество маны. Вы встанете друг напротив друга, и коснетесь каждый своего шара. Ваша задача – усилием мысли перетянуть ману соперника в свою сферу. – блондинка объясняла правила только для Дорена, ведь Колин, очевидно, уже прекрасно знал правила этого теста.

- На раз, два, три, - когда два парня встали друг напротив друга и положили руки на сферы, - помощница Хины начала отчет. – Готовы? Раз, два, три!

Колин с самого начала планировал разыграть представление. Он решил, что постоит со скучающим видом, пока новичок будет безуспешно вытягивать ману из его сферы, а потом победит одним движением, разом выкачав всю ману. Вот только его планам не суждено было сбыться. Старший ученик с расширившимися от шока глазами наблюдал как свет его прозрачного хранилища медленно тускнел. Через длинное древко мана перетекала в противоположную сферу.

«Невозможно!»

Колину хотелось закричать, что это обман, но он понимал, что у подобного поступка будут далеко идущие нежелательные последствия. Хина, несмотря на наличие у неё явных любимчиков, всегда одинаково справедливо относилась к своим ученикам. И если бы Колин заявил о жульничестве, которого не было, это могло бы серьезно разозлить блондинку.

Неторопливым, издевательски ровным темпом мана перетекала в сферу Дорена. Тривиальнейший трюк для кого-то с его уровнем контроля, но ученики Хины были определенно впечатлены. По нестройным рядам снова прокатился удивленный шепот.

- Победил Дорен, - Хина хорошо контролировала эмоции, но даже она удивленно выдохнула, наблюдая результат короткой битвы контроля. Она не сомневалась, что битва была честной, ведь женщина знала кое-что о Колине, чего не знали другие. Он ненавидел проигрывать. И никогда бы не согласился «слить» сражение. – Не будем тянуть время, и приступим ко второму испытанию. Контроль чужой стихии.

Колин постарался взять себя в руки и максимально откинуть эмоции. Возможно, в первом испытании он был недостаточно серьезен, оттого и проиграл, но теперь победа точно была у него в руках.

- Так как ты победил в первом состязании, ты можешь выбирать: нападение или защита? – Хина посмотрела Дорену в глаза.

- Нападение, - юноша не сомневался. Нападение было сложнее, поэтому парень выбрал именно его.

«Идиот.»

Колин вернул себе самообладание, когда понял, что будет защищаться. Удержать свою стихию было проще простого. Небольшой огненный шар невероятной температуры повис в воздухе словно издеваясь над противником. Дорен приподнял бровь.

- И это все? – юноша пожал плечами и вытянул руку. В тот же момент огненный шар Колина задрожал. Старший ученик резко напрягся и бросил все свои силы на удержание огня. Вот только это было напрасно. Шар уже ему не принадлежал.

Юноша пошевелил пальцами, и чужая стихия начала резко менять форму. Сгусток огня сначала сжался, а потом стал понемногу вытягиваться. Невольные зрители странного «теста» с придыханием наблюдали как огонь принял форму красивой пылающей розы.

- Кажется, она слишком горячая, - юноша недовольно хмыкнул и щелкнул пальцами, однако, почти сразу пожалел, что ведет себя уж слишком вызывающе. Но было поздно, нестерпимый огонь в одно мгновение обернулся завораживающим синим льдом. Недолго думая, Дорен отправил ледяную розу по воздуху прямо к Эрин.

- Ой. Теплая, - его названная сестра удивленно ойкнула, когда на глазах у всех взяла цветок в руки. Теплый лед был далеко не самым сложным и необычным стихийным состоянием, однако даже он очень сильно впечатлил учеников. К удивленному перешептыванию добавились восторженные нотки.

- Позер, - Хина негромко пробурчала. – Пойдем со мной.

Короткое знакомство с учениками прошло совсем не так как она планировала. А демонстрация юноши доказывала, что ему требовался совершенно другой подход, если она хотела его хоть чему-то научить.

Дорен подмигнул Эрин и пошел следом за блондинкой. В то же время девушку с ледяной розой обступила восторженная толпа. В то же время юноша уловил озлобленный взгляд, брошенный ему в спину.

«Не можешь проигрывать?»

Дорен хорошо чувствовал ярость и унижение Колина. Но это его мало волновало.

«Тебе лучше принять это и жить дальше. Но вот если ты затаишь обиду и станешь думать, как бы мне насолить, я с тобой нянчиться не стану.»

Юноша посмотрел на задумчивую Хину. Если она хочет заинтересовать его, ей придется показать гораздо больше чем парочка простеньких упражнений.

Глава 17

Личный кабинет Хины был обставлен со вкусом. Выдержанный в светлых тонах, он больше напоминал жилую комнату, чем рабочее пространство. Судя по всему, стихийница даже не пыталась придать помещению хоть какую-то серьезность, положенную ей по статусу главы отделения. Огромный пушистый ковер на полу, красивые цветы в небольших горшочках, большое зеркало в пол у стены, многочисленные полки, заставленные мелочевкой, никак не относившейся к её должности, общий вид кабинета никак не настраивал на рабочий лад.

- Что с тобой делать, ума не приложу, - блондинка устало плюхнулась на большой и мягкий диван из светло-коричневой кожи. – И ведь Элиса говорила мне, чтобы я вела себя скромнее, а я не поверила. А ведь нужно было всего-то выяснить твои способности в частном порядке. Вот скажи, зачем ты унизил этого глупого мальчишку?

- Мальчишка? Он старше меня, - Дорен невозмутимо пожал плечами. – Разве вы не хотели проверить мои способности? А ему будет полезно. Маг выросший в тепличных условиях без реальной проверки навыков и характера в будущем может принести гораздо больше вреда, чем пользы.

- Вот вроде бы слова правильные, - Хина покачала головой. – Но почему мне кажется, что ты надо мной издеваешься? И да, чего стоишь, садись не стой посреди комнаты, - она доверительно похлопала ладонью по подушке рядом с собой.

- Издеваюсь? Как я могу? – юноша «искренне» удивился и после секундного раздумья, присел на край дивана на некотором расстоянии от женщины. – Я просто хотел произвести на вас впечатление.

- Угу, - скептическим взглядом из-под тонких аккуратных бровей, блондинка еще раз внимательно осмотрела Дорена с ног до головы. – Произвел. Твой контроль маны и контроль стихии превосходит моих лучших учеников. Боги, после твоей демонстрации, я боюсь, что и сама проиграю тебе в подобном испытании, если ограничу силу до твоего уровня. Родословная…

Юноша понимал, что это оправдание не могло до конца убедить опытных мистиков вроде Хины, Кайла или Нильса. Последнего особенно, ведь ворчливый маг прекрасно знал, что вечный император несмотря на свой несравненный талант, экспертом в магии рун не был. А Дорен, открывший ему улучшенные руны, знал слишком много технических нюансов о плетении заклинаний и магических схем, чтобы списать все на родословную. Но маги благоразумно не задавали лишних вопросов. Пока Касиан, главный параноик королевства доверял ему, главы отделений упорно закрывали глаза на все странности, окружавшие парня.

«Пусть сам разбирается со своими подчиненными. Я и так уже немало для него сделал, играть по чужим правилам мне не по нраву.»

- Так что теперь? – вопрос Дорена вывел блондинку из состояния легкого замешательства.

- Ммм, - Хина долгое время не отвечала, словно что-то решала для себя. Затем она тяжело вздохнула и прищурилась. – Могу сказать точно, что во мне по твоей вине только что проснулся немалый азарт.

- Что вы имеете ввиду? – юноша удивленно приподнял брови.

- Можешь не прикидываться. Пусть со стороны это прозвучит глупо, но я вижу в тебе небывалую возможность. Шанс повысить собственные пределы, - на лице женщины появилась лукавая улыбка.

- Я сейчас не совсем вас понял.

- А я, наоборот, поняла довольно много, - блондинка была расслаблена, но в её взгляде Дорен вдруг почувствовал нетерпение голодного хищника. – Я ведь хорошо знаю Элису. Хотя она маскировалась как могла, я все же заметила в ней некоторые изменения. И речь сейчас не о её неожиданном прорыве. Хотя то, как я ей завидую, по-доброму, конечно, словами не описать. Чтобы она не говорила, подружку ей не обмануть.

«Что-то мне не нравится, куда идет этот разговор.»

- Касиан вцепился в тебя как клещ, в новичка, который смог вернуться оттуда, откуда до него еще никто не возвращался. Родословная Вечного Императора? Звучит грозно, и может даже разумно, но я узнала кое-какие подробности об этом путешествии. А именно о вашем разделении на две недели, после которого моя дорогая подруга внезапно переходит на новый уровень. И это её странное молчание о некоторых подробностях… А сейчас я вижу перед собой паренька из глубинки, который без усилий раздавил навыками моего лучшего ученика.

«Что-то мне совсем не нравится, куда идет этот разговор.»

Дорен не держал других магов за дураков, и понимал, что у них будут вопросы, но то, с какой легкостью Хина выстроила логическую цепочку немного его озадачило.

- Не понимаю, что вы хотите сказать, - юноша, несмотря на щекотливую ситуацию, не ощущал опасности и сидел совершенно спокойно, лишь, согласно образу, с недоумением посмотрел на блондинку.

- Ой, мне совершенно все равно, что вы спите вместе! – Хина игриво подмигнула. – Я за Элису только рада, ей давно было пора завести кого-нибудь. Я и по этому поводу тоже ей завидую, опять же, по-доброму, ведь теперь, несмотря на то что именно я всегда над ней подшучивала на эту тему, выяснилось, что интрижку с учеником первой завела она.

- Мастер, вы что-то совсем не так все поняли, - на лице Дорена промелькнула растерянность, смущение и нерешительный испуг, микс эмоций, который юноша попытался изобразить как можно достовернее.

«Вот ведь лиса. Она не знает правды наверняка, и пытается добиться подтверждения с помощью моих слов или реакции. Надеюсь, я не переигрываю.»

- Ну еще бы ты признался, - Хина закатила глаза. – Я все понимаю, ты опасаешься. Но я никому ничего не скажу, честно-честно! Хочешь, я даже клятву души дам?

- Эээ, простите, но вы действительно что-то путаете, - Дорен покачал головой, чувствуя маячившую на горизонте новую головную боль.

- Я знаю, что я права! После твоей демонстрации, у меня в голове щелкнуло! Пазл сложился! Я не верю в испытания и счастливое стечение обстоятельств, это ты помог Элисе стать сильнее! – внезапно Хина вплотную придвинулась к юноше, прижавшись своей внушительной грудью к его руке. – Ну пожалуйста, красавчик, ну чего тебе стоит?

- Я… - Дорен попытался встать, но блондинка мягко усадила его обратно и приложила палец к губам.

- Погоди, Я догадываюсь, что Касиан хочет от тебя того же. Может, ты вовсе не потомок Вечного Императора? Может ты и есть Вечный Император? - она задумчиво «посмаковала» эту версию на вкус. - Звучит безумно, но почему нет? Я думаю, правда где-то рядом, называй это женской интуицией. Я знаю, что мне мало что предложить тебе взамен, но поверь, я могу быть ооооочень благодарной, - она прижалась к юноше еще сильнее.

- Вы заблуждаетесь! – Дорен резко встал, отстранившись от разгорячившейся стихийницы.

«Какого черта здесь происходит?!»

Абсурдность ситуации серьезно озадачила юношу, на короткий миг парень по-настоящему растерялся.

- Меня не обманешь! – Хина вскочила следом.

- Мне не нравится происходящее, успокойтесь, - парень стал пятиться назад.

- Я спокойна, я просто хочу доказать, что мне можно доверять! – блондинка решительно шагнула вперед.

- Поговорим об этом в следующий раз, - парень развернулся и быстро пошел к выходу.

– Куда собрался? Я тебя еще не отпускала! - В тот же момент Дорен почувствовал, как магическая формация заблокировала помещение.

- Вы с ума сошли? – юноша раздраженно нахмурился.

- Я сойду с ума, если упущу свой шанс! – Хина прикусила губу. – Что ты хочешь, чтобы я сделала?!

- Просто выпустите меня, - парень с трудом удерживал себя в руках.

- Ты что, думаешь, я какая-то дешевка? Я такого никому и никогда не предлагала! Скажи хоть почему ты отказываешься?! – женщина тоже начала потихоньку закипать. – Я ведь знаю, что красивая!

- Не совершайте ошибку. Откройте формацию, - Дорен не представлял, что ему делать, если она откажется, не нападать же ему на главу отделения посреди Академии?

- Думаешь, я недостаточно искренняя? – Хина попыталась зажать его в угол, но юноша, резко рванув в сторону, отступил в другой угол. – А ну стой!

Нелепая погоня продолжалась несколько минут. Дорен носился по комнате как ошпаренный, а за ним по пятам следовала Хина. Парень чувствовал, что абсурдность ситуации лишь нарастала, он не мог, да и не хотел серьезно атаковать женщину, от блондинки он не ощущал реальной угрозы, она не пыталась ему навредить, лишь упрямо преследовала, умоляя дать ей шанс.

- Отстань от меня сумасшедшая! – в очередной раз перепрыгнув через стол, юноша не выдержал.

- Я докажу, что мне можно верить! Я сделаю все, что ты хочешь!

- Отпусти меня!

- Все, кроме этого!

- Успокойся, дура! Мне от тебя ничего не надо! – продолжая нарезать круги, Дорен стал всерьез подумывать о том, как успокоить разбушевавшуюся Хину.

- А мне надо! Да стой ты уже! – не выдержав, блондинка вдруг остановилась, и разразилась полной мощью пяти звезд. Слепящая стена огня возникла на пустом месте и накрыла загнанного в угол юношу.

«Вот дрянь.»

Дорен не успел среагировать, слишком внезапной была эта атака, и слишком неравными были силы. Горячее пламя охватило его с ног до головы… И юноша понял, почему не ощутил угрозы. Пламя было направлено не на него.

- Ты совсем сбрендила?! – голый парень взревел как раненый слон. К такому повороту жизнь его явно не готовила. Подскочив к дивану, он схватил ближайшую подушку и спешно прикрылся, гневно скрипя зубами.

- Что будешь и дальше бегать? – Хина скрестила руки на груди. – Давай, я не против, будет весело! Или может послушаешь? Нет, одеваться пока нельзя, - когда юноша вытащил из пространственной сумки запасной комплект одежды, женщина щелкнула пальцами и сотворила еще одну стену огня.

- Сумасшедшая, идиотка, дура набитая! – парень со злостью посмотрел на обгоревший кусок бесполезной тряпки в руке.

- Хо? Оскорбляешь мастера? Тебе должно быть стыдно за своё поведение! – блондинка задрала подбородок.

- Чего ты от меня хочешь?

- Я уже сто раз говорила! Я хочу в твою команду!

- Какая команда?! Ты спятила? Что вообще с тобой не так? Дай мне одеться!

- Тебя смущает нагота? – Хина хмыкнула. – Что в этом такого? – взмахнув рукой стихийница совершенно неожиданно вызвала еще немного огня, но на этот раз сгорел её собственный костюм. – Видишь? Ничего особенного.

Оставшись перед Дореном в чем мать родила, она с вызовом посмотрела ему в глаза.

- Ты сумасшедшая, - юноша решительно не понимал её логики.

- Ты это уже говорил, - блондинка негромко хмыкнула. – Просто дай мне доказать, что я могу быть полезной.

- Бред какой-то, - юноша бессильно вздохнул. – Я обычный ученик!

- Ты врешь! Ну почему ты продолжаешь врать?! – Хина сердито топнула ногой, и по необъяснимой причине, парень ощутил исходящее от неё отчаяние. – Ладно! Правда за правду! Мне нужна твоя помощь. Я шпионка!

- Чего? – Дорен недоуменно уставился прямо на неё.

- Вот тебе и чего! Шпионка я, говорю. На древние семьи работаю.

В комнате повисла звенящая тишина.

- Я у них на крючке. Повторю еще раз, мне нужна твоя помощь.

- Не понял? – юноши словно изваяние застыл прямо возле дивана.

- Что тут непонятного? У меня в сердце сидит паразит, который убьет меня если я не буду делать, что мне скажут! – её глаза заслезились. – Я не хочу… Это из-за меня погибли наши ученики!

- Это… - Дорен впервые за долго время вообще не знал, что ответить. – Как так получилось?

- Вот так. Мои родители уж очень сильно хотели, чтобы их дочь стала могучим мастером. Но я была обычной. Не бездарностью, но и звезд с неба не хватала. И мой отец обратился к Найтингам. Знаешь кто это?

- Они были максимально близки к трону в прошлом, - юноша механически кивнул.

- Найтинги больше других знали о всевозможных тварях, обитающих в тайных землях, - Хина помрачнела. – Они рассказали отцу про паразита, который может сильно ускорить развитие стихийной магии. Червя подсаживают носителю, и даже обычный ребенок, такой как я, может достичь высоких уровней.

- Без последствий? – Дорен понимал, что так просто все быть не могло.

- Конечно, с последствиями. Сильное сокращение продолжительности жизни.

- И ты согласилась на это?

- Я ничего не знала! – блондинка прошипела сквозь зубы. – В тот день, мой идиот отец ворвался в мою комнату, и сказал, что наша семья скоро встанет в один ряд с древними! Они усыпили меня, провели ритуал… Он говорил, что все совершенно безопасно… - её лицо скривилось гримасой ненависти. – О том, что сидит внутри меня, я узнала лишь много лет спустя, когда уже стала главой отделения.

- И почему ты до сих пор никому ничего не сказала? - юноша использовал духовное чутье на блондинке, в попытке прощупать искренность её эмоций.

«Судя по всему… Она говорит правду? Вот дерьмо.»

- Потому что. Касиан стал параноиком не просто так! Вокруг него действительно полно предателей! Причем в самом близком окружении! Но я не знаю кто. Если я проболтаюсь, они все узнают и мне конец! Я не хочу так нелепо умирать, почему я должна расплачиваться за неподъёмные амбиции моей семьи? – глаза блондинки горели от гнева. – Только у меня все наладилось и стало получаться, как они явились и разрушили мою жизнь!

- А твои близкие? Как они относятся к тому, что тобой манипулируют?

- Никак, они все мертвы, - Хина равнодушно пожала плечами. – Их перебили еще двадцать лет назад, когда Касиан к власти пришел. Найтинги прикрылись моей семьей как мясным щитом. И поделом. Будь они прокляты за то, что сделали. Эти ублюдки хотели удостовериться, что я вообще даже рта не раскрою, хотели заставить меня дать клятву души. Но я сказала, что убью себя, если они будут настаивать.

- Это обескураживающая информация, - Дорен действительно был удивлен. Новость озадачила его настолько, что он даже позабыл про их обоюдную наготу.

- Лично я думаю, что один из предателей – пророк, которому Касиан так слепо доверяет. Иначе как вообще он мог пустить меня в своё окружение? – Хина продолжила свою исповедь. – Но это лишь предположение. Когда я узнала, что Элиса смогла продвинуться… Понимаешь, я ведь стихийный маг. Очень сильный стихийный маг. Если я смогу стать сильнее... Я смогу сжечь червя в своем сердце. Его нужно убить мгновенно, иначе никак. Сейчас у меня не хватит контроля над стихией, чтобы это сделать.

- Безумие, - Дорен поднял голову к потолку, обдумывая произошедшее. – Как много они знают? – он пристально посмотрел Хине прямо в глаза. – Что ты им рассказала обо мне?

- Они ничего не знают. Пока. Они не связываются со мной так уж часто. Но встреча должна скоро состояться. И тогда я буду вынуждена рассказать им об экспедиции, о тебе, обо всем что знаю и подозреваю. Пожалуйста, помоги, - блондинка резко рухнула на колени.

- А если я не тот, за кого ты меня принимаешь?

- Я убью себя. У меня нет выбора. Если Касиан узнает, что я была той, кто саботировал барьер изнутри, мне и так не жить. Умоляю тебя, - маска спокойствия блондинки треснула и слезы непрерывным потоком потекли по её щекам. – Я уверена, что ты помог Элисе. Когда вы вернулись, мы вдвоем отмечали это. Она никогда не умела пить. Она почти проговорилась. По обрывкам фраз, я поняла, что с тобой что-то не так.

- Безумие, - юноша повторил еще раз.

Дорен подумал, что ему следовало согласиться ей помочь, а когда он окажется снаружи, тут же сдать её Касиану. Но спустя некоторое время, он все же отбросил эту мысль в сторону.

- Если ты хочешь, чтобы я тебе помог, тебе придется отдать гораздо больше, чем ты предлагаешь, - в его голосе послышался металл. – Твоё тело того не стоит.

- Я сделаю все, что ты попросишь, - её глаза засияли фанатичным блеском.

- Все? И ты вот так готова сменить одного тирана на другого? – юноша приподнял брови.

- Я верю, что ты не прикажешь мне ничего ужасного.

- Ты ничего обо мне не знаешь, - Дорен прищурился.

- Я готова рискнуть. Найтинги - чудовища. Я больше не могу служить монстрам.

- Почему они вообще до сих пор живы? Разве король не перебил ближайшие к трону семьи?

- Это не так просто. Да, многие погибли, но те, кто остался, долгие годы жили одной лишь ненавистью.

- Не этого я ожидал, когда шел сегодня на занятия, - юноша криво усмехнулся.

- Ты мне поможешь? – с замиранием сердца Хина снова повторила свой вопрос. – Я умираю. Ты моя последняя надежда.

- Помогу, - наконец, парень все-таки кивнул. – Но это будет тебе очень дорого стоить.